An diesem Tag aller Tage r�hrte sich etwas Fremdartiges tief im d�mmernden Herzen des Hochhorstes, im verwirrenden Kaninchenbau der Burg mit ihren stillen G�ngen und efeu�berwucherten H�fen, in den M�nchsverstecken und den feuchten, schattendunklen Kammern. H�flinge und Dienerschaft, sie alle rissen die Augen auf und fl�sterten, K�chenjungen tauschten �ber den Waschwannen bedeutungsvolle Blicke. In allen G�ngen und Torh�fen der gewaltigen Feste schienen sich Menschen mit ged�mpfter Stimme zu unterhalten.

Der allgemeinen Stimmung atemloser Erwartung nach h�tte es der erste Fr�hlingstag sein k�nnen, aber der gro�e Kalender in Doktor Morgenes' vollgestopftem Zimmer zeigte etwas anderes: Man befand sich erst im Monat Novander. Der Herbst hielt die T�r auf, und langsam wanderte der Winter herein.

Was diesen Tag von allen anderen unterschied, war nicht die Jahreszeit, sondern ein Ort: der Thronsaal auf dem Hochhorst. Drei lange Jahre waren seine Pforten auf Befehl des K�nigs geschlossen gewesen, die buntfarbigen Fenster von schweren Vorh�ngen verh�llt. Nicht einmal die mit der Hausreinigung betraute Dienerschaft hatte die Schwelle �bertreten d�rfen, was der obersten Kammerfrau unendliche pers�nliche Qualen bereitet hatte. Drei Sommer und drei Winter war der Saal ungest�rt geblieben. Jetzt stand er nicht mehr leer, und die ganze Burg summte von Ger�chten.

Um die Wahrheit zu sagen, es gab einen Menschen im gesch�ftigen Hochhorst, einen zumindest, der nicht seine ganze Aufmerksamkeit auf jenen lange unbewohnten Raum gerichtet hatte, eine Biene im murmelnden Stock, deren einsames Lied nicht zur Tonart des gr��eren Gesumms pa�te. Dieser eine hockte im Herzen des Heckengartens in einer Nische zwischen dem stumpfroten Stein der Kapelle und der Flanke eines zum Skelett entlaubten Heckenl�wen und glaubte, niemand werde ihn vermissen. Der Tag war bisher recht unerfreulich verlaufen � die Frauen steckten alle mitten in ihrer Arbeit und hatten wenig Zeit, Fragen zu beantworten, es hatte zu sp�t Fr�hst�ck gegeben, und kalt war es auch noch gewesen. Wie gew�hnlich hatte man ihm verwirrende Anordnungen erteilt, und niemand hatte auch nur ein bi�chen Zeit auf seine Probleme verwendet �

Das war, dachte er m�rrisch, ja auch nicht anders zu erwarten. Wenn er nicht diesen riesigen, prachtvollen K�fer entdeckt h�tte � der da durch den Garten gekrochen war, selbstzufrieden wie ein erfolgreicher Dorfbewohner �, w�re der ganze Nachmittag eine einzige Zeitvergeudung gewesen.

Mit einem Zweig verbreiterte er die winzige Stra�e, die er in die dunkle, kalte Erde an der Mauer gekratzt hatte, aber trotzdem wollte der Gefangene nicht vorw�rtslaufen. Vorsichtig kitzelte er den gl�nzenden Panzer, aber der dickk�pfige K�fer r�hrte sich nicht. Der Junge runzelte die Stirn und sog an der Oberlippe.

�Simon! Wo im Namen der heiligen Sch�pfung steckst du da!� Der Zweig entsank seinen kraftlosen Fingern, als h�tte ihm ein Pfeil das Herz durchbohrt. Langsam drehte er sich zu der Gestalt um, die hinter ihm aufragte.

�Nirgendwo��, wollte Simon sagen, aber noch w�hrend das Wort dem Mund entfloh, packte ihn ein knochiges Fingerpaar am Ohr und zerrte ihn ruckartig auf die F��e. Vor Schmerz jaulte er auf.

�Komm mir nicht mit �nirgendwo�, junger Strolch�, bellte ihm Rachel der Drache, die Oberste der Kammerfrauen, mitten ins Gesicht � eine H�hengleichheit, die nur dadurch erzielt wurde, da� Rachel auf den Zehenspitzen stand und der Junge von Natur aus zu schlechter Haltung neigte; denn Rachel fehlte fast ein Fu� an Simons L�nge.

�Ja, Herrin, es tut mir leid, tut mir leid�, murmelte Simon und bemerkte betr�bt, da� der K�fer auf einen Spalt in der Mauer der Kapelle und damit auf seine Freiheit zusteuerte.

�Mit �tut mir leid� kommst du auf die Dauer auch nicht durch�, knurrte Rachel. �Jedermann im ganzen Haus rackert sich ab, damit alles bereit ist, nur du nicht! Und als ob das nicht schlimm genug w�re, mu� ich auch noch meine kostbare Zeit verschwenden, um dich zu suchen! Wie kannst du so ein unartiger Junge sein, Simon, wenn du dich doch l�ngst wie ein Mann benehmen solltest? Wie kannst du nur?�

Der Junge, vierzehn schlaksige Jahre alt und in peinlichster Verlegenheit, antwortete nicht. Rachel starrte ihn an. Traurig genug, dachte sie, dieses rote Haar und die Pickel, aber wenn er dann noch so nach oben schielt und eine Flunsch zieht, sieht er ja geradezu schwachsinnig aus!

Simon, seinerseits seine Ergreiferin anglotzend, sah, da� Rachel schwer atmete und kleine Dampfw�lkchen in die Novanderluft pustete. Au�erdem zitterte sie, wenn Simon auch nicht sagen konnte, ob vor K�lte oder vor Zorn. Es kam eigentlich auch nicht darauf an, so oder so machte es alles noch schlimmer f�r ihn.

Sie wartet immer noch auf eine Antwort � wie m�de und ver�rgert sie aussieht! Er lie� die Schultern noch deutlicher h�ngen und warf finstere Blicke auf die eigenen F��e.

�Na, dann komm eben so mit. Der gute Gott wei�, da� ich genug Arbeit habe, um einen faulen Burschen damit in Trab zu halten. Wei�t du nicht, da� der K�nig vom Krankenbett aufgestanden und heute in seinen Thronsaal gegangen ist? Bist du denn taub und blind?� Sie packte ihn am Ellenbogen und schob ihn vor sich her durch den Garten.

�Der K�nig? K�nig Johan?� fragte Simon �berrascht.

�Nein, du unwissender Knabe, K�nig Wer-wei�-was! Nat�rlich K�nig Johan!� Rachel blieb auf dem Absatz stehen, um eine d�nne Str�hne schlaffes, stahlgraues Haar unter die Haube zur�ckzuschieben. Ihre Hand bebte.

�So, hoffentlich bist du nun gl�cklich�, sagte sie endlich. �Du hast mich so durcheinandergebracht und aufgeregt, da� ich es geschafft habe, respektlos mit dem Namen unseres guten, alten K�nigs Johan umzugehen. Und das, wo er so krank ist, und �berhaupt.� Sie schniefte laut, beugte sich dann vor und versetzte Simon einen schmerzhaften Klaps auf die dicke Stelle seines Arms. �Komm du nur mit.�

Sie stapfte weiter, den nichtsnutzigen Jungen im Schlepptau.

Simon hatte nie ein anderes Zuhause gekannt als die alterslose Burg mit dem Namen Hochhorst, was soviel bedeutete wie Hohe Feste. Sie trug den Namen zu Recht: Der Gr�nengel-Turm, ihr h�chster Punkt, ragte weit �ber die �ltesten und h�chsten B�ume hinaus. H�tte der Engel selbst, der auf der Turmspitze stand, einen Stein aus der gr�nspanigen Hand fallen lassen, w�re dieser Stein fast zweihundert Ellen in die Tiefe gest�rzt, bevor er in den brackigen Burggraben gefallen w�re und dort den Schlaf der gewaltigen Hechte gest�rt h�tte, die dicht �ber dem jahrhundertealten Schlamm dahintauchten.

Der Hochhorst war weit �lter als s�mtliche Generationen erkynl�ndischer Bauern, die in den D�rfern und auf den Feldern rund um die gro�e Festung geboren wurden, gearbeitet hatten und gestorben waren. Die Erkynl�nder waren lediglich die bisher letzten, die Anspruch auf die Burg erhoben � viele andere vor ihnen hatten sie ihr eigen genannt, auch wenn sie niemandem je wirklich ganz geh�rt hatte. Die Au�enmauer um das weitl�ufige Festungsgel�nde zeigte das Werk unterschiedlicher H�nde und Zeitalter: den rohbehauenen Fels und die groben Balken der Rimmersm�nner, das wahllose Flickwerk und die fremdartigen Steinmetzarbeiten der Hernystiri, ja sogar die �bersorgf�ltige Mauerkunst der Handwerker aus Nabban. Alles jedoch �berragte der Gr�nengel-Turm, den die unsterblichen Sithi errichtet hatten, bevor die Menschen ins Land kamen, damals, als sie �ber ganz Osten Ard herrschten. Die Sithi hatten als erste hier gebaut und ihre vorzeitliche Feste auf der Landzunge gegr�ndet, die �ber den Kynslagh und die Wasserstra�e zum Meer hinausblickte. Asu'a hatten sie ihre Burg genannt; wenn es einen wirklichen Namen hatte, dieses Haus so vieler Herren, dann lautete er Asu'a.

Das Sch�ne Volk war l�ngst aus den grasigen Ebenen und dem wogenden H�gelland verschwunden, zumeist in die W�lder und zerkl�fteten Berge geflohen oder an andere, f�r Menschen unbewohnbare St�tten. Das Gerippe der Burg, ein Heim f�r die R�uber der Macht, blieb zur�ck. Asu'a � der Widerspruch: stolz und sch�big zugleich, festlich und abweisend, scheinbar unber�hrt vom Wechsel seiner Bewohner. Asu'a � der Hochhorst: Wie ein Gebirge ragte er massig �ber Umland und Stadt, �ber seinem Lehen zusammengekauert wie eine schl�frige, honigschnauzige B�rin �ber ihren Jungen.

Oft hatte es den Anschein, als sei Simon der einzige Bewohner der gewaltigen Burg, der sich in seine Lebensstellung nicht hineinfinden wollte. Die Maurer verputzten die wei�get�nchte Verblendung des Wohngeb�udes und st�tzten die br�ckelnden Burgmauern � obwohl das Br�ckeln manchmal schneller voranzuschreiten schien als die Instandsetzung �, ohne sich je den Kopf dar�ber zu zerbrechen, wie oder warum die Welt sich drehte. Die K�chen- und Kellermeister pfiffen vergn�gt und rollten riesige F�sser mit S�dwein und gep�keltem Rindfleisch hierhin und dorthin. An der Seite des Burg-Seneschalls feilschten sie mit den Bauern um die b�rtigen Zwiebeln und erdfeuchten Mohrr�ben, die jeden Morgen s�ckeweise in die K�che des Hochhorstes geschleppt wurden. Und Rachel und ihre Kammerm�dchen hatten immer schrecklich viel zu tun; sie schwangen ihre aus Stroh gebundenen Besen, jagten den Staubflocken nach, als gelte es, ungeb�rdige Schafe zu h�ten, murmelten fromme Verw�nschungen �ber den Zustand, in dem manche Leute bei der Abreise ihre Zimmer hinterlie�en, und �bten eine allgemeine Schreckensherrschaft �ber die Liederlichen und Nachl�ssigen aus.

Inmitten all dieses Flei�es war der ungeschickte Simon der sprichw�rtliche Grash�pfer im Ameisenhaufen. Er wu�te, da� er es nie zu etwas Rechtem bringen w�rde; das hatten ihm schon viele Leute gesagt, die fast alle erwachsen � und vermutlich kl�ger als er � waren. In einem Alter, in dem andere Jungen l�ngst lautstark nach m�nnlicher Verantwortung begehrten, war Simon noch ein unsteter Wirrkopf. Ganz gleich, welche Aufgabe man ihm �bertrug, schon bald schweifte seine Aufmerksamkeit ab, und er tr�umte von Schlachten und Recken und Seereisen auf hohen, gl�nzenden Schiffen � und auf geheimnisvolle Weise zerbrach dann etwas oder ging verloren oder wurde falsch gemacht.

Manchmal war er �berhaupt nicht aufzufinden. Wie ein magerer Schatten dr�ckte er sich �berall in der Burg herum, konnte so behende wie die Dachdecker und Glaser jede Wand hinaufklettern und kannte so viele G�nge und Verstecke, da� das Burgvolk ihn den �Geisterjungen� nannte. Rachel gab ihm h�ufig Kopfn�sse und rief ihn �Mondkalb�.

Endlich hatte Rachel der Drache seinen Arm losgelassen, und Simon zog mi�mutig die F��e nach, w�hrend er der obersten der Kammerfrauen hinterher schlurfte wie ein Stock, der sich im Rocksaum verfangen hat. Er war erwischt worden, sein K�fer entkommen und der Nachmittag ruiniert.

�Was soll ich machen, Rachel�, murmelte er unwirsch, �in der K�che helfen?�

Rachel schnaubte ver�chtlich und watschelte weiter, ein Dachs mit Sch�rze. Voller Bedauern blickte sich Simon nach den sch�tzenden B�umen und Hecken des Gartens um. Seine Schritte mischten sich mit denen der Kammerfrau und hallten feierlich in dem langen Steinkorridor wider.

M��iggang ist aller Laster Anfang. �ber diesen Spruch, eine von Rachels Lieblingsweisheiten, dachte Simon mi�mutig nach, als er auf das Sortiment von Pferdepanzerteilen starrte, die jetzt �ber die ganze L�nge der Wandelhalle des Burgpfarrers verstreut lagen. Nur einen Augenblick vorher war er noch vergn�gt den langen, mit Steinplatten gefliesten Gang hinuntergeh�pft, der an der �u�eren L�ngswand der Kapelle entlangf�hrte, auf dem Weg zu Doktor Morgenes' Wohnung, die er ausfegen sollte. Nat�rlich hatte er ein bi�chen mit dem Besen herumgefuchtelt und sich vorgestellt, es w�re die Baum-und-Drachen-Fahne der Erkyngarde von Johan Presbyter, die er, Simon, gerade in die Schlacht f�hrte. Vielleicht h�tte er besser aufpassen m�ssen, wo er mit dem Besen herumwedelte � aber welcher Trottel h�ngte auch eine Pferder�stung in die Wandelhalle des Pfarrers? Unn�tig zu erw�hnen, da� das Scheppern gewaltig gewesen war und Simon jede Sekunde damit rechnete, da� der d�rre, rachs�chtige Vater Dreosan herunterkommen w�rde.

Hastig machte sich Simon daran, die schmuddligen Panzerplatten aufzusammeln, von denen einige aus den Lederriemen gerissen waren, welche die R�stung zusammenhielten. Dabei dachte er �ber einen anderen von Rachels Grunds�tzen nach: F�r leere H�nde findet der Teufel schon eine Arbeit. Das war nat�rlich t�richt und erbitterte ihn. Schlie�lich waren es nicht die Leere seiner H�nde oder die M��igkeit seiner Gedanken, die ihn in Schwierigkeiten geraten lie�en. Nein, es waren vielmehr sein Tun und Denken, die ihm immer wieder ein Bein stellten. Wenn sie ihn nur in Ruhe lassen wollten!

Vater Dreosan war immer noch nicht aufgetaucht, als Simon endlich alle Teile der R�stung auf einen wackligen Haufen geschichtet und diesen dann eilig unter den Rock eines Tischbehangs geschoben hatte. Dabei h�tte er fast noch den auf dem Tisch stehenden goldenen Reliquienbeh�lter umgeworfen. Aber endlich war, ohne weiteres Mi�geschick, die verr�terische R�stung au�er Sicht, und nur ein geringf�gig sauberer aussehender Fleck an der Wand deutete noch darauf hin, da� es �berhaupt jemals eine solche R�stung gegeben hatte. Simon ergriff seinen Besen und schabte damit eifrig �ber den ru�igen Stein, um die R�nder zu verwischen, damit der helle Fleck nicht so auffiel. Dann rannte er weiter den Gang hinunter und an der Wendeltreppe zur Chorempore hinaus ins Freie.

Als er von neuem den Heckengarten erreichte, aus dem ihn der Drache gerade so grausam entf�hrt hatte, hielt Simon einen Augenblick inne, um den stechenden Geruch von gr�nem Laub einzuatmen und so die letzten Reste des Talgseifengestanks aus seiner Nase zu vertreiben. Ein ungew�hnliches Gebilde in den oberen Zweigen der Festeiche zog seinen Blick auf sich. Der Baum am entfernten Ende des Gartens war uralt, knorrig und hatte derart ineinander gewachsene �ste, da� er aussah, als w�re er jahrhundertelang unter einem riesigen Scheffelkorb weitergewachsen. Simon kniff die Augen zusammen und hob die Hand gegen das schr�g einfallende Sonnenlicht. Ein Vogelnest! Und so sp�t im Jahr!

Es war knapp. Schon hatte er den Besen fallengelassen und war mehrere Schritte in den Garten hineingelaufen, als ihm einfiel, da� er ja mit einem Auftrag zu Morgenes geschickt worden war. Keine andere Aufgabe h�tte Simon daran gehindert, in einer Sekunde auf dem Baum zu sein, aber ein Besuch beim Doktor war eine besondere Verg�nstigung, selbst wenn er mit Arbeit verbunden war. Simon versprach sich, da� das Nest nicht lange unerforscht bleiben w�rde, und setzte seinen Weg fort, zwischen den Hecken hindurch und in den Hof vor dem Inneren Zwingertor.

Zwei Gestalten hatten soeben das Tor durchschritten und kamen auf ihn zu; die eine langsam und kurzbeinig, die andere noch langsamer und noch kurzbeiniger. Es waren Jakob der Wachszieher und sein Gehilfe Jeremias. Letzterer trug einen gro�en, schweraussehenden Sack �ber der Schulter und bewegte sich, soweit das �berhaupt m�glich war, noch tr�ger als sonst. Simon rief ihnen im Vorbeilaufen einen Gru� zu. Jakob l�chelte und winkte.

�Rachel will neue Kerzen f�r den Speisesaal�, rief der Wachszieher, �also bekommt sie Kerzen!� Jeremias machte eine saure Miene.

Ein kurzer Trab den grasigen Abhang hinunter brachte Simon an das massive Torhaus. �ber den Zinnen hinter ihm schwelte noch ein Splitter Nachmittagssonne, und die Schatten der Wimpel auf der Westmauer huschten wie dunkle Fische �ber das Gras. Der rotwei� uniformierte W�chter, kaum �lter als Simon, l�chelte, als der Meisterspion vor�berjagte, in der Hand den t�dlichen Besen, das Haupt gesenkt f�r den Fall, da� die Tyrannin Rachel zuf�llig aus einem der hohen Turmfenster blicken sollte.

Sobald Simon unter dem Fallgitter durch und im Schatten der hohen Tormauer allen Blicken entzogen war, verlangsamte er seinen Schritt wieder. Der unbestimmte Schatten des Gr�nengel-Turms �berbr�ckte den Burggraben; die verzerrte Silhouette des Engels, der auf seiner Turmspitze triumphierte, lag am �u�ersten Rand des Wassers in einer Lache aus Feuer.

Wenn er schon hier war, entschied Simon, konnte er genausogut ein paar Fr�sche fangen. Es w�rde nicht allzu lange dauern, und der Doktor konnte sie meist gut gebrauchen. Es w�rde nicht einmal bedeuten, da� er seinen Auftrag hinausschob, sondern war vielmehr eine Erweiterung seines Dienstes. Allerdings w�rde er sich beeilen m�ssen, es wurde schon bald Abend. Simon konnte bereits h�ren, wie sich die Grillen m�hsam auf eine der letzten Vorstellungen des schwindenden Jahres einstimmten und die Ochsenfr�sche mit ihrem unterdr�ckten, dumpf dr�hnenden Kontrapunkt einsetzten.

Der Junge stieg in das lilienbedeckte Wasser, hielt sekundenlang lauschend inne und sah zu, wie sich der �stliche Himmel zu mattem Violett verdunkelte. Neben Doktor Morgenes' Wohnung war der Burggraben sein liebster Ort in der ganzen Sch�pfung � jedenfalls von dem, was er bisher davon gesehen hatte. Mit einem unbewu�ten Seufzer zog er den formlosen Stoffhut vom Kopf und watete an die Stelle, wo Teichgras und Hyazinthen am dichtesten standen.

Als Simon endlich am Mittleren Zwinger ankam, war die Sonne bereits untergegangen, und der Wind pfiff durch die Katzenschw�nze, die um den Burggraben herumwuchsen. Mit triefenden Kleidern, in jeder Tasche einen Frosch, stand der Junge vor Morgenes' T�r. Er klopfte an die dicke T�felung und achtete dabei sorgf�ltig darauf, das fremdartige Symbol nicht zu ber�hren, das mit Kreide auf das Holz gemalt war. Durch harte Erfahrung hatte er gelernt, nichts, was dem Doktor geh�rte, ungefragt anzufassen. Eine kleine Weile verging, bevor Morgenes' Stimme sich h�ren lie�.

�Geht weg�, sagte sie in �rgerlichem Ton.

�Ich bin es � Simon!� rief der Junge und klopfte nochmals. Diesmal gab es eine l�ngere Pause, gefolgt vom Ger�usch schneller Schritte. Die T�r schwang auf, und Morgenes, dessen Kopf kaum bis an Simons Kinn reichte, stand vor ihm. Sein Gesicht lag im Dunkeln; sekundenlang schien er starr vor sich hinzuglotzen.

�Was?� fragte er endlich. �Wer?�

Simon lachte. �Na, ich nat�rlich. M�chtet Ihr ein paar Fr�sche?� Er zog einen der Gefangenen aus seinem Verlies und hielt ihn an einem glibbrigen Bein in die H�he.

�Oh, oh!� Der Doktor schien wie aus tiefem Schlaf zu erwachen. Er sch�ttelte den Kopf. �Simon � aber nat�rlich! Komm herein, Junge! Du mu�t mich entschuldigen � ich bin ein wenig zerstreut.� Er �ffnete die T�r so weit, da� Simon an ihm vorbei in den schmalen Innengang schl�pfen konnte, und schlo� sie dann wieder.

�Fr�sche, wie? Hmmmm, Fr�sche�� Morgenes stakste den Korridor hinunter. Im Gl�hen der blauen Lampen, die den Gang s�umten, schien die d�rre Gestalt des Doktors wie ein Affe zu h�pfen anstatt zu gehen. Simon, dessen Schultern die kalten W�nde zu beiden Seiten fast ber�hrten, folgte. Er hatte noch nie verstehen k�nnen, wie R�umlichkeiten, die von au�en so klein wirkten wie die des Doktors � und er hatte von den Mauern des Zwingers auf sie hinabgeschaut und war im Hof ihre Ausdehnung abgegangen �, wie so eine kleine Wohnung derart lange Korridore haben konnte.

Simons Gedankeng�nge wurden von einem pl�tzlichen H�llenl�rm unterbrochen: Pfiffe, Knaller und etwas, das wie das hungrige Gebell von hundert Hunden klang.

Morgenes machte einen �berraschten Satz und sagte: �O Name eines Namens, ich habe vergessen, die Kerzen zu l�schen. Warte hier.� Mit flatternden wei�en Haarstr�hnen rannte der kleine Mann den Gang hinunter, �ffnete die T�r am Ende einen winzigen Spalt � das Heulen und Pfeifen schwoll an � und huschte schnell hinein. Simon vernahm einen erstickten Ausruf.

J�h verstummte der entsetzliche L�rm � so schnell und vollst�ndig, als ob � als ob man eine Kerze ausl�scht, dachte Simon.

Der Doktor streckte den Kopf heraus, l�chelte und winkte den Jungen herein.

Simon, der schon fr�her Szenen dieser Art erlebt hatte, folgte dem alten Mann vorsichtig in dessen Werkstatt. Ein hastiges Eintreten konnte � und das war noch das Wenigste � bedeuten, da� man auf irgend etwas Sonderbares trat, dessen Anblick Unbehagen bereitete.

Von den Urhebern des gr��lichen Geheuls von eben war keine Spur mehr zu erkennen. Wieder staunte Simon �ber den Unterschied zwischen dem, was Morgenes' Wohnung zu sein schien � eine umgebaute Wachkaserne von vielleicht zwanzig Schritt L�nge, an die efeu�berwucherte Mauer der Nordostecke des Mittleren Zwingers geduckt �, und ihrem Anblick von innen, der ein weitl�ufiges Zimmer offenbarte, das zwar eine niedrige Decke hatte, aber beinahe so lang wie ein Turnierplatz war, wenn auch weit schmaler. Im orangefarbenen Licht, das durch die lange Reihe kleiner Fenster zum Hof hereinsickerte, sp�hte Simon nach dem hintersten Ende des Raumes und stellte fest, da� er gro�e M�he haben w�rde, es von der T�r aus, in der er stand, mit einem Stein zu treffen.

Aber dieser merkw�rdige Dehneffekt war ihm durchaus vertraut. Tats�chlich sah das ganze Zimmer trotz der angsteinfl��enden Ger�usche eigentlich aus wie immer � so als h�tte eine Horde geistesgest�rter Kr�mer ihre Verkaufstische aufgebaut und dann mitten in einem wilden Sturmwind j�h die Flucht ergriffen. Der gro�e Refektoriumstisch, der sich �ber die ganze L�nge der einen Wand ausdehnte, war �bers�t mit Rillenglasr�hren, K�sten und Tuchbeuteln mit Pulvern und stechenden Salzen sowie mit komplizierten Konstruktionen aus Holz und Metall, an denen Retorten und Phiolen und andere undefinierbare Beh�lter hingen. Den Mittelpunkt des Tisches bildete eine gewaltige Messingkugel, aus deren gl�nzender Oberfl�che winzige, eckige H�hne hervorragten. Sie schien in einer Sch�ssel mit silbriger Fl�ssigkeit zu schwimmen, und Sch�ssel und Kugel balancierten auf der Spitze eines Dreifu�es aus geschnitztem Elfenbein. Aus den H�hnen pustete Dampf, und der Messingball drehte sich langsam um sich selbst.

Auf Fu�boden und Wandregalen wimmelte es von noch seltsameren Dingen. Polierte Steinbl�cke, Kehrbesen und lederne Schwingen lagen auf den steinernen Platten verstreut und machten sich mit Tierk�figen, teils leer, teils besetzt, den Platz streitig, mit Metallger�sten unbekannter Gesch�pfe, mit zerrupften Pelzen oder nicht zusammenpassenden Federn bedeckt, mit Platten aus scheinbar klarem Kristall, wahllos an den mit Gobelins verzierten W�nden aufgestapelt � und mit B�chern, �berall mit B�chern, halb ge�ffnet fallengelassen oder hier und da im Zimmer aufgestellt wie riesenhafte, plumpe Schmetterlinge.

Es gab auch Glaskugeln mit farbigen Fl�ssigkeiten, die ohne Hitze vor sich hin blubberten, und eine flache Schachtel mit glitzerndem schwarzem Sand, der sich unaufh�rlich neu formte, als fegten ihn unmerkliche W�stenwinde. Von Zeit zu Zeit w�rgten h�lzerne Wandschr�nkchen bemalte Holzv�gel hervor, die unversch�mt piepten und wieder verschwanden. Daneben hingen Karten von L�ndern mit g�nzlich fremdartiger Geographie � obwohl Geographie zugegebenerma�en ein Gebiet war, auf dem sich Simon ohnehin nicht sonderlich sicher f�hlte. Alles in allem war die H�hle des Doktors ein Paradies f�r einen wi�begierigen jungen Mann � ganz ohne Zweifel der wunderbarste Ort in ganz Osten Ard.

Morgenes war inzwischen am anderen Ende des Raumes unter einer schlaff herabh�ngenden Sternkarte auf und ab gewandert. Sie verband die hellen Himmelspunkte durch eine gemalte Linie, so da� die Gestalt eines seltsamen Vogels mit vier Fl�geln entstand. Mit einem kleinen triumphierenden Pfiff beugte der Doktor sich pl�tzlich nach unten und fing an zu graben wie ein Eichh�rnchen im Fr�hling. Hinter ihm erhob sich ein Schneegest�ber aus Schriftrollen, buntbemalten Lappen, Miniaturgeschirr und winzigen Pokalen von irgendeinem Zwergen-Abendbrottisch. Endlich richtete er sich wieder auf, wuchtete einen gro�en Kasten mit Glasw�nden in die H�he, watete zum Tisch, stellte den Glasw�rfel hin und griff sich, offenbar wahllos, von einem Gestell ein Flaschenpaar.

Die Fl�ssigkeit in der einen hatte die Farbe des Sonnenuntergangshimmels drau�en; sie schmauchte wie ein Weihrauchf��chen. Die andere Flasche war mit etwas Blauem und Z�hfl�ssigem gef�llt, das, als Morgenes die beiden Flaschen umdrehte, ganz, ganz langsam in den Kasten rann. Als sie sich vermischten, wurden die beiden Fl�ssigkeiten so klar wie Bergluft. Der Doktor breitete seine Arme aus wie ein fahrender K�nstler. Einen Augenblick herrschte Stille.

�Fr�sche?� fragte er dann und wedelte mit den Fingern. Simon sprang herbei und zog die beiden Tiere, die gefangen in seinen Manteltaschen steckten, hervor. Der Doktor ergriff sie und warf sie mit schwungvoller Geb�rde in das Aquarium. Die beiden verbl�fften Amphibien plumpsten in die durchsichtige Fl�ssigkeit, sanken langsam auf den Grund und begannen dann energisch in ihrem neuen Heim umherzuschwimmen. Simon lachte erstaunt und erheitert.

�Ist das Wasser?�

Der alte Mann drehte sich um und blickte ihn mit hellen Augen an. �Mehr oder weniger, mehr oder weniger � so!� Morgenes fuhr sich mit langen, verkr�mmten Fingern durch den sch�tteren Bartkranz. �Soso � hab Dank f�r die Fr�sche. Ich glaube, ich wei� schon, was ich mit ihnen anfange. V�llig schmerzlos. Vielleicht macht es ihnen sogar Spa�, obwohl ich nicht glaube, da� sie die Stiefel gern anziehen werden.�

�Stiefel?� wunderte sich Simon, aber der Doktor wuselte schon wieder im Zimmer herum. Jetzt schob er einen Stapel Landkarten von einem niedrigen Hocker und winkte Simon, sich hinzusetzen. �Nun also, junger Mann, welche M�nze schulde ich dir f�r dein Tagwerk? Ein Fithingst�ck? Oder vielleicht m�chtest du lieber Coccindrilis hier als Haustier?� Kichernd schwang der Doktor eine mumifizierte Eidechse.

Bei der Eidechse z�gerte Simon einen Augenblick � es mu�te herrlich sein, sie in den W�schekorb zu schmuggeln, damit sie dort von dem neuen M�dchen Hepzibah entdeckt w�rde � Der Gedanke an Kammerm�dchen und Saubermachen wollte sich in seinem Kopf festsetzen und reizte ihn; irgend etwas verlangte, da� er sich daran erinnerte, aber Simon verdr�ngte es. �Nein�, sagte er schlie�lich, �ich w�rde lieber ein paar Geschichten erz�hlt bekommen.�

�Geschichten?� Fragend beugte sich Morgenes vor. �Geschichten? Du solltest lieber zum alten Shem Pferdeknecht in die St�lle gehen, wenn du so etwas h�ren m�chtest.�

�Nicht diese Art�, erkl�rte Simon schnell. Hoffentlich hatte er den Doktor nicht gekr�nkt; alte Leute waren so empfindlich. �Ich meine Geschichten �ber wirkliche Dinge. Wie es fr�her war � Schlachten, Drachen � �ber das, was sich tats�chlich ereignet hat!�

�Aha.� Morgenes setzte sich auf, und das L�cheln kehrte in sein rosiges Gesicht zur�ck. �Jetzt verstehe ich. Du meinst Geschichte, nicht Geschichten.� Der Doktor rieb sich die H�nde. �Das ist besser � viel besser!� Er sprang auf und begann umherzuwandern, wobei er gewandt �ber das auf dem Fu�boden verstreute Ger�mpel stieg. �Nun, wovon m�chtest du h�ren, Junge? Vom Untergang Naarveds? Von der Schlacht von Agh Samrath?�

�Erz�hlt mir von der Burg�, bat Simon. �Vom Hochhorst. Hat sie der K�nig erbaut? Wie alt ist sie?�

�Die Burg�� Der Doktor h�rte mit seinen Wanderungen auf, raffte einen Zipfel seines abgetragenen, speckig-grauen Gewandes und rieb damit geistesabwesend an einem von Simons liebsten Wunderdingen herum, einer R�stung von exotischem Schnitt, in wild-blumenbunten Blau- und Gelbt�nen gef�rbt und ganz und gar aus poliertem Holz gefertigt.

�Hmmm � die Burg�� wiederholte Morgenes. �Ja, das ist in der Tat eine Zwei-Frosch-Geschichte, zum allermindesten. Wenn ich sie dir wirklich ganz erz�hlen sollte, m��test du wohl den Burggraben trockenlegen und mir deine warzigen Gefangenen fuderweise bringen, um daf�r zu bezahlen. Aber f�r heute, glaube ich, tut es erst einmal das nackte Ger�st der Geschichte, und das kann ich dir jedenfalls geben. Halte einen Augenblick Ruhe, bis ich etwas gefunden habe, um mir die Kehle anzufeuchten.�

W�hrend Simon versuchte, ganz still zu sitzen, ging Morgenes an seinen langen Tisch und griff nach einem Becher mit brauner, sch�umender Fl�ssigkeit. Mi�trauisch schn�ffelte er daran, hob dann den Becher an die Lippen und nahm einen kleinen Schluck.

Nach kurzer �berlegung leckte er sich die kahle Oberlippe und zupfte begl�ckt an seinem Bart.

�Ah, dieses Stanshire-Dunkel. Da gibt es keinen Zweifel, nichts geht �ber Bier! Also, wor�ber sprachen wir? Ach ja, die Burg.� Morgenes r�umte eine Stelle des Tisches leer und sprang dann, sorgsam seinen Becher festhaltend, mit verbl�ffender Behendigkeit in die H�he und lie� sich auf der Tischplatte nieder, wobei seine F��e in ihren Pantoffeln eine halbe Elle �ber dem Boden baumelten. Wieder nahm er einen Schluck.

�Ich f�rchte, diese Geschichte beginnt lange vor unserem K�nig Johan. Fangen wir mit den ersten M�nnern und Frauen an, die nach Osten Ard gelangten � einfachen Leuten, die an den Ufern des Gleniwent lebten. Sie waren gr��tenteils Hirten und Fischer, vielleicht Vertriebene, die �ber eine Landbr�cke, die heute nicht mehr vorhanden ist, aus dem verlorenen Westen kamen. Sie machten den Herrschern von Osten Ard wenig Schwierigkeiten.�

�Aber ich dachte, Ihr sagtet, sie seien als erste hierher gekommen?� unterbrach Simon, der sich insgeheim freute, den Doktor bei einem Widerspruch ertappt zu haben.

�Nein, ich sagte, sie waren die ersten Menschen. Die Sithi beherrschten dieses Land, lange bevor ein Mensch es betrat.�

�Ihr meint, es gab wirklich ein Kleines Volk?� Simon grinste. �So wie Shem Pferdeknecht erz�hlt? Pukas und Niskies und so weiter?� Das war aufregend.

Morgenes sch�ttelte heftig den Kopf und nahm einen weiteren Schluck. �Es gab sie nicht nur, es gibt sie � obwohl das meiner Erz�hlung vorgreift �, und sie sind ganz und gar kein �Kleines Volk�� warte, Junge, la� mich weiterreden.�

Simon duckte sich und gab sich M�he, geduldig auszusehen. �Ja?�

�Nun, wie gesagt, Menschen und Sithi waren friedliche Nachbarn. Sicher gab es gelegentlich Auseinandersetzungen wegen Weideland oder �hnlichen Dingen, aber da die Menschheit ihnen nicht als wirkliche Bedrohung erschien, war das Sch�ne Volk gro�z�gig. Im Lauf der Zeit begannen die Menschen dann, St�dte zu bauen, manchmal nur den Fu�weg eines halben Tages von dem Gebiet der Sithi entfernt.

Noch sp�ter entstand auf der felsigen Halbinsel Nabban ein gro�es K�nigreich, und die Sterblichen von Osten Ard begannen sich seiner F�hrung unterzuordnen. Kannst du mir noch folgen, Junge?�

Simon nickte.

�Gut.� Ein langer Zug aus dem Becher. �Nun, das Land schien gro� genug f�r alle, bis schwarzes Eisen �ber das Wasser kam.�

�Was? Schwarzes Eisen?� Der scharfe Blick des Doktors lie� Simon sofort wieder verstummen.

�Die Schiffer aus dem fast vergessenen Westen, die Rimmersm�nner�, fuhr Morgenes fort. �Sie landeten im Norden, bewaffnete M�nner, wild wie B�ren. In ihren langen Schlangenbooten fuhren sie.�

�Die Rimmersm�nner?� fragte Simon erstaunt. �Wie Herzog Isgrimnur am Hof? In Booten?�

�Sie waren gro�e Seefahrer, ehe sie hier se�haft wurden, die Ahnen des Herzogs�, best�tigte Morgenes. �Aber als sie landeten, waren sie zun�chst nicht auf der Suche nach Weide- oder Ackerland, sondern auf Raub aus. Doch das Wichtigste war, da� sie das Eisen mitbrachten, oder zumindest das Geheimnis seiner Bearbeitung. Sie schmiedeten eiserne Schwerter und Speere, Waffen, die nicht zerbrachen wie die Bronze von Osten Ard; Waffen, die selbst das Hexenholz der Sithi bezwingen konnten.�

Morgenes sprang auf den Boden und f�llte seinen Becher aus einem zugedeckten Eimer, der auf einem Dom von B�chern an der Wand stand. Statt an den Tisch zur�ckzugehen, blieb er stehen und strich �ber die gl�nzenden Schulterst�cke der R�stung.

�Niemand leistete ihnen lange Widerstand � der kalte, harte Geist des Eisens schien die Schiffer selbst ebenso zu erf�llen wie ihre Klingen. Viele Leute flohen nach S�den, in den Schutz der nahen nabbanischen Grenzstationen. Die Nabbani-Legionen, gut organisierte Garnisonsstreitkr�fte, leisteten eine Zeitlang erfolgreich Widerstand. Aber endlich mu�ten sie doch den Rimmersm�nnern die Frostmark �berlassen. Es � gab gro�e Gemetzel.�

Simon rutschte begeistert hin und her. �Und die Sithi? Ihr habt gesagt, sie hatten kein Eisen?�

�Es war t�dlich f�r sie.� Der Doktor leckte sich den Finger und rieb einen Fleck vom polierten Holz der Brustplatte.

�Auch sie konnten die Rimmersm�nner nicht in offener Feldschlacht besiegen, aber�, er wies mit dem staubigen Finger auf Simon, als betreffe die Tatsache den Jungen pers�nlich, �aber die Sithi kannten ihr Land. Sie waren mit ihm verbunden, waren in gewisser Weise ein Teil davon, wie es die Eindringlinge niemals sein konnten. So behaupteten sie sich lange Zeit, indem sie sich langsam an Orte zur�ckzogen, an denen sie m�chtig waren. Und der wichtigste davon � und der Grund daf�r, da� ich dir das alles erz�hle � war Asu'a, der Hochhorst.�

�Unsere Burg? Die Sithi haben auf dem Hochhorst gewohnt?� Simon konnte den Zweifel in seiner Stimme nicht unterdr�cken. �Wann ist die Burg denn erbaut worden?�

�Simon, Simon�� Der Doktor kratzte sich am Ohr und hockte sich wieder auf den Tisch. Aus den Fenstern war der Sonnenuntergang inzwischen g�nzlich verschwunden, und das Fackellicht teilte Morgenes' Gesicht in zwei Teile wie eine Maske beim Mummenschanz, halb beleuchtet, halb im Dunkeln. �Vielleicht � nach allem, was ich und alle anderen Sterblichen �berhaupt wissen k�nnen � stand hier schon eine Burg, bevor noch die Sithi selbst ins Land kamen � damals, als Osten Ard so neu und rein war wie ein Bach aus geschmolzenem Schnee. Gewi� aber lebte das Volk der Sithi hier schon ungez�hlte Jahre, ehe der Mensch erschien. Dies ist der erste Ort in Osten Ard, der das Werk gestaltender H�nde erfuhr. Es ist die m�chtigste Stelle des Landes, der Ort, der die Wasserwege beherrscht und �ber das beste Ackerland gebietet. Der Hochhorst und seine Vorg�nger, die noch �lteren Festungen, die unter uns begraben liegen, haben hier gestanden, lange bevor sich die Menschen zu erinnern begannen. Als die Rimmersm�nner kamen, war diese St�tte alt, uralt.�

Als die Ungeheuerlichkeit dieser Erkl�rung des alten Mannes in Simons Kopf einzudringen begann, wurde ihm schwindlig. Die alte Burg schien ihm pl�tzlich bedr�ckend, ihre Felsenmauern kamen ihm wie ein K�fig vor. Er schauderte und blickte sich hastig um, als griffe jetzt, in dieser Sekunde, etwas Uraltes, Eifers�chtiges mit staubigen H�nden nach ihm.

Morgenes lachte fr�hlich � ein sehr junges Lachen f�r einen so alten Mann � und h�pfte vom Tisch herunter. Die Fackeln schienen ein wenig heller zu gl�hen. �F�rchte dich nicht, Simon. Ich denke � und wer, wenn nicht ich, sollte es wissen �, da� du den Zauber der Sithi nicht zu f�rchten brauchst. Heutzutage nicht mehr. Die Burg ist vielfach ver�ndert, Stein wurde auf Stein gesetzt und jede Elle von hundert Priestern kr�ftig gesegnet. Gewi�, Judith und ihre K�chenhelfer drehen sich vielleicht manchmal um und stellen fest, da� ein Teller mit Kuchen fehlt, aber ich glaube, das kann man mit einiger Logik eher gewissen jungen M�nnern zuschreiben als Kobolden��

Eine kurze Folge von Klopft�nen an der Zimmert�r unterbrach den Doktor. �Wer ist da?� rief er.

�Ich bin's�, erwiderte eine kummervolle Stimme. Es folgte eine lange Pause. �Ich, Inch�, beendete die Stimme ihre Erkl�rung.

�Bei Anaxos' Gebeinen�, fluchte der Doktor, der exotische Ausdr�cke bevorzugte. �Dann mach die T�r auf � ich bin zu alt, um herumzurennen und Narren zu bedienen!�

Die T�r schwang nach innen. Der vom Gl�hen des inneren Korridors eingerahmte Mann war wahrscheinlich gro�, lie� aber den Kopf derart h�ngen und den K�rper vorn�berkippen, da� man es nicht mit Sicherheit angeben konnte. Unmittelbar �ber seinem Brustbein schwebte ein rundes, leeres Gesicht wie ein Mond mit einem Strohdach aus stachligem, schwarzem Haar, das man mit einem stumpfen und ungeschickten Messer geschnitten hatte.

�Tut mir leid, wenn ich � Euch gest�rt habe, Doktor, aber � aber Ihr habt gesagt, �komm fr�h�, sagtet Ihr nicht so?� Die Stimme war dick und z�hfl�ssig wie triefender Speck.

Morgenes stie� einen �rgerlichen Pfiff aus und zupfte an einer Str�hne seines wei�en Haares. �Ja, das habe ich, aber ich sagte, fr�h nach der Essenszeit, die noch gar nicht gekommen ist. Nun, es hat keinen Sinn, dich jetzt wieder wegzuschicken. Simon, kennst du Inch, meinen Gehilfen?�

Simon nickte h�flich. Er hatte den Mann ein paarmal gesehen; Morgenes lie� ihn manchmal abends kommen, wenn er Hilfe brauchte, wohl beim Heben schwerer Gegenst�nde. Anderes kam kaum in Frage, denn Inch machte nicht den Eindruck, als k�nne man sich darauf verlassen, da� er vor dem Schlafengehen das Feuer auspinkelte.

�Also dann, junger Mann, ich f�rchte, das setzt meiner Geschw�tzigkeit f�r heute ein Ende�, bemerkte der Doktor. �Da Inch nun einmal hier ist, mu� ich auch Gebrauch von ihm machen. Komm bald wieder, dann erz�hle ich dir mehr � wenn du willst.�

�Bestimmt.� Simon nickte Inch noch einmal zu, der die Augen nach ihm rollte wie eine Kuh, und war schon an der T�r, als ihm flammend eine j�he Vision durch den Kopf scho�: ein klares Bild von Rachels Besen, der da lag, wo er ihn fallen gelassen hatte, im Gras am Burggraben, wie der Leichnam eines seltsamen Wasservogels.

Mondkalb!

Er w�rde gar nichts sagen. Er w�rde auf dem R�ckweg den Besen mitnehmen und dem Drachen sagen, es sei alles erledigt. Sie hatte so viel um die Ohren und redete auch nur selten mit dem Doktor, obwohl sie und er zu den �ltesten Bewohnern der Burg geh�rten. Ja, das war offensichtlich der beste Plan.

Ohne zu verstehen, warum, drehte Simon sich um. Der kleine Mann untersuchte gerade, �ber den Tisch gebeugt, eine gewundene Schriftrolle, w�hrend Inch hinter ihm stand und nur in die Luft stierte.

�Doktor Morgenes��

Beim Klang seines Namens sah der alte Mann auf und blinzelte. Er schien erstaunt, da� Simon sich noch im Zimmer befand, und dieser war selber erstaunt dar�ber.

�Doktor, ich bin ein Dummkopf.� Morgenes w�lbte die Brauen und wartete.

�Ich sollte Euer Zimmer ausfegen. Rachel hat mich damit beauftragt. Jetzt ist der ganze Nachmittag vorbei.�

�Oh. Ah!� Morgenes' Nase kr�uselte sich, als jucke sie ihn. Dann zog ein breites L�cheln �ber sein Gesicht. �Mein Zimmer ausfegen, was? Gut, Junge, komm morgen wieder und mach das. Sag Rachel, ich h�tte noch mehr Arbeit f�r dich, falls sie dich freundlicherweise entbehren k�nnte.� Er wandte sich wieder seinem Buch zu, sah dann erneut auf, kniff die Augen zusammen und bi� sich auf die Lippen. W�hrend er so in stillem Nachdenken dasa�, verwandelte sich Simons Hochgef�hl pl�tzlich in Unruhe.

