Оригинальное название: THE ROYAL RABBITS OF LONDON: ESCAPE FROM THE TOWER

Text copyright © 2017 Simon Sebag Montefiore and Santa Montefiore

Illustrations copyright © 2017 Kate Hindley

Published by arrangement with Simon & Schuster UK Ltd

l st Floor, 222 Gray's Inn Road, London, WC1X 8HB

A CBS Company

© ООО «Клевер-Медиа-Групп», 2019

С того дня, когда Шайло Рыжехвостик покинул родной дом – небольшую сельскую ферму – и отправился на поиски Королевских Кроликов Лондона, прошло целых полтора месяца. Двое кроликов, обитавших в окрестностях фермы, ужасно по нему скучали. И по чудесному стечению обстоятельств им суждено было встретиться…

Горацио, пожилой мудрый кролик, сидел в своём ветхом кресле и читал газету, которую позаимствовал из мусорной корзины фермера Землепашмена. В летнюю пору в норке у него всегда было тепло, а из леса доносился сладковатый аромат травы и сосен. Но Горацио было невыносимо одиноко.

В такие моменты он всегда думал о Шайло. Одно время этот крольчонок часто заглядывал к Горацио, чтобы послушать разные кроличьи легенды и мифы. Здесь, в этой самой норе, он с интересом внимал рассказам о Великой кроличьей империи, существовавшей в былые времена, и о тайном ордене Королевских Кроликов, которые по-прежнему обитают под Букингемским дворцом и защищают королевскую семью. Горацио с большим удовольствием рассказывал малышу эти занимательные истории. А потом неожиданно стало известно о заговоре против Королевы, который состряпала банда гигантских грызунов Крысорацци, и Горацио тут же отправил Шайло в Лондон. Зачем? Чтобы предупредить обо всём Королевских Кроликов и помочь им расстроить коварные планы крыс.

Горацио давно подозревал, что у худенького и косоглазого малыша Шайло очень храброе сердце. И оказался прав: крольчонок действительно показал себя настоящим героем.

Старый кролик вздохнул и попытался сосредоточиться на газете, но от осознания того, что Шайло не придёт в гости, на душе было тяжело и до странного неспокойно.

И тут он услышал в тоннеле топот лап. Кто-то спешил в сторону его норы. Горацио опустил газету и сощурился.

– Кто это там крадётся? – рявкнул Горацио, поднялся с кресла, скользнул лапой по набалдашнику своей трости и выхватил спрятанный в ней клинок.

Когда-то Горацио и сам входил в число Королевских Кроликов и едва спасся от Своры, отделавшись множеством шрамов и лишившись половины уха. Даже здесь, на тихой и спокойной ферме вдалеке от Лондона, он всегда сохранял бдительность.

Горацио принюхался. Пахло кроликом, а вовсе не собакой. Топот стал громче и резко затих у входа в нору. А потом кто-то негромко топнул уже у самого порога – так делают все воспитанные кролики, когда приходят к кому-то в гости.

– Прошу прощения, – осторожно проговорил ласковый женский голос, и перед Горацио предстала маленькая коричневая крольчиха. – Я ищу Горацио.

Горацио спрятал кинжал в трость и пристально посмотрел на гостью. У неё были огромные золотистые глаза, длинный изящный носик и большие уши. Такие уши Горацио уже доводилось видеть.

– Вы, наверное, мама Шайло? – предположил он.

Гостья окинула Горацио любопытным взглядом, и её и без того огромные глаза стали казаться ещё больше. Перед ней стоял высокий кролик, абсолютно непохожий на кролькинов, к которым она привыкла. Половины уха у него не было, будто его откусили, не было и одной задней лапы, а передняя левая была перевязана. Вожаки Кроличьего садка поговаривали, что Горацио безумен и опасен, и теперь миссис Рыжехвостик понимала, почему они его боялись, – вот только ей самой было ни капельки не страшно. Она знала, что, если перед ней друг Шайло, бояться ей нечего.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – проговорил Горацио уже не резким, а тихим и спокойным тоном и поудобнее устроился в своём кресле. – Теперь я понял, в кого это Шайло такой храбрый. Только очень отважный кролик осмелится забрести в эту часть леса. – Горацио усмехнулся, и его глаза блеснули за стёклами очков.

Миссис Рыжехвостик почувствовала, что её волнение улетучилось. Она проскакала через всю комнату и заняла кресло напротив Горацио.

– Шайло храбростью не блещет, – призналась она и нежно улыбнулась, вспомнив о своём неуклюжем и таком неловком малыше. – Я думала, его сожрали крысы, но недавно получила от него записку и ещё вот что. – Она сунула лапу в карман кофты и вытащила оттуда медаль. Золотой диск ослепительно сверкнул в свете лампы, и Горацио отчётливо разглядел на нём особый символ Королевских Кроликов – корону и пару кроличьих ушей, торчащих из неё. – Под матрасом я нашла дневник Шайло. Благодаря ему я вас и отыскала. – Она робко взглянула на пожилого кролика. – Кажется, мой сын был особенно к вам привязан.

Горацио потянулся к медали, взял её в лапу и внимательно рассмотрел.

– Очень надеюсь, что вы объясните мне, что это такое, – добавила она.

Горацио снял очки. Он посмотрел на миссис Рыжехвостик и увидел надежду в её больших печальных глазах.

– Моя дорогая миссис Рыжехвостик, – начал он мягким, добрым голосом, – это орден Королевских Кроликов.

Миссис Рыжехвостик ахнула. Она слышала о легендарных Королевских Кроликах, но считала, что их уже давно не существует.

– Но как это возможно?

– Всё дело в том, что Шайло – храбрый и умный крольчонок, – пояснил Горацио. – Я отправил его в Лондон предупредить Королевских Кроликов о заговоре против Королевы, и он справился с миссией, которая многим показалась бы непосильной. Он не только помешал крысам, но и получил предложение примкнуть к тайному кроличьему ордену. У вас есть все основания гордиться своим сыном.

– Мой Шайло – Королевский Кролик? – не веря своим ушам, переспросила гостья.

– Именно так, – отозвался Горацио и вернул ей медаль. Его мордочка заметно посерьёзнела. – Только никому об этом не рассказывайте, – предупредил он.

Миссис Рыжехвостик кивнула.

– Хорошо, не буду. – Она посмотрела на медаль, и Горацио заметил в её взгляде неподдельную гордость. – Шайло любил приходить сюда и слушать истории о Великой кроличьей империи, – тихо пробормотала она. – Он всегда стремился познать мир вокруг. Остальные мои детки не такие – они любят носиться, играть в игры, а Шайло всегда больше нравилось читать и учиться. – Она обвела взглядом книжные полки. – Неудивительно, что он так любил тут бывать.

– Такие ученики, как Шайло, – это просто счастье, – задумчиво проговорил Горацио.

– Вас не затруднит рассказать мне немного о Великой кроличьей империи и Королевских Кроликах Лондона? Так мне будет проще понять, чем именно Шайло занимается в Лондоне, и… почувствовать себя ближе к нему.

– О, с большим удовольствием! – сказал Горацио и выпрыгнул из своего кресла с живостью, какой ни разу в себе не ощущал с тех пор, как Шайло перестал к нему ходить. Он подскочил к полке и снял с неё толстую книгу. – Вот тут всё написано, – сообщил он, подёргивая носом от удовольствия. – Ему очень нравился запах старой бумаги и кожи. – Мы будем читать с вами эту книгу, как читали её с Шайло.

Он сел, положил толстый том на колени и, раскрыв его, с улыбкой взглянул на миссис Рыжехвостик. В этой улыбке были и радость от чтения, и любовь к истории, и счастье вновь оказаться в чьей-то компании.

– Жизнь – это приключение, – произнёс он, открывая первую страницу. – На свете нет ничего невозможного, если при тебе удача, отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости! Давайте начнём.

В Лондоне, на самой вершине знаменитого небоскрёба «Осколок», собрались Крысорацци. Их там были сотни. Кругом мелькали блестящие, округлые, сутулые спины, розовые хвосты, чёрные когти и жёлтые зубы. Вонь стояла невыносимая – пахло заплесневелыми гамбургерами, сметаной, тухлыми яйцами и самыми зловонными газами на свете.

Пожалуй, верхушка «Осколка» – чересчур роскошное место для крысиных офисов. В конце концов, этот самый небоскрёб возвышается над всеми остальными зданиями, словно блестящий стеклянный кинжал, воткнутый в небо Лондона. Он такой высокий и у него такая острая верхушка, что его стоило бы назвать не небоскрёбом, а неборезом! И он действительно чересчур необычен для обыкновенных крыс. Но Крысорацци никакие не обыкновенные. Они куда умнее и хитрее своих «нормальных» собратьев, и вместо того, чтобы копаться в мусоре и сновать по канализации, они роются в интернете, сплетая сеть из лжи и ненависти. Пожалуй, их даже можно назвать «цифровыми грызунами».

Они собрались в белоснежном кабинете из стекла и мрамора, откуда открывался сказочный вид на Лондон. Можно было увидеть и собор Святого Павла, и циферблат Биг-Бена, и ровный круг «Лондонского глаза»[1], и даже трибуны стадиона Уэмбли. Само собой, сквозь туманную дымку просматривался и Букингемский дворец. Под их логовом на нескольких этажах располагалась гигантская медиакорпорация «Пузырь.нет», которой владел Папа Рацци, важная шишка в мире интернета. Лондонцы спешили по своим делам, даже не подозревая о том, что прямо над ними обитает жуткая колония гигантских крыс, задумавшая погрузить человеческий мир в полный хаос.

Крысорацци сидели перед огромными экранами, транслировавшими все каналы, которыми владел Папа. Они ждали. На шеях у них висели камеры с огромными объективами, в ушах были наушники, а в лапах у каждого – по смартфону или планшету самой последней модели. Именно Крысорацци собирали фотографии и факты, чтобы утолить ненасытный голод интернета, вечно жаждущего людских сердец и душ. Снимки и факты касались известных, не очень известных и известнейших фигур, как, например, члены королевской семьи. Каждый раз, когда крысам удавалось украсть у кого-нибудь что-то личное, они тем самым крали у него кусочек души, а себе, напротив, прибавляли сил. Как видите, Крысорацци были жадными до счастья – причём до чужого. Чем больше бед они сеяли в мире, тем могущественнее себя ощущали и тем больше похвал получали от Папы Рацци (который был единственным существом, с чьим счастьем они готовы были мириться).

Крысорацци пытались принять важный и солидный вид, с волнением ожидая приказаний своего могущественного и устрашающего хозяина, но выглядеть солидно – совершенно невыполнимая для Крысорацци задача. Они чесались, пукали и щёлкали зубами, такими мощными, что без труда могли стереть даже самую твёрдую кость в порошок.

Никто из них ни разу не видел Папу Рацци своими глазами. Он был до жути таинственен. Кто-то представлял его седой старой крысой с взъерошенной шерстью, кто-то – беспощадным юным вожаком. Так или иначе, он управлял империей, которая контролировала смартфоны и поисковые системы, спутники и дисплеи по всему миру.

Наверняка они знали лишь то, что Папа Рацци жесток. И если бы вы присмотрелись повнимательнее к собравшимся в комнате, вы бы поняли, откуда им это известно. У каждой крысы чего-нибудь да не хватало. У кого-то – глаза, кончика хвоста, когтя. У кого-то было только пол-уха. У самых неудачливых осталось всего три лапы. Целых и невредимых тут не было совсем.

Самый маленький, тощий и очень хилый на вид крысёныш, одетый в белоснежный халат, отвечал за исполнение «тонизирующих процедур», назначенных Папой Рацци. Никто не знал его имени, все называли его Доктором. Если Папа был чем-то недоволен, Доктор отрезал провинившемуся ухо или лапу… И сегодня крысы были особенно встревожены, потому что маленький сельский крольчонок по имени Шайло сумел одурачить их всех.

На протяжении многих веков Королевские Кролики Лондона боролись с врагами королевской семьи и оберегали её от любых угроз. Но потом наступил двадцатый век – эра интернета, ноутбуков и смартфонов, и Папа Рацци вместе со своей армией суперцифровых мегакрыс решил раз и навсегда покончить с Королевскими Кроликами при помощи новых технологий. Но в самый последний момент перед их первой крупной атакой на королевскую семью в Большую нору проник Шайло и расстроил злодейские планы, помешав им опозорить Королеву. К тому же троих лучших Крысорацци Папы сожрали корги!

Успех Королевских Кроликов привёл Папу Рацци в ярость. Это можно назвать как угодно – удачей, благосклонностью судьбы или фортуны, – однако же наш косоглазый крольчонок со слабеньким желудком и висящим ушком, который в жизни не видел смартфонов и думал, что «Четыре Джи» – это порода лошади, неожиданно для всех стал настоящим героем и спас положение.

Внезапно тишину нарушила невыносимо слащавая мелодия. Это была колыбельная, «Баю-баюшки-баю, не ложися на краю». Крысы тут же перестали чесаться и пукать. Они с содроганием огляделись. Неужели Папа здесь? А может, в Мумбае? Или в Лос-Анджелесе? Как именно он перед ними предстанет?

На стене, будто гигантская голограмма, начали проступать огромные буквы – это Папа принялся печатать своё обращение к Крысорацци. Наступила полная тишина, слышно было только, как где-то далеко Папа стучит пальцами по невидимой клавиатуре и как Крысорацци шёпотом читают его послание.

По толпе пробежал испуганный ропот. Крысорацци подняли взгляд на Доктора в белом халате, в нагрудном кармане которого поблёскивали садовые ножницы.

Один из самых толстых и грязных Крысорацци оглушительно пукнул. Сородичи встревоженно на него уставились.

– Папа, пощадите! Не смог сдержаться! – вскричал Тыкби и прижал дрожащую лапу к обрубку, оставшемуся от его уха.

Доктор зашагал к Тыкби, поигрывая садовыми ножницами, и тот весь съёжился и отпрянул, но тут Папа вновь начал что-то печатать.

– Вы, Папа! – пропищала крысиная толпа.

Крысорацци задрожали от радостного предвкушения. Наконец-то они отомстят кролику, который так их унизил!

Юркая Мавис скользнула вперёд. Пожалуй, она была самой уродливой из всех Крысорацци, а чтобы заслужить такой титул, надо очень постараться, ведь все Крысорацци по природе своей ужасно уродливы. Шерсть у неё была тоскливого серого цвета, а там, где она слишком часто чесалась, поблёскивали проплешины. Живот у неё был вечно вздут, потому что она пила слишком много газировки. Изо рта у неё так воняло, что её даже называли Мухобойкой, потому что мухи, пролетая мимо, часто падали замертво, едва унюхав её дыхание. Улыбалась Мавис только одной половиной рта, а другая вечно свисала над выдающейся челюстью – последствие схватки с барсуком (в которой барсук, кстати сказать, проиграл).

– Я поймаю этого Шайло, чего бы мне это ни стоило, – заявила она. А потом сняла у себя со шкурки безмятежно уснувшую блоху и забросила себе в пасть.

Вперёд выступил Камнекож. Шерсть у него была чёрная и блестящая, уши и нос – влажные и розовые, но от остальных Крысорацци его разительнее всего отличали два передних зуба. Они были слишком крупными для его рта и торчали, как бивни. Ими он легко мог содрать кожу даже с самой толстокожей змеи.

– Я вас не подведу, Папа, – заявил Камнекож и сверкнул глазами.

А потом слова исчезли. Но Крысорацци продолжали неотрывно смотреть туда, где они до этого были, и молчали, боясь, что Папа по-прежнему их слышит. Когда звуки колыбельной затихли, они начали бормотать и шептаться.

Мавис высунула розовый язычок и облизнулась, мечтая о славе. Крысорацци жадные и жестокие, но есть у них и одна особая слабость – они мечтают стать ЗНАМЕНИТЫМИ! Мечтают вести своё шоу на одном из многочисленных телеканалов Папы, иметь миллион подписчиков в Крысограме. И если они испортят эти самые особые отношения, им точно удастся прославиться!

– Упрячем Шайло в спортзал! – прокричала Мавис.

Все крысы знали, что такое спортзал, и содрогнулись, услышав это слово. Для людей спортзал – это место, где можно оздоровиться и похудеть, но ленивые, жирные Крысорацци боятся его как огня. Потому что в крысином спортзале блестящие тренажёры и гири используются как пыточные инструменты.

– Поставим его на беговую дорожку, – радостно потирая липкие лапки, добавила она.

– Или посадим на тренажёр для грудных мышц! – предложил Камнекож. – Там-то он ни за что не выживет. Этот крольчонок горько пожалеет, что высунул нос из родной норки!

Мавис рассмеялась.

– Не терпится увидеть его на гребном тренажёре. Уж он-то убивал даже сильнейших наших врагов. Мы справимся с ним в два счёта. Этот кролькин нам не чета. – Она подняла лапу и пошевелила когтями, и они сверкнули в лучах света, как ножи. – А когда Шайло расскажет нам все тайны, я его съем, раз уж Папа выбрал первой меня.

Остальные крысы пустились в ужасающий пляс под названием дрыга – завиляли задницами, замахали когтистыми лапами, закрутили розовыми хвостами на манер лассо. Если когда-нибудь увидите дрыгу, БЕГИТЕ! Ведь дрыга – это боевой танец Крысорацци.

Шайло бежал так быстро, что едва успевал дышать. Сердце бешено колотилось о рёбра, а кровь громко стучала в ушах. За ним по пятам гнались Крысорацци. Они были близко, совсем близко. Настолько, что он чувствовал их зловонное дыхание и слышал пронзительный визг. Он судорожно схватил ртом воздух и крикнул. Крольчонок не смел оглянуться. Он ни за что не дастся им в лапы. Это невозможно. После всего, чего он смог достичь! И тут он почувствовал, как чей-то коготь царапнул его по спине…

Шайло подскочил, широко распахнул глаза и увидел перед собой Белль де Лап в розовой ночной рубашке. Прекрасная крольчиха с янтарными глазами ласково погладила его по лбу и успокаивающе проворковала с французским акцентом:

– Проснись, кролькин, тебе приснился кошмар!

Шайло постепенно осознал, где он находится, – в своей постели в Большой норе, которая располагается прямо под Букингемским дворцом.

– Что тебя так напугало? – спросила крольчиха.

– Меня преследовали Крысорацци, – признался крольчонок. В горле до сих пор стоял ком – хотя сон закончился, ужас всё никак не проходил.

