Il sole batteva luminoso e caldo sul pilastro di roccia che si ergeva sulla sommit� dell�alto pascolo. Molto pi� in basso, il villaggio, ammantato dagli alberi, giaceva sotto un velo di nebbia verde-azzurra�� nebbia magica, disse qualcuno, evocata dagli elfi della nebbia, la cui magia era sia buona sia malvagia. Naturalmente si parlava pi� spesso delle malvagit� poich� molti a Heldon non amavano gli elfi.

Elminster faceva eccezione. Sperava di poter incontrare gli elfi un giorno, incontrarli davvero s�intende, di toccarne la pelle liscia e le orecchie a punta, di conversare con loro. Un tempo quei boschi erano appartenuti a loro, e ne conoscevano tuttora i posti segreti, in cui si rintanavano gli animali. Gli sarebbe piaciuto conoscere tutto ci� un giorno, quando sarebbe diventato un uomo, libero di andare dove voleva.

El sospir�, assunse una posizione pi� comoda contro la sua roccia preferita e, come d�abitudine, scorse con lo sguardo i pendii scoscesi del pascolo, per assicurarsi che le pecore fossero al sicuro. Non correvano pericoli.

Il giovane ossuto, dal naso adunco, si mise allora a scrutare il paesaggio che si estendeva verso sud; non era la prima volta che lo faceva. Dopo essersi scostato i capelli corvini ribelli con la mano sottile, tenne le dita sollevate per ripararsi dal sole gli occhi penetranti, color grigioazzurro, che cercavano invano di scorgere le torri lontane dello splendido Athalgard, situato nel cuore di Hastarl, vicino al fiume. Come sempre, riusciva a vedere la debole foschia bluastra che indicava la curva pi� vicina del Delimbiyr, ma niente di pi�. Suo padre gli diceva spesso che il castello era troppo lontano per poterlo vedere da l�, e talora aggiungeva che la distanza considerevole tra la roccaforte e il villaggio era buona cosa.

Elminster era desideroso di sapere che cosa significassero tali parole, ma quello era uno dei molti argomenti di cui il padre non parlava volentieri. Ogniqualvolta glielo chiedeva, il suo viso si impietriva, i suoi occhi grigi incrociavano quelli di Elminster con uno sguardo pi� severo del solito� e dalla sua bocca non usciva alcuna parola. El odiava i segreti, o perlomeno quelli che non conosceva. Un giorno, in un modo o nell�altro, li avrebbe saputi tutti, e avrebbe visto anche il castello, che i menestrelli dicevano essere meraviglioso� e magari, s�, avrebbe potuto anche camminare lungo i suoi merli�

Una brezza soffi� lievemente sul prato, piegando per un attimo l�erba. Era l�Anno delle Foreste Ardenti, e il mese di Eleasias. Le notti si stavano gi� facendo molto fredde. Dopo sei stagioni trascorse sull�alto pascolo con le pecore, El sapeva che tra non molto sarebbe iniziato l�inverno.

Il giovane pastore sospir� e si strinse nel suo giustacuore di pelle consumato e rappezzato. Era appartenuto a un forestiero, e sotto una toppa sulla schiena vi era ancora un buco dai bordi scuri e sfilacciati, lasciato da una freccia, la freccia di un elfo, sosteneva qualcuno, che aveva ucciso l�uomo. Elminster indossava la vecchia giacca, con fibbie per il fodero, squarci al posto degli emblemi di signori morti da tempo, e orli consumati da avventure passate, dalle emozioni che la sua storia gli faceva provare. Talora, tuttavia, avrebbe desiderato che gli stesse un po� meglio.

Un�ombra sovrast� il prato, ed El sollev� lo sguardo. Da dietro ud� il verso, acuto e penetrante, del vento, un verso mai sentito prima. Si volt�, le spalle contro la roccia, e si alz� in piedi per vedere meglio. Avrebbe potuto anche non disturbarsi; il cielo sopra il pascolo era completamente oscurato da due ali enormi, simili a quelle di un pipistrello, e tra esse vi era una sagoma squamosa di color rosso scuro, pi� grande di una casa! Due zampe dai lunghi artigli pendevano da sotto il ventre che terminava con un collo lunghissimo, e una testa con occhi crudeli e una bocca spalancata, munita di denti seghettati grandi quanto Elminster! Molto distante, oltre la collina, la sua coda sferzava l�aria�

Un drago! Elminster si scord� di deglutire e si limit� a fissarlo.

Immensa e terribile contro l�azzurro cielo del nord, la bestia vol� maestosamente verso di lui, aprendo le ali pesanti per rallentare la sua corsa. Portava un uomo sul dorso!

�Drago al cancello�, mormor� il ragazzo senza pensare, quando d�un tratto quella testa gigantesca si inclin� di lato e si trov� a fissare gli occhi vecchi, saggi e crudeli dell�immensa creatura alata.

Erano profondi e impassibili; due pozzi di malvagit� tenebrosa nei quali si immerse, affondando, affondando�

Gli artigli del drago colpirono violentemente il pilastro di roccia, e si ud� il rumore secco di pietre frantumate. S�impenn� due volte, giungendo tanto in alto quanto la torre pi� alta del villaggio, e le sue grandi ali sbatterono una sola volta. L�assordante rombo di tuono che ne deriv�, scaravent� Elminster gi� per il dirupo, mentre il gregge ruzzolava e belava intorno a lui, in preda al terrore. Atterr� duramente su una spalla. Doveva fuggire, andarsene�

�Per tutte le spade!� pronunci� l�imprecazione pi� ardita che conoscesse quando sent� qualcosa di invisibile ostacolare la sua corsa frenetica. Si sent� le vene ribollire e tremare� un incantesimo! Una strana forza lo costrinse a voltarsi e ad avvicinarsi lentamente alla faccia del drago. Elminster aveva sempre sperato di vedere da vicino la magia in azione, ma invece dell�eccitazione selvaggia che si aspettava, prov� una sensazione alquanto spiacevole. Rabbia e paura si impadronirono di lui quando la sua testa venne spinta a forza verso l�alto. No, non gli piaceva affatto.

Il drago aveva piegato le ali, ed ora se ne stava appollaiato sul pilastro di roccia come un avvoltoio, un avvoltoio alto quanto una fortezza, con una lunga coda avvolta intorno alla collinetta occidentale del pascolo. Elminster deglut� a fatica, la bocca improvvisamente asciutta. L�uomo era sceso e, in piedi su una roccia inclinata accanto al drago, sollev� una mano imperiosa per indicare Elminster.

Elminster con lo sguardo suo malgrado inchiodato sent� di nuovo quella sensazione orribile, le proprie membra governate dalla volont� crudele di un�altra persona, e si ritrov� a fissare gli occhi dell�uomo. Guardare il drago era stato terribile, ma in qualche modo splendido. Quello era peggio. Quegli occhi freddi promettevano dolore e morte� e forse qualcosa di pi�. El assapor� il gusto metallico della paura.

Negli occhi a mandorla dell�uomo si leggeva un divertimento crudele. El si sforz� di guardare un po� pi� in basso e di lato, e vide la pelle bruna intorno a quegli occhi spietati, i riccioli ramati, e un ciondolo scintillante sul petto glabro dell�uomo. Sotto di esso, sulla pelle, erano visibili alcuni segni, seminascosti dalla tunica color verde scurissimo. Portava inoltre anelli d�oro e di un metallo blu scintillante, e morbidi stivali, i pi� raffinati che El avesse mai visto. Il debole bagliore blu della magia�� fenomeno che suo padre aveva detto che solo lui poteva vedere e del quale non doveva fare parola con nessuno�� emanava dal ciondolo, dagli anelli e dai segni sul petto dell�uomo, nonch� da ci� che sembravano essere le estremit� di bacchette di legno liscio, sporgenti da fessure nella parte superiore ed esterna degli stivali. Lo strano bagliore era pi� intenso attorno al braccio proteso dell�uomo� ma Elminster non ebbe bisogno di altri segni segreti per capire che quello era un mago.

�Qual � il nome di quel villaggio?� la domanda fu fredda, rapida.

�Heldon�. Elminster pronunci� quel nome senza nemmeno pensare. Sent� la saliva, mista a sangue, inondargli la bocca.

�Ora c�� il suo signore?�

�S-s�, mormor� Elminster contro la sua volont�.

Gli occhi del mago si assottigliarono. �Dimmi il suo nome�. Sollev� la mano e il bagliore blu si fece pi� intenso.

Egli sent� il desiderio improvviso di rivelare ogni cosa a quello straniero rude, ogni cosa. Fu colto da una paura gelida. �Elthryn, Signore�, rispose con labbra tremanti.

�Descrivimelo�.

�� alto, signore, e magro. Sorride spesso e ha sempre modi gent��

�Di che colore sono i suoi capelli?� sbott� il mago.

�C-Castani, signore, con sfumature grigie sulle tempie e sulla barba. ȅ�

Il mago fece un gesto brusco, ed Elminster sent� nuovamente il corpo muoversi autonomamente. Tent� di opporre resistenza, piagnucolando, ma si ritrov� improvvisamente a correre pesantemente fra l�erba, impotente contro la magia, che lo faceva inciampare per la fretta e lo spingeva all�impazzata gi� dal pendio erboso verso il punto in cui il pascolo terminava� in un precipizio. Mentre si dibatteva in mezzo ai cespugli e l�erba alta, El si aggrapp� mentalmente a una piccola vittoria: almeno non aveva svelato al mago che Elthryn era suo padre.

Piccola vittoria, indubbiamente. L�orlo del precipizio sembr� balzargli addosso; il vento della sua corsa folle urlava nelle sue orecchie; le morbide colline della campagna di Athalantar, sotto di lui, apparivano meravigliose nella nebbia.

Elminster precipit� a capo fitto oltre il burrone e percep� improvvisamente che quell�orribile forza che controllava il suo corpo era svanita. Mentre le rocce sottostanti si avvicinavano rapidamente, lott� contro la paura e la furia, nel tentativo di salvarsi la vita.

Talvolta riusciva a spostare le cose col pensiero. Talvolta� per favore, o dei, fate s� che accada anche ora!

La forra era stretta, le rocce molto vicine. Solo un mese prima un agnello vi era caduto dentro ed era morto prima ancora che il suo corpicino malconcio e ciondolante toccasse il fondo. Elminster si morse il labbro. Poi, il bagliore bianco che stava cercando, apparve e pervase a poco a poco la mente, nascondendogli la vista delle rocce che gli sfrecciavano accanto. Tent� disperatamente di aggrapparsi all�aria e si volt� lateralmente, come se per un istante gli fossero cresciute le ali.

Improvvisamente si ritrov� a ruzzolare nei rovi, la pelle bruciante come se avesse ricevuto una decina di frustate. Urt� il terreno e la roccia, poi qualcosa di elastico, una vite?, e venne sbalzato via, continuando la caduta.

�Ahi!� Questa volta atterr� duramente sulla roccia. Il mondo gli roteava attorno. Gli riusciva difficile riprendere fiato, e una nebbiolina biancastra gli offusc� gli occhi.

O dei proteggete�

La nebbia si sollev� e poi si allontan� e, dall�alto, si ud� un rumore orribile di ossa spezzate.

Qualcosa di scuro e umido cadde e gli pass� accanto, proseguendo il volo nelle oscure profondit� sottostanti. El scroll� la testa per schiarirsi la mente e si guard� intorno: le rocce vicine erano chiazzate di sangue fresco. Il cielo sopra di lui si rabbui�, ed Elminster, immobile, con il capo reclinato da una parte, si sforz� di apparire morto. Le braccia, le costole e un fianco pulsavano e dolevano� ma era ancora in grado di muovere tutto. Il mago o la bestia sarebbero scesi per assicurarsi che fosse morto davvero?

Il drago si libr� sopra il pascolo, con una zampa di pecora penzolante dalla mandibola, e spar� dalla sua vista. Quando ripass� languidamente sopra il dirupo, due pecore lottavano nella sua bocca, e mentre la bestia si allontanava, El ud� di nuovo quello scricchiolio.

Elminster rabbrivid�, in preda alla nausea e a un senso di vuoto. Si aggrapp� alla roccia, come se la sua durezza e la sua solidit� potessero suggerirgli che fare. Poi ud� nuovamente il fragore delle ali e rimase quanto pi� possibile immobile, la testa ancora goffamente reclinata, a fissare il cielo limpido con la bocca aperta.

Sorvolando il dirupo, il mago, a cavalcioni del drago, lanci� un�occhiata dura al ragazzo rannicchiato, poi si protese e url� qualcosa che Elminster non riusc� a capire, e che echeggi� sibilante nell�imboccatura della forra. Allora le spalle possenti del drago avanzarono impetuosamente e la bestia si sollev� lievemente, solo per poi lanciarsi in picchiata verso Heldon, tanto rapidamente che il battito secco delle sue ali si trasform� in un urlo acuto.

El riusc� ad alzarsi in piedi, e con passo incerto e traballante si trascin� verso il fondo del precipizio, mugugnando di dolore a ogni minimo movimento. Vi era una parete che aveva gi� scalato in precedenza� le dita sanguinanti si aggrapparono alle rocce taglienti. Una paura tremenda si stava impadronendo di lui, quasi lo soffocava.

Finalmente raggiunse il margine erboso del pascolo, vi rotol� sopra, ansimando, e guard� in basso verso il suo villaggio. Gli era rimasto un po� di fiato per gridare.

Fuori, una donna url�. Poco dopo, l�incessante baccano proveniente dalla fucina si arrest� improvvisamente.

Accigliato, Elthryn Aumar si alz� frettolosamente dalla sedia e rovesci� le mattonelle d�argilla con cui stava facendo i conti della fattoria. Sospir� di fronte alla propria goffaggine, prese la spada dal muro e si incammin� a grandi passi verso la strada, sfoderando nel contempo l�arma. Conti che non avrebbero quadrato per tutta la mattina, e ora quel� che cosa stava accadendo adesso?

La Spada del Leone, il pi� antico tesoro di Athalantar, ostent� tutto il suo splendore nella luce del sole. Magie potenti erano sopite nell�antica lama assetata di sangue, massiccia nelle mani di Elthryn. Gli abitanti del villaggio urlavano e si precipitavano verso sud, lungo la strada, i volti bianchi di terrore. Elthryn dovette scansarsi bruscamente per lasciare il passo a una donna tanto grassa che era strano riuscisse a correre, una delle cucitrici di Tesla, poi si volt� a guardare verso nord, la massa scura della Grande Foresta. La via era invasa dai suoi vicini, che gli passavano accanto in preda al panico, diretti a sud, verso la strada principale; alcuni stavano addirittura piangendo. Nella direzione da cui provenivano si vedeva una strana foschia, fumo. Briganti? Orchi? Qualcosa uscito dai boschi?

Si avvi� di corsa su per la strada, brandendo la sua spada superba, mentre un odore acre, di bruciato, gli solleticava le narici. La paura gli aveva gi� attanagliato la gola, quando, aggirando il negozio del macellaio, vide il fuoco.

La sua casa era un inferno di fiamme. Forse lei non era in casa, ma no� no�

�Amrythale�, mormor�. Lacrime improvvise lo accecarono, e subito le asciug� con una manica. Da qualche parte in tutta quella confusione c�erano le sue ossa.

Era al corrente delle voci di paese, secondo cui la donna aveva usato la stregoneria per accasarsi con uno dei pi� ragguardevoli principi di Athalantar, ma Elthryn l�aveva amata davvero. E lei altrettanto. Fiss� con orrore il rogo e rivide il suo viso sorridente. Mentre le lacrime gli scorrevano lungo le guance, il principe si sent� pervaso da una furia cieca.

�Chi � stato?� rugg�. Le case e le botteghe, ora vuote, di Heldon fecero eco al suo grido disperato, ma in risposta si udirono solo le fiamme crepitanti� e poi un boato tanto forte e profondo che gli edifici intorno a lui tremarono, e persino i ciottoli della strada si mossero sotto i suoi stivali. Tra la polvere che si innalz� improvvisamente dalla strada, il principe sollev� lo sguardo e lo vide volteggiare sopra gli alberi con sprezzante indolenza: un vecchio drago, immenso, dalle squame scure come sangue secco. Sopra la bestia sedeva un uomo dalle lunghe vesti, con in pugno una bacchetta magica; un uomo che Elthryn non conosceva, ma era indubbiamente un mago, e ci� poteva significare una cosa sola: la mano crudele di suo fratello maggiore Belaur si stava infine chiudendo a pugno su di lui.

Elthryn era stato il prediletto del padre, e Belaur lo aveva sempre odiato per quella ragione. Il re gli aveva donato la Spada del Leone, tutto ci� che gli rimaneva del padre. Gli era stata spesso utile� ma era un lascito, non un incantesimo miracoloso. Quando ud� il mago prorompere in una risata e protendersi per scagliare un fulmine sui paesani in fuga, il Principe Elthryn guard� in cielo e vide la propria morte volteggiare su ali superbe.

Si port� la Spada del Leone alle labbra, la baci�, e richiam� alla memoria il viso scarno e serio del figlio: un naso adunco in un viso incorniciato da una zazzera indomabile di capelli neri come l�ebano. Elminster, con tutta la sua solitudine, la sua seriet� e la sua semplicit�, e con il suo segreto, i poteri mentali che gli dei di Faer�n concedevano solo a pochi eletti. Forse avevano in serbo qualcosa di speciale per lui. Aggrappandosi a quell�ultima, sottile speranza, Elthryn brand� la spada e mormor� fra le lacrime:

�Vivi, figlio mio�. �Vivi per vendicare tua madre� e restituire l�onore alla Corona del Cervo. Ascoltami!�

Mentre si scapicollava lungo il pendio alberato, ancora molto distante dal villaggio, Elminster si irrigid� e si arrest� improvvisamente contro un albero, gli occhi fiammeggianti. Il mormorio spettrale della voce di suo padre giunse nitido alle sue orecchie; stava invocando il potere della sua spada incantata, che El gli aveva visto usare solo una volta, quando la madre si era smarrita in una bufera di neve. Conosceva il significato di quelle parole: suo padre stava per morire.

�Sto arrivando, padre!� grid� agli alberi sordi intorno a lui. �Sto arrivando!�, ripet�, e prosegu� la sua corsa incespicando incurante nei cespugli, saltando avventatamente mucchi di arbusti abbattuti, sapendo che non sarebbe mai arrivato in tempo�

Truce in volto, Elthryn Aumar divaric� i piedi, sollev� la spada e si prepar� a morire da vero principe. Il drago pass� oltre, ignorandolo, mentre il suo cavaliere puntava due bacchette magiche e abbatteva senza sforzo gli uomini in fuga con fulmini e saette mortali. Poi la bestia alata sorvol� nuovamente il principe, e il mago punt� allora la bacchetta con gesto incurante verso l�uomo solitario armato di spada.

Vi fu un lampo di luce bianca, e tutto il mondo sembr� danzare. Un fulmine saett� e si avvinghi� intorno a Elthryn, ma lui non sent� alcun dolore. La spada che teneva fra le mani assorb� la magia in un susseguirsi rabbioso di archi di fuoco incandescenti, finch� tutto non fu terminato.

Il principe vide il mago voltarsi sulla sella e lanciargli un�occhiata accigliata. Tenendo la Spada del Leone sollevata, in modo che lo stregone potesse vederla, e magari scendere per impossessarsene�� speranza vana, pens� Elthryn alz� lo sguardo per maledire l�uomo, pronunciando le parole lente e gravi che gli erano state insegnate molto tempo prima.

Il mago fece un gesto, poi spalanc� la bocca incredulo: la maledizione aveva rotto l�incantesimo sferrato su Elthryn. Punt� allora l�altra bacchetta magica contro il principe. Ne scaturirono violente saette che si infransero sulla spada incantata. Questa risuon� e risplendette della loro furia, vibrando nelle mani di Elthryn. Poteva fermare gli incantesimi� ma non il fuoco di drago. Il principe sapeva che gli restavano solo pochi istanti da vivere.

�O Mystra, fa� che mio figlio si salvi�, mormor� mentre il drago virava nell�aria con lentezza maestosa e si lanciava in picchiata su di lui, �e fa� che abbia il buonsenso di fuggire lontano�. D�un tratto non gli rimase pi� tempo per pregare.

Il fuoco scintillante del drago rugg� attorno a Elthryn Aumar, sopraffatto e spazzato via mentre ringhiava la sua sconfitta e gettava la spada tra le fiamme feroci�

Elminster irruppe nel villaggio, nei pressi di ci� che rimaneva della casa del mugnaio, un cumulo di macerie fumanti. Una mano annerita dal fuoco assassino sporgeva da sotto le rovine del camino, protesa invano verso il nulla.

Elminster la vide, deglut�, e si affrett� ad aggirare l�ammasso di macerie. Dopo aver fatto pochi passi, tuttavia, rallent� esitante e si ferm� allibito. Non c�era motivo di aver premura: ogni edificio di Heldon era stato raso al suolo oppure era in fiamme. La parte inferiore del villaggio era nascosta da un fumo denso, e piccole fiamme ardevano qua e l�, dove alberi o cataste di legna avevano preso fuoco. Al posto della sua casa vi era un mucchio di cenere; poco pi� in l�, la bottega del macellaio era crollata sulla strada, ridotta a un cumulo di legna bruciata e a una catasta di oggetti schiacciati. Il drago se ne era andato; Elminster era solo con i morti.

Scuro in volto, Elminster ispezion� il villaggio. Trov� cadaveri, schiacciati o carbonizzati fra le rovine delle loro case, non vi era traccia di sopravvissuti, n� alcun segno di sua madre e di suo padre� ma sapeva che non sarebbero mai fuggiti. Soltanto quando si incammin�, affranto, verso il pascolo�� dove altro sarebbe potuto andare?�� calpest� qualcosa fra lo spesso strato di ceneri che ricopriva la strada: l�elsa semifusa della Spada del Leone.

La sollev� con mani tremanti: gran parte dell�oro si era fuso e rimanevano solo pochi centimetri di lama, sulla quale non vi era traccia del magico bagliore blu. Tuttavia, quell�elsa consumata gli infondeva sicurezza. El la strinse al petto, e la terra d�un tratto trem�.

Pianse a lungo inginocchiato fra le ceneri, incurante del passare del tempo. Poi perse i sensi e quando si risvegli�, con la guancia appoggiata ai ciottoli duri, il sole era basso e faceva molto freddo.

Si sedette e osserv� il crepuscolo sulle rovine di Heldon; presto, dalla Grande Foresta sarebbe scesa la notte. Le sue mani intorpidite formicolavano a contatto con l�impugnatura dell�arma. Si alz� lentamente, guardando ci� che era rimasto della sua casa; nelle vicinanze si ud� l�ululato di un lupo, subito seguito da un altro ululato in risposta. Elminster guard� la sua arma inutile e rabbrivid�. Era tempo di andarsene, prima che i lupi scendessero a sfamarsi.

Lentamente sollev� al cielo la spada spezzata. Per un istante colse l�ultimo flebile bagliore del tramonto, ed Elminster la fiss� duramente e mormor�: �Uccider� quel mago, e vendicher� tutti, o morir� nell�intento. Ascoltatemi� madre, padre. Ve lo giuro�.

In risposta si ud� l�ululato di un lupo. El mostr� i denti nella medesima direzione, agit� la spada, e si mise a correre verso il pascolo.

Nel frattempo, Sel�ne si alz� serenamente sulle fiamme morenti di Heldon, immergendo le rovine in una luce scintillante, bianca come le ossa. Elminster non si volse a guardare indietro.

Si svegli� improvvisamente, nella fitta oscurit� di una caverna, nella quale una volta si era nascosto mentre giocava a �cerca l�orco� con altri bambini. Ci� che rimaneva della Spada del Leone era adagiato sotto il suo corpo. Elminster rimase immobile ad ascoltare. Qualcuno aveva parlato molto vicino.

�Nessun segno di incursione� nessuno trafitto�, mormor� una voce grave e forte. Elminster si irrigid�, e senza muovere un muscolo scrut� nell�oscurit�.

�Suppongo che tutte le capanne abbiano preso fuoco da sole, dunque�, afferm� sarcasticamente la voce ancora pi� profonda di un altro uomo. �E il resto � cascato solo perch� era stanco di stare in piedi, eh?�

�Basta, Bellard. Sono tutti morti, certo, ma non c�� traccia di spade o di frecce. I lupi hanno fatto la festa a qualche cadavere, ma nessuno � stato frugato. Ho trovato perfino un anello d�oro sulla mano di una donna��.

�Chi uccide col fuoco, allora� e abbatte le case?�

�I draghi�, osserv� un�altra voce, ancora pi� bassa e sinistra.

�Draghi? E non li abbiamo visti?� domand� beffarda la voce sarcastica.

�Lungo il Delimbiyr accade pi� di una cosa che non vedi, Bellard. Che cos�altro pu� essere stato? Un mago, s� ma quale mago � tanto potente da bruciare case, mucchi di fieno, tratti di pascolo, nonch� tutte le costruzioni in pietra?� Dopo un breve silenzio la voce continu�. �Bene, se riuscite a darmi un�altra risposta intelligente, parlate. In caso contrario, saccheggeremo solo all�alba, quando non ci potranno vedere dall�alto, senza allontanarci troppo dalla foresta�.

�No! Non me ne star� qui seduto come una vecchietta mentre gli altri si impadroniscono del denaro e degli oggetti rimasti, per poi spartirmi gli scarti con i lupi�.

�Vai allora, Bellard. Io resto qui�.

�S�, con le pecore�.

�Certamente. Cos� ci sar� qualcosa da mangiare�� oltre a qualche paesano abbrustolito�� quando avrai terminato� o avevi per caso intenzione di portarle con te e di controllarle mentre scavi fra le rovine?�

Ci fu uno sbuffo di disgusto, e qualcuno rise.

�Helm ha ragione, come sempre, Bel. Ora taci; andiamo. Magari potrebbe prepararci la cena prima che faccia notte, se gli parlassi una volta tanto in tono gentile e la smettessi di agitare quella linguaccia tagliente� che cosa ne dici, Helm?�

La voce arcigna rispose: �Niente promesse. Il fumo potrebbe attrarre qualche bestia in agguato. Se qualcuno di voi, invece, trovasse un bel calderone�� grande e robusto, mi raccomando�� sarebbe tanto gentile da portarmelo, vero? Cos� potr� cucinare abbastanza cibo per tutti in una sola volta�.

�E il tuo elmo puzzerebbe meno di fagioli per un po�, eh?�

�Esattamente. Non dimenticatelo�.

�Non sprecher� le mie mani per una pentola�, rispose Bellard scontroso, �se trover� monete e spade�.

�No, no, testa dura, metti il tuo bottino nella pentola, no? In tal modo potrai portare pi� cose, giusto?�

Tutti ridacchiarono. �Ti ha fregato, Bel�.

�Di nuovo�.

�S�, sbrighiamoci�. Si ud� un rumore di piedi strascicati e di pietre rotolate all�ingresso della caverna. Poi cadde il silenzio.

Elminster attese a lungo, ma ud� solo il vento. Dovevano essersene andati tutti. Cautamente, si alz�, si stir� le membra irrigidite, e avanz� nell�oscurit�, oltre l�angolo, finendo quasi infilzato dalla punta di una spada. L�uomo all�estremit� opposta della lama domand� con calma: �E tu chi saresti, ragazzo? Sei scappato dal villaggio?� Indossava un�armatura di cuoio sbrindellata, guanti arrugginiti, un elmo ammaccato e graffiato, e aveva una barba folta e ispida. Da quella distanza, Elminster riusciva a sentire il fetore di un essere sudicio dentro un�armatura, la puzza di olio e di fumo di legno.

�Quelle sono le mie pecore, Helm�, afferm� tranquillamente. �Lasciatele stare�.

�Tue? Per chi le raduni, se laggi� sono tutti morti?�

Elminster incontr� lo sguardo impassibile dell�uomo e si vergogn� quando lacrime improvvise gli riempirono gli occhi. Balz� indietro, asciugandosi gli occhi, ed estrasse la Spada del Leone dal suo giustacuore.

L�uomo lo guard� con commiserazione ed esclam�: �Mettila via, ragazzo. Non avrei motivo di sfidarti, nemmeno se tu avessi una spada decente. Avevi parenti laggi��, continu�, facendo un cenno con la testa, senza mai levare gli occhi da Elminster, �a Heldon?�

�S�, rispose El con voce lievemente tremolante.

�Dove andrai ora?�

Il ragazzo alz� le spalle. �Avevo intenzione di restare qui�, ribatt� con tono amaro, �e mangiare le pecore�.

Gli occhi di Helm incontrarono quelli arrabbiati del giovane. �Allora dovrai cambiare i tuoi piani. Devo avanzartene una per far s� che te ne vada?�

El fu colto da una rabbia improvvisa. �Ladro!� ringhi� rabbiosamente, indietreggiando. �Ladro!�

L�uomo scroll� le spalle. �Mi hanno chiamato con nomi peggiori�.

Elminster vide che le sue mani stavano tremando, allora le avvicin� alla parte anteriore del suo giustacuore, insieme alla spada. Helm gli sbarrava l�unica via d�uscita. Se ci fosse stato un sasso abbastanza grande�

�Non saresti tanto tranquillo se ci fossero i cavalieri di Athalantar nelle vicinanze! Ammazzano i briganti, lo sai�, esclam� autoritariamente Elminster, mangiando le parole come aveva sentito fare a suo padre quand�era arrabbiato.

La risposta lo stup�. Si ud� un improvviso strascicamento di stivali sulla roccia, e l�uomo lo afferr� improvvisamente per il bavero e lo sollev�. �Io sono un cavaliere di Athalantar, ragazzo, che ha prestato giuramento al Re Cervo in persona, che gli dei veglino su di lui. Se non ci fossero tanti dannati maghi gi� ad Hastarl, che ci tiranneggiano con quei briganti assoldati che chiamano �guardie leali�, cavalcherei in un regno pacifico, e senza dubbio tu avresti ancora una casa, e la tua gente sarebbe ancora viva!�

I vecchi occhi grigi risplendettero di una rabbia pari a quella di Elminster. Il ragazzo deglut�, senza distogliere lo sguardo.

�Se sei un vero cavaliere�, esclam�, �allora lasciami andare�.

Cautamente, con una lieve spinta che allontan� entrambe, l�uomo lo lasci�. �Bene, allora, ragazzo� perch�?�

Elminster estrasse di nuovo la sua mezza spada e la sollev�.

�La riconosci?�, chiese con voce tremula.

Helm batt� pi� volte le palpebre, scosse la testa e poi si irrigid�. �La Spada del Leone� esclam� aspramente. �Dovrebbe trovarsi nella tomba di Uthgrael. Come fai ad averla, ragazzo?� Allung� la mano per prenderla.

Elminster scosse il capo e infil� il pezzo di spada nel suo giustacuore. �Questa � mia, era di mio padre, e�� soffoc� un nodo alla gola, e continu� �� e penso che sia morto con la spada in mano, ieri sera�.

Lui ed Helm si fissarono a lungo negli occhi, poi El chiese curiosamente: �Chi � questo Uthgrael? Perch� dovrebbe essere sepolto con la spada di mio padre?�

Helm lo guard� come se avesse tre teste, ed una corona su ciascuna di esse. �Ti risponder�, ragazzo, se mi dici il nome di tuo padre�. Si sporse in avanti, gli occhi improvvisamente scuri e intensi.

Elminster si rizz� orgogliosamente e rispose: �Mio padre �, era, Elthryn Aumar. Tutti lo chiamavano il Signore senza corona di Heldon�.

Helm rimase a bocca aperta: �Non� non dirlo a nessuno, ragazzo�, esclam� rapidamente. �Hai sentito?�

�Perch�?� domand� Elminster socchiudendo gli occhi. �So che mio padre era un uomo importante, e che�� Si interruppe, ma un attimo dopo, furioso per la sua debolezza, continu�: �� � stato ucciso da un mago con due bacchette magiche, a cavallo di un drago. Un drago rosso scuro�. Il suo sguardo si incup�. �Non dimenticher� mai il volto di quell�uomo�. Estrasse nuovamente quanto rimaneva della Spada del Leone, la agit� e aggiunse ferocemente: �Un giorno��

Fu sbigottito nel vedere il cavaliere sudicio sogghignare, non un ghigno beffardo, bens� un sorriso di piacere.

�Che cosa c��?� domand� El, improvvisamente imbarazzato, nascondendo ancora la spada. �Perch� ridi?�

�Ragazzo, ragazzo�, mormor� l�uomo gentilmente, �sediamoci l�. Ripose la spada nel fodero e indic� una roccia vicina. Elminster lo guard� sospettoso, e l�uomo sospir�, si sedette e sganci� una fiaschetta metallica dalla cintura. Gliela porse. �Vuoi bere?�

Elminster lo guard� e si rese improvvisamente conto di avere molta sete. Si avvicin� di un passo. �Se mi dici ci� che voglio sapere�, rispose, �e prometti di non uccidermi�.

Helm lo guard� quasi con rispetto e rispose: �Hai la mia parola, la parola di Helm Spadadipietra, cavaliere della Corona del Cervo�. Si schiar� la voce e aggiunse: �E ti risponder� se vorrai dirmi un�ultima cosa�. Si protese verso il ragazzo. �Qual � il tuo nome?�

�Elminster Aumar, figlio di Elthryn�.

�Figlio unico?�

�Basta�, sbott� Elminster prendendo la fiaschetta. �Hai ricevuto la tua risposta; ora dammi le mie�.

L�uomo sogghign� ancora. �Per favore, Signor Principe? Solo un�altra!�

Elminster lo fiss�. �Mi prendi in giro? �Signor Principe�?�

Helm scosse la testa. �No, ragazzo, Principe Elminster. Ti prego, devo sapere. Hai fratelli? Sorelle?�

Elminster scroll� il capo. �Nessuno, n� vivo n� morto�.

�Tua madre?�

Elminster allung� le mani. �Avete trovato sopravvissuti al villaggio?� chiese improvvisamente, ancora arrabbiato. �Vorrei le mie risposte, adesso, Signor Cavaliere�. Bevve un sorso lungo e lento dal fiasco.

Un fuoco ribollente gli invase il naso e la gola, e inizi� a tossire; le sue ginocchia urtarono duramente il terreno roccioso e attraverso le lacrime Elminster vide Helm protendersi rapidamente per salvare lui e la fiaschetta. Due mani forti lo aiutarono a sedersi e lo scossero gentilmente.

�L�acquavite non � di tuo gradimento, ragazzo? Tutto bene ora?�

Elminster riusc� a fare un cenno, con la testa inclinata. Helm lo picchiett� rozzamente sul braccio e afferm�: �Benissimo. Sembra che i tuoi genitori abbiano pensato che fosse meglio non dirti niente. Sono d�accordo con loro�.

El sollev� rabbiosamente la testa, ma attraverso gli occhi lacrimanti vide Helm che, sollevando una mano guantata, gli chiedeva di aspettare.

�Tuttavia ti ho dato la mia parola� e tu sei un principe di Athalantar. Un cavaliere mantiene le sue promesse, se pur avventate�.

�Parla dunque�, lo incalz� Elminster.

�Che cosa sai dei tuoi genitori? Della tua stirpe?�

Elminster alz� le spalle. �Nulla� rispose amaramente, �oltre ai nomi dei miei genitori. Mia madre era Amrythale Goldsheaf; suo padre era un abitante della foresta. Mio padre era orgoglioso di questa spada, era magica, ed era contento che non potessimo vedere Athalgard da Heldon. Questo � tutto�.

Helm rote� gli occhi, sospir�, e ribatt�: �Bene allora. Siediti e ascolta. Se vivrai, tieni per te ci� che ti dico. I maghi di Athalantar, di questi tempi, danno la caccia alla gente del tuo sangue�.

�S�, gli rispose Elminster amaramente, �lo so�.

Helm sospir�. �Io� perdonami, Principe. Mi ero dimenticato�. Allarg� le mani guantate come per farsi strada, e continu�: �Questo regno, Athalantar, � chiamato Regno del Cervo dal nome di un uomo: Uthgrael Aumar, il Re Cervo, un grandioso guerriero, nonch� tuo nonno�.

Elminster annu�. �Questo lo sospettavo dal tuo discorso sul �principe�. Allora perch� ora non indosso ricche vesti e non mi trovo in qualche palazzo di Athalgard?�

Helm gli offr� ancora quel sorriso compiaciuto e ridacchi�. �Sei veloce�� e hai nervi d�acciaio�� proprio come lui, ragazzo�. Allung� un braccio dietro di s�, trov� un sacco di tela malconcia, e rovist� al suo interno, continuando a parlare. �Per risponderti ti racconter� ci� che accadde. Uthgrael era il mio signore, ragazzo, e il pi� grande spadaccino che abbia mai conosciuto�. La voce si trasform� in un sussurro e ogni traccia di sorriso svan� dal suo volto. �Mor� nell�Anno dei Ghiacci, combattendo contro un orco vicino a Jander. Molti morirono durante quell�inverno da lupi, e con loro la colonna portante di Athalantar�.

Helm trov� ci� che cercava: un tozzo di pane duro e grigio. Glielo porse senza parlare. Elminster lo prese, ebbe un moto di ringraziamento, e fece segno al cavaliere di continuare. Le labbra di Helm abbozzarono nuovamente un sorriso.

�Uthgrael era vecchio e pronto a morire; dopo i funerali della Regina Syndrel, si incup� e attese ansiosamente l�occasione di morire in battaglia; pi� di una volta glielo lessi negli occhi. Il capotrib� degli orchi che lo sconfisse lasci� il regno nelle mani dei sette figli del re, solo maschi�.

Helm scrut� nelle profondit� della caverna, rievocando altri tempi e altri luoghi, e volti che Elminster non conosceva. �Cinque dei principi erano guidati dall�ambizione, e furono tutti uomini crudeli e spietati. Uno di loro, Felodar, era interessato all�oro pi� che a ogni altra cosa e lo cerc� dappertutto�� fino al caldo regno di Calimshan e oltre, ragazzo, dove si trova tuttora, per quel che ne so�� ma gli altri rimasero tutti ad Athalantar�.

Il cavaliere si gratt� per un momento, lo sguardo ancora lontano, e aggiunse: �Vi erano altri due figli. Uno era troppo giovane e timido per costituire una minaccia per qualcuno. L�altro�� tuo padre, Elthryn�� era un uomo calmo e giusto, e agli intrighi di corte prefer� una vita da contadino. Si ritir� qui e spos� una ragazza comune. Pensammo che ci� significasse la sua rinuncia al trono. E, temo, anche lui�.

Helm sospir�, incontr� lo sguardo intenso di Elminster, e continu� il suo racconto. �Gli altri principi lottarono per il controllo del regno. La gente di citt� distanti come Elembar, sulla costa, li chiama �I Principi Belligeranti di Athalantar�. Esistono perfino canzoni su di loro. Il vincitore, finora, � stato il figlio maggiore, Belaur�.

Il cavaliere si protese improvvisamente e afferr� le braccia di Elminster. �Mi devi ascoltare bene�, afferm� con urgenza. �Belaur ha avuto la meglio sui fratelli, ma la sua vittoria � costata a lui, e a tutti noi, il regno. Ha comprato i servizi dei maghi di tutta Faer�n per conquistare la Corona del Cervo. Oggi siede sul trono, ma il suo intelletto � offuscato dal bere e dalla loro magia e i suoi signori maghi sono i veri governatori di Athalantar. Perfino i mendicanti di Hastarl lo sanno�.

�Quanti sono i maghi? Come si chiamano?� domand� con calma Elminster.

Helm lo lasci� e si risedette, scuotendo la testa. �Non lo so, e dubito che lo sappia qualcuno in Athalantar al di sotto dei capitani di spada del Cervo, tranne forse i domestici di Athalgard�. Lanci� un�occhiata penetrante a Elminster. �Hai giurato di vendicare i tuoi genitori, Principe?�

Elminster annu�.

�Aspetta�, esclam� bruscamente il cavaliere. �Aspetta finch� sarai pi� grande, e avrai accumulato denaro a sufficienza per poter comprare tu stesso dei maghi. Ne avrai bisogno, a meno che tu voglia trascorrere il resto dei tuoi giorni come una rana purpurea nella vaschetta di profumo in qualche palazzo, per il divertimento di qualche apprendista minore dei signori maghi. Sebbene abbiano dovuto coalizzarsi, e fare a pezzi la Torre del Drago pietra per pietra, due estati fa sconfissero il vecchio Shandrath�� l�arcimago pi� potente mai esistito in tutte le terre degli uomini�. Sospir�. �E quelli che non poterono eliminare con gli incantesimi, li eliminarono con la spada o col veleno. Theskyn, il mago di corte, ha fatto quella fine. Era l�amico pi� anziano e pi� fidato di Uthgrael�.

�Li vendicher� tutti�, dichiar� tranquillamente Elminster. �Prima che io muoia, Athalantar sar� libera dai maghi, fino all�ultimo, anche se dovessi farli a pezzi con le mie stesse mani. Lo giuro�.

Helm scosse la testa. �No, Principe, non giurare grandi cose. Gli uomini che fanno giuramenti sono condannati a morire per adempierli. Ne sono ossessionati e sprecano tutta la loro vita�.

Elminster lo guard� tenebrosamente. �Un mago ha ucciso mia madre, mio padre e tutti i miei amici, e le altre persone che conoscevo. La vita � mia e la spreco come voglio�.

Il viso di Helm fu nuovamente solcato da un sorriso di compiacimento. Scosse la testa. �Sei un pazzo, Principe� un uomo prudente se ne andrebbe da Athalantar e non si volterebbe indietro, n� pronuncerebbe una sola parola del suo passato, sulla sua famiglia o sulla Spada del Leone� per vivere magari una vita lunga e felice in un altro luogo�. Si protese nuovamente per stringere l�avambraccio di Elminster. �Ma non puoi far ci� ed essere ancora un Aumar, Principe di Athalantar. Pertanto morirai nel tuo intento�. Scosse nuovamente il capo. �Almeno ascoltami e aspetta finch� avrai una chance, prima di far sapere a qualcun altro a Faer�n che sei vivo� o concederai a un signor mago solo pochi minuti di crudele divertimento�.

�Sanno di me?�

Helm gli lanci� un�occhiata compassionevole. �Sei un agnellino per la corte, ragazzo. Il mago che hai visto sopra Heldon indubbiamente aveva ricevuto ordini di eliminare il Principe Elthryn e tutti i suoi consanguinei, prima che il figlio, di cui conoscevano l�esistenza, potesse crescere e avere ambizioni regali proprie�.

Vi fu un momento di silenzio quando il cavaliere vide il giovane impallidire. Quando il ragazzo parl�, tuttavia, Helm ebbe un�altra sorpresa.

�Signor Helm� esclam� tranquillamente Elminster, �dimmi i nomi dei signori maghi e potrai avere le mie pecore�.

Helm sghignazz�. �Davvero, ragazzo, non li conosco e i miei compagni si prenderanno le tue bestie qualunque cosa accada. Ti dir� invece i nomi dei tuoi zii; � necessario che tu li conosca�.

Gli occhi di El scintillarono. �Parla dunque�.

�Il maggiore, il tuo nemico principale, � Belaur. Un uomo grosso e prepotente, nonostante abbia visto solo ventinove inverni. � crudele nella caccia e in battaglia, ma di tutti i principi � il pi� abile con le armi. Si crede pi� intelligente di quanto non sia, ed era il favorito di Uthgrael finch� non mostr� la sua crudelt� e il suo temperamento costantemente collerico. Si proclam� re sei estati fa, ma molti lungo il Delimbiyr non lo riconoscono come tale, poich� sanno che cosa � accaduto.

Elminster annu�. �E il secondo figlio?�

�Si pensa che sia morto. Elthaun era un donnaiolo linguacciuto, ogni sua terza parola era falsa. Tutto il regno lo conosceva come maestro dell�intrigo, ma fugg� da Hastarl poco prima che giungessero i soldati di Belaur. Si mormora che alcuni signori maghi lo trovarono lo stesso anno a Calimshan, nascosto in uno scantinato di qualche citt�, e usarono degli incantesimi per rendere la sua morte lunga e lenta�.

�Il terzo�. Elminster li stava contando sulle dita; Helm sogghign�.

�Cauln venne ucciso prima che Belaur reclamasse il trono. Era un tipo meschino e sospettoso, a cui piaceva vedere i maghi lanciare fuoco e cose simili. Lui stesso si considerava un mago e con l�inganno venne sfidato a duello da un mago, che si pens� fosse stato ingaggiato per l�occasione da Elthaun. Il mago trasform� Cauln in un serpente, scelta molto appropriata, e poi lo fece scoppiare dall�interno mediante un incantesimo che non ho mai visto n� sentito nominare. Poi i primi signori maghi che Belaur aveva assoldato lo colpirono a turno, �per la sicurezza del regno�. Quando venne diffusa la notizia, ricordo che gridarono �Morte per tradimento!� nelle strade di Hastarl�.

Helm scosse la testa. �Poi venne tuo padre. Era sempre tranquillo e insisteva sull�uguaglianza fra nobili e cittadini comuni. La gente lo amava per quella ragione, ma a corte era poco considerato. Si ritir� presto a Heldon, e gran parte di Hastarl lo dimentic�. Non ho mai saputo che Uthgrael avesse un�alta considerazione di lui, ma quella spada che porti lo conferma�.

�Quattro principi finora�, esclam� Elminster, annuendo come per imprimerseli meglio nella memoria. �Gli altri?�

Helm cont� sulle sue dita tozze. �Poi veniva Othglas, un uomo grasso e allegro, che si rimpinzava alle feste quasi tutte le notti. Era pi� largo di un barile e riusciva a malapena a reggersi in piedi. Gli piaceva avvelenare chi lo disprezzava e si fece strada a corte, eliminando i nemici e chiunque pronunciasse una parola ad alta voce contro di lui, e favorendo i suoi sostenitori�.

Elminster lo fiss� accigliato. �Fai sembrare i miei zii come un branco di malvagi�.

Helm lo guard� fermamente. �Era ci� che si diceva lungo il Delimbiyr, s�. Ti sto solo riferendo ci� che fecero. Se sei giunto al medesimo giudizio formulato dalla maggior parte della gente, sicuramente gli dei saranno d�accordo con te�.

Si gratt� ancora, bevve un sorso dal fiasco e aggiunse: �Quando Belaur si impossess� del trono, i suoi maghi prediletti fecero chiaramente intendere che sapevano che cosa stesse tramando Othglas e minacciarono di ucciderlo davanti a tutta la corte. Pertanto scapp� a Dalniir e si un� ai Cacciatori, che venerano Malar. Dubito che il Signore delle Bestie abbia mai avuto prima, o dopo di allora, un sacerdote tanto grasso�.

�� ancora vivo?�

Helm scosse il capo. �Quasi tutta Athalantar sa che cosa accadde; i maghi si assicurarono che sentissimo. Lo trasformarono in un cinghiale durante una caccia, e venne ucciso dai suoi sacerdoti minori�.

Elminster, suo malgrado, alz� le spalle, ma tutto ci� che disse fu: �Chi viene dopo?�

�Felodar, quello che part� per il Calimshan. Oro e gemme sono la sua passione; lasci� il regno prima che Uthgrael morisse, alla ricerca di quei tesori. Dovunque andasse, favoriva il commercio con il nostro regno, e il re ne era molto compiaciuto; Felodar confer� ad Athalantar quel poco di fama e di ricchezza che gode al di l� del Delimbiyr. Penso che il re non sarebbe stato tanto contento se avesse saputo che Felodar si arricchiva con il commercio di schiavi, droghe e magia nera. Lo fa tuttora, per quel che so, ed � immerso fino al collo negli intrighi del Calimshan�. Helm ridacchi� improvvisamente. �Ha perfino assoldato dei maghi e li ha mandati qui per lanciare incantesimi contro quelli di Belaur�.

�Uno a cui non puoi mostrare le spalle neanche per un istante?�, chiese Elminster ironicamente, ed Helm sogghign� e annu�.

�Per finire, c�� Nyrmm, il pi� giovane. Un marmocchio timido, debole, e cupo, se ben ricordo. Venne allevato dalle donne di corte dopo la morte della regina, e probabilmente non � mai uscito dai cancelli di Athalgard in tutta la sua vita. Scomparve circa quattro estati fa�.

�Morto?�

Helm scroll� le spalle. �Probabilmente, o prigioniero dei maghi, che volevano avere un altro erede di Uthgrael in loro potere, in caso accada qualcosa a Belaur�.

Elminster allung� la mano verso la fiaschetta, ed Helm gliela porse. Il giovane bevve cautamente, starnut� una volta, e la restitu�. Si lecc� quindi le labbra ed esclam�: �Non sembra molto nobile essere principe di Athalantar�.

Helm alz� le spalle. �Sta al principe farla diventare una cosa nobile; un dovere che la maggior parte di essi, al giorno d�oggi, pare aver dimenticato�.

Elminster guard� la Spada del Leone, di nuovo, inspiegabilmente, nelle sue mani. �Che cosa dovrei fare ora?�

Helm scroll� a sua volta le spalle. �Va verso ovest, sulle Colline del Corno, e aggregati ai briganti. Impara a vivere duramente, usa la spada e uccidi. La tua vendetta, ragazzo, non si limita purtroppo a sorprendere un mago in un cesso e infilzargli una spada nel didietro. Gli dei ti hanno messo contro troppi principi, troppi maghi, e troppi soldati mercenari leccapiedi. Anche se si mettessero in fila con le brache calate, il tuo braccio si stancherebbe prima di concludere il lavoro�.

Sospir� ed aggiunse: �Hai detto bene prima, sar� il lavoro della tua vita. Devi essere un po� meno sognatore e un po� pi� cavaliere, e tenerti alla larga dai maghi finch� non avrai imparato a sopravvivere in pi� di una battaglia, quando i soldati di Athalantar cercheranno di ucciderti. La maggior parte di loro non vale molto nella lotta, ma al momento nemmeno tu. Va� sulle colline e offri la tua spada ai banditi per almeno due inverni. Le citt� sono dominio indisturbato dei maghi. Sono in vigore leggi ingiuste, pertanto i buoni devono diventare necessariamente fuorilegge, o cadaveri, se vogliono rimanere tali. Diventa quindi un bandito e impara tutto ci� che puoi�. Senza sorridere, aggiunse: �Se sopravviverai, viaggia per Faer�n fino a trovare un�arma abbastanza affilata da uccidere Neldryn, poi torna e agisci�.

�Uccidere chi?�

�Neldryn Hawklyn, probabilmente il pi� potente fra i signori maghi�.

Elminster lo guard� con occhi grigio-blu improvvisamente fiammeggianti.

�Hai detto di non conoscere il nome di nessun mago! � questo ci� che un cavaliere di Athalantar chiama �verit��?�

Helm sput� di lato, nell�oscurit�. �Verit�?� Si protese. �Che cos�� la �verit��, ragazzo?�

Elminster si accigli�. �� quello che �, afferm� freddamente. �Non conosco significati nascosti�.

�La verit�, rispose il cavaliere, �� un�arma. Ricordalo�.

Per un attimo rimasero in silenzio, poi Elminster esclam�: �Va bene, ho imparato la tua bella lezione. Dimmi allora, o saggio cavaliere: a cos�altro di tutto quello che hai detto posso credere? Su mio padre e i miei zii?�

Helm soffoc� un sorriso. Quando la voce di quel ragazzo diventava tranquilla, preannunciava pericolo. Meritava senz�altro una risposta leale. Il cavaliere rispose semplicemente: �Tutto. Per quanto ne so. Se sei ancora affamato di nomi dei quali vendicarti, aggiungi questi alla lista: Seldinor Stormcloak e Kadeln Olothstar, ma non conosco i loro volti e non li riconoscerei neppure se vi sbattessi il naso in una vasca da bagno di un postribolo�.

Elminster guard� fisso l�uomo barbuto e puzzolente. �Non sei quello che pensavo fosse un cavaliere di Athalantar�.

Helm lo guard� a sua volta. �Pensavi di vedere una brillante armatura, Principe? In groppa a un cavallo bianco alto quanto una casa? Maniere cortesi? Sacrifici nobili? Non in questo mondo, figliolo, non da quando � morta la Regina della Caccia�.

�Chi?�

Helm sospir� e distolse lo sguardo. �Mi sono scordato che non conosci nulla del tuo regno. La Regina Syndrel Hornweather, tua nonna, la moglie di Uthgrael, e Signora di tutte le sue cacce al cervo�. Guard� nell�oscurit� e aggiunse a bassa voce: �Era la pi� bella donna che avessi mai visto�.

Elminster si alz� improvvisamente. �Grazie di tutto, Helm Spadadipietra. Devo andarmene prima che i tuoi compagni lupi tornino dal saccheggio. Se gli dei lo vorranno, ci incontreremo ancora�.

Helm sollev� lo sguardo. �Lo spero, ragazzo. E spero anche che ci� accada quando Athalantar sar� nuovamente libera dai signori maghi, e i miei �compagni sciacalli�, i veri cavalieri di Athalantar, potranno ancora cavalcare�.

Helm protese le mani, in una il fiasco, nell�altra il pane.

�Va ad ovest, sulle Colline del Corno�, spieg� frettolosamente, �e bada che nessuno ti veda. Viaggia al tramonto e all�alba, nei campi e nei boschi. Attento ai soldati di pattuglia. L� fuori, prima ti ammazzano e poi ti chiedono il tuo mestiere. Non dimenticare mai: le spade che i maghi pagano non sono cavalieri, oggi i soldati di Athalantar non hanno onore�. Sput� e aggiunse: �Se incontri dei briganti di� che ti manda Helm e che si possono fidare di te�.

Elminster prese il pane e la fiaschetta. I loro occhi si incontrarono, e fece un cenno di ringraziamento col capo.

�Ricorda�, continu� Helm, �non dire a nessuno il tuo vero nome e non fare domande stupide su principi e maghi. Fingi d�essere qualcun altro finch� non verr� il momento della tua vendetta�.

Elminster annu�. �I miei rispetti, Signor Cavaliere, e i miei ringraziamenti�. Si volt� con tutta la solennit� dei suoi dodici inverni e si avvi� a grandi passi verso l�imbocco della caverna.

Il cavaliere lo segu�, sorridendo. Poi esclam�: �Aspetta, figliolo, prendi la mia spada; ne avrai bisogno. � meglio che tu tenga nascosta quell�elsa�.

Il ragazzo si ferm� e si volt�, cercando di celare l�emozione. Una spada tutta sua! �Tu che cosa userai?� chiese Elminster, afferrando l�arma semplice e pesante che gli porgevano le mani sudice del cavaliere. Segu� poi un tintinnio di fibbie e uno strusciare di pelle, e alla spada si aggiunse il fodero.

Helm si strinse nelle spalle. �Me ne procurer� un�altra. Si suppone che debba servire tutti i principi del regno con la mia spada, quindi��

Elminster sorrise improvvisamente e agit� l�arma in aria, tenendola con entrambe le mani. Era tremendamente rassicurante; con quell�arma in pugno si sentiva potente. Diede una stoccata a un nemico immaginario e la punta della spada si sollev� un po�.

Helm gli fece un sorriso intenso: �S� prendila e va�!�

Elminster fece alcuni passi sul prato� poi si volt� e ricambi� il sorriso del cavaliere. Si gir� nuovamente verso il pascolo illuminato dal sole, la spada rinfoderata cullata cautamente nelle sue mani, e si mise a correre.

Helm prese un pugnale dalla cintura e una pietra da terra, scosse il capo, e usc� a uccidere le pecore, chiedendosi quando avrebbe sentito parlare della morte del ragazzo. Il primo dovere di un cavaliere � ancora quello di far splendere il regno negli occhi dei ragazzini� altrimenti chi saranno i cavalieri di domani, e che ne sar� del regno?

A quel pensiero il suo sorriso scem�. Che cosa sarebbe stato di Athalantar?

Elminster era rannicchiato nel cuore gelido e bianco di una violenta bufera di neve, nel Martello d�Inverno, il mese crudele in cui uomini e pecore venivano trovati congelati, e i venti ululavano giorno e notte tra le Colline del Corno, sollevando turbini accecanti di neve sugli altipiani aridi. Correva l�Anno dei Maestri del Sapere, ma a Elminster ci� non importava minimamente. Gli importava invece il fatto che fosse un�altra stagione fredda, la quarta dall�incendio di Heldon e che si stava stancando di vivere in quel modo.

Una mano amichevole gli batt� su una spalla ben imbottita, e lui ricambi� il gesto. Sargeth aveva una vista da falco; il suo tocco significava che aveva individuato la pattuglia attraverso la cortina di neve. El lo osserv� raggiungere l�altra postazione e dare il segnale. I sei briganti, avvolti in numerosi strati di stoffa rubata o sottratta ai cadaveri, e somiglianti ai grassi golem striscianti dei racconti dell�orrore, uscirono dal calore del loro nascondiglio di neve, armeggiarono per sguainare le spade con mani coperte da spesse bende di stracci e s�incamminarono dondolando nella fenditura.

Il vento e la neve sferzavano violentemente i loro volti mentre scendevano nello spazio angusto fra le rocce. Engarl lottava per rimanere in piedi poich� le folate di vento strattonavano la sua lunga lancia. L�aveva presa a un soldato a cui non serviva pi�� Engarl l�aveva atterrato con una sassata prima che le foglie iniziassero a cadere.

I banditi scelsero le rispettive postazioni, si inginocchiarono nella coltre bianca, e cominciarono a scavare. La tempesta non accennava a smettere, e quando si acquattarono immobili, vennero ricoperti da un velo bianco, fino a sembrare semplici cumuli di neve nella bufera.

�Che gli dei maledicano tutti i maghi!� La voce trasportata dal vento sembr� essere sorprendentemente vicina.

E cos� anche la risposta. �Potresti dire di meglio�.

�Io s�, ma non i miei piedi congelati. Preferirebbero trovarsi accanto a un fuoco scoppiettante, di nuovo a��

�Tutti i nostri piedi vorrebbero essere l�. E presto sar� cos�, dei permettendo. Ti scalderai uccidendo qualche fuorilegge, se hai la vista abbastanza aguzza da individuarli. Ora taci!�

�Forse�, comment� tranquillamente El, sapendo che il vento avrebbe smorzato le sue parole, �gli dei hanno altri progetti�.

Fece appena in tempo a sentire una risata in risposta, proveniente dalla sua sinistra: Sargeth. Un attimo dopo ud� un forte scricchiolio sulla neve, e il nitrito acuto di un cavallo spaventato. I fratelli avevano attaccato. Arghel colp� per primo, e poi Baerold lanci� il grido�

Si ud� un ruggito simile all�urlo di trionfo di un lupo, come solo Baerold riusciva a fare. I cavalli si impennarono, nitrirono e recalcitrarono nella neve alta in ogni direzione. Si trattava di una pattuglia a cavallo.

Elminster spunt� dalla neve come uno spettro desideroso di vendetta, con la spada sguainata. Rimanere immobili poteva significare essere schiacciati e travolti dai cavalli. Vide un guizzo di luce attraverso il vorticoso candore, quando il soldato pi� vicino estrasse la sua arma.

Un istante pi� tardi, la lancia di Engarl, sobbalzando sgraziatamente, colp� il soldato alla gola. Questi annasp�, gorgogli� e, quando il cavallo si slanci� in avanti, cadde con la testa penzolante, portando con s� la lancia. Elminster non si cur� dell�uomo morente; un altro soldato era sbucato da destra e stava cercando di passare oltre il ragazzo, attraverso la fenditura.

El corse nella neve scivolosa pi� veloce che pot�, nel modo insegnatogli dai banditi, oscillando goffamente da un lato all�altro per evitare di slittare. Tutti i briganti sembravano orsi ubriachi quando correvano nella neve alta. Ma se lui era lento, il cavallo lo era ancor di pi�; i suoi zoccoli scivolavano nelle buche che segnavano la pista, e tra uno scalpitio e l�altro il cavaliere rischi� pi� volte di essere disarcionato.

Il soldato vide Elminster e si protese per colpirlo. Il ragazzo si abbass�, lasci� che la spada sibilasse oltre la sua testa, e si avvent� contro la gamba dell�uomo, aggrappandosi con una mano mentre, con la spada nell�altra, bloccava un secondo colpo del cavaliere.

L�uomo con l�armatura perse l�equilibrio, emise un grido disperato, agit� selvaggiamente il braccio libero nel vano tentativo di trovare un appiglio e casc� pesantemente dalla sella, ruzzolando nella neve ai piedi di Elminster. Il giovane bandito gli conficc� la spada nel collo, mentre uno spruzzo di neve ricopriva ancora il viso dell�uomo, rabbrivid� sentendo gli spasmi provocati dalla sua spada e poi si lasci� cadere fiaccamente nella neve. Quattro anni prima aveva scoperto che non gli piaceva uccidere� e non aveva ancora superato la sua repulsione.

Tuttavia, sulle colline frequentate dai fuorilegge, o si uccideva o si veniva uccisi; Elminster si allontan� rapidamente dall�uomo, guardandosi attorno in quella confusione di neve vorticante e di cavalli agitati.

Alla sua sinistra si ud� un grugnito, un ruggito di dolore, e il tonfo pesante di un corpo e di un�armatura che urtavano il suolo ammantato di neve, subito seguito da un lamento che cess� improvvisamente. El rabbrivid� ancora, ma cautamente tenne la spada sollevata. Talvolta accadeva che i banditi si stancassero di qualche membro della banda e decidessero di compiere un errore, con la scusa della tempesta, eliminando qualcuno che non era affatto una guardia di Athalantar.

El non si aspettava tale tradimento dai compagni� ma solo gli dei conoscevano il cuore degli uomini. Come la maggior parte dei briganti delle Colline del Corno, perlomeno, quelli che riverivano Helm Spadadipietra e odiavano i signori maghi, non attaccavano la gente comune. Non volendo che la collera dei maghi ricadesse sui contadini, i cui fienili rappresentavano talora un giaciglio caldo e le cui radici congelate, dimenticate sotto terra, erano un cibo prezioso per gli uomini affamati, i banditi evitavano ogni contatto con i loro vicini delle colline. Ma ci� nonostante questi ultimi non avevano imparato a fidarsi di loro. I soldati di Athalantar pagavano cinquanta pezzi d�oro a testa a chi li avesse condotti dai banditi. E pi� di un fuorilegge era stato preso per eccesso di fiducia.

La dura legge consisteva nel non fidarsi di alcun essere vivente, dagli uccelli alle volpi la cui fuga allarmata avrebbe potuto attirare l�attenzione delle pattuglie, ai mercanti ambulanti che in cambio di oro avrebbero potuto parlare di fuochi o di sentinelle incontrati nel cuore delle colline, noto nascondiglio dei briganti.

Sargeth avanz� a grandi passi tra i fiocchi di neve che cadevano incessanti, perpendicolari per l�assenza improvvisa del vento. Stava sogghignando sotto la nuvola di vapore che gli fuoriusciva dalla bocca. �Tutti morti, El: una decina di soldati� e uno di essi portava un sacco pieno di cibo!�

Elminster, Eladar per i banditi, borbott�: �Nessun mago?�

Sargeth ridacchi� e gli pos� una mano sul braccio. Lasci� tracce di sangue, il sangue coagulato di qualche soldato ora immobile nella neve. �Pazienza�, esclam�. �Se sono i maghi che vuoi uccidere, cominciamo dai soldati e, per tutti gli dei, vedrai che i maghi si faranno vivi�.

Elminster annu�. �Che altro?� Intorno a loro il vento aveva ripreso a soffiare con nuovo vigore, ed era difficile vedere attraverso la tormenta.

�Un cavallo � ferito. Lo macelleremo e lo avvolgeremo nei loro mantelli. Ora sbrighiamoci; i lupi sono affamati quanto noi. Engarl ha trovato una decina di pugnali e almeno un elmo decente. Baerold sta raccogliendo stivali, come al solito. Vai ad aiutare Nind a tagliare la carne�.

Elminster tir� su col naso. �Lavoro di sangue, come sempre�.

Sargeth rise e gli batt� una mano sulla schiena. �Dobbiamo farlo tutti per vivere. Fai finta di preparare tanti banchetti, e prova a non masticare troppa carne cruda, come fai di solito� a meno che non ti piaccia congelarti il culo nella neve��

Elminster borbott� e si diresse nel punto indicato da Sargeth. Un grido di felicit� lo indusse a voltare improvvisamente il capo. Era Baerold, che conduceva per le redini un cavallo sbuffante. Ottimo; avrebbe potuto trasportare per un po� il loro bottino prima di essere ucciso, per non lasciare pi� tracce di zoccoli sulla neve.

Intorno a loro, il sibilo del vento si affievol� e anche la nevicata si fece meno intensa. Da ogni parte giungevano imprecazioni; i banditi sapevano che avrebbero dovuto lavorare velocemente se il tempo si fosse rasserenato, poich� perfino i maghi pi� incapaci, appostati nei castelli dei dintorni, erano in grado di individuarli quando il cielo era limpido.

Col favore degli dei, si lev� un�altra bufera subito dopo aver lasciato la fenditura, e anche se qualcuno fosse gi� stato sulle loro tracce non sarebbe pi� stato in grado di seguirli. I fuorilegge procedettero a fatica, seguendo Sargeth e Baerold, che conoscevano ogni pendio di quelle colline perfino nella violenta tormenta. Quando giunsero alla sorgente profonda, che non gelava mai, un luogo che sapevano essere sottoposto agli incantesimi dei maghi lontani, Baerold sussurr� poche parole di conforto al cavallo e poi affond� la sua ascia da guardiaboschi con forza brutale e si allontan� rapidamente dagli zoccoli recalcitranti dell�animale.

I banditi abbandonarono i resti fumanti della carcassa affinch� li trovassero i lupi; poi si rotolarono nella neve per ripulirsi un po� dal sangue e proseguirono il loro cammino. Si diressero a nord nella bufera incalzante, arrampicandosi su per le forre anguste e buie, fino alla Caverna del Vento, dove le brezze gelide sussurravano incessantemente in una fessura senza luce. Uno alla volta si chinarono per passare dalla stretta apertura, attraversarono al buio la caverna accidentata, e raggiunsero la pietra debolmente illuminata che segnava l�imboccatura del passaggio successivo. Procedettero lungo la cavit� scura finch� non videro il bagliore pallido di un�altra pietra. Sargeth buss� lentamente sul muro per sei volte, fece una pausa, e poi buss� un�ultima volta. Giunse un colpo di risposta, l�uomo fece due passi e svolt� in un passaggio laterale nascosto. I banditi lo seguirono nella galleria stretta, che odorava di terra e di pietra umida, e scendeva ripida sotto le Colline del Corno.

Pi� avanti la luce aumentava, una grotta piena di funghi luminosi emanava un debole bagliore dalle sfumature color birra. Una volta sbucati in essa, Sargeth pronunci� con calma il suo nome all�oscurit� oltre la grotta, e gli uomini di guardia abbassarono le balestre e domandarono: �Tutti sani e salvi?�

�Sani e salvi, e abbiamo carne da arrostire�, rispose Sargeth con aria trionfale.

�Cavallo�, chiese aspramente una seconda voce, �o soldato a fette?�

Dopo essersi scambiati dei risolini procedettero lungo un altro passaggio, attraverso una caverna dove spuntoni di roccia sporgevano dal suolo e dal soffitto simili a fauci congelate di un mostro enorme, e giunsero in un passaggio illuminato da un vivace bagliore rosso. Una scala robusta conduceva in un�ampia caverna, sempre avvolta nel vapore. La luce e il vapore provenivano da una fessura all�estremit� opposta della cavit�, attorno alla quale vi erano vari individui seduti o sdraiati avvolti in coperte. A ogni passo, l�aria umida diventava sempre pi� calda, e i guerrieri stanchi si ritrovarono vicino alle acque bollenti della sorgente, dove mani di benvenuto si alzarono per stringere le loro. Erano di nuovo a casa, nel luogo chiamato orgogliosamente Castello Senza Leggi.

Era un buon posto, arredato con mucchi di coperte e vecchi mantelli. Gli gnomi l�avevano mostrato a Helm Spadadipietra molto tempo addietro, e di tanto in tanto i banditi vi trovavano ancora legna da ardere, torce pronte da accendere o casse di dardi lasciate nei passaggi laterali pi� profondi, vicino alle fosse usate come latrine dai fuorilegge. Una volta, Mauri, un�anziana rugosa fuorilegge, aveva detto a El che loro non avevano mai visto gli gnomi. �Ma vogliono che restiamo qui. Il Popolo Robusto approva tutto ci� che indebolisce i maghi, poich� l�eccessivo potere degli uomini significa la loro distruzione� Infatti ci riproduciamo gi� come conigli, e se mai dovessimo vincere la magia degli elfi, saremmo per loro una minaccia mortale� Li abbiamo gi� superati come numero e, se mai supereremo le loro magie, non potranno che fissare le loro tombe��

La donna dal viso ricoperto di bitorzoli e di peli ispidi osserv� la banda avvicinarsi, poi abbozz� un sorriso sdentato e domand�: �Cibo, miei prodi guerrieri?�

�S�, scherz� Engarl, �e quando avremo festeggiato, ti riforniremo volentieri�. Ridacchi� per la sua battuta, ma in risposta si udirono solo gli sbuffi sonori dei banditi che dormivano l� accanto; non era avanzato nulla da mangiare, se non quattro patate avvizzite che Mauri aveva conservato per due giorni nelle pieghe sudice del suo enorme petto, e avevano iniziato a masticare gli amari funghi luminosi per placare lo stomaco dolorante in attesa che una delle bande tornasse con un po� di carne.

Ora si affrettarono ad accendere un fuoco su una sorta di fornello costruito con lame di spada arrugginite incrociate fra loro.

Gli uomini si scrollarono la neve restante dagli stivali e srotolarono i fardelli insanguinati. Mauri si chin�, e schiaffeggi� le mani dei fuorilegge per vedere cosa avevano portato alla sua mensa.

La banda di Sargeth era la migliore; lo sapevano tutti. El, il meno abile con la spada ma il pi� veloce con i piedi, era contento di farne parte e restava in silenzio quando i compagni litigavano o davano in escandescenze. Durante quasi tutto l�inverno faceva troppo freddo ed erano troppo stanchi per permettersi di litigare tra loro. Una volta un mago trov� la Caverna del Vento e mor� in una gragnola di dardi di balestra, ma, a eccezione di quell�occasione, Elminster aveva visto raramente gli odiati maghi di Athalantar da quelle parti; i fuorilegge attaccavano tanto spesso le pattuglie di soldati, che i maghi avevano smesso di cavalcare con loro.

Un furfante sorridente, dalla barba rossa, che tutti conoscevano come Javal, soffi� per alimentare il fuoco ed esclam� con soddisfazione: �Ne abbiamo presi altri due che venivano da Daera ieri sera�.

�� meglio smettere per un po��, grugn� Sargeth, mentre, con i suoi compagni, si toglieva i guanti, il copricapo, e le pellicce pi� pesanti, �altrimenti penseranno che le ragazze del locale lavorino con noi e le bruceranno, oppure ci organizzeranno una trappola�.

Il sorriso di Javal scomparve. Fece una smorfia e un lento cenno col capo. �Hai ragione come sempre, Sar�.

Sargeth si limit� a grugnire e stese le mani al calore crescente del fuoco. I soldati del Corno di Heldreth, la fortezza pi� remota di Athalantar, comperavano i favori delle ragazze del villaggio. Una decina di estati addietro alcune donne avevano trasformato una vecchia fattoria in una casa di piacere e inoltre vendevano ai loro clienti vino di fiore selvatico. I banditi avevano ucciso pi� di una volta i soldati ubriachi e soli che tornavano al castello. �S�, meglio lasciar perdere fino a primavera�.

�Che cosa, lasciare che uccidano e saccheggino fino a primavera? Quanti soldati potete permettervi di perdere ancora?�

La voce del mago era fredda, pi� fredda delle merlature gelide su cui si trovavano, che davano sulle acque ghiacciate del Torrente Unicorno. Il maestro di spada di Sarn Torel allarg� le mani forti e pelose ed esclam� rassegnato: �Nessuno, Signor Mago. Ecco perch� non oso mandarne altri� ogni uomo che da qui si dirige a ovest sa di andare incontro alla propria morte. Sono molto vicini alla sfida aperta ora� e devo anche far rispettare la legge qui nelle strade. Se le carovane di mercanti e i venditori ambulanti sono tanto pazzi da viaggiare di regno in regno nella neve alta, lasciamo che si difendano da soli, e lasciamo pure che i banditi congelino nelle colline senza che le nostre spade li intrattengano�.

Il mago gli lanci� un�occhiata ancora pi� fredda della sua voce.

Il maestro di spada fu colto dal terrore e afferr� fermamente il merlo di pietra davanti a lui per evitare di indietreggiare mostrando in tal modo la propria paura. Abbass� lo sguardo sul muschio congelato che riempiva le fessure e le incrinature nella pietra e desider� ardentemente di trovarsi altrove. In un luogo pi� caldo, dove non si era mai sentito parlare di maghi.

�Non ricordo che il re abbia chiesto un vostro parere sui vostri doveri, sebbene non abbia alcun dubbio che sar� pi� interessato a scoprire in quale modo� creativo� divergano dai suoi�, rispose il mago con voce ora morbida come la seta.

Il maestro di spada si sforz� di voltarsi e fissare quegli occhi scuri che luccicavano di malizia. �� vostro desiderio, dunque, signor Mago�, chiese, enfatizzando la parola quanto bastava affinch� sapesse che considerava il re un guerriero pi� saggio di tutti i boriosi signori maghi, che di certo non avrebbe disprezzato la prudenza del suo maestro di spada, �che mandi ulteriori soldati in pattuglia dalla fortezza Corno?�

Il mago esit�, poi, di nuovo gentilmente, esclam�: �Fatemi sapere la vostra volont�, Maestro; forse riusciremo a raggiungere un compromesso�.

Il guerriero respir� profondamente e tenne lo sguardo fisso negli occhi scuri e fatali del mago. �Mandate al Corno una slitta piena di maghi, anche apprendisti, a patto che li comandi quel mago esperto. Venti soldati, non uno di pi�, cavalcheranno con loro fino al Corno, e da l�, con l�aiuto della magia cacceranno e distruggeranno quei fuorilegge�.

Si fissarono per un istante gelido e interminabile, poi, lentamente, il Mago Kadeln Olothstar abbozz� un sorriso, un sorriso lieve, ma il maestro di spada si domand� se fosse vero. �Un piano indubbiamente intelligente. Sapevo che oggi avremmo raggiunto l�accordo�. Per un momento guard� verso nord le fattorie coperte di neve oltre il fiume, poi aggiunse: �Spero che si riesca a trovare velocemente una slitta adeguata, senza che si debba perder tempo a costruirla�.

Il maestro di spada indic� in basso oltre le merlature con una mano inguantata. �Vedete quei tronchi vicino al mulino? Sar� tutto pronto prima di domani mattina; vi fisseremo sopra un paio di baracche, di quelle che servono per coprire i pozzi�.

Il mago sorrise lievemente: un serpente che contempla la preda in trappola. �Partiranno domani stesso. Avrete dodici maghi, Maestro di spada, uno di loro sar� Landorl Valadarm�.

Il guerriero annu�, domandandosi se Landorl fosse uno stupido o se si fosse semplicemente guadagnato la disapprovazione di Kadeln. Sperava si trattasse del secondo motivo. In tal caso, sarebbe almeno stato utile se quei maledetti fuorilegge avessero attaccato la slitta. I due si scambiarono un sorriso a denti stretti e si voltarono le spalle a vicenda, per mostrare che non avevano alcun timore, poi si allontanarono con fare indifferente. Ogni loro passo gridava al mondo la loro forza e la loro temerariet�.

Le merlature di Sarn Torel si ergevano silenziose, immobili e incuranti, come a ribadire che sarebbero sicuramente sopravvissute alla morte dei due uomini. Ci voleva ben altro per impressionare le mura di un castello!

Elminster stava felicemente soffiando sulle sue dita bruciacchiate, leccando i rimasugli di carne di cavallo, quando una delle sentinelle irruppe nella caverna e grid�: �Pattuglia! Hanno scoperto l�ingresso e ucciso Aghelyn, e probabilmente altri. Alcune delle guardie sono corse subito indietro per riferire dove ci nascondiamo!�

Dappertutto si udirono imprecazioni e tutti si alzarono in piedi, gridando. Sargeth si fece largo tra la confusione e url�: �Balestre e spade; tutti tranne Mauri. I ragazzi e i feriti stiano di guardia nella grotta illuminata, tutti gli altri con me, avanti!�

Mentre correvano nell�oscurit�, imprecando e sbattendo le armi contro la roccia invisibile, nella fretta, Sargeth aggiunse, �Brerest! Eladar! Cercate di evitare la battaglia e inseguite i soldati che stanno tornando dai maghi: tu sei il pi� veloce a piedi e anche abbastanza grande da brandire una vera spada. Li voglio tutti morti, altrimenti siamo finiti�.

�S�, Elminster e Brerest ansimarono e raggiunsero rapidamente l�imbocco della Caverna del Vento. Un dardo sibil� accanto a loro e colp� la roccia vicino alla testa di Sargeth; una seconda freccia li manc� completamente, ma Elminster si ferm� dietro a un masso ricoperto di neve in tempo per vederne un terzo colpire Sargeth nell�occhio, e spingerlo indietro come un sacco di patate, facendolo scivolare dal muro di roccia.

Elminster appoggi� il suo pugnale nella neve, afferr� la vecchia balestra pi� volte aggiustata, caduta dalle mani di Sargeth e us� tutta la sua forza. L�arma sferragli� rumorosamente, ma i suoi compagni stavano avanzando, tirando con gli archi, e le grida gli dicevano che alcuni dei dardi stavano colpendo il bersaglio.

Finalmente riusc� a caricarla. �Tempus, assistimi�, mormor� Elminster sfregando le dita sulla punta del pugnale fino a far uscire sangue per suggellare la preghiera al dio della guerra. Poi pos� la balestra a terra, si tolse l�elmo e lo agit� da un lato del masso.

Un dardo gli sibil� accanto. Elminster raccolse l�arco e in un attimo fece il giro del masso. Come si aspettava, il soldato si stava alzando per veder morire il suo bersaglio, ed era sotto tiro, dietro un gruppo di banditi gementi e di soldati che uccidevano freddamente.

El prese attentamente la mira e manc� il bersaglio. Imprecando, balz� indietro, ma Brerest lo oltrepass� con una balestra carica, si prepar� e scagli� il dardo.

Il soldato aveva iniziato a ritirarsi, in cerca di riparo. Il dardo lo colp� in faccia, la testa ruot�, e l�uomo cadde barcollando.

Elminster gett� a terra l�arco, afferr� il pugnale e corse veloce nella neve, scansando disperatamente gli uomini che combattevano. Mancavano pochi passi alla prima roccia dietro la quale potersi riparare, quando un soldato spunt� da dietro un secondo masso, e punt� la balestra in direzione della mischia davanti alla caverna. Vedendo Elminster gir� rapidamente l�arma verso il ragazzo. Sarebbe stato impossibile mancarlo.

Elminster si arrest� bruscamente, poi cambi� direzione e si gett� nel cumulo di neve pi� vicino. Atterr� duramente in un turbine di neve, scivol� sulla viscida roccia sottostante e si acquatt� aspettandosi di sentire in ogni momento il colpo mortale.

Non accadde nulla. El si ripul� il volto dalla neve e sollev� lo sguardo.

Brerest o uno degli altri era stato fortunato. Il soldato giaceva piegato sulla sommit� della roccia, inerme e gemente, con una freccia nella spalla.

�Grazie, Tempus�, esclam� Elminster soddisfatto, poi fece due passi di corsa e si lanci� a piedi oltre il primo masso, per atterrare chiunque vi fosse dietro.

Il soldato era in ginocchio e stava armeggiando con la balestra inceppata. Nell�atterraggio, Elminster lo sbatt� a terra come una bambola di pezza, poi estrasse il pugnale e lo colp� alla gola. �Per Elthryn, principe di Athalantar!� sussurr�, e si ritrov� a soffocare le lacrime quando il volto di suo padre riaffior� nella sua memoria.

Non ora, si disse disperatamente, e corse verso il masso successivo. L�uomo ferito lo vide e cerc� di spostarsi di lato, grugnendo. Elminster affond� il suo pugnale e ringhi�: �Per Amrythale, la sua principessa!� Poi si abbass�, raccolse la balestra carica dell�uomo e risollev� lo sguardo appena in tempo per colpire un altro soldato, sbucato dal suo riparo con una lancia in mano. Pi� avanti, un altro soldato fu colpito alla mano da un dardo di un bandito, grid� e cadde dietro alla sua roccia, singhiozzando.

Il frastuono delle armi vicino alla caverna era cessato. El arrischi� un�occhiata, e vide solo uomini morti. Giacevano in mucchi sanguinanti davanti all�entrata� e pochi passi pi� in l� scorse Brerest, a terra con un dardo nel cuore.

Per tutti gli dei! Sargeth, Brerest� e tutti gli altri, se quei soldati riusciranno a raggiungere i maghi. Quanti soldati c�erano? Quattro morti, sicuramente, pens� Elminster mentre correva abbassato, pi� tutti quelli vicino alla caverna. La gragnola di frecce che sibilavano nel dirupo era cessata� erano tutti morti?

No, rimaneva il soldato ferito alla mano, e forse altri due, che giacevano pi� avanti dietro a qualche roccia. Dovevano essere almeno due pattuglie, calcol� il ragazzo, e non pi� di tre soldati per gruppo, forse tre in tutto, erano stati incaricati di far rapporto ai maghi. Per avere qualche speranza di raggiungerli doveva assolutamente trovare i cavalli con i quali erano venuti, e� ma certo! I soldati mancanti, almeno due, stavano di certo badando ai cavalli di sotto.

Elminster strisci� intorno al masso, stando chinato, e prese quattro pugnali e una lancia dai due uomini morti. Una freccia di un bandito sibil� fuori dalla caverna e per poco non lo colp� alle spalle; sospir� e strisci� nella neve.

Aveva quasi raggiunto il soldato singhiozzante, quando ne spunt� un altro da dietro una roccia che si apprest� a prendere di mira l�ingresso della caverna. Elminster scagli� la lancia; era in aria prima che l�uomo potesse vederla.

Il soldato non ebbe il tempo di cambiare il bersaglio. Lanci� una freccia inutile gi� per il dirupo mentre la lancia lo colpiva al petto, facendolo precipitare di spalle nella neve, agonizzante.

Elminster raggiunse di corsa il soldato sanguinante e lo colp� ancora con il suo pugnale. �Per Elthryn, principe di Athalantar!� ringhi�, e il soldato sotto le sue ginocchia ebbe il tempo di guardarlo sbalordito prima che la sua vista si offuscasse.

Elminster si allontan� rotolando. Frecce e lance da entrambe le estremit� della forra si incrociarono nell�aria sopra il soldato morto, dove il ragazzo era stato poco prima inginocchiato. A tentoni nella neve, Elminster uccise l�uomo che stava ancora stringendo la sua mano sanguinante. �Per mia madre Amrythale!�

Ansimando, prese la balestra dell�uomo e si abbass� dietro la roccia per riprendere fiato e caricare l�arma. Ora i suoi stivali erano pieni di pugnali di scorta e l�arco fu subito pronto. Si accucci�, lo sollev� tra le braccia e aggir� l�ultima roccia con le dita sul grilletto.

Non c�era nessuno. Elminster rimase immobile per un istante e poi si inginocchi�. Un�altra freccia di un fuorilegge gli sibil� accanto per cadere nella neve sotto il dirupo. El la guard� scomparire e sollev� lo sguardo. Avrebbe potuto arrampicarsi fin sul bordo della gola e vedere dall�alto dove erano andati i soldati; la neve aveva smesso di cadere e il vento era cessato, e le colline erano imbiancate di neve fresca.

Certo, per arrampicarsi avrebbe dovuto uscire allo scoperto� ma d�altronde Tyche metteva un pizzico di rischio nella vita di tutti.

Elminster sospir�, estrasse la freccia e se la infil� in uno stivale. Lasci� l�arco carico, se lo mise in spalla e risal� il pendio.

Aveva percorso pochi passi quando una freccia colp� la neve a una spanna dalla sua testa. El la afferr�, si stacc� dalle rocce innevate e dall�erba ghiacciata, e si lasci� scivolare gi� per la scarpata, fingendo d�essere morto. Cadde con la faccia nella neve, cercando di mantenere la balestra intatta.

Le lacrime lo accecarono per un momento, ma a quanto pareva non si era rotto il naso. Batt� le palpebre, sput� la neve dalla bocca e controll� l�arma: era intatta; emise un gemito per coprire il rumore e la caric�.

Un soldato con una seconda balestra spianata, spunt� da un boschetto innevato l� vicino, cercando l�uomo che aveva colpito. I due si intercettarono nello stesso istante. Entrambi spararono; ed entrambi mancarono il bersaglio. Elminster balz� in piedi quando la freccia sibil� accanto� avrebbe corso per sempre intorno al dirupo, ansimando e scivolando?� afferr� i pugnali dai suoi stivali e corse verso il boschetto, una lama luccicante in entrambi i pugni. Temeva che il soldato avesse un terzo arco pronto a colpire�

Non si sbagliava. Il soldato sbuc� di nuovo con un ghigno trionfale in volto ed Elminster gli lanci� un pugnale. Il sorriso dell�uomo si trasform� in una smorfia di paura e spar� di fretta.

Il dardo sfrecci� verso Elminster, che si lanci� disperatamente all�indietro. Mentre cadeva a terra, il suo coltello incroci� la freccia con un fragore e una scintilla. Il pugnale schizz� via e il dardo lo sfior�, ferendogli il mento e facendogli voltare la testa. El url� di dolore e cadde in ginocchio, sentendo lo scricchiolio degli stivali del soldato che si dirigeva correndo verso di lui. Il ragazzo si volt�, scuotendo la testa e grugnendo per il dolore. L�uomo era a pochi passi da lui, la spada alzata pronta a colpire, quando El gli lanci� in faccia il pugnale che teneva nell�altra mano. L�arma rimbalz� innocuamente sul paranaso dell�elmo, ma la spada dell�uomo manc� il giovane e colp� il suolo innevato e le rocce sottostanti; il guerriero url� e cadde pesantemente sopra la mano sinistra di Elminster.

Questi url�. Per tutti gli dei che dolore! L�uomo rotol� sopra la sua mano, cercando di far presa nella neve con gli stivali.

Il ragazzo singhiozz� e tutto divenne prima verde, poi giallo� una gran confusione. Si port� la mano libera alla cintura. Nulla di utile. L�uomo grugn� ed El sent� il suo respiro caldo quando questi si volt� e si trovarono faccia a faccia. Il soldato cerc� di abbassare la spada su di lui e il suo peso spingeva la Spada del Leone, avvolta nelle pelli, contro il petto del giovane.

Disperato, Elminster strapp� il collo del suo giustacuore. Le sue dita trovarono l�elsa della spada. Nelle lunghe notti del suo primo inverno sulle colline aveva affilato il moncone di spada fino a farlo diventare appuntito e tagliente, ma ci� nonostante l�arma non era nemmeno lunga quanto la sua mano. Ma proprio le sue ridotte dimensioni furono la sua salvezza. Mentre il volto del soldato lo fissava a distanza ravvicinata e il suo gomito si sollevava per assestare il colpo di grazia, Elminster gli conficc� la Spada del Leone in un occhio.

�Per Elthryn, principe di Athalantar!� sibil�, e quando il flusso di sangue caldo lo invest�, si ritrov� a sprofondare in un�oscurit� rossa, umida�

Era sospeso in un luogo buio e silenzioso. Udiva intorno a lui sussurri indistinti e un rumore sordo, lento e ritmico� Elminster percep� il dolore alla mano e un malessere diffuso. Nella sua testa? S�, ora ecco crescere e pulsare un bagliore bianco� quello che vedeva quando si concentrava. Il bagliore aument� e il dolore diminu�.

Ah, cos�! Elminster sforz� la mente e la luce bianca si affievol�. Si sent� un po� stanco, ma il dolore era diminuito� si sforz� ancora, e di nuovo si sent� debole, ma ora non sentiva pi� quasi alcun male.

Ancora. Riusciva a respingere il dolore. Poteva veramente curare se stesso? Elminster si distrasse� e improvvisamente tutti i suoi mali tornarono, e sent� il suolo freddo e duro sotto le spalle e il sudore appiccicoso che gli ricopriva tutto il corpo. Dal luogo dei sussurri, torn� nuotando in superficie, e si ritrov� nella luce�

Il cielo era azzurro e senza nuvole. Elminster era sdraiato sulle rocce innevate, irrigidito dal freddo e dolorante. Cautamente, rotol� su un lato e si guard� intorno. Non vide nessun movimento, meglio cos�; la testa gli girava e gli pulsava, e dovette riabbassarsi per prendere fiato. Nuovamente, l�oscurit� lo chiam� e lui si sent� tanto bene, la sua testa era tanto pesante�

Poco dopo, si dest�. Gli avvoltoi volavano in circolo nel cielo sopra il dirupo, sbattendo pesantemente le ali ed emettendo versi minacciosi.

L�ultimo soldato giaceva morto accanto a lui, con la Spada del Leone conficcata nella faccia. Elminster trasal� alla vista, ma afferr� la spada, gli gir� l�impugnatura e la estrasse. Mentre la puliva nella neve, guard� furtivamente il cielo che si stava offuscando nuovamente, era di un color grigio acciaio nell�ultima luce del giorno, e si alz�. Aveva un compito da portare a termine se voleva continuare a vivere.

Si sentiva debole e un po� intontito. Nello spazio aperto di fronte alla Caverna del Vento, otto o pi� soldati e una ventina di fuorilegge giacevano morti, la maggior parte infilzati da frecce che spuntavano dalle sagome immobili. Gli avvoltoi volavano in circolo, alti nel cielo, e presto sarebbero arrivati i lupi. Probabilmente avrebbero trovato abbastanza cibo senza bisogno di entrare nelle grotte, dove i pi� deboli avrebbero fatto la guardia fino all�arrivo di nuove pattuglie assassine. Avrebbe dovuto uccidere altri soldati per impedire che ci� accadesse� era stanco d�uccidere. El sogghign� debolmente mentre scendeva per il dirupo, distogliendo lo sguardo dai morti sparsi qua e l�. Era proprio un fuorilegge impavido!

All�imbocco del dirupo c�era una vasta zona calpestata, che mostrava tracce di un andirivieni di cavalli. I soldati dovevano aver dato per morti i loro compagni. El rilass� le spalle. Non poteva raggiungere i cavalli con la neve tanto alta. Lui e gli altri superstiti erano condannati� a meno che non raccogliesse tutte le balestre e le spade che poteva, non le portasse agli ultimi banditi in attesa nell�oscurit�, e non trasformasse le grotte in una trappola mortale per i soldati. Ma qualcuno sarebbe certo sopravvissuto e avrebbe potuto identificare il covo per attacchi successivi, e inoltre, che cosa sarebbe successo se avessero iniziato a lanciare sfere di fuoco nelle caverne? No.

Elminster si lasci� cadere su un masso per riflettere. Il suo movimento improvviso gli salv� la vita; una freccia di una balestra gli pass� a pochi centimetri dalla testa e scomparve in un cumulo di neve vicino. Il pi� giovane principe di Athalantar, forse l�ultimo principe di Athalantar, si tuff� rapidamente nella neve, di faccia, e si dimen� nella sostanza gelida fino a rannicchiarsi dietro la roccia. Sbirci� nella direzione da cui era giunta la freccia.

In alto, sull�orlo del crinale sopra il dirupo, c�era un soldato. Ne avevano lasciato uno per inchiodare i banditi nel loro covo, o pedinarli se fossero usciti. Ecco spiegata la ragione per cui molti fuorilegge erano morti per dardi da balestra!

Elminster sospir�. Bene, il cavallo del soldato era senz�altro da qualche parte proprio sotto di lui, dall�altra parte del crinale. Se solo fosse riuscito a raggiungerlo e a portarsi in tempo fuori tiro�

S�, e magari le rane potrebbero volare� Elminster aggrott� la fronte e cerc� di ricordare dov�erano cadute le balestre. L�ultimo soldato, quello che lo aveva quasi ucciso� s�! Doveva avere tre archi e averli lasciati cadere dopo aver sparato in quel boschetto, laggi�! El fece un respiro profondo, poi inizi� a strisciare sulla pancia nella neve. Un�altra freccia gli pass� accanto, vicino, ma forse non ci sarebbe stato tempo per un secondo tiro.

�Tempus, Tyche, aiutatemi: ho bisogno di entrambi�, mormor� Elminster, affrettandosi nella fredda neve polverosa. Raggiunse finalmente il boschetto, chinandosi quando un terzo dardo scroll� la neve dai tronchi intorno a lui, cozz� contro un alberello e cadde spezzato nella neve alla sua sinistra. Com�era diversa dalle battaglie che cantavano i menestrelli!

Mentre stava riflettendo trov� il primo e il secondo arco sprofondati nella neve. Erano bagnati, ma forse ugualmente utilizzabili. Una sacca e le frecce che conteneva erano sparpagliate accanto alle balestre.

Elminster armeggi� con calma per caricare le armi del soldato morto. Dal crinale soprastante poteva sentire il debole sferragliare dell�argano dell�altro soldato. Il terzo arco giaceva a pochi passi dal boschetto; Elminster non os� raggiungerlo. Quando entrambi gli archi furono carichi e pronti, Elminster inizi� a spostarsi lateralmente ai margini della macchia.

Una freccia scosse le fronde di un albero nel luogo in cui si era trovato poco prima. Il ragazzo sogghign� a denti stretti e fece un passo in avanti per vedere meglio. Il soldato si era appena chinato per prendere la seconda balestra. El appoggi� a terra una delle sue e sollev� l�altra, mirando il punto in cui l�uomo era scomparso.

Non appena vide un movimento, spar�.

Tyche era con lui. L�uomo si alz� proprio nella traiettoria della freccia; Elminster lo ud� gridare di sorpresa, lo vide alzare le mani e lasciar cadere la balestra, che ruzzol� nel dirupo lungo il pendio coperto di neve, seguita poco dopo dal corpo del soldato.

Elminster scaric� il suo secondo arco, spar� a vuoto per liberare gli ingranaggi, poi raccolse tutti e tre gli archi, la sacca con le frecce, e si affrett� ad aggirare il crinale.

Ecco il cavallo, solo e incustodito, grazie agli dei! In pochi attimi, Elminster leg� l�equipaggiamento con una sfilza interminabile di cinghie, e mont� in sella, spronando la bestia a seguire la pista dei soldati. Il cavallo si mise in marcia senza tante storie, ma scivolava nella neve, procedendo a un�andatura un po� pi� spedita di un trotto e un po� pi� lenta di un galoppo. Il percorso era ben tracciato, pertanto Elminster affond� i talloni nei fianchi del cavallo e lo fece accelerare. Doveva arrivare al Corno di Heldreth prima che un mago lo vedesse nella sua sfera e lo uccidesse da lontano.

Presto la cavalcata divenne faticosa, le balestre gli rimbalzavano sulla schiena e il vapore del suo fiato si disperdeva dietro di lui nell�aria scura. La notte stava scendendo velocemente sulle colline. Non poteva fallire, la vita dei banditi intrappolati nel Castello Senza Leggi era nelle sue mani.

Mentre cavalcava, sorrise a un ricordo improvviso: le lezioni di suo padre sul dovere di ogni uomo e donna del regno, dal contadino al re. El, allora, pensava fosse normale che il padre si dilungasse a parlare dei doveri del re e del principe piuttosto che di quelli del contadino e del mugnaio, in quanto erano senz�altro pi� importati: si trattava del potere superiore, delle responsabilit� pi� onerose. E non aveva sospettato nemmeno per un momento d�essere un principe o che lo sarebbe diventato alla morte del padre. Ricordava chiaramente le sue parole: �Il primo dovere di un re � nei confronti dei sudditi. Le loro vite sono nelle sue mani, e deve sempre pensare ad assicurare loro un futuro brillante e sicuro. Tutto dipende da lui, e tutti sono perduti se viene meno ai suoi doveri. L�ubbidienza gli � dovuta, s�, ma deve guadagnarsi la lealt�. Alcuni re muoiono senza comprenderlo. E i principi non sono altro che giovani testardi che imparano a essere dei re�.

�Che altro, padre?� domand� al vento mentre cavalcava veloce verso il Corno. Ma il vento non si degn� di rispondere.

Almeno Tyche aveva ascoltato le sue preghiere. Mentre cavalcava per una valle scura, lungo la chiara pista lasciata dai soldati, li avvist� sotto di lui, intenti a preparare i fuochi. Le tracce nella neve rivelavano che si erano incontrati e uniti con un�altra pattuglia invece di raggiungere il castello, ancora molto lontano. La notte sarebbe presto calata sulle colline, e loro si erano fermati per accamparsi.

�Grazie, Tyche�, esclam� El rivolto al vento, arrestando il cavallo stanco. Tutti i nemici erano riuniti e presto li avrebbe avuti sotto tiro.

Ma come tutti i doni della Fortuna, anche questo era a doppio taglio. Tutto ci� che doveva fare era uccidere i cinque soldati che erano scappati dal Castello Senza Leggi, e tutti quelli che si erano uniti a loro. Per un breve istante, desider� essere un grande mago per poterli uccidere tutti in una volta, oppure cavalcare un drago per riunire, bruciare, e disperdere.

Elminster trem� al ricordo di Heldon e tocc� la Spada del Leone, appesa al collo sotto i suoi abiti. �Il Principe Elminster � un guerriero�, sussurr� al vento con grande dignit�; poi ridacchi�, e pi� sobriamente aggiunse: �Uccide un uomo per riscaldarsi, aiuta a tagliare il suo cavallo, lo mangia, poi va in battaglia e ne uccide altri otto. E come se ci� non bastasse, ora sta per lanciarsi, da solo, su una ventina o pi� di soldati armati e pronti. Che cos�altro potrebbe essere se non un guerriero?�

�Un idiota, sicuramente�, rispose una voce fredda da molto vicino. Elminster si volt� sulla sella. Un uomo con una tunica scura lo stava guardando sospeso nel vuoto, gli stivali ben al di sopra della neve intatta.

El si port� una mano alla cintura, trov� uno dei pugnali recuperati e lo scagli�. L�arma rote�, scintillando nella luce dei fuochi appena accesi, pass� attraverso l�uomo e and� a seppellirsi oltre, nella neve alta.

Solo met� bocca dell�uomo sorrise. �Questa non � altro che un�immagine riflessa, sciocco�, afferm� freddamente. �Arrivi al galoppo, dopo aver seguito le tracce fino al nostro campo� chi sei e perch� sei venuto?�

Elminster aggrott� la fronte, facendo il finto tonto, mentre i suoi pensieri correvano. �Ho gi� raggiunto Athalantar?� Guard� il mago e aggiunse: �Sto cercando un mago, per comunicargli un messaggio. Voi siete un mago?�

�Sfortunatamente per te lo sono�, rispose l�uomo, �Principe Elminster. Oh, s�, ho udito il tuo discorsetto orgoglioso. Sei il figlio di Elthryn, dunque, quello che stavamo cercando�.

Elminster sedeva immobile sulla sua sella, sforzandosi di pensare. Un mago era in grado di sferrare un incantesimo mediante la propria immagine? Una fredda voce interiore gli rispose: perch� no?

Meglio muoversi, in caso� Spron� il cavallo con le ginocchia fino a farlo trottare oltre, poi lo fece girare e muovere in circolo. �Quello � il nome che ho assunto per portare morte a un certo signor mago�, ribatt�, oltrepassando l�immagine, che si volt� nell�aria e lo fiss� in silenzio. Hmmm�

�Altri maghi�, aggiunse Elminster accigliato, �hanno progetti propri�.

Il mago scoppi� a ridere. �S�, � naturale, ragazzo presuntuoso� da sempre. Mi vedi tremare di fronte alle tue parole sinistre? Che cos�altro fai, balli e giochi a carte?�

Elminster si sent� avvampare di rabbia. Cavalcare fin l� solo per essere beffato da un mago lontano, mentre i soldati certamente lo stavano gi� accerchiando� Spron� il cavallo e si allontan� dall�immagine del mago, rispondendogli tranquillamente: �S�, naturalmente�.

Galopp� lungo la via da cui era venuto, ma svolt� e si inerpic� sul pendio pi� vicino per guadagnare altezza e poter guardare indietro. L�immagine del mago non si era mossa, ma mentre la osservava, lampeggi� e scomparve, lasciando dietro di s� solo un cerchio di neve calpestata dove il cavallo aveva girato in tondo. Accidenti, laggi� in fondo due bande di soldati a cavallo, armati di spade e balestre si erano messe rapidamente in marcia in direzioni diverse e stavano per accerchiarlo.

Era ormai scesa la notte, ma le stelle in alto brillavano e Sel�ne sarebbe presto sorta. Fin dove poteva vederlo quel mago?

Gli vennero in mente due piani: sfuggire all�accerchiamento facendo un giro largo sul suo cavallo stanco, raggiungere il campo, sperando di trovare il mago e ucciderlo con le sue balestre prima che potesse sferrare un incantesimo. Questo era sicuramente ci� che un bardo o un cantastorie si sarebbe aspettato da lui. Ma persino ai suoi occhi quell�idea appariva folle e avventata.

L�altro piano consisteva nell�intercettare una delle bande, nascondersi nella neve con tutte le balestre, e liberare il cavallo. Se un gruppo di soldati l�avesse seguito, avrebbe avuto il tempo, forse, di uccidere quelli che gli venivano incontro, acciuffare in qualche modo uno dei loro cavalli e quindi attaccare il campo. Poi, dopo aver avuto la meglio su un mago che prevedeva il suo arrivo, si sarebbe messo sulle tracce dell�altra banda e l�avrebbe eliminata con le frecce� era un piano pazzesco quanto il primo.

Cit� un verso di una ballata che aveva sentito una volta, �Principi impetuosi si fanno largo tra i folli e trovano la gloria�, e guid� il cavallo a destra per intercettare la banda di soldati che riusciva a vedere meglio. Gli sembrava di aver contato nove cavalieri, ma non aveva idea di quanti ve ne fossero nell�altro gruppo.

Il cavallo esausto inciamp� due volte e per poco non cadde quando gli zoccoli sprofondarono in una buca ricoperta di neve.

�Adagio�, gli mormor� El, sentendo improvvisamente tutti i propri dolori e la stanchezza. Tutto ci� che poteva fare nella sua mente era alleviare per un po� il dolore, e far cessare l�emorragia, pens� toccandosi il mento. Non era un guerriero invincibile.

E con ci�? Quell�attacco era di un pazzo, non di un guerriero invincibile� ma allora, anche fuggire sarebbe stata un�azione da folle, senza nemmeno la consolazione di aver combattuto per la memoria dei genitori e per il giorno in cui i maghi non avrebbero pi� comandato Athalantar, e i cavalieri avrebbero cavalcato di nuovo�

�I cavalieri di Athalantar cavalcheranno ancora�, mormor� rivolto al vento, che subito disperse le sue parole. Giunse finalmente in un luogo adatto per l�imboscata, un canalone stretto sul pendio riparato di un�altura innevata, e ferm� il cavallo.

Smont� rigidamente dalla sella, dai tempi dell�incendio di Heldon non faceva una cavalcata tanto lunga, e le gambe doloranti glielo ricordavano fin troppo bene; si tolse gli archi da tracolla e prese ci� che gli occorreva. �Portami fortuna�, sussurr� al vento che, come prima, non rispose. Respirando profondamente l�aria pungente, diede una pacca sul posteriore del cavallo e grid�. La bestia part� di scatto, poi si ferm� a guardare indietro, e prosegu� quindi al trotto nella neve. Elminster era solo nella notte.

Non avrebbe dovuto attendere molto: nove soldati in armatura stavano cavalcando nella sua direzione, seguendo le tracce di sangue. Elminster si inginocchi� nella neve proprio sotto la cresta dell�altura e inizi� ad armeggiare forsennatamente con le balestre.