Warum starrt er mich so an?

�Wenn ich mir die Sache recht �berlege, Junge�, sagte der Mann endlich, �wird es hier demn�chst eine ganze Menge Arbeit geben, bei der du mir helfen k�nntest � und irgendwann werde ich auch einen Lehrling brauchen. Komm morgen wieder, wie ich gesagt habe. �ber das andere will ich mit der obersten der Kammerfrauen reden.� Er l�chelte kurz und beugte sich dann wieder �ber seine Schriftrolle. Simon merkte pl�tzlich, da� Inch ihn �ber den R�cken des Doktors anstarrte; unter der ruhigen Oberfl�che seines k�sigen Gesichts regte sich etwas Undeutbares. Simon machte kehrt und rannte aus der T�r. Voller Begeisterung sprang er den blau erleuchteten Gang hinunter und tauchte unter dem dunklen, wolkenverschmierten Himmel ins Freie. Lehrling! Beim Doktor!

Als er das Torhaus erreichte, machte er halt und kletterte zum Burggraben hinunter, um seinen Besen zu suchen. Die Heimchen waren schon mitten in ihrem Abendchoral. Als Simon den Besen endlich gefunden hatte, hockte er sich einen Augenblick an die Ufermauer und h�rte ihnen zu.

W�hrend ringsum der rhythmische Gesang aufstieg, lie� Simon die Finger �ber die Steine neben sich gleiten. Er strich �ber die Oberfl�che eines Blocks, der so glattgescheuert war wie handpoliertes Zedernholz. Seltsame Gedanken gingen ihm durch den Kopf: Vielleicht steht dieser Stein schon seit � seit vor der Geburt unseres Herrn Usires an diesem Ort. Vielleicht hat hier in dieser Stille einmal ein Sithijunge gesessen und der Nacht gelauscht �

Woher kommt dieser leichte Wind?

Eine Stimme schien zu fl�stern, die Worte zu leise zum H�ren. Vielleicht ist er mit der Hand �ber genau diesen Stein gefahren � Und erneut dieses Fl�stern im Wind: Wir holen es uns wieder, Menschenkind. Wir holen uns alles wieder.

Simon raffte seinen Mantelkragen eng gegen die unerwartete K�lte zusammen, stand auf und kletterte den grasigen Hang wieder hinauf. Er hatte pl�tzlich Sehnsucht nach vertrauten Stimmen und Licht.

�Beim gesegneten �don��

Klatsch!

�� und Elysia, seiner Mutter��

Klatsch!

�� und allen Heiligen, die da wachen �ber��

Klatsch!

�� wachen �ber � autsch!� Ein Zischen ohnm�chtiger Wut. �Verfluchtes Spinnenpack!� Das Klatschen begann von neuem, vermischt mit Verw�nschungen und Beschw�rungen. Rachel s�uberte die Decke des Speisesaales von Spinnweben.

Zwei M�dchen krank, ein weiteres mit verstauchtem Kn�chel � das war einer von den Tagen, an denen die Achataugen von Rachel dem Drachen so gef�hrlich glitzerten. Schlimm genug, da� Sarrah und Jael an der Ruhr darniederlagen � Rachel war eine harte Zuchtmeisterin, aber sie wu�te, da� jeder Tag, den man ein krankes M�dchen weiterarbeiten lie�, drei Tage bedeuten konnte, die es am Ende dann doch l�nger ausfiel �, ja, schlimm genug auch, da� Rachel selber die L�cken stopfen mu�te, die dadurch entstanden. Als ob sie nicht ohnehin schon f�r zwei arbeitete! Und nun erkl�rte der Seneschall, der K�nig wolle heute abend in der Gro�en Halle speisen! Zudem war Elias, der Prinzregent, aus Meremund eingetroffen, und nun gab es noch mehr Arbeit!

Und Simon, vor einer Stunde losgeschickt, um ein paar B�ndel Binsen zu holen, war immer noch nicht zur�ck.

Da stand sie nun mit ihren m�den, alten Knochen auf einem wackligen Hocker und versuchte mit einem Besen die Spinnweben aus den hohen Deckenwinkeln zu entfernen. Dieser Junge! Dieser, dieser �

�Heiliger �don, gib mir Kraft��

Klatsch! Klatsch! Klatsch!

Dieser verflixte Bursche!

Morgenes lief in seiner Werkstatt herum, v�llig in die Suche nach einem Buch vertieft. Er winkte Simon die Erlaubnis zu, sich nach einem K�fig f�r die Jungv�gel umzusehen, und setzte dann seine Jagd fort, wobei er St��e von Manuskripten und Foliob�nden umwarf wie ein blinder Riese in einer Stadt voll zerbrechlicher T�rme.

Eine Behausung f�r die Nestlinge zu finden war schwieriger, als Simon erwartet hatte; es gab eine Menge K�fige, aber keiner schien ganz der richtige zu sein. Manche hatten so weit auseinanderstehende Gitterst�be, da� sie f�r Schweine oder B�ren gemacht zu sein schienen; andere waren schon mit seltsamen Dingen vollgestopft, die �berhaupt nicht an Tiere erinnerten. Endlich fand er unter einer Rolle gl�nzenden Stoffes einen K�fig, der ihm geeignet schien. Er war kniehoch und glockenf�rmig, aus enggeflochtenen Flu�binsen gefertigt und � bis auf eine Sandschicht am Boden � leer. An der Seite gab es eine kleine, mit einem St�ckchen Seil verschlossene T�r. Simon zupfte den Knoten auf und �ffnete das T�rchen.

�Halt! H�r sofort auf!�

�Was?� Simon sprang zur�ck. Der Doktor h�pfte an ihm vorbei und stie� mit dem Fu� die K�figt�r zu.

�Tut mir leid, wenn ich dich erschreckt habe�, keuchte Morgenes, �aber ich h�tte ein bi�chen nachdenken sollen, bevor ich dich hier herumgraben und alles durchw�hlen lie�. Der da ist f�r deine Zwecke nicht brauchbar, f�rchte ich.�

�Aber warum nicht?� Simon beugte sich vor und kniff die Augen zusammen, konnte jedoch nichts Besonderes entdecken.

�Nun, mein Schmutzfink, bleib ein wenig hier stehen und r�hr nichts an, dann will ich es dir zeigen. T�richt von mir, nicht daran gedacht zu haben.� Morgenes schaute sich einen Augenblick suchend um, bis er einen lange nicht mehr beachteten Korb mit D�rrobst fand. Er pustete den Staub von einer Feige und trat an den K�fig.

�Nun pa� genau auf.� Er �ffnete die T�r und warf die Frucht hinein. Sie landete im Sand des K�figbodens.

�Ja?� fragte Simon verwirrt.

�Warte�, fl�sterte der Doktor. Kaum war das Wort �ber seine Lippen, als auch schon etwas vorzugehen begann. Zuerst schien es, als schimmere im K�fig die Luft; dann sah man deutlich, da� der Sand selber sich bewegte und rund um die Feige in zartes Strudeln geriet. Pl�tzlich � so pl�tzlich, da� Simon mit �berraschtem �chzen zur�cksprang � �ffnete sich im Sand ein gro�er, zahniger Mund und verschluckte die Feige so schnell, wie ein Karpfen den Spiegel eines Teiches durchbricht, um eine M�cke zu schnappen. Ein kurzes Kr�useln im Sand, dann war es im K�fig wieder still, und alles schien so unschuldig wie zuvor.

�Was ist unter dem Sand?� keuchte Simon. Morgenes lachte.

�Das ist es!� Er schien hochzufrieden. �Das ist das Tierchen selber. Es gibt gar keinen Sand, er ist nur eine Art Maskerade. Alles dort auf dem K�figboden ist ein einziges, schlaues Tier. Entz�ckend, nicht wahr?�

�Ich glaube schon�, antwortete Simon ohne gro�e �berzeugung. �Woher kommt es?�

�Nascadu, drau�en in den W�stenl�ndern. Du verstehst jetzt, warum ich nicht wollte, da� du darin herumstocherst � ich nehme auch nicht an, da� deine gefiederten Waisen damit sehr gl�cklich geworden w�ren.�

Morgenes schlo� die kleine T�r wieder, band sie mit einem Lederriemen fest zu und stellte den K�fig hoch oben ins Regal. Dazu war er auf den Tisch gestiegen und wanderte dann �ber dessen ganze L�nge weiter, wobei er geschickt �ber allen M�ll hinwegkletterte, bis er gefunden hatte, was er suchte, und herunterh�pfte. Dieser Beh�lter, aus d�nnen Holzlatten gebaut, enthielt keinen verd�chtigen Sand.

�Grillenk�fig�, erkl�rte der Doktor und half dem Jungen, die V�gel in ihr neues Heim zu setzen. Ein kleiner Wassernapf wurde hineingestellt, und aus irgendeinem anderen Winkel f�rderte Morgenes sogar noch ein winziges S�ckchen mit S�mereien zutage, die er auf den K�figboden streute.

�Sind sie denn alt genug daf�r?� fragte Simon erstaunt.

Der Doktor wedelte sorglos mit der Hand. �Keine Sorge�, erl�uterte er. �Gut f�r ihre Z�hne.�

Simon versprach seinen V�geln, bald mit etwas Geeigneterem wiederzukommen, und folgte dem Doktor durch die Werkstatt.

�Nun, junger Mann, der du die Finken und die Schwalben bezauberst�, l�chelte Morgenes, �was kann ich an diesem kalten Vormittag f�r dich tun? Mir scheint, da� wir neulich dein gerechtes und ehrenwertes Froschgesch�ft noch nicht ganz abgewickelt hatten.�

�Ja, und ich hatte gehofft��

�Und ich glaube, da war noch etwas anderes?�

�Was?� Simon dachte scharf nach.

�Eine Kleinigkeit von einem Fu�boden, der ausgefegt werden sollte. Ein Besen, einsam und verlassen, mit einem Reisigherzen voll schmerzlicher Sehnsucht nach Benutzung��

Simon nickte d�ster. Er hatte gehofft, seine Lehre w�rde mit verhei�ungsvolleren Dingen beginnen.

�Oho. Eine gewisse Abneigung gegen niedere Dienste?� Der Doktor hob eine Braue. �Verst�ndlich, jedoch fehl am Platz. Man sollte diese allt�glichen Aufgaben, die den K�rper in Anspruch nehmen, Geist und Herz aber ungefesselt lassen, hochsch�tzen. Nun, wir wollen uns bem�hen, dir �ber deinen ersten Diensttag hinwegzuhelfen. Ich habe mir eine gro�artige Methode ausgedacht.� Er machte einen komischen kleinen Tanzschritt. �Ich rede, du arbeitest. Gut, wie?�

Simon zuckte die Achseln. �Habt Ihr einen Besen? Ich habe meinen vergessen.�

Morgenes stocherte hinter der T�r herum und brachte endlich etwas zum Vorschein, das so abgewetzt und voller Spinnweben war, da� man es kaum noch als Kehrwerkzeug erkennen konnte.

�Nun denn�, sagte der Doktor und pr�sentierte es Simon mit so viel W�rde, als w�re es das pers�nliche Banner des K�nigs, �wovon soll ich dir erz�hlen?�

�Von den Seer�ubern und ihrem schwarzen Eisen und den Sithi � und nat�rlich von unserer Burg. Und von K�nig Johan.�

�Aha. Ja.� Er nickte nachdenklich. �Eine ziemlich lange Liste, aber wenn uns dieser hohlk�pfige Faulpelz Inch nicht wieder unterbricht, k�nnte ich sie vielleicht ein bi�chen verk�rzen. Fang an, Junge, fang an � la� den Staub fliegen! �brigens, wo war ich eigentlich in meiner Geschichte stehengeblieben?�

�Oh, die Rimmersm�nner waren gekommen, und die Sithi zogen sich zur�ck, und die Rimmersm�nner hatten eiserne Schwerter und hackten die Leute in St�cke und brachten sie alle um und t�teten die Sithi mit schwarzem Eisen��

�Soso�, meinte Morgenes trocken, �jetzt f�llt es mir wieder ein. Hmmm. Nun, um die Wahrheit zu sagen, die Nordr�uber brachten nicht alle um; auch ihr Vordringen und ihre Angriffe waren vielleicht nicht ganz so gnadenlos, wie ich das dargestellt habe. Viele Jahre lebten sie im Norden, bevor sie �berhaupt die Frostmark durchquerten � und selbst dann stie�en sie noch auf ein erhebliches Hindernis: die M�nner von Hernystir.�

�Ja, aber das Sithi-Volk!� Simon war ungeduldig. Er wu�te alles �ber die Hernystiri � er hatte schon viele Leute aus diesem heidnischen Land im Westen gesehen. �Ihr sagtet, die kleinen Leute h�tten vor den eisernen Schwertern fliehen m�ssen!�

�Keine �kleinen Leute�, Simon. Ich � o je!� Der Doktor lie� sich auf einen Haufen in Leder gebundene B�cher sinken und zupfte sich am sp�rlichen Kinnbart. �Ich sehe schon, da� ich dir die Geschichte ausf�hrlicher erz�hlen mu�. Erwartet man dich zum Mittagessen?�

�Nein�, log Simon, ohne zu z�gern. Eine durch nichts unterbrochene Geschichte des Doktors schien ihm ein guter Gegenwert f�r eine von Rachels ber�hmten Trachten Pr�gel zu sein.

�Gut. Dann wollen wir uns ein St�ck Brot und ein paar Zwiebeln suchen � und vielleicht ein Kr�glein mit irgendeinem Getr�nk � Reden macht durstig �, und dann werde ich versuchen, Schlacke in das reinste Metall, das Metall an sich, zu verwandeln; kurz gesagt: dir etwas beizubringen.�

Als sie sich verproviantiert hatten, nahm der Doktor wieder Platz.

�Nun gut und nochmals gut, Simon � oh, und genier dich nicht, beim Essen den Besen zu schwingen. Die Jugend ist ja so beweglich! �, berichtige mich also bitte, wenn ich etwas Falsches sage. Heute haben wir Drorstag, den f�nfzehnten � sechzehnten? � nein, den f�nfzehnten Novander. Und das Jahr 1164, nicht wahr?�

�Ich glaube ja.�

�Hervorragend. Leg das da dr�ben auf den Schemel, ja? Also das elfhundertvierundsechzigste Jahr seit wann? Wei�t du das?� Morgenes beugte sich vor.

Simon zog ein saures Gesicht. Der Doktor wu�te, da� er ein Mondkalb war, und neckte ihn nur. Wie sollte ein K�chenjunge etwas von solchen Dingen wissen? Er fegte schweigend weiter.

Wenig sp�ter sah er auf. Der Doktor kaute und blickte ihn �ber einen knusprigen Kanten dunklen Brotes gespannt an.

Was f�r scharfe, blaue Augen der alte Mann hatte!

Simon drehte sich wieder um.

�Nun?� fragte der Doktor mit vollem Mund. �Seit wann?�

�Ich wei� es nicht�, murmelte Simon und ha�te den Klang seiner eigenen vorwurfsvollen Stimme.

�So sei es. Du wei�t es nicht � oder wenigstens glaubst du das. H�rst du den Bekanntmachungen zu, wenn der Ausrufer sie verliest?�

�Manchmal. Wenn ich auf dem Markt bin. Sonst erz�hlt mir Rachel, was sie sagen.�

�Und was kommt zum Schlu�? Zum Schlu� lesen sie das Datum, erinnerst du dich nicht? Und pa� auf die Kristallvase auf, Junge, du fegst wie ein Mann, der seinen schlimmsten Feind rasiert. Wie hei�t es am Ende?�

Simon, besch�mt und gereizt, wollte gerade den Besen hinwerfen und fortrennen, als pl�tzlich ein Satz aus den Tiefen seiner Erinnerung aufstieg, begleitet von den Ger�uschen des Marktes � dem Knallen von F�hnchen und Dachplanen im Wind � und dem sauberen Duft des unter die F��e gestreuten Fr�hlingsgrases.

�Seit der Gr�ndung.� Er war sicher. Er h�rte es, als st�nde er gerade auf der Mittelgasse.

�Ausgezeichnet!� Der Doktor hob wie zum Ehrengru� den Krug und nahm einen gro�en Schluck. �Und nun � was f�r eine �Gr�ndung�? Mach dir keine Sorgen�, fuhr er fort, als Simon wieder den Kopf sch�tteln wollte. �Ich werde es dir erz�hlen. Ich erwarte nicht, da� junge M�nner von heute � die man mit unverb�rgten Geschichten von fahrenden Rittern und deren Heldentaten aufwachsen l��t � viel �ber den wirklichen Hergang der Ereignisse wissen.� Mit geheuchelter Trauer sch�ttelte der Doktor seinerseits das Haupt. �Es war das Nabbanai-Imperium, das vor elfhundertsoundsoviel Jahren gegr�ndet wurde, von Tiyagaris, dem ersten Imperator. Damals herrschten die Legionen von Nabban �ber alle L�nder der Menschen im Norden und S�den, zu beiden Seiten des Gleniwentflusses.�

�Aber � aber Nabban ist klein!� Simon war erstaunt. �Es ist ja nur ein kleiner Teil von K�nig Johans Reich!�

�Das, junger Mann�, versetzte Morgenes, �ist genau das, was wir �Geschichte� nennen. Kaiserreiche haben einen Hang zum Niedergang und K�nigreiche zum Untergang. Im Lauf von ungef�hr tausend Jahren kann alles m�gliche passieren � und Nabbans Bl�tezeit war sogar von weit k�rzerer Dauer. Worauf ich aber hinauswollte, ist, da� Nabban einst �ber die Menschen herrschte, und diese Menschen lebten Seite an Seite mit den Sithi. Deren K�nig regierte hier in Asu'a � dem Hochhorst, wie wir es nennen. Der Erlk�nig � �Erl� ist ein altes Wort f�r Sitha � verweigerte den Menschen das Recht, das Gebiet seines Volkes zu betreten, sofern man es ihnen nicht ausdr�cklich erlaubte; und die Menschen, die die Sithi nicht wenig f�rchteten, gehorchten.�

�Aber was sind Sithi? Ihr habt gesagt, sie seien kein �Kleines Volk�.�

Morgenes l�chelte. �Ich wei� dein Interesse zu sch�tzen, Junge � vor allem, wo ich heute noch kein Wort vom T�ten und Verst�mmeln erz�hlt habe! Aber ich w�rde es noch mehr w�rdigen, wenn du nicht so sch�chtern mit dem Besen umgingst. Tanz mit ihm, Junge, tanz mit ihm! Hier, feg das weg, sei so gut.�

Morgenes trottete zur Wand hin�ber und deutete auf einen Ru�fleck von mehreren Ellen Umfang, der gro�e �hnlichkeit mit einem riesigen Fu�abdruck hatte. Simon beschlo�, keine Fragen zu stellen, und machte sich statt dessen daran, den Fleck von dem wei�verputzten Stein zu kehren.

�Aaaah! Vielen herzlichen Dank. Das wollte ich schon seit Monaten hier weghaben � seit Allerheiligen letztes Jahr, genau gesagt. Also, wo im Namen der Niederen Vistrils war ich? Oh, deine Frage. Die Sithi? Ja, die waren als erste hier und werden vielleicht noch hier sein, wenn es uns nicht mehr gibt. Wenn es uns alle nicht mehr gibt.

Sie sind so verschieden von uns wie der Mensch vom Tier � aber trotzdem �hnlich�� Der Doktor unterbrach sich und �berlegte.

�Um gerecht zu sein, Mensch und Tier in Osten Ard haben nur eine verh�ltnism��ig kurze Lebensspanne, und das trifft auf die Sithi nicht zu. Wenn das Sch�ne Volk auch nicht wirklich unsterblich ist, so doch weit langlebiger als alle Menschen, selbst unser K�nig mit seinen �ber neunzig Jahren. Es kann sein, da� sie �berhaupt nicht sterben, wenn es nicht aus freiem Willen oder durch Gewalt geschieht � vielleicht ist Gewalt sogar etwas Freiwilliges, wenn man ein Sitha ist��

Morgenes verstummte. Simon starrte ihn mit offenem Mund an.

�Mach die Klappe zu, Junge, du siehst aus wie Inch. Es ist mein gutes Recht, mich ein bi�chen in meinen Gedanken zu verlieren. Oder m�chtest du lieber wieder zur obersten der Kammerfrauen gehen und ihr zuh�ren?�

Simons Mund schlo� sich, und er machte sich erneut daran, den Ru� von der Wand zu kehren. Er hatte jetzt den urspr�nglichen Fu�abdruck so ver�ndert, da� die Gestalt eher einem Schaf �hnelte. Von Zeit zu Zeit hielt er inne, um seine Arbeit zu betrachten. Irgendwo im Nacken juckte ihn die Langeweile: Er hatte den Doktor wirklich gern und war lieber hier als an jedem anderen Ort � aber der alte Mann h�rte ja gar nicht wieder auf! Vielleicht, wenn er oben noch ein bi�chen wegfegte � w�rde es dann aussehen wie ein Hund? Sein Magen knurrte ged�mpft.

Morgenes fuhr fort � mit, wie Simon fand, vielleicht nicht unbedingt notwendigen Einzelheiten �ber das Zeitalter des Friedens zwischen den Untertanen des alterslosen Erlk�nigs und denen der Empork�mmlinge, der menschlichen Imperatoren.

�� und so gelangten Sithi und Menschen zu einer Art Gleichgewicht�, erkl�rte der alte Mann. �Sie trieben sogar ein wenig Handel miteinander��

Simons Magen grollte jetzt laut. Der Doktor l�chelte ein winziges L�cheln und legte die letzte Zwiebel zur�ck, die er gerade vom Tisch genommen hatte.

�Die Menschen brachten Gew�rze und Farben von den S�dlichen Inseln oder Edelsteine aus den Grianspog-Bergen in Hernystir; daf�r erhielten sie k�stliche Dinge aus den Schatztruhen des Erlk�nigs, kunstreich und geheimnisvoll gefertigte Gegenst�nde.�

Simons Geduld war zu Ende. �Aber was war mit den Schiffern, den Rimmersm�nnern? Was geschah mit den eisernen Schwertern?� Er sah sich nach etwas E�barem um. Die letzte Zwiebel vielleicht? Vorsichtig schlich er n�her. Morgenes stand mit dem Gesicht zum Fenster. W�hrend er in den grauen Vormittag hinausblickte, steckte Simon das papier�hnliche braune Ding ein und eilte zu dem Fleck an der Wand zur�ck. Die inzwischen wesentlich kleiner gewordene Stelle erinnerte jetzt an eine Schlange.

Ohne sich vom Fenster abzuwenden, fuhr Morgenes fort: �Ich glaube, in meiner heutigen Geschichte gibt es in der Tat eine ganze Menge friedlicher Zeiten und Leute.� Er wiegte den Kopf und ging an seinen Platz zur�ck. �Der Frieden wird aber bald aufh�ren � nur keine Angst.� Wieder sch�ttelte er den Kopf, und eine d�nne Haarlocke legte sich �ber seine runzlige Stirn. Simon knabberte verstohlen an der Zwiebel.

�Das goldene Zeitalter von Nabban dauerte etwas �ber vier Jahrhunderte, bis die Rimmersm�nner zum ersten Mal nach Osten Ard kamen. Damals hatte das Nabbanai-Imperium schon begonnen, sich selbst zu vernichten. Tiyagaris' Linie war am Ende ausgestorben, und jeder neue Imperator, der an die Macht kam, war ein anderer Wurf aus dem W�rfelbecher. Einige waren gute M�nner, die das Reich zusammenzuhalten versuchten; andere, wie etwa Crexis der Ziegenbock, waren schlimmer als alle Nordr�uber. Und manche, wie Enfortis, waren einfach nur schwach.

Es war in Enfortis' Regierungszeit, als die Eisenschwinger kamen. Der Imperator beschlo�, den Norden ganz aufzugeben. Der R�ckzug erfolgte so schnell, da� viele der n�rdlichen Grenzposten sich im Stich gelassen fanden und ihnen nichts �brigblieb, als sich den vorw�rtsdr�ngenden Rimmersm�nnern anzuschlie�en oder zu sterben. Hmmm � langweile ich dich vielleicht, Junge?�

Simon, der sich an die Wand gelehnt hatte, scho� in die H�he und begegnete Morgenes' wissendem L�cheln.

�Nein, Doktor, nein! Ich habe nur die Augen zugemacht, um Euch besser lauschen zu k�nnen. Sprecht weiter!�

Aber tats�chlich machten ihn alle diese Namen, Namen, Namen doch ein bi�chen schl�frig � und er w�nschte sich, der Doktor w�rde sich beeilen und endlich zu den Stellen mit den Schlachten kommen. Andererseits gefiel es ihm, der einzige in der ganzen Burg zu sein, mit dem Morgenes sich unterhielt. Die Kammerm�dchen wu�ten von solchen Dingen gar nichts � M�nnersachen. Was wu�ten M�gde oder Dienstm�dchen von Heeren, Fahnen und Schwertern?

�Simon?�

�Ja? Sprecht weiter!� Er wirbelte herum, um den letzten Rest des Flecks zu beseitigen, w�hrend der Doktor weitererz�hlte. Die Wand war sauber. Hatte er fertiggefegt, ohne es zu merken?

�Nun, ich werde versuchen, die Geschichte ein wenig k�rzer zu fassen, Junge. Wie gesagt, zog Nabban seine Heere aus dem Norden ab und wurde zum ersten Mal ein ausschlie�lich s�dliches Kaiserreich. Nat�rlich war das nur der Anfang vom Ende; im Lauf der Zeit faltete sich das Imperium zusammen wie eine Decke, kleiner und kleiner, bis es heute nicht mehr als ein Herzogtum ist � eine Halbinsel mit ein paar dazugeh�rigen Inseln. Was, im Namen von Paldirs Pfeil, machst du da eigentlich?�

Simon verrenkte sich wie ein Jagdhund, der sich an einer schwer zug�nglichen Stelle kratzen m�chte. Ja, das war der letzte Rest des Wandschmutzes: ein schlangenf�rmiger Dreckstreifen hinten auf seinem Hemd. Er hatte sich dagegen gelehnt. Verlegen drehte er sich zu Morgenes um, aber der Doktor lachte nur und sprach weiter.

�Ohne die Garnisonen des Imperiums, Simon, war der Norden ein Chaos. Die Schiffer hatten den n�rdlichsten Teil der Frostmark erobert und nannten ihre neue Heimat Rimmersgard. Damit aber keineswegs zufrieden, stie�en die Rimmersm�nner weiter nach S�den vor und fegten in blutigem Ansturm alles vor sich her. Stapel diese Foliob�nde an der Wand auf, bitte.

Sie beraubten andere Menschen, zerst�rten ihre Heimat und nahmen viele gefangen; die Sithi traf es am h�rtesten. Sie hielten sie f�r b�se Wesen und jagten das Sch�ne Volk �berall mit Feuer und kaltem Eisen und t�teten sie � Vorsicht mit dem da, sei ein guter Junge.�

�Da dr�ben, Doktor?�

�Ja � aber bei Anaxos' Gebeinen, la� sie nicht fallen! Leg sie hin.

Wenn du w��test, welche gr��lichen mittern�chtlichen Stunden ich auf einem Friedhof in Utanyeat zugebracht habe, um sie in die H�nde zu bekommen! So, schon viel besser.

Nun waren jedoch die Bewohner von Hernystir � ein stolzes, wildes Volk, das kein Nabbanai-Imperator je wirklich unterworfen hatte � ganz und gar nicht bereit, vor Rimmersgard den Nacken zu beugen. Sie waren entsetzt �ber das, was die Nordleute den Sithi antaten. Von allen Menschen waren die Hernystiri mit dem Sch�nen Volk am besten vertraut � noch heute findet man die Spuren einer uralten Handelsstra�e zwischen dieser Burg und dem Taig von Hernysadharc. Der Herr von Hernystir und der Erlk�nig schlossen einen verzweifelten Bund, und f�r eine Weile geboten sie der Flut aus dem Norden Einhalt.

Aber selbst ihr vereinter Widerstand konnte nicht ewig dauern. Fingil, der K�nig der Rimmersm�nner, �berrannte die Frostmark und �berschritt die Grenzen zum Gebiet des Erlk�nigs�� Morgenes l�chelte traurig. �Wir kommen jetzt zum Schlu�, junger Simon, hab keine Angst, wir kommen ans Ende von allem �

Im Jahre 663 erreichten die beiden gewaltigen Heere die Ebenen von Agh Samrath, dem Sommerfeld, im Norden des Gleniwentflusses. F�nf Tage w�hrte das furchtbare, erbarmungslose Gemetzel, und die vereinten Hernystiri und Sithi hielten der Macht der Rimmersm�nner stand. Am sechsten Tage jedoch wurden sie an ihrer ungesch�tzten Flanke verr�terisch von einem Heer von Thrithingsm�nnern �berfallen, die schon seit langem die Reicht�mer des Erkynlandes und der Sithi f�r sich begehrten. Im Schutz der Dunkelheit f�hrten sie einen entsetzlichen Angriff. Die Verteidigung wurde durchbrochen, die Streitmacht der Hernystiri zerschmettert, der Wei�e Hirsch des Hauses Hern in den blutigen Staub getrampelt. Man sagt, zehntausend M�nner aus Hernystir seien an diesem Tag auf dem Schlachtfeld gefallen. Niemand wei�, wie viele Sithi starben, aber auch ihre Verluste waren schrecklich. Die �berlebenden Hernystiri flohen in die W�lder ihrer Heimat zur�ck. Heute ist Agh Samrath in Hernystir ein Name, der nur Ha� und Verlust bedeutet.�

�Zehntausend!� Simon stie� einen Pfiff aus. Seine Augen gl�nzten, so furchtbar und gro�artig war das alles.

Morgenes quittierte den Gesichtsausdruck des Jungen mit einer kleinen Grimasse, sagte jedoch nichts dazu.

�Das war der Tag, an dem die Vorherrschaft der Sithi in Osten Ard endete, auch wenn es drei lange Belagerungsjahre dauerte, bis Asu'a den siegreichen Nordm�nnern in die H�nde fiel. H�tte nicht der Sohn des Erlk�nigs unheimliche, schreckliche Zauberk�nste ge�bt, w�rde wahrscheinlich kein einziger Sitha den Fall der Burg �berlebt haben. So aber blieben viele am Leben, flohen in die W�lder oder nach S�den oder � an andere Orte.�

Jetzt war Simons Aufmerksamkeit gebannt, als h�tte man sie festgenagelt. �Und der Sohn des Erlk�nigs? Wie hie� er? Was f�r einen Zauber hat er benutzt?� Ein pl�tzlicher Einfall: �Und was ist mit Johan dem Priester? Ich dachte, Ihr wolltet mir auch vom K�nig erz�hlen!�

�Ein andermal, Simon.� Morgenes f�chelte sich mit einem Sto� hauchd�nnen Pergaments die Stirn, obwohl es recht k�hl im Zimmer war. �Es gibt noch viel zu erz�hlen �ber die dunklen Zeiten nach Asu'as Fall, viele Geschichten. Die Rimmersm�nner haben hier geherrscht, bis der Drache kam. In sp�teren Jahren, als der Drache schlief, hielten wieder andere die Burg. Viele Jahre vergingen, und mehrere K�nige herrschten auf dem Hochhorst, viele dunkle Jahre und viele Tode, bis Johan kam�� Er verstummte und fuhr sich mit der Hand �ber das Gesicht, als wollte er die M�digkeit abstreifen.

�Aber was wurde aus dem Sohn des Sithik�nigs?� fragte Simon erneut. �Und was war das f�r ein �unheimlicher Zauber�?�

��ber den Sohn des Erlk�nigs � spricht man besser nicht.�

�Aber warum?�

�Genug gefragt, Junge!� knurrte Morgenes und wedelte mit den H�nden. �Ich bin m�de vom Reden!�

Simon war gekr�nkt. Er hatte ja nur die ganze Geschichte h�ren wollen; warum regten sich Erwachsene so leicht auf? Aber man durfte schlie�lich nicht das Huhn schlachten, das die goldenen Eier legte.

�Tut mir leid, Doktor.� Er strengte sich an, ein reuiges Gesicht zu machen, aber der alte Gelehrte mit seinem rosigen, ger�teten Affengesicht und den widerspenstig in die H�he stehenden Haarstr�hnen sah einfach zu komisch aus. Simon f�hlte, wie ein L�cheln seine Lippen kr�uselte. Morgenes sah es, bewahrte jedoch die strenge Miene.

�Wirklich, es tut mir leid.� Unver�ndert. Was sollte er noch versuchen? �Ich danke Euch, da� Ihr mir diese Geschichten erz�hlt habt.�

�Keine Geschichten!� br�llte Morgenes. �Geschichte! Und jetzt fort mit dir! Komm morgen fr�h wieder und stell dich aufs Arbeiten ein, denn du hast ja noch nicht einmal mit der Arbeit von heute richtig angefangen!�

Simon stand auf. Er gab sich M�he, das L�cheln zu unterdr�cken, aber als er sich umdrehte und gehen wollte, ri� es sich los und legte sich �ber sein Gesicht wie eine Bandschlange. Als sich hinter ihm die T�r schlo�, h�rte er Morgenes fluchen, welche unirdischen D�monen ihm schon wieder den Porterkrug versteckt h�tten.

Der Novander verspr�hte in Wind und zartem Schnee; geduldig wartete der Decander, das Jahresende am Mantelsaum.

Nachdem K�nig Johan Presbyter seine beiden S�hne zum Hochhorst zur�ckberufen hatte, erkrankte er aufs neue und zog sich wieder in sein abgedunkeltes Zimmer zur�ck, umschw�rmt von Wund�rzten, gelehrten Doktoren und scheltenden, besorgten Leibdienern. Von Sankt Sutrin, der gro�en Kirche von Erchester, rauschte Bischof Domitis herbei und etablierte sich am Krankenbett, wo er den K�nig zu jeder Tages- und Nachtzeit aus dem Schlaf r�ttelte, um Webmuster und Gewicht der k�niglichen Seele zu inspizieren. Der alte, immer schw�cher werdende Mann ertrug Schmerz und Priester mit stoischer Tapferkeit.

In der winzigen Kammer neben dem Gemach des K�nigs, die seit vierzig Jahren von Strupp bewohnt wurde, lag einge�lt in seiner in feines Leinen gewickelten Scheide das Schwert Hellnagel ganz unten in der Eichentruhe des Narren.

Zur Strafe f�r diese letzte Untat wurde Simon seines neuen Amtes als Lehrling entsetzt und zu Arrest in den Dienstbotenquartieren verurteilt. Tagelang wanderte er durch die Grenzen seines Gef�ngnisses, von der Sp�lk�che zu den W�schekammern und wieder zur�ck, rastlos wie ein Falke unter der Haube.

Das habe ich mir selbst zuzuschreiben, dachte er manchmal. Ich bin wirklich so dumm, wie der Drache sagt.

Und zu anderen Zeiten sch�umte er: Warum machen sie mir alle soviel �rger? Man k�nnte glauben, ich sei ein wildes Tier, dem man nicht trauen k�nne.

Rachel, die ein gewisses Mitleid hegte, fand eine Reihe kleinerer Aufgaben, um ihn zu besch�ftigen, so da� die Tage nicht ganz so �de verstrichen, wie es h�tte sein k�nnen; aber das diente Simon nur als weiterer Beweis daf�r, da� er auf ewig ein Karrengaul bleiben sollte. Er w�rde bringen und holen, bis er zu alt war, um �berhaupt noch zu arbeiten, und dann w�rde man ihn hinaus hinter die Burg f�hren und ihm mit Shems abgesplittertem Holzhammer den Sch�del einschlagen.

So schlichen die letzten Novandertage vor�ber, und schon kroch der Decander zur T�r herein wie ein heimlicher Dieb.

Fr�hling und Sommer im ersten Jahr der Regentschaft K�nig Elias' waren zauberhaft, sonnenhell von Pomp und Schaugepr�nge. Ganz Osten Ard schien neugeboren. Die jungen Adligen waren zur�ckgekehrt und f�llten wieder die so lange schweigenden Hallen des Hochhorstes, und der Unterschied war so gro�, da� es schien, als h�tten sie Farbe und Tageslicht an einen Ort gebracht, der vorher dunkel gewesen war. Wie in Johans Jugendtagen war die Burg voller Lachen und Trinken, voll von der Prahlerei gl�nzender Schlachtschwerter und R�stungen. Nachts h�rte man wieder Musik in den von Hecken umfriedeten G�rten, und die wundersch�nen Damen des Hofes huschten in der warmen Dunkelheit zum Stelldichein (oder flohen davor) wie anmutig dahinschwebende Geister. Neues Leben erf�llte auch den Turnierplatz, der bunte Zelte trieb wie ein Blumenbeet Bl�ten. F�r das einfache Volk sah es aus, als w�re jeder Tag Feiertag, denn das Feiern nahm kein Ende. K�nig Elias und seine Freunde tobten sich aus wie Kinder, die bald ins Bett m�ssen und dies wissen. Ganz Erkynland schien zu l�rmen und herumzutollen wie ein vom Sommer berauschter Hund.

Manche Dorfbewohner murmelten d�ster vor sich hin � es war schwer, die Fr�hjahrsaussaat zu bew�ltigen, wenn soviel Leichtfertigkeit in der Luft lag. Viele der �lteren, sauert�pfischen Priester murrten �ber die Zunahme von Zuchtlosigkeit und V�llerei. Aber die meisten Menschen lachten �ber diese Unheilverk�nder. Noch war Elias' K�nigtum frisch, und das Erkynland � und wie es schien, ganz Osten Ard � war nach einem langen Winter des Alters zu einer Jahreszeit unbek�mmerter Jugend �bergegangen. Was konnte daran unnat�rlich sein?

Der Jonever neigte sich dem Ende zu. Noch immer war kein Regen gefallen. Als die Sonne langsam hinter den Westmauern versank und im hohen d�rren Gras Insekten zu schwatzen begannen, sa�en Simon und Jeremias, der Wachszieherjunge, R�cken an R�cken da und schnauften.

�Na, komm.� Simon zwang sich aufzustehen. �Noch eine Runde.� Jeremias, nunmehr ohne R�ckhalt, kippte nach hinten, bis er im sch�tteren Gras ausgestreckt dalag wie eine umgedrehte Schildkr�te.

�Mach du allein weiter�, hechelte er, �ich werde nie ein Soldat.�

�Nat�rlich wirst du das�, widersprach Simon, den solche Reden �rgerten. �Alle beide werden wir Soldaten. Das letzte Mal warst du viel besser. Los, steh auf.�

Mit schmerzlichem St�hnen lie� Jeremias sich hochziehen. Unwillig nahm er den Fa�stock entgegen, den Simon ihm reichte.

�Wir wollen lieber zur�ckgehen, Simon. Mir tut alles weh.�

�Du gr�belst zu viel�, entgegnete Simon und hob seinen eigenen Stock. �Angriff!�

Stab krachte gegen Stab.

�Autsch!� jaulte Simon.

�Ho, ho� jubelte Jeremias schon weit zuversichtlicher. �Ein t�dlicher Hieb!� Das Klicken und Klappern begann von neuem.

�Hast du's bekommen? Hat er was gemerkt?� Trotz der vielen Stunden in der Sonne immer noch bla�, h�pfte Jeremias neben Simon her wie die Schafsschwimmblase eines Fischernetzes.

�Ich hab's�, knurrte Simon. Jeremias' Aufregung irritierte ihn; sie schien nicht recht zu dem m�nnlichen Ernst ihres Vorhabens zu passen. �Du denkst zuviel.�

Jeremias war nicht beleidigt. �Wenn du es nur hast�, meinte er �bergl�cklich.

Die Mittelgasse, zum harten Mittagshimmel offen, das Zeltdach zur�ckgerollt, war so gut wie ausgestorben. Hier und da lungerten die M�nner der Stadtwache, in gelben Uniformen, um ihre unmittelbare Zugeh�rigkeit zu Graf Breyugar zu bekunden, aber mit Sch�rpen im Gr�n des K�nigs, in den Hausg�ngen herum oder w�rfelten an den Mauern geschlossener L�den miteinander. Obwohl der Morgenmarkt l�ngst vorbei war, kam es Simon trotzdem so vor, als sei viel weniger Volk auf der Stra�e als gew�hnlich. Haupts�chlich sah man die Heimatlosen, die in den vergangenen Wintermonaten nach Erchester gestr�mt waren, aus ihren Wohnorten vertrieben von ausgetrockneten B�chen und versiegenden Brunnen. Sie standen oder sa�en im Schatten von Steinmauern und Geb�uden, teilnahmslose Klumpen mit langsamen, ziellosen Bewegungen. Die Wachen dr�ngten sich an ihnen vorbei oder stiegen �ber sie hinweg wie �ber Stra�enk�ter.

Die beiden Jungen bogen von der Mittelgasse nach rechts in den Tavernenweg ein, die gr��te der Fahrstra�en, die die Mittelgasse kreuzten. Hier gab es mehr Leben, obwohl auch jetzt die meisten Menschen Soldaten waren. Die Hitze hatte sie gr��tenteils in die H�user getrieben; sie lehnten sich, Humpen in der Hand, aus den niedrigen Fenstern und betrachteten Simon und Jeremias und das vielleicht halbe Dutzend weiterer Vor�bergehender mit bierseliger Gleichg�ltigkeit.

Ein Bauernm�dchen im hausgesponnenen Rock, wahrscheinlich die Tochter irgendeines Stallknechts, dem Krug nach zu schlie�en, den sie auf der Schulter balancierte, kam eilig die Stra�e herauf. Ein paar Soldaten pfiffen und riefen ihr nach, aber das M�dchen blickte nicht auf, sondern trottete zielstrebig weiter, das Kinn auf der Brust. Ihre Hast, verbunden mit dem schweren Krug, machte ihre Schritte kurz. Wohlgef�llig beobachtete Simon ihren geschmeidigen H�ftschwung und drehte sich sogar einmal um sich selbst, um sie im Auge zu behalten, bis sie pl�tzlich in ein kleines G��chen einschwenkte und verschwand.

�Simon, jetzt komm!� rief Jeremias. �Da dr�ben ist es!�

In der Mitte des Geb�udekomplexes stand, aus dem Tavernenweg aufragend wie ein Felsblock auf ausgefahrener Stra�e, der Dom des heiligen Sutrin. Im Stein seines gewaltigen Antlitzes spiegelte sich stumpf die geduldige Sonne. Die hohen B�gen und gew�lbten Strebepfeiler warfen schmale Schatten �ber die Nester von Wasserspeiern, deren muntere Grimassengesichter vergn�gt gackernd und scherzend �ber die Schultern humorloser Heiliger hinabsp�hten. Von der Fahnenstange �ber den hohen Doppelt�ren hingen drei schlaffe Wimpel: Elias' gr�ner Drache, S�ule und Baum der Kirche, und ganz unten der goldene Kronreif im wei�en Feld der Stadt Erchester. Zwei Stadtwachen lehnten an den ge�ffneten T�ren, und ihre Hellebarden standen mit den Spitzen nach unten im breiten steinernen T�rrahmen.

�Also los�, bemerkte Simon grimmig und stieg, Jeremias dicht auf den Fersen, die zwei Dutzend Marmorstufen hinauf. Oben hob eine der Wachen nachl�ssig die Hellebarde und versperrte den Eingang. Der Mann hatte die Kapuze seines Kettenhemdes zur�ckgeschlagen, so da� sie ihm um die Schultern hing wie ein Schleier.

�Was wollt ihr hier?� fragte er mit zusammengekniffenen Augen. �Eine Botschaft f�r Breyugar.� Simon stellte besch�mt fest, da� seine Stimme brach. �F�r Graf Breyugar, von Doktor Morgenes vom Hochhorst.� Ein wenig trotzig streckte er das zusammengerollte Pergament vor. Der Wachmann, der gesprochen hatte, nahm es und warf einen fl�chtigen Blick auf das Siegel. Der andere starrte eindringlich nach oben zum gemei�elten T�rsturz, als hoffe er, dort seine Dienstbefreiung f�r den Tag geschrieben zu finden.

Die erste Wache reichte Simon achselzuckend das Pergament zur�ck. �Hier durch und dann links. Treibt euch aber nicht herum.�

Emp�rt richtete sich Simon zu voller H�he auf. Wenn er erst Wachmann war, w�rde er sich um ein Vielfaches w�rdiger benehmen als diese gelangweilten, unrasierten Trottel. Wu�ten sie nicht, welche Ehre es war, das k�nigliche Gr�n zu tragen? Er trat mit Jeremias an ihnen vorbei und ins k�hle Innere von Sankt Sutrin.

Nichts regte sich im Vorraum, nicht einmal die Luft, aber Simon konnte sehen, wie das Licht auf Gestalten spielte, die sich hinter der T�r�ffnung auf der anderen Seite bewegten. Anstatt sofort nach der T�r links zu gehen, blickte er sich um, ob die W�chter ihn beobachteten � was sie nat�rlich nicht taten �, und marschierte dann weiter, um in das gro�e Hauptschiff des Domes hineinzusehen.

�Simon!� zischte Jeremias unruhig. �Was tust du da! Da dr�ben, haben sie gesagt.� Er deutete auf die T�r ganz links. Aber Simon achtete nicht auf seinen Begleiter und steckte den Kopf durch die T�r. Nerv�s vor sich hinmurmelnd, kam Jeremias hinterher.

Es ist wie auf einem von diesen frommen Bildern, dachte Simon, ganz hinten sieht man Usires und den Baum, und ganz vorn die Gesichter von Nabbanai-Bauern und solchen Leuten.

Tats�chlich war das Kirchenschiff so gro� und hoch, da� es ihm wie eine ganze Welt vorkam. Von den obersten Deckenb�gen str�mte, von den bunten Fenstern wie durch Wolken ged�mpft, Sonnenlicht herein. Wei�gekleidete Priester bev�lkerten den Altar, putzend und polierend wie kahlgeschorene Dienstm�gde. Simon vermutete, da� sie den Gottesdienst zu Elysiame� vorbereiteten, der in wenigen Wochen stattfinden w�rde.