– Но они ведь так тебя и не поймали?

– Да. Я бежал со всех лап.

– Это всего лишь твои страхи, Шайло. Мне вот снится, что Крысорацци проникают ко мне и крадут мои драгоценности. – Белль де Лап потеребила бриллиантовое ожерелье у себя на шее. – Прежде чем заснуть, нужно припомнить всё, что ты любишь. – Она широко улыбнулась и провела лапой по щеке Шайло, мокрой от слёз. – Сельдерей?

Шайло робко улыбнулся ей в ответ.

– Сельдерей и маму, – признался он.

– Так вот, если будешь думать о них, места для страхов уже не останется. Не забудь, что именно ты одолел Крысорацци, которые строили коварные планы против нашей любимой Королевы. – Белль де Лап подняла его лапку и показала ему красную метку на подушечке – знак Королевских Кроликов, – напоминая о том приключении. – Теперь ты один из нас, – добавила она. – Ты храбрый и умный кролькин.

– По-моему, мне просто повезло, – скромно предположил Шайло.

Белль де Лап решительно покачала головой.

– Твоё везение зависит только от тебя самого, Шайло, и в твоих силах призвать его снова. Для того, кто верит в себя, нет ничего невозможного. А теперь подумай о сельдерее и о маме. Увидимся утром.

Шайло хотел было что-то ответить, но тут Белль де Лап наклонилась к нему и поцеловала в лоб, и он тут же умолк, потому что в жизни не видел крольчихи прекраснее.

– Не бойся, кролькин, я здесь, неподалёку. Если ты закричишь, я в два счёта окажусь рядом. Мы все – одна большая семья. И всегда заботимся друг о друге.

Шайло посмотрел вслед Белль де Лап, которая выскользнула в дверной проём и тихо прикрыла за собой дверь. Он всё ещё чувствовал сладковатый запах её шёрстки, от которого у него слегка кружилась голова. Крольчонок натянул одеяло до самого подбородка и закрыл глаза. Несмотря на то что Шайло прожил в Большой норе уже несколько недель, он ещё не привык к этой кровати и не знал, сможет ли привыкнуть к жизни в Норе Королевских Кроликов.

Но он послушался совета Белль де Лап и подумал о маме. Гадал, что она сделала с медалью, которую он ей отправил. Мама вряд ли догадывалась о её значении, однако медаль была веским доказательством того, что Шайло цел и невредим. Крольчонок очень переживал, как бы мама не решила, что он погиб. Днём в Большой норе кипела работа, и у Шайло не было времени на мысли о Кроличьем садке, его родном доме, но по ночам, лёжа в постели в полном одиночестве, он мысленно возвращался в кухоньку, где мама суетилась у плиты, и ему даже чудился знакомый аромат морковного пирога и ласковое прикосновение маминых губ к его щеке.

Он старался быть храбрым, ведь теперь он как-никак один из Королевских Кроликов. Но если бы ему дали несколько минут на разговор с мамой, он бы шепнул ей на ушко, что порой ужасно скучает по дому. Правда, Шайло ни капельки не скучал по братьям и сёстрам, особенно по старшему брату Максимилиану, и знал, что если когда-нибудь и вернётся домой, то ни за что не позволит над собой издеваться.

Эта уверенность наполнила его приятной гордостью за самого себя. Возможно, когда он смог расстроить крысиный заговор против Королевы, ему просто повезло, и на самом деле он вовсе не такой храбрый, каким его считают Королевские Кролики, но он чувствовал, что в силах дать отпор Максимилиану. То обстоятельство, что его приняли в элитную группу Королевских Кроликов, подарило ему уверенность в себе.

Крольчонок подумал о сельдерее, об уютном Кроличьем садке, о своём друге Горацио, о том, как он, должно быть, гордится его успехом. И потихоньку начал засыпать. На этот раз во сне на него не нападали ни Крысорацци, ни Свора. Он видел только свой родной край с плодородными полями и нежно-зелёными долинами.

На следующее утро генералиссимус Нельсон, предводитель Королевских Кроликов, позвал Шайло к себе в кабинет на встречу с Клуни, Белль де Лап, Лазер и Зено, четвёркой самых важных Хопстеров. (Хопстеры заметно отличаются от обыкновенных кроликов, которых можно увидеть на лужайках в лондонских парках. Это весьма умные и энергичные кролики, крупные, мускулистые, прекрасно знающие своё дело.)

Самым главным франтом среди них был Клуни. Он носил официальный титул Придворного Хвоста (кстати сказать, даже хвост у него выглядел франтовато), но на самом деле был секретным агентом. Он был невероятно хорош собой, но слегка тщеславен (у каждого есть свои недостатки!). У него были длинные серые уши, а на очаровательной мордочке всегда читалось выражение заинтересованности. Он носил чёрный смокинг, идеально отглаженные чёрные брюки, алую бабочку и широкий пояс.

Шайло вошёл в кабинет и увидел, что Клуни, развалившись на диване, любуется собой, глядя в серебряное зеркальце и причёсывая серую шёрстку черепаховым гребнем, который всегда носил в нагрудном кармане. (Важно отметить, что практически всегда, когда Клуни смотрел на себя в зеркало, он на самом деле тайком шпионил за теми, кто стоит позади него. Самолюбие отлично маскировало этого щеголеватого шпиона!)

Официально Белль де Лап занимала должность смотрительницы туалетного столика. Её работа состояла в том, чтобы следить за безопасностью спальни Королевы. Теперь же она стояла у перископов в своём ослепительном голубом платье и в боа из перьев и наблюдала за всеми, кто находился наверху, в Букингемском дворце, от членов королевской семьи до горничных, дворецких и охранников. При помощи перископов Белль де Лап, помимо прочего, выискивала всё, что блестит. Она не брезговала позаимствовать какой-нибудь лишний бриллиант или рубин из королевского будуара, будучи уверенной, что Её Величество не заметит исчезновения драгоценного камня.

– Когда у тебя столько камней, какое тебе дело до пропажи одного-единственного? – часто повторяла Белль де Лап со своим нежным французским акцентом, поблёскивая украшениями.

Лазер была кроликом из Америки, и её работа, не считая задач секретного агента, состояла ещё и в поддержании связи между Королевскими Кроликами Лондона и Кроликами Белого дома. Внешность у неё была очень яркой, даже вычурной. Шерсть на лапах была выкрашена в красный, белый и синий цвета и расписана полосами и звёздами. А ещё крольчиха носила ярко-красные брюки с голубыми полосками. Она была вся в цветах американского флага! На спине у неё висели лук и колчан со стрелами, а на поясе – плеть. Лазер была вспыльчивой, энергичной, лёгкой на подъём. Сейчас она внимательно изучала разложенную на столе карту, сощурив зоркие глаза. Последним в этой компании (но не в Норе, где этот кролик занимал довольно значимую должность!) Хопстером был шумный и мускулистый маршал Топотунов по имени Зено. Этот огромный чёрный кролик разговаривал так громко, что люстра в большом зале порой начинала раскачиваться от его голоса. Зено командовал армией Топотунов, солдат Отряда особого назначения. Он был очень сильным и храбрым, и все его немного побаивались. Их страх заметно поутих бы, знай они его тайну – на самом деле он СТРАШНО боялся чертополоха и канцелярских резинок! (Только тсс, пожалуйста, никому ни слова!)

Все Королевские Кролики дали клятву защищать королевскую семью от любых опасностей, и у всех на подушечке лапы был знак особого отличия – красное пятно, которое называли меткой. У генералиссимуса Нельсона метка была двойной – пятна красовались на обеих передних лапах.

Шайло заскочил в кабинет, и Нельсон поглядел на крольчонка из-под очков.

– А, Шайло, – хрипло поприветствовал он. – Что ж, теперь можно начинать. – Старый серый кролик проковылял к столу с картой, опираясь на жезл с серебряной кроличьей головой. – Королевские Кролики, собраться у карты! – приказал он звучным голосом.

Шайло неотрывно наблюдал за тем, как героические Хопстеры собираются вокруг знаменитого стола. Трудно было поверить, что он и впрямь находится в Большой норе, причём не как чужак, а как Королевский Кролик, обладатель метки.

Шайло занял своё место за столом, и Зено похлопал его по спине.

– Здравствуй, маленький монстр, – сказал он с сильным ямайским акцентом.

Монстрами он ласково называл кроликов, которые ему нравились. Его дружеский хлопок чуть не вышиб дух из Шайло. Кролькин подскочил к столу и встал между Клуни и Лазер. Он вскинул подбородок, расправил плечи и выпрямился, стараясь казаться как можно выше, но по сравнению с рослыми Хопстерами всё равно выглядел совсем крохой.

– ПСШ прибудет в Лондон через два дня – он собирается навестить Короля и Королеву, – сообщил Нельсон.

Шайло робко поднял лапку.

– Что такое, Шайло? – спросил Нельсон, поглядев на малыша из-под очков.

– Что значит ПСШ? – спросил крольчонок.

– Президент Соединённых Штатов, – объяснил Нельсон.

– А! – воскликнул Шайло.

– КСШ прибудут вместе с Президентом на «Борту номер один» – так называется личный самолёт Президента, – продолжил Нельсон. – Как расшифровывается КСШ? – спросил он, взглянув на Шайло.

– Кролики Соединённых Штатов? – робко предположил Шайло.

– Умница! Видишь ли, Шайло, когда-то Америка была английской колонией под управлением короля Георга III и его Королевских Кроликов. Но американцы восстали и отвоевали право на независимость. Кролики, находившиеся тогда в Америке, решили остаться там и помочь Президенту в управлении новым государством, Соединёнными Штатами. Когда первый Президент, Джордж Вашингтон, построил Белый дом, он даже не заметил, что под ним прорыто множество кроличьих нор. Прямо под Овальным кабинетом, где работает Президент, располагается Овальная нора. Американцы, совсем как англичане, считают, что это они заправляют всеми делами, но мы-то знаем, что, не будь кроликов, ничего бы у них не вышло. Мы должны принять отряд КСШ и совместными силами сделать так, чтобы встреча Президента с Королевой прошла безупречно.

Генералиссимус посмотрел на Шайло, и его поседевшая мордочка стала очень серьёзной. Шайло тут же вспомнился Горацио, который с точно таким же выражением рассказывал ему о Крысорацци.

– Великобритания и Америка – добрые друзья, – продолжил Нельсон. – И нельзя допустить ухудшения этих особых отношений. Они – фундамент, позволяющий нам мирно сотрудничать с другими странами.

– Крысорацци так и ждут возможности всё испортить, – заметила Белль де Лап. – Стоит нам только ослабить бдительность – и они возьмут верх!

– Уж с ними-то мы справимся, – уверенно проговорила Лазер, обнажив золотой зуб и похлопав лапой по плети, висевшей у неё на поясе. – Потому что мы не только языком чешем, но и о деле не забываем! – добавила она, уверенно обходя стол в своих кожаных сапогах.

«Лазер просто бесподобна!» – подумал Шайло, с восхищением наблюдая за крольчихой.

Тут кто-то трижды постучал в дверь, и в комнату заскочила пухленькая крольчиха по имени Фрисби в нарядной красно-золотой униформе. Она исполняла обязанности мажордома и заведовала всем в Большой норе.

– Генералиссимус! – объявила она. – У Раппапорта новости. Он ожидает вас в Будке.

Нельсон задумчиво потёр подбородок и сказал:

– Мы уже идём.

Шайло последовал за рослыми Хопстерами по широким коридорам Большой норы. А потом кролики спустились по винтовой лестнице, уходящей в землю, будто гигантский штопор. Воздух там был холодным и влажным. Наконец они добрались до тускло освещённой комнаты, в которой находился огромный старомодный компьютер, а позади него, стоя на коленях, копался в проводах рябой облезлый кролик. Внезапно вспыхнула яркая искра, едва не опалив кролику ухо, и компьютер резко включился, шумно заворчав, как стиральная машина. Рябой кролик с довольным видом поднялся и поприветствовал генералиссимуса.

Раппапорт сильно отличался от других Хопстеров. Он был невысоким толстячком с круглым животиком и водянистыми голубыми глазами, бледными, как туман, и почти совсем скрытыми за толстыми стеклами очков. Он нервно переминался с ноги на ногу, то пряча лапы в карманы сильно запачканной едой рубашки в тонкую полоску, то вынимая их. Шайло подумалось, что он похож на кролика, который всю жизнь провёл под землёй.

– А, Раппапорт! – хрипло поприветствовал его Нельсон. – Какие новости?

– Недобрые: мы выяснили, что прошлой ночью Крысорацци танцевали дрыгу. Это всегда плохой знак. – Раппапорт тыкнул пальцем в экран, на котором виднелись очертания Букингемского дворца в окружении красных точек. – Крысорацци оцепили дворец, – сообщил он.

Нельсон посмотрел на красные точки и сощурился.

– Неужели это правда?

– Они так ещё ни разу не делали, – заметила Лазер.

Раппапорт кивнул.

– Верно, не делали. Но визит Президента для них – отличная возможность привести мир к кризису.

– Справедливо, – с отвращением заметил Нельсон.

– Но они весьма непоследовательны. По их перемещениям видно, что чёткого плана у них нет. Подозреваю, что это просто группа разведки, – уверенно предположил Раппапорт.

– Надеюсь, они так ничего и не найдут, – проговорила Белль де Лап и прижала лапки к губам.

– Не будем лишний раз соваться в ход под Плакучей ивой, – проговорил бледный кролик, наморщил нос и переступил с ноги на ногу. Внезапно компьютер взвыл и выключился. Раппапорт с силой стукнул по нему кулаком. Дисплей судорожно замигал и снова включился.

– Само собой, – тихо проговорил Нельсон. – Клуни, Лазер и Шайло, немедленно отправляйтесь в дом номер десять и поговорите с ОЗ-ПХ. Может, у него есть дополнительные сведения.

– Есть, сэр! – выкрикнула Лазер и подмигнула Шайло.

– Есть, генералиссимус! – воскликнул Шайло, воодушевлённый тем, что его отправляют на важное задание вместе с Лазер и Клуни.

– Понял! – сообщил Клуни и поправил бабочку, поглядывая на своё отражение в мониторе компьютера.

– Отлично, – довольно кивнул Нельсон. – Нельзя допустить ухудшения особых отношений.

– Пойдём, Шайло! – крикнула Лазер, шагая в ногу с Клуни. – Пора тебе познакомиться с ОЗ-ПХ.

Шайло поспешил за двумя Хопстерами вверх по винтовой лестнице, через большой зал, скользнул в круглую дверь и оказался в тоннеле, где стояла вагонетка, на которой Шайло впервые приехал в Большую нору. Вагонетка поблёскивала на рельсах, готовая доставить их по адресу Даунинг-стрит, десять, к дому премьер-министра.

– Возможно, ты этого не знал, – произнёс Клуни, обращаясь к Шайло, – но Лондон – город тоннелей. Вот только для того, чтобы ими воспользоваться, нужно знать, где искать.

Рельсы тянулись вдоль тоннеля, напоминая маленькую железную дорогу в шахте. Кролики запрыгнули в вагонетку, и она тут же покатилась, дёрнувшись и громко скрипнув. Холодный ветер пробрал Шайло до костей. Крольчонок вдруг задумался, кто такой этот ОЗ-ПХ? Может, ещё один кролик, а может, мышь или ёж? Но когда кролики выбрались из тележки, наконец остановившейся у пары раздвижных дверей, он учуял тревожный, очень узнаваемый запах – запах лисы.

Шайло застыл на месте. В тех краях, откуда он был родом, лисы ели кроликов. Ему вдруг пришло в голову, что быть съеденным лисой ничуть не лучше, чем стать обедом для корги.

– Всё хорошо, – заверила его Лазер, заметив панику Шайло. – Тебе нечего бояться. У защитников королевства есть своё соглашение. Лисы тебя не съедят.

Шайло шумно сглотнул. Храбрость его покинула.

– Ну же, Шайло, – ласково сказал ему Клуни. – Разве Горацио не научил тебя главному Закону кроличьей конспирации? Доверься нам. Когда ты дал клятву верности, ты дал согласие нам довериться. Идём. Не трясись ты так. ОЗ-ПХ не терпит слабаков.

Лазер ласково похлопала его по худенькому плечу.

– Пойдём, Шайло, – мягко позвала она, широко улыбнувшись крольчонку. – Я ведь знаю, какой ты на самом деле храбрый.

Шайло поднял на неё глаза, и Лазер ему подмигнула. Он вновь почувствовал прилив храбрости.

Двойные двери разъехались в стороны, и Клуни вместе с Лазер заскочил внутрь, в тёмный тоннель. Шайло оставалось только одно – последовать за ними. Запах лисы заметно усилился. И наплывал на крольчонка плотными облаками – едкими и острыми. Он был не таким мерзким, как вонь Крысорацци или дыхание корги, но вселял страх в сердце Шайло, ведь многие кролики из Кроличьего садка погибали в пасти лисы.

Шайло поскакал вслед за Хопстерами по длинному коридору. Темнота его не пугала – кролики питаются морковкой, поэтому хорошо видят даже в темноте, но лисий запах становился всё сильнее, и, несмотря на заверения Лазер, сердечко у Шайло тревожно заколотилось в груди.

Наконец тоннель пошёл вверх, а пол стал покатым. Кролики скакали вперёд, пока не добрались до обитого зелёным сукном люка. Клуни открыл его, а потом двое Хопстеров заскочили в просторную белую комнату. Шайло замешкался – запах лисы стал почти невыносимым, и крольчонку пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не повернуть назад. Но в итоге он прыгнул следом. Клуни был прав – он доверял своим друзьям, верил, что они ни за что не заведут его в ловушку.

Из-за большой белой двери с блестящей латунной ручкой до него донеслись обрывки рок-музыки.

– Мы сейчас прямо под кабинетом премьер-министра, на Даунинг-стрит, десять, – пояснил Клуни Шайло, повернул латунную ручку и открыл дверь. – Добро пожаловать в Лисий клуб.

Шайло заскочил в комнату.

Сердце сжалось от страха: рыжая шерсть, пушистые хвосты, белые зубы. ЛИСЫ ПОВСЮДУ.