Non appena ebbe caricato le tre armi ed ebbe ripreso fiato, ud� lo scricchiolio del cuoio e lo stridere del metallo trasportati dal vento. I soldati si stavano avvicinando. Sdraiato nella neve, la condensa del fiato intorno al volto, sistem� le balestre, piant� quattro pugnali nella neve per poterli afferrare velocemente e rimase in attesa.

Aveva una vaga possibilit� di successo solo nel caso che le guardie non avessero avuto le balestre cariche e non l�avessero visto in tempo. Elminster scroll� la testa pensando alla sua imprudenza e si ritrov� la bocca improvvisamente secca. Qualsiasi cosa fosse accaduta, non mancava ormai molto.

Si ud� un improvviso scalpitio di zoccoli, alcune grida, e un cozzare d�armi. Che cosa stava�? El non ebbe nemmeno il tempo di fare congetture, un soldato si stava avvicinando rapidamente al galoppo, chino sul collo del cavallo. Il principe di Athalantar sollev� cautamente la balestra, la punt� e spar�.

Il cavallo si lanci� in avanti, si impenn� ed emise un nitrito allarmato vedendo la scarpata ripida. Non ebbe nemmeno il tempo di rallentare o cambiare direzione, poich� il suo cavaliere scivol� di lato e rimase aggrappato alle redini. La bestia recalcitr�, cercando di liberarsi delle redini che gli strattonavano la testa, ma i suoi zoccoli scivolarono nella neve e il cavallo cadde sopra l�uomo. Insieme scivolarono gi� per la collina. L�animale si rialz� rapidamente e si impenn�, scuotendo la testa come per schiarirsi le idee. Il cavaliere, invece, rimase sdraiato immobile nella neve calpestata.

Non vi erano altri soldati in vista e da oltre il ciglio dell�altura coperta di neve giunsero le grida e lo stridore di una battaglia. Elminster aggrott� la fronte, stupito, e si rimise i pugnali nella cintura. Tenendo il secondo arco a portata di mano, avanz� cautamente per sbirciare oltre la cresta.

Alcuni uomini a cavallo combattevano tra loro nell�oscurit� della notte sopra la collina. Un gruppo indossava corazze che sembravano fatte coi pezzi di una cinquantina d�armature diverse e, per tutti gli dei, da dove sbucavano? L�altro era costituito da soldati, in numero molto inferiore, ed era prossimo alla sconfitta. Mentre Elminster li osservava, un soldato di Athalantar abbandon� la mischia, e spronando disperatamente il cavallo, part� al galoppo su per le colline.

Il principe di Athalantar si alz�, piant� i piedi nella neve, sollev� la balestra e spar�. La freccia pass� sopra la spalla del guerriero, che continu� indisturbato la sua fuga. El imprec� e corse a prendere il terzo arco, poi torn� sul bordo della collina. Il cavaliere era distante e pi� piccolo, ma mentre il suo cavallo si inerpicava sul pendio successivo, costituiva ancora un buon bersaglio. Elminster mir� con attenzione, spar� e vide la sua freccia andare a segno.

Il soldato alz� le braccia, cerc� di afferrare con le mani il dardo infilzato nella schiena e cadde dalla sella. Il cavallo prosegu� la corsa senza di lui.

�Non pensavo di avere con me degli arcieri, stanotte!�

Il ragazzo si volt� sorpreso, al riconoscere quella voce allegra, �Helm!�

Il cavaliere dal volto coriaceo indossava la stessa armatura di pelle consunta, gli stessi guanti arrugginiti, lo stesso elmo ammaccato e portava la medesima barba ispida e probabilmente, a giudicare dall�odore, non se li era mai tolti, n� si era mai lavato, dal giorno che si erano conosciuti nella caverna sopra Heldon. Il cavallo nero che montava era tanto sfregiato quanto il suo cavaliere e la lunga spada incurvata che teneva in pugno era malconcia e grondante di sangue fresco.

�Come sei arrivato qui?� chiese Elminster sogghignando, con l�improvvisa speranza che forse, dopotutto, non sarebbe morto quella notte.

Il cavaliere di Athalantar si protese dalla sella. �Veniamo dal Castello Senza Leggi� rispose con le sopracciglia inarcate. �Molti uomini valorosi giacevano morti, ma Mauri disse che Eladar non era fra quelli�.

�Quando mi sono trovato a corto di soldati da uccidere, sono venuto qui�, rispose serio Elminster. �Avevano trovato il castello e dovevo uccidere gli altri prima che potessero fare rapporto. Si sono accampati�� vedi quei fuochi�� e, da qualche parte laggi�, c�� un�altra banda di soldati, probabilmente pi� numerosa di questa�, afferm� puntando il dito nella notte. �Mi stavano accerchiando�.

�Onthrar! A me!�, grid� Helm voltandosi un istante. Poi esclam�: �Unisciti a noi, allora; li calpesteremo insieme. Ci sono selle libere in abbondanza!�

El scosse la testa. �Devo fare un lavoretto laggi��, rispose indicando col capo l�accampamento immerso nel buio. �Dove ci sono i maghi�.

Il ghigno feroce di Helm scomparve. �Ti senti pronto?� chiese con calma. �Davvero, figliolo?�

Il giovane allarg� le braccia, la balestra in una mano. �Almeno uno di loro che sa chi sono e mi ha visto in faccia�.

Helm aggrott� la fronte e annu�, spron� il cavallo e diede a Elminster una pacca sulla spalla. �Allora spero di rivederti ancora vivo, Principe�. Mentre si voltava domand�: �Potrebbe essere d�aiuto un aspro attacco al campo?�

El scosse il capo. �No, Helm, limitatevi ad ammazzare quei soldati. Se li prenderete tutti, il Castello Senza Leggi sar� sicuro per uno o due inverni ancora, a condizione che tutti i fuorilegge abbiano il buonsenso di abbandonarlo quest�estate. Quando la neve si scioglier�, i maghi passeranno al setaccio metro per metro queste colline, con gli incantesimi e tutte le guardie che riusciranno a radunare�.

Helm annu�. �Parole sagge. Al prossimo incontro, dunque�. Sollev� la spada in segno di saluto, Elminster alz� la balestra in risposta, e si allontan� mentre la neve ricominciava a cadere.

I soffici fiocchi cadevano incessantemente. Elminster si disset� con un pugno di neve, recuper� le balestre, le prepar� e si incammin� verso il campo. Fece un�ampia curva verso destra, sperando di poterlo raggiungere dall�altra parte� sempre che i maghi, con i loro incantesimi, non potessero vedere in ogni direzione�

Senza dubbio rimanevano a corto di magie, nello stesso modo in cui i soldati esaurivano le frecce. Doveva solo sperare che non si disturbassero a cercare un ragazzo solitario a piedi nella neve. Se avesse rivisto il giorno, riflett�, sarebbe stato molto in debito con gli dei�

Le lanterne da tempesta scintillavano in alto sui treppiedi di alabarde. La neve turbinava incessantemente nel loro chiarore, nel punto in cui, nel cuore del campo, il mago Caladar Thearyn guardava accigliato una sfera luminosa sospesa nell�aria davanti a lui. Sebbene la notte fosse fredda, il sudore gli imperlava la fronte per lo sforzo di mantenere la sfera in vita, e in pochi istanti avrebbe dovuto tenerla salda perch� avrebbe lanciato in essa un altro incantesimo� un incantesimo dai numerosi fulmini baluginanti che, se fosse riuscito, sarebbe apparso improvvisamente nella sfera distante collegata alla sua, che ondeggiava come un fantasma pallido sulle colline coperte di neve non lontano da l�, proprio di fronte alla schiera di banditi che cavalcava veloce.

Il mago mormor� l�incantesimo che avrebbe legato le due magie e sent� il potere crescere in lui. Allarg� le mani esultante e not�, senza guardare, le facce intimorite e la ritirata frettolosa delle sue guardie del corpo.

Un lieve sorriso gli solc� il volto quando cominci� a evocare i fulmini. Esegu� due gesti complicati, uno svolazzo elegante e pronunci� un�unica parola. Ma ecco che al termine dell�incantesimo la sua mano si abbass� pesantemente.

Il dardo diretto al cuore lo colp� alla spalla, intorpidendogli il braccio e facendolo voltare. La sfera cadde a terra con un�esplosione di luci crepitanti, che soffoc� l�urlo di dolore e di spavento del mago. Questi si accasci�, tenendosi la spalla quando un�altra freccia gli sibil� accanto. Un soldato, per evitarla, si lanci� a capofitto nella neve ormai battuta, e i suoi compagni sguainarono la spada e corsero verso la fonte delle frecce.

Freddamente, Elminster li guard� avanzare verso di lui, l�ultima balestra pronta a colpire. Proprio come sospettava� da una tenda usc� un altro uomo con la tunica; non era molto pi� vecchio di lui, ma aveva tra le mani una bacchetta magica; si guard� intorno per individuare la causa di tanto trambusto, al che il giovane lo colp� alla gola con l�ultimo dardo pronto. Poi appoggi� la balestra, sganci� la grossa sacca contenente le altre frecce e la lasci� cadere, ed estrasse invece la spada.

I soldati infuriati gli corsero incontro. El si lanci� verso di loro, la spada in una mano e un pugnale nell�altra. Il primo uomo cerc� di spostargli la spada di lato e di trafiggerlo con la sua, ma Elminster incastr� le spade e spinse finch� non si trovarono faccia a faccia, lo stridore del metallo nelle orecchie, e conficc� il suo pugnale negli occhi dell�avversario.

Spingendo di lato l�uomo in preda agli spasmi, il principe corse incontro all�uomo successivo urlando, �per Athalantar!� Il soldato scart� sulla sinistra, gridando a un compagno di dirigersi a destra e di stringerlo. El scagli� un pugnale nel volto del secondo uomo. Helm aveva ragione: alcuni guerrieri erano degli incapaci. Questi sollev� entrambe le mani per ripararsi la faccia e con un affondo basso Elminster gli trafisse l�addome. Mentre El liberava la spada, l�altra guardia si avvicin� guardinga. Elminster si chin�, estrasse un pugnale dalla cintura dell�uomo, che si muoveva appena, e corse di lato. I nemici restanti stavano ancora girando intorno, quando Elminster scapp� via, diretto al campo.

Giunto all�interno del cerchio di lanterne, El incontr� un uomo dall�armatura scintillante. Si lanci� subito sulla spada, riusc� a scostarla con la sua, e lo colp� col pugnale. L�armatura non cedette tuttavia alla punta, ma a quel punto il ragazzo aveva gi� superato il soldato e stava andando a sbattere contro un treppiedi di alabarde. Queste caddero, e la lanterna che sostenevano and� in mille pezzi e incendi� una tenda con un ruggito improvviso.

Si udirono delle urla. Nella luce intensa delle fiamme, El vide il mago allontanarsi barcollando, la freccia ancora infilzata nella spalla, ma alcuni uomini con le spade luccicanti si interposero tra lui e lo stregone.

Elminster ringhi� e scart� sulla destra, zigzagando fra le tende, lontano dalle luci. Si scontr� con un uomo che usciva da una tenda e lo colp� freneticamente; il soldato sorpreso cadde sulla tenda senza rumore. Stancamente, El si diresse fuori dall�accampamento. Se solo avesse potuto aggirarlo per tornare a prendere le balestre, e� ma i soldati gli erano alle calcagna. Perlomeno non c�era alcun arciere nel campo, altrimenti lo avrebbero gi� ucciso.

Il ragazzo sal� di corsa su una collina e si allontan� dalle fiamme che ora imperversavano nell�accampamento. Si volt� e vide due uomini che lo inseguivano. Rallent� il passo e inizi� il suo ampio giro. Lasci� che si avvicinassero e intanto riprese fiato. Ansimando, raggiunse un altro crinale e vide uomini e cavalli radunati di sotto: la banda di Helm. Alcuni di essi sollevarono lo sguardo e sguainarono le spade, ma Helm lo vide e fece un cenno con la mano: �Eladar! Fatto?�

�Un mago morto, ma l�altro � solo ferito�, afferm� senza fiato. �Mezzo� accampamento� mi sta inseguendo�.

Helm sogghign�. �Stavamo facendo riposare i nostri cavalli e ripulendo i soldati. Alcuni di loro indossano armature troppo belle per loro. Cambiato idea a proposito dell�attacco?�

El annu�, esausto. �Sembra� un�idea migliore� adesso�, esclam� respirando pesantemente.

Helm sogghign�, si volt�, impart� ordini veloci ai suoi uomini e poi indic� un cavallo. �Prendi quello, Eladar, e seguimi�.

Lasciando quattro banditi con il bottino e i cavalli extra, gli sbrindellati cavalieri di Athalantar si avviarono lungo la strada per la quale era venuto il ragazzo. Uno di loro si era impossessato di un piccolo arco da cavallo, e mentre si apprestavano a raggiungere la cresta della collina, lo tese e scagli� una freccia, con una lieve rotazione delle spalle. Uno dei soldati che avevano inseguito Elminster si port� le mani alla gola e cadde nella neve, dimenando le gambe.

Gli altri si voltarono e scapparono. Con un urlo uno dei cavalieri si lanci� al galoppo, agitando la spada mentre spronava il cavallo. Atterr� un soldato e ne infilz� un altro con la spada. L�uomo cadde e non si rialz� pi�.

�Sembri portarci fortuna�, url� Helm mentre cavalcava. �Ti va di aiutarci ad abbattere le mura di Hastarl?�

El scosse il capo. �Mi sono stancato di uccidere, Helm�, gli rispose, �e temo che pi� facciamo del nostro meglio, pi� i maghi si accaniranno contro di noi in primavera. Qualche mercante forestiero morto � una cosa; intere pattuglie di soldati trucidate sono un�altra. Non ci lasceranno impuniti, altrimenti la gente lo verr� a sapere, e si ricorder�, e si far� certe idee�.

Helm annu�. �Comunque, non fa male assestare qualche colpo e nuocere seriamente a questi cani. Hai fatto un bel lavoro!� Con aria compiaciuta indic� le tende incendiate. �Spero tu abbia risparmiato le tende del cibo!�

Elminster pot� soltanto ridacchiare mentre si gettavano fra le guardie in fuga, sbraitanti. I cavalieri fecero a pezzi i soldati mentre i cavalli si impennavano e calpestavano feriti e fuggiaschi, e il campo sprofond� presto nel silenzio.

Helm si mise a dare ordini. �Voglio sentinelle l�, l� e l�, a coppie, in sella, lontane dalla luce. Il resto: sei in una tenda, e riferite ci� che trovate. Non distruggete nulla, mi raccomando. Se trovate un mago vivo, o qualcun altro, avvertite!�

I cavalieri si misero subito al lavoro. Si udirono grida di gioia quando nella tenda della cucina vennero trovate slitte di metallo cariche di carne, patate e barili di birra. Cavalieri dallo sguardo sinistro portarono a Helm alcuni libri di magia e rotoli di pergamena, ma del mago ferito non vi era traccia, e nessuna delle guardie era sopravvissuta.

�Bene� per stanotte resteremo qui�, esclam� Helm. �Legate tutti i cavalli che trovate, poi faremo festa. Domattina prenderemo tutto ci� che riusciremo a portare, e torneremo al castello; monteremo le tende nella forra accanto alla Caverna del Vento, come riparo per i cavalli. Poi pregheremo Auril e Talos affinch� la neve fresca ricopra le nostre tracce!�

Vi fu un grido d�approvazione generale ed Helm si avvicin� a Elminster ed esclam�: �Volevi lasciare le colline, ragazzo� penso che sia meglio cos�. Io devo nascondere questi libri e altro materiale magico celato, e stavo pensando a quella caverna nel pascolo sopra Heldon. L� ci sono pietre a sufficienza per murarli, tu sai dove� e potrai cacciare cervi e cose del genere fino all�estate, quando torner� a cercarti. Se i soldati ti fiutano, va� a nasconderti nella Grande Foresta: l� non oseranno inoltrarsi molto�.

Si gratt� il mento. �La vita del guerriero a cavallo non ti si addice, ragazzo, ma direi che hai imparato meglio di tanti altri a maneggiare balestre e spade, e restare a tremare nelle caverne come un fuorilegge� Forse i vicoli e le folle di Hastarl ti offriranno un nascondiglio pi� consono, ora, e sarai pi� vicino a maghi che non sono assetati del tuo sangue, per imparare da loro tutto ci� che potrai, prima di intraprendere la tua vendetta�. Il cavaliere pos� gli occhi vivaci sul giovane principe. �Che ne dici?�

Elminster annu� lentamente. �S� un bel piano� mormor�.

Helm sogghign�, gli diede un colpetto sulla spalla e poi lo afferr�, mentre il ragazzo si accasciava di lato nella neve, il mondo vorticante in un�improvvisa foschia verde e gialla� La fatica si impossess� di lui, ed Elminster si lasci� trasportare�

�Si trattano bene questi soldati�, comment� brevemente Helm il giorno dopo, mentre sedevano a mangiare manzo affumicato e pane duro spalmato con burro d�aglio. Tutt�intorno, sospiri profondi e rutti di soddisfazione rivelarono che molti dei cavalieri erano ormai sazi. E dal russare tra i barili vuoti si poteva dedurre in che modo qualcun altro aveva trascorso le ore notturne.

Elminster annu�.

Helm gli rivolse uno sguardo penetrante. �Che cosa ti passa per la testa, figliolo?�

�Mi piacerebbe non dover pi� uccidere alcun uomo�, afferm� El tranquillamente, guardando le macchie di sangue nella neve intorno a lui.

Il cavaliere annu�. �Te lo si leggeva negli occhi la scorsa notte�. Sorrise improvvisamente e aggiunse: �Tuttavia hai tenuto a bada pi� guerrieri tu la scorsa notte che molti soldati nella loro lunga carriera�.

Elminster agit� una mano. �Sto cercando di dimenticare�.

�Scusami, ragazzo. Te la senti di affrontare il viaggio a piedi o vuoi un cavallo? A cavallo sar� pi� facile, a patto che tu riesca a trovare fieno a sufficienza, perch� mangiano come dei veri maiali, te lo assicuro. Tuttavia, attirerai pi� rapidamente l�attenzione, specialmente quando attraverserai il torrente ad Upshyn. Se puoi, aggregati a qualche carovana, in qualunque modo tu decida di viaggiare. Se qualcuno vedr� i libri di magia e i rotoli di pergamena che porti, sar� la tua fine�. Il cavaliere si gratt� la barba e prosegu�: �Se scegli di andare a piedi, ti faccio presente che il viaggio sar� lento e faticoso, anche se riuscirai a tenerti caldo, e bada di tenere i piedi asciutti con questo tempo, altrimenti andrai incontro alla morte��.

�Andr� a piedi�, asser� Elminster. �Prender� un arco e tutto il cibo che riuscir� a portare, cos� come� niente armatura, a patto che possa avere dei guanti buoni e un fodero migliore�.

Helm sogghign�: �Una legione di soldati morti provveder� cortesemente�.

Elminster non se la sent� di ricambiare il sorriso. Ne aveva uccisi parecchi, uomini che avrebbero dovuto proprio in quel momento cavalcare orgogliosamente verso Athalantar. Era tutta colpa loro.

�Sono loro che devono morire�, mormor� fra s�, �affinch� Athalantar possa vivere�.

Helm annu�. �Bella frase, �Sono loro che devono morire, affinch� Athalantar possa vivere!� Un grido di battaglia; penso che lo user�.

Elminster sorrise. �Assicurati che chi ti sentir� sappia a chi si riferisce il �loro��.

Helm ricambi� con una smorfia. �Questo � stato un problema di molti, nel corso degli anni�.

La volpe che l�aveva seguito per un breve tratto gli diede un�occhiata finale, con gli occhi scuri e scintillanti, poi fugg� tra le felci gelate. El la osserv� allontanarsi, chiedendosi se non fosse la spia di un mago, ma il suo istinto gli disse che non era cos�. Attese qualche istante, poi, pi� silenziosamente che pot�, si avvi� tra gli alberi e raggiunse il prato retrostante la locanda. �Cerca la botola vicino al fienile�, gli aveva detto Helm, ed ecco il fieno contro il muro posteriore della scuderia, riparato da un tetto infossato, costruito su alcuni pilastri, che conoscevano a malapena il significato del termine �diritto�. Tutto corrispondeva alla descrizione del cavaliere: l�ingresso posteriore della Locanda di Woodsedge.

Elminster si avvicin�, sperando che non ci fossero cani a dare l�allarme. Per il momento non ne vide. Ringrazi� silenziosamente gli dei e scavalc� il cancello basso del praticello dalla parte della locanda, aggir� furtivamente il fienile e trov� la botola. Era tenuta chiusa soltanto dal suo peso; non dovette nemmeno posare la spada per aprirla e scendere all�interno.

Chiuse il portello dietro di s� e rimase immobile, la stalla era silenziosa, e pi� calda della notte. Un cavallo si mosse e scalci� pigramente contro una parete del recinto. Il ragazzo esamin� la stalla e not� un recinto pieno di badili, rastrelli, secchi e matasse di redini appese, e un recinto pieno di paglia. Rinfoder� la spada, prese una forca dai denti lunghi, e tast� cautamente il fieno, ma non sent� nulla di solido. Allora apr� il cancelletto ed entr�.

Un attimo dopo era gi� sepolto nella paglia, nascosto alla vista e protetto dal freddo da una spessa coltre di fieno. Cerc� di rilassarsi, e si concentr� affinch� la sua mente lo conducesse nel vuoto fluttuante dei sussurri� per sprofondare nel bagliore bianco, e dormire�

Il fieno frusci� e gli graffi� le mani. Elminster spalanc� gli occhi: si stava sollevando dal suo giaciglio� stava volando! La sua testa sbatt� duramente contro una trave del soffitto.

�Le mie scuse, Principe�, esclam� una voce fredda e familiare. �Temo d�avervi svegliato�. Elminster si sent� rivoltare in aria e a un tratto si ritrov� di fronte al mago che stava in piedi nel corridoio tra le stalle, un sorriso tenebroso sulle labbra. Il bagliore bluastro della magia pulsava intorno alle mani dell�uomo e avvolgeva il ciondolo che portava al collo.

El fu colto da una rabbia improvvisa quando cerc� di afferrare la Spada del Leone, ma scopr� di non poter muovere le braccia. Era in balia del mago! Apr� la bocca e constat� che poteva parlare. �Chi siete?� domand� lentamente.

Il mago abbozz� un elaborato inchino e rispose affabilmente: �Caladar Thearyn, al tuo servizio�. Il giovane si sent� trascinare in avanti e nel contempo vide un forcone dai lunghi denti scostarsi dal muro della stalla e dirigere una delle punte acuminate verso il suo occhio sinistro. Lentamente, sempre pi� vicino.

Elminster guard� il mago, oltre il forcone, soffocando la necessit� di deglutire. �Il vostro modo di combattere non � leale, mago�, esclam� con freddezza.

L�uomo scoppi� a ridere: �Quanti anni avete, mio principe� sedici? E vi aspettate ancora che il mondo sia un luogo leale? Bene, siete uno sciocco�. Sogghign�. �Vi credete un guerriero e combattete con pezzi di metallo affilati� bene, allora: io sono un mago e combatto con gli incantesimi. Dove sta la slealt� in tutto questo?�

La luce bluastra della magia inizi� a pulsare violentemente attorno alle mani del mago e il forcone avanz� ulteriormente. La bocca del ragazzo era insopportabilmente asciutta ora, e il ragazzo deglut� suo malgrado.

Il mago rise. �Adesso non siamo pi� tanto coraggiosi, vero? Ditemi Principe di Athalantar, quanto siete disposto a fare per me se vi lascio vivere?�

�Vivere? Perch� non uccidermi, mago? So che volete farlo�, esclam� El ostentando pi� spavalderia di quanta ne provasse.

�Altri maghi�, cit� l�uomo beffardamente, �hanno progetti propri�. Scoppi� in una risata crudele. �Quale Principe di Athalantar avete un grande valore. Se accade qualcosa a Belaur�� o se sar� necessario farlo accadere�� mi farebbe comodo avere un asso nella manica� nel caso dovessero nascere dei dissapori�. Il forcone si avvicin� ancora di pi�. �Naturalmente, la cecit� non ti sar� d�ostacolo quando ti trasformer� in� una tartaruga magari, o in una lumaca. O meglio, un verme! Potrai nutrirti col sangue dei tuoi amici, i briganti, quando li uccideremo. Se non riusciremo a prenderli, naturalmente, morirai di fame��

La voce sarcastica del mago si trasform� in una fredda risata. Elminster inizi� improvvisamente a sudare, mentre una paura gelida gli saliva lentamente dalla gola. Era sospeso in aria, tremante e indifeso, e chiuse gli occhi.

Un istante pi� tardi la forza dell�incantesimo lo costrinse a riaprirli e a guardare il mago fisso negli occhi. Scopr� di non poter pi� parlare, n� emettere alcun suono, all�infuori del sibilo del respiro.

�Niente grida, adesso�, esclam� gentilmente il mago. �Non voglio svegliare la brava gente della locanda�� ma voglio vedere la tua faccia quando il forcone affonder� i suoi denti�. Elminster pot� solo fissare con orrore il forcone che avanzava minaccioso, sempre pi� vicino�

Dietro il mago, una porta laterale si apr� silenziosamente e un uomo robusto con dei baffi arricciati si affacci� alla stalla, tenendo una pesante ascia sollevata sopra la testa. La fece ricadere con forza. Si ud� un tonfo sordo, e la testa del mago, divisa in due, ciondol� met� da una parte e met� dall�altra. Vi fu un violento fiotto di sangue, ed Elminster e il forcone caddero improvvisamente sul pavimento.

In un istante si rialz�, afferr� la Spada del Leone e si precipit�

�Indietro, mio Principe!� url� l�uomo, trattenendolo con una mano enorme. �La sua morte potrebbe essere collegata a qualche incantesimo!�

L�uomo indietreggi� di un passo e osserv� attentamente il corpo, con l�ascia insanguinata pronta sulla spalla. Anche Elminster rimase a guardare, e vide i deboli bagliori bluastri scemare da ogni cosa, tranne che dal ciondolo. Poi, lentamente usc� dal recinto. �Quel ciondolo � magico�, afferm� tranquillamente, �ma non riesco a vedere nient�altro. Vi ringrazio�.

L�uomo si inchin�. �� un onore, se sei colui che ha detto il mago�.

�Lo sono�, rispose il giovane. �Sono Elminster, figlio di Elthryn, ora defunto. Helm Spadadipietra ha detto che potevo fidarmi di voi� se siete Broarn�.

L�uomo si inchin� ancora. �Sono io. Siate il benvenuto nella mia locanda, ma devo avvertirvi, signore, che sei soldati dormono sotto questo tetto stanotte e almeno un mercante che riferisce ai maghi tutto ci� che vede�.

�Questa stalla � sufficiente�, rispose Elminster con un sorriso. �Sono fuggito dai maghi e dai soldati attraverso le Colline del Corno, fino a qui� e cominciavo a domandarmi se esistesse un luogo libero da quelle carogne�.

�Non esiste alcun luogo dove nascondersi dalla magia potente�, ribatt� Broarn con tono serio. �Perch� queste terre non appartengono pi� agli elfi, bens� agli uomini�.

�Credevo che la loro magia fosse pi� potente di quella degli umani�, esclam� stupito El.

�S�, se unissero le loro forze, ma gli elfi non amano la guerra e trascorrono gran parte del tempo a litigare fra loro. Molti, inoltre, sono� un po� poltroni, come diremmo noi; pensano di pi� a divertirsi e meno a lavorare�. Il locandiere usc� dalla porta dalla quale era entrato, e torn� con una coperta in mano.

�I maghi umani ne sanno meno�, continu� Broarn, uscendo nuovamente e riapparendo con un vassoio coperto e un vecchio boccale ammaccato, grande quanto la testa di Elminster, �ma sono sempre alla ricerca di vecchie magie o tentano di crearne di nuove. I maghi elfi si limitano a sorridere, e dicono di sapere gi� tutto ci� di cui hanno bisogno�� o, se sono arroganti, affermano di sapere tutto ci� che c�� da sapere�� e non fanno nulla�.

Elminster vide uno sgabello e vi si sedette. �Ditemi di pi��, lo incalz�. �Per favore. Ci� che il mago ha detto a proposito dei miei modi semplici � alquanto vero. Vorrei conoscere un po� di pi� il mondo�.

Broarn sorrise e gli porse vassoio e boccale; il suo sorriso si allarg� quando Elminster sollev� il coperchio, vide il pollo freddo e cominci� a divorarlo. �Ah, ma siete abbastanza intelligente da riconoscerlo, signore, mentre molti non lo sono. Per Athalantar c�� poco da dire: i signori maghi tengono questa terra per la gola e non intendono mollare la presa. Tuttavia, per quanto si diano delle arie, non sono riusciti a sostenere un apprendistato di magia nelle terre del sud�.

Elminster sollev� lo sguardo con la bocca piena e inarc� le sopracciglia. Il locandiere annu�. �S�, le terre laggi� sono sempre state ricche e affollate. Il regno pi� grande � il Calimshan; il luogo da cui provengono quei mercanti dalla pelle scura con le teste fasciate, che arrivano tutti avvolti nelle pellicce, in primavera e in autunno�.

�Non li ho mai visti�, afferm� tranquillamente Elminster.

Il locandiere si lisci� i baffi. �Vi hanno tenuto segregato, ragazzo. Comunque, per farla breve, esiste un�enorme terra senza legge a nord del Calimshan, tutta foreste e fiumi, dove i nobili vanno sempre a caccia� o meglio vi andavano. Un arcimago, ossia un mago di gran lunga pi� potente di questi signori maghi�, Broarn si interruppe per sputare pensosamente sul mago morto ai suoi piedi, �si � stabilito l� e ora governa gran parte del paese, il Calishar, come sono soliti chiamarlo; non so se lo abbia ribattezzato, con la sua mania di cambiare ogni cosa. La gente lo chiama il Mago Pazzo, perch� per esaudire i suoi capricci non bada a ci� che distrugge; Ilhundyl � il suo vero nome. Da quando ha rivendicato la terra, molti sono emigrati, per lo pi� a nord, per timore di essere trasformati in rane o in falchi�.

Elminster sospir�. �Sembra che tutto il mondo sia infestato dai maghi�.

Broarn sorrise. �Pare che sia cos�, mio signore. Se vi dovete nascondere dai signori maghi, risalite il Torrente Unicorno, nel cuore della Grande Foresta. Temono che gli elfi possano insorgere contro di loro, e su ci� non si sbagliano� il popolo della foresta ha paura di perdere ancora parte della sua terra a opera delle asce di Athalantar, e lotter� per ogni singolo albero. Se dovete nascondervi solo dai soldati, la Foresta del Drago proprio dietro di noi far� al caso vostro� loro temono i draghi. I maghi dicono di aver ucciso l�ultimo drago qui nei dintorni, e preso il suo tesoro, una ventina di inverni fa, ma non riescono a far s� che la gente semplice ci creda�.

Elminster sorrise. �E se invece voglio combattere? Come faccio ad avere la meglio su un mago?�

Broarn allarg� le sue mani grandi e pelose. �Imparate, o lanciate una magia pi� forte�.

El scosse il capo. �Come ci si pu� fidare di qualcuno pi� potente dei signori maghi? E se una volta uccisi si impossessasse lui stesso del trono?�

Il locandiere annu� in segno di assenso. �Avete ragione. Ebbene, l�altro modo � molto pi� lento e meno sicuro�.

Elminster si sporse dallo sgabello, e gli fece cenno di proseguire. �Ditemi, dunque�.

�Lavora da dentro, come un ratto che rosicchia la dispensa�.

�Come fa un uomo a diventare un ratto?�

�Ruba. Diventate un ladro, frequentate le vie secondarie e le taverne dei bassi fondi e i mercati di Hastarl, rimanete attaccato alle vesti dei maghi e aspettate, osservate e imparate. I guerrieri devono stare eretti e agitare le spade� ed essere visti e uccisi da qualsiasi mago che punti una bacchetta contro di loro, e i fuorilegge devono uscire troppo spesso in cerca di cibo. Probabilmente avete visto abbastanza delle terre selvagge del regno per soddisfare la vostra curiosit�. � ora che conosciate la citt�, e il ladrocinio. Si apprende a governare, come sostiene qualcuno�. Sorrise per la sua battuta sollevando un angolo della bocca. �Inoltre, la via di un guerriero non � meno sicura di quella del ladro; qualsiasi uomo pu� essere sopraffatto se preso da solo�� come avete imparato stanotte�� e se aspettate abbastanza a lungo��

El sogghign� come un lupo a un banchetto, si alz� e afferr� le gambe del mago. �Avete un badile?�

Broarn lo guard�. �S�, e un bel cumulo di letame tiepido, Principe�. Si afferrarono le braccia l�un l�altro, come tra guerrieri.

�Almeno mangiate ancora qualcosa, prima di partire�, mugugn� Broarn, porgendogli un vassoio.

Elminster lo prese; la scodella che vi era appoggiata emanava vapore e un profumo delizioso. �No�, esclam�, �dovrei essere��, poi il suo stomaco borbott� tanto rumorosamente che entrambi scoppiarono a ridere.

�Ricordate di prendere quel ciondolo quando ve ne andrete e di nasconderlo da qualche altra parte�, afferm� Broarn seriamente. �Non voglio che i maghi lo rintraccino qui, per poi interrogarmi gentilmente con i loro incantesimi�.

�Lo porter� con me�, promise Elminster. �Al momento si trova sotto a una pietra sulla strada, dove potrebbe averlo lasciato qualsiasi ladro�.

�Va bene�, esclam� Broarn, �allora io�� Si interruppe e allung� una mano per invitare Elminster a fare silenzio.

Poi inclin� la testa verso la porta sul retro della stalla, e rimase in ascolto. Poco dopo, allung� la mano oltre la porta laterale e afferr� nuovamente la vecchia ascia.

Elminster sguain� la Spada del Leone e sprofond� in mezzo al fieno, nonostante il fumo rivelatore salisse lentamente dal vassoio.

Lo sportello si apr� senza far rumore. Broarn era immobile e un sorriso illumin� il suo volto non appena una voce familiare esclam�: �Mi stavi aspettando, caro?�

�Entra, Helm, mentre c�� ancora tepore nella stalla�, borbott� il locandiere, facendo un passo indietro.

�Ho portato degli amici�, afferm� il cavaliere entrando nel locale, pi� sporco che mai. Aggrott� le ciglia quando vide spuntare El, paglia nei capelli e spada in mano.

�Solo fin qui sei arrivato? Ti pensavo gi� oltre il fiume�, esclam�.

Elminster scroll� il capo, e il suo sorriso svan� improvvisamente. �Il mago che mi � sfuggito al campo � riuscito in qualche modo a trovarmi�� probabilmente pu� rintracciare il libro di magia�� e per poco non mi ammazzava. Broarn l�ha ucciso con quell�ascia�.

Helm guard� il locandiere con meritato rispetto. �Un assassino di maghi, adesso�. Gir� intorno a Broarn come se stesse osservando una donna con un�audace veste lunga, poi fece un cenno d�approvazione. �� una fratellanza esclusiva, sai� oltre a me e al ragazzo qui presente, i suoi unici membri sono i morti e qualche mago vivo. Perch�?�

�Helm�, lo interruppe bruscamente Broarn, �perch� sei qui? Ho dei soldati in casa, dovresti saperlo�.

Mentre parlavano, i cavalieri erano entrati uno per volta e si erano ammassati nelle stalle posteriori. Molti di essi portavano armature sottratte alle guardie di Athalantar, e ora sembrava che nella stalla vi fossero una decina di soldati trasandati.

�Abbiamo un piccolo problema�, asser� Helm pi� seriamente. �Mauri sta tremando qui fuori su una slitta, con un�altra ventina di guerrieri coraggiosi�.

�Hanno preso il Castello Senza Leggi?� chiese l�oste con aria scioccata. �No. Siamo scappati prima che potessero intrappolarci dentro. I maghi hanno mandato numerosi soldati da Sarn Torel, per proteggere una dozzina di maghi. Hanno ucciso venti o pi� briganti che conosciamo e ne hanno torturato uno con gli incantesimi� ormai sapranno dove si trova il castello, e vi si stanno recando�.

�E cos� li hai portati qui. Ti ringrazio, Helm�, esclam� Broarn amaramente, abbozzando un inchino di cortesia.

�Partiremo presto, adesso che tu e il ragazzo, qui, un contadino di nome Eladar, se non te l�avesse ancora detto�� i due uomini si scambiarono uno sguardo fugace �� sapete quanto � accaduto. Eladar aveva ragione, siamo stati troppo temerari nell�ammazzare i soldati e ora vogliono ucciderci tutti. I maghi non osano lasciarci impuniti o presto tutto il regno insorger�. Dobbiamo fuggire. Hai qualche suggerimento, saggio locandiere?�

Broarn sbuff�. �Andate nel Calishar e fate in modo che Ilhundyl vi insegni a diventare maghi cos� potrete tornare e combattere quelli malvagi� convincete un mago amico a trasformarvi tutti in rane prima che i maghi vi trovino e ci pensino loro� andate nelle profondit� dei regni elfi e fate in modo che vi nascondano� invocate un miracolo� Credo possa bastare�.

�Esiste un altro luogo�, afferm� tranquillamente Elminster.

Helm e Broarn si guardarono stupiti, poi si voltarono simultaneamente a osservare il ragazzo dagli abiti sbrindellati, solo nel suo angolo, che nel frattempo aveva riposto la spada e stava mangiando il brodo di tacchino che il locandiere gli aveva portato. Mentre lo guardavano, ne bevve tranquillamente un cucchiaio, poi sorrise, riaffond� il cucchiaio nella scodella, lo sollev� e vi soffi� sopra.

�Ti ammazzo, ragazzo, se non la smetti di prenderci in giro�, brontol� Helm facendo un passo verso di lui.

�� pi� o meno quello che mi ha detto il mago� ribatt� tranquillamente Elminster, �e guarda che cosa gli � accaduto�.

Helm non pot� far altro che ridere, subito seguito da Broarn e dagli altri fuorilegge, mentre El, con aria innocente, si mise in bocca diversi cucchiai di brodo, temendo che pi� tardi le occasioni per farlo sarebbero state poche.

�Va bene, ragazzo�, riusc� a mugugnare Broarn quand�ebbe abbastanza fiato �dicci. Quale sarebbe il nascondiglio?�

�Tra la gente che i maghi non osano uccidere o tormentare, altrimenti non avrebbero nessuno su cui regnare. Nella stessa Hastarl�, rispose il giovane.

Helm e molti cavalieri fuorilegge dietro di lui lo fissarono a bocca aperta, sbalorditi.

�Ma tu attaccherai il primo mago che vedrai una volta entrato in citt�, e noi moriremo tutti!�, protest� il cavaliere malconcio.

El scosse il capo. �No�, disse. �Fare il pastore mi ha insegnato a essere paziente� E la caccia ai maghi mi sta insegnando l�astuzia�.

�Sei impazzito�, mormor� uno dei banditi.

�S�, assent� un altro.

�Aspettate un attimo�, esclam� un terzo. �Pi� ci penso e pi� mi sembra un�idea geniale�.

�Vuoi rischiare di morire tutte le volte che esci allo scoperto?�

�Ora � cos� e se vado ad Hastarl, come dice il ragazzo, potr� avere una casa calda in cui dormire d�inverno�.

D�un tratto si misero tutti a parlare e a discutere, finch� Broarn non sibil�: �Abbassate la voce!� e agit� l�ascia sotto i loro nasi. Ottenuto il silenzio, il grasso locandiere afferm�: �Se fate tutto quel baccano, i soldati si sveglieranno e verranno qui a vedere che cosa si stanno perdendo. C�� qualcuno che li vuole qui?�

Rimase un momento in silenzio, poi continu� con calma: �Alcuni di voi vorranno rimanere sulle colline o fuggire verso altre terre, ma qualcuno forse vorr� andare col ragazzo a Hastarl. Qualsiasi cosa decidiate, fatelo nel bosco; vi voglio tutti fuori da qui prima dell�alba. Helm, fai entrare Mauri con tutte le sue cose dalla porta sul retro. Lei rester� qui. Lascia che aiuti solo chi � in grado di muoversi in silenzio. Ora fuori, tutti� e che gli dei vi assistano!�

La riunione stava terminando; adesso era il momento di colpire. Quell�azione gli avrebbe sicuramente fatto guadagnare una posizione di spicco tra i maghi. Non pi� apprendistato dal vecchio e grasso Harskur� ma il vero potere finalmente!

Shaphardin Olen usc� dal freddo nascondiglio, lasciando scemare l�incantesimo che gli permetteva di origliare. Sollev� le bacchette magiche, e le punt� verso la porta� meglio colpire ora, prima che qualcuno di loro abbandonasse quel luogo.

�Morite, stupidi!� esclam� con un sorriso e poi cadde in avanti come un albero abbattuto, quando un sasso grande quanto un elmo da guerra lo colp� sulla nuca.

Quando la roccia macchiata di sangue si adagi� lentamente nella neve, le due bacchette cadute si sollevarono per conto proprio e, disegnando un arco, sorvolarono gli alberi verso la collinetta successiva dove una donna alta e magra le osserv� avanzare con occhi grandi e scuri.

Il suo viso era bianco come le ossa, e i suoi capelli ricci color miele scuro. A prima vista, un contadino si sarebbe inchinato come davanti a una signora comune. La donna protese una mano per afferrare le bacchette magiche che stavano planando sopra di lei, e il suo mantello verde scuro ondeggi�, come mosso da mani invisibili. Fili d�argento lavorati a formare un sigillo di cerchi intrecciati, le ricoprivano le spalle.

La maga osserv� i banditi entrare a grandi passi nel bosco e agit� una mano. Il suo corpo scomparve lentamente e divenne solo un�altra delle tante ombre fluttuanti, tra gli alberi spogli dell�inverno, invisibile eccetto che per i grandi occhi neri, liquidi.

Si socchiusero solo una volta, quando vide Elminster che abbracciava Helm in un addio prima di dirigersi verso sud, da solo.

�Il tuo spirito � forte, Principe di Athalantar�, mormor� la donna. �Vivi, dunque, e mostraci ci� che sai fare�.

Era solo un altro dell�infinita serie di giorni caldi e umidi d�inizio estate dell�Anno della Fiamma Nera. Gli abitanti di Hastarl avevano iniziato a coricarsi pi� o meno svestiti, sui balconi e sui tetti terrazzati, dopo il calar del sole, nella speranza di una brezza che regalasse loro qualche fugace istante di sollievo.

Ci� giovava sia al piacere sia agli affari� al piacere pi� prevedibile e a un affare in particolare.

�Ah�, esclam� a bassa voce Farl, sporgendosi per sbirciare dalla fessura della finestra. �Ecco che ricomincia lo spettacolo della carne�.

�Quando hai finito di sbavare�, replic� secco il giovane magro dal naso adunco alle sue spalle, �tieni la fune mentre scendo�.

�Sar� gi� l�alba, direi�, fu la risposta.

�E allora tieni la fune ora, guarderai dopo�. Elminster diede un�occhiata sopra la testa del suo compagno e scrut� attorno a s� con aria professionale. �Ah, guarda l� che bel tatuaggio� come far� a vederselo con la pancia che si ritrova, lo sanno solo gli dei�.

Farl ridacchi�. �Pensa anche a che cosa deve aver sentito quando se l�� fatto fare�. Sussult� facendo un gesto esagerato con la mano e aggiunse: �Ma dovresti guardare le ragazze, El, non gli uomini!�

�Ah, devo ancora imparare a distinguerli. E ho qualche difficolt� a farlo�, rispose tranquillamente Elminster. Poi, ci� che stavano attendendo accadde: un grande banco di nubi copr� la luna. Senza altre parole, lui scivol� attraverso la finestra stretta, con una mano sull�imbracatura di corda, e scomparve.

Farl sistem� il cursore della corda di cuoio levigato saldamente sul davanzale, e con una forza sorprendente rallent� il passaggio della fune che vi scorreva attraverso con un movimento lieve e continuo, finch� uno strattone violento non gli indic� di fermarsi. Infil� un pugnale in uno dei buchi della ruota dalla quale si srotolava la fune, poi si sporse a guardare la finestra.

Direttamente sotto di lui, nel vuoto sottostante, all�altezza della camera superiore della torre, Elminster stava sospeso tranquillamente fuori dalla finestra, con una mano, quella con la fasciatura ricoperta di torta di miele appiccicosa, appoggiata al muro; e si stava mantenendo di lato dalla finestra, fuori dalla vista degli occupanti. Scrut� dentro per ci� che sembr� essere un istante interminabile, poi sollev� la mano a mo� di segnale, senza neanche alzare la testa.

Farl gli cal� gli attrezzi con ulteriori funi.

Sospeso nella vivificante brezza notturna, Elminster li afferr�: due lunghi bastoni di legno terminanti con una gruccia, le cui estremit� erano dotate di palline di colla appiccicosa. Da un bastone sporgeva una punta laterale a uncino, imbottita.

El utilizz� delicatamente tale punta per aprire completamente i battenti, poi ritrasse i bastoni e attese pazientemente. Da dentro non giungeva alcun rumore e, poco dopo, si allung� nuovamente. Fece scivolare dentro un bastone finch� non si agganci� al davanzale. Poi bilanci� il peso e si spinse in avanti, tastando delicatamente all�interno della stanza. Quando lo ritrasse, una gemma brillava all�estremit� appiccicosa. Ritrasse allora il bastone fino a raggiungere la punta con la mano, lo lasci� penzolare dalla fune mentre infilava la gemma nella borsa tubolare di tela robusta, che portava al collo, poi infil� di nuovo il bastone nella stanza, lentamente� delicatamente� silenziosamente.

Ripet� tre volte l�operazione. Farl vide il giovane sotto di lui asciugarsi le mani sudate sui calzoni di pelle scura e impolverata e poi protendersi nuovamente. Trattenne il fiato, sapendo che cosa significasse quel gesto: Eladar il Tenebroso stava per tentare qualcosa di particolarmente imprudente. Farl recit� una preghiera a Maschera, il dio dei ladri.

El infil� di nuovo i bastoni nella camera da letto, facendoli scivolare lentamente sul corpo nudo, addormentato della giovane moglie del mercante, a pochi centimetri dalle morbide curve della sua carne e, giunto all�altezza della gola, li arrest�. Portava un nastro scuro intorno al collo� e appeso a esso un pettorale di smeraldi, sui quali spiccava un ragno di filo metallico nero dal corpo costituito da un unico grande rubino.

Elminster guard� i gioielli sollevarsi e abbassarsi delicatamente a ogni respiro della donna. Se era come quelli che gi� aveva visto, il ragno poteva essere sganciato per essere indossato da solo come spilla da mantello.

Un lieve tocco, un movimento per assicurarsi che si fosse attaccato� Ecco fatto, lo sollev� lentamente e, facendo attenzione a non solleticare il naso della ragazza, ritrasse il bastone con grande abilit� e pazienza.

Quando ripose il gioiello nella borsa e stratton� la fune affinch� Farl lo tirasse su, sent� che il ragno emanava ancora il calore del respiro della donna. Elminster annus� il profumo muschiato di cui era impregnato, sospir� silenziosamente, e per un attimo si domand� come dovessero essere le donne�

�Con questi potremo darci all�ozio per almeno due mesi�, esclam� Farl, con gli occhi luccicanti nella debole luce del loro tugurio.

�S�, ribatt� Elminster, �ed essere notati nel giro di tre giorni. A chi pensi di poter vendere il ragno in questa citt�? Dovremo aspettare che un mercante discreto, uno che abbia qualcosa da nascondere e che sappia che noi ne siamo al corrente, lasci la citt�, e venderglielo prima che parta. No; venderemo l�anello con lo smeraldo questa notte, prima che si sparga la voce; non vi � alcun segno che indichi la sua appartenenza. Poi resteremo tranquilli e ci faremo assumere per un po� come scaricatori o fattorini�.

Farl lo fiss� per un momento, la bocca aperta in segno di protesta, ma poi sorrise e annu�. �Hai ragione, come sempre, Eladar. Sei astuto come un gatto randagio�.

El si strinse nelle spalle. �Sono ancora vivo, se � questo che intendi. Andiamo a scoprire qualche locale in cui servano da bere a due giovani con la gola secca e le tasche vuote�.

Farl rise, infil� nuovamente la sacca nel blocco di pietra incavato, si arrampic� su per le pietre scabrose del camino in rovina e spinse il blocco per tutta la lunghezza del suo braccio, nello spazio buio e vuoto fra il pavimento e il soffitto. Ritraendo il braccio dal buco col bordo scheggiato, ripose il topo morto, ciondolante, mezzo mangiato, che usavano per scoraggiare gli intrusi e ridiscese sul pavimento.

La stanza scura sul retro della bottega del calzolaio puzzava di gabinetto per l�uso occasionale che ne facevano gatti, cani, ubriachi e gente di strada. Il calzolaio era morto di febbre della lingua nera all�inizio della primavera, e la gente sana non si sarebbe sognata di far visita a quel luogo per almeno una stagione. Poi il locale sarebbe stato affumicato per eliminare i vapori della malattia e infine demolito; per quell�epoca i due amici avrebbero trovato un nascondiglio migliore fra i pinnacoli ornamentali delle case per bene, nelle vicinanze delle mura settentrionali di Hastarl. Avevano adocchiato una residenza alta, il cui tetto sfoggiava grondoni sogghignanti scolpiti nella roccia; se fossero riusciti a decapitarne uno e a svuotarlo senza che gli occupanti della grande casa sottostante se ne accorgessero, avrebbero avuto un posto ideale. Rimaneva per� il �se�.

I due giovani si scambiarono un cenno d�intesa, poi Farl guard� dal foro d�osservazione e poco dopo invit� Elminster a procedere; il giovane usc� con indifferenza nel passaggio esterno stretto e scuro, e scivol� via nella notte. Farl lo segu�, il pugnale in mano, in caso di bisogno. Trascorse qualche istante prima che i ratti osassero uscire allo scoperto per afferrare la fetta di formaggio ammuffito che i due ladri avevano premurosamente avanzato.

Il Bacio della Fanciulla era un locale chiassoso e frequentato da persone decisamente per bene� volgarit�, schiaffi e pizzicotti, notti di piacere, beffe e lanci di monete, e tanta birra. Farl e Eladar portarono i boccali nel loro angolo buio preferito, poco lontano dal banco, dal quale potevano vedere chi entrava, ma essere visti soltanto da occhi avvezzi all�oscurit� e molto determinati.

Naturalmente, il loro posto era gi� occupato da ragazze di cui conoscevano bene i nomi, ma solo quelli, data la mancanza persistente di denaro. Era troppo presto per gli affari, pertanto le ragazze si limitavano a bere e a frizionarsi col profumo l�incavo delle ginocchia e le pieghe dei gomiti, e sulle panche vi era ancora posto per sedersi.

�Che ne dite di qualche bacio di prima serata?� domand� Ashanda disinteressata, esaminandosi le unghie. Sapeva gi� la risposta ancor prima di sentirla. Silenzio assoluto dal tizio con i capelli neri ribelli e il naso adunco, e da Farl�

�No. A noi piace solo guardare�. Detto ci�, le lanci� un�occhiatina maliziosa da sopra il boccale.

Stando allo scherzo, la donna lo ricambi� con uno sguardo civettuolo, batt� le palpebre e si port� delicatamente le dita alla bocca, fingendo un�espressione scioccata, e poi rispose: �E molti di loro vogliono un pubblico plaudente, quindi va bene. Vedi solo di spostarti e lasciarmi spazio sulle panche quando ce ne sar� bisogno, altrimenti ti far� assaggiare il mio dito affilato!�

L�avevano vista infilzare il suo stivale a punta di pugnale negli stinchi di molti uomini, e una volta nelle viscere di un marinaio, che non aveva saputo dosare la sua forza bruta ed era finito sul pavimento della taverna con le budella di fuori. Entrambi i ladri annuirono rapidamente mentre le altre ragazze ridacchiavano scioccamente.

Farl strizz� l�occhio a una di loro e la giovane si protese per picchiettargli il ginocchio. Chinandosi, sfior� il braccio di El col suo corpetto di seta, fresco e liscio. Il ragazzo spost� bruscamente il boccale, sentendo improvvisamente crescere l�eccitazione dentro di lui.

Budaera vide il suo rapido movimento e volt� la testa per sorridergli. Il suo profumo, che sapeva di rose, e non era tanto forte come gli intrugli puzzolenti che usavano solitamente le donne, raggiunse le sue narici. Elminster rabbrivid�.

�Ogni volta che avrai dei soldi, tesoro�, gli sussurr� con voce roca. Elminster fece appena in tempo a portarsi il dorso della mano al naso. Poi starnut� tanto forte che fece traboccare la birra dal bicchiere, e per poco non spinse accidentalmente la donna sul pavimento.

L�angolo dove erano seduti risuon� di fischi e schiamazzi. Budaera gli lanci� un�occhiataccia, che si trasform� quasi subito in un�espressione addolorata quando vide che il disagio e le scuse farfugliate del giovane erano sincere. Gli diede dei colpetti sul ginocchio ed esclam�: �Suvvia. � solo questione di migliorare la tecnica� e quella te la posso insegnare�.

�Se puoi permetterti le sue lezioni�, schiamazz� una delle ragazze e attorno a loro si udirono risate. El si asciug� gli occhi lacrimanti con il dorso della manica e fece un cenno di ringraziamento a Budaera, ma lei si era gi� voltata e stava chiedendo a una collega da dove veniva quello smalto ramato e quanto fosse costato.

Farl fece scorrere le dita tra i capelli sopra l�orecchio e abbass� la mano per fissare compiaciuto la moneta d�argento comparsa fra le sue dita, come se non ne avesse mai vista una. �Guarda questa�, esclam� rivolto a Elminster. �Magari ce n�� un�altra!�

C�era. Le sollev� trionfante ed esclam�: �Sono pronto, Budaera, e ben disposto, e vedo che non hai clienti al mo��

�Per due pezzi d�argento�, ribatt� la ragazza con un tono piatto e freddo, �quello � il prezzo per come sono adesso, �tesoruccio��. Le ragazze scoppiarono a ridere; uomini con enormi caraffe di birra gelata in mano si avvicinarono per vedere che cosa si stessero perdendo.

Farl sembrava mortificato. �Credo non ci sia altro qui dietro, ma non mi sono pettinato stamattina��. Con sguardo speranzoso fece scivolare nuovamente la mano tra i capelli, poi scroll� la testa.

�No�. Una delle ragazze emise un suono di finto dispiacere, ma egli sollev� la mano. �Aspetta un momento, aspetta un momento� non ho ancora controllato tutti i peli, vero?� Assunse un�espressione maliziosa e allung� la mano nella camicia scura per grattarsi l�ascella; le sue dita frugarono avidamente e poi si fermarono. Aggrott� la fronte, estrasse una manciata di pidocchi immaginari, o almeno era ci� che sperava El, e li esamin� con sguardo critico. Poi fece finta di mangiarseli, si lecc� accuratamente le dita e, quand�ebbe terminato, introdusse nuovamente la mano nella camicia, cercando nell�altra ascella.

Quasi immediatamente spalanc� gli occhi con sguardo incredulo e, lentamente, estrasse una moneta d�oro! La annus�, fece una smorfia di finto disgusto, poi la sollev� con una risata di trionfo. �Visto?�

�Bene�, afferm� Budaera con soddisfazione, chinandosi ancora in avanti, �quella vale pi� di uno starnuto. Ne hai un�altra?�.

Farl sembr� ferito. �Ma quanto sporche credi che siano le mie ascelle?�

Nell�angolo risuonarono risate schiette e sonore; le donne erano divertite. El osservava impassibile, solo un angolo della bocca sollevato, mentre Budaera si chinava in avanti fin quasi a sfiorare con la lingua l�orecchio di Farl e sospirava: �Se ci aggiungi due pezzi d�argento, potrei fare un�eccezione per un povero� solo per questa volta��.

�Solo per altri due pezzi d�argento�, esclam� Farl con dignit� elaborata, �potrei essere costretto ad accettare la tua generosa offerta, brava donna. Ora, se qualcuno tra voi fosse tanto buono da prestarmi la misera somma di� ah, due pezzi d�argento?�

Ci furono sbuffi e gesti volgari dalle panche accanto a lui; Elminster estrasse una mano; e quando la volt� due monete d�argento erano attaccate al suo palmo.

Piuttosto dubbioso, Farl si chin� e le stacc�, una dopo l�altra. Elminster aveva usato solo una piccola quantit� di gomma su entrambe; e quando Farl le porse a Budaera con uno svolazzo, erano ormai pulite.

Budaera fece cenno di darle prima quella d�oro. Ottenutala, infil� la mano sotto un�ascella e fece sparire la moneta nel sacchettino di sicurezza profumato che gran parte di loro portava in quel punto. Poi prese i pezzi d�argento, li rigir� brevemente con dita esperte, li sollev� e li baci� tenendo gli occhi su Farl. �Allora siamo d�accordo, amore mio�.

Si chin� in avanti, gli occhi improvvisamente pieni di mistero e, come un serpente silenzioso e attento, Elminster scivol� fuori dalla panca accanto a Farl per far loro spazio. Budaera lo ringrazi� silenziosamente, poi port� il suo corpo agile nel posto libero e si mise al lavoro.

Elminster si allontan�, scuotendo il boccale con piccoli movimenti circolari per sentire quanta birra fosse avanzata, e improvvisamente si irrigid�. Un esile dito lo stava accarezzando, pi� delicatamente che mai. Guard� in basso e trattenne il respiro. La chiamavano Shandathe �l�Ombra� per i suoi movimenti silenziosi. El e Farl erano convinti che fosse un�abile ladra o, se non era tale, si rivelava per� esperta quanto loro nel nascondersi. I suoi grandi occhi neri si sollevarono oltre la fibbia della sua cintura e il giovane sent� il bisogno di deglutire, la gola improvvisamente secca.

�Monete da prestare, Eladar il Tenebroso? Hai� monete da spendere?� la sua voce era rauca, i suoi occhi affamati�

Elminster emise un lieve suono di gola e affond� la mano nella manica, il cui polsino era imbottito di pezzi d�oro. �Una o due�, rispose con voce tremula.

Gli occhi della ragazza danzarono. �Una o due, mio signore? Sono sicura d�aver sentito tre o quattro� s�, quattro monete d�oro. Una per ogni piacere che ti dar�. Gli lecc� la mano, il tocco pi� vellutato mai sentito prima. El trem�.

Poi venne spostato rudemente di lato. Voltandosi, si trov� di fronte il freddo ghigno di una corpulenta guardia del corpo in uniforme. L�uomo sollev� dei guanti borchiati in segno d�avvertimento ed El vide un�altra guardia dietro di lui. In mezzo a loro, al centro di un anello di luce proveniente da una piccola lampada ad olio sostenuta sopra di lui su un palo incurvato da un servitore stanco, vi era un uomo basso, dallo sguardo imbronciato in abiti di seta arancione come il fuoco. I capelli rossicci ricadevano in riccioli molli sulle spalle della sua camicia di seta, aperta sul suo petto glabro, in mezzo al quale spiccava un pezzo d�oro grande quanto il pugno di un uomo: una testa di leone, dal ghigno freddo e interminabile, pendeva da una pesante catena d�oro. Anelli con numerose gemme e metalli luccicavano sulle sue dita, due o tre per dito, El not� con disgusto, e tutti veri.

Farl ed El si scambiarono alcuni sguardi oltre il viso scioccato di Budaera, poi l�uomo port� la sua barchetta, adornata con avorio traforato e lamine d�oro tanto da sembrare la polena di un barcone da divertimento molto decadente del Calishite, proprio davanti al viso di Shandathe.

�Troppo impegnata, mia cara?� biascic�, poi schiocc� le dita. Il servo con la lampada gli porse un borsellino e l�uomo rovesci� pigramente una decina di pezzi d�oro lungo la veste di Shandathe. �O hai tempo per un uomo vero� con oro vero da spendere?�

�Quanti anni vuole trascorrere con me il mio signore?� sospir� in risposta Shandathe, sollevando le mani in segno di benvenuto. L�uomo abbozz� un ghigno a denti stretti e fece cenno alle sue guardie del corpo. Queste allungarono le loro brutali mani borchiate per liberare l�angolo, ignorando le improvvise grida di protesta delle altre signore.

Una afferr� le caviglie di Budaera e la trascin� via da Farl facendola cadere duramente per terra. La donna grid� dal dolore e Farl, alzandosi dalla panca, si sent� invaso da una rabbia improvvisa.

�Chi cavolo pensi di essere ad Hastarl?�, domand� rivolgendosi all�uomo profumato. La guardia allung� una mano minacciosa verso di lui, e Farl schiocc� le dita come aveva fatto prima il suo padrone, facendo apparire come per magia un pugnale scintillante. L�agit� davanti agli occhi della guardia in segno d�ammonimento, e l�uomo esit�.

�Mi chiamo Jansibal�, afferm� l�uomo con tono arrogante, aspettandosi evidentemente che tutti i presenti tremassero all�udirlo. �Jansibal Otharr�.

Farl alz� le spalle. �Hai mai sentito un saggiatore di profumi da due soldi con quel nome, El?� domand�. Elminster agit� un pugnale sotto il naso della guardia che lo aveva fatto scansare e si liber� dalla sua presa.

�No�, rispose tranquillamente, �ma un topo assomiglia a un altro�. I presenti rimasero a bocca aperta, e nel locale cal� il silenzio. La faccia del bellimbusto divenne scura per la collera, e le sue dita si strinsero attorno ai capelli di Shandathe, inginocchiata di fronte a lui. Poi il volto di Jansibal si contorse in un sorriso sbilenco e nauseante, ed Elminster rabbrivid� lievemente. Quell�uomo intendeva ucciderli. Le guardie del corpo si avvicinarono.

�Ci� sembra la sorta di insulto a cui un uomo d�onore�, la voce squillante che giunse da dietro sembr� voler sottolineare quell�ultima parola, e Jansibal, riconoscendola, impallid�, in preda alla furia, �pu� rispondere solo con un duello formale, non certo con una rissa che gli costerebbe almeno due guardie del corpo�.

Jansibal e i suoi uomini si voltarono per trovare un altro bellimbusto, elegante quanto il primo, che li guardava con uno sguardo divertito negli occhi. Anch�egli indossava abiti di seta, con draghi striscianti ricamati sulle maniche a sbuffo. Aveva tra le mani un boccale ed era affiancato, da ambo le parti, da uomini in uniforme, con spade sottili, puntate contro i bastoni biforcuti delle guardie del corpo di Jansibal. Cadde il silenzio, e tutti gli avventori della taverna scura allungarono il collo per vedere ci� che stava accadendo.

�Buona sera, Jansibal�, esclam� tranquillamente il nuovo venuto, sfregandosi un abbozzo di baffi con il bordo della caraffa. �Laryssa ti ha di nuovo respinto? Diaera non � rimasta soddisfatta della tua� ah, gloria rampante?�

Jansibal ringhi�. �Vattene Thelorn! Non potrai pavoneggiarti per sempre all�ombra di tuo padre!�

�La sua ombra � pi� lunga di quella del tuo, Janz. Io e i miei uomini siamo entrati per farci una bevuta� ma un puzzo spaventoso ci ha condotti in quest�angolo per vedere chi fosse morto. Devi davvero smettere di spruzzarti addosso quella roba, Janz. Attento che qualche cameriera non svuoti un vaso di piscia dalla finestra per cercare di eliminare la tua puzza!�

�La tua linguaccia ti porter� alla tomba, Selemban!�, sbott� Jansibal. �Ora sparisci. O ti far� sfregiare il tuo bel visino da una delle mie guardie con una scheggia di vetro!�

�Oh, davvero, Jansibal. Quale dei tuoi due uomini? Ai miei sei piacerebbe tanto saperlo�. Dietro di lui, sbucarono altri due uomini in uniforme, con spade scintillanti nel bagliore della piccola lampada dondolante che il servo tremante teneva ancora sollevata.

�Non accetter� un duello con tutte le tue guardie intorno�, rispose Jansibal, rizzandosi impettito. �Conosco la tua inclinazione per le �disgrazie� casuali�.

�Mentre sfregi coraggiosamente qualcuno con quella spada intinta nel sonnifero? Non sei stanco di questi inganni, Janz? Non ti senti un verme ogni volta che ricorri a tali sotterfugi? O fanno ormai tanto parte della tua natura che non te ne accorgi nemmeno pi�?�

�Chiudi la bocca, bugiardo�, grugn� Jansibal, �altrimenti��

�Altrimenti metterai in atto il tuo trucchetto, � cos�? E, senza dubbio, per sfogare la tua rabbia punzecchierai tutti i ragazzi e le ragazze della taverna. E che cosa farai loro quando cadranno addormentati? Li deruberai, naturalmente� hai delle abitudini tanto dispendiose, Janz� Ho notato che le donne hanno alzato i costi della tua via, Janz��

Jansibal ringhi� senza pronunciare alcuna parola e si lanci� in avanti. Vi furono un lampo di luce e una nube di scintille quando le spade delle due guardie del corpo pi� vicine si scontrarono con uno scudo invisibile intorno a Otharr. Questi si ferm� improvvisamente quando Thelorn Selemban, muovendosi apparentemente senza fretta, sguain� la spada e la punt� al naso di Jansibal. Alcune piccole luci bianche vorticarono lungo la lama quando il suo incantesimo penetr� lo scudo di Jansibal. Le rispettive guardie del corpo avanzarono minacciose.

�Fermatevi, uomini di Otharr e di Selemban, in nome del re!� esclam� improvvisamente una voce profonda dietro di loro, in direzione del bancone. Gli uomini in uniforme si arrestarono e i loro padroni si irrigidirono; la folla che si era formata intorno a loro si apr� come di fronte a una spada sguainata.

Un uomo dalla barba corta e brizzolata si fece avanti, con un boccale in mano. �Maestro di spada Adarbron�, si present� bruscamente. �Riferir� ai maghi qualsiasi morte o spargimento di sangue si verifichi in questo luogo, quando li vedr� questa notte� E comunicher� loro una vostra eventuale disobbedienza, signori miei. Adesso ordinate ai vostri uomini di uscire di qui, e tornatevene a casa, immediatamente!�

Rimase immobile, lo sguardo severo, e i due bellimbusti videro alcuni uomini alzarsi e portarsi alle sue spalle. Erano soldati in congedo, sicuramente, facce che non mascheravano del tutto la loro allegria. Se quei due spacconi avessero sfidato il maestro di spade, i soldati avrebbero fatto del loro meglio per uccidere o menomare �accidentalmente� entrambi, e nessuna delle guardie del corpo sarebbe uscita viva dalla taverna.

�I miei uomini, comunque, hanno gi� bevuto abbastanza�, afferm� tranquillamente Thelorn, ma una vena gli pulsava vicino alla mascella. Evit� di guardare in direzione di Otharr e, rivolgendosi quasi con gentilezza agli uomini intorno a lui esclam�: �Potete andare. Io vi seguir� dopo aver bevuto alla salute di questo eccellente e fedele ufficiale, che sostengo totalmente per l�onore di Athalantar�.

�Per l�onore di Athalantar�, gli fecero eco una cinquantina di uomini, agitando caraffe e boccali con poco entusiasmo. Impassibile, il maestro di spada osserv� gli uomini uscire dal locale. Poi, ignorando il sorriso di Thelorn Selemban, lanci� uno sguardo freddo a Jansibal Otharr, ed esclam�: �Mio signore?�

Burberamente, senza rispondere, Jansibal fece un cenno ai suoi uomini. Poi si volt� nuovamente verso Shandathe, che per paura era ancora inginocchiata nella nicchia, e ribatt� freddamente: �Signori miei, ero occupato prima che Selemban mi interrompesse. Se volete scusarmi��

�Da quella parte�, mormor� Elminster, indicandogli la direzione, �� molto pi� intimo. Sono sicuro che le persone che sedevano qui prima che i vostri scagnozzi li facessero sgombrare, vorrebbero riprendere quello che stavano facendo prima della vostra interruzione, mio signore�.

Il bellimbusto ringhi�, promettendogli di ucciderlo con gli occhi, ma il maestro di spada esclam� fermamente: �Segui il consiglio del giovane, Otharr. Sta solo cercando di salvare il buon nome della tua famiglia� e di ricordarti le semplici basi della cortesia�.

Otharr non si guard� in giro, ma le sue spalle si irrigidirono, si volt� senza dire parola, affond� le dita nei capelli di Shandathe, che emise un grido e si mise a camminare in ginocchio per evitare di essere trascinata.

Elminster fece un passo avanti, ma il nobile si era gi� fermato per aprire le tende. �Una luce qui dentro�, ordin� bruscamente. Una giovane nell�alcova tolse il panno da una lampada, accese lo stoppino e scomparve frettolosamente.

La cabina privata, normalmente, costava sei falconi d�oro, ma davanti alla furia del nobile e allo sguardo attento del maestro di spada, la giovane non si ferm� a discutere il prezzo� e le guardie del corpo che dovevano difendere lei e la sua richiesta restarono vicino ai muri e rimasero in silenzio. Jansibal Otharr osserv� il letto imbottito e drappeggiato che quasi riempiva completamente l�alcova, annu� soddisfatto e burberamente indic� a Shandathe il letto. Le tende si chiusero bruscamente dietro a loro.

Farl allung� lentamente una mano sul muro e oscur� la lampada schiacciando in gi� lo stoppino. Incroci� gli occhi di una donna oltre le panche, e lei ricambi� lo sguardo, facendo ricadere quella parte di taverna nuovamente nella semioscurit�.

Il maestro di spada si volt�, tenendo cautamente Thelorn Selemban al suo fianco. Insieme tornarono al banco.

Farl e El si scambiarono occhiate complici. Con una mano Farl deline� la protuberanza di un seno immaginario, indic� la tenda, poi se stesso, con il pollice. El sbatt� le palpebre lentamente, solo una volta, poi indic� la latrina e si tocc� il petto; l�amico annu� ed Elminster attravers� la stanza per andare dove poteva liberarsi. In caso di lotte o litigi si sarebbe sentito pi� a proprio agio.

Era cos� prima che i maghi arrivassero ad Hastarl? Scivolando e facendosi largo a spallate tra gli avventori ubriachi fino a raggiungere la latrina, El si domand� come era stata quella stessa taverna quando suo nonno sedeva sul Trono del Cervo. Tutti gli uomini potenti erano tanto crudeli come i due nobili che vi avevano quasi ingaggiato un duello? E quanto erano pi� rispettabili, o pi� malvagi, di Farl ed Eladar il Tenebroso, due ladri giovani e impudenti?

Chi � pi� ben visto dagli dei? Un mago, un nobile lezioso, o un ladro? La scelta � dura; i primi due hanno pi� potere per fare il male, e il ladro almeno � pi� onesto e chiaro in quello che fa� Hmm� forse non sarebbe stato sicuro porre domande simili a un sacerdote o a un saggio di Hastarl. Nemmeno il fetido canale davanti a lui aveva una risposta pronta e sarebbe stato meglio uscire di l�, prima che Farl facesse qualcosa di avventato. Voleva sapere se stavano per essere ricercati da tutti i soldati della citt��

Quando torn� camminando lungo il muro, trov� Farl seduto vicino alla tenda. Questi incroci� lo sguardo di El e poi scivol� silenziosamente dietro di essa, mantenendosi accucciato. El si sedette, not� che la coppia accanto a lui era ben lungi dal notare ci� che facevano gli altri e lo segu�.

I due amici giacevano immobili, fianco a fianco, sul pavimento coperto da un tappeto scuro, mentre i gemiti nell�alcova fiocamente illuminata crescevano e diventavano pi� incalzanti. Farl avanz� strisciando lentamente mentre i versi amorosi raggiungevano il culmine, e sollev� silenziosamente una mano per afferrare il bicchiere di vino, un omaggio della casa a chi affittava l�alcova, situato nel suo solito posto. Poi, con abile gesto gett� il suo contenuto sullo stoppino della lampada.

L�alcova precipit� in un�improvvisa, tremebonda oscurit�. Elminster si alz� dal tappeto come un serpente vendicativo, e, da dietro, mise una mano sulla bocca del bellimbusto, e con l�altra tent� di tramortirlo.

Le mani di Farl erano gi� sulla bocca dell�Ombra. La ragazza si dimen� e gorgogli� sotto di lui, cercando di prendere fiato per urlare, ma i suoi occhi si spalancarono quando riconobbe l�uomo che stava su di lei e smise di lottare. Elminster vide una delle sue mani sottili smettere di graffiare e sollevarsi per accarezzare la spalla di Farl. Immediatamente dovette tornare a occuparsi del signorotto sotto di lui.

Jansibal era oleoso e profumato, scivoloso tra le mani di Elminster. Non aveva conosciuto tempi duri e ardue battaglie come il giovane di Heldon, ma era pi� basso e pi� pesante e la furia alimentava la sua forza. Si gett� di lato, trascinando Elminster con s� e cerc� di mordere le dita che lo soffocavano.

Elminster tir� indietro un braccio e, preso il pugnale, colp� duramente la mandibola dell�uomo con l�impugnatura. La testa di Jansibal si spost� di lato e dalla bocca gli usc� sangue misto a saliva. Il bellimbusto emise un lieve grugnito, scosse il capo e si accasci� di traverso sul letto, privo di sensi. Un occhio aperto fissava ciecamente Elminster; soddisfatto, il ragazzo si guard� alle spalle per assicurarsi che nessuno avesse notato l�improvviso buio dietro la tenda o sentito i rumori poco usuali di una notte d�amore. La gente non aveva smesso di fare baccano e i lamenti lievi e improvvisi indicavano che Farl stava pienamente approfittando del generoso pagamento del nobile a Shandathe. Le monete d�oro si erano sparpagliate sul pavimento quando Otharr le aveva strappato il corpetto; El le ignor� per chinarsi sulla coppia intrecciata e staccare delicatamente un orecchino da dove i capelli dell�Ombra si arricciavano intorno all�orecchio.

Shandathe stacc� le labbra da quelle di Farl per un tempo sufficiente a sussurrargli un brusco, �Cosa�?�

Elminster si port� un dito alle labbra e mormor�: �Per adescare l�altro; lo rivedrai, te lo prometto�.

Tenendolo delicatamente nell�incavo della mano, il giovane usc� dalla tenda senza farsi notare, e si fece largo senza fretta attraverso il locale. Come si era augurato, il maestro di spada e Thelorn erano al bancone, fianco a fianco.

�Senz�altro riconoscerete�, stava dicendo l�ufficiale con tono stanco, �che i figli dei maghi devono essere d�esempio affinch� la gente li senta vicini e in mezzo a loro, non distanti. La magia e quelli che la esercitano sono molto temuti; se il regno deve essere forte, allora��

Si interruppe poich� Elminster si intrufol� fra loro, mostr� l�orecchino e mormor�: �Chiedo perdono per l�interruzione, signori, ma mi hanno mandato per una missione d�amore. La signora che Lord Otharr era cos� ansioso di conoscere, confessa di essere in qualche modo delusa dalla sua� ah, breve prestazione, e spera che un altro uomo importante, come voi, mio signore, sia fatto di materiale pi� rigido. Mi ha raccomandato di dirvi che � rimasta colpita dalle vostre parole e dal vostro portamento, e che vorrebbe conoscere meglio entrambi�.

Thelorn sollev� gli occhi verso Elminster e sogghign� improvvisamente; il maestro di spada scosse il capo, fece roteare gli occhi e se ne and�. Lo sguardo del giovane nobile attravers� la stanza e si pos� sulla tenda. Elminster annu� e si diresse a grandi passi verso l�alcova, facendogli strada tra la folla.

Quando raggiunsero la tenda, El lanci� uno sguardo intorno a essa e la tenne leggermente scostata; Thelorn sbirci� dentro.

Un cumulo di vestiti e di lenzuola giaceva l� vicino; pi� oltre, un moccolo di candela scintillava nell�ombelico della ragazza distesa sul letto, nuda. Aveva il viso semicoperto da un lembo di seta e sorrideva attraverso i capelli lunghi che le velavano la bocca. Quando vide l�uomo incroci� le braccia dietro la testa. �Entrate, mettetevi a vostro agio�, mormor�, �mio signore�.

Thelorn fece un ampio sorriso e un passo avanti. Quando la tenda si richiuse, Elminster avanz� dietro al nobile, sollev� il manico del suo fedele pugnale e colp�, facendo un saltello per assestare meglio il colpo.

Thelorn si accasci� sull�estremit� del letto come un alberello tagliato; Farl salt� fuori dal suo nascondiglio sotto un mucchio di cuscini per spostare i piedi di Shandathe prima che l�uomo vi cadesse sopra.

I due amici si scambiarono un sorriso e si misero rapidamente al lavoro. Evitarono di prendere gli anelli magici, diedero a Shandathe i soldi che le spettavano: glieli lanciarono mentre lei si vestiva in fretta e vennero ricompensati con un bacio appassionato. Era bella come El se l�era immaginata; un�altra notte, magari.

Spogliarono velocemente Selemban, estrassero il corpo incosciente di Jansibal da sotto i drappeggi, e sistemarono i due signorotti nudi in un abbraccio perch� gli altri li trovassero. Sostenendo l�Ombra tra di loro come se fosse svenuta, le braccia attorno alle sue spalle, l�aiutarono ad attraversare la stanza, diretti verso l�uscita accanto alla latrina.

Da un angolo scuro, spunt� uno scippatore, ma non appena vide lo sguardo ammonitore di Farl e il pugnale di El, indietreggi� nuovamente. Senza parlare il trio si diresse a nord, verso la casa di Hannibur.

Il vecchio fornaio brizzolato viveva da solo sopra la sua bottega. Il suo volto stagionato, il piede di legno, la lingua aspra e la naturale avarizia lo rendevano poco attraente per le donne di Hastarl. Spesso lanciava i resti di pane invenduto e secco, e talora anche intere pagnotte, fuori dalla porta posteriore ai monelli affamati e fiduciosi che giocavano nella strada. Quella notte il suo russare risuonava debolmente nel vicolo attraverso le imposte chiuse della camera da letto.

�Dove stiamo andando, signori miei?� Shandathe era ancora divertita per lo scherzo, e grata per l�oro extra, ma nella sua voce c�era una nota d�allarme. Aveva sentito delle voci sui suoi due giovani accompagnatori.

�Ti dobbiamo nascondere prima che quelle due bestie si sveglino e mandino le guardie del corpo a prendersi ci� che gli hai negato� ed anche la tua pelle�, le sussurr� Farl all�orecchio, abbracciandola.

�S�, ma dove?�, domand� l�Ombra, mettendogli le braccia al collo. Farl indic� la finestra sopra di loro dove si sentiva russare.

Shandathe lo fiss�. �Sei impazzito?� sibil� con rabbia improvvisa. �Se pensi che abbia intenz��

Le mani di Farl scivolarono proprio nei punti giusti quando press� le sue labbra contro quelle della ragazza. Lei lott� rabbiosamente per un momento, riuscendo a pronunciare mormorii di protesta� e poi si afflosci�. Farl prontamente la pass� a Elminster. �Ecco�, comment� soddisfatto. Si volt�, e in un attimo eresse una piramide di cassette. Elminster fiss� l�amico e poi la ragazza tra le sue braccia. Era morbida e bella, anche se un po� pesante, e stava gi� iniziando a muoversi; in un attimo o due, avrebbe ripreso conoscenza� e per quel poco che la conosceva, sapeva che si sarebbe infuriata non poco. Si guard� intorno con circospezione in cerca di un luogo in cui posarla.

�� la notte fortunata di Hannibun�, esclam� Farl con un sorriso, mentre scendeva velocemente dalla piramide di cassette. In alto, le imposte erano aperte ora e il russare si era fatto pi� forte. Indic� Elminster e Shandathe, poi ancora la finestra.

�Naturalmente�, El mormor� in risposta, arrampicandosi su per la piramide con l�Ombra a peso morto sulle spalle. Il suo profumo delicato gli solleticava le narici e, ansimando, aggiunse: �Pi� fortunato di me, questo � certo�.

Arrivato in cima, scavalc� cautamente il davanzale della finestra, mentre Farl teneva ferme braccia e gambe della ragazza per evitare che sbattessero da qualche parte facendo rumore. Shandathe inizi� a muoversi mentre percorrevano il pavimento di legno fino al letto di Hannibur.

Tolsero le coperte di lana rattoppate e la deposero cautamente al fianco del fornaio dormiente. Poi entrambi si allontanarono non riuscendo pi� a soffocare le risate: il vecchio indossava un abito di taglio audace, ornato di gale, da ragazza impudica. Polpacci pelosi e venati e ginocchia ossute sporgevano dalla seta pura.

El si morse il labbro e si port� barcollante verso la finestra, scuotendo le spalle silenziosamente. Farl riusc� a dominarsi e delicatamente scost� gli indumenti dei due, che si agitarono lievemente. Accarezz� i due corpi e raggiunse la finestra in punta di piedi. El era gi� a met� piramide.

I due ladri si sorrisero con aria complice e tolsero la cassetta che sosteneva tutte le altre� e la piramide cadde con un baccano che avrebbe svegliato anche un morto. Poi corsero a nascondersi dietro un angolo.

Quando si fermarono a prendere fiato in un cortile a numerosi isolati di distanza, Farl esclam�: �Whew! Una serata fruttuosa. Peccato che non abbia avuto il tempo di svuotare il boccale prima che quel culo da ippopotamo ti infastidisse�.

Elminster sogghign� e gli porse l�orecchino di Shandathe. Farl lo guard� e sorrise. �Bene, una ricompensa per il duro lavoro�.

Poi, con un sorriso ancora pi� ampio, gli mise nell�altra mano tre pesanti anelli della catena d�oro di uno dei due signorotti. �L�ho aperta e accorciata di qualche anello�, afferm� innocentemente. �Il leone era troppo in basso per fare il giusto effetto�.

Farl scoppi� in una risata divertita e si abbracciarono, ridacchiando finch� Farl non adocchi� un�insegna nei paraggi. �Che ne dici di un boccale?�, ansim�.

�Cosa?� gli occhi grigio-blu di Elminster guizzarono pericolosamente. �Ancora?�

Da quella notte Sel�ne era sorta tre volte sopra le alte torri di Athalgard, e le chiacchiere sui due giovani e sui figli molto intimi dei maghi si erano ormai diffuse in tutta la citt�. Le guardie del corpo di entrambi si aggiravano furtivamente per le taverne delle zone pi� povere di Hastarl, cercando ovviamente un giovane dal naso aquilino e dai capelli neri e il suo amico dalla lingua sciolta� pertanto Eladar e Farl avevano ritenuto prudente prendersi una breve vacanza finch� i segugi non fossero stati derubati da qualche ladro di strada troppo disperato per essere prudente, e non avessero in tal modo diretto le loro ricerche altrove.

Essere esposti alla vista e agli archi di guardie annoiate sugli spalti merlati di Athalgard faceva sentire entrambi a disagio, perci� avevano iniziato a chiacchierare, rilassarsi e organizzare colpi nell�isolamento del cimitero cintato, dall�altra parte della citt�: un luogo abbandonato, ricoperto di vegetazione, dove le volte di pietra delle tombe di famiglie benestanti iniziavano a frantumarsi e a crollare tra gli alberi rachitici che vi crescevano in mezzo, ramificandosi in tutte le direzioni.

Personaggi altezzosi e ladri arricchiti, finivano tutti l� e i loro vanti, le loro trame e le loro monete d�oro non consentivano loro che di comprare pietre tombali sgretolate, incise di bugie sulla loro grandezza e sul loro buon carattere. Magra consolazione, pens� El, per le ossa in rovina giacenti sotto di loro.

All�ombra tranquilla degli alberi, i due amici stavano sdraiati sulla superficie inclinata della tomba di Ansildabar sapendo, senza tuttavia preoccuparsene, che le ossa dell�esploratore, un tempo famoso, giacevano erose ed esposte nel sepolcro saccheggiato. Si passavano un otre di vino, guardando le ombre gettate dal sole che si insinuavano tra tombe sbilenche e mausolei collassati, preannunciando il crepuscolo.

�Stavo pensando�, esclam� improvvisamente Farl, allungando la mano per afferrare l�otre.

�Ahi, brutto segno�, ribatt� Elminster affabilmente, porgendogli l�otre di pelle.

�Hah-ha�, rispose Farl, �tra le varie orge selvagge, intendo�.

�Ah, mi chiedevo proprio che cosa fossero quelle pause momentanee�, comment� Elminster, allungando nuovamente la mano. Farl, che non aveva ancora bevuto, lo guard� offeso facendogli gesto di attendere, poi bevve a lungo. Sospirando di soddisfazione, si pul� la bocca e gli porse il contenitore.

�Ti ricordi quanto mi chiedeva Budaera per una notte d�amore?�

Elminster sogghign�. �S�. Un prezzo basso� solo per te�.

Farl annu�. �Esattamente. Quelle ragazze fanno un sacco di soldi� sarebbe facile, stavo pensando, scoprire dove alcune di loro nascondono il proprio bottino� e servirci mentre dormono o sono indaffarate nelle taverne e nei locali dei ricchi mercanti.�

�No�, afferm� deciso El, �io non ci sto. Se tosi quelle pecore, lo farai da solo�.

Farl lo guard�: �Bene, considera il piano abbandonato. Ma adesso dimmi perch�.

Elminster inizi� la discussione: �Non ruber� a chi riesce a mala pena a mangiare, per non parlare di tasse e risparmi�.

�Principi?�, Farl si impadron� dell�otre quasi vuoto.

�Ne ho sempre avuti. Lo sai�. El gli fece segno di tenersi il vino e l�amico felicemente lo termin�.

�Pensavo che volessi uccidere tutti i maghi di Athalantar�.

Elminster annu�. �Tutti i signori maghi. S�, ho fatto un giuramento� lentamente, con i piedi di piombo, mi appresto a compierlo�, rispose, fissando oltre il fiume dov�era visibile la pertica di una barca lontana, che si dirigeva verso i moli. �Tuttavia, qualche volta mi domando che cos�altro dovrei fare, come dovrebbe essere la vita�.

�Feste con cinghiale arrosto tutte le notti�, asser� Farl. �Essere tanto ricco da potermelo permettere e non dover pi� sentire la lama di un coltello addosso o nascondermi nell�immondizia con le guardie che tastano con le loro alabarde�.

�Nient�altro?� domand� El. �Niente� di pi� elevato?�

�A che pro?�, domand� Farl con una nota di disprezzo. �Esistono i sacerdoti per quelle cose, e mi sembra che in Faer�n ce ne siano a sufficienza, e la mia pancia vuota non si stanca mai di dirmi ci� a cui dovrei aspirare�. Contento che l�ultima goccia di vino fosse caduta nella sua bocca aperta, abbass� l�otre, l�arrotol� e l�infil� nella cintura. Poi guard� di traverso l�amico.

Eladar il Tenebroso lo fissava accigliato. �Quali dei dovrei venerare?�

Farl scroll� le spalle, sconcertato, e allarg� le mani. �Un uomo deve scoprirlo da solo� dovrebbe. Solo gli sciocchi obbediscono al primo sacerdote che incontrano�.

El parve divertito. �Che cosa fanno, allora, i sacerdoti?�

Farl alz� le spalle. �Cantano, sbraitano e uccidono chi venera altri dei�.

Con il medesimo tono grave Elminster domand�: �A cosa servono allora le fedi?�

Farl sollev� esageratamente le spalle, assumendo un�espressione perplessa, ma gli occhi seri di El rimasero fissi nei suoi e, dopo un momento di silenzio, Farl rispose lentamente: �La gente deve sempre credere che, da qualche parte, ci sia qualcosa di meglio di ci� che ha ora, e che potrebbe un giorno ottenerlo. All�uomo piace appartenere a qualcosa, far parte di un gruppo. Ecco perch� la gente frequenta club ed entra nelle congregazioni�.

Eladar lo guard�. �E poi si accoltellano alle spalle nei vicoli bui. Per questo si sentono superiori?�

Farl sogghign�: �Esattamente�. Guard� una barca fermarsi contro un molo distante e prosegu� con indifferenza. �Se continueremo ad affrontare insieme la morte, notte dopo notte, sarebbe probabilmente opportuno che conoscessi questo tuo codice morale. So che al ladrocinio preferisci fare la guardia alle botti, scaricare le barche, e portare pacchi, ma a chi non piacerebbe?�

�Ai pazzi che amano il brivido�, rispose seccamente El.

Farl rise. �Lasciami perdere per un attimo, e parla�.

Elminster riflett� un momento. �Non uccider� gente innocente� e non mi piace derubare nessuno fuorch� i ricchi mercanti, che sono avidi, antipatici o palesemente disonesti. Oh, e i maghi, naturalmente�.

�Li odi proprio, vero?�

Elminster si strinse nelle spalle. �Io� io provo ribrezzo per chi si nasconde dietro la magia e comanda solo perch� qualcuno gli ha insegnato a leggere, o perch� gli dei gli hanno dato il potere di esercitare la magia, o altro. Dovrebbero usare i loro poteri per aiutarci, non per sottomettere e intimidire�.

�Se tu ora fossi Belaur�, afferm� a bassa voce Farl, �che cosa potresti fare, in nome degli dei, se non obbedire ai maghi?�

El scroll� le spalle. �Per quanto ne so potrebbe essere imprigionato. Non si mostra mai alla plebaglia affinch� possa conoscerlo�� ai sudditi che dovrebbe servire�� quindi come posso saperlo?�

�Hai detto una volta che i tuoi genitori sono stati uccisi da un mago a cavallo di un drago�, asser� Farl.

Elminster lo guard� severamente. �Davvero?�

�Eri ubriaco. Io�� poco dopo esserci conosciuti�� dovevo sapere se potevo fidarmi di te, cos� ti ho fatto ubriacare. Quella notte al Cerchio di Spade, non facevi altro che ripetere �fuorilegge� e �uccider� i maghi��.

Elminster fiss� fermamente la sommit� in rovina di una tomba vicina. �Ogni uomo ha bisogno di un�ossessione�, rispose voltando la testa. �Qual � la tua?�

Farl alz� le spalle. �L�eccitazione; se non rischio, non sono vivo�.

Elminster annu�, pensando a ci� che era accaduto.

Era stata una giornata fredda, burrascosa, e nelle vie di Hastarl il fango arrivava alle caviglie. El era appena giunto in citt� e si stava guardando in giro. Aveva imboccato un vicolo cieco, e quando si era girato per tornare sui suoi passi, aveva visto davanti a s� una schiera di uomini sogghignanti, dallo sguardo meschino, che gli bloccavano la strada. La banda era capeggiata da un gigante quasi calvo, corpulento, vestito di pelle logora, con un bastone imbottito in una mano e un sacco di tela grande abbastanza da contenere la testa di Elminster�� poich� quello era lo scopo�� nell�altra. Gli uomini iniziarono ad avanzare verso di lui.

El indietreggi�, toccando la Spada del Leone e chiedendosi se potesse combattere contro tanti uomini duri in uno spazio tanto limitato e sperare di vincere.

Prese posizione in un angolo, con la spada sguainata, ma essi non rallentarono la loro avanzata decisa e minacciosa. L�uomo pelato alz� il bastone, ovviamente pianificando di fargli cadere di mano la spada mentre gli altri lo atterravano, ma prima che potesse farlo, si ud� dall�alto una voce tranquilla.

�Non lo farei se fossi in te, Shildo. � gi� carne di Hawklyn, marchiata e� non vedi com�� confuso? E sai quello che fa Hawklyn a chi si intromette!�

L�uomo pelato guard� in alto, il volto cattivo. �E chi gli direbbe che l�abbiamo fatto?�

Il giovane mago acquattato sul davanzale sorrise, muovendo la balestra avanti e indietro per minacciarli uno ad uno, e rispose: �Ci� � gi� stato fatto, zucca pelata. Poco fa Antaerl � volato a riferire. Mi ha lasciato qui a dissuaderti perch� ha un vecchio debito con te� e si ricorda che cosa � successo l�ultima volta che una banda di rapitori ha preso l�uomo sbagliato. Non era piacevole, vero Shildo? Ricordi ci� che Undral aveva detto che ti avrebbe fatto se avessi commesso un altro errore sfortunato? Io s�.

Ringhiando, il gigante pelato gir� sui talloni e se ne and� impettito, rompendo la riga di scagnozzi e facendo loro segno di accompagnarlo.

Quando non rimase pi� nessuno, Elminster alz� lo sguardo ed esclam�: �Grazie per avermi salvato. La mia vita � tua, Signor�?�

�Farl � il mio nome e non sono un �signore�. E ne vado orgoglioso�.

Farl gli spieg� che �carne� era il nome dato agli zotici, agli schiavi e ad altri sfortunati utilizzati dai signori maghi per gli esperimenti che uccidevano, torcevano, trasformavano o rendevano schiava la mente. Elminster, evidentemente confuso e disorientato era sembrato un ottimo candidato al rapimento o gi� uno schiavo mentale. �� questo che gli ho fatto credere tu fossi�, aggiunse.

�In ogni caso grazie�, rispose El ironicamente. �Ma a che scopo?�

�L�ho avvertito che eri di propriet� del mago pi� potente. Shildo serve un rivale il cui potere non � ancora grande abbastanza per una sfida aperta. E a Shildo � stato categoricamente ordinato di non causare guai in questo momento�. Scivol� sul davanzale innevato e aggiunse: �Vuoi mettere via quella spada? Potremmo andare in un luogo pi� caldo che conosco, dove ci faranno pagare troppo cara una zuppa di tartaruga bollente e toast bruciati� questo, ovviamente, se pagherai tu�.

�Con piacere�, rispose Elminster, �se mi dici dove posso trovare un letto in questa citt� e ci� che non devo fare�.

�Sicuro�, rispose il giovane sorridente, saltando abilmente dalla finestra. �Tu devi imparare e a me piace parlare. E sembra che tu abbia bisogno di un amico, e in questo momento gli amici scarseggiano anche per me� Ehi?�

�Guida tu�, sugger� Elminster.

Aveva appreso molto quel giorno, e nei giorni che seguirono, ma non da dove venisse Farl. Il ladro allegro sembrava parte di Hastarl, come se fosse sempre stato l�, e la citt� riecheggiava dei suoi umori e dei suoi modi. I due si erano piaciuti e insieme avevano rubato pi� del loro stesso peso in oro e in gemme nel corso della lenta primavera e di gran parte dell�estate lunga e calda.

Meditando su quella citt� umida governata dai maghi, Elminster si trov� di nuovo sulla pietra inclinata del tetto della tomba, nel calore scemante di una lunga e pigra giornata estiva. Poi si volt� a guardare in faccia l�amico: �Pi� di una volta hai detto che sapevi che venivo da Heldon�.

Farl annu�. �Il modo in cui parli: vieni dall�entroterra, sicuramente, da est. Inoltre� l�inverno in cui Undral si un� ai signori maghi, in citt� corse voce che per essere accettato da loro aveva cavalcato un drago che poteva comandare. Per ordine di Lord Hawklyn, and� al villaggio di Heldon per uccidere un uomo del luogo e la moglie� e per mostrare loro ci� che poteva fare fece distruggere il villaggio pietra su pietra e bruci� tutto, perfino i cani che fuggivano nei campi�.

�Undral�, ripet� a bassa voce Elminster.

Farl vide che le mani dell�amico erano intrecciate, bianche e tremanti. Annu�. �Se ti fa star meglio, El, capisco come ti senti�.

Il giovane lo guard� con occhi fiammeggianti, di una luce blu acciaio, ma la sua voce giunse con tremenda delicatezza quando gli domand�: �Oh? E come?�

�I maghi hanno ucciso mia madre�, rispose Farl con calma.

Elminster lo guard�, il fuoco nei suoi occhi svan�. �Che cosa � successo allora a tuo padre?�

Farl alz� le spalle. �Oh, sta sicuramente molto bene�.

Elminster lo fiss� con aria interrogativa e Farl abbozz� un sorriso triste. �Infatti probabilmente ora � lass�, su quella torre� e potrebbe possedere una magia che gli permetta di udirci quando user� il suo nome�.

Elminster alz� lo sguardo verso la torre e domand�: �Pu� colpirci con un incantesimo da lass�?�

Farl scroll� le spalle. �Chiss� che cosa hanno imparato a fare i maghi? Ma ne dubito, se no vedresti molti uomini cadere a terra in tutta Hastarl. Inoltre, i signori maghi non resisterebbero alla tentazione di provocare i loro nemici prima di sconfiggerli, faccia a faccia.�

�Allora fai il suo nome�, lo incalz� deliberatamente Elminster, �e forse scender� dove lo potr� raggiungere�.

�Dopo di me�, rispose Farl a bassa voce. �Dopo che gli avr� strappato la lingua alla radice e spezzato tutte le dita per fargli smettere di lanciare incantesimi� solo allora lascer� che tu ti diverta. Deve morire lentamente�.

�Allora chi �?�

Farl sollev� met� bocca in un sorriso triste: �Lord Hawklyn, maestro signor mago. Per te il Mago Reale di Athalantar�. Volt� quindi la testa per guardare un uccellino che balzava da una colonna rotta all�altra. �Ero illegittimo. Hawklyn fece uccidere mia madre�� una cortigiana, amata da molti, dicono�� quando apprese della mia nascita�.

�Perch� vivi ancora� fuori da quella torre?�

Farl torn� con lo sguardo nel passato, senza vedere le tombe davanti a lui. �I suoi uomini massacrarono un bambino� ma quello sbagliato; e qualche altro povero marmocchio. Venni portato via da una donna amica di mia madre� una signora della notte�.

Elminster sollev� le sopracciglia. �E mi hai proposto di derubare quelle ragazze?�

Farl alz� le spalle. �Una di loro strangol� la mia madre adottiva per pochi soldi; non ho mai scoperto chi, ma quasi sicuramente una delle donne del Bacio�� la sua voce assunse scherzosamente i toni pedanti di un saggio che racconta una storia di grande importanza�� la notte in cui i due figli di maghi rivelarono il loro amore a tutta Hastarl�.

�Oh, per tutti gli dei�, esclam� tranquillamente El, �e io che mi compativo; Farl, tu��

�Posso dirti di tacere e non dire le sciocchezze lacrimevoli che stavi per dire�, lo interruppe serenamente Farl. �Quando la debolezza causata dal mio progressivo rammollimento richieder� il tuo compatimento, Eladar Assassino dei Maghi, te lo far� certamente sapere�.

I suoi toni grandiosi fecero ridacchiare l�amico, che domand�: �Che cosa facciamo, ora?�

Farl sogghign� e con un agile movimento balz� in piedi. �Il tempo del riposo � scaduto, torniamo alla guerra. Allora, non mi permetterai di approfittare delle prostitute o della gente innocente� be�, non � un problema grave. Ad Hastarl di gente innocente non ce n�� poi molta, e abbiamo infierito gi� troppo sui maghi e sulle famiglie altolocate e potenti. E se ci appollaiamo troppo spesso sulla stessa pertica, troveremo ad aspettarci trappole, al posto delle monete. Ci rimangono due obiettivi: i templi��

�No�, esclam� fermamente Elminster. �Nessuna intromissione negli affari degli dei. Non vorrei mai trascorrere il resto di una vita breve e infelice con molti di Quelli Che Sentono Tutto in collera con me, per non parlare del clero�.

Farl sogghign�. �Me lo aspettavo. Bene allora c�� solo una categoria che non abbiamo toccato: i ricchi mercanti�.

Sollev� una mano per prevenire la protesta imminente di Elminster riguardo l�ingiustizia di derubare i bottegai laboriosi e aggiunse velocemente: �Intendo gli usurai che investono nelle stanze sul retro, dietro a porte di sicurezza, lavorando segretamente in gruppi per mantenere alti i prezzi e tramare incidenti per la concorrenza� hai mai notato quante poche compagnie possiedono le barche che attualmente approdano qui? E i depositi? Hmmm? Dobbiamo sapere come agiscono perch�, se mai saremo costretti a smettere di rubare dalle tasche di gente che conta poco�� e le dita non restano agili per sempre, questo lo sai�� dovremo unirci a coloro che siedono pigramente e lasciano che i soldi lavorino per loro�.

Elminster aggrott� la fronte, pensieroso. �Un mondo nascosto, mascherato da ci� che molti vedono nelle strade�.

�Proprio come il nostro: il regno dei ladri�, aggiunse Farl.

�Giusto�, disse El con entusiasmo. �Quello sar� il nostro campo di battaglia allora. Che facciamo adesso? Come iniziamo?�

�Questa notte�, sugger� Farl, �corrompendo abilmente un uomo che mi deve un vecchio favore, intendo partecipare a una cena a cui non sono mai stato invitato. Lui dovrebbe servire il vino ma lo far� io al suo posto e sentir� ci� che non dovrei sentire. Se ho ragione, udir� piani e accordi di tranquilli commerci dentro e fuori la citt� per il resto della stagione�. Corrugando la fronte, aggiunse: �C�� un problema: tu non puoi venire; non esiste modo in cui tu possa avvicinarti abbastanza da ascoltare senza essere preso; questa gente ha guardie dappertutto. Inoltre, non ho alcuna scusa per farti entrare�.

Elminster annu�. �Allora andr� da qualche altra parte. Una serata oziosa, o hai qualche consiglio?�

Farl annu� lentamente col capo. �S�, ma � molto pericoloso. C�� una certa casa, che tengo sott�occhio da ormai quattro estati; � la casa di tre mercanti spendaccioni che si occupano di scambiare merci e di prestare denaro, ma non sembrano mai alzare un dito per svolgere un vero lavoro. Probabilmente fanno parte di questa catena di investitori. Riesci a fare un sopralluogo senza farti vedere? Dobbiamo sapere dove sono le porte, le vie d�accesso, le stanze importanti e simili� e chiss�, magari sentirai per caso qualcosa d�interessante mentre mangiano��

Elminster annu�. �Conducimi sul posto, ma solo se non ti aspetti grandi notizie quando ci incontreremo l�indomani. Penso che accada solo nei racconti dei menestrelli che le persone si siedano intorno a un tavolo spiegando ci� che gi� conoscono affinch� i ficcanaso capiscano�.

Farl annu�. �Intrufolati, guarda dove sono le cose, cerca di scoprire se sta accadendo qualcosa di importante, e poi vattene. Non voglio perderti mentre fai l�eroe, � troppo difficile trovare dei soci degni di fiducia�.

�Preferisci un codardo vivo, eh?�, domand� Elminster mentre scendevano abilmente dalla tomba e si incamminavano fra le macerie e le piante aggrovigliate verso il ramo su cui si erano arrampicati per entrare.

Farl lo ferm�. �Seriamente, El� non ho mai trovato in altri un tale coraggio e una tale onest�. Per di pi�, in una persona che possiede anche resistenza e destrezza� Ho solo un rimpianto!�

�E cio�?� il volto di El divenne paonazzo.

�Non sei una bella donna�.

Elminster rispose con un verso maleducato, poi risero entrambi e si arrampicarono sull�albero per uscire.

�Mi preoccupa solo una faccenda�, aggiunse Farl. �Hastarl sta diventando ricca sotto il controllo dei maghi e i ladri giungono numerosi. Stanno sorgendo delle bande, che si allargano sempre di pi�; tu e io dovremo entrare a farne parte o formarne una per conto nostro se vogliamo sopravvivere. Inoltre, avremo bisogno di pi� mani di queste quattro, se dobbiamo colpire i mercanti imbroglioni�.

�E la tua preoccupazione?�

�Il tradimento�.

Quella parola rimase sospesa in un cupo silenzio, mentre saltavano gi� dal muro sgretolato in un vicolo pieno di spazzatura, seminando il panico fra i topi. Elminster afferm� piano: �Anch�io ho trovato qualcosa di prezioso in te, Farl�.

�Un amico pi� bello di te?�

�Un amico, s�. Lealt� e fiducia� di gran lunga pi� preziose di tutto l�oro che abbiamo rubato insieme�.

�Bel discorso. Mi sono ricordato di avere anche un altro rimpianto�, aggiunse gravemente Farl. �Di non aver potuto assistere al momento in cui Shandathe e il vecchio Hannibur si sono svegliati in quella stanza!�

I due furono presi da un riso convulso. �Ho notato�, afferm� Elminster dopo aver ripreso fiato, �che in citt� non � corsa voce di quell�incontro�.