N�her an der T�r, ebenso gesch�ftig, sonst aber in jeder Beziehung anders, dr�ngten sich Breyugars Stadtwachen in ihren gelben W�msern, hier und da untermischt mit der gr�nen Tracht der Erkyngarde vom Hochhorst oder der graubraunen oder schwarzen Kleidung eines angesehenen B�rgers von Erchester. Die beiden Gruppen schienen voneinander v�llig getrennt; es dauerte einen Augenblick, bis Simon die Schranke aus Brettern und Schemeln bemerkte, die man zwischen dem vorderen und dem hinteren Teil des Domes errichtet hatte. In pl�tzlichem Erkennen begriff Simon, da� diese Abgrenzung nicht dazu diente, die hin und her eilenden Priester im Inneren der Kirche zu halten, wie man zun�chst h�tte glauben k�nnen � nein, ihr Zweck war vielmehr, die Soldaten auszusperren. Es schien, als h�tten Bischof Domitis und die Priester noch immer nicht die Hoffnung aufgegeben, da� die Besetzung ihrer Kathedrale durch den Befehlshaber der k�niglichen Wachen kein Dauerzustand bliebe.

Als Simon und Jeremias die Treppe weiter hinaufstiegen, mu�ten sie nacheinander noch drei anderen Wachtposten ihr Pergament zeigen, wobei diese wesentlich wacher waren als die beiden an der schweren Eingangst�r � entweder weil sie hier drinnen keine Sonne ertragen mu�ten, oder weil die N�he zum Gegenstand ihres Schutzes zunehmend gr��er wurde.

Endlich standen die Jungen in einem �berf�llten Wachraum vor einem narbengesichtigen, zahnl�ckigen Veteran, dessen Miene vielgeplagter Gleichg�ltigkeit zusammen mit dem G�rtel voller Schl�ssel Autorit�t anzeigte.

�Ja, der edle Graf Breyugar ist heute anwesend. Gebt mir den Brief, ich werde ihn weiterleiten.� Der Unteroffizier kratzte sich unger�hrt am Kinn.

�Nein, Herr, wir m�ssen ihn selbst �berreichen. Er ist von Doktor Morgenes.� Simon bem�hte sich, energisch zu klingen. Jeremias schlug die Augen nieder.

�Tats�chlich? Was ihr nicht sagt.� Der Mann spuckte auf den mit S�gemehl bestreuten Fu�boden. Hier und da schimmerten Marmorfliesen durch. ��don soll mich bei�en, was f�r ein Tag! Nun, dann wartet hier.�

Zwei Tage sp�ter, am Morgen des letzten Marristages, wollte Simon gerade mit den anderen K�chenjungen zum Fr�hst�ck gehen, als ihn eine schwere, schwarze Hand auf seiner Schulter j�h anhalten lie�. Einen unwirklichen, schrecklichen Augenblick lang fand er sich in seinen Thronsaaltraum zur�ckversetzt, in den schwerf�lligen Tanz der Malachitk�nige.

Dann aber zeigte sich, da� die Hand einen rissigen, fingerlosen schwarzen Handschuh trug. Auch ihr Besitzer bestand nicht aus dunklem Stein � obwohl es Simon, der verbl�fft in das Gesicht von Inch starrte, vorkam, als h�tte Gott bei der Erschaffung des Menschen Inch nicht darauf geachtet, gen�gend Lebensmaterial bereitzuhalten, so da� dieses in letzter Minute durch etwas Lebloses, Unbewegliches hatte ersetzt werden m�ssen.

Inch beugte sich hinunter, bis sein b�rtiges Gesicht ganz nahe vor Simons Nase war; selbst sein Atem schien eher nach Stein zu riechen als nach Wein oder Zwiebeln oder anderen gew�hnlichen Dingen.

�Doktor will dich sehen.� Er rollte die Augen von einer Seite zur �ndern. �Sofort, ungef�hr.�

Die anderen K�chenjungen warfen neugierige Blicke auf Simon und den massigen Inch, liefen aber ohne Halt weiter. Simon versuchte sich unter der schweren Hand hervorzuwinden und sah verzweifelt zu, wie die anderen verschwanden.

�Also gut. Ich bin gleich da�, antwortete er, wand sich noch einmal und kam frei. �Ich hole mir nur schnell einen Kanten Brot, den ich unterwegs essen kann.� Er trabte den Gang zum E�raum der Dienstboten hinunter. Als er einen verstohlenen Blick zur�ckwarf, stand Inch immer noch an derselben Stelle und verfolgte seinen R�ckzug mit den ruhigen Augen eines Stiers auf der Wiese.

Als Simon bald darauf mit einem Brotranken und einem keilf�rmigen St�ck leckeren wei�en K�ses zur�ckkam, bemerkte er zu seinem Kummer, da� Inch auf ihn gewartet hatte. Unaufgefordert marschierte er auf dem Weg zu Morgenes' Wohnung neben ihm her. Simon bot ihm etwas zu essen an und gab sich M�he, ihm dabei zuzul�cheln, aber Inch glotzte nur gleichg�ltig und gab keine Antwort.

Als sie �ber den von ausgetrockneten Wagenspuren durchzogenen offenen Platz des Mittleren Zwingers kamen und sich durch die Herde von Schreibpriestern schl�ngelten, die sich auf ihrer t�glichen Pilgerfahrt zwischen der Staatskanzlei und der Halle der Archive befand, r�usperte sich Inch, als wollte er etwas sagen. Simon, der sich in seiner Gegenwart derart unwohl f�hlte, da� ihn selbst Schweigen nerv�s machte, sah erwartungsvoll auf.

�Warum��, begann Inch endlich, �� warum nimmst du mir meinen Platz weg?� Er wandte seine w�chsernen Augen nicht von dem mit Priestern verstopften Pfad vor ihnen ab.

Jetzt war es Simons Herz, das die Eigenschatten von Stein annahm: kalt, schwer und lastend. Dieses Ackertier, das sich f�r einen Menschen hielt, tat ihm leid, aber er hatte zugleich auch Angst vor ihm.

�Ich � ich habe dir doch deinen Platz nicht weggenommen.� Sogar in seinen eigenen Ohren hatten die abwehrenden Worte einen falschen Klang. �L��t dich der Doktor nicht weiterhin kommen und sich von dir beim Tragen und Aufbauen von Sachen helfen? Mir bringt er etwas anderes bei, ganz andere Dinge.�

Schweigend setzten sie ihren Weg fort. Endlich kam Morgenes' Wohnung in Sicht, in den alles �berwuchernden Efeu geduckt wie das Nest eines kleinen, aber einfallsreichen Tieres. Als sie vielleicht noch zehn Schritte davon entfernt waren, packte Inchs Hand Simons Schulter ein zweites Mal.

�Bevor du kamst�, sagte Inch, und sein breites, rundes Gesicht bewegte sich zu Simon hinunter wie ein Korb, den man von oben aus dem Fenster l��t, �� bevor du kamst, war ich sein Gehilfe. Ich sollte der n�chste sein.� Er zog die Stirn in Falten, schob die Unterlippe vor und runzelte den durchgehenden Balken seiner Augenbrauen zu einem steileren Winkel. Seine Augen waren noch immer mild und traurig. �Doktor Inch, das w�re ich geworden.� Er richtete den Blick auf Simon, der halb und halb f�rchtete, das Gewicht der Tatze auf seinem Schl�sselbein werde ihn zusammenbrechen lassen. �Ich mag dich nicht, K�chenjunge.�

Inch lie� ihn los und schlurfte davon. �ber der Bergkette seiner gebeugten Schultern war der Hinterkopf fast nicht sichtbar. Simon rieb sich den Nacken. Ihm war ein wenig �bel.

Am letzten Avreltag, in der Mitte des Nachmittags, war Simon im dunklen Heuboden des Stalls untergetaucht, trieb behaglich in einem kratzigen, gelben Meer dahin, nur den Kopf �ber den staubigen Wogen. Vor dem breiten Fenster funkelte der Heustaub zur Erde, und Simon lauschte dem eigenen gleichm��igen Atem.

Er war eben erst von der d�steren Galerie der Kapelle heruntergekommen, in der die M�nche die Mittagsriten gesungen hatten. Die reinen, gemei�elten T�ne ihrer feierlichen Gebete hatten ihn ergriffen, wie die Kapelle und die trockenen Verrichtungen in ihren teppichverkleideten Mauern es selten taten; jede einzelne Note sorgsam gehalten und dann liebevoll freigegeben, so wie ein Holzschnitzer zierliche Spielzeugboote in einen Bach setzt. Die singenden Stimmen hatten das geheime Innere seines Herzens in ein s��es, kaltes Netz aus Silber geh�llt; noch immer hielt die z�rtliche Hoffnungslosigkeit der F�den ihn fest. Es war so ein wunderliches Gef�hl gewesen � sekundenlang hatte er empfunden, als bestehe er ganz aus Federn und rasendem Herzschlag, ein ver�ngstigter Vogel in Gottes hohler Hand �

Aber pl�tzlich hatte er sich dieser F�rsorglichkeit und Zartheit unw�rdig gefunden und war die Galerietreppe hinuntergerannt � er war zu ungeschickt, zu t�richt. Vielleicht w�rde er mit seinen aufgesprungenen K�chenjungenh�nden die sch�ne Musik zu grob anfassen, wie ein Kind, das ahnungslos einen Schmetterling zerdr�ckt.

Jetzt, oben auf dem Heuboden, begann sein Herz langsamer zu schlagen. Simon vergrub sich tief im muffigen, fl�sternden Stroh und horchte mit geschlossenen Augen auf das sanfte Schnauben der Pferde in ihren Boxen. Er glaubte, die fast unf�hlbare Ber�hrung der Staubk�rnchen zu sp�ren, die in der stillen, schl�frigen Dunkelheit auf sein Gesicht herabrieselten.

Simon taumelte �ber den Angerhof. In seinem Kopf schrien die Gedanken wie eine gewaltige Menschenmenge. Er wollte sich verstecken. Er wollte davonlaufen. Er wollte die entsetzliche Wahrheit herausbr�llen und dann lachen, damit die Burgbewohner stolpernd und sich �berschlagend aus den T�ren gest�rzt kamen. Wie sicher sie doch immer waren, ihrer Sache so sicher, wie sie Vermutungen anstellten und klatschten � und nichts wu�ten! Nichts! Simon wollte laut losheulen und Gegenst�nde umwerfen, aber er konnte sein Herz nicht vom Bann der Furcht befreien, den Pryrates' Aasvogelaugen �ber ihn geworfen hatten. Was sollte er tun? Wer w�rde ihm helfen, die Welt wieder ins Lot zu bringen?

Morgenes.

Noch w�hrend Simon mit schlotternden Gliedern �ber die d�mmrigen Burgh�fe rannte, erschien vor seinem geistigen Auge das ruhige, fragende Gesicht des Doktors und verdr�ngte die t�dlichen Z�ge des Priesters und den angeketteten Schatten dort unten im Verlies. Ohne es recht wahrzunehmen, floh er an dem ebenfalls angeketteten, schwarzgestrichenen Tor des Hjeldin-Turms vorbei und die Stufen zur Staatskanzlei hinauf. In wenigen Sekunden hatte er die langen Korridore durchquert und die T�r zum verbotenen Gr�nengel-Turm aufgerissen. So heftig trieb es ihn nach der Wohnung des Doktors, da� er dem K�ster Barnabas, falls dieser auf ihn gewartet h�tte, um ihn zu fangen, unter den H�nden zerronnen w�re wie Quecksilber. Ein brausender Wind durchfuhr ihn, erf�llte ihn mit wilder Hast, jagte ihn weiter. Noch bevor die Seitent�r des Turms hinter ihm ins Schlo� fiel, war er schon an der Zugbr�cke; Sekunden sp�ter h�mmerte er an Morgenes' T�r. Ein paar Wachen der Erkyngarde sahen gleichg�ltig auf und widmeten sich dann wieder ihrem W�rfelspiel.

�Doktor! Doktor!� schrie Simon und donnerte auf die T�r ein wie ein wahnsinnig gewordener K�fer. Gleich darauf erschien der alte Mann, mit nackten F��en, Alarm in den Augen.

�Bei den H�rnern des schnaubenden Cryunnos, Junge! Bist du verr�ckt? Hast du Hummeln gefressen?�

Ohne ein Wort der Erkl�rung dr�ngte Simon sich an Morgenes vorbei und rannte den Gang entlang. Vor der inneren T�r blieb er keuchend stehen. Der kleine Mann folgte ihm. Nachdem er ihn einen Augenblick scharf und pr�fend gemustert hatte, lie� er Simon eintreten.

Kaum hatte sich die T�r hinter den beiden geschlossen, als Simon die Geschichte seiner Expedition und ihrer Ergebnisse hervorzusprudeln begann. Der Doktor sch�rte umst�ndlich ein kleines Feuer und go� einen Krug W�rzwein zum W�rmen in einen Topf. W�hrend er sich so bet�tigte, h�rte er Simons Bericht zu und stocherte ab und zu mit einer Frage im Redeflu� des Jungen wie ein Mann, der einen Stock in einen B�renk�fig h�lt. Mit grimmigem Kopfsch�tteln reichte er Simon einen Becher mit dem Gl�hwein und setzte sich dann mit seinem eigenen Becher in einen zerkratzten, hochlehnigen Sessel. Er hatte Pantoffel �ber die d�nnen, wei�en F��e gezogen und hockte nun mit �bereinandergeschl�genen Beinen auf dem Stuhlkissen. Das graue Gewand war ihm �ber die knochigen Schienbeine hinaufgerutscht.

�� und ich wei�, da� ich keine magischen T�ren anfassen soll, Doktor, ich wei� es, aber ich habe es eben getan, und es war Josua! Es tut mir leid, ich bringe alles durcheinander, doch ich wei� ganz genau, da� ich ihn gesehen habe! Er hatte einen Bart, glaube ich, und sah f�rchterlich aus � aber er war es!�

Morgenes nippte an seinem Wein und betupfte sich mit dem langen �rmel den Kinnbart. �Ich glaube dir, Junge�, antwortete er. �Das Gegenteil w�re mir lieber, aber auf eine ganz �ble Art ergibt das alles einen Sinn. Es best�tigt eine seltsame Nachricht, die ich erhalten habe.�

�Aber was machen wir jetzt?� Simon br�llte beinahe. �Er stirbt! Hat ihm Elias das angetan? Wei� der K�nig davon?�

�Das kann ich wirklich nicht sagen � jedenfalls steht fest, da� Pryrates es wei�.� Der Doktor stellte den Weinbecher hin und erhob sich. Hinter seinem Kopf r�tete der letzte Schein der Abendsonne die schmalen Fenster. �Aber was wir jetzt machen, kann ich dir sagen: F�r dich hei�t es jetzt, zum Abendessen zu gehen.�

�Abendessen?� Simon verschluckte sich und kleckerte W�rzwein auf sein Wams. �Wo Prinz Josua��

�Jawohl, mein Junge, genau das. Im Augenblick k�nnen wir gar nichts unternehmen, und ich mu� nachdenken. Wenn du das Abendessen vers�umst, wird es lediglich einen Aufstand geben � wenn auch nur einen ganz kleinen �, und das w�rde genau zu dem beitragen, was wir nicht wollen, n�mlich die Aufmerksamkeit auf uns lenken. Nein, geh jetzt und i� zu Abend � und halt den Mund zwischen den einzelnen Bissen, ja?�

Stimmen, viele Stimmen � Simon konnte nicht sagen, ob sein Kopf sie hervorgebracht hatte oder die trostlose Finsternis ringsum � Stimmen waren in dieser ersten entsetzlichen Stunde seine einzigen Gef�hrten.

Simon Mondkalb! Schon wieder in der Patsche, Simon Mondkalb!

Sein Freund ist tot, sein einziger Freund, seid nett zu ihm, seid nett!

Wo sind wir?

In Finsternis, auf ewig in Finsternis, fledermausflatternd durch die endlosen Tunnel wie eine verlorene, schreiende Seele �

Simon Pilgrim ist er jetzt, verurteilt zum Wandern, zum Wundern �

Nein, schauderte Simon und versuchte die schreienden Stimmen zu b�ndigen, ich will mich erinnern. Ich will mich an die rote Linie auf der alten Karte erinnern und die Tan'ja'Treppe suchen, was immer sie auch sein mag. Ich will mich an die schwarzen Augen des M�rders Pryrates erinnern � und an meinen Freund � meinen Doktor Morgenes.

Er sank auf dem sandigen Tunnelboden zusammen und weinte vor hilflosem, ohnm�chtigem Zorn, ein kaum noch klopfendes Lebensherz in einem Universum aus schwarzem Stein. Die Schw�rze legte sich wie etwas Erstickendes auf ihn, das den Atem aus ihm herausquetschte.

Warum hat er es getan? Warum ist er nicht geflohen?

Er starb, um dich zu retten � dich und Josua. W�re er geflohen, h�tte man ihn verfolgt � Pryrates' Zauber war st�rker. Man h�tte euch gefangengenommen, und sie h�tten ungehindert dem Prinzen nachjagen, ihn hetzen und in seine Zelle zur�ckschleppen k�nnen. Deshalb ist Morgenes gestorben.

Simon ha�te die Laute seines eigenen Weinens, dieses abgehackte, schn�ffelnde Ger�usch, dessen Echo nicht enden wollte. Er pre�te alles aus sich heraus, schluchzte, bis seine Stimme nur noch ein trockenes Rasseln war � ein Ton, mit dem er leben konnte, nicht das weinerliche Bl�ken eines verirrten Mondkalbs im Dunkeln.

Ihm war schwindlig und �bel. Er wischte sich mit dem Hemds�rmel das Gesicht ab und f�hlte pl�tzlich das Gewicht von Morgenes' Kristallkugel in seiner Hand. Der Doktor hatte ihn mit Licht versorgt! Das und die Papiere, unbequem ins G�rtelband von Simons Hosen gestopft, waren sein letztes Geschenk.

Nein, fl�sterte eine Stimme, das vorletzte, Simon Pilgrim.

Simon sch�ttelte den Kopf, um die leckende, murmelnde Angst zu verscheuchen. Was hatte Morgenes gesagt, als er das glitzernde Schmuckst�ck ans d�nne Sperlingsbein band? Sei stark mit deiner schweren B�rde? Warum sa� er hier in der Pechfinsternis, winselnd und sabbernd � war er nicht schlie�lich Morgenes' Lehrling?

Benommen und zitternd kam er auf die F��e. Unter seinen streichelnden Fingern sp�rte er die Glasoberfl�che des Kristalls warm werden. Er starrte ins Dunkle, dorthin, wo seine H�nde sein mu�ten, und dachte an den Doktor. Wie hatte der alte Mann so h�ufig lachen k�nnen, wo doch die Welt so voll verborgenen Verrates war, voll sch�ner Dinge, aber innerlich verfault? Es gab so viele Schatten, so wenig �

Vor ihm blitzte ein Nadelstich aus Licht auf � ein Nadelloch im Vorhang der Nacht, der wie ein Leichentuch die Sonne verh�llte. Er rieb fester und ri� die Augen auf. Das Licht bl�hte auf und schlug die Schatten zur�ck; auf beiden Seiten sprangen die W�nde des Ganges hervor, mit gl�hendem Bernstein �berpinselt. Luft schien in seine Lungen zu schie�en. Er konnte sehen!

Der momentane Auftrieb verging, als er sich umdrehte, um den Gang in beide Richtungen zu �berschauen. Kopfschmerz lie� die W�nde vor seinen Augen verschwimmen. Der Tunnel war fast ohne jedes Merkmal, ein einsames Loch, das sich tief in die Unterseite der Burg grub, bekr�nzt mit bleichen Spinnweb-Girlanden. Weiter oben im Gang bemerkte er eine Kreuzung, die er schon passiert hatte, einen in der Wand g�hnenden Schlund. Er ging zur�ck. Ein schnelles Hineinleuchten mit dem Kristall zeigte hinter der �ffnung nur Mauerst�cke und Ger�ll, eine schr�ge Abfallhalde, die aus der Reichweite des d�nnen Kugellichtes hinausf�hrte. Wieviel weitere Kreuzwege hatte er schon verpa�t? Und woher sollte er wissen, welche die richtigen waren? Eine neue Welle w�rgender Hoffnungslosigkeit �berflutete Simon. Er war hoffnungslos allein, hoffnungslos verirrt. Nie w�rde er sich in die Welt des Lichtes zur�ckfinden.

Simon Pilgrim, Simon Mondkalb � Familie tot, Freund tot � seht ihn wandern und wandern � auf ewig�

�Ruhe!� knurrte er laut und h�rte erschreckt, wie das Wort vor ihm den Weg hinunterrollte, ein Bote mit einer Bekanntmachung des K�nigs-unterder-Erde: �Ruhe � Ruhe � Ru��

K�nig Simon von den Tunneln begann seinen stolpernden Vormarsch.

Simon erwachte in einem langgestreckten, dunklen Raum, rings umgeben von stillen, schlafenden Gestalten. Nat�rlich war alles nur ein Traum gewesen! Er lag in seinem Bett, mitten unter den anderen schlummernden K�chenjungen, und das einzige Licht war ein d�nner Streifen Mondglanz, der durch eine T�rritze hereinglitt. Er sch�ttelte den noch immer schmerzenden Kopf.

Warum schlafe ich denn auf dem Boden? Diese Steine sind so kalt �

Und warum lagen die anderen so reglos da, phantastische Schattenwesen mit Helm und Schild, in ordentlichen Reihen auf ihren Betten aufgebahrt wie � wie Tote, die auf das J�ngste Gericht warten? Es war doch alles nur ein Traum gewesen � oder?

Mit entsetztem Keuchen kroch Simon von der schwarzen Tunnelm�ndung fort und auf den blauwei�en Spalt in der T�r zu. Die Abbilder der Toten, in starrem Stein auf ihre uralten Grabm�ler gebannt, hinderten ihn nicht. Mit der Schulter stie� er die schwere T�r der Krypta auf und fiel vorn�ber ins hohe, feuchte Gras der Begr�bnisst�tte.

Nach dem, was ihm dort unten in den dunklen H�hlen wie unz�hlige Jahre vorgekommen war, erschien ihm der runde, elfenbeinerne Mond, der hoch �ber ihm in der Dunkelheit seine Bahn zog, wie ein weiteres Loch, ein Loch, das zu einem k�hlen, von Lampen erhellten Ort hinter dem Himmel f�hrte, einem Land der schimmernden Fl�sse und des Vergessens. Er legte die Wange an die Erde und f�hlte, wie sich die feuchten Halme unter seinem Gesicht bogen. Rechts und links von ihm hatten sich Finger aus vom Zahn der Zeit zernagtem Fels durch das Gef�ngnis des Grases gebohrt oder lagen in lang hingestreckten Bruchst�cken da, vom Mond in knochenwei�es Licht getaucht, namenlos und unger�hrt wie die uralten Toten, deren Gr�ber sie einst bezeichnet hatten.

In Simons Kopf war die dunkle Spanne der Stunden von den letzten feurigen Augenblicken in der Wohnung des Doktors bis hin zum nachtfeuchten Gras der Gegenwart so unfa�bar wie die beinahe unsichtbaren Wolken, die ihre F�den �ber den Himmel zogen.

Die lauten Rufe und die grausamen Flammen, Morgenes' brennendes Gesicht, Pryrates' Augen, die wie kleine L�cher in die �u�erste Finsternis f�hrten � sie waren so wirklich wie der Atem, den er gerade ausgesto�en hatte. Der Tunnel war nur ein bereits vergehender, halb vergessener Schmerz, ein Nebel aus Stimmen und leerem Wahnsinn. Er wu�te, da� es dort unten unbehauene W�nde und Spinnweben und sich endlos gabelnde Tunnel gegeben hatte. Ihm war, als h�tte es auch lebhafte Tr�ume von Trauer und dem Tod Sch�ner Wesen gegeben. Alles in allem f�hlte er sich verdorrt wie ein Herbstblatt, zerbrechlich und ohne Kraft. Es kam ihm vor, als sei er zum Schlu� auf allen vieren gekrochen � Knie und Arme jedenfalls taten entsprechend weh, und seine Kleider waren zerrissen �, aber seine Erinnerungen schienen in Dunkel geh�llt. Nichts davon war ganz und gar wirklich. Anders als der Begr�bnisplatz, auf dem er jetzt lag, jener stille Anger des Mondes.

Hinten im Nacken dr�ngte mit weichen, schweren H�nden der Schlaf. Simon k�mpfte gegen ihn an, richtete sich mit langsamem Kopfsch�tteln auf. Hier konnte er kein Nickerchen machen. Zwar hatte ihn, soweit er das sagen konnte, niemand durch die blockierte T�r im Zimmer des Doktors verfolgt, aber das hatte wenig zu bedeuten. Seine Feinde verf�gten �ber Soldaten und Pferde � und die Autorit�t des K�nigs.

Furcht und ein nicht geringer Zorn verdr�ngten die M�digkeit. Alles andere hatten sie ihm gestohlen: seine Freunde, sein Zuhause � sie sollten ihm nicht auch noch Leben und Freiheit nehmen. Simon blickte sich vorsichtig um. An den schief stehenden Grabsteinen fand er Halt und wischte sich die Tr�nen der Ersch�pfung und der Angst vom Gesicht.

In etwa einer halben Meile Entfernung ragte die Stadtmauer von Erchester auf, ein mondbeschienener Steing�rtel, der die schlafenden B�rger von der Begr�bnisst�tte und der Welt hinter ihr trennte. Vor den �u�eren Toren dehnte sich das bleiche Band der Wjeldhelm-Stra�e, das sich zu Simons Rechter langsam nordw�rts in die Berge schl�ngelte und zu seiner Linken den Ymstrecca durch das Ackerland unter dem Swertclif begleitete, vorbei an Falshire am gegen�berliegenden Ufer und endlich weiter in die Grasl�nder des Ostens.

Es war anzunehmen, da� die St�dte an der gro�en Stra�e die ersten Orte waren, an denen die Erkyngarde einen Fl�chtling suchen w�rde. Zudem f�hrte ein gro�es St�ck der Stra�e durch die H�fe des Hasutals, wo Simon, falls er den Weg verlassen mu�te, nur schwer ein Versteck finden w�rde.

Also kehrte er Erchester und der einzigen Heimat, die er je gekannt hatte, den R�cken und humpelte von der Begr�bnisst�tte fort und auf die fernen Grash�gel zu. Seine ersten Schritte l�sten einen schmerzhaften Ruck in seinem Hinterkopf aus, aber er wu�te, da� es f�r ihn am besten war, wenn er die Schmerzen an Geist und K�rper noch eine Zeitlang unbeachtet lie� und den Hochhorst lieber so weit wie m�glich hinter sich brachte, solange es noch dunkel war; �ber die Zukunft konnte er sich Sorgen machen, wenn er eine sichere Stelle zum Schlafen gefunden hatte.

Das erste, was Simon h�rte, war ein Summger�usch, ein dumpfes Brummen, das hartn�ckig an sein Ohr dr�ngte, w�hrend er sich m�hte, wach zu werden. Er �ffnete ein Auge halb � und starrte auf ein Ungeheuer, eine dunkle, unbestimmte Masse sich windender Beine und glitzernder Augen. Mit einem erschreckten Aufjaulen und wild um sich fuchtelnd, fuhr er in die H�he; die Hummel, die arglos seine Nase erkundet hatte, sauste mit wildem Surren ihrer durchscheinenden Fl�gel davon, um sich einen weniger leicht erregbaren Sitzplatz zu suchen.

Simon hob die Hand, um seine Augen zu beschatten. Die lebensspr�hende Klarheit der Welt ringsum lie� ihn staunen. Das Tageslicht blendete. Die Fr�hlingssonne hatte, als schritte sie in einer kaiserlichen Prozession einher, nach allen Seiten Gold gestreut, quer �ber die grasigen H�gel; wohin er auch blickte, �berall standen die sanften H�nge �ppig voller L�wenzahn und langstieliger Ringelblumen. Bienen eilten zwischen ihnen hin und her, nippten an einer Bl�te nach der anderen und entdeckten � wie kleine �rzte � zu ihrer gro�en �berraschung, da� ihre Patientinnen alle gleichzeitig wieder gesund wurden.

Simon lie� sich ins Gras zur�cksinken und verschr�nkte die H�nde hinter dem Kopf. Er hatte lange geschlafen; die strahlende Sonne stand fast senkrecht �ber ihm. In ihrem Schein gl�hten die Haare auf seinen Unterarmen wie geschmolzenes Kupfer; die Spitzen seiner zerrissenen Schuhe schienen so weit entfernt, da� er sie sich fast als Gipfel ferner Berge vorstellen konnte.

Ein j�her, kalter Erinnerungssplitter stach in seine Schl�frigkeit. Wie kam er hierher? Was �?

Ein dunkler Schatten an seiner Schulter brachte ihn hastig auf die Knie; beim Umdrehen sah er hinter sich das Massiv des Thisterborgs, in einen Mantel aus B�umen geh�llt, keine halbe Meile entfernt. Jede Einzelheit war �berw�ltigend klar, ein scharfkantiges Muster; ohne das qu�lende Pochen seines Ged�chtnisses h�tte der Berg angenehm und k�hl wirken k�nnen, ein freundlicher H�gel, der sich aus den B�umen erhob, die ihn umringten, mit Schatten und hellgr�nem Laub beb�ndert. Oben auf dem Kamm standen die Zornsteine, mattgraue Punkte im blauen Himmel.

Ein Nebeltraum verdarb auf einmal den munteren Fr�hlingstag: Was war letzte Nacht geschehen?

Nat�rlich, er war aus der Burg geflohen � diese Augenblicke, die letzten mit Morgenes, hatten sich ihm tief ins Herz gebrannt; aber danach? Woher kamen diese Alptraumerinnerungen? Endlose Tunnel? Elias? Ein Feuer und wei�haarige D�monen?

Tr�ume � t�richte, b�se Tr�ume. Entsetzen und M�digkeit und noch mehr Entsetzen. Nachts bin ich �ber den Begr�bnisplatz gerannt, schlie�lich noch hingefallen, eingeschlafen, habe getr�umt.

Aber diese Tunnel und � ein schwarzer Sarg? Simon tat immer noch der Kopf weh, aber er hatte gleichzeitig ein merkw�rdiges Gef�hl von Taubheit, als h�tte man Eis auf eine Verletzung gelegt. Der Traum war so wirklich gewesen. Jetzt schien er weit weg, ungreifbar und sinnlos � ein dunkler Anfall von Furcht und Schmerz, der verwehen w�rde wie Rauch, wenn Simon es zulie� � wenigstens hoffte er das. Er dr�ngte die Erinnerungen in sein Inneres hinab, vergrub sie, so tief er konnte, und schlo� seinen Geist �ber ihnen wie einen Truhendeckel.

Als ob ich nicht schon genug Sorgen h�tte�

Die helle Sonne des Belthainn-Tages hatte ein paar von den Knoten in seinen Muskeln gegl�ttet, aber er sp�rte immer noch den Schmerz � und gro�en Hunger. M�hsam und steif stand er auf und klopfte sich das an seinen schlammverschmierten, zerfetzten Kleidern haftende Gras ab. Noch einmal sah er verstohlen zum Thisterborg hin�ber. Schwelte dort oben zwischen den Steinen wirklich die Asche eines gro�en Feuers? Oder hatten die furchtbaren Ereignisse des Vortages ihn f�r eine Weile in den Wahnsinn getrieben?

Der Berg stand ausdruckslos da. Simon wollte gar nicht wissen, welche Geheimnisse unter seinem Baummantel lauerten oder in der steinernen Krone nisteten. Es gab schon zu viele L�cken, die auszuf�llen waren.

Also kehrte er dem Thisterborg den R�cken zu und blickte �ber die H�gel nach der dunklen Vorhut des Forstes. W�hrend er so �ber die weite Fl�che offenen Landes schaute, f�hlte er, wie gro�er Kummer in ihm aufstieg � und heftiges Mitleid mit sich selbst. Er war so allein! Alles hatte man ihm genommen, ihn ohne Heimat oder Freunde im Stich gelassen. Vor Wut klatschte er in die H�nde, da� die Handfl�chen brannten. Sp�ter! Sp�ter w�rde er weinen; jetzt mu�te er ein Mann sein. Aber es war alles so gr��lich ungerecht!

Er atmete tief ein und aus, dann schaute er wieder auf die fernen W�lder. Irgendwo an dieser d�nnen Schattenlinie, das wu�te er, verlief die Alte Forststra�e. Sie rollte viele Meilen an Aldheortes S�drand entlang, manchmal in einigem Abstand, manchmal auch eng an die alten B�ume geschmiegt wie ein schalkhaftes Kind. An anderen Stellen wagte sie sich sogar unter das Vordach des Waldes und schl�ngelte sich durch dunkle Lauben und schweigende, von Sonnenpfeilen durchbohrte Lichtungen. Ein paar kleine D�rfer und hier und da ein Rasthaus duckten sich in den Waldesschatten.

Vielleicht kann ich irgendeine Arbeit finden � wenigstens, um mir eine Mahlzeit zu verdienen. Ich f�hle mich so hungrig wie ein B�r � und zwar einer, der gerade eben aufgewacht ist. V�llig ausgehungert! Ich habe nichts mehr gegessen seit � bevor � bevor�

Er bi� sich hart auf die Lippe. Es gab keine andere M�glichkeit als loszumarschieren.

Die Ber�hrung der Sonne war wie eine Segnung. Sie w�rmte den wunden K�rper und schien zugleich einen kleinen Einschnitt in das enge, qu�lende Bahrtuch seiner Gedanken zu tun. In gewisser Hinsicht f�hlte er sich neugeboren, wie das Fohlen, das Shem ihm letztes Fr�hjahr gezeigt hatte � nichts als wacklige Beine und Neugier. Aber diese neue Fremdartigkeit der Welt war nicht g�nzlich unschuldig; hinter dem bunten Teppich, der da vor ihm ausgebreitet lag, lauerte etwas Absonderliches und Verborgenes; die Farben waren fast zu leuchtend, die D�fte und T�ne allzu s��.

Bald wurde er sich auch mit Unbehagen Morgenes' Manuskript bewu�t, das in seinem G�rtelband steckte; aber nachdem er ein paar hundert Schritte weit versucht hatte, das Pergamentb�ndel in den schwitzenden H�nden zu tragen, gab er auf und stopfte es wieder unter den G�rtel. Der alte Mann hatte ihn gebeten, es in Sicherheit zu bringen, und das wollte er tun. Er schob den Hemdzipfel darunter, damit es nicht so scheuerte.

Als er es satt hatte, geduldig nach seichten Stellen zu suchen, an denen er die kleinen B�che �berqueren konnte, die immer wieder die Wiesen durchzogen, streifte er die Schuhe ab. Der Duft des Graslandes und die feuchte Maia-Luft trugen, auch wenn man sich auf ihre Verhei�ungen nicht verlassen konnte, doch einiges dazu bei, da� Simons Gedanken sich nicht mehr an die schwarzen, schmerzhaften Orte zur�ckverirrten; auch das Gef�hl des Schlammes zwischen den Zehen half.

Nicht lange, so hatte er die Alte Forststra�e erreicht. Anstatt jedoch auf der Stra�e selbst weiterzugehen, die breit und lehmig und mit vom Regen gef�llten Fahrrinnen durchfurcht war, hielt Simon sich westlich und begleitete sie oben auf der hohen Grasb�schung. Unter ihm standen wei�e Narzissen und blaue Levkojen besch�mt und schutzlos zwischen den Radspuren, als h�tte man sie in der Mitte eines langsamen Pilgerzuges von einer B�schung zur anderen �berrascht. Das Nachmittagsblau des Himmels spiegelte sich in Pf�tzen, und der bescheidene Schlamm schien mit blinkendem Glas besetzt.

Eine Achtelmeile jenseits der Stra�e standen die B�ume des Aldheorte in endloser Reihe wie ein im Stehen eingeschlafenes Heer. Zwischen manchen St�mmen g�hnte eine so undurchdringliche Finsternis, als w�ren sie Tore ins Erdinnere. An anderen Stellen gab es Gebilde, die Holzf�llerh�tten sein mu�ten, auff�llig eckig im Gegensatz zu den anmutigen Linien des Forstes.

W�hrend Simon so weiterging und die unendliche Halle des Waldes betrachtete, stolperte er �ber einen Beerenstrauch und zerkratzte sich schmerzhaft die F��e. Sobald er jedoch bemerkte, wor�ber er gestrauchelt war, h�rte er mit dem Fluchen auf. Die meisten Beeren waren noch gr�n, aber es gab schon soviel reife darunter, da� wenige Minuten sp�ter, als er zufrieden kauend seinen Weg fortsetzte, Wangen und Kinn voller Beerensaft waren. Auch wenn die Beeren noch nicht die richtige S��e besa�en, schienen sie ihm seit langer Zeit das erste ernsthafte Argument f�r eine wohlwollende Ordnung der Sch�pfung zu sein. Als er aufgegessen hatte, wischte er sich an den �berresten seines Hemdes die H�nde ab.

Als die Stra�e, mit Simon als treuem Gef�hrten, eine lange Strecke �ber ansteigendes Gel�nde zu klettern begann, zeigten sich endlich auch unverkennbare Anzeichen menschlicher Besiedlung. Am s�dlichen Horizont reckten sich hier und da die rohen Spitzen von Spaltholzz�unen aus dem hohen Gras; hinter diesen verwitterten Grenzw�chtern bewegten sich undeutliche Gestalten im langsamen Rhythmus des Pflanzens und legten die Fr�herbsen. Irgendwo in ihrer N�he w�rden andere bed�chtig die Reihen abschreiten, Unkraut hacken und ihr Bestes versuchen, die Fr�chte eines schlimmen Jahres zu retten. Die j�ngeren Leute w�rden auf den D�chern der H�uschen stehen und das Stroh wenden, es mit langen St�cken festklopfen und das Moos abkratzen, das dort im Aprilregen gewachsen war. Simon f�hlte den starken Drang, querfeldein zu laufen, auf diese ruhigen, wohlgeordneten Bauernh�fe zu. Irgend jemand w�rde ihm sicher Arbeit geben � eine Unterkunft � Essen �

Kann ich �berhaupt noch d�mmer sein? dachte er. Warum gehe ich nicht gleich zur�ck in die Burg und stelle mich schreiend auf den Angerhof?

Landleute, das war wohlbekannt, begegneten Fremden grunds�tzlich mit Mi�trauen, erst recht in solchen Zeiten, da von Norden her st�ndig Ger�chte �ber Raub�berf�lle und Schlimmeres zu ihnen drangen. Au�erdem war Simon �berzeugt, da� die Erkyngarde nach ihm suchte. Die Bewohner dieser einsamen Geh�fte w�rden sich h�chstwahrscheinlich gut an einen rothaarigen jungen Mann erinnern, der k�rzlich vorbeigekommen war. Zudem hatte er es gar nicht so eilig, mit Fremden zu sprechen � nicht so nahe beim Hochhorst. Vielleicht w�rde er in einem der Gasth�fe am Rande des geheimnisvollen Waldes mehr Gl�ck haben � wenn ihn einer davon aufnahm.

Schlie�lich verstehe ich etwas von K�chenarbeit, oder etwa nicht? Es wird mir schon jemand Arbeit geben�

Er kam �ber eine Kuppe und sah einen dunkleren Strich, der hier die Stra�e kreuzte, eine Rinne von Wagenspuren, die aus dem Wald kamen und sich s�dw�rts in die Felder hineinwanden; vielleicht ein Holzweg, ein Pfad vom Ernteort der Holzhauer zum Ackerland im Westen von Erchester. Dort, wo die beiden Wege sich kreuzten, stand etwas Dunkles, eckig und aufrecht. Ein kurzer Anflug von Furcht befiel Simon, bevor ihm bewu�t wurde, da�, was immer dort aufragte, zu gro� war, um ein Mensch zu sein, der auf ihn wartete. Es mu�te eine Vogelscheuche sein, oder ein Stra�enheiligtum f�r Elysia, die Mutter Gottes � Wegkreuzungen waren verrufene, unheimliche Orte, an denen das einfache Volk gern heilige Reliquien errichtete, um Geister fernzuhalten, die dort sonst vielleicht herumlungerten.

Als Simon sich der Kreuzung n�herte, stellte er fest, da� seine Vermutung, es handele sich um eine Vogelscheuche, wohl zutraf � der Gegenstand schien an einem Baum oder Pfahl zu h�ngen und schwankte, von einem leichten Wind bewegt, sacht vor sich hin. Je n�her er allerdings kam, desto deutlicher wurde, da� es keine Vogelscheuche war. Bald konnte Simon sich nicht mehr einreden, da� es etwas anderes war als der Leichnam eines Mannes, der an einem rohen Galgen schaukelte.

Jetzt hatte er den Kreuzweg erreicht. Der Wind legte sich. D�nner Stra�enstaub umgab den Jungen wie eine braune Wolke. Er hielt an und starrte hilflos nach oben. Der Stra�enstaub begann sich zu setzen, um dann von neuem in wirbelnde Bewegung zu geraten.

Die F��e des Geh�ngten, nackt und schwarz angeschwollen, baumelten in H�he von Simons Schultern. Der Kopf hing schlaff nach einer Seite wie bei einem Welpen, den man am Nackenfell hochhebt; an Augen und Gesicht hatten die V�gel gepickt. Eine zerbrochene Holzschindel mit den darauf eingekratzten Worten �ND GEWILDERT� schlug leicht gegen seine Brust; unten auf der Stra�e lag noch ein St�ck. Darauf stand in ungelenken Buchstaben: �IN K�NIGSLA�.

Simon machte einen Schritt zur�ck. Ein unschuldiger kleiner Wind drehte den h�ngenden K�rper um, so da� der Kopf nach der anderen Seite kippte, um blicklos auf die Felder hinauszustarren. Hastig �berquerte Simon den Holzweg und machte das Zeichen des vierspitzigen Baumes auf seiner Brust, als er den Schatten des Geh�ngten passierte. Normalerweise h�tte er einen solchen Anblick zwar furchterregend, aber doch faszinierend gefunden, jetzt aber war alles, was dabei in ihm aufstieg, Ekel und Entsetzen. Er hatte ja auch gestohlen, oder beim Stehlen geholfen � etwas viel Gr��eres, als dieser armselige Dieb hier sich je h�tte tr�umen lassen: Er hatte den Bruder des K�nigs aus des K�nigs eigenem Verlies gestohlen. Wie lange w�rde es dauern, bis sie ihn fingen, so wie sie dieses von den Kr�hen zerfressene Gesch�pf gefangen hatten? Und was w�rde seine Strafe sein?

Einmal schaute er zur�ck. Das zerst�rte Gesicht hatte sich erneut gedreht, als wollte es Simons R�ckzug beobachten. Er rannte, bis eine Stra�ensenke die Kreuzung au�er Sicht brachte.

�Es ist ungerecht!� schluchzte Simon vielleicht zum hundertsten Mal und schlug mit den F�usten auf die nasse Erde ein. An seinen ger�teten Kn�cheln klebten Bl�tter; er f�hlte sich kein bi�chen w�rmer. �Ungerecht!� murmelte er und rollte sich wieder zur Kugel zusammen. Die Sonne war schon vor einer Stunde aufgegangen, aber das matte Licht brachte keine W�rme. Simon bibberte und weinte.

Und es war wirklich ungerecht. Was hatte er denn getan, da� er hier na�, ungl�cklich und heimatlos im Forst von Aldheorte kauerte, w�hrend andere Leute in warmen Betten schliefen oder gerade aufstanden und Brot und Milch und trockene Kleider vorfanden? Warum wurde er gejagt und gehetzt wie ein schmutziges Tier? Er hatte versucht, das Rechte zu tun und seinem Doktor sowie dem Prinzen zu helfen, und das hatte ihn zu einem verhungernden Ausgesto�enen gemacht.

Aber Morgenes hat es viel schlimmer getroffen, oder nicht? bemerkte ein Teil von ihm ver�chtlich. Der arme Mann w�rde wahrscheinlich gern den Platz mit dir tauschen.

Aber auch darauf kam es eigentlich nicht an: Doktor Morgenes hatte zumindest eine gewisse Vorstellung gehabt, worum es ging und was alles passieren konnte. Er, Simon, dagegen war, dachte er angewidert, so unschuldig und einf�ltig gewesen wie eine Maus, die vor die T�r geht, um mit der Katze Fangen zu spielen.

Warum ha�t Gott mich so? fragte Simon sich schniefend. Wie konnte Usires �don, der doch, wie der Priester immer sagte, �ber alle Menschen wachte, ihn so im Stich lassen, da� er hier in der Wildnis leiden und sterben mu�te? Von neuem brach er in Tr�nen aus.

Als er sich einige Zeit sp�ter die Augen rieb, fragte er sich, wie lange er wohl so dagelegen und ins Leere gestarrt hatte. Er stand auf und verlie� den Schutz des Baumes, um wieder Leben in H�nde und F��e zu sch�tteln. Dann kehrte er noch einmal zu dem Stamm zur�ck, um seine Blase zu leeren, und stapfte schlie�lich m�rrisch an das kleine B�chlein hinunter, um zu trinken. Der unbarmherzige Schmerz in Knien, R�cken und Hals machte ihm bei jedem Schritt Vorw�rfe.

Sie sollen alle in die H�lle verdammt sein. Verdammter Schei�wald. Und Gott auch, kommt gar nicht mehr drauf an.

�ngstlich blickte er von seiner Handvoll eiskalten Wassers auf, aber die wortlose L�sterung blieb ungestraft.

Als er fertiggetrunken hatte, ging er ein kurzes St�ck bachaufw�rts zu einer Stelle, an der sich der Wasserlauf zum Teich erweiterte und das unruhige Wasser glatt dahinflo�. Dort kauerte er sich nieder und starrte auf sein von Tr�nen gekr�useltes Spiegelbild, bis er in H�he seines G�rtels einen Widerstand sp�rte, der es ihm erschwerte, sich weiter vorzubeugen, ohne sich dabei mit den H�nden abzust�tzen.

Das Manuskript des Doktors! fiel ihm ein.