Элегантные, нарядные лисы сидели на высоких стульях, обитых бархатом, у блестящей барной стойки, покрытой цинком. Кто-то потягивал разноцветные коктейли из высоких бокалов с трубочками, а кто-то – кофе из маленьких чашечек. Одни склонились над зелёным бильярдным столом с киями в лапах, другие собрались вокруг карточных столиков, где играли в покер и крутили рулетку, прямо как в казино. Некоторые танцевали под музыку из музыкального автомата. Один лис играл в дартс, метая дротики в мишень, и каждый раз попадал в яблочко. Ещё одна группка лис сидела в больших кожаных креслах и о чём-то вполголоса переговаривалась. Всё в Лисьем клубе сверкало, сияло и радовало глаз.

Внимание Шайло привлекла огромная картина маслом, висевшая над баром. На ней был изображён лис верхом на мотоцикле «Харли-Дэвидсон». Крольчонок никогда не видел никого круче. У лиса были рыжие бакенбарды, широкая и симпатичная мордочка, густая и шелковистая шерсть и умные жёлтые глаза. На блестящем масляном баке мотоцикла сверкали большие золотые буквы ОЗ-ПХ.

В эту секунду двойные двери распахнулись. Все присутствующие застыли и затихли. Только музыка продолжала играть. В дверном проёме показался высокий лисий силуэт, позади которого вспыхнул ослепительный свет. Лис вскинул переднюю лапу в воздух и приподнял заднюю, застыв в эффектной позе.

Шайло задержал дыхание. Сердце замерло у него в груди.

Лис был на вид таким рослым и сильным, что Шайло прижал уши к голове и спрятался за Клуни и Лазер, съёжившись от страха.

ОЗ-ПХ с самодовольным видом прошествовал в комнату. Шайло подумал, что это, пожалуй, самый блистательный, изящный, самый белозубый лис на свете. Хвост у него был роскошным и восхитительно пушистым, с белым кончиком. Морда – широкой, нос – надменно вздёрнутым, бакенбарды – густыми. Одет он был в красные брюки с чёрными лампасами, блестящие чёрные сапоги и белую кожаную куртку с блестящими чёрными пуговицами. На запястьях у него мерцали серебряные запонки, на которых были выгравированы его инициалы, а на пальце сверкало тяжёлое серебряное кольцо. На шее поблёскивало золотое ожерелье с крупными буквами ОЗ-ПХ.

Шайло внимательно наблюдал за тем, как лис входит – нет, скорее ВЛЕТАЕТ – в комнату. Крольчонок попытался поднять прижатые ушки, чтобы ОЗ-ПХ не заметил, как он напуган.

Но от ОЗ-ПХ ничего не могло ускользнуть.

Его нос улавливал даже слабейшие эмоции, и он пристально уставился на Шайло.

– Кто это тут у нас такой нервный? – спросил он низким и хрипловатым голосом.

– Это наш новобранец, – сообщил ему Клуни, удобно устраиваясь на одном из высоких стульев у бара и попросив лису-бариста приготовить ему эспрессо. Клуни, всё такой же обходительный и симпатичный, как и всегда, уловил своё отражение в кофемашине и, сделав вид, что любуется собой, стал наблюдать за лисами, которые находились у него за спиной и даже не подозревали о том, что за ними следят.

– А разговаривать-то он умеет? – прищурившись, поинтересовался ОЗ-ПХ и оглядел Шайло с головы до ног.

– Само собой! – встряла Лазер, бросившись на защиту крольчонка. Она легонько толкнула Шайло.

Крольчонок тут же вышел из оцепенения.

– Я Шайло, – еле слышно пробормотал он. А потом внезапно вспомнил о том, что нужно показать красную метку, и поднял лапу.

– А я Острый-Зуб-Пышный-Хвост, но друзья зовут меня ОЗ-ПХ. – Блистательный лис хихикнул, и по шёрстке Шайло как будто пробежал ледяной ветер. – Так, значит, ты из Королевских Кроликов? А со стороны и не скажешь.

– Он храбрее всех нас, вместе взятых! – заявила Лазер.

Шайло понимал, что это неправда, но всё равно обрадовался, что Лазер за него заступилась.

– Чую, ты меня боишься, Шайло, – проговорил лис, приблизившись к крольчонку вплотную. – Ты же не местный, так ведь? Твой дом очень, очень далеко отсюда…

У Шайло округлился глаз (а второй, напомним, был по-прежнему скрыт под красной повязкой).

– Да не удивляйся ты так, всё знать – это моя работа. – Он выпрямился и опустил лапы себе на бёдра. – Я тебя не съем. За всю свою жизнь я съел столько кроликов, что их вкус мне уже опостылел. Я жажду не мяса, а силы.

– Очень рад это слышать, ОЗ-ПХ, – кротко ответил Шайло.

Лис усмехнулся, сверкнув острыми белыми зубами. Он вытянул лапу и щёлкнул когтями. Лис в чёрном камзоле и белой рубашке тут же принёс ему бокал карамельного коктейля со льдом. Коктейль был густым и насыщенным и очень шёл ОЗ-ПХ. Шайло наблюдал за тем, как лис подносит соломинку к губам и пробует угощение. В комнате снова послышался гул голосов – лисы вернулись к картам и дротикам.

– Карамельный коктейль со льдом, а, крольчонок? Или предпочтёшь морковный сок?

– Морковный сок, если можно. Большое спасибо, – вежливо отозвался Шайло. Лис вновь щёлкнул когтями, и официант тут же принёс морковный сок.

Заметив, что Шайло с любопытством озирается, округлив глаза, ОЗ-ПХ опустил ему на плечо тяжёлую лапу.

– Пойдём, я тебе тут всё покажу, – предложил он и направился к стене, увешанной перископами, очень похожими на те, которые Шайло видел в Большой норе. ОЗ-ПХ опустил один из перископов на уровень глаз Шайло. – Взгляни на дом номер десять по Даунинг-стрит, – велел он. – Главный источник британской власти.

Шайло ожидал увидеть шикарный особняк, но вместо этого перед ним предстал на вид довольно обычный кирпичный дом угольного цвета с чёрной входной дверью в белой раме. Если бы не двое полицейских у входа, Шайло ни за что бы не подумал, что внутри происходит что-то важное. Он даже почувствовал лёгкое разочарование.

– Лисы помогают премьер-министрам Великобритании ещё с тех самых пор, когда первый премьер-министр, Уолпол, в качестве подарка своему сыну учредил в доме номер десять по Даунинг-стрит Лисий клуб. Если бы не мы, герцог Веллингтон не выиграл бы битву при Ватерлоо, Гладстон и Дизраэли уничтожили бы Империю, а Черчилль проиграл бы Вторую мировую войну! – ОЗ-ПХ указал на стулья, стоявшие вокруг карточного стола. – Присаживайтесь, друзья мои, – предложил он.

Лазер и Клуни заняли свои места, и Шайло последовал их примеру. Правда, крольчонок был таким маленьким, что его мордочка оказалась на уровне стола. ОЗ-ПХ удобно устроился в кожаном кресле напротив Шайло и слизнул остатки карамельного коктейля с верхней губы.

– На меня работают тысячи лис по всему городу, – сообщил он. – Подпольные Хвосты поселяются в людских садах, патрулируют улицы, парки и площадки, заглядывают в дома, а порой даже заскакивают на диваны, если им хочется поспать в уюте. Мне известно обо всём, что происходит в городе. – Он повернулся к Клуни и Лазер. – Так чем я могу вам помочь?

– Как вы, наверное, знаете, через два дня к нам приедет Президент, – напомнила Лазер. – Крысорацци представляют для него серьёзную угрозу. И потому нам нужно знать обо всех их перемещениях…

– Да, у нас есть для вас новости. Мои Хвосты заметили парочку Крысорацци недалеко от Плакучей ивы, в Сент-Джеймсском парке. При себе у них были сеть и стебель сельдерея. Будьте начеку.

На мордочке у Клуни проступила тревога.

– Плакучая ива маскирует тайный вход в Большую нору.

– Не нравится мне всё это, – призналась Лазер. – Надо попросить Зено усилить охрану всех тоннелей под дворцом на время президентского визита.

– Мы живём в опасные времена, – прорычал ОЗ-ПХ. – Жизнь была куда проще, когда приходилось бороться лишь с редкими ворами или шпионами. Приход Папы Рацци к власти и интернет со всеми его опасностями – это повод для серьёзного беспокойства.

Шайло, который всё это время молчал, решил вмешаться в разговор.

– Горацио любил повторять, что у всего в жизни есть две стороны – плохая и хорошая, – едва слышно произнёс он. – Интернет вполне может быть полезен для тех, кто хочет получить новые знания или пообщаться с друзьями, но если им пользуются те, кто распространяет ложь и ненависть, как Крысорацци, то он и впрямь очень опасен.

ОЗ-ПХ посмотрел на Шайло так, будто он произнёс что-то поистине восхитительное, и маленького кролькина даже бросило в жар от удивления и радости.

– Горацио? – нахмурившись, переспросил ОЗ-ПХ. – Ты знаком с Горацио?

– Да, Горацио научил меня всему, что я знаю, – поведал Шайло. – Он отправил меня на поиски Королевских Кроликов, когда я подслушал заговор Крысорацци против Королевы. Именно благодаря ему я здесь и оказался.

Выражение мордочки ОЗ-ПХ смягчилось. Он, судя по всему, поспешил, оценив Шайло по его хиленькому внешнему виду.

– Друзья Горацио – и мои друзья! – провозгласил он. – Горацио нашёл меня, когда я был ещё лисёнком, после того, как мою маму убили борцы с вредителями. Я тогда спрятался в мусорном баке – свернулся там калачиком, чтобы согреться. Спасибо Горацио: я бы погиб уже утром, когда люди стали бы выносить мусор.

– Горацио мне как отец, – сказал Шайло. Его родного отца застрелил фермер.

– Мне тоже, – с задумчивой улыбкой признался ОЗ-ПХ. – Я был так счастлив, когда узнал от Нельсона, что его вовсе не убили в Конуре Букингемского дворца и что ему удалось сбежать от Своры.

Лазер посмотрела на Клуни. Никто из них ни разу не видел брата Нельсона.

– Хотелось бы мне познакомиться с этим Горацио! – призналась Лазер. – Судя по вашим рассказам, он парень что надо!

– Горацио был самым храбрым из всех Королевских Кроликов! – заявил ОЗ-ПХ, а потом сплёл когтистые пальцы и посмотрел на Шайло. – Что бы он нам посоветовал в связи с президентским визитом, Шайло, как ты думаешь?

Шайло на мгновение задумался. Он понимал, что должен придумать мудрый ответ, чтобы этот элегантный лис признал в нём Королевского Кролика.

– Думаю, Горацио сказал бы так: «Жизнь – это приключение. На свете нет ничего невозможного, если при тебе удача, отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости!»

ОЗ-ПХ откинул назад лоснящуюся голову и громогласно расхохотался.

– Это уж точно, – прорычал он, хлопая себя по бёдрам.

Вдруг весь Лисий клуб расхохотался следом за ним, и Шайло, которого по-прежнему слегка тревожило огромное количество лис в комнате, поймал себя на том, что тоже громко смеётся.

Шайло вернулся в Большую нору вместе с Клуни и Лазер. Кролькин был так рад наконец покинуть модный Лисий клуб, где лисий запах был почти невыносимым, что напрочь забыл о том, что Подпольные Хвосты видели Крысорацци неподалёку от Плакучей ивы, и отправился немного погулять. На природе ему всегда становилось легче. Он огляделся, и его тут же накрыла волна спокойствия.

Было около полудня. Лето ещё только начиналось, и парк был залит тёплыми солнечными лучами, а лёгкий ветерок шелестел в ветвях у крольчонка над головой. Шайло сделал глубокий вдох, но вместо сладковатого травянистого аромата парка почувствовал только отвратительный запах вредной еды и зловонных газов. Крольчонок застыл и огляделся. Крыс нигде не было видно; издалека доносился только смех детей, играющих с маленькой собачкой, и приглушённый шум машин со стороны улицы Мэлл.

Однако прекрасное обоняние ещё ни разу не подводило Шайло. Высоко над его головой, в зелёных ветвях Плакучей ивы, прятались Мавис и Камнекож.

– Да прекрати уже пукать! – злобно прошипела Мавис. – Потерпи хоть минутку! Кролики тебя учуют.

– Не смог сдержаться! – жалобно ответил Камнекож.

– Точно так же в своё время ответил Тык би, и это едва не стоило ему уха!

– Хм-м-м. Твоя правда. Буду терпеть! Но мы тут уже несколько часов сидим. Мне скучно. А ещё я проголодался. Ты говорила, что видела кроликов под этой самой ивой, но за всё это время тут даже пушистого хвостика не промелькнуло… Гляди! Кто это там?

Они оба уставились на то место, где в тени дерева стоял Шайло.

– Это он! – прошептала Мавис и наклонилась вперёд, чтобы лучше разглядеть крольчонка. – В точности такой, как его и описывали: маленький, на вид очень хилый, с красной повязкой на глазу. Вот так повезло нам с тобой!

– Думаю, поймать его будет проще простого, – заметил Камнекож.

– Поверить не могу, что такой малявка смог угробить Бэза, Злобби и Клякса. Вот недотёпы! – Она больно тыкнула Камнекожа когтем.

– Ай! – взвыл он.

– Чего ты ждёшь? Бросай сельдерей!

– Ах да, сельдерей! – Камнекож бросил стебель сельдерея на землю. Тот с глухим стуком приземлился прямо около Шайло.

Крольчонок тем временем сосредоточенно высматривал Крысорацци. Он отчётливо чувствовал их запах. Но вокруг не было ни единой крысы. Внезапный шум отвлёк его от поисков. Он резко развернулся и увидел рядом с собой в траве стебель сельдерея. При виде своего любимого овоща Шайло почувствовал, что сердце подскочило в груди, и напрочь позабыл о запахе Крысорацци, жадно впившись одним глазом во внезапно возникшее лакомство. Как вку-у-усно! Как соблазнительно!

А над ним двое Крысорацци дрожали от воодушевления.

– Бросай сеть, – велела Мавис.

Камнекож приготовился бросать сеть, размера которой хватило бы, чтобы поймать такого малыша, как Шайло. Казалось бы, у крыс были все шансы схватить маленького кролькина. Но у Мавис при виде крольчонка так обильно потекли слюни, что большая, мерзкая, зеленоватая капля соскользнула с выпяченной нижней губы и упала вниз, прямо на кусочек сельдерея, который собирался схватить Шайло.

Как только она приземлилась, из секретного входа, ведущего в Большую нору, высунулась Лазер.

– Шайло, ты нам нужен. За мной! – сказала она.

– Бросай сеть! – завизжала Мавис.

Камнекож сбросил сеть, и на миг она зависла над головой у Шайло, но через долю секунды тот кинулся к Лазер и поспешил по тайному входу в Большую нору. Поэтому в сеть угодил только влажный кусочек сельдерея.

– Вот дурачина! – вскричала Мавис и спихнула Камнекожа с ветки.

Тот с визгом упал на сеть. Он извивался и корчился, но на самом деле его дряблое тело смягчило удар, будто подушка, и он совсем не ушибся. Крысы очень упругие, а Крысорацци тем более.

– Кого это ты назвала дурачиной? – обнажив двое острых зубов, провизжал Камнекож. – Это ты закапала слюнями сельдерей!

– А ты пукнул, и он тебя учуял!

– А ты отвлеклась на мысли о вкусном ужине из крольчатины!

– А ты размечтался о славе.

Мавис соскользнула с одной из самых длинных веток и приземлилась рядом с Камнекожем.

– Тебе предстоит встреча с Доктором!

Услышав эти слова, Камнекож мрачно ухмыльнулся.

– Тогда и тебе тоже. Нас обоих отправили на это задание, не забывай. Мой провал – твой провал.

Мавис сердито нахмурилась, и её морда сделалась ещё уродливее, хотя это представить себе непросто. Но потом она задержала взгляд на кусте, в котором исчезли кролики, и её оттопыренная губа медленно приподнялась и изогнулась в ухмылке.

– Погоди-ка… Кажется, мы отыскали тайный вход в логово Королевских Кроликов Лондона. В саму Большую нору! – заметила она. – Если я и впрямь нашла вход во дворец, Папа Рацци непременно меня наградит!

– И меня! – пропищал Камнекож, танцуя дрыгу. – Я тоже его нашёл! Я тоже! Тоже! Тоже!

Мавис присоединилась к его пляске. Крысорацци так увлеклись празднованием своей находки, что не заметили, как неподалёку мелькнул рыжий лисий хвост и исчез за кустом лавра.

Когда президентский лайнер «Борт номер один» приземлился в аэропорту Станстед, стоял ясный солнечный день. Разумеется, самолёт был полон пассажиров, потому что ПСШ никогда не путешествует в одиночку. На борту также присутствовали супруга ПСШ, известная как Первая Леди (сокращённо, разумеется, ПЛСШ), их тринадцатилетний сын и сотни чиновников и агентов секретных служб из Белого дома. Президент прихватил с собой и свою огромную чёрную машину по прозвищу «Зверь» – блестящий бронированный кадиллак с пуленепробиваемыми стеклами, и целый арсенал ручных гранатомётов, приборов ночного ви`дения, слезоточивых шашек и помповых ружей для защиты ПСШ.

«Борт номер один» остановился на бетонированной площадке перед двумя делегациями. Одну возглавлял премьер-министр, и состояла она из большого числа чиновников и фотографов. А вторая состояла только из ОЗ-ПХ, который таился в тени, вальяжно примостившись на бампере сверкающего «Ягуара» премьер-министра.

Наконец огромная дверь самолёта открылась, и из него в сопровождении супруги и сына вышел Президент. Все трое остановились на верхней ступеньке трапа и помахали. В это же время открылась и большая дверь в самом низу самолёта, и носильщики начали выгружать вещи в припаркованные рядом автомобили. Все были так увлечены своим делом, что никто и не заметил, как в хвостовой части самолёта открылся ещё один крошечный люк.

Пока камеры щёлкали и слепили гостей яркими вспышками, а ПСШ спускался по трапу, Кролики Соединённых Штатов, или КСШ, которые прилетели вместе с ним, тоже спрыгнули на бетон и поспешили к своей делегации, которую возглавлял Зено. Как и люди, работающие в секретных службах, они носили чёрные костюмы, галстуки и белоснежные рубашки. У каждого кролика были тёмные очки и специальный наушник, с помощью которого можно было связаться с товарищами в случае необходимости. Если люди, работавшие в секретных службах, всегда носили при себе огнестрельное оружие, то КСШ носили с собой каштаномёты. Их командир пожал Зено лапу, и тот сопроводил гостей до самого «Зверя».