�Un peccato, sicuramente�, rispose Farl. Le braccia dell�uno attorno alle spalle dell�altro, si incamminarono a grandi passi per i vicoli scivolosi, alla conquista di Hastarl.

Il profumo che saliva dalle alte finestre era delizioso, e lo stomaco di Elminster cominci� a brontolare. Si abbarbic� sulla pietra, immobile, in una posizione scomoda a testa in gi�, e sper� che nessuno udisse.

Sotto di lui si svolgeva una festa allegra; i bicchieri tintinnavano e gli uomini ridevano e scherzavano tra un discorso serio e l�altro. Era troppo distante per poter udire di che cosa stessero parlando. El termin� il nodo e lo saggi� con uno strattone: teneva. Da quel momento in poi sarebbe stato nelle mani degli dei�

Attese uno scroscio di risa e, quando l�ud�, si cal� lungo la corda sottile sul balcone sottostante. Per tutto il tragitto sarebbe stato chiaramente visibile a chiunque si fosse premurato di guardare in alto; sudava abbondantemente mentre i suoi stivali si avvicinavano al pavimento del balcone, e quando finalmente tocc� terra, pot� acquattarsi dietro il parapetto, completamente nascosto alla vista dei commensali. Non si ud� alcun grido e, passato qualche secondo, si rilass� sufficientemente da potersi guardare attentamente intorno. Il balcone era sporco e in disuso, pertanto cerc� di non sollevare polvere, onde evitare di starnutire o di lasciare tracce che potessero tradirlo.

Poi rivolse la sua attenzione alle chiacchiere degli individui sottostanti, e dopo aver ascoltato poche parole si irrigid� per la paura e la crescente eccitazione. Si port� spontaneamente una mano al petto, dove teneva nascosta la Spada del Leone.

�Mi sono giunte voci, Havilyn, che dubiti dei nostri poteri�, afferm� una voce fredda e arrogante, creando improvvisamente nella stanza un silenzio carico di tensione, �che ci ritieni capaci solo di spaventare la gente comune affinch� obbedisca alla Corona del Cervo, che non saremmo veri maghi e non oseremmo mettere piede fuori dal nostro regno� che i nostri incantesimi sarebbero appariscenti ma servirebbero a ben poco contro i ladri e i concorrenti della notte, lasciando indifesi i nostri investimenti comuni.�

�Non ho mai detto nulla del genere�.

�Forse no, ma il tuo tono ora mi d� conferma che credi a quelle voci. No, riponi la tua spada, non intendo farti del male questa notte. Sarebbe inopportuno uccidere un uomo nella sua casa, e da sciocchi sarebbe distruggere una buona alleanza e un sostenitore ricco. Voglio solo che guardi una piccola dimostrazione�.

�Che sorta di magia hai intenzione di fare, Hawklyn?�, chiese Havilyn con tono circospetto. �Ti avverto che non tutti qui sono protetti da amuleti e scudi come lo sono io�� e hanno certo meno ragioni di amarti di quante ne abbia io. Non sarebbe saggio giungere alle armi a questa tavola�.

�Non ho piani tanto violenti. Desidero semplicemente mostrarti l�efficacia della mia magia, gettando per te un incantesimo che ho perfezionato recentemente. Un incantesimo che pu� piegare la volont� di ogni mortale di cui pronunci il nome�.

�Di ogni mortale?�

�Di tutti i mortali viventi. Ma prima che nomini vecchi nemici su cui desideri mettere le mani, voglio mostrarti il vero potere della magia che esercitiamo qui ad Hastarl� quella stessa magia che hai sminuito parlando di semplici trucchi e sfere di fuoco, adatti solo a intimorire la gente comune�.

Si ud� un rumore strano, acuto, quasi metallico. �Prendi questa catena�, ordin� la voce fredda di Neldryn Hawklyn, Mago Reale di Athalantar. �Appoggiala per terra e allontanati; molte grazie�. Ci fu un tintinnio e poi si ud� uno scalpitio leggero e rapido di piedi che indietreggiavano.

Di nuovo il tintinnio e, improvvisamente, dei riverberi di fiamma si misero a danzare sul muro sopra a Elminster. Lui li osserv� attentamente e vide che la catena trasparente si sollevava dal pavimento e si attorcigliava, formando lentamente una grande spirale sospesa nell�aria.

Hawklyn parl� nuovamente con la sua voce priva di calore. �Questa � la Catena di Cristallo Vincolante, forgiata a Netheril molto tempo fa. Elfi, gnomi e uomini, tutti la cercarono e, non trovandola, pensarono che fosse andata perduta per sempre. Io l�ho ritrovata; osservate la catena che pu� imprigionare qualsiasi mago e impedire ogni suo incantesimo. � meravigliosa, vero?�

Si udirono mormorii sommessi e il pi� potente dei signori della magia continu�: �Chi � il mago pi� potente di tutta Faer�n, Havilyn?�

�Vuoi che ti risponda che sei tu, suppongo� ma in verit�, non lo so. Sei tu l�esperto in magia, non io� quel Mago Pazzo di cui ci � giunta voce, credo��

�No, pensa pi� in grande. Non ricordi nulla degli insegnamenti di Mystra?�

�Lei? Hai intenzione di incatenare una dea?�

�No; un mortale, ho detto, ed � un mortale a cui sto pensando�.

�Ora basta con i misteri, parlate�, si intromise una voce aspra. �C�� un tempo per le prove di abilit� e un tempo per parlar chiaro�� e credo sia giunto il momento di farlo�.

�Dubiti dei miei poteri?�

�No, signor Mago, credo ne abbiate da vendere. Vorrei solo che la smetteste di esibirvi in giochi di parole arroganti e vi comportaste pi� come un grande mago che come un ragazzino che tenta di impressionare con il suo talento�.

Tali parole terminarono con un grido improvviso di disgusto, a cui segu� un mormorio. Elminster arrischi� una breve occhiata sopra il parapetto, ma subito si riabbass�. Uno dei commensali stava guardando con orrore il suo piatto, dal quale una testa umana lo fissava, senza vederlo.

�Quella � la testa dell�ultimo individuo che ha tentato di rubare dal vostro magazzino, decapitata da una lama magica da me evocata. Ecco, ora non c�� pi�. Goditi pure il resto della cena, Nalith; era solo un�illusione�.

�Penso anch�io che dovresti parlare chiaro, Hawklyn�, afferm� un�altra voce, pi� anziana della prima. �Basta con i giochetti�.

�Va bene�, rispose il mago reale. �Allora guardate, e rimanete in silenzio�.

Mormor� parole confuse, poi vi fu un lampo di luce, e si ud� un suono stridulo di cristallo infranto.

�Di� a tutti chi sei�. Vi era una nota di freddo trionfo nella voce di Hawklyn.

�Io sono l�Alchimista�, rispose una nuova voce, calma ma tremolante, vecchia di anni. I commensali rimasero senza fiato, ed Elminster non pot� trattenersi. Quello era il mago che indossava il mantello del potere di Mystra. Il pi� grande di tutti i maghi. Doveva assolutamente guardare. Lentamente e con molta cautela, sollev� la testa per vedere al di l� del parapetto e si irrigid�, colto da un pensiero improvviso: se i maghi controllavano la magia pi� potente di tutta Faer�n, come poteva sperare di sconfiggerli?

Sotto di lui si estendeva il lungo tavolo del banchetto; tutti gli uomini attorno a esso stavano fissando una figura esile e barbuta con indosso una tunica che se ne stava, avvolta in un�aurea, in posizione eretta, a poca distanza da loro. La spirale formata dalla catena, vuota fino a quel momento, ora girava lentamente attorno a lui, e piccole scintille luminose si rincorrevano tra le sue spire.

�Sai dove ti trovi?�, gli domand� freddamente il mago reale.

�Non conosco questa stanza�� ma sicuramente in una dimora sontuosa. Mi trovo ad Hastarl, nel Regno del Cervo�.

�E che cosa ti avvolge?�, chiese Hawklyn protendendosi mentre pronunciava quelle parole impazienti. La luce delle lampade si riflett� sulle rune magiche adorne di gemme, che costellavano le sue vesti nere, ed esse brillarono, catturando gli sguardi dei presenti. Aveva un aspetto sparuto ma pericoloso e, allargando le sue dita lunghe sul tavolo davanti a s�, si alz� lievemente per sfidare il mago nella morsa della catena.

L�Alchimista guard� l�oggetto di cristallo con moderata curiosit�, come un uomo che osserva la merce dopo essere entrato pigramente in una bottega dall�aspetto insignificante. Allung� un braccio per toccarlo, ignorando l�improvviso crepitio di scintille incandescenti attorno alla sua mano rugosa, e dopo averla picchiettata pensosamente rispose: �Sembra essere la Catena di Cristallo Vincolante, forgiata molto tempo fa a Netheril, e creduta persa. � proprio quella o si tratta di una catena nuova creata da te?�

�Sono io che faccio le domande�, comand� imperiosamente Neldryn, �tu devi solo rispondere, altrimenti user� questa balestra, e Faer�n avr� un nuovo Alchimista�. Mentre pronunciava tali parole, una balestra pronta a scoccare il dardo apparve fluttuando da dietro una tenda. I mercanti si scambiarono sguardi stupiti.

�Oh�, esclam� tranquillamente il vecchio, �� una sfida, dunque?�

�No, a meno che non sia tu a sfidarmi. Considerala solamente una minaccia che incombe su di te. Obbedisci o muori�� la medesima alternativa che ogni re offre ai suoi sudditi�.

�La tua terra deve essere molto pi� barbara di quella a cui sono avvezzo�, rispose l�Alchimista con voce secca. �Possibile, Neldryn Hawklyn, che tu abbia trasformato Athalantar in una tirannia di maghi? Ho udito cose su di te e sui tuoi colleghi maghi� e non era nulla di buono�.

�Non ne dubito�, sogghign� Hawklyn. �Ora tieni a freno la lingua finch� non ti chieder� di parlare�� o un nuovo Alchimista lo far� al posto tuo�.

�Dunque tenti di controllare se e quando parla l�Alchimista?�, continu� il vecchio con una nota di tristezza nella voce.

�Certo�. La balestra si avvicin�, alzandosi minacciosa sopra la tavola, puntata contro la faccia del vecchio mago.

�Mystra lo vieta�, afferm� con pacatezza l�Alchimista, �perci� non ho scelta, sono costretto ad accogliere la sfida�.

Il suo corpo riboll� improvvisamente formando vapori fluttuanti, per poi dissolversi nel nulla. La catena rimase per un attimo avvolta intorno al vuoto, poi ricadde sul pavimento.

La balestra scatt� con un fremito, ma il dardo sfrecci� nel vuoto, rimbalz� contro uno scudo appeso a una parete, per poi terminare la sua corsa contro il muro di pietra.

�Che tutto ci� che � nascosto riappaia!�, tuon� il Mago Reale sollevando le braccia al cielo. Quindi fece un balzo indietro; il vecchio si rimaterializz� dal nulla, proprio davanti al suo volto, seduto tranquillamente a mezz�aria, proprio sopra il tavolo.

Cinque o sei incantesimi vennero sferrati quando i maghi, allarmati, intravidero un�occasione adatta a colpire. In mezzo a tutte quelle magie rutilanti i mercanti terrorizzati ribaltarono le sedie nella fretta di allontanarsi dalla tavola. Il cibo schizz� in tutte le direzioni, mentre fiamme voraci, saette luminose e fasci di luce fredda e brumosa tagliarono l�aria, per unirsi in un vortice sibilante nel punto in cui il vecchio era seduto. Ma, pochi istanti prima che il sortilegio letale lo colpisse, questi si era gi� dileguato� semprech� si fosse trovato realmente dove tutti l�avevano visto.

�Chi di magia malvagia colpisce�, esclam� tranquillamente l�Alchimista dal balcone, dove Elminster giaceva terrorizzato per la sua improvvisa apparizione, �di essa, infine, perisce�.

Sollev� poi le mani rugose, e, da ogni dito, lanci� un raggio di luce rosso-rubino all�interno della stanza. Tutto ci� che di solido toccarono, evapor� in un istante, senza far rumore. El deglut� nel vedere un paio di gambe senza corpo, e poco pi� oltre, un mago piagnucolante accasciarsi a terra, quando i suoi piedi in fuga svanirono improvvisamente da sotto il corpo. Tra le urla e il fracasso, i raggi si affievolirono lentamente, lasciando fiamme l�, dove avevano colpito il legno o gli arazzi.

Non erano ancora svaniti del tutto che gli uomini nella stanza incominciarono a levitare�� corpi interi, o ci� che ne rimaneva, presero a fluttuare lentamente, nonostante la loro riluttanza e gli incantesimi incessanti. Anche la catena si sollev� tintinnante nell�aria, strisciando e arrotolandosi come un serpente gigantesco.

Hawklyn, impaurito e furioso, pronunci� a gran voce un incantesimo, ma il vecchio lo ignor�.

Gli uomini sospesi si fermarono dolcemente all�altezza del balcone, e la catena inizi� a serpeggiare tra loro, scintillante nella luce delle fiamme sottostanti.

A un tratto apparve un lampo e si ud� un boato. Elminster si tuff� per salvarsi la pelle, mentre l�incantesimo di Hawklyn riduceva met� del balcone in un ammasso di pietre. Il giovane ladro cerc� disperatamente di rimanere aggrappato a quel poco di balcone che rimaneva, mentre il pavimento di pietra crollava sotto e dietro di lui.

Con un tremito, seguito a poca distanza da un forte rombo, gran parte delle piastrelle del balcone distrutto scivolarono nella stanza, in mezzo a una nuvola di polvere. I resti si ammucchiarono intorno a un pilastro inclinato e solitario, che fino a pochi istanti prima aveva sostenuto quella parte di balcone. Disteso scompostamente sulle rovine del balcone, Elminster si volt� di scatto per vedere l�Alchimista sospeso nell�aria, impassibile, circondato da un cerchio di uomini spaventati, che fluttuavano impotenti.

�� tutto qui ci� che sai fare, Hawklyn?� Il vecchio scosse il capo. �Come potevi essere tanto stupido da pensare di potermi sfidare, con quei poteri da quattro soldi?� sospir�, ed Elminster vide che la catena di cristallo si era avvolta intorno al collo di uno degli individui sospesi.

L�uomo fu costretto da una forza invisibile, lenta e terribile, a voltare la testa e a guardare il vecchio negli occhi. �Quindi tu sei un mago, Maulygh� da lungo tempo, vedo, e credi di essere troppo intelligente per dimostrarti apertamente ambizioso. Tuttavia, vorresti regnare su ogni cosa, e attendi solo l�occasione giusta per sbaragliare gli altri e conquistare tu stesso il trono. Inoltre hai dei piani; il tuo regno non sarebbe pacifico�.

L�Alchimista fece un cenno di congedo con la mano, e gli anelli di cristallo attorno al collo del mago esplosero in schegge tintinnanti. Il corpo senza testa di Maulygh sobbalz� e poi rimase penzoloni, gocciolante. La catena, ora pi� corta, si avvicin� a un altro uomo.

�Solo un mercante, eh? Othyl Naerimmin, saccheggiatore, contrabbandiere, e commerciante di profumi e birra�. La voce tremolante sembrava infondere speranza, ma poi si affievol� in tono amaro di disapprovazione. �Trami avvelenamenti�. Un�altra spira della catena scoppi�, lasciando un altro corpo senza testa.

Qualcuno gemette in preda al terrore, quasi soffocando per voler pronunciare freneticamente numerosi incantesimi. L�Alchimista ignor� i lamenti e osserv� la catena serpeggiare minacciosa nell�aria verso la prossima vittima. Un uomo, un mercante grasso, dal respiro affannoso e dallo sguardo terrorizzato, venne risparmiato. Fluttuando tranquillamente riguadagn� il pavimento e cadde, non pi� imprigionato dalla magia. Subito si rimise in piedi e fugg� dalla sala piagnucolando.

L�individuo seguente era un altro mago, che lanci� provocazioni e mor� in preda alla rabbia. Una volta decapitato, il suo corpo venne avvolto da raggi purpurei. L�Alchimista li studi�. �Una rete interessante di circostanze fortuite, non pensi, Hawklyn?�

Il Mago Reale pronunci� violentemente una parola che echeggi� e tuon� in tutta la sala, poi vi fu una vampata improvvisa. Elminster si ritir� nell�angolo e nascose la faccia, percependo un�improvvisa ondata di calore. Quando tutto fu terminato, in mezzo al crepitio di pietre che raffreddavano e a ventate d�aria, udirono il vecchio che sospirava.

�Sfere di fuoco� sempre sfere di fuoco. Non sanno creare altro i giovani?�

L�Alchimista se ne stava indenne, sospeso nel vuoto, guardando la catena�� ora molto pi� corta, la superficie crepata e annerita dal fuoco�� muoversi verso un altro dei commensali. Questi si rivel� gi� morto, di paura o per un autoincantesimo, oppure per una scheggia di vetro vagante. Allora la catena prosegu� il suo viaggio di morte.

Altre due volte colp�, ma risparmi� un altro mercante, che fugg� singhiozzando e lasciando solo il Mago Reale di Athalantar, sospeso di fronte all�Alchimista. Hawklyn guard� a destra e a sinistra i corpi decapitati e ringhi� impaurito.

�Per essere sincero, ucciderti mi procurerebbe molta soddisfazione�, afferm� il vecchio. �Tuttavia, sarei ancora pi� contento se rinunciassi a tutte le tue pretese su questo regno, ora, e se accettassi di servire Mystra sotto il mio controllo�.

Hawklyn imprec�, e con mani tremanti cerc� di sferrare un ultimo incantesimo. L�Alchimista ascolt� cortesemente e poi scosse il capo, ignorando la bestia che era apparsa dal nulla davanti a lui.

I suoi artigli crudeli trapassarono il corpo del vecchio come fosse un fantasma, e quando gli ultimi anelli della Catena Vincolante esplosero, la bestia svan�. Il pavimento di pietra sottostante s�imbratt� di sangue.

Lasciando i cadaveri sospesi in un macabro schieramento, l�Alchimista si volt� a guardare il giovane rannicchiato che aveva osservato tutta la scena dall�angolo del balcone. Gli occhi del vecchio scintillarono pericolosamente quando incontrarono lo sguardo intimorito di Elminster. �Sei un mago, ragazzo, o un servo del palazzo?�

�Nessuno dei due�. Dopo aver distolto a fatica lo sguardo, El salt� gi� dal balcone, atterrando duramente sulle pietre insanguinate. Il vecchio mago socchiuse gli occhi e sollev� un dito, al che una parete di fiamme circond� il ladro, che subito si volt�, impugnando una vecchia spada affilata.

La paura aliment� la sua rabbia, e con voce tremante si rivolse al mago sospeso sopra di lui. �Non riuscite a vedere che non sono un mago sputaincantesimi? Non siete migliore di questi stregoni crudeli che governano Athalantar?� Fece ondeggiare la spada verso le fiamme che lo circondavano. �Oppure tutti coloro che esercitano la magia sono tanto presi dal loro potere che diventano tiranni, che si divertono a mutilare, distruggere e incutere paura tra la gente onesta?�

�Non stai con loro?�, domand� l�Alchimista, indicando con la mano i corpi silenziosamente sospesi attorno a lui.

�Con loro?�, sbott� El. �Io li combatto ogniqualvolta ne ho l�occasione� e spero un giorno di riuscire a distruggerli tutti, affinch� gli uomini possano vivere nuovamente liberi e felici nel regno di Athalantar!� Il suo volto si contorse per un pensiero improvviso. �Parlo come un menestrello, vero?�, aggiunse con pi� calma.

L�Alchimista lo osserv� pensieroso. �Pensi bene, ragazzo�, afferm� tranquillamente, �se sopravvivi ai pericoli che comporta parlare in tal modo�. Un sorriso improvviso gli illumin� il volto, ed Elminster non pot� non ricambiarlo.

Nascosti alla vista di entrambi, un paio di occhi apparvero in un turbinio di puntini luminosi, tra le fiamme che guizzavano intorno alla carcassa rovesciata del tavolo del banchetto. Guardarono il ragazzo e il mago fluttuante, e si fecero pensierosi.

�Potete realmente vedere ci� che gli uomini sono e pensano?�, chiese Elminster, pronunciando goffamente la domanda.

�No�, rispose l�Alchimista semplicemente. I suoi vecchi occhi castani si fissarono in quelli grigio-azzurri, impassibili, del giovane, mentre il muro di fiamme scoppiettanti si spegneva senza lasciare traccia.

El diede un�occhiata per vedere che cosa fosse accaduto, ma non accenn� ad alcun movimento di fuga. In piedi sul pavimento cosparso di frantumi di roccia e di macchie di sangue, volse nuovamente lo sguardo al vecchio mago. �Avete intenzione di farmi esplodere o di lasciarmi andare?�

�Non ho alcun interesse nel distruggere gli individui onesti�� tanto meno nell�immischiarmi negli affari di chi non ha nulla a che fare con la magia. Vedo che hai uno sguardo da mago, ragazzo� perch� non ti dedichi alla stregoneria?�

Elminster gli lanci� un�occhiata cupa e, con voce sprezzante, sbott�: �Quelle cose non mi interessano, non voglio diventare come quelli che esercitano la magia. Ogni volta che guardo i maghi, vedo serpenti che utilizzano i loro incantesimi per spaventare il popolo�� come una frusta che costringe all�obbedienza. Uomini senza cuore, arroganti, che possono togliere la vita�, guard� con durezza la distruzione tutt�intorno a lui, al che, gli occhi che osservavano dalle fiamme si abbassarono per non essere notati, �o distruggere una sala in un momento, senza curarsi di ci� che fanno, solo per soddisfare i loro capricci. Lasciatemi fuori da queste storie, signore�.

Poi, guardando il volto calmo del vecchio, El fu colto da un�improvvisa paura. Le sue parole erano state forti, e l�Alchimista, dopotutto, era un mago come gli altri. I suoi occhi miti, tuttavia, sembrarono� approvare?

�Coloro che non amano il potere diventano i maghi migliori�, rispose l�Alchimista. Poi i suoi occhi sembrarono penetrare profondamente nell�anima del ragazzo, alla ricerca di qualche cosa, e, con una nota di tristezza nella voce, aggiunse, �e coloro che vivono rubando, quasi sempre finiscono per derubare se stessi della vita�.

�Rubare non mi arreca alcun piacere�, ribatt� El. �Lo faccio per mangiare e per combattere i maghi ogniqualvolta mi si presenta l�occasione�.

Il vecchio annu�. �� per questo che dovresti ascoltarmi�, esclam�. �Altrimenti non avrei sprecato il fiato�.

Elminster lo guard� pensieroso, poi si irrigid� all�udire il rumore improvviso e minaccioso di passi rapidi e pesanti echeggiare nel corridoio. Poteva trattarsi di un�unica cosa: soldati di Athalantar.

�Mettetevi in salvo!� sbrait�, senza soffermarsi a pensare quanto fosse ridicolo mettere in guardia l�arcimago pi� potente al mondo, e si precipit� verso il passaggio a volta pi� vicino, che non risuonasse di passi.

Gli mancavano pochi passi per raggiungere il corridoio, quando uomini con alabarde e balestre irruppero nella sala, e il mercante ansimante che li guidava punt� un dito verso il mago fluttuante e grid�: �Laggi�!�

Nel tempo in cui la raffica di dardi e le fiamme evocate frettolosamente squarciarono l�aria improvvisamente vuota, sia il ragazzo in fuga sia gli occhi tra le fiamme, che lambivano ci� che rimaneva del tavolo di Havilyn, una volta maestoso, erano scomparsi. Un attimo dopo, i cadaveri fluttuanti si schiantarono sul pavimento di pietra con tonfi sordi, pesanti. I soldati impalliditi indietreggiarono, invocando a gran voce Tempus, affinch� li proteggesse, e Tyche, perch� li aiutasse.

Elminster imbocc� una porta che usciva dalla cucina, ma si trov� in una dispensa senza uscita, allora ritorn� freneticamente sui suoi passi e prese l�altra porta, pi� piccola, pregando silenziosamente Tyche che non si trattasse di un altro vicolo cieco, quando improvvisamente ud� la voce furiosa di Havilyn gridare: �Trovate quel ragazzo! Non fa parte della mia servit�!�

Imprecando ad alta voce, Elminster apr� la porta. S�, proprio da l� erano fuggiti i cuochi terrorizzati. Fece le scale a due gradini per volta finch�, su un pianerottolo, numerose alabarde caddero una sopra l�altra davanti a lui, facendo scintille. Soldati rabbiosi tentarono di liberarle dalla ringhiera delle scale e di puntarle verso il basso, ma El aveva gi� visto un terzo soldato sbarrargli il passaggio soprastante con una balestra carica. Si volt�, scese le scale con un solo balzo, atterr� duramente sulle anche ed entr� rapidamente in una nicchia puzzolente.

Un secondo pi� tardi, un dardo di balestra sfior� il muro vicino e and� a finire nelle cucine. Segu� una seconda freccia, che si conficc� nella gola del soldato pi� avanzato che correva su per le scale.

Elminster non perse tempo a guardare l�uomo gorgogliare e cadere, e scrut� intorno a s�, nella nicchia scura, alla ricerca della porta del retrocucina. Eccola! La spalanc� con uno strattone e scivol� nella stanza fetida, in mezzo a un labirinto di assi inclinate, sulle quali veniva lavata la carne, e di secchi pieni di frattaglie, nella speranza che la casa fosse abbastanza vecchia da avere� s�!

El afferr� il batacchio e sollev� la botola del pozzo dei rifiuti. Poteva udire le acque del Run scorrere nell�oscurit� sotto di lui, mentre si calava di piedi per raggiungerle.

Il tuffo fu pi� alto di quanto non aveva pensato, e l�acqua era gelida. Tocc� per un attimo, con i talloni, un fondo lurido, dopodich� inizi� a dimenarsi per risalire in superficie.

Cercando di ignorare i grumi viscidi che galleggiavano con lui nell�oscurit� dell�acqua, riemerse ansimando, giusto in tempo per udire un dardo colpire la botola da qualche parte sopra e dietro di lui, seguito dal grido, �le fogne! � sceso di sotto!�

Elminster nuot� nel fiume impetuoso, cercando di non fare rumore. Conoscendo l�avidit� dei soldati, temeva che si sarebbero lanciati dietro di lui, o quantomeno, che avrebbero cercato di colpirlo illuminando il tunnel con le torce. Il gelo dell�acqua si insinu� nel suo corpo mentre la corrente lo trasportava lontano.

Finalmente, dopo lungo tempo, l�opportunit� di riordinare le idee. Il Mago Reale e almeno tre stregoni erano stati spazzati via in una sola notte, ma la mano di Elminster non aveva preso parte alla loro distruzione. Era rimasto con un pugno di mosche, e non aveva sottratto n� un boccone di cibo, n� una moneta per ripagare i suoi sforzi.

�Elminster ti ringrazia, Tyche�, mormor� nell�oscurit� impetuosa. Era riuscito a mantenere la calma in quella stanza di morte, e pensava che ci� fosse una cosa� una cosa che nemmeno i maghi potenti erano riusciti a fare! La prudenza soppresse il grido d�esultanza che improvvisamente gli sal� dal profondo, ma fu sufficiente a riscaldarlo, mentre la corrente lo trascinava fuori dall�oscurit�, nella debole luce serale, sotto le banchine del porto. Volt� la testa per guardare il profilo scuro delle guglie di Athalgard e abbozz� un sorriso di sfida.

La calda emozione dur� finch� non usc� dall�acqua e si arrampic� su una banchina in disuso, per poi incamminarsi, intirizzito e gocciolante, verso casa. Se fosse stato Farl, avrebbe riconosciuto gli uomini morti in quella stanza, per poi rubare indisturbato, quella stessa notte, le ricchezze che essi non avrebbero pi� reclamato, prima che parenti o altri avvoltoi apprendessero dell�assenza degli uomini o del bottino.

�Ma io non sono Farl�, esclam� El rivolto alla notte, �e neanche un ladro poi tanto in gamba; piuttosto sono un buon corridore�.

A dimostrazione di ci�, super� il soldato che proprio in quel momento voltava l�angolo, alabarda in pugno. La guardia, con un grido di sorpresa, riconobbe il giovane con cui, poco prima, si era quasi scontrato su una scala della casa di Havilyn. L�inseguimento port� i due in una strada ventosa, costeggiata dalle mura dei giardini dei ricchi. Mentre correvano sotto gli alberi sporgenti, un�ombra scura si lasci� penzolare da uno di essi e colp� il soldato in pieno volto con un ciottolo.

L�uomo cadde a terra con uno sferragliamento, e Farl scese agilmente dall�albero chiamando: �Eladar!�

Elminster si volt� alla fine della strada e guard� indietro. Il suo amico se ne stava con le mani sui fianchi e scuoteva il capo.

�Non posso lasciarti solo una sera, vedo�, esclam� Farl mentre l�altro giovane si avvicinava col fiato grosso.

Quando lo raggiunse, l�amico era inginocchiato accanto alla guardia, e la stava abilmente perquisendo alla ricerca di portamonete, pugnali, medaglioni e altri oggetti interessanti. �� accaduto qualche cosa di importante�, afferm� Farl senza alzare lo sguardo. �Havilyn � entrato correndo, senza fiato, e ha detto qualche cosa a Fentarn�� e tutti noi siamo stati invitati a uscire dalla casa, scortati dalle guardie�� mentre loro sono usciti correndo per recarsi in qualche luogo�� correndo, El� non sapevo che mercanti ricchi e potenti ricordassero come si corre��

�Io ero l� quando � accaduta quella cosa importante�, esclam� Elminster pacatamente. �� per questo che mi stavano inseguendo�.

Farl alz� lo sguardo, gli occhi scintillanti. �Racconta�, fu tutto ci� che disse.

�Pi� tardi�, rispose El. �Lascia che ti descriva prima i morti, e una volta che avrai dato loro un nome potremo visitare le loro case�.

Farl abbozz� un ghigno crudele. �Penso che faremo proprio come dici, o principe dei ladri�. In preda all�eccitazione e nello sforzo di sollevare il corpo del soldato, non not� che Elminster si era irrigidito all�udire la parola �principe�.

�Ci siamo allontanati a sufficienza�, esclam� Farl con soddisfazione quando furono a distanza di sicurezza dal negozio coperto di assi dov�era nascosto il bottino. �Ora andiamo da qualche parte dove possiamo parlare e non essere visti�.

�Di nuovo al cimitero?�

�Va bene� se prima ci assicuriamo che non ci siano amanti�.

Cos� fecero, e l� Elminster raccont� l�accaduto a Farl. L�amico scosse il capo alla descrizione che El fece dell�Alchimista. �Pensavo fosse solo una leggenda�, protest�.

�No�, rispose l�altro semplicemente, �incuteva timore� ah, ma era magnifico, il modo con cui evitava i loro migliori incantesimi, e la calma con cui giudicava e puniva. Il potere!�

Farl gli lanci� un�occhiata furtiva. Elminster stava fissando la luna con occhi scintillanti. �Avere un giorno tutto quel potere�, mormor�, �e non dover pi� fuggire dalle guardie!�

�Credevo odiassi i maghi�.

�S�, s� certamente, quelli malvagi, perlomeno. Ma c�� qualcosa nel modo con cui fanno gli incantesimi, che��

�Affascina, vero? L�ho provato anch�io�. Farl annu� al chiaro di luna. �Ti passer� una volta che avrai provato a maneggiare una bacchetta magica o a ripetere un incantesimo senza che accada mai nulla. Imparerai ad ammirare a distanza e a tenerti lontano, se non vuoi essere ammazzato in un istante. Maledetti maghi�. Sbadigli�. �Bene, � ora di andare a dormire� cerchiamoci un riparo sotto Sel�ne, oppure ci troveranno addormentati da qualche parte quando far� giorno�.

�Qui?�

�No, almeno due dei morti hanno le tombe di famiglia proprio qui, e che accadrebbe se i servitori mandati a pulirle fossero tanto paurosi da chiedere una scorta di guardie? No, dobbiamo trovare un altro luogo�.

A El venne un�idea improvvisa e sogghign�. �Da Hannibur?�

Farl ricambi� il ghigno. �Il suo russare sveglierebbe un cadavere�.

�Esattamente�. Risero e si affrettarono per le strade e i viottoli bui della citt�, evitando le guardie in subbuglio, che si aggiravano senza meta nella notte, alla ricerca di un giovane vestito di nero e di un vecchio mago volante, che nel loro intimo speravano di non trovare.

Mentre la luce soffusa che annuncia l�alba avvolgeva lentamente il fiume e Hastarl, El e Farl si sistemarono sul tetto di Hannibur, domandosi il motivo di tanto silenzio. �Che ne � stato del suo russare?�, mormor� Elminster, e l�amico rispose con un�alzata di spalle.

Poi udirono il rumore lieve, segno che il fornaio aveva aperto lo spioncino della porta sul retro. Entrambi alzarono le sopracciglia e si sporsero per guardare lungo la strada, giusto in tempo per vedere Shandathe Llaerin, detta �l�Ombra� per il suo fare silenzioso, forse la donna pi� bella di tutta Hastarl, incedere leggiadra verso la porta secondaria dell�abitazione di Hannibur. Poi la udirono sussurrare, �Sono qui finalmente, amore�.

�Finalmente�, brontol� il panettiere mentre apriva guardingo la porta. �Pensavo non venissi pi�. Vieni nel letto a cui appartieni, svelta�.

El e Farl si scambiarono occhiate compiaciute, e si strinsero le mani con immensa gioia nell�oscurit� della notte. Poi, messa da parte l�idea di dormire, si misero ad ascoltare ci� che accadeva di sotto.

Ma si addormentarono dopo pochi istanti.

Il sole caldo svegli� i due ladri, esausti e sporchi, nella tarda mattinata� e una volta svegli, il profumo del pane appena sfornato, proveniente dalla bottega di Hannibur, imped� loro di riprendere a dormire.

Con lo stomaco brontolante, i due sbirciarono cautamente nella camera di sotto. Poterono solo scorgere il gomito di Shandathe pacificamente addormentata.

�Non � giusto che debba dormire mentre noi non possiamo�, si lament� Farl, sfregandosi gli occhi.

�Lasciala stare�, ribatt� El. �Sicuramente � un sonno meritato. Andiamo.� Scesero prudentemente lungo i davanzali fragili e le travi trasversali del retro del negozio accanto e si incamminarono ai bagni pubblici, dove trovarono numerose persone in fila.

�A che si deve quest�improvviso amore per la pulizia, buon uomo?�, domand� Farl a un venditore di salsicce che conosceva di vista.

Questi si accigli�. �Non avete udito? Il Mago Reale e una decina di altri stregoni sono stati uccisi questa notte! La processione funebre inizia a mezzogiorno�.

�Uccisi? Chi avr� mai potuto uccidere il Mago Reale?�

�Ah�. Il venditore si protese in modo confidenziale, fingendo di non vedere le altre dieci persone che si assembravano o che si sporgevano dalla fila per ascoltare. �Alcuni dicono che sia stato un mago che dormiva in una tomba dagli anni della caduta di Netheril!�

�No�, si intromise una donna vicina, �� stato��

�Altri�, continu� l�uomo, alzando la voce per sovrastarla, �affermano che era un povero disgraziato che avevano catturato e stavano per mangiare, vivo, cos� dicono, per qualche incantesimo malvagio, ma quando si sono seduti al tavolo, lui si � trasformato in un drago e li ha bruciati tutti! C�� poi chi dice sia stato uno di quegli orribili mostri dalla pelle rossa o con un occhio enorme, o quant�altro di peggio!�

�No, no�, ripet� la donna, �niente di tutto ci�

�Io per� penso�, la interruppe il venditore di salsicce, scansandola con un gomito e alzando nuovamente la voce, tanto che si ud� l�eco dal muro di pietra al di l� della via, �penso che la prima storia che ho udito sia quella vera: la loro malvagit� � stata punita dalla visita di Mystra in persona!�

�S�! � ci� che volevo dire! � proprio quello che � accaduto, ve lo assicuro!� Ora la donna saltellava su e gi� per l�eccitazione, e il petto le ballonzolava di qua e di l� come una barca in porto mossa dal vento. �Il Mago Reale pensava di conoscere un incantesimo che l�avrebbe fatta inginocchiare ai suoi piedi, in modo da poter usare il suo potere per distruggere tutti i maghi, esclusi i nostri, e conquistare tutte le terre da qui al Grande Mare oltre Elembar! Ma si sbagliava, e lei��

�Lei li ha trasformati tutti in cinghiali, ha infilato loro uno spiedo nel didietro, e li ha abbrustoliti nel fuoco della terra!� L�allegra voce apparteneva a un uomo che si trovava l� accanto e che puzzava di pesce.

�Noo! Ho sentito che ha staccato le loro teste� e le ha mangiate!�, esclam� fieramente un�anziana donna, come se gliel�avesse detto Re Belaur in persona.

�Ah, finiscila. Perch� l�avrebbe fatto, sentiamo?� L�uomo che le stava accanto le schiacci� forte il piede.

Questa sobbalz� per il dolore, poi, agitandogli un dito sotto il naso esclam�, �staremo a vedere, signor Io-so-tutto! Aspetta e vedrai: se avranno teste di legno quando sfileranno davanti a noi, o se saranno coperte da lenzuola funebri, allora ho ragione io! E Berdeece Hettir ha sempre ragione, lo sanno tutti qui ad Hastarl! Vedrai!�

Farl ed Elminster si stavano scambiando occhiate divertite, ma sentito ci� il primo sorrise ed esclam�, cambiando voce in modo che suonasse rauca e distante: �Suppongo che non scommettereste dei soldi, eh?�

In un attimo, la via si trasform� in un manicomio di gente urlante, dal volto paonazzo, che alzava le dita per indicare la propria puntata.

�Aspettate un attimo, aspettate un attimo�, grid� El e tutti ammutolirono: Eladar il Tenebroso non parlava mai. �Mi addolora vedervi scommettere in questo modo�, continu�, guardandosi intorno con aria seria, �perch� dopo nascono le discussioni e la gente diventa furiosa con chi non paga. Pertanto, se dovete scommettere�� sapete che io non sperpero i miei soldi�� scriver� le vostre puntate, e sistemeremo tutto dopo�.

Vi fu un gran parlare� e alla fine tutti furono d�accordo. Elminster strapp� la manica dalla sua camicia sudicia, si fece dare un po� d�inchiostro dallo scrivano ambulante, in cambio di una penna che aveva rubato da una finestra una decina di giorni addietro, e che ancora teneva nello stivale, e si mise al lavoro, incidendo le somme con un ago dalla punta dura.

Nella calca, nessuno si accorse che Farl raccoglieva le puntate pi� alte, rimanendo sempre dalla parte di chi scommetteva per le teste mozzate. Elminster, nel frattempo, si era diretto verso l�inizio della fila, scivol� all�interno del bagno per continuare a ricevere puntate, appese la manica scarabocchiata a un chiodo alto, e si tuff� di testa e completamente vestito nel vecchio mastello per la pigiatura dell�uva, che fungeva da vasca. L�acqua era gi� grigia di sudiciume, ed El ne usc� altrettanto rapidamente, inseguito dal proprietario furioso. Corsero attorno alla pompa del risciacquo mentre Farl azionava la manovella, bagnando entrambi con acqua un po� pi� pulita, al che Elminster lanci� quattro pezzi d�argento all�uomo, corse a recuperare la manica delle scommesse e usc� rapidamente.

�Che gli dei ti fulminino! Oggi costa un pezzo d�oro a testa!�, abbai� l�uomo ai due amici.

El si volt�, disgustato, e lanci� una manciata di pezzi d�argento in direzione del proprietario del bagno. �� un ladro peggiore di noi�, borbott� a Farl mentre andavano alla ricerca di un posto sicuro dove nascondere la manica. Non c�era da stupirsi che gli abitanti di Hastarl fossero disposti a pagare oro per vedere l�ultimo viaggio del Mago Reale e di un buon numero dei suoi colleghi.

�O migliore�, concluse Farl. In tutta la citt� giravano chiacchiere su ci� che era accaduto; la gente attorno a loro non parlava d�altro e regnava una sorta di atmosfera di festa. El scosse il capo udendo ridere a squarciagola persino le pattuglie di soldati. �� logico che siano felici�, spieg� Farl all�amico perplesso. �Non accade tutte le notti che un servizievole giovane ladro�� anche se preferisce dare tutto il credito a un mago misterioso che appare convenientemente dal nulla e altrettanto vantaggiosamente scompare�� sconfigga l�uomo pi� odiato e temuto di tutto Athalantar e molti suoi colleghi� senza menzionare un gruppo di uomini a cui molti bottegai di questa citt� devono un sacco di soldi. Tu, al loro posto, non lo saresti?�

�S�, ma non hanno pensato alla possibilit� che un mago ancora pi� crudele si faccia avanti per proclamarsi Mago Reale�, ribatt� Elminster con pessimismo.

Gli ampi viali lungo il percorso della processione funebre si stavano gi� riempiendo; chi possedeva abiti eleganti (e un bagno proprio per prepararsi a indossarli) spingeva per ottenere i posti migliori, ignaro della marea di vicini, meno gentili e pi� poveri, che di l� a poco non avrebbero certo badato a chi pensava di esserseli conquistati. In molte processioni simili un gran numero di persone finiva schiacciato sotto le ruote dei carri, spinto dalla calca urlante.

�Stai pensando a quali case in questo grande giorno potrebbero essere vuote, scricchiolanti per il peso delle monete, mentre tutta Hastarl si riversa nelle strade per veder sfilare i cadaveri?� domand� Farl a bassa voce.

�No�, rispose El. �Stavo pensando di scambiare il secchio su cui siede il proprietario dei bagni, prendendo quello che sta riempiendo con i soldi in questo momento, e mettendo al suo posto un secchio pieno di��

�Letame?�, Farl sogghign�. �Troppo rischioso, e poi met� della gente in fila ci vedrebbe�.

�Pensi che non sappiano come ci guadagniamo da vivere, Farl? Nemmeno tu puoi essere tanto idiota!�, ribatt� Elminster.

Farl si drizz� con l�aria di chi � stato ferito nell�orgoglio. �Non si tratta di questo, perdinci� � che abbiamo una reputazione da difendere. Certo, forse tutti sanno che rubiamo, ma nessuno dovrebbe mai vederci mentre lo facciamo. Dovrebbe essere magico, capisci? Come quei maghi che stimi tanto�.

El gli lanci� un�occhiata. �Mettiamoci all�opera�, esclam�, e andarono a prepararsi per la giornata di lavoro.

In cima alla lista delle case da saccheggiare ve n�era una particolare; si affrettarono perci� a raggiungerla, vestiti con uniformi che servivano a nascondere i sacchi attaccati alla schiena e alla pancia e numerosi pugnali.

Scavalcarono il muro sul retro e si calarono in un grazioso giardino, lo attraversarono come due ombre affamate, e si arrampicarono sull�edera fino a un balcone. Un servo stava dormendo al sole nella stanza attigua, approfittando dell�assenza del padrone di casa.

�� troppo facile�, esclam� Farl mentre salivano di corsa le scale verso una porta indorata. Infil� il pugnale nel leone intagliato nel mezzo e attese che i dardi scoccassero a vuoto lungo le scale. �Ma questi idioti non si accorgono che le botteghe che vendono loro trappole per ladri sono gestite dai ladri stessi?�

Affond� la lama in uno degli occhi di vetro del leone, e questo usc� dall�orbita rimanendo appeso all�estremit� di un nastro di tessuto. Trovato il filo d�acciaio nell�apertura dietro l�occhio, Farl lo tagli� e spalanc� la porta. El guard� le scale alle sue spalle, ma la casa era silenziosa.

La camera da letto era un tripudio di tappezzerie, cuscini e divani rossi e rosa carico. �Mi sembra di essere all�interno di uno stomaco�, esclam� Farl mentre attraversavano quel mare rosso.

�O di nuotare in una ferita aperta�, ribatt� Elminster, avvicinandosi a un portagioielli d�argento.

Non vi aveva ancora posato la mano sopra, che un dardo sfrecci� oltre le sue dita. Farl si volt�, pugnale in mano� e si trov� faccia a faccia con due donne e un uomo che stavano entrando rapidamente da una finestra. Erano tutti vestiti di nero e portavano un sigillo sul petto: una luna e un pugnale incrociati.

�Questo bottino appartiene ai Moonclaw�, afferm� una delle donne con tono inflessibile e sguardo minaccioso.

�Ah, no�, ribatt� Farl con disgusto, scagliando il pugnale.

La sua lama volteggi� nell�aria per infilzarsi nella mano di una delle donne, pronta a lanciare un dardo. Questa emise un grido e cadde in ginocchio sul pavimento.

Elminster lanci� un pugnale colpendo volutamente il volto dell�uomo con l�impugnatura, gli lanci� un cuscino e poi venne colto da una rabbia improvvisa. Fece un balzo in avanti e gli sferr� un calcio nelle budella, tanto forte che gli sal� un lamento dalla gola quando il piede colp� l�armatura, ma l�uomo che vi stava dentro fin� gridando fuori dalla finestra e cadde nel giardino sottostante, agitando inutilmente una garrotta nelle mani.

�Cos� rumorosi� cos� poco professionali�, mormor� Farl, afferrando il cofanetto. La donna ferita stava fuggendo verso la corda con la quale era entrata, singhiozzando per il dolore e spargendo sangue sui tappeti gi� rossi. �Ehi, quello � uno dei miei pugnali migliori!� si lament� il ragazzo, mentre l�altra donna si lanciava su di lui, scagliando un pugnale e agitandone un secondo.

Farl si chin� e sollev� il cofanetto; la lama lo colp�, schizz� verso il soffitto e si conficc� tremolante in un asse del tetto. La donna tent� di raggiungere il portagioielli e di sfregiargli il volto, ma Farl le gir� semplicemente intorno, tenendo lo scrigno fra loro, con la testa abbassata fuori tiro, mentre la respingeva con un�estremit� della cassetta. La donna scivol� sul tappeto, e fu allora che Farl la colp� duramente sulla testa. Cadde a terra con un tonfo sordo, ed Elminster depose delicatamente la sua compagna sopra di lei, restituendo a Farl il suo pugnale.

Farl ne esamin� la punta insanguinata e la pul� sulla donna. �Morta?�

Elminster scosse il capo. �Dorme, � troppo malconcia per difendersi�. Si inginocchiarono entrambi sul portagioie gemmato, agguantando frettolosamente gli oggetti, finch� Farl non esclam�, �Basta! Usiamo la loro corda� svignamocela�.

Si soffermarono a verificare la tenuta del rampino, e si calarono frettolosamente, Farl per primo. L�altro complice era disteso nell�erba privo di sensi, e un servo sbalordito lo stava osservando. Vedendo la corda ondeggiare, alz� lo sguardo. Poi si mise a urlare e corse via, e dalla finestra i due ladri udirono un grido arrabbiato.

�Che gli dei siano dannati! Speriamo non abbiano balestre!�, ringhi� Farl, lasciandosi scivolare lungo la fune, incurante delle mani che bruciavano.

Poi, improvvisamente, il rampino si stacc� e precipitarono. Si udirono un tonfo e un lamento quando Farl atterr�. El si irrigid� al pensiero che presto sarebbe caduto addosso al compagno, ma l�amico si era gi� scansato, perci� tent� di rilassarsi mentre l�erba si avvicinava sempre pi� rapidamente.

L�atterraggio fu duro. Si alz�, e trasal�; il piede destro gli doleva e accanto a lui giaceva l�uomo a cui aveva sferrato il calcio, la bocca aperta e il volto bianco. Fu colto da una sensazione di nausea, ma mentre si alzava, vide che la mano dell�uomo si muoveva lievemente, come per afferrare un davanzale che non c�era. Elminster e Farl attraversarono di corsa il giardino e scavalcarono rapidamente il muro. Atterrarono sulla strada e si misero a camminare con noncuranza verso l�incrocio pi� vicino, quando un dardo sorvol� basso il muro e and� a colpire l�alto cancello di legno della casa di fronte a loro.

Farl alz� lo sguardo. �Caspitina, un arciere provetto! Filiamocela!�

Fu cos� che i due se la batterono poco dignitosamente a gambe levate, e raggiunsero ansimanti la bottega sbarrata con assi per alleggerirsi del bottino e dei vestiti. Poi Farl si batt� una mano sulla fronte. �Sono sempre in tanti, devono aver appostato qualcuno!�, sibil�. Quindi si volt� e inizi� a correre per dove erano venuti, facendo cenno a El di continuare lungo la strada.

Elminster riprese a fuggire, senza per� mettersi a correre, guardandosi di tanto in tanto attorno con circospezione. Aveva gi� oltrepassato due vie quando Farl salt� gi� da un tetto vicino, col fiato grosso, ed esclam�, �Bene� sbarazziamoci della merce e compriamoci qualche panino caldo col burro da Hannibur! Ci siamo meritati un banchetto pomeridiano!�

�E la sentinella?�

�Le ho lanciato un pugnale e l�ho mancata per un soffio� ma si � tanto spaventata che � caduta di schiena dal tetto� e si � spaccata la testa sul bordo di un carro sottostante. Non potr� mai pi� spiare nessuno�. El rabbrivid�.

Farl scosse il capo e si incup�. �Non ti avevo avvertito? Hastarl non � pi� come una volta!�

Le migliori sete del Calishite compivano di rado il lungo e pericoloso viaggio lungo la costa del Grande Mare, infestata dai pirati e sferzata dalle tempeste, in numero tale da non venire acquistate tutte a Elembar, Uthtower, e Yarlith e da proseguire, sempre sulle chiatte a pertica, fino a Delimbiyr. E ancora pi� raro era che i mercanti che possedevano tali chiatte si fermassero nella minuscola e provinciale citt� di Hastarl, dove la stoffa tessuta in casa era l�indumento preferito e un bel fodero di spada era pi� ammirato di un giustacuore finemente cucito. Non accadeva poi quasi mai che i tessuti del Tashtan, lucenti, ornati di porpora e smeraldi, confezionati nelle citt� favolose del Seebreeze, nel sud, accompagnassero le sete. La gente si accalc� numerosa sulle banchine. Alcuni mercanti grassi e impettiti non si disturbarono nemmeno a risalire le strade fino alle botteghe, alte e strette, dei maestri sarti, ma vendettero tutta la merce al porto.

Farl ed Elminster decisero saggiamente di non toccare neanche un filo di quel primo carico favoloso. Ne segu� un secondo, ma rinunciarono anche a quello, e guardarono da lontano uno sfortunato artista del furto, della banda dei Moonclaw, mentre veniva sorpreso a rubare le sete, veniva scorticato e appeso alle mura della citt�.

I maestri sarti non avevano alcuna corporazione, in quanto i maghi non le approvavano. Tuttavia, si riunirono a discutere seriamente del problema davanti a un bicchiere di vino e a un arrosto di cinghiale, alla Driade Danzante, la casa dei banchetti, e giunsero a un accordo di mutuo vantaggio. Una fanciulla che li serviva a tavola e collezionava un po� troppi pizzicotti per i suoi gusti, rifer� a Farl ed Elminster (in cambio di quattro monete d�oro) ci� che era stato deciso. �Soldi spesi bene�, giudic� Farl, mentre El rimase zitto come d�abitudine.

Dunque, quella notte senza luna li vide sul tetto di un magazzino sovrastante una banchina, in attesa di udire lo scricchiolio di remi e di intravedere lo scintillio furtivo delle lanterne accese, che avrebbe segnalato ai maestri sarti l�arrivo della spedizione privata, che includeva (cos� si mormorava) vestiti d�oro e bottoni d�ambra.

Era una notte fresca e ariosa, annunciatrice dell�autunno e di un altro inverno freddo e umido, ma, avvolti nel loro mantello nero, i due non ebbero tempo di avvertire il freddo perch� intravidero ben presto il bagliore delle lanterne sull�acqua scura sottostante.

I ladri attesero pazienti in silenzio che le loro vittime caricassero servizievolmente i carri, quattro in tutto, stracarichi di merce, poi si calarono silenziosamente dal loro nascondiglio, evitando le guardie che si muovevano pesantemente intorno ad essi. Fu questione di un attimo: gettarono una pietra nel mucchio di pannelli di metallo arrugginito, accatastati nel vicolo dietro il negozio del pasticcere, e, mentre le teste e le spade si volgevano in quella direzione, si arrampicarono nel quarto carro, dall�altra parte della strada. Poco dopo avrebbero avuto bisogno di un altro diversivo per coprire la loro fuga.

Erano passati pochi istanti quando udirono un�imprecazione allarmata a pochi passi dal carro, il nitrito di un cavallo ferito e il rumore stridulo dell�acciaio. �Concorrenza?� sussurr� El all�orecchio dell�amico, e Farl annu�.

�Il nostro diversivo�, mormor�, �fornitoci dai Moonclaw, senza dubbio. Aspetta un attimo� quel cavallo significa che hanno almeno un arco. Lasciamo che la battaglia entri nel vivo prima di uscire allo scoperto�.

La lotta impervers� e i due compagni si affrettarono a scegliere e riporre il loro bottino. Una volta terminato, sfoderarono i pugnali e tagliarono il saliscendi della porta posteriore del carro per sbirciare cautamente fuori, nella notte.

Una faccia con una spada pronta accanto al carro li stava osservando. Farl balz� in alto per evitare il colpo, atterr� con entrambi i piedi sulla lama, e salt� sul braccio dello spadaccino, affondando il pugnale nel suo volto, prima che l�uomo avesse il tempo di gridare.

Mentre El saltava sui ciottoli accanto a loro, barcollando sotto il peso del bottino, Farl estrasse il pugnale e lo scagli� nel buio, che sembrava brulicare di uomini in fuga e di spade sguainate. Colp� il sopracciglio di una guardia, la quale imprec�, si port� una mano alla testa sanguinante e si mise a correre.

Farl raccolse la lunga spada abbandonata dalla prima vittima e sussurr�: �Coraggio, andiamocene da qui!�

Si diressero a destra, verso una delle strade laterali, abitate da gente troppo rispettabile per vivere in baracche, ma non sufficientemente ricca per avere case circondate da mura. Sfrecciavano pugnali in ogni direzione, ma tra i Moonclaw non vi erano lanciatori abili. Sembrava che le guardie fossero incapaci, codarde, o corrotte: la battaglia era gi� finita. Tutti gli individui vivi che occupavano ora la strada erano Moonclaw.

Farl ed El non sprecarono il fiato a imprecare. Iniziarono a spostarsi rapidamente da una parte all�altra per scoraggiare l�arciere e si lanciarono ansimanti lungo la strada. Il sibilo atteso di una freccia in cerca di bersaglio giunse alle loro orecchie, accompagnato da un�imprecazione a breve distanza dietro ai due. La freccia stranamente li oltrepass�, Farl corrug� la fronte e guard� indietro. Un membro della banda, che li aveva inseguiti, inciamp� mentre si massaggiava una spalla.

�Oseranno� riprovarci?�, chiese El ansimando. �Con� la loro gente��

�Credo di s�, rispose a fatica Farl. �Continua a zigzagare!�

La seconda freccia arriv� mentre, con la testa abbassata, stavano per raggiungere la fine della strada e svoltare in una laterale. Il sibilo si fece pi� forte, ed entrambi si gettarono a terra, sui ciottoli. La freccia pass� bassa sopra di loro, e si spezz� contro le baracche dall�altra parte della strada, proprio mentre una pattuglia di soldati, con le alabarde alzate, sbucava dalla via. Il capitano cerc� di scrutare nel buio le due figure distese davanti a lui e ordin�: �Portate qui quella lampada! Sta succedendo qualcosa! Sguainate le ��

I Moonclaw avevano, a quanto pare, un secondo arciere. Il suo dardo colp� il bersaglio con un tonfo, e il capitano gorgogli�, si gir�, e cadde a terra, strangolato dalla lunga freccia scura che gli trapassava la gola.

Farl ed El balzarono in piedi, mentre le guardie sorprese stavano ancora armeggiando per abbassare le alabarde, e corsero oltre la pattuglia, facendo lo sgambetto all�unica che tent� di bloccar loro la strada.

Il soldato cadde a terra, e Farl si arrampic� su una scala di legno esterna di una bottega, seguito a breve distanza da El. I due raggiunsero il tetto con un semplice balzo, ma questo era scivoloso a causa delle pozzanghere d�acqua piovana: Quello successivo, grazie al cielo, era fatto di paglia, quindi si nascosero nella parte pi� distante e ripresero fiato.

Si guardarono nell�oscurit�, esausti. �Non ci resta altro�, esclam� Farl tra un respiro e l�altro, �che formare una nostra banda�.

�Che Tyche ci assista�, mormor� Elminster.

Farl lo guard�. �Non intendi piuttosto Maschera, il Dio dei ladri?�

�No�, rispose El. �Pregavo affinch� questa �banda� non ponga termine alla nostra amicizia� o alla nostra vita�.

Farl rimase a lungo in silenzio. Poi Elminster lo ud� mormorare: �Oh, Lady Tyche, ascoltami��.

�Ah, Naneetha! Quelle mani vellutate�� Farl stava ridendo, ma d�un tratto divenne serio. �Ecco! Ci chiameremo �Mani di Velluto�!�

La piccola stanza risuon� di mormorii e di risate. Era polverosa e maleodorante dopo aver ospitato per decenni pesce salato, ma il proprietario del magazzino era morto, e grazie ai due carri sgangherati che avevano accostato all�imbocco della via, le pattuglie non si sarebbero avvicinate a sufficienza per udirli. La stanza ospitava pi� di una decina di individui, che tenendosi a cauta distanza tra loro, le armi in pugno, si scrutavano attentamente.

Farl li guard� e sospir�. �So che l�idea non piace a nessuno� ma sapete tutti che se non ci uniamo verremo uccisi, oppure dovremo lasciare Hastarl per tentare la fortuna altrove� in luoghi sconosciuti, dove saremo considerati stranieri sospetti e troveremo bande di ladri locali pronte ad affondare i loro coltelli nelle nostre carni�.

�Perch� non ci uniamo ai Moonclaw?�, esclam� Klaern con voce stridula. Era uno dei fratelli Blaenbar, che stavano seduti vicino a una finestra in modo da poter fare segnali in caso di necessit�.

�A che condizioni?�, chiese ragionevolmente. �Ogni volta che io o Eladar ci siamo imbattuti in loro, hanno tentato di accoltellarci prima ancora che scambiassimo una sola parola. Senz�altro non si fiderebbero di noi e ci sacrificherebbero senza problemi�.

�E c�� di pi��, si intromise Elminster, attirando su di s� gli sguardi sbalorditi di tutti i presenti. �Mi sono chiesto da dove vengano tutte quelle pelli e i distintivi che portano. Sono costosi, e li hanno indossati fin dall�inizio, prima ancora di raggranellare due soldi. Per non parlare delle armi di buona qualit�. Tutto ci� non vi fa pensare a nulla? Non si tratter� di un corpo di guardie privato? Di un esercito che attacca i ladri di Hastarl�� noi�� ogniqualvolta li incontrano? Sembra opera di qualcuno al servizio di un mago, o del re, o di qualcuno ricco e importante. Quale modo migliore per ripulire la citt� dai ladri e organizzare �incidenti� per noi, i rivali, se non quello di sguinzagliare per le strade la propria banda?�

Ora tutti annuivano pensosamente. �Questo�, esclam� la vecchia e grassa Chaslarla, grattandosi, �spiega la confusione che hanno causato. E anche perch� alcune guardie sembrano voltarsi dall�altra parte quando i Moonclaw agiscono: si attengono probabilmente agli ordini�.

�S�, afferm� il giovane Rhegaer, mentre giocherellava pigramente con un piccolo coltello, abbarbicato su una botte pi� alta di lui. Come sempre, era sporchissimo� ma lo era anche la botte, e un individuo che avesse sbirciato nella stanza non l�avrebbe certamente notato, se non fosse stato per lo scintillio della lama.

�Penso che stiate dicendo un sacco di fesserie�, sbott� Klaern, �e ne ho abbastanza. Siete un branco di idioti se ascoltate questi due sognatori. Che cos�hanno oltre alla lingua sciolta?� Usc� dal suo angolo per scrutare la stanza, e come un�onda silenziosa i suoi fratelli si precipitarono dietro di lui, formando un muro di carne, solido e minaccioso. �Se ci dev�essere una banda per competere con i Moonclaw, allora io ne sar� a capo. Le �Mani di velluto�! Mentre questi due giovanotti profumati si pavoneggiano e si vantano, io e i miei fratelli vi renderemo ricchi� garantito�.

�Oh?�, una voce molto profonda risuon� da un angolo scuro. �E in che modo, Blaenbar, ci indurrai a fidarci di voi? Dopo avervi visti fare i prepotenti e i gradassi per le vie della citt� nelle ultime tre estati, tutto ci� che so di voi � che � saggio non voltarvi le spalle, per non ritrovarsi un coltello affilato nella schiena�.

Klaern sogghign�. �Jhardin, tutti ad Hastarl sanno che sei forte come un bue, ma chiunque ti batterebbe in una gara d�astuzia. Che cosa sai di pianificazione, o��

�Pi� di qualcosa�, grugn� Jhardin. �Dalle mie parti �pianificazione� significa sempre che qualche furbo ha intenzione di ingannarmi�.

�Perch� non te ne torni a casa, allora?�

�Basta, Klaern�, sbott� Farl con sdegno. �� certo che nessuno di noi si pu� fidare di te. Meglio che te ne vai�.

L�uomo dalla criniera rossa si volt� verso di lui. �Hai paura di perdere il controllo di questa piccola banda di Zoccoli di Cavallo, eh? Bene, vediamo un po�� chi � dalla tua parte, qui?�

Elminster fece un silenzioso passo avanti.

�S�, s�, sappiamo che il tuo amichetto sta con te� e fa anche tutto ci� che gli chiedi�.

Mentre Blaenbar si abbandonava a una risata volgare, Jhardin avanz� pesantemente, lo sguardo duro. Rhegaer balz� leggiadramente gi� dalla sua botte, e anche Chaslarla fece un passo avanti respirando affannosamente.

Klaern si guard� intorno. �Tassabra?�

La snella figura immersa nell�ombra avanz� lievemente ed esclam� con voce bassa, musicale: �Mi dispiace, Klaern. Anch�io sto dalla parte di Farl�.

�Che gli dei vi maledicano, siete degli stupidi!� Klaern sput� sul pavimento, si volt�, e si incammin� impettito verso l�uscita, mentre i suoi fratelli taciturni, Korlar e Othkyn, indietreggiavano guardinghi per proteggere il suo passaggio.

�Pensavo che fosse il tuo amante�, mormor� un altro uomo dall�oscurit�.

�Stai attento, Larrin!� La voce di Tassabra era irritata. �Quel cinghiale in calore il mio amante? No, era soltanto un giocattolo�.

Jhardin guard� Farl, il quale annu�. L�uomo enorme usc� dalla stanza, muovendosi silenziosamente, con una leggiadria sorprendente. Forse gli rimaneva meno tempo da vivere di quanto credesse. Farl fece un passo avanti. �Siamo tutti d�accordo, allora? Le Mani di Velluto iniziano questa sera stessa?�

�S�, rispose con voce rauca Tarth, che aveva un occhio solo. �Io eseguir� i tuoi ordini�.

�Anch�io�, esclam� Chaslarla, muovendosi pesantemente, �a patto che non ti trasformi in un capo senza scrupoli, che si crede il vero padrone della citt� e ci manda in giro ad accoltellare guardie e maghi per tutta la notte�.

Vi fu un mormorio di consenso generale. Farl sorrise e si inchin�. �Allora siamo d�accordo. Come primo lavoro insieme, usciamo di qui con le armi pronte, nel caso i Moonclaw ci attendano con le balestre, o abbiano informato una pattuglia su quando e dove aspettarci�.

�Posso essere il primo a versare sangue?�, domand� Rhegaer impazientemente.

Dietro di lui, si ud� la risata sommessa di Tassabra. �Fa� che il sangue non sia il tuo�, esclam� in risposta. L�oscurit� nascose lo sguardo che il giovane le lanci� ma tutti poterono percepirlo, e ridacchiando scesero insieme le scale.

Tutti ad Hastarl sapevano che, quella stessa notte, le nobili famiglie di Athalantar, i Glarmeir e i Trumpettower si erano unite in matrimonio. Peeryst Trumpettower aveva indossato un cappello con lunghe piume e una giubba ricamata d�oro, confezionati apposta per l�occasione, una calzamaglia dal taglio svasato ed eleganti scarpe con la punta arrotolata. Con una spada leggera del padre assicurata alla cintura, sfil� insieme alla sua signora davanti ai templi di Sune, di Lathander, di Helm e di Tyche, prima di completare il rito sotto la spada di Tyr.

Il padre della sposa aveva donato alla coppia felice una statua raffigurante il Cervo di Athalantar impennato, scolpita in un unico enorme diamante, che valeva pi� di due o tre grandi castelli messi insieme, e aveva, del resto, un peso non indifferente, come ebbe modo di constatare il servo che la port� in giro tutto il giorno su un vassoio munito di cupola di vetro. Sotto pesante scorta, quel dono molto funzionale era stato installato nella camera nuziale, ai piedi del letto, dove, come afferm� maliziosamente il vecchio Darrigo Trumpettower, �sarebbe stato in una posizione adatta da contemplare!�

Nanue Glarmeir aveva sfoggiato una meravigliosa tunica color blu cielo, confezionata dagli elfi del lontano Shantel Othreier; sua madre aveva orgogliosamente annunciato che era costata mille pezzi d�oro. Ora giaceva spiegazzata sul pavimento come il resto del �materiale da imballaggio��� come lo aveva definito Peeryst, in preda all�eccitazione�� mentre la coppia di sposi novelli si apprestava a brindare con buon vino frizzante e si voltava verso la finestra per sollevare i bicchieri a Sel�ne, affinch� potesse arridere al loro futuro. Il primo raggio di luce pallida era gi� penetrato dalla finestra e illuminava la statua del cervo, rampante e guardingo sul tavolo ai piedi del letto.

N� lo sposo n� la sposa notarono le mani guantate che da sotto il letto si impadronirono svelte delle spille gemmate, che Nanue si era appena tolta facendo ricadere la sua chioma folta sulla schiena elegante (per il piacere mozzafiato di Peeryst). Entrambi, tuttavia, notarono invece l�improvvisa apparizione di un paio di stivali che coprirono la luna e mandarono in frantumi il vetro fine della grande finestra ad arco, seguiti dal loro proprietario: una donna con abiti di pelle nera attillati, un distintivo sul petto e una maschera nera che le copriva gli occhi.

L�aggraziata intrusa sorrise loro dolcemente, estrasse da uno stivale un pugnale dalla lama sottile come un ago, e si avvicin� al cervo. Nel mezzo di tutta quell�eccitazione, nessuno dei tre ud� un sospiro esasperato provenire da sotto il letto.

�Urlate anche solo una volta�, li avvert� sottovoce, �e assaggerete questa lama�.

Prendendo spunto dall�idea, Nanue si mise a gridare, una sola volta. Un urlo lacerante. Frammenti di vetro caddero dal telaio della finestra con un acciottolio tintinnante.

La donna divenne scura in volto e corse attraverso la stanza, il pugnale pronto a colpire. Apparentemente da solo, uno sgabello accanto al letto si lev� dal pavimento per colpirla in viso; la donna vacill�, perse l�arma, e cadde pesantemente di lato in un armadio, che lentamente e solennemente le si rovesci� addosso.

Nanue e Peeryst colsero coraggiosamente l�occasione e gridarono all�unisono.

Dabbasso, impellicciati e ingioiellati, i membri pi� anziani di entrambe le famiglie udirono il fracasso e le urla. Sorrisero maliziosamente e alzarono gli occhi al soffitto, poi brindarono alla salute degli sposi.

�Ah, s�, esclam� Darrigo Trumpettower, mentre lanciava un�occhiata birichina, attraverso il bicchiere, a una fanciulla Glarmeir, che aveva quasi la met� dei suoi anni, e allontanava i suoi baffi ispidi dal bicchiere di vino con uno sbuffo esperto. �Ricordo bene la mia notte di nozze� la prima, almeno; ero sobrio quella volta. Eravamo nell�Anno della Luna Mostruosa, mi ricordo che��

Una figura scura sbuc� da sotto il letto, attravers� furtivamente la stanza e si tuff� dietro l�agrippina sulla quale poco prima Peeryst aveva lanciato con abilit� gli stivali. L�intruso fu al sicuro prima che altri due ladri in abiti di pelle rompessero le finestre rimanenti, i cui frammenti si aggiunsero a quelli gi� presenti sui tappeti di pelliccia folta. Peeryst e Nanue si abbracciarono stretti, ignorando la propria nudit�, e mugolarono di paura, aggrappandosi l�una alla schiena dell�altro nel tentativo frenetico di scomparire� ovunque fosse stato possibile!

I due nuovi arrivati indossavano la stessa maschera, le stesse pelli attillate e lo stesso distintivo della prima intrusa. Uno era una donna, l�altro un uomo, ed entrambi stavano scrutando con aria feroce la stanza.

�Dov�� andata a finire?�

�Sssh, Minter� sveglierai tutti�.

�Non chiamarmi per nome, maledetta la tua linguaccia!�

Estrassero pugnali dagli stivali e si avvicinarono alla coppia terrorizzata sul letto, che urlava e cercava nascondiglio tra le lenzuola di seta bordate di pelo.

�Zitti, dannazione!�, Minter tent� di afferrare un piede, ma invano, riusc� solo a bloccare una caviglia e tir� forte. Peeryst si aggrapp� disperatamente alle lenzuola e le tolse di dosso alla moglie, che si inginocchi� sul letto e strill� di nuovo, in modo penetrante. Nella stanza, una statuetta di vetro and� in frantumi, facendo retrarre improvvisamente la mano inguantata che stava per afferrarla da dietro il divano.

Peeryst Trumpettower venne trascinato gi� dal letto e ritrovandosi sdraiato ai piedi di Minter, inizi� a mormorare parole confuse, terrorizzato.

Minter gli fu subito addosso, pensando brevemente a quanto fossero ridicoli gli altri uomini nudi, e ringhi�: �Dov�� andata?� Poi pass� il coltello sotto al naso dell�uomo per sortire un effetto maggiore.

�C� chi?�, strill� Peeryst.

Minter indic� con l�arma la compagna Isparla, che, come un turbine, stava raccogliendo cofanetti gemmati e biancheria di seta dal pavimento e dai tavoli circostanti, e stava gettando il tutto su uno dei lenzuoli finiti sul pavimento. Mentre la guardavano, agguant� il cervo, borbott� sorpresa dal peso della statua, perse l�equilibrio, scivol� sul tappeto e cadde sui gomiti sopra il cumulo di bottino. Gemette di dolore e, nel frattempo lasci� andare il cervo che si rovesci� su un lato, proprio sulla sua mano. Url� nuovamente, questa volta pi� forte.

�Un�altra come lei che � entrata prima di noi!�, grugn� Minter, indicando la collega.

�S� sotto l�armadio�, ansim� Peeryst, puntando il dito verso l�armadio. �Le � caduto addosso�.

Minter si volt� e vide un rigagnolo di sangue scuro che fuoriusciva da sotto l�armadio, grande come una carrozza e forse altrettanto pesante. L�uomo rabbrivid�. E continu� a farlo mentre cadeva sul pavimento, colpito alla testa con una bottiglia di profumo da una figura sbucata da sotto il letto.

Isparla si alz� in piedi, vide la sagoma con la bottiglia rotta in pugno ed esclam� con aria sprezzante: �Velluto! Ancora voi!�, poi lanci� il pugnale. La figura lo scans� tuffandosi dietro il letto, e il pugnale sfrecci� innocuamente attraverso la stanza. Poi si ud� uno starnuto titanico.

Nanue url� di nuovo, e la donna in nero le assest� un manrovescio sul volto, mentre tentava di raggiungere l�inafferrabile autore dello starnuto. Nella fretta, inciamp� nel cervo e si mise a saltellare e a lamentarsi per il dolore. La statua si rovesci� sull�altro lato e da essa si stacc� una scheggia di diamante.

L�individuo misterioso, riparato dietro il letto, stava rannicchiato in preda a starnuti incontrollabili, ma riusc� a lanciare la bottiglia di profumo rotta in faccia alla donna Moonclaw, che lo aveva quasi raggiunto nel suo nascondiglio. Isparla indietreggi� appoggiandosi al letto e Nanue la colp� forte sulla schiena.

La donna mascherata si volt� bruscamente, mostr� i denti, poi si protese, e, a quel punto, la sua faccia sbatt� forte contro il vaso da notte di ottone che Peeryst, con mani tremanti, aveva appena sollevato.

Isparla collass� silenziosamente sul letto. Nanue, inginocchiandosi accanto a lei, vide del sangue fuoriuscire dalla bocca della donna e riversarsi sulle lenzuola di seta, al che pens� bene di gridare ancora.

Peeryst vide ci� che aveva fatto e, terrorizzato, lasci� cadere il vaso, che emise un rumore secco quando colp� il cervo e poi un rumore metallico sordo, quando rotol� sul pavimento fino ad arrestarsi. Poi fugg� attraverso la stanza, piagnucolando. Una figura scura sbuc� da dietro l�agrippina e si affrett� a intercettarlo.

Peeryst era a pochi passi dalla porta, dietro la quale sarebbe stato in salvo, quando la figura misteriosa gli fu addosso. Cozzarono insieme contro la porta, che si apr� di colpo per l�impatto, e venne subito richiusa dai loro corpi in caduta.

Al piano sottostante, le due famiglie riunite udirono il fracasso, sollevarono le sopracciglia e fecero un altro brindisi.

�Bene�, esclam� allegramente Janatha Glarmeir, guardandosi intorno e arrossendo graziosamente, �sembra proprio che� vadano d�accordo, vero?�

�Pare di s�, acconsent� Darrigo Trumpettower con una risata fragorosa, facendole l�occhiolino. �Ricordo che la mia seconda moglie era uguale��

Elminster si sollev� da sopra la sagoma incosciente del giovane, chiuse la porta col chiavistello e si affrett� a raggiungere Farl che, con gli occhi ancora lacrimanti per il profumo, si stava allontanando vacillante dal letto.

�Dobbiamo andarcene�, mormor�, scuotendo Farl per le spalle.

�Dannati Moonclaw�, borbott� l�amico. �Arraffa qualcosa per non vanificare questo trambusto�.

�Gi� fatto�, rispose El, �e ora filiamocela!�

L�ultima parola si trasform� in un grido eccitato, quando una nuova coppia di ladri in abiti di pelle entrarono oscillando dalla finestra, appesi ad altre corde di seta.

Atterrarono e si misero a correre con i coltelli in pugno. Elminster afferr� un tavolino di vetro, spargendo statuine in tutte le direzioni, e lo lanci� con forza.

Il suo bersaglio si chin�, e il tavolo fin� senza danno fuori dalla finestra, proprio mentre una delle statuette gli cadeva pesantemente sul piede.

El si mise a saltellare e a mugugnare dolorante. Uno dei nuovi intrusi gli si avvicin� brandendo una lama luccicante, mentre l�altro si tuff� per afferrare la donna nuda che strillava sul letto.

Il tavolo cadde nel buio e and� in mille pezzi quando raggiunse il suolo. Alcune schegge tintinnarono sulle finestre della sala da ballo e del salotto. I membri pi� anziani delle due famiglie, impellicciati e ingioiellati, si voltarono all�udire il rumore e si guardarono con aria interrogativa.

�Non staranno litigando, non � vero?�, domand� ansiosamente Janatha Glarmeir, facendosi aria per nascondere le sue guance brucianti. �Certo sembrano fare sul serio�.

�No�, rugg� Darrigo Trumpettower, �� solo� ci� che chiamano� oh, s�, �preliminari�; sai, il divertimento che precede� una stanza grande per rincorrersi�� Sospir�, con lo sguardo rivolto al soffitto, che improvvisamente venne scosso da un altro colpo, gettando una nuvola di polvere nella stanza sottostante. �Vorrei essere pi� giovane e mi piacerebbe che Peeryst domandasse aiuto��

Prontamente si ud� un grido debole e tremolante: �Aiuto!�

�Bene�, esclam� Darrigo compiaciuto, �e non dite che il ragazzo non assomiglia a quel brigante del suo vecchio zio! Dove sono le scale? Spero di ricordarmi come si fa, dopo tutti questi anni��

Elminster indietreggi�, trasalendo. L�uomo fece un affondo verso di lui, con la lama scintillante, e poi borbott� sorpreso quando Farl si avvinghi� intorno alla sua gamba. Il ladro cadde come un albero abbattuto, e Farl lo accoltell� alla gola prima che toccasse il pavimento. La statua del cervo, incrinata e un po� pi� piccola di prima, schizz� via da sotto il corpo dell�uomo.

Elminster vide ci� che l�amico aveva appena fatto, si volt� e rivers� la sua cena su un tappeto di pelliccia tinto di blu, proveniente dal Calimshan.

�Bene, eviteremo di portare con noi quel tappeto�, esclam� allegramente Farl, mentre si precipitava dall�altra parte della stanza, dove l�ultima donna Moonclaw stava lottando con la sposa singhiozzante. Proprio in quel momento, la ladra riusc� a mettere le mani sul viso e sulla gola di Nanue, e alz� lo sguardo.

Farl non rallent�, e assest� un pugno sulla maschera della donna, mentre la oltrepassava.

Non aveva nemmeno raggiunto il tappeto che il giovane era gi� balzato fuori dalla finestra, e una corda ondeggiante scorreva sibilante nelle sue mani guantate, mentre scivolava gi� in tutta fretta.

Elminster afferr� un piccolo portagioie da aggiungere alle spille che aveva riposto negli stivali, lo infil� nella camicia per avere le mani libere e segu� Farl. Gridando, Nanue corse dalla parte opposta, verso la porta, davanti alla quale il marito giaceva privo di sensi.

Elminster inciamp� nel cervo, imprec�, e raggiunse la finestra rotolando. La statua sgusci� via sulle piastrelle scivolose, non pi� coperte dai tappeti, stropicciati durante la lotta, e carambol� contro una parete, scagliando schegge di diamante dappertutto.

El si ferm� contro il davanzale, invisibile al Moonclaw che entr� oscillando grandiosamente dalla finestra e pos� un piede proprio sul principe dei ladri. Immediatamente punt� gli occhi sulla statua, brillante nel chiaro di luna.

�Aha! Il riscatto di un re� mio!�, esclam� il ladro, lanciando un pugnale alla donna nuda che stava fuggendo verso la porta. L�arma and� a sbattere contro uno specchio verticale, che rote� sui perni, si inclin� e cadde addosso a Nanue. La ragazza url� e balz� disperatamente indietro, scivolando impotente sui tappeti. Lo specchio cadde accanto a lei e si frantum�, spargendo schegge sulle piastrelle; Nanue si rotol� alla cieca per terra per evitarle, e rovesci� un tavolino ornamentale stracarico di boccette di profumo. La puzza che emanarono fu incredibile, tanto che persino il ladro, che stava per impadronirsi di ci� che rimaneva del cervo, indietreggi�.

Quell�improvviso movimento lo fece scivolare su un frammento della statua, e cos� cadde pesantemente sul pavimento, urtando un ritratto appeso alla parete. Roaruld Trumpettower�� ritratto con un bicchiere di sangue nella mano alzata e un uccello morto, con le ali flosce, nell�altra�� si schiant� con un fragore che scosse la stanza, rimbalz� in avanti e piomb� addosso al ladro. Il cervo rotol� nuovamente, mentre si faceva sempre pi� piccolo.

Nanue singhiozz� per l�odore nauseabondo, mentre si rotolava tra le schegge di vetro e il profumo versato; era inzuppata di una cinquantina di oli segreti e di creme colorate, e le piastrelle erano tanto scivolose che non riusciva a rimettersi in piedi. Alla fine, tra lacrime di frustrazione�� e di nausea�� si trascin� verso il tappeto pi� vicino, quello da poco decorato da Elminster. Disgustata, si avvi� in direzione di un altro tappeto, in preda a un altro scoppio di lacrime.

Elminster scosse il capo incredulo osservando lo stato di devastazione della stanza, afferr� la corda e si cal� nella notte. Dietro di lui si ud� un rumore tremendo, quando una mano guantata, con un coltello in pugno, sfond� il cuore di Roaruld Trumpettower, facendo un buco nella tela dell�immenso ritratto, da cui poco dopo emerse il Moonclaw mascherato. Questi scrut� avidamente la stanza in cerca del� eccolo l�!

Il cervo giaceva in un limpido fascio di luce lunare, accanto al letto, segnato ormai da numerose incrinature. Il ladro si affrett� a raggiungerlo. �Finalmente mio!�

�No�, rispose una voce fredda proveniente dalla finestra. �Quello � mio!�

Il nuovo intruso lanci� un pugnale, che manc� il bersaglio e and� a conficcarsi vibrando in una scultura a muro in legno.

Il primo ladro sogghign� mentre afferrava la statua, poi, rendendosi conto che l�altro Moonclaw non poteva vedere la sua espressione sotto la maschera, fece un gesto volgare con il cervo. Il secondo ladro ringhi� di rabbia e scagli� un secondo coltello. Questo sfrecci� attraverso la stanza e pass� a un palmo dal naso di Nanue. La sposa cambi� nuovamente direzione, gatton� sulle piastrelle e cerc� rifugio dietro il divano.

Il ladro con la statua si avvi� verso la finestra. �Sta� indietro!�, minacci� agitando il pugnale.

L�altro raccolse uno dei cofanetti di gemme e lo lanci� con tranquillit� sulla testa del rivale. L�oggetto colp� il bersaglio, si apr�, e una pioggia di pietre preziose ricadde sul pavimento. Il ladro si accasci� e lasci� andare la statua, che vol� verso la finestra.

�No!� Il secondo ladro si precipit� disperatamente dietro di essa, scivolando sulle gemme che ancora rimbalzavano. Allung� le mani il pi� possibile� e il fiero cervo tocc� proprio la punta delle sue dita protese.

L�uomo si avvinghi� disperatamente a esso e scivol� sul pavimento a causa dell�impeto della sua corsa. �Ah! Preso! Mio adorato! Oh, mio adorato cervo!�

Ma le gemme sotto le suole degli stivali lo fecero sbattere duramente contro il basso davanzale della finestra; il ladro tent� inutilmente di riacquistare l�equilibrio, ruzzol�, e con un grido cadde nel buio della notte.

Nanue lo vide scomparire, rabbrivid�, e si alz� cautamente in piedi, dirigendosi ancora una volta verso la porta. Doveva assolutamente uscire�

Ma ecco entrare dalla finestra un�altra coppia di ladri in veste nera. �Oh, maledizione!� piagnucol� Nanue, mettendosi a correre verso la porta.

I due osservarono la distruzione e la carneficina e imprecarono orribilmente. Uno di loro fece qualche passo, sollev� la donna mascherata dal letto, se la caric� in spalla e torn� verso la finestra. L�altro si precipit� dietro a Nanue pensando a un possibile riscatto.

La ragazza grid�, e inizi� a scivolare sui tappeti, cercando di non sbattere contro la porta nella fretta e di non cadere sul corpo ricurvo di Peeryst, quando qualcosa di pesante colp� la porta dall�esterno. Il chiavistello gir� e si incepp�, e Nanue scivol� impotente contro il muro. Imprecazioni violente echeggiarono nel corridoio, poi la porta fu scossa da un altro colpo tonante. Nanue si spost� di lato, urlando contro il ladro che tentava di afferrarle le gambe recalcitranti.

In quel momento la porta venne divelta e scaraventata verso l�interno della stanza, e il ladro fu scagliato lontano, sui tappeti di pelliccia. Questi per� si rialz� in piedi ed estrasse due pugnali scintillanti, con cui minacci� la donna nuda, avanzando minacciosamente. Nanue strill� nuovamente.

Darrigo Trumpettower osserv� sbalordito la stanza da letto semidistrutta. Ai suoi piedi giaceva il nipote e, accanto a lui, la sposa terrorizzata si stava trascinando, urlante, verso di lui.

Il vecchio risollev� lo sguardo, i baffoni irti. Un intruso in pelli nere si stava lanciando contro di lui, un pugnale lucente in entrambe le mani. Non vi fu nemmeno il tempo di lanciare un�occhiata a Nanue, la quale�� non pot� fare a meno di notare�� sembrava proprio una moglie graziosa. Fiss� nuovamente il ladro e fece un respiro profondo. Era tempo di difendere l�onore dei Trumpettower!

Con un ruggito, il vecchio si lanci� all�interno della stanza. Il ladro sollev� i pugnali per colpire, e Darrigo si lasci� colpire a un braccio senza esitare, poi sferr� un pugno violento alla mandibola dell�intruso. Sempre ruggendo, afferr� l�uomo per la gola prima ancora che cadesse sul pavimento, lo sollev� come faceva con i tacchini e lo trascin� attraverso la stanza, perdendo sangue dalla ferita.

And� diritto alla finestra frantumata, sollev� il ladro e lo scaravent� nel vuoto buio. Attese di udire il tonfo, annu� soddisfatto, e si prepar� ad affrontare un altro ladro.

Nanue decise allora che poteva svenire. Mentre anche il secondo ladro volava nella notte, la sposa confusa si accasci� dolcemente sul petto di Peeryst, e di pi� non seppe�

Il mattino seguente, in tutta la citt� si sparse la voce di come il vecchio e spavaldo guerriero Darrigo Trumpettower avesse lottato con una decina di ladri nella stanza nuziale del nipote, mentre la coppia consumava indisturbata la sua unione, e di come lui avesse scaraventato i Moonclaw in uniforme uno per uno dalla finestra, nel giardino di casa.

Farl ed El inarcarono le sopracciglia e brindarono alla notizia. �Sembra che uno di loro abbia preso Isparla e se la sia svignata�, afferm� Farl, sorseggiando la sua birra densa.

�Quanti ne rimangono?�, domand� Elminster con tranquillit�.

L�amico si strinse nelle spalle. �Chi lo sa? Solo gli dei e i Moonclaw. Ma hanno perso Waera, Minter, Annathe, Obaerig, di sicuro, e probabilmente anche Irtil. Diciamo che noi siamo molti di pi�, in particolare dopo la scorsa notte, anche se abbiamo raccolto un bottino limitato�.

�Una delle spille si � anche rotta�, gli ricord� Elminster.

�S�, ma abbiamo entrambi i pezzi, non va male�, ribatt� Farl. �Ora, se noi��

Si interruppe, corrug� la fronte, e pieg� la testa per ascoltare un sussurro concitato dal tavolo vicino, lasciando la mano sul braccio di El per chiedergli di stare zitto. Elminster, che in verit� non stava parlando, continu� a rimanere in silenzio.

�S�, magica! Indubbiamente nascosta dal Re Uthgrael, anni orsono!�, stava dicendo un uomo proteso verso l�amico onde evitare di essere udito. �In una stanza segreta, da qualche parte nel castello, dicono!�

Farl ed Elminster si protesero per udire meglio. Un attimo dopo, non ve ne fu pi� bisogno: un menestrello irruppe nel locale, si rec� al tavolo pi� vicino, e inizi� a cantare la storia con la sua giovane voce squillante ed eccitata.

In verit�, si trattava di una leggenda che i menestrelli continuavano a riproporre: in un castello era stato trovato uno scrigno di magiche pietre loun, nascosto probabilmente da Re Uthgrael (o per suo ordine). I maghi non riescono a trovare un accordo per nominare il loro custode e per stabilire il modo con cui usarle. Per decreto del Re Belaur stesso, tali pietre�� che brillano e si muovono autonomamente nell�aria, emettendo talora flebili arpeggi�� sono esposte, sotto custodia di funzionari e di capi delle guardie di Athalgard, in una sala delle udienze, alla quale nessun mago si potr� avvicinare finch� non verr� presa una decisione. Quando lasciarono la taverna, l�allegro menestrello stava declamando sonoramente che lui stesso aveva veduto le pietre, e che tutto ci� era vero!

Farl sorrise: �Sai che � nostro dovere prendere quelle pietre�.

Elminster scosse il capo. �Non ti chiameresti Farl, Signore delle Mani di Velluto, se voltassi loro le spalle�, rispose seccamente.

Farl ridacchi�.

�Questa volta�, esclam� El con fermezza, �dovresti aspettare, lasciare che siano i Moonclaw a far scattare la trappola: ed entrare solamente se trovi un modo sicuro per farlo�.

�Trappola?�

�Non senti puzza di maghi in questa storia stupenda? Io s�.

Dopo un attimo, Farl annu�. I loro occhi si incontrarono.

�Perch� hai parlato al singolare?�, chiese Farl tranquillamente.

�Io ho chiuso con i furti�, afferm� El lentamente. �Se deciderai di inseguire le pietre magiche, lo farai da solo. Io lascer� Hastarl dopo aver fatto un�ultima cosa�.

Farl rimase impietrito, e il suo sguardo si rabbui�. �Perch�?�

�Rubare e uccidere danneggia solo individui contro i quali non ho nulla, ma non i maghi, purtroppo. Hai visto la statua del cervo; mani avide hanno preso ci� che � prezioso e l�hanno rovinato, rotto e reso inutile. Ho imparato tutto ci� che la strada poteva insegnarmi e ne ho abbastanza�. Elminster fiss� gli occhi stupiti di Farl e aggiunse: �Il tempo passa� e le cose che non ho fatto mi stanno divorando. Devo andarmene�.

�Sapevo che stava per accadere�, ammise Farl, diventando rosso in volto. �Ti facevi troppi scrupoli. Ma �quest�ultima cosa� che devi fare� non sar� un tradimento, vero?�

Elminster scosse la testa e parl� lentamente e deliberatamente. �Non ho mai avuto un amico pi� vicino e pi� sincero di te, Farl, figlio di Hawklyn�.

Improvvisamente le loro braccia si strinsero in un abbraccio. Piansero e si diedero vicendevolmente pacche sulla schiena e sulle spalle, in mezzo alla via.

Dopo un momento, Farl esclam�: �Ah, El� che cosa devo fare con te?�

�Mettiti con Tassabra�, rispose Elminster, e con occhi scintillanti aggiunse: �A lei potrai mostrare la tua stima in un modo pi� appagante�.

Si allontanarono di un passo l�uno dall�altro� e poi, lentamente, sogghignarono.

�Allora ci separiamo�, esclam� Farl, scuotendo il capo. �Met� della nostra ricchezza � tua�.

El alz� le spalle. �Prender� solo ci� che mi occorre per il viaggio�.

Farl sospir�. �Io continuer� a rubare� e tu a uccidere i maghi�.

�Forse�, sussurr� Elminster, �se gli dei mi assisteranno�.

Era una notte calda e quieta. Elminster fece un respiro profondo e cont� quanto Farl aveva insistito che prendesse. Aveva un debito� e inoltre, l�altra questione che intendeva affrontare quella notte l�avrebbe probabilmente ucciso. Allora, sarebbe stato troppo tardi per pagare qualsiasi debito.

Quand�ebbe terminato, stette a guardare il cumulo di monete: cento reali, scintillanti al chiaro di luna. Di giorno, al sole, avrebbero ostentato la brillantezza dell�oro� ma forse, per una ragione o per l�altra, lui non sarebbe stato presente allo spettacolo.

Elminster scroll� le spalle. Almeno la vita era di nuovo sua, ed era libero di inseguire qualunque follia desiderasse. Pertanto, riflett� con ironia, eccolo impegnato nell�ultima azione da ladro. Gett� le monete nel sacco, lo leg� stretto in modo che non tintinnassero, e si avvi� per i tetti, in cerca di una certa stanza da letto.

Le persiane erano aperte, al fine di permettere alla brezza di raffreddare una coppia di sposi dormienti, i cui mobili non potevano certo essere paragonati a quelli dei Trumpettower. El si era molto compiaciuto del loro fidanzamento, anche se gli sarebbe costato gran parte delle monete per cui aveva lavorato. Entr� furtivamente dalla finestra e vedendoli sogghign�.

La giarrettiera nuziale era squisita, fatta di merletti e nastri di seta. Maliziosamente, Elminster allung� una mano e l�accarezz�.

Se l�avesse portata con s� come trofeo? Ma no� non era pi� un ladro.

Shandathe si stiracchi� quando sent� il tocco leggero sulla coscia. Tuttavia, immersa nel mondo dei sogni, allung� una mano verso quella massa calda e villosa di Hannibur, che stava russando sonoramente come solo sapevano fare i cantanti da osteria dopo essersi ubriacati. Mentre Elminster risistemava la giarrettiera che il fornaio le aveva legato al fianco, la donna sorrise ma non si dest�.

Elminster not� anche altri regali: un matterello robusto e un grembiule nuovo giacevano sul tappeto dalla parte di Hannibur� e l�impugnatura di un pugnale fuoriusciva, come un occhio ammiccante, da sotto il cuscino di Shandathe.

Con cautela, depose il suo dono nuziale tra loro. Il fianco morbido di lei e quello peloso dell�uomo erano quasi attaccati, e ci volle tutta la sua abilit� di ladro per evitare qualsiasi tintinnio mentre rovesciava le monete in una distesa d�oro scintillante da un capo all�altro del letto. Quand�ebbe ammassato tutti i reali che riusc�, ne rimanevano ancora una decina nel sacco. Appoggi� delicatamente l�ultimo dei suoi doni di nozze tardivi sul ventre di Shandathe, e se ne and� frettolosamente quando il contatto col metallo freddo la indusse a muoversi.

Sel�ne era alta nel cielo blu intenso sopra Hastarl, mentre Elminster, in piedi su un tetto, guardava oltre la strada vuota e silenziosa la facciata cadente del tempio abbandonato di Mystra.

Il luogo era buio e decadente, e dal suo punto d�osservazione El pot� vedere che la porta era chiusa con un imponente chiavistello. A quanto pareva, i maghi non volevano che qualcuno ad Hastarl adorasse la Signora della Magia, in modo che loro potessero farlo in tutta tranquillit� nella torre all�interno di Athalgard. Eppure, non avevano osato dissacrare il tempio della dea.

Forse, il loro potere era radicato in esso, e colpirlo avrebbe potuto minare la loro supremazia sulla magia e indebolire la loro morsa sul regno. Forse El poteva forzare la mano di Mystra, come lei aveva forzato la sua quando aveva permesso che i suoi genitori venissero uccisi. O forse, ammise a se stesso mentre fissava il tempio, era solo stanco di non fare nulla di concreto, di sprecare i suoi giorni sui tetti, aspettando occasioni per rubare questo o quel gingillo. I maghi non avrebbero osato dissacrare il tempio di Mystra, ma El s�. Quella notte. Il mondo, o almeno Athalantar, sarebbe stato un luogo migliore senza la magia.

La distruzione di un tempio, tuttavia, era ben lungi dall�essere sufficiente. Ma forse, avrebbe attirato la maledizione di Mystra sulla citt�, cosicch� nessun mago avrebbe potuto esercitare la magia all�interno delle sue mura. O forse il tempio ospitava qualche oggetto magico che avrebbe potuto utilizzare contro i maghi. O, pi� semplicemente, nascondeva soltanto la sua morte. Qualunque fosse stato l�esito, sarebbe stato ben accetto.

Elminster osserv� attentamente la vernice scrostata e sbiadita e i doccioni di pietra immobili, a forma di pipistrello, che adornavano entrambi gli angoli anteriori del tetto. Erano aggrappati alla cima dei pilastri del tempio con molti artigli, e avevano la bocca aperta, famelica. Non emisero alcun bagliore alla sua vista da mago, ma forse i doccioni magici cantati dai menestrelli non emanavano luce� Tutto ci� che di magico riusciva a vedere era molto pi� in basso, e visibile a tutti. Sulle porte del tempio, a lettere debolmente luminescenti, si leggevano le parole �Io sono l�Incantesimo degli Incantesimi�.

Elminster scosse il capo, sospir�, e inizi� a calarsi dal tetto. La vendetta, a quanto pareva, era una missione impegnativa.

Il lucchetto non presentava alcun incantesimo e si arrese facilmente al suo arnese metallico; Farl era stato un buon maestro. El scrut� la strada deserta un�ultima volta, e poi socchiuse la porta, rimase per qualche istante sulla soglia per abituarsi all�oscurit�, e scivol� all�interno del tempio, col pugnale pronto.

Polvere e oscurit� vuota. Elminster guard� in tutte le direzioni, ma nel tempio di Mystra sembrava non esserci arredamento, solo colonne di pietra. Con circospezione, si spost� di lato per allontanarsi dalla porta�� solitamente le trappole erano poste davanti a essa�� e fece alcuni passi avanti.

In quel luogo c�era qualcosa che non andava. Oh, certo, si aspettava di sentirsi osservato, di percepire la pelle accapponarsi per la tensione sibilante di incantesimi latenti intorno a lui� e tutto ci� accadde. Ma vi era dell�altro, tuttavia, qualcosa che�

Naturalmente: un luogo grande e vuoto come quello avrebbe dovuto fare eco ai rumori che lui faceva. Ma non si udiva nulla. Elminster apr� una tasca della cintura, prese uno dei piselli secchi che ogni ladro porta con s� per dissuadere eventuali inseguitori, e lo lanci� davanti a lui nell�oscurit�.

Non lo ud� toccare il pavimento. El deglut� e fece un cauto passo avanti. Si trovava in un vestibolo, separato da una grande stanza aperta mediante una fila di imponenti pilastri di pietra levigata� cilindri normali, da quanto poteva vedere. Nulla si muoveva nella spessa coltre di polvere che ricopriva il pavimento. El diede un�ultima occhiata alla porta che aveva chiuso dietro di s�, e poi si incammin� nell�oscurit�.

La stanza enorme era circolare e non si riusciva a vedere il soffitto, costituito probabilmente dal tetto stesso che El aveva visto dall�esterno. Al centro si ergeva un altare circolare di pietra, e tutt�intorno vi erano tre file di balconi. La camera era buia, vuota, e silenziosa.

Non vi era nulla di pi�. Niente da dissacrare. Nessun accolito.

La porta dietro di lui si apr� improvvisamente, e quando vide entrare uomini con le torce, Elminster corse verso il retro del tempio, cercando pilastri dietro cui nascondersi. Erano in tanti: guardie, almeno due pattuglie, con le lance in mano.

�Sparpagliatevi�, esclam� una voce fredda, �e cercate. Nessuno osa entrare nel tempio di Mystra solo per gioco�.

L�uomo avanz�, sollev� una mano, e disegn� una sorta di saluto o di gesto rispettoso verso l�altare. Poi afferm� con tranquillit�: �Ci vuole un po� di luce�, e alle sue parole, nonostante non avesse pronunciato nessun incantesimo, le pietre attorno a Elminster iniziarono a risplendere.

E cos� tutte le altre, finch� un bagliore perlaceo non riemp� la stanza, rivelando ai presenti la figura del giovane ladro. I �presenti�, in quel caso, erano pi� di venti guardie, che avanzavano attraverso la stanza con facce arcigne e armi impazienti. L�uomo che aveva parlato stava nel mezzo ed esclam�: �Solo un ladro. Abbassate le armi�.

�Che facciamo se scappa, signore?�

L�uomo con la tunica sorrise e rispose: �La mia magia lo obbligher� ad andare dove voglio io, e da nessun�altra parte�.

Fece un gesto, ed Elminster avvert� uno strattone improvviso alle estremit�� una sensazione di formicolio e d�intorpidimento, simile a quella provata in quel giorno terribile nella prateria sopra Heldon, molto tempo fa. Il corpo non gli apparteneva pi�, e fu obbligato, in preda a una disperazione nauseante, a voltarsi e a procedere verso gli uomini.

No, verso l�altare. Un blocco circolare di pietra nuda, privo di qualsiasi decorazione. I soldati sollevarono le lance e lo accerchiarono.

�Secondo la legge, chi dissacra i templi deve essere messo a morte�, grugn� un soldato anziano, �sul posto�.

�Esattamente�, gli fece eco il mago, e sorrise nuovamente. �Il luogo, tuttavia, lo sceglier� io. Quando questo stupido raggiunger� l�altare, potrete scagliare le vostre lance. Il sangue fresco sull�altare di Mystra mi consentir� di fare un incantesimo che da tempo desideravo provare�.

Elminster continuava il suo cammino verso l�altare, furioso dentro di s�. Era stato uno sciocco a entrare nel tempio. Se lo meritava. La morte avrebbe posto termine alla sua lotta futile contro i maghi. Vi chiedo perdono, padre� madre� Elminster si mise a correre, sperando che ci� lo avrebbe in qualche modo liberato, sapendo di non poter fare nient�altro. Almeno poteva morire con la consapevolezza di aver tentato il possibile.

Il mago si limit� a ridere e ad arcuare un dito. La corsa divenne un piccolo trotto finch� El non si ritrov� davanti all�altare e fu costretto a voltarsi nuovamente, faccia a faccia con l�uomo.

Questi si inchin�. �I miei omaggi, ladro. Io sono Lord Ildru, mago di Athalantar. Puoi parlare. Chi sei?�

Elminster scopr� che poteva muovere la bocca. �Ci� che ha detto, Signore�, rispose freddamente, �un ladro�.

Il mago inarc� un sopracciglio. �Perch� sei venuto qui, questa notte?�

�Per parlare con Mystra�, ribatt� El, con sua sorpresa.

Gli occhi di Ildru si assottigliarono. �Perch�? Sei per caso un mago?�

�No�, sbott� il giovane, �e sono fiero di non esserlo. Sono venuto per chiedere l�aiuto di Mystra per combattere i maghi come voi� o per maledirla se mi avesse risposto negativamente�.

Il mago si accigli� nuovamente. �E che cosa ti fa pensare che Mystra aiuterebbe proprio te?�

Elminster deglut� e si rese conto che non poteva alzare le spalle. N� muovere qualsiasi altra parte del corpo, eccetto la bocca. �Gli dei esistono�, afferm� lentamente, �e il loro potere � reale. Io ho bisogno di quel potere�.

�Oh? Il modo tradizionale�, ribatt� il mago affabilmente, �consiste nello studiare, a lungo e duramente, per gran parte della propria vita, e nell�abbassarsi a fare l�apprendista, rischiando la vita nel tentare incantesimi che non si comprendono o nel crearne di nuovi. Che arroganza colossale pensare che Mystra ti darebbe qualche cosa solo perch� la chiedi!�

�L�arroganza colossale in Athalantar�, afferm� tranquillamente Elminster, �� quella di voi Signori Maghi. La vostra morsa su questa terra � tanto stretta che nessun altro uomo si pu� permettere il lusso di essere arrogante�.

Si ud� un mormorio tra la schiera di guardie. Ildru si guard� attorno e improvvisamente torn� il silenzio. Poi sospir� in modo teatrale. �Sono disgustato dalle tue parole amare. Taci, a meno che tu non voglia supplicarmi�.

Elminster si sent� costretto a indietreggiare, e a salire sull�altare.

�Ancora niente lance�, ordin� il mago. �Prima devo fare un incantesimo, per sapere se sono tutte chiacchiere e sogni frustrati� o se il giovane nasconde qualche segreto�.

Sollev� le mani, sferr� un incantesimo, e poi scrut� attentamente il ragazzo, aggrottando la fronte.

�Nessuna magia�, esclam� tra s� e s�, �e tuttavia possiedi un legame con essa, una capacit� minore di plasmare� non ho mai visto nulla di simile�. Fece un passo avanti. �Quali sono i tuoi poteri?�

�Non ho poteri�, sbott� El. �Aborro la magia, e tutto ci� che ha a che fare con essa�.

�Se ti libero e studio ci� che hai dentro, per vedere quali sono le tue inclinazioni, sarai fedele alla Corona del Cervo?�

�Per sempre!�

Lo stregone strizz� gli occhi all�udire quella risposta rapida e fiera, e aggiunse, �e ai maghi di Athalantar?�

�Mai!� Il suo grido echeggi� nella stanza, e il mago sospir� nuovamente, osservando il giovane furioso che tentava invano di scendere dall�altare. �Basta cos�, esclam� con voce annoiata. �Uccidetelo�.

Il mago si volt�, ed Elminster vide una decina di soldati alzare le lance, soppesarle, e fare uno o due passi indietro per effettuare un buon lancio.