Er richtete sich halb auf und zog das warme, biegsame Paket zwischen Hose und Hemdbrust hervor. Sein G�rtel hatte eine L�ngsfalte in das ganze B�ndel gepre�t. So lange hatte er die Seiten getragen, da� sie sich der Rundung seines Bauchs anschmiegten wie der Teil einer R�stung; nun lagen sie gebl�ht wie ein vom Wind gef�lltes Segel in seiner Hand. Das oberste Blatt war mit Erde verschmiert und verkrustet, aber Simon erkannte die kleine, verschn�rkelte Schrift des Doktors; er hatte die d�nne R�stung von Morgenes' Worten getragen. Ein pl�tzlicher, wilder Krampf wie von Hunger �berfiel ihn, und er legte die Papiere sanft zur Seite und sah wieder in den T�mpel.

Es dauerte einen kleinen Augenblick, bis er sein Spiegelbild von den Streifen und Flecken der Schatten auf der Wasseroberfl�che unterscheiden konnte. Er hatte das Licht im R�cken; sein Abbild bestand im wesentlichen aus dem Umri� einer dunklen Gestalt mit nur angedeuteten Z�gen hinter Schl�fe, Wange und Kinn, auf die Licht fiel. Er drehte den Kopf, um die Sonne aufzufangen, und sah aus dem Augenwinkel ein gejagtes Tier, das sich im Wasser spiegelte, das Ohr schr�g gestellt, als lausche es auf Verfolgung, das Haar eine wirre Hecke einzelner B�schel, der Hals so gebogen, da� er nicht Zivilisation verriet, sondern Wachsamkeit und Furcht. Hastig sammelte er das Manuskript ein und ging das Bachufer hinauf.

Ich bin ganz und gar allein. Nie mehr wird jemand f�r mich sorgen. Nicht da� es bisher einer getan h�tte. Ihm war, als k�nne er f�hlen, wie ihm das Herz in der Brust brach.

Nach ein paar Minuten Suche fand er eine Stelle, die von der Sonne beschienen wurde. Dort lie� er sich nieder, um seine Tr�nen zu trocknen und sich Gedanken zu machen. Er lauschte den V�geln, deren Echo den sonst lautlosen Forst durchdrang, und ihm wurde v�llig klar, da� er w�rmere Kleidung brauchte, wenn er im Freien �bernachten mu�te � und zwar rasch, bevor er sich noch weiter vom Hochhorst entfernte. Au�erdem mu�te er sich entscheiden, wohin er eigentlich wollte.

Gedankenverloren bl�tterte er in Morgenes' Papieren herum, von denen jedes einzelne mit Worten dicht beschrieben war. Worte � wie konnte sich jemand so viele Worte auf einmal ausdenken, geschweige denn, sie niederschreiben? Ihm tat beim blo�en Gedanken daran das Hirn weh. Und was n�tzten sie einem, sann er, und seine Unterlippe bebte vor Bitterkeit, wenn man fror und Hunger hatte � oder wenn Pryrates vor der T�r stand? Er zog zwei Bl�tter auseinander. Das untere zerri�, und ihm war, als h�tte er versehentlich einen Freund gekr�nkt. Er starrte es sekundenlang an und malte mit zerkratztem Finger feierlich die vertraute Sch�nschrift nach. Dann hielt er es hoch, damit Licht darauf fiel, kniff die Augen zusammen und las.

�� darum ist es seltsam, wenn man bedenkt, da� gerade die Verfasser der Lieder und Geschichten, die Johans gl�nzenden Hof unterhielten, den K�nig mit ihren Bem�hungen, ihn in etwas �berlebensgro�es zu verwandeln, eher kleiner machten, als er wirklich war.�

Beim ersten Durchlesen, als er den Text Wort f�r Wort entzifferte, verstand er �berhaupt nichts; aber beim zweiten Mal trat der Tonfall von Morgenes' Redeweise deutlich hervor. Simon h�tte fast gel�chelt und verga� f�r einen Moment seine schreckliche Lage. Er begriff immer noch sehr wenig von dem, was er las, aber er erkannte die Stimme seines Freundes.

�Man betrachte zum Beispiel�, hie� es weiter, �seine Ankunft in Erkynland. Er stammte von der Insel Warinsten. Die Balladensinger behaupten immer, Gott habe ihn gerufen, den Drachen Shurakai zu erschlagen; er sei bei Grenefod gelandet, sein Schwert Hellnagel in der Hand, sein Sinn nur auf die gro�e Aufgabe gerichtet.

Doch obwohl es durchaus m�glich ist, da� ein g�tiger Gott ihn herrief, das Land von dem schrecklichen Untier zu befreien, so bliebe doch zu kl�ren, wieso Gott es zulie�, da� besagter Drache erst einmal lange Jahre das Land verw�stete, bevor er ihm eine Nemesis erstehen lie�. Und nat�rlich erinnerten sich die, welche Johan in jenen Tagen kannten, sehr wohl daran, da� er Warinsten als schwertloser Bauernsohn verlie� und als ebensolcher unsere K�sten erreichte; und ebensowenig dachte er �berhaupt an den Roten Lindwurm, bevor er fast ein Jahr in unserem Erkynland zugebracht hatte��

Es war ungemein tr�stlich, Morgenes' Stimme wieder zu h�ren, wenn auch nur im Kopf, aber der Inhalt des Absatzes verwirrte Simon trotzdem. Wollte Morgenes damit sagen, da� Johan der Priester den Drachen gar nicht get�tet hatte, oder nur, da� Gott ihn nicht dazu auserw�hlt hatte? Wenn ihn aber unser Herr Usires im Himmel gar nicht auserkoren hatte, wie hatte er es geschafft, das Erzungeheuer zu besiegen? Hie� er beim Volk von Erkynland nicht �der von Gott gesalbte K�nig�?

W�hrend er so nachdenklich dasa�, blies ein kalter Wind durch die B�ume herab und �berzog Simons Arme mit G�nsehaut.

Bei �dons Buch, ich mu� einen Mantel oder sonst etwas Warmes zum Anziehen haben, �berlegte er. Und mir dar�ber klarwerden, wo ich hin will, anstatt hier herumzusitzen und wie ein Einf�ltiger �ber alten Schriften zu br�ten.

Offensichtlich war sein Plan vom Vortag, n�mlich sich unter einer d�nnen Schicht von Anonymit�t zu verstecken und in irgendeiner Dorfschenke Spie�dreher oder Scheuerjunge zu werden, ein Ding der Unm�glichkeit. Ob die beiden Wachen, denen er entkommen war, ihn erkannt hatten oder nicht, war nicht mehr die Frage; hatten sie es nicht getan, w�rde es bei n�chster Gelegenheit ein anderer tun. Simon war �berzeugt, da� Elias' Soldaten schon l�ngst die Gegend nach ihm abk�mmten. Schlie�lich war er nicht einfach ein entlaufener Diener, sondern ein Verr�ter und Schwerverbrecher. Schon mehrere Menschen hatten Josuas Flucht mit dem Leben bezahlt; wenn Simon der Erkyngarde in die H�nde fiel, w�rde es kein Erbarmen geben.

Wie konnte er entkommen? Wo sollte er hin? Wieder f�hlte er Panik in sich aufsteigen und versuchte sie zu unterdr�cken. Morgenes' letzter Wunsch war es gewesen, da� er Josua nach Naglimund folgen sollte. Jetzt sah es tats�chlich so aus, als w�re das die einzig brauchbare L�sung. Wenn dem Prinzen die Flucht gegl�ckt war, w�rde er Simon bestimmt gern aufnehmen. Wenn nicht, w�rden Josuas Lehnsleute ihm als Gegenleistung f�r Nachricht von ihrem Herrn sicher Zuflucht gew�hren. Allerdings war es ein elend weiter Weg nach Naglimund. Simon kannte die Route und die Entfernung nur vom H�rensagen, aber niemand hatte sie je als kurz bezeichnet. Wenn er der Alten Forststra�e weiter westw�rts folgte, w�rde sie irgendwann die Weldhelmstra�e kreuzen, die am Fu� des Gebirgszuges, nach dem sie benannt war, nach Norden f�hrte. Wenn er den Weg zum Weidhelm fand, w�rde er zumindest in die richtige Richtung steuern.

Mit einem vom Saum seines Hemdes abgerissenen Streifen schn�rte er die Papiere zusammen, rollte sie zu einer R�hre und umwickelte sie mit dem Stoff, den er an den Enden sorgf�ltig drehte und zuband. Dabei merkte er, da� er ein Blatt vergessen hatte; es lag ein wenig abseits, und als er es aufhob, sah er, da� es von seinem eigenen Schwei� verschmiert war. In den verwischten, unlesbar gewordenen Buchstaben war ein Satz unversehrt geblieben. Simon sprangen die Worte entgegen:

�� Wenn ihn �berhaupt ein g�ttlicher Funke ber�hrt hatte, so zeigte sich das am deutlichsten in seinem Kommen und Gehen, n�mlich daran, da� er zur besten Stunde am rechten Platz war und daraus seinen Vorteil zog��

Es war keine ausgesprochene Vorhersage oder Prophezeiung, aber es ermutigte Simon ein wenig und best�rkte ihn in seinem Entschlu�. Nach Norden wollte er gehen � nordw�rts nach Naglimund.

Als Simon endlich zu dem Ursprung der neuen Stimme aufsah, wurden seine tr�nenfeuchten Augen gro� vor Erstaunen. Ein Kind kam auf ihn zu.

Nein, kein Kind, aber ein so kleiner Mann, da� sein schwarzhaariger Scheitel Simon wahrscheinlich nicht viel h�her als bis zum Nabel reichte. Auch sein Gesicht hatte etwas Kindliches: Die schmalen Augen und der breite Mund dehnten sich beide nach den Backenknochen hin und dr�ckten schlichte gute Laune aus.

�Hier ist kein guter Ort zum Weinen�, sagte der Fremde. Er wandte sich von dem knienden Simon ab und untersuchte kurz den am Boden liegenden K�tner. �Auch ist es mein Empfinden, da� es wenig n�tzen wird � wenigstens nicht diesem toten Mann.�

Simon wischte sich am �rmel seines groben Hemdes die Nase und bekam einen Schluckauf. Der Fremde war zu dem bleichen Pfeil getreten, der aus dem Baumstamm neben Simons Kopf herausragte wie ein steifer, gespenstischer Ast.

�Du solltest das an dich nehmen�, wiederholte der kleine Mann; sein Mund verzog sich erneut zu einem breiten Froschgrinsen und enth�llte sekundenlang eine Palisade gelber Z�hne.

Er war kein Zwerg wie die Narren und Gaukler, die Simon bei Hof und in der Mittelgasse von Erchester gesehen hatte � trotz seiner breiten Brust schien er im �brigen wohlproportioniert. Seine Kleidung entsprach im wesentlichen der eines Rimmersmannes: Jacke und Hose aus dicker, mit Sehnen zusammengen�hter Tierhaut; ein Pelzkragen umrahmte das runde Gesicht. An einem Schulterriemen hing ein gro�er, ausgebeulter Ledersack, und in der Hand hatte er einen Wanderstab, der aus einem langen, schlanken Knochen geschnitzt zu sein schien.

�Bitte verzeih meine Vorschl�ge, aber du solltest diesen Pfeil mitnehmen. Es ist ein Wei�er Pfeil der Sithi und sehr kostbar, denn er steht f�r eine Schuld, und die Sithi sind ein gewissenhaftes Volk.�

�Wer � bist du?� fragte Simon und bekam schon wieder Schluckauf. Er f�hlte sich ausgewrungen und plattgeklopft wie ein Hemd, das man auf einem Felsen trockengeschlagen hat. Wenn der kleine Mann knurrend und mit geschwungenem Messer aus den B�umen hervorgest�rzt w�re, h�tte Simon sich wahrscheinlich auch nicht anders verhalten.

�Ich?� fragte der Fremde und machte eine Pause, als denke er ernsthaft �ber die Frage nach. �Ein Reisender wie du auch. Ich werde gl�cklich sein, zu sp�terer Zeit mehr zu erl�utern, aber jetzt sollten wir gehen. Dieser Bursche�, und mit einem Schwung seines Stabes deutete er auf den Holzf�ller, �wird zuverl�ssig nicht lebendiger werden, aber vielleicht verf�gt er �ber Freunde oder eine Familie, die sich erregen k�nnten, wenn sie ihn hier so ungemein tot vorfinden. Bitte, nimm den Wei�en Pfeil, und komm mit mir.�

Mi�trauisch und vorsichtig, wie er war, ertappte Simon sich dabei, da� er trotzdem aufstand. Im Augenblick war es einfach zu anstrengend, nicht zu vertrauen; er hatte nicht mehr die Kraft, wachsam zu bleiben. Ein Teil von ihm hatte nur den einen Wunsch: sich hinzulegen und in Ruhe zu sterben. Er hebelte den Pfeil aus dem Baum. Der kleine Mann war schon vorausmarschiert und im Begriff, den H�gel hinter der Kate hinaufzuklettern. Das kleine Haus hockte so still und ordentlich da, als w�re nichts geschehen.

�Aber��, keuchte Simon, als er hinter dem Fremden herrannte, der sich erstaunlich schnell bewegte, �� aber was ist mit der Kate? Ich bin � ich bin so hungrig � und es k�nnte etwas zu essen darin sein��

Der kleine Mann drehte sich auf dem Kamm des H�gels um und schaute auf den m�hsam folgenden Jungen hinunter. �Ich bin aufs �u�erste best�rzt!� erkl�rte er. �Zuerst machst du ihn tot, dann w�nschst du seine Vorratskammer zu berauben. Ich f�rchte, da� ich mich einem verzweifelten Gesetzlosen angeschlossen habe!� Ohne ein weiteres Wort machte er kehrt und ging wieder auf die eng zusammenstehenden B�ume zu.

Ein langer, sanft abfallender Hang bildete die andere Seite des Kammes. Simons hinkende Schritte brachten ihn endlich neben den Fremden; bald darauf war er wieder zu Atem gekommen.

�Wer bist du? Und wohin gehen wir?�

Der sonderbare kleine Mann blickte nicht hoch, sondern lie� die Augen von Baum zu Baum schweifen, als suchte er in der ununterbrochenen Gleichf�rmigkeit des tiefen Waldes nach einer Landmarke. Nach zwanzig stummen Schritten schlug er die Augen zu Simon auf und l�chelte sein gedehntes L�cheln.

�Mein Name ist Binbiniqegabenik�, erkl�rte er, �aber am Kochfeuer nennt man mich Binabik. Ich hoffe, du wirst mir die Ehre erweisen, die k�rzere Form der Freundschaft anzuwenden.�

�O ja � gewi�. Woher kommst du?� Ein neuer Schluckauf.

�Ich bin vom Trollvolk aus Yiqanuc�, erwiderte Binabik. �Dem hohen Yiqanuc in den Bergen des Nordens, wo es schneit und weht � und wer bist du?�

Der Junge stierte einen Augenblick mi�trauisch vor sich hin und antwortete dann: �Simon. Simon vom � aus Erchester.�

Es ging alles so schnell, dachte er � wie eine Begegnung auf dem Marktplatz, und dabei steckten sie nach einer h�chst ungew�hnlichen Begegnung samt Totschlag mitten im Wald. Heiliger Usires, tat ihm der Kopf weh! Und der Magen erst.

�Wohin � wohin gehen wir?�

�Zu meinem Lager. Aber zuerst mu� ich mein Ro� finden � oder besser gesagt, sie mu� mich finden. Bitte, sei nicht erschreckt.�

Mit diesen Worten steckte Binabik zwei Finger in den breiten Mund und pfiff einen langen, trillernden Ton. Gleich darauf wiederholte er ihn. �Vergi� nicht, sei nicht erschreckt oder ver�ngstigt.�

Ehe er noch �ber die Worte des Trolls nachdenken konnte, ert�nte im Unterholz ein Prasseln wie von einem Waldbrand, und ein riesiger Wolf brach sich Bahn auf die Lichtung. An dem entsetzten Simon vorbei scho� er wie ein zottiger Donnerkeil auf den kleinen Binabik los, der unter dem Angreifer kopf�ber zu Boden purzelte.

�Qantaqa!� Der Ruf des Trolls kam erstickt, aber es lag Erheiterung in seiner Stimme. Ro� und Reiter rauften auf dem Waldboden. Simon fragte sich verbl�fft, ob wohl die ganze Welt au�erhalb der Burg so aussah � war denn ganz Osten Ard nur ein Spielplatz f�r Ungeheuer und Verr�ckte?

Endlich setzte Binabik sich hin, und Qantaqa schmiegte den gro�en Kopf in seinen Scho�. �Ich habe sie heute den ganzen Tag alleingelassen�, erl�uterte er. �W�lfe besitzen viel Z�rtlichkeit und f�hlen sich leicht einsam.� Qantaqa grinste von Ohr zu Ohr und schnaufte. Ein gro�er Teil ihres Umfangs bestand zwar aus dickem grauem Pelz, aber auch so war sie enorm.

�F�hl dich wie zu Hause bei ihr�, lachte Binabik. �Kraul sie an der Nase.�

Trotz der wachsenden Unwirklichkeit seiner Situation brachte Simon das doch nicht �ber sich. Statt dessen fragte er: �Verzeihung � aber sagtest du nicht, du h�ttest in deinem Lager etwas zu essen, Meister?�

Der Troll sprang lachend auf und griff wieder zu seinem Stab. �Nicht Meister � Binabik! Und was das Essen angeht: ja. Wir werden zusammen speisen � du, ich, sogar Qantaqa. Komm mit! Aus Achtung f�r deine Gef�hle der Schw�che und des Hungers werde ich gehen und nicht reiten.�

Blasen an den wunden F��en, die Kleider in Fetzen, stellte Simon trotzdem fest, da� die Last der Verzweiflung ein wenig leichter zu werden begann. Das Ungl�ck hatte ihm an Geist und K�rper �bel mitgespielt, so da� Simon sich einen erschrockenen Blick und ein instinktives Zur�ckzucken angew�hnt hatte, was dem scharfen Blick seines neuen Gef�hrten nicht entgangen war. Aber das Grauen, das ihn bedr�ckte, war ein kleines St�ck zur�ckgedr�ngt worden; zumindest f�r den Augenblick hatte es sich in eine weitere schmerzliche Halb-Erinnerung verwandelt. Die unerwartete Gemeinschaft half, den Schmerz um die verlorenen Freunde und die verlorene Heimat zu lindern � wenigstens soweit Simon das zulie�. Einen gro�en, geheimen Teil seiner Gedanken und Gef�hle behielt er auch weiterhin f�r sich. Er war immer noch voller Mi�trauen und nicht bereit, sich auf Neues einzulassen und dabei vielleicht weitere Entt�uschungen in Kauf zu nehmen.

W�hrend sie durch die k�hlen, von Vogelgezwitscher erf�llten Hallen des Morgenwaldes wanderten, erkl�rte Binabik Simon, da� er von den H�hen seiner Heimat Yiqanuc heruntergestiegen war, wie er das anscheinend jedes Jahr einmal zu tun pflegte, weil er �Gesch�fte� zu besorgen hatte � eine Reihe von Erledigungen, die ihn bis ins �stliche Hernystir und auch nach Erkynland f�hrten. Simon gewann den Eindruck, da� es dabei um eine Art Handel ging.

�Doch ach! mein junger Freund, welche Wirren finde ich in dieser Fr�hjahrszeit! Eure V�lker sind so unruhig, so voller Angst!� Binabik rang in gespielter Aufregung die H�nde. �In den �u�eren Provinzen ist der K�nig nicht beliebt, nicht wahr? Und in Hernystir f�rchten sie ihn. An anderen Orten gibt es Zorn und Hungersn�te. Die Menschen wagen nicht mehr zu reisen, denn die Stra�en sind nicht sicher. Nun gut�, er grinste, �wenn du die Wahrheit h�ren willst, waren die Stra�en nie sicher, zumindest nicht in den einsamen Landstrichen; aber es stimmt wirklich, da� sich im Norden von Osten Ard die Lage verschlechtert hat.�

Simon beobachtete die senkrechten Lichts�ulen, die die Mittagssonne zwischen die Baumst�mme gesetzt hatte. �Bist du schon einmal nach S�den gereist?� erkundigte er sich endlich.

�Wenn du mit �S�den� s�dlich von Erkynland meinst, so antworte ich dir mit �ja, ein paarmal�. Aber bitte vergi� nicht, da� f�r mein Volk fast jedes Verlassen von Yiqanuc eine Reise �nach S�den� bedeutet.�

Simon h�rte nicht so genau zu. �Bist du allein gereist? War � war � war Qantaqa bei dir?�

Binabik verzog sein Gesicht zu neuen Lachfalten. �Nein. Das war vor langer Zeit, bevor meine Wolfsfreundin geboren wurde, als��

�Wie bist du � wie bist du �berhaupt zu dem Wolf gekommen?� unterbrach Simon. Binabik stie� ein gereiztes Zischen aus.

�Es ist etwas Schwieriges, Fragen zu beantworten, wenn man st�ndige Unterbrechungen durch weitere Fragen bekommt!�

Simon gab sich M�he, reuig dreinzublicken, aber er sp�rte den Fr�hling wie ein Vogel den Wind im Gefieder. �Verzeihung�, erwiderte er. �Man hat mir schon fr�her gesagt � ein Freund meinte � da� ich immer zu viele Fragen stelle.�

�Es sind nicht �zu viele��, entgegnete Binabik und schob mit seinem Stab einen niedrig �ber ihrem Weg h�ngenden Ast fort, �es ist, da� du eine auf die andere h�ufst.� Der Troll bellte ein kurzes Lachen. �Nun � welche soll ich dir nun beantworten?�

�Ach, welche du willst. Entscheide du�, antwortete Simon dem�tig und machte gleich darauf einen Satz, als ihm der Troll mit dem Wanderstab einen leichten Klaps aufs Handgelenk gab.

�Es w�rde mir gefallen, wenn du nicht servil w�rst. Das ist eine Eigenschaft von Markth�ndlern, die schlechte Ware verkaufen. Mit Sicherheit ziehe ich endlose dumme Fragen vor.�

�Ser � servil?�

�Servil. Schmierig schmeichelnd. Ich liebe es nicht. In Yiqanuc sagen wir: �Schick den Mann mit der �ligen Zunge die Schneeschuhe ablecken.��

�Was bedeutet das?�

�Es bedeutet, da� wir die Schmeichler nicht sch�tzen. Doch lassen wir das.� Binabik warf den Kopf in den Nacken und lachte. Sein schwarzes Haar umwehte ihn, und die Augen verschwanden fast, als die runden Wangen sich den Brauen n�herten. �Lassen wir das! Wir sind so weit gewandert wie die Wanderungen Piqipegs des Verirrten � in unserem Gespr�ch gewandert, meine ich. Nein, frag mich nichts. Wir wollen hier Rast machen, und ich werde dir nun erz�hlen, wie ich meine Freundin Qantaqa kennengelernt habe.�

Sie suchten sich einen gro�en Felsblock, eine Granitformation, die durch den Waldboden gesto�en schien wie eine gefleckte Faust. Die obere H�lfte war in einen breiten Streifen Sonnenlicht getaucht. Der junge Mann und der Troll kletterten hinauf und lie�en sich auf der Spitze nieder. Um sie herum schwieg der Wald; langsam setzte sich der Staub, den sie aufgewirbelt hatten. Binabik griff in seinen Rucksack und f�rderte eine Stange D�rrfleisch und einen Ziegenhautschlauch mit d�nnem, saurem Wein zutage. Simon kaute, streifte die Schuhe ab und bewegte in der w�rmenden Sonne die wunden Zehen. Binabik musterte die Schuhe mit kritischem Blick.

�Wir werden dir etwas anderes finden m�ssen.� Er stocherte nach dem zerfetzten, schwarz gewordenen Leder. �Wenn ihm die F��e wehtun, ist die Seele des Menschen in Gefahr.�

Bei dem Gedanken grinste Simon.

Eine Weile verbrachten sie in stiller Betrachtung des Waldes ringsum, des lebendigen Laubwerkes von Altherz. �Nun denn�, begann der Troll schlie�lich, �das erste, was man begreifen mu�, ist, da� mein Volk den Wolf nicht scheut � obwohl wir auch in der Regel keine Freundschaft mit ihm schlie�en. Trolle und W�lfe haben viele Tausende von Jahren Seite an Seite gelebt, und die meiste Zeit lassen wir einander in Ruhe.

Unsere Nachbarn, wenn man einen so h�flichen Ausdruck verwenden kann, die haarigen M�nner von Rimmersgard, halten den Wolf f�r ein gef�hrliches und ungemein verr�terisches Tier. Bist du vertraut mit den M�nnern von Rimmersgard?�

�O ja.� Simon freute sich, Bescheid zu wissen. �Auf dem Hoch ��, er berichtigte sich sofort, �in Erchester wimmelte es geradezu von ihnen. Ich habe schon mit vielen von ihnen gesprochen. Sie tragen ihre B�rte lang�, f�gte er hinzu, um zu beweisen, wie gut er sie kannte.

�Hmmm. Nun, da wir im Hochgebirge leben, wir Qanuc � wir Trolle � und diese W�lfe nicht t�ten, halten uns die Rimmersgarder f�r Wolfsd�monen. In ihrem frostverr�ckten, blutfehdesinnenden Hirn�, Binabik setzte eine Miene komischen Abscheus auf, �steckt der Gedanke, da� das Trollvolk zauberkundig und b�se sei. Es hat blutige K�mpfe gegeben, viele, allzuviele, zwischen Rimmersm�nnern � Crohuk, wie wir sie nennen � und meinem Qanuc-Volk.�

�Das tut mir leid�, sagte Simon und dachte schuldbewu�t an die Bewunderung, die er dem alten Herzog Isgrimnur entgegengebracht hatte � der bei n�herer �berlegung allerdings auch kein Mensch zu sein schien, der unschuldige Trolle niedermetzeln w�rde, selbst wenn er sonst als recht reizbar galt.

�Leid? Das sollte es dir nicht tun. Ich n�mlich meinerseits finde, da� die M�nner � und Frauen � von Rimmersgard ungeschickt und dumm sind und an �berm��iger K�rpergr��e leiden, aber ich halte sie darum nicht f�r b�se oder glaube, da� man sie totmachen sollte. Ach ja�, seufzte der kleine Mann und sch�ttelte den Kopf wie ein Priesterphilosoph in einer verrufenen Schenke, �die Rimmersm�nner sind mir ein R�tsel.�

�Aber was ist mit den W�lfen?� bohrte Simon und schalt sich sofort innerlich aus, weil er Binabik schon wieder unterbrochen hatte. Diesmal schien es dem Troll nichts auszumachen.

�Mein Volk lebt auf dem zerkl�fteten Mintahoq, in dem Gebirge, das die Rimmersgarder Troll-Fj�lle nennen. Wir reiten die zottigen Widder mit den behenden F��en, die wir vom winzigen L�mmchen aufziehen, bis sie gen�gend Gr��e besitzen, uns �ber die Bergp�sse zu tragen. Nichts, junger Freund, gibt es auf dieser Welt, das v�llig dem Gef�hl gleichkommt, ein Widderreiter von Yiqanuc zu sein. Auf deinem Tier zu sitzen und den Pfaden des Daches der Welt zu folgen � mit einem einzigen Sprung �ber Felsspalten zu setzen, die so sehr tief, so wundersam tief sind, da� ein Stein, den du fallen l��t, einen halben Tag brauchen w�rde, bis er unten ankommt��

Binabik l�chelte und kniff in seligen Tr�umen die Augen zusammen. Simon versuchte, sich solche H�hen auszumalen. Dabei wurde ihm auf einmal leicht schwindlig, und er mu�te sich mit den Handfl�chen auf den beruhigenden Stein st�tzen. Er schaute hinab. Wenigstens lag dieser Gipfel nicht mehr als mannshoch �ber der Erde.

�Qantaqa war ein Welpe, als ich sie fand�, fuhr Binabik endlich fort. �Ihre Mutter war vermutlich get�tet worden oder vor Hunger gestorben. Sie hat mich angeknurrt, als ich sie entdeckte, eine wei�e Pelzkugel, im Schnee verraten durch ihre schwarze Nase.� Er l�chelte. �Ja, jetzt ist sie grau. W�lfe � wie Menschen � wechseln oft die Farbe, wenn sie wachsen. Ich merkte, da� ich � ger�hrt war, weil sie sich verteidigen wollte. Ich nahm sie mit nach Hause. Mein Meister�� Binabik hielt inne. Der rauhe Schrei eines H�hers f�llte die Unterbrechung. �Mein Meister sagte, wenn ich sie Qinkipa, der Schneejungfrau, aus den Armen risse, �bern�hme ich damit Elternpflichten. Meine Freunde hielten mich f�r unvern�nftig. �Aha!� entgegnete ich. �Ich werde diesen Wolf lehren, mich zu tragen wie ein Widder mit H�rnern.� Man glaubte mir nicht � es war etwas, das noch nicht vorgekommen war. So viele Dinge sind Dinge, die noch nicht vorgekommen sind��

�Wer ist dein Meister?� Unter ihnen rollte sich Qantaqa, die in einer Sonnenpf�tze ein Nickerchen gemacht hatte, auf den R�cken und strampelte mit den Beinen. Ihr wei�es Bauchfell war �ppig wie ein K�nigsmantel.

�Das, Simon-Freund, ist eine andere Geschichte und keine f�r heute. Doch, um zum Ende zu kommen, will ich sagen, da� ich Qantaqa tats�chlich beibrachte, mich zu tragen. Das Beibringen war eine sehr ��, er verzog die Oberlippe, �am�sante Erfahrung. Aber ich f�hle kein Bedauern dar�ber. Ich reise viel und weiter als meine Stammesgenossen. Ein Widder ist ein wundervolles Tier zum Springen, aber sein Verstand ist sehr klein. Ein Wolf ist schlau-schlau-schlau, und er ist anh�nglich wie eine unbezahlte Schuld. Wei�t du, da� W�lfe, wenn sie einen Gef�hrten w�hlen, das nur einmal und f�r ihr ganzes Leben tun? Qantaqa ist meine Freundin, und ich ziehe sie jedem Schaf entschieden vor. Ja, Qantaqa? Ja?�

Die W�lfin setzte sich auf und richtete die gro�en, gelben Augen auf Binabik. Sie neigte den Kopf und stie� ein kurzes Gebell aus.

�Siehst du?� grinste der Troll. �Komm jetzt, Simon. Ich denke, wir sollten uns ans Marschieren machen, solange die Sonne hoch am Himmel steht.� Er rutschte den Felsen hinunter, und der Junge folgte ihm, auf einem Bein h�pfend, w�hrend er seine kaputten Schuhe anzog.

Simon kam es vor, als w�rde sich sein Mund jedesmal, wenn er ihn �ffnete, um zu sprechen oder auch nur tief Luft zu holen, mit Bl�ttern f�llen. So oft er sich auch b�ckte und duckte, er schaffte es nicht, den Zweigen auszuweichen, die nach seinem Gesicht zu greifen schienen wie gierige Kinderh�nde.

�Binabik!� jammerte er. �Warum k�nnen wir nicht wieder auf die Stra�e gehen? Ich werde in St�cke gerissen!�

�Beklage dich doch nicht so. Wir werden schon bald zur Stra�e zur�cckehren.�

Es war aufreizend, dem kleinen Troll zuzuschauen, wie er sich behend durch das Gewirr von Zweigen und �sten wand. F�r ihn war es leicht zu sagen, �beklage dich doch nicht so�! Je dichter der Wald wurde, desto aalglatter schien Binabik zu werden. Anmutig schl�pfte er durch das dicke, alles umklammernde Unterholz, w�hrend Simon hinter ihm herprasselte. Sogar Qantaqa h�pfte leichtf��ig mit und hinterlie� im Laubwerk hinter sich kaum ein Zittern. Simon f�hlte sich, als klebe der halbe Altherz in Form von abgebrochenen Zweigen und kratzenden Dornen an seinem Leib.

�Aber warum tun wir das? Es dauert doch bestimmt nicht l�nger, am Waldrand der Stra�e zu folgen, als ich hier brauche, um mich zollweise durchzuw�hlen?�

Binabik pfiff der W�lfin, die einen Augenblick au�er Sicht geraten war. Sogleich trottete sie wieder herbei, und w�hrend der Troll wartete, bis Simon ihn eingeholt hatte, kraulte er den dicken Pelzkragen um ihren Hals.

�Du hast ungemein recht, Simon�, meinte er, als der Junge sich herangeschleppt hatte. �Wir k�nnten auf dem l�ngeren Weg au�en herum genauso schnell vorw�rtskommen. Aber�, er hob einen kurzen, mahnenden Finger, �es gibt noch andere Dinge zu ber�cksichtigen.�

Simon wu�te, da� er jetzt fragen sollte. Er tat es nicht, sondern blieb schnaufend neben dem kleinen Mann stehen und untersuchte seine neuerworbenen Hautrisse. Als der Troll merkte, da� Simon den K�der nicht schlucken wollte, l�chelte er.

��Warum?� fragst du neugierig. �Was gibt es zu ber�cksichtigen?� Die Antwort liegt �berall um dich herum, auf jedem Baum und unter allen Felsen. F�hle! Rieche!�

Simon schaute ungl�cklich nach allen Richtungen. Alles, was er sehen konnte, waren B�ume und Dornenstr�ucher. Und noch mehr B�ume. Er st�hnte.

�Nein, nein! Hast du denn gar keinen Verstand mehr �brig?� rief Binabik. �Was hat man dir nur beigebracht in deinem klumpigen Ameisenhaufen aus Stein, in dieser � Burg.�

Simon sah auf. �Ich habe nie gesagt, ich h�tte in einer Burg gelebt.�

�Es findet sich gro�e Offensichtlichkeit in allen deinen Handlungen.� Binabik drehte sich hastig um und betrachtete den kaum wahrnehmbaren Hirschpfad, dem sie folgten. �Schau�, verk�ndete er mit dramatischer Stimme, �das Land ist wie ein Buch, das du lesen solltest. Jedes kleine Ding� � ein keckes Grinsen � �hat eine Geschichte zu erz�hlen. B�ume, Bl�tter, Moose und Steine � auf ihnen stehen Dinge von wundersamer Bedeutung��

�O Elysia, nein�, �chzte Simon, sank zu Boden und lie� den Kopf auf die Knie fallen. �Bitte lies mir nicht ausgerechnet jetzt das Buch des Waldes vor, Binabik. Meine F��e schmerzen, und mein Kopf tut weh.�

Binabik beugte sich vor, bis sein rundes Gesicht nur wenige Zoll von Simons Stirn entfernt war. Nachdem er einen Augenblick das dornverfilzte Haar des Jungen gemustert hatte, richtete der Troll sich wieder auf.

�Ich vermute, da� wir hier in Ruhe rasten k�nnen�, sagte er und versuchte seine Entt�uschung zu verbergen. �Ich werde dir zu einem sp�teren Zeitpunkt von diesen Dingen berichten.�

�Danke�, murmelte Simon in seine Knie hinein.

Er stand auf der offenen Ebene im Mittelpunkt einer ungeheuren, flachen Grassenke, ein Fleckchen bleichen, aufrechten Lebens inmitten eines endlosen gr�nen Tumultes. Nie hatte sich Simon so entbl��t, so nackt unter dem Himmel gef�hlt. Ringsum stiegen die Felder an und entfernten sich von ihm; die Horizonte an allen Seiten siegelten Gras und steingrauen Himmel fest zusammen.

Nach einer Weile, die in dieser unpers�nlichen, festgeschriebenen Zeitlosigkeit Augenblicke oder Jahre gedauert haben konnte, brach der Horizont auf.

Mit dem gewichtigen �chzen eines Kriegsschiffes bei starkem Wind erschien �ber dem Rand, der die �u�erste Grenze von Simons Gesichtsfeld bildete, etwas Dunkles. Immer weiter stieg es empor, unfa�lich gro�, bis sein Schatten �ber Simon fiel, tief unten im Tal � das Fallen des Schattens war so j�h, da� er fast ein Echo zu erzeugen schien, als er aufschlug � ein tiefes, hallendes Summen, das Simon ersch�tterte.

Die gewaltige Masse des Dinges zeichnete sich klar vor dem Himmel ab, als es einen langen Augenblick am Rand des Tales verharrte. Es war ein Rad, ein ungeheures, schwarzes Rad, hoch wie ein Turm. Im D�mmerlicht des Schattens, den es warf, konnte Simon nur mit weit aufgerissenen Augen Zusehen, wie es sich mit qu�lender Zielsicherheit zu drehen und langsam den langen, gr�nen Hang hinunterzurollen begann; abgerissene, geschundene Erdsoden spritzten hinter ihm auf. Simon stand wie erstarrt mitten in seinem gr��lichen Weg, auf dem es mahlend weiterrollte, unerbittlich wie die M�hlsteine der H�lle.

Nun war es �ber ihm, den Rand voran, ein schwarzer Rumpf, der bis ans Firmament reichte, nach allen Richtungen Erde regnend. Unter Simons F��en senkte sich der Boden, als das Gewicht des Rades die Grundfesten der Erde zum Einst�rzen brachte. Er stolperte, und noch w�hrend er um sein Gleichgewicht k�mpfte, ragte der schwarze Rand vor ihm auf. Stumm und entsetzt starrte er ihn an, als ein grauer Schatten an seinem Blick vor�berhuschte, ein grauer Schatten mit blitzendem Kern � ein Sperling, der wie ein Verr�ckter vorbeiflog, etwas Gl�nzendes fest im gebogenen Griff. Der Junge blinzelte, um ihm nachzusehen, und als h�tte ihm der Vogel beim schnellen Vor�berfliegen ans Herz gegriffen, warf Simon sich hinter ihm her, au�er Reichweite des Rades, das auf ihn einst�rzte �

Doch noch w�hrend er sprang und der mauerbreite Rand herunterdonnerte, verfing sich Simons Hosenbein in einem brennendkalten Nagel, der am �u�eren Rand des riesigen Rades hervorstand. Der Sperling, nur ein paar Zoll vor ihm, flog frei davon und kreiste wirbelnd, grau in grau, vor dem Schieferhimmel nach oben wie ein Schmetterling. Seine glitzernde B�rde verschwand mit ihm in der D�mmerung.

Eine gewaltige Stimme sprach: Du bist gezeichnet.

Das Rad fa�te Simon und wirbelte ihn herum, sch�ttelte ihn wie ein Hund, der einer Ratte das Genick bricht. Dann rollte es weiter und ri� ihn hoch hinauf in die Luft. Baumelnd wurde er in den Himmel gezerrt, und unter seinem Kopf schaukelte die Erde wie ein wogendes, gr�nes Meer. Der Fahrtwind des Rades umwehte ihn auf allen Seiten, als er nach oben stieg und dem Scheitelpunkt zukreiste. In seinen Ohren sang das Blut.

Simon w�hlte mit der Hand in dem Gras und dem Lehm, die den breiten Rand verkrusteten, und richtete sich m�hsam auf; er ritt auf dem Rad wie auf dem R�cken eines wolkenhohen Tieres. Immer n�her kam er dem gew�lbten Himmel.

Dann war er ganz oben und sa� einen Augenblick auf dem h�chsten Punkt der Welt. Hinter dem Rand des Tales waren alle die weithin verstreuten Felder von Osten Ard zu sehen. Das Sonnenlicht durchbohrte den Himmel und fiel auf die Zinnen einer Burg und eine wundersch�ne schimmernde Turmspitze, das einzige auf der Welt, das so hoch zu sein schien wie das schwarze Rad. Er blinzelte, erkannte etwas Vertrautes im aufstrebenden Umri�, aber gerade, als es deutlicher zu werden begann, rollte das Rad weiter, stie� ihn vom Gipfel herunter und zog ihn rasch wieder auf den tief unter ihm liegenden Boden hinunter.

Er k�mpfte mit dem Nagel, zerrte an seinem Hosenbein, um sich zu befreien. Aber irgendwie waren er und der Nagel eins, er konnte sich nicht losrei�en. Der Boden sprang ihm entgegen. Die beiden, Simon und die jungfr�uliche Erde, rasten mit einem Get�se wie die Posaunen des J�ngsten Tages, die durch das Tal dr�hnten, aufeinander zu. Er schlug auf � die beiden prallten zusammen �, und Wind und Licht und Musik erloschen wie eine Kerzenflamme.

Pl�tzlich:

Simon befand sich im Dunkeln, tief in der Erde, die sich vor ihm teilte wie Wasser. Ringsum ert�nten Stimmen, langsame, z�gernde Stimmen aus M�ndern voll erstickenden Staubes.

Als die klagenden Stimmen so riefen, f�hlte Simon H�nde, die ihn umklammerten, H�nde, kalt und trocken wie Gebein oder na� und weich wie Wurzeln, die sich in die Tiefe senken, ausgestreckte, verschlungene Finger, die nach ihm griffen, um ihn an leere Br�ste zu dr�cken � doch sie konnten ihn nicht aufhalten. Das Rad rollte und rollte, mahlte ihn nach unten, immer weiter, bis die Stimmen hinter ihm erstarben und er durch eiskalte, schweigende Finsternis glitt.

Finsternis�

Wo bist du, Junge? Tr�umst du? Ich kann dich fast ber�hren.

Es war Pryrates' Stimme, die da pl�tzlich sprach, und er sp�rte das b�sartige Gewicht der Gedanken des Alchimisten dahinter. Ich wei� jetzt, wer du bist � Morgenes' Sch�ler, ein K�chenjunge, der sich in alles einmischt. Du hast Dinge gesehen, die nicht f�r dich bestimmt waren, K�chenjunge � du hast mit Dingen gespielt, die �ber dich hinausgehen. Du wei�t viel zu viel. Ich werde dich suchen.

Wo bist du?

Und dann die tiefere Dunkelheit, ein Schatten unter dem Schatten des Rades, und tief in diesem Schatten zwei rotgl�hende Feuer, Augen, die aus einem Sch�del starren mu�ten, der ein Grauen und voller Flammen war.

Nein, Sterblicher, sagte eine Stimme, und in Simons Kopf klang sie wie Asche und Erde und das stumme, unausgesprochene Ende aller Dinge. Nein, dieser ist nicht f�r dich. Die Augen loderten auf, voller Neugier und Vergn�gen. Wir werden ihn nehmen, Priester.

Simon f�hlte, wie Pryrates' Griff sich lockerte und die Macht des Alchimisten vor dem dunklen Wesen zusammenschrumpfte.

Willkommen, sagte es. Hier ist das Haus des Sturmk�nigs, jenseits des Dunkelsten Tores. � Wie � ist � dein � Name?

Und die Augen sanken ein wie zerfallende Glut, und die Leere hinter ihnen brannte k�lter als Eis, hei�er als jedes Feuer � und dunkler als alle Schatten�

Herzog Isgrimnur von Elvritshalla hatte ein wenig zu stark auf die Klinge gedr�ckt. Das Messer sprang vom Holz ab und traf ihn in den Daumen. Gerade unter dem Kn�chel lief ein pl�tzlicher Streifen Blut. Isgrimnur stie� einen wilden Fluch aus, lie� das St�ck Herzholz zu Boden fallen und steckte den Daumen in den Mund.

Frekke hat recht, dachte er, zum Teufel mit ihm. Ich lerne das nie. Ich wei� noch nicht einmal, warum ich es versuche.

Er wu�te es nat�rlich doch; er hatte den alten Frekke �berredet, ihm die Anfangsgr�nde des Schnitzens beizubringen, solange er auf dem Hochhorst so gut wie gefangen sa�. Alles, so hatte er sich �berlegt, war besser, als durch die G�nge und �ber die Zinnen der Burg zu schleichen wie ein in Ketten gelegter B�r.

Der alte Soldat, schon unter Isbeorn, dem Vater des Herzogs, im Dienst, hatte Isgrimnur geduldig gezeigt, wie man das Holz aussuchte, den nat�rlichen Geist aussp�hte, der darin sa�, und wie man ihn, Span um Span, aus der Maserung befreite, die ihn gefangenhielt. Wenn Isgrimnur Frekke bei seiner Besch�ftigung zusah � die Augen fast geschlossen, die narbigen Lippen zu einem unbewu�ten L�cheln verzogen �, dann waren ihm die D�monen und Fische und munteren Tiere, die unter Frekkes Messer lebendig wurden, als unvermeidliche Antworten auf die Fragen der Welt erschienen, wahllose, wirre Fragen in Gestalt eines Baumastes, eines Felsens oder der Willk�rlichkeit von Regenwolken.

An seinem verletzten Daumen lutschend, spielte der Herzog unordentlich mit solchen Gedanken herum, denn trotz aller Behauptungen Frekkes fand es Isgrimnur verdammt hart, beim Schnitzen �berhaupt an etwas anderes zu denken: Messer und Welt schienen einander feindlich gegen�berzustehen, in einem Schlachtget�mmel, das jeden Augenblick seiner Wachsamkeit entgleiten und zur Trag�die werden konnte.

So wie jetzt, dachte er, sog und schmeckte Blut.

Isgrimnur schob das Messer in die Scheide und stand auf. Ringsum waren seine M�nner flei�ig bei der Arbeit, nahmen ein paar Kaninchen aus, versorgten das Feuer, bereiteten das Lager f�r den Abend. Er ging auf das lodernde Feuer zu, drehte sich um und blieb so stehen, die breite Kehrseite den Flammen zugewendet. Seine fr�heren Gedanken an Gewitterregen kamen ihm wieder in den Sinn, als er zu dem rasch grauer werdenden Himmel aufblickte.

Da haben wir nun Maia-Monat, und wir hocken hier, keine zwanzig Meilen n�rdlich von Erchester � und woher ist vorhin dieser Wolkenbruch gekommen?