В нижней части автомобиля открылся секретный люк, и все тридцать КСШ по очереди в него юркнули. Вскоре все оказались внутри. К тому моменту, когда Президент дошёл до своей машины, весь отряд уже успел рассесться по специальным маленьким сиденьям и пристегнуться в предвкушении финальной части путешествия – поездки до Букингемского дворца. Когда автомобиль тронулся, Зено отдал честь.

И если Шайло до глубины души поразили Королевские Кролики Лондона, то гостям из Соединённых Штатов было суждено сразить его наповал.

Они были вовсе не Хопстерами, а Америкроликами и, как всё американское, казались суперогромными и супершикарными. Когда они вошли в главный зал Большой норы, сотни кроликов столпились на верхних этажах, чтобы увидеть их своими глазами. Они перегибались через перила балконов и с любопытством разглядывали рослых, с виду очень крутых кроликов, которые шли в зал, поблёскивая солнечными очками, в безупречных костюмах и с каштаномётами, спрятанными в кобуре под пиджаком.

Шайло стоял под самой люстрой, рядом с Клуни, Белль де Лап и Лазер, и смотрел на гостей со смесью восхищения и благоговения. Он был счастлив, что эти рослые силачи на их стороне.

Нельсон ожидал гостей в дальнем конце зала, готовясь поприветствовать их командира. Судя по его виду, он не испытывал ни восхищения, ни благоговения, потому что за свою долгую жизнь встречал множество важных кроликов, а ещё потому, что его было не так-то просто впечатлить.

Зено поморщился, заметив любопытные мордочки кроликов, заполнивших балконы, – ему было завидно, что американцам досталось так много внимания. «Вот ведь выскочки», – злобно прошипел он, сопровождая к Нельсону двух с виду очень важных Америкроликов – рыжего великана с длинным шрамом на щеке и светло-коричневую крольчиху. Они оба были в чёрных костюмах и солнечных очках и явно занимали ответственные должности.

– Позвольте представить: спецагент Хантингтон Л. Макгуайр Третий! – объявил Зено так громогласно, что люстра зазвенела у него над головой.

– Зовите меня Хантер, – проговорил Америкролик с резковатым бостонским акцентом и вытянул лапу.

– И спецагент Лола Эстрада! – продолжил Зено.

– Можно просто Лола, – с широкой улыбкой заметила крольчиха и пожала Нельсону лапу. – Hola[2]!

Шайло, всё ещё стоявший под люстрой, тихонько ткнул Лазер в бок.

– А почему она сказала «о-ла»? – шёпотом спросил он.

– Она из Майами, там многие говорят по-испански, – поведала Лазер и широко улыбнулась. – Даже крокодилы!

Нельсон торжественно кивнул.

– Полагаю, Хантер, отрядом командуете вы?

– Нет, я, – заявила Лола.

Это обстоятельство Нельсона впечатлило.

– Ну конечно, Лола, – произнёс он. – Позвольте представить вам наших Хопстеров.

Генералиссимус указал на Клуни, Белль де Лап, Лазер и Шайло. Когда Америкролики заметили Шайло, им стоило больших усилий скрыть своё удивление, но крольчонок почувствовал на себе изумлённые взгляды, и они сильно его ранили. Он вскинул подбородок, постарался вытянуться во весь свой рост, чтобы казаться как можно выше, и протянул гостям лапу. Хантер и Лола крепко её пожали, едва не расплющив в своих сильных пальцах.

– Будьте начеку, – с улыбкой посоветовал Нельсон Хантеру и Лоле. – Шайло – самый опасный из всех моих кроликов.

Америкролики с любопытством уставились на Шайло, гадая, какую опасность может представлять этот хиленький крольчонок с повязкой на глазу, но старый генералиссимус, судя по тону, и не думал шутить.

Лазер подмигнула Шайло.

– Мускулы – не самое главное, скажи? – подметила она.

Разумеется, Зено с этой мыслью не согласился и громко щёлкнул языком.

– Что ж, теперь, когда все в сборе, можно приступить к работе, – объявил Нельсон. – Дел у нас много. Завтра вечером состоится королевский банкет, и мы должны к нему подготовиться. За мной, я провожу вас в командный пункт.

В командном пункте Хантер и Лола обсуждали расписание Президента вместе с Нельсоном и Зено, стоя у стола с картой, а Лазер держалась рядом, готовая обозначить горячие точки своей указкой. Белль де Лап тем временем наблюдала за происходящим во дворце при помощи перископов. Её жадный взгляд выхватил сверкающие кольца, браслеты, брошки и диадемы на туалетном столике Королевы, которая тоже готовилась к большому банкету. «Обожаю mes diamants!» – думала крольчиха, строя свой собственный тайный план.

Клуни уселся на диван и принялся рассматривать фотоснимки с парочкой Крысорацци, крадущихся неподалёку от Плакучей ивы, недавно присланные Подпольными Хвостами ОЗ-ПХ. Шайло неуклюже стоял в уголке и с нетерпением ждал, когда же ему дадут какое-нибудь задание.

И тут в высокие двери ворвалась мажордом Фрисби со своим церемониальным жезлом и мягким, сладким голоском объявила о приходе Раппапорта.

В комнату юркнул рябой и облезлый кролик.

– Вызывали, генералиссимус? – спросил он.

– А, Раппапорт, – проговорил Нельсон, оторвавшись от карты. – Объясни нашим американским союзникам, что за сложности возникли у нас с Крысорацци.

Раппапорт начал рассказывать об угрозе, которую представляют крысы. При упоминании об этих мерзких существах Хантер и Лола встревоженно переглянулись.

– Есть одна загвоздка, – сообщила Лола.

– И весьма серьёзная, – добавил Хантер.

– Слушаю вас, – произнёс Нельсон спокойным голосом командира, который повидал многое и которого уже ничем не удивить.

Шайло тут же почувствовал уверенность в том, что, какой бы ни была проблема, Нельсон сможет её разрешить.

Лола понизила голос, поскольку речь шла об одной из самых важных государственных тайн.

– Президент страшно боится крыс, – сообщила она. – Aterrorizado! То есть до у-жа-са!

Нельсон нахмурился. Президент был рослым, мускулистым и со стороны казался совершенно бесстрашным. Все хорошо знали, что когда-то он служил в морской пехоте, самом опасном и дисциплинированном подразделении Вооружённых сил Соединённых Штатов, куда брали только самых храбрых. Нельсона мало чем можно было удивить, но в ту минуту он искренне удивился.

– Хм-м-м, – протянул он, задумчиво почесав подбородок. – Что ж, очень многие люди недолюбливают крыс.

– Нет же, вы не понимаете, – прервала его Лола. – Если Президент видит крысу… – Она замялась – сообщать о столь нелепом недостатке ей было страшновато. – Он весь бледнеет и начинает трястись, выпучив глаза!

– А если видит двух крыс, – добавил Хантер, – то зубы у него начинают стучать, а колени – биться друг о друга.

– А если на глаза ему попадаются три крысы, он совсем теряет самообладание и начинает скакать и кричать! – уточнила Лола.

– Что же случится, если он увидит целую армию крыс? – криво ухмыльнувшись, спросил Зено.

Лола посмотрела на Хантера. Хантер посмотрел на Лолу. Они покачали головами и ответили хором:

– Даже представить страшно.

– Значит, плохо дело, – заключил Раппапорт, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Повисла долгая пауза.

– Тогда мы должны позаботиться о том, чтобы Президент не увидел ни одной крысы, – спокойно заявил Нельсон, нарушив всеобщее молчание. – Давайте ещё раз пробежимся по расписанию и определим наиболее опасные пункты.

– Сейчас Президент обедает с премьер-министром в доме номер десять, – сообщила Лола.

– Бургерами и пирогом с орехами пекан, как он и любит, – добавил Хантер.

– КСШ следят за каждым его движением, – заверила всех Лола.

– Отлично! – воскликнул генералиссимус. – Чем он займётся после? – спросил он, повернувшись к Лазер.

– В половине третьего у него встреча с американским послом, в половине четвёртого – с главой Банка Англии, в четыре – с Эдом Шираном, – сообщила она. – В пять ровно он посетит киностудию «Пайнвуд», в половине шестого встретится с актёрами сериала «Жители Ист-Энда», а на шесть вечера у него запланирована частная экскурсия по дворцу Хэмптон-Корт.

Нельсон задумчиво кивнул.

– Хорошо. Тогда мы оцепим все эти места вместе с нашими американскими друзьями. Лола и Зено, нужно немедленно отправить в дом номер десять совместный отряд Америкроликов и Топотунов. Необходимо охватить все входы и выходы. Всё ясно?

Шерсть у Зено встала дыбом, как всегда, когда его что-то злило.

– Мои Топотуны и сами со всем справятся, – сообщил он и демонстративно напряг мышцы на лапах, чтобы показать американцам, какой он сильный и опытный. – Помощь америкосов нам не нужна. – Он вскинул подбородок и уставился на Лолу, которая высокомерно взглянула на него в ответ. Лоле тоже не нравилось, когда ей указывали, что делать.

– Это наш Президент, – возразила она, сверкнув глазами и приблизившись к Зено. – А ты оставайся здесь и охраняй свою королевскую семью.

Зено рассерженно выпятил грудь, не желая уступать Лоле.

Нельсон перевёл взгляд с одного на другую. Вид у него был такой, будто перед ним непослушные школьники.

– Для того чтобы визит Президента прошёл успешно, нам надо действовать сообща, – терпеливо произнёс он. – Лола, пока ваши КСШ на нашей территории, они должны сотрудничать с Королевскими Кроликами и слушаться моих команд. Это понятно?

– Разумеется, – быстро ответила Лола и отошла от Зено.

– А Лола и КСШ, в свою очередь, должны пользоваться заслуженным уважением, пока они у нас в гостях, Зено, – продолжил Нельсон.

Вид у Зено был очень сердитый и недовольный, но противиться командиру он не собирался.

– Понял, генералиссимус, – проворчал он.

– Тогда марш, – скомандовал Нельсон и строго посмотрел на Зено, когда мускулистый кролик решительно выскочил из комнаты вслед за Лолой.

Шайло сильно сомневался, что Зено понравится работать в команде с КСШ. Нельсон положил лапу ему на плечо.

– Пока Зено и Лола ведут свои отряды к дому номер десять, я прошу тебя помочь Белль де Лап с наблюдением в перископы. Необходимо докладывать мне обо всех, кто входит во дворец и выходит из него, и о любых подозрительных деталях. Понял?

– Да, генералиссимус! – ответил Шайло, радуясь, что ему поручили такое важное задание.

– Хантер, Лазер и Клуни, нам необходимо спланировать ваши перемещения на завтрашнем банкете. Я хочу, чтобы вы лично присутствовали в банкетном зале. Нельзя полагаться на судьбу. Раппапорт, проверь, нет ли в интернете ещё каких-нибудь значимых сведений.

Шайло был очень рад, что его не отправили на банкет, – одна мысль о новой встрече с корги Королевы наполнила крольчонка ужасом. У него отнюдь не было уверенности, что храбрость не оставит его и в этот раз.

Шайло подскочил к перископам.

Белль де Лап очень обрадовалась тому, что маленький кролькин поможет ей вести наблюдения.

– Управляться со всеми этими перископами в одиночку – настоящая мука! – пожаловалась она, обмахиваясь блокнотом. – Ни минуты покоя! У меня всего пара глаз, а во дворце десятки комнат!

– Давайте поделим перископы! В одну половину будете смотреть вы, в другую я! – воодушевлённо предложил Шайло.

– О нет, мне нужен перерыв. Уверена, ты сам со всем справишься, а я пока немного передохну. – Не успел крольчонок ничего возразить, как Белль де Лап сунула ему блокнот и карандаш и пулей выскочила из комнаты. Шёлковое платье и боа из перьев тянулись за ней следом, будто облачко голубоватого дыма.

Шайло совсем не напугал длинный ряд перископов, свисавших с потолка, но сильно расстроило то, что окуляры расположены так высоко, – маленькому кролику было сложно до них дотянуться. Но смекалки Шайло было не занимать. Он обскакал весь кабинет, собирая тяжёлые книги в переплётах, а затем положил их стопкой под первым перископом. Он залез на башенку из книг, дотянулся до окуляра и опустил его до уровня глаз. Сквозь стекло Шайло разглядел туфли служанок, протирающих серебряную посуду в буфетной. Выяснив, что происходит в этой комнате, он указал в блокноте точное время проверки и подробно описал туфли, а потом направился к следующему окуляру. Следом шли ТРОННЫЙ ЗАЛ, БЕЛАЯ ГОСТИНАЯ и МУЗЫКАЛЬНЫЙ ЗАЛ. И к каждому перископу приходилось старательно придвигать книжную стопку.

И хотя во дворце в эти минуты царила суета, и чуть ли не все комнаты были наполнены людьми, обувь, которую замечал в окуляры Шайло, принадлежала либо горничным, либо придворным дамам, либо лакеям, дворецким или охранникам. Шайло очень надеялся увидеть королевскую семью. Ему вспомнилось, как Белль де Лап рассказывала о том, что Королева предпочитает крепкие туфли с квадратным носом, а Король – блестящие чёрные броги. Их дочь, принцесса Шотландская, обожает туфли на шпильке с красной подошвой, а её младший брат, герцог Камберлендский, – байкерские ботинки, в то время как его супруга, индийская принцесса, носит исключительно красивые джутти[3] с поднятыми носками. Но ничего похожего среди увиденных крольчонком пар обуви не было, и это всерьёз его разочаровало.

Когда он добрался до перископа с надписью СПАЛЬНЯ ЕЁ ВЕЛИЧЕСТВА КОРОЛЕВЫ, выведенной крупными золотыми буквами, ему на глаза попалась не пара туфель, а пара лап, которую он тут же без труда опознал. Пушистых, янтарно-коричневых! Принадлежавших Белль де Лап! Шайло ахнул, вдруг осознав, что крольчиха, судя по всему, решила тайком пробраться в спальню и стащить несколько новых украшений в свою коллекцию.

С растущей тревогой Шайло наблюдал за тем, как янтарные лапки скачут по ковру по направлению к туалетному столику. Он повернул перископ и увидел лакированные туфли-лодочки леди Араминты Фортескью, королевской фрейлины, которая тоже вошла в комнату. От тревоги крольчонка аж замутило. Он вновь навёл перископ на Белль де Лап. На прежнем месте её уже не было, но стоило немного повернуть прибор вправо, а потом влево, как крольчонок заметил её голубое платье, подол которого спадал на ножку стула, стоявшего у королевского туалетного столика. Крольчиха на цыпочках стояла на стуле, склонившись к украшениям.

Шайло объял страх. А вдруг её заметит леди Араминта? Выходит, драгоценности для Белль де Лап дороже собственной жизни?! Крольчонок снова навёл перископ на туфли фрейлины и увидел, что она спешит к туалетному столику. Когда Шайло опять переключился на Белль де Лап, она уже успела слезть со стула и осторожно выглядывала из-за ножки стола. Туфли фрейлины замерли. Перископ резко дёрнулся в лапках у Шайло, когда в поле его зрения вдруг появились четыре собачьи лапы. Сердце замерло у кролькина в груди. Фрейлина потянулась, чтобы погладить собаку, и крольчонку на миг стали видны её руки, но корги уже во всю прыть спешила по ковру к туалетному столику. Шайло вновь повернул перископ и стал искать Белль де Лап. На прежнем месте крольчихи уже не было.

Он помнил, что по приказу Нельсона нужно проверить и все остальные комнаты, но не мог этого сделать. Все его мысли были о Белль де Лап, возможно, угодившей в пасть к корги.

Шайло посмотрел на Нельсона. Генералиссимус по-прежнему стоял у карты вместе с Лазер, Клуни и Хантером. Крольчонку нестерпимо хотелось сообщить ему об увиденном, но это значило бы предать Белль де Лап. Он понимал, что генералиссимус страшно рассердится. Шайло беспокойно заламывал лапки, не зная, что предпринять. Длинное ухо упало на повязку, которую он носил на глазу.

Он уже начал впадать в отчаяние, как вдруг высокие двери распахнулись и в комнату влетела Белль де Лап с видом настоящей кроличьей императрицы.

Она широко улыбнулась Шайло.

– Прости, что меня так долго не было. Я задремала. Славно отдохнула, кстати сказать! – протараторила она. – Славно, славно, лучше некуда. Я будто заново родилась!

Шайло заметил, что у неё на платье блестит и сияет большая сапфировая брошь в форме звезды. Раньше её там не было. Крольчиха поймала взгляд Шайло и коснулась украшения лапкой.

– Что, брошка? – спросила она, едва заметно улыбаясь. – О, Королева и не заметит. Когда у тебя полно всего, какое тебе дело до таких мелочей?

* * *

А на верхнем этаже «Осколка» крысы вновь ожидали приказов Папы Рацци. Они облазили весь Лондон в поисках сведений, которые можно было бы использовать против Президента и Королевы, но пока что не нашли ровным счётом ничего полезного. А ещё они попытались отыскать тайные входы во дворец, но все они надёжно охранялись Королевскими Кроликами. Поэтому крысы очень боялись, что Папа Рацци опять на них разозлится.

Вы что, так и не нашли ничего, что могло бы помочь нам сорвать президентский визит? Я разочарован в вас, Крысорацци!

Тут Скользкая Мавис юркнула вперёд.

– У меня есть план, – сообщила она, потирая блестящие лапки.

Крысы затаили дыхание…

Что же это за план, Мавис? Надеюсь, он и впрямь неплох.

– Я нашла вход в Большую нору, – заявила она под удивлённые ахи ватаги крыс, стоявших у неё за спиной.

Что ж, я впечатлён. И что прикажешь делать с этой информацией?

– Я придумала, как отвлечь кроликов, чтобы мы могли похитить Шайло!

Блестяще! Мавис, назначаю тебя командиром этой операции. Если она увенчается успехом, тебя ждёт щедрая награда.

По телу Мавис пробежала восторженная дрожь, и она бросила взгляд на Камнекожа, опасаясь, как бы он не заявил, что они нашли тайный вход вместе. Но он лишь злобно нахмурился.