�Perdonatemi, madre� padre�, afferm� El con labbra tremanti, �io� io ho provato a essere un vero principe!�

Il mago si volt� di scatto. �Che cosa?�

Le lance erano gi� in aria, ed Elminster fiss� gli occhi del mago e sibil�: �Ti maledico, Ildru dei maghi, con la mia morte e la��

Si interruppe confuso. Non si sarebbe aspettato di andare tanto lontano nella sua maledizione, e pot� vedere che il mago aveva alzato le mani per fare qualche incantesimo, gridando: �Aspettate! Fermi! Niente lance!�

Pot� anche vedere le guardie che lo fissavano come se fosse un drago, un drago purpureo con tre teste e un corpo di donna, per giunta!

E le lance� rimasero sospese nel vuoto, immobili, circondate da una luminosit� perlacea. Elminster avvert� che poteva muoversi, e si volt�. Vi erano lance provenienti da tutte le direzioni, un cerchio mortale di punte pronte a trafiggerlo, ma non si muovevano, e dallo sguardo sbalordito del mago, cap� che non era certo opera sua.

El si tuff� a terra, prima che tale strana magia cessasse. La sua mossa lo port� a faccia in gi� contro la sommit� dell�altare, in tempo per vedere due occhi fluttuanti svanire, e una fiamma sollevarsi improvvisamente dalla roccia nuda.

Le guardie gridarono e indietreggiarono, e il ragazzo ud� il mago urlare di stupore.

La fiamma crebbe, scoppiettando, e da essa scaturirono dardi di fuoco, che consumarono le lance sospese. Queste divennero lance di fuoco, si incurvarono lentamente e svanirono in fumo.

El osservava a bocca aperta. L�altare inizi� a emanare un fulgore dorato, che avvolse lentamente anche lui. Le guardie urlarono terrorizzate. Elminster le vide voltarsi, brandire le spade e cercare di fuggire, ma sembravano luccicare e muoversi lentamente, come fossero personaggi di un sogno. La loro corsa diventava sempre pi� lenta, mentre lingue di fuoco circondavano i loro corpi, senza bruciarli. Rimasero immobili e silenziosi, di ghiaccio� raggelati nelle stesse fiamme.

Il giovane si volt� a guardare il mago, immobile come tutti gli altri, fiamme dorate tremolavano davanti ai suoi occhi fissi. Aveva la bocca aperta, e le mani alzate per effettuare un incantesimo� ma non si mosse.

Che cos�era accaduto?

La fiamma pulsava e si contorceva. El si gir� rapidamente per fronteggiare il suo guizzo mutante, ed essa acquis� la forma di� di un individuo alto, aggraziato, avvolto da una tunica nera, che avanz� lentamente per fermarsi accanto al braciere. Una donna umana� o una maga?

Occhi d�oro colato e fiammelle danzanti incontrarono i suoi. �Salve, Elminster Aumar, principe di Athalantar�.

El fece un passo indietro, scioccato. No, prima di allora non aveva mai visto quella donna maestosa� o qualcuno di una simile bellezza. Deglut�. �Chi siete?�

�Una che ti ha osservato per anni, sperando di vedere grandi cose�, fu la risposta.

Il ragazzo deglut� nuovamente.

Gli occhi della donna erano abissi scuri e misteriosi, e la sua voce possedeva una cadenza musicale. Sorrise e sollev� una mano vuota, nella quale improvvisamente apparve uno scettro di metallo. Scintille luminose baluginavano e pulsavano per tutta la sua lunghezza. El non aveva mai visto nulla del genere: ardeva di fuoco blu, magico, e il suo aspetto, da solo, denotava un grande potere.

�Con questo�, afferm� tranquillamente la donna, �puoi distruggere in un attimo tutti i tuoi nemici. Basta che lo desideri e pronunci le parole incise sull�impugnatura�.

Rilasci� lo scettro, che si sollev� lievemente e poi fluttu� nell�aria verso di lui. Lo guard� avvicinarsi, strizz� gli occhi, e poi lo afferr�. Un potere silenzioso vibr� nella sua mano. Elminster lo sent� crepitare e divampare attorno a lui, e il suo volto si illumin�. Lo sollev�, voltandosi a guardare le guardie immobili, e avvert� in s� un trionfo crudele. La donna lo osservava. Il giovane rimase immobile a lungo, poi si chin� cautamente e depose lo scettro sul pavimento di pietra ai suoi piedi.

�No�, esclam� sollevando gli occhi per incontrare lo sguardo di lei, �non sarebbe giusto usare la magia contro uomini inermi. � proprio ci� che tento di combattere, Signora�.

�Oh?�, lei sollev� il capo per lanciargli un�improvvisa occhiata di sfida. �Lo temi?�

Elminster scosse le spalle. �Un po�� rispose con sguardo impassibile. �Ho pi� paura di ci� che di sbagliato potrei fare. Il tuo scettro brucia di potere; tale magia potrebbe nuocere se usata avventatamente. Preferisco non vedere il regno distrutto per opera mia�. Scosse il capo. �Possedere un po� di potere pu� essere� piacevole. Nessuno per� dovrebbe possederne troppo�.

�Che cosa significa �troppo�?�

�Per me, Signora, in qualsiasi misura. Odio la magia. Un mago uccise i miei genitori, per capriccio, a quanto pare, o per puro divertimento. Distrusse un villaggio intero in men che non si dica, e nessun uomo dovrebbe essere in grado di compiere tali azioni�.

�La magia, quindi, � malvagia?�

�S�, rispose rapido, poi guard� la sua bellezza e continu�, �o forse no� ma il suo potere porta l�uomo a commettere malvagit�.

�Ah�, rispose la donna. �Una spada � malvagia?�

�No, Signora, ma � pericolosa. Non tutti dovrebbero averne una a portata di mano�.

�Oh? Chi dovrebbe fermare i tiranni, e i maghi, allora?�

Elminster si accigli� irritato. �Tentate di ingannarmi con parole intelligenti, Signora!�

�No�, ribatt� affabilmente lei. �Cerco di farti riflettere prima che tu offra le tue parole intelligenti e i tuoi fermi giudizi. Ti chiedo di nuovo: una spada � malvagia?�

�No�, ribatt� El, �perch� una spada non pu� pensare�.

La donna annu�. �Un aratro � malvagio?�

�No�, rispose inarcando un sopracciglio. �Che cosa intendete?�

�Se una spada non lo �, ma pu� fare del male, ci� non vale anche per lo scettro?�

Il principe aggrott� la fronte e scosse lievemente il capo, ma non rispose.

Quegli occhi luminosi tenevano prigioniero il suo sguardo. �Che cosa accadrebbe se offrissi questo scettro a un apprendista innocente in qualche altro luogo della terra, non a un mago? Che diresti?�

Elminster fu assalito dalla rabbia. Possibile che tutti gli stregoni amassero fare tali discorsi complicati? Perch� giocavano sempre con lui, come se fosse un bambino, o una bestia da uccidere o trasformare con un semplice pensiero? �Sarei contrario, Signora. Nessuno dovrebbe usare un simile strumento senza sapere prima come fare� e conoscerlo a sufficienza per prevedere quali cambiamenti potrebbe apportare a Faer�n�.

�Parole sagge per un ragazzo. Molti giovani, e molti maghi, sono tanto capricciosi e tanto orgogliosi che oserebbero fare qualsiasi cosa�.

Quelle parole placarono un po� la sua rabbia. Perlomeno la donna lo ascoltava e non lo congedava a priori. Chi era? Mystra costringeva i maghi a proteggere tutti i suoi templi?

Elminster scosse di nuovo il capo. �Io sono un ladro, Signora, in una citt� governata da maghi crudeli. Capriccio e orgoglio sono lussi che solo gli stupidi ricchi si possono permettere. Se voglio abbandonarmi a essi, devo farlo di notte, nelle camere da letto o sopra i tetti�. Sorrise lievemente. �I ladri�� ma anche i contadini, i mendicanti, e i piccoli artigiani, mi pare�� devono controllarsi maggiormente di giorno, o sono destinati a perire presto�.

�Che cosa faresti�, chiese curiosamente la maga dagli occhi scintillanti, �se potessi esercitare la magia e diventare un mago potente come quelli che dimorano qui?�

�Userei i miei incantesimi per allontanare tutti i maghi da Athalantar e liberare il popolo. Poi sistemerei qualche altra cosa e rinuncerei per sempre alla magia�.

�Poich� la odi�, continu� tranquillamente la donna. �E se cos� non fosse e qualcuno ti desse il potere e ti dicesse che deve essere usato, che devi essere un mago? Che cosa accadrebbe?�

�Tenterei di essere un buon mago�, rispose Elminster, scrollando ancora le spalle. I maghi dei templi erano soliti conversare con ogni intruso per tutta la notte? Era bello parlare finalmente in maniera schietta, con qualcuno che ascoltava e sembrava capire senza giudicare.

�Ti incoroneresti re?�

Elminster scosse la testa. �Non sarei un buon re�, replic�. �Mi manca la pazienza�. D�un tratto sorrise e aggiunse: �Tuttavia, se trovassi un uomo o una donna adatti, starei dietro di loro. � questo ci� che deve fare veramente un mago: allietare la vita delle persone che vivono nella sua terra�.

Il suo sorriso, allora, divenne abbagliante. Elminster percep� un potere improvviso nell�aria attorno a lui, e una sensazione di formicolio nei capelli e sulla pelle. �Ti inginocchierai davanti a me?�, domand� la maga avvicinandosi.

Elminster deglut�, la sua bocca divenne improvvisamente secca. Era meravigliosa, e pur tuttavia terrificante, i suoi occhi e i suoi capelli pulsavano di potere come una fiamma che attende di esplodere. Tremante, El rimase immobile e le domand�: �S� Signora, qual � il vostro nome? Chi siete?�

�Sono Mystra�, tuon� una voce intorno a lui, simile a un�onda possente che si infrange sulla scogliera. L�eco risuon� pi� volte nella stanza. �Io sono la Potenza e la Signora della Magia! Sono il Potere Incarnato! Dovunque vi sia magia, l� sono anch�io, dai freddi poli di Toril alle sue giungle pi� calde, qualsiasi mano o artiglio o volont� eserciti l�incantesimo! Servimi e abbi timore di me! Servimi e amami, come fanno tutti coloro che trattano con me onestamente. Questo mondo � il mio dominio. Io sono la magia, la pi� potente fra tutte quelle che gli uomini venerano. Io sono l�Incantesimo degli Incantesimi. Altri, non ve ne sono�.

L�eco svan�. Elminster sent� i pilastri del tempio tremare attorno a lui. Vacill� intimorito, come un uomo che lotta contro un vento forte, ma rimase in piedi. Poi cadde il silenzio, e il suo sguardo incontr� quello di lei.

Fiamme dorate bruciavano negli occhi della donna. El si sent� avvampare, come se un fuoco incandescente scorresse nelle sue vene, e percep� un dolore che avanzava in lui come un�onda rossa e furiosa.

�Ragazzo�, esclam� la dea, in un sussurro terrificante, �osi sfidarmi?�

Elminster scosse il capo. �Sono venuto qui per maledirvi o dissacrare questo luogo oppure chiedervi aiuto, ma ora� no. Vorrei che non aveste permesso ai maghi di uccidere i miei genitori e rovinare il mio regno, e vorrei� sapere perch�. Ma non desidero sfidarvi�.

�Che cosa provi, allora?�

Elminster sospir�. Gi� dalle prime parole che lei gli aveva rivolto, aveva capito di dover dire la verit�, e quella sensazione permaneva. �Io vi temo e�� Rimase un momento in silenzio, e poi ci� che avrebbe potuto essere un sorriso sfior� le sue labbra, e continu� �� credo che potrei imparare ad amarvi�.

Mystra ora gli era molto vicino, e i suoi occhi erano due pozzi scuri e misteriosi. Sorrise, e improvvisamente Elminster si sent� fresco e riposato, a proprio agio.

�Io permisi ai maghi di usare liberamente gli incantesimi, affinch� tutti gli esseri che esercitano la magia potessero sfuggire alla tirannia. Ma da quella libert� si � creata la situazione attuale�, afferm�. �Se vuoi sconfiggerli, perch� non diventare tu stesso un mago? Lo scettro non sarebbe altro che uno strumento in tuo possesso� e sembra pi� adatto alla tua mano che a quella di chiunque altro l�abbia mai impugnato�.

Elminster fece un passo indietro, sollevando le mani in un gesto di difesa inconscio.

Mystra si ferm�, il suo sguardo divenne improvvisamente severo. �Ti chiedo ancora: ti inginocchierai davanti a me?�

Con lo sguardo fisso nel suo, El si inchin� lentamente. �Signora, vi confesso che sono sgomento�, rispose lentamente, �ma se vi servir� preferirei farlo con gli occhi aperti�.

Mystra rise, i suoi occhi scintillarono. �Ah, � da molto tempo che non incontro un individuo come te!�

Poi il suo volto torn� solenne, e la sua voce si abbass�. �Stendi la tua mano, liberamente e con fiducia, oppure vattene in pace; scegli�.

El protese la mano senza esitazione. Mystra sorrise e la tocc�. Lingue di fuoco lo consumarono, lo fecero turbinare impotente nel nulla, e oltre, e lo scagliarono in profondit� dorate� mentre migliaia di dardi luminosi gli trapassavano il petto come fiamme affamate.

Elminster grid�, o almeno tent� di farlo, mentre veniva gettato lontano nella follia multicolore, in un luogo di luce accecante e dolore pulsante. Url�, e quando l�oscurit� sal� rapidamente verso di lui, vi si tuff� a capofitto, urtandola come fosse un muro di pietra. Era� svanito�

Fu di nuovo il freddo a svegliarlo. Elminster si mise a sedere, quasi aspettandosi di vedere il cimitero assopito intorno a lui, e invece si ritrov� nel tempio, silenzioso e scuro. Ora il potere scorreva in esso, un fremito silenzioso e invisibile, che come una rete si estendeva dall�altare spoglio alle guardie e al mago, immobili nel presbiterio circolare.

Ora riusciva a percepire la magia e a vederla!

Intimorito, El si guard� attorno. Era nudo; i suoi abiti erano stati consumati dal fuoco e giacevano in cenere ai suoi piedi; solo la Spada del Leone, accanto a lui, era immutata nel suo stato pietoso. Raccogliendola con un sorriso�� la Signora della Magia conosceva evidentemente la sua missione�� si alz� in piedi. Il bagliore bluastro della magia avvolgeva l�intera stanza, ma era pi� intenso dietro di lui. Si volt� e guard� l�altare.

Mystra era svanita, e il suo scettro con lei, ma non appena pos� lo sguardo sulla pietra, dall�altare si levarono parole fiammeggianti. Avanz� rapidamente per leggerle. �Impara la magia, e viaggia per i Regni. Saprai quando giunger� il momento di tornare ad Athalantar. Adorami sempre con quella tua mente pronta e quella tua assenza di orgoglio, e ne sar� compiaciuta. Servimi, dapprima, toccando il mio altare�.

A mano a mano che leggeva, le parole svanivano. Quando l�altare fu di nuovo nudo e cupo, Elminster si protese, si ferm� improvvisamente, tremante di paura, e poi pos� una mano ferma sulla pietra gelida.

Credette di udire un riso soffocato, da qualche parte l� accanto� poi le tenebre lo reclamarono nuovamente.

Il mondo era avvolto in una foschia bianca. Elminster scosse il capo per liberarsene e ud� il canto di un uccellino. Un uccello? Nelle profondit� del tempio buio e vuoto? Scosse di nuovo la testa e si rese conto con un sussulto che i suoi piedi nudi erano appoggiati sul muschio e sulla terra, non sulla pietra fredda. Dove si trovava?

El inizi� ad agitarsi per dissipare la foschia� le nuvole erano nella sua mente, non nel mondo circostante. Mentre agitava la testa, ud� ancora il richiamo dell�uccellino, e un lieve fruscio, un suono che gli ricord� il vecchio Heldon: una brezza tra le fronde degli alberi.

Si trovava in una foresta. Quando l�ultima nebbia si fu dissolta, El si guard� attorno e trattenne il respiro. Era nel cuore di un bosco, una fitta schiera di arbusti scuri e di alberi dalle foglie bluastre si ergeva attorno a lui, il terreno sotto di essi, scuro e cosparso di muschio, si estendeva a perdita d�occhio.

Il ragazzo era al sole sopra una collinetta, dove numerosi vecchi giganti della foresta erano stati abbattuti e avevano ceduto il posto a una radura raggiungibile dal sole. Era una piccola macchia di muschio illuminato dal sole in cui si trovavano un pietra piatta e un minuscolo laghetto cristallino. La Spada del Leone giaceva sopra la pietra. La magia di Mystra doveva averla portata in quel luogo assieme a lui.

Elminster si protese per afferrarla. Inginocchiandosi avvert� una strana oscillazione al petto. Corrug� la fronte, guard� in basso e vide i seni e le curve morbide di una fanciulla. Elminster osserv� sbalordito, e fece scorrere una mano interrogativa sul suo corpo. Era solido e reale� si guard� attorno allarmato, ma vide che era solo. Mystra l�aveva trasformato in una donna!

Afferrando l�impugnatura famigliare e rassicurante della sua spada, El raggiunse carponi il laghetto oltre la pietra e si specchi� nelle placide acque. Studiando la sua immagine riflessa, vide il solito naso adunco e i soliti capelli neri, ma il viso era pi� morbido, la bocca insolente�� ora corrugata per la costernazione�� il collo lungo, e sotto di esso, un corpo dai fianchi stretti e piuttosto ossuto. Non era pi� Elminster.

Mentre guardava in basso, qualcosa sembr� crescere nelle profondit� del lago� una cosa bianca e blu, balzellante: una fiamma.

El si risedette. Un fiamma stava bruciando sott�acqua, alimentata dal nulla! Una fiamma che si innalzava e diventava dorata� Mystra!

Allung� una mano anelante per toccare la fiamma non appena questa sfior� la superficie, senza pensare che avrebbe potuto distruggerlo, finch� fu troppo tardi e le sue dita esili avevano gi� percepito una bruciante sensazione di� freschezza! Una voce sembr� parlare nella sua testa. �Elminster diventa Elmara per vedere il mondo con gli occhi di una donna. Impara come la magia � parte di tutte le cose e forza vivente in se stessa, e pregami al fuoco di un fiammella. Troverai un maestro in questa foresta�. La fiamma svan� ed Elminster rabbrivid�. Conosceva quella voce.

Guard� di nuovo in basso, meravigliato. Adesso era� �Elmara�, esclam� forte, e lo ripet�, la sua voce molto pi� musicale di prima.

Scosse il capo, ricordando improvvisamente una notte ad Hastarl, in compagnia di una fanciulla comprata con monete rubate su insistenza di Farl. Ricord� i baci caldi e morbidi, e le spalle graziose, vellutate, sulle quali scorrevano le sue dita, che vagavano timide ed esitanti.

Se ora fosse stato in quella stanza, si sarebbe trovato dall�altra parte. Hmmm.

E cos� quello era il primo trucco di Mystra. Elmara torse ironicamente le labbra, rabbrivid� per l�ennesima volta, e poi fece un sospiro profondo. Elminster, il principe venuto dal nulla, le cui battaglie fallite gli avevano fatto conoscere almeno due maghi, se ne era andato� almeno per ora, forse per sempre. La sua causa, giur�, non sarebbe morta, ma sarebbe stata portata a termine. Ci sarebbero voluti anni, forse, e per ora�

Elmara mormor�: �Che fare ora?� Una brezza soffi� tra le foglie, in risposta.

Scroll� le spalle, si alz� e cammin� sopra la collinetta�� notando che il suo passo era lievemente diverso, pi� breve e pi� ancheggiante�� ma non c�era nient�altro che muschio e foglie morte. Era sola, e senz�abiti, un ramoscello pungente sotto ai piedi nudi. Che fare?

In quel luogo non vi era cibo, n� riparo. Il sole le scottava la testa e le spalle� era meglio spostarsi all�ombra. La voce di Mystra aveva detto che avrebbe trovato un tutore nella foresta, ma era riluttante a lasciare il laghetto, forse il suo unico legame con la dea� ma no. Mystra aveva affermato che El l�avrebbe pregata al fuoco di una fiammella, e su quella collinetta non vi erano ramoscelli o foglie sufficienti. Secondo la dea lei avrebbe trovato un maestro, e ci� implicava che avrebbe dovuto cercarne uno.

Elmara sospir�, giocherell� pensierosa con la Spada del Leone, e guard� il sole con occhi socchiusi. Il bosco assomigliava alla Grande Foresta sopra Heldon. Se di quella si trattava, andando a sud avrebbe raggiunto i suoi margini, e forse trovato cibo, se non fosse riuscita a trovare qualcosa da mangiare fra gli alberi, e si sarebbe fatta una pur vaga idea di dove si trovava. Il terreno sotto gli alberi era scuro e ondulato, e presentava ovunque scarpate scoscese e piccole gole. Se avesse abbandonato quella collina, senza dubbio non l�avrebbe pi� ritrovata. Quel pensiero le ricord� il laghetto, allora si inginocchi� e bevve a lungo, non sapendo quando avrebbe rivisto l�acqua.

Il tempo non guarda in faccia a nessun uomo e a nessuna donna, ribad� ironicamente a se stessa, domandandosi quanto tempo le sarebbe occorso per abituarsi al suo nuovo stato. Mentre si incamminavano nella foresta, evit� di guardare indietro, e, pertanto, non vide quel paio di occhi fluttuanti che apparvero sopra la pozza, che la osservavano allontanarsi e sembravano annuire con approvazione.

Aveva camminato tutto il giorno e i suoi piedi erano malconci. Trasaliva a ogni passo, lasciando tracce di sangue. Doveva salire su un albero prima di sera, altrimenti qualche gatto della foresta o qualche lupo avrebbero seguito la sua pista. Se l�avessero azzannata alla gola sarebbe morta senza neanche il tempo di svegliarsi.

Elmara si guard� intorno ansiosamente. La foresta infinita sembrava ora cupa e minacciosa, mentre gli ultimi raggi solari si coloravano d�ambra e lasciavano spazio al tramonto� avrebbe dovuto accendere un fuoco? Avrebbe potuto attirare bestie feroci� ma s�, lo avrebbe acceso comunque. Un fuoco piccolo, che avrebbe lasciato morire prima di addormentarsi. Una fiamma per pregare Mystra. Da allora in poi, l�avrebbe acceso tutte le notti, promise solennemente.

Si chin� e raccolse alcuni ramoscelli secchi da sotto una foglia larga e li distribu� su una roccia vicina. Poi si sofferm�, confusa. Come l�avrebbe acceso? Con una pietra focaia, s�, ma non l�aveva con s�, e nemmeno aveva strumenti d�acciaio.

Un attimo dopo, si batt� la fronte ed emise un verso di deprecazione. Ma certo, la Spada del Leone! La sollev�, scuotendo la testa per la sua lentezza d�ingegno, e la sfreg� sulla roccia.

Ne scatur� una scintilla. S�! Era il modo giusto. Inizi� a battere l�estremit� della pietra con la parte pi� solida della spada, quella arrotondata appena al di sotto dell�impugnatura, cercando di catturare ogni scintilla con i ramoscelli. I colpi echeggiavano distanti sotto gli alberi e le scintille saltavano e brillavano dove non le voleva, disdegnando il ramoscello secco.

Prima la frustrazione, poi la rabbia si impadronirono di lei; possibile che non riuscisse a far nulla di buono? �Sto tentando, Mystra�, mormor� rabbiosamente, �ma��

Si interruppe quando percep� un bagliore bianco nella parte posteriore della sua mente. Usare la mente per evocare un fuoco? Fino ad allora era riuscita solo a manovrare lievemente gli oggetti, o a rallentare un tantino le cadute, o a fermare piccole emorragie� era davvero in grado di farlo?

Perch� non provare? Cal� lo sguardo sulla spada ed evoc� il fuoco bianco dentro di lei, alimentandolo con la sua rabbia, finch� questo non divamp� e le riemp� la mente. Poi abbass� violentemente la spada sulla roccia. Ed ecco che una scintilla sembr� crescere ed espandersi in una piccola sfera di luce, prima di ricadere sul terreno e svanire.

El spalanc� gli occhi. Guard� il punto in cui la scintilla si era spenta, poi scroll� le spalle e ricominci� lentamente a generare il fuoco nella sua mente. Questa volta, la scintilla si fece incandescente e si ingrand�; Elmara strinse i denti e, con la mente, cerc� di spostarla da una parte e di mantenerla accesa� e la scintilla si pos� sul legno.

Un ricciolo di fumo si sollev�. El lo contempl� e sogghign�, soddisfatta. Soffi� delicatamente sul ramoscello e ne avvicin� altri, pi� una foglia, affinch� prendessero fuoco, se solo gli dei volessero� s�! Si sollev� una fiamma minuscola, una lingua ambrata che inizi� a lambire e ad annerire la foglia e che a mano a mano divenne pi� alta.

El trem�, avvertendo repentinamente un dolore pulsante nella testa, si lecc� le labbra e rivolta alla fiamma mormor�: �I miei ringraziamenti, grande Mystra. Cercher� di imparare, e di servirti a dovere�.

La fiamma si innalz� improvvisamente, quasi bruciandole il naso, e poi d�improvviso scomparve, come se non fosse mai esistita. Elmara fiss� quel punto vuoto, poi si risedette, con la testa scoppiante fra le mani. Nessuna fiamma normale si sarebbe comportata in quel modo; Mystra doveva averla udita.

Si inginocchi� per qualche istante, nella speranza di cogliere qualche altro segno o parola della dea, ma tra gli alberi non vi era nient�altro che il buio, e un odore lieve di fumo. Ma perch� avrebbe dovuto aspettarsi qualcosa di pi�? Prima di quella notte non aveva mai visto Mystra� e vi erano altre persone e altre faccende a Faer�n, oltre a Elminster di Athalantar.

Elmara, si corresse distrattamente. In ogni caso, che cosa facevano gli dei tutto il giorno?

Improvvisamente uno stivale poggi� delicatamente sul terreno che stava fissando, calpestando fermamente la Spada del Leone. La giovane trasal� e alz� lo sguardo. Occhi fieri, occhi di elfo, la stavano fissando e non sembravano affatto amichevoli. Dalla mano distesa verso di lei si irradi� un bagliore forte, che si trasform� in una spada di luce puntata davanti al suo mento.

�Dimmi�, esclam� tranquillamente una voce nitida, �perch� dovrei lasciarti vivere�.

Delsaran annus� improvvisamente l�aria e alz� il capo. �Fuoco!� L�albero che stava plasmando cadde all�indietro sotto le sue mani quando la magia vacill�. Una rabbia repentina gli fece arrossire la punta delle orecchie. �Qui, nel cuore della vecchia foresta!�

�S�, conferm� Baerithryn, ma lo trattenne posandogli una mano sul braccio. �Ma, piccolo, aspetta�. Sollev� l�altra mano, disegn� un cerchio nell�aria con due dita, e pronunci� una parola sommessa.

Un attimo dopo, un volto assorto apparve nell�aria, il viso di una donna umana. Delsaran sibil� ma non profer� parola mentre ascoltavano ci� che diceva: �I miei ringraziamenti, grande Mystra. Cercher� di imparare, e di servirti a dovere�.

La fiamma allora si innalz�, e la loro visione esplose in un brulichio di scintille blu. Delsaran rimase a bocca aperta. �La dea l�ha udita�, esclam� incredulo, a denti stretti.

Baerithryn annu�. �Dev�essere la ragazza preannunciataci dalla Signora�. Si alz�, un�ombra silenziosa nell�imbrunire, e continu�: �Devo guidarla, come promesso. Lasciaci fare� come hai promesso�.

Delsaran fece un lento cenno col capo. �La Signora assicura successo�, le sue labbra si contorsero ironicamente, �a tutti e tre�. Baerithryn appoggi� silenziosamente una mano sulla spalla dell�amico, poi scomparve.

Delsaran fiss� con sguardo assente l�albero che stava plasmando, poi scosse il capo. Gli uomini gli avevano ucciso i genitori e le loro asce avevano abbattuto gli alberi della sua infanzia� Perch� la Signora aveva mandato loro un umano? Non voleva che la sua gente fosse guidata ad apprendere la vera magia?

�Credo che pensi che gli elfi siano abbastanza saggi da guidarsi da soli�, esclam� a voce alta, poi sorrise quasi malinconicamente e si alz� in piedi. Mystra non aveva mai parlato con lui. Scroll� le spalle, appoggi� per un istante le mani sull�albero con fare rassicurante, e poi scivol� via nella notte.

Elmara guard� la spada. �Non esiste una ragione particolare�, rispose finalmente. �Mystra mi ha condotto qui, e��, indic� il suo corpo con un gesto, e un rossore improvviso le color� il volto, �mi ha trasformato. Non intendo fare del male a voi o a questo luogo�.

L�elfo la scrut� seriamente per un istante e poi afferm�: �Tuttavia, in te vedo la volont� di fare del male a molta gente�.

El lo fiss� negli occhi, la gola improvvisamente secca. Deglut� e ribatt�: �Vivo per vendicare i miei genitori. I miei nemici sono i maghi malvagi di Athalantar�.

L�elfo rimase in silenzio, immobile e scuro come gli alberi intorno. La spada di luce non vacill�. Sembrava attendere altre parole.

Elmara alz� le spalle. �Per distruggerli, devo padroneggiare la magia� o trovare qualche metodo per distruggere la loro. Ho� incontrato Mystra. Mi ha detto che avrei trovato una guida in questa foresta� Conoscete un mago o un sacerdote di Mystra in questo luogo?�

La spada scomparve. Battendo le palpebre per abituare gli occhi all�improvvisa oscurit�, El ud� la voce pronunciare un semplice �S�. Poi silenzio.

Temendo di rimanere sola nella notte dell�infinita foresta, El domand� rapidamente: �Mi condurreste gentilmente da quella persona?� Con suo stupore, la sua voce tremol�.

��Quella persona� l�hai appena trovata�, rispose l�elfo con una nota di soddisfazione o di silenzioso divertimento. �Dimmi il tuo nome�.

�El-Elmara�, rispose, e qualcosa le fece aggiungere, �ero Elminster fino a questa mattina�.

L�elfo annu�. �Baerithryn�, si present�. �Ero Braer per l�ultimo umano che mi ha conosciuto�.

�Chi era?� chiese El spinta da curiosit� improvvisa.

Quegli occhi solenni scintillarono. �Una maga� morta trecento estati fa�.

El abbass� lo sguardo. �Oh�.

�Non sono molto amante delle domande, come avrai modo di constatare�, aggiunse l�elfo. �Guarda, ascolta e impara. Questo � il metodo di noi elfi. Gli umani hanno molto meno tempo, continuano a farfugliare domande e poi si affrettano a fare le cose senza aspettare, o capire veramente, le risposte. A tal proposito spero di riuscire a migliorarti� almeno un po��. Si protese e aggiunse, �ora sdraiati�.

El lo guard�, e poi ubbid�, domandandosi cosa sarebbe accaduto. Inconsciamente, si copr� le nudit� con le mani.

L�elfo sembr� sorridere. �Ho veduto altre donne prima d�ora� e ormai ho visto interamente anche te�. Si acquatt� silenziosamente e continu�, �dammi il tuo piede�.

El lo guard� meravigliata, poi sollev� il piede sinistro. L�elfo lo prese fra le sue mani, e con un tocco lieve come una piuma, allevi� lentamente il suo dolore. El rimase attonita.

�Ora il destro�, le ordin� semplicemente. La ragazza lasci� cadere il piede guarito e gli porse l�altro. Di nuovo il dolore svan�. �Hai dato sangue alla foresta�, spieg�, �il che soddisfa un rituale che molti considerano spiacevole�. La presa sul suo tallone divenne pi� forte, poi l�elfo emise un rumore strano e lasci� ricadere il piede.

Un attimo dopo, muovendosi come un liquido che scorre silenzioso, l�elfo era inginocchiato accanto alla sua testa. �Permetti�, esclam�, e aggiunse, �rimani immobile�. Elmara percep� il tocco leggero delle sue dita sugli occhi, ed ecco che lentamente, molto lentamente, il dolore nella sua testa diminu�, per scomparire del tutto.

Insieme a esso svan� anche la stanchezza, e si sent� improvvisamente vigile, zelante e sveglia. �Che�� grazie, signore�� che cosa avete fatto?�

�Varie cose. Ho usato magia elementare, ci� che tu devi imparare come prima cosa. E poi non mi piace essere chiamato �signore�, vorrei che mi chiamassi �Braer� e che mi vedessi come una persona, non come una sorta di mostro magico�. Le parole vennero sussurrate al suo orecchio, ma Elmara sent� che la sua risposta era molto importante.

Sollev� lentamente la testa, e vide quegli occhi che la fissavano a un palmo di distanza. �Per favore perdonami, Braer. Vorrai essere mio amico?� Impulsivamente si protese e baci� il volto che intravedeva appena. Gli occhi dell�elfo brillarono nei suoi quando le sue labbra lo sfiorarono, un naso adunco e ossuto.

Braer non si ritrasse. Le sue labbra non toccarono quelle della donna, ma un attimo dopo Elmara sent� le dita morbide accarezzarle il mento. �Cos� va meglio, figlia di un principe. Ora dormi�.

El si sent� precipitare in un vuoto di tiepida oscurit�, ancora prima di potersi chiedere come facesse Braer a sapere che suo padre era stato un principe� forse, riusc� tuttavia a pensare, mentre nebbie sussurranti le offuscavano la mente, tutta Faer�n lo sapeva�

�Hai iniziato come tutti i principianti: intimorita dalla magia. Poi hai imparato a temerla, e a odiare tutti coloro che la possiedono, e successivamente hai compreso che � un�arma troppo potente per essere ignorata. Allora, padroneggiarla o trovare una difesa contro di essa � diventata una necessit�.

Braer rimase in silenzio e si protese, osservando attentamente magiche fiammelle blu che danzavano sulla punta delle dita di Elmara. Fece un gesto, e ubbidientemente la giovane le fece salire e scendere, un dito per volta.

�Ti chiederai, ora, perch� ho sprecato tanta parte della tua breve vita con giochetti da bambini�, esclam� Braer con fermezza. �Non � per farti familiarizzare con la magia, quello l�hai gi� fatto. � semplicemente per fartela amare per quello che �, non per ci� che puoi fare con essa�.

�Perch�, domand� Elmara alla maniera degli elfi, il fuoco riflesso danzante nei suoi occhi quando i loro sguardi si incontrarono, �un uomo o una donna dovrebbero amare la magia?�

Il suo maestro rimase in silenzio, come accadeva un po� troppo spesso per i suoi gusti. Si guardarono negli occhi, finch� la ragazza aggiunse: �Potrei pensare che l�amore per essa induca gli uomini a diventare curvi in stanze anguste, a isolarsi e diventare arcigni, oppure a impazzire nel rincorrere un qualche incantesimo inafferrabile o qualche dettaglio, sprecando in tal modo la loro vita�.

�Alcune volte ci� accade�, conferm� Braer. �Ma l�amore per la magia � necessario per coloro che adorano Mystra�� per i sacerdoti della dea, se vuoi, sebbene molti non vedano alcuna differenza fra essi e i maghi�� non tanto per i maghi. Bisogna amare la magia se la si vuole venerare�.

Elmara aggrott� la fronte. Nella sua chioma lunga, folta e ribelle vi erano ora alcuni capelli grigi; aveva studiato la magia per due inverni al fianco di Braer, pregando Mystra ogni sera� senza risposta. Hastarl e la sua vita da ladro le sembravano un sogno lontano, ma riusciva ancora a ricordare i volti dei maghi che aveva visto.

�Alcuni adorano per paura. Ci� ne sminuisce forse il rispetto?�

L�elfo annu�. �S�, rispose semplicemente, �anche se non se ne rendono conto�. Si alz�, leggiadro e silenzioso come sempre. �Ora soffoca quel fuoco e aiutami a trovare la cena�.

Si incammin� fra gli alberi, sapendo che la donna avrebbe fatto altrettanto. Elmara si alz�, sorrise lievemente, e lo segu�. Trascorrevano le giornate a parlare mentre lei esercitava la magia sotto la sua guida, e a raccogliere cibo nella foresta. Una volta l�elfo le aveva mostrato come assumere le sembianze di un lupo, poi si era lanciato all�inseguimento di un cervo, con lei che lo seguiva incespicando. In tutti quei giorni trascorsi insieme, El non l�aveva visto fare altro che guidarla, sebbene la lasciasse ogni notte e non tornasse fino all�alba. Sceglieva sempre lui il luogo in cui dormire, e la sua vista da maga le diceva che attorno a lei si creava una sorta di anello magico protettivo.

Braer non sembrava mai stanco, o sporco, o tanto meno impaziente. Il suo garbo era imperturbabile, e non vi fu mai giorno che non si fosse presentato. Non vide altri elfi, n� altre creature, sebbene una volta le avesse confermato che si trovavano effettivamente nella Grande Foresta, la dimora presunta del regno di elfi pi� grande di tutta Faer�n.

La prima mattina nella foresta, Braer le aveva portato una veste grezza di pelle animale, stivali alti, lucenti, di una comodit� inaspettata, una cinghia per legare la Spada del Leone intorno al collo (la teneva avvolta in una pelle per evitare di ferirsi il petto), e una sorta di paletta per scavare buchi per i propri bisogni. Per lavarsi, si sfregava con foglie e muschio e si risciacquava nelle piccole pozze e nei rivoli che sembravano costellare quella foresta infinita. Quando comment� che sembravano trovare acqua dietro ogni collina o in ogni gola, Braer aveva annuito e le aveva risposto: �Come per magia�.

Quel ricordo sfior� improvvisamente la mente di Elmara. Guard� davanti a s� l�elfo che scivolava tra gli alberi come un�ombra silenziosa, e improvvisamente si mise a correre per raggiungerlo. Come sempre quando aumentava il passo, rami e foglie scricchiolavano e frusciavano sotto i suoi piedi. Braer si volt� e la guard� accigliato.

El fece altrettanto, e gli porse la domanda che era sorta poco prima nella sua mente: �Braer, perch� gli elfi amano la magia?�

Per un attimo fugace, un ghigno di esultanza illumin� il volto dell�elfo. Poi scomparve, e la sua faccia riacquist� l�espressione solita, calma e interessata. El, tuttavia, era certa di aver visto quello sguardo compiaciuto, e il suo cuore si risollev�. Le parole dell�elfo la riempirono di gioia. �Ah� ora inizi a pensare, e a fare le domande giuste. Posso iniziare a insegnarti�. Si volt� e continu� a camminare.

�Iniziare a insegnarmi?� domand� Elmara indignata rivolgendosi all�elfo di schiena. �E che cosa avresti fatto nei due anni appena trascorsi?�

�Ho sprecato molto tempo�, rispose con tranquillit�, rivolto agli alberi di fronte a lui, e il cuore della donna si strinse.

Gli occhi le si riempirono di lacrime, e scoppi� a piangere, cadendo sulle ginocchia. Pianse a lungo, sentendosi sola, perduta, inutile, e quando ebbe esaurito tutte le lacrime, si mise a sedere a fatica, e si guard� intorno. Era sola.

�Braer!� grid�. �Braer! Dove sei?� Il suo grido echeggi� tra gli alberi, ma non si ud� risposta. Si accasci� nuovamente, e sussurr�: �Mystra, aiutami. Mystra� aiutami!�

Si stava facendo buio. Elmara guard� ansiosamente in tutte le direzioni. Si trovava in una parte di foresta che non aveva mai visto. Con improvvisa urgenza evoc� un fuoco magico, e sollev� la sua mano ardente affinch� le facesse da lanterna. Gli alberi attorno a lei sembrarono frusciare e scuotersi per un momento, ma poi ripiombarono in un silenzio teso, vigile.

�Braer�, esclam� nell�oscurit�. �Per favore� torna indietro!�

Un albero vicino ondeggi� e si inchin�, poi fece un passo avanti. Era Baerithryn e aveva lo sguardo triste. �Mi perdoni, Elmara?�

Elmara gli corse incontro e lo abbracci�, singhiozzando. �Dove sei andato? Oh, Braer, che cos�ho fatto?�

�Mi dispiace, Signora. Le mie parole non intendevano essere un giudizio�. L�elfo la tenne fra le sue braccia delicatamente, ma con fermezza, cullandola lievemente da una parte e dall�altra, come fosse un bambino da consolare. Con tenerezza infinita, le sue mani le accarezzarono i lunghi capelli aggrovigliati.

Elmara tir� indietro la testa, le lacrime scintillanti sulle sue guance. �Ma tu sei andato via!�

�Sembravi aver bisogno di un po� di tempo per addolorarti� uno sfogo�, si scus� l�elfo a voce bassa. �Non mi sembrava giusto soffocare ci� che provavi. Inoltre, qualche volta le cose devono essere affrontate e combattute da soli�.

La prese per le spalle e l�allontan� delicatamente, fino a poterla guardare negli occhi. Poi sorrise e sollev� una mano, improvvisamente comparve una ciotola fumante, che eman� intorno a loro un profumo divino di selvaggina bollita. �Ti va di cenare?�

Elmara sorrise debolmente e annu�. Braer rote� l�altra mano, e un calice d�argento apparve dal nulla. Glielo porse con gesto elegante. Quando El lo afferr�, Braer effettu� un�altra rotazione ampia della mano, e questa volta comparvero due forchette e due coltelli decorati. Le fece segno di sedersi.

Elamara scopr� di essere molto affamata. Le otarde della foresta erano state cotte in una salsa di funghi e avevano un sapore delizioso e il calice si rivel� colmo del miglior vino di menta che avesse mai bevuto, incredibilmente chiaro e corposo. Divor� tutto; Braer sorrideva e, mentre la osservava, scosse il capo pi� di una volta.

Quand�ebbe terminato, un ulteriore svolazzo della mano dell�elfo produsse una ciotola di acqua acetata calda e un panno morbido di lino perch� la donna potesse lavarsi la faccia e le mani. Mentre si puliva il grasso dal mento, vide che la sua espressione grave era tornata.

�Ti chiedo nuovamente, Elmara: mi perdoni? Ti ho fatto un torto�.

�Ti perdono, naturalmente�. El allung� la mano appena lavata e strinse una delle sue.

Braer guard� le loro mani, poi di nuovo il volto di lei. �Ti ho fatto ci� che noi della foresta consideriamo una cosa cattiva: ti ho giudicata male. Non volevo sconvolgerti� n� desideravo peggiorare le cose lasciandoti sola nel tuo dolore. Ti ricordi che cosa stavamo dicendo?�

Elmara lo fiss�. �S�, che avevi sprecato molto tempo nelle due stagioni passate, e che solo ora potevi cominciare a insegnarmi�.

Braer annu�. �Quale domanda mi hai fatto, affinch� io rispondessi in quel modo?�

El aggrott� le sopracciglia, poi rispose lentamente, �Ti ho chiesto perch� gli elfi amano la magia�.

Braer assent� col capo. Agit� una mano e tutte le stoviglie della cena scomparvero, e un anello di fuoco color blu intenso li avvolse improvvisamente. Incroci� le gambe e chiese: �Te la senti di parlare tutta la notte?�

�Naturalmente� perch�?�, domand� El un po� perplessa.

�Ci sono alcune cose che dovresti sapere� e sei finalmente pronta per ascoltare�.

Elmara lo guard� negli occhi e si protese. �Allora parla�, gli sussurr� ansiosamente.

Braer sorrise. �Per rispondere direttamente, per una volta, a una delle tue domande: noi amiamo la magia perch� amiamo la vita. Essa � l�energia vitale di Faer�n, ragazza, raccolta nella sua forma grezza e utilizzata per creare effetti specifici da coloro che ne conoscono il modo. Gli elfi, e anche il Popolo Robusto, che dimora nelle profondit� della roccia, sotto di noi, vivono a stretto contatto con la terra� sono parte integrante di essa, e in perfetto equilibrio con la natura. Noi ci riproduciamo in numero non superiore a quello che la terra pu� sopportare e forgiamo la nostra vita in base a ci� che essa pu� sostenere. Perdonami, ma gli umani sono diversi�.

La donna annu� e gli fece cenno di continuare.

Braer le rivolse nuovamente lo sguardo e continu�: �Come gli orchi, gli uomini sanno fare al meglio quattro cose: riprodursi troppo rapidamente; bramare tutto ci� che li circonda; distruggere ci� che ostacola i propri desideri e dominare quello che non possono o non si curano di distruggere�.

Elmara continu� a fissarlo. Il suo volto era pallido ma, nuovamente, con un gesto lo invit� a proseguire.

�Parole dure, lo so�, riconobbe a bassa voce l�elfo, �ma questo � ci� che i tuoi simili rappresentano per noi. Gli uomini cercano di cambiare Faer�n a loro piacimento. Se noi�� o qualsiasi altro�� li ostacoliamo, veniamo eliminati. Gli uomini sono rapidi e intelligenti�� questo s젖 e sembrano imbattersi in idee e modi nuovi pi� spesso di altre creature� ma per noi, e per la terra, rappresentano un pericolo strisciante. Una malattia subdola che corrode questa foresta e altre parti intatte del regno� e noi con esso. Tu sei la prima della tua razza a essere tollerata nelle profondit� di questo bosco per un periodo tanto lungo e vi sono alcuni tra il mio popolo che ti preferirebbero morta, concime per gli alberi�.

Elmara lo fiss� silenziosamente, il volto bianco e gli occhi incupiti.

Braer sorrise lievemente, e aggiunse: �La morte � una meta poco ambita dalla tua razza, ma pi� lodevole di molte altre che gli uomini perseguono�.

La donna emise un sospiro lungo e tremolante, e domand�: �Perch� mi tollerate?�

L�elfo allung� esitante una mano e strinse una delle sue, proprio come lei aveva fatto poco prima. �Per semplice rispetto della Signora mi sono impegnato a guidarti�, rispose, �e a trasformarti, in modo da arrecarci il minor danno possibile, negli anni, se � volont� degli dei che tu viva�.

Il suo sorriso divenne pi� ampio. �Io ho imparato a conoscerti e a rispettarti. Conosco la storia della tua vita, Elminster Aumar, principe di Athalantar. So che cosa speri di fare�� e non sarebbe prudente non aiutare un individuo votato a combattere i nostri nemici pi� potenti e pi� prossimi, i signori maghi. Il tuo carattere�� e in particolare la tua forza nell�accantonare l�odio per la magia al fine di servire la Signora, e il non aver perso il senno quando ti ha trasformato in una donna senza avvertimento�� ha reso il mio compito molto pi� che un dovere o una necessit�; tu lo hai trasformato in un piacere�.

Elmara deglut�, gli occhi le si riempirono di lacrime, che subito le scivolarono lungo le guance. �Tu-tu sei la persona pi� gentile e pi� paziente che abbia mai conosciuto�, gli sussurr�. �Ti prego perdonami per aver pianto, prima�.

Braer le picchiett� la mano. �Era colpa mia. Per rispondere alla domanda che hai appena pensato: Mystra ti ha reso donna sia per nasconderti dai signori maghi sia per farti percepire il legame tra la magia, la terra, e la vita; le donne riescono a percepirlo meglio degli uomini. Nei giorni a venire, ti posso mostrare come percepire e lavorare con quel legame�.

�Riesci a leggere i miei pensieri?�, grid� Elmara, ritraendo bruscamente la mano. �Allora perch�, per tutti gli dei, non mi hai semplicemente detto ci� che avevo bisogno di sapere?�

Braer scosse il capo. �Riesco a leggere il pensiero solo se carico di emozioni forti, e quando sono molto vicino. Inoltre, pochi sono in grado di imparare veramente se ogni loro pensiero frivolo viene soddisfatto in un istante. Non si prendono la briga di pensare o di ricordare, ma diventano dipendenti dalla persona che li guida�.

Elmara aggrott� le sopracciglia e annu� molto lentamente. �S�, afferm� a bassa voce. �Hai ragione�.

Braer continu�: �Lo so. � la disgrazia della mia razza�.

La ragazza lo osserv� per un attimo, poi scoppi� a ridere. Dopo alcuni singhiozzi incontrollati, si interruppe, udendo un rumore che non aveva mai sentito: un suono profondo, secco� Baerithryn degli elfi stava ridacchiando.

Si stava facendo giorno fra gli alberi, quando Braer domand�: �Troppo stanca per continuare?�

Elmara era irrigidita per essere stata troppo a lungo seduta e vacill� per la stanchezza, ma sussurr� ardentemente: �No! Devo sapere! Continua�.

Braer inclin� la testa in segno di approvazione, e prosegu�: �Sappi allora che la Grande Foresta sta morendo, a poco a poco, anno dopo anno, sotto le asce degli uomini e gli incantesimi dei maghi. Essi conoscono il nostro potere, e incerti del loro, credono di poter ottenere la sicurezza del loro regno solo distruggendoci�.

Lentamente, con la mano tracci� un arco per indicare gli alberi silenziosi intorno a loro. �Il nostro potere � radicato nell�alternarsi delle stagioni. � tratto dalla vitalit� e dalla forza della terra, e non ha nulla a che fare con incantesimi di battaglia e con la distruzione. I signori maghi sono consapevoli di ci� e sanno come costringerci a combattere in modi e luoghi in cui possono sconfiggerci, pertanto, spesso, non osiamo combatterli apertamente� e sanno anche questo. Ho perso molti amici che si rifiutavano di ammettere che il potere dei maghi fa concorrenza o addirittura supera il nostro�.

Braer sospir� e continu�: �Noi possiamo aiutare te, e altri come te, nelle vostre battaglie contro di loro� e lo faremo. Fintanto che rispetterai la terra e che vivrai in armonia con essa, le nostre strade saranno unite, e anche le nostre battaglie lo saranno. Quando avrai bisogno di aiuto contro i maghi e ci chiamerai, verremo in tuo soccorso. Te lo giuriamo�.

Dopo un istante, una decina di alberi intorno a loro ondeggi� e fece un passo avanti, e le sue parole vennero ripetute sonoramente. �Te lo giuriamo�.

Elmara guard� intorno a s� quegli occhi solenni di elfo, deglut�, e chin� la testa. �E io, in cambio, giuro di non fare mai del male a voi o. alla terra. Mostratemi come si fa, vi prego�.

Gli elfi ricambiarono l�inchino e si dissolsero nuovamente nella foresta.

La giovane deglut� nuovamente. �Sono sempre qui, sotto forma di alberi, intorno a noi?�

Braer sorrise. �No. Ti � capitato di fermarti e piangere in un luogo speciale�.

El gli rivolse un�espressione feroce, che si trasform� subito in un sorriso, accompagnato da un cenno stanco della testa. �Sono onorata� e ora comprendo a sufficienza la tua gente, per non mettere il piede in fallo a ogni passo�. Non pot� fare a meno di sbadigliare, poi aggiunse: �Penso proprio di essere pronta anche per dormire. Promettimi che nei giorni prossimi mi mostrerai, finalmente, qualche magia che possa scuotere la terra!�

Baerithryn sorrise. �Te lo prometto�. Allung� una mano e le sfior� una guancia, e quando il suo incantesimo la fece addormentare, la prese per le spalle e la depose teneramente sul terreno ricoperto di muschio.

Si sedette poi accanto a lei e le accarezz� nuovamente la guancia. Nel breve tempo che sarebbe rimasta ancora nella foresta, avrebbe avuto il massimo riguardo per quell�arma contro i maghi. Ma, soprattutto, avrebbe avuto il massimo riguardo per quell�amica preziosa.

Una fiamma danz� improvvisamente sopra la roccia, nell�aria vuota sino a un momento prima. Elmara trattenne il fiato. �Mystra?� domand�, e la fiamma sembr� brillare per un istante, ma poi svan� nel nulla, e non vi fu altra risposta.

Elmara sospir� e si inginocchi� accanto al laghetto. �Speravo in qualcosa di pi��.

�Sii un po� meno orgogliosa, ragazza�, mormor� Braer toccandole il gomito. �Quello � il massimo che gran parte della mia gente ha visto della Signora�.

Lo guard� con curiosit�. �Sono tanti gli elfi che adorano Mystra?�

�Non molti� abbiamo i nostri dei, e gran parte di noi ha preferito voltare le spalle al resto del mondo e alle sue spiacevolezze, mantenendo le antiche tradizioni. Il problema � che il resto del mondo sembra sempre stendere la mano per poi infilarci una spada nel sedere mentre noi tentiamo di ignorarlo�.

Nonostante il significato tragico di tali parole, El sogghign� all�udirle. ��Sedere�? Non avrei mai pensato di sentire tali parole da un elfo�.

Braer storse la bocca. �Se � per questo, non avrei mai pensato che un umano udisse tali parole da un elfo. Ci consideri ancora creature nobili, aggraziate e straordinariamente alte, che si librano silenziosamente su ogni cosa?�

�Io� s�, penso di s�.

L�elfo scosse il capo. �Ti sbagli anche sul resto, allora. Siamo tanto terreni e tanto sporchi quanto la foresta stessa. Noi siamo la foresta, fanciulla. Cerca di non dimenticarlo quando rientrerai nel mondo degli uomini�.

��Rientrare�?� Elmara si accigli�. �Perch� dici ci�?�

�Non posso fare a meno di leggere i tuoi pensieri, ragazza. Sei stata pi� felice qui di quanto lo sia mai stata prima nella tua breve vita, ma sai che hai imparato tutto ci� che c�era da sapere qui, che ti render� pi� forte contro i maghi� e ora non vedi l�ora di proseguire il tuo cammino�.

Sollev� una mano non appena la ragazza emise un suono di protesta, e continu�: �No, fanciulla; posso vederlo e sentirlo dentro di te, ed � giusto per te. Non potrai mai essere libera, o essere te stessa, finch� i tuoi genitori non saranno stati vendicati e non avrai trasformato Athalantar nel regno che hai in mente. Questa � la tua missione ed � un fardello che nessuno a Faer�n pu� alleggerire, se non tu stessa, mediante il cammino che hai intrapreso�. Sorrise ironicamente. �Non volevi lasciare Farl, e ora non vuoi lasciare me. Sei sicura di non voler rimanere una donna per il resto dei tuoi giorni?�

Elmara fece una smorfia e aggiunse pacatamente: �Non sapevo di avere possibilit� di scelta�.

�Non ora, forse, ma quando� quando inizierai a diventare un arcimago potentissimo. Per ora hai acquisito dimestichezza con la magia, e per la grazia di Mystra sei in grado di evocare e plasmare tutto ci� che riposa nella terra intorno a noi. Pensi davvero che questa preghiera, ora, e tutte quelle delle notti passate, siano state una perdita di tempo?�

�Io��

�Iniziavi a temerlo, s�. Io ti sto dicendo che non � come credi�, afferm� Braer quasi severamente, e si alz� con un unico agile movimento. Protese una mano per aiutarla e aggiunse: �Mi mancherai, ma non sar� n� triste, n� arrabbiato; � tempo che tu lasci questo luogo. Ritornerai quando dovrai farlo. Il mio compito non � stato insegnarti incantesimi che spazzano via dai cieli i maghi e i loro draghi, bens� farti acquisire dimestichezza con la magia e infonderti la saggezza per usarla. Io sono un sacerdote di Mystra, s�, ma esiste una sacerdotessa molto pi� grande di me. Devi farle presto visita, fuori dalla foresta. Il suo tempio si trova alle Cascate Ladyhouse, � molto pi� esperta di me sui modi degli uomini� e ti dir� dove andare nei giorni a venire�.

Elmara aggrott� la fronte. �Io� hai ragione, sto diventando irrequieta, ma non voglio lasciarti�.

L�elfo sorrise. �Ah, ma devi farlo�. Poi il suo sorriso scomparve e aggiunse: �E prima che tu vada, vorrei vedere quell�incantesimo lanciato per una volta come si deve!�

Elmara sospir�. �� solo un incantesimo con cui ho qualche problema, uno tra�� quanti sono?�� pi� di quaranta?�

Braer inarc� le sopracciglia e sollev� contemporaneamente le mani. ��Solo un incantesimo�? Fanciulla, fanciulla. Niente dovrebbe essere per te solo un incantesimo. Venerare la magia, ricordi? Oppure ai tuoi occhi rappresenta solo una spada pi� rapida o una lancia pi� lunga, solo un potere maggiore di quello che puoi ottenere con altri mezzi?�

�Non � come dici!�, protest� Elmara, voltandosi rabbiosamente verso di lui. �Oh, prima che venissi qui, forse! Pensi che non abbia imparato nulla da te?�

�Calma, fanciulla, calma. Non sono un mago malvagio, ricordi?�

El lo fiss� per un momento, poi sorrise. �Riuscivo meglio a frenare il mio temperamento e la mia lingua quando ero un ladro, vero?�

Braer scroll� le spalle. �Eri un uomo, allora, in una citt� di uomini�� con un amico intimo con cui scherzare�� e sapevi, in ogni momento, che una mancanza di controllo avrebbe significato la morte. Ora sei una donna, in armonia con la foresta, di cui percepisci i flussi emotivi ed energetici. Le cose piccole risultano pi� intense al di fuori della citt� affollata, pi� crude, pi� affascinanti�. Sorrise e aggiunse: �Non posso credere di aver iniziato a cianciare tanto�� e come un saggio umano, per giunta!�

Elmara rise. �Allora ho avuto un effetto positivo su di te�.

Braer si trastull� con la punta di un orecchio, avanti e indietro, un gesto di scherno amichevole tra gli elfi, e afferm�: �Mi sembra di aver menzionato un incantesimo, o sbaglio?�

El fece roteare gli occhi. �Ero sicura di non riuscire a fartelo dimenticare per sempre��

Braer le fece un cenno imperioso che, come ormai sapeva, significava che doveva procedere, e incroci� le braccia sul petto. Elmara accenn� un sorrisino da fanciulla innocente, poi si volt� verso la pozza d�acqua. Allarg� le braccia, chiuse gli occhi e sussurr� una preghiera a Mystra, sentendo il potere crescere dentro di lei, poi espandersi verso l�esterno. Apr� gli occhi, aspettandosi di vedere gli ormai familiari bagliori magici bluastri sul laghetto, magari sulla roccia dove si era manifestata la fiamma di Mystra, e quando si volt�, vide che il corpo di Braer presentava qua e l� segni magici.

�Ahhh!� Sconcertata, fece un passo indietro, lasciando ricadere le mani lungo il corpo. Tutto brillava di un blu accecante, in qualunque direzione guardasse� l�intero mondo pulsava forse di magia?

�S�, rispose Braer tranquillamente, avendo letto di nuovo i suoi pensieri. �Finalmente riesci a vederlo. Tuttavia�, continu� bruscamente, �hai incontrato ancora qualche difficolt� nel compiere una sfera di incantesimi, vero?�

La donna gli rivolse un�occhiata infuriata, ma trasal� nuovamente, stupefatta. L�elfo alto e austero che conosceva la stava guardando, ma nella vista speciale che le confer� l�incantesimo si rivel� illuminato di un grande potere, e il bagliore bianco bluastro intorno a lui si elev� nella sagoma tenebrosa di un drago. �Sei� sei un drago!�

�Qualche volta�, rispose Braer scrollando le spalle, �ne prendo le sembianze. Ma in realt� sono un elfo che ha imparato a trasformarsi in un drago� e non viceversa. Io sono l�ultima ragione per cui i maghi diedero la caccia ai draghi di Athalantar�.

�L�ultima ragione?�

�Gli altri�, afferm� tranquillamente, �sono morti. I maghi sono stati molto efficienti in tal senso�.

�Oh�, esclam� Elmara. �Mi dispiace, Braer�.

�Perch�?�, le chiese lievemente. �Non li hai uccisi tu� sono i maghi a doversene dispiacere e la mia gente conta su di te, affinch� un giorno se ne possano pentire�.

Elmara si drizz�. �Intendo farlo. Presto�.

L�elfo scosse il capo. �No, ragazza, non ancora. Non sei pronta� e un singolo arcimago, indipendentemente dalla sua potenza, non pu� sperare di avere successo contro tutti i maghi e le creature al loro servizio, se per caso si coalizzano contro di te�. Sorrise e aggiunse: �E non hai nemmeno ancora imparato a essere un arcimago. Accantona per qualche tempo la vendetta. La si assapora di pi� se la si attende a lungo�.

Elmara sospir�. �Potrei morire di vecchiaia con i maghi che la fanno ancora da padrone�.

�Molte volte ho letto questo timore nella tua mente, da quando ci siamo incontrati per la prima volta�, ribatt� Braer, �e so che ti accompagner� fino alla tua morte� o alla loro. � per tale ragione che devi lasciare la Grande Foresta prima che inizi a sembrarti una gabbia�.

El fece un respiro profondo, poi annu�. �Quando dovrei partire?�

Braer sorrise. �Non appena avr� fatto comparire un paio di fazzoletti. Gli elfi odiano gli addii lunghi e tristi ancora di pi� di quanto facciano gli umani�.

El cerc� di ridere, ma lacrime improvvise le riempirono gli occhi.

�Vedi?�, esclam� Braer sotto voce, avanzando per abbracciarla. Ma prima che la tirasse a s�, Elmara vide che anche l�elfo stava piangendo.

La notte era mite e silenziosa e il cielo di colore blu intenso quando El lasci� l�ombra familiare della foresta e si diresse attraverso le colline dolci verso le distanti Cascate Ladyhouse. Lontana dal riparo degli alberi, si sent� improvvisamente nuda, ma fren� il desiderio di affrettare il passo. Da quelle parti, chi andava di fretta rappresentava un bersaglio eccellente per i fuorilegge armati di archi� e poi, senza alcun nemico in vista e con un carico pesante di salsicce, selvaggina arrostita, formaggio, vino e pane sulle spalle, non aveva in realt� alcun bisogno di mettersi a correre.

Raggiunse la strada per Hastarl e quasi immediatamente si ritrov� oltre l�ultimo cumulo di pietra che marcava il confine. Era meraviglioso metter piede per la prima volta nella sua vita fuori dal Regno del Cervo.

Elmara respir� profondamente l�aria frizzante dell�autunno imminente, e osserv� il paesaggio intorno a lei a mano a mano che avanzava. Si trovava a passare tra l�erba del sottobosco, alta fino alla vita, in cui, anni addietro, era stato appiccato il grande incendio per cacciare gli elfi da quelle terre, che l�uomo voleva per s�. Ma gli uomini si erano poi accalcati nelle citt� e nei paesi, vivendo stipati all�inverosimile, lungo il Delimbiyr, e, estate dopo estate, la foresta ricominciava a reclamare le colline. Presto sarebbero tornati anche gli elfi, amareggiati e abili con le frecce come non mai.

In quei luoghi i giovani alberi si innalzavano come una schiera scura di alabarde; sopra di essi due falchi si librarono in circolo nel cielo limpido. La donna prosegu� con passo allegro, e non si ferm� finch� non cal� la notte e i lupi non iniziarono a ululare.

Si era aspettata qualcosa di pi� di poche casupole di pietra diroccata e un granaio cadente, ma la strada saliva fra gli alberi verso un fragore lontano d�acqua; senza dubbio si trattava delle cascate.

La strada si strinse fino a diventare uno sconnessa pista per carri che piegava verso est. Da essa partiva un sentiero che si dirigeva in mezzo agli alberi, lungo il quale si udiva il rumore dell�acqua. Elmara lo imbocc� e giunse in un campo interrotto da un�immensa distesa di roccia segnata dal fuoco e percorsa dal fiume impetuoso; davanti a lei si ergeva un alto edificio.

Le sue vecchie pietre erano ricoperte di edera fitta, e la porta era scura, ma alla vista magica della ragazza essa appariva blu, il cuore di una rete di linee luminose che si estendevano attraverso i campi e lungo il sentiero che aveva percorso. La sponda del fiume luccic� sotto i suoi piedi, allora lei balz� bruscamente da una parte e inizi� ad avanzare sul muschio accanto al sentiero.

Poco ci manc� che inciampasse nella donna anziana in vesti nere che, inginocchiata nel fango, stava piantando piccoli germogli color giallo-verde, ricoprendoli abbondantemente di terra.

�Mi domandavo se saresti passata sopra il mio letto senza vedermi�, esclam� senza alzare lo sguardo, con tono tagliente ma divertito.

Elmara la fiss�, poi deglut�, colta da una timidezza improvvisa. �Le mie� scuse, Signora. In verit� non vi avevo visto. Sto cercando��

�Le glorie di Mystra, lo so�. Le mani rugose interrarono un�altra piantina�� sembravano tante piccole tombe, pens� El improvvisamente�� e la testa dai capelli bianchi si sollev�. Elmara si ritrov� a fissare un paio d�occhi verdi fiammeggianti, che sembravano penetrarla come due lame di smeraldo. �Perch�?�

El rimase senza parole. Apr� la bocca due volte, e la terza mormor�: �Io� Mystra mi parl�. Disse che da molto tempo non incontrava una persona come me. Mi chiese di inginocchiarmi davanti a lei, e io ubbidii�. Incapace di sostenere quello sguardo intenso, Elmara distolse gli occhi.

�S�, dicono tutti cos�. Suppongo ti abbia detto di venerarla bene�.

�L�ha scritto, s�. Io��

�Che cosa ti ha insegnato la vita fino adesso, fanciulla?�

Elmara sollev� nuovamente gli occhi grigio-celeste. Lo sguardo della vecchia sembrava ancora pi� intenso di prima, ma era determinata a sostenerlo, e cos� fece.

�Ho imparato a odiare, a rubare, ad affliggermi, e a uccidere�, rispose. �Spero che essere una sacerdotessa di Mystra comporti molto di pi� di questo�.

La vecchia bocca rugosa si contorse. �Per molti no. Vediamo se riusciamo a far meglio con te�. Abbass� lo sguardo sul letto davanti a lei e picchiett� pensierosa la terra smossa.

�Che cosa devo fare per iniziare?�, domand� Elmara, guardando il fango. Non sembrava esserci nulla d�interessante in quel luogo, ma forse la sacerdotessa voleva che si prendesse cura delle piante, come Braer aveva voluto che imparasse le abitudini del bosco. Si guard� intorno� non aveva visto una zappa l� vicino?

Come se avesse letto i suoi pensieri (senz�altro aveva il potere di farlo, pens� ironicamente El), la vecchia scosse il capo. �Dopo tutti questi anni�, esclam�, �so farlo da sola, fanciulla. L�ultima cosa di cui ho bisogno sono un paio di mani volenterose ma inesperte, o una lingua impaziente che mi fa domande dal mattino alla sera. No, vattene�.

�Andarmene?�

�Vai per il mondo, ragazza; Mystra non recluta giovani pivelli per inginocchiarsi davanti alle sue statue scolpite nella roccia. L�intera Faer�n intorno a noi � il vero tempio della dea�.

Sollev� una mano ossuta. �Va, e fai come ti dico, dunque; e ascolta bene, fanciulla. Impara dai maghi, senza assumerne il titolo o le cattive abitudini. Diffondi la parola del potere della magia, del suo mistero e della sua tradizione; fa che gli individui che incontri siano desiderosi di esercitare loro stessi la magia, e dai a quelli pi� ansiosi un assaggio di incantesimo, in cambio solamente di un po� di cibo e di un giaciglio. Trasforma donne e uomini in maghi�.

El si accigli�, dubbiosa. �Come sapr� se sto agendo bene� c�� qualcosa che non dovrei fare?�

La sacerdotessa scosse il capo. �Lasciati guidare dal tuo cuore, ma sappi che Mystra non proibisce nulla. Vai e fai tutte le esperienze che possono capitare a un uomo o a una donna di Faer�n. Ogni cosa.�

El aggrott� nuovamente la fronte, e lentamente si volt�.

Ma subito ud� nuovamente quella voce tagliente. �Prima siediti e mangia, sciocchina. L�amarezza mette le ali agli stolti� cerca sempre di trasformare una sosta per il pranzo in un�occasione per pensare, e penserai pi� tu in una stagione di quanti pensano in tutta la loro vita�.

Elmara sorrise debolmente, si tolse il mantello e si sedette, prendendo il sacco che Braer le aveva dato.

La vecchia scosse nuovamente il capo e schiocc� le dita. Dal nulla apparve un vassoio di legno con verdure fumanti, proprio davanti a El, seguito da una forchetta, che rimase immobile nell�aria.

Con riluttanza, El l�afferr�.

La donna sbuff�. �Ti spaventa un po� di magia? Sarai un eccellente avvocato di Mystra�.

�Io� ho visto usare la magia per uccidere e distruggere e governare con la paura�, afferm� Elmara lentamente. �Per questo sono diffidente nei suoi confronti�. Strinse la presa intorno alla forchetta. �Non ho scelto io di servire Mystra� lei � venuta da me�.

�Ragion di pi� per esserle grata; alcun maghi sognano di vederla per tutta la vita e muoiono delusi�. La testa dalla chioma bianca si chin� nuovamente a contemplare la terra. �Se odi o temi tanto la magia, perch� sei venuta qui?�

Silenzio. �Per adempiere un giuramento�, rispose finalmente El, �ho bisogno di magia potente� e di capire con che cosa ho a che fare�.

�Bene, allora mangia, e poi prosegui il cammino. E, se non ti dispiace, prova a riflettere come ti ho suggerito�.

�Riflettere su che cosa?�

�Questo lo lascio decidere a te. Ricorda, Mystra non proibisce nulla�.

�Devo riflettere su ogni cosa?�

�Sarebbe un cambiamento gradito�.

L�anziana donna osserv� la giovane avvolta nel mantello finch� non scomparve fra gli alberi. Poi continu� a guardarla: qualche albero non era certo un ostacolo per lei.

Infine si volt� e si avvi� verso il tempio, trasformandosi lentamente finch� una donna alta e aggraziata in abiti scintillanti e iridescenti non raggiunse la porta. Si gir� nuovamente per vedere la fanciulla. I suoi occhi erano scuri, e tuttavia dorati, e piccole fiamme danzavano nel suo sguardo.

�Visto abbastanza?� La voce dall�oscurit� oltre la porta si elev� come un rombo profondo.

Mystra scroll� il capo facendo ondeggiare la chioma lucente. �Potrebbe essere la persona giusta. La sua mente � ampia e il suo cuore � profondo�.

Il tempio si incresp�, si scosse e si mut�, proprio come aveva fatto prima la donna, rivelandosi un drago bronzeo che si innalz� da una casa di pietra molto pi� piccola.

Il drago spieg� le sue ali immense con un cigolio e un sospiro e inclin� la testa fino a rivolgere uno dei suoi vecchi occhi saggi alla dea. La sua voce era un mormorio tanto profondo che la parte anteriore della casupola di pietra trem�. �Come tutti gli altri� centinaia e centinaia di altri individui. Avere l�abilit� non significa saperla usare correttamente, e prendere il giusto sentiero�.

�� vero�, ribatt� Mystra, rivelando una lieve amarezza, poi sorrise e pos� una mano sulle sue scaglie. �I miei ringraziamenti, amico fedele. Al prossimo volo insieme�.

Il drago le carezz� la guancia con un artiglio massiccio con la stessa delicatezza con cui l�avrebbe fatto una piuma. Poi ripieg� le ali e si trasform� poco alla volta in una donna curva e rugosa, dai capelli bianchi e dallo sguardo verde intenso, una sacerdotessa che senza voltarsi entr� nel tempio, muovendosi con l�andatura lenta e curva dell�et�. Mystra sospir�, gir� su se stessa, e divenne una rete di luci accecanti che turbinarono sempre pi� rapidamente fino a scomparire.

Il sacco datole da Braer si rivel� contenere pi� di venti monete d�argento, avvolte in un pezzetto di pelle nascosto sul fondo. Non si sarebbe tuttavia potuta permettere un letto caldo tutte le notti, almeno fino al giungere delle grandi nevicate. Cespugli e boschetti erano la sua stanza da letto, ma solitamente la donna si riscaldava tutte le sere in una locanda, con un pasto caldo e un posto quanto pi� possibile a contatto con la terra. Le giovani sole che camminavano per le strade erano poche, ma evocare un po� di fuoco magico e apparire misteriose teneva sempre alla larga gli spiriti bollenti degli uomini del luogo.

Quella notte si trovava in un�osteria del Mlembryn. A tutti quelli che ascoltavano, raccontava storie sulla gloria della magia, favole tratte da ci� che Braer, Helm e le strade di Hastarl le avevano insegnato. Talora i suoi racconti le assicuravano qualche boccale, e nelle notti in cui gli dei le arridevano, qualcun altro raccontava storie di stregoneria per farle concorrenza, fornendole perci� ulteriori informazioni su ci� che molti pensavano della magia� e nuovi prodigi da raccontare nelle sere seguenti.

Sperava che ci� accadesse anche quella notte; due uomini, seduti sul bordo delle loro sedie, le sembravano smaniosi di rivelare qualcosa, mentre lei si accingeva a raggiungere il culmine della sua storia splendida. �� E fu l�ultima cosa che il re e il suo seguito videro dei nove Maghi Reali: erano sospesi nell�aria leggera, disposti in cerchio, gi� pi� in alto della torre pi� elevata del castello, e ancora continuavano a salire!� Elmara prese fiato in modo drammatico, guard� attorno a s� il pubblico rapito, e continu�.

�Le luci danzavano ancora pi� rapidamente fra le loro mani, intessendo una ragnatela tanto lucente che avrebbe accecato chiunque avesse sollevato lo sguardo, ma l�ultima cosa che il re vide, prima che scomparissero, fu un drago, che apparve nel mezzo della grande luce, e si dissolse lentamente...�

Improvvisamente, la tenda di uno dei vani nel retro della stanza si apr�, ed Elmara comprese di essere nei guai. Il pubblico anelante distolse affrettatamente lo sguardo dalla donna, e la taverna si riemp� d�una tensione improvvisa, centrata su un uomo dalla barba arricciata, splendidamente vestito, che incedeva impettito verso di lei. Le sue dita ornate di anelli luccicavano, e i suoi occhi rifulgevano di rabbia.

�Tu! Straniera!�

Elmara sollev� lievemente un sopracciglio. �Buon uomo?�

�Signore, prego. Sono il Mago Dunsteen, e ti ordino di frenare la lingua, ragazza!� L�uomo si rizz� per darsi importanza, ed El sapeva che, nonostante guardasse solo lei, era consapevole di tutti gli individui presenti nella stanza. �Le questioni di cui parli con tanta leggerezza non sono fantasie, ma stregonerie�. Il mago avanz� con imponenza ed esclam� bruscamente: �La magia interessa a tutti per il suo potere ma �, giustamente, un�arte di segreti, segreti che devono conoscere solo gli individui giusti. Se sei saggia, cessa subito i tuoi discorsi di magia�.

Al termine delle sue parole, la stanza ricadde nel silenzio, allora Elmara afferm� pacatamente: �Mi � stato detto di parlare della magia, dovunque vada�.

�Oh? E da chi?�

�Da una sacerdotessa di Mystra�.

�E perch�, chiese Dunsteen con un sorrisino insinuante, �una sacerdotessa di Mystra sprecherebbe tre parole con te?�

Le guance di Elmara avvamparono, ma rispose tranquillamente come gi� aveva fatto: �Mi stava aspettando�.

�Eh? Chi ti ha inviato in Faer�n a cercare sacerdotesse della Sacra Signora dei Misteri?�

�Mystra�, rispose seccamente.

�Oh, Mystra. Naturalmente�, la schern� apertamente il mago. �Suppongo che ti abbia parlato�.

�L�ha fatto�.

�Eh? Dimmi com�� fatta!�

�Dapprima si presenta come un paio di occhi che fluttuano nelle fiamme, e poi si trasforma in una donna alta, dagli occhi scuri e vesti nere�.

Il mago Dunsteen rivolse gli occhi al cielo. �Faer�n � dimora di molti pazzi, tanto fuori di s�, ho udito, da illudere anche se stessi�.

Elmara depose il suo boccale. �Avete usato molte parole fiere e provocanti, Signore, e ci� mi fa pensare che vi consideriate un mago di una qualche� importanza locale�.

Il mago si irrigid�, fulminandola con gli occhi.

Elmara sollev� una mano. �Ho udito molte volte che i maghi sono cercatori di verit�. Dunque, un mago tanto importante come voi dovrebbe conoscere abbastanza incantesimi per stabilire se sto dicendo il vero�. Si riaccomod� sulla sedia e aggiunse, �voi mi ordinate di non parlare pi� di magia. Bene, io vi chiedo ora di usare i vostri incantesimi per vedere se ho detto la verit�, e di frenare i vostri discorsi di pazzia e le vostre menzogne�.

Il mago scroll� le spalle. �Non spreco incantesimi per una donna matta�.

Elmara ricambi� l�alzata di spalle, si volt� ed esclam�: �Come stavo dicendo, l�ultima cosa che il re vide dei suoi Maghi Reali, furono le luci che incatenavano un drago evocato da loro stessi, che sputava fuoco contro di loro��

Il mago fiss� la giovane donna, ma Elmara lo ignor�. Allora lui lanci� sguardi feroci nella stanza, ma gli uomini evitarono accuratamente i suoi occhi, e dietro di lui si udirono risate sommesse.

Un momento pi� tardi, Dunsteen gir� su se stesso, facendo turbinare le sue vesti, e si diresse impettito verso il suo angolo privato. Elmara alz� le spalle e prosegu� il racconto.

La luna era luminosa, e stava sbucando dallo strato sottile di nubi che avanzavano furtive sopra gli alberi. Elmara si strinse nel mantello, le notti serene come quella gelavano le ossa, e si affrett� nella notte. Prima di recarsi alla taverna, aveva scelto una cavit� ricoperta di felci per passarvi la notte.

A una certa distanza, dietro di lei, si ud� un rumore di rami spezzati. Non era la prima volta che li sentiva quella sera. Si ferm� ad ascoltare un istante, e poi prosegu�, accelerando lievemente il passo.

Giunse al suo rifugio e lo oltrepass�, si arrampic� sul pendio opposto, e si acquatt� fra i cespugli. Poi si tolse sacco e mantello e rimase in attesa. Come si era aspettata, l�inseguitore non era un giovanotto zelante, desideroso di ascoltare nuove storie di magia, ma un certo signor mago, che ora si muoveva esitante nell�oscurit�.

Elmara decise di arrivare subito al dunque. �Buona sera, Signor Mago�, salut� tranquillamente, rimanendo acquattata tra le felci.

Il mago si arrest�, fece un passo indietro e mormor� alcune parole.

Un attimo dopo, la notte fu illuminata dalle fiamme. Quando il calore la raggiunse, Elmara si gett� di lato. Dopo essersi ripresa dallo spavento, si fece coraggio e afferm� laconica: �Un fuoco da campo sarebbe stato sufficiente�.

Poi lanci� una pietra da una parte, e mentre questa ricadeva tra la sterpaglia, balz� in piedi e corse nella direzione opposta, attorno all�orlo della cavit�.

La successiva sfera di fuoco del mago esplose ben distante da lei. �Muori, pazza pericolosa!�

Elmara punt� il dito contro il mago, che si stagliava nettamente nella luce lunare, e mormor� le parole di una preghiera a Mystra. La sua mano fu colta da una sensazione di formicolio, e il mago venne scaraventato improvvisamente all�indietro, atterrando violentemente fra i cespugli.

�Che gli dei ti fulminino, straniera!�, imprec� rimettendosi dolorosamente in piedi. Elmara ud� rumore di vestiti lacerati, e un�altra imprecazione.

�Io non scaglio fuoco alle donne solo perch� non si piegano di fronte a me�, esclam� El freddamente. �Perch� l�hai fatto?�

Il mago avanz� nuovamente nel chiaro di luna. La giovane allora sollev� le mani, pronta a respingere un incantesimo, ma non accadde nulla.

Dunsteen ringhi� di rabbia. El sospir� e sussurr� un incantesimo. Luce blu e bianca avvolse la testa del mago, e i suoi lineamenti si contorsero quando si trov� costretto a dire la verit�.

La sfilza di imprecazioni terribili che stava pronunciando si trasform� nelle parole: �Non voglio che il popolo di Faer�n eserciti la magia! A cosa servirebbero allora i miei poteri, eh?� La sua voce si lev� in un grido di paura.

�La tua vita � nelle mie mani, mago�, gli rispose Elmara, fingendosi disinvolta. Se solo la sua paura lo avesse trattenuto dallo scagliare un�altra sfera di fuoco�

Ingoiando il timore che le saliva dal profondo, la giovane donna recit� un�ulteriore preghiera a Mystra. Quando il prurito alle estremit� le indic� che la sua magia aveva fatto effetto, raggiunse l�orlo della cavit�, avanzando a mezz�aria e si ferm� di fronte al mago. Punt� un dito verso il basso, tremante per lo sforzo di tenersi a mezz�aria. �Non desidero ucciderti, Signor Mago. Mystra mi ha ordinato di diffondere la magia, non di privare i Regni della vita e dell�abilit� dei maghi�.

L�uomo deglut� e indietreggi� rapidamente. Evidentemente non si considerava tanto potente come aveva fatto credere alla taverna. �E dunque?�

�Tornatene a casa e non seccarmi pi��, rispose Elmara in tono ieratico, �e io non far� scendere su di te la maledizione di Mystra�.

Ci� suonava bene e la sacerdotessa le aveva detto che tutto era lecito. Se Mystra avesse pensato che le sue parole erano inopportune� senza dubbio glielo avrebbe presto fatto sapere.

La notte rimase quieta e silenziosa, interrotta soltanto dai rumori emessi dal mago Dunsteen, che se la dava a gambe tra felci e rovi.

�Fermati!� esclam� El con tono di comando. Mentre cercava di riconcentrarsi sull�incantesimo della verit�, si sent� scendere lentamente a terra.

Dunsteen si arrest� bruscamente, come se qualcuno gli avesse stretto un guinzaglio intorno al collo.

La donna, allora, esclam�, rivolta alla sua schiena illuminata dalla luna: �Mi � stato detto di imparare tutto ci� che posso dai maghi che incontro. Dove mi suggeriresti di andare a imparare come si diventa un buon mago?�

L�alone dell�incantesimo della verit� risplendette attorno al mago ma questi non si volt�, perci� Elmara non pot� vedere il suo sorriso distorto. �Fai visita a Ilhundyl, governatore del Calishar, e chiedilo a lui� otterrai la risposta migliore che un uomo ti possa dare�.

Molti intrusi vagavano nel labirinto, chiamando insistentemente, finch� Ilhundyl, stanco delle loro grida, non li faceva entrare nella stanza delle udienze, oppure liberava i leoni affinch� li sbranassero. La giovane donna, tuttavia, camminava attraverso le mura illusorie e intorno alle trappole dell�ingresso, come se riuscisse a vederle.

Ilhundyl si protese per sbirciare dalla finestra con improvviso interesse, quando Elmara giunse sul lastricato ampio davanti al Grande Cancello, guard� in alto, e poi, senza esitazione si diresse verso la porta nascosta, evitando i golem e le statue, le cui mani di benvenuto potevano sputare fulmini contro lo sfortunato che vi fosse passato attraverso.

Il Mago Pazzo amava la sua intimit�, e la sua vita� e non c�era giorno che qualcuno non tentasse di privarlo di entrambe. Pertanto il suo Castello Magico era circondato da trappole meccaniche e magiche. Non una delle sue mani dalle lunghe dita rimase a picchiettare pigramente sul tavolo. Afferr� un martelletto di ottone, lo sollev�, e colp� con esso una certa campana.

A quel segnale, un meccanismo azionato da schiavi sotto terra, fece aprire improvvisamente il pavimento sotto i piedi della donna, che naturalmente scomparve alla vista. Ilhundyl sogghign� e si rivolse al servitore alto e di bell�aspetto che attendeva pazientemente i suoi ordini. Garadic avanz� lestamente. �Signore?�

�Vai a vedere quel corpo�, ordin�, �e porta��

�Signore�, esclam� il servo con urgenza; Ilhundyl segu� il suo sguardo ancora prima che indicasse col braccio. Il mago ruot� sulla sedia.

La giovane intrusa stava camminando nel vuoto, avanzava sul nulla, e stava uscendo dalla voragine apertasi sotto di lei. Il Mago Pazzo aggrott� le sopracciglia e si protese per osservare meglio. �Garadic�, esclam� bruscamente, �vai e portamela qui. Viva, se riesce a rimanere tale nel tempo in cui sarai da lei�.

�Una sacerdotessa di Mystra mi ha detto di imparare la stregoneria dai maghi� e un mago mi ha riferito che siete la persona migliore per aiutarmi�.

Ilhundyl sorrise velatamente. �Perch� volete imparare la magia, se non volete diventare una maga?�

�Devo servire Mystra il meglio possibile�, rispose Elmara fermamente, �come mi ha comandato�.

Il mago annu�. �E dunque, Elmara, cercate dei maghi che vi insegnino, in modo da poter servire la Signora dei Misteri�.

Elmara assent� col capo.

Ilhundyl agit� le mani, e la stanza cadde nel buio, salvo due sfere luminose sospese sopra di lui e sulla giovane intrusa. Si guardarono negli occhi, poi Ilhundyl parl� nuovamente, con voce echeggiante di toni fatidici.

�Allora sappiate, o Elmara, che dovete diventare apprendista di un mago, e una volta imparato a lanciare fuoco e fulmini, scivolate via senza una parola, andate lontano e unitevi a una banda di avventurieri. Poi visitate i Regni, affrontate il pericolo, e usate i vostri incantesimi seriamente�.

Il governatore del Calishar si protese, assottigli� la voce e continu�: �Quando sarete in grado di vincere una battaglia magia dopo magia, cercate il Libro degli incantesimi di Ondil e portatelo all�altare di Mystra sull�isola chiamata �La danza di Mystra�. E offritelo alla dea�.

La sua voce cambi� e divenne ancora una volta tuonante. �Una volta entrata in possesso del tomo di Ondil, non sfogliatelo, n� tentate di imparare i suoi incantesimi, poich� quello � il sacrificio che la dea richiede! Andate, ora, e fate come vi ho detto�.

La luce sovrastante il trono del Mago Pazzo si affievol�, lasciando che Elmara guardasse nel buio. �I miei ringraziamenti�, esclam�, e si volt� per andarsene. La sfera di luce l�accompagn� fino alla soglia, poi svan� oltre le grandi porte di bronzo, che si richiusero con il solito boato. Quando il rumore smise di echeggiare, Ilhundyl aggiunse tranquillamente: �E una volta che mi avrai portato quel libro, vai e ucciditi, mia cara maga�.

I lineamenti gradevoli di Garadic si fusero senza rumore nell�orribile aspetto del suo vero volto, munito di zanne e ricoperto di scaglie. Il servo fece un passo avanti e chiese con curiosit�: �Perch� padrone?�

Il mago si accigli�. �Non ho mai incontrato nessuno con un tale potere latente. Se vive, potrebbe diventare padrona dei Regni�. Scroll� le spalle. �Ma morir�.

Garadic fece un ulteriore passo avanti, trascinando la coda sul pavimento. �E se non muore, padrone?�

Ilhundyl sorrise ed esclam�: �Farai in modo che ci� accada�.

Era una fredda e limpida giornata d�autunno dell�Anno della Birra Abbondante. Le foglie sugli alberi tutt�intorno avevano ormai assunto sfumature dorate e arancio-fuoco quando le Lame Coraggiose fermarono i loro cavalli ai piedi del luogo che avevano a lungo cercato.

La loro destinazione si ergeva scura e silenziosa sopra le loro teste: la Torre Fluttuante, la fortezza senza vita del mago Ondil, morto tempo addietro, nascosta nella forra soffocata dai rovi, in un luogo selvaggio molto a ovest delle Colline del Corno.

Era ancora in piedi, una torre di pietra, solitaria e cadente che si stagliava nel cielo limpido� ma, come narrava la leggenda, le sue fondamenta erano un cumulo di pietre crollate, e vi era un vuoto, pari all�altezza di circa dodici uomini, tra il suolo e la stanza vuota e buia del sesto piano. La dimora di Ondil era sospesa pazientemente nell�aria ormai da secoli, sostenuta da un incantesimo imponente.

Le Lame guardarono in alto, e poi distolsero lo sguardo, tutti tranne l�unica donna fra loro, che in piedi, con una bacchetta magica alzata, osservava guardinga la dimora sospesa sopra di lei, oltre il suo naso aquilino.

Erano giunti in quel luogo per una strada lunga e pericolosa. In una tomba di uno stregone, infestata dai ragni, nella sperduta Thaeravel, secondo alcuni la terra dei maghi da cui era sorta Netheril, avevano ritrovato degli scritti che parlavano del potente arcimago Ondil e di come, negli ultimi giorni della sua vita, si fosse ritirato in una torre protetta da un incantesimo, per creare magie nuove e potenti.

Il vecchio Lhangaern aveva inventato una pozione per rinvigorire le sue membra, l�aveva bevuta e si era accasciato nella polvere gridando, sotto i loro occhi� e le Lame si erano ritrovate senza un mago. Gli avventurieri non osavano mettersi nuovamente in cammino senza l�aiuto della magia; pertanto, quando una giovane donna si present� alla loro taverna e inizi� a snocciolare favole sulle meraviglie della magia�� e dimostr� di saper fare tali incantesimi�� l�arruolarono immediatamente nelle loro fila.

Non era una donna bella. Il naso adunco e lo sguardo cupo e serio tenevano lontani molti uomini e molte donne, e cavalcava bardata come un guerriero, con stivali e pantaloni, rifiutando la tunica e le maniere di molti maghi. Nessuno di loro sentiva il desiderio di portarsela a letto, anche se attorno a lei non aleggiava alcuna minaccia di incantesimi protettivi. La sua prima richiesta era stata quella di avere il tempo di studiare i libri degli incantesimi che Lhangaern non avrebbe mai pi� letto e la seconda era la possibilit� di usarli.

Le Lame Coraggiose si dichiararono d�accordo, e si misero in viaggio per far guerra a una banda di briganti che opprimevano quella terra. Nel torrione in rovina che la banda sconfitta usava come roccaforte, Elmara trov� bacchette magiche che non potevano pi� usare e libri di magia che non potevano pi� leggere, e li esib� trionfante.

Per tutto l�inverno successivo, mentre i venti urlanti ammassavano la neve alta e gelida all�esterno dell�edificio, le Lame Coraggiose sedettero davanti al fuoco, affilarono le spade, e si raccontarono storie concitate delle loro gesta brillanti e ci� che di temerario contavano di fare nell�estate a venire. In disparte, la giovane maga studiava.

I suoi occhi si infossarono e divennero malinconici, il corpo si fece sempre pi� magro. Socchiudeva gli occhi quando andava in giro e usava poche parole, la sua mente era lontana, distante e confusa proprio come se gli incantesimi la sconcertassero. Tuttavia, riusciva a evocare fuochi in stanze ghiacciate dall�inverno e luce intensa senza bisogno di accendere fal� o candele fumose o di tagliare legna.

Gli uomini impararono a tenersi alla larga da Elmara, poich� ogni loro piano comportava da parte sua un torrente infinito di questioni morali: �Dovremmo uccidere quest�uomo? � giusto?� oppure: �Ma che cosa ci ha fatto il drago? Non sarebbe pi� prudente lasciarlo in pace?�

L�inverno trascorse, le Lame Coraggiose ripresero il cammino e si imbatterono negli Scudi Lucenti, una banda arrogante e famosa di avventurieri fuorilegge. Combatterono nelle strade di Baerlith, e i sogni di numerose Lame si spensero in quel luogo. Elmara supplic� i due maghi degli Scudi Lucenti di non combattere, ma di condividere i loro incantesimi, �ponendo le glorie della magia al di sopra di tutto�.

I due maghi la schernirono e sferrarono incantesimi mortali, ma la maga delle Lame non era pi� dove si trovava. Riapparve dietro ai due uomini e li colp� con l�elsa di un pugnale. Poi scoppi� in lacrime quando i compagni, incuranti delle sue proteste, tagliarono loro la gola mentre giacevano privi di sensi. �Ma avrebbero potuto insegnarmi molto!�, piagnucol� la ragazza. �E che ne � del vostro onore se uccidete chi non pu� reagire?�

Tuttavia, al termine di quella giornata, gli Scudi Lucenti vennero sconfitti, e le Lame presero monete, armature, cavalli, e tutto per se stessi, mentre la loro maga si ritrov� padrona di stivali, cinture, anelli, corde e quant�altro emanasse magica luce blu. Non vedeva l�ora di usarli ma decise di attendere, per il momento. Le Lame forse la pensavano una maga, ma era una sacerdotessa di Mystra, che non possedeva pi� magia di un apprendista appassionato ma ignorante� e avendo visto il loro temperamento bollente, non rivel� la sua verit�.

Trascorse anche l�estate, lunga e calda. Gli avventurieri cavalcavano di trionfo in trionfo, con le bisacce colme di monete, gettando generosamente le ricchezze che non potevano portare con s� in grembo a ragazze consenzienti, dovunque andassero; tutti, tranne la loro maga seria e cupa, che si teneva in disparte, e trascorreva invece le notti in compagnia dei suoi incantesimi.

Poi venne il giorno in cui Tarthe trov� il diario di un mercante che narrava di un viaggio tra le alte colline a nord del Bosco Ong, e di una valle nella quale i grifoni, usciti da una dimora solitaria, scacciarono la sua banda. Erano grifoni col collare, e il loro petto presentava uno scudo col marchio di Ondil dai Molti Incantesimi.

Il momento in cui, tutti eccitati, avevano esultato al pensiero di saccheggiare la Torre Fluttuante, sembrava lontano, ora che stavano legando i cavalli all�ombra della sua sagoma cupa e silenziosa.

Tarthe si rivolse alla donna dallo sguardo ardente, che teneva in mano la bacchetta magica. Il sole scintillava sulle spalle ampie e corazzate del guerriero e danzava fra i riccioli della barba e dei capelli rossicci. Sembrava un leone tra gli uomini, un vero capitano coraggioso di una famosa banda di avventurieri.

�Dunque, maga?�, Tarthe indic� la Torre Fluttuante con una mano guantata.

Elmara annu�, fece un passo avanti e comp� il gesto circolare, che indicava loro di indietreggiare e darle spazio per un incantesimo. Gett� un rotolo di corda lungo e pesante sul tappeto erboso ai suoi piedi.

Port� le mani a una delle fiale che teneva legate alla cintura, ne tolse il tappo, la inclin�, poi la richiuse abilmente tenendo un po� della polvere in essa contenuta nel palmo della mano. Pochi gesti, una litania di parole mentre lanciava in aria la polvere, una striscia di pergamena agitata fra i granelli cadenti e il rotolo di corda sul terreno si mosse. Mentre la giovane maga indietreggiava, la corda si alz� da terra come un serpente, ondeggi�, e poi inizi� lentamente a levitare.

Elmara la osserv� con tranquillit�. Quando la fune si arrest�, immobile e dritta nell�aria, fece cenno di non avanzare e and� a prendere un altro rotolo dalla sella del suo cavallo. Con quello a tracolla, inizi� ad arrampicarsi goffamente, facendo sorridere o scuotere la testa a tutti gli uomini che la osservavano, e giunse infine all�estremit� della corda. Avvolgendola intorno a un polso e facendo presa con gli stivali, con l�altra mano apr� con calma una fiala, prese una goccia del contenuto, e soffi� sul palmo mentre gesticolava con l�altra mano.

Sembr� non accadere nulla, ma quando la maga si stacc� dalla corda e rimase sospesa nel vuoto, fu evidente la presenza di una piattaforma invisibile. Sprofond� qualche centimetro sotto il suo peso, ma El non ci fece caso, vi depose pacatamente il rotolo di corda e ricominci� l�incantesimo.

Quand�ebbe terminato, la seconda corda si allung� verso l�alto, nell�oscurit� della stanza diroccata, senza pavimento, ai piedi della dimora fluttuante. La maga non sprec� il fiato in parole, ma guard� gi� verso i compagni e tracci� un ampio cerchio con le mani, mostrando loro i confini della piattaforma. Poi si volt�, e senza guardare indietro, ricominci� la scalata lenta e faticosa.

Lampi improvvisi comparvero nell�aria intorno alla donna, che si cal� frettolosamente per un tratto, abbracciando la corda in preda al dolore. Vi rimase aggrappata a lungo, immobile, mentre gli uomini ansiosi la chiamavano. Non rispose, ma sembrava illesa, e finalmente allung� di nuovo le braccia e lanci� qualcosa che fece ardere e scoppiettare i lampi, che infine scomparvero.

Continu� a salire, nel buio della stanza pi� bassa. Appena prima di scomparire nella voragine tenebrosa, si volt� e fece un segnale.

�Bene, ragazzi!�, Tarthe inizi� ad arrampicarsi rapidamente su per la corda, mentre il suo urlo impetuoso echeggiava ancora intorno a loro.

Il guerriero magro accanto alla corda scroll� le spalle, si sput� sulle mani e lo segu�. Il sacerdote di Tempus, dallo sguardo severo, si fece strada fra i ragazzi nella fretta di essere il prossimo. Ladri e guerrieri alzarono le spalle e lo lasciarono passare, attendendo con calma il proprio turno. Altrettanto fece il robusto servitore di Tyche, la sua mazza penzolante dalla cintura mentre ansimava e si arrampicava a fatica.

Il guerriero pi� giovane controll� nuovamente la sua balestra carica e si sedette fra i cavalli legati. Li osserv� brucare pacatamente tutta l�erba e la gramigna che riuscivano a raggiungere, e sput� pensierosamente nelle cavit� sottostanti, da cui proveniva il debole mormorio di acqua corrente. Pi� di una volta alz� lo sguardo verso le corde sopra di lui, diritte come cavi d�acciaio, ma i suoi ordini erano chiari, il che � pi� di quanto molti soldati sappiano dire, pens�, e si sistem� per la lunga attesa.

�Guardate!� sussurr� una voce rauca, ma carica di stupore e sgomento; nemmeno i veterani del gruppo avevano mai visto una cosa simile nelle loro precedenti avventure. Il tempo aveva intaccato la torre, ma in alcuni luoghi sembrava che gli incantesimi avessero tenuto a bada il vento, il freddo e l�umidit�. Alla fine di un corridoio in rovina, il cui soffitto cadde nonostante il suo passo cauto, uno dei guerrieri oltrepass� una tenda di tenebre magiche e di lui non si seppe pi� nulla.

Una stanza era ricoperta da un tappeto di velluto rosso: un pavimento ondeggiante circondato da scintillanti tende sospese, costituite da gemme infilate in sottili fili metallici. Un�altra conteneva statue di marmo bianco levigato, perfettamente verosimili nella dimensione e nel dettaglio e raffiguranti ragazze meravigliose, dalle cui spalle spuntava un paio d�ali. Alcune erano statue parlanti, che salutavano tutti gli intrusi con voci morbide e sospiranti, recitando poesie antichissime.

�Tale sarebbe la mia unica gioia, servirti, ma ora i miei occhi vedono il sole e la luna e non possono far altro che confrontarli con te� e sebbene tu sia la stella pi� nobile che abbia mai veduto...�

�Guarda per non trovarmi pi�, dove le torri silenti osservano dalle stelle, intrappolate in pozze immobili di acqua scura��

�Cos�altro sono se non i sogni nebbiosi del paese magico, dove nulla � ci� che sembra e tutto quello che si pu� toccare, e baciare, non � altro che un sogno?�

Meravigliati, i guerrieri si aggirarono fra esse, attenti a non toccare nulla, mentre l�eco delle voci monotone si ripeteva all�infinito. �Per tutti gli dei�, persino l�imperturbabile Tarthe fu udito mormorare, �mai vista tanta magnificenza��

�E non poterla portare con noi�, mormor� uno dei ladri, con aria desolata e bramosa. Per una volta, i sacerdoti provarono la sua stessa delusione, e nonostante non si espressero a parole, la loro frustrazione si not� dai loro cenni di assenso e dai loro sguardi inebetiti.

La camera oltre quella delle statue parlanti era scura ma illuminata da un arcobaleno di minuscole luci scintillanti: scintille dai mille colori sfrecciavano e danzavano intorno alla stanza come branchi di pesciolini, un�orgia inestinguibile di smeraldo, di oro, di vermiglio.

Tutti esitarono; infine, Tarthe esclam�: �Gralkyn� tocca a te, temo�.

Uno dei ladri sospir� eloquentemente e inizi� a svestirsi di tutti gli oggetti metallici, dai dieci o pi� strumenti appuntiti che teneva dietro le orecchie e da altre parti sulla sua persona alle numerose lame riposte negli stivali, sotto i vestiti e in quasi ogni cavit� del suo corpo snello, quasi ossuto. Quand�ebbe terminato, era quasi nudo. Deglut�, una volta, poi rivolto a Tarthe: �Con questo mi sei debitore di un grande favore�, e con passo felino avanz� in mezzo alle luci.

Esse reagirono immediatamente, schizzando via come pesciolini spaventati e vorticando, sempre pi� rapidamente, fino a scagliarsi sul ladro da ogni direzione con velocit� terrificante; poi si strinsero attorno a lui, gli altri videro Gralkyn contorcersi, come solleticato da mani invisibili e infine le luci lo avvolsero in un bagliore accecante.

Sembrava un imperatore vestito di gemme, e meravigliato guard� il suo corpo per qualche istante, prima di esclamare: �Bene,� chi � il prossimo?�

L�altro ladro, Ithym, entr� esitando nella stanza, ma le luci non abbandonarono Gralkyn, e non sembr� accadere nient�altro. Dopo aver scaricato la tensione con un sospiro, Ithym raggiunse lentamente il compagno e allung� una mano verso le lucine, ma poi la ritrasse. Gralkyn annu� per la saggezza di quel gesto.

Ithym prosegu� nelle zone pi� buie e distanti della stanza, aggirandosi silenziosamente per qualche tempo, prima di tornare sui suoi passi e far loro segno che c�era una porta.

Tarthe si lev� il mantello, vi depose tutti gli oggetti metallici di Gralkyn, se lo mise in spalla, ed entr� nella stanza, con la spada sguainata. Immediatamente, alcune delle luci si staccarono dal ladro in uno sciame indagatore, dirette verso il guerriero alto in armatura. Gli uomini osservavano preoccupati e videro sudore sulla fronte di Tarthe, che a grandi passi raggiungeva il secondo ladro. Le luci turbinarono attorno all�uomo come mosche ronzanti� poi tornarono lentamente da Gralkyn.

Il capitano scosse la testa sollevato, ed essi lo udirono sussurrare con voce roca: �Ora, Ithym� dov�� la porta?�

Qualche istante pi� tardi, la sua voce echeggi� fra le tenebre. �Da questa parte, ragazzi! Sembra che ci sia via libera!�

Cautamente, uno alla volta, le altre Lame Coraggiose oltrepassarono Gralkyn, alcuni frettolosamente, altri con calma, fino a che nella stanza non rimase che il ladro, avvolto nel suo mantello di luci. Questi si incammin� lentamente verso la porta, sbirci� oltre, e vide i suoi compagni che attendevano ansiosamente in un piccolo corridoio che conduceva a uno spazio aperto, tenebroso. �State indietro!� esclam� Gralkyn. �Toglietevi dal passaggio! Sto arrivando!�

Gli altri obbedirono, ma rimasero a guardare nella parte pi� lontana del corridoio. Gralk corse verso la porta, vi si tuff� attraverso e ricadde pesantemente sul pavimento. Le lucine per� non oltrepassarono la soglia, come bloccate da un muro invisibile. Dopo un attimo, il ladro si mise in ginocchio e gatton� il pi� rapidamente possibile fuori dal corridoio. Solo allora guard� indietro: le luci riempivano lo spazio della porta formando un muro scintillante.

�Stai bene?� Le parole uscirono dalla bocca di Elmara prima che ne avesse valutato la loro opportunit�.

Gralkyn si massaggi� le spalle. �Io non lo so. Sembra tutto al suo posto ora che il formicolio � cessato.� Stava piegando pensierosamente le dita quando Ithym scroll� le spalle, sguain� un pugnale affusolato dalla cintura, e lo lanci� al muro di luci fluttuanti. Vi fu uno scoppiettio stridulo di minuscoli lampi, talmente luminoso che tutti voltarono la testa con gli occhi doloranti, e l�arma scomparve, senza che nemmeno un frammento cadesse al suolo. Quando riuscirono a vedere chiaramente, le luci riempivano ancora la soglia, formando una barriera uniforme, intatta.