Um diese Zeit, vor etwa drei Stunden, waren Isgrimnur und seine Schar den R�ubern, die sie in der Abtei �berfallen hatten, hart auf den Fersen gewesen. Der Herzog hatte noch immer keine Ahnung, wer die M�nner gewesen waren � einige davon Landsleute, aber kein vertrautes Gesicht � oder warum sie so gehandelt hatten. Anf�hrer war ein Mann mit einem Helm in der Form eines knurrenden Hundegesichts gewesen, aber Isgrimnur hatte nie von einem solchen Wappenzeichen geh�rt. Er w�re vielleicht gar nicht mehr am Leben, um dar�ber nachzugr�beln, wenn nicht der schwarzgekleidete M�nch von Sankt Hoderunds Tor eine Warnung geschrien h�tte, der gleich darauf mit einem Pfeil zwischen den Schulterbl�ttern hingest�rzt war. Es hatte einen verbissenen Kampf gegeben, aber der Tod des M�nches � mochte Gott ihm gn�dig sein, wer immer er gewesen war � hatte sie aufmerksam gemacht, und die M�nner des Herzogs waren auf den Angriff vorbereitet gewesen. Beim ersten Ansturm hatten sie nur den jungen Hove verloren; Einskaldir war verwundet worden, hatte aber dennoch seinen Mann get�tet und einen zweiten dazu. Der Feind war nicht auf einen ehrlichen Kampf aus gewesen, dachte Isgrimnur s�uerlich; angesichts Isgrimnurs und seiner Leibwache, alles K�mpfer, die nach Monaten in der Burg nur zu begierig waren, wieder einmal loszuschlagen, waren die Gegner, die sie aus dem Hinterhalt niedermetzeln wollten, �ber den Klosteranger zu den St�llen geflohen, wo ihre gesattelten Pferde offenbar schon auf sie warteten.

Nach kurzer Untersuchung, bei der die Rimmersm�nner keinen der M�nche mehr am Leben oder f�hig, ihnen zu berichten, gefunden hatten, waren sie wieder in den Sattel gestiegen und den anderen gefolgt. Es w�re vielleicht eine bessere Politik gewesen, zu bleiben und Hove und die Hoderundianer zu begraben, aber Isgrimnurs Blut kochte. Er wollte wissen, wer ihnen nach dem Leben trachtete, und er wollte wissen, warum.

Aber es sollte nicht sein. Die R�uber waren den Rimmersm�nnern gute zehn Minuten voraus und ihre Pferde frisch. Die M�nner des Herzogs hatten sie nur einmal zu Gesicht bekommen, einen flie�enden Schatten, der sich vom Rebenh�gel in die Ebene hinunterzog und durch die flachen H�gel auf die Weldhelm-Stra�e zubewegte. Der Anblick hatte Isgrimnurs Truppen neu belebt, und sie hatten die Pferde den Hang hinab- und in die T�ler der Vorberge des Weldhelms gespornt. Ihre Reittiere schienen von der Erregung angesteckt und griffen auf letzte Kraftreserven zur�ck; eine kleine Weile hatte es ausgesehen, als k�nnten sie die Wegelagerer einholen und von hinten �ber sie kommen wie eine r�chende Wolke, die �ber die Ebene zieht.

Statt dessen hatte sich etwas Seltsames ereignet. Eben noch waren sie bei Sonnenschein dahingaloppiert, als sich auf einmal die Welt merklich verdunkelte. Als sich daran nichts �nderte und eine halbe Meile weiter die H�gel ringsum immer noch leblos und grau waren, hatte Isgrimnur nach oben geblickt und �ber sich am Himmel einen Knoten stahlgrauer, wirbelnder Wolken gesehen, eine Schattenfaust vor der Sonne. Ein unbestimmtes, grollendes Krachen, und pl�tzlich sch�ttete der Himmel Regen �ber sie aus � zuerst pl�tschernd, dann in Sturzb�chen.

�Woher kam das?� hatte Einskaldir zu ihm her�bergerufen; zwischen ihnen hatte sich ein Vorhang aus zischendem Nebel gebildet. Isgrimnur wu�te es nicht, war jedoch �u�erst beunruhigt � noch nie hatte er an einem so verh�ltnism��ig klaren Himmel derart schnell ein Gewitter heraufziehen sehen. Als einen Augenblick sp�ter ein Pferd auf dem nassen, verfilzten Gras ausgerutscht und gestolpert war und seinen Reiter abgeworfen hatte � der, �don sei Dank, ohne Schaden zu nehmen gelandet war �, hatte Isgrimnur die Stimme erhoben und seinen M�nnern zugebr�llt, haltzumachen.

So kam es, da� sie sich entschlossen hatten, ihr Lager an dieser Stelle aufzuschlagen, nur etwa eine Meile von der Weidhelm-Stra�e entfernt. Der Herzog hatte kurz erwogen, zur Abtei zur�ckzureiten, aber Menschen und Pferde waren m�de, und das Feuer, das bei ihrem Fortreiten aus den Hauptgeb�uden gelodert hatte, lie� vermuten, da� nicht mehr viel dasein w�rde, zu dem man zur�ckkehren konnte. Nur der verwundete Einskaldir, der � was Isgrimnur freilich besser wu�te � manchmal keinerlei Gef�hle au�er einer allumfassenden Wildheit zu besitzen schien, war noch einmal losgeritten, um Hoves Leichnam zu holen und alles von dort mitzubringen, was einen Hinweis auf die Identit�t oder die Beweggr�nde der Angreifer geben konnte. Der Herzog, der Einskaldir und seine Art kannte, hatte rasch eingewilligt und nur verlangt, da� er Sludig mitnehmen m�sse, der nicht ganz so ein Feuerkopf war. Sludig war ein ausgezeichneter K�mpfer, sch�tzte aber trotzdem die eigene Haut hoch genug ein, um ein Gegengewicht zu dem leicht entflammbaren Einskaldir zu bilden.

Und hier stehe ich nun, dachte Isgrimnur m�de und angewidert, und r�ste mir den Arsch am Lagerfeuer, w�hrend die jungen Kerle die Arbeit tun. Verflucht sei das Alter, verflucht mein schmerzender R�cken, verflucht Elias, verflucht diese elenden Zeiten! Er sah auf die Erde hinunter, b�ckte sich und hob das St�ck Holz wieder auf, das dort lag und von dem er gehofft hatte, irgendein Wunder w�rde ihm helfen, es in einem Baum zu verwandeln, den seine Frau Gutrun auf der Brust tragen k�nnte, wenn er zu ihr zur�ckkehrte. Und verflucht sei das Schnitzen! Er �bergab das Holzst�ck den Flammen.

�Nein, ich brauche verdammt noch mal gar nichts!� Guthwulf, Graf von Utanyeat, spuckte Citrilsaft auf den Steinfu�boden, und der Page huschte mit weitaufgerissenen Augen eilig aus dem Zimmer. Guthwulf sah ihm nach und bereute seine �bereilten Worte � nicht, weil ihm der Junge leid getan h�tte, sondern weil ihm pl�tzlich eingefallen war, da� er vielleicht doch etwas brauchte. Schon fast eine Stunde wartete er vor dem Thronsaal, ohne da� er einen Tropfen zum Trinken gehabt h�tte, und �don allein wu�te, wie lange er hier noch herumsitzen und vor sich hin modern mu�te.

Wieder spie er aus. Der scharfe Citril brannte auf Zunge und Lippen. Fluchend wischte er sich einen Speichelfaden vom langen Kinn. Im Gegensatz zu einem Gro�teil der M�nner, die er befehligte, hatte Guthwulf nicht die Angewohnheit, st�ndig ein St�ck der bitteren Wurzel aus dem S�den in der Backentasche zu tragen, aber in diesem unheimlichen, feuchten Fr�hling, in dem er sich tagelang auf dem Hochhorst eingesperrt fand und darauf wartete, da� der K�nig einen Auftrag f�r ihn hatte, war ihm jede Ablenkung, und sei es auch nur die eines verbrannten Gaumens, willkommen.

Au�erdem kam es ihm vor � was zweifellos an der feuchten Witterung lag �, als r�chen die Hallen des Hochhorsts nach Schimmel, Schimmel und � nein, Verwesung war ein zu �berspannter Ausdruck. Jedenfalls schien das starke Citrilaroma dagegen zu helfen.

Gerade hatte sich Guthwulf erhoben und seinen Stuhl verlassen, um das ohnm�chtig-grimmige Hin- und Herwandern wieder aufzunehmen, mit dem er den gr��ten Teil der Wartezeit verbracht hatte, als die Thronsaalt�r knarrte und nach innen schwang. In der �ffnung erschien Pryrates' plumper Kopf mit den schwarzen Augen, flach und gl�nzend wie bei einer Echse.

�Ah, guter Utanyeat!� Pryrates zeigte sein Gebi�. �Wie lange wir Euch warten lie�en. Der K�nig ist jetzt bereit, Euch zu empfangen.� Der Priester zog die T�r weiter nach innen, so da� sein Scharlachgewand und ein St�ck der hohen Halle hinter ihm sichtbar wurden. �Bitte�, sagte er.

Beim Eintreten mu�te Guthwulf sehr dicht an Pryrates vorbei. Er zog die Brust ein, um die Ber�hrung m�glichst fl�chtig zu halten. Warum stellte sich der Mann so eng neben ihn? Wollte er Guthwulf �rgern � zwischen der Hand des K�nigs und dem k�niglichen Ratgeber herrschte keinerlei Zuneigung �, oder versuchte er, die T�r so gut wie m�glich geschlossen zu halten? Die Burg war kalt in diesem Fr�hjahr, und wenn jemand ein wenig W�rme verdient hatte, dann Elias. Vielleicht wollte Pryrates nur keine K�lte in den weitl�ufigen Thronsaal lassen.

Nun, wenn das seine Absicht war, hatte er vollst�ndig versagt. Kaum hatte Guthwulf die Schwelle �berschritten und die T�r im R�cken, als er f�hlte, wie sich kalte Luft auf ihn herabsenkte und die Haut seiner kr�ftigen Arme in G�nsehaut verwandelte. Er warf einen Blick hinter den Thron und bemerkte, da� mehrere der Oberlichte offenstanden, mit St�cken festgeklemmt. Die kalte Nordluft, die von dort hereindrang, zerrte an den Flammen der Fackeln und lie� sie in ihren Glutpfannen tanzen.

�Guthwulf!� dr�hnte Elias und erhob sich halb von seinem Sessel aus vergilbten Knochen. �ber seiner Schulter grinste der gewaltige Drachensch�del. �Ich sch�me mich, da� ich dich warten lie�. Komm n�her!�

Guthwulf schritt �ber den fliesenbelegten Mittelgang und gab sich M�he, nicht zu zittern. �Ihr m��t Euch um vieles k�mmern, Majest�t. Das Warten macht mir nichts aus.�

Elias setzte sich auf seinem Thron zurecht, und der Graf von Utanyeat beugte vor ihm das Knie. Der K�nig trug ein schwarzes, gr�n und silbern besticktes Hemd. Stiefel und Hosen waren ebenfalls schwarz. Hoch auf der bleichen Stirn sa� Fingils eiserne Krone, und in der Scheide an seiner Seite hing das Schwert mit dem seltsam gekreuzten Griff. Seit Wochen hatte man ihn nicht mehr ohne es gesehen, aber Guthwulf hatte keine Ahnung, woher es stammte. Der K�nig hatte nie etwas dar�ber gesagt, und es war etwas Wunderliches und Unheimliches an der Klinge, das Guthwulf am Fragen hinderte.

�Setz dich.� Elias deutete auf eine Bank, wenige Schritte hinter der Stelle, an der der Graf kniete. �Seit wann macht dir das Warten nichts mehr aus, Wolf? Denk nicht, da� ich blind und dumm geworden bin, nur weil ich jetzt K�nig hei�e.� Elias grinste schief.

�Ich bin sicher, wenn ihr etwas f�r Eure K�nigliche Hand zu tun habt, werdet Ihr es mir mitteilen.�

Zwischen Guthwulf und seinem alten Freund Elias hatte sich viel ver�ndert, und der Graf von Utanyeat war dar�ber nicht gl�cklich. Elias war nie verschlossen gewesen, jetzt aber sp�rte Guthwulf gewaltige verborgene Str�mungen unter der Oberfl�che des Allt�glichen, Str�mungen, von denen der K�nig vorgab, da� sie gar nicht existierten. Alles war anders geworden, und Guthwulf wu�te genau, wer daran schuld war. Er schaute �ber Elias' Schulter auf Pryrates, der ihn mit starrem Blick beobachtete. Als ihre Augen sich trafen, hob der rotgekleidete Priester eine haarlose Braue, als wolle er eine sp�ttische Frage stellen.

Der K�nig rieb sich kurz die Schl�fen. �Du wirst bald Arbeit genug und �bergenug haben, das verspreche ich dir. Ach, mein Kopf. Eine Krone ist wahrlich eine schwere Last, Freund. Manchmal w�nsche ich mir, ich k�nnte sie ablegen und einfach fortgehen, wie wir es fr�her so oft getan haben � als freie Gef�hrten der Stra�e!� Elias wandte sein grimmiges L�cheln von Guthwulf zu seinem Ratgeber. �Priester, mein Kopf schmerzt mich wieder. Bringt mir Wein, ja?�

�Sofort, Herr.� Pryrates verschwand im Hintergrund des Thronsaales.

�Wo sind Eure Pagen, Majest�t?� fragte Guthwulf. Der K�nig sah entsetzlich m�de aus, fand er. Auf seinen unrasierten Wangen traten die Stoppeln hervor, schwarz auf der fahlen Haut. �Und warum, mit Verlaub, verkriecht Ihr Euch in diesem Eiskeller? Hier drin ist es kalt wie im schwarzen Arsch des Teufels; au�erdem riecht es nach Schimmel. La�t mich ein Feuer im Kamin anz�nden.�

�Nein.� Elias bewegte abwehrend die breite Hand. �Ich m�chte es nicht w�rmer haben. Mir ist schon warm genug. Pryrates sagt, es ist nur ein Sch�ttelfrost. Aber was immer es auch sein mag, ich empfinde die kalte Luft als angenehm. Und es weht von �berall kr�ftig herein, so da� man weder Stickigkeit noch �ble Launen f�rchten mu�.�

Pryrates war mit dem Pokal des K�nigs zur�ckgekommen. Elias leerte ihn in einem Zug und trocknete sich mit dem �rmel die Lippen ab.

�In der Tat, es weht kr�ftig, Majest�t.� Guthwulf grinste s�uerlich. �Nun, mein K�nig, Ihr � und Pryrates � wi�t es am besten und braucht gewi� nicht den Rat eines schlichten Kriegsmannes. Kann ich Euch auf andere Weise dienen?�

�Ich denke, du kannst es, obwohl dir die Aufgabe vielleicht nicht sonderlich angenehm sein mag. Doch sag mir erst, ob Graf Fengbald zur�ckgekehrt ist.�

Guthwulf nickte. �Ich habe heute morgen mit ihm gesprochen, mein K�nig.�

�Ich habe ihn rufen lassen.� Elias hielt den Becher hin, und Pryrates brachte die Kanne und go� ihm mehr Wein ein. �Aber da du ihn schon gesehen hast, sag mir, ob er gute Nachrichten mitbringt?�

�Ich f�rchte, nein. Der Spion, den Ihr sucht, Herr, Morgenes' Helfershelfer, ist noch immer auf freiem Fu�.�

�Gottes Fluch �ber ihn!� Elias rieb eine Stelle neben seiner Augenbraue. �Hat er die Hunde nicht mitgenommen, die ich ihm gab? Und den J�germeister?�

�Doch Majest�t, und er hat sie weiterjagen lassen. Doch um Fengbald Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, mu� ich sagen, da� Ihr ihm eine fast unl�sbare Aufgabe gestellt habt.�

Elias' Augen wurden schmal, und sekundenlang hatte Guthwulf das Gef�hl, ein Fremder sitze ihm gegen�ber. Dann brach das Klirren der Kanne gegen den Pokal die Spannung, und Elias lockerte sich. �Nun ja doch�, meinte er, �h�chstwahrscheinlich hast du recht. Ich werde achtgeben m�ssen, da� ich meine Entt�uschung nicht an Fengbald auslasse. Er und ich � wir beide teilen ein Mi�geschick.�

Guthwulf nickte und beobachtete den K�nig. �Ja, Majest�t, die Nachricht von der Erkrankung Eurer Tochter hat mich sehr beunruhigt. Wie geht es Miriamel?�

Der K�nig sah kurz zu Pryrates hin�ber, der mit dem Eingie�en fertig war und zur�cktrat. �Es ist freundlich von dir zu fragen, Wolf. Wir glauben nicht, da� Gefahr besteht, aber Pryrates ist �berzeugt, die Seeluft von Meremund sei die beste Kur f�r ihre Beschwerden. Trotzdem ist es schade, die Hochzeit zu verschieben.� Der K�nig starrte in seinen Weinbecher wie in einen Brunnen, in den gerade etwas Wertvolles hineingefallen ist. In den ge�ffneten Fenstern pfiff der Wind.

Nachdem ein paar lange Sekunden vergangen waren, f�hlte der Graf von Utanyeat sich gezwungen, etwas zu sagen. �Ihr meintet, es gebe da eine Kleinigkeit, die ich f�r Euch erledigen k�nnte, mein K�nig?�

Elias blickte auf. �Ah. Nat�rlich. Ich m�chte, da� du nach Hernysadharc reitest. Seit ich gezwungen war, die Steuern zu erh�hen, um mit der verfluchten, elenden D�rre fertigzuwerden, trotzt mir dieser alte Berghamster von Lluth. Er hat mir den aufgeplusterten Eolair geschickt, der mich mit honigs��en Worten beschwichtigen soll; aber die Zeit der Worte ist vorbei.�

�Vorbei, Herr?� Guthwulf zog eine Braue hoch.

�Vorbei�, grollte Elias. �Ich m�chte, da� du ein Dutzend M�nner mitnimmst � nicht mehr, sonst bleibt Lluth nichts anderes �brig, als Widerstand zu Leisten � und dich nach dem Taig begibst, um den alten Geizhals in seinem Bau zu stellen. Sag ihm, mir das rechtm��ig Geschuldete zu verweigern, sei ein Schlag ins Gesicht � als spucke er auf den Drachenbeinthron selbst. Aber sei listig, sag vor seinen Gefolgsleuten kein Wort zu ihm, das ihn so besch�mt, da� er sich wehren mu�. Mach ihm aber klar, da� eine weitere Ablehnung zur Folge haben kann, da� ihm das Dach �ber dem Kopf angez�ndet wird. Jag ihm Angst ein, Guthwulf!�

�Das kann ich tun, Herr.�

Elias l�chelte verkniffen. �Gut. Und wenn du schon dort bist, halt ein Auge offen, ob du irgendwelche Hinweise auf Josuas Verbleib entdecken kannst. Man h�rt nichts Neues aus Naglimund, obwohl meine Spione es umzingelt haben. Es kann durchaus sein, da� mein verr�terischer Bruder bei Lluth ist. Es mag sogar sein, da� er es ist, der den steifnackigen Hernystiri anstachelt.�

�Ich werde Euer Auge so gut wie Eure Hand sein, mein K�nig.�

�Mit Verlaub, K�nig Elias?� Neben dem K�nig hob Pryrates einen Finger.

�Sprecht, Priester.�

�Ich m�chte noch vorschlagen, da� unser Herr von Utanyeat sich auch nach dem Jungen umsieht. Es w�re eine zus�tzliche Hilfe f�r Fengbald. Wir brauchen diesen Jungen, Majest�t � was n�tzt es, die Schlange zu t�ten, wenn ihre Brut entkommt?�

�Wenn ich die kleine Viper finde�, grinste Guthwulf, �werde ich sie mit Vergn�gen zertreten.�

�Nein!� schrie Elias mit einer Heftigkeit, die Guthwulf verbl�ffte.

�Nein! Der Spion mu� am Leben bleiben und mit ihm alle seine Gef�hrten, bis wir sie sicher hier auf dem Hochhorst haben. Es gibt Fragen, die wir ihnen stellen m�ssen.�

Elias, als sei er verlegen �ber seinen Ausbruch, richtete seltsam flehende Augen auf seinen alten Freund. �Das verstehst du doch, oder?�

�Nat�rlich, Majest�t�, antwortete Guthwulf schnell.

�Man mu� sie nur noch atmend zu uns bringen�, sagte Pryrates, so gelassen wie ein B�cker, der �ber Mehl redet. �Dann werden wir alles von ihnen erfahren.�

�Genug.� Elias rutschte auf seinem Knochensitz nach hinten. Guthwulf war erstaunt, Schwei�perlen auf seiner Stirn zu sehen, w�hrend er selbst in der eisigen Luft schauderte. �Geh jetzt, alter Freund. Bring mir Lluths vollst�ndige B�ndnistreue; wenn nicht, werde ich dich zur�cksenden, mir seinen Kopf zu holen. Geh!�

�Gott sch�tze Euch, Majest�t.� Guthwulf beugte neben der Bank das Knie, erhob sich dann und ging r�ckw�rts den Mittelgang hinunter. Die Banner �ber seinem Kopf, vom Wind gepeitscht, schwangen hin und her; in den flie�enden Schatten, die von den flackernden Fackeln geworfen wurden, schienen die Stammestiere und Wappengesch�pfe einen unheimlichen, zuckenden Tanz aufzuf�hren.

Der Wind schleuderte ihnen Regen ins Gesicht, als sie durch die Dunkelheit ostw�rts und auf die unsichtbaren Vorberge zurannten. Der L�rm aus Isgrimnurs Lager blieb hinter ihnen zur�ck, erstickt unter einer Decke aus Donner.

W�hrend sie so �ber die nasse Ebene liefen, begann Simons fieberhafte Erregung abzunehmen; das ekstatische Gef�hl von Energie, die Vorstellung, er k�nne nun immer weiter durch die Nacht springen wie ein Hirsch, wurde nach und nach vom Regen und dem erbarmungslosen Gegenwind abgek�hlt. Eine halbe Meile weiter hatte sich sein Galopp zum schnellen Schritt verlangsamt, und bald kostete auch dieser M�he. An der Stelle, wo die Knochenhand sein Knie umklammert hatte, f�hlte er das Gelenk steif werden wie ein verrostetes Scharnier; schmerzhafte Ringe um seinen Hals stachen bei jedem tiefen Atemzug.

�Morgenes � hat dich geschickt?� rief er.

�Sp�ter, Simon�, japste Binabik. �Alles wird sp�ter erz�hlt.�

Sie rannten und rannten, stolperten und spritzten �ber den durchn��ten Grasboden.

�Und was��, keuchte Simon, �was waren das f�r � Wesen?�

�Die � euch angegriffen haben?� Selbst im Rennen machte der Troll eine seltsame Geb�rde mit der Hand nach dem Mund. �Bukken � Gr�ber nennt man � sie auch.�

�Was sind sie?� fragte Simon und w�re um ein Haar auf einer schlammigen Stelle ausgeglitten. Einen Augenblick lang rutschte er plattf��ig nach vorn.

��bel.� Binabik verzog das Gesicht. �Nichts mehr, das jetzt berichtet werden m��te.�

Als sie nicht mehr rennen konnten, gingen sie, stapften weiter, bis sich die Sonne hinter der Wolkenbank nach oben schob wie eine Kerze hinter einem grauen Laken. Vor ihnen ragte der Weidhelm auf, und seine Umrisse zeichneten sich vor der bleichen D�mmerung ab wie die gebeugten R�cken betender M�nche.

Simon tr�umte, er gehe im Kieferngarten des Hochhorstes spazieren, unmittelbar drau�en vor dem Speisesaal. �ber den sanft rauschenden B�umen hing die Steinbr�cke, die Saal und Kapelle verband. Obwohl er keine K�lte empfand � eigentlich f�hlte er seinen K�rper �berhaupt nicht, es sei denn als Mittel der Bef�rderung von einem Ort zum anderen �, schwebten ringsum sachte Schneeflocken herab. Die zarten, nadelspitzen Umrisse der B�ume begannen unter wei�en Decken zu verschwimmen, und �berall herrschte Stille; der Wind, der Schnee, Simon selbst � alles bewegte sich in einer Welt, in der es weder einen Laut noch eine schnelle Regung zu geben schien.

Der Wind, den er nicht sp�rte, wehte jetzt st�rker, und die B�ume des gesch�tzten Gartens neigten sich, wenn Simon vorbeikam, teilten sich wie Meereswellen um einen halb versunkenen Stein. Der Schnee wirbelte, und Simon schritt in die �ffnung hinein, einen baumges�umten Korridor aus stiebendem Wei�. Immer weiter ging er, und die B�ume wichen vor ihm zur�ck wie respektvolle Soldaten.

Der Garten war doch nie so lang gewesen?

Pl�tzlich wurde Simons Blick aufw�rts gezogen. Am Ende des verschneiten Pfades stand eine riesige wei�e S�ule und ragte weit �ber seinem Kopf in den dunklen Himmel empor.

Nat�rlich, dachte er in der Halblogik seines Traumes, es ist der Gr�nengel-Turm. Zwar hatte er fr�her nie direkt vom Garten zum Turmsockel gehen k�nnen, aber die Dinge hatten sich eben ge�ndert, seit er fort war �

Aber wenn es der Turm ist, dachte er und starrte zu dem gewaltigen Gebilde empor, warum hat er dann �ste? Es ist nicht der Turm � jedenfalls nicht mehr � es ist ein Baum � ein gro�er, wei�er Baum�

Mit weit aufgerissenen Augen fuhr Simon in die H�he.

�Was ist ein Baum?� fragte Binabik, der dicht neben ihm sa� und mit einer Vogelknochennadel Simons Hemd zusammenflickte. Gleich darauf war er fertig und reichte es dem Jungen zur�ck, der einen Arm unter dem sch�tzenden Mantel hervorstreckte, um es in Empfang zu nehmen. �Was ist ein Baum, und war dein Schlafen gut?�

�Ein Traum, sonst nichts�, sagte Simon etwas ged�mpft, w�hrend er das Hemd �ber den Kopf zog. �Ich habe getr�umt, der Gr�nengel-Turm h�tte sich in einen Baum verwandelt.� Er sah Binabik fragend an, aber der Troll zuckte nur die Achseln.

�Ein Traum�, stimmte Binabik zu.

Simon g�hnte und streckte sich. Der Schlaf in der gesch�tzten Spalte des Berghanges war nicht sonderlich bequem gewesen, aber einer schutzlosen Nacht auf der Ebene bei weitem vorzuziehen. Die Logik dieser Tatsache hatte ihm, sobald sie sich gestern erst einmal in Marsch gesetzt hatten, sehr schnell eingeleuchtet.

W�hrend er noch schlief, war die Sonne aufgegangen, unauff�llig hinter der Wolkendecke, nur ein Strich rosagrauen Lichtes quer �ber den Himmel. Wenn man oben vom Berghang zur�ckblickte, konnte man schwer sagen, wo der Himmel aufh�rte und die dunstigen Ebenen begannen. Die Welt heute morgen schien ein tr�ber und unfertiger Ort zu sein.

�Ich sah Feuer heute nacht, w�hrend du schliefst�, bemerkte der Troll und schreckte Simon damit aus seiner Tr�umerei.

�Feuer?! Wo?�

Binabik deutete mit der linken Hand �ber die Ebene nach S�den. �Dort hinten. Sorg dich nicht. Ich glaube, sie sind weit weg. Es ist durchaus die M�glichkeit, da� sie nichts mit uns zu tun haben.�

�Vermutlich.� Simon sp�hte in die graue Ferne. �Denkst du, es k�nnten Isgrimnur und seine Rimmersm�nner sein?�

�Das ist zweifelhaft.�

Simon drehte sich wieder um und sah den Kleinen an. �Aber du hast gesagt, sie w�rden entkommen! Sie w�rden �berleben!�

Der Troll warf ihm einen gereizten Blick zu. �Wenn du warten k�nntest, w�rdest du h�ren. Ich bin �berzeugt, da� sie �berlebt haben, aber sie waren unterwegs nach Norden, und ich bezweifle, da� sie umgekehrt sind. Diese Feuer waren weiter s�dlich, als ob��

�� als ob sie von Erkynland her�berk�men�, beendete Simon den Satz.

�Ja!� erwiderte Binabik ein wenig ungehalten. �Aber es k�nnten ja H�ndler sein � oder Pilger�� Er sah sich um. �Wo nur Qantaqa steckt?�

Simon zog eine Grimasse. Er erkannte eine Ausflucht, wenn er sie h�rte. �Also gut. Es k�nnte alles M�gliche sein � aber gestern warst du es, der zur Eile mahnte. Sollen wir warten, bis wir selbst sehen k�nnen, ob es Kaufleute sind oder � oder Gr�ber?� Der Scherz hatte einen ziemlich sauren Nachgeschmack. Das letzte Wort hatte ihm nicht angenehm im Mund gelegen.

�Nicht dumm zu sein ist wichtig�, grunzte Binabik angewidert. �Boghanik � die Bukken � machen kein Feuer. Sie hassen alles Helle. Und wir, nein, wir werden nicht warten, bis diese Feueranz�nder zu uns kommen. Wir kehren in den Wald zur�ck, wie ich es dir gesagt habe.� Er deutete �ber seinen Kopf weg nach hinten. �Auf der anderen Seite des Berges werden wir ihn sehen k�nnen.�

Hinter ihnen knackte es im Gestr�pp, und Troll und Junge sprangen �berrascht auf. Doch es war nur die W�lfin, die in Kreuz- und Querspr�ngen den Hang hinunterkam, die Nase dicht am Boden. Als sie das Lager erreicht hatte, stupste sie Binabik am Arm, bis er ihren Kopf kraulte.

�Qantaqa ist fr�hlicher Laune, hmmm?� Der Troll zeigte l�chelnd die gelben Z�hne. �Da wir den Vorteil eines dicht bew�lkten Tages haben, der den Rauch eines Lagerfeuers verdeckt, denke ich, da� wir uns erlauben k�nnen, zumindest eine ordentliche Mahlzeit zu uns zu nehmen, bevor wir uns wieder auf den Weg machen. Findet das deine Zustimmung?�

Simon bem�hte sich um eine ernsthafte Miene. �Ich � glaube schon, da� ich etwas essen k�nnte � wenn es denn sein m��te�, antwortete er, �wenn du es wirklich f�r wichtig h�ltst��

Binabik ri� die Augen auf und versuchte sich dar�ber klarzuwerden, ob Simon tats�chlich Einw�nde gegen ein Fr�hst�ck hatte, und der Junge f�hlte, wie ein Lachen in ihm aufstieg und heraussprudeln wollte.

Wieso benehme ich mich wie ein Mondkalb? Er wunderte sich �ber sich selbst. Wir sind in furchtbarer Gefahr, und daran wird sich auch so bald nichts �ndern.

Aber schlie�lich war Binabiks verwirrter Blick zu viel f�r ihn, und er brach in lautes Gel�chter aus.

Nun ja, gab er sich selbst Antwort, man kann sich nicht ununterbrochen Sorgen machen.

Wie ein Wahnsinniger hieb und hackte er, bog den Ast mit seinem ganzen Gewicht nach unten, das Messer schl�pfrig in den zitternden Fingern. Viele kostbare Sekunden brauchte Simon, bis er einen Ast abgeschnitten hatte, der ihm geeignet schien � eine so armselige Verteidigung er auch sein mochte �, und jede Sekunde brachte die Hunde n�her heran. Der Ast, den er endlich abbrach, war so lang wie sein Arm und hatte an einem Ende, dort, wo ein anderer Ast abgefallen war, einen Knorren.

Der Troll w�hlte in seinem Rucksack und hielt mit der anderen Hand Qantaqas dickes Nackenfell gepackt.

�Halt sie fest!� rief er Simon zu. �Wenn wir sie jetzt loslassen, greift sie zu fr�h an. Dann werden sie sie niederrei�en und sofort t�ten.� Simon hockte sich hin und legte der W�lfin den Arm um den breiten Hals. Sie bebte vor Erregung; Simon f�hlte sein eigenes Herz im selben schnellen Rhythmus schlagen � es war alles so unwirklich! Erst heute morgen hatte er friedlich neben Binabik und der W�lfin am Feuer gesessen�

Der Ruf der Meute wurde dr�ngender; sie kamen den Berg hinaufgeschw�rmt, wie wei�e Ameisen aus einem br�ckelnden Nest fliehen. Qantaqa machte einen Satz nach vorn und zerrte Simon auf die Knie.

�Hinik Aia!� schrie Binabik und gab ihr mit dem hohlen Knochenr�hrchen einen Klaps auf die Nase. Dann lie� er das R�hrchen fallen, zog ein St�ck Seil aus den Tiefen seines Rucksacks und machte sich daran, eine Schlinge zu kn�pfen. Simon, der ihn zu verstehen glaubte, warf einen Blick nach r�ckw�rts �ber den Rand der Schlucht und sch�ttelte verzweiflungsvoll den Kopf. Es ging viel zu tief hinunter, mehr als doppelt so weit, wie Binabiks Seil die glatte Felswand hinabreichte. Dann sah er etwas und sp�rte, wie sich trotz allem Hoffnung in ihm regte.

�Schau, Binabik!� Er deutete mit der Hand. Obwohl ein Abstieg unm�glich war, schlang der Troll sein Seil um einen Baumstumpf, der keinen Meter vom Rand der Schlucht im Boden sa�. Als er fertig war, blickte er auf, Simons Zeigefinger nach.

Weniger als hundert Schritte von der Stelle entfernt, an der sie sich duckten, lag eine riesige, alte Schierlingstanne, die in den Abgrund gekippt war. Das Wurzelende balancierte auf der diesseitigen Kante der Schlucht, der Wipfel auf halber H�he der gegen�berliegenden Wand, wo er sich an einem Felsvorsprung verfangen hatte.

�Wir k�nnen auf die andere Seite hin�berklettern!� erkl�rte Simon. Aber der Troll sch�ttelte den Kopf.

�Wenn wir mit Qantaqa dort hinunterkommen, k�nnen sie es auch. Und es f�hrt nirgendwo hin.� Er machte eine Handbewegung.

Der Vorsprung, an dem der Baum sich verhakt hatte, war nur ein breites Band an der Felswand. �Aber es ist eine gewisse Hilfe.�

Binabik stand auf und zog an dem Seil, um den Knoten um den Baumstumpf zu pr�fen. �Nimm Qantaqa mit dort hinunter, wenn du kannst. Nicht zu weit, nur etwa zehn Ellen. Halt sie so lange fest, bis ich rufe, verstanden?�

�Aber��, begann Simon und sah dann wieder hinab. Die wei�en Gestalten, insgesamt etwa ein Dutzend, w�rden sie bald erreichen. Er erwischte die unwillige Qantaqa beim Kragen und dr�ngte sie nach der umgest�rzten Schierlingstanne.

Es lag noch ein gen�gend gro�es St�ck des Baumes auf dem Schluchtrand, um Raum zwischen dem Wurzelgewirr und der Felskante zu lassen. Es war nicht leicht, dabei das Gleichgewicht zu halten, wenn man auch noch die W�lfin packen mu�te. Sie schauderte und wich knurrend zur�ck; der Laut ging im L�rm der n�herkommenden Hunde fast unter. Er schaffte es nicht, sie auf den breiten Stamm hinaufzulocken. Ratlos drehte er sich zu Binabik um.

�Ummu!� schrie der Troll heiser, und sofort sprang Qantaqa, noch immer grollend, auf die Tanne. Simon setzte sich, so gut er konnte, rittlings auf den Stamm, wobei ihm die Keule im G�rtel recht hinderlich war. Er rutschte auf dem Hinterteil r�ckw�rts weiter und hielt dabei immer noch Qantaqa fest, bis er den Rand der Schlucht ein gutes St�ck zur�ckgelassen hatte. Genau in diesem Augenblick schrie der Troll auf, und als Qantaqa den Ton seiner Stimme h�rte, fuhr sie j�h herum. Simon hing mit beiden Armen an ihrem Hals und pre�te seine Knie an die rauhe Borke. Ihm war auf einmal kalt, so kalt! Er vergrub das Gesicht in ihrem Pelz, roch ihren starken, wilden Geruch und fl�sterte ein Gebet.

�� Elysia, Mutter unseres Erl�sers, sei uns gn�dig, besch�tze uns��

Binabik stand, ein zusammengerolltes St�ck des Seiles in der Hand, genau einen Schritt vor dem Abgrund. �Hinik, Qantaqa!� rief er, und dann waren die Hunde aus den B�umen heraus und jagten das letzte St�ck den Abhang hinauf.

Von dort, wo er sa� und die strampelnde W�lfin festhielt, konnte Simon recht wenig von ihnen sehen � nur lange, schmale wei�e R�cken und scharfe Ohren. Die Bestien rannten im Galopp auf den Troll zu und machten dabei ein Ger�usch, als schleife man Metallketten �ber einen Schieferboden.

Was hat Binabik nur vor? dachte Simon, der vor lauter Panik kaum atmen konnte. Warum l�uft er nicht weg, warum macht er keinen Gebrauch von seinen Dornen � warum tut er nicht irgend etwas!

Es war, als kehre sein schlimmster Alptraum zur�ck, von Morgenes, der zwischen Simon und Elias' t�dlicher Hand in Flammen stand. Er konnte nicht hier sitzen bleiben und zusehen, wie Binabik vor seinen Augen zerrissen wurde. Gerade wollte er den Stamm wieder hinaufrutschen, als die Hundemeute den Troll ansprang.

Nur sekundenlang nahm Simon die langen, fahlen Schnauzen, die leeren, perlwei�en Augen und das Aufblitzen roter, gerollter Zungen und roter Lefzen wahr, dann sprang Binabik nach hinten und hinab in die Schlucht �

�Nein!� kreischte Simon, au�er sich vor Entsetzen. Die f�nf oder sechs Tiere, die Binabik am n�chsten gewesen waren, schossen vorw�rts, konnten nicht mehr bremsen und purzelten in einem aufjaulenden Gewirr wei�er Beine und Schw�nze die Klippe hinunter. Hilflos sah Simon, wie der Klumpen winselnder Hunde gegen die steile Felswand prallte und dann senkrecht tief in die B�ume hinabst�rzte. Brechende �ste krachten wie bei einer Explosion. Er f�hlte, wie ein neuer w�rgender Aufschrei aus seiner Brust stieg �

�Jetzt, Simon! La� sie los!�

Mit aufgesperrtem Mund schaute Simon nach unten und erblickte Binabiks gegen die Wand der Schlucht gestemmte F��e. Der Troll hing an dem um seine Mitte geschlungenen Seil, keine zwei Dutzend Fu� unter der Stelle, an der er hinabgesprungen war.

�La� sie los!� wiederholte er, und Simon l�ste endlich den Arm von Qantaqas Nacken. Die verbliebenen Hunde dr�ngten sich �ber Binabiks Kopf am Rand zusammen, schn�ffelten am Boden und starrten in die Tiefe. In ohnm�chtiger Wut bellten sie den kleinen Mann an, der so qu�lend nahe hing.

Noch w�hrend sich Qantaqa den breiten R�cken der Schierlingstanne hinaufbewegte, richtete einer der wei�en Hunde winzige Augen wie beschlagene Spiegel auf den Baum und Simon, stie� ein lautes, rasselndes Knurren aus und rannte auf ihn zu; die anderen folgten ihm sofort.

Noch bevor jedoch die jappende Meute die Tanne erreicht hatte, tat die graue W�lfin die letzten Schritte und landete mit einem prachtvollen Sprung auf dem Rand des Abgrundes. Einen Herzschlag sp�ter war der erste Hund an ihr, zwei weitere dicht dahinter. Das knurrende Kampflied der W�lfin stieg in die H�he, im Bellen und Heulen der Hunde ein tieferer Ton.

Simon, einen Augenblick lang unentschlossen, begann sich dem Schluchtrand zuzuschieben. Der Stamm war so breit, da� ihm die gespreizten Beine weh taten. Er �berlegte, ob er sich auf die Knie aufrichten und kriechen, seinen festen Halt am Baum also der Schnelligkeit opfern sollte. Die Baumwipfel tief unter ihm waren ein h�ckriger, gr�ner Teppich. Die Entfernung machte ihn schwindlig; sie war weit gr��er als der Sprung von der Mauer zum Gr�nengel-Turm. In seinem Kopf drehte es sich; er wandte den Blick ab und beschlo�, seine Knie dort zu lassen, wo sie waren. Als er wieder aufschaute, sprang vom Rand eine wei�e Gestalt auf die breite Tanne.

Der Hund grollte und kam rasch vorw�rts. Seine Krallen kratzten �ber die Rinde. Simon blieb nur eine Sekunde, um seinen Ast mit dem Knorren herauszurei�en, bevor das Untier die vielleicht ein Dutzend Fu� zur�ckgelegt hatte und ihn ansprang. Einen Moment verhakte sich der Ast in seinem G�rtel, aber Simon hatte das schmale Ende nach unten gesteckt, und das rettete ihm wahrscheinlich das Leben.

Die Keule war frei, als der Hund �ber ihn kam. Gelbe Z�hne blitzten, als er nach Simons Gesicht schnappte. Dem Jungen gelang es, mit dem Ast so weit auszuholen, da� er den Angreifer mit seinem Hieb streifte und dadurch ablenkte. Einen Zollbreit von seinem linken Ohr klappten die Z�hne in der Luft zusammen und bespritzten ihn mit Geifer. Die Hundepfoten standen auf seiner Brust, und der f�rchterliche Aasgeruch des Atems wehte ihm in die Nase; Simon war im Begriff, den Halt zu verlieren. Er versuchte die Keule wieder hochzurei�en, aber sie blieb zwischen den gestreckten Vorderl�ufen des Tiers stecken. Als die lange, geifernde Schnauze ein zweites Mal auf sein Gesicht zustie�, beugte er sich r�ckw�rts und versuchte den Ast freizuzerren. Ein sekundenlanger Widerstand, dann hatte er dem wei�en Hund eine Pfote unter der Schulter weggeschlagen � und das Tier verlor das Gleichgewicht. Es jaulte auf, torkelte zur Seite, kratzte einen Augenblick mit den Pfoten �ber die Borke und ri� die Keule mit sich, als es vom Baumstamm abrutschte, um kopf�ber in die Schlucht zu st�rzen.

Simon sank nach vorn, klammerte sich mit den H�nden am Baum fest und hustete, um den stinkenden Atem des Hundes aus seiner Nase zu vertreiben. Ein dumpfes Knurren unterbrach ihn. Langsam hob er den Kopf und sah einen zweiten Hund auf dem Stamm stehen, gerade hinter den Wurzeln. Die milchigen Augen gl�nzten wie bei einem blinden Bettler. Der Hund entbl��te die Z�hne zu einem sch�umenden, scharlachz�ngigen Grinsen. Simon hob hilflos die leeren H�nde, als sich das Tier langsam den Baumstamm vortastete. Unter dem kurzen Fell traten die Muskeln hervor wie Stricke.

Der Hund drehte sich um, schnappte nach seiner Flanke, zerrte einen Augenblick an seinem Fell und richtete dann von neuem den unheimlich leeren Blick auf Simon. Schlie�lich machte er einen weiteren Schritt, schwankte, tat noch einen unsicheren Schritt, sank zusammen � und rutschte von der Schierlingstanne hinunter ins Vergessen.

�Der schwarze Dorn schien mir am sichersten�, rief Binabik. Der kleine Mann stand ein paar Meter hangab unter dem verdorrten Wurzelballen des Baumes. Gleich darauf hinkte Qantaqa herbei und stellte sich neben ihn. Ihre Schnauze troff von dunkelrotem Blut. Simon stierte die beiden an und begriff allm�hlich, da� sie es �berstanden hatten.

�Jetzt langsam�, befahl der Troll. �Hier, ich werfe dir das Seil zu. Es w�re unvern�nftig, dich nun zu verlieren, nach allem, was wir hinter uns gebracht haben�� Das Seil beschrieb einen weiten Bogen und glitt �ber den Stamm auf Simon zu. Der Junge griff dankbar danach, und seine H�nde zitterten, als litte er an Sch�ttell�hmung.

Die Gestalt, die dort eingerahmt vom warmen Licht der T�r�ffnung stand, regte sich nicht und sagte kein Wort, als die Gef�hrten die lange Balkenbr�cke betraten, die von der T�rschwelle zum Ufer des Sees f�hrte. Als Simon, die kleine Leleth sorgsam auf dem Arm, hinter Binabik herging, konnte er nicht umhin, sich zu wundern, weshalb Gelo� nicht einen etwas dauerhafter erbauten Eingang f�r ihre H�tte besa�, zumindest mit einem Seil als Handlauf. Seinen m�den F��en fiel es schwer, sich auf der schmalen Br�cke zu halten. Vermutlich hat sie ja auch nicht viel Besuch, dachte er und sah zu dem sich rasch verfinsternden Wald hin�ber.

Vor der obersten Stufe blieb Binabik stehen und verbeugte sich, wobei er Simon um ein Haar in das stille Gew�sser gesto�en h�tte.

�Valada Gelo�, verk�ndete er, �Binbines Mintahoqis erbittet Eure Hilfe. Ich bringe Euch Reisende.�

Die Gestalt in der T�r trat zur�ck und gab den Weg frei.

�Verschone mich mit diesen Nabbanai-Phrasen, Binabik.� Es war eine rauhe und doch melodische Stimme mit starkem, fremdartigem Akzent, doch unzweifelhaft eine Frauenstimme. �Ich wu�te, da� du kommst. Qantaqa ist schon seit einer Stunde hier.� Die W�lfin am Ende der Rampe spitzte die Ohren. �Nat�rlich seid ihr willkommen. Glaubst du, ich w�rde euch abweisen?�

Binabik trat ins Haus. Simon, einen Schritt hinter ihm, fragte: �Wohin soll ich das kleine M�dchen bringen?�

Er duckte sich unter der T�r durch und gewann den schnellen Eindruck eines hohen Daches und langer, von vielen Kerzenflammen geworfener, flackernder Schatten, dann stand Gelo� vor ihm. Sie trug ein grobes Gewand aus graubraunem Stoff, mit einem G�rtel ungeschickt zusammengehalten. Ihre Gr��e lag zwischen der Simons und des Trolls. Das Gesicht war breit und sonnengebr�unt und voller Falten um Augen und Mund. Ihr dunkles Haar war �berall mit Grau durchsetzt und kurz abgeschnitten, so da� sie fast wie ein Priester aussah. Aber es waren ihre Augen, die Simon fesselten, runde, schwerlidrige gelbe Augen mit gro�en, kohlschwarzen Pupillen. Es waren alte, wissende Augen, die Augen eines w�rdigen Vogels aus dem Hochgebirge, und es lag eine Macht in ihnen, die Simon wie angewurzelt stehenbleiben lie�. Sie schien sein vollst�ndiges Ma� zu nehmen, sein Innerstes zu�u�erst zu kehren und ihn zu sch�tteln wie einen Sack, alles im selben Augenblick. Als sich ihr Blick endlich dem verletzten M�dchen zuwandte, f�hlte er sich leer wie ein trockener Weinschlauch.