* * *

Следующим утром, на рассвете, все Крысорацци под командованием Мавис надели свои крысоролики, очень похожие на обычные ролики, только гораздо быстрее. На подошве каждого из роликов располагалось по шесть больших колёс. Эти самые крысоролики не только прибавляли гигантским крысам роста, но и делали их головокружительно быстрыми. Крысорацци натянули ролики на задние лапы и потуже затянули липучки. На плечах у них висели фотокамеры, за спинами топорщились рюкзаки, набитые вредной едой и газировкой, и они держали наготове смартфоны.

Зашумели колёса роликов – это Крысорацци резво покатились к выходу, заскочили друг за другом на полукруглые желоба и с головокружительной скоростью понеслись к секретным тоннелям, широкая сеть которых пролегала где-то под лондонскими тротуарами. Пока люди шагали и ездили на автомобилях или велосипедах по городу, под землёй сотни Крысорацци спешили по тайным коридорам к Плакучей иве.

Шайло проснулся от громкого гула голосов. Казалось, вся Большая нора гудит от суеты. Крольчонок поспешно надел рубашку и поскакал в большой зал. Кролики собрались на всех этажах и с интересом наблюдали из-за балюстрад, как Зено собирает Топотунов внизу, в зале. Армия кроликов, выстроившись рядами, ожидала приказа маршала Топотунов. Шайло стоял на верхней ступеньке лестницы и зачарованно следил за происходящим. Он впервые видел армию Топотунов во всём её великолепии и не мог отвести глаз. Он заметил, что Хантер о чём-то увлечённо переговаривается с Лолой, и по мрачному выражению на мордочках гостей догадался, что Америкроликов на задание не берут.

Шайло навострил уши, чтобы ничего не пропустить.

– Крысорацци окружают Плакучую иву! – сказал один кролик.

– Никакая это не учебная тревога, а самая настоящая! – воскликнул другой.

А третий знающим тоном добавил:

– Крысорацци отыскали тайный вход в Большую нору, но наши Топотуны их отсюда спровадят.

Как вы уже наверняка заметили, Шайло был очень любопытным кроликом. Именно любопытство и привело его когда-то в нору Горацио, вырытую в запретной части леса, и именно любопытство побудило его с интересом читать газеты и книжки, но когда ты чересчур любопытен, это может плохо кончиться.

Теперь же любопытство подтолкнуло Шайло к тому, чтобы отправиться следом за Зено и Топотунами наружу, в Сент-Джеймсский парк. Там-то он и увидел Крысорацци, гонявших на своих крысороликах. Зловещие жуткие крысы с лоснящимися сгорбленными спинами и острыми зубами кружили по парку, то сближаясь, то разъезжаясь в разные стороны. Шайло остановился под деревом и принялся наблюдать за ними, ломая голову над тем, как же помочь кроликам.

Зено, вставший перед кроличьей армией, вскинул лапу и громогласно скомандовал:

– Монстры! В бой!

Топотуны решительно замаршировали в сторону врагов. К удивлению Шайло, Крысорацци начали отступать – они резко развернулись и поспешили обратно вглубь парка. Он и не ожидал, что всё окажется так просто.

– Стой! – скомандовал Зено, и армия остановилась. Зено победно поднял кулак в воздух. – Вы и впрямь настоящие монстры! – одобрительно крикнул он Топотунам. – Глядите, как быстро сбежали трусливые Крысорацци!

И тут Шайло объяла тревога – такая сильная, что даже живот заболел. Это была особая тревога, которая сперва неприятно щекочет пятки, а потом пробирается в грудную клетку и заполняет тебя всего. Похожая тревога возникала у него тогда, когда его разыгрывали братья и сёстры.

– Зено! – закричал крольчонок, вдруг осознав, что крысы попросту отвлекают их.

Но не успел он привлечь внимание Зено, как произошло нечто страшное. Весь мир погрузился во тьму, когда на голову Шайло внезапно надели мешок. Его повалили на землю, а потом подбросили в воздух. Крольчонка охватила паника. Он извивался, пытаясь высвободиться, но мешок был завязан крепким узлом. Шайло почувствовал, что его куда-то несут. Мешок трясло, и кролькина замутило. Он принялся колотить по мешку изнутри задними лапами и царапать его передними, но тот оказался очень прочным, и вскоре Шайло сдался и печально съёжился на самом дне. В ноздри бил запах Крысорацци. Он ни капельки не сомневался в том, что именно они его похитили.

А потом он вдруг услышал голоса.

– Мы его поймали! – радостно прохрипел низкий крысиный голос.

– Не мы, а я! – послышался женский голос. – А от тебя не было ни капли пользы! Уж я позабочусь о том, чтобы Папа Рацци узнал, какой ты никчёмный! Он тебе ещё кусочек хвоста отрежет. А я прославлюсь на весь мир.

– Заткнись, Мавис! Ничего, что это я его на себе тащу?

– Это потому что я тебя заставила, безмозглый увалень.

– Между прочим, он куда тяжелее, чем я думал.

– Камнекож, кончай жаловаться и делай своё дело. У нас ещё полно работы.

– Давай отнесём его в «Осколок». Уж Доктор-то его разговорит – и тогда мы узнаем все тайны Королевских Кроликов Лондона! – со смехом воскликнул Камнекож. – С тренажёра для грудных мышц ещё никто не вставал живым!

* * *

Когда Шайло наконец выпустили из мешка, его так сильно тошнило, что он едва двигался. Он робко выбрался наружу и увидел, что со всех сторон окружён Крысорацци. От них так воняло, что у него перехватило дыхание. Крысы уставились на него. Слюна, капающая из их распахнутых пастей, пугала даже больше, чем жадные, выпученные глаза. Двое из них выплясывали дрыгу. Шайло испугался, что они не станут его допрашивать, как собирались, а сожрут прямо на месте.

Крольчонок задрожал от страха. Он ведь уже поверил было в то, что на самом деле храбрый – не трусливее любого Королевского Кролика, но, выходит, сильно ошибся. Никакой он не храбрый. Несмотря на прошлое приключение, закончившееся триумфом, сейчас он чувствовал себя ужасно глупо, потому что перед целой толпой крыс храбрость его покинула. Ему было ужасно страшно.

– Не бойся, малыш! – проговорила самая жирная крыса. – Мы тебя есть не станем… пока! – Крыса захохотала, и её сальное пузо задрожало.

Ушки Шайло упали ему на мордочку, а нижняя губа затряслась – казалось, он изо всех сил сдерживает слёзы.

– А что это у него на глазу? – поинтересовался тощий Крысорацци.

– А что будет, если я тебя ей ударю? – хихикнув, поинтересовался грязный Крысорацци, по которому оживлённо скакали блохи.

Он выставил длинный когтистый палец, оттянул резинку, на которой держалась повязка, – совсем как Максимилиан, брат Шайло. Когда он отпустил повязку и та ударила крольчонка по глазу, Шайло обожгла боль. Вдруг страх перешёл в ярость, и Шайло рассерженно сжал кулачки.

– Ещё раз так сделаете – и я корги на вас натравлю! – крикнул он, сам удивившись своему поступку. – Они на славу полакомились теми крысами, которых я встретил в тоннеле! – Ростом Шайло не доставал своему обидчику даже до пояса, но вспышка ярости оказалась настолько сильной, что крыса изумлённо отступила, а крольчонок на короткий и восхитительный миг вновь почувствовал себя победителем. Но это чувство тут же прошло. Острые когти впились кролькину в плечи.

– Довольно!

Шайло узнал этот голос. Он принадлежал Мавис, крысе, которая его и поймала. Глядя на её перекошенную челюсть и нижнюю губу, забрызганную слюной, Шайло подумал, что она и впрямь необычайно уродлива.

Вдруг крысиную болтовню заглушила мелодия колыбельной «Баю-баюшки-баю». В воздухе стали появляться буквы, и Шайло с изумлением принялся их читать, гадая, откуда они взялись.

Молодчина, Мавис. Горжусь твоей смекалкой! Я тоже времени даром не терял и получил весьма ценные сведения от одного доносчика из самого сердца Большой норы.

Заметив шокирующее упоминание о предателе из штаб-квартиры Королевских Кроликов, Шайло в ужасе уставился на воздушное послание, тут же перестав себя жалеть. Что за кролик предал Нельсона и зачем?!

Больше всего на свете Президент боится крыс! Это просто восхитительная новость! Повелеваю вам с наступлением сумерек проникнуть в Букингемский дворец всем многочисленным войском и ворваться в банкетный зал. Теперь вам известно, где располагается тайный вход в Большую нору, поэтому попасть внутрь вам будет несложно. Мои Крысорацци куда сильнее этих никчёмных кроликов! Я хочу увидеть, как Президент опозорится в прямом эфире, на глазах у всего мира. Америка никогда не отмоется от позора и обвинит во всём Великобританию. Мир ОХВАТИТ ХАОС!

На этом послания закончились, а Крысорацци восторженно переглянулись. Теперь у них наконец появился план, и притом блестящий! Самый гениальный план, какой только приходил в голову Папе Рацци.

– Пойдём, крольчонок, тебе предстоит встреча с Доктором, – проговорила Мавис, которой не терпелось скорее проникнуть во дворец, чтобы первой запечатлеть нашествие Крысорацци.

– А Доктор того, болен, – сообщил Тыкби, почёсывая зад в том месте, где ему особенно досаждали блохи.

– Болен? – накинулась на обрюзгшего Тык би Мавис. – То есть как это «болен»? Он же сам врач!

– Он съел громадный гамбургер и отравился листом салата, – пояснил Тыкби. – И поделом, нечего зелень есть! Фу!

– Тогда придётся подождать, пока он не выздоровеет. А ты отведи этого глупого кролика в спортзал и глаз с него не спускай, – скомандовала она, и Тыкби безропотно повиновался.

Спортзал Крысорацци располагался на самой вершине «Осколка». Все тренажёры там были самыми новенькими. Блестящие беговые дорожки из кожи и стали перед стеклянной стеной поблёскивали, словно металлические статуи. Но, разумеется, ни один Крысорацци ни разу здесь не тренировался – для них это была камера пыток.

Тыкби затащил Шайло в спортзал за шиворот, и когда крольчонок оказался в этой странной комнате, по спине пробежали мурашки. Здесь не было такой крысиной вони, как внизу, но в воздухе стоял запах страха. Тык би, у которого было всего одно ухо, короткий нос, одутловатые щёки и круглые выпученные глаза, недобро покосился на своего пленника. Он очень сильно потел – так сильно, что пот ручейком сбегал по его толстому брюшку, оставляя за собой отчётливый след.

– Здесь только ты и я, кролькин. Я могу съесть тебя прямо сейчас. Всего целиком, – сказал он, медленно направившись к Шайло и обдавая его зловонным крысиным дыханием.

– Едва ли вам захочется расстраивать Мавис, – заметил Шайло. Соображать приходилось на ходу. – Да и потом, что с вами сделает Папа Рацци?

Тыкби захихикал, но всё же попятился, и крольчонок остался один посреди зала.

Шайло подскочил к стеклянной стене и стал разглядывать Лондон. Если бы кто-нибудь в ту минуту поднял глаза, то увидел бы у огромного окна крошечного, до смерти напуганного крольчонка. Но Шайло и не надеялся, что хоть кто-нибудь знает, где его искать. Он сомневался даже в том, что кроликам вообще известно о его похищении. Он стоял у окна в одиночестве и ждал встречи с Доктором (хотя и не знал, кто это такой), но больше всего на свете ему хотелось крепко обнять маму.

Шайло заплакал. Он всех подвёл: и Нельсона, который так в него верил, и Лазер, Клуни, Зено и Белль де Лап, которые с таким радушием приняли его в свои ряды. Он не заслужил их любви. Не заслужил звания Королевского Кролика. Не заслужил красной метки и медали. Теперь он очень жалел, что отправил её маме – это казалось ему ужасно глупым. Настоящего Королевского Кролика не смогли бы похитить Крысорацци! А он ещё, дурачок, праздновал свой успех после одного-единственного триумфального приключения! Один удачный побег не сделал его храбрым и смышлёным. Он всего лишь маленький сельский кролик, который носит повязку, чтобы исправить косоглазие, – и в этом вся правда. Как он посмел возомнить себя Королевским Кроликом?

* * *

ОЗ-ПХ сидел за игорным столом в Лисьем клубе и крутил рулетку, когда двери вдруг распахнулись, и в зал вошла изящная, стройная лисица в алом спортивном костюме. ОЗ-ПХ поднял глаза и остановил взгляд на гостье. Бархатная Шубка была одной из самых ценных шпионок. Она умела карабкаться по водосточным трубам, грациозно, словно в танце, бегать по крышам, быстро перелезать через ограды и скользить по ночным улицам, будто хозяйка этого города. Она была порывиста и быстра, как ветер, ловка, как акробат, и никто во всём Лондоне не мог её поймать.

ОЗ-ПХ кивнул, приглашая её подойти поближе.

– Есть новости? – спросил он.

– Крысорацци похитили Шайло и утащили его в «Осколок», – сообщила она.

Мордочка ОЗ-ПХ помрачнела. Крольчонок очень ему понравился. С виду он и впрямь был хиленьким, но проявил ум и сообразительность, и раз сам Горацио разглядел в нём достойные качества и отправил его в штаб-квартиру Королевских Кроликов, значит, это и впрямь особенный крольчонок.

– Шайло в смертельной опасности, – произнёс лис и отложил кости. – Встречи с Доктором он не переживёт. Это ещё никому не удавалось. Необходимо срочно уведомить обо всём Нельсона.

Шайло долго простоял у окна, глядя на город и гадая, что сейчас делают Королевские Кролики и известно ли им о том, что его похитили. Он надеялся, что даже если известно, Кролики не станут рисковать своими жизнями ради его спасения. Он этого не достоин. Из головы у него всё не шли слова Папы Рацци о предателе из Большой норы. Одна мысль о том, что кто-то предал Нельсона и остальных благородных Кроликов, которые неустанно защищают королевскую семью, была невыносима.

Начало банкета в Букингемском дворце неумолимо приближалось, а Шайло никак не мог предупредить своих друзей о плане мерзких Крысорацци, которые задумали опозорить Президента в прямом эфире! Это было ужасно, и он остро чувствовал свою никчёмность. Ах, если бы ему удалось придумать, как отсюда сбежать!

Шайло беспомощно обскакал весь спортзал, пытаясь отыскать выход, но не нашёл и малюсенькой дырочки, сквозь которую мог бы протиснуться на свободу. К тому же, если бы у него хватило сил на то, чтобы разбить стекло, до земли всё равно были сотни метров.

Прошло несколько часов. На глазах крольчонка солнце поднялось за Темзой и зависло над Вестминстерским дворцом. А потом начало медленно садиться на западе, и в сердце Шайло закрался страх. Он просидел в спортзале всего один день, а казалось, что целую неделю!

Вдруг всё здание сотряслось от резкого, неприятного звука. Шайло навострил уши и прислушался. Открылась дверь, и в зал шмыгнул Тыкби.

– Наступают сумерки. Мои товарищи отправляются к Плакучей иве! – торжественно сообщил он. – Они захватят Большую нору! – Крысорацци восторженно запрыгал на месте, и его упитанное пузо тоже запрыгало – казалось, оно живёт своей собственной жизнью. – Они напугают Президента, опозорят Королеву, и всё это в прямом эфире!

Тыкби начал выплясывать дрыгу. Ну и мерзкое же это было зрелище! Крысорацци следовало бы запретить танцевать, особенно на глазах у других.

– К ночи в живых не останется ни одного Кролика, – с хохотом продолжил Тыкби, – а ты, маленький кролькин, будешь нашей вишенкой на торте. Взгляни на Лондон в последний раз.

Шайло вновь встал у окна и посмотрел на город. Солнце всё опускалось, окрашивая реку золотом.

Уже почти стемнело, а крольчонок так и не придумал, как предупредить Королевских Кроликов об опасности. Никакого плана у него не было. Он был беспомощен. Шайло ударил по стеклу лапой с красной меткой.

* * *

Тем временем в Большой норе Нельсон и Хопстеры не на шутку волновались за Шайло. Последний раз его видели утром, когда он наблюдал за выступлением армии Топотунов в атаку на Крысорацци. Белль де Лап подозревала, что он выбрался наружу, чтобы посмотреть на битву Кроликов и крыс, и его поймала хищная птица, но остальные её опасений не разделяли. По их мнению, Шайло был слишком умён, чтобы вот так попасться. И только когда ОЗ-ПХ ворвался в кабинет к Нельсону, все узнали страшную правду.

– Крысорацци? Вы уверены? – прорычал генералиссимус. – Но зачем им похищать Шайло?

– Он лёгкая добыча. К тому же им нужна информация, – спокойно пояснил ОЗ-ПХ.

– А мне ведь показалось странным, что Крысорацци так быстро отступили, – признался Зено, качая головой. – А на самом деле они отвлекли нас, чтобы похитить Шайло!

– Этот маленький кролькин чересчур любопытен, такое до добра не доводит! – запричитала Белль де Лап, шмыгнув носом. – Надо было ему остаться с нами, в Большой норе! Здесь бы его никто не тронул!

– Нам нужен план! – решительно воскликнула Лазер.

– И как можно скорее! – добавил Клуни.

Лис пожал плечами – это были уже не его проблемы.

– Нужно выслать на подмогу бедолаге спасательный отряд, иначе его песенка спета, – сказал он и направился к двери, но на полпути обернулся и добавил: – А ведь у этого малыша прекрасные задатки! Было бы жалко его потерять. – Мгновение спустя он вышел из комнаты.

Нельсон с серьёзным и мрачным видом собрал всех, чтобы совместными силами придумать план спасения Шайло. Они обсудили разные варианты, но все они казались безнадёжными, ведь непонятно было, как же попасть в логово Крысорацци, где удерживают Шайло?

Казалось, крольчонок обречён. Но тут в кабинет ворвался Раппапорт.

– Я перехватил ещё одно сообщение от Папы Рацци, – невесело заявил он.

– Да? И о чём же в нём говорится? – спросил Нельсон.

– Крысы спешат сюда.

– Сюда?! – Нельсон гневно стукнул жезлом об пол. – Ах ты ж слива-венгерка!

– Во дворец можно попасть только по нашим тоннелям, – продолжил Раппапорт. – Им известен тайный вход в Нору, и потому они рассчитывают застать нас врасплох и пробиться в банкетный зал. С такой угрозой мы ещё никогда не сталкивались. Они явно задумали что-то страшное.

– Стало быть, надо хорошенько подготовиться к встрече! – прогрохотал Зено, и все подскочили от неожиданности.