Tarthe la contempl� stizzosamente. �Bene�, esclam�, �non possiamo pi� tornare indietro. Quindi� avanti�.

Gli uomini girarono su se stessi e si guardarono intorno. Si trovavano su un balcone che curvava lievemente come se fosse all�interno di un cerchio ampio. La ringhiera di pietra alta fino alla vita, che si ergeva di fronte a loro dava sul nulla. Un vuoto tenebroso e vasto. Scrutarono attentamente lungo le pareti, e riuscirono a intravedere altri balconi adiacenti, alcuni pi� alti, altri pi� bassi� e tutti vuoti.

Tarthe alz� le spalle. �E ora, maga?�

Elmara inarc� un sopracciglio. �Desideri un consiglio o un incantesimo?�

�Sei in grado di evocare una sfera di luce e di guidarla qui intorno?� Con un gesto ampio del braccio, indic� la grande oscurit� davanti a loro, facendo attenzione a non estenderlo oltre il parapetto.

Elmara annu�. �Posso�, rispose tranquillamente, �ma sar� opportuno? Ho la sensazione che qualche cosa sia in agguato. Una trappola, forse, che attende il mio incantesimo per innescarsi�.

Tarthe sospir�. �Siamo nella torre di un mago! � logico che vi siano incantesimi e trappole in ogni dove� e naturalmente � pericoloso esercitare la magia qui dentro! Pensi che nessuno di noi lo sappia?�

El alz� le spalle. �Io� una magia potente ci circonda come una ragnatela. Non so cosa accadr� se la disturbo. Voglio che ve ne rendiate conto e che non siate impreparati a balzare da parte se� se si verificasse il peggio. Per questo ti chiedo ancora: � opportuno che lo faccia?�

Tarthe esplose. �Perch� tutte queste domande su ci� che � giusto, su ci� che dovresti fare e tutto il resto? Hai il potere: usalo! Quando mai hai udito altri maghi chiedere se l�incantesimo � gradito a chi sta loro intorno?�

�Non abbastanza spesso�, esclam� uno degli altri guerrieri, e Tarthe si volt� per lanciargli un�occhiataccia.

L�uomo si strinse nelle spalle e allarg� le mani. �Eh, Tarthe�, protest�, �non posso fare a meno di esprimere la mia visione del mondo�.

�Hmmmph�, grugn� il capitano. �Bada che qualcuno non alteri la tua visione del mondo con la forza, magari rovinandoti ci� con cui vedi, non ci� che vedi�.

�Ora basta�, esclam� la donna sollevando le mani. �Vi dar� la luce. Peggio per te, Tarthe, se il risultato non sar� piacevole. State indietro�.

Estrasse qualcosa di piccolo e luminoso da una tasca della cintura, lo sollev� e mormor� alcune parole. L�oggetto sembr� gonfiarsi e crescere fra le sue dita, che si allargarono per consentire a questo di sollevarsi e rimanere sospeso davanti al suo volto. Poi inizi� a girare e si trasform� in una sfera di luce pulsante, sempre pi� intensa, che dava al naso adunco della maga un aspetto tetro.

Quando la sfera raggiunse le dimensioni della sua testa e la massima luminosit�, Elmara abbass� lo sguardo su di essa. Ubbidientemente si allontan� da lei, scivolando silenziosamente nell�aria, oltrepass� il balcone e fluttu� nel buio antistante. Al suo passaggio, le tenebre si schiusero come una tenda squarciata, mostrando loro le dimensioni reali dell�ampia stanza. Ancora prima che raggiungesse la parete opposta del grande spazio circolare, apparvero qua e l� altre sfere luminose, che si intensificarono e crebbero fino a illuminare quasi l�intera stanza. Balconi come il loro costeggiavano la parete per tutto il perimetro, a eccezione delle zone in cui permaneva oscurit� sotto e sopra. Lo spazio sferico era enorme e il diametro della stanza era di gran lunga maggiore di quello esterno della torre.

�Per tutti gli dei!�, esclam� attonito uno dei guerrieri.

�Tyche, assistici�, mormor� il sacerdote accanto a lui.

Quattro sfere luminose fluttuando si portarono al centro della sala gigantesca. Tre di esse erano alte quanto due uomini, e la quarta, pi� piccola, era sospesa tra queste.

Quella pi� vicina conteneva un drago immobile, la sua sagoma imponente era attorcigliata per poter stare all�interno della luce, le sue scaglie rosse chiaramente visibili. Sembrava addormentato, tuttavia i suoi occhi erano aperti. Aveva un aspetto potente, fiero e sembrava in attesa. Il globo pi� distante conteneva invece un essere raccontato nelle favole: indossava una tunica ed era simile a un uomo, ma la sua pelle era purpurea, i suoi occhi, orbite bianche e dalla bocca usciva una selva di tentacoli. Anch�esso era immobile nella sua luminosit�, sospeso nel nulla, e le sue mani vuote avevano solo quattro dita. La terza sfera era parzialmente nascosta dietro la massa del drago ma gli uomini poterono vedere quel tanto da sentirsi accapponare la pelle. Il tetro inquilino era una creatura dal corpo sferico occupato da un occhio enorme e da una bocca con imponenti zanne, contornato da antenne occhiute e serpentiformi. Alcuni suoi simili si diceva che regnassero su numerosi piccoli regni a ovest del Calimshan, e che trattassero tutti gli abitanti o i forestieri dei loro territori come schiavi.

Lo sguardo di Elmara, tuttavia, fu attratto dalla quarta sfera, la pi� piccola. Nelle sue profondit� era sospeso un grosso libro tenuto aperto da due mani scheletriche. Quando la giovane socchiuse gli occhi infastidita dal bagliore blu intenso�� tutto in quel luogo era magico, e ci� rendeva quasi inutile la sua vista speciale�� pot� vedere trame lucenti che collegavano le quattro sfere e oscillavano tra le mani e il tomo. Dovevano essere guardiani animati, sia quelle ossa, sia i tre mostri.

�Dunque voltiamo le spalle alla grande sfida e rimaniamo in vita, o inseguiamo quel libro e moriamo in gloria?� La voce di Ithym era forzata.

�A che serve un libro?�, rispose uno dei guerrieri con fare terrorizzato.

�S�, assent� un altro. �Proprio ci� di cui ha bisogno Faer�n: ulteriori incantesimi mortali per far giocare i maghi�.

�E se la mettessimo cos�?� si intromise Gralkyn. �Quel libro potrebbe contenere preghiere a un dio, o istruzioni per giungere a un tesoro, o��

Dlartarnan gli lanci� un�occhiata arcigna. �So riconoscere un libro di incantesimi quando ne vedo uno�, grugn�.

�Non ho fatto tutta questa strada�, esclam� Tarthe zelante, �per arrendermi ora, se mai esista una modo sicuro per tornare indietro. E poi non ho intenzione di tornare in quell�ultima taverna a mani vuote, e far credere a tutti quegli ubriaconi che siamo un branco di codardi che non hanno fatto altro che cavalcare, cacciare un paio di conigli nelle regioni selvagge e tornare di nuovo a casa, con le spade arrugginite nei foderi�.

�Questo � l�atteggiamento� assent� Ithym, poi aggiunse teatralmente, �che ci far� ammazzare tutti�.

�Basta!� intim� Elmara. �Ora siamo qui e abbiamo due scelte: o troviamo un�altra via per proseguire, o combattiamo quegli esseri, poich� non c�� alcun dubbio: tutte le sfere sono collegate al libro, e anche quelle mani�.

�Una morte � imminente�, esclam� la voce profonda di Tharp, che parlava raramente. �L�altra possiamo lasciarla a dopo?�

Uno dei sacerdoti sollev� il suo simbolo sacro. �Tyche ordina al coraggioso e al leale di cercare la gloria!� afferm� bruscamente la Mano di Tyche.

�Tempus invita gli avventurieri ad abbracciare la battaglia, e a non fuggire se minacciati da nemici forti�, gli fece eco la Spada di Tempus. I sacerdoti si scambiarono occhiate e sogghigni mentre si accingevano a impugnare le armi.

Gralkyn sospir�. �Sapevo che cavalcare con due sacerdoti guerrafondai ci avrebbe causato guai seri�.

�E non sei rimasto deluso�, afferm� Tarthe, �per tua fortuna. Dunque ora sei in pace, pronto a parlare di strategie contro queste bestie nelle sfere, senza parole furbe per dissuaderci dell�affrontarle!�

Vi fu un breve silenzio e i guerrieri si scambiarono sorrisi tristi o sguardi indifferenti per mascherare, invano, la paura nei loro occhi.

Elmara prese la parola in quel silenzio teso. �Ci troviamo nella casa di un mago, e come adoratrice di Mystra, tra tutti voi sono quella che pi� si avvicina a un mago. � giusto che sferri io il primo attacco�, deglut�, e tutti videro che stava tremando per l�eccitazione e per la paura, �in quanto ho pi� possibilit� rispetto a voi di avere successo contro� ci� che ci sta di fronte�.

�Che cosa sei, Elmara? L�Alchimista in versione idiota, forse, o lo Stregone Supremo di tutto il Calimshan? Oppure sei davvero stupida come fanno pensare le tue parole?�, domand� Dlartarnan aspramente.

�Trattieniti�, gli intim� Tarthe. �Non � il momento di discutere!�

�Quando sar� morto�, ribatt� duramente il guerriero, �sar� troppo tardi per l�ultima disputa� pertanto vorrei godermela ora�.

�Sar� un�idiota�, rispose El affabilmente, �ma accantona per un attimo la paura e rifletti: non potrai fare a meno di concordare con me che, per quanto inutili potranno essere i miei sforzi, sono ancora la strada migliore da percorrere�.

Numerosi guerrieri protestarono all�unisono, poi d�un tratto vi fu di nuovo silenzio. Facce truci guardarono le sfere, poi la giovane tremante, e di nuovo le sfere.

�� una pazzia�, esclam� infine Tarthe, �ma � di gran lunga la nostra migliore speranza�.

Gli rispose un silenzio carico di preoccupazione; poi alz� un po� la voce e chiese: �C�� qualcuno che lo nega? O che non � d�accordo?�

Nel silenzio che segu� tali parole, Ithym scosse lievemente il capo. Come se si fosse trattato di un segnale, anche i due sacerdoti scossero la testa, e altrettanto fecero gli altri, Dlartarnan per ultimo.

Elmara si guard� intorno. �Siamo d�accordo allora?� Gli uomini la fissarono in silenzio finch� aggiunse: �Bene, ho bisogno che vi teniate pronti a lanciare tutte le armi che potete, ma non fate nulla se non ve lo dico io, qualunque cosa accada�.

Fece loro cenno di andare a un�estremit� del balcone, mentre lei raggiungeva l�altra. �Devo fare alcuni incantesimi�, afferm�. �Qualcuno controlli le luci dietro di noi e mi dica se ci� che faccio le attira qui�.

Armeggi�, mescol� e mormor� a lungo, gettando polveri nell�aria, estraendo diversi piccoli oggetti da varie tasche, da foderi sotto i vestiti e dagli stivali consumati.

In un silenzio estenuante, le Lame Coraggiose osservarono la giovane maga tracciare piccoli segni nell�aria; ognuno di essi si illuminava brevemente e poi scompariva mentre Elmara disegnava il successivo. Luci illuminavano la sua figura e poi svanivano, e nonostante la sua espressione seria e assorta fosse immutabile, sia Elmara sia i suoi compagni d�armi notarono che a ogni incantesimo, i quattro globi silenziosi sospesi tanto minacciosamente vicino, pulsavano e intensificavano il loro chiarore. Le luci sulla soglia baluginavano e si inseguivano l�un l�altra, sempre pi� rapidamente, ma non accennavano ad avanzare nel corridoio.

Alla fine El si chin� ed estrasse dagli stivali sei bastoncini di legno diritti e lisci. Avvicin� le estremit� tondeggianti di due di essi, che contorcendosi formarono un unico bastone. Allo stesso modo uni tutti gli altri, fino a ottenere un bastone nodoso alto quanto lei.

Lo agit�, come se si aspettasse che andasse in pezzi, ma ci� non avvenne. Poi lo brand� contro un nemico immaginario. Dlartarnan sbuff�; sembrava un giocattolo.

Elmara appoggi� il bastone alla balaustra e si avvi� verso di loro, sfregandosi pensierosa le mani. �Sono quasi pronta�, esclam� lanciando un�occhiata tagliente alle sfere in attesa. Le sue mani tremavano debolmente.

�Anche noi�, afferm� Ithym.

Tarthe annu�, abbozzando un sorriso. �Ti dispiace dirci che tipo di incantesimo hai appena fatto� prima che inizi il bagno di sangue?�

�Non ho molto tempo per le chiacchiere; gli incantesimi non durano in eterno�, rispose Elmara, �ma ascoltatemi: io posso volare, le fiamme non mi nuoceranno, nemmeno il fuoco del drago, sebbene dubito che il mago che scrisse l�incantesimo lo avesse mai affrontato a suo tempo, e gli incantesimi sferrati contro di me torneranno al mittente�.

�Puoi fare tutto ci�?�, domand� Tharp pensosamente.

�Non tutti i giorni�, rispose Elmara. �Gli incantesimi sono intrecciati in un deodema�.

�Ma che bello�, esclam� Gralkyn con una nota di sarcasmo. �Ci� spiega ogni cosa� ora posso crepare contento�.

�Gli incantesimi sono uniti in uno scudo intorno a me�, spieg� El a bassa voce. �Quanto pi� lo manterr� attivo tanto pi� si esauriranno le mie energie, lentamente ma inesorabilmente�.

�Allora bando alle chiacchiere�, ordin� bruscamente Tarthe. �Guidaci nella battaglia, maga�.

Elmara annu�, deglut� visibilmente, chin� la testa proprio come fa un guerriero per abbassare la visiera dell�elmo prima della carica�� gli uomini si guardarono e sorrisero�� afferr� il bastone, e si arrampic� sul parapetto.

Poi balz� nel vuoto e scomparve.

Gli avventurieri si scambiarono occhiate truci e si sporsero dal balcone. Pi� sotto, Elmara stava scivolando, braccia distese, attraverso la stanza, roteando il corpo, come se stesse saggiando l�aria. Il suo volo si arrest� bruscamente a un palmo da un balcone, poi la donna inizi� a salire verso di loro. Il suo volto era bianco e rigido; la videro deglutire e diventare verde mentre rilasciava il bastone e abbozzava con le mani disegni intricati. Il bastone volava accanto a lei, seguendo ogni lieve cambio di direzione, mentre la maga raggiungeva la parte pi� lontana della stanza, sferrando un incantesimo. Sembr� ripeterlo due volte e improvvisamente si arrest�, rivolta verso di loro, le braccia alzate sopra la testa, due cerchi di luce spettrale tremolanti attorno alle sue mani. Poi la videro pronunciare, senza tuttavia udirla, una parola che fece tremare la sala e i cerchi luminosi si allontanarono vorticosamente dalle sue mani e svanirono.

Le quattro sfere al centro della stanza iniziarono a muoversi. Le Lame Coraggiose, sollevando guardingamente le armi, le osservarono spostarsi per la stanza; gli esseri al loro interno si stirarono, e come risvegliandosi da un lungo sonno, si voltarono per guardarsi intorno.

Uno degli uomini sussurr� un�imprecazione sincera. I ladri si abbassarono dietro il parapetto del balcone, sbirciando la loro compagna pazza che fluttuava nell�aria e sollevava le mani per un altro incantesimo.

Vi fu un lampo silenzioso. Il mostro dalla pelle rossa aveva sferrato un suo incantesimo, per cercare di uscire dalla sfera, ma questa aveva resistito. Ora sembrava essere in preda al dolore. Elmara aggrott� la fronte, fece un gesto, e la prigione di luce del mostro schizz� attraverso la stanza, acquistando velocit� mentre si dirigeva alla volta della sfera contenente il drago. La bestia enorme stava dimenando la coda, contorcendo le spalle, e ruggendo silenziosamente, cercando di frantumare l�angusta prigione che l�avvolgeva. Quando vide gli uomini che la guardavano dal balcone, inizi� a sputare fuoco e gli occhi le si riempirono di odio.

Poi i due globi si scontrarono, e il mondo venne scosso violentemente.

Gli spettatori urlarono, colpiti da un bagliore mai visto prima di allora. Barcollarono all�indietro ancora prima che il balcone tremasse sotto i loro piedi, e si accasciarono a terra accecati. Solo Asglyn, la Spada di Tempus, che si era aspettato una furia di qualche sorta e aveva chiuso in tempo gli occhi, pot� vedere il mostro dalla pelle color porpora lottare fra le mascelle del drago, sibilare e mormorare incantesimi inutili prima che quei denti affilati si richiudessero su di lui.

Ci� che rimase del suo corpo purpureo si disperse in una pioggia scura di sangue coagulato quando il drago apr� la bocca e rugg� la sua ira. La terza sfera si stava gi� avvicinando al drago e i tentacoli occhiuti del suo occupante si agitarono come in preparazione alla battaglia senza dubbio imminente.

Asglyn colse brevemente la figura di Elmara, il volto una maschera di sudore, le mascelle serrate, che guidava la sfera lungo il percorso scelto. Poi il sacerdote chiuse forte gli occhi, proprio un attimo prima della comparsa di un secondo lampo. Ne segu� subito un terzo che gli accese il volto col suo calore. Quando os� aprire gli occhi, vide il mostro avvolto dalle fiamme, mentre il drago sbatteva le sue ali enormi e colpiva il tiranno occhiuto con i suoi artigli. Raggi di luce affilati balenarono dai numerosi occhi del mostro e il drago rispose con ruggiti feroci, che tuttavia contenevano una nota crescente di paura.

Asglyn si guard� intorno. Gralkyn era inginocchiato dietro il parapetto, quasi addosso a lui, le mani premute sugli occhi. Tarthe stava scuotendo la testa, cercando di schiarirsi la vista.

�In piedi, ragazzi!� sussurr� il sacerdote incalzante, poi si irrigid� udendo la voce di Elmara risuonare nella sua testa.

�Scagliate tutto ci� che possa trafiggere o squarciare gli occhi del tiranno, non appena gli dei ve lo permetteranno!�

Asglyn sollev� il suo pesante martello, l�arma che lo aveva accompagnato nelle mille battaglie, e lo scagli� con tutta la sua potenza, facendogli tracciare un arco crescente, in modo che potesse ricadere nel grande occhio centrale del mostro. Vortic� nell�aria ma non lo vide colpire il bersaglio; si era voltato per scuotere e schiaffeggiare i suoi compagni storditi e mugugnanti, sperando che sarebbero riusciti in qualche modo a salvarsi.

L�ennesimo incantesimo di Elmara fece apparire dal nulla lame turbinanti, che scintillarono e ruotarono attorno alle antenne occhiute del mostro, come tante lucciole impazzite. El vide pi� di un occhio sprizzare sangue o liquido biancastro e diventare scuro prima che il tiranno occhiuto, girando vorticosamente, mandasse in fumo le spade con un raggio indirizzato a lei.

Questo rimbalz�, e si ritorse silenziosamente contro il drago e il mostro con le antenne, che sbuffava e roteava rapidamente. Il primo rugg� di dolore, mentre il secondo non diede alcun segno d�essere stato colpito.

La bestia enorme sput� nuovamente fuoco e, come prima, le fiamme sembrarono arrestarsi contro uno scudo invisibile davanti al tiranno occhiuto. Tuttavia quello scudo non costitu� una barriera per gli artigli e la coda della bestia. Elmara vide la coda scaraventare il mostro attraverso la stanza, mentre le sue antenne si arrotolavano e si agitavano inutilmente. Pass� accanto al balcone dov�erano stipati gli uomini, che, numerosi, scagliarono pugnali, frecce e spade sopra e davanti al mostro. Questi url� di dolore e di rabbia mentre giungeva alla fine della corsa. Gli occhi rimastigli si voltarono verso il balcone adiacente.

Fasci luminosi e raggi scintillanti di minore intensit� investirono i guerrieri, che terrorizzati corsero invano per il balcone. Questo fu scosso e trem� sotto i loro piedi, e gran parte della balaustra venne improvvisamente disintegrata, svanendo nella furia dell�attacco del tiranno occhiuto.

Tuttavia, nessun incantesimo colp� gli uomini, sebbene lo schianto e lo scintillio delle luci variegate furono quasi accecanti. La magia lamb� il balcone e lo percorse nella sua lunghezza prima di rimbalzare contro l�essere sferico; l�ultimo incantesimo di Elmara stava avendo effetto.

I membri della banda che avevano recuperato a sufficienza la vista scagliarono ulteriori pugnali, ma nella violenza dell�incantesimo che aveva investito il balcone, gran parte di essi si disintegrarono o semplicemente caddero nel nulla. Fra la pioggia di lame, il drago inferocito sbatt� le ali e si lanci� gi� verso l�altro guardiano mostruoso, cercando di uccidere la cosa che gli aveva causato tale dolore. Avvicinandosi, sput� nuovamente fuoco. Il mostro occhiuto, ormai annerito, rotol� tra la tempesta di fiamme cosicch� tutte le antenne rimastegli puntarono verso la bestia enorme. Raggi magici colpirono il drago che subito inizi� a urlare. Il mostro si sollev� lievemente per scansarsi, mentre la bestia, oltrepassandolo, si schiant� contro la parete con una tale violenza che le Lame Coraggiose vennero scaraventate a terra. I raggi del tiranno trafissero allora senza piet� il drago agonizzante.

Quando riusc� a liberarsi dal muro, la bestia sembr� molto pi� piccola, e una nube di fumo si lev� dal suo corpo. I balconi distrutti caddero in pezzi quando il drago si mosse, emettendo un lamento terribile, lacerante. Poi le sue urla iniziarono ad affievolirsi. Gli uomini sbalorditi videro pezzi del suo corpo straziato sciogliersi, come neve al sole. Il drago scem� rapidamente e il suo sangue vitale evapor� nel nulla. Oltre la furia dell�incantesimo abbagliante, poterono vedere la sagoma fluttuante di Elmara, che agitando le braccia in modo rapido ma accurato sferrava un altro incantesimo.

Quando il drago svan� in un ultimo residuo di scaglie scure e di sangue ribollente, il mostro dai numerosi occhi si volt� con minacciosa lentezza verso la maga e rotol� affinch� il raggio ampio dell�occhio centrale potesse colpirla, l�occhio che esaur� la magia.

Imprigionata da quel campo magico, Elmara cadde, agitando le braccia. I guerrieri la udirono singhiozzare di paura. Il mostro rotol� nuovamente per rivolgere contemporaneamente le antenne contro la giovane donna, come aveva fatto con il drago. Mentre si accingevano a lanciare disperatamente spade, scudi e persino stivali contro quell�essere, gli uomini udirono il tuono freddo e crudele della sua risata.

Raggi e fulmini lampeggiarono nuovamente. Attraverso quella furia luminosa, le Lame videro Elmara sollevare un braccio come per colpire il mostro con una frusta invisibile. Il bastone che aveva con s� scintill�, animandosi improvvisamente.

Il mostro vacill� sotto il suo attacco e inizi� a vorticare selvaggiamente. Gli uomini si acquattarono impauriti mentre i suoi raggi sfrigolavano attraverso il balcone, ma la barriera di El resse ancora, e questi rimbalzarono contro il tiranno dall�enorme occhio.

Tarthe e Asglyn erano spalla a spalla dietro a ci� che rimaneva della balaustra, tesi e impotenti, avendo ormai lanciato tutte le armi a disposizione ed essendo il nemico ormai fuori tiro. Attraverso gli occhi socchiusi videro la loro compagna sfoderare un pugnale dalla cintura e lanciarsi in alto verso il mostro, come una freccia desiderosa di vendetta. Le antenne si contorsero e sprigionarono di nuovo luce esplosiva. La maga volante venne scaraventata di lato dalla forza violenta, e il pugnale nella sua mano si incendi� improvvisamente.

Allora lo scagli� lontano, agitando le dita doloranti, ma col medesimo movimento si port� la mano al petto e dal corpetto estrasse un altro pugnale, no, una vecchia spada spezzata. Ruzzol� nell�aria attraverso una zona di raggi incrociati, e con l�arma in pugno corse verso il nemico.

La magia scatur� improvvisa dalla spada stretta nella mano protesa, si contorse e scintill� quando Elmara colp� il bersaglio, e la sua minuscola zanna d�acciaio affond� nel corpo del mostro come se fosse uno stufato bollente.

La creatura url� come una cortigiana terrificata e si allontan� dalla maga. El si ritrov� a volteggiare sola nell�aria, mentre la bestia accecata si schiantava contro la parete pi� vicina, ringhiando di dolore.

La giovane estrasse una bacchetta magica dalla cintura e gliela scagli� contro. Poi si tuff� proprio tra le antenne occhiute, per toccare il corpo roteante immediatamente sopra le mascelle sibilanti, pronte a mordere. Fatto ci� si spinse via col piede e vol� a distanza di sicurezza. Dietro di lei, il mostro inizi� a ripetere le sue azioni, rotolando per colpire di nuovo la parete. Poi torn� indietro nel luogo dove Elmara l�aveva trafitto.

Si sofferm� un istante, poi fin� di nuovo contro il muro, ripetendo esattamente i movimenti precedenti. Gli spettatori osservavano affascinati.

�Per quanto andr� avanti?�, domand� meravigliato Tarthe.

�� condannato a schiantarsi contro quella parete finch� il suo corpo non cadr� a pezzi�, rispose trucemente Asglyn. �Non � una magia che molti maghi osano fare�.

�Non ne dubito�, si intromise Ithym accanto a loro. Poi rimase col fiato sospeso e indic� il centro della vasta stanza.

Elmara aveva recuperato il bastone ed era volata nel centro dell�ultima sfera, la pi� piccola. Una mano scheletrica le balz� agli occhi, ma la donna si scaravent� da un lato. La seconda mano, da dietro, si stava gi� lanciando contro di lei; la videro affondare le dita ossute nel suo collo mentre El si voltava rapidamente, troppo tardi per fermarla.

La maga lanci� il bastone e pronunci� le parole di un altro incantesimo, tracciando con un braccio gesti intricati. Una mano le stringeva sempre pi� la gola mentre l�altra, quella che aveva colpito, stava volando di nuovo verso il suo viso, con due dita spezzate e penzolanti.

Tarthe sospir� frustrato. El stava lottando, una mano alla gola, scrollando la testa da una parte all�altra per impedire all�altro artiglio scheletrico di cavarle gli occhi. Il suo volto si oscur�, ma i guerrieri videro comparire granelli di luce intorno al suo corpo, che a mano a mano divennero pi� luminosi.

Poi, senza rumore, entrambe le mani senza corpo si sgretolarono, e la sfera attorno a esse scomparve interamente. Quando l�incantesimo svan�, gli uomini udirono Elmara annaspare nel silenzio improvviso, e le lucine scintillanti della soglia alle loro spalle iniziarono ad avanzare.

Gli avventurieri si fecero da parte con circospezione, mentre le luci multicolori che avevano avvolto Gralkyn si riversarono nel corridoio e invasero il centro della stanza, dirette verso la maga.

�Elmara, attenta!� grid� Tarthe, con voce stridula.

Elmara lo guard� brevemente, vide le luci, e le fiss� duramente per un istante. Poi fece un cenno di congedo con la mano e si rivolse nuovamente al libro fluttuante.

Dall�altra parte della stanza, il mostro continuava impotente a sbattere contro il muro, e i suoi tonfi sordi segnavano un ritmo regolare. Elmara si chin� per sfogliare il tomo.

Quando le sue dita lo sfiorarono, le luci si precipitarono su di lei con un forte sibilo e la avvolsero. La donna si irrigid�.

I guerrieri videro il libro allontanarsi dalle sue mani immobili e chiudersi lentamente. Una fascia di metallo luccicante fuoriusc� da un�estremit� della rilegatura, si avvolse stretta intorno al tomo. Vi fu un lampo di luce e il libro si chiuse definitivamente.

Le lucine attorno alla maga fluttuante iniziarono a spegnersi e a scomparire, una alla volta. Elmara si scosse, e sorrise. Sembrava riposata, felice, e priva di dolori mentre faceva scorrere le dita lungo la fascia metallica, seguendo i contorni di un�iscrizione. Gli uomini la udirono esclamare eccitata, �Eccolo! Eccolo! Finalmente!�

Si leg� il libro contro l�addome, con un pezzo di corda che teneva legata alla vita e, prima di raggiungere il balcone, recuper� tutte le armi che trov�. I suoi compagni la guardarono per un momento con stupore e nuova ammirazione, prima di fare un passo avanti e reclamare le proprie spade e ringraziarla, abbracciando rudemente il suo corpo madido di sudore.

�Spero ne sia valsa la pena�, esclam� seccamente Dlartarnan, guardando il libro e soppesando il peso familiare della sua spada. Poi si volt� disgustato, incamminandosi lungo il corridoio che li aveva condotti nella stanza dei balconi. �Spero che questo luogo contenga qualcosa di altrettanto speciale per me, un pugno di gemme, magari, o��

La sua voce si affievol�, e abbass� la spada in preda alla confusione. La stanza dall�altra parte della soglia non era il luogo scuro in cui avevano trovato le luci, ma una camera pi� ampia e pi� luminosa, mai vista prima.

�Altri trucchi!� esclam� rabbiosamente scappando via. �Che cosa facciamo adesso?�

Tarthe alz� le spalle. �Cerchiamo un altro balcone, magari. Ithym, guarda in quella stanza�� senza sporgere nulla oltre la soglia�� e dicci cosa vedi�.

Il ladro sbirci� a lungo, poi scroll� le spalle. �Una tomba, penso. Se quel blocco lungo, laggi�, non � un sarcofago di pietra, io sono un drago. Riesco poi a vedere almeno altre due porte e finestre dietro a quei divisori� cos� sembra: la luce cambia, come se il sole venisse coperto dalle nuvole, non � una luce magica�.

Contemplarono i divisori ovali, e i tendaggi dietro di essi, illuminati da dietro. La stanza era silenziosa e priva di oggetti animati o di ornamenti. Sembrava in attesa.

�La tomba di Ondil�, afferm� Tharp con aria solenne.

�S�, ma una via d�uscita, se tutto il resto fallisce�, rispose Tarthe, con la voce calma, guardandosi attorno. Il suo sguardo si pos� su Elmara, in silenzio in mezzo a loro, poi scosse lievemente il capo, incredulo. Aveva visto accadere tutto ci�, ma non era ancora sicuro di crederci. Forse, alcune delle storie ridicole che i vecchi avventurieri amavano raccontare nelle taverne erano vere�

�Cerchiamo di raggiungere un altro balcone�, sugger� Gralkyn. �Io ne potrei raggiungere almeno quattro, di pi� se El lancia una corda fino alle ringhiere�.

�Hai ragione, dobbiamo uscire di qui, subito�, esclam� Ithym, �altrimenti nessuno alla taverna udr� mai di una maga che distrusse due mostri e un drago� solo per avere qualcosa da leggere!�

Gralkyn scavalc� la ringhiera e salt� agilmente sul balcone sottostante, mentre sopra di lui si ud� una risata violenta.

La mano gelida della morte si stava nuovamente stringendo intorno alle Lame Coraggiose. Tutti poterono percepirla. Ormai avevano provato nove balconi, e ogni porta conduceva in qualche modo nella medesima stanza silenziosa della tomba. Intralciava loro la strada come una fossa in attesa, paziente e inesorabile.

�Incantesimi!�, sbott� Dlartarnan, acquattandosi su un balcone e appoggiandosi alla sua sciabola. �Sempre incantesimi! Perch� gli dei non arridono a una spada roteante e a un piano semplice!�

�Attenzione!�, esclam� bruscamente Asglyn. �Tempus d� importanza alla spada prima di tutto il resto, come ben sai, e la presunzione di sapere pi� degli dei, Dlar, � un piede nella fossa!�

�S�, assent� il sacerdote di Tyche. �La mia Sacra Signora d� retta a chi si lamenta poco e approfitta di ci� che accade, senza starsene con le mani in mano!�

�Basta cos�, grugn� Dlartarnan. �Per compiacere i vostri due dei, suppongo che farei meglio a guidarvi in quella tomba, ed essere il primo a perire. Ci� renderebbe felici entrambi, Tempus e Tyche�.

Senza altre parole si alz� ed entr� nella stanza, la spada scintillante nella sua mano.

Gli altri si scambiarono sguardi e alzate di spalle, e lo seguirono.

Dlartarnan era gi� a met� della stanza, davanti alla porta chiusa pi� vicina delle due, e la stava forzando con la sciabola. �Questa � chiusa�, ringhi�, spingendo con forza l�arma, �ma se��

Vi fu un rumore forte e secco. Un fuoco blu si sprigion� dalla porta, percorrendo rapidamente tutta la struttura e del fumo sal� da quella cosa annerita che era stata Dlartarnan di Belanchor prima che cadesse sul pavimento. Le ceneri del guerriero si sparsero in turbini grigio scuro mentre le sue ossa rimbalzavano sulla pietra. Il cranio rotol� e si ferm� con un ghigno di rimprovero rivolto ai compagni, che stettero a fissare i resti, sbigottiti.

�Che Tyche vegli sulla sua anima�, sussurr� la Mano di Tyche, con labbra tremanti. Come in risposta, la sciabola contorta e quasi fusa di Dlartarnan cadde dalla porta. Con un grido simile al singhiozzo di una fanciulla, colp� il pavimento e si frantum�.

Elmara vacill�, cadde sulle ginocchia, nauseata. La mano consolatoria che Ithym le mise sulla spalla trem� violentemente.

�Che cosa dite di un incantesimo per tentare di aprire l�altra?� sugger� Gralkyn a voce alta.

Asglyn annu�. �Io conosco una formula che potrebbe servire�, afferm� tranquillamente, �Tempus permettendo�.

Chin� il capo brevemente, in preghiera, punt� una mano verso la porta rimanente, e mormor� una frase a mezza voce.

Vi fu un colpo spaventoso. La porta trem�, ma non esplose. Polvere cadde qua e l� dal soffitto e una lunga crepa frastagliata si fece strada nel pavimento con un suono acuto, che percosse le loro orecchie come un martello. I guerrieri indietreggiarono allarmati, osservando la crepa che dalla base della tomba si dirigeva verso la porta. Asglyn stava fuggendo, la faccia tesa per la paura, quando un fuoco improvviso avvamp� dalle sue membra.

�Noo!� url�, correndo invano attraverso la stanza. �Tempussss!� Le fiamme si innalzarono violentemente fino a lambire l�alto soffitto a volta, e quando svanirono il sacerdote di Tempus non c�era pi�.

Interrompendo il silenzio glaciale che segu�, Tarthe esclam�, �Indietro� fuori di qua. Quella magia proveniva dal sarcofago!�

Tharp era il pi� vicino al corridoio che conduceva al balcone, perci� balz� quasi immediatamente oltre la soglia� e rimase pietrificato, le membra tremanti, preda di una forza invisibile. Gli altri restarono a guardare terrorizzati, mentre le ossa del guerriero esplodevano in un raccapricciante spruzzo di sangue e svanivano in prossimit� del soffitto. Ci� che rimase del suo corpo si afflosci� in un cumulo sul pavimento e venne bagnato da una pioggia di sangue, mentre l�elmo e l�armatura tintinnarono sulla pietra.

I cinque sopravvissuti si guardarono l�un l�altro con orrore. Elmara gemette e chiuse gli occhi, il suo viso era pallido, ma non meno di quello di Tarthe, che stese un braccio rassicurante e glielo pos� sulla spalla. Othbar, la Mano di Tyche, deglut� ed esclam�: �Ondil sferra incantesimi dalla sua tomba. La sua magia immortale e crudele ci uccider� tutti se mettiamo un piede in fallo�.

Tarthe annu�, il volto teso per la paura. �Che cosa dovremmo fare? Tu ed Elmara siete i pi� esperti di magia�.

�Scavare una via d�uscita nel pavimento?�, chiese debolmente El. �Porte e finestre deve averle protette con incantesimi mortali, ma certo non si aspetta che alzeremo le lastre di pietra del pavimento, e probabilmente dovr� svegliarsi dal suo sonno per fare nuovi incantesimi�.

�E quando si sveglier�, che faremo?�, domand� Gralkyn impaurito. Ithym annu� trucemente, a sottolineare la domanda.

�Lo colpiamo con tutto ci� che abbiamo�, rispose Tarthe, �incantesimi e spade�.

�Lasciate che prima faccia un incantesimo�, esclam� Othbar, con volto pallido e voce tremolante. �Se funziona, Ondil non potr� uscire per un certo tempo dalla tomba e non sar� in grado di fare magie, e noi potremo tentare di uscire�.

�Per essere perseguitati tutta la vita dai suoi incantesimi e dalle sue bestie?�, chiese Ithym arcignamente.

Tarthe scroll� le spalle. �Almeno avremo la possibilit� di recuperare armi e incantesimi a sufficienza, mentre ora pu� ucciderci in un baleno. Caricate le armi, e io tenter� di sollevare le pietre. Othbar, dicci quando sei pronto�.

Il sacerdote di Tyche si inginocchi� in preghiera fervente, chiedendo alla dea di ricordare il suo lungo e fedele servizio. Poi si buc� il palmo con un coltello, e facendo cadere gocce di sangue nell�altra mano, inton� una canzone incomprensibile.

Un attimo dopo, si accasci� al suolo, lasciando cadere le braccia con un tonfo. Gralkyn fece un involontario passo in avanti ma indietreggi� subito, inorridito, quando fili di fumo spettrale si sollevarono dal corpo del sacerdote e si innalzarono silenziosamente, diventando sempre pi� alti e pi� esili. A un tratto, gli uomini si trovarono di fronte il fantasma di Othbar. Questi indic� con sguardo serio i compagni e poi le finestre. Tutti guardarono sbalorditi, mentre l�ombra del sacerdote raggiungeva il sarcofago e posava i palmi sul coperchio di pietra.

�Cosa? Ma �?� Ithym era scosso.

Tarthe si chin� sopra il corpo. �S�. Quando si rialz�, il volto del guerriero sembrava pi� vecchio. �Da ci� che ha detto, credo sapesse che l�incantesimo gli sarebbe costato la vita�, afferm� il capitano, e la sua voce vacill�. �Andiamocene�.

�Dalla finestra?�, domand� Ithym con le lacrime agli occhi mentre guardava la figura spettrale accanto alla tomba.

�� la strada che ci ha indicato�, ribatt� a fatica Tarthe. �Prendete le corde�.

I due ladri si sbottonarono il giustacuore, rivelando le funi che portavano avvolte intorno all�addome. Elmara prese un capo di ogni fune, e loro girarono su se stessi fino a srotolarle completamente. Ithym raccolse due estremit� e le leg� insieme.

Cautamente, i due si avvicinarono a una finestra, guardandosi alle spalle per assicurarsi che nulla di visibile piombasse loro addosso. Ithym portava il rotolo di corda sulla spalla e Gralkyn ne teneva un capo tra le mani.

Tocc� il ferro battuto decorato del paravento con un�estremit�, e poi i tendaggi pi� oltre, tastando quindi con la mano guantata. Non accadde nulla.

I paraventi ovali rappresentavano scene di draghi volanti, di maghi in cima a pinnacoli rocciosi, di destrieri impennati. Con un�alzata di spalle, Gralkyn scelse quello pi� vicino, raffigurante il cavallo, e lo apr� facendolo girare sui cardini, che emisero un lieve cigolio di protesta, ma nulla di pi�. Poi, con la spada, si apr� un varco nella tenda, e dietro di essa apparve un vetro costellato di bolle, attraverso il quale erano visibili il cielo e le colline. Cautamente, il ladro tent� di aprire la finestra con la spada, guardandosi intorno in cerca di trappole. �Non sono state fatte per aprirsi. Il vetro � fisso�, esclam�.

�Rompilo, allora�, rispose Ithym.

Gralkyn alz� le spalle, prese la spada al contrario e colp� duramente la finestra. Il vetro esplose in mille pezzi e schegge scintillanti si sparsero tintinnando per tutta la stanza.

Improvvisamente granelli di luce brillarono nell�aria dove prima vi era la finestra, e iniziarono a vorticare, dapprima lentamente, poi sempre pi� veloci.

�Indietro!�, grid� Elmara allarmata. �State indietro!�

La luce dell�incantesimo fiammeggi� prima che le parole le uscissero completamente di bocca e una forza di un potere terrificante trascin� ladri e corde fuori dalla piccola apertura, fracassando le loro membra contro le pareti, come fossero bambole di pezza fatte passare in un buco troppo piccolo. Ithym ebbe il tempo di gettare un urlo di disperazione, lungo e straziante, prima di schiantarsi sulle rocce sottostanti.

Tarthe rabbrivid�, scosse il capo e si rivolse alla giovane maga. �Rimaniamo solo noi due ora�. Indic� col capo il libro legato alla vita di El ed esclam�: �Non c�� nulla l� dentro che ci possa aiutare?�

�La magia di Ondil l�ha sigillato. Preferisco non provare a spezzare i suoi incantesimi nella sua dimora, non finch� dura il sacrificio di Othbar�. Elmara guard� l�immagine silenziosa e immobile che teneva chiuso il sarcofago e not� le sue estremit� tremolanti ed evanescenti. �Gi� ora tenta di uscire dalla tomba�.

Gli occhi di Tarthe si posarono sulle mani tremanti del fantasma di Othbar. �Quanto tempo abbiamo?�

Elmara scroll� le spalle. �Se lo sapessi, sarei Ondil�.

Tarthe fece oscillare la sua spada. �Non scherzare su queste cose! Come faccio a sapere che non sei caduta sotto qualche incantesimo che ti ha reso sua schiava?�

Elmara lo fiss�, poi annu� lentamente. �Sollevi una questione saggia�.

Il capitano socchiuse gli occhi, e sguain� un pugnale, lo sguardo fisso sulla giovane maga. Poi si gir� e lo lanci� attraverso la porta dov�era morto Tharp. L�arma rote� nel corridoio e scomparve, invisibile nell�improvviso turbinio abbagliante di centinaia di lame che sfrecciavano sferraglianti nello spazio, vuoto un attimo prima.

�La magia permane�, afferm� Tarthe con tono grave. �Cerchiamo di scavare davvero una buca?�

El riflett� un momento, poi scosse il capo. �Ondil � troppo forte: questi incantesimi possono essere infranti solo distruggendo lui�.

�Dunque dobbiamo combatterlo�, concluse trucemente il capitano.

�S�, rispose la donna, �e devo prepararti prima della lotta�.

�Oh?� Tarthe inarc� un sopracciglio e strinse la spada quando Elmara fece per avvicinarsi.

La giovane sospir� e si ferm� a distanza di sicurezza. �Io posso ancora volare�, afferm� a bassa voce. �Se questa torre rimane sospesa per la magia di Ondil, anche tu dovrai essere in grado di farlo se lo uccidiamo, altrimenti crollerai con la torre, e verrai schiacciato quando si schianter� al suolo�.

Tarthe deglut�, poi annu� e si mise la spada sulla spalla. �Allora fa� il tuo incantesimo�, invit�.

Elmara aveva appena terminato quando un bagliore improvviso balen� dietro di lei.

Si volt� rapidamente, in tempo per vedere l�immagine del sacerdote svanire, insieme al coperchio che aveva tenuto chiuso. Sospir� nuovamente. �Ondil ha trovato il modo di uscire�, mormor�. Improvvisamente annu�, come per rispondere a una domanda che solo lei pot� udire, e le sue mani si agitarono freneticamente per sferrare un incantesimo.

Tarthe la guard� incerto e arrischi� un passo avanti, con la spada spianata. All�interno del sarcofago di pietra vi era una cassa scura, semplice, e all�apparenza nuova e sopra di essa, tre libri piccoli e spessi.

�Non toccarli�, esclam� El bruscamente, �a meno che tu non voglia baciare uno scheletro!�

Il guerriero indietreggi� di un passo, la spada sempre all�erta. �Dubito di essere pronto per una cosa simile�, disse ironicamente. �E tu?�

�Ci� che dev�essere, sar�, rispose laconicamente la giovane. �Stai indietro contro quel muro, il pi� distante possibile�.

Senza voltarsi a verificare se i suoi ordini fossero stati obbediti, raggiunse il sarcofago e appoggi� fermamente una mano su uno dei libri.

Il coperchio di legno scuro scomparve. Con velocit� inumana, una figura alta, magra e vestita di una tunica balz� dal sarcofago facendo rovesciare i libri degli incantesimi.

Un paio di mani gelide si aggrapparono a Elmara, e affondarono le dita nella sua carne viva.

Invece di ritrarsi, la ragazza si protese, sorrise a denti stretti alla faccia avvizzita di Ondil e pronunci� l�ultima parola del suo incantesimo. Lo scheletro si ritrov� con nulla tra le mani un attimo prima che il soffitto della stanza si schiantasse su di lui, seppellendo la bara.

La maga riapparve accanto a Tarthe, le spalle al muro, gli occhi sulla bara. Polvere ed echi turbinarono tutt�intorno, mentre El si massaggiava i polsi dolenti e osservava le pietre del soffitto centrale risollevarsi silenziosamente e tornare nella loro posizione originale. Tarthe guard� la donna, poi di nuovo il mago. Il suo sguardo denotava sgomento ma, per la prima volta dopo tanto tempo, anche speranza.

Quando tutte le pietre furono tornate al loro posto, una figura polverosa e malconcia si lev� dal sarcofago e rimase a guardarli, ondeggiante. Lentamente, sollev� le ossa scheggiate di un braccio. Il cranio era in gran parte distrutto, ma rimaneva la mandibola, che mormor� qualcosa mentre tentava di muovere il braccio piegato e puntarlo contro di loro. Una luce fredda bruciava nell�orbita ancora integra. Il cranio aperto dai bordi dentellati si volt� a guardare Tarthe, poi Elmara sussurr� una parola, e il soffitto si riabbatt� sullo scheletro.

Questa volta nulla si sollev� dal sarcofago, e la giovane fece qualche cauto passo avanti per sbirciare nella bara aperta.

Sul fondo vi erano polvere, ossa scheggiate e frantumate fra i brandelli di una tunica un tempo sfarzosa, e i tre libri di incantesimi. Alcune ossa si spostarono, cercando di sollevarsi. Un braccio semidistrutto si alz� barcollante verso Elmara, che allung� la mano con freddezza, lo afferr� e si mise a tirare.

Una volta liberatolo dal sarcofago, lo scaravent� sul pavimento e lo calpest� ripetutamente, fino a frantumarlo del tutto. Poi guard� nuovamente nella bara, alla ricerca di altri resti cocciuti. Altre due volte afferr� le ossa e le calpest� con i piedi con divertimento di Tarthe, che vedendola scoppi� a ridere.

Elmara scosse il capo e infilando di nuovo la mano nella cassa, prese i libri e mormor� le parole di un ultimo incantesimo. I libri scomparvero pacificamente.

Dietro di lei, la risata di Tarthe si interruppe bruscamente. El si volt� rapidamente, in tempo per vedere un uomo sorridente, vestito di una tunica, dapprima una sagoma confusa, poi una figura in carne ed ossa, innalzarsi da un elmo luccicante sul pavimento� quello di Tharp.

Era un sorriso crudele, e l�uomo si volt� verso Elmara, che si irrigid�, ricordando una faccia impressa per sempre nella sua memoria. Il mago che a cavallo del drago aveva bruciato Heldon!

�Ah, s�, Elmara o dovrei dire Elminster Aumar, Principe di Athalantar? Tharp � stato la mia spia tra le Lame Coraggiose, fin dal principio. Sei stata molto utile anche tu, a scovare ogni sorta di malcontenti, di magie nascoste e di oro. S�, i signori maghi ti ringraziano in particolare per l�oro� quello non � mai abbastanza�. Sorrise mentre il coltello lanciato da Tarthe contro di lui lo attravers� come fosse un fantasma, per schiantarsi rumorosamente contro la parete pi� lontana della stanza.

Un istante pi� tardi, si ud� il ruggito di un fuoco imponente. Il corpo in fiamme di Tarthe Maermir, capitano delle Lame Coraggiose, venne scaraventato contro il muro opposto, ed El ud� il collo del guerriero spezzarsi. Il mago guard� il cadavere bruciante e sogghign�. �Credevi che fossi tanto sciocco da rivelare la posizione del mio corpo reale? S�? Ah, bene��

Elmara socchiuse gli occhi e pronunci� una sola parola. Il rumore di un corpo che colpisce pesantemente una parete giunse alle sue orecchie, e l�immagine del mago svan�.

Un attimo dopo, riapparve l� vicino, accasciato contro il muro. Guard� crudelmente Elmara, che stava mormorando un incantesimo pi� potente, ed esclam�: �I miei ringraziamenti per aver distrutto Ondil. Mi divertir� ad aumentare i miei poteri con la sua magia. Sono in debito con te, fanciulla� pertanto � mio dovere, nonch� un piacere, liberarci dei tuoi seccanti attacchi, una volta per tutte!� L�anello che portava al dito scintill� e tutto fu avvolto dalle fiamme.

Agitando le mani nei gesti flebili e inutili di un incantesimo interrotto, El si ritrov� scagliata fuori dalla finestra infranta, dalla quale erano caduti i due ladri, una spirale di fiamme scoppiettanti avvolte intorno al suo corpo. Url� di dolore, e si agit� per un lungo tratto, al fine di apparire impotente il pi� a lungo possibile, prima di ricorrere nuovamente all�incantesimo che le permetteva di volare. Il libro legato attorno alla vita sembrava proteggerla dalle fiamme, ma le sue orecchie erano tormentate dallo sfrigolio della sua chioma in fiamme.

Sotto di lei giacevano i corpi frantumati dei due ladri, e un�ampia zona annerita dove la terra emanava ancora fumo, tutto ci� che Briost aveva lasciato del guerriero pi� giovane e dei cavalli che stava accudendo. A pochi centimetri sopra di loro, Elmara, riluttante, schizz� via, librandosi sopra il terreno, lasciando dietro di s� una traccia di fumo proveniente dai suoi vestiti anneriti. Mentre si allontanava volando pianse tutte le lacrime che aveva, ma non per il dolore crescente delle sue bruciature.

La piccola imbarcazione scoperta ospitava un uomo e una donna. Il vecchio brizzolato, a poppa, affondava la pertica con ritmo regolare e spingeva la barca fra la foschia densa dell�imbrunire.

Guard� la giovane donna dal naso adunco, seduta a prua, e le chiese tranquillamente: �State andando al tempio, fanciulla?�

Elmara annu�. Granelli di luce scintillavano e si agitavano continuamente intorno al fardello voluminoso che teneva con entrambe le mani premuto contro il petto, nascondendone la vera natura. Il vecchio in ogni caso lo adocchi�, ma poi distolse lo sguardo e sput� pensieroso nell�acqua.

�State attenta, ragazza�, esclam�, posando l�asta in modo che la barca fosse sospinta dalla corrente. �Non molti ci vanno, ma ancora meno ritornano al molo la mattina successiva. Alcuni non li troviamo pi�, altri li troviamo in cumuli di cenere o di ossa contorte, e altri ancora sono ciechi o parlano a vanvera, dall�alba al tramonto�.

La giovane dal naso aquilino si volt� e lo osserv� a lungo con sguardo inespressivo. Poi alz� le spalle, le lasci� ricadere e rispose: �� una cosa che devo fare. Sono costretta�. Scrut� oltre, nella foschia e aggiunse a bassa voce: �Come lo siamo spesso tutti, a quanto pare�.

Il vecchio alz� a sua volta le spalle, mentre l�isola della Danza di Mystra si profilava all�orizzonte, immersa nella foschia sospinta dal vento, una massa silenziosa e scura sull�acqua.

Diventava sempre pi� grande a mano a mano che si avvicinavano. Il vecchio vir� lievemente. Pochi istanti dopo attracc� delicatamente a una vecchia banchina di pietra, e il timoniere esclam�: �La Danza di Mystra, signorina. Il suo altare si erge sulla collina nascosta dietro quella che si trova davanti a noi. Ritorner� come d�accordo. Che Mystra vi arrida�.

Elmara gli fece un inchino e balz� sul molo, lasciando quattro reali d�oro nella mano dell�uomo. Il timoniere tenne ferma la barca nel silenzio, e osserv� la giovane mentre risaliva la collina con passo risoluto. Il sole era ormai calato e nuvole purpuree stavano coprendo rapidamente il limpido cielo di Faer�n.

Solo dopo che Elmara fu scomparsa dietro la cresta della sommit� spoglia, l�uomo riprese il viaggio. Si volt� e si appoggi� con forza al palo. L�imbarcazione si stacc� dal molo, e il volto temprato e vecchio del suo proprietario si illumin� di un ghigno improvviso.

Il ghigno si allarg� orribilmente, mentre il volto inizi� a liquefarsi come pappa d�avena andata a male. Dalla carne cadente spuntarono un paio di zanne e un mento troppo aguzzo, e ci� che rimaneva del vecchio gocciol� e si sparse sul fondo della barca. Fu allora che il volto sogghignante e squamoso di Garadic sussurr�: �Fatto, padrone�. Sapeva che Ilhundyl stava guardando.

Elmara si arrest� di fronte all�altare: un blocco di pietra scuro, senza ornamenti, che si ergeva solitario sulla sommit� della collina. Il vento sibilava fra i suoi vestiti. Offr� una preghiera sincera a Mystra, e il vento sembr� cessare per qualche istante. Quand�ebbe terminato, svolse il Libro degli Incantesimi di Ondil, la fascia ancora scintillante attorno a esso, e lo depose con riverenza sulla roccia gelida.

�Sacra Signora di Tutti i Misteri, vi prego di accettare il mio dono�, mormor� Elmara, incerta su cosa avrebbe dovuto aggiungere. Poi rimase in piedi, all�erta e in attesa, pronta a rimanere vigile per tutta la notte, se fosse stato necessario.

Un attimo dopo, un brivido le percorse la schiena. Due mani di donna, spettrali, dalle lunghe dita, si stavano sollevando dalla pietra. Afferrarono il tomo e lentamente iniziarono a ritirarsi. Improvvisamente, un bagliore accecante eman� dal libro, e si ud� un forte sibilo.

Elmara trasal� e si protesse gli occhi. Quando riusc� a riaprirli, mani e libro erano scomparsi. La brezza ora accarezzava la roccia nuda, proprio come prima che vi deponesse il libro.

La giovane sacerdotessa stette a lungo di fronte all�altare, sentendosi stranamente vuota e stanca, e tuttavia in pace. Pi� tardi avrebbe deciso che cosa fare l�indomani� ma per il momento stava comoda l� a ricordare.

Gli abitanti di Heldon e i fuorilegge nelle forre fuori dal castello, le Mani di Velluto nel viale, le Lame Coraggiose� tante persone care erano andate a incontrare gli dei, lasciandola di nuovo sola.

Persa nei suoi ricordi, Elmara si rese conto solo gradualmente di un bagliore biancheggiante proveniente dal fondo della collina, dietro l�altare.

Fece qualche passo avanti e vide che il bagliore era emanato da una figura femminile, snella, due volte pi� alta di lei. L�apparizione indossava una tunica, aveva portamento regale, ed era sospesa sopra il suolo. I suoi occhi erano pozze scure, e un sorriso le illumin� il volto quando fece un cenno a Elmara con la mano alzata. Poi si volt� e inizi� a scendere dalla collina, sempre camminando a mezz�aria. Dopo un attimo El la segu�, lottando contro il vento sferzante; scesero dalla collina, poi girarono attorno a un�altra, ma la figura non accennava a fermarsi. Si ritrovarono su una spiaggia sassosa dall�altra parte dell�isola, ma l�apparizione luminosa continu� a camminare, diritta fra�� no, sopra!�� le onde, allontanandosi sul mare.

Elmara rallent�, osservando il bordo dell�acqua. Onde grigie si infrangevano senza sosta sui ciottoli, risucchiandoli nel mare. Il passaggio di Mystra aveva lasciato sull�acqua una scia luminosa, ininterrotta dalle onde rotolanti. La dea era sempre pi� distante.

Cautamente, Elmara entr� nella risacca, e vide che i suoi stivali rimanevano asciutti. Una nebbia sottile l�avvolse, ma i piedi non affondarono nell�acqua� stava davvero camminando sulle onde! Rincuorata, inizi� ad affrettarsi e ad allungare il passo per raggiungere la dea.

Si stavano spingendo al largo, allontanandosi sempre pi� dall�isola.

Il vento soffiava freddo e costante, spingendo il mare verso la spiaggia. Elmara acceler� fino a farsi venire il fiato grosso, senza tuttavia osare mettersi a correre sulle onde in movimento, ma senza riuscire ad avvicinarsi alla figura luminosa davanti a lei.

El stava appena cominciando a chiedersi dove fossero dirette tanto di corsa, quando ud� una voce nitida e fredda davanti a lei: �Mi hai deluso�.

La figura luminosa si oscur�, svanendo rapidamente sopra le onde scure. Elmara inizi� allora a correre sul serio, ma le onde di fronte a lei divennero sempre pi� scure, finch� il passaggio luminoso scomparve, insieme alla donna e improvvisamente non stava pi� camminando sull�acqua, bens� sprofondando nelle sue gelide profondit�.

Torn� in superficie, e inizi� ad agitarsi, mentre l�acqua fredda si faceva strada nella gola e nel naso facendola tossire e un�onda la schiaffeggi� in volto. Sput� fuori l�acqua e si volt� verso l�isola, in modo che l�onda seguente la sollevasse sotto le spalle e la portasse con s�.

Indietro, verso l�isola, ora solo un puntino scuro nel mare grigio, agitato dal vento. Sola nelle acque gelide, di notte, lontana dall�isola�

Lottando contro il vento, un improvviso turbine di luci scintillanti avvolse la cima della collina, sollevandosi in una nube lampeggiante. Dal suo cuore usc� una figura alta, vestita di una tunica scura.

Raggiunse il blocco di pietra, l�osserv� per un attimo, e ordin� freddamente �Alzati!�

Vi furono un sospiro e uno scuotimento da sotto la roccia antistante, da cui iniziarono a fuoriuscire fili di luce perlacea, agitati dal vento impetuoso. Le luci turbinarono, si ispessirono e divennero una figura diafana: una donna con un tomo fra le mani. Porse il libro all�uomo dalla tunica, che protese le braccia con un movimento brusco. Alcune scintille si rincorsero attorno al tomo, e subito svanirono. Soddisfatto, l�uomo lo afferr�.

La faccia spettrale si avvicin� all�uomo. Il suo sussurro supplichevole fu quasi un singhiozzo. �Ora mi lascerete riposare, Sua Potenza il Mago?�

Ilhundyl annu� una volta. �Per un po��, rispose brevemente. �Ora, vattene!�

La forma evanescente dello spirito oscill� sopra il blocco di roccia, come agitata dalla bufera, e si ud� ancora la sua flebile voce: �Chi era la giovane maga, e quale sar� il suo destino?�

�La morte � il suo destino, e perci� non � nulla, naturalmente�, rispose Ilhundyl, con una punta di rabbia. �Sparisci!�

Lo scheletro gemette e sprofond� nuovamente nella roccia; l�ultima cosa visibile prima che scomparisse del tutto, furono un paio di mani allargate e supplicanti.

Ilhundyl le ignor�, sollev� il pesante libro e sorrise freddamente nella notte ventosa, rivolto verso la cima della terza collina, dove del vero altare di Mystra rimanevano solo alcuni frammenti di roccia. Se c�era una cosa che aveva imparato in tutti quegli anni di incantesimi e di carriera senza scrupoli, era che la Signora apprezzava la potenza della magia pi� di ogni altra cosa. Perci� Ilhundyl portava fieramente il titolo di �Mago Pazzo� che gli uomini bisbigliavano alle sue spalle. Presto, presto sarebbe stato il mago pi� potente di Faer�n, e allora sarebbero stati troppo occupati a gridare e non avrebbero avuto il tempo di parlar male o complottare contro di lui.

Si irrigid�, scrutando nella notte. Una fiamma blu si stava innalzando dalle pietre in rovina sull�altra collina, e scintillando diventava sempre pi� luminosa, sempre pi� alta.

La bocca di Ilhundyl divenne improvvisamente secca. Una donna dall�aspetto regale, ardente di fuoco blu, due volte pi� alta di lui, stava scrutando il vuoto che li separava. I suoi occhi scuri e impassibili incontrarono quelli del mago.

L�uomo venne colto da una paura improvvisa, poi mormor� frettolosamente una parola, tracci� un segno nell�aria, e le luci scintillanti lo avvolsero, portandolo lontano�

Elmara gemette, toss� debolmente e apr� gli occhi. L�alba si era di nuovo alzata su Faer�n e, a quanto pareva, lei ne faceva ancora parte. Era distesa per met� nell�acqua e per met� sulla sabbia, la risacca rumoreggiava incessante intorno a lei. Dita di acqua spumosa scorrevano sulla sabbia accanto al suo corpo. El osserv� il loro fluire, sentendosi debole e stanca, poi tent� di sollevarsi; grondante d�acqua e di sabbia si mise carponi� era tutta intera, a quanto pareva, e le girava solo un po� la testa.

La spiaggia era deserta. Una brezza fresca e salata, proveniente dal mare, l�accarezz� e la fece rabbrividire. Era nuda, a eccezione della Spada del Leone, ancora appesa intorno al collo. Elmara sospir�, e si alz� in piedi barcollante. Non vi era alcuna traccia di case o di banchine o di staccionate: solo alberi rachitici, rocce ed erba aggrovigliata, vecchi ceppi, e cespugli dove finiva la spiaggia e iniziava la vegetazione.

Fece un passo avanti, poi si arrest� impietrita. Sulla sabbia di fronte a lei, qualcuno aveva scritto una parola: �Athalantar�.

El guard� la scritta, poi le sue membra nude, e rabbrivid�. Toss�, scosse la testa, sollev� il mento, e si allontan� dall�acqua, diretta verso il sole nascente.

In un luogo in cui gli incantesimi guardiani baluginavano notte e giorno, nelle profondit� del Castello Magico, un uomo si accingeva a leggere.

�Garadic�, chiam� freddamente, sorseggiando la sua bevanda.

Il servo squamoso usc� riluttante dall�ombra e apr� cautamente il Libro degli Incantesimi di Ondil, posto su un leggio nel lato opposto della stanza, lontano dal padrone. Incantesimi protettivi, sempre all�erta si raggrupparono e turbinarono intorno al leggio, ma non vi furono fulmini, n� accaddero eventi spiacevoli. La prima pagina era bianca.

�Portamelo�, ordin� di nuovo freddamente.

Quando il leggio fu di fronte alla sua sedia alta e imbottita, Ilhundyl ripose il calice di vino color smeraldo e conged� con un gesto la creatura squamosa e dinoccolata. Volt� lui stesso la seconda pagina.

Era vuota e bianca come la precedente e come il risguardo. E cos� anche la successiva� e quella dopo� e quella dopo ancora� tutte le pagine erano vuote! Ilhundyl impallid� e aggrott� le sopracciglia.

Pronunci� una parola che fece affievolire tutte le luci della stanza. Il pavimento emise un breve bagliore e si ud� un rumore stridente, mentre una pietra si ritraeva per rivelare un buco. Molto rapidamente, come se fosse in attesa, un viticcio si innalz� dalle invisibili profondit� sottostanti. Tocc� delicatamente il libro, quasi incurante, e poi lo avvolse solo per ritrarsi, deluso, e tornare da dove era venuto. Ci� significava che non vi erano scritte nascoste, n� porte o legami con altri spazi e altri libri. Il tomo era vuoto.

Ilhundyl fu colto da un�ira improvvisa. Si alz� dalla sedia e, furente, si lanci� attraverso porte e tendaggi, che si aprivano autonomamente al suo passaggio. Si ferm�, dopo aver percorso met� castello, davanti a una grande sfera di cristallo scintillante, posta su un piedistallo nero e solitario in una piccola stanza dalle molte lampade.

Scrut� nelle profondit� della sfera, dentro la quale apparvero fiamme e guizzi luminosi, alimentati dalla sua rabbia. Ilhundyl guard� le fiamme crescere lentamente nel cristallo, e lambire con i loro artigli i confini arrotondati della sfera, poi improvvisamente si mise a gridare. �Le spezzer� le ossa! Se � affogata, la ripescher�, e poi le frantumer� le ossa come uova, e far� s� che mi supplichi per essere liberata! Nessuno osa ingannare Ilhundyl! Nessuno!�

Pronunci� una parola, e dall�ombra del suo nascondiglio, la sagoma alata e bitorzoluta di Garadic si lev� frettolosamente e vol� rapida attraverso il castello al fianco del suo padrone.

Il mago guard� nella sfera, evocando dalla sua memoria il volto della giovane dal naso adunco. Le fiamme turbinarono e si agitarono per poi placarsi, e Ilhundyl si concentr� per inviare una falce che le tagliasse le gambe all�altezza delle ginocchia, lasciandola gridare e trascinarsi fino al suo arrivo; le avrebbe fornito proprio un valido motivo per gridare e strisciare!

Ma quando le fiamme del cristallo si misero a fuoco, il volto che lo stava fissando con tranquillit�, non era quello che Ilhundyl stava cercando. Rimase a bocca aperta per lo stupore.

Il viso barbuto e rugoso abbandon� la sua solita espressione di vaga curiosit� e gli sorrise gentilmente, annu� in segno di saluto, ed esclam�: �Buon giorno, Ilhundyl; hai un nuovo libro di incantesimi, vedo�.

Il mago sput� all�Alchimista. La saliva crepit� ed evapor� a contatto con la sfera. �Le pagine sono vuote, e tu lo sai!�

L�Alchimista gli sorrise nuovamente, questa volta a denti stretti. �S�, ma la giovane maga che l�ha offerto a Mystra non lo sapeva. Tu le avevi detto di non sfogliarlo, e lei ha obbedito. Una tale fiducia e onest� � purtroppo rara al mondo d�oggi, vero Ilhundyl?�

Il Mago Pazzo del Calishar ringhi� e sferr� un incantesimo nella sfera. Il mondo al suo interno lampeggi� e trem�, riflettendosi sulle guance di Ilhundyl, ma l�Alchimista si limit� a sorridere, e allora l�incantesimo si ripercosse sibilante sul Mago Pazzo, esplodendo dal cristallo vibrante per poi colpirlo e imperversare nella stanza. Garadic si scans� rapidamente per evitare la forza delle fiamme, ma fu scaraventato ugualmente contro le pareti dall�impeto del fuoco.

�La collera, Ilhundyl, � la rovina di molti apprendisti�, afferm� con tranquillit� il vecchio.

Le urla di frustrazione del mago echeggiarono nella stanza. Poi si volt�, lo sguardo assassino, e scagli� un fuoco lacerante. Garadic non ebbe nemmeno il tempo di emettere un grido.

Un menestrello stava cantando nell�osteria debolmente illuminata dell�Unicorno, quando la giovane donna dal naso aquilino entr� con passo stanco. La taverna sul bordo della strada si trovava nel centro di un gruppo di fattorie, a ovest di Athalantar; per raggiungerla, El aveva camminato tutto il giorno bevendo solo acqua di ruscello.

L�oste ud� lo stomaco della forestiera brontolare sonoramente mentre questa avanzava a grandi passi, e la salut� affabilmente: �Un tavolo e un po� di stufato, signora? Seguiti da arrosto e da buon vino naturalmente��

La giovane annu�, abbozzando un sorriso sulle labbra severe. �Un tavolo d�angolo tranquillo, se possibile. Scuro e appartato�.

L�oste annu� a sua volta. �Ne ho molti del genere� da questa parte, prego.�

La forestiera stavolta non sorrise e si lasci� condurre al tavolo. I suoi abiti scuri erano consunti e anonimi, ma dalle sue maniere si capiva che era colta e aveva frequentato la buona societ�, pertanto il locandiere non le chiese denaro in anticipo, ma rimase stupefatto quando la donna esile si tolse gli stivali con un sospiro di sollievo e rovesci� un reale d�oro sul tavolo.

�Fatemi sapere quando quello avr� bisogno di compagnia�, mormor�, e l�oste, soddisfatto, la rassicur� che avrebbe fatto tutto ci� che comandava.

Il vino�� di colore rosso rubino, che bruciava fin gi� nello stomaco�� era eccellente, come pure l�arrosto, e il canto era piacevole. Le pietre del pavimento erano fredde, perci� Elmara si rimise le scarpe, si avvolse nel mantello, e si appoggi� al muro, spegnendo l�unica candela del tavolo.

Immersa nell�oscurit�, si rilass� ascoltando il menestrello che raccontava di draghi femmina e di coraggiose donne-cavaliere che salvavano giovanotti incatenati, destinati a fungere da offerte sacrificali. Era piacevole stare al caldo, con lo stomaco di nuovo pieno, sebbene fosse certa che l�indomani, raggiunti i confini di Athalantar, avrebbe dovuto affrontare pericoli e morte (non la sua, sperava).

Ma non si sarebbe arresa. Mystra si aspettava questo da lei.

La voce dolce del menestrello pronunci� parole che interruppero i pensieri di Elmara sulla delusione di Mystra nei suoi confronti, e la fanciulla si protese per ascoltare con attenzione: non aveva mai udito quella ballata. Una lode speranzosa al coraggioso Re Uthgrael di Athalantar. Ascoltando le calde parole di rispetto per il gran sire mai conosciuto, El si ritrov� gli occhi pieni di lacrime. Poi la voce melodiosa cambi�, si ispess�, fino a diventare un gracchio. Elmara scrut� nell�ombra in direzione dello sgabello accanto al focolare sul quale sedeva il menestrello, e si irrigid�.

Con lo sguardo pieno di paura, il giovane si teneva la gola e si contorceva. Guardava con occhi stralunati l�uomo che si era alzato dalla sedia del tavolo accanto, occupato da uomini arroganti, riccamente vestiti che stavano ridendo della sorte del menestrello. Il tavolo era una giungla di bottiglie vuote, di bicchieri, e di pelli. Elmara vide bacchette magiche alle loro cinture, nonch� pugnali� maghi, senza dubbio.

�Che cosa state facendo?� La voce tagliente era quella di un mercante grasso seduto a un altro tavolo.

Il mago, in piedi con una mano protesa, che serrandosi lentamente soffocava il menestrello, volt� la testa per mostrare il suo ghigno: �Non permettiamo che nel regno di Athalantar si pronunci il nome di quell�uomo morto�.

�Non siete in Athalantar!�, protest� un altro avventore, mentre il cantante continuava a gorgogliare impotente.

Il mago si strinse nelle spalle e si guard� freddamente intorno. �Noi siamo i signori maghi di Athalantar, e questa terra far� presto parte del nostro regno�, afferm� categorico.

Elmara vide l�oste, che stava uscendo dalle cucine con un vassoio fumante sulla spalla, arrestarsi scioccato alle parole del mago.

Questi si guard� intorno con sorriso beffardo. �C�� qualcuno qui abbastanza stupido da tentare di fermarmi?�

�S�, rispose tranquillamente Elmara dal suo angolo, rompendo l�incantesimo dello strangolamento. Le sue mani si mossero di nuovo mentre si spostava lateralmente, ancora pi� in ombra. L�intero tavolo dei maghi�� El sospettava che fossero in realt� apprendisti di poco conto, in viaggio per scortare qualche carovana o svolgere compiti minori�� scrut� nell�oscurit�, cercando di vedere chi aveva parlato. La giovane termin� l�incantesimo, poi fece qualche passo avanti, rivolgendosi al mago ancora in piedi. �Chi possiede grandi poteri magici non dovrebbe mai usarli per intimidire chi non ne ha. Non siete d�accordo?�

�Vi sbagliate�, ringhi� il mago, e sollev� le mani per effettuare un�altra magia.

Elmara sospir� e punt� il dito contro di lui. L�uomo si irrigid� a met� incantesimo e si port� le mani alla gola.

�Il vostro incantesimo�, spieg� affabilmente la donna al mago che stava soffocando. �Sembra molto efficace� ma allora, forse mi sbaglio�.

Le sue parole fecero ruggire di rabbia i sei sedicenti maghi, che balzarono dalle sedie, impugnando le bacchette magiche, e nella fretta rovesciarono bottiglie e caraffe. El guard� i vetri rovesciarsi e rotolare, sorrise, e pronunci� la parola che avrebbe scatenato contro di loro il suo incantesimo.

Numerose bacchette magiche si alzarono e mani infuriate tracciarono gesti nell�aria. Furono pronunciate parole rabbiose e comparvero oggetti strani mentre i sei abili maghi scagliavano sortilegi malvagi al loro nemico solitario.

Ma non accadde nulla.

Elmara, allora, annunci� tranquillamente ai presenti: �Posso impedire a questi uomini di usare i loro poteri� per un po�. Non mi dispiacerebbe scatenare una bella battaglia di incantesimi, ma preferirei non distruggere in tal modo questa locanda. Se volete sbarazzarvene?�

Tutti rimasero un attimo in silenzio, stupefatti. Poi le sedie vennero spinte indietro, e gli uomini afferrarono i pugnali, al che i maghi fuggirono o, meglio, tentarono di farlo. Varie gambe protese fecero inciampare maghi poco abituati a guardare dove mettevano i piedi, e pugni entusiasti misero al tappeto apprendisti poco avvezzi a evitare cose che non fossero sfere di fuoco. Uno di loro sfregi� con un pugnale il viso di un mercante, che a sua volta, ringhiando, estrasse il coltello e ne fece buon uso.

Il tonfo che produsse il corpo del mago cadendo fra le sedie ribaltate sul pavimento della taverna, fece calare di nuovo il silenzio. Solo uno dei maghi era morto; gli altri giacevano privi di sensi, sparpagliati fra i tavoli e le sedie disordinati.

L�oste fu il primo a dire ci� che molti degli avventori stavano pensando. �� stato tutto troppo facile, ma chi sopravviver� quando i loro colleghi si vendicheranno su di noi?�

�Certo, ci trasformeranno in lumache e ci schiacceranno sotto i piedi!�

�Incendieranno la locanda, con noi dentro!�

�Forse�, afferm� Elmara, �ma solo se la lingua di qualcuno si muover� troppo liberamente�. Con calma, sollev� le mani e oper� un incantesimo, poi gir� per la stanza toccando i maghi. Gli uomini si affrettarono a farsi da parte; era evidente che consideravano i maghi alla stregua di una disgrazia mortale.

Quand�ebbe terminato, mormor� una parola e, improvvisamente, dove giacevano i sette corpi apparvero sette pietre. Elmara fece un gesto, e le pietre scomparvero, lasciando solo una pozza di sangue scuro a testimoniare la loro presenza alla taverna.

Il mercante pi� vicino si rivolse alla giovane. �Li hai trasformati in pietre?�

�S�, rispose, la sua faccia era solcata da un sorriso improvviso. �Vedi� � possibile cavar sangue dalle pietre�. Nel mezzo di qualche risata incerta, la donna si rivolse al menestrello. �Hai abbastanza fiato per cantare?�

L�uomo annu�, esitante. �Perch�?�

�Se non ti dispiace, vorrei ascoltare il resto della storia su Re Uthgrael�.

Il menestrello si inchin�. �� un piacere, Lady�?�

�Elmara�, le rispose. �Elmara Aumar� er, discendente di Elthryn di Heldon�.

Il giovane la guard� come se avesse tre teste e una corona su ognuna di esse. �Heldon � stato ridotto in cenere nove inverni fa�.

El non rispose, e dopo un momento l�uomo le chiese con curiosit�: �Ma ditemi: dove avete mandato quelle pietre?�

Elmara scroll� le spalle. �Al largo della Danza di Mystra, dove le acque sono profonde. Quando l�effetto del mio incantesimo svanir� e riacquisteranno forma umana, dovranno nuotare in superficie per sopravvivere. Spero che abbiano polmoni capienti e forti�.

A quelle parole, nella taverna torn� il silenzio. Il menestrello tent� di rompere la tensione ricominciando la Ballata del Cervo, ma la sua voce era rauca. Dopo essersi interrotto ben due volte, allarg� le braccia e chiese: �Potete attendere fino a domani, Lady Elmara?�

�Naturalmente�, rispose El, prendendo posto al tavolo appena raddrizzato dove sedevano prima i maghi. �Come stai?�

�Vivo, grazie a voi�, rispose il menestrello tranquillamente. �Posso offrirvi la cena?�

�Se mi permetti di offrire da bere�, ribatt� Elmara. Un istante dopo si misero a ridacchiare.

Elmara ripose la terza bottiglia, vuota. La contempl� con sguardo grave e chiese, �Qualcuno dei principi � ancora in vita?�

Il menestrello alz� le spalle. �Belaur, naturalmente, anche se ho udito che ora si fa chiamare �re�. Non ne conosco altri, ma ve ne potrebbero essere. Poco importa, ora che i maghi governano apertamente, emanando decreti come se fossero tutti re. L�unico divertimento che abbiamo � guardarli mentre cercano di scannarsi a vicenda. Io non mi faccio vedere spesso.�

�Perch�?� Elmara guard� il suo bicchiere semivuoto. Vino� una sostanza traditrice.

�Non � un luogo sicuro per chiunque parli apertamente contro i maghi, inclusi i menestrelli, le cui ballate potrebbero non essere gradite ai maghi o alle guardie di passaggio�.

Il giovane si scol� pensieroso il bicchiere. �Athalantar non accoglie bene nemmeno i maghi forestieri� e a meno di non possedere potere sufficiente da sconfiggere tutti i maghi, perch� andarci? Se un mago potente si recasse in Athalantar, i signori maghi lo vedrebbero senza dubbio come una minaccia e si coalizzerebbero contro di lui!�

Elmara rise. �Un mago prudente andrebbe altrove, eh?�

Il menestrello annu�. �E rapidamente�. I suoi occhi si assottigliarono. �Avete uno sguardo strano, Elmara� Dove andrete domani?�

La giovane lo guard�. Fiamme covavano nelle profondit� dei suoi occhi, ora molto scuri, e il sorriso che gli rivolse era tutt�altro che allegro. �Ad Athalantar, naturalmente�.

Il primo segno premonitore di guai era la strada deserta.

A quell�ora della mattina, peraltro serena, la via per Narthil avrebbe dovuto essere affollata, avrebbero dovuto esserci carri cigolanti, carrozze tirate da buoi sbuffanti, numerosi venditori ambulanti che conducevano muli, braccianti e pellegrini che si trascinavano a fatica sotto il peso dei loro fardelli, e forse anche uno o due messaggeri a cavallo. Elmara, invece, ebbe la strada tutta per s� finch�, giunta in cima all�ultima salita, non vide che il cammino era sbarrato da un grande cancello di tronchi. Quando viveva ad Hastarl, non vi erano cancelli sulle strade di Athalantar�� altrimenti l�avrebbe certo saputo dai mercanti che, stanchi, durante i loro viaggi si lamentavano di ogni piccolezza.

Le guardie che stavano oziando su alcune panche dietro il cancello, si alzarono in piedi e brandirono le alabarde. Per tutti gli dei, pens�, erano guardie di Athalantar. Avevano un aspetto annoiato e brutale.

Elmara spost� il suo fardello per nascondere meglio il piccolo oggetto magico che aveva in mano, e si incammin� verso il cancello.

�Ferma, donna�, esclam� senza complimenti il capitano delle guardie. �Nome e mestiere.�

Elmara si pose di fronte all�ufficiale dietro il cancello e rispose gentilmente: �Il primo non ti riguarda; per quanto riguarda il secondo, esercito la magia�.

I soldati fecero un passo indietro e la loro noia scomparve in un istante. Le alabarde scintillarono mentre le guardie si avvicinavano di nuovo al cancello per minacciare la donna sola. Il capitano corrug� il viso assumendo un�espressione che avrebbe fatto scappare chiunque a gambe levate, ma la straniera rimase impassibile.

�I maghi che non servono il nostro re non sono i benvenuti�, afferm� la guardia. Mentre parlava, i suoi uomini si disposero alle estremit� del cancello, le armi in pugno, e circondarono Elmara.

El li ignor�. �E che re sarebbe?�

�Re Belaur, naturalmente�, sbott� il capitano, ed Elmara sent� la punta gelida di una lancia pungolarle la schiena.

�In ginocchio, ora�, sbrait� la guardia, �e attendi il mago locale, che vorr� sapere di pi� sui tuoi affari. Meglio che gli usi pi� rispetto di quanto tu abbia fatto con noi�.

Elmara sorrise a denti stretti e sollev� una mano vuota. Fece un piccolo gesto e rispose: �Oh, lo far�.

Dietro di lei si udirono i primi rantoli, e la punta che le punzecchiava la schiena spar� improvvisamente. Tutt�intorno le guardie vacillarono, si misero a urlare o a vomitare, e col volto bianco caddero in ginocchio. Una si afflosci� completamente a terra, e l�alabarda le cadde dalle mani.

�Che� che cosa stai facendo?� singhiozz� il capitano, col volto contratto dal dolore. �Magia�?�

�Un piccolo incantesimo che vi fa provare ci� che significa avere una spada infilata nelle budella�, rispose con calma la giovane dal naso adunco. �Ma se ti disorienta��

L�ufficiale sent� un�improvvisa fitta allo stomaco, e nel medesimo istante vi fu un lampo nell�aria di fronte a lui. Guard� in basso, e vide una lama d�acciaio scintillante protudergli dal ventre, e sangue rosso-scuro scorrere lungo la spada. Annasp�, si port� inutilmente una mano allo stomaco per calmare il dolore straziante e insopportabile, poi spada e dolore svanirono entrambi.

Il guerriero guard� in basso, sbalordito, il cuoio intatto della sua corazza. Poi alz� riluttante gli occhi e incontr� lo sguardo della giovane, che gli sorrise affabilmente e sollev� l�altra mano.

Il capitano impallid�, apr� la bocca per parlare, la mandibola tremante, e poi fugg�, seguito un attimo dopo dai suoi soldati. Elmara li guard� scappare, sorrise lievemente, e prosegu� lungo la strada, diretta alla taverna.

L�insegna sopra la porta indicava che quello era il Ricovero di Myrkiel, e i mercanti le avevano detto che era la migliore (se non l�unica) taverna di Narthil. Elmara la trov� di suo gradimento, e si sedette su una sedia contro il muro in fondo alla stanza, da dove poteva vedere chi entrava. Ordin� un pasto caldo all�ostessa robusta e le chiese se avesse potuto usare indisturbata una stanza per qualche minuto, in cambio di un reale.

La locandiera inarc� le sopracciglia, ma senza una parola prese la moneta che El le porgeva e le mostr� una stanza la cui porta poteva essere sbarrata. Quando la giovane ritorn� al suo posto, canticchiando il verso �O per una guardia di ferro!� la cena l�aspettava: pane con burro caldo e stufato di coniglio.

Era ottimo. Aveva quasi finito quando la porta principale del Ricovero si spalanc�, per lasciar entrare guardie con le spade sguainate. Un uomo dallo sguardo furioso con una tunica rossa e argento si fece strada a grandi passi.

�Asmartha!� chiam� l�uomo splendidamente vestito. �Chi � questa fuorilegge a cui dai rifugio?� Con un gesto imperioso del capo, indic� la giovane seduta nell�angolo. L�ostessa rivolse un�occhiata rabbiosa a Elmara, ma la ragazza dal naso adunco stava tranquillamente leccando i rimasugli di salsa dall�osso di coniglio, e non vi bad�.

Facendo cenno alle guardie di stargli attorno, l�uomo dalla tunica rossa si avvi� impettito verso il tavolo di El. Gli altri avventori lo guardarono e frettolosamente spostarono le loro sedie per scansarsi, pur restando abbastanza vicini da poter vedere e udire tutto.

�Una parola, ragazza!�

Elmara sollev� lo sguardo, posandolo su un altro osso. Lo ispezion�, poi lo mise da parte, e ne scelse un terzo. �Potreste averne anche cento�, rispose pacatamente prima di ricominciare a mangiare. Si udirono diversi risolini dai tavoli accanto, ma torn� il silenzio quando l�uomo finemente vestito si guard� attorno con aria severa.

�Ho sentito che sei una maga�, afferm� freddamente, di nuovo rivolto alla donna seduta.

Elmara ripose un altro osso. �No. Ho detto che esercito la magia�, rispose senza disturbarsi a guardarlo. Dopo qualche istante, mentre rosicchiava indisturbata un osso dopo l�altro, divenne evidente che non aveva intenzione di aggiungere altro.

�Sto parlando con te, ragazza!�

�S�, l�ho notato�, assent� El. �Continuate�. Prese tra le dita un altro osso, decise che non valeva la pena succhiarlo una seconda volta, e lo ripose nel piatto. �Un po� di birra, per favore�, grid�, sporgendosi per guardare oltre la schiera di guardie. Di nuovo i clienti vicini si scambiarono mormorii divertiti.

�Raztan�, ordin� freddamente l�uomo, �affonda la tua lama in questa sgualdrina arrogante�.

Elmara sbadigli� e si appoggi� allo schienale, rivelando un ventre bombato; Raztan non manc� il colpo e la sua lama affond� tanto facilmente che perse l�equilibrio e fin� con la faccia nel piatto di stufato. Tutti, nella stanza improvvisamente silenziosa, udirono la punta della spada raschiare la parete di gesso dietro la giovane donna. Elmara allontan� con calma il piatto e scelse uno stuzzicadenti dal contenitore di peltro davanti a lei.

�Stregoneria!�, sbott� una delle guardie, e sfregi� il volto di El. Non fuoriusc� nemmeno una goccia di sangue�� e la lama oscill� liberamente attraverso la faccia dal naso aquilino, come se fosse fatta d�aria. Gli spettatori rimasero a bocca aperta.

L�uomo con la tunica storse la bocca. �Vedo che conosci l�incantesimo della guardia di ferro�, esclam� per nulla impressionato.

Elmara gli sorrise, annu�, e mosse un dito. Le spade sguainate attorno a lei si contorsero, sibilarono e divennero serpenti grigi. Guardie terrorizzate videro le teste dentate inarcarsi e voltarsi per mordere le mani di chi le brandiva! Simultaneamente lasciarono cadere le armi e indietreggiarono. Un soldato si diresse verso l�uscita, e la sua corsa divenne uno scalpiccio di stivali pesanti quando anche i compagni imitarono il suo esempio. Tutt�intorno alle guardie, le spade, tornate normali, caddero tintinnati sul pavimento.

L�uomo elegantemente vestito indietreggi�, il viso bianco come un lenzuolo. �Parleremo ancora�, afferm� con una nota d�incertezza nella voce altezzosa, �e quando lo��

Elmara sollev� entrambe le mani per tracciare un disegno intricato nell�aria, l�uomo le diede le spalle e si diresse rapidamente verso l�uscita. A met� stanza si ferm�, oscill�, e gli spettatori lo udirono ringhiare di paura e di frustrazione. Un sudore improvviso gli bagn� la fronte mentre si sforzava di muoversi� ma non riusciva ad avanzare di un passo. La donna si alz� e gir� intorno all�uomo impietrito. Occhi terrorizzati ruotarono nelle orbite mentre la osservavano arrivare.

�Chi governa qui?�, gli chiese.

L�uomo grugn� ma non rispose.

Elmara sollev� contemporaneamente un sopracciglio e una mano.

�P-piet�, mormor� l�uomo ansimante.

�Non esiste piet� per i maghi�, gli rispose la giovane con calma. �Questo l�ho finalmente imparato�. Si volt�. �Ti chiedo ancora: chi governa?�

�Io�� ah� noi amministriamo Narthil per Re Belaur�.

�Grazie, signore�, mormor� El educatamente, e fece per tornare al suo posto.

L�uomo con la tunica, improvvisamente libero dal vincolo magico, barcoll� e quasi cadde, fece tre passi veloci verso la porta, poi si gir� e, coltello in mano, sbrait� un incantesimo. Tutti gli avventori dell�osteria spalancarono la bocca, spaventati. La lama del mago e tutte le spade abbandonate sul pavimento si sollevarono all�unisono e sfrecciarono verso la schiena di Elmara in una pioggia d�acciaio letale. Senza voltarsi, la donna mormor� una parola. Le punte tanto prossime a reclamare la sua vita, deviarono e si diressero verso il mago.

�No!�, grid� disperatamente l�uomo, afferrando la maniglia della porta. �Che co��

Le spade lo trafissero inesorabilmente, sollevandolo da terra e portandolo oltre la porta. Cadde, scalci� una volta, poi rimase immobile, le spade simili a un bosco scintillante sulla sua schiena.

Elmara prese il mantello e il sacco. �Vedete? La piet� non abbonda. Tra i maghi in special modo�, aggiunse e usc� in strada.

Si incammin� quindi tranquillamente, e inizi� a sbirciare nelle vetrine delle botteghe, con l�aria di chi ha soldi da spendere, mentre numerosi volti curiosi restavano schiacciati contro i vetri della locanda. Non si era allontanata molto quando ud� il suono di un corno da nord, in cima alla strada�� della roccaforte di pietra di Narthil. Una porta del grande cancello si apr� e si ud� uno scalpitio di zoccoli. Ne uscirono un uomo anziano in tabarro cerimoniale e due guardie in armatura che lo seguivano, armate di lance. Elmara li guard� avanzare verso di lei: non scorse traccia di balestre, allora si strinse nelle spalle e si volt�, dirigendosi nuovamente alla taverna.

La strada si riemp� rapidamente di abitanti curiosi. �Chi siete, giovane fanciulla?�, chiese un uomo con una cicatrice sul naso.

�Un�amica� una sacerdotessa di Mystra in viaggio, originaria di Athalantar�, rispose Elmara.

�Una maga?�, domand� un altro con tono arrabbiato.

�Una maga rinnegata?�, rincar� la dose una donna accanto a lui.

�Nient�affatto�, rispose El, poi si rivolse a una donna prosperosa e dall�aspetto stanco, con indosso un grembiule e gonne rattoppate, che la stava guardando a bocca spalancata come se fosse un pesce parlante. �Come va qui a Narthil, signora?�

Presa alla sprovvista dalle sue parole, balbett� per un attimo, e poi rispose amaramente: �Male, ragazza, da quando questi cani di Athalantar sono arrivati e hanno occupato la citt�. Da allora ci hanno confiscato il cibo e le figlie, e tutto senza neanche chiedere!�

�Gi�!�, assentirono in molti.

�Pi� crudeli di molti guerrieri?�, chiese Elmara, facendo un cenno con la mano verso la fortezza.

La donna alz� le spalle. �Non tanto crudeli, quanto� arroganti. Questi giovani puledri non si impennerebbero tanto facilmente, n� distruggerebbero tutto tanto rapidamente, se dovessero trascorrere dieci giorni a casa mia�� o di qualunque altra donna!�� pulendo e rassettando!�

�Levatevi!�, intim� un uomo, e tutta la gente intorno alla giovane indietreggi� all�arrivo dei tre cavalieri. El li attese tranquillamente.

Al vedere la sua imperturbabilit�, il vecchio dal tabarro purpureo adorno di margherite, ferm� il cavallo ed esclam�: �Io sono Aunsiber, amministratore di Narthil. Voi chi siete per fare incantesimi contro soldati e maghi onesti del regno?�

Elmara annu� educatamente in segno di saluto. �Una che preferirebbe vedere i maghi aiutare il popolo, invece di tiranneggiarlo, che preferirebbe un re il cui governo significasse pace, stabilit�, aiuti per i raccolti, non tasse, discordia, e brutalit�.

Come ci si poteva aspettare, vi fu un mormorio di assenso tra gli abitanti della citt�. Il cavaliere guard� a disagio la folla, facendo un passo di lato col cavallo irrequieto. �Un sogno�, afferm� poi con voce beffarda.

Elmara inclin� la testa. �Per ora s� ma non � il mio unico sogno�.

Il vecchio guard� gi� dalla sella alta e chiese: �E quali sono gli altri, giovane sognatrice?�

�Solo uno�, rispose dolcemente la donna. �Vendetta�. Sollev� entrambe le mani come per fare un incantesimo, e il viso dell�uomo impallid�. Stratton� le redini, spron� il cavallo, e in un trambusto di sbuffi e di zoccoli, si lanci� al galoppo da dove era venuto. Si udirono fischi e grida d�esultanza tra la folla, ma El si volt� senza proferire parola e torn� alla locanda.

�Che cos�ha detto?�, chiese un uomo mentre la giovane entrava nella taverna.

Una donna seduta l� accanto si protese ed esclam� ad alta voce: �Non hai sentito? Vendetta�.

Poi vide Elmara nella stanza e si zitt�. Un silenzio carico di tensione cal� nel locale. El sorrise gentilmente alla donna e raggiunse il bancone. �� pronta quella birra?�, chiese con tranquillit�, e si compiacque nell�udire almeno uno degli uomini dietro di lei ridacchiare apertamente.

Briost non era in gran forma. Usc� impetuoso dalla camera del Gran Consiglio nel momento in cui il messaggero se ne and�. L�apprendista che stava tentando di origliare grazie a un incantesimo imparato di recente, rimase impietrito, l�aria colpevole; il volto del suo maestro era verde di rabbia.

�Va� ed esercitati a scagliare sfere di fuoco�, sbott� il mago, �o qualunque incantesimo a tuo piacimento. Io devo sbrigare una questione per conto del re. Sembra che un mago forestiero abbia avuto l�audacia di uccidere tutti gli apprendisti di Seldinor in una taverna a ovest di Narthil e lui � �troppo occupato� per vendicarli. Pertanto io ho intenzione di tagliare la testa a quell�idiota per la gloria dei signori maghi!�

La mano che scosse Elmara fu delicata ma insistente. Si risvegli� nel letto migliore del Ricovero di Myrkiel e guard� assonnata la donna china sopra di lei. L�ostessa era avvolta solo in una coperta. �Ragazza, ragazza�, le sussurr� nell�oscurit�, �faresti meglio ad andartene da qui rapidamente, per i boschi. Corre voce che le guardie stiano venendo a prenderti!�

Elmara sbadigli�, si stir� e rispose: �Grazie, siete molto gentile. Ci sarebbe qualche cosa come sidro caldo, e qualche salsiccia?�

La locandiera la guard� fissa. Poi, ci� che avrebbe potuto essere quasi un sorriso, le solc� il volto mentre girava su se stessa e usciva dalla stanza, i piedi nudi visibili nel buio.

Nella grigia oscurit� che precede l�alba, la strada tremava sotto gli zoccoli dei cavalli. Sessanta cavalieri di Athalantar, dall�aspetto tenebroso e crudele, chiusi nelle loro migliori armature da combattimento, si dirigevano a ovest, pronti a dare battaglia. Nel mezzo, l�uomo il cui elmo portava le piume da comandante, si rivolse all�individuo che cavalcava accanto a lui.

�Suppongo che ora mi direte, mago�, gli ordin�, �quale faccenda urgente ci costringe a cavalcare durante la notte�.

�Siamo in viaggio per vendicarci, Principe�, sbott� il mago Eth. �Vi basta o desiderate mettere ulteriormente in dubbio i miei ordini?�

Il Principe Gartos sembr� riflettere un momento, poi esclam�: �No� la vendetta � la ragione migliore per fare una guerra�.

Vi fu un grido proveniente dalle fila anteriori, e i cavalli si misero al passo. �State sulla strada, dannazione!�, ordin� Gartos stancamente, mentre i destrieri sbuffavano e agitavano la testa tutt�intorno a lui. La banda di cavalieri si ferm� confusamente.

�Che cosa succede?�, rugg�.

�Il cancello di Narthil, Signor Principe� e non � presidiato�.

�Elmi in testa, tutti! Sguainate le spade!�, grid� Gartos facendo un gesto imperioso con la mano. I cavalieri attorno a lui obbedirono, e spronarono i cavalli. Un momento dopo galoppavano verso Narthil.

La strada avvolta dall�oscurit� di fronte a loro era deserta; da entrambi i lati, le case e le botteghe erano buie. I cavalieri delle prime file rallentarono il passo, guardandosi attorno esitanti. La citt� sembrava addormentata, ma tutti avrebbero udito dei cavalieri cadere a terra dopo essersi imbattuti in corde tese attraverso la strada. Non vi erano corde e nemmeno dardi spioventi e nessuno li stava sfidando. Se non che�

Una figura solitaria stava risalendo la strada ed era diretta verso di loro: una donna giovane ed esile, vestita con abiti di foggia indefinibile, che teneva in mano una tazza di sidro fumante. Si ferm� tranquillamente in mezzo alla carreggiata e si guard� intorno sorseggiando la bevanda. Gli uomini spronarono i cavalli al trotto e poi, in uno scalpiccio di zoccoli, l�accerchiarono.

Elmara si ritrov� a guardare negli occhi duri di un guerriero temprato dalle battaglie, che indossava una magnifica armatura ed era affiancato da un uomo dallo sguardo freddo che portava una tunica senza stemma, ma che in qualche modo ricordava un �signor mago�.

�Buongiorno�, li salut� cortesemente, sorseggiando il sidro. �Chi siete voi che venite armati a Narthil quando la gente onesta ancora dorme?�

�Io faccio le domande, e tu mi risponderai rapidamente�, sbott� il guerriero, voltando il cavallo di lato in modo da poter incombere sulla giovane. �Chi sei tu?�

�Una che vorrebbe vedere la caduta dei maghi arroganti e delle guardie crudeli�, rispose El, e alla parola �crudeli� scatt� l�incantesimo. Dal suo corpo scaturirono scintille che lampeggiarono in tutte le direzioni, facendo esplodere qualsiasi oggetto metallico toccassero, in un turbine di fiamme bluastre scoppiettanti e gli uomini dentro l�armatura o con la spada tra le mani iniziarono a contorcersi in preda alle convulsioni e caddero dalla sella.

Per un breve istante, il mondo sembr� inondato di luce brillante e di cavalli scalpitanti che, nitrendo terrorizzati, fuggirono senza uomini con un rumore assordante di zoccoli, lasciando Elmara sola di fronte a due cavalieri, pallidi sui loro destrieri, circondati da un incantesimo luminoso protettivo sferrato frettolosamente.

�Ora tocca a me�, afferm� la donna con gli occhi scintillanti. �Chi siete voi?�

Il guerriero sguain� lentamente la spada con fare minaccioso, ed El vide rune magiche fiammeggiare lungo la lama. �Il Principe Gartos di Athalantar�, asser� fieramente, �l�uomo che ti uccider�, strega, sicuro come il fatto che presto sar� giorno�. Mentre il guerriero parlava, le mani del mago, silenzioso accanto a lui, si mossero rapidamente, ma un attimo dopo i suoi occhi si spalancarono: Elmara era svanita improvvisamente.

Poi il destriero del mago Eth si impenn� e si slanci� in avanti, e dietro l�uomo si materializz� un grosso peso. Aveva appena iniziato a girarsi quando una mano lo colp� sul naso e sulla bocca, facendolo lacrimare, e subito un�altra gli assest� un pugno sulla gola.

Gorgogliando e respirando a fatica, il mago barcoll� sulla sella, e sent� qualcosa che gli veniva strappato dalla cintura prima che il suolo scuro si alzasse violentemente per colpirlo alla tempia, e gli facesse chiudere gli occhi, per sempre�

Elmara salt� gi� dal cavallo ancora prima che l�uomo cadesse dalla sella; Gartos fu molto rapido. Aveva capito dove l�aveva portata il suo incantesimo, si gir�, e affond� la spada nel vuoto sopra la sella del mago Eth.

Elmara atterr� duramente, scart� di lato per rallentare la velocit� del balzo, e guard� la bacchetta magica che aveva sottratto. Ah, ecco! Quando alz� lo sguardo, un paio di zoccoli si stavano levando sopra di lei, allora punt� il bastone magico, e cautamente pronunci� la parola incisa sull�impugnatura. La bacchetta puls� e da essa si sprigionarono un paio di dardi luminosi che deviarono bruscamente nell�aria per colpire Gartos dritto in faccia. Il principe tir� indietro la testa, ringhi� di dolore, e colp� alla cieca con la spada mentre il cavallo si dava al galoppo. Elmara si tuff� a terra e rotol� su un fianco; poi punt� la bacchetta alla figura in armatura che le stava passando rapidamente accanto e pronunci� nuovamente la parola.

Ne scatur� nuovamente un lampo di luce, che anche questa volta colp� il bersaglio, e le braccia scintillanti nell�armatura metallica sobbalzarono in preda al dolore. La spada del guerriero cadde a terra, il destriero disarcion� il cavaliere e si lanci� al galoppo. Elmara vide gente assonnata sbirciare dall�uscio delle case mentre lasciava cadere la bacchetta magica ai suoi piedi, puntava le mani verso il cavallo, e pronunciava poche parole sotto voce.

Il principe ruzzol� facendo un gran rumore e rimase immobile, mentre il cavallo si allontanava rapidamente nel sole nascente.

El recuper� la bacchetta, si guard� intorno per verificare che non vi fossero altri nemici e raggiunse il guerriero. Gartos giaceva supino e aveva il volto contratto dal dolore e dalla rabbia.

�Ho un�altra domanda, guerriero�, afferm� El. �Che cosa conduce le guardie di Athalantar a Narthil?�

Gartos ringhi� furioso senza proferire parola. Elmara inarc� un sopracciglio, e sollev� le mani minacciando un altro incantesimo.

L�uomo guard� le sue dita muoversi, e brontol�: �F-ferma il tuo incantesimo. Mi hanno ordinato di trovare chi ha ucciso alcuni apprendisti all�Unicorno, ad ovest di qui� tu?�

Elmara annu�. �Li ho sconfitti e li ho spediti altrove; dovrebbero essere ancora vivi. Perch� a un principe del regno viene ordinato di recarsi da qualche parte?�

La bocca del guerriero si contorse ironicamente. �Persino il re fa quanto gli chiedono i maghi pi� anziani� e il re mi ha nominato principe�.

�Perch�?�

L�uomo a terra scroll� le spalle. �Si fidava di me e voleva conferirmi il diritto di comandare le guardie senza che qualche giovane mago idiota mi ostacolasse�.

Elmara annu�. �Chi era il mago che ti accompagnava?�

�Eth, il mio cane da guardia, mandato dai signori maghi per controllare che non facessi nulla per Belaur che avrebbe potuto arrecar loro danno�.

�Fai sembrare Belaur un prigioniero�.

�Lo �, rispose semplicemente, ed Elmara vide i suoi occhi spostarsi rapidamente da una parte all�altra, in cerca di qualcosa.

�Dimmi di pi� su questo mago Eth�, ordin� la giovane, facendo un passo avanti ed estraendo la bacchetta magica dalla cintura. Sarebbe stato meglio continuare a far parlare il guerriero, in modo che non avesse il tempo di tramare un attacco.

Gartos alz� di nuovo le spalle. �Ne so poco; i maghi non parlano molto di s�. � chiamato �Artiglio di pietra�; da giovane ha ucciso un gigante con i suoi incantesimi� ma questo � tutto ci� che� Thaerin!�

Al grido dell�uomo, si produsse una luminosit� pulsante. Elmara si volt� rapidamente, in tempo per vedere la spada con le rune sfrecciare di punta su di lei.

Balz� di lato. Il guerriero ringhi�: �Osta! Indruu hathan haharl!� e la spada vir�, di nuovo verso El.

Lasci� cadere la bacchetta e alz� disperatamente le mani� e la spada pass� attraverso le sue dita infilzandosi a fondo nel suo corpo. La giovane emise un grido. Il cielo albeggiante turbin� sopra di lei mentre barcollava all�indietro, grondante sangue; cerc� di parlare e cadde a terra, in preda al dolore pi� straziante che avesse mai provato.

Ud� la risata fredda di Gartos mentre la sua vista si rabbuiava, poi cerc� con tutte le sue forze di aggrapparsi a qualcosa� qualsiasi cosa� Con l�ultimo respiro mormor�: �Mystra, aiutami��

Il Principe Gartos si rimise in piedi. Era debole, aveva la nausea e non riusciva a sentire i piedi che, tuttavia, sembrarono obbedirgli. Grugnendo, fece qualche passo vacillante e si sedette, l�armatura cigolante. Narthil girava vorticosamente attorno a lui.