�Dieses Kind ist verwundet.� Es war keine Frage.

Simon lie� hilflos zu, da� sie ihm Leleth aus den Armen nahm. Binabik kam herbei.

�Sie ist von Hunden angefallen worden�, erkl�rte der Troll. �Hunden mit dem Brandzeichen von Sturmspitze.�

Wenn er einen Blick voller �berraschung oder Furcht erwartet hatte, wurde er entt�uscht. Gelo� dr�ngte sich energisch an ihm vorbei und ging zu einem Strohsack am Boden, wo sie das M�dchen niederlegte. �Sucht euch etwas zu essen, wenn ihr hungrig seid�, sagte sie. �Ich mu� jetzt an die Arbeit. Ist man euch gefolgt?�

Binabik berichtete ihr rasch die Ereignisse der letzten Stunden, w�hrend Gelo� den teilnahmslosen K�rper des Kindes entkleidete. Endlich kam auch Malachias herein. Er hockte sich neben den Strohsack und blieb auch dort, als Gelo� Leleths Wunden s�uberte. Als er ihr dabei zu nahe kam und ihre Bewegungen hinderte, ber�hrte die Valada mit ihrer sommersprossigen Hand den Jungen leicht an der Schulter. Einen Augenblick hielt sie ihn fest und sah ihn an, bis Malachias aufblickte und zur�ckzuckte. Gleich darauf schlug er noch einmal die Augen zu Gelo� auf, und die beiden schienen eine stumme Botschaft auszutauschen, bevor sich Malachias abwandte und an die Wand setzte.

Binabik sch�rte das Feuer, das in einem geschickt angelegten, tiefen Schacht im Boden brannte. Der Rauch � von dem es erstaunlich wenig gab � zog zur Decke hin ab. Simon �berlegte, da� es in den Schatten dort oben einen verborgenen Schornstein geben mu�te.

Die H�tte selbst, die eigentlich nur aus einem einzigen, gro�en Raum bestand, erinnerte ihn in mancherlei Weise an Morgenes' Studierzimmer. An den lehmbestrichenen W�nden hingen lauter merkw�rdige Dinge: zu sorgf�ltigen B�ndeln geschn�rte belaubte Zweige, S�ckchen mit getrockneten Blumen, die ihre Bl�tenbl�tter verstreuten, und Halme, Schilfrohr und lange, glitschige Wurzeln, die alle aussahen, als h�tten sie recht widerwillig den See unter ihnen verlassen. Das Feuerlicht flackerte auch �ber eine Vielzahl kleiner Tiersch�del, deren helle, glattpolierte Oberfl�chen es beschien, ohne in die Dunkelheit der Augen einzudringen.

Eine ganze Wand war zwischen Boden und Decke durch ein g�rtelhohes Bord aus �ber Rahmen gespannter Baumrinde geteilt. Es war ebenfalls mit sonderbaren Gegenst�nden bedeckt: Tierfellen und kleinen B�ndeln aus St�ckchen und Knochen, sch�nen, vom Wasser glattgeschliffenen Kieseln in allen Formen und Farben und einer sorgsam aufgeschichteten Sammlung von Schriftrollen mit den Griffen nach au�en, die aussahen wie ein B�ndel Brennholz. Es war alles so vollgestopft, da� Simon eine Weile brauchte, bis er merkte, da� es eigentlich gar kein Bord, sondern ein Schreibtisch war; neben den Schriftrollen lagen ein Stapel Pergament und ein Federkiel in einem aus einem weiteren Tiersch�del gefertigten Tintenfa�.

Qantaqa winselte leise und stie� mit der Nase gegen seinen Oberschenkel. Simon kraulte ihr die Schnauze. Sie hatte Ri�wunden an Gesicht und Ohren, aber das Fell war s�uberlich von getrocknetem Blut gereinigt worden. Simon wandte sich vom Tisch ab und der langen Wand zu, deren beide kleine Fenster auf den See hinausgingen. Die Sonne war inzwischen untergegangen, und das hinausstr�mende Kerzenlicht warf zwei lange, unregelm��ige Rechtecke auf das Wasser. In einem davon konnte Simon seine eigene, schlaksige Silhouette sehen wie die Pupille eines hellen Auges.

�Ich habe etwas Suppe gew�rmt�, sagte Binabik hinter ihm und bot ihm eine h�lzerne Schale. �Ich habe sie selbst n�tig�, l�chelte der Troll, �und du und alle anderen auch. Ich hoffe, da� ich nie wieder einen Tag erleben werde, der diesem gleicht.�

Simon pustete auf die hei�e Fl�ssigkeit und brachte dann etwas davon �ber die Lippen. Sie war w�rzig und ein klein wenig bitter, wie der gew�rzte Apfelmost zu Elysiame�.

�Schmeckt gut�, sagte er und nahm einen weiteren Schluck. �Was ist es?�

�Besser nicht zu fragen, vielleicht�, grinste Binabik schalkhaft.

Gelo� sah vom Strohsack auf, die Augenbrauen schr�g zum scharfen Nasenr�cken hin zusammengezogen, und heftete einen durchbohrenden Blick auf Binabik.

�La� das, Troll, der Junge bekommt ja Magenschmerzen�, schnaubte sie �rgerlich. �Honiglocke, L�wenzahn und Steingras, mehr ist nicht darin, Junge.�

Binabik schien besch�mt. �Entschuldigungen, Valada.�

�Mir schmeckt es�, bemerkte Simon, der f�rchtete, sie unbeabsichtigt beleidigt zu haben, und f�gte gleich darauf hinzu: �Seid bedankt, da� Ihr uns aufgenommen habt. Mein Name ist Simon.�

�Aha�, brummte Gelo� und fuhr fort, die Wunden des M�dchens zu reinigen. Der verwirrte Simon trank so ger�uschlos er konnte seine Br�he aus. Binabik nahm ihm die Schale ab und f�llte sie nochmals, und Simon leerte sie fast ebenso schnell wie das erste Mal.

Binabik machte sich jetzt daran, mit den kurzen, kr�ftigen Fingern Qantaqas Fell zu str�hlen. Kletten und Zweige, die er herausholte, warf er ins Feuer. Gelo� legte Leleth schweigend Verb�nde an, und Malachias, dem das str�hnige schwarze Haar ins Gesicht hing, schaute zu. Simon fand einen verh�ltnism��ig freien Platz, an dem er sich an die H�ttenwand lehnen konnte.

Eine Legion von Grillen und anderen n�chtlichen S�ngern f�llte die Hohlr�ume der Nacht, als Simon in einen Schlaf der Ersch�pfung sank, und sein Herz schlug in ihrem langsamen Rhythmus mit.

Er versuchte so zu tun, als sp�re er die Hand auf seiner Schulter nicht, aber das war unm�glich. Als er die Augen aufschlug, fand er den Raum noch v�llig im Dunkel. Nur zwei eckige Siebe aus Sternstaub deuteten an, wo die Fenster waren.

�La� mich schlafen!� st�hnte er. �Es ist viel zu fr�h!�

�Steh auf, Junge!� Ein rauhes Fl�stern. Es war Gelo�, lose in ihr Gewand gewickelt. �Wir d�rfen keine Zeit verlieren.�

Simon blinzelte mit den trockenen und schmerzenden Augen an der knienden Frau vorbei auf Binabik, der wortlos dabei war, seinen Rucksack zu packen. �Was ist denn los?� fragte er, aber der Troll schien zu besch�ftigt, um zu antworten.

�Ich war drau�en�, erkl�rte Gelo�. �Man hat den See entdeckt � wahrscheinlich die M�nner, die euch jagten.�

Sofort setzte Simon sich auf und suchte seine Stiefel. In der fast undurchsichtigen Finsternis kam ihm alles ganz unwirklich vor, aber trotzdem konnte er seinen beschleunigten Herzschlag f�hlen.

�Usires!� fluchte er leise. �Was machen wir jetzt? Ob sie uns angreifen?�

�Ich wei� nicht�, erwiderte Gelo� und verlie� ihn, um Malachias � nein, Marya, ermahnte sich Simon � zu wecken. �Es sind zwei Lager, eines am anderen See-Ende, dort wo der Zuflu� ist, das andere nicht weit von hier. Entweder wissen sie, wem dieses Haus geh�rt und �berlegen noch, was sie unternehmen sollen, oder sie wissen gar nicht, da� hier eine H�tte steht. Vielleicht sind sie erst gekommen, als wir die Kerzen schon gel�scht hatten.�

Simon fiel pl�tzlich eine Frage ein. �Woher wi�t Ihr, da� sie dr�ben am anderen Ende sind?� Er sp�hte durchs Fenster. Der See war wieder in Nebel geh�llt, und nichts deutete auf Lagerfeuer hin. �Es ist doch dunkel�, f�gte er hinzu und sah zu Gelo� hin�ber. Sie war ganz und gar nicht dazu angezogen, im Wald umherzustreifen. Ihre F��e waren nackt.

Aber noch w�hrend er sie so betrachtete, das hastig �bergestreifte Gewand und die feuchten Nebelperlen, die ihr in Gesicht und Haar hingen, erinnerte er sich an die riesigen Schwingen der Eule, die auf dem Weg zum See vor ihnen hergeflogen war. Und er konnte die starken Klauen noch f�hlen, die ihn fortgetragen hatten, als das widerw�rtige Wesen auf der Stra�e der Tr�ume das Leben aus ihm herauspressen wollte.

�Aber das ist jetzt wohl weniger wichtig, nicht wahr?� schlo� er endlich. �Wichtig ist nur, da� wir wissen, da� sie da drau�en sind.� Trotz des schwachen Mondlichtes sah er, da� die Zauberfrau grinste.

�Recht hast du, Simon�, erwiderte sie leise und half dann Binabik, zwei weitere Rucks�cke zu f�llen, einen f�r Simon und einen f�r Marya.

�H�rt zu�, sagte Gelo�, als der inzwischen angekleidete Simon neben sie trat. �Es ist klar, da� ihr fort m��t, bevor es d�mmert�, sie schielte einen Augenblick nach den Sternen, �was nicht mehr lange dauern wird. Die Frage ist nur, wie.�

�Unsere einzige Hoffnung�, brummte Binabik, �ist, uns hinauszuschleichen und sie dann im Wald zu umgehen. Wir m�ssen uns ganz leise bewegen. Jedenfalls k�nnen wir mit Sicherheit nicht fliegen.� Er grinste ein wenig m�rrisch. Marya, die sich gerade in einen Mantel wickelte, den ihr die Valada gegeben hatte, starrte verwirrt auf das L�cheln des Trolls.

�Nein�, entgegnete Gelo� ernsthaft, �aber ich bezweifle auch, da� ihr euch an diesen entsetzlichen Hunden vorbeischleichen k�nnt. Ja, ihr k�nnt nicht fortfliegen, aber vielleicht k�nnt ihr fortschwimmen. Ich habe unter dem Haus ein Boot angebunden. Es ist nicht gro�, aber ihr vier pa�t wohl hinein � und Qantaqa, solange sie keine Bockspr�nge macht.� Sie kraulte liebevoll die Ohren der W�lfin, die neben ihrem hockenden Herrn lag.

�Und was bringt das Gutes?� erkundigte sich Binabik. �Sollen wir in die Mitte des Sees paddeln und sie dann morgen fr�h auffordern, herzuschwimmen und uns zu holen?� Er war mit dem letzten Rucksack fertig und schob Simon und dem M�dchen je einen zu.

�Es gibt einen Zuflu߫, erl�uterte Gelo�. �Er ist klein und hat nicht viel Str�mung, nicht einmal so viel wie der Bach, dem ihr auf dem Herweg gefolgt seid. Mit vier Paddeln kommt ihr leicht aus dem See raus und ein St�ck flu�auf.� Ihr leichtes Stirnrunzeln war eher nachdenklich als besorgt. �Leider f�hrt der Zuflu� auch an einem der beiden Lager vorbei. Aber das l��t sich nun einmal nicht �ndern. Ihr m��t eben ganz lautlos paddeln. Vielleicht hilft das sogar eurer Flucht. Ein Mann, der so stur ist wie euer Baron Heahferth � und glaubt mir, ich habe schon mit ihm und seinesgleichen zu tun gehabt �, kann sich einfach nicht vorstellen, da� seine Beute so nah an ihm vor�berschl�pfen w�rde.�

�Heahferth macht mir auch keine Sorge�, erwiderte Binabik. �Es ist der andere, der in Wahrheit der Herr der Jagd ist � Ingen Jegger, der Schwarz-Rimmersmann.�

�Wahrscheinlich schl�ft er �berhaupt nicht�, bemerkte Simon. Die Erinnerung an diesen Mann war ihm ganz und gar nicht behaglich.

Gelo� verzog das Gesicht. �Habt keine Angst. Oder la�t euch wenigstens nicht von ihr bezwingen. Vielleicht gibt es eine n�tzliche Ablenkung � irgend etwas � man wei� nie.� Sie stand auf. �Komm, Junge�, sagte sie zu Simon, �du bist gro� und kr�ftig. Hilf mir, das Boot loszubinden und es leise an die Br�cke vor der Haust�r zu ziehen.�

Die Morgensonne des vierundzwanzigsten Tages im Maia-Monat strahlte auf Hernysadharc hinunter und verwandelte die goldene Scheibe auf der Spitze des h�chsten Taig-Daches in einen Reif aus blitzender Flamme. Der Himmel war blau wie ein emaillierter Teller, so als h�tte Brynioch von den Himmeln mit seinem g�ttlichen Haselstecken die Wolken verjagt, die nun finster �ber den hohen Gipfeln des aufragenden Grianspog lauern mu�ten.

Die pl�tzliche R�ckkehr des Fr�hlings h�tte Maegwins Herz eigentlich erfreuen m�ssen. In ganz Hernystir hatten der unzeitige Regen und grausame Frost sich wie ein Leichentuch �ber Land und Volk ihres Vaters gelegt. Blumen waren ungeboren in der Erde erfroren. Klein und sauer waren die �pfel von den knotigen �sten in den Obstg�rten gefallen. Schafe und K�he, zum Grasen auf nasse Wiesen geschickt, kamen mit angstvoll rollenden Augen in die St�lle zur�ck, von Hagelk�rnern und Sturmb�en verschreckt.

Eine Amsel, die dreist bis zum letzten Augenblick gewartet hatte, h�pfte von Maegwins Weg in die kahlen Zweige eines Kirschbaumes hinauf und fing an, streits�chtig zu trillern. Maegwin h�rte nicht darauf, sondern raffte ihr langes Kleid und eilte der gro�en Halle ihres Vaters zu.

Zuerst beachtete sie die Stimme nicht, die ihren Namen rief, weil sie sich bei ihrem Vorhaben nicht aufhalten lassen wollte. Schlie�lich drehte sie sich aber doch unwillig um und sah ihren Halbbruder Gwythinn auf sich zurennen. Mit verschr�nkten Armen blieb sie stehen und wartete auf ihn.

Gwythinns wei�es Wams war in Unordnung und sein goldener Halsring halb nach hinten gerutscht, als w�re er ein Kind und nicht ein junger Mann im waffenf�higen Alter. Keuchend holte er sie ein. Sie schnaubte emp�rt und machte sich sofort daran, seine Sachen zurechtzuzupfen. Der Prinz grinste frech, wartete aber geduldig, bis sie den Halsring so gedreht hatte, da� er auf dem Schl�sselbein lag. Seine lange, braune Haarm�hne hatte sich zum gr��ten Teil aus dem roten Tuch gel�st, das sie in einem l�ssigen Pferdeschwanz zusammengehalten hatte. Als Maegwin nach hinten griff, um es wieder festzubinden, standen sie Auge in Auge, obwohl Gwythinn gewi� kein kleiner Mann war. Maegwin machte ein finsteres Gesicht.

�Bei Bagbas Herde, Gwythinn, wie du wieder aussiehst! Du mu�t dich endlich bessern. Eines Tages wirst du K�nig sein!�

�Und was hat das K�nigsein mit meiner Haartracht zu tun? Au�erdem sah ich durchaus sch�n aus, als ich loslief, aber ich mu�te ja rennen wie der Wind selbst, um dich einzuholen � mit deinen langen Beinen.�

Maegwin wandte sich err�tend ab. Ihre Gr��e war etwas, bei dem sie trotz aller M�he nicht sachlich bleiben konnte.

�Jetzt hast du mich ja eingeholt. Willst du auch in die Halle?�

�Allerdings.� Ein strengerer Ausdruck huschte quecksilberschnell �ber Gwythinns Gesicht, und er zupfte an seinem langen Schnurrbart. �Ich habe etwas mit unserem Vater zu besprechen.�

�Ich auch�, nickte Maegwin bereits im Gehen. Die Schritte der beiden und ihre K�rperl�nge pa�ten so genau zusammen, das rotbraune Haar glich sich so, als w�re es auf demselben Rad gesponnen, da� jeder Au�enstehende sie f�r Zwillinge gehalten h�tte, obwohl Maegwin f�nf Jahre �lter war und eine andere Mutter gehabt hatte.

�Gestern abend ist Aeghonwye gestorben, unsere beste Zuchtsau. Wieder eine, Gwythinn! Was kann es nur sein? Eine Pest wie in Abaingeat?�

�Wenn es eine Pest ist�, erwiderte ihr Bruder grimmig und tastete nach dem mit Leder umwickelten Griff seines Schwertes, �dann wei� ich, wer sie zu uns gebracht hat. Dieser Mann ist eine wandelnde Seuche.� Er schlug auf den Schwertknauf und spuckte aus. �Ich bete nur, da� er heute einmal etwas Ungeh�riges sagt. Brynioch! Wie gern w�rde ich mit dem Kerl die Klingen kreuzen!�

Maegwin bekam schmale Augen. �Sei kein Narr�, erkl�rte sie �rgerlich, �Guthwulf hat hundert M�nner get�tet. Und auch wenn es dir merkw�rdig vorkommen mag, er ist Gast im Taig.�

�Ein Gast, der meinen Vater beleidigt!� knurrte Gwythinn und ri� den Ellenbogen aus Maegwins sanftem Griff. �Ein Gast, der Drohungen von einem Hochk�nig �berbringt, dessen Reich unter seiner schlechten Regierung zugrunde geht � einem K�nig, der herumstolziert und Leute einsch�chtert und mit Goldm�nzen um sich wirft wie mit Kieselsteinen � um dann von Hernystir zu verlangen, da� wir das bezahlen!� Gwythinns Stimme wurde lauter, und seine Schwester, besorgt, wer ihn vielleicht h�ren konnte, warf einen hastigen Blick in die Runde. Au�er den bleichen Gestalten der T�rh�ter, gute hundert Schritte entfernt, war niemand zu sehen.

�Wo war K�nig Elias, als wir die Stra�e nach Naarved und Elvritshalla verloren? Als R�uber � und die G�tter wissen, was sonst noch � die Frostmarkstra�e �berfielen?� Mit aufs neue ger�tetem Gesicht schaute der Prinz auf, nur um festzustellen, da� Maegwin nicht mehr neben ihm stand. Er drehte sich um und sah sie zehn Schritte hinter sich, wo sie mit gekreuzten Armen stehengeblieben war.

�Bist du fertig, Gwythinn?� fragte sie. Er nickte, aber seine Lippen waren fest zusammengepre�t. �Nun gut. Der Unterschied zwischen unserem Vater und dir, Bruder, betr�gt mehr als nur drei�ig und ein paar Jahre. Er hat gelernt, wann man reden und wann man seine Gedanken f�r sich behalten mu�. Das ist der Grund, warum du eines Tages � dank ihm � K�nig sein wirst und nicht blo� der Herzog von Hernystir.�

Gwythinn starrte sie eine lange Weile an. �Ich wei߫, erwiderte er endlich, �du m�chtest, da� ich so bin wie Eolair und vor den erkynl�ndischen Hunden Verbeugungen und Kratzf��e mache. Ich wei�, f�r dich ist Eolair Sonne und Mond � und es ist dir dabei ganz gleich, was er von dir h�lt, und wenn du zehnmal eine K�nigstochter bist �, aber so ein Mann will ich nicht sein. Wir sind Hernystiri! Wir kriechen vor niemandem!�

Maegwin musterte ihn giftig, getroffen von seiner spitzen Bemerkung �ber ihre Gef�hle f�r den Grafen von Nad Mullagh � mit der Gwythinn im �brigen vollkommen richtig lag: Die Aufmerksamkeit, die Eolair ihr widmete, war nicht mehr als das, was der linkischen, ledigen Tochter eines K�nigs zustand. Aber die Tr�nen, die sie f�rchtete, kamen nicht; statt dessen schaute sie Gwythinn an, dessen gutgeschnittene Z�ge von ohnm�chtigem Ha�, Stolz und nicht zuletzt aufrichtiger Liebe zu seinem Volk und Land verzerrt waren, und sie erblickte in ihm wieder den kleinen Bruder, den sie einst auf den Schultern getragen � und selbst von Zeit zu Zeit so geneckt hatte, da� er zu weinen anfing.

�Warum streiten wir uns, Gwythinn?� fragte sie m�de. �Was hat diesen Schatten �ber unser Haus gebracht?�

Ihr Bruder senkte den Blick auf seine Stiefelspitzen und streckte ihr verlegen die Hand entgegen. �Freunde und Verb�ndete�, sagte er. �Komm, wir wollen hineingehen und mit Vater sprechen, bevor der Graf von Utanyeat sich einschleicht, um ihm sein w�rmstes Lebewohl zu entbieten.�

Die Fenster der gro�en Halle des Taig standen weit offen; das hereinstr�mende Sonnenlicht war voll vom funkelnden Staub der auf dem Boden ausgestreuten Binsen. Die dicken Balken der Wand, aus den Eichb�umen des Circoille gehauen, f�gten sich so exakt aneinander, da� kein Licht hindurchschimmerte. Oben unter den Dachbalken hingen tausend bemalte Schnitzereien von G�ttern, Helden und Ungeheuern der Hernystiri. Sie drehten sich langsam zwischen den Dachsparren, und in ihren polierten Holzgesichtern spiegelte sich warm das Licht.

Am anderen Ende der Halle, in das von beiden Seiten Sonne fiel, sa� auf seinem gewaltigen Eichenthron K�nig Lluth-ubh-Llythinn unter dem geschnitzten Hirschkopf, der �ber die R�ckenlehne ragte und an dessen h�lzernem Sch�del ein Geweih aus echtem Horn befestigt war. Der K�nig a� mit einem Knochenl�ffel eine Schale Haferbrei mit Honig. Neben ihm, auf einem niedrigeren Sessel, war seine junge Frau Inahwen damit besch�ftigt, den Saum eines seiner Gew�nder mit einer Ranke aus zierlichen Stichen zu schm�cken.

Als die Wachtposten zweimal mit den Speerspitzen auf die Schilde schlugen, um Gwythinns Ankunft zu melden � der weniger hohe Adel wie etwa Graf Eolair bekam nur einen Schlag, der K�nig selber drei und Maegwin gar keinen �, schaute Lluth auf und l�chelte. Er stellte die Schale auf die Armlehne des Thrones und wischte sich mit dem �rmel den grauen Schnurrbart ab. Inahwen sah die Bewegung und warf Maegwin einen verzweifelten Blick von Frau zu Frau zu, der Lluths Tochter nicht wenig �rgerte. Maegwin war nie recht dar�ber hinweggekommen, da� Gwythinns Mutter Fiathna den Platz Penemhwyes, ihrer eigenen Mutter, eingenommen hatte, die gestorben war, als Maegwin gerade vier Jahre z�hlte. Aber wenigstens war Fiathna in Lluths Alter gewesen, kein junges M�dchen wie Inahwen! Andererseits hatte die junge, goldhaarige Frau ein gutes Herz, wenn auch vielleicht nicht allzuviel Verstand. Und schlie�lich war es ganz und gar nicht Inahwens Schuld, da� sie eine dritte Gemahlin geworden war.

�Gwythinn!� Lluth erhob sich halb und strich die Kr�mel vom Scho� seines geg�rteten gelben Gewandes. �Haben wir nicht Gl�ck, da� die Sonne heute scheint?� Der K�nig schwenkte die Hand zum Fenster, vergn�gt wie ein Kind, das ein kleines Kunstst�ck gelernt hat. �Es steht fest, da� wir ein bi�chen Sonne brauchen, wie? Und vielleicht hilft sie uns, unsere G�ste aus Erkynland�, er verzog das Gesicht und seine klugen, beweglichen Z�ge nahmen einen verwirrten Ausdruck an, und �ber der dicken, schiefen, in seiner Knabenzeit gebrochenen Nase zogen sich die Brauen zusammen, �in eine zug�nglichere Stimmung zu versetzen. Glaubst du nicht auch?�

�Nein, das glaube ich nicht, Vater�, erwiderte Gwythinn und trat n�her, w�hrend der K�nig sich wieder in seinem hirschgeweihgekr�nten Thron zur�cksetzte. �Und ich hoffe, die Antwort, die Ihr ihnen heute gebt � mit Verlaub �, schickt sie in noch �blerer Laune nach Hause.� Er zog sich einen Schemel heran und setzte sich gleich unterhalb des erh�hten Podestes zu F��en seines Vaters. Ein Harfner beeilte sich, ihm Platz zu machen. �Gestern abend hat einer von Guthwulfs Soldaten Streit mit dem alten Craobhan angefangen. Ich hatte gro�e M�he, Craobhan daran zu hindern, dem Bastard mit einem Pfeil den R�cken zu federn.�

Sekundenlang machte Lluth ein sorgenvolles Gesicht, dann verschwand dieser Ausdruck unter der l�chelnden Maske, die Maegwin so gut kannte.

Ach, Vater, dachte sie, selbst du findest es wohl ein wenig m�hsam, die Musik weiterspielen zu lassen, w�hrend diese K�ter im ganzen Taig herumkl�ffen.

Sie kam wortlos n�her und setzte sich neben Gwythinns Schemel auf das Podest.

�Nun ja�, grinste der K�nig ein wenig mi�mutig, �fest steht, da� K�nig Elias seine Botschafter etwas sorgf�ltiger h�tte ausw�hlen k�nnen. Aber in einer Stunde werden sie fort sein, und es wird wieder Friede in Hernysadharc einkehren.� Lluth schnalzte mit den Fingern, und ein Page sprang vor, um ihm seine Haferbreischale abzunehmen. Inahwen sah kritisch zu, wie sie vorbeigetragen wurde.

�Aha�, meinte sie vorwurfsvoll. �Schon wieder nicht aufgegessen. Was soll ich mit eurem Vater anfangen?� f�gte sie hinzu und blickte dabei Maegwin an, wobei sie sie liebevoll anl�chelte, als w�re auch Maegwin ein Soldat in der st�ndigen Schlacht um Lluth, der seinen Teller nicht leer a�.

Maegwin, die immer noch nicht wu�te, wie sie mit einer Mutter umgehen sollte, die ein Jahr j�nger war als sie selber, brach rasch das Schweigen. �Aeghonwye ist gestorben, Vater. Unsere beste Sau, und die zehnte Sau in diesem Monat. Und einige von den anderen sind sehr d�nn geworden.�

Der K�nig runzelte die Stirn. �Dieses verfluchte Wetter. Wenn Elias wenigstens die Fr�hlingssonne am Himmel halten k�nnte � ich zahlte ihm jede Steuer, die er verlangte.� Er streckte die Hand aus, um Maegwins Arm zu t�tscheln, kam aber nicht ganz so weit hinunter. �Alles, was wir tun k�nnen, ist, die Binsen in den St�llen h�her zu schichten, damit die K�lte nicht so eindringt. Wenn das versagt, stehen wir in Bryniochs und Mirchas g�ttlichen H�nden.�

Wieder krachte metallisch Speer auf Schild, und der Sprecher der T�rsteher erschien mit nerv�s gerungenen H�nden.

�Hoheit�, rief er, �der Graf von Utanyeat ersucht um Geh�r.�

Lluth l�chelte. �Unsere G�ste m�chten sich verabschieden, bevor sie zu Pferd steigen. Nat�rlich! Bitte f�hrt Graf Guthwulf sofort herein.�

Aber der Gast, gefolgt von mehreren seiner gepanzerten, wenn auch schwertlosen M�nner, dr�ngte sich bereits an dem alten Diener vorbei.

F�nf Schritte vor dem Hochsitz sank Guthwulf langsam auf ein Knie. �Eure Majest�t � ah, und auch der Prinz. Ich habe Gl�ck.� Es lag kein sp�ttischer Unterton in seiner Stimme, aber in den gr�nen Augen glitzerte ein nur schlecht verborgenes Feuer. �Und Prinzessin Maegwin�, � ein L�cheln �, �die Rose von Hernysadharc.�

Maegwin bewahrte m�hsam Haltung. �Graf, es gab nur eine Rose von Hernysadharc�, erkl�rte sie, �und da sie die Mutter Eures K�nigs Elias war, wundere ich mich, da� dies Euch entfallen zu sein scheint.�

Guthwulf nickte ernsthaft. �Gewi�, Herrin. Ich wollte Euch nur eine Artigkeit sagen; doch mu� ich meinerseits beanstanden, da� Ihr Elias meinen K�nig nennt. Ist er nicht unter dem Schutz des K�nigsfriedens auch der Eure?�

Gwythinn rutschte unruhig auf seinem Schemel hin und her und drehte sich um, weil er sehen wollte, wie sein Vater darauf antworten w�rde. Seine Schwertscheide scharrte �ber das Holzpodest.

�Nat�rlich, nat�rlich.� Lluth machte eine langsame Handbewegung, wie jemand, der tief unter Wasser steht. �Das haben wir ja alles schon er�rtert, und ich sehe keine Veranlassung, von neuem damit zu beginnen. Ich erkenne die Schuld meines Hauses K�nig Johan gegen�ber an. Wir haben diese Pflicht stets erf�llt, im Frieden wie im Krieg.�

�Ja.� Der Graf von Utanyeat stand auf und klopfte sich die Knie seiner Hosen ab. �Aber wie verh�lt es sich mit dem, was Euer Haus K�nig Elias schuldet? Er hat gro�e Langmut bewiesen��

Inahwen erhob sich, und das Gewand, an dem sie gen�ht hatte, glitt zu Boden. �Ihr m��t mich entschuldigen�, erkl�rte sie atemlos und hob es auf. �Ich mu� mich um Haushaltsangelegenheiten k�mmern.� Der K�nig nickte ihr Gew�hrung zu, und sie schritt schnell, aber achtsam zwischen den wartenden M�nnern hindurch und schl�pfte anmutig wie ein Reh aus der halb ge�ffneten T�r der Halle.

Lluth stie� einen stillen Seufzer aus; Maegwin betrachtete ihn und sah, was sie jedesmal wieder erstaunte: die Alterslinien, die das Gesicht ihres Vaters �berzogen.

Er ist m�de, und sie, Inahwen, hat Angst, dachte die Prinzessin. Und was ist mit mir? Bin ich zornig? Ich wei� es gar nicht genau � eigentlich bin ich wohl eher ersch�pft.

Der K�nig starrte Elias' Boten an, und der Raum schien sich zu verdunkeln. Einen Augenblick f�rchtete Maegwin, Wolken h�tten sich �ber die Sonne geschoben, und der Winter kehre zur�ck; dann aber verstand sie, da� es nur ihre eigenen tr�ben Ahnungen waren, das j�he Gef�hl, da� es hier um weit mehr ging als nur um ihres Vaters Seelenfrieden.

�Guthwulf�, begann der K�nig, und seine Stimme klang wie von gro�er Last beschwert, �glaubt nicht, da� Ihr mich heute zum Zorn reizen k�nnt � doch denkt auch nicht, Ihr k�nntet mich einsch�chtern. K�nig Elias hat bisher keinerlei Verst�ndnis f�r die Sorgen der Hernystiri gezeigt. Wir haben eine schlimme Trockenzeit hinter uns, und der Regen, f�r den wir allen G�ttern tausendfach Dank gesagt haben, hat sich in einen Fluch verwandelt. Welche Strafe kann Elias mir androhen, die schlimmer ist, als zusehen zu m�ssen, wie mein Volk in Angst lebt, da� unser Vieh verhungert? Ich kann keinen h�heren Zehnten bezahlen.�

Einen Moment stand der Graf von Utanyeat stumm, und die Ausdruckslosigkeit seiner Z�ge verh�rtete sich langsam zu etwas, das f�r Maegwin beunruhigend nach Jubel aussah.

�Keine schlimmere Strafe?� sagte der Graf und lie� jedes Wort auf der Zunge zergehen, als schmecke es s��. �Kein h�herer Zehnt?� Er spie einen Schwall Citrilsaft auf den Boden vor dem Thron. Mehrere von Lluths Kriegern schrien vor Emp�rung laut auf; der Harfner, der in der Ecke leise vor sich hingespielt hatte, lie� mit mi�t�nendem Krachen sein Instrument fallen.

�Hund!� Gwythinn sprang auf. Sein Schemel fiel klappernd um. In einer blitzschnellen Sekunde war sein Schwert gezogen und lag an Guthwulfs Hals. Der Graf schaute ihn nur an, das Kinn ganz leicht zur�ckgeworfen.

�Gwythinn!� rief Lluth scharf. �In die Scheide mit dem Schwert, verdammter Junge!�

Guthwulfs Lippen kr�uselten sich. �La�t ihn doch. Los, Welpe, t�te die unbewaffnete Hand des Hochk�nigs!� An der T�r entstand ein Klirren, als einige M�nner des Herzogs, die sich von ihrer Verbl�ffung erholt hatten, n�herkamen. Guthwulfs Hand fuhr in die H�he. �Nein! Selbst wenn dieser Welpe mir die Luftr�hre von Ohr zu Ohr durchschneidet, soll niemand ihn anfassen! Reitet zur�ck nach Erkynland. K�nig Elias wird � gro�en Anteil nehmen.�

Seine M�nner verharrten wie gepanzerte Vogelscheuchen. �Zur�ck, Gwythinn�, befahl Lluth, kalten Zorn in der Stimme. Der Prinz, feuerrot im Gesicht, warf dem Erkynl�nder einen langen Blick zu, dann lie� er die Klinge wieder an seine Seite sinken. Guthwulf strich mit dem Finger �ber den winzigen Schnitt an seiner Kehle und betrachtete k�hl sein eigenes Blut. Maegwin merkte, da� sie den Atem angehalten hatte; beim Anblick des purpurroten Flecks auf der Fingerspitze des Grafen stie� sie ihn pfeifend aus.

�Ihr werdet am Leben bleiben, um Elias pers�nlich Bericht zu erstatten, Utanyeat.� Nur der Hauch eines Zitterns tr�bte die Gelassenheit der k�niglichen Stimme. �Und Verge�t nicht, ihm auch von der t�dlichen Beleidigung zu erz�hlen, die Ihr dem Hause Hern zugef�gt habt, einer Beleidigung, die Euren Tod bedeutet h�tte, w�ret Ihr nicht Elias' Gesandter und die Hand des K�nigs. Geht jetzt!�

Guthwulf drehte sich um und trat zu seinen M�nnern, die mit aufgerissenen, wilden Augen dastanden. Als er sie erreicht hatte, machte er auf dem Absatz kehrt und sah Lluth �ber die weite Fl�che der gro�en Halle an.

�Erinnert Euch, da� Ihr keinen h�heren Zehnten zu zahlen bereit wart, wenn Ihr eines Tages Feuer in den Balken des Taig und das Weinen Eurer Kinder h�rt.� Dann stapfte er mit schweren Schritten zur T�r hinaus.

Maegwin b�ckte sich mit zitternden H�nden und hob ein St�ck der zerschmetterten Harfe auf. Die gerollte Saite wand sie sich um die Hand. Sie hob den Kopf, um Vater und Bruder anzuschauen; was sie sah, veranla�te sie, sich wieder dem Holzst�ck und der Saite zuzuwenden, die sich straff �ber ihre wei�e Haut spannte.

Das hohle Brausen des Flusses erf�llte seine Ohren. Einen Herzschlag lang kam es Simon vor, als sei das Wasser das einzige, was sich bewegte � als seien die Bogensch�tzen am anderen Ufer, Marya, er selber, zu Stein erstarrt, als der Pfeil einschlug, der jetzt in Binabiks R�cken bebte. Dann fauchte ein weiterer Schaft an dem wei�gesichtigen M�dchen vorbei, zersplitterte krachend an einem zerbrochenen Gesims aus gl�nzendem Stein, und alles war wieder in fieberhaftem Get�mmel.

Er nahm die insektenhaft �ber das Wasser huschenden Bogensch�tzen kaum recht wahr. In drei S�tzen legte er die Entfernung zwischen sich, M�dchen und Troll zur�ck. Er b�ckte sich, und ein seltsam isolierter Teil seines Gehirns registrierte, da� die Jungenhosen, die Marya trug, am Knie zerfetzte L�cher hatten und sich unter seinem Arm ein Pfeil durch sein Hemd gebohrt hatte. Zuerst glaubte er, das Gescho� habe ihn verfehlt, bis er gleich darauf einen brennenden Schmerz f�hlte, der ihm den Brustkorb versengte.

Immer mehr Pfeile sausten vorbei, prallten vor ihnen flach auf die Steinplatten und h�pften weiter wie Steine auf einem See. Rasch kniete Simon nieder und hob den stummen Troll auf die Arme. Er f�hlte, wie der gr��liche, steife Pfeil unter seinen Fingern zitterte. Dann drehte er sich um, so da� sein R�cken zwischen dem kleinen Mann und den Bogensch�tzen war � Binabik sah so bleich aus. War er tot? Bestimmt war er tot! �, und stand auf. Von neuem brannte der Schmerz an seinen Rippen, und er taumelte. Marya packte ihn am Ellenbogen.

�L�kens Blut!� schrie der schwarzgekleidete Ingen, dessen ferne Stimme in Simons Ohren wie ein leises Murmeln klang. �Ihr t�tet sie ja, ihr Dummk�pfe! Ich habe gesagt, ihr solltet sie dort festhalten! Wo ist Baron Heahferth?�

Qantaqa war wieder zu ihnen heruntergelaufen. Marya versuchte die W�lfin fortzuscheuchen, w�hrend sie und Simon die Stufen nach Da'ai Chikiza hinauftaumelten. Hinter ihnen zersprang ein gefiederter Schaft, dann war die Luft still.

�Heahferth ist hier, Rimmersmann!� rief eine Stimme durch den L�rm der Gepanzerten. Von der obersten Stufe blickte Simon sich um. Sein Herz sank. � Ein Dutzend M�nner in voller Kampfausr�stung rannte an Ingen und seinen Bogensch�tzen vorbei, gerade auf das Tor der Hirsche zu, die Br�cke, die Simon und seine Gef�hrten vor ihrer Landung zuletzt passiert hatten. Der Baron selbst ritt auf seinem roten Ro� hinter ihnen her und schwang einen langen Speer �ber dem Kopf. Sie h�tten nicht einmal den Fu�soldaten einen gro�en Vorsprung abgewinnen k�nnen � das Pferd des Barons w�rde sie in weniger als drei Atemz�gen stellen.

�Lauf, Simon!� Marya zerrte ihn am Arm, so da� er stolpernd vorw�rts rannte. �Wir m�ssen uns in der Stadt verstecken!� Aber Simon wu�te, da� auch das hoffnungslos war. Bis sie ein Versteck fanden, w�rden die Soldaten sie l�ngst eingeholt haben. �Heahferth!� rief Ingen Jeggers Stimme hinter ihnen, ein flacher, kleiner Ton im Brausen des Flusses. �Das geht nicht! Seid kein Narr, Erkynl�nder, Euer Pferd �!�

Der Rest ging im Tosen des Wassers unter. Falls Heahferth die Worte �berhaupt geh�rt hatte, schien er sie jedenfalls nicht zu beachten. Zum Klirren der Soldatenf��e auf der Br�cke gesellte sich das Klappern von Hufschlag auf Stein.

Noch w�hrend der L�rm der Verfolgung lauter wurde, stolperte Simon mit der Stiefelspitze �ber eine hochstehende Platte und st�rzte.

Ein Speer im R�cken � dachte er noch im Fallen, und: Wie konnte das alles nur geschehen? Dann prallte er schmerzhaft auf seine Schulter, denn er hatte sich zur Seite gerollt, um den K�rper des Trolls in seinen Armen zu sch�tzen.

Simon lag auf dem R�cken und starrte auf die St�cke Himmel, die durch den dunklen Dom der B�ume schimmerten. Auf seiner Brust lastete Binabiks nicht unbetr�chtliches Gewicht. Marya zog ihn am Hemd und versuchte ihn aufzurichten. Er wollte ihr sagen, da� es jetzt doch keinen Sinn mehr h�tte, nicht mehr der M�he wert sei; aber als er sich auf einen Ellenbogen st�tzte und mit dem anderen Arm den Troll festhielt, sah er, da� hinter ihnen etwas Seltsames vorging.

Mitten auf der langen, hochgew�lbten Br�cke hatten Baron Heahferth und seine M�nner aufgeh�rt, sich zu bewegen � nein, das stimmte nicht ganz: Sie standen da und schwankten; die Bewaffneten hielten sich an den niedrigen Br�ckenmauern fest, der Baron umklammerte den Hals seines Pferdes. Man konnte aus der Entfernung seine Z�ge nicht deutlich erkennen, aber seine Haltung war die eines Menschen, der j�h vom Schlaf erwacht. Eine Sekunde sp�ter b�umte sich, ohne da� Simon einen Grund daf�r feststellen konnte, das Pferd auf und st�rmte vorw�rts. Die M�nner, die noch schneller rannten als vorher, folgten ihm. Unmittelbar darauf � keinen Lidschlag nach dieser Bewegung � drang ein gewaltiges Knacken an Simons Ohr, als h�tte eine Riesenhand sich einen Baumstamm als Zahnstocher abgebrochen. Das schlanke Tor der Hirsche schien in der Mitte zu bersten.

Vor den entsetzten, gebannten Augen von Simon und Marya st�rzte die Br�cke in die Tiefe, das Mittelst�ck zuerst. Die Steine l�sten sich voneinander und zerbr�ckelten zu gro�en, eckigen Scherben, die schaumspritzend ins Wasser krachten. Einige Pulsschl�ge lang sah es aus, als w�rden Heahferth und seine Soldaten noch die andere Seite erreichen; aber dann, in Wellenbewegungen wie eine ausgesch�ttelte Decke, faltete sich der Steinbogen zusammen und schickte eine wimmelnde Masse von Armen, Beinen, bleichen Gesichtern und einem um sich schlagenden Ro� kopf�ber hinunter zwischen die zackigen Bl�cke aus milchigem Chalzedon, wo sie in Strudeln gr�nen Wassers und wei�en Schaumes verschwanden. Wenig sp�ter erschien ein paar Ellen flu�abw�rts der Kopf des Pferdes mit m�hsam aus dem Wasser gereckten Hals, der aber sofort wieder im wirbelnden Flu� unterging.

Langsam drehte sich Simon zum Fu� der Br�cke um. Die beiden Bogensch�tzen lagen auf den Knien und starrten in den rei�enden Strom; hinter ihnen stand die Gestalt Ingens mit der schwarzen Kapuze und blickte zu den Gef�hrten hin�ber. Es war, als w�ren seine blassen Augen nur ein paar Zoll von ihnen entfernt.

�Steh auf!� br�llte Marya und zog Simon an den Haaren. Mit einem fast h�rbaren Schnappen l�ste Simon den Blick von Ingen Jeggers Augen, als risse ein Seil. Er stand auf, wobei er seine kleine Last sorgsam im Gleichgewicht hielt, und sie machten kehrt und flohen in die Echos und ragenden Schatten von Da'ai Chikiza.

Mit �xten schlugen sie die T�r ein � hackten, hieben, zersplitterten das sch�tzende Holz. �Doktor!� schrie Simon und fuhr in die H�he, �die Soldaten! Die Soldaten sind da!�

Aber er war gar nicht in Morgenes' Wohnung. Er lag, in schwei�getr�nkte Laken geh�llt, auf einem schmalen Bett in einer kleinen, ordentlichen Kammer. Das Ger�usch holzspaltender Klingen dauerte an; gleich darauf �ffnete sich die T�r, und der L�rm verst�rkte sich noch. Um die Ecke sp�hte ein unbekanntes Gesicht, bla� und mit langem Kinn, dar�ber ein sp�rlicher Haarschopf, der im Sonnenlicht so kupferrot aufgl�nzte wie Simons eigener. Das eine sichtbare Auge war blau. Das andere bedeckte eine schwarze Klappe.

�Aha!� sagte der Fremde, �du bist wach. Gut.� Seiner Aussprache nach war er ein Erkynl�nder, mit einem Anhauch der Schwerf�lligkeit des Nordens. Er schlo� hinter sich die T�r und brachte damit einen Teil des Arbeitsl�rmes drau�en zum Verstummen. Seine lange, graue Priesterkutte hing schlaff an der mageren Gestalt herunter.

�Ich bin Vater Strangyeard.� Er lie� sich auf einem hochlehnigen Stuhl neben Simon nieder; abgesehen von dem Bett und einem niedrigen, mit Pergament und allerlei Krimskrams bedeckten Tisch bildete der Stuhl das einzige M�belst�ck des Raumes. Als er es sich bequem gemacht hatte, beugte der Fremde sich vor und klopfte Simon sanft auf die Hand.

�Wie geht es dir? Hoffentlich besser?�

�Ja � ja, ich glaube schon.� Simon schaute sich um. �Wo bin ich hier eigentlich?�

�In Naglimund, aber das hast du dir sicher schon gedacht.� Vater Strangyeard l�chelte. �Genauer gesagt, in meinem Zimmer � und auch in meinem Bett.� Er hob die Hand. �Ich hoffe, du hast dich darin wohlgef�hlt. Besonders bequem ist es nicht � aber meine G�te, wie t�richt von mir! Du hast ja schon drau�en im Wald geschlafen!� Der Priester zeigte ein weiteres, z�gerndes L�cheln. �Es mu� doch besser als der Wald sein, oder?�

Simon schwang die F��e auf den kalten Boden. Erleichtert stellte er fest, da� er Hosen anhatte, war jedoch etwas verwirrt, als er merkte, da� es nicht seine waren.