– Зено, собрать Топотунов. Лола, созвать агентов Америкроликов! Не забывайте: вместе мы сила!

Зено покосился на Лолу и ощетинился. Лола посмотрела на Зено, и в её глазах вспыхнули гневные огоньки. Но сейчас было некогда препираться. Нужно было справиться с общим врагом.

– Лола, – позвал Зено и подошёл к столу с картой. – Давай я покажу тебе тоннели. – Он нажал на кнопку, и карта дворца исчезла, а на её месте вспыхнула схема тоннелей, прорытых под дворцом.

Лола опёрлась лапами о стол и с интересом уставилась на схему.

– Что ж, думаю, агентов лучше поставить сюда, а Топотунов – сюда, – заявила она, указывая на места на карте.

Несмотря на опасность, оба Кролика с нетерпением ждали битвы. В конце концов, сражаться они умели лучше всего.

– Мои Топотуны выстроят первую линию защиты, когда Крысорацци доберутся до Плакучей ивы, – пояснил Зено.

– А Америкролики встанут прямо за ними, – добавила Лола.

Зено взглянул на Лолу, а Лола – на Зено, и оба, как это ни удивительно, улыбнулись. В них вдруг окреп дух товарищества – теперь, когда они осознали, что воюют в одной коман де и борются за сохранение особых отношений между двумя народами.

– Я прикрою тебя, дружище Зено, – серьёзно пообещала Лола.

– У врага нет никаких шансов, – заметил Зено.

Пока они разрабатывали тактику, Лазер нервно ходила туда-сюда по комнате, рассекая воздух своей плетью.

– А что же мы будем делать с Шайло? – наконец спросила она.

– Шайло не вынесет крысиных пыток. Если мы ничего не предпримем, они выведают все наши тайны, – заявил Клуни.

– Если ещё не успели, – мрачно добавила Лола.

Белль де Лап ахнула, и её изящные ушки печально опустились.

– Нет! Я верю в Шайло! Не может такого быть, что он им всё расскажет! Но мы должны его спасти!

– «Осколок» – настоящая крепость, – сокрушённо покачал головой Нельсон. – Боюсь, Шайло обречён. Угроза срыва банкета куда важнее. Мы дали клятву и обязаны её выполнить, чего бы нам это ни стоило. Хантер, Лазер и Клуни, немедленно отправляйтесь в банкетный зал. Белль, нужно проверить все перископы, чтобы не пропустить Крысорацци.

Белль де Лап грустно подскочила к перископам и опустила окуляр прибора с надписью БАНКЕТНЫЙ ЗАЛ. Она прижалась глазом к стеклу и разглядела блестящую обувь лакеев, дворецких и служанок, поспешно завершавших последние приготовления к ужину. А потом глаза у крольчихи заволокло туманом, и по щеке сбежала слеза. За последние несколько недель она очень привязалась к Шайло, и ей тяжело было смириться с тем, что она больше никогда не увидит этого смешного вислоухого кролькина.

Поимку Шайло Мавис и Камнекож отпраздновали вредной едой, гниющие остатки которой отыскали в мусорных корзинах, расставленных по парку, а потом очень быстро уснули. Проснулись они от сильного шума и суеты и увидели, что другие Крысорацци, надев ролики, поспешно покидают здание. Это был их шанс прославиться. Поэтому честолюбивая парочка никак не могла остаться в небоскрёбе, когда за съёмку позора Президента обещалось щедрое вознаграждение!

Мавис была самой хитрой из всех Крысорацци. Они с Камнекожем направились не к Плакучей иве, как остальные, а прямо ко дворцу. Мавис предвидела, что Кролики всецело сосредоточатся на том, чтобы отогнать Крысорацци на роликах от Плакучей ивы, и решила этим воспользоваться и незаметно проникнуть во дворец другим путём – через дверь или через окно. Такой манёвр будет для Кроликов полной неожиданностью.

Мавис решила, что лучше всего прицепиться к одному из гостей – тогда она попадёт прямиком в банкетный зал, откуда ей откроется великолепный обзор на Королеву и Президента. Она включит видеокамеру и заснимет момент, когда полчища крыс ворвутся в зал и до ужаса напугают Президента. И тогда Папа Рацци её наградит и, может, даже разрешит сделать своё реалити-шоу на одном из его каналов. Она станет звездой!

Мавис покосилась на Камнекожа, катившегося рядом. Они тоже надели крысоролики и спешили по секретному тоннелю.

«Каждой звезде нужен сообщник», – подумала Мавис.

А у входа в Большую нору Зено шумно отдавал приказы своим Топотунам. Голос у него был такой громкий, что эхом разносился по парку, не на шутку пугая белок. Он выставил своих лучших воинов рядами под Плакучей ивой, готовясь отразить удар Крысорацци.

Лола выстроила КСШ в тёмных очках и чёрных костюмах сразу же за Топотунами, а лучшим агентам приказала спрятаться в кустах с каштаномётами наготове. Возможно, в мире людей особые отношения между Соединённым Королевством и Америкой и впрямь балансировали на грани разрыва, но в мире животных они никогда ещё не были столь крепки!

– Я рад, что ты здесь, – признался Зено Лоле, когда они обсуждали окончательный план.

Лола широко улыбнулась.

– Вместе мы – непобедимая команда! Да мы этих крыс в канализацию загоним! Там им самое место!

Она подняла лапу, и Зено дружелюбно дал ей пять.

– Они и канализации-то не заслуживают! – заявил он.

– А потом мы вернёмся в Нору и отпразднуем нашу победу стаканчиком морковного сока, – предложила Лола.

– Лучшего морковного сока, – поправил её Зено. – Наши американские друзья заслуживают всего самого лучшего!

Лазер, Хантер и Клуни вошли в маленький деревянный лифт, который раньше был кухонным. Если Крысорацци смогут прорвать оборону Топотунов и Америкроликов, они сразу же поспешат в банкетный зал. Трое Кроликов будут ждать их именно там. У Лазер при себе были лук со стрелами и плеть, у Хантера – каштаномёт, а у Клуни – маленькое зеркальце, припрятанное в кармашке фрака. (Можно подумать, что это весьма легкомысленный выбор, но не забывайте, что с помощью блестящих поверхностей Клуни тайком следил за происходящим.) Но все трое очень надеялись на то, что благодаря Зено и Лоле им не придётся применять своё оружие.

Трое Кроликов осторожно крались из комнаты в комнату, стараясь не сталкиваться ни с кем из прислуги, которая активно готовилась к грядущему банкету. Наконец они добрались до банкетного зала. Секретный вход в эту комнату располагался внутри деревянного буфета, обычно стоявшего у стены, но сейчас Кролики с ужасом обнаружили, что буфет отодвинули, а на его место поставили столик с цветами. Стало быть, попасть в зал привычным путём было невозможно. Оставался только один путь – через высокие двойные двери, которые как раз были распахнуты. Вот только напротив них сидела корги. Её звали Мессалина, и она была одной из королевских любимиц и свирепой предводительницей Своры, состоявшей из девяти дворцовых собак.

Мимо пробежала горничная, и трое Кроликов поспешно нырнули под стул. Кругом сновали чьи-то ноги, а корги, казалось, что-то учуяла. Во всяком случае, собака навострила уши и стала принюхиваться, раздувая ноздри.

Кролики переглянулись. Как же им теперь пробраться в банкетный зал?

* * *

Мавис и Камнекож высунули головы из люка на улице Бёрдкейдж-уолк, неподалёку от Букингемского дворца. Они заметили, что у дворцовых ворот собрались толпы любопытных. Караульные в красных форменных костюмах и меховых шапках стояли неподвижно, как статуи, а ко дворцу медленно подъезжали чёрные блестящие лимузины с важными гостями. Мавис решительно покатила на своих роликах по тротуару, стараясь держаться с краю, но её беспокойство оказалось напрасным – все были слишком заняты происходящим и не заметили парочку крыс.

Чтобы пробраться во дворец, крысам нужно было сперва пересечь две оживлённые улицы, а потом пройти через пункт полицейского досмотра, где проверялись приглашения, без которых никого внутрь не пускали. Но Мавис и Камнекож не боялись ни машин, ни людей. Их не страшило ничего, кроме всемогущего Папы Рацци, который и приказал им сорвать банкет. Так что они его непременно сорвут, и ничто их не остановит.

Перейти первую дорогу оказалось совсем несложно, потому что машин на ней было немного. Крысы выбрались на зелёную лужайку и попытались пересечь её на роликах, но катиться по высокой траве оказалось трудно, и Камнекож с визгом упал на попу.

– Дурачина, – злобно проворчала Мавис, хотя ей тоже было непросто.

Из-под земли показался крот, заметил крыс и поспешно скрылся в своей норе, недовольно бормоча с полным ртом земли:

– Хм! Как много народу сегодня ходит по моей лужайке!

Наконец Крысорацци добрались до второй улицы. Дворец уже виднелся впереди. Крысы подождали, пока светофор загорится зелёным, пулей пересекли дорогу и затерялись среди сотен пар ног у дворцовых ворот. На них залаял пудель на поводке, но Мавис и Камнекож слишком спешили, чтобы обращать внимание на всяких там холёных собачек. Они лавировали между женскими и мужскими башмаками, туфлями на шпильках и сандалиями и наконец укрылись у каменного столбика для ворот. Они тяжело дышали, а их злые сердечки колотились, предвкушая вечернее преступление.

– И что теперь? – поинтересовался Камнекож.

– Видишь вон тот лимузин? – спросила Мавис и указала на одну из машин, приближавшихся к воротам. – Нам надо зацепиться за бампер – так мы сможем проникнуть внутрь! За мной!

Пока полицейский разговаривал с шофёром, они заехали под автомобиль. Когда автомобиль вновь поехал, крысы быстро из-под него выехали и зацепились за бампер. Теперь их было отлично видно, но полицейский уже делал знак жезлом следующей машине, а туристы вытягивали шеи, силясь разглядеть, кто сидит внутри. Единственным, кто заметил крыс, был маленький мальчик, который тут же начал тыкать в них пальцем с криками:

– Мамочка! Гляди! Крысы на роликах!

– Ну что за ерунда! – отозвалась мама, старательно фотографируя происходящее на телефон. – Лучше посмотри, сколько тут знаменитостей! – восторженно воскликнула она.

Мавис и Камнекож держались как могли крепко, пока лимузин въезжал в высокие арочные ворота дворца на глазах у жадных до зрелищ туристов.

– Отпускай! – скомандовала Мавис за миг до того, как машина остановилась у парадного входа, где для гостей уже расстелили красную дорожку.

Крысы отцепились от бампера и с трудом (потому что на маленьких колёсах ездить по гравию ой как непросто) нырнули в тень у дворцовой стены.

– Мы справились! – радостно воскликнул Камнекож, снимая крысоролики и убирая их в рюкзак.

– Именно, – подтвердила Мавис, последовав его примеру.

Камнекож огляделся и широко улыбнулся, заметив на одной из стен водосточную трубу. Больше всего на свете крысы любят карабкаться по трубам!

– Дамы вперёд! – объявил Камнекож.

– Дурачина! – отозвалась Мавис.

Терпение у Шайло лопнуло. Он устал от заточения на верхнем этаже «Осколка», от того, что никак не может предупредить Королевских Кроликов о коварных планах Крысорацци. Он понимал, что никто не явится ему на помощь – все Кролики будут заняты спасением Королевы и Президента. А значит, нужно как-то бежать самому, положившись на собственный ум. Ему вспомнились слова Белль де Лап, которыми она его успокаивала, когда он проснулся после ночного кошмара: «Для того, кто верит в себя, нет ничего невозможного».

Он всех подвёл, попался в ловушку, но его побег всё исправит. Нужно только поверить, что всё получится. Да, может, он слабый и нерасторопный, зато смышлёный. Крольчонок перестал себя жалеть и задумчиво оглядел комнату.

Да и взять Тыкби. Самую толстую и потную крысу из всех, что Шайло повидал на своём веку. Он же явно не блистал умом. Наверняка можно воспользоваться его недостатками!

– А для чего нужны все эти устройства? – невинно поинтересовался кролькин.

– Чтобы тренироваться, – ответил Тыкби.

– Вот это выглядит особенно странно, – заметил Шайло и опустил лапу на чёрную панель управления бегового тренажёра.

– Это беговая дорожка. Люди на ней бегают, но для маленьких слабых крольчат она может быть очень опасна, – сообщил Тыкби и улыбнулся сладостным мыслям, которыми тут же и поделился с крольчонком: – Ты и сам увидишь, как она работает, когда Доктор поправится.

Шайло изо всех сил старался скрыть свой испуг: упоминание о Докторе звучало очень пугающе.

– А как она работает?

Тыкби, которому ещё ни разу в жизни не давали важных поручений, с большим удовольствием принялся демонстрировать свои знания.

– Встаёшь вот на эту полоску, жмёшь на кнопку – и она начинает двигаться. – Он нажал на зелёную кнопку включения. – Вот видишь, лента поползла. Жмёшь на плюс – и она ускоряется, на минус – замедляется. А вот эта красная кнопка резко останавливает движение, – Тыкби нажал на неё, и тренажёр выключился.

И тут Шайло в голову пришла идея. Блистательная идея. Настолько хорошая, что с её помощью он вполне мог выбраться из небоскрёба, если только всё получится.

– Хм-м-м… – задумчиво протянул крольчонок, потирая подбородок. – А вы по ней быстро бегаете?

– Может, вид у меня не особо спортивный, но внешность обманчива! – заявил Тыкби, вытирая со лба пот. – Я могу бегать очень быстро! Так быстро, что ты и представить себе не можешь!

Шайло сделал вид, будто плохо его понял.

– Но не на беговой дорожке, так? – уточнил он.

– Это ещё почему? – обиженно спросил Тыкби.

– Вы же сам сказали, что вид у вас не особо спортивный…

– Это ничего не значит! – злобно перебил его Крысорацци.

– Ладно-ладно, будь по-вашему, – тихонько хихикнув, проговорил Шайло.

– Сейчас я тебе покажу, какой я спортивный! – заявил Тыкби.

Он запрыгнул на ленту и нажал на зелёную кнопку. Лента поползла у него под лапами, и он зашагал на месте.

– Ходить – проще простого. Чтобы доказать, что вы и впрямь спортивный, нужно перейти на бег! – подсказал Шайло.

– Да знаю я! – недовольно отозвался Тыкби. Тяжело дыша, он нажал на кнопку «плюс», и лента ускорилась.

– Да ну, это медленно. По-моему, вы соврали, сказав, что внешность обманчива.

Тыкби бежал уже довольно быстро. Он снова нажал на кнопку «плюс». Цифра на датчике скорости возросла, а лента стала двигаться ещё быстрее.

И ещё. И ещё.

– Это… пожалуй… слишком… быстро, – задыхаясь, проговорил Тыкби, разбрызгивая пот во все стороны.

– Даже для такой спортивной крысы, как вы? – спросил Шайло.

– Да, даже для меня, – подтвердил Тыкби.

– Мне остановить тренажёр? – спросил Шайло.

– Да-а-а-а-а-а-а! – вскричал Тыкби.

Шайло нажал на красную кнопку, которую ему показала крыса, и лента тут же резко остановилась. Тыкби слетел с беговой дорожки и взмыл в воздух. Его отбросило в сторону с такой силой, что он врезался в стекло, пробил в нём дыру в форме Крысорацци и вылетел в окно. Всё произошло так стремительно, что Шайло едва успел понять, что случилось. Тыкби на мгновение завис в воздухе в сотнях метров над Лондоном, всё ещё перебирая коротенькими лапами.

А потом толстая рыхлая крыса с пронзительным воплем рухнула с высоты семьдесят второго этажа. Вскоре послышался звучный шлепок, и всё стихло.

– Хм-м-м, – задумчиво протянул крольчонок. – Кажется, Тыкби был прав. Спортзалы и впрямь могут быть ужасно опасны.

Не желая терять ни минуты, Шайло кинулся к двери, надеясь, что Тыкби её не запер. Удача оказалась на его стороне: Тыкби был настолько уверен в своих талантах надсмотрщика, что просто её прикрыл.

Шайло пулей вылетел в коридор. Сердце звучно колотилось о рёбра. Как же ему теперь спуститься вниз? Вдруг он столкнётся с кем-то из Крысорацци?

«Осколок» оказался настоящим лабиринтом из сияющих коридоров и комнат, залитых ярким светом и заставленных столами, компьютерами, съёмочной аппаратурой и мониторами. Крыс нигде не было видно. Шайло решил, что все они отправились во дворец. Он поспешно огляделся, но никакого выхода из здания не заметил. Он знал, что из небоскрёба точно есть какой-то ход, ведущий под землю, но не знал, где его искать.

Шайло распахивал двери, заглядывал во все углы, даже пытался открыть окна – всё без толку. Наконец он нашёл панель с надписью ШАХТА 7, открыл её и шагнул в какой-то тёмный коридор. А потом запрыгнул на странную стальную поверхность вытянутой формы, висевшую, судя по всему, на толстых тросах. Внезапно пол ушёл у Шайло из-под лап. Его накрыла волна паники, и он вдруг осознал, что непонятный «предмет», на который он влез, стремительно снижается. Крольчонок летел вниз на такой скорости, что боялся, как бы ему уши не оторвало, но всё обошлось – уши остались при нём и колыхались на ветру.

Пару раз его падение прерывалось, и в узкую щель внизу он замечал людей, которые куда-то заходили. В конце концов «предмет», видимо, достиг места назначения, потому что из него все вышли. Шайло последовал их примеру, соскочил с крыши и пристроился на небольшом выступе у стены, где тросов было ещё больше. К счастью, крольчонок был так мал, что непонятный «предмет» не раздавил его, а спокойно взмыл вверх, когда в него вновь зашли люди. Будь Шайло крупным и мускулистым, как Зено, его непременно расплющило бы. Он огляделся и понял, что находится на самом дне какой-то тёмной башни.

Шайло не на шутку перепугался. Высокие металлические двери в стене, через которые люди, судя по всему, попадали в само здание, были плотно закрыты, и крольчонок не понимал, как ему теперь выбираться. Ему совсем не хотелось ждать, пока «предмет» спустится снова. Он осторожно спустился на самое дно и осмотрел его в поисках выхода. Шайло нашёл дыру достаточного размера, чтобы в неё можно было протиснуться. Она тоже пахла крысами, но обыкновенными, которые живут в городских садах, в канализациях и на помойках, а вовсе не Крысорацци (а это совершенно не одно и то же), и его это очень обрадовало.