�Facile�, mormor�, scuotendo il capo. �Bene, ora�� I suoi uomini giacevano sparpagliati lungo la strada, nessun cavallo in vista. �Thaerin�, grugn�, �Algos!� Gartos protese la mano, osserv� la spada sfilarsi dal corpo della donna e fluttuare, scura e umida, verso le sue dita in attesa. Piccola strega, chi si credeva di essere per sconfiggere i maghi di Athalantar? Armeggi� con la sua gorgiera, la spost�, e afferr� l�amuleto che teneva al collo, chiuse gli occhi e tent� di concentrarsi sulla faccia del mago Ithboltar.

Dita forti spostarono le sue. Apr� di colpo gli occhi, e si trov� di fronte il volto spaventato e pallido della locandiera, che gli affond� un pugnale nella gola e lo tenne fermo in posizione. Il sangue schizz� in tutte le direzioni. Il Principe Gartos tent� di deglutire, ma non riusc�, allora tent� di sollevare la spada. Le rune beffarde danzanti davanti ai suoi occhi furono l�ultima cosa che vide prima di sprofondare nell�oscurit��

�Gartos far� in modo che la strega muoia�, asser� fermamente Briosi, e un sorriso gli solc� lentamente il volto. �Eth si assicurer� che esegua il suo compito�.

�Hai fiducia nelle capacit� di Eth?� Domand� Undarl. I maghi seduti intorno al tavolo guardarono tutti in direzione della sedia alta del Mago Reale, giusto in tempo per vedere il suo anello rosso-fuoco animarsi di luce improvvisa.

Briost alz� le spalle, domandandosi (non per la prima volta) quali poteri fossero assopiti in quel gioiello. �Si � dimostrato abile e prudente� fino adesso�.

�Questa era tuttavia una prova, vero?�, domand� Galath eccitato.

�Naturalmente�, ribatt� Briost in tono paziente. Perch�, si chiese, a queste riunioni doveva sempre partecipare qualche zelante giovanotto? Certamente in tali occasioni si poteva trovare un lavoro per un tipo come Galath: insegnargli a svolgere un rotolo di pergamena, magari, o a mettersi la tunica da solo, col cappuccio dietro e il tabarro davanti? Qualunque cosa, purch� si togliesse dai piedi�

Galath si protese entusiasticamente: �Ha fatto rapporto?�

Nasarn l�Incappucciato sbuff� e lanci� un�occhiata fredda lungo il tavolo. �Se ogni mago a cui affidiamo una missione lo facesse, le nostre orecchie risuonerebbero delle loro chiacchiere in ogni momento del giorno� e della notte!� Col suo sguardo imperturbabile, il naso affilato, e la tunica nera impolverata, il vecchio assomigliava a un avvoltoio appollaiato in attesa di una preda.

Undarl annu�. �Non mi aspetto che un mago sprechi la sua magia per disturbare i colleghi con chiacchiere inutili; il rapporto viene fatto solo se accade qualcosa di serio� se il mago intruso si rivela una spia di un altro regno, per esempio, o il capo di un esercito invasore�.

Galath arross� imbarazzato e stacc� lo sguardo dal volto calmo del Mago Reale. Numerosi altri maghi gli sorrisero divertiti quando guard� brevemente e involontariamente da una parte e dall�altra del tavolo. Briost sbadigli� apertamente mentre si lisciava una manica della tunica verde-scuro e cercava una posizione comoda sulla sedia. Anche Alarashan, il tipo di uomo che sarebbe salito su un carro volgare, sbadigli�, e lo sguardo afflitto di Galath si pos� sul tavolo di fronte a lui.

�Il tuo entusiasmo ti fa onore, Galath�, aggiunse Undarl Cavalcadrago con espressione impassibile. �Se Eth ci chieder� aiuto o se gli accadr� qualcosa, assegner� a te il compito di sistemare le cose a Narthil�.

Galath si rizz� con tale rapidit� e orgoglio, lievitando visibilmente sotto i loro occhi, che pi� di un mago sputacchi� per soffocare l�improvviso accesso di risa. Briost rote� gli occhi rivolgendoli al soffitto e si domand� se Galath sapesse come aprire un libro d�incantesimi, o se l�avesse invece sbucciato come una patata.

La volta di pietra sopra la sua testa non rispose� ma se ne stava lass� nella stanza di Athalgard da quasi un secolo, e aveva sicuramente imparato a essere un soffitto paziente.

Il dolore bruci�, la pervase, e minacci� di spazzarla via. Nel vuoto scuro, El si aggrapp� alla luce bianca della sua volont�. Doveva resistere, in qualche modo�

Il dolore aument� quando la lama incantata si spost� e scivol� lentamente�� oh, molto lentamente, nel suo sangue!�� fuori dal suo corpo, lasciandole una sensazione di vuoto e di� aperto. Era stata violata. Faer�n non doveva vedere le sue viscere in quel modo, sangue bollente riversarsi nel sole� ma lei non poteva far nulla, proprio nulla per fermarne il flusso. Le sue mani si mossero lievemente, o cos� le sembr�, mentre cercava di portarle alla ferita, ma ora la luce e i suoni attorno a lei si stavano affievolendo, e il suo corpo stava diventando freddo. Sprofondava, e sprofondava in un vuoto che l�avvolgeva completamente, sprezzante della sua debolezza e freddo come il ghiaccio.

Elmara ansim� e tent� di fare appello alla propria volont�. La luce bianca che era sempre stata in grado di evocare, scintill� debolmente davanti ai suoi occhi, come un fuoco da bivacco nella notte. La giovane si spinse verso la luce, abbracciandola, aggrappandosi a essa, finch� non si ritrov� alla deriva in una foschia bianca.

Ora il dolore era diminuito. Qualcuno sembr� muoverla, rotolarla delicatamente� per un attimo fu colta dal panico, in quanto il movimento indebol� la sua presa sulla luce bianca, che sembr� sfuggirle di mano ed El si attacc� a essa con tutta la sua volont�, fino a sentirsi nuovamente immersa nella foschia.

Qualcosa�� una voce�� echeggi� intorno a lei, turbinando dolcemente e risuonando in lontananza come una tromba, ma non riusc� a comprendere le parole� se mai ne avesse pronunciate. Il vuoto intorno a lei sembr� farsi pi� scuro, ed El si aggrapp� disperatamente alla luce. Questa sembr� aumentare d�intensit�, e da lontano ud� quella voce gridare di sorpresa e allontanarsi, balbettando per la paura, oppure era stupore?

Era sola, alla deriva in un mare di luce e dalle nebbie perlacee di fronte a lei qualcosa di familiare avanzava per abbracciarla. Fuoco di drago! Fiamme ruggenti incorniciarono una strada che conosceva bene, ed Elmara cerc� di gridare.

Il Principe Elthryn era in piedi nel mezzo di Heldon in fiamme, il fuoco riflesso sui suoi stivali neri, lucidi come specchi, e brandiva la Spada del Leone, intera e scintillante. Si gir�, i lunghi capelli al vento, e guard� Elmara. �Pazienza, figlio mio�.

Poi fumo e fiamme turbinarono fra loro, e sebbene lo chiamasse disperatamente, a gran voce, non vide pi� Elthryn, ma al suo posto un alto edificio di pietra, in cui maghi crudeli finemente vestiti erano chini su una sfera decorata sostenuta da tre giovani alate fatte di oro lucente. Uno era Undarl Cavalcadrago, il Mago Reale che aveva distrutto Heldon. Un altro mago stava stendendo la mano sulle acque, agitando rabbiosamente le dita. �Dov��?� ringhi� e gli parve per un istante di vedere Elmara. Socchiuse gli occhi, poi li spalanc� ma quella stanza inizi� a turbinare e ad allontanarsi nel vuoto di luce, ed Elmara si ritrov� improvvisamente al cospetto di Mystra, maestosa nell�aria di fronte a lei, sorridente, con le braccia aperte.

Inciampando nella fretta, El corse attraverso un terreno ignoto verso di lei. Gli occhi le si riempirono di lacrime e scoppi� a piangere. �Lady Mystra!� singhiozz�. �Mystra!� La luce intorno alla dea si affievol�, e la sorridente Signora dei Misteri inizi� a svanire� svanire�

�Mystra!� El allung� disperatamente le braccia, la vista offuscata dalle lacrime. Stava cadendo� cadendo nel vuoto, ancora una volta, infreddolita e gemente, sola, la sua luce scomparsa.

Stava morendo. Elmara Aumar doveva essere gi� morta, il suo spirito errante� ma no! Nell�oscurit� lontana El vide una minuscola luce scintillare e sfolgorare�� e poi correre verso di lei, brillante e roteante. Grid� per lo stupore e per la paura mentre la luminosit� accecante la raggiungeva e l�avvolgeva nuovamente. Anche il sorriso di Mystra sembr� risplendere tutt�intorno a lei, caldo e confortante, infinitamente saggio.

Fra le nebbie ora pi� rade, la giovane ebbe un�altra visione: si alz� dopo aver pregato Mystra in ginocchio e si avvicin� a un tavolo su cui giaceva un tomo grande, elegantemente rilegato, e circondato da piccoli oggetti che riconobbe quali componenti per incantesimi. Si sedette al tavolo, apr� il libro e inizi� a studiare� la foschia l�avvolse, e quando si dirad� nuovamente, El vide se stessa sferrare un incantesimo e poi osservare come una sfera di fuoco esplodesse proprio di fronte a lei. Una sfera di fuoco? Era un incantesimo tipico dei maghi, non delle sacerdotesse�

La foschia luminosa turbin� e poi si apr� nuovamente, rivelando forme di fuoco ardente, inestinguibile e immobile, nel nulla. El le contempl�. Quei fuochi erano magici e familiari. Guard� le loro spire e le loro lingue danzanti� e�� s�! Erano gli incantesimi che aveva memorizzato in principio, sospesi nella sua mente in attesa di essere liberati!

S�, esclam� una voce calda e potente, echeggiando intorno a lei, e aggiunse: Guarda. Uno dei fuochi si mosse improvvisamente, contorcendosi come un serpente. D�un tratto si illumin� di una luce troppo brillante per poter essere osservata, e la voce ordin�, fa� cos� e stai a guardare!

Il fuoco divamp� e scomparve, tingendo di ambra la foschia. Elmara si sent� improvvisamente meglio, come se la tensione e il dolore si fossero allentati e nel contempo il peso nella sua mente diminu�, come se un incantesimo fosse scomparso dalla sua memoria.

Di nuovo, ripet� la voce mentale di Mystra. Un�altra fiamma si contorse, si srotol�, e divamp�. Quando scomparve, la donna si sent� pi� forte e il dolore diminu� ulteriormente, allora rimase a crogiolarsi nel calore crescente delle nebbie ora dorate.

Ora fallo da sola, le comand� la voce, ed El trem�, improvvisamente intimorita e nervosa. Sapeva che un passo falso poteva mandare in pezzi e la sua mente� ma le fiamme si stavano srotolando e contorcendo, mentre la sua volont� la invadeva e si riversava al di fuori per guidarle. Ora pi� splendenti� s�! Cos�, e�� ecco fatto!

Una luminosit� dorata sembr� diffondersi attraverso le nebbie mentre i fuochi dell�incantesimo svanivano. Elmara si sent� rinvigorita, come se il dolore che l�intorpidimento non le aveva permesso di sentire se ne fosse improvvisamente andato, scivolando dal suo corpo come un mantello consunto che si � strappato e il peso degli incantesimi nella sua mente svan� nuovamente.

Mystra le aveva mostrato come trasformare gli incantesimi memorizzati in energia vitale e far s� che quella forza primordiale stimolasse la sua guarigione. Sospesa in un vuoto mentale dalle tinte ambrate, El contempl� senza fiato quel processo meraviglioso e complicato l�oscurit� fredda ora sembrava lontana. Si rese conto che avrebbe potuto identificare incantesimi particolari se avesse fissato abbastanza a lungo le fiamme. Fluttu�, riflettendo il dolore residuo come un mantello dolente attorno a lei, finch� non avesse scelto l�ultimo incantesimo utile.

Fare quella magia fu questione d�un batter d�occhi, e il dolore si allevi� ulteriormente. Avrebbe continuato a vivere!

Con quel pensiero, El si accorse che desiderava alzarsi, e d�un tratto si mosse, scendendo dolcemente fra nebbie dorate nella luce�

Vi fu una scossa e un�esplosione di suoni e luci improvvisi. Attraverso una foschia ambrata, fluttuante, pot� vedere le nuvole nel cielo limpido del mattino e, pi� scuro e pi� vicino, un anello di volti dall�aria sciocca, che la guardavano a bocca aperta. El riconobbe il viso ansioso di Asmartha, la locandiera, e le sorrise.

�S-s�, esclam� con la voce densa di sangue, �sono viva�.

Si ud� pi� di un urlo, e nella cerchia di teste si aprirono improvvisamente diversi varchi. El sorrise lievemente ma il suo cuore si riemp� di gioia quando la donna ricambi� il suo sorriso, e allung� una mano forte per toccarla.

�Ho visto�, esclam� la donna, la voce rauca per la sorpresa. �Eri morta�� squartata come un maiale macellato�� e ora sei tutta intera. Gli dei esistono davvero� dev�essere cos�. Ti ho vista guarire, proprio sotto i miei occhi. Gli dei erano qui!�

Il viso di Asmartha si contorse in una risata isterica, ampia, e lacrime le scesero lungo le guance. Sfior� delicatamente il viso di El con un dito, scosse il capo ed esclam�: �Mai visto nulla del genere. Quale dio ti arride, fanciulla?�

�Mystra�, rispose Elmara. �La grande Mystra�. Cerc� di mettersi seduta, e subito due braccia forti l�aiutarono afferrandola per le spalle. �Sono una sacerdotessa della Signora dei Misteri�, spieg� alla locandiera e poi, sfiorata da un pensiero improvviso, aggiunse lentamente: �Ma devo imparare a essere qualcosa di pi��.

�Cio�?�

�Se devo dar battaglia ai maghi e ai loro soldati, faccia a faccia, incantesimo contro incantesimo�, afferm� El a bassa voce corrugando la fronte, �devo diventare una vera maga�.

�Non sei una maga?�

Elmara scosse il capo. �Non ancora�. Forse non lo sar� mai, pens� improvvisamente, se non riesco a trovare un mago che mi insegni� E dove avrebbe mai potuto trovarne uno fidato? Non in Athalantar, dove ogni stregone era un signore mago� e nemmeno nel Calishar. Ci dovevano essere per forza maghi in altre terre, certo, ma da dove iniziare la ricerca?

Braer. Naturalmente. Doveva recarsi nella Grande Foresta e chiedere al suo maestro. Qualunque cosa le avesse detto, sarebbe stata una risposta fidata. �Devo andare�, disse la giovane alzandosi in piedi.

Il mondo inizi� a oscillare e a girarle tutt�intorno, El barcoll�, ma uno degli uomini di Narthil appoggi� una mano ferma sulla sua spalla e le fece riacquistare l�equilibrio. �I maghi possono trovarmi con i miei incantesimi�, afferm� Elmara incalzante. �Ogni momento che passa, metto in pericolo tutti voi�. Fece un respiro profondo e tremolante, poi un altro, immergendosi nelle nebbie per srotolare un�altra fiamma.

Asmartha fece un passo indietro quando la ragazza si irrigid�, e una luce biancastra eman� dal suo corpo. Poi svan�, e la locandiera vide che la giovane dal naso adunco stava bene, nonostante il vestito lacero, zuppo di sangue, e l�aspetto pallido e provato del suo volto.

�Il mio sacco�, mormor�, e si volt� verso la taverna. L�ostessa trotterell� frettolosamente al suo fianco per evitare che cadesse, ma El sorrise e la rassicur�: �Sto bene ora e sono felice come non lo ero da molto tempo. Mystra mi arride�.

�Lo credo bene�, ribatt� il donnone, mentre entravano nel Ricovero. La porta si richiuse con un gran baccano dietro le loro spalle.

Elmara se ne and� com�era venuta, sola, il sacco sulle spalle, diretta a nord-est oltre le colline. La locandiera la guard� allontanarsi, sperando in cuor suo che non le accadesse nulla. Un tempo Asmartha aveva sognato una vita avventurosa, durante la quale avrebbe visto tutte le meraviglie di Faer�n e fatto amicizia con gli elfi� ed ecco che la ragazza dei suoi sogni se ne stava andando.

La donna sorrise guardando la cresta di una collina lontana, mentre la minuscola sagoma scura della sua ospite scompariva oltre la cima. Scosse il capo. Forse gli dei sarebbero stati accanto a quella fanciulla temeraria e l�avrebbero protetta nella sua lotta contro i maghi potenti, e la giovane sarebbe tornata a Narthil un giorno, e avrebbe avuto tempo di raccontare a una locandiera vecchia e grassa tutte le sue avventure� ma pi� probabilmente ci� non sarebbe mai accaduto.

Asmartha sospir�, si pul� distrattamente le mani nel grembiule e rientr� nella taverna. Ora le conveniva ordinare agli uomini di portare via quei corpi, altrimenti la strada avrebbe emanato un odore nauseabondo prima di sera, e le bestie sarebbero scese in paese per nutrirsi dei cadaveri.

Fu cos� che un buon uomo brontolone di Narthil si ritrov� chino sul principe morto. Allung� una mano per impossessarsi della spada del guerriero, ma subito dopo si ritrasse impaurito. La spada tremol�, muovendosi autonomamente. Le rune incise sull�acciaio pulsarono e si illuminarono improvvisamente. Poi l�arma si sollev� da terra, come afferrata da mani invisibili, indugi� un istante davanti all�uomo terrorizzato, e vol� via, scivolando lentamente nell�aria, di punta e dritta come una freccia scoccata da una balestra. Si diresse a nord-est, verso le colline erbose.

L�uomo l�osserv� allontanarsi, deglut�, e mormor� una preghiera a Tempus, Signore delle Battaglie. Dove sarebbero andati a finire, se anche le spade erano magiche? E alla fin fine, che bene aveva fatto quell�arma bizzarra alla carogna che giaceva ai suoi piedi? No, la magia non era cosa di cui fidarsi, mai. L�uomo guard� in basso e contempl� il guerriero morto che fissava il sole con occhi spenti, poi scosse il capo, si sput� sulle mani, e afferr� il Principe Gartos per i piedi. Hmm� la spada era andata persa, ma quegli stivali non erano niente male!

Indisturbata, la spada incantata risal� una collina e prosegu� il suo viaggio a nord-est. Un incantesimo operato da lontano le ordinava di ricongiungersi con l�essere di cui per ultimo aveva versato il sangue, una giovane strega finora sconosciuta ai signori maghi. Una donna che aveva sconfitto guardie, messaggeri, maghi, e anche principi di Athalantar�� e perci�, doveva morire. La spada continu� a volare, assetata di sangue.

L�estate di quell�Anno dei Fiori Sanguinanti era stata calda e umida, e se gli dei fossero stati parsimoniosi con la pioggia autunnale, ci si poteva aspettare un raccolto abbondante lungo il Fiume Shining.

Phaernos Bauldyn, proprietario dell�Ambletrees Arms, era appoggiato allo stipite della porta e guardava l�ultima luce del sole a ponente oltre le colline occidentali. Una terra magnifica, quella� ma sarebbe stato pi� felice se non fosse stata governata dai maghi che facevano gli spacconi dovunque andassero, trattando le persone come schiavi, o come bestie� o peggio ancora.

Sospir�. Fintantoch� non fossero stati tanto pazzi o arroganti da affrontare gli elfi nella Grande Foresta, incantesimo dopo incantesimo, o da offendere qualche dio e da essere giustiziati sul posto, non riusciva a immaginarsi Athalantar libera. Phaernos aggrott� la fronte, sospir� di nuovo, e si volt� a prendere la candela, poich� si stava facendo buio. Si allung� e accese la lampada sopra la porta, evitando abilmente la cera gocciolante, come faceva da sempre. Mentre abbassava la candela e la spegneva, la vide arrancare lungo la strada, diretta verso di lui: una ragazza sola, alta, magra, dai capelli scuri, fradicia, con i vestiti appiccicati al corpo e il mantello inzuppato, che lasciava dietro di s� un rivolo d�acqua.

�Sei caduta dentro, ragazza?� le domand�, avanzando per offrirle il braccio.

�Ho dovuto attraversare il fiume a nuoto�, rispose brevemente lei, e poi sollev� la testa e gli sorrise. Era magra e aveva gli occhi infossati, ma il suo sguardo color grigio-azzurro era vigile e vivace sopra il naso adunco.

Phaernos annu� mentre si voltava per farle strada. �Un letto per la notte?�

�Se potessi asciugarmi davanti al fuoco�, rispose, �ma ho poco denaro. Voi siete il padrone della locanda?�

�S�, rispose Phaernos, aprendo l�ampia porta d�entrata. La sua ospite osserv� i vecchi scudi inchiodati sopra di essa e sembr� essere divertita.

�Perch� me lo chiedi?�, le domand� mentre entravano nel locale scarsamente illuminato. Pochi contadini e abitanti del villaggio erano seduti accanto al fuoco, tra le mani un boccale di birra o una ciotola di brodo. Sollevarono lo sguardo lievemente incuriositi.

�Posso pagarvi con incantesimi�, esclam� tranquillamente la ragazza fradicia.

Phaernos si allontan� da lei nel silenzio improvviso e afferm� brevemente: �Non siamo abituati ai maghi da queste parti. Molti di loro usano la magia solo per aiutare se stessi�.

�Allora quei maghi dovrebbero essere privati dei loro poteri�, rispose lei.

�E come credi che sia possibile una cosa del genere, ragazza?�, le domand� uno degli avventori seduto accanto al fuoco.

�Ho riscontrato che il modo pi� efficace � ucciderli il pi� rapidamente possibile, non lasciando loro il tempo di fare incantesimi�, ribatt� la donna pacatamente. �Non sono amica dei maghi�. Il silenzio che segu� quelle parole fu interrotto solo dal debole gocciolio dei suoi vestiti.

Dopodich�, nessuno la importun�, n� le rivolse la parola. Phaernos la condusse senza parlare in cucina, le indic� una panca accanto al focolare, e le porse un mantello. Le cuoche si affaccendarono a fornirle stracci per asciugarsi e qualche avanzo di cibo, ma poi tornarono al proprio lavoro. A Elmara quella pace non dispiacque: era esausta. Due colline oltre Narthil, aveva fatto lo sbaglio di usare un incantesimo che la portasse in un solo passo dal punto in cui era alla collina pi� distante che riusciva a vedere. La magia le aveva succhiato tutte le energie, sfinendola. Poi, la nuotata attraverso il fiume non aveva migliorato la situazione e, infreddolita com�era, non poteva certo avvolgersi nel mantello e dormire all�aperto.

Elmara si asciug� come meglio pot�, si avvolse nel mantello, e si assop�, sognando di giacere tremante in un cespuglio bagnato mentre i maghi sotto forma di lupi ululavano e le passavano accanto, cercandola con mascelle spalancate dai denti affilati.

Era passato molto tempo, quando sentendosi toccare delicatamente, si svegli�; l�oste era chino su di lei. La ragazza si irrigid� e si allarm�, pronta a sferrare un attacco o a fuggire.

Phaernos la guard� con volto inespressivo ed esclam�: �La locanda � chiusa per la notte e tutti i clienti sono andati a casa; sei l�unica ospite per stanotte. Dimmi come ti chiami e cosa intendevi per� pagare con incantesimi�. Alle sue parole, due delle donne si avvicinarono per ascoltare.

�Sono Elmara�, rispose, �vengo da lontano. Non sono una maga, ma so fare qualche incantesimo. Vorreste una cantina pi� larga?�

Phaernos la guard� in silenzio per un attimo, e poi il suo volto si distese in un sorriso. �Una fogna pi� capiente sarebbe pi� utile�.

�Posso fare entrambi�, asser� Elmara alzandosi, �se mi lasciate dormire qui stanotte�.

Phaernos annu�. �Affare fatto, ragazza� se mi segui, ti mostrer� un letto in cui nessun mago ti potr� trovare�.

La donna gli lanci� un�occhiata sospetta e domand� a voce bassa: �Che cosa sapete di me?�

L�oste scroll� le spalle. �Nulla� ma un amico mi ha chiesto di badare a Elmara, se mai fosse passata di qui�.

�Chi � quest�amico?�

�Si fa chiamare Braer�, rispose l�uomo fissandola negli occhi.

El sorrise e si rilass�, lasciando cadere stancamente le spalle. �Prima mostratemi la cantina e il pozzo nero�, esclam�. �Pu� essere che me ne vada prima dell�alba�.

Phaernos annu� nuovamente, senza dire nulla, e uscirono insieme dalla porta. Quando questa si richiuse, le due cuciniere si scambiarono occhiate�� e simultaneamente si fecero il segno contro lo sfavore di Tyche, e tornarono ai loro piatti.

Al mattino, Elmara si svegli� e vide che i suoi abiti bagnati erano stati appesi ed erano ormai asciutti, e sopra il suo sacco malconcio era stato posto un fardello di stoffa, che si rivel� contenere salsicce, pesce essiccato, e pane secco. Sorrise, si rivest� rapidamente, e usc� dalla stanza, al che vide l�oste dormiente stravaccato su una sedia accanto alla porta, con una vecchia spada sulle ginocchia.

Deglutendo per mandar gi� la commozione improvvisa che le chiuse la gola, Elmara scivol� lungo le scale e usc� dalla porta della cucina, oltrepass� il pozzo e si avvi� fra gli alberi. Forse sarebbe stato pi� saggio non aver parlato di maghi o incantesimi la sera precedente� ma la stanchezza le aveva fatto dimenticare la prudenza.

Sarebbe stato meglio allontanarsi da Ambletrees prima che si fosse sparsa voce di una maga. Elmara cammin� tra gli alberi fin dove fu possibile, prima di uscire allo scoperto nei campi, diretta a nord verso Far Torel. Tuttavia si tenne alla larga dalla strada. Phaernos aveva detto che molti soldati erano passati di l� negli ultimi dieci giorni, per sferrare forse un attacco agli elfi della Grande Foresta, come sperava e temeva nello stesso tempo.

Elmara dubitava che i maghi avrebbero osato tanto, come invece si augurava l�oste. No, era pi� probabile che ordinassero alle guardie di incendiare il bosco e di uccidere con la balestra qualunque elfo fosse uscito per combattere le fiamme. Sospir� e continu� il suo cammino. Forse avrebbe dovuto trascorrere anni percorrendo Athalantar in lungo e in largo come un�ombra, evitando di cadere nelle grinfie dei maghi e dei loro soldati spavaldi, cercando di imparare tutto il possibile sui maghi che governavano le varie terre. Per vendicare i suoi genitori e liberare il regno, avrebbe dovuto trovare un modo per sconfiggere alcuni dei maghi pi� forti in luoghi isolati, in modo da avere il minor numero di testimoni possibile e da far sembrare le loro morti opera di maghi nemici o di apprendisti ambiziosi.

Forse, pens�, avrebbe potuto sedurre un mago e convincerlo a fidarsi di lei, e imparare tutto ci� che conosceva prima di distruggerlo. El sospir�, si ferm� per un attimo pensierosa, e poi prosegu�. Non solo il pensiero le dava il voltastomaco, ma non aveva neanche idea di come far s� che un mago, che poteva avere tutte le donne che voleva, la degnasse di qualcosa di pi� di un semplice sguardo. Un incantesimo per cambiare aspetto sarebbe stato subito notato, e non era nemmeno particolarmente bella. Rallent� la sua rapida andatura e si mise ad ancheggiare, con le movenze da lince di una prostituta che aveva visto una volta ad Hastarl, ma subito scoppi� a ridere, scuotendo la testa al pensiero di come dovesse apparire.

Avvicinarsi ai maghi come un ladro, allora� S�, sapeva ancora come fare, nonostante il suo corpo, pi� leggero, pi� morbido, e con quei seni e quei fianchi, avesse un diverso equilibrio e non possedesse tutta la forza di un uomo. Doveva fare nuovamente un po� di pratica.

Presto, pens� improvvisamente. Se Far Torel era un campo armato, ci sarebbero state pattuglie e sentinelle� e si sarebbe imbattuta in loro se avesse continuato a camminare allo scoperto senza fare attenzione. D�altra parte, se qualcuno l�avesse vista avvicinarsi di soppiatto, avrebbe destato sospetti, al contrario di un viaggiatore che percorreva la strada principale. Era tempo di sfidare nuovamente la sorte, pens� tra s�, sorridendo ironicamente. Per abitudine si guard� attorno, e ci� le salv� la vita ancora una volta.

Una spada luccicante solcata da rune stava rapidamente puntando alla sua schiena, una spada che non aveva dimenticato. Il ricordo orribile della sua trafittura le balen� alla mente, e con la bocca piena del gusto amaro della paura, Elmara url� parole che non poteva scordare. �Thaerin! Osta! Indruu hathan baiarl! La spada si ferm� tremolante, vir�, e prosegu� incerta tra gli alberi. Raggiunse una radura mentre El la guardava, coi pensieri che si affollavano disperatamente nella sua mente, ma poi fece marcia indietro e punt� nuovamente verso la donna.

Mentre la spada si dirigeva rapida al suo viso, balbett� l�unica preghiera a Mystra che le rimaneva e che avrebbe potuto funzionare.

�Namaglos!�, grid� l�ultima parola disperatamente, e la lama esplose in migliaia di scintille di fronte a lei. Elmara rabbrivid� di sollievo, cadde in ginocchio, e si accorse di avere le guance bagnate di lacrime. Le asciug� rabbiosamente e pronunci� a fatica le parole di un�altra preghiera.

Anche Tyche, a quanto pareva, l�aveva aiutata. Non vi erano maghi nei dintorni. Quella spada era stata sicuramente inviata da qualcuno a Narthil, o magari da un mago distante dalla citt�, forse da Athalgard. Qualunque fosse la sua origine, nessuno la spiava con sfere magiche, e non sembrava esserci anima viva a portata di incantesimo.

El ringrazi� entrambe le dee perch� le sembr� la cosa pi� giusta da fare, poi si alz� in piedi e procedette cautamente. Forse sarebbe stato opportuno cercare un nascondiglio e pregare Mystra per conoscere ulteriori incantesimi.

Othglar sput� pensieroso nella notte, spost� il suo didietro dolorante sul tronco, e poi grugn� e si rialz� impaziente, calciando in aria per sgranchirsi le gambe. Quei maghi erano tutti impazziti: chi mai in Athalantar avrebbe osato attaccare quasi quattromila uomini armati? E poi laggi�, in quel luogo sperduto, a chilometri e chilometri di marcia da Hastarl e dalle postazioni fluviali a sud lungo il fiume!

Othglar scosse il capo e cammin� fino all�orlo del promontorio di roccia per guardare in basso. Centinaia di fuochi da campo scintillavano nella valle sottostante. Riflett� su quanto fossero deprimenti e familiari, poi si gratt� le costole, sput� nuovamente, si slacci� la brachetta e appoggi� l�alabarda contro un albero.

Stava pensierosamente innaffiando gli alberi, invisibili nell�oscurit� sotto di lui, quando qualcuno gli rese l�alabarda, assestandogli un forte colpo sull�orecchio. La testa di Othglar si inclin� da una parte, e l�uomo cadde in avanti nella notte senza emettere alcun suono.

Una mano esile ripose l�alabarda al suo posto mentre, pi� sotto, si ud� brevemente il tonfo della guardia giunta in fondo alla scarpata.

Poi l�aggressore si avvolse infreddolito nel mantello scuro e contempl� lo stesso panorama che Othglar, per nulla impressionato, stava osservando. La vista da maga di Elmara individu� solo tre piccoli punti di luce blu�� probabilmente emessi da pugnali o anelli. Nessuno di essi era n� vicino, n� in movimento.

Bene. Cont� i fuochi da campo e sospir� silenziosamente. Vi erano abbastanza soldati da iniziare una guerra contro gli elfi, che avrebbe rovinato sia Athalantar sia la Grande Foresta. Doveva agire� e ci� significava mettere in pratica una delle preghiere pi� pericolose, pi� lunghe e pi� potenti che conoscesse.

Camminando cautamente carponi, Elmara trov� una cavit� poco sotto all�orlo della scarpata, un luogo in cui chiunque fosse giunto al posto di guardia non le sarebbe piombato addosso. Si inginocchi� e si svest�, riponendo tutti gli oggetti di metallo dentro il sacco, che allontan� da s�.

Si rivolse verso i fuochi, sussurr� dolcemente una supplica a Mystra, allarg� i piedi nudi per ottenere maggiore equilibrio, e inizi� l�incantesimo.

Prendendo il pugnale meno amato dei tanti che possedeva, si fer� i palmi di entrambe le mani fino a farli sanguinare e tenne il coltello proteso orizzontalmente di fronte a lei, immobilizzato fra le mani sanguinanti.

Mentre mormorava le parole magiche, poteva sentire il sangue colarle dai polsi e le forze scemare, sottratte dall�incantesimo.

Tremante per la debolezza, Elmara sollev� il pugnale fino a farlo scintillare alla luce lunare e lo guard� scurirsi e sbriciolarsi lentamente. Quando si frantum� in un mucchio di schegge arrugginite, si pul� le mani sfregandole e si accasci� a terra, soddisfatta. Prima dell�alba, ogni pezzo di metallo tra lei e la foresta sarebbe stato ruggine polverosa e inutilizzabile. Ci� avrebbe dato ai maghi qualcosa a cui pensare. Se anche avessero pensato che la causa era la magia degli elfi, l�attacco alla Grande Foresta non si sarebbe potuto attuare.

Elmara strinse i pugni e volse lo sguardo alla luna, sussurrando un�altra preghiera a Mystra, per curarsi le ferite. Non ci volle molto tempo, ma quand�ebbe terminato si sent� stremata. Torn� dove aveva lasciato il sacco. Doveva rimettersi almeno il mantello e gli stivali, e scomparire, prima che�

�Oho! Che cos�abbiamo qui, eh?�

La voce era roca ma allegra, tenuta bassa per evitare di essere udita. �Eh eh�, il suo proprietario usc� ridacchiando dall�ombra della notte e l�afferr� fermamente per un braccio: �Ora capisco perch� Othglar non aveva fretta di fare rapporto� vieni qui, fanciulla, e dammi un bacio�.

Elmara si sent� trascinata in un abbraccio. Le labbra invisibili che la baciarono erano contornate di barba ispida e solleticante, ma quando pot� di nuovo respirare non si ritrasse. Doveva evitare a tutti i costi che il soldato desse l�allarme.

�Oh, s���, mormor�, come aveva fatto molto tempo addietro quella ragazza ad Hastarl. �Dorme, ora, e mi ha lasciato tanto sola��

�Oh-oh!�, ridacchi� ancora la guardia. �Gli dei sono davvero generosi stanotte!� Le sue braccia si strinsero attorno a lei.

El soffoc� una reazione di panico e mormor�: �Baciatemi ancora, Signore�. Mentre quelle labbra ispide cercavano le sue, Elmara mise un braccio attorno ai muscoli contratti della schiena dell�uomo, rabbrivid� per il gusto della birra pessima che il soldato aveva bevuto, e trov� finalmente ci� che stava cercando: il pugnale infilato nella cintura. Lo sganci� e tenne le labbra dell�uomo attaccate alle sue mentre, con l�impugnatura del coltello, gli assestava un colpo alla nuca con tutta la sua forza.

La guardia emise un suono di sorpresa e si accasci� a terra, atterrando pesantemente nella boscaglia. L�impugnatura del coltello era umida e appiccicosa; Elmara soppresse un improvviso conato di vomito e lasci� cadere l�arma. Far rotolare l�uomo inerte oltre la roccia fu molto faticoso, e le cost� sudore, nonostante fosse nuda. �Sei stato fantastico�, gli sussurr� ardentemente all�orecchio, poi lo spinse gi� dalla scarpata.

El si infil� gli stivali e fece un passo sul muschio morbido prima di legarseli saldamente ai piedi. Poi si avvi� furtivamente nell�oscurit�, tornando dalla strada per dove era venuta e sperando di non incontrare postazioni di guardia o pattuglie. Le rimaneva qualche incantesimo, certo, ma sarebbe stata a malapena in grado di sferrarlo. Non os� attraversare l�accampamento per raggiungere la foresta�� anche se vi fosse riuscita per qualche miracolo degli dei, gli elfi avrebbero potuto ucciderla prima di sapere chi fosse.

No, sarebbe stato meglio tornare al luogo della dea, accanto a quel piccolo laghetto, e cercare Braer da l�, anche se quella zona era situata molto pi� a ovest.

Inciampando per la stanchezza, Elmara discese lentamente la collina nell�oscurit�, domandandosi quanto tempo sarebbe passato prima che fosse svenuta. Sarebbe stato interessante vedere�

Alla fine del secondo giorno nel fienile, la giovane era ancora debole come un gattino appena nato. Era caduta due volte dalla scala, e si era arrampicata a fatica fin lass�, con un avambraccio dolorante, forse rotto. Ora era guarito, ma la preghiera che l�aveva risanato le aveva lasciato un mal di testa lancinante, un senso di vuoto e di nausea, e per riprendersi aveva dormito a lungo.

Nemmeno in quel momento si sentiva pronta a muoversi. �Mystra, proteggimi�, mormor�, e si riassop�.

�Per tutti gli dei!�

La voce allarmata la fece svegliare di soprassalto. Elmara volt� la testa.

Il volto barbuto di un contadino meravigliato la stava osservando a mezzo metro di distanza, una lanterna tremolante nella mano. Si sforz� di non ridere per la sua espressione; sicuramente anche lei avrebbe avuto la stessa reazione se avesse trovato una ragazza con indosso solo un mantello e gli stivali nel suo fienile. Ha avuto una reazione dignitosa, pens�.

Quando la donna non riusc� pi� a trattenere il riso, il contadino si port� nervosamente una mano alla bocca, la trov� aperta, la chiuse, e si schiar� la gola emettendo lo stesso rumore che le pecore facevano nei pascoli sopra Heldon. Di nuovo Elmara scoppi� a ridere.

L�uomo sbatt� le palpebre, trovando evidentemente la sua allegria tanto sconcertante quanto la sua presenza, e mormor�: �Uh� er� aghumm. Buona sera, uh� signorina�.

�Che la fortuna sia con la fattoria e con tutto ci� che contiene�, esclam� formalmente El, rotolandosi per averlo di fronte. Il contadino arross�, scost� riluttante gli occhi, e scese frettolosamente dalla scala.

Oh, s젖 questi. Elmara si avvolse nel mantello e si mise in ginocchio per guardare gi� oltre il bordo del fienile. L�uomo barbuto sollev� lo sguardo come se si aspettasse che la donna si trasformasse improvvisamente in un gatto della foresta e balzasse su di lui. Sollev� un forcone e lo brand� con presa incerta.

�Ch-chi siete, ragazza? Come siete arrivata qui? State� state� bene?�

La fanciulla esile dal naso adunco gli sorrise debolmente, e afferm�: �Sono una nemica dei maghi malvagi. Nascondetemi, se volete�.

Il contadino la guard� terrorizzato, deglut�, si drizz� e ribatt�: �Mi dar� da fare affinch� stiate al sicuro�. Poi aggiunse goffamente: �Se c�� qualche cosa che io� o i miei uomini� possiamo fare� uh, non osiamo sfidarli, con i loro incantesimi e il resto��

El gli sorrise di nuovo. �Mi avete offerto rifugio e parole amichevoli, e per me � sufficiente. � tutto ci� che molti in Athalantar necessitano, ma non ricevono�.

L�uomo sogghign� improvvisamente, fiero e compiaciuto come se fosse stato nominato cavaliere, e si gir� su se stesso. �Torno subito, ragazza�, esclam� esitante.

�Non dite a nessuno che sono qui!�, gli sussurr� con urgenza Elmara.

L�agricoltore annu� vigorosamente e usc�. Poco dopo torn� con una tazza di latte fresco, un avanzo di pane, e una fetta di formaggio.

�Vi ha visto qualcuno?�, gli domand� la giovane, col mento appoggiato al bordo del fienile.

L�uomo scosse il capo. �Pensate che voglia guardie o maghi per tutta la fattoria, che bruciano ci� che non distruggono, e usano la magia per farmi parlare? Niente paura, fanciulla!�

Elmara lo ringrazi�. Lui non vide la sua mano, ardente di fuoco sotto il mantello, recuperare il suo aspetto normale. �Che gli dei siano con voi questa notte�, esclam� con voce rauca e commossa.

L�uomo spost� i piedi, fece un inchino imbarazzato, e rispose: �E con voi, ragazza. E con voi�. Sollev� la mano in segno di saluto come erano soliti fare gli uomini nei campi, e si affrett� a uscire.

Una volta uscito, Elmara si copr� col mantello e si mise a guardare dall�abbaino con occhi scintillanti. Osserv� la luna levarsi alta nel cielo, e pens� a molte cose.

Se ne and� prima dell�alba: era meglio essere prudenti.

Il suo viaggio a ovest era stato rapido. Si allontanava in caso qualcuno avesse denunciato la sua presenza. Le truppe stavano abbandonando Far Torel, verso le postazioni pi� sicure del sud. Sembrava che i piani dei maghi di versare sangue elfo fossero stati abbandonati� almeno per il momento. Quelle notizie rallegrarono Elmara nel suo viaggio, mentre collezionava vesciche che curava solo quando non riusciva pi� a sopportarle.

Camminava perlopi� all�alba e al tramonto, attraverso la campagna. Quando volt� a nord verso Heldon, vide che la strada era sbarrata da numerosi accampamenti di soldati, e da un gruppo di apprendisti guidati da numerosi maghi guardinghi, e con un sospiro di rassegnazione decise di dirigersi a ovest nella Valle Infestata, e raggiungere da l� la Grande Foresta. Non avrebbe mai pensato che la lotta contro i maghi avrebbe comportato tanto camminare�

In un tardo pomeriggio si ritrov� di fronte un�altra battaglia. Mentre si inerpicava su per una collina, si sofferm� a osservare curiosa una breccia aperta di recente nella staccionata di una fattoria. Il campo era vuoto, ma la sommit� del pascolo successivo era un luogo molto affollato. Un gruppo numeroso di guardie di Athalantar accerchiava una figura solitaria�� una donna con una tunica�� e le scagliava contro dardi di balestra.

Un vecchio era appoggiato a un bastone robusto accanto al cancello che separava i due campi. Le sue labbra tremavano di rabbia e i suoi occhi fiammeggiavano di odio. Quando Elmara giunse accanto a lui, volt� la testa come un leone furioso e le blocc� la strada con il bastone.

�Stai indietro, ragazza�, la avvert�. �Quei cani sono assetati di sangue�� e ti uccideranno senza tanti complimenti. Non avrebbero osato farlo quand�ero pi� giovane, ma gli dei e il passare degli anni mi hanno tolto tutto, tranne la mia intelligenza e questa fattoria��

La donna sulla sommit� del pascolo conosceva la magia; le frecce infatti venivano deviate da scudi invisibili, e la maga evocava piccole sfere di fuoco che scagliava contro alcuni dardi. Abbass� le spalle come fosse molto affaticata, e quando scosse la testa per togliersi dagli occhi i lunghi capelli aggrovigliati, il suo gesto denot� stanchezza. I soldati stavano logorando rapidamente la sua resistenza.

Elmara batt� una mano sul braccio dell�uomo, gir� intorno al bastone e si avvi� rapidamente verso il cerchio di guardie. Mentre si avvicinava, una freccia colp� la maga a una spalla. La donna vacill� e cadde in ginocchio con un singhiozzo, portandosi una mano alla macchia scura che si allargava a vista d�occhio nel punto in cui fuoriusciva il dardo.

�Prendetela�, ordin� il capitano al di fuori dell�accerchiamento, con un gesto imperioso della mano avvolta da un guanto di ferro.

Le guardie si lanciarono verso di lei, ma la donna stava mormorando qualcosa, facendo gesti rapidi con una mano insanguinata. I soldati al trotto rallentarono, e uno di loro si accasci� al suolo, seguito subito da un secondo. Poi da un terzo, e da un quarto.

�Indietro!�, rugg� il capitano. �Indietro, prima che vi faccia addormentare tutti!� Quando gli uomini indietreggiarono formando un cerchio scomposto e lasciando molti dei loro compagni sparpagliati a terra, il comandante lanci� loro un�occhiata, e ringhi�: �Uccidetela. Preparate le balestre!�

La maga in ginocchio guardava con occhi cupi, impotenti, mentre i soldati intorno a lei sollevavano e caricavano le balestre.

Elmara si sedette rapidamente sul terreno fangoso e pronunci� una delle preghiere pi� potenti che conosceva, scegliendo accuratamente il tempo.

�Fuoco!�

Al comando del capitano, i soldati scoccarono i dardi, ed Elmara si protese, gli occhi fiammeggianti, per vedere l�effetto del suo incantesimo. Vi fu un rapido scambio di posizioni: il comandante delle guardie si ritrov� nel mezzo del cerchio e la maga al suo posto fuori da esso. Una ventina di frecce colpirono il bersaglio, e molte di esse penetrarono l�armatura opulenta e incontrarono la faccia, non protetta dalla visiera. L�uomo barcoll� e url�, trafitto da numerosi dardi, quindi sollev� la mano e lentamente, cadde a faccia all�ingi�, immobile.

Le guardie stavano ancora guardando sbalordite il corpo del comandante quando El sferr� un secondo incantesimo. Tutte le armature assunsero un colore rosso-scuro, e gli uomini iniziarono a grugnire, a dimenarsi, e a gridare, scuotendosi disperatamente e cercando di togliersi le bardature d�acciaio.

Diventavano calde, sempre pi� calde. Ora gli uomini stavano urlando. La puzza di carne e capelli bruciati si un� all�odore pungente del metallo, mentre i soldati gettavano disperatamente pezzi di armatura in tutte le direzioni, e si rotolavano nudi nel prato.

Elmara si volt� e torn� dal vecchio. Questi trasal� al suo arrivo, stringendo il bastone al petto come per difendersi, ma rimase immobile.

�Ora dovreste essere in grado di affrontarli�, afferm� tranquillamente, guardando gli uomini che gridavano e si contorcevano, e aggiunse: �Ho paura di avervi rovinato gran parte del raccolto�.

Dal nulla, raccolse una manciata di gemme, le mise nella mano del vecchio sbalordito e lo abbracci�, sussurrandogli all�orecchio grande e peloso: �Sembrate un uomo buono. Cercate di stare in vita; avr� bisogno dei vostri servizi quando questa terra sar� mia�.

Poi si volt� e si allontan�.

Darrigo Trumpettower rimase immobile con le gemme nella mano, che apparivano come tante lacrime versate, e la fiss� a lungo.

L�esile donna dal mantello consunto attravers� il campo a grandi passi, diretta a ovest. La maga sanguinante fluttuava dietro di lei, come trascinata su un letto leggero e invisibile.

Solo una guardia si mosse nel tentativo di fermarla, sollev� la balestra, la caric�, e l�appoggi� alla spalla. L�uomo sent� la mano che deviava la sua arma, ma non il bastone robusto che lo fece accasciare al suolo, n� altro. Il dardo scocc� verso il sole, e nessuno vide se mai lo avrebbe raggiunto.

Darrigo Trumpettower, in piedi accanto al soldato morto, grugn� con sguardo feroce: �Almeno posso esser fiero di qualcosa prima di morire. Forza, Lupi! Venite a stroncare un vecchio, e vantatevi come degli eroi!�

Quello era il momento di usare una preghiera che aveva sempre voluto tentare ma per la quale non aveva mai trovato l�occasione giusta. I dettami di Mystra erano abbastanza severi: le sue sacerdotesse non potevano mai invocarla a proprio beneficio, e Braer l�aveva avvertita di quante poche risorse avesse a disposizione. Ora per� sentiva che era arrivato il momento adatto.

La litania per fermare le emorragie non era fra quelle pi� usate da Elmara, pertanto dovette prima pregare la dea. La notte era ormai scesa sulla Valle Infestata quando la giovane prese la maga ferita tra le sue braccia e pronunci� le parole di un�ultima preghiera che le avrebbe trasportate nell�unico rifugio sicuro a cui riusciva a pensare: la grotta sotto il pascolo che dava sulle rovine di Heldon.

Quando le colline illuminate dalla luna scomparvero e si ritrovarono immerse nell�oscurit� della terra Elmara sorrise stancamente. Non aveva mai sentito parlare di una signora maga, e le guardie, d�altra parte, non avrebbero osato attaccarne una. Se la maga fosse vissuta, avrebbe potuto diventare la guida e l�alleata di cui El necessitava nella sua lotta per la libert� di Athalantar.

�Da sola, non posso sconfiggere i maghi�, mormor�, ammettendolo finalmente. �Gli dei sanno che sono a stento in grado di tenere a bada una spada incantata!�

Molto tempo dopo, Elmara sospir� disperatamente. La donna non si era svegliata, e la sua carne guarita era bollente sotto le sue dita. Il dardo era forse avvelenato? Le preghiere della giovane avevano fatto sciogliere la freccia, fermato l�emorragia, e cicatrizzato la spalla lacerata� ma in realt�, sapeva poco sulle formule di guarigione: Mystra offriva ai suoi fedeli preghiere per evocare barriere e incantesimi che spazzavano via i nemici e facevano crollare gli ostacoli, ma era parsimoniosa in ordine alle magie guaritrici.

Ancora incosciente, la donna giaceva su un letto di mantelli. La sua carne febbricitante era madida di sudore, e di tanto in tanto mormorava parole che El non riusciva a cogliere, e muoveva lievemente le membra sui mantelli fradici. La sua pelle�� persino le labbra�� era cadaverica.

Tutti gli sforzi di Elmara per concentrare la sua volont� e infondere guarigione nel corpo della maga fallirono clamorosamente. El avrebbe potuto trasformare incantesimi di guarigione memorizzati in energia curativa per se stessa� ma Mystra non le aveva fornito i mezzi per aiutare altri individui.

La donna stava morendo. Forse sarebbe sopravvissuta fino al mattino o un po� pi� a lungo,� o forse no. Elmara non sapeva neanche il suo nome. Il corpo della maga si agit� nuovamente, ricoperto da uno strato di sudore che si riformava in continuazione, indipendentemente da quante volte lo asciugasse.

Elmara guard� la donna che aveva salvato, e le tampon� la fronte. Doveva fare di pi�, oppure al mattino si sarebbe trovata nella caverna con un cadavere. Con improvvisa risolutezza, prese la borsa della maga�� che conteneva una buona manciata di monete�� e usc� fuori dalla grotta, lanciando un incantesimo che avrebbe protetto l�entrata dai lupi.

A sud di Heldon, avrebbe dovuto esserci ancora un santuario dedicato a Chauntea, Madre delle Fattorie e dei Campi. Forse, con un po� di denaro avrebbe potuto convincere il sacerdote a seguirla e a guarire la donna. Ma sarebbe stato troppo sperare che avesse tenuto la bocca chiusa; in ogni caso, avrebbe dovuto cercarsi un nuovo nascondiglio.

Elmara sospir� trucemente e si affrett� a scendere dal pascolo, per quanto veloce potesse procedere nel buio della notte. Elminster da piccolo aveva spesso giocato in quei luoghi, perci� ora non le era difficile trovare un passaggio fra gli alberi. Ma quanto tempo era passato ormai?

Terminati gli alberi, si ritrov� di fronte le rovine di Heldon, e si ferm� bruscamente. Pi� in l� brillavano alcune luci: varie torce bruciavano dove non avrebbero dovuto. Non si muovevano come se fossero tenute da uomini in cerca di qualcosa, ma erano fisse e alte, come se ardessero costantemente. Che cos�era accaduto alle ceneri del suo villaggio?

Passata la stanchezza, Elmara procedette guardinga, con passo felpato, mantenendosi nell�ombra pi� scura. Di fronte a lei si ergeva una palizzata, un muro scuro che si estendeva a perdita d�occhio, che circondava� che cosa circondava? Percorrendolo con lo sguardo, la giovane vide un elmo in un angolo, dove il muro girava.

Cautamente indietreggi�, e ripercorse i suoi passi nella notte, fino a raggiungere un masso sul quale si arrampicava spesso da bambina. Celata alla vista di chiunque guardasse dalla palizzata, fece un incantesimo che la trasform� in un�ombra silenziosa e si diresse nuovamente verso la palizzata.

In tal modo poteva muoversi rapidamente, senza preoccuparsi di alcun rumore. Si affrett� a perlustrare il perimetro delle mura. Al loro interno vi era una piazza, alla quale si poteva accedere da due cancelli. La fessura sotto uno di essi era sufficientemente larga da potervi passare sotto forma di ombra� ed ecco che era entrata. Si alz� in piedi nell�ombra del cancello e si guard� rapidamente intorno. L�incantesimo non sarebbe durato in eterno, e non desiderava affatto combattere per uscire da un accampamento difeso da chiss� quanti soldati.

Sicuramente ve ne erano in quantit�: due baracche piene, come minimo, a giudicare da ci� che riusciva a vedere, sembravano guardiole. Legname tagliato era impilato ovunque; Elmara scroll� stizzosamente il capo. Se fosse stata un mago elfo infuriato, una sfera di fuoco oltre la palizzata avrebbe trasformato quel campo debolmente illuminato in un�enorme pira funebre. Forse, non era un cattivo suggerimento.

Magari in un secondo tempo. Aveva un lavoro da svolgere, come sempre. Dove vi sono orde di soldati, vi sono sempre sacerdoti di Tempus, o di Helm, o di Tyr, o di Tyche, o dei quattro contemporaneamente, pens� la giovane� di Tempus senza dubbio.

L�ombra corse dietro le baracche e i magazzini, cercando un angolo dove una spada si ergeva conficcata in un blocco di legno, fungente da altare. Ah� ecco, laggi�. Ma dov�era il sacerdote? El si avvicin� silenziosa all�edificio pi� vicino. All�interno vi era una stanza con armature ammaccate appese alle pareti, trofei di Tempus, senza dubbio, e l�uomo sudicio che dormiva sotto di esse puzzava di birra. Se quello era il sacerdote, pens� disgustata, la sua impresa era gi� fallita, e avrebbe fatto meglio ad uscire e a cercare il santuario di Chauntea prima che l�incantesimo svanisse.

Ma prima� al centro vi era una casa splendida. Il covo dei maghi locali, certamente, da dove proveniva un baccano smorzato; forse stavano bevendo e il sacerdote avrebbe potuto trovarsi con loro.

La casa era sorvegliata, ma le due guardie erano annoiate e risentite per i festeggiamenti, e una si incammin� lentamente verso il compagno per scambiare due chiacchiere. L�ombra raggiunse la postazione abbandonata dal soldato e poi la porta. Quindi scivol� oltre le tende e i servitori e si ritrov� in una stanza grande e rumorosa.

Un globo fluttuante di luce magica faceva concorrenza alle numerose candele che illuminavano il locale sontuoso, affollato di uomini in tuniche eleganti e di donne vestite esclusivamente di gemme. Tutti i membri dell�allegra compagnia erano sdraiati su cuscini o divani, rovesciando pi� vino di quanto non ne tracannassero e parlando a gran voce di ci� che avrebbero fatto nelle ore e nei giorni a venire, e in che modo.

Alla vista di Elmara, quel luogo era inondato di luce blu, ma una stanza interna, parzialmente nascosta da una delle molte porte in fondo al locale, brillava di una luce ancora pi� intensa. Non volendo rischiare di vedersi privata della sua ombra da qualche incantesimo protettivo, o di essere vista da qualcuno con il potere di smascherare i travestimenti magici, El scivol� rapidamente lungo la stanza della festa e raggiunse la porta invitante.

La stanza che stava al di l� era riccamente ammobiliata e pregna di incantesimi che agli occhi della giovane maga sembrava immersa in una fitta tenebra blu. El percorse furtivamente il tappeto e passando sotto un arco si ritrov� in una camera da letto, occupata quasi interamente da un enorme letto a baldacchino.

Ora, se fossi un mago e dovessi nascondere un mucchio di strumenti magici, dove�? Sotto il letto, naturalmente.

Le sponde del letto alto non rappresentavano di certo una barriera per un�ombra, e lo spazio sottostante costituiva quasi un�altra piccola stanza nella quale si poteva stare seduti. Sotto il letto vi erano uno scrigno e due casse, e il bagliore blu che fuoriusciva da essi era quasi accecante. Quando Elmara si protese per sbirciarvi dentro, il suo incantesimo svan�, e ricadde con un tonfo sul tappeto impolverato, a carponi. Si irrigid�, rimanendo in ascolto, ma non ud� alcun rumore d�allarme, e non vide nessuno entrare nella stanza.

La cassa piccola conteneva forse gemme e monete, mentre quella pi� grande e lo scrigno era pi� probabile che ospitassero pozioni medicamentose, se mai ve ne fossero state in quella stanza. Se ci� che si mormorava ad Hastarl fosse stato vero, con esse un mago era in grado di salvare gli uomini feriti e guadagnarsi la loro gratitudine, oppure poteva ricattarli in cambio dei loro servizi� e senza di esse, un mago avrebbe potuto trovarsi in balia di sacerdoti o di uomini inferiori a conoscenza della magia medicamentosa, che avrebbero potuto fare altrettanto con lui.

Qual era tuttavia il contenitore giusto? El estrasse il pugnale, e si tast� dietro un orecchio in cerca di una delle due forcine che portava con s�. Poche abili mosse, e il coperchio della cassa emise un clic. Si sdrai� sul pavimento accanto a essa, e sollev� cautamente il coperchio con la punta del coltello.

Non accadde nulla. Allora sollev� guardingamente la testa per guardarvi dentro, ma tutto ci� che vide erano monete. Bah!

Si accinse ad aprire lo scrigno, quando una persona entr� nella stanza, no, erano due persone: un uomo che stava ridendo pregustandosi qualche cosa e qualcun altro. Una ragazza per i suoi piaceri, senza dubbio. La porta sbatt� rumorosamente, e venne chiusa con un chiavistello.

Il letto scricchiol� proprio sopra la testa di Elmara. Chinandosi involontariamente, la giovane corrug� le labbra e smise di armeggiare col lucchetto. Avrebbe sicuramente emesso un forte clic quando l�avrebbe forzato.

Non dovette attendere molto a lungo; l�uomo scoppi� a ridere per le proprie battute di spirito, e i suoi ruggiti furono ampiamente sufficienti a coprire il rumore dello scrigno che si apriva. Svuotarne il contenuto sul tappeto mentre la coppia si dondolava e si rincorreva sul letto proprio sopra di lei richiese tutta la sua abilit� e la sua pazienza, ma il lavoro di El venne ricompensato: lungo un lato, sotto una tunica emanante luce magica alla sua vista, vi era una fila di tubetti metallici, ognuno tappato con un turacciolo sigillato con ceralacca, e diligentemente etichettato. Uno conferiva il potere di volare, e gli altri erano tutti unguenti medicamentosi. S�!

Con un sorriso trionfale, El li infil� nei suoi stivali e richiuse cautamente lo scrigno, gettando un�occhiata anelante al libro di incantesimi fissato al coperchio. No; il suo compito ora consisteva nell�uscire di l�, pi� velocemente possibile, senza far scattare alcun allarme.

Non era cosa facile. Non osava neanche sperare di poter fare un incantesimo sotto il letto di un mago, nemmeno se questi era in preda alle passioni, senza essere udita.

E poi lo ud� grugnire, sopra la sua testa, ed esclamare: �Ahhh, s�, per tutti gli dei! Ora fuori, ragazza, fuori! Ho ancora lavoro da fare prima di dormire! Rimani nei dintorni, intendo, sar� di nuovo da te pi� tardi!� Chiavistello e porta si aprirono, poi vennero nuovamente chiusi.

Elmara si irrigid� sotto il letto. Conosceva alcuni incantesimi mortali, ma una sfera di fuoco non � consigliabile se si vuole sopravvivere a una lotta in una stanza piccola� e lo � ancor meno se si desidera farlo senza allertare una fortezza brulicante di soldati.

Ma possedeva anche qualcosa di pi� piccolo: una fiamma particolare. Hmmm.

E le tende si aprirono davanti a lei, e un uomo inginocchiato allung� la mano sotto il letto, cercando le sue ricchezze.

Fiss� sbalordito Elmara, poi allung� rapidamente le mani e l�afferr� per le orecchie, trascinandola verso di lui.

�I miei omaggi�, esclam� lei, poi mormor� le poche parole dell�incantesimo, e lo baci�.

Una fiamma usc� dalle sue labbra socchiuse ed entr� nel corpo del mago che si dimen� incoerentemente. L�uomo si impietr�, l�afferr� convulsamente, e poi si accasci� sul tappeto, battendo i denti quando il mento urt� il pavimento.

Un po� di fumo fuoriusc� dalla bocca e dalle orecchie del morto, mentre la giovane trascinava lo scrigno accanto a lui, lo riapriva, e gli infilava la testa dentro, in modo che quando l�avessero trovato avrebbero potuto pensare che qualcosa in esso contenuto l�avesse ucciso.

Freddamente, El usc� da sotto il letto. La porta era chiusa a chiave. Ottimo. Si chin� di nuovo sotto il baldacchino e si impadron� del libro di incantesimi. Scorrendo le pagine rapidamente, trov� l�incantesimo che cercava.

Era molto simile all�incantesimo-preghiera che le aveva insegnato Braer. Inginocchiandosi con il tomo aperto davanti a lei, preg� ferventemente la Signora dei Misteri.

Una luce sembr� pervaderla e improvvisamente si ritrov� appena fuori dal suo nascondiglio sopra il pascolo, il libro fra le mani. �I miei ringraziamenti, Mystra�, esclam� rivolta alle stelle, poi entr�.

Il profumo speziato della zuppa di tartaruga inond� la caverna. Intenta a evitare che bruciasse, Elmara sent� appena la voce flebile proveniente da dietro le sue spalle.

�Chi� chi sei?�

Si volt� e vide la maga completamente sveglia per la prima volta. Due grandi occhi incavati si fissarono nei suoi. La donna sollev� una mano per spostare una ciocca opaca di capelli dal viso, e il suo braccio trem�. Doveva esserci qualcosa sulla punta di quel dardo. Persino con le pozioni, la maga aveva impiegato molto tempo a guarire.

El continu� a mescolare la zuppa con un osso lungo�� tutto ci� che rimaneva di un cervo ucciso a suon di incantesimi giorni addietro�� e rispose: �Elmara di Athalantar. Io� venero Mystra�. Quegli occhi enormi rimasero fissi nei suoi, quasi volessero rimanere aggrappati a un ultimo appiglio, e la giovane aggiunse: �E sar� nemica dei signori maghi di questo regno finch� non saranno tutti morti, o io stessa non lo sar�.

La donna emise un sospiro lungo e tremante, e si riappoggi� al muro della grotta. �Dove� che posto � questo?�

�Siamo in una caverna a nord di Athalantar� le rispose El. �Ti ho portata qui pi� di dieci giorni fa, dopo averti salvata dai soldati nella Valle Infestata. Come hai fatto a trovarti in mezzo a quel cerchio di frecce?�

La maga alz� le spalle. �Io� appena arrivai in Athalantar, incontrai una pattuglia di soldati. Questi fuggirono, corsero a chiamare rinforzi, e tornarono per uccidermi. Da ci� che dissero, sembra che qualcuno avesse dato loro ordini di uccidere qualunque mago non fosse un signor mago. Ero stanca e distratta� e fui sopraffatta�.

Sorrise e allung� una mano per toccare quella di Elmara. �Grazie�, esclam� debolmente, lo sguardo scuro e profondo sul viso bello e bianchissimo. �Sono Myrjala Talithyn, di Elvedarr in Ardeep. Mi chiamano �Occhiscuri��.

El annu�. �Zuppa?�

�Oh, s�, rispose Myrjala, mettendosi seduta contro la parete della caverna. �Ho vagabondato�, afferm� lentamente, �nei miei sogni, e ho visto molte cose�.

Elmara attese, ma la donna non aggiunse altro, perci� immerse una ciotola�� tutto ci� che aveva�� nella zuppa, ne asciug� i fianchi grondanti, e la porse a Myrjala. �Che cosa ti ha condotto in questo regno?�, domand�.

�Stavo cavalcando per visitare i territori elfi a nord del Torrente Unicorno, quando incontrai alcuni soldati, che uccisero il mio cavallo. Dopodich�, ho proseguito a piedi fino al luogo dove mi hai trovata�, rispose la donna, guardandosi attorno. �Ora dove sono?�

�Sopra le rovine di Heldon�, ribatt� El semplicemente, leccandosi la zuppa dalle dita.

Myrjala annu�, bevve il brodo fumante e rabbrivid� perch� era troppo caldo. Poi sollev� i suoi liquidi occhi neri per guardare nuovamente la giovane, ed esclam�: �Ti devo la vita. Come posso ricambiare?�

Elmara si guard� le mani, e le vide tremare per l�eccitazione. Risollev� lo sguardo e mormor�: �Insegnami. So fare qualche incantesimo, ma sono una sacerdotessa, non una maga. Devo conoscere a fondo la magia, se voglio sperare di distruggere un giorno tutti i maghi malvagi�.

Alle ultime sue parole Myrjala inarc� le sopracciglia scure, ma si limit� a esclamare: �Dimmi che cosa hai imparato finora�.

Elmara scroll� le spalle. �Ho imparato a fulminare i nemici, e a usare la loro rabbia contro se stessi� So creare e scagliare fuoco, e saltare di luogo in luogo, diventare un�ombra, e arrugginire o dominare l�acciaio. Ma non so nulla delle strategie magiche contro un nemico sveglio, o dei dettagli sugli effetti di molti incantesimi, o di come meglio combinarli fra loro, o��

Myrjala annu�. �Hai imparato molto; tanti maghi neanche s�accorgono di avere tali lacune e se qualcuno osa farglielo notare, lo uccidono in men che non si dica, invece di ringraziarlo�.

Bevve un altro sorso di zuppa e aggiunse: �D�accordo, ti insegner�. � meglio che qualcuno lo faccia; Faer�n brulica gi� di maghi selvaggi. Quando avrai imparato a fidarti di me, potrai dirmi perch� vuoi a tutti i costi uccidere i maghi di queste terre�.

Molti pensieri si rincorsero nella mente di El. �Ah�, inizi�, �Io��

Myrjala la interruppe con un gesto della mano. �Pi� tardi�, afferm� con un sorriso. �Quando sarai pronta�. Fece una smorfia, e aggiunse: �E quando avrai imparato quanto sale va in una minestra�.

Risero insieme, per la prima volta.

E fuoco fu, vorticante di vita furiosa dove l�aria era stata vuota pochi attimi prima. Crebbe rapidamente in due punti dell�ampia caverna, finch� il viso intento di Elmara non fu illuminato da due enormi sfere infuocate. Si ud� un doppio ruggito, sempre pi� alto e sempre pi� furioso mentre le sfere turbinanti diventavano sempre pi� grandi. El spostava lo sguardo dall�una all�altra, il sudore le scorreva lungo il volto, come acqua sulle rocce, e le gocciolava regolarmente dal mento. Dall�altro lato della caverna, Myrjala stava immobile, con sguardo inespressivo. Le sfere gemelle divennero ancora pi� grandi, e sembrarono cogliere le fiamme dall�aria a mano a mano che giravano su se stesse.

�Ora!�, sussurr� El, pi� a se stessa che all�insegnante, e congiunse le braccia tremanti.

Ubbidientemente, le due sfere di fuoco enormi si mossero, convergendo attraverso la caverna. Elmara fece un cauto passo indietro senza distogliere lo sguardo dalle fiamme, e poi un altro ancora. Era meglio essere distanti quando le due sfere si sarebbero toccate!

Vi fu un lampo accecante, e lingue di fuoco deformate balzarono selvaggiamente in tutte le direzioni; la caverna fu scossa dalla forza di uno scoppio devastante. Elmara venne raggiunta da un calore insopportabile, e la potenza dell�esplosione la invest�, la sollev� da terra e la scagli� indietro contro� il vuoto. La violenza della deflagrazione la super� ruggendo, e scem� lentamente. La giovane si ritrov� immobile a mezz�aria mentre gli echi dello scoppio rimbombavano e rotolavano tutt�intorno a lei e frammenti di roccia e polvere cadevano da un soffitto invisibile nell�oscurit�.

�Myrjala?�, domand� ansiosamente al buio. �Maestra?�

�Sto bene�, rispose una voce calma da un punto molto vicino, ed El si sent� rigirare fino a incontrare gli occhi intensi della maga pi� anziana, che fluttuava in piedi nell�aria accanto a lei. Myrjala si protese, le tocc� il braccio e insieme iniziarono a discendere. �Per proteggere entrambe�, spieg�, �ho dovuto tessere il mio scudo magico intorno a te, e poi farmi attrarre da esso; le mie scuse, se ti ho spaventata�.

El agit� una mano mentre raggiungevano insieme il pavimento della caverna. �Le mie scuse�, afferm�, �per aver scatenato un inferno troppo potente per questo luogo��

Myrjala sorrise, e conged� quelle parole a sua volta con un gesto della mano. �Era ci� che volevo vedere. Hai seguito perfettamente le mie istruzioni, cosa che molti apprendisti non riescono a fare nel doppio dei tuoi anni di studio�.

�Ho acquisito esperienza nel seguire i dettami per diventare sacerdotessa�, ribatt� El, adagiandosi sul pavimento di pietra ancora caldo.

La donna alz� le spalle. �Come molte sacerdotesse avventuriere, forse. Ti � stato dato uno scopo, e hai plasmato il tuo cammino verso la tua meta�. Si chin� a raccogliere la sua tunica dal pavimento e con essa si asciug� il volto. �La vera obbedienza si impara quando trascorri anni faticando per svolgere un compito infinito, con poche speranze di miglioramento o ricompensa, seguendo ordini meschini di individui insignificanti, che hanno padroneggiato la frusta o la lingua da tiranno senza veri poteri per meritarsi un tale vanto�.

�� ci� che ti � accaduto?�, domand� El incalzante, e Myrjala rote� gli occhi.

�Pi� di una volta�, rispose. �Ma non tentare di deviare la mia attenzione dalla tua formazione: sai sferrare incantesimi al pari di alcuni arcimaghi, ma non li padroneggi ancora tutti�. Si protese e assunse un�espressione seria. �Chi veramente padroneggia la magia sente l�incantesimo quasi come una cosa viva, e pertanto ne riesce a controllare minuziosamente gli effetti, e pu� usarlo in modi originali e inaspettati, anche per modificare le magie di altri. Io riesco a capire quando un apprendista sviluppa un tale sentimento per un incantesimo� e finora hai acquisito quest�intimo controllo per meno della met� di quelli che sai fare�.

Elmara annu�. �Non sono abituata a parlare della magia in questi termini� tuttavia ti capisco. Continua�.

La maga annu� a sua volta. �Quando torni alla preghiera, invocando Mystra perch� ti infonda potere, vedo armonia in ogni incantesimo, ma si tratta di una percezione della dea e del flusso di energia magica primitiva, non di una padronanza della struttura e dell�orientamento dell�incantesimo in corso�.

�E come dovrei fare per acquisire tale dominio su tutti i miei incantesimi?�

�Come sempre, esiste un unico modo�, rispose Myrjala, scrollando le spalle. �La pratica�.

�Come in �pratica fino alla nausea��, esclam� la giovane con un sorriso forzato.

�Adesso ci capiamo�, rispose la maga con un sorriso zelante. �Vediamo come te la cavi nel creare una catena di fulmini che colpisca e segua le sfere di luce che ora evocher� verde � mancato, mentre se diventano color ambra significa che hai colpito il bersaglio�.

Elmara emise un grugnito e indic� i rivoli lucenti di sudore che scorrevano sul corpo ricoperto di polvere. �Non mi dai tregua?�

�Solo nella morte� rispose calma Myrjala. �Solo nella morte. Cerca di non dimenticare che quando molti maghi lo fanno� � troppo tardi�.

�Perch� siamo venute qui?�, domand� Elmara, guardandosi intorno nell�oscurit� fredda e umida. Myrjala le pos� una mano rassicurante sul braccio.

�Per imparare�, fu tutto ci� che disse.

�Imparare che cosa, esattamente?�, chiese El, osservando dubbiosa iscrizioni che non sapeva leggere, casse di roccia dalla forma bizzarra e scrigni di pietra liscia come il vetro, irti di corni incurvati verso l�alto. Per quanto strane fossero quelle forme, era in grado di riconoscere una tomba quando vi si trovava all�interno.

�Quando non sferrare incantesimi e cercare di distruggere�, rispose Myrjala, la voce echeggiante da un angolo distante della stanza. Granelli di luce vorticanti le avvolsero improvvisamente il corpo e quando svanirono anche la maga era scomparsa.

�Maestra?�, chiam� El, pi� tranquilla di quanto non lo fosse nella realt�. In risposta, nell�oscurit� vicina le iscrizioni, fino a quel momento semplici solchi nelle pareti di roccia e nel pavimento, si riempirono di un�improvvisa luce verde-smeraldo. El si volt� a guardarle, domandandosi se riuscisse a cogliere qualche significato e poi, con un brivido improvviso di paura, vide fili di luce sollevarsi da esse, condensarsi e avvolgersi per confluire in un�

Elmara prepar� affrettatamente l�incantesimo distruttivo pi� potente: e rimase in attesa, carica di tensione.

Di fronte a lei, il fantasma di un uomo si stava formando dal nulla: alto, magro, e regale, con una strana veste lunga adornata di corni rivolti verso l�alto, come quelli degli scrigni, se ne stava sospeso nel nulla sopra il pavimento inciso di rune. Occhi di smeraldo fissavano El con uno sguardo potente, profondamente saggio, e la giovane ud� la sua voce nella testa. �Perch� sei venuta a disturbare il mio sonno?�

�Per imparare�, rispose rapidamente El, senza abbassare le mani.

�Gli studenti giungono raramente con incantesimi pronti a uccidere�, fu la risposta. �Quello � pi� spesso l�atteggiamento di chi viene per rubare�. Colonne verticali di luce smeraldina scaturirono improvvisamente dal pavimento della stanza, e dal soffitto un�accozzaglia di ossa discese in ognuna di esse, fluttuando pigramente nella luce. Pi� di una ventina di crani fissavano Elmara. La giovane guard� i teschi e poi di nuovo il fantasma.

�� ci� che rimane dei ladri che hanno osato introdursi qui?�

�Esattamente. Vennero per cercare i tesori gloriosi di Netheril� ma l�unico tesoro che giace in questo luogo sono io�. La voce fece una pausa, e lo spettro si avvicin� un po�. �Ci� cambia lo scopo della tua visita?�

�Io sono stata un ladro, ma non sono venuta per rubare, nulla se non lezioni�, rispose Elmara.

�Ti permetter� di averne un po��, ribatt� la voce fredda.

�Permettere di averle? Puoi negarle?�

�Naturalmente. Ho imparato la magia in Thyndlamdrivvar� non come sembrano fare i maghi di oggi, che estorcono incantesimi alle tombe o da tutori stolti come ragazzini che rubano mele dall�albero del vicino�.

�Chi sei?�, sussurr� El, seguendo con lo sguardo la danza dei teschi.

�Mi chiamano Ander. Prima di passare in questo stato, ero un arcimago di Netheril, ma la citt� in cui ho vissuto e le mie grandi opere sembrano essere svanite sotto le grinfie del tempo. Tutti i miei sforzi� da ci� puoi trarre una valida lezione giovane apprendista�.

El si accigli�. �Che cosa sei diventato?�

�Ho superato la morte per mezzo della mia arte. Apprendo da conversazioni come questa�� per quanto la mia conoscenza possa essere offuscata da menzogne che possono essermi state dette�� che tutto ci� che i maghi di oggi riescono a fare � preservare il loro corpo, trascinandosi come carcasse in rovina, in putrefazione, fino a che non collassano del tutto� voi li chiamate �morti viventi�, credo�.

La ragazza annu� in maniera incerta. �S�.

Gli occhi verdi dello spettro risplendettero di una luce un po� pi� intensa. �Ai miei tempi imparammo a controllare i nostri corpi, perci� possiamo diventare solidi o assumere la forma che vedi ora, e passare da uno stato all�altro a piacere. Con una pratica lunga, si pu� persino imparare a solidificare solo una mano, e a lasciare invisibile il resto�.

�� una cosa che pu� essere insegnata?�

Gli occhi di smeraldo scintillarono di allegria. �S�, a coloro che vogliono sconfiggere la morte�.

�Perch�, domand� El a bassa voce, �un individuo dovrebbe voler sconfiggere la morte?

�Per vivere in eterno� o per terminare una missione che consuma la propria vita, come la vendetta sui signori maghi sta consumando la tua� o per��

�Come fai a saperlo?�

�Posso leggere il pensiero, quando sono a questa distanza�, rispose il mago fantasma di Netheril.

Elmara indietreggi�, sollevando le mani con nuova risolutezza, e lo stregone immortale sospir� nella sua mente.

�No, no, non sferrare il tuo incantesimo meschino, ragazza. Non ti ho fatto alcun male�.

�Ti nutri di pensieri e di ricordi?� domand� El colta da un sospetto improvviso.

�No. Mi nutro di forza vitale�.

Elmara fece un altro passo indietro, e si sent� toccare lievemente la spalla. Si volt� e si ritrov� a fissare il ghigno interminabile di un cranio fluttuante, ballonzolante a pochi centimetri dal suo naso. Scatt� all�indietro emettendo un piccolo grido. Il mago sospir� nuovamente.

�Non la forza vitale di esseri intelligenti, idiota. Pensi che non abbia principi morali, solo perch� vedi ossa e trappole mortali? Che cosa c�� di tanto malvagio nella morte? � una cosa che capita a ognuno di noi�.

�Che tipo di forza vitale, dunque?�, domand� la giovane.

�Ho una creatura imprigionata al di l� di quel muro� � chiamata grande progenie, e partorisce le creature che ha divorato, uccello dopo uccello dopo uccello, in questo caso�.

�Dov�� la porta che conduce a questa stanza di mostri?�, chiese El sospettosamente.

�Porta? Che bisogno ho io di porte? I muri non costituiscono per me un ostacolo�.

�Perch� mi stai rivelando tutto ci�?�

�Ah, ecco i discorsi di un mago vivo, timoroso e diffidente degli altri, geloso del potere, che accumula insegnamenti come pietre preziose, e se li tiene tutti per s�. Perch� non dovrei dirtelo? Tu sei interessata, e io sono solo. Mentre parliamo, io apprendo ci� che voglio udire dalla tua mente, perci� non importa di che cosa discutiamo�.

�Sai tutto di me?�, sussurr� El cercando Myrjala con gli occhi.

�S�, tutti i tuoi segreti, e le tue paure. Tuttavia non preoccuparti. Non li riveler� agli altri, n� attaccher� te. Per quanto possa sembrare improbabile, riesco a vedere che davvero non intendi rubare, o scagliare magie contro di me�.

�Dunque cosa farai di me?�

�Ti lascer� andare. Ricordati di tornare, magari fra dieci anni, a parlare di nuovo con Ander. La tua mente per allora sar� ricca di nuovi ricordi e di insegnamenti per me�.

�Io� cercher� di tornare�, afferm� El titubante. Nonostante la paura l�avesse ormai abbandonata, solo gli dei sapevano se sarebbe sopravvissuta tanto a lungo, o se sarebbe stata ancora capace di fare magie� e se non sarebbe diventata invece una prigioniera di qualche signor mago.

�Questo � tutto ci� che un mortale pu� promettere�, asser� Ander, avvicinandosi ulteriormente. �Accetta da me questo dono, dal momento che non sei venuta con l�intenzione di rubare�.

Un fascio di luce discese di fronte al naso di Elmara, e al suo interno vi era un libro aperto, un libro dalle pagine circolari. Quando la ragazza guard� le rune che ricoprivano la prima pagina, queste sembrarono contorcersi e riformarsi finch� non riusc� improvvisamente a leggerle. Era un incantesimo che trasformava completamente e permanentemente il sesso del mago che l�avrebbe eseguito. El deglut�. Si era quasi abituata a essere donna, ma� La pagina si stava strappando dal libro, proprio di fronte ai suoi occhi. Involontariamente, la giovane grid� a quella distruzione, ma il fantasma le rispose con una risata.

�Che bisogno ho di questo incantesimo? Posso assumere qualunque forma solida io scelga! Prendilo!�

Come intontita, Elmara allung� la mano nella luce e afferr� la pagina. Non appena la tocc�, si ritrov� bruscamente immersa nell�oscurit�. Gli occhi di smeraldo, il mago fantasma, e le ossa erano improvvisamente scomparsi.

Tutto ci� che rimaneva in quella stanza silenziosa era il suo flebile fuoco magico, e la pagina accartocciata nella sua mano. Si guard� attorno per un momento, e poi cautamente arrotol� la pergamena e la infil� nel corpetto.

Si irrigid� quando una risata sommessa risuon� profondamente nella sua testa, seguita dalle parole, Ricordati di Ander, e ritorna. Mi piaci, uomo-donna. El rimase a lungo nel buio, in silenzio e immobile, prima di esclamare: �Anche tu, Ander. Torner� a farti visita�. Poi si incammin� verso il punto in cui Myrjala era scomparsa. �Maestra?�, chiam�. �Maestra?�

Tutto rimaneva buio e silenzioso. �Myrjala?� chiam� ancora titubante, e a quel nome, granelli di luce scintillarono di fronte a lei, e la ragazza vide per un attimo gli occhi scuri e amichevoli della sua insegnante, prima che le luci avvolgessero anche lei e la portassero fuori dalla tomba.

�Ci� � molto importante per te�, afferm� El, in piedi sulla sommit� di una collina spoglia nella regione pi� occidentale della Valle Infestata.

�E lo � ancora di pi� per te. Questa rappresenta la tua prova pi� difficile�, rispose Myrjala, �e se la supererai, avrai compiuto qualcosa di pi� utile per Faer�n di quanto non facciano molti maghi. Ma bada: questo compito ti coster� almeno una stagione, ed esaurir� parte della tua forza vitale�.

�Di che cosa si tratta?�

La maga indic� con il braccio la forra sottostante, un luogo ricoperto di pietre nude, di erbacce, e di ceppi d�albero inceneriti, consumati da un incendio remoto. �Riporta in vita questo luogo, dal punto in cui nasce questa sorgente fin dove si ricongiunge al Darthtil, a mezza giornata di cammino da qui�.

El la fiss�. �Ridargli la vita mediante gli incantesimi?�

La maestra annu�.

�Da dove devo iniziare?�

�Ah�, esclam� Myrjala, sollevandosi da terra. �Tentare, e rimediare agli errori, per poi tentare nuovamente costituisce la parte migliore del lavoro. Ci incontreremo di nuovo qui, tra un anno�.

Il suo corpo fu avvolto da una luce, e scomparve.

El chiuse la bocca per tacere proteste e domande ormai inutili, poi la riapr� di nuovo ed esclam� tranquillamente: �Che gli dei ti assistano, Myrjala�, e rimase a guardare la forra arida. Prima di iniziare la sua impresa doveva studiarla attentamente.

Gli artigli del drago avvolsero Elmara. La ragazza li guard� tranquillamente chiudersi su di lei, senza reagire, e le unghie gigantesche scemarono un istante prima di toccarla. Poi la brezza impetuosa dissolse le ultime nebbie dell�incantesimo, ed El si ritrov� di fronte Myrjala, sulla cima spoglia della collina, in quel giorno piovoso e ventoso di Elient, nell�Anno della Scomparsa dei Draghi. Le nuvole correvano veloci, basse nel cielo grigio e greve.

�Perch� non mi hai colpita?�, le domand� la maga inarcando le sopracciglia. �Hai escogitato qualche altro modo per rompere un incantesimo di artigli di drago?�

Elmara allarg� le mani. �Non mi veniva in mente alcun modo per colpirti seriamente�, afferm�, �con gli incantesimi che mi sono rimasti. Sapevo che avrei potuto correre il rischio e sopravvivere, semplicemente. Al contrario, se avessi reagito, avrei potuto perdere una maestra� e, peggio, un�amica�.

Myrjala la guard� negli occhi. �S�, assent� tranquillamente, e fece un gesto circolare con la mano.

Improvvisamente, le due donne si ritrovarono in una cavit� nel cuore della collina, il loro rifugio. L�una di fronte all�altra, separate da un fuoco accesosi da solo, opera di Myrjala, naturalmente.

Talora El rifletteva su quanto poco sapesse della vita e dei poteri della sua tutrice, sebbene di tanto in tanto, durante la sua formazione, si fosse resa conto di quanto dovesse essere potente la maga conosciuta in tutta Faer�n col nome di �Occhiscuri�. Proprio in quel momento, mentre osservava la donna, ebbe un curioso presentimento.

La maga pi� anziana fissava il fuoco con occhi tristi. �Il tuo operato nella forra � supremo� hai fatto meglio di quanto abbia fatto io quando mi venne affidato lo stesso compito. Ora sei pi� forte di Myrjala nell�arte della magia�. Sospir�, e aggiunse: �E adesso devi avventurarti da sola per sperimentare nuovi modi di usare gli incantesimi, e di modificare quelli che sai per renderli veramente tuoi� affinch� tu possa padroneggiare completamente ci� che eserciti, senza stare per sempre nell�ombra di un mentore�.

Lacrime non versate brillarono negli occhi scuri che sollev� per incontrare lo sguardo inorridito di Elmara. �Altrimenti�, aggiunse lentamente, �trascorreranno i giorni e gli anni, ed entrambe ci indeboliremo sempre pi�, aggrappandoci per sempre alle gonne l�una dell�altra in cerca di sostegno�.

Elmara rimase a fissarla in silenzio.

�Un mago � sempre solo�, afferm� Myrjala dolcemente, �e questa � la ragione. Sei d�accordo con le mie parole?�

El la guard� tremante, e sospir�. �Dunque dobbiamo separarci�, mormor�, �e io devo andare da sola� ad affrontare i signori maghi�.

�Non sei ancora pronta per la tua vendetta. Vivi, e impara ulteriormente dapprima. Vieni a cercarmi quando ti sentirai pronta per sfidare la Corona del Cervo e, se potr�, ti aiuter�. Tuttavia, se non ci dividiamo�, asser� la maga a bassa voce, �non conquisterai nulla da sola, ed � proprio questo che devi fare�.

Trascorse qualche attimo di grave silenzio, prima che Elmara annuisse riluttante. Poi lentamente disse: �C�� un segreto che non ti ho mai svelato; e non desidero che rimanga ancora nascosto. Se dobbiamo proseguire per strade diverse, trovo sia sbagliato non dirti la verit�.

Sleg� i lacci della tunica e la lasci� cadere. Myrjala osserv� mentre Elmara, nuda nella luce del fuoco, mormorava le poche parole, ancora vivide nella sua mente da quel giorno in cui l�aveva condotta nella tomba� e il suo corpo mut�. Myrjala lasci� cadere le mani che aveva sollevato per un rapido incantesimo se ve ne fosse stato bisogno, e fiss� l�uomo nudo oltre il fuoco.

�Questa � la mia vera natura�, afferm� lentamente l�uomo dal naso aquilino. �Sono Elminster, figlio di Elthryn� principe di Athalantar�.

Myrjala lo scrut� con aria triste, gli occhi scurissimi. �Perch� hai preso le sembianze di una donna?�

�Mystra mi ha trasformato per nascondermi dai maghi, poich� ormai conoscevano il mio aspetto� e, credo, per costringermi a imparare a guardare il mondo con gli occhi di una donna. Quando ti ho curato, mi hai conosciuto come donna� Temevo che il rivelarti la mia vera identit� ti avrebbe sconvolto e avrebbe rovinato la fiducia tra noi�.

Myrjala annu�. �Ero giunta ad amarti�, rispose tranquillamente, �ma ci� cambia le cose�.

�Anch�io ti amo�, afferm� Elminster. �Ed � una delle ragioni per cui sono rimasta donna. Non volevo cambiare ci� che condividiamo�.

La maga allora gir� intorno al fuoco e l�abbracci�. �Elminster� o Elmara, o chiunque tu sia� vieni e mangia, un�ultima volta. Nulla potr� cambiare l�ottimo lavoro che abbiamo fatto insieme�.

Era buio, e il fuoco si era quasi spento. Myrjala era un�ombra oltre le deboli fiamme quando volt� la testa e domand� dolcemente: �Dove andrai?�

Elminster alz� le spalle. �Non lo so� a ovest nel Calishar, forse�.

�Nel Calishar?� Stai attento, Elminster��, la sua voce esit� sul nome poco familiare, pronunciandolo con difficolt� �� poich� quella terra � dominata da Ilhundyl, il Mago Pazzo�.

�Lo so. Per ci� voglio andarci. Ho un conto in sospeso. Non posso continuare a vivere lasciando tutto incompiuto�.

�Molti lo fanno�.

�Io non sono �molti�, e non posso farlo�. Fiss� a lungo il fuoco. �Mi mancherai, ragazza� abbi cura di te�.

�Che gli dei assistano anche te, Elminster�. Poi si sciolsero in lacrime e si abbracciarono.

Quando si separarono, la mattina seguente, entrambi stavano piangendo.

Non appena vide l�intruso, Ilhundyl fece liberare i leoni nel labirinto, ma le bestie rimasero impietrite con la bocca aperta quando l�incantesimo dell�uomo le invest�. Il mago dal naso adunco che aveva paralizzato i leoni si mise ad avanzare a grandi passi. Senza nemmeno rallentare l�andatura, si fece strada infallibilmente fra le mura e le porte illusorie, e attravers� la terrazza davanti al Grande Cancello, verso la porta nascosta. Ilhundyl strinse le labbra, e pronunci� parole che pensava non avrebbe mai dovuto usare.

Le statue di pietra si voltarono, scricchiolando. Nuvole di polvere caddero dalle loro articolazioni, e fulmini balenarono dai palmi delle loro mani. Le saette blu raggiunsero l�uomo dal naso adunco, ma questi le ignor�, ed esse colpirono lo scudo invisibile che lo avvolgeva, crepitando innocuamente.

Ilhundyl tamburell� con le sue lunghe dita sul tavolo di fronte a lui. Poi sollev� l�altra mano, fece un gesto e mormor� qualcosa. Alcuni golem uscirono dai solidi muri di roccia del Castello Magico e si mossero pesantemente verso il mago che continuava ad avanzare. Mentre gli andavano incontro, l�intruso solitario pronunci� un incantesimo. L�aria di fronte a lui si riemp� improvvisamente di spade roteanti, che in una nuvola accecante fecero scaturire scintille dai colossi, che continuarono ad avanzare rigidamente e pesantemente attraverso quella tempesta d�acciaio.

Ilhundyl osserv� la scena impassibile, poi si protese per suonare un campanello che stava sul suo tavolo. Quando una giovane donna in livrea accorse, col volto ansioso, il mago comand� con toni freddi e calmi: �Ordina a tutti gli arcieri di portarsi sulle mura del Grande Cancello. Devono uccidere a tutti costi quell�intruso�.

La giovane si affrett� fuori dalla stanza mentre i golem si stringevano intorno all�intruso, sollevando enormi braccia per schiacciarlo come uva matura contro le pietre. Il mago alz� le mani. Forze invisibili tagliarono una fetta di pietra, staccando dal suo piede una gamba in movimento, e lentamente, ma con forza imponente, il primo golem cadde a terra.

Il Castello Magico trem�, e Ilhundyl si alz� rabbiosamente dalla sedia, in tempo per vedere crollare il secondo golem, inciampare nei resti del primo, e cadere a sua volta.

Che gli dei fermino l�intruso! L�uomo era gi� pericolosamente vicino alle mura. Ma dov�erano quegli arcieri? E immediatamente una grandine furiosa di dardi si abbatt�, con grande gioia del Mago Pazzo, sul corpo dell�intruso, che sussult�, si volt�, e cadde, trafitto.

Il sorriso di Ilhundyl svan� improvvisamente quando il corpo urlante si rialz� da terra. Un�altra freccia gli trapass� la testa, che cadde penzolante di lato, il giovane mago barcoll� e cadde con un tonfo, solo per risollevarsi nuovamente senza l�ombra di dardi nella testa. Altre due frecce lo colpirono e il corpo sussult�, agitando le gambe, per balzare nuovamente in piedi in forma diversa.

�Fermi!�, ringhi� Ilhundyl. �Cessate il fuoco!� Le sue mani si gettarono sul campanello, sapendo che era troppo tardi. Il tempo di udire e di trasmettere gli ordini, e gli arcieri erano morti. Il nemico stava usando un incantesimo che cambiava una persona con un�altra, per mezzo di una doppia telepatia!

Era un incantesimo che doveva assolutamente imparare� il giovane mago doveva esser catturato vivo. O per lo meno distrutto in modo da non danneggiare il libro di incantesimi.

Ilhundyl usc� a grandi passi dalla stanza e scese nella Grotta del Vento, dove erano allineate figure di vetro levigato e forato, che emettevano lugubri canti quando il vento vi passava attraverso. Abbattere quel mago gli sarebbe costato tutte le sue Mani Alate, ma vi sarebbe riuscito, a qualsiasi costo. Ne poteva sempre creare delle�

Era a pochi rapidi passi dal passaggio a volta che conduceva nella torre settentrionale quando l�armatura borchiata accanto a esso scese rumorosamente dal suo piedistallo e s�incammin� verso di lui, sollevando le sue armi. Ilhundyl mormor� una parola e rigir� un anello sul dito, poi sferr� un incantesimo pronunciando poche frasi, rapide e rabbiose. Dalle sue dita scatur� dell�acido che si trasform� in una sfera purpurea di fiamme pungenti, sempre pi� grande a mano a mano che avanzava. La sfera sibilante colp� l�armatura e spruzz� il pavimento oltre a essa. Fumo si sollev� dalle pietre, corrose dall�acido; i pezzi di acciaio fuso che erano stati l�armatura ricaddero nel buco sempre pi� largo del pavimento, dissolvendosi in vapore e goccioline.

Un�altra armatura era gi� sulla porta, proveniente dall�altra stanza. Ilhundyl sospir� a quei trucchi infantili e scagli� una seconda, e ultima, sfera di acido. Questa volta vi fu un lampo quando le fiamme purpuree colpirono qualche cosa nell�aria e rimbalzarono sul padrone del Calishar. Ilhundyl ebbe il tempo di un singolo passo prima che l�acido lo inzuppasse.

Si sollev� fumo e il mago cadde senza emettere alcun suono, dissolvendosi in vapore piuttosto che in sangue e ossa. Dal nulla, nella parte pi� lontana della galleria, il Mago Pazzo riapparve alla vista, ed esclam� con disprezzo: �Idiota! Ti pensi l�unico mago in tutta Faer�n a usare immagini e incantesimi per ingannare?�

Fece un gesto imperioso con la mano, e punte di pietra irruppero improvvisamente dall�aria alla sua destra. Il mago punt� l�indice, e ubbidientemente esse volarono verso la figura in armatura. Molto prima che la raggiungessero, una forza invisibile le fece virare da parte, e distruggere le multiformi statue di vetro. Le sculture del vento tanto care a Ilhundyl si infransero in mille pezzi, e gli occhi del Mago Pazzo si infiammarono di rabbia.

�Sette mesi per costruirle!�, ringhi�. �Sette mesi!�

Raggi color ambra balenarono dalle mani protese dell�arcimago verso la figura corazzata. D�un tratto il bersaglio si smaterializz�, e i raggi, non incontrando alcun ostacolo, proseguirono e colpirono il muro opposto della stanza. Le pietre del muro sembrarono ribollire brevemente quando i fasci di luce le trapassarono, aprendo un�enorme breccia, e attraversarono la stanza per poi penetrare nello stesso modo la parete distante della torre settentrionale. All�esterno, una guardia grid� per avvisare i suoi compagni del pericolo.

Il governatore del Calishar, furioso, stava ancora guardando la distruzione da lui stesso causata, quando la figura in armatura apparve a destra dietro di lui, nel punto in cui erano apparsi gli spuntoni di roccia e i suoi pugni d�acciaio oscillarono verso il basso, abbattendo apparentemente solo aria con colpi potenti. L�immagine visibile di Ilhundyl cadde sul pavimento senza emettere alcun rumore e cess� di esistere. Un istante pi� tardi, il Mago Pazzo riapparve all�estremit� pi� lontana della galleria in preda a una furia cieca. �Hai osato?�

Ringhi� una sfilza di parole che echeggiarono e risuonarono di potere, e il Castello Magico trem� intorno a lui. Nuovi spuntoni sbucarono dal pavimento, trafiggendo da sotto la figura in armatura, e poi, con un boato tonante, una ventina di blocchi di pietra si staccarono dall�alto soffitto e spiaccicarono l�intruso. Mentre la polvere causata dallo schianto si depositava pigramente sul pavimento, lungo le pareti della galleria si aprirono dei pannelli, da cui fuoriuscirono fluttuando tre creature dall�enorme occhio e dalle numerose antenne occhiute che si muovevano rigidamente avanti e indietro, in cerca di un nemico. Da una botola del soffitto scese una gabbia luminosa appesa a una catena, che si apr� una volta svanita la luce magica, e liber� sei serpenti alati di colore verde, che subito si lanciarono per la galleria con le mascelle spalancate, in cerca di una preda. Qua e l� sul pavimento, blocchi di pietra si ribaltarono lentamente per rivelare glifi magici luminosi.

Con sguardo duro, il Mago Pazzo attese con le mani sollevate per scatenare ulteriore distruzione, mentre la stanza tornava lentamente al silenzio. I tiranni occhiuti fluttuavano minacciosamente nell�aria, non trovando nulla contro cui dirigere i propri raggi, e i serpenti volanti saettavano con eccitazione di qua e di l�. Uno di essi si lanci� contro Ilhundyl, e il mago lo secc� con un�unica breve parola. Di nuovo piomb� il silenzio. Forse era davvero riuscito a uccidere l�intruso.

Il mago pronunci� un altro incantesimo per sollevare i blocchi di pietra dall�armatura spiaccicata. Questi si sollevarono ubbidientemente, e poi si spostarono di lato. Ilhundyl rimase a bocca aperta, guardando terrorizzato mentre i blocchi, i mostri occhiuti, i serpenti e le schegge di vetro, cominciavano a muoversi insieme in una lenta spirale di fronte a lui.

�Basta!�, grid� Ilhundyl, e pronunci� l�incantesimo distruttivo pi� potente che conosceva. La spirale tentenn� e si arrest� per un breve istante� e poi riprese, accelerando finch� tutte le cose non iniziarono a vorticare rapidamente.

Ilhundyl indietreggi�, saggiando per la prima volta dopo anni il gusto gelido della paura. Altre sculture del vento si infransero quando il vortice scagli� su di esse blocchi di pietra o mostri occhiuti, e le loro schegge scintillarono unendosi in un cerchio alla spirale, che ora avanzava lungo la galleria verso il mago.

Il Mago Pazzo fece qualche passo indietro, poi si volt� e si mise a correre, agitando le mani nei passaggi frettolosi e intricati di un incantesimo. Improvvisamente, apparvero diversi Ilhundyl in fuga in tutta la stanza, tremolanti qua e l� in una danza complessa. La spirale turbinante li travolse tutti. Un corpo fu rapidamente scaraventato contro un muro, si accasci� come una bambola rotta e scomparve. Un altro Ilhundyl apparve improvvisamente su un balcone della galleria, e scagli� un cristallo luminoso nel vortice sottostante. La gemma lampeggi� una volta, e in quel lampo di luce svan� insieme a tutti gli oggetti vorticanti, lasciando la stanza completamente vuota, tranne le figure di vetro infrante sui loro piedistalli.

Ilhundyl le guard� dall�alto e comand� freddamente: �Appari�.

Il mago dal naso adunco si materializz� sul balcone accanto a lui, dentro i suoi scudi protettivi!

Ilhundyl trasal�, cercando freneticamente di pensare a un incantesimo da usare senza alcun rischio contro un nemico tanto vicino. �Perch� sei venuto qui?�, sibil�.

Gli occhi dell�intruso si fissarono freddamente nei suoi. �Mi hai ingannato, sperando di mandarmi incontro alla morte. Come i maghi di Athalantar, tu governi col terrore e la magia brutale, usando incantesimi per uccidere o menomare i tuoi sudditi o trasformarli in bestie�.

�E allora? Che cosa vuoi da me?�

�Tale domanda � pi� opportuno farla prima di attaccare�, rispose seccamente Elminster, e poi ribatt�: �La tua distruzione. Metter� fine alla vita di tutti i maghi che si comportano come te�.

�Allora dovrai vivere molto, molto a lungo�, afferm� il mago lentamente, �e non ho alcun interesse perch� ci� accada�.

Pronunci� tre parole, le sue dita si mossero, e fulmini balzarono da uno scudo posto in alto sul muro opposto della galleria. La loro rete intricata e luminosa invest� crepitante il balcone. Il governatore del Calishar ritrasse gli scudi protettivi mentre i dardi color bianco e blu danzavano e sfrigolavano intorno a lui, lasciando il suo nemico esposto alle energie furiose. Il margine dello scudo inizi� a scemare, mentre i fulmini si infrangevano violentemente su di esso, e il Mago Pazzo vide Elminster vacillare.

Rugg� trionfante e sollev� la mano sinistra per scagliare una saetta dall�anello che portava all�anulare. Non poteva in alcun modo mancare il suo avversario, a pochi passi da lui; il fulmine colp� e rimbalz�!

Ilhundyl url� quando il suo stesso incantesimo gli attanagli� le budella, e tent� di fuggire, lottando per raggiungere la porta a volta che conduceva fuori dal balcone. Poi la mano di El tocc� il pavimento di pietra e il balcone si ruppe e croll� lungo il muro e il Mago Pazzo con esso, ruggendo una parola disperata.

A pochi centimetri dal pavimento, la sua magia fece effetto, e la loro caduta a piombo si trasform� in una lieve planata. Nel tumulto, nessuno dei due not� un paio di occhi fluttuanti e luminosi apparire a un�estremit� della galleria, e osservare tranquillamente la battaglia.

Ilhundyl si volt� verso il muro e sollev� nuovamente la mano. Un altro anello scintill�, e dalla parete fuoriusc� lentamente un braccio massiccio, che si protese verso El con dita di pietra. Il giovane mago sput� un incantesimo, la mano trem�, esplose in frantumi di pietra, e scagli� Elminster fuori dal balcone crollato. Il giovane scivol� sul pavimento rovesciando un�altra scultura di vetro.

Il governatore del Calishar ringhi� un�altra magia, lanciando i suoi pollici verso Elminster. Il principe si sent� sollevare dalle schegge di vetro e gettare attraverso la stanza. Allora allarg� le braccia in un ampio gesto, e un istante prima di sfracellarsi violentemente contro la parete della galleria, il soffitto inizi� a cadere. Ilhundyl sollev� per un attimo lo sguardo ai blocchi di pietra, e poi si mise a correre, farfugliando parole di un altro incantesimo.

Fuori dal Castello Magico, il giovane dal naso adunco plan� sul terreno, in posizione eretta e all�erta. Tocc� con i piedi le pietre del terrazzo, si volt� verso la torre settentrionale, e poi prov� un dolore lancinante quando qualcosa di invisibile lo fer� alle costole!

Era come un fuoco vorace! El balz� indietro, piegandosi in due per il dolore, e sollev� le mani per proteggersi il viso. La seconda sferzata della lama invisibile gli recise la punta di un dito. Ora poteva vederne il contorno, una linea di forza scintillante del suo stesso sangue. Ilhundyl si materializz� dietro di essa, un ghigno maligno stampato sul viso, e colp� nuovamente le mani di El con la lama che aveva evocato.

�Un uomo senza mani fa pochi incantesimi�, rise crudelmente, sferzando e tagliando. El sibil� un incantesimo mentre scansava i colpi e si abbassava, e con uno stridio selvaggio la lama magica si frantum� in stelle di forza luminose.

L�esplosione lo fece rotolare impotentemente lontano, la testa rimbombante. Il giovane si dimen� e grugn�. Per qualche istante, il principe dal naso aquilino non pot� far altro che rimanere sdraiato sulle pietre e contorcersi dal dolore.

Ilhundyl rabbrivid� e si torse le mani, scacciando il dolore che l�esplosione gli aveva causato. Una volta ripreso il controllo delle sue dita tremanti, invoc� attorno a lui uno scudo protettivo e avanz� barcollando. La sua smorfia di dolore si trasform� in un freddo sorriso di aspettative.