�Wo sind meine Freunde?� Ein dunkler Gedanke zog auf wie eine Wolke. �Binabik � ist er tot?�

Strangyeard kniff die Lippen zusammen, als h�tte Simon eine milde Gottesl�sterung ge�u�ert. �Tot? Lob sei Usires, nein � obwohl es ihm nicht gut geht, gar nicht gut.�

�Darf ich zu ihm?� Simon rutschte auf die Steinfliesen hinunter, um seine Stiefel zu suchen. �Wo ist er? Und wie geht es Marya?�

�Marya?� Der Priester sah mit ratloser Miene zu, wie Simon auf dem Boden herumkroch. �Ah, deiner anderen Gef�hrtin. Ihr geht es bestens. Zweifellos wirst du sie auch bald wiedersehen.�

Die Stiefel befanden sich unter dem Schreibtisch. Als Simon sie anzog, griff Vater Strangyeard hinter sich und nahm von der Stuhllehne ein sauberes wei�es Hemd.

�Hier�, sagte er. �Himmel, hast du es aber eilig. M�chtest du gleich deinen Freund besuchen oder erst etwas essen?�

Simon war schon dabei, das Hemd vorne zuzunesteln. �Binabik und Marya, dann essen�, brummte er, ganz auf diese Arbeit konzentriert. �Qantaqa nat�rlich auch.�

�So schwer die Zeiten letzthin auch gewesen sein m�gen�, bemerkte der Priester im Ton milden Vorwurfes, �wir essen nie W�lfe in Naglimund. Ich ging davon aus, da� du sie zu deinen Freunden z�hltest.� Simon blickte auf und begriff, da� der Ein�ugige einen Scherz machte.

�Ja�, erwiderte er und f�hlte sich pl�tzlich sch�chtern. �Eine echte Freundin.�

�Dann wollen wir gehen�, erkl�rte der Priester und stand auf. �Man hat mir aufgetragen, mich darum zu k�mmern, da� du alles hast, was du brauchst. Je eher ich dich also zum Essen bringe, desto besser habe ich meine Aufgabe erf�llt.� Er machte die T�r auf und lie� eine neue Welle von Sonnenschein und L�rm eindringen.

Simon blinzelte im hellen Licht. Er sah hinauf zu den hohen Mauern der Festung und den dahinter aufragenden purpurroten und braunen Weiten des Weldhelms, vor denen die graugekleideten Posten wie Zwerge aussahen. Inmitten der Burganlage stand eine massive Ansammlung kantiger Steinbauten, plump nebeneinandergestellt, ohne die exzentrische Sch�nheit des Hochhorstes mit ihrem Kontrast der Stilrichtungen und Zeitalter. Die dunklen, vom Rauch streifigen Sandsteinw�rfel, die kleinen, lichtlosen Fenster und schweren T�ren sahen aus, als seien sie nur f�r einen Zweck geschaffen: irgend etwas am Eindringen zu hindern.

Kaum einen Steinwurf weit entfernt, mitten im Gewimmel des Burghofes, spaltete ein Trupp hemdloser M�nner einen Stapel Holzbalken und schichtete die Scheiter auf einen Sto�, der bereits so hoch war wie ihre K�pfe.

�Also daher der L�rm�, meinte Simon und sah zu, wie die �xte blitzten und fielen. �Was machen sie da?�

Vater Strangyeard wandte sich um und folgte seinem Blick. ��h. Einen Scheiterhaufen bauen sie. Um den Hune zu verbrennen � den Riesen.�

�Den Riesen?� J�h fiel Simon alles wieder ein, das knurrend verzogene, lederartige Gesicht, die unendlich langen Arme, die auf ihn einschlugen. �Ist er nicht tot?�

�O doch, ganz und gar tot, ja.� Strangyeard steuerte auf die Hauptgeb�ude zu; Simon marschierte hinterher und warf heimlich einen letzten Blick auf den immer h�her werdenden Holzsto�.

�Wei�t du, Simon, ein paar von Josuas M�nnern wollten ein Schauspiel daraus machen, verstehst du, den Kopf abschneiden und auf das Tor stecken und solche Dinge. Der Prinz hat nein gesagt. Er meinte, der Riese sei wohl ein b�sartiges Gesch�pf gewesen, aber kein Tier. Sie tragen eine Art Kleidung, wu�test du das? Und sie haben auch Keulen � oder eher Kn�ttel. Jedenfalls hat Josua erkl�rt, er w�rde den Kopf eines Feindes nicht zur Volksbelustigung aufpflanzen. Sie sollten ihn verbrennen.� Strangyeard zupfte sich am Ohr. �Also verbrennen sie ihn jetzt.�

�Heute abend?� Simon mu�te sich anstrengen, mit den langen Schritten des Priesters mitzuhalten.

�Sobald der Scheiterhaufen fertig ist. Prinz Josua m�chte nicht mehr daraus machen, als unbedingt n�tig. Ich bin �berzeugt, er h�tte den Hune am liebsten gleich oben in den Bergen begraben, aber die Leute wollen sehen, da� er tot ist.� Vater Strangyeard zeichnete hastig das Zeichen des Baumes auf seiner Brust. �Es ist schon der dritte, der in diesem Monat vom Norden heruntergekommen ist. Einer von den anderen hat den Bruder des Bischofs get�tet. Es ist alles h�chst unnat�rlich.�

Obwohl er bei seinem Spaziergang mit Sangfugol �ber die Burgmauern ziemlichen Hunger gehabt hatte, stellte Simon fest, da� dieser Appetit verschwunden war, als Vater Strangyeard zu ihm kam, um ihn in die K�che zu f�hren und damit � leicht versp�tet � einzul�sen, was er am Morgen versprochen hatte. Der Gestank der nachmitt�glichen Verbrennung haftete noch immer in seiner Nase; als er hinter dem Burgarchivar hertrottete, konnte er den klebrigen Rauch fast noch am K�rper sp�ren.

Nachdem Simon ziemlich lustlos in einem Teller mit Brot und Wurst herumgestochert hatte, den eine gestrenge K�chenfrau barsch vor ihn hingestellt hatte, gingen die beiden wieder �ber den nebligen Burganger zur�ck, und Strangyeard tat sein Bestes, um ein Gespr�ch in Gang zu halten.

�Vielleicht bist du einfach � einfach m�de, Junge. Ja, das wird es sein. Dein Appetit wird bestimmt bald zur�ckkehren. Junge Leute haben immer Hunger.�

�Gewi� habt Ihr recht, Vater�, entgegnete Simon. Er war tats�chlich m�de, und manchmal war es einfacher, wenn man nur beipflichtete, anstatt lange Erkl�rungen abzugeben. Au�erdem wu�te er selber nicht recht, warum er sich so ersch�pft und leer f�hlte.

So wanderten sie eine Weile durch den d�mmrigen Innenbereich der Burg, bis der Priester endlich sagte: �Ach � was ich dich noch fragen wollte � ich hoffe, du h�ltst mich nicht f�r gierig��

�Ja?�

�Nun � Binbines � das hei�t, Binabik � er hat mir von einem � einem gewissen Manuskript erz�hlt. Einer Handschrift von Doktor Morgenes von Erchester. So ein gro�er Mann, solch tragischer Verlust f�r die Gelehrtengemeinde��

Strangyeard sch�ttelte sorgenvoll den Kopf und verga� dann anscheinend, wonach er gefragt hatte, denn er legte in tr�bem Sinnen mehrere weitere Schritte zur�ck. Endlich f�hlte Simon sich veranla�t, das Schweigen zu brechen.

�Doktor Morgenes' Buch?� half er ein.

�Oh! Ach ja � nun, worum ich dich bitten wollte � und bestimmt ist es zuviel verlangt � Binbines hat gesagt, das Manuskript sei gerettet, du h�ttest es mitgebracht � in deinem Rucksack.�

Simon verbarg ein L�cheln. Der Mann brauchte ja ewig! �Ich wei� nicht, wo der Rucksack ist.�

�Oh, der liegt unter meinem Bett � beziehungsweise derzeit deinem Bett. Das hei�t, dein Bett, solange du es haben willst. Ich habe gesehen, wie einer der M�nner aus dem Gefolge des Prinzen ihn dorthin gelegt hat. Ich habe ihn nicht anger�hrt, das versichere ich dir!� beeilte er sich hinzuzuf�gen.

�M�chtet Ihr es lesen?� Die Ernsthaftigkeit des alten Mannes r�hrte Simon. �Tut es unbedingt. Ich bin zu m�de, um es mir jetzt anzuschauen. Au�erdem bin ich �berzeugt, da� der Doktor es lieber von einem gelehrten Mann gew�rdigt sehen w�rde, und das bin ich gewi� nicht.�

�Wirklich?� Strangyeard machte einen ganz geblendeten Eindruck und fingerte nerv�s an seiner Augenklappe. Er sah aus, als w�rde er sie gleich herunterrei�en und mit einem Freudenjauchzer in die L�fte werfen. Aber es kam nur ein �Oh, das w�re herrlich� �ber seine Lippen, w�hrend er um Fassung rang.

Simon war ein wenig unbehaglich zumute. Schlie�lich hatte der Archivar ihm seine eigene Kammer ger�umt, damit Simon, ein Fremder, darin wohnen konnte. Es war Simon peinlich, da� ihm der andere so dankbar war.

Nun ja, entschied er, er dankt ja nicht mir, denke ich, sondern dem Gl�ck, da� er Morgenes' Werk �ber K�nig Johan lesen darf. Der Mann liebt eben B�cher wie Rachel Wasser und Seife.

Sie hatten das niedrige Geb�ude mit den Kammern an der S�dmauer fast erreicht, als eine Gestalt vor ihnen auftauchte � ein Mann, der im Nebel und dem rasch schwindenden Licht nicht zu erkennen war. Ein leises, bimmelndes Ger�usch ging von ihm aus, als er n�herkam.

�Ich will zu Strangyeard, dem Priester�, erkl�rte er, und seine Stimme schwankte mehr als nur ein wenig. Er schien zu taumeln, und wieder ert�nte das klingelnde Ger�usch.

�Der ist ich�, sagte Strangyeard etwas lauter als gew�hnlich, ��hem � das hei�t, ich bin er. Was begehrt Ihr?�

�Ich suche einen gewissen jungen Mann�, antwortete der andere und kam ein paar weitere Schritte auf sie zu. �Ist er das?�

Simon spannte die Muskeln an, konnte jedoch nicht umhin zu bemerken, da� der Herannahende nicht besonders gro� war. Au�erdem war da etwas an seinem Gang�

�Ja�, sagten Simon und Strangyeard gleichzeitig, dann verstummte der Priester und zupfte zerstreut am Band seiner Augenklappe, w�hrend Simon fortfuhr: �Ich bin es. Was w�nscht Ihr?�

�Der Prinz will dich sprechen�, erwiderte die kleine Gestalt, kam bis auf wenige Fu� heran und sp�hte zu Simon hinauf. Er bimmelte sanft vor sich hin.

�Strupp!� rief Simon begl�ckt. �Strupp! Was tut Ihr hier?� Er streckte die Arme aus und ergriff die Schultern des Alten.

�Wer bist du denn?� fragte der Narr verbl�fft. �Kenne ich dich?�

�Ich wei� nicht � ich bin Simon! Der Lehrling von Doktor Morgenes. Vom Hochhorst!�

�Hmmm�, meinte der Narr nachdenklich. Aus der N�he roch er nach Wein. �Vermutlich � es kommt mir alles so tr�be vor, Junge, tr�be. Strupp wird alt, wie der alte K�nig Tethtain � mit schneebedecktem Haupte und verwittert wie der ferne Berg Minari.� Er kniff die Augen zusammen. �Und ich habe nicht mehr so scharfe Augen f�r Gesichter wie einst. Bist du es, den ich zu Prinz Josua bringen soll?�

�Ich nehme es an.� Simons Stimmung hatte sich gehoben. �Sangfugol mu� ihm etwas gesagt haben.� Er wandte sich Vater Strangyeard zu. �Ich mu� mit ihm gehen. Ich habe den Rucksack nicht angefa�t � wu�te gar nicht, da� er dort war.�

Der Archivar murmelte etwas Anerkennendes und schlurfte davon, um nach seinem Herzenswunsch zu suchen. Simon nahm den alten Narren beim Ellenbogen, und die beiden schlugen wieder den Weg �ber den Burganger ein.

�Puh�, sagte Strupp zitternd, und wieder klingelten die Gl�ckchen an seiner Jacke. �Die Sonne stand heute hoch, aber der Abendwind ist bitter. Schlechtes Wetter f�r alte Knochen � keine Ahnung, wieso Josua mich geschickt hat.� Er stolperte leicht und st�tzte sich einen Moment auf Simons Arm. �Aber das stimmt eigentlich doch nicht�, fuhr er fort, �denn ich wei�, da� er mir gern etwas zu tun gibt. F�r meine Narreteien und Kunstst�cke hat er nicht viel �brig, wei�t du, aber ich glaube, er sieht mich nicht gern m��ig.�

Eine Weile gingen sie wortlos weiter.

�Wie seid Ihr nach Naglimund gekommen?� erkundigte Simon sich endlich.

�Letzter Wagenzug auf der Weldhelm-Stra�e. Elias hat sie jetzt geschlossen, der Hund. Und eine schlimme Reise ist es gewesen � mu�ten uns n�rdlich von Flett gegen R�uber wehren. Es f�llt alles in Scherben, Junge. Geht alles kaputt.�

Die Wachen an der T�r der K�nigshalle musterten sie sorgf�ltig im flackernden Fackelschein und klopften dann an die T�r, damit von innen aufgeriegelt wurde. Simon und der Narr stapften durch den kalten, mit Steinplatten belegten Gang, bis sie an eine zweite, schwere Balkent�r mit zwei weiteren W�chtern kamen.

�Hier ist es, Junge�, erkl�rte Strupp. �Ich gehe ins Bett, bin gestern abend sp�t zum Schlafen gekommen. Es tut gut, ein bekanntes Gesicht zu sehen. Besuch mich bald einmal und trink ein Kr�glein mit mir und erz�hl, was du so getrieben hast � ja?� Er drehte sich um und ging unsicher den Korridor hinunter. Die bunten Flicken seines Narrenkleides schimmerten matt, bis ihn die Schatten verschluckten.

Simon trat zwischen die W�chter, die keine Miene verzogen, und klopfte an die T�r.

�Wer ist da?� fragte eine Knabenstimme.

�Simon vom Hochhorst f�r den Prinzen.�

Die T�r schwang lautlos nach innen, und ein ernsthaft blickendes, etwa zehnj�hriges Kind in Pagentracht wurde sichtbar. Es trat zur Seite, und Simon schritt an ihm vorbei in einen durch Vorh�nge abgetrennten Vorraum.

�Komm weiter�, ert�nte eine ged�mpfte Stimme. Nach kurzer Suche fand er den hinter einem Vorhang versteckten Eingang.

Es war ein karger Raum, kaum besser eingerichtet als Vater Strangyeards Kammer. Prinz Josua sa� in Schlafrock und Nachtm�tze am Tisch und hielt mit dem Ellenbogen eine Schriftrolle offen. Er sah nicht auf, als Simon eintrat, sondern wies mit der Hand auf einen Stuhl.

�Bitte setz dich�, sagte er und unterbrach damit Simon mitten in einer tiefen Verbeugung. �Ich bin sofort fertig.�

Als Simon auf dem harten, ungepolsterten Stuhl Platz nahm, bemerkte er im Hintergrund des Raumes eine Bewegung. Eine Hand zog dort den Vorhang beiseite, so da� ein Splitter Lampenlicht sichtbar wurde. Ein Gesicht erschien, dunkel�ugig, von dichtem, schwarzem Haar umrahmt � die Frau, die er im Burghof gesehen hatte, als sie der Verbrennung zusah. Sie starrte gebannt auf den Prinzen, aber als sie aufschaute, begegnete ihr Blick Simons und hielt ihn fest. Sie hatte die zornigen Augen einer in die Enge getriebenen Katze. Der Vorhang fiel wieder zur�ck.

Beunruhigt �berlegte Simon einen Moment, ob er Josua etwas sagen sollte. Eine Spionin? Eine Meuchelm�rderin? Dann wurde ihm klar, warum sich die Frau im Schlafgemach des Prinzen aufhielt, und er kam sich �u�erst t�richt vor.

Josua blickte zu dem err�tenden Simon auf und lie� die Schriftrolle los, die sich sofort auf dem Tisch vor ihm zusammenrollte. �Nun denn, vergib mir. Ich bin gedankenlos gewesen. Ich hoffe, du verstehst, da� ich den, der mir zur Flucht aus der Gefangenschaft verholfen hat, gewi� nicht kr�nken wollte.�

�Ihr � Ihr braucht Euch nicht zu entschuldigen, Hoheit�, stotterte Simon.

Josua spreizte mit schmerzverzogenem Gesicht die Finger der linken Hand. Simon erinnerte sich an Sangfugols Worte und fragte sich, wie es wohl sein mochte, wenn man eine Hand verlor.

�Bitte. In diesem Zimmer �Josua� � �Prinz Josua�, wenn es unbedingt sein mu�. Als ich bei den Usires-Br�dern in Nabban studierte, nannten sie mich �Me�diener� oder �Junge�. Ich glaube nicht, da� ich es seitdem sehr weit gebracht habe.�

�Jawohl, Herr.�

Josuas Augen huschten fort, wieder zu seinem Schreibtisch. In diesem Augenblick des Schweigens betrachtete ihn Simon genauer. Eigentlich machte er keinen wesentlich prinzlicheren Eindruck als damals, als Simon ihn mit seinen Ketten in Morgenes' Wohnung gesehen hatte. In seinen Nachtgew�ndern, die hohe, blasse Stirn nachdenklich gerunzelt, sah er eher nach einem Archivarkollegen von Vater Strangyeard aus als nach einem Prinzen von Erkynland oder einem Sohn von Johan dem Priester.

Josua stand auf und griff zu seiner Schriftrolle.

�Die Aufzeichnungen des alten Dendinis.� Er klopfte sich damit auf das rechte Handgelenk, das in einer ledernen H�lle steckte. �Aeswides Festungsbaumeister. Wu�test du, da� Naglimund niemals bei einer Belagerung eingenommen wurde? Als Fingil von Rimmersgard vom Norden herunterzog, mu�te er zweitausend Mann abstellen, die diese Burg abriegelten, damit seine Flanke gesch�tzt blieb.� Wieder klopfte er. �Dendinis hat gute Arbeit geleistet.�

Eine Pause entstand, die Simon endlich unbeholfen ausf�llte. �Es ist eine m�chtige Festung, Prinz Josua.�

Der Prinz warf die Rolle auf den Tisch und kniff die Lippen zusammen wie ein Geizhals, der seine Steuern abz�hlt. �O ja � aber selbst eine m�chtige Festung kann man aushungern. Unsere Nachschublinien sind unm�glich lang, und von wo k�nnen wir Hilfe erwarten?� Josua blickte Simon an, als erwarte er eine Antwort, aber der Junge konnte nur glotzen, ohne da� ihm auch nur ein Sterbenswort dazu einfiel. �Vielleicht bringt uns ja Isgrimnur ermutigende Nachrichten mit�, fuhr der Prinz fort, �vielleicht aber auch nicht. Im S�den verbreitet sich das Ger�cht, da� mein Bruder ein gro�es Heer aufstellt.� Josua starrte auf den Fu�boden, dann sah er pl�tzlich auf. Seine Augen waren hell und eindringlich. �Noch einmal, vergib mir. Ich stelle seit einiger Zeit fest, da� ich voller dunkler Gedanken bin und meine Worte dem Verstand davonlaufen. Von gro�en Schlachten zu lesen ist eine Sache, wei�t du, der Versuch, selbst welche zu planen, eine ganz andere. Hast du eine Vorstellung, woran man dabei alles denken mu�? Die Truppen mustern, Menschen und ihr Vieh in die Burg bringen, Proviant auftreiben, die Mauern verst�rken � und das alles bleibt sinnlos, wenn niemand in Elias' R�cken k�mpfen will. Wenn wir allein stehen, werden wir lange standhalten � aber am Ende werden wir doch fallen.�

Simon war best�rzt. Es schmeichelte ihm, da� Josua so offen mit ihm redete, aber es war auch etwas Erschreckendes an einem Prinzen, der so voll tr�ber Vorahnungen steckte, einem Prinzen, der bereit war, mit einem Knaben zu sprechen wie zu seinem eigenen Kriegsrat. �Nun ja�, bemerkte Simon endlich, �nun ja � bestimmt geschieht alles, wie Gott es will.� Kaum hatte er die Worte herausgebracht, als er sich selbst f�r soviel Dummheit ha�te.

Josua lachte nur, ein m�rrisches Lachen. �Ah, erwischt von einem blo�en Knaben, wie Usires auf dem ber�hmten Dornbusch. Du hast recht, Simon. Solange wir atmen, hoffen wir, und daf�r habe ich dir zu danken.�

�Nur zum Teil, Prinz Josua.� H�rte sich das undankbar an, fragte sich Simon.

Der winterliche Ausdruck kehrte auf die strengen Z�ge des Prinzen zur�ck. �Ich habe von dem Doktor geh�rt. Ein harter Schlag f�r uns alle, aber ganz sicher noch grausamer f�r dich. Seine Weisheit wird uns fehlen � auch seine G�te, aber seine Weisheit noch mehr. Ich hoffe, da� andere einen Teil der L�cke f�llen k�nnen.� Josua zog sich den Stuhl wieder heran und beugte sich vor. �Es wird ein Raed stattfinden, und wie ich glaube, schon bald. Gwythinn, Lluth von Hernystirs Sohn, kommt heute abend. Andere warten schon seit mehreren Tagen. Von unseren Beschl�ssen h�ngen viele Pl�ne ab, viele Leben.� Josua nickte langsam und sinnend mit dem Kopf.

�Lebt � lebt Herzog Isgrimnur, Prinz?� fragte Simon. �Auf meiner Reise hierher habe ich eine Nacht bei ihm und seinen M�nnern verbracht, aber ich habe sie dann � wieder verlassen.�

�Er und seine M�nner waren vor Tagen hier, um Kraft zu sch�pfen f�r ihren Weiterritt nach Elvritshalla. Deshalb kann ich nicht auf sie warten � sie k�nnen Wochen brauchen.� Wieder wandte er den Blick ab.

�Kannst du ein Schwert f�hren, Simon?� erkundigte er sich unvermittelt. �Bist du damit ausgebildet worden?�

�Eigentlich nicht, Herr.�

�Dann geh zum Hauptmann der Wache. Er soll dich jemandem zuteilen, der mit dir arbeitet. Ich denke, wir werden jeden Arm brauchen, vor allem, wenn er stark und jung ist.�

�Nat�rlich, Prinz Josua�, antwortete Simon.

Der Prinz stand auf und ging wieder an seinen Tisch, wobei er Simon den R�cken zukehrte, als sei die Audienz beendet. Simon sa� starr auf seinem Stuhl. Er wollte noch eine weitere Frage stellen, wu�te jedoch nicht, ob es angebracht war. Endlich stand er ebenfalls auf und ging langsam r�ckw�rts nach der T�r�ffnung hinter den Vorh�ngen. Josua starrte noch immer auf Dendinis' Schriftrolle. Nur noch ein Schritt trennte Simon vom Ausgang, als er stehenblieb, die Schultern straffte und die Frage aussprach, die ihm die ganze Zeit im Kopf herumgegangen war.

�Prinz Josua, Herr�, begann er, und der hochgewachsene Mann sah sich �ber die Schulter nach ihm um.

�Ja?�

�Hat � hat das M�dchen Marya � das M�dchen, das Euch die Botschaft Eurer Nichte Miriamel brachte�� Er holte Atem. �Wi�t Ihr, wo sie ist?�

Josua hob eine Augenbraue. �Selbst in unseren dunkelsten Tagen kommen wir nicht von ihnen los, wie?� Der Prinz sch�ttelte den Kopf. �Ich f�rchte, ich kann dir da nicht helfen, junger Mann. Gute Nacht.�

Simon verneigte sich und entfernte sich r�ckw�rts durch den Vorhang.

Auf dem R�ckweg von dieser verwirrenden Audienz beim Prinzen fragte sich Simon, was wohl aus ihnen allen werden w�rde. Es war ihm als so gro�er Sieg vorgekommen, da� sie Naglimund erreicht hatten. Wochenlang hatte er kein anderes Ziel gekannt, war keinem anderen Stern gefolgt. Seit er seine Heimat verlassen mu�te, hatte er sich allein darauf konzentriert und so die weit gr��eren Fragen zur�ckgedr�ngt. Nun war aus dem, was im Vergleich zu der wilden Reise wie ein Paradies an Sicherheit ausgesehen hatte, pl�tzlich nur eine neue Falle geworden. Josua hatte es mehr oder weniger unverh�llt ausgesprochen: Wenn man sie nicht besiegte, w�rde man sie aushungern.

Als er in Strangyeards kleiner Kammer angekommen war, kroch er sofort ins Bett, aber noch zweimal h�rte er die Posten die Stunde rufen, bevor er einschlief.

�Tja, Junge�, sagte Strupp und schob einen neuen Humpen �ber die Tischplatte, �du hast ja so recht � sie machen �rger. Und daran wird sich auch nie etwas �ndern.�

Simon schielte nach dem alten Narren, der ihm pl�tzlich wie der Quell aller Weisheit vorkam. �Sie schreiben einem Briefe�, erkl�rte er dann und nahm einen reichlichen Schluck, �l�genhafte Briefe.� Er stellte den Becher wieder auf das Holz und sah zu, wie der Wein nach beiden Seiten schwappte und �ber den Rand zu flie�en drohte.

Strupp lehnte sich nach hinten an die Wand seiner schachtelartigen Kammer. Er war im leinenen Unterhemd und hatte sich ein paar Tage nicht rasiert. �Jawohl, solche Briefe schreiben sie�, best�tigte er und nickte ernsthaft mit dem wei�stoppligen Kinn. �Manchmal l�gen sie auch den anderen Damen etwas �ber dich vor.�

Simon dachte stirnrunzelnd �ber diese Aussage nach. Wahrscheinlich hatte sie genau das getan und den anderen Edlen und Hochwohlgeborenen von dem dummen K�chenjungen erz�hlt, der mit ihr in einem Boot den Aelfwent hinuntergefahren war. Vermutlich kannte schon ganz Naglimund die lustige Geschichte. Er nahm noch einen Zug und f�hlte, wie ihm der saure Geschmack hochkam und seinen Mund mit Galle f�llte. Er setzte den Becher hin.

Strupp versuchte m�hsam aufzustehen. �Sieh dir das hier an�, sagte der Alte, ging zu einer Holztruhe und fing an, darin herumzuw�hlen. �Verdammt, ich wei� genau, da� er hier irgendwo steckt.�

�Ich h�tte es merken m�ssen!� schalt Simon sich selber. �Einen kleinen Brief hat sie mir geschrieben. Wie h�tte eine Dienstmagd das tun k�nnen � und noch dazu fehlerfreier geschrieben, als ich es geschafft h�tte?�

�Hier ist diese gottverdammte Lautensaite!� Strupp w�hlte weiter.

�Aber sie hat mir eine Botschaft geschrieben, Strupp � hat gesagt �Gott segne dich�! Hat mich �Freund� genannt!�

�Was? Na, das ist doch gro�artig, Junge. So ein M�dchen brauchst du � keine eingebildete Pute, die nur auf dich herabsieht wie diese andere. Ah, hier!�

�Wie?� Simon hatte den Faden verloren. Er war sich praktisch sicher, da� er �berhaupt nur von einem M�dchen geredet hatte � dieser Erzverr�terin, der st�ndig ihre Pers�nlichkeit �ndernden Marya � Miriamel � ach, eigentlich kam es gar nicht darauf an.

Aber sie ist an meiner Schulter eingeschlafen. Betrunken erinnerte er sich vage an warmen Atem an seiner Wange und empfand ein schmerzhaftes Gef�hl des Verlustes.

�Schau dir das an, Junge.� Strupp stand vor ihm, schwankte und hielt ihm etwas Wei�es hin. Simon starrte es verwirrt an.

�Was ist das?�

�Ein Schal. F�r kaltes Wetter. Und siehst du das da?� Der Alte deutete mit dem krummen Zeigefinger auf eine Reihe von Schriftzeichen, die mit dunkelblauem Faden in das Wei�e hineingewoben waren. Die Form der Runen erinnerte Simon an etwas, das selbst durch den Weinnebel hindurch eisige K�lte in ihm erbeben lie�.

�Was ist das?� fragte er nochmals, und seine Stimme war ein wenig klarer als vorher.

�Rimmersgard-Runen�, antwortete der alte Narr und l�chelte versonnen. �Es hei�t �Cruinh� � das ist mein richtiger Name. Ein M�dchen hat sie gewebt, sie und den Schal. F�r mich. Als ich mit meinem lieben K�nig Johan in Elvritshalla war.� �berraschend brach er in Tr�nen aus, tastete sich zum Tisch zur�ck und lie� sich auf den harten Stuhl fallen. Aber gleich darauf verstummte das Schluchzen, und in seinen rotger�nderten Augen stand das Wasser wie Pf�tzen nach einem Sommerregen. Simon schwieg.

�Die h�tte ich heiraten sollen�, fuhr Strupp nach einer Weile fort. �Aber sie wollte ihr Land nicht verlassen � wollte nicht mit mir zum Hochhorst zur�ck. Angst vor der Fremde, das hatte sie, Angst, von ihrer Familie wegzugehen. Schon seit Jahren tot, das arme M�dchen.� Er schniefte laut. �Aber wie h�tte ich meinen guten Johan je im Stich lassen k�nnen?�

�Was meint Ihr?� fragte Simon. Er konnte sich nicht daran erinnern, wo er in letzter Zeit solche Rimmersgard-Runen zu Gesicht bekommen hatte, oder zumindest wollte er sich nicht der M�he unterziehen, nach einer derartigen Erinnerung zu suchen. Es war bequemer, hier im Kerzenschein zu hocken und den Alten schwatzen zu lassen. �Wann warst � wann wart Ihr in Rimmersgard?� ermunterte er ihn.

�Ach, Junge, vor vielen, vielen Jahren.� Strupp wischte sich ohne Verlegenheit die Augen und schneuzte sich in ein umfangreiches Taschentuch. �Es war nach der Schlacht von Naarved. Im Jahr danach � da habe ich das M�dchen kennengelernt, das diesen Schal gewebt hat.�

�Was war die Schlacht von Naarved?� Simon wollte sich schon neuen Wein eingie�en, �berlegte es sich dann aber. Was mochte wohl gerade in der gro�en Halle vorgehen?

�Naarved?� Strupp glotzte. �Du wei�t nichts von Naarved? Wo Johan den alten K�nig Jormgrun schlug und Hochk�nig des Nordens wurde?�

�Ich glaube, ein bi�chen wei� ich dar�ber�, versetzte Simon unbehaglich. Wieviel es doch auf der Welt zu wissen gab! �Es war eine ber�hmte Schlacht.�

�Nat�rlich!� Strupps Augen gl�nzten. �Johan belagerte Naarved den ganzen Winter. Jormgrun und seine M�nner waren gar nicht auf den Gedanken gekommen, Erkynl�nder k�nnten die grausamen Schneef�lle Rimmersgards �berleben. Sie waren fest �berzeugt, Johan werde die Belagerung abbrechen und sich nach S�den zur�ckziehen m�ssen. Aber Johan schaffte es! Nicht allein, da� Naarved eingenommen wurde, beim letzten Sturm stieg Johan selbst �ber die Mauer der inneren Burg und �ffnete das Fallgatter � zehn M�nner wehrte er ab, bis er endlich das Haltetau kappen konnte. Dann zerbrach er Jormgruns Schild und streckte den K�nig vor seinem eigenen heidnischen Altar nieder.�

�Tats�chlich? Und Ihr wart dabei?� Simon hatte die Geschichte wirklich schon in ungef�hr der gleichen Version geh�rt, aber es war aufregend, sie von einem Augenzeugen erz�hlt zu bekommen.

�So gut wie. Ich war in Johans Lager; er nahm mich �berallhin mit, mein guter alter K�nig.�

�Und wie wurde Isgrimnur Herzog?�

�Ah.� Strupps Hand, die den wei�en Schal hin und her gedreht hatte, suchte den Weinkrug und fand ihn. �Es war sein Vater Isbeorn, der als erster Herzog wurde, verstehst du. Er war der erste der heidnischen Edlen von Rimmersgard, der Erleuchtung fand � die Gnade Usires �dons annahm. Johan machte sein Haus zum ersten Rimmersgards. Darum ist heute Isbeorns Sohn Isgrimnur Herzog, und man k�nnte schwerlich einen fr�mmeren �doniten finden.�

�Und was wurde aus den S�hnen von K�nig Jorg-oder-wie-hie�-er-dochgleich? Wollte keiner von ihnen �donit werden?�

�Ach�� Strupp machte eine wegwerfende Handbewegung. �Ich denke mir, da� sie alle in den K�mpfen fielen.�

�Hmmm.� Simon lehnte sich zur�ck und verdr�ngte diese verwirrenden Religions- und Heidentumsfragen aus seinem Kopf, um sich statt dessen lieber die gro�e Schlacht auszumalen. �Hatte K�nig Johan damals schon Hellnagel?� fragte er.

�Ja � ja, er hatte es�, erwiderte Strupp. �Bei Gottes Baum, ein sch�ner Mann war er, wenn man ihn so in der Schlacht sah. Hellnagel gl�nzte so hell und bewegte sich so schnell � nur ein st�hlerner Blitz, sonst nichts �, da� Johan manchmal aussah, als umgebe ihn ein wundervoller, heiliger Silberschein.� Der alte Narr seufzte.

�Und wer war nun das M�dchen?� wollte Simon wissen.

Strupp ri� die Augen auf. �Was f�r ein M�dchen?�

�Das Euch den Schal gewebt hat.�

�Oh!� Strupp zog die Stirn in Falten. �Sigrita.� Er dachte eine ganze Weile nach. �Nun � wei�t du, wir blieben fast ein Jahr dort. Es ist harte Arbeit, ein erobertes Land richtig zu verwalten, harte Arbeit. H�rter, als den verdammten Krieg zu f�hren, so kam es mir manchmal vor. Sie war eins von den M�dchen, die die Halle saubermachten, in der der K�nig wohnte � ich wohnte auch dort. Sie hatte Haar wie Gold � nein, heller; es war fast wei�. Ich lockte sie zu mir herein, wie man ein wildes F�llen z�hmt: ein freundliches Wort hier, ein paar Extrahappen f�r ihre Familie dort. Ach ja � ein h�bsches Ding war sie!�

�Wolltet Ihr sie damals heiraten?�

�Ich glaube schon. Es ist viele lange Jahre her, Junge. Eins ist jedenfalls ganz sicher: Ich wollte sie mitnehmen. Aber sie wollte nicht.�

Eine Weile sprach keiner von beiden. Um die dicken Burgmauern heulten die Sturmwinde wie von ihrem Herrn vergessene Hunde.

Kerzenwachs tropfte und zischte.

�Wenn Ihr noch einmal entscheiden k�nntet�, fing Simon schlie�lich wieder an, �wenn Ihr noch einmal dort sein k�nntet�, er rang mit dieser schwierigen Vorstellung, �w�rdet Ihr � w�rdet Ihr sie ein zweites Mal zur�cklassen?�

Zuerst kam keine Antwort. Erst als Simon schon den Arm ausstrecken und Strupp sanft sch�tteln wollte, regte sich der alte Mann und r�usperte sich.

�Ich wei� nicht�, meinte er dann langsam. �Es sieht so aus, als habe Gott alles nach seinem Plan geschehen lassen; aber wir m�ssen w�hlen d�rfen, wie, Junge? Ohne eine Wahl gibt es nichts Gutes. Ich wei� nicht � ich glaube nicht, da� ich die Vergangenheit so weit aufrollen m�chte. Besser, es bleibt, wie es ist, ob die Entscheidung damals nun richtig oder falsch war.�

�Aber hinterher kann man sich doch immer viel leichter entscheiden�, wandte Simon ein und richtete sich langsam auf. Strupp blickte starr in die flackernde Kerzenflamme. �Ich meine, in dem Augenblick, in dem man den Entschlu� fassen mu�, wei� man nie genug. Erst sp�ter begreift man alles.�

Auf einmal f�hlte Simon sich mehr ersch�pft als betrunken, von einer Welle von M�digkeit erfa�t und fortgesp�lt. Er bedankte sich f�r den Wein und sagte dem alten Narren gute Nacht. Dann ging er hinaus in den verlassenen Hof und den schr�g herabfallenden Regen.

�Geschichten in Geschichten�, begann Jarnauga in einer Art Singsang und warf seinen Wolfsmantel ab. Der Feuerschein enth�llte die Windungen der Schlangen, die sich um die Haut seiner langen Arme ringelten. Wieder entstand Gefl�ster. �Ich kann Euch die Geschichte vom Bund der Schriftrolle nicht erz�hlen, ehe Ihr nicht versteht, wie Asu'a unterging. Das Ende von K�nig Eahlstan Fiskerne, der den Bund als Mauer gegen das Dunkel errichtete, l��t sich nicht vom Ende Inelukis trennen, dessen Dunkelheit uns jetzt umgibt. So sind die Geschichten ineinander verwoben, und ein Strang folgt auf den anderen. Zieht man einen einzelnen Faden heraus, ist er nicht mehr als das � ein einzelner Faden. Ich bestreite, da� es jemanden gibt, der imstande ist, allein aus einem solchen Faden das Muster eines Gewebes zu erkennen.�

Beim Sprechen fuhr sich Jarnauga mit schmalen Fingern durch den wirren Bart, gl�ttete ihn und ordnete seine gro�e L�nge, als w�re auch er eine Art Gewebe und k�nnte Jarnaugas Geschichte einen Sinn verleihen.

�Lange Zeit, bevor die Menschen nach Osten Ard kamen�, fuhr er dann fort, �waren die Sithi hier. Weder Mann noch Frau sind noch am Leben, die wissen, wann sie kamen, aber gekommen sind sie, eingewandert von Osten, dort, wo die Sonne aufgeht, und schlie�lich lie�en sie sich in diesem Land nieder.

In Erkynland, dort, wo heute der Hochhorst steht, schufen sie ihr gewaltigstes Werk, die Burg Asu'a. Tief gruben sie in die Erde und legten die Fundamente in die Gebeine von Osten Ard selber. Dann errichteten sie Mauern aus Elfenbein und Perlen und Opal, die die B�ume an H�he �berragten, und T�rme, die in den Himmel stiegen wie Schiffsmasten, T�rme, von denen man ganz Osten Ard �berblicken konnte und von wo aus die scharf�ugigen Sithi den gro�en Ozean beobachteten, der an das westliche Ufer brandete.

Ungez�hlte Jahre wohnten sie in Osten Ard allein, bauten auf den Bergh�ngen und in der Tiefe der W�lder ihre zerbrechlichen St�dte, zierliche H�gelst�dte wie Eisblumen und Waldsiedlungen wie an Land gefesselte Boote mit vielen Segeln. Doch Asu'a war die gr��te von allen, und hier herrschten die langlebigen K�nige der Sithi.

Als die ersten Menschen sich einstellten, waren es schlichte Hirten und Fischer, die �ber eine heute l�ngst verschwundene Landbr�cke in den n�rdlichen �den hierher kamen, auf der Flucht vor etwas Schrecklichem vielleicht, das sie verfolgt hatte, oder auch nur auf der Suche nach neuem Weideland. Die Sithi beachteten sie nicht mehr als die Hirsche oder Wildrinder, selbst als die rasch aufeinanderfolgenden Generationen immer mehr wurden und der Mensch anfing, sich steinerne St�dte zu bauen und Werkzeuge und Waffen aus Bronze zu schmieden. Solange sie nicht nahmen, was den Sithi geh�rte, und in dem Land blieben, das der Erlk�nig ihnen zubilligte, herrschte Friede zwischen den V�lkern.

Sogar das Imperium von Nabban im S�den, ber�hmt ob seiner K�nste und seiner Waffen, das seinen langen Schatten �ber alle sterblichen Menschen Osten Ards warf, war f�r die Sithi oder ihren K�nig Iyu'unigato kein Anla� zur Besorgnis.�

An dieser Stelle blickte sich Jarnauga nach etwas zu trinken um, und w�hrend ein Page einen Humpen f�r ihn f�llte, tauschten seine Zuh�rer Blicke und verwirrtes Tuscheln.

�Davon hat mir Doktor Morgenes erz�hlt�, fl�sterte Simon Binabik zu. Der Troll nickte l�chelnd, schien aber von eigenen Gedanken abgelenkt.

�Gewi� ist es nicht n�tig�, nahm Jarnauga seinen Faden wieder auf � mit erhobener Stimme, um die Aufmerksamkeit der raunenden Menge zur�ckzugewinnen �, ��ber die Ver�nderungen zu sprechen, die der Ankunft der ersten Rimmersm�nner folgten. Es gibt gen�gend alte Wunden, die aufgerissen werden m�ssen, ohne da� wir bei dem verweilen, was geschah, als sie vom fernen Westen her ihren Weg �ber das Wasser fanden.

Etwas aber, das erw�hnt werden mu�, ist K�nig Fingils Marsch vom Norden herunter, und damit der Untergang Asu'as. F�nf lange Jahrhunderte haben einen gro�en Teil dieser Geschichte mit ihrem Ger�ll und mit Ahnungslosigkeit zugesch�ttet; aber als Eahlstan der Fischerk�nig vor zweihundert Jahren unseren Bund stiftete, geschah es, um eben dieses Wissen zur�ckzugewinnen und zu bewahren. Darum gibt es Dinge � die ich Euch nun erz�hlen werde �, von denen die meisten von Euch nie zuvor geh�rt haben.

In den Schlachten am Knoch, in der Ebene von Agh Samrath und im Utanwash � �berall triumphierten Fingil und seine Heerscharen und zogen die Schlinge um Asu'a immer fester. Auf Agh Samrath, dem Sommerfeld, verloren die Sithi ihre letzten menschlichen Verb�ndeten, und als die Hernystiri vernichtet waren, gab es niemanden mehr unter den Sithi, der gegen das Eisen des Nordens bestehen konnte.�

�Vernichtet durch Verrat!� unterbrach Prinz Gwythinn, rot im Gesicht und bebend. �Nichts au�er Verrat konnte Sinnagh vom Schlachtfeld vertreiben � die Verderbtheit der M�nner aus den Thrithingen, die in der Hoffnung auf ein paar Krumen von Fingils blutiger Tafel den Hernystiri in den R�cken fielen!�

�Gwythinn!� rief Josua. �Ihr habt Jarnauga geh�rt: Das sind alte Wunden. Es ist nicht einmal ein Thrithingmann unter uns. W�rdet Ihr �ber den Tisch springen und Euch auf Herzog Isgrimnur st�rzen, nur weil er ein Rimmersmann ist?�

�Er soll es nur versuchen�, knurrte Einskaldir.

Gwythinn sch�ttelte besch�mt den Kopf. �Ihr habt recht, Josua. Vergebt mir, Jarnauga.� Der Alte nickte, und Lluths Sohn wandte sich an Isgrimnur. �Und nat�rlich, guter Herzog, sind wir beide hier die engsten Verb�ndeten.�

�Es hat sich niemand beleidigt gef�hlt, junger Herr�, l�chelte Isgrimnur, aber Einskaldir neben ihm fing Gwythinns Blick auf, und die beiden starrten einander kalt in die Augen.

�So geschah es�, begann Jarnauga wieder, als habe niemand ihn unterbrochen, �da� man in Asu'a, obwohl seine Mauern von alter und m�chtiger Zauberkraft zusammengehalten wurden und es Heimat und Herz des Sithigeschlechtes war, dennoch f�hlte, da� eine Zeit zu Ende ging, da� die sterblichen Empork�mmlinge das Haus ihrer Vorg�nger zerst�ren w�rden und die Sithi Osten Ard f�r immer verlassen m��ten.

Iyu'unigato, ihr K�nig, kleidete sich von Kopf bis Fu� in Trauerwei� und verbrachte mit seiner K�nigin Amerasu die langen Tage von Fingils Belagerung � aus denen bald Monate und gar Jahre wurden, denn selbst kalter Stahl konnte das Werk der Sithi nicht �ber Nacht bezwingen � mit dem Anh�ren melancholischer Musik und der Poesie aus heitereren Tagen der Sithi in Osten Ard. Von au�en, im Lager der Belagerer aus dem Norden, erweckte Asu'a noch immer den Anschein gewaltiger St�rke, eng umschlossen von Zauber und Hexenkunst � doch in der gl�nzenden Schale verfaulte das Herz.

Aber einen gab es unter den Sithi, der es anders wollte und nicht damit zufrieden war, seine letzten Tage mit Klageges�ngen �ber den verlorenen Frieden und die verw�stete Unschuld zuzubringen. Es war lyu'unigatos Sohn, und sein Name war � Ineluki.�

Wortlos, jedoch mit nicht unbetr�chtlichem Rumoren, packte Bischof Anodis seine Sachen zusammen. Dann winkte er seinem jungen Priestersch�ler, der ihm auf die Beine half.

�Entschuldigt, Jarnauga�, sagte Josua. �Bischof Anodis, warum wollt Ihr uns verlassen? Wie Ihr h�rt, ziehen furchtbare Wesen gegen uns zu Felde. Wir hoffen auf Eure Weisheit und die St�rke der Mutter Kirche, um uns zu leiten.�

Anodis sah �rgerlich auf. �Und ich soll hier sitzen, mitten in einem Kriegsrat, den ich niemals gebilligt habe, und mir anh�ren, wie dieser � dieser wilde Mann die Namen heidnischer D�monen im Munde f�hrt! Seht Euch doch selber an, Euch alle, wie Ihr an seinen Worten h�ngt, als stammte jedes einzelne davon aus dem Buche �don.�

�Die, von denen ich rede, sind lange vor Eurem heiligen Buch geboren, Bischof�, entgegnete Jarnauga milde; aber die schr�ge Haltung seines Kopfes war grimmig und kampfbereit.