Шайло робко поскакал по незнакомому тоннелю, надеясь, что тот выведет его наружу. Кругом стояла тишина, слышно было только, как громко колотится сердце крольчонка. Земля под ногами была влажная, но Шайло привык жить под землёй, и его это не пугало. А потом он с огромной радостью заметил впереди слабый луч света и поскакал быстрее. Крысиный запах перебила вонь разлагающейся еды. Шайло приблизился к таинственному лучу, поднял глаза и осознал, что свет, вероятно, просачивается сквозь отверстие в днище мусорного бака. Но как ему добраться туда, откуда льётся этот свет? Шайло зажмурился. Ему ужасно захотелось домой, на ферму, к маме. И когда он уже, казалось, потерял всякую надежду выбраться из жуткого мрака, кто-то его схватил и быстро вытащил на поверхность.

Сердце замерло у Шайло в груди. Его песенка спета. Сейчас всё и кончится.

Крольчонок принюхался. Запах, который он уловил, сперва не на шутку напугал его, а потом успокоил – это был запах лисы, смешанный с запахом карамельного коктейля.

– Неужели ты думал, что мы тебя бросим? – сказал ОЗ-ПХ, отряхивая Шайло от пыли и поправляя повязку на его глазу.

– Как вы догадались, что я приду именно сюда? – спросил крольчонок, вздыхая от облегчения.

– Я сразу понял, что ты придумаешь какой-нибудь план побега. Отличный манёвр с беговой дорожкой! Смертельный. Беспощадный. По-лисьи хитрый. Я наблюдал за тобой в свой супермощный бинокль. Из тебя получилась бы отличная лиса, если бы не эти смешные кроличьи ушки и хвост, похожий на метёлку для пыли!

– Как же мы вернёмся во дворец? – спросил крольчонок. Бегать он был уже не в силах.

ОЗ-ПХ встревоженно огляделся и понизил голос.

– Никому не рассказывай, – прошептал он, – но ради тебя я сделаю исключение и повезу тебя на спине.

Шайло изумлённо посмотрел на лиса. Тот высокомерно вскинул мордочку.

– Обычно я кроликов на себе не вожу. Не моё это. Но нам нужно вернуться как можно скорее. Мой крот-шпион сообщил, что двое Крысорацци пробрались на банкет. Он видел, как они прицепились к лимузину и подъехали ко дворцу. Нужно спешить.

– Но ведь дворец так далеко… – прошептал крольчонок.

ОЗ-ПХ ухмыльнулся.

– Для такого МОЛНИЕНОСНОГО лиса, как я, это не проблема!

Крысорацци окружили дворец. Они высыпали из дыр в асфальте и в парковой ограде и бросились к Плакучей иве, где их уже поджидал Зено вместе с армией Топотунов, одетых в хаки.

Огромное крысиное войско испугало даже Зено, который отличался особой храбростью. Крысы кружили по траве на своих крысороликах, то сближаясь, то бросаясь врассыпную, и бросая оценивающие острые как лезвия взгляды на соперников. На плечах у них висели камеры, на спинах – рюкзаки, а в карманах были припрятаны смартфоны с инструкциями от Папы Рацци. Со всем этим обмундированием суперкрысы выглядели как никогда устрашающе.

В этот раз они и не думали отступать. Им уже не нужно было похищать никаких маленьких Кроликов. Они твёрдо решили ворваться в саму Большую нору и попасть в Букингемский дворец, к королевской семье и Президенту. Это была самая масштабная атака за всю их историю, но Папа Рацци приказал им её провести, а ради своего шефа они были готовы на всё что угодно.

Крысорацци остановились.

В парке повисла жуткая тишина.

Зено, стоявший во главе армии Топотунов, поднял лапу.

Крысорацци сбились в плотную толпу. Долгое время они стояли неподвижно. А потом раздался пронзительный крик, и крысы бросились на Топотунов.

Зено быстро опустил лапу:

– В атаку!

Тем временем в Букингемском дворце Клуни, Лазер и Хантер беспомощно наблюдали за Мессалиной, охранявшей двери в обеденный зал. К ней присоединились и другие корги из Своры – Агриппина, Хелмсли, Лукреция, Леди Макбет, Ливия, Имельда, Молл и Джезабель. Потихоньку начали появляться приглашённые. Королевская семья смешалась с гостями – дамами в длинных платьях и бриллиантовых украшениях и господами во фраках и с белыми бабочками. Будь Клуни чуть крупнее, он идеально вписался бы в это общество с его фраком и алой бабочкой!

– Что же нам делать? – прошипела Лазер.

– Мы в ловушке, – заключил Хантер.

Кролики огляделись. Их окружала людская обувь. Гости шли в обеденный зал, а Мессалина и Свора, судя по всему, и не думали никуда уходить.

– Непонятно, что предпринять, – заметила Лазер и с надеждой посмотрела на Клуни. – Сейчас самое время придумать какой-нибудь план!

– Ты у нас мозговой центр, Лазер, – с усмешкой напомнил Клуни. – А я отвечаю за красоту.

– Ничего в этом смешного не вижу, – отрезала Лазер. – Шайло похитили. Зено и Лола бьются с армией крыс на улице, а мы даже не можем проникнуть в банкетный зал. Нельзя подвести Нельсона. Нельзя подвести Президента. Нельзя подвести Королеву. – Лазер и Клуни благоговейно преклонили уши.

– Какая прелесть! – негромко умилился Хантер, незнакомый с традицией кланяться ушами. – Этот ваш королевский обычай такой славный!

– Ладно, – наконец произнёс Клуни, посмотрев на своё отражение в маленьком зеркальце – это часто наводило его на умные мысли. – У меня есть план. Но сразу предупреждаю – не особо удачный.

– Плевать, – бросила Лазер. – Других вариантов у нас нет.

– Ты читал сказку про Пряничного человечка? – спросил ОЗ-ПХ у Шайло, когда крольчонок взобрался к нему на спину.

– Да! – ответил Шайло. Он читал очень много сказок, но эту в его семье особенно любили.

– И что же случилось с Пряничным человечком, когда он залез на спину лисе?

– Лиса попросила его забраться повыше, чтобы он не намок в реке, через которую они переходили.

– А что было потом? – довольным голосом спросил лис.

– Лиса велела Пряничному человечку забраться к ней на нос, и он послушался.

– А потом она его съела, – закончил за Шайло ОЗ-ПХ.

Ушки у Шайло поникли: его вдруг объял страх. Но ОЗ-ПХ только громко рассмеялся.

– Стало быть, ты очень смелый Кролик, раз не испугался залезть лису на спину!

Шайло с облегчением выпрямил уши. Ему вспомнились рассказы Клуни о Законах кроличьей конспирации.

– Я вам доверяю, – сказал он, поудобнее устраиваясь у лиса на плечах и надеясь, что поступает правильно.

– Вот и умница, – одобрительно сказал ОЗ-ПХ и ринулся вперёд, быстро перебирая лапами. – Держись крепче. Нам предстоит путешествие на молниеносной скорости.

Под Плакучей ивой в Сент-Джеймсском парке разразилась настоящая битва. Повсюду слышались стоны и крики, визги и писки – это Крысорацци вонзали зубы в шкурки Кроликов, а Кролики вцеплялись когтями в жирные брюшки Крысорацци.

Зено, который выглядел поистине впечатляюще с огромными мускулами и густой чёрной шерстью, мощными ударами кулака сбивал с ног крысу за крысой. Враги падали, как кегли, плюхаясь на упитанные задницы и высоко задирая лапы, по-прежнему обутые в ролики. На краткий миг показалось, что Кролики одерживают победу, но потом Крысорацци применили своё самое мощное оружие. Они подняли хвосты и начали оглушительно пукать, ни капли себя не сдерживая. В воздух тут же поднялся густой и вонючий зеленоватый туман. Вонь стояла такая сильная, что Зено даже возмутился, заявив, что использовать химическое оружие – это против правил.

Рослые храбрые Кролики кашляли и задыхались, схватившись лапками за горло. Неужели Топотунам Зено пришёл конец?

ОЗ-ПХ старательно оставался в тени. Ох, ну и быстрые у него были лапы! Он вальсировал по тротуарам, отбивал чечётку на мостах, перескакивал дороги одним прыжком и исполнял фокстрот, пересекая парки, пока наконец не добрался до высокой ограды, окружавшей Букингемский дворец.

Шайло соскочил с его спины и заметил, что лис даже не запыхался. Казалось, он совершил небольшую прогулку по парку – не более. А вот Шайло, напротив, ужасно устал. Все его силы ушли на то, чтобы удержаться на лисьей спине. Лапы у него побаливали, дыхание сбилось.

– За мной, – велел ОЗ-ПХ и исчез за мусорным баком.

Шайло замешкался на мгновение, но громкий вой полицейской сирены заставил его броситься за лисом. За мусорным баком в стене обнаружился маленький желобок. Лис нырнул в него и оказался по ту сторону ограды, в саду Букингемского дворца. ОЗ-ПХ отряхнулся и вновь молнией ринулся дальше.

Уже совсем стемнело, в городе зажглись золотистые огоньки, и небо озарилось оранжевыми отсветами. Следом за лисом Шайло обошёл озеро, пересёк лужайку и оказался позади дворца. ОЗ-ПХ остановился прямо под платаном, высоким и мощным деревом.

– Как же мы проберёмся внутрь? – спросил Шайло.

– Мы не будем никуда пробираться. Ты пойдёшь один, – командным тоном сообщил ОЗ-ПХ.

Этот приказ напомнил крольчонку слова Горацио, который говорил, что он сам должен добраться до Лондона и отыскать там Большую нору, и сердце Шайло пронзила тоска по старому другу.

– Я возьму на себя отвлекающий манёвр, а как только кто-нибудь выйдет посмотреть, что происходит, ты шмыгнешь внутрь, – продолжил ОЗ-ПХ. – Ты всё понял?

Шайло кивнул.

– Отлично. Нельсон ни за что меня не простит, если по моей вине ты так и останешься на лужайке, а в сам дворец не попадёшь. Ну давай, иди!

Шайло поспешил по росистой траве и каменным ступенькам и добрался до стеклянных дверей. Он весь съёжился, чтобы его не было видно, и стал ждать. ОЗ-ПХ открыл пасть и начал издавать невероятные звуки. Вы когда-нибудь слышали, как лают лисы? Это похоже на детский плач, кошачий ор и собачий кашель одновременно. Шайло вырос в лесу и был хорошо знаком с лисами, но даже он никогда не слышал таких воплей.

Неожиданно стеклянная дверь распахнулась, и из неё показалась пара блестящих чёрных ботинок. Шайло не стал тратить время зря и разглядывать их владельца. Он юркнул в дверь и пулей метнулся под стол, чтобы спрятаться.

– Лиса! – ахнул лакей.

Он изумлённо смотрел на зверушку, которая стояла на лужайке и бесстрашно уставилась на него.

– Какая наглость! – пробормотал лакей.

Лиса тем временем направилась в его сторону с угрожающим выражением на вытянутой мордочке, высокомерно размахивая пушистым хвостом. Лакей испуганно бросился во дворец и плотно закрыл за собой дверь.

– Лучше вызвать борцов с вредителя ми! – заметил он.

ОЗ-ПХ довольно улыбнулся. Люди и впрямь ужасно беззащитные создания. Даже премьер-министры. Без него они не справились бы со своими обязанностями.

ОЗ-ПХ бросил взгляд на свои большие золотые наручные часы. Начало девятого. Самое время угоститься карамельным коктейлем в Лисьем клубе, а уж потом сопроводить премьер-министра домой после банкета.

Пока остальные Крысорацци бились в парке с Топотунами, Мавис и Камнекож пробрались в Букингемский дворец через маленькое окошечко в крыше, которое оставили открытым.

Оказавшись внутри, они скользнули по коридору, словно змеи, спустились по узкой лестнице и пробрались в самое сердце королевского дома. Как и все крысы, они передвигались тихо и незаметно.

Благодаря гвалту отыскать банкетный зал оказалось проще простого – обычно люди очень шумно разговаривают. К тому же в тот вечер в зале собралось больше сотни гостей, и все они болтали друг с другом, пока искали свои места за длинным рядом столов, выставленных полукругом, и ждали появления Короля, Королевы, Президента и Первой Леди.

Однако пробраться в зал оказалось не так просто, как думали Мавис и Камнекож. Высокие двойные двери по-прежнему охраняли Мессалина и её грозная Свора.

Крысы заметили, что собаки недоумённо уставились на перевёрнутую мусорную корзину, которая медленно, словно по волшебству, ползла по алому ковру.

– Это ещё что такое? – прошипел Камнекож, обращаясь к Мавис.

Крысы спрятались за огромным пьедесталом, на котором стоял мраморный бюст королевы Виктории, и теперь выглядывали оттуда.

– Мусорная корзина, дурак ты эдакий! – ответила Скользкая Мавис.

– А почему она движется?

– Потому что движется тот, кто под ней прячется.

– Там кто-то из наших? Если окажется, что какой-то Крысорацци и впрямь пробрался сюда раньше нас, я буду очень зол! – недовольно проворчал Камнекож.

– Да заткнись ты, – перебила его Мавис. – Это не Крысорацци, а Кролик. Присмотрись. Видишь лапы?

В этот миг корзина и впрямь слегка приподнялась, и под ней обнаружилась пара кроличьих лап.

– Как же мы теперь попадём в зал?! – спросил Камнекож, почёсывая зад. – Ты вот, Мавис, считаешь себя самой умной, а погляди – мы всё-таки застряли! Теперь нам ни за что не снять Президента…

Узкие глазки Мавис забегали туда-сюда – она оглядела коридор и остановила взгляд на двери в дальнем углу, через которую входили и выходили дамы в длинных платьях и сверкающих украшениях. На двери висела табличка – ДАМСКАЯ КОМНАТА.

– За мной! – прошипела Мавис. – Скорее!

В дамской комнате сидела пожилая мрачноватая дама, герцогиня Голдсборо. Шея у неё была, как у стервятника, а глаза напоминали пуговки. Дама восседала за туалетным столиком и очень неаккуратно красила губы (она даже умудрилась случайно ткнуть помадой себе в ноздрю, но красоты ей это отнюдь не прибавило). Ещё одна дамочка, помоложе, – американская кинозвезда, одетая в разноцветное и очень короткое платье, – увлечённо делала селфи. Сумочка герцогини, больше похожая на кожаный чемодан, такая огромная, что из неё можно было бы лошадь кормить, лежала рядом с герцогиней, старательно пытавшейся убрать помаду из носа.

Когда крысы наконец пробрались внутрь, Мавис не стала утруждаться и подробно рассказывать Камнекожу о своём плане. «Будет куда лучше, если я одна проникну в банкетный зал!» – подумалось ей. С победной ухмылкой она взобралась на штору позади туалетного столика, а оттуда незаметно скользнула в сумочку герцогини. Там царил настоящий бардак, а на самом дне даже завалялся старый сэндвич с тунцом. Мавис почувствовала себя совсем как дома и откусила кусочек.

Камнекож был в ярости. Он нервно расхаживал из стороны в сторону, не зная, что предпринять. А когда герцогиня оставила попытки стереть помаду с носа со словами «Все посмотрят на меня и сделают так же!», Камнекож насупился, а его гладкая шёрстка гневно ощетинилась. Герцогиня взяла свою сумочку (из которой с ликованием выглядывала Мавис) и вышла из комнаты.

Американская кинозвезда увлечённо выкладывала свои селфи в интернет, но её большая (и очень блестящая) сумочка в форме короны торчала у неё под мышкой, так что туда было никак не залезть.

Камнекож был уже на грани отчаяния, когда вдруг заметил под дверью в уборную пару чёрных туфель-лодочек. Между ними стояла зелёная дамская сумочка в цветочек. Мрачное выражение морды Камнекожа сменилось ухмылкой. «Уж я ей покажу, этой Мавис!» – подумал он, быстро пролез под дверью и нырнул в сумочку. Внутри, рядом с телефоном, ключами и коробочкой пудры, оказалось тесновато – настолько, что Камнекож даже не смог уместить хвост, и он торчал снаружи, будто розовый шнурок. Зашумела вода, и дама (оказавшаяся фрейлиной Королевы, леди Араминтой Фортескью) натянула трусы, расправила платье и схватила свою сумочку, даже не заметив крысиного хвоста. Она поспешила в банкетный зал, не заметив, что её сумочка потяжелела. Её волновало только одно – все ли из гостей смогли отыскать свои места в зале.

* * *

– Ты видел? – быстро прошептал Хантер на ухо Клуни, который внимательно наблюдал за тем, как Лазер, спрятавшись под перевёрнутой мусорной корзиной, крадётся по ковру. – Вон у той дамы из сумочки торчит крысиный хвост!

Клуни в панике повернулся к нему.

– Крысиный хвост?! Ты не ошибся? Может, это новый модный аксессуар!

– Крысиные хвосты никогда не войдут в моду, – злобно процедил Хантер. – Надо торопиться. Если в зал проникнет хоть один Крысорацци и Президент его увидит… – Заканчивать свою мысль он не стал – уж очень страшно было упоминать о том, к чему такой поворот мог привести. – Нельзя этого допустить! – заключил он.

Мессалина, навострив уши, уставилась на странную мусорную корзину. Она вскочила и завиляла хвостом, почувствовав кроличий запах. А заодно и крысиный. Собака облизнула свои острые клыки и пошла на запах добычи. Свора побежала за ней, рыча и скалясь. Прятавшаяся под корзиной Лазер призвала всю свою храбрость. Ей предстояло выполнить важнейшее задание. Нельзя было подвести Королевских Кроликов!

Когда Мессалина вместе со Сворой отвлеклась на корзину и учуяла Кролика, Клуни и Хантер, как и было запланировано, метнулись по коридору и проскользнули в высокие двойные двери.

Заметив, что на буфете стоят корзины с булочками, Кролики запрыгнули на стул, а оттуда – на стол и спрятались среди этих самых булочек. Перепрыгивая из корзины в корзину, они добрались до самой верхушки буфета. Индонезийский посол в разговоре с герцогом Камбрийским упомянул, что ему привиделось, как из корзины с хлебом выскочил кролик.

– О, это вряд ли, – заверил его герцог, решив, что посол просто сильно переволновался.