Quando fu abbastanza vicino da poter toccare l�intruso fremente, il Mago Pazzo sferr� l�incantesimo pi� potente e complesso che conosceva, e si protese per infilare un dito nell�orecchio di Elminster.

Se gli fosse riuscito, avrebbe sottratto all�intruso tutti gli incantesimi e il sapere. Entrando nella mente dell�uomo impotente, Ilhundyl penetr� il dolore devastante che vi trov�, e cerc� la sua volont� per spezzarla. Ma d�un tratto sent� la sua sonda artigliata e sferzata. Gett� indietro il capo, grugnendo di dolore, ma non interruppe il contatto� non ancora. Sarebbero occorse ore per memorizzare di nuovo quell�incantesimo, e se il prigioniero fosse morto, i suoi sforzi sarebbero stati vani, o se il mago si fosse ripreso sarebbe ricominciata la battaglia.

Improvvisamente si ritrov� a precipitare in un vuoto scuro nella mente dell�uomo, e dal nulla apparve una lama bianca fiammeggiante che cominci� a colpirlo e a tagliuzzarlo. Urlando, il Mago Pazzo si allontan� dal giovane sdraiato scompostamente, e ruppe il contatto. Per tutti gli dei, che dolore! Scuotendo il capo per rischiararsi le idee, si trascin� fuori attraverso una nebbia giallastra.

Una volta ripresosi, si volt� e vide Elminster alzarsi faticosamente in ginocchio, e tastare invano nel suo sangue coagulato per recuperare un anello con le dita che erano state mozzate. Rabbiosamente, Ilhundyl sibil� le parole di un incantesimo breve e semplice e indietreggi� per veder morire il nemico.

L�incantesimo si manifest�: artigli ossuti si materializzarono dal nulla e si lanciarono su Elminster, colpendo e scalfendo con unghie affilate.

Il mago sorrise mentre eseguivano il loro compito raccapricciante� e improvvisamente rimase a bocca aperta. Gli artigli stavano svanendo! E si ritrassero nell�aria, lasciando il relitto sanguinante di un uomo ancora vivo.

�Che cosa succede?�, domand� furiosamente rivolto all�intera Faer�n, e avanz� a grandi passi.

�Il destino�, rispose una voce bassa da dietro. Ilhundyl si volt� bruscamente.

Una donna dagli occhi scuri si stava materializzando dalla sua porta principale, uscendo lentamente dal legno scuro per sfidarlo. Era alta e snella, e indossava una tunica verde-scuro. Occhi liquidi e neri sovrastati da sopracciglia arcuate incontrarono i suoi e Ilhundyl vide in essi la sua morte. Stava ancora balbettando un incantesimo quando fuoco bianco, pi� brillante di qualsiasi cosa avesse mai visto, scatur� da una delle esili mani della donna.

Ilhundyl guard� impotente il suo viso meraviglioso e spietato. E poi le fiamme ruggenti lo investirono, e il volto bianco della donna e il cielo dietro di esso scomparvero dalla sua vista.

Attraverso il sangue che gli gocciolava negli occhi, Elminster vide il Mago Pazzo spazzato via e consumato in un unico istante ruggente.

�Che-che incantesimo era?�, gracchi� El.

�Non un incantesimo, ma fuoco magico�, gli rispose Myrjala allegramente. �Ora alzati, folle, prima che i rivali di Ilhundyl vengano a impadronirsi di tutto ci� che possono. Dobbiamo andarcene prima che arrivino�.

La maga si volt� e distrusse il Castello Magico con il medesimo fuoco. Il Grande Cancello scomparve, e le sale al di l� di esso crollarono sotto le fiamme.

Elminster si rimise faticosamente in piedi, sputando sangue. �Ma tutte le sue magie! Perdute, ora, tutto��

Myrjala si gir� verso di lui. Le esili mani che avevano scagliato fuoco magico un istante prima, ora stringevano un vecchio tomo, spesso e ammaccato. La donna lo mise tra le mani martoriate di El, che quasi lo lasci� cadere per il dolore causato dal contatto. �La sua importante opera � qui; ora andiamocene!�

Gli occhi di Elminster si assottigliarono e la fissarono; il suo tono sembrava in qualche modo diverso. Ma forse si sentiva semplicemente troppo male per udire correttamente� annu� stancamente.

Myrjala gli sfior� la guancia, e si ritrovarono improvvisamente in un altro luogo: una caverna rimbombante, le cui pareti erano ricoperte qua e l� da funghi luminosi emananti una flebile luce blu e verde.

Elminster inciamp� e con uno sforzo riacquist� l�equilibrio, cullando il libro di incantesimi. �Dove siamo?�

�In uno dei miei rifugi�, rispose la donna, guardandosi attorno attentamente. �Questo luogo un tempo faceva parte di una citt� elfa. Siamo nelle profondit� di Nimbral, un�isola del Grande Mare�.

Il giovane si guard� attorno e poi pos� gli occhi sul libro che teneva fra le mani. Quando sollev� gli occhi vitrei in cerca dei suoi, avevano in s� uno sguardo strano. �Lo conoscevi?�

Gli occhi di Myrjala erano molto scuri. �Conosco molti maghi, Elminster�, rispose con una nota d�avvertimento nella voce. �� molto che giro� e non sono vissuta tanto a lungo sfidando avventatamente ogni arcimago che incontravo�.

�Non vuoi ancora che vada ad Athalantar, vero?�, domand� El lentamente, senza distogliere lo sguardo dalla maga.

Myrjala scosse il capo. �Non sei pronto. La tua magia � ancora brutale, evidente e prevedibile, destinata a soccombere se contrastata da una forza pi� grande�.

�Insegnami la saggezza, dunque�, afferm� il giovane, instabile sui piedi.

La donna si volt�. �Sentieri separati, ricordi?�

�Tu mi stavi proteggendo�, esclam� El alle sue spalle, disperatamente. �Mi stavi seguendo� perch�?�

Myrjala si gir� lentamente, gli occhi lucenti di lacrime. �Perch� ti amo�, sussurr�.

�Rimani con me, allora� ribatt� Elminster. Il libro gli cadde di mano, dimenticato, ma dovette ricorrere a tutte le forze rimastegli per avanzare di un passo e metterle le braccia devastate intorno al collo. �Insegnami�.

La maga esit�, gli occhi scuri sembrarono penetrarlo.

Poi, quasi rabbrividendo, annu�.

Un fuoco scuro e trionfante invase gli occhi di El quando le loro labbra si incontrarono.

Mirtul fu un mese secco e ventoso nell�Anno dei Leucrotti Vagabondi, specialmente nelle terre calde e polverose dell�est.

Elminster, in piedi in cima a un promontorio sferzato dal vento, stava osservando un castello dei re maghi sotto di lui. Per raggiungerlo, lui e Myrjala avevano cavalcato per dieci giorni e pi� lungo una strada disseminata di schiavi morti e imputriditi nel sole.

Ecco finalmente i loro assassini. Mediante l�incantesimo degli occhi di falco, Elminster vide fruste sanguinanti sollevarsi e abbassarsi nel cortile del castello, che lasciavano i corpi aperti degli ultimi schiavi. I corpi erano ormai senza vita, ma i maghi non smettevano di colpire, tessendo una magia malvagia con la forza vitale degli uomini e delle donne uccisi.

Colto dalla rabbia, El inve� con incantesimi di propria invenzione. Le magie scesero nell�aria in una rete splendente, ed Elminster scese dal promontorio per seguirle. Stava camminando nell�aria sopra il castello quando questo inizi� a crollare. Si arrest� a guardare, furiosamente immobile sopra la polvere, le urla, e il tumulto.

Qualcosa si innalz� da una finestra frantumata, uomini con la toga sul dorso. Il giovane allora scagli� un fulmine per colpirli. La creatura volante and� in pezzi provocando un�esplosione brillante, e gli uomini vennero scaraventati come bambole di pezza e ricaddero sulle rovine. Non si rialzarono. El attese che tutte le pietre fossero crollate, che il rombo si placasse e che la polvere si depositasse, poi si volt� e con sguardo truce torn� sul promontorio accanto a Myrjala.

La donna sollev� gli occhi scuri dalle macerie del castello, e gli domand� a bassa voce: �Era questa la cosa pi� saggia e meno rovinosa da fare?�

Gli occhi di El scintillarono di rabbia. �S�, se ci� servir� da monito ad altri folli intenzionati a usare una magia tanto feroce�.

�Alcuni maghi lo faranno in ogni caso. Ucciderai anche loro?�

Il principe alz� le spalle. �Se � necessario. Chi potr� fermarmi?�

�Te stesso� rispose Myrjala guardando il castello. �Ricorda Heldon, non � vero?� domand� tranquillamente, senza guardarlo.

El apr� la bocca per confutarla, e poi la richiuse rimanendo in silenzio, guardando la donna allontanarsi dal promontorio e procedere lentamente nell�aria. Il suo sguardo si pos� sulle rovine sottostanti, e il giovane rabbrivid�, colto da un�improvvisa vergogna. Sospirando, distolse lo sguardo da ci� che aveva fatto, poi guard� nuovamente il castello. Non conosceva alcun incantesimo che potesse farlo risorgere.

Era una calda notte del mese di Flamerula, nell�Anno degli Eletti. Elminster si svegli� madido di sudore, balzando in piedi per fissare la luna con occhi da pazzo. Myrjala si mise a sedere sul letto accanto a lui, i capelli che le avvolgevano le spalle, gli occhi scuri colmi di ansia. �Stavi gridando�, afferm�.

Elminster si allung� verso di lei, e la donna lo prese fra le sue braccia come una madre che culla un bambino spaventato.

�Ho visto Athalantar�, sussurr� El, gli occhi fissi nel buio. �Stavo camminando per le strade di Hastarl, e vedevo maghi sogghignanti dovunque volgessi lo sguardo. E quando li guardavo, cadevano a terra morti coi volti terrorizzati��

Myrjala lo strinse a s� e disse tranquillamente: �Sembra che tu sia pronto per Athalantar, finalmente�.

Elminster si volt� per guardarla. �E se sopravvivo ai signori maghi� che cosa accadr� poi? Questo voto mi ha spinto per molto tempo� che cosa dovr� fare della mia vita?�

�Che domande! Governare Athalantar, naturalmente�.

�Ora che il trono � quasi a portata di mano�, ribatt� El lentamente, �mi ritrovo a desiderarlo sempre di meno�.

Le braccia intorno a lui si strinsero. �� una buona cosa�, esclam� la donna tranquillamente. �Ero stanca di aspettare che crescessi�.

Elminster la guard� accigliato. �Sono diventato troppo grande per una vendetta cieca? Credo� perch� fare tutto ci�, dunque?�

Myrjala lo fiss� nell�oscurit�, gli occhi neri grandi e misteriosi. �Per Athalantar. Per i tuoi genitori� e per coloro che vivevano e ridevano a Heldon prima che il drago si avventasse su di loro. Per la gente della taverna dell�Unicorno, e per gli abitanti di Narthil� e per i tuoi compagni fuorilegge, morti sulle Colline del Corno�.

El strinse le labbra. �Lo faremo�, afferm� con tranquilla determinazione. �Athalantar sar� libera dai maghi malvagi. Lo giuro su Mystra: porter� a termine il mio impegno o perir� nell�intento�.

Myrjala lo strinse fra le braccia senza rispondere, ma El riusc� a percepire il suo sorriso.

Elesias fu un mese umido quell�anno. Nella quarta notte di tempesta consecutiva, Myrjala ed Elminster furono lieti di sottrarsi alla pioggia in una taverna di una fangosa strada secondaria di Launtok.

�Quello � l�ultimo degli inviati di Athalantar messi in fuga. I loro padroni ci avranno ormai certamente notati�, afferm� la donna mostrando soddisfazione, mentre prendevano posto a un tavolo d�angolo con i loro boccali.

�Ai maghi, dunque�, ribatt� El, sfregandosi le mani pensierosamente. Poi si protese. �Mi hai spesso messo in guardia dall�attaccare con due sfere di fuoco ardenti in entrambe le mani� pertanto perch� non mettiamo in giro qualche voce di congiure e rivolte, non ci nascondiamo, e lasciamo che si ammazzino fra loro per un po�, cercando di vedere chi seder� nella torre magica migliore?�

Myrjala scosse il capo. �Mentre attendiamo, distruggeranno Athalantar insieme a loro stessi�. Sorseggi� la sua birra, trasal�, e diede un�occhiataccia al boccale. �Inoltre, ci� funzionerebbe solo se distruggessimo gli arcimaghi pi� potenti, i capi dei signori maghi� finora abbiamo solo sconfitto i pagliacci e gli stupidi pi� avventati�.

�Pertanto cosa facciamo?�, domand� Elminster, bevendo un lungo sorso dal boccale.

Myrjala inarc� un sopracciglio aggraziato. �Questa � la tua vendetta�.

Elminster abbass� il boccale e si lecc� la schiuma dal labbro superiore. Myrjala sembrava divertita, ma il suo compagno era assorto nei suoi pensieri.

�Non avrei mai pensato di sentirmi cos�, afferm� lentamente, �ma dopo Ilhundyl e quei maghi schiavisti� ne ho fin troppo della vendetta�. Sollev� lo sguardo. �Quindi perch� continuare? Attaccare Athalgard, cercando di uccidere tutti i signori maghi che riusciamo prima che possano accorgersi di un nemico incombente?�

Myrjala scosse le spalle ed esclam� rivolta al boccale: �Alcuni ci provano gusto a distruggere le cose. Per la maggior parte invece il piacere svanisce rapidamente. Gli dei non tollerano a lungo i primi; se un mago se ne va in giro a sferrare incantesimi, alla fine si imbatter� in qualcuno che fa altrettanto, con qualche magia in pi� nella manica�.

Alz� gli occhi per guardare Elminster. �Se intendi tentare un attacco massiccio con sfere di fuoco, tieni in considerazione quanta campagna distruggerai� tutto parte di Athalantar, il regno per cui stai lottando. Non � detto che ti sfidino uno dopo l�altro, attendendo pazientemente ognuno il proprio turno per morire�.

Elminster sospir�. �Allora faremo tutto con calma e di soppiatto�. Sorseggi� la birra. �Dimmi dunque come pensi che dovremmo agire. Sei tu la pi� anziana dei due; io far� come dici�.

La donna scosse il capo. �� ora che pensi con la tua testa, El; non guardarmi pi� come tua insegnante, ma come un�alleata nella lotta�.

El vide la sua espressione grave, annu� lentamente, e afferm�: �Hai ragione, come sempre. Bene� se vogliamo evitare battaglie massicce, dobbiamo attirare i maghi in situazioni in cui poterli sfidare singolarmente, senza che abbiano la possibilit� di chiedere aiuto ai colleghi. Dobbiamo preparare trappole e se li attacchiamo da soli, prima o poi finiremo senz�altro in un contesto magico enorme. Se entrambi, noi e i maghi, ci lanceremo fiamme a vicenda, ci sar� sicuramente un incendio�.

Myrjala annu�. �E quindi?� domand� tranquillamente.

�Avremo bisogno di alleati�, rispose El, �ma chi?� Si accigli� e fiss� il tavolo in silenzio.

Myrjala sollev� di nuovo il boccale e osserv� pensierosa il proprio volto riflesso. �Pi� di una volta mi hai detto che desideravi una giustizia adeguata�, afferm� cautamente. �Che cosa ci sarebbe di pi� giusto che chiedere aiuto agli elfi della Grande Foresta, e ai ladri di Hastarl, e a Helm con i suoi cavalieri? Il regno che vuoi liberare appartiene anche a loro�.

Il principe inizi� a scuotere il capo, poi si ferm� e socchiuse gli occhi. �Hai ragione�, convenne a bassa voce. �Come faccio a essere sempre tanto cieco?�

�Mancanza di attenzione; te l�ho gi� detto�, afferm� Myrjala vivacemente, e quando El la guard� irritato, la maga sogghign� e allung� una mano per carezzargli delicatamente la sua. Dopo un istante, El ricambi� il sorriso.

�Dovr� viaggiare travestito e parlare loro�, afferm� lentamente, riflettendo, �perch� non ti conoscono�. Bevve un altro po� di birra. �E poich� un signore mago potrebbe notarmi e non � mai bene rivelare tutti i propri punti di forza, sarebbe meglio che tu non ti facessi vedere�.

La maga dagli occhi neri annu�. �Tuttavia, in caso i maghi ti attaccassero seriamente, � meglio che ti accompagni�� non con la mia vera identit�, naturalmente�� per combattere al tuo fianco se fosse necessario�.

El le sorrise. �Non voglio separarmi da te proprio adesso, stanne certa. Dovremmo tentare di sollevare la gente comune?� Poi rispose lui stesso alla domanda. �No, fuggirebbero di fronte al primo incantesimo sferrato contro di loro, e una volta incitati colpirebbero alla cieca fino a distruggere il reame, come se maghi furiosi usassero incantesimi senza alcun freno� e sia che perdiamo, sia che vinciamo, morirebbero a centinaia, come pecore condotte al macello�.

Myrjala annu�. �Sono stati gli elfi a iniziarti alla magia� sembrerebbero essere i primi alleati da contattare�

El aggrott� la fronte. �Gli elfi usano la magia per aiutare, crescere e riplasmare, non per distruggere le cose in battaglia�.

Myrjala scroll� le spalle. �Se tutto ci� che cerchi negli alleati � gente che stia al tuo fianco e che aggiunga incantesimi ai tuoi, gran parte del regno verr� devastato nella lotta. Devi trovare alleati con punti di forza che tu non possiedi� e la loro decisione di aiutarti o meno decider� ogni cosa; devi sapere se accetteranno la tua proposta prima di contattare gli altri. Inoltre, tu sai dove trovare gli elfi ed � meno probabile che un mago sorvegli la Grande Foresta, piuttosto che Hastarl o le Colline del Corno�.

El annu�. �Tutto ci� ha senso. Quando cominciamo?�

�Ora� rispose Myrjala allegramente.

Si scambiarono un ghigno. Un attimo dopo, due boccali si posarono su un tavolo vuoto. L�oste, corrugando ansiosamente la fronte, corse in direzione del rumore e tristemente afferr� i due boccali dal tavolo senza clienti. Tintinnarono.

L�uomo vi guard� dentro, e vide una moneta d�argento sul fondo di ognuno. Si rallegr�, alz� le spalle, e rovesci� il denaro, appiccicoso di schiuma, sulla mano. Passandoselo fra le dita, torn� al bancone. Quelle monete di mago si spendevano meglio di qualsiasi altra� e altrettanto velocemente, purtroppo�

El si ferm� quando giunse alla collinetta nel cuore della Grande Foresta, si inginocchi� e mormor� una preghiera a Mystra, poi si sedette sulla pietra piatta accanto al minuscolo laghetto. Quasi immediatamente il suo scudo magico tremol� quando qualcosa di invisibile�� di sicuro un elfo�� lo esamin�, cercando di capire chi fosse. El si alz� in piedi, e guard� i cespugli e gli alberi dalle foglie bluastre che circondavano la collinetta. �Buongiorno!�, esclam� allegramente, poi si sedette nuovamente.

Attese in paziente silenzio, tanto a lungo da rendere inquieto persino un elfo. Dall�oscurit� sottostante gli alberi sbuc� un elfo silenzioso in abiti verdi, un arco teso tra le mani. Il suo volto era tranquillo, ma gli occhi erano tutt�altro che amichevoli.

�I signori maghi non sono i benvenuti qui�, afferm�, preparando una freccia.

Elminster non si mosse. �Sono un mago, ma non un signore mago�, rispose tranquillamente.

L�elfo non accenn� ad abbassare l�arma. �Chi altro potrebbe conoscere questo posto?� Mentre formulava la domanda ci�, altri setti elfi arcieri accerchiarono la collinetta. Le punte delle loro frecce spianate emanavano una vivida luce blu: troppa magia, persino per il pi� resistente degli scudi.

�Ho vissuto qui per pi� di un anno�, rispose El, �per imparare la magia�.

Gli occhi argentei si indurirono. �Non cos�, fu la breve risposta. �Di� la verit�, uomo, se vuoi continuare a vivere!�

�Ho vissuto qui come ti ho detto, e ti dir� di pi�: sei elfi hanno giurato di aiutarmi se avessi tentato di distruggere i signori maghi�.

L�elfo socchiuse gli occhi. �Ho fatto un tale giuramento, ma a una donna, non a un uomo�.

�Io sono quella donna�, afferm� Elminster fermamente, e rimase seduto in mezzo al fragore di risate che segu� le sue parole.

Poi guard� dolcemente i volti beffardi. �Voi usate magia pi� potente di quella di molti maghi ma non credete che un mago possa assumere le sembianze di una donna o di un uomo?�

Gli occhi dell�elfo scintillarono. �Non che non possa� che non voglia�, fu la risposta. �Gli umani fanno cose del genere solo per lo scherzo di una notte, o per una fuga disperata. Non � nella loro natura perseverare nei propositi�.

El allarg� lentamente le mani vuote. �Dite a Braer, Baerithryn, che ora sono pi� forte di quanto lo fossi allora e che conosco qualche incantesimo in pi��.

Gli occhi della creatura della foresta scintillarono nuovamente prima che voltasse il capo. �Vai�, ordin� a uno degli arcieri, �e porta qui Baerithryn. Se quest�uomo � chi sostiene di essere, Baerithryn lo sapr� e ci dir� anche tutto ci� che dobbiamo sapere su di lui�. L�arciere si volt� e scivol� nell�oscurit� del sottobosco.

El annu� e scrut� nelle profondit� del laghetto cristallino. Per un attimo gli parve di intravedere un paio di occhi pensierosi che lo guardavano� ma no, l� sotto non c�era nulla. Rimase tranquillamente seduto, ignorando gli archi instancabilmente puntati su di lui, finch� il suo scudo tremol� nuovamente. Lo lasci� cadere deliberatamente, e subito sent� un tocco lieve nella sua mente. Poi il contatto svan�, e Braer sbuc� da sotto gli alberi e si avvi� a grandi passi verso di lui. Era uguale a come l�aveva lasciato.

�Il tempo sembra aver operato in te qualche piccolo cambiamento, Elmara�, esclam� bruscamente.

�Braer!�, El balz� in piedi e corse gi� dal breve pendio per abbracciare il suo vecchio maestro, che lo baci� come se fosse stato ancora una donna e poi si divincol� dalle braccia di El ed esclam�: �Piano, Principe! Gli elfi sono molto pi� raffinati e delicati degli uomini�.

Risero insieme, e gli arcieri deposero le armi. Braer guard� intensamente negli occhi di Elminster, poi annu�, come se vi avesse letto qualche cosa. �Sei venuto per chiederci aiuto contro i signori maghi. Siediti e dicci quali sono i tuoi desideri�.

Quando tornarono alla pietra, El si ritrov� circondato da quasi una ventina di elfi attenti e silenziosi. Si guard� intorno, ma nessuno ricambi� il suo sorriso, e fece un respiro profondo. �Bene�, inizi�, ma non and� oltre.

L�elfo che poco prima l�aveva sfidato sollev� una mano. �Prima, Principe, sappi che riteniamo nostro dovere fare qualsiasi cosa tu ci chieda� ma siamo riluttanti a rischiare la vita di altri nostri simili. Fuori dalla foresta, gli elfi vengono uccisi troppo facilmente, e se moriamo, lo stesso accadr� alla nostra gente in questo sereno angolo di Faer�n. Gli uomini�� persino i maghi�� spuntano come i germogli in primavera. Gli elfi sono fiori molto pi� rari� e pertanto pi� preziosi. Non aspettarti dunque un esercito marciante, o una ventina di arcimaghi elfi che volano alle tue spalle�.

El annu� e guard� Baerithryn. �Braer, sei d�accordo?�

Il vecchio maestro inclin� il capo. �Non vorrei condurre una marcia su Hastarl alla luce del giorno, con eserciti di uomini a cavallo e maghi sopra bestie alate in agguato� non rientra nel nostro modo di combattere. Che cosa hai in mente?�

�Che ci proteggiate�� in primo luogo me e un altro mago, ma anche alcuni cavalieri e gente di strada di Hastarl�� dagli incantesimi mortali sferrati dai signori maghi� e forse anche da altre magie esercitate da lontano. Proteggeteci, e noi combatteremo�.

�Quanto sei potente?� domand� uno degli arcieri. �Ci sono molti signori maghi, e sarebbe una follia sostenerti in un attacco ad Athalgard, solo per ritrovarci assaliti da maghi infuriati dopo che ne hai uccisi uno o due�� e sei stato sconfitto�.

�Ho distrutto l�arcimago che governava il Calishar non molto tempo fa�, rispose El tranquillamente.

�Abbiamo udito molte favole su come � andato incontro alla morte, persino i signori maghi hanno affermato di aver operato la sua distruzione, sebbene dicano di essersi coalizzati per ucciderlo�, asser� un altro elfo. �Con rispetto, � nostro dovere verificare i tuoi poteri�.

El rimase impassibile. �Che tipo di prova avete in mente?�

�Uccidi per noi un signor mago�, rispose fermamente un altro abitante della foresta, seguito da un coro d�approvazione.

�Un mago qualsiasi?�

�Uno in particolare�� il suo nome � Taraj�� continua a sorvegliare la nostra foresta e si diverte ad assumere forme di animali per cacciare. Uccide solo per il piacere di farlo, e strazia non solo la sua preda, bens� tutte le creature della foresta che incontra. Sembra godere di qualche protezione contro i nostri incantesimi e i nostri archi. Se riuscirai a distruggere Taraj, gran parte della nostra gente te ne sar� riconoscente e otterrai molto pi� aiuto di qualche arco e di qualche incantesimo offerti da una manciata di giurati�.

�Portatemi nei luoghi di caccia di Taraj, e lo distrugger�, promise El. �Quali sono le sue prede preferite?�

�Gli uomini�, rispose Braer tranquillamente, mentre si incamminava gi� per il pendio ed entrava nella foresta. Senza cerimonie gli altri elfi lo seguirono. Elminster rote� gli occhi una volta, ma mantenne il loro passo, sentendo una strana esultanza salirgli dal profondo. Il peso familiare della Spada del Leone gli urtava il petto, e le sue dita la cercarono e l�afferrarono quasi ferocemente. Finalmente�� dopo tanto�� la pulizia di Athalantar era iniziata�

�Liberatelo�, ordin� il signore mago, agitando il fondo del vino nelle profondit� del suo calice.

�Signore�, esclam� la serva con un inchino e corse via. Taraj la guard� allontanarsi e sorrise. Era il mago che pi� si era avvicinato a diventare padrone di quella splendida terra di foreste e di colline erbose� ottimo territorio di caccia. Se solo Murghom fosse stata cos�, non avrebbe dovuto sopportare quei maledetti inverni.

And� alla finestra per osservare il terrorizzato venditore ambulante, proveniente dal lontano Luthkant, che fuggiva attraverso la campagna ed entrava nella macchia circostante. Talvolta cacciava i suoi prigionieri come fossero cervi, abbattendoli con lance scagliate da cavallo. Disprezzava le armature, ma cavalcava sempre avvolto da incantesimi protettivi. Quel giorno, tuttavia, avrebbe preso le sembianze di un leone, oppure� s�, di un gatto della foresta! �Pantera�, come lo chiamavano dalle sue parti.

Taraj pos� il calice vuoto, si tolse la tunica, e si avvi� nudo nella stanza degli incantesimi per studiare quello che lo avrebbe trasformato. Ci� avrebbe dato all�uomo pi� tempo per scappare.

L�incantesimo serpeggi� e bruci� confortevolmente nella sua mente. Taraj prov� la medesima eccitazione crescente che sentiva ogni qualvolta si apprestava a cacciare. Si inchin� alla sua immagine riflessa nello specchio. �Taraj Hurlymm dalla lontana Murghom, signor mago e uomo crudele�, si present� a una festa immaginaria, con sorriso affettato. La sua immagine ricambi� il sorriso, sembrando soddisfatta quanto lui. Taraj sbatt� le palpebre e mosse le braccia, facendo sollevare i muscoli delle spalle. Si ammir� per un istante, poi si mise una tunica e batt� con le nocche un gong a muro. La serva fu lenta ad arrivare; Taraj si disse di ricordarsi di sfregiarla con un artiglio quando fosse tornato, per incuterle un po� di timore.

�Fa� che mi aspetti una festa al mio ritorno�, ordin�, �al sorgere della luna. E chiama almeno quattro donne, che non ho mai visto prima, affinch� la condividano con me�.

Agit� la mano in segno di congedo, e la guard� inchinarsi e correre via. Bene, ora� ne avrebbe fatto la quinta consorte per quella notte, e le avrebbe dato una lezione. Essere a letto con un uomo che poteva cambiare forma era piacevole e pericoloso.

Taraj sogghign� e scese impettito le scale del giardino. Gli piaceva iniziare ogni caccia in quel luogo, sotto la statua attenta del Signore delle Bestie. Come al solito, appese la sua tunica sopra la testa ringhiante del monumento e percorse i viali erbosi costeggiati dai fiori, pronunciando lentamente l�incantesimo, assaporando il momento in cui il suo corpo si sarebbe fuso, gonfiato, e avrebbe cambiato forma. Quel momento giunse. I denti si trasformarono in lunghe zanne, le cosce si abbassarono e si ispessirono, le spalle si spostarono poderosamente, e una lucida pantera nera balz� nell�erba alta al margine del giardino.

Sulla porta, la serva rabbrivid�. Al mago piaceva cacciare e divorare gli uomini che non godevano della sua simpatia� e trattare con le donne in altri modi. Era sicura che si fosse ritirato dagli intrighi di Hastarl per andare ad abitare nella lontana Dalniir ai margini del regno solo perch� questo gli offriva una campagna in cui cacciare. Quel venditore era spacciato, come pure i taglialegna o i cacciatori che si fossero imbattuti nel suo padrone. Sperava in cuor suo che non ne trovasse, e che la sua caccia fosse lunga e faticosa.

Sospir� ed entr� per preparare la festa� e poi si rec� nell�ala meridionale per scegliere personalmente le ragazze che probabilmente sarebbero morte quella notte. Pi� di una volta aveva veduto quel letto e il tappeto a brandelli intriso di sangue� talora con un piede mezzo mangiato o altri resti lasciati come monito per i servi. Rabbrivid� e inginocchiandosi preg� silenziosamente qualunque dio potesse far s� che Taraj Hurlymm incontrasse la morte quella sera.

La gente, penso fra s� mentre si risollevava, avrebbe pregato pi� ferventemente gli dei, se avessero ascoltato pi� spesso i desideri dei mortali. Questa notte, per esempio.

Sospir� nuovamente. Quel venditore era condannato.

La camicia raffinata di seta del Calishite era zuppa di sudore e si appiccicava, scura e scivolosa, al suo corpo, mentre l�uomo saliva faticosamente su per una collina, si faceva strada fra i cespugli che si impigliavano e laceravano i suoi abiti eleganti, e si affrettava, ormai senza fiato. L�uomo non era in gran forma e ora, coperto di sudore e di sudiciume e con i suoi lunghi baffi impolverati e gocciolanti di sudore, piaceva ancora di meno al signor mago.

L�aspetto del venditore era stato la ragione per cui Taraj aveva ordinato che venisse catturato in primo luogo. Quello e il fascino dell�esotico; i mercanti di luoghi lontani come Luthkant non si recavano spesso in Athalantar e tanto meno fuori dalla citt� di Hastarl. Quella preda esotica, tuttavia, non sembrava in grado di fornirgli molto divertimento� stava gi� barcollando, esausta, e respirava affannosamente con rapidi singhiozzi.

Nascondendosi sotto una cresta non lontana dall�uomo terrorizzato, il mago decise che si era annoiato a sufficienza, e pens� fosse venuto il momento di uccidere.

Balz� nella boscaglia, una pantera nera sinuosa, che si sentiva rapida, micidiale, e viva! Esultando nel suo potere, attravers� con un balzo una gola stretta e profonda, le sue zampe raspanti per un eccitante momento sulla terra che si sgretolava, dall�altra parte della forra� poi, sano e salvo, prosegu� il suo cammino.

Balzando improvvisamente dalla sommit� di un pendio, piomb� proprio sopra la sua vittima, che ulul� di paura, estrasse un pugnale, e lo agit� inutilmente nella scia della bestia.

Taraj si volt�, il manto lucente increspato, e si avvent� nuovamente sull�uomo, un fruscio di foglie secche sotto le sue zampe possenti.

Il mercante del Calishite si scans�, gli occhi spalancati e bianco in viso per il terrore, agit� selvaggiamente il coltello sotto il naso di Taraj, poi si gir� e si mise a correre.

Taraj ringhi� rabbiosamente e si lanci� all�inseguimento. L�uomo lo ud� e si gir� per evitare di essere azzoppato, la lama minuscola scintill� di nuovo mentre la brandiva disperatamente. Taraj grugn� e continu� ad avanzare, senza rallentare� e l�uomo terrorizzato indietreggi�.

Dopo qualche passo rapido e alla cieca, inciamp� su una protuberanza del terreno, e cadde sul sedere. La pantera gli balz� addosso, le mascelle spalancate per quel primo morso festoso, ma l�uomo scalci� con ferocia convulsa e il mago prov� un improvviso dolore lacerante. Ringhi� e trasal�, allontanandosi e poi voltandosi nuovamente verso la vittima.

Che gli dei ti maledicano! Gli stivali del mercante avevano improvvisamente prodotto delle lame da punta, piccole e crudeli; una di esse ammiccava ora a Taraj mentre l�uomo esausto giaceva supino, con i piedi sollevati e l�altra lama era bagnata del sangue scuro del mago.

La pantera rugg� nuovamente e salt� in un cespuglio d�erba alta adiacente. Drago al cancello! Nemmeno i grassi mercanti del Calishite combattevano pi� lealmente in quei giorni! Bene, non saresti mai stato in grado di farlo, ammise ironicamente mentre il suo corpo di pantera svaniva e cambiava nuovamente forma. Una breve visita al luthkantano sotto forma di un serpente sputa-acido sarebbe bastata a togliere di mezzo le armi, per poi uccidere lentamente e piacevolmente. Il serpente si impenn�, attorcigliandosi sperimentalmente, e vacillando mentre il mago si abituava alla nuova forma.

Un corvo nero che volava inosservato dietro la pantera, si tuff� in picchiata, iniziando a mutare prima ancora di toccare il suolo erboso sotto di lui.

Qualcosa di enorme e di scuro si sollev� dall�erba sulla quale era atterrato il corvo, ali da pipistrello si spiegarono e una lunga coda inizi� a dimenarsi� un drago nero acquattato nell�erba schiacciata, proteso sopra il serpente attorcigliato e improvvisamente sibilante.

Il serpente sput�. L�acido fumante colp� il muso del drago e gocciol�; i draghi neri non sono mai sensibili all�acido. La bestia sorrise lentamente e apr� le mascelle. L�acido che fuoriusc� dalle sue fauci consum� un albero e il serpente si dimen� fumante nell�erba bruciacchiata oltre la pianta, agitando le spire nella sua agonia. Il drago avanz� lentamente, pesantemente� trionfalmente.

Da qualche parte in mezzo agli alberi si ud� un grido di terrore quando il venditore di sete vide il drago, e poi rumore di rami spezzati quando inizi� a correre disperatamente nella boscaglia.

Il serpente divenne sempre pi� grande e pi� scuro, e cominciarono a spuntargli un paio di ali. Dalla sua sagoma mutante emersero per un istante una mano umana e una bocca. L�anello scintill�, e la bocca url�, �Kadeln! Kadeln! Aiutami! In virt� del nostro patto, aiutarmi!�

Il drago avanz� pesantemente, allungando una zampa artigliata per squarciare il serpente che si stava trasformando rapidamente in un altro drago nero. Un altro passo, e un altro ancora� e il drago Elminster si protese e artigli� le squame non ancora del tutto sviluppate. Schizz� un fiotto di sangue, e il mago gemette di dolore.

El allung� la testa per mordere violentemente il collo dell�altro drago e finire una volta per tutte il mago, ma improvvisamente ecco apparire un altro mago accanto al drago ancora in trasformazione, dove un attimo prima vi era solo erba calpestata. Il principe guard� rapidamente gli occhi scintillanti e scuri del nuovo venuto mentre indietreggiava e si allontanava frettolosamente. Il mago stava gi� sferrando un incantesimo; non vi fu tempo per cambiare di forma.

El sbatt� una volta le sue ali per scaraventare l�uomo a terra e rovinare l�incantesimo, ma rami d�albero glielo impedirono. Stava ancora lottando per precipitarsi in avanti sull�uomo quando qualche cosa si agit� nelle sue mani protese, e fuoco ruggente irruppe da ogni direzione e lo invest�.

L�imprecazione di dolore di El giunse come un rimbombo, il drago indietreggi� rapidamente, si volt� e sbatt� la coda con tale violenza che il signore mago dovette tuffarsi ingloriosamente nel fango per evitare di essere travolto. El grugn� e prese il volo.

Il suo corpo era pesante e goffo, ma le grandi ali battevano con forza. Dopo qualche faticoso colpo, la sua testa inizi� a fendere il vento, allora si volt� e si lanci� in picchiata, aspettando il momento giusto per sputare acido.

L�altro drago era ormai quasi formato, ma si stava contorcendo per il dolore, completamente aggrovigliato sotto gli alberi. El poteva prima sistemare il mago lanciafuoco!

Ringhiando, il principe drago piomb� dal cielo, i denti scintillanti.

Le mani del drago stavano compiendo passaggi intricati e d�un tratto balz� indietro con sguardo trionfante� ed Elminster conobbe una paura improvvisa. Tent� di spiegare un�ala e virare, ma non riusc�! Le sue membra erano bloccate da un incantesimo!

Impotente, si immerse fra gli alberi, abbracciandoli per l�impatto imminente. Il vento gli sfrecciava accanto sibilando; e poi vide il suo destino. Davanti a lui scintillava un muro di luci, dai colori brillanti; un arcobaleno magico proprio sulla sua rotta. El pot� solo voltare gli occhi terrorizzati per guardare il mago che lo osservava mentre andava incontro alla sua morte.

�Aiutami, Mystra�, sussurr�, mentre i colori turbinanti si avvicinavano sempre pi�.

Kadeln Olothstar, signore mago di Athalantar, rise freddamente. �Ah, amo i bei combattimenti! E amo anche ammansire i giovani maghi! I miei ringraziamenti Taraj!�

Il drago stava piombando impotente nel muro prismatico. Kadeln si port� una mano agli occhi per proteggerli dall�esplosione che si sarebbe verificata quando la bestia enorme fosse passata attraverso il suo incantesimo, distruggendosi a vicenda.

D�un tratto, il grande impatto. Il mondo trem�, e un bagliore accecante attanagli� kadeln pur se aveva gli occhi serrati. Il signore mago cadde duramente sulla schiena e ringhi� un�imprecazione agli dei per aver messo una radice sotto la sua colonna vertebrale. Poi sbatt� le palpebre fino a riacquistare la vista e si rimise in piedi. Alberi spezzati ed erba fumante lo circondavano, nessun drago in vista� e, barcollando ciecamente fuori dal fumo, avanz� un grasso mercante in abiti di seta sbrindellati, un pugnale stretto in una mano tremante.

Ah! Poteva anche privare Taraj della sua preda quella notte! Kadeln sorrise, un ghigno lieve e crudele, e sollev� la mano per uccidere l�uomo. Sarebbe bastato un incantesimo elementare. Poi una forma scura si materializz� nell�aria davanti a lui: Taraj, malconcio e ricoperto di fuliggine.

�Togliti di mezzo, Hurlymm�, gli intim� freddamente Kadeln, ma il collega stordito sembr� non udirlo. Hmm� forse avrebbe potuto fargli accadere un incidente, senza alcun testimone del suo tradimento. Ma sarebbe stato saggio eliminare quel pigro idiota assetato di sangue, e rischiare che un mago pi� forte si insediasse al suo posto nei concili dei signori maghi?

Kadeln prese la sua decisione, sospir�, e aggir� il mago confuso, sollevando la mano per fulminare il mercante singhiozzante. Quando gli pass� accanto, il corpo di Taraj sembr� incresparsi. Kadeln Olothstar era stato un signor mago per molti anni. Si volt� per vedere quale forma avrebbe assunto il collega� era meglio non fidarsi troppo.

Due occhi grigio-blu si materializzarono nella sagoma in trasformazione e lo fissarono, seguiti da un naso aquilino e da una bocca che gli sorrise senza calore n� allegria.

�Salve, Signor mago�, afferm� la bocca, mentre un braccio scuro si sollevava per colpire la mano alzata di Olothstar. L�altro braccio della sagoma scura si mosse rapidamente verso la sua bocca. �Sono Elminster. Nel nome di mio padre il Principe Elthryn e di mia madre la Principessa Amrythale, io ti uccido�.

Kadeln stava balbettando le parole di un incantesimo disperato quando l�estraneo, il sorriso metallico sempre stampato sul viso, gli infil� un dito in bocca, e da esso scatur� una sfera di fuoco che rotol� gi� nella gola del mago, e non trov� spazio per espandersi.

Un attimo dopo, Kadeln Olothstar esplose, e le fiamme eclissarono brevemente il sole� e poi si spensero rapidamente lasciando solo fumo. Cadde il silenzio, seguito un momento dopo da un gemito disperato del venditore, che alz� gli occhi e si accasci� pesantemente sul terreno bruciato.

La donna che apparve in cima alla cresta pi� vicina fece una smorfia alla vista del sangue che ricopriva Elminster. Il giovane sollev� rapidamente lo sguardo, e alz� una mano, pronto a eliminare un altro nemico se ce ne fosse stato bisogno, ma poi si rilass� e grid�: �Grazie� di nuovo per avermi salvato la vita�.

Myrjala sorrise e gli and� incontro, allargando le mani. �A che cosa servono, dopotutto, gli amici?�

�Come hai fatto questa volta?�, domand� El, avanzando per abbracciarla. La donna gli sussurr� qualche cosa e fece un piccolo gesto con la mano, e il sangue del mago scomparve immediatamente. Elminster guard� in basso, scosse il capo, e poi la prese fra le braccia e la baci�.

�Lasciami respirare, giovane leone�, esclam� Myrjala alla fine, tirando indietro la testa. �Per risponderti: ho usato quell�incantesimo di cui vai tanto fiero. Era Taraj il drago che si � schiantato nel muro magico, mentre tu hai assunto le sue sembianze�.

�Avevo bisogno di te, dopotutto�, afferm� El affondando lo sguardo negli occhi neri e misteriosi.

Myrjala gli sorrise. �C�� ancora molto da fare per Athalantar, mio Principe, ed � necessario che tu rimanga intero�.

�Sto perdendo la mia sete di vendetta�, ribatt� Elminster.

Le braccia della donna si strinsero intorno a lui. �Ti capisco, e ti rispetto ancora di pi� per questo, El, ma una volta iniziato, dobbiamo ucciderli tutti� altrimenti tutto ci� che otterremo per il popolo di Athalantar sar� solo cambiare nomi e facce di coloro che lo tiranneggiano. � questo ci� che vuoi fare per vendicare i tuoi genitori?�

Quando il principe la guard�, i suoi occhi erano lucenti e freddi. �Chi � il prossimo?�, sbott�.

Myrjala abbozz� un sorriso. �Seldinor�, rispose voltandosi.

�Perch� proprio lui?�

Myrjala si gir� nuovamente. �Sei stato una donna. Quando ti dir� dei suoi ultimi progetti, capirai il perch�, meglio di molti giovanotti insolenti che si fanno chiamare maghi�.

El annu�, senza sorridere. �Temevo che avresti detto una cosa del genere�.

Improvvisamente gli elfi sembrarono uscire dagli alberi e li circondarono. Braer incontr� lo sguardo di Elminster e gli domand�: �Chi � questa maga?�

Myrjala rispose da sola. ��.

El la guard� stupito: �Che cos�hai detto?�

�Un�amica vera, come veri amici sono gli alberi e l�acqua�, tradusse piano Myrjala, gli occhi scurissimi.

L�elfo che aveva sfidato per primo El accanto al laghetto esclam�: �Un fiero vanto, signora, per uno che vive e poi se ne va, mentre gli alberi e i torrenti resistono per sempre�.

Myrjala gir� il capo, alta e regale come un elfo, e rispose: �Potresti rimanere sorpreso della mia longevit�, Ruvaen, come lo sono stati altri tuoi simili, prima�.

Ruvaen indietreggi� d�un passo, aggrottando la fronte. �Come fai a conoscere il mio nome? Chi�?�

�Silenzio�, intim� Braer. �Tali questioni � meglio discuterle in privato. Ora dobbiamo elaborare i nostri piani. La prova � stata superata. Elminster forse non avrebbe avuto la meglio da solo, ma sono stati uccisi due maghi, non uno solo. Qualcuno si oppone?�

Gli rispose il silenzio, e Braer si volt� verso Ruvaen.

L�arciere lo guard�, annu�, e poi, rivolto al giovane, esclam�: �Il mio popolo combatter� al tuo fianco per Athalantar, se tu manterrai l�impegno che hai preso quando facesti il giuramento�.

�Lo far� rispose El tendendo una mano.

Dopo un lungo momento, Ruvaen la prese, e intrecciarono fermamente gli avambracci, come due guerrieri. Intorno a loro, gli elfi della Grande Foresta gridarono esultanti, nel canto festoso pi� sentito che un elfo di Athalantar avesse emesso in molti, molti anni.

Due occhi vecchi e saggi guardarono gli elfi e gli umani dissolversi nelle profondit� del cristallo, e poi svanire. Che fare?

S�, che cosa? Il giovane era solo un altro sputa-incantesimi con la gloria negli occhi, ma la donna� Da tempo non vedeva una tale maestria� Socchiuse gli occhi, e poi alz� le spalle.

Non c�era tempo per ricordi frivoli. Non ce n�era mai.

Doveva avvisare tutti, e poi u� ma no. No. Avrebbe prima lasciato che distruggessero Seldinor.

Le foglie frusciarono. A quell�impercettibile rumore Helm si volt� bruscamente, la mano sull�elsa. Da dietro un albero sbuc� silenziosamente l�elfo guerriero che conosceva col nome di Ruvaen. Il mantello grigio, tanto difficile da vedere, turbinava attorno a lui. Questi era accompagnato da un altro elfo, e le loro facce immobili tradivano un umore pi� scuro del solito.

�Che cosa c��?�, domand� semplicemente Helm. N� gli elfi n� i cavalieri amavano sprecare le parole.

Ruvaen gli porse qualcosa che occupava tutta la sua mano�� un oggetto chiaro, incolore, dai bordi smussati, simile a un enorme diamante, con attaccata qualche traccia di muschio. Il cavaliere guard� in basso e inarc� le sopracciglia in una domanda inespressa.

�Un cristallo magico. Utilizzato dai maghi umani�, afferm� Ruvaen freddamente.

�I signori maghi�, esclam� Helm con aria truce. �Dove l�avete trovato?�

�In un avvallamento non lontano da qui�, rispose l�altro elfo, indicando l�oscurit� della foresta.

�Uno dei tuoi uomini lo nasconde sotto il muschio�, aggiunse Ruvaen. �Quando non lo usa�.

Helm Spadadipietra emise un lungo sospiro. �Dunque potrebbero essere al corrente dei nostri piani e ora staranno forse ridendo di noi�.

I due abitanti della foresta non risposero. Ruvaen mise delicatamente il cristallo nella mano callosa del cavaliere, gli tocc� la spalla, e afferm�: �Attenderemo lass�, negli alberi� se dovessi aver bisogno di noi�.

Helm annu�, guardando il cristallo nella sua mano. Poi sollev� la testa per scrutare la foresta: Chi dei suoi uomini andava pi� spesso a liberarsi in quella direzione?

Il suo volto temprato mut�, si indur�. Helm infil� il cristallo nella parte anteriore della tunica, si volt�, ed emise un breve grugnito. Uno dei suoi uomini, che faceva a pezzi un cervo a qualche passo da lui, sollev� lo sguardo. I loro occhi s�incontrarono attraverso gli alberi, ed Helm annu�. L�uomo si volt� e grugn� a sua volta.

Presto furono tutti radunati: tutti cavalieri che aveva portato con lui nelle profondit� della Grande Foresta. Tutti coloro che ancora osavano agitare un�arma contro i signori maghi, aggrappati allo scudo sottile del mistero degli elfi, in cambio di spade e archi per tenere lontano le asce dei taglialegna che, incontrastati, avrebbero infierito sulla foresta per estendere il regno di Athalantar.

La loro magia li nascondeva ai maghi che governavano il regno, ma non era adatta a una battaglia di incantesimi� E la minaccia di incantesimi elfi molto potenti aveva tenuto ampiamente a bada i signori maghi, quanto meno fino ad allora. E aveva dato tempo a Helm di pianificare una rivolta che avrebbe potuto�� forse, con l�aiuto degli dei�� abbattere la tirannia, e restituirgli il regno meraviglioso che aveva amato e per il quale aveva combattuto molto tempo prima. Perci� avevano lottato, organizzando sortite durante la notte, per poi dileguarsi tra gli alberi o perire per tormenti magici, mentre gli anni trascorrevano lunghi ed Helm diventava sempre pi� disperato vedendo l�Athalantar della sua giovinezza svanire lentamente.

I rigidi inverni e la perdita degli amici lo avevano indurito e gli avevano insegnato la pazienza. Quel cristallo, ora, cambiava le cose. Se i signori maghi conoscevano il loro numero, i loro nomi, i loro schemi, e i loro nascondigli, avrebbero dovuto colpire rapidamente, adesso o mai pi�, per avere la possibilit� di lasciare qualcosa in pi� che tombe senza nome e cibo per i lupi.

Attese, in silenzio, il viso impietrito, finch� il pi� inquieto dei suoi uomini�� Anauviir, naturalmente�� non parl�. �Ehi, Helm, che succede?�

Senza parlare, Helm si volt� verso Halidar, estraendo il cristallo. L�uomo divenne improvvisamente pallido in volto, balz� in piedi, e si volt� per fuggire�� e poi annasp� e si accasci� lentamente contro Helm. Il vecchio cavaliere rimase immobile mentre il traditore scivolava lentamente contro il suo petto per crollare sul terreno della foresta. Il pugnale di Anauviir fuoriusciva dalla gola di Halidar, proprio sotto la sua bocca contorta. Helm lo estrasse senza proferire parola, lo pul�, e lo restitu� al proprietario. Halidar era sempre stato svelto� e Anauviir ancor pi� di lui. Helm sollev� il cristallo affinch� tutti lo vedessero.

�I maghi ci stavano osservando�, afferm� freddamente. �Forse da anni�. Tutt�intorno a lui i cavalieri sbiancarono. �Ruvaen�, chiese Helm, tenendo il cristallo alzato, �che cosa ne possiamo fare?�

Alcuni guerrieri sollevarono involontariamente lo sguardo, sebbene ormai sapessero che non avrebbero visto altro che rami e foglie, e una voce musicale rispose: �Se usato correttamente, pu� bruciare la mente di un signor mago�.

Vi fu un mormorio d�approvazione, ed Helm lanci� il cristallo nei rami sopra di lui. L�oggetto non ricadde.

Con la mano ancora alzata, Helm guard� i suoi uomini. Sporchi, gli occhi scuri, armati come le guardie del corpo mercenarie che i signori bassi e grassi ingaggiavano per conferirsi magnificenza. Essi ricambiarono il suo sguardo, truci e macilenti. Helm li amava tutti. Se avesse avuto un�altra quarantina di guerrieri come quelli, avrebbe potuto fondare da solo una nuova Athalantar, maghi o non maghi. Ma non li aveva. Quaranta sono troppo pochi, pens�. No�� quarantuno, ora�

�State calmi, cavalieri�. La voce cadenzata di Ruvaen provenne inaspettatamente dagli alberi sopra di loro. �Si avvicina un uomo che vuole parlare con voi. Non intende farvi del male�.

Helm sollev� lo sguardo, sbalordito. Gli elfi non sopportavano che altri umani si avventurassero nel cuore della foresta� E poi qualcosa si materializz� da dietro un albero vicino. Anauviir lo vide nel medesimo istante di Helm e sollev� la spada in sua difesa. Poi la figura tenebrosa avanz� e le nebbie dell�incantesimo svanirono.

Il vecchio cavaliere rimase a bocca aperta, attonito.

�Lieto di rivederti, Helm�, esclam� una voce che non avrebbe mai pensato di risentire.

Non l�aveva pi� visto da allora� sicuramente il ragazzo era morto per mano di qualche mago� ma no� Helm deglut�, barcoll�, e poi cadde in ginocchio, offrendo al giovane la sua spada. I suoi uomini emisero mormorii perplessi.

�Chi �, Helm?� domand� bruscamente Anauviir, la spada alzata, mentre scrutava quell�uomo magro, dal naso aquilino. Solo un mago o un sommo sacerdote avrebbe potuto camminare sull�aria in quel modo.

�Alzati, Helm�, esclam� tranquillamente Elminster, appoggiando una mano sull�avambraccio del vecchio guerriero.

Il cavaliere si alz�, e rivolto ai suoi uomini ordin�: �Inginocchiatevi se siete veri cavalieri di Athalantar� poich� questo giovane � Elminster figlio di Elthryn, l�ultimo principe del regno!�

�Un signore mago?�, domand� qualcuno dubbioso.

�No�, rispose El pacatamente. �Un mago che necessita del vostro aiuto per distruggere i signori maghi�.

Lo fissarono immobili�� finch�, uno alla volta, incontrarono lo sguardo furioso di Helm, e si inginocchiarono.

Elminster attese fin quando l�ultimo ginocchio�� quello di Anauviir�� tocc� il terreno ricoperto di foglie, e poi invit�: �Alzatevi, tutti. Al momento non sono principe di nulla, e ho bisogno di alleati, non di cortigiani. Ho imparato sufficienti incantesimi per distruggere qualsiasi mago, credo, ma so che quando uno di loro si trova nei guai, chiama tutti gli altri e in poco tempo ne avrei alle calcagna pi� di quaranta�.

Si udirono risate fredde, e i cavalieri avanzarono automaticamente. Helm lo lesse nei loro occhi e lo sent� dentro di lui: per la prima volta, da anni, avevano una speranza reale.

�Quaranta signori maghi sono troppi per me�, continu� El, �e comandano fin troppi soldati per i miei gusti. Gli elfi hanno accettato di combattere con me nei giorni che verranno, per ripulire questa terra per sempre�� e spero di trovare altri alleati ad Hastarl�.

�Hastarl?�, ringhi� Anauviir, sbalordito.

�S� prima che passino dieci giorni, intendo attaccare Athalgard. E tutto ci� che mi manca sono degli abili guerrieri�. Guard� intorno a s� gli uomini sfregiati, dalla barba lunga. �Siete con me?�

Uno dei cavalieri sollev� un paio di occhi duri per incontrare i suoi. �Come facciamo a sapere che non � una trappola? O, se non lo �, che i tuoi incantesimi sono abbastanza potenti da non fallire una volta dentro il castello, senza pi� una via d�uscita?�

�Ero del tuo stesso parere�, rispose Ruvaen dall�alto, �e gli ho chiesto di darcene prova. Ha ucciso due signori maghi fino a oggi�� e con lui opera un�altra maga. Non temete che la sua magia fallisca�.

�Inoltre�, aggiunse rudemente Helm, �conosco il principe dal giorno in cui il drago del mago reale uccise i suoi genitori, e mi ha giurato�� ancora ragazzino�� che un giorno avrebbe ucciso tutti i signori maghi�.

�� giunto il tempo�, afferm� El con voce di ferro. �Posso contare sugli ultimi cavalieri di Athalantar?�

Si levarono mormorii e uno scalpiccio di piedi. �Se mi � permesso�, esclam� Anauviir a disagio, �una domanda� come ci proteggerai contro gli incantesimi di quelle carogne? Colgo volentieri la possibilit� di abbattere qualche mago e i suoi soldati�� ma come faremo ad avvicinarci abbastanza per avere quell�opportunit�?�

�Gli elfi verranno con voi�, afferm� la voce di Ruvaen. �La nostra magia vi nasconder� o vi protegger� ogniqualvolta sar� possibile, pertanto potrete finalmente stare faccia a faccia col nemico�. Si udirono brontolii di assenso, ma Helm fece un passo avanti e alz� una mano intimando il silenzio.

�Io vi ho guidati, ma ora ognuno deve scegliere liberamente� La morte � fin troppo probabile, per quanto qui si sprechino parole grandiose�. Il vecchio cavaliere sput� pensierosamente tra le foglie ai suoi piedi, e aggiunse: �Tuttavia pensateci bene: la morte arriver� anche se ci rifiutiamo e continuiamo a nasconderci nella foresta. I signori maghi ci stanno eliminando, uno alla volta. Rindol, Thanask; voi sapete quanti guerrieri sono caduti� e non passa settimana che i soldati non ci cerchino in ogni grotta e in ogni nascondiglio. Nel giro di una, o al massimo due, estati, ci avranno uccisi tutti. Le nostre vite andranno in ogni caso perdute�� perch� non sacrificarle allora per forgiare una spada che possa effettivamente portare con noi nella tomba uno o due maghi?�

I guerrieri annuirono col capo e sollevarono le armi. Helm si rivolse a Elminster con un sorriso triste.

�Guidaci, Principe�, invit�.

El si guard� intorno. �Siete con me?�, domand� semplicemente. Si ud� un coro d�assenso.

El si protese ed esclam�: �Ho bisogno che andiate tutti ad Hastarl�� a due a due, o in piccoli gruppi, non tutti insieme, per non attirare l�attenzione di qualche mago vigile ed evitare che vi uccida tutti in una volta. Appena fuori dalle mura, a monte del fiume, c�� una cava in cui bruciano corpi e rifiuti; spesso i mercanti si accampano nelle vicinanze. Riunitevi l� prima dello scadere dei dieci giorni e cercate me o un uomo che si fa chiamare Farl. Vestitevi come venditori ambulanti o mercanti; gli elfi hanno vino di menta che funger� da merce�� El sorrise loro e aggiunse seccamente: �Vedete di non berlo tutto prima di arrivare in citt�.

Stavolta i guerrieri risero di gusto e i loro occhi brillarono di entusiasmo.

�C�� una carovana di scorte che sta per lasciare la fortezza di Heldo, diretta a est�, afferm� Helm con eccitazione. �Stavamo discutendo se valesse la pena di rischiare� ci fornir� abiti e cavalli, bestie da soma e carri!�

�Bene!�, esclam� El, sapendo che non lo avrebbe potuto impedire nemmeno se lo avesse voluto. Nei loro occhi ardeva la fiamma della battaglia, una fiamma che non si sarebbe spenta finch� loro�� o i signori maghi�� non fossero stati tutti morti. Si levarono grida di entusiasmo. Helm guard� a uno a uno i suoi uomini mentre sguainava la vecchia spada e la sollevava al cielo.

�Per Athalantar, e per la libert�!�, grid�, e la sua voce echeggi� fra gli alberi. Venti spade scintillarono in risposta mentre i guerrieri ripetevano le sue parole in un coro stonato. D�un tratto erano tutti spariti, al galoppo tra gli alberi, verso sud, con le spade sguainate lucenti in mano, Helm in testa.

�Grazie, Ruvaen�, esclam� Elminster rivolto alle foglie soprastanti. �Proteggili nel loro cammino. Lo farai?�

�Naturalmente�, rispose la voce melodiosa. �Questa � una battaglia che nessun elfo o uomo fedele ad Athalantar si dovrebbe perdere� e dobbiamo vigilare attentamente nel caso vi siano altri traditori fra i cavalieri�.

�S�, afferm� El seriamente. �Non ci avevo pensato. Ben detto. Io vado�. Fece un breve gesto di saluto con la mano e scomparve.

I due elfi discesero dall�albero per assicurarsi che uno dei fal� accesi dai cavalieri fosse realmente spento. Ruvaen guard� a sud, scosse la testa, e sop� gli ultimi riccioli di fumo.

�Popolo frettoloso�, esclam� l�altro elfo, scuotendo a sua volta il capo. �La fretta non produce mai nulla di buono�.

�Nulla di buono�, assent� Ruvaen. �Tuttavia governer� questo mondo molto presto, con temerariet� e abbondanza�.

�Come saranno i Regni allora� mi domando�, ribatt� l�altro con una nota di pessimismo, guardando a sud attraverso gli alberi da cui erano passati i guerrieri.

Otto giorni pi� tardi, il sole dorato della sera vide due corvi posarsi su un albero rachitico appena dentro le mura di Hastarl. I rami ondeggiarono sotto il peso dei volatili per un istante, poi, all�improvviso, tornarono vuoti. Due ragni zampettarono lungo il tronco segnato e ricoperto di fenditure, ed entrarono nelle crepe del muro di una taverna.

La cantina sotto il livello della strada era sempre deserta a quell�ora�� il che non guastava, poich� i due ragni raggiunsero un angolo ammuffito, si allontanarono leggermente� e improvvisamente due donne bitorzolute, basse e robuste, di una certa et�, si ritrovarono l�una di fronte all�altra. Si scrutarono a vicenda i capelli bianchi scompigliati, i vestiti laceri, e i corpi grassocci e cadenti�� e simultaneamente si misero a grattarsi.

�Stai magnificamente, mia cara�, esclam� sardonicamente El con voce tremula.

Myrjala gli diede un buffetto sulla guancia e starnazz�: �Oh, sei sempre molto dolce, fanciulla!�

Insieme si incamminarono ondeggianti attraverso le cantine, in cerca delle scale per salire nelle stalle.

Seldinor Stormcloak era seduto nel suo studio, circondato da scaffali zeppi di spessi tomi, e corrug� la fronte. Da due giorni stava tentando di attaccare magicamente le labbra screpolate di una donna�� tutto ci� che rimaneva dell�ultima prostituta che aveva catturato per i suoi piaceri�� su un golem incompleto in piedi di fronte a lui. Poteva cucirle alla carne cadente color grigio-porpora attorno al buco in cui aveva inserito i denti, s� Farle muovere ancora, come avrebbero dovuto e non per conto proprio, si stava rivelando tuttavia un problema. Perch�, dopo tanti golem riusciti? Perch� quello era tanto disgraziato?

Sospir�, tolse le gambe dalla scrivania, e balz� in piedi. Se avesse lasciato in sospeso l�incantesimo della deformazione della carne e lo avesse completato mentre scagliava fulmini alla creatura� s�, avrebbe fatto in tal modo. Sollev� le mani e inizi� a pronunciare sillabe complicate con la rapidit� di chi possiede molta esperienza.

Balenarono raggi di luce, e il mago si protese ansiosamente per guardare le labbra fondersi con la carne grezza e nodosa della testa senza volto. La bocca trem�. Seldinor sorrise a denti stretti, ricordando l�ultima volta che gliel�aveva visto fare� quando la donna l�aveva supplicato di non ucciderla.

Poi lanci� il suo incantesimo speciale, quello che avrebbe collegato il golem con il cervello di un servo privo di membra che aveva preparato la notte precedente. Appeso nella sua gabbia, questi lo guard� muto e terrorizzato per un istante, prima che l�incantesimo facesse effetto e la luce nei suoi occhi si spegnesse. Adesso era tutto sistemato, finalmente�

Le labbra si mossero sulla faccia vuota, abbozzarono un sorriso subito ricambiato felicemente da Seldinor, ed esclamarono la parola: �Padrone!�

Il mago si avvicin� trionfante. �S�? Mi conosci?�

�Benissimo�, rispose il golem sibilando. �Benissimo�. E le braccia della creatura si sollevarono con velocit� terrificante e lo presero per la gola. Annaspando, le mani che si agitavano nell�aria nel tentativo di effettuare incantesimi, Seldinor ebbe appena il tempo di guardare terrorizzato un occhio magico apparso sulla faccia spoglia del golem ammiccargli, prima che la creatura gli spezzasse il collo come fosse un ramoscello. Dando per un attimo libero sfogo alla sua forza bruta, il mostro strapp� la testa del mago in una pioggia di sangue.

Occhi vecchi e saggi guardarono la testa di Seldinor veleggiare nel suo studio. Un paio di labbra si assottigli� in un sorriso di soddisfazione. Il mago pass� una mano sulla sfera di cristallo e si allontan�. Era tempo di prepararsi contro quella minaccia, ora che il suo odiato nemico era morto, e in maniera tanto appropriata, peraltro�

Sghignazz�, mormor� una parola che tenne a bada i fulmini guardiani, e afferr� la maniglia in cima a una massiccia scala di legno. La porta si apr� al suo tocco, e dalla cavit� oltre a essa il mago estrasse due bacchette magiche, le infil� su per le maniche, nelle guaine cucite nella sottotunica, e poi prese un piccolo pezzo di stoffa piegato. Lo apr� cautamente e lo abbass� sulla sua testa: uno zucchetto decorato da tante minuscole gemme. Torn� nella stanza del cristallo, chiuse gli occhi, e si concentr�. Granelli minuscoli di luce iniziarono a scintillare e a pulsare nelle gemme.

E lampi si rincorsero tra queste mentre il vecchio pronunciava parole silenziose e disegnava sigilli invisibili finch� lo zucchetto non divenne invisibile. Quando scomparve interamente, il mago apr� gli occhi. Le sue pupille erano diventate di un rosso brillante.

Fissando ciecamente il vuoto, il vecchio parl� nel cristallo. �Undarl. Ildryn. Malanthor. Alarashan. Briost. Chandarn�.

Ogni nome fece apparire un�immagine nell�aria sopra la sua testa. Sollevando lo sguardo, vide sei maghi avvicinarsi ai propri cristalli e porre le mani su di essi. Adesso erano suoi. Sorrise, lentamente e freddamente, mentre la magia della sua corona catturava la loro volont�.

�Parla, Ithboltar�, esclam� un mago bruscamente.

�Che cosa succede, Maestro?�, chiese un altro, pi� rispettosamente.

�Colleghi�, inizi� tranquillamente, e poi aggiunse, �apprendisti�. Non guastava mai ricordare loro che cos�erano. �Due maghi stranieri ci minacciano�. Dalla sua mente scaturirono immagini del giovane dal naso adunco e della donna alta e snella dagli occhi neri.

�Due? Un ragazzo e una donna?�, domand� beffardo Chandarn.

�Domandati, giovane e saggio mago�, afferm� Ithboltar, le sue parole erano gentili e precise, �dov�� ora Seldinor. O Taraj? O Kadeln? E poi rifletti�.

�Chi sono quei due?�, chiese un altro mago laconicamente.

�Rivali del Calimshan, forse, o studenti di Coloro che Fuggirono da Netheril e si diressero nel lontano sud� nonostante abbia gi� visto la donna in una o due occasioni, percorrere le terre occidentali�.

�Io ho visto il ragazzo�, afferm� improvvisamente Briost, �a Narthil� e pensavo fosse morto�.

�E ora stanno uccidendo noi, uno per volta�, ribatt� Ithboltar con calma soave. �Non scherzi pi�, Chandarn? Dobbiamo agire insieme contro di loro prima che colpiscano ancora�.

�Ah, Maestro, un�altra difesa disperata del regno?� La voce di Malanthor era esasperata. �Non pu� aspettare fino a domani?� Tutti lo videro guardarsi alle spalle e sorridere per rassicurare qualcuno che non riuscirono a scorgere.

�Stai ancora facendo divertire i tuoi apprendisti, Malanthor?� sbuff� Briost.

Malanthor gli fece un gesto volgare e indietreggi� di un passo dal cristallo.

�A domani, allora�, afferm� rapidamente Ithboltar. �Parler� domani con tutti voi�. Interruppe il contatto, scuotendo la testa. Da quando tutti i suoi studenti, un tempo ansiosi di piegare il mondo alla loro volont�, erano forse diventati degli idioti, smidollati e viziosi? Erano sempre stati avventati e arroganti, ma ora�

Si strinse nelle spalle. Forse, avrebbero riconosciuto la scorrettezza dei loro modi, se i due stranieri avessero continuato a eliminare signori maghi. Perlomeno ora poteva obbligare i maghi di Athalantar a battersi per la corona; in tal modo quei nemici non li avrebbero colti da soli e alla sprovvista. E nulla fuorch� un dio, avrebbe potuto sperare di sconfiggere la potenza magica dei signori maghi di Athalantar coalizzati. E gli dei interessati alle sorti del Regno del Cervo sembravano scarseggiare in quei giorni.

�S�, esclam� Elminster a bassa voce. �In quest�edificio�. Braer e uno degli altri elfi annuirono silenziosamente, e avanzarono per toccare le spalle di El. Mentre assumeva le sembianze di un fantasma, li ud� mormorare lievemente sortilegi di copertura pi� potenti che mai.

Solo loro potevano ancora udirlo, quindi li ringrazi� prima di balzare gi� dal tetto e volare nel chiaro di luna fino alla finestra sottostante. Un solo amuleto brillava alla sua vista da mago, ma i suoi occhi esperti videro di pi�: una trappola che Farl aveva armato in altri luoghi quando erano compagni. Una pesante mannaia appesa a un filo si sarebbe abbassata sulla testa di chiunque avesse osato entrare dalla finestra. La forma immateriale di Elminster la oltrepass� senza problemi e, una volta nella stanza, si spost� senza pensare da un lato della finestra, per evitare di stagliarsi nella luce lunare�� e per evitare i dardi intinti nel sonnifero pronti a scattare se fosse stato calpestato il pavimento sotto il davanzale.

Gli elfi avevano reso la sua sagoma immateriale completamente invisibile; Elminster sorvol� la stanza verso una russata familiare. Provenivano da un letto a baldacchino chiuso, pi� grande di tanti altri visti fino ad allora. Il principe sollev� le sopracciglia sorpreso di tanta ricchezza. Farl si era sicuramente fatto una posizione.

Vi era un altro filo-trappola appena dentro le tende. El scivol� oltre e si mise comodamente seduto ai piedi del letto. Gli occupanti avevano gettato da parte le coperte in quella notte calda, e giacevano scoperti: Farl in posizione prona, un braccio allungato possessivamente su una donna piccola e liscia, rannicchiata contro di lui: Tassabra.

Elminster la guard� desideroso per un momento. La sua bellezza, la sua intelligenza, e la sua gentilezza l�avevano sempre eccitato. Ma� tutti fanno delle scelte, e lui aveva deciso di abbandonare quella vita. Almeno lei e l�amico avevano trovato insieme la felicit�, e non erano morti sotto le spade dei Moonclaw.

Avrebbero certo potuto trovare la morte nelle notti a venire, naturalmente, a causa sua. Il principe sospir�, pronunci� una parola che l�avrebbe reso visibile e udibile, ed esclam� piano: �Lieto di rivederti; Farl. Buona sera, Tass�. Il russare di Farl cess� bruscamente e Tassabra si irrigid�, svegliandosi immediatamente. La sua mano scivol� sotto il cuscino, in cerca del pugnale nascosto, come presumeva El.

�Calma�, afferm� Elminster, �non voglio farvi del male. Sono Eladar, e sono tornato a chiedervi aiuto per salvare Athalantar�.

Anche Farl si era svegliato. Balz� a sedere e annasp�, bocca aperta, mentre Tassabra emetteva un gridolino di sorpresa e si protendeva per guardarlo. �Eladar! Sei tu!� Si lanci� in avanti per abbracciarlo, e cadde attraverso la sua figura seduta, per atterrare sugli avambracci all�estremit� del letto. �Cosa?�

�Un�emanazione, solo un�immagine�, le spieg� Farl, alzandosi col pugnale in mano. �El, sei davvero tu?�

�Naturalmente sono io�, conferm� El. �Se fossi un signore mago, non me ne starei semplicemente seduto qui, giusto?�

Tassabra socchiuse gli occhi. �Ora sei un mago?�, domand� agitando le mani nella sua immagine. �Dove sei veramente?�

�Qui�, rispose il principe. �S�, sono una sorta di mago ora. Ho assunto tale forma per evitare tutte le vostre� ahm, trappole amichevoli�.

Tassabra si mise le mani sui fianchi. �Se sei proprio qui, El�, esclam� seriamente, �renditi solido! Voglio toccarti! Come faccio a baciare un�ombra?�

Elminster sorrise. �Va bene. Ma per tua sicurezza, smetti di muovere le mani dentro di me�.

Obbed�, e il giovane mormor� poche parole e improvvisamente riacquist� forma solida e Tassabra lo abbracci� avidamente, la pelle liscia contro i suoi abiti scuri. Farl mise le mani attorno a entrambi, stringendoli forte. �Per tutti gli dei, mi sei mancato, El�, esclam� rauco. �Non avrei mai pensato di rivederti�.

�Dove sei stato?�, domand� Tassabra, passandogli le mani sul viso e nei capelli e notando i cambiamenti operati dal tempo.

�In giro per Faer�n�, rispose il giovane, �a imparare magie sufficienti per distruggere i signori maghi�.

�Speri ancora di�?�

�Prima che albeggi per la terza volta�, lo interruppe El, �se mi aiutate�.

Entrambi rimasero a bocca aperta. �Aiutarti come?� domand� Farl, accigliato. �Trascorriamo gran parte del tempo semplicemente a evitare le crudelt� casuali dei maghi� Non possiamo sperare di resistere a un attacco deliberato, nemmeno di uno solo di loro!�

Tassabra annu� con aria grave. �Ci siamo costruiti una bella vita, El�, afferm� la donna. �I Moonclaw non esistono pi�; avevi ragione, El�� erano strumenti dei signori maghi. Ora gestiamo le Mani di Velluto insieme e col commercio e gli investimenti astuti facciamo pi� soldi di quanti non ne abbiamo mai fatti scivolando di notte negli appartamenti�.

Elminster invi� un pensiero a Braer e scomparve di nuovo alla vista. Colse nel frattempo un apprezzamento�� �Bella, la fanciulla��� da parte dell�altro elfo, prima di rivolgere nuovamente la sua attenzione alla coppia di fronte a lui.

�Potete vedermi ora?�, domand�. Farl e Tass scossero il capo.

�N� potete toccarmi� nemmeno con incantesimi�, disse loro Elminster. �Ho alleati potenti; possono nascondervi proprio come stanno facendo con me ora. Potreste derubare i signori maghi e accoltellarli senza temere la loro magia!�

L�amico si irrigid�, gli occhi scintillanti. �No?�

Poi socchiuse gli occhi. �E chi sarebbero questi tuoi alleati?�

Elminster invi� nuovamente un pensiero a Braer: ho il tuo permesso?

Lascialo a noi, fu la calorosa risposta. Un momento pi� tardi, ud� le tende del letto frusciare dietro di lui. Tass annasp�, e la mano di Farl si strinse sul pugnale che teneva sotto le coperte.

El sapeva che entrambi gli elfi erano apparsi dietro di lui ancor prima di udire la voce melodiosa di Braer. �Perdonate la nostra intrusione, Signore e Signora�, cominci� l�elfo. �Non � nostra abitudine infiltrarci nelle camere da letto, ma sentiamo che quest�occasione di liberare il regno � molto importante. Se combatterete accanto a noi, ne saremo onorati�.

El vide i suoi vecchi amici sbattere pi� volte le palpebre; gli elfi dovevano essere svaniti bruscamente. Ud� nuovamente le tende chiudersi. Tass chiuse la bocca con uno sforzo. �Onorati?�, esclam� Farl con stupore. �Gli elfi sarebbero onorati di combattere con noi?�

�Elfi�, mormor� la ragazza. �Elfi veri!�

�S�, rispose El con un sorriso, �e con la loro magia riusciremo a distruggere i maghi�.

Farl scosse il capo. �Mi piacerebbe�� perbacco, mi piacerebbe!�� ma� tutti quei soldati��

�Non combatterete da soli�, lo rassicur� El. �Accanto a voi, se si giunger� alla battaglia aperta, ci saranno i Cavalieri del Cervo�.

�I cavalieri perduti di Athalantar?�, esclam� affannosamente Tass.

Farl scosse la testa, incredulo. �Altre leggende per bambini! Io� mi sembra un sogno� davvero intendi�� Scroll� di nuovo il capo per schiarirsi le idee, e domand�: �Come sei riuscito a convincere gli elfi e i cavalieri a seguirti?�

�Sono leali ad Athalantar�, rispose tranquillamente El, �e hanno risposto alla chiamata del suo ultimo principe�.

�Chi �?�

�Io�, asser� seccamente. �Eladar il Tenebroso � anche Elminster, figlio del Principe Elthryn. Sono un principe di Athalantar�.

Farl e Tass lo fissarono, e poi, con fare incerto, l�amico deglut�. �Non ci posso credere�, sussurr�, �ma oh, lo voglio! Un�opportunit� per vivere liberi, e non dover temere, n� inchinarsi pi� ai maghi in nessun luogo di Athalantar��

�Ci stiamo�, esclam� fermamente Tassabra. �Conta su di noi, El� Eladar. Principe�.

Farl la guard�. �Tass!� sibil�. �Che cosa stai dicendo? Ci uccideranno!�

Tassabra volt� la testa verso di lui. �E allora?� domand� tranquillamente. �Abbiamo avuto successo finora, s� ma un successo che pu� essere spazzato via in un istante per un semplice capriccio di un mago�.

Si alz� in piedi. La luce lunare evidenzi� il suo corpo nudo, ma lei era avvolta da dignit� come se indossasse una tunica lussuosa. �E ti dir� di pi��, continu�, �possiamo essere soddisfatti di ci� che abbiamo fatto� ma Farl, per una volta nella vita voglio essere orgogliosa! Fare qualcosa che la gente rispetter� per sempre, al di l� di ci� che potrebbe accadere! Fare qualcosa� che conti. Questa potrebbe essere la nostra unica possibilit�.

Guard� fuori dalla finestra, si irrigid� quando vide gli elfi su un tetto vicino, e poi emise ci� che avrebbe potuto essere un singhiozzo quando le nobili creature agitarono una mano in segno di saluto. Solennemente, sentendo il cuore che lievitava nel petto, ricambi� il saluto, e si volt� con improvvisa ferocia. �Esiste causa migliore di questa? Athalantar ha bisogno di noi! Possiamo essere liberi!�

Farl annu�, un sorriso lento gli solc� il viso. �Hai ragione�, rispose pacatamente, e alz� lo sguardo verso Elminster. �El, puoi contare sulle Mani di Velluto�. Sollev� il pugnale in segno di saluto, e la sua lama cattur� scintillante il chiarore della luna. �Che vuoi che facciamo?�

�Domani sera�, rispose El, �avr� bisogno di voi. Tassabra dovr� contattare i cavalieri; meglio se si traveste da prostituta, e dovr� recarsi al campo fuori le mura, vicino alla fossa dove bruciano i rifiuti. Poi, per tutta la notte, i tuoi compagni lavoreranno con gli elfi� e ruberanno gli oggetti magici e quelle piccole cose che usano per fare incantesimi�� ossa e scaglie arrugginite, gemme, pezzi di corda, e simili�� dalle dimore dei maghi in tutta la citt�. Gli elfi vi nasconderanno e vi diranno che cosa prendere�.

I tre amici si sorrisero a vicenda. �Sar� divertente�, esclam� Farl con occhi scintillanti.

�Lo spero�, rispose tranquillamente El. �Oh, lo spero�.

�Ci hanno gi� attaccato, Maestro?� Il tono di Malanthor e il suo sopracciglio sollevato erano sardonici. �O mi sono perso qualcosa? Ho trascorso qualche minuto in bagno questa mattina�.

Il sorriso di Ithboltar era sottile e rigido. �La minaccia � reale, e rimane tale. Faresti bene a mettere da parte un po� della tua arroganza, Malanthor. L�orgoglio solitamente precede i disastri, soprattutto per i maghi�.

�E i vecchi iniziano a sognarsi cose e a pensare che siano reali�, rispose tagliente il mago, �se vogliamo continuare con le banalit�.

Ithboltar alz� le spalle. �Nei giorni a venire, assicurati solo di essere pronto con incantesimi, bacchette magiche, e simili come per una battaglia contro nemici�.

�Athalantar � di nuovo sotto assedio?�, domand� allegramente Chantlarn mentre misurava la stanza a grandi passi. �Ci sono eserciti alle porte e tutto il resto?�

�Temo di s�, esclam� Malanthor, portandosi una mano alla fronte e assumendo il tono di una matrona isterica. �Temo di s�.

�E anch�io�, afferm� Chantlarn con entusiasmo. �Che cosa pensi Ithboltar?�

�Che sono circondato da idioti�, rispose aspramente il vecchio mago, e si volt� verso il libro di incantesimi sul tavolo di fronte a lui. I due maghi pi� giovani si scambiarono occhiate divertite.

�Come sto?�, domand� Tassabra, sollevando le braccia e ruotando su se stessa. Minuscoli campanelli d�ottone tintinnarono qua e l� sulla rete di nastri di pelle che mettevano in evidenza il suo corpo, pi� che vestirlo. Strisce di seta dalle sfumature color rubino proclamavano a tutti quale fosse il suo mestiere; persino i suoi stivali alti erano bordati di rosso.

Elminster si lecc� le labbra. �Non avrei mai dovuto andarmene�, esclam� tristemente, e la ragazza rise compiaciuta.

El rote� gli occhi e le mise in spalla il mantello rosso-rubino. Come sospettava, era disseminato di spacchi arditi, e rifinito con merletti. Tass incedette impettita, le ginocchia nude che facevano capolino attraverso il mantello mentre si avvicinava all�amico.

�Dovresti sembrare una che non guadagna abbastanza ad Hastarl, e deve andare all�accampamento dei mercanti�, protest� El, �non far penzolare la lingua a tutta la citt�!�

Tass mise il broncio. �Doveva essere divertente, ricordi?�

El sospir� e la prese fra le braccia. La ragazza spalanc� gli occhi, e poi alz� la testa e lo baci� appassionatamente. Le loro labbra stavano per toccarsi quando El sussurr� la parola che li port� fuori dalla stanza buia, lontano, dietro una pila di botti nella via disseminata di spazzatura lungo le mura.

Tass si aggrapp� a lui, corrug� il naso, e lo prese in giro: �Non sono mai stata baciata in quel modo prima d�ora!�

�C�� sempre una prima volta, fanciulla�, esclam� El con un inchino, mentre la sua forma svaniva. �Il mio ritratto di Helm� � ancora chiaro nella tua mente?�

Tass annu�. �Vivido� un incantesimo magnifico quello�.

�No, fanciulla; servono anni per imparare sufficiente magia per lanciarlo, lo stesso vale per la telepatia. Che Tyche ti assista, cerca di non farti ammazzare o schiacciare dall�impeto di uomini affamati prima di trovare Helm e i suoi cavalieri�.

Tass fece un gesto molto volgare nella sua direzione, e poi si incammin� impettita nell�imbrunire.

Elminster la guard� procedere e poi scosse il capo. Si augurava di non incontrarla di l� a poco, di non imbattersi in un cadavere contorto.

Sospir� e si volt�. Ci sarebbe stato molto da fare quella notte.

Tass schiaffeggi� distrattamente un�altra mano avida e sbott�: �Prima i soldi, signore�.

Le rispose una risata mesta. �Tre pezzi d�argento, sorella?�.

�Una sorella � tutto ci� che otterrai con tre pezzi d�argento�, assent� affabilmente, e continu� a camminare, scrutando qua e l�, in cerca della faccia che Elminster le aveva impresso nella mente. Non era un uomo dall�aspetto nobile, quell�Helm Spadadipietra.

�Spade da Sarthryn, Signora?�, mugol� una voce.

La donna guard� ferocemente in quella direzione. �Perch� dovrei volere una spada, signore?�

�Per abbinarla alla tua lingua, fanciulla!� romb� un�altra voce divertita. Tass si volt� per vedere l�uomo che aveva parlato�� e si ferm� impietrita. Era lui. Diede uno sguardo intorno agli uomini malvestiti che oliavano e affilavano spade. Naturalmente� quale modo migliore per giustificare tante armi, senza guerrieri temerari che le portano?

�Sono venuta per te�, afferm� tranquilla avanzando verso Helm. Il vecchio guerriero malconcio la guard� dalla testa ai piedi�� e la spada che stava pulendo si sollev� come un serpente pronto a colpire e le tocc� il seno. La ragazza si arrest� improvvisamente e deglut�. Non aveva mai visto una spada brandita con tale rapiditࠖ e l�acciaio era gelido e solido contro la sua carne.

�Stai indietro�, le ordin� l�uomo, �e dimmi chi sei, e chi ti ha mandato�.

Tass indietreggi� lievemente e apr� il mantello per mettere le mani sui fianchi. Uno dei guerrieri allung� la testa per vedere meglio le sue grazie, ma gli occhi di Helm erano fissi sulle mani, e la sua spada sollevata e pronta.

�Parlo in nome di Elminster� o di Farl�, afferm� la donna tranquillamente.

La spada scintill� alla luce del fuoco mentre Helm la abbassava lentamente. �Bene�, brontol� il cavaliere, sollevando un boccale e offrendole da bere, �perch� non decidi quale, e poi parliamo?�

�Il Mago Reale � da un�altra parte�, sussurr� Farl, il volto lucido di sudore. �Altrimenti non sarei vivo�. Stava tremando.

�Calmati�, lo esort� Elminster. �Lo sei, e questo � l�importante�.

�Per ora�, ribatt� l�amico sibilando. �Chi lo sa se quel mago non ha lasciato incantesimi che catturano il mio aspetto, per mostrarglielo dopo� e non viene magari a cercarmi?�

L�elfo accanto a loro scosse la testa in silenzio. El indic� col capo il mago elfo in disparte. �Lui avrebbe percepito qualsiasi incantesimo che Undarl avesse fatto, fidati�.

Farl si strinse nelle spalle, ma sembr� tranquillizzarsi quando mise un assortimento di gemme, fiale, e sacchetti nelle mani di Elminster. �Ecco. Aveva anche qualcosa incastonato nel letto, ma non sono riuscito ad arrivarci, e avevo dimenticato di portare con me l�ascia�.

�La prossima volta�, rispose El con tono rassicurante, e dopo un momento Farl gli sorrise.

�Molti apprendisti ladri stavano tentando di evitare la sorveglianza di Undarl per rubare pergamene di incantesimi che continuavo a far cadere sopra di loro! Non so ancora come abbiano fatto a non vedermi� questa mia ombra dev�essere brava�. Si accigli�. �Come� come vanno le mie Mani?�

Elminster si gratt� il naso. �La ragazza testarda�� Jannath, si chiama?�� si � imbattuta in un servo e l�ha ucciso prima di darsi tempo per pensare, ma la sua ombra-elfo ha gettato il corpo nel fiume. Per il resto, tutto quieto, come previsto�.

�Che cos�� rimasto da fare?�

�Ci resta solo la torre di Ithboltar�, afferm� la voce di Myrjala proveniente dall�oscurit� accanto a loro. �Perci� ti rimane Malanthor�.

Farl annu�. �Bene� dov�� Tass?�

Elminster sogghign�. �Le ho fatto togliere quel costume rosso rubino��

�Sfido che l�hai fatto�, esclamarono Farl e Myrjala all�unisono, e poi si guardarono e risero.

�� perci� ha iniziato un po� pi� tardi�, continu� Elminster tranquillamente, come se nessuno l�avesse interrotto. �Ora � nella torre di Alarashan; la sua ombra non ha riportato nulla di storto�.

Farl tir� un sospiro di sollievo, e balz� in piedi. �Portami da Malanthor, dunque�.

Myrjala inarc� le sopracciglia, e fece cenno a El di compiere il primo incantesimo. Ubbidientemente il giovane avanz�, puntando il dito oltre i tetti scuri della citt�. �Vedi quella torre laggi�? Ora ti faremo volare attraverso la finestra� quella pi� piccola; sono i bagni, nelle altre stanze ci saranno sicuramente incantesimi d�allarme e forse trappole�.

�Volare?�, esclam� Farl roteando gli occhi. �Non mi sono ancora abituato al fatto che tu sia un mago potente, El� o un principe, se � per quello�.

�Non preoccuparti�, afferm� Myrjala rassicurante. �Neanche El in realt� � abituato a essere le due cose�.

�Mi sorprendi�, esclam� Farl seccamente, avviandosi a grandi passi fino al bordo del tetto. Dietro di lui, i due maghi si scambiarono sguardi divertiti.

Farl allung� la mano per prendere l�anello. Era quasi troppo semplice. �Il vino � quasi terminato�, si lament� una stizzosa voce femminile, dalla vasca dietro la tenda.

�Vai a prenderne altro�, ribatt� il signore mago dall�altra estremit� della vasca. �Sai dov��.

L�acqua spruzz�. Le dita di Farl si chiusero sull�anello�� e una mano bagnata, dalle lunghe dita si allung� oltre la tenda, richiudendosi su� la nocca di Farl! Il giovane ritrasse la mano e si gir�. Per Farl, il tempo di copertura era terminato. La donna emise un grido lacerante. S�, pi� che terminato.

Farl ud� l�imprecazione di sorpresa del mago mentre si precipitava nelle latrine. �Tirami fuori di qui!� ringhi�, saltando oltre una sedia bassa. �Subito!�

Si ud� un coro di spruzzi da dietro e la voce di un uomo pronunciare una rapida cantilena.

Farl imprec� disperatamente. �Elminster!� grid�, scansando un tavolo. Poi sent� un formicolio nelle braccia e nelle gambe. Vacill�, vide una luce scintillare intorno a lui come fiamme danzanti, e cadde attraverso la porta nelle latrine. Rimani immobile, gli sussurr� nella mente una voce tranquilla di elfo. Farl rabbrivid� e fece quanto gli era stato detto. Che alternative poteva avere?

�Invisibile!�, sbott� il mago, incredulo. �Un ladro reso invisibile da un incantesimo, nelle mie stanze! A che punto siamo arrivati?�

Gocciolante, attravers� la stanza, minuscole saette blu giocherellavano fra le sue mani. �Bene, credo che gli estorcer� qualche risposta prima che muoia� Nanatha, versa anche a me un po� di quel vino!�

Oh dei, aiutatemi, preg� Farl, con la fronte sul pavimento. El, dove sei? Lo sapevo che ci� avreb�

Vi fu un improvviso bagliore, e poi un sospiro disgustato. �Giusto nella tazza�, esclam� Elminster rabbiosamente. �Non � una stanza tanto piccola, ma dovevo comparire giusto nella��

�Chi nei Nove Inferni Ardenti sei tu?�

Malanthor rimase a bocca aperta; nel suo gabinetto non c�era un intruso, bens� due, e non si spiegava come vi fossero arrivati. Scosse il capo, ma decise di non attendere una risposta. Fulmini blu scaturirono dalla punta delle dita. Colpirono il giovane dal naso adunco�� un momento! era l�uomo del quale Ithboltar continuava a farfugliare!�� e rimbalzarono, investendo il mago prima che avesse il tempo di reagire. Malanthor grugn� mentre il suo corpo veniva scaraventato all�indietro, e, tra spasmi incontrollabili, ricadeva oltre un divano. Nanatha url� ancora.

�Alabaertha� shumgolnar�, ansim� dimenandosi sul tappeto. Chantlarn aveva richiesto un prezzo elevato per quell�aiuto, ma doveva ricorrere al loro patto oppure morire!

�Myr?�, chiam� El. �Sei pronta?�

�Sto arrivando�, fu la risposta sommessa. �Abbiamo una pattuglia di soldati quass��.

�� per questo che sono visibile?�, chiese El rendendosi improvvisamente conto che il mago l�aveva visto immediatamente.

El usc� dalla tazza e avanz� verso il punto in cui il mago era sparito. Una bottiglia di vino vol� attraverso la stanza diretta contro la sua testa; il giovane si abbass�, e questa gli tocc� la spalla e si infranse contro la porta dietro di lui.

�S�, � per questo�, rispose tranquillamente Myrjala. �La prossima volta, limitati a versarmene un bicchiere, d�accordo?�

El guard� la donna spaventata che aveva lanciato la bottiglia�� i maghi andavano sempre in giro nudi? No, era bagnata fradicia, proprio come l�uomo: tempo del bagno, dunque�� e poi si volt� per vedere Myrjala che toccava Farl.

�Stai indietro�, ordin� a El, e i due svanirono. El si gir� di nuovo verso la donna, e poi guard� il signore mago che si stava rialzando.

�Per la morte dei miei genitori�, mormor� piano, �muori, mago!� e dal suo corpo usc�, tuonando, un incantesimo: sfere d�argento si riversarono nella stanza e iniziarono a esplodere, una dopo l�altra, scuotendo la stanza. Il mago tent� di urlare.

�Ma che discorso drammatico�, esclam� una nuova voce dietro il giovane.

Elminster si volt�, e un uomo baffuto, dall�aspetto fiero, in abiti color porpora, che due secondi prima non era nella stanza, gli sorrise affabilmente e agit� la bacchetta magica che teneva in mano. Il mondo si oscur� e poi divenne rosso. Indistintamente, El ud� un rumore di vetri infranti, il suo corpo colpire una parete e demolire uno specchio. Poi un suono di ossa infrante quando rimbalz� nuovamente verso il centro della stanza, per cadere in avanti e sprofondare nell�oblio�.

Chantlarn dei signori maghi annu� soddisfatto e si avvicin� lentamente per ispezionare il corpo dell�estraneo. Forse poteva salvare qualche magia� non sprec� nemmeno tempo a guardare l�apprendista singhiozzante o il divano distrutto e fumante, sul quale le ossa annerite e contorte di Malanthor stavano ancora lottando disperatamente per mantenersi erette.

�Elminster?� La voce proveniente dalla soglia della latrina era bassa e tranquilla, ma decisamente femminile. Chantlarn si volt�, e ud� la donna annaspare. L�altro intruso da cui Ithboltar li aveva messi in guardia! Sorrise a denti stretti e agit� nuovamente la bacchetta magica, puntandola sul volto della maga. La bacchetta scintill� di nuovo, e Chantlarn apr� gli occhi. Doveva smettere di sparare a distanza tanto ravvicinata, altrimenti� ora era lui ad annaspare.

La donna era ancora immobile sulla soglia, gli occhi furenti e addolorati. La magia non le aveva fatto nulla! Chantlarn deglut� e ripunt� la bacchetta magica, ma la maga si allung� nel suo bagliore e tocc� il nemico. Chantlarn ebbe solo il tempo per un grido strozzato, prima che il suo corpo volasse fuori dalla finestra del balcone. Era ancora alto sopra il cortile del castello quando si infil� la bacchetta magica in bocca, dimenandosi e lottando mentre combatteva, e l�azion� nuovamente.

Vi fu un�esplosione di sangue e la bacchetta magica scaric� fulmini e fiamme in tutte le direzioni, contro le mura del castello, seminando panico in una pattuglia di soldati terrorizzati.

L�apprendista strill� ancora. Myrjala guard� una volta il suo volto rigato di lacrime, e poi si volt� di nuovo verso Elminster, mormorando un incantesimo. Un bagliore bianco-bluastro si cre� intorno alle sue mani e si diffuse avvolgendo la sagoma contorta di Elminster. Fece un gesto, e il giovane si sollev� nell�aria, come disteso su un letto invisibile. Il bagliore magico si intensific�.

Nanatha indietreggi�, gemendo per la paura. Myrjala si volt� di nuovo� e le sorrise. L�apprendista ammutolita vide le sue fattezze oscillare e fluire, e trasformarsi in� nel mago reale! Undarl Cavalcadrago le rivolse un ghigno, abbass� il suo sguardo freddo sulle nudit� della ragazza e poi, risollevandolo, la salut� con gesto beffardo. La luce divenne sempre pi� brillante, fino ad accecarla� e quando riusc� nuovamente a vedere, nella stanza non c�era pi� nessuno.

Si ud� un rumore tintinnante dall�altro lato della stanza. Nanatha si volt� in tempo per vedere le ossa di Malanthor collassare e incenerirsi. Sembrava un buon momento per svenire� e cos� fece.

�Ce la farai, amore mio�, esclam� Myrjala dolcemente.

El tent� di annuire, ma sembrava tornare fluttuando da un luogo lontano, su una serie di morbide onde che gli impedivano di muoversi.

�Resta immobile�, disse la donna, appoggiandogli una mano sulla fronte. Le sue dita erano fredde�. Elminster sorrise e si rilass�.

�Mi hai pulito gli stivali?�, riusc� a domandare.

La maga scoppi� a ridere, ma l�allegria termin� in un singhiozzo che trad� tutta la sua preoccupazione.

�S�, rispose, la voce nuovamente ferma, �e ho fatto di pi�. Ho preso le sembianze del mago reale e ho lasciato che l�apprendista di Melanthor mi vedesse. Penser� che tutto ci� che � accaduto sia opera sua�.

�Un signor mago contro un altro�, mormor� El, soddisfatto. �Ti sento�.�

Un istante pi� tardi, fu ovvio che non la sentiva pi�. Il sonno l�aveva reclamato, un sonno profondo e ristoratore che lo lasci� ignaro quando Myrjala scoppi� in lacrime e l�abbracci�. �Per poco ti perdevo�, singhiozz�, le sue lacrime gocciolavano sul volto del giovane. �Oh, El, che cosa avrei fatto? Oh, perch� la tua vendetta non poteva essere qualcosa di meno pericoloso?�

Le parole del signore mago fecero mordere le labbra a Tassabra. Si irrigid�, in ascolto, le sue dita a pochi centimetri dal bracciale luminoso.

�� qui con me�, continu� il mago Alarashan quasi giovialmente mentre guardava maliziosamente la tremante Nanatha, �e insiste che la donna si � rivelata essere il mago reale� e Undarl l�ha anche salutata prima di andarsene, portandosi l�altro con s�.

�Sembra quasi impossibile�. La voce vecchia e aspra proveniente dal cristallo si fece pi� alta. �Portamela immediatamente�.

Alarashan chin� il capo. �Naturalmente, Maestro�, rispose afferrando la donna per un polso. �Sar� fatto�.

Tocc� il cristallo, mormor� una parola, ed entrambi scomparvero. Tassabra arrischi� un�occhiata oltre il bordo del tavolo per guardare l�aria vuota in cui si trovavano i due un momento prima.

Era sola. Sospir� e poi scroll� le spalle, infil� nel sacco il bracciale e lo scettro che aveva adocchiato prima, e si volt�, poi torn� indietro, rivolse un sorriso malizioso al cristallo, e infil� anch�esso nel sacco.

�Fatto�, esclam� gaiamente, e sent� il formicolio di un incantesimo pervaderle il corpo mentre l�ombra dell�elfo la riportava a casa.

Gli ultimi pallidi raggi di luna illuminavano il cortile ghiaioso quando Hathan lo attravers�, diretto alla torre in cui lo attendeva la sua stanza degli incantesimi. Quegli inutili idioti di apprendisti avrebbero fatto meglio ad attenderlo pronti intorno al tavolo, quando sarebbe arrivato� Gli incantesimi che permettevano di saltare lontano comportavano sempre un rischio, anche senza tre giovani bacchette ambiziose e i loro furbi complotti�

Hathan si irrigid�, la gamba a mezz�aria, e si ferm� bruscamente. Impallid�, e poi si volt� e guard� verso la torre pi� alta di Hornkeep, aggrottando la fronte per concentrarsi. Non aveva mai udito il Maestro suonare tanto insistentemente; doveva essere accaduto qualcosa.

In una stanza scura in cima a quella torre, un�acqua luminosa schizzava in tutte le direzioni. I suoi riflessi danzavano sul viso assorto di Undarl Cavalcadrago, Mago Reale di Athalantar.

I grifoni si agitavano nell�acqua, lottando contro i suoi incantesimi. Se solo fosse riuscito a farli accoppiare in quella tinozza di fluidi incantati di granchio gigante, sarebbero bastati pochi ulteriori incantesimi per creare ci� che voleva. Un esercito di assassini volanti dal petto corazzato, al suo servizio� e avrebbe fatto il primo passo oltre quello che gli stregoni pi� potenti della sua famiglia avevano raggiunto. E lass�, gli dei sapevano che si stava stancando di aspettare. Undarl sospir� e si appoggi� allo schienale della sedia, ascoltando l�acqua straripare dai bordi della vasca e schizzare il muro.

Non avrebbe sprecato ancora molti giorni l�, con quel Seldinor bacialucertole e gli altri, tanto anelanti al suo trono� Undarl si irrigid� quando il pensiero di Hathan lo trafisse. La chiamata era forte perch� il suo apprendista pi� anziano era gi� nel cortile, ed era anche molto eccitato e un po� spaventato. Doveva sicuramente avere mal di testa. Il mago reale ascolt�, invit� brevemente Hathan a tornare ai suoi affari, e interruppe il contatto.

Usc� a grandi passi dalla stanza, dimenticandosi delle creature che continuavano a spruzzare e a far gorgogliare l�acqua nella tinozza alle sue spalle. Undarl si affrett� lungo un passaggio buio e giunse in una stanza particolare, pos� una mano sulla parete nuda e pronunci� una parola. Il muro si spalanc� con un debole scricchiolio; il mago si protese nell�oscurit� antistante, tast� il coperchio di ferro, e appoggi� una mano sopra. Questo eman� un breve bagliore attorno alla mano, e si apr�, rivelando un interno debolmente illuminato. Undarl ne estrasse quattro bacchette magiche, se le infil� nella cintura, e frug� in una tasca sul coperchio dello scrigno. Prese una manciata di gemme, chiuse lo scrigno e il muro con due brevi gesti e una parola, e prosegu� lungo il corridoio.

Uno dei suoi apprendisti pi� giovani sollev� lo sguardo, sorpreso, dalla pergamena che stava copiando. �Signor Maestro?�, chiese incerto.

Undarl lo oltrepass� senza una parola e aggir� una scultura a quattro braccia, acquattata sul suo basamento, per salire le scale oltre a essa; conducevano a un balcone polveroso, raramente usato, sul quale, fra strani oggetti di filo metallico, di lamine incurvate e di vetro scintillante, si ergeva un piedistallo di pietra spoglio. Il mago reale si ferm� di fronte a esso, vi depose la manciata di gemme, tracci� un certo segno intorno alle pietre con un dito che lasciava dietro di s� una traccia luminosa, e mormor� una cantilena lunga e complicata, a bassa voce.

L�apprendista si sollev� dalla sedia per vedere meglio che cosa stesse facendo Undarl, e rimase impietrito in quella goffa posizione, oscillando, quando l�incantesimo fece effetto.

Il mago sorrise a denti stretti e lasci� la stanza. Tre locali pi� avanti trov� un altro apprendista disteso scompostamente sul pavimento, una chiave che non avrebbe dovuto avere era caduta dalla sua mano, e con l�altra teneva una pergamena la cui lettura gli era stata proibita. Ben gli stava.

L�incantesimo che aveva fatto calare il sonno delle et� sarebbe durato finch� Undarl non vi avesse posto termine, finch� il piedistallo non fosse crollato o non si fosse sgretolato rompendo il sigillo, o finch� la magia non avesse consumato le gemme�� vale a dire un migliaio di inverni e forse pi�. Tutti coloro che fossero entrati, eccetto lui, nella torre del Cavalcadrago sarebbero caduti in un sonno profondo, che li avrebbe mantenuti immutati mentre il tempo intorno a loro trascorreva inesorabilmente.

Forse li avrebbe lasciati a lungo in tale stato e si sarebbe assentato per un po� dalla torre, per vedere se Seldinor, o altri rivali ambiziosi, fossero stati tentati di entrarvi, cadendo in trappola. Sarebbe stato poi un gioco da ragazzi fare in modo che l�incantesimo che avrebbe posto fine al sonno avesse fatto altrettanto con la loro vita, senza dar loro il tempo di difendersi.

Assorto nei suoi pensieri, Undarl scese la scala di pietra ventosa e usc� nel cortile, le armature vuote, fluttuanti sollevarono le loro alabarde per lasciarlo passare. �Anglathammaroth!� chiam�. �A me!�

Un passo pi� oltre, ed era scomparso. Quando l�ombra enorme invest� il cortile un attimo dopo, tutto ci� che trov� furono pochi granelli di luce scemanti. Sbatt� una volta le ali, e un rombo di tuono echeggi� fra le Colline del Corno, poi sal� verso le stelle, vir�, e vol� verso sudest.

Il profumo caldo e dolce del pane raggiunse le narici dei soldati. Annusarono compiaciuti e sfondarono la porta della bottega del fornaio, dirigendosi direttamente verso Shandathe, china su tegami di pagnotte messe a raffreddare. Una guardia l�afferr� per il braccio; la donna sollev� lo sguardo e si mise a gridare.

Suo marito usc� allarmato dalla porta della cucina. Fece due passi rapidi e furiosi verso la moglie che si agitava, ma fu subito fermato da due spade puntate alla gola.

�Stai indietro, tu!�, ordin� uno dei soldati che impugnavano le armi.

�Che cosa st��

�Taci! Stai indietro!�, ringhi� un altro, afferrando una pagnotta dalla casseruola pi� vicina. �Ci prenderemo anche questo�.

�Shandathe!�, rugg� il fornaio, mentre la punta delle spade lo faceva indietreggiare di un passo.

�Stai indietro, tesoro!�, singhiozz� la moglie mentre veniva trascinata rudemente verso la porta. �Indietro, o ti uccideranno!�

�Perch� mi state facendo questo?�, ringhi� Hannibur perplesso.

�Il re ha visto tua moglie e le � subito piaciuta. Dovresti esserne onorato�, rispose un soldato con umorismo crudele. Un altro, da dietro, assest� un pesante rovescio alla nuca del fornaio. Hannibur apr� la bocca in un ultimo grido strascicato, e cadde di faccia sul pavimento�

�Abituati�, esclam� Farl con un sogghigno. �Le fogne sono il solo accesso sotto le mura del castello�.

�Non conosci i passaggi segreti?�, romb� Helm, osservando i muri gocciolanti. I rifiuti galleggiavano oltre il suo mento e arricci� il naso quando uno dei cavalieri, dietro di lui, inizi� a vomitare.

�S�, rispose Farl dolcemente, �ma temo che li conoscano anche i signori maghi. Chi tenta di usarli finisce sempre, come per magia, nelle stanze degli incantesimi. Abbiamo perso molti concorrenti in quel modo�.

�Non ne dubito, chiacchierone�, esclam� Helm stizzosamente, cercando di mantenere asciutta la spada. Il sudiciume turbinava e scorreva oltre il suo corpo, mentre avanzava immerso nell�acqua fino al petto, domandandosi perch� gli elfi, che avrebbero potuto aprire un varco tra le acque, avessero scelto di nascondersi nelle vicinanze, e svolgere la loro azione protettiva dal loro nascondiglio� che era in qualche luogo pi� asciutto.

�Ecco il luogo�, esclam� Farl, indicando un punto nell�oscurit�. �In questo condotto sono stati ricavati degli appigli perch� in cima vi � una stanza nella quale si incontrano sei cambuse, che si intasa sempre e deve essere ripulita ogni primavera. Ora ricorda, Anauviir: le stanze di Briost possono essere raggiunte da tutte le cambuse che si trovano sulla sinistra� che � questa mano��

�Grazie, ladro�, grugn� Anauviir. �So distinguere la destra dalla sinistra, sai�.

�Beh, voi siete cavalieri�, esclam� Farl allegramente. �E se i nobili di Hastarl dovessero��

�Dove conducono le altre cambuse?�, lo interruppe il cavaliere. Helm sogghign� vedendo l�espressione del suo compagno.

�A due stanze usate da apprendisti�, rispose Farl, �ma � mattino; saranno alzati per preparare la festa mattutina e il bagno per i padroni� e l�ultimo buco conduce a una specie di sala di lettura, che dovrebbe essere vuota� Io ed Helm proseguiremo fino al prossimo condotto, che porta alle stanze di Alarashan; e il Principe Elminster ha promesso di farsi vivo se il castello insorge, per attirare su di lui l�attenzione dei maghi� ed evitare che attacchino noi� Qualche domanda?�

�S�, esclam� uno dei cavalieri, sputando nell�acqua. �Come fanno i ladri a sgraffignare qualcosa ad Hastarl? Derubano solo gente sorda?�

L�apprendista emise un piccolo grido. Alarashan aggrott� la fronte. Preferiva ragazze volenterose, ma Undarl gli aveva affibbiato quel giovane idiota� senza dubbio una spia, tanto pi� che era negato per la magia. Quando non rompeva le cose, provvedeva a rovinare i suoi incantesimi, e�

Il mago guard� nelle latrine. Ortran era seduto sulla tazza, i pantaloni abbassati sulle caviglie, e�

Alarashan si irrigid�. Il suo apprendista era stato spinto via, da qualche cosa�� qualcuno!�� da sotto. Fece qualche passo avanti, estraendo una bacchetta magica dalla cintura, quando il corpo di Ortran cadde contro il muro e la lama sanguinante che l�aveva ucciso si ritir� dal buco della latrina.

Alarashan punt� la bacchetta, poi si ferm�. Che cosa avrebbe impedito a quel qualcuno di infilzargli una spada in faccia, se si fosse sporto sopra il buco? No, avrebbe lasciato che emergesse, e l�avrebbe ucciso non appena fosse uscito. Si acquatt�, in attesa.

E parte del muro dietro di lui si spost� silenziosamente. Alarashan ebbe il tempo di girarsi e guardare sbalordito il pannello segreto del quale non sapeva nulla, prima che una clava si abbassasse violentemente sulla sua spalla, e la bacchetta gli scivolasse dalle dita intorpidite e brucianti.

Briost non concesse tempo alla paura quando l�uomo dall�armatura sudicia sbuc� dal suo armadio con la spada sguainata. Sollev� una mano, azion� il suo anello, e si spost� lateralmente per dare all�uomo morente sufficiente spazio per cadere.

Il secondo assalitore produsse uno sguardo sorpreso sul viso del mago, il cui anello scintill� una seconda volta. Qualche cosa, tuttavia, scintill� alle spalle dell�uomo cadente�� per tutti gli dei! Il pugnale per poco non gli cav� un occhio. Si scans� e sent� un forte colpo sulla guancia. Il coltello prosegu� la sua corsa, e mentre il mago si raddrizzava per affrontare gli uomini che si stavano riversando numerosi fuori dalle latrine, sent� umidit� sulla sua faccia.

Si port� una mano al volto, la ritrasse con le dita color cremisi, macchiate del suo stesso sangue, e d�un tratto si rese conto di non avere il tempo di concedersi tali lussi�.

Troppo tardi, le spade lo trafissero da tutte le direzioni.

Il cristallo scintill�. Ithboltar sollev� lo sguardo oltre a esso e con gesto imperioso invit� l�apprendista spaventata a sedersi. Nanatha sedette in silenzio, mentre il Maestro, un tempo tutore di tutti i signori maghi, si alz� per scrutare il cristallo.

Questo si illumin� nuovamente. �Entrambi� no�� Ithboltar grugn� e si protese per toccare qualcosa che Nanatha non pot� vedere, sotto la sua scrivania. Pronunci� una parola a bassa voce, e la stanza trem� sotto il rintocco improvviso di un grande gong.

�Siamo stati attaccati�, sibil� ferocemente il Maestro mentre un coro di campane echeggiava e rimbombava in tutto il castello. �Briost? Briost, rispondimi!� Si protese sopra il cristallo, borbottando e d�un tratto spalanc� gli occhi per ci� che vide nelle profondit� della sfera, poi infil� una mano nel davanti della tunica, strappandola nella fretta disperata. Nanatha vide i peli grigi su un petto incavato mentre Ithboltar estraeva ci� che stava cercando: una sorta di zucchetto adorno di gemme. Se lo mise in testa e i capelli spararono fuori in tutte le direzioni. In un altro momento la donna avrebbe riso nel proprio intimo per l�aspetto ridicolo del vecchio arcimago, ma non ora. Era troppo terrorizzata� da qualsiasi cosa avesse infuso tanta paura al Maestro, il pi� potente di tutti i signori maghi.

Ithboltar esegu� rapidamente i gesti di un incantesimo che aveva sperato di non dover mai usare, e la stanza turbin� fra i suoni tintinnanti di cristalli in frantumi. Nanatha rimase a bocca aperta.

All�interno della stanza comparvero improvvisamente cinque signori maghi dallo sguardo perplesso.

�Che cos�hai�?�

�Come hai fatto a port�?�

�Perch�?�

L�arcimago alz� una mano per zittirli. �Insieme abbiamo la possibilit� di affrontare questa minaccia. Da soli, siamo spacciati�.

Le campane suonarono di nuovo, e i soldati si alzarono con un coro d�imprecazioni. �Non accade mai�, protest� Riol, sparpagliando i dadi con gli stivali mentre scivolava oltre il tavolo e correva su per la scala.

�Bene, sta accadendo in questo momento�, brontol� Sauvar, la Prima Spada, proprio dietro di lui. �E puoi star certo che qualunque cosa spaventi una decina di signori maghi, e forse pi�, � una cosa di cui dovremmo aver paura anche noi!�

Riol apr� la bocca per rispondere, ma qualcuno usc� da un buio passaggio laterale e vi infil� una spada, la cui lama scintill� quando usc� dalla parte opposta della testa di Riol; Sauvar si imbatt� nell�arma prima di riuscire a fermarsi, e indietreggi� con un�imprecazione di sorpresa.

�Chi in tutti i Nove�?� inizi� a domandare.

�Tharl Bloodbar, cavaliere di Athalantar�, fu la risposta laconica di un vecchio dalla barba incolta, la cui armatura sembrava fatta di pezzi raccattati su una decina di campi di battaglia, cosa che in realt� era. �Signor Tharl, per te�.

La spada luccicante nella mano del cavaliere emise un rumore stridulo quando si scontr� con quella di Sauvar e la spinse da parte� e poco dopo la Prima Spada raggiunse il compagno sul pavimento del corridoio. Lo scalpiccio di stivali che si affrettavano su per le scale rallent�, e l�uomo sogghign� crudelmente nell�oscurit� e ringhi�, �Avanti� chi di voi eroi � pi� ansioso di morire?�

Jansibal Otharr sospir� esasperato. �Perch�, nel nome di tutti gli dei, deve accadere proprio adesso?�

Termin� di fare i suoi bisogni, si volt� con la brachetta elaborata penzolante, guard� con desiderio la donna che l�attendeva nel letto, e poi sospir� e si abbotton�. Conosceva la punizione che l�aspettava se uno dei maghi avesse scoperto che aveva ignorato il loro prezioso campanello d�allarme per una scappatella.

�Rimani�, le ordin�, �ma non approfittare troppo del vino, Chlasa. Torner� presto�. Allacciandosi la spada ingioiellata, usc� dalla stanza.

Il corridoio illuminato dalle torce, nella parte del castello riservata ai visitatori nobili, era solitamente deserta, eccezion fatta per qualche servo frettoloso. In quel momento era invece molto affollato: guardie del corpo in livrea che correvano di qua e di l�, un delegato in tabarro athalantino, e Thelorn Selemban, il suo odiato rivale. Thelorn stava avanzando a grandi passi verso di lui, la sua sottile spada filigranata in pugno.

Jansibal divenne scuro in volto, e si mise ad armeggiare per sguainare a sua volta la spada prima che Selemban lo raggiungesse�� in un tale caos, gli �incidenti� accadono fin troppo facilmente.

Gli occhi di Thelorn scintillarono beffardi quando giunse vicino a Jansibal. �Buona sera, mio adorato�, salut� lievemente, sapendo che il riferimento alla scena imbarazzante accaduta al Bacio della Fanciulla avrebbe fatto infuriare l�unico rampollo della nobile casata degli Otharr.

Jansibal ringhi� e sguain� la spada�� ma Thelorn l�aveva gi� oltrepassato con una risata di scherno, e stava scendendo di corsa un�ampia rampa di scale, diretto alla sottostante sala delle guardie. Un sorriso contorto e beffardo solc� il viso di Jans, e il bellimbusto profumato si affrett� a seguire il suo rivale. Gli incidenti possono accadere, s�, specialmente da tergo�

�Che cosa succede?�, Nanue Trumpettower ripose il bicchiere, lo sguardo allarmato. Ah, pens� Darrigo allegramente, la fanciulla � un fiore tanto delicato� pensandoci bene� � sprecata per il giovane Peeryst.

Il vecchio si alz� pesantemente in piedi. �Bene�, borbott�, �sono i campanelli d�allarme, che radunano le guardie. Penso che��

�No, zio�, lo interruppe grandiosamente Peeryst, sguainando la spada con uno svolazzo. �Ho portato con me la mia spada, andr� io a dare un�occhiata. Proteggi Nanue finch� non ritorno!�

Spinse da parte Darrigo senza attendere una risposta, mascelle serrate e occhi scintillanti. Gi�, non perdeva occasione per pavoneggiarsi di fronte a sua moglie, pens� Darrigo, e quando Peeryst apr� bruscamente la porta, il vecchio allung� una mano per evitare che la porta sbattesse contro un tavolo di cui, probabilmente, i signori maghi andavano fieri.

Quasi immediatamente, il giovane emise un grido di sorpresa. Darrigo vide un soldato di corsa scontrarsi con il giovane, barcollare, e continuare per la sua strada. Peeryst non fu tanto fortunato; sbatt� il naso contro il muro e gemette.

Darrigo grugn�. Naturalmente, il becco superdelicato di quell�idiota si mise a sanguinare e, naturalmente, la piccola Nanue si sarebbe alzata e sarebbe corsa a vedere che cosa era accaduto a quella fraschetta di suo marito. Infatti, Nanue lo oltrepass� con un gran fruscio di sottane, e si mise a gridare.

Darrigo guard� fuori giusto in tempo per vedere un nobile ben vestito scostare la donna con la spada, ringhiando: �Spostati, puttana! Non senti l�allarme?� Nanue cadde all�indietro contro la soglia con un singhiozzo di paura. La spada le aveva ferito un braccio, e il sangue le colava lungo le gonne. Darrigo non ci vide pi� dalla rabbia.

In due passi fu accanto a Peeryst, con una mano strapp� la spada piccola e delicata dalla mano del nipote, con l�altra spinse la giovane speranza dei Trumpettower verso sua moglie. �Fasciale la ferita�, ringhi�, incamminandosi lungo il passaggio dietro al nobile frettoloso.

�Ma� come?� gli grid� Peeryst disperatamente.

�Usa la tua camicia, uomo!�, rispose Darrigo.

�Ma, ma� � nuova, e��

�Allora usa i pantaloni, testa di legno�, rugg� Darrigo, mentre si lanciava lungo una rampa di scale facendo tre gradini per volta.

Giunse in fondo alle scale ansimante e barcollante, ma riusc� a raggiungere l�uomo. La sua preda stava giusto alzando la spada, con tutte le intenzioni di piantarla nelle costole di un altro bellimbusto che lo precedeva di poco lungo corridoio. Darrigo lo colp� sulla nuca, e fortunatamente l�arma minuta del nipote non si ruppe. Il nobile si volt� di scatto, lasciando nell�aria una zaffata di profumo.

�Osi toccarmi, vecchio?� La spada del bellimbusto si accinse a colpirlo alla gola prima ancora che Darrigo potesse pronunciare una risposta.

Ringhiando, il vecchio la spost� da parte con la sua e avanz�. �Usare la spada contro una giovane Trumpettower? E per giunta disarmata! Non meriti di vivere tre secondi di pi�!�

Jansibal balz� indietro appena in tempo. La spada ornamentale del vecchio sibil� accanto al suo naso. Subito gli pass� la voglia di ridere� il vecchione faceva sul serio!

Una nitida risata risuon� alle sue spalle: Thelorn, che gli dei lo maledicano! Jans ringhi� e scart�, superando il vecchio per togliere la sua schiena indifesa dalla portata del suo rivale.

�Ora attacchi i vecchietti, Jansibal? I pi� giovani iniziano a rifiutarti?� chiese Thelorn con interesse. Colto da furia improvvisa, il nobile si lanci� contro Darrigo. Le spade si incrociarono�� una volta, due, e tre� e la brachetta di Jansibal casc� sul pavimento, entrambe le minuscole bretelle recise.

Il vecchio gli rivolse un sorriso freddo. �Pensavo che magari fossi riuscito a muoverti un po� pi� rapidamente senza tutto quel peso laggi��, comment�, avanzando nuovamente.

Jansibal lo guard� attonito, poi la piccola spada si avvent� nuovamente su di lui, e fu costretto a cimentarsi in una serie di parate frettolose. Thelorn rise nuovamente, godendo dell�umiliazione del rivale. Jans ringhi� e attacc�, e quasi casualmente la lama del vecchio super� la sua guardia e tracci� una riga sul suo naso e sulla guancia.

Otharr imprec� rabbiosamente e indietreggi�. Darrigo avanz� pesantemente verso di lui, e il bellimbusto profumato si volt� e si mise a correre per il corridoio scuro, allontanandosi. Il vecchio alz� incredulo un sopracciglio. �Fuggire una sfida? E ti credi nobile?�

Jansibal Otharr rispose annaspando, e un attimo dopo Darrigo cap� il motivo. Una lancia gli fuoriusciva dalla schiena, scura per il sangue del nobile. La lama vibr� e Jans cadde in ginocchio sul pavimento, spinto da uno stivale, e si accasci� silenziosamente.

�Quello � un nobile di Athalantar?�, esclam� un vecchio guerriero malconcio con in mano la spada insanguinata. �Avremmo dovuto ripulire prima questo luogo!�

Thelorn Selemban fece qualche passo avanti, oltre il vecchio sbalordito. �E voi chi siete?� domand�.

Helm Spadadipietra guard� la camicia di seta del nobile, aperta sul petto, e le sue maniche a sbuffo adornate di numerosi draghi striscianti.

�Un cavaliere di Athalantar�, grugn�, �ma dal vostro aspetto, avrei fatto meglio a farvi da sarto�.

�Un cavaliere? Che idiozia � questa? Non ci sono�� gli occhi di Selemban si assottigliarono. �Siete fedeli a Re Belaur e ai signori maghi?�

�Ho paura di no, ragazzo�, rispose Helm avanzando. Dietro Thelorn vi erano pi� di dieci guerrieri nelle pi� svariate armature.

Selemban sguain� la spada con gesto elegante. L�arma scintill� alla luce delle torce quando esclam� eccitato: �Non avvicinatevi, ribelli, o morirete!�

�Oggi � la giornata dei grandi discorsi�, rispose Helm, senza fermarsi. �Vediamo se con la spada te la cavi meglio del tuo profumato amico��

�Amico?� sbuff� Thelorn. �Non era un mio amico, nonostante ci� che abbiate potuto udire. Ora indietro, altrimenti��

�Altrimenti mi attaccherai?�

La voce di Helm era carica di sarcasmo, ma si affievol� quando Thelorn si strapp� qualcosa dal collo, se lo port� alle labbra, e sogghign�: �Altrimenti vi uccido con questo, traditori! Mi dicono che��

Fu allora che Darrigo Trumpettower prese la sua decisione. Fece due passi strascicati e conficc� la sua spada nell�orecchio del nobile.

Thelorn gorgogli�, lasci� cadere la spada e ciondol�, vacill� e cadde di faccia.

Darrigo guard� le facce truci degli uomini di fronte a lui. �Helm?� domand�, sbattendo le palpebre. �Helm Spadadipietra?�

�Darrigo! Vecchio leone! Lieto di rivederti!�

Un attimo pi� tardi i due si abbracciarono, scostando le spade con la disinvoltura di due veterani.

�Ho sentito che eri un fuorilegge; che cosa facevi, Helm?�

�Uccidevo soldati�, rispose il cavaliere, �ma ho scoperto che uccidere i maghi � pi� divertente, ed � proprio ci� che sto facendo. Vuoi unirti a noi?�

�Posso?�, grugn� Darrigo Trumpettower. �Grazie, volentieri. Fammi strada�.

Helm rote� gli occhi. �Questi nobili�, deprec� con aria disgustata, e si incammin�.

I maghi fissarono il Maestro e poi si guardarono l�un l�altro. Nelle loro parole d�assenso vi era una nota di riluttanza, e i loro sguardi erano sospettosi. Quelle facezie non erano ancora terminate, quando l�alta finestra all�estremit� pi� lontana della vasta stanza degli incantesimi di Ithboltar si infranse da cima a fondo.

Dall�apertura entr� la figura imponente di un mago alto quanto due uomini, dalla barba bianca, sulla testa una corona di fuoco. Avanz� deliberatamente verso di loro, camminando sull�aria, in mano un bastone della sua stessa altezza, pulsante e scintillante di luci. Ogni mago grid� un incantesimo, all�unisono�� e anche l�aria sembr� andare in frantumi.

La parete esterna della stanza croll�, gettando nel cortile di Athalgard polvere e macerie. Invisibile, dietro di loro, il cristallo di Ithboltar puls� di vita.

El lasci� svanire nuovamente nell�oscurit� il cristallo che Tass gli aveva portato. �Ben fatto, Myr� ognuno di loro ha sprecato un incantesimo potente�.

Myrjala annu�. �Comunque non li coglieremo pi� in quel modo, e ora sono insieme, lontani dalle loro stanze dove i cavalieri e gli amici di Farl potevano sopraffarli�.

El alz� le spalle. �E allora dovremo optare per la via pi� difficile�.

I soldati salivano le scale a centinaia. Tass non era molto abile con una balestra, ma era difficile non colpire qualcosa in quel fiume di umanit� corazzata. Mentre guardavano, un elfo allarg� le mani in un incantesimo, e le guardie nelle prime file inciamparono, si portarono le mani agli occhi, e urtarono ciecamente il muro. I compagni appena dietro di loro incespicarono nelle guardie appena cadute. Si sollevarono cori di imprecazioni, e un ladro si protese dall�alto di una scala per infilare un pugnale in un elmo aperto e url�: �Ci stanno attaccando!� Un altro ladro emise un grido gorgogliante da qualche parte vicino alla testa delle scale. Pochi attimi dopo, l�intera scalinata era un tumulto di spade sferzanti e di uomini urlanti. Farl li osservava con un ampio ghigno sul volto.

�Come puoi sorridere per ci� che sta accadendo?�, lo rimprover� Tassabra, indicando i soldati che si stavano uccidendo erroneamente fra loro.

�Ogni morto � una guardia in meno che ci dar� la caccia, Tass�� uomini che per anni ho avuto una gran voglia di ammazzare, e non osavo farlo per paura di essere rintracciato dalla magia dei signori maghi. Ed ecco che ora si fanno fuori a vicenda�� sono loro i responsabili della loro morte. Lascia che mi diverta, vuoi?�

Braer sorrise lievemente ma rimase in silenzio. La nobile creatura si sentiva pi� o meno come il giovane, sebbene non volesse ammetterlo nemmeno con se stesso. Qualsiasi cosa fosse accaduta in seguito, avevano comunque inferto un bel colpo alla potenza dei maghi quella notte. No� quel giorno, oramai�.

Braer guard� fuori dalla grande finestra il cielo grigio che annunciava l�alba e si irrigid�. Un incantesimo d�allarme che aveva posto l� tre giorni prima era appena stato innescato, e inviava il suo grido alla mente dell�elfo.

�La mia battaglia sta per cominciare, temo�, mormor�, e il suo corpo cominci� a gonfiarsi e a scurirsi rapidamente. Dalla schiena gli spuntarono un paio di ali, si ricopr� di squame argentee, brillanti alla luce delle torce, e un drago vol� fuori dalla finestra, dopo aver fatto qualche passo per saggiare la sua massa imponente. Vetro e travi di legno schizzarono in tutte le direzioni, e una lunga coda sferz� le pareti della stanza prima di scivolare fuori dalla torre.

Tassabra rimase a guardare a bocca aperta quelle enormi ali sbattere una volta, e il drago in cui si era trasformato Braer si innalz� nel cielo e spar� dalla loro vista. La donna lo segu� con la testa e quando non riusc� pi� a vederlo rote� gli occhi nelle orbite, emise un lieve sospiro, e si accasci� di lato.

Farl la tir� a s� con un braccio. �Di solito non fa cos�, si lament�, senza rivolgersi a nessuno in particolare. Uno degli elfi�� il suo nome era Delsaran, pens� Farl�� si protese e la accarezz� teneramente, una volta.

Il volto di Undarl Cavalcadrago aveva un�espressione arcigna mentre Anglathammaroth volava rapido attraverso il regno, diretto ad Athalgard. Era accaduto qualcosa di serio. Signori maghi contro signori maghi, una banda ribelle all�interno del castello� non sapevano quegli idioti che i governanti tanto odiati sarebbero stati attaccati dal popolo se avessero mostrato debolezza? Questo era ci� che accadeva quando si permetteva ai maghi ambiziosi di fare ci� che volevano. Se non fosse stato per Ithboltar, Undarl avrebbe potuto tenerli tutti a freno!

Il mago reale ringhi� di frustrazione mentre il grande drago nero si tuffava verso Hastarl, e poi, d�un tratto, rimase a bocca aperta, quando la luce dell�alba gli mostr� un drago che volava verso di loro!

Un drago argenteo� gli occhi del mago si assottigliarono. Doveva essere qualche trucco di un signore mago che sapeva che sarebbe venuto in citt� a cavallo del drago� una trappola per intercettarlo. Undarl sorrise a denti stretti e sferr� l�incantesimo pi� forte che aveva portato con s�. Sfere mortali di fuoco freddo e nero scaturirono dalle sue mani protese, ingrandendosi mentre rotolavano nell�aria verso il nemico.

Il drago d�argento si spost� lateralmente, e le fiamme mortali del mago reale svanirono. Undarl fiss� l�aria vuota, incredulo, e poi estrasse una delle sue bacchette magiche e le attiv�. Un�abbagliante saetta verde squarci� un fianco del nemico, che rabbrivid� e si allontan�. Con una breve risata di soddisfazione, il mago spron� il suo destriero all�inseguimento.

�Per tutti gli dei!�, imprec� un carrettiere. La gente intorno a lui segu� il suo sguardo incredulo, e si udirono grida di terrore. Un uomo cadde in ginocchio sui ciottoli e inizi� a balbettare una preghiera; altri decisero di pregare in corsa, e si precipitarono lungo la strada�� lontano dalla battaglia che si stava svolgendo sopra le loro teste, fra due potenti draghi che volavano in circolo e ruggivano nei primi raggi di sole del mattino.

Lampeggi� un incantesimo, e il carrettiere ringhi� un�imprecazione amara. Naturalmente uno dei due era il mago reale, non affatto interessato se la morte fosse piovuta sui cittadini sottostanti�� ma chi era l�altro? Un drago d�argento, poi! L�uomo sollev� lo sguardo nel sole, e vide il drago nero sputare acido in una nuvola increspata, che si sarebbe riversato sotto forma di pioggia su� sul porto, giudic�, e si domand� se dovesse nascondersi in un luogo pi� sicuro.

Ma dove? Non vi era alcun luogo che non potesse essere raggiunto dalle due bestie� nessun luogo in cui fuggire. Il carrettiere guard� impotente la casa e le botteghe intorno mentre urla di terrore provenivano dalle finestre. Gli abitanti iniziarono a riversarsi in strada e a correre. Li guard� fuggire in tutte le direzioni, e poi risollev� lo sguardo al cielo. Alz� le spalle. Se una fuga non serviva a nulla, perch� non starsene dove si trovava e guardare tutto ci� che poteva? Non avrebbe mai pi� assistito a una cosa del genere� e se fosse sopravvissuto per raccontarla, avrebbe sempre potuto dire di essere stato l�, e di aver guardato tutto fino alla fine.

Il drago nero rugg� una sfida. Baerithryn della Grande Foresta non sprec� fiato a rispondere. Stava elaborando un incantesimo mentre saliva in una stretta spirale, piegando la coda a destra e a sinistra per evitare i dardi mortali che il mago sparava ripetutamente dalla sua bacchetta magica.

�Fatti avanti e combatti!�, ringhi� Undarl. Un attimo pi� tardi, un dardo colp� alla coda il drago argenteo roteante. Si agit� e precipit� sotto di lui, il vento che gli increspava le ali, seguito dalla risata trionfale del mago reale.

Qualcosa scintill� nell�aria attorno a lui, ma Undarl non accus� dolore. Un incantesimo non riuscito, pens�, alzando le spalle e spronando Anglathammaroth in picchiata. Se i suoi artigli avessero colpito le ali della bestia argentea, la battaglia sarebbe presto finita.

Le ali del drago nero si sollevarono vigorosamente; Undarl esult� nella sua potenza mentre il vento gli sferzava le orecchie. S�, gli avrebbe dato il colpo di grazia!

Braer stava sbattendo freneticamente le ali, cercando di evitare l�attacco di Anglathammaroth. Undarl spron� il drago a virare, virare, e a non lasciarsi sfuggire il nemico� ma la bestia argentea, pi� piccola e pi� leggera, si stava portando proprio sotto di loro. L�avrebbero di certo superata�

Anglathammaroth si volt� violentemente, e solo le redini impedirono al mago reale di essere sbalzato di sella. Le zampe del drago si protesero mentre cercavano di artigliare il nemico almeno una volta, ma Braer inarc� il corpo e si allontan� a distanza di sicurezza. Mentre i tetti di Hastarl si avvicinavano sempre pi�, Undarl ringhi� di rabbia e punt� nuovamente la bacchetta magica, mirando la faccia del drago. I suoi occhi, fieri e malinconici, incontrarono quelli del mago: sapeva che non poteva mancare il bersaglio.

La saetta verde part젖 e si vide un lampo quando colp� una barriera fino ad allora invisibile, una sfera attorno a Undarl che� dei!

Il mago reale emise un gemito di paura quando la saetta rimbalz� contro di lui. Faer�n sembr� esplodere intorno a lui. Le estremit� tranciate delle redini gli frustarono la faccia e le spalle, lui si volt� in preda alla sofferenza e sent� un dolore nuovo e pi� intenso quando una delle altre bacchette magiche esplose nella sua manica, incenerendogli il braccio e sbalzandolo di sella� Poi, pietosamente, Undarl Cavalcadrago perse di vista il cielo, i draghi e i tetti sottostanti�

Il suo destriero grid�, un suono crudo di terrore e agonia, che echeggi� nella citt� sottostante, svegliando ogni cittadino di Hastarl che stesse ancora dormendo. Il drago si inarc� e si contorse, ma il suo dorso era spezzato, e la carne lacerata, l� dove prima c�era la sella, stillava sangue nel vento. Le ali flosce tremavano impotenti. Incapace di voltarsi, Anglathammaroth continu� la sua picchiata verso Athalgard.

L�impatto scosse l�intera citt�. Volando a fatica, stanco e dolorante, Braer vide quelle ali nere accartocciarsi come quelle di un insetto calpestato�� e la torre del castello che avevano colpito, ondeggi�, si crep�, e con un tremendo boato croll� nel cortile sottostante. Le guardie si misero a gridare quando videro la morte avventarsi su di loro; Braer chiuse gli occhi per non vedere la distruzione.

Ora il dolore lo attanagliava. Baerithryn sent� la sua magia scemare, e il suo corpo lacerato e sanguinante inizi� a trasformarsi. Quando le ali tornarono a essere le esili spalle di un elfo, cominci� a precipitare.

I tetti erano molto vicini; non aveva molto tempo per un�ultima preghiera. �Madre Mystra�, annasp�, cercando di aprire gli occhi. Vide per un attimo la scia di fumo lasciata dalle sue membra, e poi fu afferrato da qualcosa e cullato gentilmente, il vento attorno a lui ora era pi� lento. Le lacrime lo stavano accecando; allora, furioso, si asciug� gli occhi e guard� in faccia il suo salvatore.

Occhi scuri ardevano di potere nel volto tanto vicino al suo. Era la compagna di Elminster, Myrjala, e tuttavia�

Braer spalanc� gli occhi sgomento. �Signora?�

Era buio e faceva molto freddo nelle cantine gocciolanti di Athalgard. L�, sotto le fogne, le solide pareti di roccia trasudavano acqua, e creature da tempo indisturbate fuggirono o si nascosero non appena fu acceso un fuoco. Sangue e carne informe si contorcevano e fluivano nel suo cuore, mentre ci� che rimaneva di Undarl Cavalcadrago si univa per ricostruire il suo corpo. Il mago reale lott� a lungo nella luce tremolante, mentre riplasmava un braccio dalla spalla, sopravvissuta insieme alla testa e alla schiena. Poi, ansimando, si concentr� per ricostruire le gambe.

Numerose volte scivol� verso la sua vera forma, ma ogni volta riacquist� le sembianze che desiderava�� un Undarl pi� alto, pi� regale. Il dolore si affievoliva via via che riguadagnava fiducia in se stesso. Stava vincendo� Con la sua mente era in grado di plasmare tutto ci� che voleva, bastava solo un po� di tempo.

Un secondo braccio si allung� in una mano e poi nelle dita. Undarl lott� per controllare il movimento frenetico, ma non pot�. Non ancora. Dei, concedetemi solo qualche attimo in pi��

I signori maghi stavano discutendo amaramente, quando Elminster usc� dal cristallo di Ithboltar come uno spettro vendicativo. Pezzi di soffitto si staccarono qua e l� e si infransero sul pavimento. I fieri maghi indietreggiarono frettolosamente. Lo sguardo duro di El si pos� sul Maestro e il fantasma sussurr� le ultime accurate parole di un incantesimo potente.

Termin�, e il pavimento di pietra della stanza si apr� da parte a parte con un crack assordante. Gemme, ardenti come minuscole sfere di fuoco, volarono in tutte le direzioni staccandosi dalla corona del maestro.

Ithboltar vacill�, url� di dolore, e si port� le mani alla testa.

Alcuni maghi videro Elminster svanire nel cristallo, ma i loro sguardi furiosi e increduli vennero catturati dalle forze scintillanti che si innalzavano a spirale dallo zucchetto in pezzi sulla testa di Ithboltar. Dagli occhi del loro barcollante ex tutore fuoriusciva fumo. La corona puls�, dando origine a un vortice sempre pi� potente che inizi� a turbinare nella stanza semidistrutta.

Da tutte le direzioni si udirono incantesimi intonati frettolosamente, mentre il vortice tremol� e lanci� onde di forza che scaraventarono i maghi l�uno sull�altro e contro le pareti� e la corona esplose, emanando bianchi fulmini di distruzione per ogni dove.

Osservando la scena da un balcone oltre il cortile, Myrjala mormor� le ultime parole di un incantesimo. Un Elminster arruffato e sanguinante apparve nell�aria accanto a lei, ansimante.

Guardarono insieme ci� che accadeva nella stanza distrutta. Il corpo senza testa di Ithboltar vacill� per un istante, poi fece un passo incerto e cadde a terra. Contro un muro, un mago stava farfugliando qualche cosa in ginocchio, e un altro era diventato un ammasso di ossa e di ceneri fumanti.

Gli altri maghi stavano cercando di fuggire, le mani agitate per lanciare freneticamente incantesimi. Il vortice, adorno delle saette turbinanti esplose dalla corona, acquist� velocit� e forza come un ciclone scatenato e attravers� la stanza verso di loro, accompagnato da un rombo di tuono, che echeggi� contro le pareti e le torri di Athalgard. L�intero castello inizi� a tremare.

Myrjala corrug� la fronte e port� le mani a s�. Gli occhi che controllava scivolarono fuori dalla breccia del muro e rimasero sospesi appena al di fuori della torre. �La corona�, mormor�, �li sta trattenendo nella stanza�.

Il vortice invest� i maghi e prosegu� la sua corsa contro la parete interna della sala degli incantesimi del Maestro. Si schiant� quindi contro le vecchie pietre, la torre tremol� e lentamente, con terribile determinazione, la stanza si ripieg� su se stessa e collass�, facendo crollare la parte alta della torre di Ithboltar con uno schianto titanico e un boato di pietre cadenti.

Dove attimi prima vi era la stanza, si ud� un�esplosione assordante, che scaravent� dappertutto pietre, e tra esse, un mago, che venne lanciato attraverso il cortile come un fantoccio. Stava ancora agitandosi debolmente per fare un inutile incantesimo quando il suo corpo si schiant� contro un�altra torre. Il volto di un servo, che guardava inorridito e nel contempo affascinato fuori da una finestra, venne raggiunto da schizzi di sangue, e ci� che rimaneva del mago scivol� lungo il muro di pietra� e poi scomparve in un piccolo ammasso di luci ammiccanti quando il suo incantesimo fece effetto. Troppo tardi.

Le pietre stavano ancora cadendo dalle mura della torre distrutta quando lo stesso cortile trem� e vacill�. Grate, lastricati, e polvere, si innalzarono improvvisamente, trasportati da improvvisi geyser di luce magica, quando qualcosa esplose nelle profondit� dei sotterranei del castello.

Ci� che rimaneva della torre di Ithboltar vacill�, si accasci� di lato, e croll� in completa rovina. Qua e l� nel cortile si svilupparono fiamme. Le guardie di Athalantar fuggirono freneticamente tra fumo e polvere, agitando invano le loro alabarde come se fendere l�aria contribuisse a sconfiggere qualche nemico invisibile e a risistemare le cose. Da qualche parte si lev� un grido rauco, che prosegu� a lungo, in mezzo a nuovi rimbombi.

�Vieni�, esclam� Myrjala, prendendo Elminster per mano e salendo sul parapetto del balcone. Elminster la segu�, e la donna avanz� tranquillamente nell�aria. Mano nella mano, scivolarono lentamente sopra il tumulto. Athalgard brulicava di soldati urlanti, in fuga. I due maghi si trovavano ancora pochi centimetri sopra il lastricato quando una banda di soldati sbuc� di corsa da dietro un angolo, e prosegu� verso di loro.

Il capitano vide i maghi sulla sua strada e rallent�, allargando le mani per segnalare ai suoi uomini di fermarsi. �Che cosa succede?� sbrait�.

Elminster alz� le spalle. �Credo che Ithboltar abbia sbagliato qualche parola di un incantesimo�.

L�ufficiale guard� i due, poi la torre distrutta, e socchiuse gli occhi. �Non vi conosco!�, esclam� bruscamente. �Chi siete?�

El sorrise. �Io sono Elminster Aumar, Principe di Athalantar, figlio di Elthryn�.

Il capitano rimase a bocca aperta. Poi con sforzo visibile deglut� e domand�: �Siete stati voi a causare tutto ci�?�

Il principe guard� le rovine con un sorriso compiaciuto, poi sollev� lo sguardo alle alabarde che gli bloccavano la strada ed esclam�: �E se fosse cos�?�

Poi sollev� una mano. Accanto a lui, Myrjala aveva gi� fatto altrettanto. Piccole luci vorticarono e scintillarono nelle sue mani a coppa.

I soldati gridarono di paura� e un istante pi� tardi erano gi� in fuga. Avevano lasciato cadere le alabarde e, tra uno scivolone e l�altro, riuscirono a voltare l�angolo dal quale erano sbucati.

�Potete andare�, esclam� grandiosamente la maga nel cortile improvvisamente vuoto. Poi si mise a ridere, subito seguita da Elminster.

�Non possiamo resistere ancora per molto!�, grid� disperatamente Anauviir a Helm, mentre un rivolo di sangue, fuoriuscente da una ferita d�ascia che gli aveva aperto l�elmo in due, gli gocciolava negli occhi.

�Dimmi qualcosa che gi� non so!�, gli url� in risposta il vecchio cavaliere.

Accanto a lui, un Darrigo Trumpettower dal viso paonazzo respirava affannosamente, mentre agitava una pesante spada che aveva rubato dalla mano di un morto. Il vecchio stava proteggendo Helm Spadadipietra con il suo tremolante braccio destro e con la sua vita, un prezzo, a quanto pareva, che avrebbe presto pagato.

I cavalieri sopravvissuti erano radunati sui ciottoli scivolosi e imbrattati di sangue del cortile esterno di Athalgard. I soldati li stavano attaccando da tutte le parti, e continuavano a uscirne di nuovi dalle torri di guardia e dalle baracche. Pochi vecchi in armature sconnesse non avrebbero potuto resistere a lungo contro un tale numero di guardie.

�Resistete!�, rugg� Helm al di sopra di tutto il baccano. �Anche se cadiamo, ogni soldato che portiamo con noi sar� uno in meno che spadronegger� nel regno! Combattete e morite in gloria, per Athalantar!�

Una Prima Spada evase la guardia di Darrigo, e gli squarci� una guancia con la punta della spada. Helm si lanci� in avanti e trafisse l�uomo, fino a toccargli la colonna vertebrale e la corazza retrostante. Lasci� la sua spada dove si trovava e afferr� quella della guardia, prima che le sue mani la lasciassero cadere. �Dove sei, Principe?�, mormor� mentre uccideva un altro soldato. S�, i cavalieri di Athalantar non avrebbero resistito ancora per molto�

Re Belaur era solito cenare quando la gente comune faceva colazione: pesce fresco immerso nella panna, carne di daino e di lepre cotti in vino speziato. Quando si sentiva sazio da scoppiare, si ritirava nelle stanze reali per smaltire il tutto con un buon sonno. Ora si era svegliato; si stiracchi� e si rec� nudo nella camera da letto pi� grande e meno privata. Belaur si aspettava di trovarvi vino di menta fresco e un intrattenimento pi� caldo e pi�� vivo.

Quel giorno, risvegliandosi da uno strano sogno di terremoti e crolli, le sue aspettative non rimasero deluse. Infatti, fu lieto di vedere due donne che lo attendevano sull�enorme letto decorato. Una di esse era la donna che un tempo guidava la banda dei Moonclaw. Isparla �La Sinuosa� scintill�, languida e pericolosa in mezzo ai cuscini. Sorridente nel suo collare e nella sua gonnellina di gioielli, sembrava un gatto tempestato di diamanti, e tremante accanto a lei era distesa la ragazza che aveva notato la sera precedente fuori da una bottega del centro citt�.

Svestita, la nuova arrivata era ancora pi� incantevole di quanto avesse sperato. Indossava soltanto le catene magiche che i maghi usavano per ammansire i prigionieri pi� insolenti, e per l�occasione qualcuno aveva lucidato gli anelli e le fasce dei polsi, delle caviglie e della gola, cosicch� luccicavano quanto i gioielli di Isparla.

Belaur la guard� con un ghigno crudele, afferr� bruscamente un calice e la caraffa dalla fila scintillante di cristalli disposta su uno scaffale accanto, ed espresse la sua approvazione con un ringhio lungo e tonante mentre raggiungeva il letto. Come un leone che fa le fusa si abbass� fra loro, tracannando pigramente il suo vino, e si domand� a quale dei due piaceri abbandonarsi per primo. Il nuovo tesoro� oppure tenerla per dopo, e godere dapprima delle delizie pi� familiari?

Isparla emise un mormorio profondo e gutturale, e si strusci� contro di lui. Il re diede un�occhiata a Shandathe, preoccupata e immobile nelle sue catene, poi sorrise e le volse le spalle. Appoggi� una mano crudele su un filo di gioielli, e tir�. La Sinuosa sibil� di dolore quando le pietre le si insinuarono nella carne e venne trascinata contro di lui. Belaur avvicin� la bocca a quella della donna, con l�intenzione di morderla. Si ricordava ancora il sapore del suo sangue caldo e salato�

Vi fu un bagliore improvviso e un sibilo, e Belaur alz� lo sguardo, perplesso, per trovarsi di fronte un viso accigliato quanto il suo. Il Mago Reale di Athalantar era in piedi accanto al suo letto. Belaur guard� brevemente la porta, ancora sbarrata, e poi di nuovo il padrone dei signori maghi, prima di ruggire: �A che costa stai giocando ora, mago?�

�Siamo sotto assedio�, ringhi� Undarl. �Muoviti! Alzati ed esci di qui, se non vuoi morire!�

�Chi osa�?�

�Avremo tempo di far loro questa domanda pi� tardi. Ora muoviti, altrimenti ti faccio saltare la testa dalle spalle� ho bisogno solo della corona!�

Verde dalla rabbia, Belaur si alz� dal letto, spingendo da parte le ragazze, e afferr� la spada appesa al muro. Per un istante pens� di conficcarla nella schiena del mago reale, che stava attraversando la stanza davanti a lui, diretto verso un quadro che nascondeva una porta per il vecchio castello. Undarl si volt� rapido come un fulmine, spostando da parte la punta della spada protesa, e con voce minacciosa, fredda e nitida, esclam�: �Che. Non. Ti. Venga. Mai. Pi�. In. Mente. Una. Cosa. Del. Genere.� Si protese ulteriormente e, con un sussurro aspro, aggiunse: �La tua sopravvivenza quotidiana dipende dalla mia magia�.

La spada nelle mani del re si trasform� in un serpente che si rivolt� e sibil�, attorcigliandosi intorno al suo polso.

Mentre lo fissava terrorizzato torn� alla sua natura originale, e la lama scintill� beffarda. Belaur rabbrivid�, sollev� riluttante lo sguardo per incontrare gli occhi freddi e severi del mago, e annu� lievemente. Poi prosegu� ubbidientemente quando Undarl gli indic� il passaggio.

�Sai che devo farlo da solo�, afferm� tranquillamente Elminster mentre erano nel passaggio buio.

Myrjala gli appoggi� una mano sul braccio e gli rivolse un sorriso. �Non sar� lontana. Chiamami se hai bisogno�.

El la salut� con ci� che rimaneva della Spada del Leone e si allontan� lungo il corridoio, tra le mani una spada pi� utile.

All�ultimo principe di Athalantar rimanevano pochi incantesimi, e avanz� con passo stanco e vacillante. Con i suoi abiti malconci non sarebbe certo passato inosservato nelle grandi sale centrali di Athalgard, nel suo cammino verso la stanza del trono. I servi che incontrava�� e ve ne erano molti�� tenevano lo sguardo basso e si scansavano al suo passaggio, come se fossero ormai abituati a far spazio a guerrieri boriosi. I cortigiani tendevano a fissarlo, e poi distoglievano rapidamente lo sguardo o cambiavano strada o si affrettavano a entrare in qualche stanza, chiudendosi la porta dietro.

Eccezion fatta per gli sguardi alle sue spalle, Elminster sembrava stesse facendo una passeggiata casuale. Vedendolo avanzare, le guardie si irrigidirono nelle loro postazioni, ma il principe aveva fatto un determinato incantesimo prima di separarsi da Myrjala, e quando si prepararono a fermarlo, rimasero impietrite, bloccate dal suo incantesimo.

Quando El si avvicin� a sette guardie che volgevano le spalle a una doppia porta ad arco, spade sguainate, mormor� un incantesimo che le fece cadere in un sonno profondo, sotto un mantello magico che copriva ogni rumore.

Le spade sollevate contro di lui caddero sul pavimento, in uno strano silenzio, seguite subito dopo dai loro proprietari. El scavalc� tranquillamente le guardie, apr� lievemente una porta, e si infil� all�interno.

La stanza dall�alto soffitto era costeggiata da vessilli e circondata da una galleria sopraelevata; le pareti erano riccamente tappezzate, e una serie di colonne fiancheggiava un tappeto color verde scuro, che si estendeva dalla porta fino alla sedia alta dall�altro lato della stanza.

Il Trono del Cervo. Ci� per cui aveva combattuto finora: non semplicemente una sedia, ricord� a se stesso, ma una terra libera dai signori maghi. Molti uomini e qualche donna erano radunati oltre la porta, tutti intorno a lui; parlavano e si spostavano da un piede all�altro con aria piuttosto stanca: cortigiani, mercanti, e delegati, attendevano nervosamente il ritorno del re per l�udienza del mattino.

Elminster ignor� i loro sguardi curiosi, si fece strada fra la gente, e si incammin� con sicurezza lungo il tappeto verde.

I gradini che conducevano al Trono del Cervo erano protetti da un uomo grande come una montagna in un�armatura scintillante, che impugnava pazientemente una mazza da guerra alta quanto lui. Non indossava alcun elmo, e la sua testa calva scintillava alla luce delle torce mentre guardava freddamente l�intruso, i baffi grigi lievemente tremolanti. �Chi sei, giovanotto?� domand� ad alta voce, facendo un passo avanti e preparando la mazza sulla spalla.

�Principe Elminster di Athalantar�, fu la risposta tranquilla. �Fatti da parte, per favore�.

Il guerriero sogghign�. Elminster rallent� il passo e gli fece segno con la spada di spostarsi. La guardia gli rivolse un sorriso freddo e incredulo, e rimase dov�era, agitando minacciosa il martello.

El ricambi� l�uomo con un sorriso fugace e fece un affondo con la spada. Il guerriero la ferm� con la mazza da guerra, torcendo i polsi in modo che la punta posteriore dell�arma aprisse la testa di quell�idiota arrogante col movimento di ritorno. Elminster indietreggi� rapidamente a distanza di sicurezza, e mormor� alcune parole, sollevando la mano libera come per lanciare qualcosa di leggero e di fragile.

Quel qualcosa si stacc� rapidamente dalle dita lievemente allargate, e la guardia del trono sbatt� le palpebre, scosse il capo come per dissentire violentemente, e si accasci� sulle mattonelle lucide di fianco al tappeto. Elminster la super� lentamente e si sedette sul Trono del Cervo, appoggiando la spada sulle ginocchia.

Un mormorio si innalz� dal gruppo di cortigiani sbalorditi, ma subito cal� un silenzio carico di tensione quando apparve improvvisamente una luce dall�alto. Nel centro di una sfera di una luminosit� pulsante color porpora e bianco, il mago reale apparve nella galleria soprastante, fiancheggiato da una decina di soldati, le balestre cariche e pronte a sparare.

La mano di Undarl Cavalcadrago si abbass� bruscamente. In risposta, sei dardi sfrecciarono verso l�uomo seduto sul trono.

Il giovane intruso li osserv� tranquillamente fendere l�aria di fronte a lui, colpire qualcosa di invisibile e cadere sul pavimento.

Le mani del mago stavano eseguendo i gesti complicati di un incantesimo quando la guardia pi� anziana ordin�: �Caricate di nuovo!�

Elminster sollev� le mani e gesticol� rapidamente, ma la gente che osservava vide l�aria intorno al trono danzare e scintillare di luce improvvisa. El sapeva che nessuna magia avrebbe fatto effetto nel luogo in cui sedeva ora; non poteva innalzare alcuna barriera per fermare proiettili o spade che reclamavano la sua vita.

Il mago reale rise e ordin� ai soldati che non avevano ancora scoccato i loro dardi di farlo ora. Il principe balz� in piedi.

Un grasso mercante accanto a una colonna tremol� e divenne una donna alta e magra dalla pelle bianca e dagli occhi scurissimi. Una delle sue mani era alzata in un gesto ammonitore�� e i dardi di balestra scoccati contro il Trono del Cervo presero improvvisamente fuoco, sfolgorarono e scomparvero.

La guardia pi� anziana si volt� e mir� alla donna. �Uccidetela!�, ordin�, e due balestre scattarono all�unisono.

Aggirando rapidamente il trono, mentre decideva quale incantesimo usare quando si fosse allontanato a sufficienza dal campo magico di Undarl, Elminster vide i dardi saettare attraverso la sala verso la sua compagna. Alla sua vista emanavano un bagliore blu vivido.

Guard� la scena con orrore: gli incantesimi emettevano una luminosit� rabbiosa intorno a essi, e Undarl rise freddamente quando un lampo improvviso indic� la distruzione di uno scudo attorno alla maga. Subito si vide un secondo bagliore e anche la barriera interna si infranse�� e Myrjala vacill�, si port� le mani al petto, nel quale tremolava un dardo, si volt� lateralmente, cos� che El pot� vedere la seconda freccia nel fianco�� e cadde a terra. La risata acida di Undarl risuon� forte nella sala del trono. Elminster si lanci� gi� per i grandini, la sua sicurezza dimenticata; gli mancavano pochi passi per raggiungere Myrjala quando la donna scomparve.

Il tappeto verde sul quale era accasciata un momento prima, era vuoto. Elminster si volt�, gli occhi fiammeggianti, e sput� un incantesimo. A una parola dal termine, gli occhi crudeli e trionfanti del Mago Reale, fissi nei suoi, scomparvero nel vuoto. Anche il mago se ne era andato.

L�incantesimo completo di El stava gi� facendo effetto. Un fuoco improvviso impervers� lungo la galleria, e i soldati gridarono cupamente dentro le loro armature, dimenandosi e barcollando. Le balestre caddero oltre la ringhiera, seguite da una guardia, l�armatura annerita e fiammeggiante, che si schiant� sopra un mercante, schiacciandolo sul pavimento. Anche i cortigiani si misero a urlare e fuggirono verso l�uscita.

Le porte vennero aperte improvvisamente, in faccia ad alcuni mercanti in fuga, e Re Belaur entr� nella stanza del trono, con indosso solo un paio di pantaloni. Era verde dalla rabbia, e una spada sguainata scintillava nella sua mano.

La gente indietreggi�, poi si mise a correre quando vide chi stava dietro il re. Il mago reale sorrideva freddamente mentre avanzava, le mani impegnate in un�ennesima magia. Elminster impallid� e pronunci� una parola. L�aria si illumin�, e quella parte di stanza trem�, ma nulla accadde� solo un po� di polvere cadde dal soffitto.

Undarl proruppe in una risata e abbass� le mani. Il suo scudo aveva retto.

�Sei sul mio terreno ora, Principe� e folle!�, esclam� gongolante. Ma l�espressione del suo volto mut�, il mago annasp� e cadde in avanti con un gemito di dolore.

Dietro di lui, con l�impugnatura di un coltello insanguinata, comparve un certo fornaio, con le sopracciglia tremanti di rabbia. Hannibur era venuto ad Athalgard per trovare sua moglie. I cortigiani ammutolirono. L�uomo si abbass� per tagliare la gola del mago, ma la mano di Undarl fece un gesto rapido.

L�aria puls� e danz�, e il pugnale alzato del fornaio and� in frantumi, e raggi di luce schizzarono in tutte le direzioni: una gabbia protettiva si cre� intorno al mago accasciato per terra.

Elminster fiss� Undarl e pronunci� un incantesimo rapidissimo e preciso. Una seconda gabbia, con sbarre pi� spesse e pi� luminose di quella del mago, apparve introno alla prima. Lo stregone si alz� su un gomito, fece una smorfia di dolore, e si port� una mano alla cintura.

Hannibur guard� il mago e la luce che aveva appena consumato la sua unica arma, scosse il capo rabbiosamente, e si volt�. Si trovava a pochi passi dal cortigiano pi� vicino; un rapido strattone liber� la spada dell�uomo, perplesso, dal suo fodero elegante. Brandendola come un giocattolo, si volt� lentamente per controllare la stanza, come un cavaliere in cerca di nemici. Poi, implacabilmente, avanz� lungo il tappeto verde, verso il re.

Un cortigiano esit�, e poi sguain� il suo coltello e lo segu�. Elminster pronunci� una parola lieve, e l�uomo rimase immobile con la gamba a mezz�aria. Sbilanciato, cadde con la faccia sul pavimento. Un secondo e un terzo cortigiano, anch�essi con la spada pronta, indietreggiarono, perdendo improvvisamente tutto l�interesse a difendere il loro re.

Il principe El si sedette nuovamente sul trono per guardare lo zio rabbioso avanzare verso di lui. Sembrava un posto adatto all�attesa.

Re Belaur era furioso, ma non tanto avventato da correre incontro alla punta immobile della spada di Elminster. Avanz� con prudenza minacciosa, la spada sollevata, pronto ad abbassare e far cadere l�arma del nipote. �Chi sei?�, ringhi�. �Scendi dal mio trono!�

�Sono Elminster, figlio di Elthryn� che hai fatto assassinare da quel serpente laggi� nella gabbia�, rispose Elminster bruscamente, �e questa sedia � tanto mia quanto tua�. Scese dagli scalini con un balzo, la spada luccicante, e si avvent� contro Belaur.

Le spade si scontrarono, risuonando nella stanza. Entrambi gli uomini vacillarono, spinti all�indietro per l�impatto violento, ed Elminster declam� cautamente parole che echeggiarono e rimbombarono contro le pareti� e i due spadaccini vennero circondati improvvisamente da una luce bianca, somigliante a un turbine scintillante di spade fantasma.

Belaur sogghign�. �Altra magia?�

�� l�ultimo incantesimo che sferrer� in Faer�n finch� non sarai morto�, afferm� pacatamente El, avanzando.

Nuovamente incrociarono le spade con un grande fragore. Scintille saltellavano qua e l�, mentre re e principe tentavano di colpirsi, denti serrati e spalle ondeggianti. Belaur era un guerriero veterano dalle spalle possenti, ingrassato ma guardingo come un lupo. Il suo sfidante era pi� giovane, pi� basso, pi� leggero, e rapido sulla difensiva. Il re usava il suo peso per vanificare le parate di Elminster. Solo la rapidit� teneva in vita il giovane principe, che si abbassava, si scansava, e schivava i colpi della spada assetata dello zio furioso, il quale sferrava ripetuti colpi contro il nemico.

Quando le braccia di El divennero troppo stanche per contrastare gli assalti, fu costretto a retrocedere. Fece un passo indietro e vir� a destra. Belaur si volt� con un ghigno selvaggio, determinato a non dargli tregua, ma El schizz� via e corse dietro al trono.

�Ah!�, grid� Belaur avanzando col viso trionfante. Era a pochi passi di distanza quando Elminster si sporse da dietro il trono per scagliare un pugnale al re.

La spada di Belaur scatt� verso l�alto per deviare la morte roteante. Il re, illeso, non rallent� nemmeno la sua corsa, e sogghign� crudelmente mentre caricava per abbattere il nemico.

Il principe par� disperatamente, portandosi nuovamente di fronte al trono. Il re gli fu addosso, ma El, pi� rapido, scivol� sotto la spada. L�uomo ringhi�, si chin�, estrasse un pugnale dallo stivale, e con un grugnito lo scagli� violentemente. Elminster si abbass�, ma troppo lentamente. Il pugnale lo fer� a una guancia e prosegu� la sua corsa e Belaur si avvent� ancora su di lui, la spada scintillante.

La parata del giovane arriv� un po� in ritardo. L�impatto gli fece tremare la mano, l�agit� per far cessare l�intorpidimento e poi, affrettatamente, mise entrambe le mani sulla spada, alzandola giusto in tempo per contrastare l�attacco successivo. La lama di Belaur sembrava essere dappertutto.

La Spada del Cervo, cos� veniva chiamata, era stata forgiata recentemente, e a detta di tutti, era stata incantata dai signori maghi. Elminster cominciava a crederci. Le loro lame si incrociarono di nuovo con uno spruzzo di scintille e uno stridore metallico.

I due uomini si guardarono negli occhi, spingendo, entrambi riluttanti a cedere. Le spalle di Belaur, ora lucide di sudore, si sollevarono vigorosamente� e la spada di El venne forzata lentamente indietro e lateralmente. Belaur emise un grido di esultanza mentre forzava le spade incrociate contro il collo di Elminster, e lo faceva sanguinare. Annaspando, il principe si gett� improvvisamente sul pavimento, avvinghiando le gambe intorno a quelle del re, mentre le spade scintillavano sopra la sua testa.

Sbilanciato, Belaur cadde pesantemente a terra, picchiando forte i gomiti. Le spade volarono lontane mentre El scalciava per liberarsi. Si trovavano entrambi sul pavimento, faccia a faccia. Il re si rotol� e fece per afferrargli la gola. Il giovane cerc� di opporre resistenza a quelle mani forti, e i due lottarono corpo a corpo per un momento. Poi El venne di nuovo sopraffatto.

Dita possenti e affilate lo presero per la gola. Sputando in faccia all�uomo, El inarc� la testa all�indietro. Il re gli assest� un pugno sulla fronte, poi gli strinse le mani saldamente intorno al collo. Il principe conficc� vanamente le unghie nelle braccia pelose che lo soffocavano e cerc� di sottrarsi facendo presa coi piedi sulle piastrelle scivolose, ma riusc� soltanto a trascinare il re di pochi centimetri. Belaur pes� su di lui, grugnendo trionfante. Ora i polmoni di El erano in fiamme. Il mondo cominci� a girare intorno a lui e a farsi pi� scuro.

Le sue dita disperate toccarono una sagoma familiare�� la Spada del Leone! Cautamente, mentre l�oscurit� avanzava per reclamarlo, Elminster estrasse il moncherino affilato della spada del padre e fece scivolare la lama irregolare sulla gola di Belaur. Chiuse gli occhi mentre il sangue caldo del re lo inzuppava. Pochi istanti pi� tardi, Belaur inizi� a gorgogliare e ad agitarsi debolmente, allontanando le mani dalla gola di El.

Finalmente libero di alzarsi! Elminster si tir� in piedi, scosse il capo, toss� debolmente, e si guard� intorno per assicurarsi che nessuna guardia si fosse avvicinata.

Un cortigiano si stava allontanando dalla sua barriera, sibilando di dolore per una ragnatela di tagli dai quali fuoriusciva sangue fresco. Un altro uomo, che aveva tentato di penetrare la barriera, giaceva immobile con la faccia sulle piastrelle. Il principe scosse il capo e si volt�.

Quand�ebbe recuperato il fiato e l�equilibrio, si alz�, si pul� il sangue di Belaur dalla faccia, e vide che i cortigiani erano addossati lungo le pareti sotto la galleria. Alcuni avevano la spada sguainata, ma nessuno aveva l�aria di voler dare battaglia. Il re esal� un ultimo rantolo e poi si spense, il volto immerso nel suo sangue. Elminster emise un sospiro profondo e tremolante, poi si volt�, la Spada del Leone in pugno. Laggi�, in fondo al tappeto verde, Undarl Cavalcadrago, che era ovviamente riuscito a guarirsi con un incantesimo, stava tentando l�impossibile per infrangere la gabbia magica di El.

Un incantesimo scatur� dal mago intrappolato, indugi� vanamente contro la gabbia luminosa, e poi rimbalz� su di lui. Il mago reale rabbrivid�. El sorrise a denti stretti e avanz� faticosamente nella gabbia che aveva creato. L�energia percorse brevemente le sue membra come un fulmine affamato, invadendolo fino a farlo tremare incontrollabilmente.

Le mani di Undarl stavano gesticolando pi� rapidamente di quanto avesse mai visto fare a un mago. Questi era per� a poca distanza dal principe, che conficc� la Spada del Leone nella bocca aperta del mago reale. Undarl emise un verso soffocato, poi El si avvent� su di lui, singhiozzando, e lo pugnal� ripetutamente.

�Per Elthryn! Per Amrythale!�, grid� l�ultimo principe di Athalantar. �Per Athalantar! E� per me, che gli dei ti maledicano!�

Il corpo sotto la sua lama inizi� a contorcersi. Improvvisamente timoroso di un incantesimo, Elminster balz� indietro. Il sangue sulla sua spada gocciolante era� nero!

El fiss� con orrore il corpo sanguinante e in rovina del padrone dei signori maghi. Undarl si rialz� barcollando, fece un passo incerto, e tent� debolmente di afferrare El� con mani divenute improvvisamente squamose e artigliate. Il suo volto deformato dal dolore si allung� in un muso nero quando il mago si accasci�, e una lingua, lunga e biforcuta, ricadde sulle piastrelle prima che il corpo venisse improvvisamente circondato da luci scintillanti. In quel bagliore, l�essere squamato scomparve lentamente e tranquillamente, lasciando solo una pozza di sangue nero sulle piastrelle.

Elminster guard� il punto in cui il suo pi� grande nemico era scomparso, sentendosi improvvisamente tanto stanco da non riuscire a r�ggersi in piedi� Il principe si accasci� per terra, il pezzo di spada che aveva ucciso sia il re sia il mago reale, scivol� dalla sua mano. La barriera di spade luminose svan� rapidamente.

La stanza piomb� nel silenzio. Solo dopo parecchi interminabili istanti, un cortigiano sbuc� esitante da dietro le colonne, sguainando la sua esile spada di corte. Fece un cauto passo avanti, e poi un altro� e sollev� la spada per colpire lo straniero.

Una lama gli salt� subito alla gola, e l�uomo balz� all�indietro con un grido. La spada del re scintill� nella luce quando il fornaio che l�impugnava scorse la stanza con uno sguardo. �State indietro!�, ringhi� Hannibur, �tutti!�

Mercanti e cortigiani fissarono la figura robusta in piedi di fianco allo straniero, che agitava la Spada del Cervo con fare incerto ma con feroce determinazione� finch� una grande luce invase la stanza. Le loro facce sbalordite si voltarono verso di essa, solo per stralunare ulteriormente gli occhi.

Dalle doppie porte aperte entr� la fonte di tale luminosit�: una signora alta, snella, regale, dalla pelle chiarissima, gli occhi neri, e i modi sicuri. Teneva per mano un�altra donna, una ragazza disorientata, a piedi nudi, con indosso una veste elegante troppo grande per lei, e che quando vide il fornaio url� e si mise a correre verso di lui. �Hannibur! Hannibur!�

�Shan!�, rugg� l�uomo, e la Spada del Cervo tintinn�, dimenticata, sul pavimento. Singhiozzando, corsero una nelle braccia dell�altro.

Un bagliore brillante sembr� emanare dal corpo regale della donna quando sorrise alla coppia abbracciata e si incammin� tranquillamente sul tappeto insanguinato, verso il corpo di Elminster accasciato sul pavimento. Fece un gesto della mano, e improvvisamente qualche cosa scintill� e sibil� nell�aria intorno a entrambi. In piedi, nella luce che aveva evocato, la donna sembrava una sorta di dea-maga, quando sollev� il mento e si guard� intorno con occhi scuri e misteriosi. La gente che incontrava il suo sguardo rimaneva immobile, rapita; Myrjala continu� a scorrere la stanza con lo sguardo finch� tutti gli occhi non furono concentrati su di lei.

Poi parl�, e uomini e donne giurarono fino al giorno della morte che la donna aveva parlato loro, e a loro soltanto.

�Questa � l�alba di un nuovo giorno in Athalantar�, cominci�. �Voglio vedere gli individui che erano benvenuti in questa sala quando Uthgrael era re. Portatemeli qui davanti al trono prima di sera. Se Belaur e i suoi signori maghi li hanno lasciati vivere tanto a lungo, portateli qui e date loro il benvenuto! Un nuovo re li convoca!�

Myrjala schiocc� le dita, e i suoi occhi si scurirono. Improvvisamente tutti si mossero, e in fretta e furia uscirono dalle porte.

Quando schiocc� di nuovo le dita, nella stanza erano rimasti solo Hannibur e Shandathe, sorridenti fra le lacrime e, voltandosi, i due videro uno scrigno ornato, apparire improvvisamente dal nulla.

Myrjala sollev� lo sguardo, sorrise, e fece segno loro di restare, mentre lei estraeva un fiasco dallo scrigno. Quando si inginocchi� accanto a Elminster e stapp� il recipiente di vetro, il bagliore luminoso inizi� a svanire dalla sua pelle.

Le strade si riempirono presto di cittadini curiosi, alcuni avevano addosso ancora l�odore di una cena abbandonata frettolosamente. Entrando esitanti nei cancelli di Athalgard, passarono accanto alle guardie dei maghi e ad alcuni guerrieri poco noti, ancora impegnati in combattimento, e si affollarono a centinaia nella sala del trono. Vi erano bambini che si guardavano intorno eccitati, bottegai dall�aria guardinga, e uomini e donne anziani dagli occhi scintillanti, che barcollavano e strascicavano i piedi appoggiandosi a bastoni o alle spalle dei pi� giovani.

Orgogliosi, ma nel contempo umili, si accalcarono nella stanza, fissando con aria scioccata il sangue, i corpi anneriti e penzolanti delle guardie, e pi� di tutto il Re Belaur, disteso mezzo nudo accanto al Trono del Cervo.

Un giovane sconosciuto, dal naso adunco, era seduto sul trono, e una donna alta e snella, dagli occhi immensi e scuri era in piedi accanto a lui. L�uomo sembrava un vagabondo esausto nonostante la Spada del Cervo sulle sue ginocchia�� ma lei era una regina.

Quando la stanza fu tanto affollata che la calca di corpi spinse Shandathe contro la barriera scintillante facendole emettere un grido di paura, Myrjala decise che il momento era arrivato. Fece un passo avanti e indic� l�uomo dall�aspetto stanco seduto sul trono. �Popolo di Athalantar, ecco Elminster, figlio del Principe Elthryn! Ha conquistato il trono per diritto d�armi: qualcuno fra i presenti nega il suo diritto di sedere sul Trono del Cervo e di governare il regno che era di suo padre?� Nessuno apr� bocca. Myrjala si guard� attorno. �Parlate, o inginocchiatevi al nuovo re!�

Qualcuno si agit� a disagio, ma tutti rimasero in silenzio. Un istante dopo, Hannibur il fornaio si inginocchi�, trascinando con lui anche Shandathe. Lo stesso fece un mercante di vino, e poi un venditore di cavalli� seguiti da tutti i presenti nella stanza.

Myrjala chin� il capo in segno di soddisfazione, un lungo travaglio terminato, ed esclam�: �E cos� sia�.

Sul trono, Elminster sospir�. �Finalmente, tutto � terminato�. E lacrime improvvise gli rotolarono lungo il viso.

Myrjala guard�, oltre la folla inginocchiata, verso il gruppo dei pi� anziani in fondo alla stanza, scrutando le molte facce, poi improvvisamente sorrise e sollev� la mano in segno di saluto.

�Mithtyn�, esclam� rivolta a un vecchio barbuto, �tu eri araldo alla corte di Uthgrael. Registra che nessuno ha contestato il diritto al trono di Elminster�.

Il vecchio si inchin� e con voce resa bassa dal suo scarso uso, rispose: �Signora, sar� fatto� ma chi siete? Voi mi conoscete, ma io giuro di non avervi mai visto prima�.

Myrjala sorrise e afferm�: �Allora avevo un altro aspetto. Una volta tu dissi, dopo avermi visto, che non sapevi fossi capace di ballare�.

Mithtyn la fiss� e impallid�. Si accorse di avere la bocca aperta, deglut�, e indietreggi� d�un passo, sopraffatto dal timore. Poi cadde in ginocchio, tremante.

La donna gli sorrise nuovamente ed esclam�: �Ti ricordi. Non aver paura, bravo araldo. Non voglio farti del male. Alzati e rilassati�.

Poi si volt� verso il trono: �Come d�accordo, El?�

Il giovane annu�, sorridendo fra le lacrime: �Come d�accordo�.

Myrjala annu�, e raggiunse il centro della stanza camminando sul tappeto verde. Gli abitanti di Hastarl si divisero come se la donna fosse preceduta da una schiera di lance spianate. �Indietro, popolo della corte!�, esclam� affabilmente. �Fate spazio, qui davanti a me!�

Indietreggiarono frettolosamente� e quando ebbero lasciata libera un�ampia zona di piastrelle, la maga schiocc� le dita e protese una mano.

Lo spazio vuoto si riemp� improvvisamente. Una ventina di uomini armati, sudati e sanguinanti, apparvero davanti a lei, le spade rosse sollevate, e si guardarono intorno selvaggiamente.

�Pace!�, esclam� Myrjala. D�improvviso sembr� pi� alta, e il suo corpo fu di nuovo avvolto da una luminosit� pulsante. Tale fu la forza della sua voce che i guerrieri non si mossero, e rimasero in silenzio, sbalorditi.

�Guardate, popolo di Hastarl!� grid� Myrjala. �Questi uomini sono rimasti fedeli ad Athalantar, uomini che desiderano la libert� per il proprio regno e la fine della tirannia di maghi crudeli. Sono i cavalieri di Athalantar, e ricordate colui che li guida: Helm Spadadipietra, un vero cavaliere di Athalantar!�

Elminster si alz� dal trono e raggiunse la donna. I due si guardarono, si scambiarono un sorriso, annuirono: e il giovane dal naso aquilino si port� nel mezzo della banda armata, ammutolita. Le spade oscillarono verso di lui, ma nessuno sferr� un colpo.

Elminster si avvicin� a Helm. �Sorpreso, vecchio amico?�

Helm annu�, senza parlare. La sua faccia, sporca e sudata, esprimeva stupore e un po� di soggezione. Elminster gli sorrise, poi guard� la folla ed esclam� ad alta voce: �Per diritto d�armi, e per lignaggio, il Trono del Cervo mi appartiene! Tuttavia, so di non esserci portato. Chi sapr� regnare meglio di me � proprio qui davanti a voi! Popolo di Athalantar, inginocchiatevi e rendete omaggio al vostro nuovo re: Helm di Athalantar!�

Helm e i suoi uomini rimasero attoniti. Un coro di acclamazione stridulo si innalz�, ma subito si spense. Persino ad Hastarl, stretta pi� che mai nella morsa dei signori maghi, la gente aveva udito del ribelle temerario dell�entroterra.

Elminster abbracci� Helm, gli occhi colmi di lacrime, ed esclam�: �Mio padre � stato vendicato. La terra la lascio a te�.

�Ma� perch�?� domand� il cavaliere, incredulo. �Perch� rinunciare al trono?�

El rise, scambi� un�occhiata con Myrjala, e rispose: �Ora sono un mago, e sono fiero d�esserlo. La magia � diciamo che mi si addice. � ci� per cui ero destinato. Avrei poco tempo per le cure che un regno richiede, e ancora meno pazienza per gli intrighi e lo sfarzo�. Sogghign� e aggiunse: �Inoltre, penso che Athalantar ne abbia avuto abbastanza dei maghi al potere�.

Sinceri mormorii di assenso si udirono in tutta la sala, quando le porte si spalancarono e una banda di furfanti entr� nella stanza, spade scintillanti alla mano. Farl e Tassabra stavano alla testa dei ladri delle Mani di Velluto. El fece loro un allegro cenno; Helm scosse il capo, come se vedesse gi� dei guai per i giorni a venire, sospir� e poi non pot� fare a meno di sorridere.

�C�� una cosa che desidereremmo prima di andarcene�, esclam� dolcemente Myrjala avvicinandosi a entrambi.

Helm la guard� con circospezione: �S�, Signora?�

�Una festa, naturalmente. Se non hai nulla in contrario, far� un incantesimo che far� sparire tutto il ferro freddo da questa stanza, cosicch� nessuno questa notte dovr� temere le armi�� nemmeno le frecce�� e potremo fare una grande baldoria!�

Helm la fiss�. Improvvisamente gett� il capo all�indietro e proruppe in una gran risata. �Naturalmente�, rugg�, �� il minimo che posso fare!�

Mithtyn si stava facendo largo tra la folla per raggiungerli, conducendo un giovane paggio tremante, che portava la corona di Athalantar su un cuscino. Elminster sorrise, la prese con un inchino, e la depose sulla testa di Helm. Poi url�: �Inginocchiatevi, popolo di Athalantar, davanti a Helm Spadadipietra, Signore di Athalantar, Re della Corona del Cervo!� Vi fu un gran movimento, e tutti i presenti�� eccetto Elminster e Myrjala�� caddero in ginocchio.

Helm chin� il capo, ringrazi� i due con un sorriso e batt� le mani. �Alzatevi, tutti!� tuon�. �Portate cibo e vino e tavoli! Chiamate tutti i menestrelli della citt� e venite a divertirvi!� I suoi uomini gettarono a terra le spade e gridarono la loro approvazione, e la grande sala fu improvvisamente piena di grida festanti. Il popolo ondeggi� alla vista di Elminster� e il giovane si ritrov� la faccia nuovamente bagnata di lacrime. �Madre� padre��, sussurr�, la voce coperta dal tumulto, �ho fatto la cosa giusta�.

Le braccia di Myrjala furono improvvisamente attorno a lui, calde e confortanti, ed El le appoggi� la testa sul petto e pianse. � grandioso essere finalmente liberi.

Spar� pi� cibo di quanto Helm credeva fosse possibile. Osserv� sogghignando la gente che russava sulle panche� e il suo sorriso si allarg� quando vide i suoi uomini danzare e far roteare fanciulle dal viso paonazzo, mentre i menestrelli stanchi continuavano inesorabilmente a cantare. Tra loro, la maga dagli occhi scuri danzava senza sosta, ma sembrava fresca e riposata come una regina appena uscita dalle sue stanze.

L� sul pavimento, mentre roteavano a ritmo di musica, un guerriero sporco, dalla barba ispida, si chin� sulla mano di Myrjala e guid� la donna nei passi di una danza intricata. D�un tratto si abbass� e le domand� curiosamente: �Signora, non vi offendete, ma perch� non vi siete inginocchiata al nuovo re?�

�Io non mi inginocchio davanti ad alcun uomo, Anauviir�, rispose, sorridendo. �Se vuoi sapere il perch�, chiedilo a Mithtyn domani mattina�.

Lasci� il guerriero a domandarsi come facesse a conoscere il suo nome, e si allontan� tra la folla danzante, in cerca di Mithtyn.

Era con altri anziani, appoggiato ai pilastri e stava osservando le danze. Quando la vide avvicinarsi, il vecchio impallid� e si volt� frettolosamente per allontanarsi, ma si ritrov� circondato da gente che spingeva per guardare. Non poteva scappare.

Myrjala lo prese saldamente per mano. �Dopo il tuo elogio per il mio modo di danzare, non vuoi unirti a me per un ballo? Mi ferisci, coraggioso Mithtyn! Non mi scapperai questa notte!�

Intorno a loro si udirono mormorii scherzosi e parole di gelosia quando la maga trascin� il vecchio araldo in una danza, ma quando pi� tardi Mithtyn torn� al suo posto, sorrideva, e camminava eretto, come se avesse vent�anni di meno.

Elminster era stanco, e gli doleva la gola, ma Tassabra lo aveva trascinato fermamente nel mezzo del ballo e l�aveva guidato abilmente in una danza di avidi baci e carezze�� e quando Farl l�aveva reclamata sorridente, dandogli una manata sulla schiena tanto forte da farlo quasi cadere, le donne della corte si erano fatte avanti.

El sentiva la notte scorrere lentamente sotto i suoi piedi, ormai instabili, ma ogni volta, una bellissima e zelante fanciulla, gli occhi scintillanti di eccitazione, gli prendeva la mano, e il principe era costretto a danzare.

I piedi cominciavano a fargli male, per non parlare della gola, e gocce di sudore rotolavano lungo la sua schiena sotto la camicia gi� inzuppata� ma la musica non accennava a smettere, e le fanciulle che lo circondavano non davano segni di stanchezza. Scuotendo il capo, El scrut� fra le spalle roteanti e i visi sorridenti, in cerca di una faccia regale con sereni occhi neri. D�un tratto li vide, e nonostante una cinquantina di persone stessero danzando fra loro, la voce di Myrjala sembr� un lieve sussurro al suo orecchio, �Va� e divertiti! Ci incontreremo qui all�alba!�

Elminster domand� rivolto all�aria: �Ma tu che cosa farai?�

Pochi giri di danza pi� tardi, Myrjala gli pass� accanto e gli strizz� l�occhio. El la guard� danzare verso Helm, sottrarlo abilmente alle braccia di Isparla, e voltare la testa per incontrare il suo sguardo interrogativo. �Escogiter� qualcosa!�, rispose al suo allievo, e si rituff� nella mischia, trascinando Helm per la mano. Il vecchio cavaliere scosse la testa, sorrise a Elminster, e alz� le spalle.

Il giovane li guard�, sbalordito dalla voce traboccante di allegria della sua compagna�� e poi, incontrollatamente, inizi� a ridere. Stava ancora sobbalzando per le risate quando mani lisce e delicate lo trascinarono oltre una porta, in un�anticamera meno illuminata, dove vi erano cuscini, vino, e labbra ansiose�

Nelle prime luci dell�alba, Elminster torn� barcollante nella stanza del trono. La testa gli martellava e aveva la bocca molto secca. C�era qualcosa che non andava col suo equilibrio, e si stava ancora riallacciando e sistemando ci� che restava dei suoi vestiti malconci, quando giunse alla porta doppia e si ritrov� a fissare gli occhi divertiti di Myrjala. Era in piedi di fronte al Trono del Cervo, impeccabile, i suoi abiti e il suo aspetto regale immutati dalla sera precedente. �Athalantar ti ha ringraziato come si deve?�, gli domand� con tono canzonante.

Elminster le diede un�occhiata. Le sue dita, ancora occupate ad agganciare bottoni qua e l�, scivolarono su qualche cosa di setoso, ed estrassero un velo di donna da sotto la sua cintura. Scuotendo il capo, lo porse a Myrjala. �Vuoi che rinunci a tutto ci�?�, le domand� tristemente.

La donna scoppi� a ridere. �Ti stancheresti dei complotti e dei tradimenti dopo soli dieci giorni� Non � necessario essere re per mangiare, danzare, e passare una notte d�amore, lo sai�.

Elminster sospir� e osserv� intorno a s� gli scudi e i vessilli dei suoi antenati. Poi, riemergendo da ricordi distanti, pos� nuovamente lo sguardo su di lei, e si stiracchi�.

�Ai cavalli, dunque�, esclam� vivacemente, �e via di qui prima che Helm si svegli�.

Myrjala annu� e avanz� per prenderlo sotto braccio e uscire insieme dalla stanza del trono.

Le stalle erano enormi e fiocamente illuminate, ma silenziose, era molto presto infatti. Myrjala scelse tranquillamente due dei migliori cavalli, e ordin� a uno stalliere assonnato di sellarli.

�Qui, adesso�� protest�, corrugando la fronte. �Quei�� Si interruppe bruscamente, guardando gli occhi severi della donna. Il suo sguardo cadde sulle sue mani, che stavano per fare un incantesimo, allora deglut� ed esclam�: �Un momento, Signora� saranno pronti in un baleno!�

Myrjala sorrise brevemente, poi si volt� verso El e schiocc� le dita. Lucenti selle imbottite si materializzarono lentamente ai suoi piedi. Il giovane le lanci� un�occhiata interrogativa.

�Mi sono presa la libert�, afferm� con un sorriso sereno e innocente, �di riempirle questa mattina presto. Chi conquista i regni e poi li d� via merita almeno di mangiare decentemente�.

Elminster ne sollev� una e scopr� che era dannatamente pesante e che tintinnava. Monete, o non era mai stato ladro. Sciolse abilmente i nodi e apr� una tasca. Era piena di monete d�oro.

Myrjala gli sorrise innocentemente e allarg� le mani. �Quanto oro pu� spendere un re? Ne abbiamo bisogno lungo il cammino della nostra prossima avventura��

�Dove ci condurr�, se posso saperlo?�, Elminster si abbass�, intrecci� le mani, e la donna vi appoggi� la punta di un soffice stivale e salt� leggiadra in sella.

�Quest�avventura non � ancora conclusa, temo�, rispose Myrjala con tono allarmato. Elminster la guard� pensieroso, ma la maga non disse nulla e spron� il cavallo verso i cancelli.

Uscirono nella foschia mattutina e trovarono Mithtyn che appoggiato al suo bastone, li aspettava. Sollev� lo sguardo, deglut� e abbozz� un sorriso. �Qualcuno di Athalantar deve pur ringraziarvi come si deve. Temo di trovare le parole� ma non vorrei che ve ne andaste senza neanche un saluto!�

Myrjala si inchin� lievemente sulla sella, ed esclam�: �I nostri ringraziamenti, Mithtyn. Tuttavia, ti vedo turbato� e vorrei sapere di che si tratta, se non ti dispiace�.

Il vecchio la fiss� per un momento e poi parl� frettolosamente. �La profezia di Alaundo, Signora! Non si � mai sbagliato, e disse che �il lignaggio degli Aumar sopravviver� al Trono del Cervo�! Ci� pu� solo significare che Athalantar non sopravviver� senza un Aumar come re� e ora voi ve ne andate!�

Elminster rivolse al vecchio un sorriso storto. �Fintanto che vivr�, il lignaggio degli Aumar continuer�, e questo regno crescer� forte e felice nei giorni a venire�.

Mithtyn non rispose, il viso turbato, ma si inchin�. I due sollevarono le mani in segno di addio, e partirono in silenzio. Mentre avanzavano, il sole tocc� i tetti di Hastarl con una luce rossastra. Il vecchio araldo li guard� allontanarsi, immobile e silenzioso.

El e Myrjala si fermarono in cima alla strada. Il giovane dal naso adunco guard� il vecchio cimitero e sussurr� qualcosa all�orecchio della donna alta che cavalcava con lui, puntando un dito. L�araldo allung� il collo, cercando di vedere che cosa stesse indicando il principe che aveva rinunciato al suo regno� e pot� vedere soltanto un cumulo di vestiti.

Si trattava di� un mantello, disteso sopra un uomo e una donna dormienti. Mithtyn si schiar� la gola, imbarazzato, ma ormai li aveva riconosciuti: l�uomo sorridente di nome Farl e la sua ragazza, piccola e meravigliosa. S�, Tassabra, si chiamava. E dietro di loro, sedeva qualcosa, e stava guardando proprio lui! Un elfo! Un elfo maschio, alto e silenzioso, con un bastone di legno sulle ginocchia� Mithtyn deglut�, sollev� la mano in un goffo saluto, e si vide ricambiato.

Poi l�elfo gir� la testa. Mithtyn guard� nella sua stessa direzione in tempo per vedere il principe e la maga,�� se voleva essere conosciuta come tale�� svanire dietro un angolo di una vecchia casa imponente. Quando scomparvero, il vecchio rabbrivid� una volta. Poi si volt� verso il castello, gli occhi umidi di lacrime. Sapeva che non avrebbe pi� visto nulla di tanto importante nel resto dei suoi giorni. Ed era un pensiero difficile da sopportare di prima mattina.

Forse, ci sarebbe riuscito dopo un buon fritto, qualche tazza di t� caldo e con la presenza della moglie, a cui raccontare tutto. Mithtyn sper� non per la prima volta�� di poter vivere abbastanza a lungo affinch� la figlia fosse sufficientemente grande per dargli retta, e ascoltare, e apprezzare ci� che le diceva. Le avrebbe raccontato un centinaio di volte di quella mattina.

Mentre attraversava il cortile, uno dei cavalieri di Helm si avvicin� a lui e un po� titubante raccont� all�araldo ci� che Myrjala gli aveva detto mentre danzavano la notte precedente. Mithtyn guard� l�uomo negli occhi e scopr� di avere qualcuno con cui parlare, dopo tutto. Dunque condusse Anauviir verso le cucine, e si sent� subito meglio.

�Dove andiamo ora?�, domand� Elminster, mentre Myrjala fermava il cavallo nel luogo in cui il sentiero attraversava una piccola collina a ovest della citt�. El si guard� attorno con curiosit�; da Hastarl non si vedeva che quella era una collina-cimitero. Un plinto di pietra si ergeva nel mezzo di un muro basso, ricoperto quasi interamente di cespugli e alberi dai rami bassi, tanto da renderlo visibile solo a un occhio attento.

�In tutta la tua lotta, non hai guadagnato neanche uno degli incantesimi esercitati dai signori maghi�, rispose Myrjala. �Casualmente, conosco il nascondiglio in cui il mago reale teneva libri di magia, pozioni curative, e altri oggetti, in caso fosse stato cacciato da Hastarl, o avesse trovato la citt� coalizzata contro di lui. Ed � proprio qui, in questo vecchio santuario di Mystra, dove nessun ladro osa entrare per paura dei fantasmi guardiani dei maghi morti�.

�� protetto?�, domand� Elminster cautamente, mentre scendevano da cavallo in mezzo agli alberi.

�Naturalmente, sciocco!�, ringhi� qualcuno da dietro.

Elminster si gir� bruscamente�� in tempo per vedere il corpo del suo cavallo impennato contorcersi e trasformarsi� nella familiare sagoma di Undarl, mago reale di Athalantar. Il destriero di Myrjala nitr� in preda al terrore, e fugg� con un frenetico scalpitio di zoccoli.

Elminster deglut� e si tast� la cintura in cerca degli incantesimi rimastigli. Il sorriso maligno di Undarl gli fece tuttavia capire che non sarebbe arrivato in tempo. Il mago reale sollev� la mano e inizi� a mormorare qualcosa, ma Myrjala balz� fra i due, le vesti svolazzanti. Il fulmine crepitante scagliato dalle mani del mago si infranse davanti alle sue mani sollevate e devi� senza causare danno.

Undarl grugn� di rabbia, e quando riusc� a trovare le parole nella sua furia, le ringhi�: �Tu! Sei sempre in mezzo! Muori allora!� Poi sibil� un incantesimo, e flussi di fuoco scaturirono dalla punta delle sue dita in una rete color cremisi, che crepit� e cerc� di afferrarla, ma venne respinta dallo scudo evocato da Myrjala. A Elminster non restavano incantesimi per contrastare tali magie; poteva solo rimanere ansiosamente al riparo dietro la barriera della donna.

La rete di fuoco inizi� a scurirsi, fino a diventare di color rosso cupo. Il mago reale frust� lo scudo con le fiamme languenti, e pronunci� un nome che echeggi� fra le pietre del santuario.

Alla sua chiamata rispose un ruggito bestiale. Qualcosa di enorme e di scuro si innalz� dietro gli alberi alle spalle del mago� un drago rosso! Spieg� le ali da pipistrello e sibil�, gli occhi colmi di crudelt�. Poi sollev� le spalle e balz� verso il principe e la donna dagli occhi scuri. Mentre si avvicinava sput� un ruggente torrente di fuoco contro lo scudo di Myrjala� ma non riusc� a consumarlo.

La maga pronunci� una frase lunga e goffa, e le fiamme del drago si ripercossero su di lui, turbinando e cambiando colore, da rosse divennero blu brillante e infine bianchissime. Alla vista di Elminster apparivano ancora pi� brillanti; Myrjala aveva trasformato il fuoco in qualcosa di spaventoso, che invest� la bestia come un vento arrabbiato. El vide le ali scure sbattere freneticamente fra le fiamme ruggenti per un momento, e poi, in un�esplosione che scosse l�intera collina e lo fece cadere a terra, il drago esplose.

Squame e brandelli di carne annerita caddero dietro all�ultimo principe di Athalantar; questi cerc� di rialzarsi e vide Undarl ringhiare e colpire la maga con la sua frusta di fiamme, determinato a penetrare lo scudo. Il fuoco rugg� e tuon�.

Myrjala rimase immobile contro la furia delle fiamme, e pronunci� una singola parola. Al che i bordi del suo scudo iniziarono a crescere, allungandosi in lunghe punte, simili a lance, che raggiunsero Undarl, pulsando di energia.

Il mago proruppe in una risata altezzosa. Anche le sue braccia si stavano allungando come dei tentacoli. Le punte delle sue membra serpentine si indurirono in lunghi artigli affilati, di colore rosso. Le punte di Myrjala lo colpirono e passarono innocuamente attraverso il suo corpo. La sua risata si fece ancor pi� crudele, e il suo viso stava cominciando ad allungarsi in un orribile muso. Ora gli artigli delle sue mani svilupparono qualcosa di bulboso, ognuno con una bocca pronta a mordere.

�Il mio incantesimo non pu� toccarlo!� esclam� Myrjala, sbalordita.

Il mago tir� indietro la testa, e la sua risata, pi� malvagia che mai, echeggi� dal plinto di pietra dietro di lui. �Certo che no! Non sono un gracile mortale di Faer�n, per essere sopraffatto dalla tua magia�� io percorro le ombre di molti mondi. Tanti pensano di essere pi� potenti di me, solo per conoscere le profondit� della propria follia nel momento prima di perire!�

I tentacoli di Undarl, sempre pi� lunghi, si avventarono improvvisamente intorno allo scudo e raggiunsero la donna, mordendo come serpenti impazziti. Myrjala grid� quando un morso le stacc� la mano alzata�� ma il grido venne interrotto bruscamente un istante pi� tardi, quando la testa del mago, ora drago, inizi� a sputare fuoco attraverso lo scudo, senza sosta. La maga svan� dalla vita in su, collassando in un tumulto di ceneri e di ossa affumicate.

�No!�, grid� Elminster, lanciandosi contro il mago e infilandogli le dita negli occhi, mentre scalciava e piangeva.

Undarl se lo scroll� di dosso, e il principe cadde pesantemente. D�un tratto vide la bocca dagli enormi denti chinarsi sopra di lui per sputare fuoco divoratore, allora si rotol� con rapidit� disperata, nascondendosi sotto il suo mento.

Le fiamme di Undarl ruggirono in direzione del cielo, inutilmente, quando El inizi� a colpirlo ripetutamente alla gola con la Spada del Leone, costringendo il drago a indietreggiare. La testa si inarc� all�indietro con un sibilo, per allontanarsi dalla sua spada, ma i tentacoli dentati del mago lo afferrarono e gli lacerarono la schiena e il viso. Elminster pass� un braccio intorno alla gola del drago e si port� dietro la bestia, cercando di mantenere l�equilibrio. I tentacoli lo raggiunsero nuovamente, ma il principe gli affond� la spada in un occhio dorato.

Undarl si agit�, rabbrivid�; con la coda appena spuntatagli scaravent� El lontano. Questi rotol� nel fango mentre il drago urlava di dolore. Subito si alz� in piedi e pronunci� un breve incantesimo, una magia debole che avrebbe scottato solo lievemente le squame di un drago�� ma non la indirizz� a Undarl, bens� all�elsa della Spada del Leone, ancora vibrante nell�occhio della bestia.

L�incantesimo fece effetto, e il drago s�irrigid�, agit� la coda, e si afflosci� sul basso muro di pietra, il suo cervello bruciato. Fili di fumo si sollevarono dagli occhi e dal naso.

Piangendo dalla rabbia, Elminster scagli� tutti gli incantesimi di battaglia che gli rimanevano. Davanti ai suoi occhi lacrimanti il corpo squamoso del suo nemico fu tagliato a pezzi e poi congelato. Poi rimase a guardare la carcassa devastata finch� non trov� la forza di pronunciare le parole del suo ultimo incantesimo. Piccoli dardi appuntiti infilzarono i pezzi del corpo di Undarl, sollevandoli in aria. El non si ferm� finch� non rimasero solo grovigli di carne insanguinata� sangue in ogni dove.

Ancora piangente, Elminster si volt� verso il punto in cui Myrjala era caduta. Per difendere lui, ancora una volta. Tent� di abbracciare le sue ossa, ma esse si sgretolarono e si ritrov� fra le mani solo polvere� e poi pi� nulla.

�No!� singhiozz� con voce rotta, in ginocchio davanti al santuario di Mystra nella luce del mattino. �No!�

Si alz�, borbottando, poi alz� gli occhi all�impassibile sole e grid�: �La magia porta solo morte! Non la eserciter� mai pi�!�

Il suolo trem� e oscill� alle sue parole, e qualcosa sdrucciol� intorno ai suoi piedi. El guard� in basso� e si irrigid�, osservando sbalordito, in silenzio. Le ceneri intorno a lui si illuminarono e fluttuarono sopra una pietra coperta di vegetazione, sollevandosi e riplasmandosi in� Myrjala!

Capelli color miele scuro turbinarono, mentre il bagliore si trasform� nel suo corpo chiaro, sdraiato sulle pietre. I capelli si agitarono, come disturbati da un�onda impetuosa, e rivelarono il volto familiare e vivace della sua Maestra, e quei grandi occhi scuri. La donna apr� gli occhi e lo guard�.

Elminster la stava fissando, scioccato, con la bocca spalancata, e Myrjala esclam� dolcemente: �Per favore, Elminster� non pronunciare mai pi� quelle parole, prometti? Per me?�

In silenzio, El cadde in ginocchio, e allung� le mani esitanti, per toccarle le spalle. Erano solide, e lisce, come le mani che gli presero dolcemente la testa e attirarono a s� la sua bocca. L�odore acre di capelli bruciati era forte intorno a loro, e d�un tratto il principe si ritrasse allarmato, sospettando un ulteriore trucco del mago, e fiss� negli occhi la maga.

Rimasero a lungo in quella posizione, ed El seppe che la donna era proprio Myrjala. Deglut�, e lacrime calde caddero sul viso della maga. �Io� te lo prometto. Pensavo fossi morta� eri morta, incenerita! Com�� possibile?�

Gli occhi neri fissi nei suoi, si infiammarono improvvisamente; il fantasma di ci� che avrebbe potuto essere un sorriso le solc� le labbra ed esclam� piano: �Per Mystra tutto � possibile�.

Elminster la guard� sbalordito e poi, finalmente, si rese conto di chi�� di che cosa�� fosse in realt� la sua Maestra.

In preda al panico, cerc� di allontanarsi. Una nota di tristezza si insinu� negli occhi scuri, ma poi il loro sguardo divenne tagliente e le solide braccia intorno al collo di El lo tennero fermo. La dea Mystra lo tenne prigioniero con i suoi occhi misteriosi ed esclam� dolcemente: �Tempo fa, tu dicesti che avresti potuto imparare ad amarmi�. Improvvisamente i suoi occhi gli lanciarono una sfida.

Pallido, ammutolito, Elminster annu�.

�Mostrami, dunque, ci� che hai imparato�, lo spron� delicatamente la Signora sotto di lui, e un fuoco bianco e fresco li avvolse entrambi.

Elminster si sent� bruciare tutti gli abiti e li vide innalzarsi fra le fiamme, nel cielo limpido del mattino, al di sopra del muro di pietra in rovina. Poi le loro labbra si sfiorarono, e l�incendio avvamp�, mentre un potere mai provato prima gli invase il corpo�

Il carro scricchiol� tanto forte da svegliare anche un morto, come al solito. Bethgarl sbadigli�, mentre lo spingeva sulla salita accidentata che precedeva la lunga discesa verso Hastarl� ma ormai ci era abituato.

�Sveglia, Hastarl!�, mormor�, allargando grandiosamente le braccia e sbadigliando di nuovo. �Poich� sta arrivando Bethgarl Nreams, famoso mercante di formaggi, carico di�� qualcosa alla sua sinistra, accanto al cimitero-santuario, si mosse e cattur� la sua attenzione. Bethgarl guard� in quella direzione, poi verso l�alto� e un terzo sbadiglio mor� per sempre quando la sua bocca si spalanc�.

Stava guardando�� no, fissando�� una sfera di fiamme bianche e blu, tanto brillante che riusciva a stento a tenere aperti gli occhi� ma non aveva distolto lo sguardo, e con occhi brucianti, aveva visto due individui fluttuare seminascosti al centro della sfera! Un uomo e una donna, e stavano�. Bethgarl si sfreg� gli occhi, guard� ancora, poi lasci� cadere il carro e si mise a correre per dove era venuto, strillando di paura.

Per gli dei! doveva assolutamente smettere di mangiare quelle lumache! Ammuthe aveva ragione, come al solito� oh, per tutti gli dei, perch� aveva dubitato di lei?

Sazi, fluttuarono abbracciati, all�ombra di un vecchio albero per ripararsi dal sole scottante.

Le fiamme bianche erano scomparse, e Mystra sembrava una donna umana, dallo sguardo languido e meravigliosa. Appoggi� la testa sulla spalla di El ed esclam� piano: �Ora devi proseguire da solo, Elminster, poich� pi� tempo percorro Toril in forma umana, pi� mi indebolisco. Tre volte sono morta come Myrjala, per proteggerti: qui, nel castello di Ilhundyl, e nella stanza del trono di Athalgard� e ad ogni morte il mio potere � diminuito�.

Elminster fiss� i suoi occhi scuri, ma quando apr� la bocca per parlare, la dea gli mise un dito sulle labbra, e continu�: �Ma non dovrai essere necessariamente solo�� poich� ho bisogno di paladini nei Regni: uomini e donne che mi servano fedelmente e detengano parte del potere della mia Arte. Mi piacerebbe immensamente che tu fossi uno dei miei Eletti�.

�Qualsiasi cosa, Signora�, farfugli� El. �Comandami!�

�No�. Gli occhi di Mystra erano gravi. �Devi decidere di tua volont� e prima di dire qualcosa di avventato, sappi che ti sto chiedendo un servizio che potr� durare migliaia e migliaia di anni. Un cammino duro� un lungo, lungo destino. Vedrai Athalantar, con tutti i suoi abitanti e le sue torri fiere, svanire, ridursi in polvere, ed essere dimenticata�.

Quegli occhi lo tenevano prigioniero, e d�un tratto ebbe paura. Guardandolo negli occhi, la dea prosegu�: �Il mondo cambier� intorno a te, e io ti comander� di fare cose difficili, e che ti sembreranno crudeli e insensate. In molti luoghi non sarai ben accetto� e il tuo benvenuto in altri sar� dovuto solo a una paura servile�.

Si scost� un po� da lui e gir� entrambi, finch� non si trovarono in piedi, faccia a faccia nell�aria. �Ma non penser� male di te, se rifiuterai. Hai gi� fatto molto di pi� di qualunque mortale�. I suoi occhi si illuminarono. �Inoltre, hai combattuto al mio fianco, fidandoti sempre di me, senza mai tradirmi o cercare di usarmi per i tuoi scopi. � un ricordo che conserver� per sempre�.

Elminster ricominci� a piangere, e fra le lacrime mormor� raucamente: �Signora, ti prego, fai di me ci� che vuoi! Mi stai offrendo due cose molto preziose, il tuo amore e uno scopo per la mia vita! Che cos�altro potrebbe chiedere un uomo? Sarei onorato di servirti� fai di me, ti prego, uno dei tuoi Eletti!�

Mystra sorrise, e il mondo intorno a lei sembr� pi� lucente. �Grazie�, esclam� formalmente. �Vuoi iniziare subito, oppure vuoi del tempo per vivere la tua vita ed essere te stesso?�

�Ora�, rispose fermamente El. �Non voglio lasciare tempo ai dubbi� lascia che sia ora�.

Mystra chin� la testa, gli occhi trionfanti. �Far� male�, lo avvis� con aria grave, mentre il suo corpo si riuniva a quello del giovane.

Quando le loro labbra si toccarono, fulmini passarono dagli occhi di Mystra a quelli di El, e il fuoco bianco ricomparve improvvisamente intorno a loro, con un ruggito assordante, penetrandogli fin nelle ossa. Elminster tent� di gridare di dolore, ma si accorse che non riusciva a respirare, poi si sent� torcere, tirare, e spazzar via dalle fiamme, e d�un tratto non gli importava pi� di nulla�

�Che storie racconti!�, Ammuthe si stava innervosendo mentre camminavano. Scosse la testa, e i suoi magnifici capelli scintillarono alla luce del sole. �Sempre quelle fantasie�� e cos� mio marito sogna quando � desto e quando russa! Ringrazio gli dei per questo, e subisco in silenzio! Ma questa volta, un intero carro di formaggi lasciati cadere, alla merc� di chiss� chi? � troppo, mio caro maritino! Sentirai qualcosa di pi� della mia lingua affilata, se tutte le forme di formag��

Ammuthe si interruppe a met� predica, alzando lo sguardo al santuario sulla collina. Di nuovo tremante di paura, Bethgarl si concesse un breve momento di soddisfazione quando la moglie si mise a gridare, si volt� e gli si avvinghi� al collo.

L�uomo barcoll�, ma la tenne salda. �Niente di tutto ci�, ora�, esclam� con voce piuttosto bassa, lanciando un�occhiata guardinga alla sfera fluttuante sopra il santuario di Mystra. �Raccoglieremo tutto il formaggio� non manger� mai pi� al nostro tavolo finch� non vedr� il denaro ricavato, hai detto� bene, a momenti, mia cara moglie, mi verr� fame. Lo so che mi verr�, e��

�Per tutti gli dei, Bethgarl! Chiudi il becco e corri!�

Ammuthe fece per staccarsi da lui. Il marito sospir� e la lasci� andare, e la donna corse gi� dalla collina come una lepre, i capelli fluttuanti dietro di lei. Bethgarl la guard� allontanarsi, soffoc� un improvviso desiderio di ridere, e torn� al suo carro. Uno dei formaggi era caduto nell�erba. Gli soffi� via la terra, pensierosamente, lo rimise a posto, afferr� le maniglie, e spinse il carretto verso Hastarl, ignorando le grida della moglie che lo chiamava da lontano.

Passando accanto al santuario, guard� la sfera di fuoco, e ammicc�. Poi deglut�. Un brivido freddo gli corse lungo la schiena, e dovette lottare contro una nuova crisi di panico. Cautamente spinse il carretto gi� per la collina, senza affrettarsi. Avrebbe potuto giurare che, mentre guardava le fiamme, un paio di occhi scuri e sapienti avevano incrociato il suo sguardo�� e avevano ricambiato il suo occhiolino!

Bethgarl giunse in fondo alla discesa e guard� indietro: il fuoco continuava a pulsare. Fischiettando, continu� il suo viaggio verso la citt�, e, d�un tratto, inarc� le sopracciglia, domandandosi che cosa fosse quel baccano proveniente dai cancelli. Sembrava esserci molta gente per le strade quel giorno, ed erano tutti eccitati