Шайло спешил по дворцовым коридорам на людской запах. Чуткий нос крольчонка легко его уловил, и теперь Шайло мчался по алым коврам, а запах становился всё сильнее и сильнее. Уловил он и запах собак, но о них беспокоиться было некогда – время поджимало. Нужно было как можно скорее пробраться в банкетный зал и предупредить Королевских Кроликов о планах Крысорацци.

Тем временем в банкетном зале церемониймейстер стукнул молоточком и провозгласил:

– Всем встать! Их Величества Король и Королева, а также Президент и Первая Леди Соединённых Штатов Америки!

Гости встали и повернулись к стеклянным дверям, расположенным в дальнем конце комнаты, а ещё к корги и буфету, на котором прятались среди булочек Клуни и Хантер. (Клуни, кстати сказать, наблюдал за происходящим в своё маленькое зеркальце, которое украдкой высунул из корзины.) В зале витала атмосфера волнительного предвкушения.

По ту сторону стеклянных дверей Король с Королевой медленно (как и полагается королевским особам) вышагивали по длинному красному ковру в сопровождении Президента и Первой Леди.

А под Плакучей ивой Зено бросил взгляд на Лолу, которая пряталась в кустах вместе со своими агентами и ожидала условного сигнала. И Зено, с трудом сдерживая натиск полчища зловонных крыс, подал его коротким кивком головы.

Лола отдала Зено честь, повернулась к своим Америкроликам и скомандовала: «Adelante, conejos!», что переводится с испанского как «Вперёд, кролики!»

Теперь Кроликов могли спасти только каштаномёты. Вонючий зелёный туман подействовал на Топотунов как ядовитый газ – они еле стояли на ногах, головы у них кружились. Америкролики в элегантных чёрных костюмах и больших солнцезащитных очках выстроились перед Топотунами в длинный ряд и замерли. Крысорацци опустили хвосты и уставились на незнакомых Кроликов. А потом увидели каштаномёты. Уж это оружие им было прекрасно знакомо.

Рослые Америкролики прицелились.

– Огонь! – скомандовала Лола.

Американская кинозвезда, по-прежнему находившаяся в дамской комнате Букингемского дворца, услышала где-то вдали голос церемониймейстера и с ужасом поняла, что опаздывает на ужин (ведь приходить на банкет после королевской семьи – непростительная грубость). В панике она выскочила в коридор, пошатываясь на опасно высоких каблуках. То и дело спотыкаясь, она поспешила к банкетному залу, на ходу бросив телефон в сумочку в форме короны, которую второпях так и не застегнула. В это мгновение из-за угла выскочил Шайло.

Он слышал, как стукнул молоточек и как все гости в зале резко замолчали.

В запасе у него оставалось всего несколько секунд…

Корги уселись вокруг перевёрнутой корзины для мусора напротив высоких дверей, готовые в любую секунду броситься в атаку. Как же пройти мимо них?

А потом Шайло заметил открытую сумочку, которой размахивала актриса, спешившая в зал. Это был его шанс.

Шайло, изрядно подуставший от бега, собрал все силы для последнего рывка, незаметно заскочил в сумочку в форме короны и высунул из неё ушки.

Кинозвезда юркнула в банкетный зал и пронеслась мимо герцогини Голдсборо и леди Араминты Фортескью.

Мавис высунулась из сумочки герцогини и в изумлении уставилась на Шайло.

Камнекож вынырнул из сумочки леди Араминты и ахнул, не веря своим глазам. Шайло широко улыбнулся и помахал им лапкой. Крысорацци так удивились и разозлились, что глаза едва не выскочили у них из орбит.

И Шайло охотно насладился бы своим триумфом, если бы не тошнота. Кинозвезда так сильно размахивала своей сумочкой, что крольчонка замутило. Что же теперь делать?

Важные гости расселись во главе стола. Президент занял место справа от Королевы, а Первая Леди устроилась рядом с Королём. Снова застучал молоточек.

Повисла тишина.

– Почтеннейшие господин Президент и Его Супруга, Их Величества Король и Королева, леди и лорды, дамы и господа, ужин подан! – объявил церемониймейстер.

Камнекож выбрался из сумочки и начал тихо красться по столу. Мавис соскочила на пол, достала свой смартфон и приготовилась снимать встречу Президента и крысы.

Все смотрели на королевскую чету, сидящую во главе стола. Все, кроме Президента.

Тот уставился на Камнекожа. А потом застыл. Побледнел. Выпучил глаза и весь затрясся – такого никак не ожидаешь от бывшего морпеха. Казалось, он вот-вот пронзительно завопит, – что тоже не пристало действующему главнокомандующему.

Шайло заметил Камнекожа, крадущегося по столу, и понял, что надо срочно что-то делать. Он принялся раскачиваться в сумочке, словно цирковой артист на трапеции (к счастью, кинозвезда не заметила у себя в сумочке крольчонка, потому что не сводила глаз с Короля и Королевы). Когда сумочка начала описывать в воздухе третью дугу и достигла наивысшей точки, Шайло напряг все мышцы в задних лапах, оттолкнулся и выпрыгнул из неё. Он отнюдь не был уверен, что у него получится, – ему ещё не приходилось прыгать так высоко. Все мы способны на большее, чем нам кажется.

Сделав огромный прыжок, который наверняка поразил бы его братьев и сестёр, Шайло врезался в лакея, который нёс поднос с устрицами. Устрицы взмыли в воздух и посыпались на гостей. Камнекожу пришлось поспешно спрятаться под столом, чтобы не попасть под этот мощный град.

Одна особенно тяжёлая ракушка ударила герцогиню Голдсборо прямо по измазанному помадой носу. Она вскинула руку, чтобы поймать летающего моллюска, и уронила бокал с вином, а тот упал на ложку, оставленную в соуснике, и та тоже взмыла в воздух и закрутилась, словно серебряный бумеранг. Лакей потянулся к ней в попытке схватить, но промахнулся и ударил дворецкого, который нёс поднос с огромным лобстером. И когда Президент открыл было рот, чтобы закричать, лобстер полетел через весь зал.

Воспользовавшись ситуацией, Клуни выскочил из укрытия, бросился к Мавис и отшвырнул в сторону её смартфон, а Хантер высунулся из хлебной корзины, прицелился и выстрелил каштаном в Камнекожа. Каштан промазал всего на миллиметр, и обе крысы с визгом накинулись на Клуни.

Шайло шмякнулся на ковёр, тихо ойкнув, но на него всё равно никто не смотрел. Все взгляды были прикованы к лобстеру, который стремительно летел прямо к Королеве.

Президент тоже заметил лобстера, приближающегося к Её Величеству, и сощурился.

К счастью, он был блестящим спортсменом – умело обращался с теннисной ракеткой, был ловок с мячом и превосходно играл в гольф. А ещё был очень благородным человеком, и потому тут же позабыл о крысе, закрыл рот и переключил всё своё внимание на лобстера. Он быстро вытянул руку и поймал его ровно за миг до того, как лобстер ударил бы Её Величество по носу.

Все затаили дыхание. Президент удивлённо посмотрел на лобстера. Потом перевёл взгляд на то место, где недавно видел крысу, и отметил, что она исчезла.

Королева повернулась к нему и сказала:

– Отличный улов, мистер Президент! – А потом села и положила салфетку себе на колени как ни в чём не бывало.

Зал взорвался аплодисментами. Дворецкий поспешно забрал лобстера у Президента, и тот присел. Его била мелкая дрожь, потому что ему показалось, что он и впрямь видел крысу, а ещё потому, что он вдруг понял, что едва не закричал от страха на глазах у Королевы и множества важных гостей, да ещё и в прямом эфире. Жена ласково погладила его по руке.

Все вернулись к ужину. Дворецкий снял с буфета корзину с выпечкой и протянул её графине Голдсборо. Её коротенькие и толстые пальцы, унизанные кольцами с драгоценными камнями, опустились на очень мягкую и тёплую корочку.

– Вот это да! Булочки у вас, судя по всему, прямиком из печи! – изумлённо воскликнула она. Герцогиня хотела было взять аппетитную булочку, но та вздрогнула, и дама, ахнув, отдёрнула руку. – Пожалуй, возьму вот эту! – проговорила она и схватила другую булочку, похолоднее.

* * *

Мессалину и Свору отвлекли удивлённые возгласы из банкетного зала, но когда они вспомнили о мусорной корзине, Лазер уже и след простыл. Однако теперь собак куда больше интересовало происходящее за столом. И потому они вбежали в зал, как только стихли аплодисменты.

И увидели под одним из столов двух огромных, жирных крыс, которые дрались с Кроликом в смокинге.

Не теряя времени понапрасну, корги бросились к ним, опустив хвосты, скалясь и злобно рыча.

Клуни первым заметил собак и спрятался под стулом. Хантер воспользовался моментом, и, когда дворецкий отвлёкся на собак, выпрыгнул из корзины с хлебом. Два Кролика пулей выскочили из зала, пока корги гоняли крыс под столом.

Но в этот раз собаки крыс не поймали – недаром Мавис и Камнекож считались лучшими бойцами Папы Рацци. Они ухитрились выбежать из-под стола, спрятаться за шторы и вскарабкаться по ним наверх. Заметив открытое окно, они выскочили в него, описали дугу в воздухе и приземлились на крышу фургончика доставки, который уже начал медленно отъезжать от дворца. Когда крысы наконец поняли, куда же они упали, фургончик уже ехал по улице Мэлл.

Крысорацци лежали животами кверху и глядели на звезды. В увлекательном приключении под названием жизнь бывают минуты, когда можно смело, без зазрения совести пукать, когда это право становится заслуженным. И это была как раз такая минута. И Крысорацци пукали всласть, радуясь, что выжили.

– Дурачина! – осуждающе бросила Мавис, покосившись на Камнекожа. – Это всё ты виноват.

* * *

– Кажется, я краем глаза заметил какое-то крошечное существо, – сообщил Президент Королеве, всё ещё не в силах унять дрожь. – За кем это погнались ваши собаки?

– Нет у нас во дворце никаких крошечных существ, мистер Президент, – заверила его Королева. – Собаки просто так играют – им нравится гоняться друг за дружкой. – Она наклонилась, посадила Мессалину к себе на колени и погладила её по пушистой голове.

Президент нахмурился и решил, что ему просто показалось.

* * *

А на улице остальные Крысорацци поспешно отступали. Признав своё поражение, они неслись на роликах во всю прыть, сталкиваясь и наваливаясь друг на друга в отчаянной попытке скрыться. Они ушли тем же путём, каким пришли – хлынули мощным сальным потоком серых шкурок и хвостов в подземные тоннели, по которым пробрались в «Осколок», где, к своему огромному разочарованию, обнаружили, что малыш, который должен был выдать им все тайны Королевских Кроликов Лондона, сбежал.

А Доктор, напротив, за это время успел поправиться и с нетерпением ожидал их возвращения.

* * *

– Отличная работа! – крикнул Зено, вскинув лапу, чтобы дать пять Лоле. – Вы с Америкроликами просто МОНСТРЫ!

– Твои Топотуны тоже ничего! – воскликнула Лола, хлопнув его по лапе. – Это наша общая победа! Думаю, пора выпить стаканчик лучшего морковного сока, согласен?

* * *

А глубоко под банкетным залом Белль де Лап, наблюдавшая за драматичным ходом событий в перископы, радостно доложила Нельсону:

– Угроза миновала! Шайло жив! Он снова всех спас!

– Как ему это удалось? – поинтересовался Нельсон.

Белль де Лап рассмеялась.

– Просто он очень храбрый кролькин, вот и весь секрет!

В Большой норе морковный сок лился рекой. Королевские Кролики Лондона и Кролики Соединённых Штатов одержали головокружительную победу и праздновали её смехом, сельдереем и радостным топотом, от которого сотрясалась земля.

Этот бой оказался нелёгким, и многие из Кроликов пострадали, но даже перевязанные бинтами присоединились к общему веселью.

А после пира начались танцы. Зено оказался самым энергичным танцором. Он схватил Лолу и потащил её на танцпол. Лола выполнила несколько красивых движений сальсы, а потом Зено закружил её и подбросил в воздух. Белль де Лап схватила Хантера за лапу, пританцовывая под зажигательные ритмы, а Лазер улыбнулась Клуни, который протянул ей лапу, приглашая и её на танцпол.

Шайло наблюдал за ними с удовольствием. Битва сплотила Королевских Кроликов с Америкроликами, а теперь их объединила ещё и музыка, да так, как может сближать лишь она одна. Он и сам начал раскачиваться и притопывать лапой, но тут кто-то коснулся его плеча. Шайло поднял глаза и увидел Нельсона.

– Ты большой молодец, Шайло, – сказал генералиссимус, и крольчонок выпятил грудь от радости. – Ты первый Кролик, которому довелось побывать в «Осколке» и сбежать оттуда живым. Завтра я проведу собрание.

И завтра же Шайло доложит ему о предателе из Большой норы, который и рассказал Папе Рацци о том, что Президент боится крыс. Но сейчас ему хотелось наслаждаться моментом и праздновать победу.

Нельсон посмотрел на маленького кролькина и нахмурился.

– Шайло, а что это ты не танцуешь? – спросил он, и вопрос оказался весьма кстати: Шайло ужасно хотелось танцевать.

Вот только танцевать было не с кем. И он вновь почувствовал себя чужаком, а не Королевским Кроликом. Казалось, его вообще никто не замечает.

Вдруг он увидел перед собой Белль де Лап. Она наклонилась к нему и широко улыбнулась.

– Потанцуешь со мной, а, Шайло? Я видела, как ты топал лапой. Готова поспорить, ты прекрасно танцуешь. – Она протянула ему лапу, и Шайло её принял.

Белль де Лап вышла вместе с ним на танцпол, под шикарную, но слегка запылившуюся люстру. И Шайло пустился в пляс. Сперва у него приятно закололо в ногах, а потом в животе, словно он выпил стакан вкусной газировки, и наконец слегка закружилась голова. Его тело двигалось, передние лапы взмывали в воздух, задние ритмично топали, хвостик энергично дёргался из стороны в сторону. Белль де Лап смотрела на него округлившимися глазами, хлопала и смеялась тем звенящим смехом, который согревал Шайло, словно солнечный лучик. Она явно осталась под большим впечатлением.

Ведь оказалось, что этот крошечный, худощавый, немного неуклюжий кролькин не только храбрец (о чём он и сам не знал), но и, как совершенно верно догадалась Белль де Лап, неплохой танцор.

Прекрасный танцор. Кто бы мог подумать!

Той же ночью в одном милом доме на окраине одного американского (если точнее, калифорнийского) городка из гостиной послышался тихий шорох. В доме было темно и тихо. Люди, жившие в нём, давно уснули.

Они наверняка считали, что и их ручная крыса, которую они называли Грызликом, тоже спит у себя в клетке. Несколько лет назад Грызлика спасли из лаборатории, где с ним творили страшные вещи. С того самого дня он поселился в уютной, просторной, роскошной клетке, а всё потому, что люди, забравшие его к себе, очень жалели беднягу из-за всего, что ему пришлось пережить. Его кормили особой едой и всячески баловали, как любимейшего питомца.

Грызлик поднялся со своей мягкой подстилки из опилок.

Он был совсем не похож на крыс, которых вам доводилось видеть. Грызлик был ужасно тощим, но с огромной мордочкой. Его розовая, сморщенная кожа отчётливо виднелась сквозь тонкую белую шёрстку, а глаза были лиловыми, с полупрозрачными бельмами. Хвост у него был длинный, скользкий и розовый, а лапки больше походили на человеческие руки с пальцами. Но мордочка была просто ангельской – вечная полуулыбка на губах, вздёрнутый носик и большие, слегка мутноватые глазки, вызывающие искреннее сочувствие и симпатию. С виду просто милашка!

Но на самом деле в этой крысе не было ровным счётом ничего милого.

Грызлик взобрался наверх по прутьям клетки и с лёгкостью распахнул дверцу. Он был гораздо умнее обыкновенных крыс и даже большинства людей, и в голове у него постоянно появлялись всё новые и новые жуткие и гениальные планы по захвату мира. Он выпрыгнул из клетки и поспешил к столу, где стоял компьютер его хозяев. Грызлик без труда заскочил на стол и открыл ноутбук. А потом начал быстро печатать своими длинными, удивительно похожими на человечьи пальцами.

Папа Рацци вздохнул и выключил ноутбук. Нет, он ни за что не откажется от своих планов повергнуть мир в хаос и избавиться от хиленького крольчонка по имени Шайло, из-за которого у него столько неприятностей!

Тебе потребуются:

Карамельный сироп.

Молоко.

4–5 кубиков льда.

Твоя любимая чашка или стакан.

Зонтик или трубочка для украшения.

Положи кубики льда в стакан.

Осторожно налей немного карамельного сиропа.

Добавь молока, чтобы оно полностью закрыло кубики.

Укрась коктейль.

Садись поудобнее и угощайся!

Королевские Кролики обожают путешествовать по Лондону и любоваться его видами.

Как хорошо ты знаком с Лондоном? Узнаёшь ли ты достопримечательности, которые тут описаны?

Подсказка номер один:

Эту знаменитую достопримечательность можно увидеть на часовой башне Вестминстерского дворца.

Подсказка номер два:

Эта достопримечательность идеально подходит для того, чтобы любоваться лондонскими пейзажами. Она располагается на берег у реки Темзы и описывает полный круг за полчаса.

Подсказка номер три:

За свою долгую историю эта достопримечательность успела побывать королевской резиденцией, тюрьмой, казной, королевским монетным двором, государственным архивом и сокровищницей британской короны.

Подсказка номер четыре:

Официальная резиденция британского монарха с 1837 года.

Подсказка номер пять:

Там есть Шепчущая галерея, а ещё это здание спроектировал сэр Кристофер Рен.

Ответы: 1) Биг-Бен; 2) «Лондонский глаз»; 3) Лондонский Тауэр; 4) Букингемский дворец; 5) Собор Святого Павла.

С виду очень мудрые и опытные.

Верные и храбрые.

Проницательные и серьёзные.

Одеваются эффектно и имеют отменное чувство стиля.

Красная метка на подушечке одной из передних лап.

Так называется знаменитое колесо обозрения, с которого открывается вид на весь Лондон. – Здесь и далее прим. перев.

Привет! (исп.)

Джутти – национальная индийская обувь, закрытые лёгкие туфли из кожи или плотной ткани, украшенные вышивкой.