�Reine Phantasie�, brummte Anodis. �Ihr haltet mich f�r einen m�rrischen alten Mann, aber ich warne Euch vor solchen Kinderm�rchen, denn sie werden Euch ins Verderben f�hren. Trauriger jedoch ist, da� Ihr vielleicht unser ganzes Land mit Euch in den Abgrund rei�t.�

Er machte das Zeichen des Baumes vor sich in die Luft, als zeichne er einen Schild, und wankte dann ohne ein weiteres Wort am Arm des jungen Priesters hinaus.

�Phantasie oder nicht, D�monen oder Sithi�, erkl�rte nun Josua und stand von seinem Stuhl auf, um die Versammlung zu mustern, �dies hier ist meine Halle, und ich habe diesen Mann gebeten, uns zu berichten, was er wei�. Es wird keine weiteren Unterbrechungen geben.� Er lie� den Blick durch den d�mmrigen Raum schweifen und setzte sich dann befriedigt wieder hin.

�Gut solltet Ihr mir nun lauschen�, fuhr Jarnauga fort, �denn jetzt kommt der Kern dessen, was ich zu sagen habe. Ich spreche von Ineluki, dem Sohn lyu'unigatos, des Erlk�nigs.

Ineluki, dessen Name in der Sprache der Sithi �Hier ist kluge Rede� bedeutet, war der j�ngere der beiden S�hne des K�nigs. Gemeinsam mit seinem �lteren Bruder Hakatri hatte er gegen die schwarze Hidohebhi gek�mpft, den Mutterdrachen des roten Lindwurms Shurakai, den Johan der Priester erschlug, und auch die Mutter von Igjarjuk, dem wei�en Drachen des Nordens.�

�Vergebung, Jarnauga.� Einer von Gwythinns Gef�hrten erhob sich. �Eure Worte klingen seltsam f�r uns, aber nicht v�llig fremd. Wir Hernystiri kennen Geschichten von einem schwarzen Drachenweibchen, der Mutter aller Lindw�rmer, nur da� sie darin Drochnathair genannt wird.�

Jarnauga nickte, wie ein Lehrer einem Sch�ler zunickt. �Das war ihr Name bei den ersten Menschen im Westen, lange bevor Hern den Taig in Hernysadharc errichtete. So �berleben kleine St�cke und Reste �lterer Wahrheit in den Geschichten, die Kinder im Bett h�ren oder die sich Soldaten und J�ger am Lagerfeuer erz�hlen. Aber Hidohebhi war ihr Name bei den Sithi, und sie war m�chtiger als ihre beiden Kinder. Als die K�nigss�hne sie t�teten � wor�ber man sich ebenfalls eine lange und ber�hmte Geschichte erz�hlt �, erlitt Inelukis Bruder Hakatri furchtbare Verletzungen, Verbrennungen vom schrecklichen Feuer des Wurms. In ganz Osten Ard gab es kein Heilmittel f�r seine Wunden oder Linderung f�r den unendlichen Schmerz, aber er konnte auch nicht sterben. Schlie�lich lie� ihn der K�nig mit seinem vertrautesten Diener in ein Boot setzen, und sie segelten �ber den Ozean nach Westen, wo, wie die Sithi hofften, hinter der untergehenden Sonne ein anderes Land lag, ein Ort ohne Schmerzen, an dem Hakatri wieder gesund werden k�nnte.

So stand Ineluki trotz der Heldentat, Hidohebhi erschlagen zu haben, als Erbe seines Vaters unter dem Schatten von Hakatris Ungl�ck. M�glicherweise machte er sich auch selber Vorw�rfe. In der Folge verbrachte er lange Jahre damit, nach Wissen zu forschen, das wohl besser f�r Mensch und Sithi gleicherma�en unerreichbar h�tte sein sollen. Vielleicht dachte er zuerst, er k�nne seinen Bruder heilen, ihn aus dem fremden, fernen Westen nach Hause holen � aber wie es bei solcher Suche immer geschieht, wurde das Forschen f�r ihn Selbstzweck und trug seinen Lohn in sich selbst; und Ineluki, dessen Sch�nheit einst die leise Musik im Palast von Asu'a gewesen war, entfremdete sich seinem Volk mehr und mehr und forschte an dunklen St�tten.

Und als sich die Menschen im Norden erhoben, pl�nderten und mordeten und endlich einen Ring aus giftigem Eisen um Asu'a legten, da war es Ineluki, der sich als einziger den Kopf dar�ber zerbrach, wie man aus der Falle entkommen k�nnte.

In den tiefen H�hlen unter der Feste, von kunstreichen Spiegeln erhellt, wuchsen die Hexenholz-G�rten, der Ort, an dem die Sithi die B�ume hegten, deren seltsames Holz sie gebrauchten wie die M�nner des S�dens die Bronze und die Nordleute das Eisen. Die Hexenholzb�ume, deren Wurzeln, wie manche sagen, bis zum innersten Kern der Erde hinabreichen, wurden von G�rtnern gepflegt, die so heilig waren wie Priester. Jeden Tag sprachen sie die alten Zauberspr�che und hielten die sich niemals �ndernden Rituale ab, die das Hexenholz zum Gedeihen brachten, w�hrend �ber ihnen im Palast der K�nig und sein Hof immer tiefer in Verzweiflung und Vergessen sanken.

Aber Ineluki hatte weder die G�rten vergessen noch die dunklen B�cher, die er gelesen hatte, und auch nicht die Schattenpfade, die er bei seiner Suche nach Weisheit gegangen war. In seinen Gem�chern, die keiner der anderen mehr betrat, begann er mit einem Werk, von dem er glaubte, es werde Asu'a und den Sithi die Rettung bringen. Auf irgendeine Weise, unter gro�en Schmerzen f�r sich selber, beschaffte er schwarzes Eisen, das er den Hexenholzb�umen zuf�hrte wie ein M�nch, der seine Reben w�ssert. Viele der B�ume, nicht weniger empfindsam als die Sithi selbst, erkrankten daran und starben. Einer jedoch blieb am Leben.

Ineluki wob einen Zauber um diesen Baum, mit Worten, die �lter waren als die Sithi, und mit Zaubermitteln, die noch tiefer hinabreichten als die Wurzeln des Hexenholzes. Der Baum wurde wieder stark, und jetzt rann giftiges Eisen durch seine Adern wie Blut. Die H�ter des heiligen Gartens sahen ihre Sch�tzlinge sterben und flohen. Sie berichteten es K�nig Iyu'unigato, der best�rzt war, aber seinem Sohn, da er ohnehin das Ende seiner Welt vor sich sah, nicht Einhalt gebieten wollte. Was n�tzte jetzt noch Hexenholz, da man von hell�ugigen M�nnern mit t�dlichem Eisen in den H�nden umringt war?

Das Wachstum des Baumes schw�chte Ineluki sehr � genau wie die G�rten, aber sein Wille war st�rker als jede Krankheit. Er gab nicht auf, und endlich war es an der Zeit, die ersehnte Ernte einzubringen. Er nahm das Grausige, das er gepflanzt hatte, das ganz von boshaftem Eisen durchwucherte Hexenholz, und stieg hinauf zu den Schmieden von Asu'a.

Abgemagert, so krank, da� er dem Wahnsinn nahe war, sah er die Schmiedemeister vor sich fliehen; er k�mmerte sich nicht darum. Ganz allein sch�rte er die Feuer hei�er als je zuvor; allein intonierte er die Worte der Sch�pfung und schwang dabei den Hammer-der-formt, den keiner als der Oberste der Schmiede jemals gef�hrt hatte.

Allein in den rotgl�henden Tiefen von Asu'a schuf er ein Schwert, ein grausiges, graues Schwert, dessen blo�e Materie Unheil auszustrahlen schien. Solch entsetzlichen, unheiligen Zauber beschwor Ineluki beim Schmieden, da� die Luft in der Schmiede vor Hitze zu knistern schien und die Mauern der Feste erbebten wie unter dem Schlag riesiger F�uste.

Dann brachte er das neugeschmiedete Schwert in die gro�e Halle seines Vaters, um seinem Volke zu zeigen, was ihnen die Rettung bescheren w�rde. Aber so schrecklich war sein Anblick und so furchterregend das graue Schwert, das in einem fast unertr�glichen Licht leuchtete, da� die Sithi, von Grauen erf�llt, aus der Halle rannten. Nur Ineluki und sein Vater lyu'unigato blieben zur�ck.�

In dem tiefer werdenden Schweigen, das auf Jarnaugas Worte folgte, einer so tiefen Stille, da� selbst das Feuer zu spr�hen aufgeh�rt hatte, als hielten auch die Flammen den Atem an, sp�rte Simon, wie sich in seinem Nacken und an den Armen die Haare str�ubten und ein sonderbarer Schwindel ihn befiel.

Ein � Schwert! Ein graues Schwert! Ich sehe es ganz deutlich! Was bedeutet das? Warum werde ich den Gedanken daran nicht los? Er kratzte sich mit beiden H�nden grob am Sch�del, als k�nnte er durch den Schmerz die Antwort herauslocken.

�Als nun der Erlk�nig endlich sah, was sein Sohn geschaffen hatte, mu� ihm das Herz in der Brust zu Eis erstarrt sein, denn die Klinge in Inelukis Hand war keine blo�e Waffe, sondern eine L�sterung der Erde, der sowohl Eisen als auch Hexenholz entstammten. Sie war ein Loch im Gewebe der Sch�pfung, aus dem das Leben heraussickerte.

�Ein Ding wie dieses ist wider die Natur�, sprach er zu seinem Sohn. �Besser ist es uns, in die Leere der Vergessenheit zu gehen, besser, da� die Sterblichen unsere Knochen zernagen � ja, besser w�re es, wir h�tten nie gelebt, als da� ein Ding wie dieses jemals geschaffen worden, geschweige denn angewendet sein sollte.�

Doch die Macht des Schwertes hatte Ineluki den Verstand geraubt, und er war in die Zauberk�nste, die es hervorgebracht hatten, selbst auf das Furchtbarste verstrickt. �Es ist die einzige Waffe, die uns retten kann�, erwiderte er seinem Vater. �Sonst werden diese Gesch�pfe, diese Insekten, �ber das Angesicht unseres Landes ausschw�rmen und dabei all das Sch�ne zugrunde richten und vernichten, das sie nicht einmal erkennen, geschweige denn begreifen k�nnen. Das zu verhindern ist jeden Preis wert.�

�Nein�, entgegnete lyu'unigato. �Nein. Manchmal ist ein Preis zu hoch. Betrachte dich doch! Schon jetzt hat es dir Kopf und Herz geraubt. Ich bin nicht nur dein Vater, sondern auch dein K�nig, und ich befehle dir, es zu zerst�ren, bevor es dich ganz und gar verschlingt.�

Aber als er vernahm, was sein Vater von ihm forderte, die Vernichtung des Schwertes, das zu schmieden ihn fast das Leben gekostet und das er, wie er glaubte, nur geschaffen hatte, um sein Volk vor der Dunkelheit des Unterganges zu retten, da geriet Ineluki ganz und gar au�er sich. Und er hob das Schwert und streckte seinen Vater nieder, so da� der K�nig der Sithi den Tod fand.

Niemals zuvor war eine solche Tat geschehen, und als Ineluki lyu'unigato vor sich liegen sah, da weinte er bitterlich, nicht allein um seinen Vater, sondern auch um sich selbst und sein Volk. Endlich aber hob er das graue Schwert an seine Augen. �Aus Leid bist du geboren�, sagte er, �und Leid hast du uns gebracht. Leid soll dein Name sein.� Und er nannte die Klinge Jingizu, was in der Sprache der Sithi Leid bedeutet.�

Leid � ein Schwert mit dem Namen Leid � Simon h�rte es in seinem Kopf wie ein Echo, das durch seine Gedanken hin und her sprang, bis es schien, als wolle es Jarnaugas Worte und den Sturm drau�en und die ganze Welt �bert�nen. Warum klang es so entsetzlich vertraut? Leid � Jingizu � Leid�

�Aber damit ist die Geschichte nicht zu Ende�, begann der Nordmann von neuem, und seine Stimme wurde st�rker und warf ein Bahrtuch des Unbehagens �ber die Lauschenden. �Ineluki, von seiner eigenen Tat immer tiefer in den Wahnsinn getrieben, griff trotz allem nach der wei�en Birkenholzkrone seines Vaters und erkl�rte sich zum K�nig. So bet�ubt waren seine Angeh�rigen und sein Volk von dem Mord, da� sie nicht das Herz hatten, ihm Widerstand zu leisten. Einige freuten sich sogar insgeheim �ber diese Wende, vor allem f�nf Sithi, die wie Ineluki �ber den Gedanken, sich den Sterblichen kampflos zu ergeben, erz�rnt gewesen waren.

Ineluki, Leid in der Hand, war eine z�gellose Macht. Mit seinen f�nf Gefolgsleuten � von den verschreckten und abergl�ubischen Nordleuten die Rote Hand genannt, ihrer Zahl und der feuerfarbenen M�ntel wegen � trug Ineluki den Kampf vor die Mauern von Asu'a, zum ersten Mal in der fast dreij�hrigen Belagerung. Nur die schiere Masse der eisenschwingenden Tausendschaften von Fingils Horde hinderten den Nachtalb, zu dem Ineluki geworden war, daran, die Belagerung zu durchbrechen. Und doch h�tte es sein k�nnen, da� noch immer Sithi-K�nige �ber die Zinnen des Hochhorstes wandeln w�rden, h�tten sich die �brigen Sithi hinter ihn gestellt.

Aber Inelukis Volk hatte nicht mehr den Willen zu k�mpfen. Voller Angst vor ihrem neuen K�nig, schaudernd vor seinem Mord an lyu'unigato, nutzten sie statt dessen das von Ineluki und seiner Roten Hand angerichtete Gemetzel und flohen aus Asu'a, angef�hrt von Amerasu, der K�nigin, und Shima'onari, dem Sohn von Inelukis Bruder Hakatri. Sie entkamen �ber die dunklen, aber sch�tzenden Pfade des Aldheorte und verbargen sich dort vor dem Blutrausch der Sterblichen und vor ihrem eigenen K�nig.

So geschah es, da� Ineluki sich am Ende mit wenig mehr als seinen f�nf Kriegern allein im glitzernden Skelett von Asu'a fand. Selbst sein machtvoller Zauber hatte sich schlie�lich als zu schwach erwiesen, um der gewaltigen Masse von Fingils Heer zu widerstehen. Die Schamanen aus dem Norden raunten ihre Runen, und der letzte sch�tzende Zauber fiel von den uralten Mauern ab. Mit Pech und Stroh und Fackeln setzten die Rimmersm�nner die schlanken Bauten in Brand. Als der Rauch und die Flammen aufstiegen, zerrten die Nordm�nner die letzten der Sithi aus ihren Schlupfwinkeln, jene, die zu schwach oder zu �ngstlich zur Flucht oder ihrer unverge�lichen Heimat zu treu gewesen waren. Schreckliche Greueltaten begingen Fingils Rimmersm�nner in diesem Brand; die verbliebenen Sithi hatten kaum noch Kraft, sich zu wehren. Ihre Welt war dem Untergang geweiht. Die grausamen Morde, die erbarmungslosen Folterungen und Sch�ndungen hilfloser Opfer, die lachende Zerst�rung tausender kostbarer und unersetzlicher Dinge � mit diesen Taten setzte Fingil Rothands Heer sein scharlachrotes Siegel auf unsere Geschichte und hinterlie� einen Fleck, der nie mehr ausgel�scht werden kann. Und zweifellos h�rten jene, die in den Wald geflohen waren, die Schreie, und schauderten und weinten zu ihren Ahnen um Gerechtigkeit.

In dieser letzten, schicksalhaften Stunde nahm Ineluki seine Rote Hand und stieg mit ihnen auf die Spitze des h�chsten Turmes von Asu'a. Offensichtlich hatte er beschlossen, da� dort, wo kein Raum mehr f�r die Sithi war, auch die Menschen niemals eine Heimat finden sollten.

An diesem Tag sprach er noch grausigere Worte als je zuvor, um ein Vielfaches b�ser selbst als jene, mit deren Hilfe er die Materie gebunden hatte, aus der das Schwert Leid bestand. Als seine Stimme �ber die Feuersbrunst hallte, st�rzten Rimmersm�nner auf dem Hof schreiend zu Boden. Ihre Gesichter waren verkohlt; Blut rann ihnen aus Augen und Ohren. Das Singen steigerte sich zu ohrenzerrei�ender H�he und wurde zu einem entsetzlichen Aufschrei der Todesqual. Ein gewaltiger Blitzschlag f�rbte den Himmel wei�, sofort gefolgt von einer Finsternis, die so tief war, da� selbst Fingil in seinem eine Meile entfernten Zelt mit j�her Blindheit geschlagen zu sein glaubte.

Und doch hatte Ineluki nicht erreicht, was er wollte. Asu'a stand noch und brannte weiter, auch wenn jetzt ein gro�er Teil von Fingils Heer klagend und sterbend am Fu�e des Turmes lag. Oben in der Spitze, seltsam unber�hrt von Rauch oder Flammen, siebte der Wind sechs H�ufchen grauer Asche und zerstreute sie langsam am Boden.�

Leid � In Simons Kopf drehte sich alles, und das Atmen fiel ihm schwer. Das Licht der Fackeln schien wild zu flackern. Der Berghang. Ich h�rte die Wagenr�der � sie brachten Leid! Ich erinnere mich � es war wie der Teufel in einer Kiste � das Herz allen Leids.

�So starb Ineluki. Einer von Fingils Unterf�hrern, der Minuten sp�ter seinen letzten Atemzug tat, schwor, er habe eine ungeheure Gestalt aus dem Turm aufsteigen sehen, gl�hendrot wie Kohlen im Feuer; sie kr�uselte sich wie Rauch und griff nach dem Himmel wie eine riesige rote Hand��

�NEIN!� schrie Simon und sprang auf. Eine Hand griff nach ihm und wollte ihn festhalten, dann noch eine, aber er sch�ttelte sie ab wie Spinnweben. �Sie brachten das graue Schwert, das grausige Schwert! Und dann sah ich ihn! Ich sah Ineluki! Er war � er war��

Der Raum schwankte hin und her und Gesichter mit aufgerissenen Augen � Isgrimnur, Binabik, der alte Jarnauga � sprangen vor ihm auf wie h�pfende Fische im Teich. Er wollte weiterreden, ihnen vom Berghang und den wei�en D�monen erz�hlen, aber ein schwarzer Vorhang fiel vor seine Augen und etwas dr�hnte in seinen Ohren�

Simon hastete durch dunkle Orte, und seine einzigen Gef�hrten waren Worte im leeren Raum.

Mondkalb! Komm zu uns! Hier wartet ein Platz auf dich! Ein Knabe! Ein Kind der Sterblichen! Was hat es gesehen, was hat es gesehen?

La�t seine Augen gefrieren und tragt ihn hinunter in den Schatten. Bedeckt ihn mit haftendem, stechendem Frost.

Eine Gestalt ragte vor ihm auf; ein Schatten, gewaltig wie ein Berg, auf dem Kopf ein Geweih. Er trug eine Krone aus blassen Steinen, und seine Augen waren wie rotes Feuer. Rot war auch seine Hand, und als sie Simon packte und hochhob, brannten die Finger wie feurige Lohe. Wei�e Gesichter umtanzten ihn und schwankten in der Finsternis wie Kerzenflammen.

Das Rad dreht sich, Sterblicher, dreht sich weiter und weiter � Wer bist du, es anzuhalten?

Eine Fliege ist er, eine kleine Fliege�

Die Scharlachfinger zerquetschten ihn, und die feurigen Augen gl�hten in dunkler und unerme�licher Belustigung. Simon schrie und schrie, aber nur unbarmherziges Gel�chter antwortete ihm.

Vara war w�tend. Der Pinsel in ihrer Hand zitterte, und ein roter Strich zog sich �ber ihr Kinn.

�Nun seht Euch an, was ich getan habe!� sagte sie, und der �rger verst�rkte ihren dicken Thrithing-Akzent noch. �Es ist grausam von Euch, mich so zu dr�ngen.� Sie wischte sich den Mund mit einem Tuch ab und begann von neuem.

�Bei �don, Weib, es geht um wichtigere Dinge als das Anstreichen Eurer Lippen!� Josua stand auf und nahm sein Herumwandern wieder auf.

�Sprecht nicht so mit mir, Herr! Und lauft nicht so in meinem R�cken herum��, sie machte eine Handbewegung und suchte nach Worten, �� hin und her, hin und her � Wenn Ihr mich schon auf den Gang hinauswerfen m��t wie eine Tro�dirne, dann will ich mich wenigstens erst dazu bereit machen.�

Der Prinz hob einen Sch�rhaken vom Boden auf, b�ckte sich und stocherte in der Glut. �Man �wirft Euch nicht auf den Gang hinaus�, Herrin.�

�Wenn ich wirklich Eure Herrin bin�, versetzte Vara finster, �wieso darf ich dann nicht bleiben? Sch�mt Ihr Euch meiner?�

�Unsinn! Aber wir werden Dinge besprechen, die Euch nicht betreffen. Falls Ihr es noch nicht bemerkt haben solltet � wir r�sten uns f�r einen Krieg. Ich bedaure es, wenn Euch das l�stig ist.� Er erhob sich �chzend, wobei er den Sch�rhaken wieder sorgf�ltig neben den Kamin legte. �Geht und unterhaltet Euch mit den anderen Damen. Seid froh, da� Ihr meine Last nicht tragen m��t.�

Vara fuhr herum und sah ihn an. �Die anderen Damen hassen mich�, stellte sie mit schmalen Augen fest. Eine schwarze Haarlocke lag lose auf ihrer Wange. �Ich h�re, wie sie �ber Prinz Josuas Grasl�nderschlampe tuscheln. Und ich hasse sie auch, diese K�he aus dem Norden! In meines Vaters Markland w�rde man sie auspeitschen f�r diesen � diesen��, sie k�mpfte mit der Sprache, die sie noch nicht v�llig beherrschte, �� diesen Mangel an Ehrerbietung!� Sie holte tief Atem, um ihr Zittern zur Ruhe zu bringen. �Warum seid Ihr so kalt zu mir, Herr?� fragte sie dann. �Und warum habt Ihr mich hierhergebracht, in dieses kalte Land?�

Der Prinz blickte auf, und sekundenlang wurde sein strenges Gesicht weicher. �Das frage ich mich auch manchmal.� Er sch�ttelte langsam den Kopf. �Bitte � wenn Ihr die Gesellschaft der anderen Damen des Hofes verachtet, so la�t den Harfner f�r Euch singen. Bitte, ich w�nsche heute abend keinen Streit.�

�Und auch an keinem anderen Abend!� fauchte Vara. �Und mich scheint Ihr auch nicht zu wollen � nur dieses alte Ger�mpel, o ja, daran seid Ihr interessiert; Ihr und Eure alten B�cher!�

Josuas Geduld war fast ersch�pft. �Die Ereignisse, �ber die wir nachher reden werden, sind alt, ja, aber sie sind f�r unseren jetzigen Kampf von Bedeutung. Verdammt, Weib, ich bin ein Prinz dieses Reiches und kann mich meiner Verantwortung nicht entziehen!�

�Darin seid Ihr besser, als Ihr glaubt, Prinz Josua�, erwiderte sie eisig und warf sich den Umhang um die Schultern. An der T�r drehte sie sich um. �Ich hasse Eure Art, nur an die Vergangenheit zu denken � alte B�cher, alte Schlachten, alte Geschichte��, ihr Mund verzog sich, �� und alte Liebe.�

Die T�r fiel hinter ihr ins Schlo�.

Maegwin zuckte zusammen, als das H�mmern von neuem einsetzte, dieses schmerzliche Gellen, in dem so vieles mitschwang � nur nichts Gutes. Eines der M�dchen, eine schmale, hellh�utige Sch�nheit, die Maegwin schon auf den ersten Blick als Versagerin eingestuft hatte, lie�, um sich die Ohren zuzuhalten, den Balken los, an dem sie alle gemeinsam schoben. Das schwere Zaunst�ck, das zum Schlie�en des Tores diente, w�re um ein Haar abgest�rzt, h�tten nicht Maegwin und die beiden anderen verbissen festgehalten.

�Bei Bagbas Herde, Cifgha�, fuhr sie die Loslassende an, �bist du von Sinnen? Wenn dieses Ding heruntergefallen w�re, h�tte jemand zerquetscht werden oder sich zumindest den Fu� brechen k�nnen!�

�Es tut mir leid, Herrin, wirklich�, antwortete das M�dchen mit hochger�teten Wangen, �es ist nur dieser schreckliche L�rm � er macht mir angst!� Sie trat zur�ck, um sich wieder an ihren Platz zu stellen, und alle vier strengten sich an, den massiven Eichenbalken �ber den Zaun und in die Vertiefung zu schieben, damit die Koppel geschlossen gehalten w�rde. Im Inneren der Einfriedung muhte eine dichtgedr�ngte Ansammlung von roten Rindern, die der st�ndige L�rm ebenso unruhig machte wie die jungen Frauen.

Scharrend und krachend fiel das Holzst�ck in die F�hrung, und alle vier drehten sich keuchend um und lehnten sich ersch�pft mit dem R�cken an das Tor.

�Barmherzig sind die G�tter�, �chzte Maegwin, �mir w�re gleich das R�ckgrat gebrochen!�

�Es geh�rt sich einfach nicht�, meinte Cifgha und starrte bek�mmert auf die blutenden Kratzer in ihren Handfl�chen. �Das ist M�nnerarbeit!�

Das metallische Scheppern verstummte, und einen Augenblick lang schien die Stille selbst zu singen. Lluths Tochter seufzte und sog tief die frostige Luft ein.

�Nein, kleine Cifgha�, erwiderte sie, �das, was die M�nner jetzt tun, ist M�nnerarbeit, und alles, was �brigbleibt, m�ssen wir Frauen erledigen � sofern du nicht Schwert und Speer tragen willst.�

�Cifgha?� sagte eines der anderen M�dchen lachend. �Sie kann ja nicht einmal eine Spinne t�ten.�

�Ich rufe immer Tuilleth�, erkl�rte Cifgha, stolz auf ihre Verw�hntheit, �und er kommt gleich und macht es.�

Maegwin zog ein saures Gesicht. �Wir sollten uns lieber daran gew�hnen, selbst mit unseren Spinnen fertigzuwerden. In n�chster Zeit wird es hier nicht mehr viele M�nner geben, und die wenigen, die hierbleiben, werden eine Menge anderer Sachen zu tun haben.�

�Bei Euch ist das anders, Prinzessin�, wandte Cifgha ein. �Ihr seid gro� und stark.�

Maegwin blickte sie scharf an, antwortete jedoch nicht.

�Meint Ihr denn, da� sie den ganzen Sommer �ber k�mpfen werden?� fragte eine andere, als spreche sie von einer besonders unangenehmen Arbeit. Maegwin drehte sich um und betrachtete die drei, ihre schwei�nassen Gesichter und die bereits umherschweifenden Blicke, die nach einem fesselnderen Gespr�chsgegenstand suchten. Einen Moment lang h�tte sie am liebsten laut geschrien, sie so erschreckt, da� sie begriffen, da� es hier nicht um ein Turnier ging, nicht um ein Spiel, sondern um Fragen von t�dlichem Ernst.

Aber warum soll ich sie jetzt mit der Nase hineinsto�en? dachte sie dann milder. Nur allzubald werden wir alle mehr abbekommen, als wir vertragen k�nnen.

�Ich wei� nicht, ob es so lange dauern wird, Gwelan�, erwiderte sie kopfsch�ttelnd. �Ich hoffe nicht. Ich hoffe es wirklich nicht.�

Die Pferde hatten vor Qantaqa nicht wenig Angst, so da� sich Binabik auf der grauen W�lfin ein gutes St�ck vor Simon und den anderen hielt. Er trug eine abgedeckte Lampe, um ihnen in der dichten Finsternis den Weg zu weisen. Als der kleine Zug am Bergsaum dahinritt, h�pfte das flackernde Licht vor ihnen her wie eine Totenkerze.

Der Mond duckte sich in seinem Wolkennest, und sie kamen nur langsam und vorsichtig voran. Zwischen dem sanft wiegenden Rhythmus des Pferdes unter ihm und dem Gef�hl seines warmen, breiten R�ckens w�re Simon mehrmals um ein Haar eingeschlafen, h�tten ihn nicht die d�nnen, krabbelnden Finger der Zweige eng am Weg stehender B�ume immer wieder aufgeschreckt.

Es wurde wenig geredet. Von Zeit zu Zeit fl�sterte einer der M�nner seinem Ro� etwas Aufmunterndes zu, oder Binabik rief leise zu ihnen hin�ber, um sie vor einem bevorstehenden Hindernis zu warnen. Ohne solche Laute und das ged�mpfte Prasseln der Hufschl�ge h�tten sie ein grauer Pilgerzug verlorener Seelen sein k�nnen.

Als endlich das Mondlicht durch einen Ri� in der Wolkendecke zu sickern begann, kurz vor Anbruch der D�mmerung, hielten sie an, um zu lagern. In dampfendem Atem fing sich der Mondschein, so da� es schien, als stie�en sie silberblaue Wolken aus, w�hrend sie ihre Reittiere und die beiden Packpferde anbanden. Ein Feuer entz�ndeten sie nicht. Ethelbearn �bernahm die erste Wache; die anderen, in ihre dicken M�ntel gewickelt, rollten sich auf der feuchten Erde zusammen, um soviel Schlaf zu ergattern, wie sie nur konnten.

Simon erwachte unter einem Morgenhimmel wie d�nner Haferschleim, mit Nase und Ohren, die sich �ber Nacht wie durch Zauber in Eis verwandelt hatten. Er hockte sich an das kleine Feuer und kaute Brot und K�se, die Binabik ausgeteilt hatte. Sludig kam und setzte sich neben ihn. Die Wangen des jungen Rimmersmannes waren vom scharfen Wind rotgl�nzend.

�Ein Wetter wie bei uns zu Hause im Vorfr�hling�, grinste er, spie�te einen Brotkanten auf die lange Klinge seines Messers und hielt ihn �ber die Flammen. �Das macht schnell einen Mann aus dir, du wirst schon sehen.�

�Ich hoffe, es gibt noch andere Arten, ein Mann zu werden, als sich zu Tode zu frieren�, brummte Simon und rieb sich die H�nde.

�Du kannst auch einen B�ren mit dem Speer t�ten�, meinte Sludig. �Das machen wir auch.�

Simon war sich nicht sicher, ob das ein Scherz sein sollte.

Binabik, der gerade Qantaqa zum Jagen fortgeschickt hatte, trat zu ihnen und setzte sich mit untergeschlagenen Beinen hin.

�Nun, ihr beiden, seid ihr bereit zu einem harten Ritt heute?� fragte der Troll. Simon antwortete nicht, weil er den Mund voller Brot hatte; als Sludig einen Moment sp�ter auch noch nichts erwidert hatte, schaute Simon auf. Der Rimmersmann starrte stur geradeaus ins Feuer. Sein Mund bildete eine feste, waagrechte Linie. Das Schweigen war ungem�tlich.

Simon schluckte. �Ich denke schon, Binabik�, sagte er rasch. �Haben wir einen weiten Weg?�

Binabik l�chelte so heiter, als sei das Schweigen des Rimmersmannes v�llig nat�rlich. �Wir werden so weit reiten, wie wir es w�nschen. Heute scheint es gut zu sein, wenn man lange reitet, denn der Himmel ist klar. Schneller als es uns lieb ist, finden uns vielleicht Regen und Schnee.�

�Kennst du denn unser Ziel?�

�Zum Teil, Freund Simon.� Binabik nahm ein St�ck Zweig vom Rand der Feuergrube und zog damit Striche in die feuchte Erde. �Hier erhebt sich Naglimund�, erkl�rte er und malte einen ungef�hren Kreis. Dann zog er eine Reihe von Muschelb�gen, die sich, von der rechten Seite des Kreises ausgehend, ein gutes St�ck weiter nach oben erstreckten. �Das hier ist der Weldhelm. Dieses Kreuz sind wir, hier an dieser Stelle.� Er machte ein Zeichen unweit des Kreises. Dann zeichnete er in schneller Folge ein gro�es Oval nahe der anderen Seite des Gebirges, ein paar kleinere, um es herum verstreute Kreise, und dahinter etwas, das wie eine weitere Bergkette aussah.

�Nun also�, meinte er dann und kauerte sich dicht vor sein durchfurchtes St�ck Erde. �Bald werden wir uns diesem See n�hern�, er deutete auf die gro�e, elliptische Form, �den man Drorshull nennt.�

Sludig, der sich anscheinend widerwillig her�bergebeugt und zugeschaut hatte, richtete sich auf. �Drorshullvenn � Torshammersee.� Er runzelte die Stirn und beugte sich nochmals nach unten, um mit dem Finger einen Punkt am Westufer des Sees zu bezeichnen. �Dort liegt Vestvennby � das Thanland dieses Verr�ters Storfot. Ich w�rde dort liebend gern nachts vorbeireiten.� Er wischte die Brotkrumen von der Klinge seines Dolches und hielt den Stahl in das schwache Licht des Feuers.

�Wir werden aber nicht dorthin kommen�, erkl�rte Binabik streng, �und du wirst deine Rache abwarten m�ssen. Wir nehmen die andere Seite, an Hullnir vorbei nach Haethstad, weiter in Richtung der Abtei von Sankt Skendi und dann h�chstwahrscheinlich den Weg �ber die n�rdliche Ebene hinauf zu den Bergen. Kein vorheriges Anhalten zum Halsabschneiden.� Er schob den Stock �ber den See weiter, auf die Reihe der runden B�gen zu.

�Das liegt daran, da� ihr Trolle nicht wi�t, was Ehre ist�, bemerkte Sludig bitter und starrte Binabik unter seinen dichten blonden Augenbrauen an.

�Sludig�, begann Simon bittend, aber Binabik nahm die Herausforderung des anderen gelassen hin.

�Wir haben einen Auftrag zu erf�llen�, erwiderte der Troll ruhig. �Isgrimnur, dein Herzog, w�nscht es, und seinem Willen ist nicht mit Treue gedient, wenn man sich zur Nachtzeit fortschleicht, um Storfot die Kehle aufzuschlitzen. Das ist kein Mangel an Ehre bei einem Troll, Sludig.�

Der Rimmersmann warf ihm einen kurzen, scharfen Blick zu und sch�ttelte dann den Kopf. �Du hast recht.� Zu Simons Erstaunen lag in seiner Stimme kein Groll mehr. �Ich bin zornig und habe meine Worte schlecht gew�hlt.� Er stand auf und ging zu Grimmric und Haestan hin�ber, die damit besch�ftigt waren, die Pferde wieder zu beladen. Im Gehen bewegte er die geschmeidigen, muskul�sen Schultern, als wollte er Knoten darin l�sen. Simon und der Troll starrten ihm einen Augenblick nach.

�Er hat sich entschuldigt�, sagte Simon �berrascht.

�Nicht alle Rimmersm�nner sind wie dieser kalte Einskaldir�, bemerkte sein kleiner Freund. �Aber es sind auch � andererseits � nicht alle Trolle wie Binabik.�

Simon starrte hilflos auf die schwarze Pfeilspitze und die drei schmalen Gesichter. Sein Kinn zitterte.

�Ske'i! Ske'i!� schrie eine Stimme. �Halt!�

Zwei von den Sithi wandten sich um und schauten nach rechts, den Berg hinauf. Derjenige, der den Bogen hielt, schwankte keine Sekunde.

�Ske'i, ras-Zida'ya!� rief die kleine Gestalt laut, machte einen Sprung und fiel hin. Knirschend rollte sie durch den Schnee und stoppte schlie�lich ein paar Schritte von Simon entfernt in einem glitzernden Puderwirbel.

Binabik richtete sich langsam auf die Knie auf, mit Schnee best�ubt, als h�tte ihn ein eiliger B�cker in Mehl gew�lzt.

�W-was?� Simon zwang seine tauben Lippen, Worte zu formen, aber der Troll winkte ihm mit einer hastig flatternden Bewegung der kurzen Finger Schweigen zu.

�Sch! Langsam senke den Bogen in deiner Hand � langsam!� Als der Junge dieser Anweisung folgte, sprudelte Binabik einen neuen Schwall von Worten in der fremden Sprache hervor und rang flehend die H�nde vor den Sithi, die nicht einmal blinzelten.

�Was � wo sind die anderen?� fl�sterte Simon, aber Binabik gebot noch einmal Schweigen, diesmal mit kurzem, aber heftigem Kopfsch�tteln.

�Keine Zeit haben wir, keine Zeit � um dein Leben k�mpfen wir.� Der Troll hob die H�nde, und Simon, der den Bogen fallengelassen hatte, folgte seinem Beispiel, die Handfl�chen nach au�en gekehrt. �Du hast, hoffe ich, den Wei�en Pfeil nicht verloren?�

�Ich � wei� nicht.�

�Tochter der Berge, ich will es nicht hoffen. Wirf langsam deinen K�cher hin! So.� Er schnatterte noch ein paar Worte in dem, was Simon f�r die Sprache der Sithi hielt, und versetzte dem K�cher dann einen Tritt, da� die Pfeile �ber den zertretenen Schnee sprangen wie dunkle Mikadost�be � alle bis auf einen, bei dem sich nur die dreieckige Spitze, perlblau wie ein fl�ssiger Tropfen Himmel, vom Wei� seiner Umgebung abhob.

�Oh, gepriesen seien die St�tten der H�he�, seufzte Binabik. �Staj'a Ame ine!� rief er den Sithi zu, die ihn beobachteten wie Katzen, deren gefl�gelte Beute sich pl�tzlich umdreht und zu singen anf�ngt, anstatt fortzufliegen.

�Der Wei�e Pfeil! Ihr m��t davon wissen! Im sheyis tsi-keo'su d'a Yana o Lingit!�

�Das ist � etwas Seltenes�, sagte der Sitha mit dem Bogen und senkte ihn ein St�ck. Seine Aussprache klang fremd, aber er beherrschte die Westsprache ausgezeichnet. Er blinzelte. �Von einem Troll in den Regeln des Singens unterwiesen zu werden.� Das kalte L�cheln kehrte kurz zur�ck. �Du darfst uns mit deinen Ermahnungen verschonen � und mit deinen fragw�rdigen �bersetzungen. Heb deinen Pfeil auf und bring ihn mir.� Er zischte den beiden anderen einige Worte zu. Die beiden Sithi warfen noch einen Blick auf Simon und den Troll und jagten dann mit erstaunlicher Geschwindigkeit den Berg hinauf. Unter ihren F��en schien sich kaum der Schnee zu vertiefen, so rasch und leicht waren ihre Schritte. Der Zur�ckbleibende zielte weiterhin mit seinem Pfeil in Simons Richtung, w�hrend Binabik sich zu dem K�cher hinunterb�ckte und mit dem Wei�en Pfeil in der Hand langsam vorw�rtsstapfte.

�Gib ihn mir�, befahl der Sitha. �Federn voran, Troll. Und nun geh zur�ck zu deinem Gef�hrten.�

Er verringerte die Spannung seines Bogens, um den schlanken wei�en Gegenstand zu untersuchen, wobei er den Pfeil vorw�rtsgleiten lie�, bis die Sehne fast schlaff war und er den aufgelegten Pfeil und das Bogenholz mit einer Hand festhalten konnte. Simon bemerkte erst jetzt, wie flach und kratzend sein eigener Atem ging. Er lie� die zitternden H�nde sinken. Binabiks Schritte knirschten im Schnee, als er sich neben Simon stellte.

�Er wurde diesem jungen Mann f�r einen Dienst verliehen, den er jemandem erwiesen hat�, erkl�rte Binabik trotzig. Der Sitha sah ihn an und zog die schr�gen Brauen hoch.

Auf den ersten Blick schien er jenem Sch�nen sehr �hnlich zu sein, den Simon auf seiner Flucht zu Gesicht bekommen hatte � die gleichen hohen Wangenknochen und seltsam vogel�hnlichen Bewegungen. Er trug Hose und Jacke aus schimmerndwei�em Stoff, an Schultern, �rmel und G�rtel mit schmalen, dunkelgr�nen Schuppen gesprenkelt. Das Haar, fast schwarz, aber ebenfalls mit einem fremdartig gr�nen Unterton, war vor den Ohren zu zwei kunstvollen Z�pfen geflochten. Stiefel, G�rtel und K�cher bestanden aus weichem, milchwei�em Leder. Simon begriff, da� er den Sitha nur sehen konnte, weil dieser hangaufw�rts stand und sich vom grauen Himmel abhob; h�tte der Sch�ne vor einem Schnee-Hintergrund gestanden, inmitten von B�umen, w�re er unsichtbar gewesen wie der Wind.

�Isi-isi'ye!� murmelte der Sitha betroffen und hielt den Pfeil gegen die verh�llte Sonne. Dann lie� er ihn wieder sinken, starrte Simon einen Augenblick �berrascht an und bekam schmale Augen.

�Wo hast du das gefunden, Sudhoda'ya?� fragte er barsch. �Wie kommt jemand wie du zu einem solchen Gegenstand?�

�Es war ein Geschenk!� antwortete Simon, dessen Wangen allm�hlich wieder Farbe annahmen. Auch seine Stimme hatte sich gekr�ftigt. Er wu�te, was er wu�te. �Ich habe einen Mann deines Volkes gerettet. Er scho� den Pfeil in einen Baum und verschwand.�

Wieder musterte der Sitha ihn pr�fend und schien noch etwas sagen zu wollen. Dann wandte er jedoch seine Aufmerksamkeit dem Berghang zu. Ein Vogel trillerte einen langen, komplizierten Pfiff � das dachte zumindest Simon, bis er die leichte Bewegung der Lippen des wei�gekleideten Sitha bemerkte, der still wie eine Statue wartete, bis ein anderer Triller ihm antwortete.

�Geht jetzt vor mir her�, gebot er, winkte dem Troll und dem Jungen mit seinem Bogen und machte kehrt. M�hsam kletterten sie den steilen Hang hinauf, leichtf��ig gefolgt von ihrem Ergreifer, der immer wieder langsam den Wei�en Pfeil in seinen schmalen Fingern drehte.

Nach ein paar hundert Herzschl�gen hatten sie die Bergkuppe erreicht und stiegen auf der anderen Seite wieder hinab. Dort hockten vier Sithi um einen von B�umen eingefa�ten, verschneiten Graben; die beiden, die Simon schon gesehen hatte, nur an der bl�ulichen F�rbung der geflochtenen Haare erkennbar, und ein zweites Paar mit rauchgrauen Flechten, obwohl auch ihre goldenen Gesichter so faltenlos waren wie die der anderen. Auf dem Boden des Grabens, unter dem drohenden Viereck der Sithipfeile, sa�en Haestan, Grimmric und Sludig. Alle drei wiesen Blutspuren auf und zeigten den hoffnungslos trotzigen Gesichtsausdruck in die Enge getriebener Tiere.

�Bei Sankt Eahlstans Gebeinen!� fluchte Haestan, als er die Neuank�mmlinge erkannte. �Ach Gott, Junge, hab gehofft, du w�rst �ber alle Berge.� Er sch�ttelte den Kopf. �Na, immer noch besser als tot, denk ich.�

�Siehst du es jetzt, Troll?� fragte Sludig, das b�rtige Gesicht rot verschmiert, bitter. �Siehst du, was wir �ber uns gebracht haben? D�monen! Nie h�tten wir �ber ihn spotten d�rfen � �ber den Dunklen.�

Der Sitha, der den Pfeil hielt und anscheinend der Anf�hrer war, sagte ein paar Worte in seiner Sprache zu den anderen und machte Simons Gef�hrten ein Zeichen, aus der Grube hinauszuklettern.

�Nicht D�monen sind sie�, erwiderte Binabik, w�hrend er und Simon sich mit den Beinen gegen den Boden stemmten, um den anderen beim Aufstieg zu helfen, im sich st�ndig bewegenden Schnee ein m�hsames Unterfangen. �Sithi sind sie, und sie werden uns nichts B�ses tun. Schlie�lich befiehlt ihnen das ihr eigener Wei�er Pfeil.�

Der Sithif�hrer warf dem Troll einen unfreundlichen Blick zu, sagte jedoch nichts. Grimmric zog sich keuchend auf ebenen Boden hinauf. �Si � Sithi?� fragte er, nach Atem ringend. �Jetzt stecken wir mitten in den uralten Sagen, soviel steht fest. Sithivolk! M�ge Usires �don uns alle sch�tzen.� Er schlug das Zeichen des Baumes und streckte dann die Hand aus, um dem taumelnden Sludig zu helfen.

�Was ist denn eigentlich passiert?� fragte Simon. �Wie seid ihr � was wurde aus �?�

�Die Reiter, die hinter uns her waren, sind tot�, erkl�rte Sludig und sackte gegen einen Baumstamm. Seine Br�nne war an mehreren Stellen durchl�chert, und sein Helm, der ihm vom Handgelenk baumelte, voller Kratzer und Beulen wie ein alter Topf. �Ein paar haben wir selber erledigt. Der Rest�, er machte eine schlaffe Handbewegung zu den Sithiwachen hin�ber, �fiel, von ihren Pfeilen gespickt.�

�Sie h�tten uns bestimmt auch erschossen, wenn der Troll nicht ihre Sprache gesprochen h�tte�, erg�nzte Haestan. Er zeigte Binabik ein schwaches L�cheln. �Wir haben nicht schlecht von dir gedacht, als du wegranntest. Haben sogar f�r dich gebetet.�

�Ich ging Simon suchen. Er ist mein Sch�tzling�, erwiderte Binabik einfach.

�Aber�� Simon blickte sich um, hoffte wider besseres Wissen, sah keinen weiteren Gefangenen. �Dann � dann war es Ethelbearn, der gefallen ist? Bevor wir den ersten Berg erreichten?�

Haestan nickte langsam. �Ja.�

�Die Pest �ber ihre Seelen!� fluchte Grimmric. �Rimmersm�nner waren es, diese m�rderischen Bastarde!�

�Skalis Leute�, erg�nzte Sludig. Seine Augen waren hart. Die Sithi forderten jetzt durch Gesten ihre Gefangenen auf, sich zu erheben. �Zwei von ihnen trugen den Raben von Kaldskryke�, fuhr Sludig fort und stand auf. �Oh, wie ich darum bete, Skali zu erwischen, wenn einmal nur noch unsere �xte zwischen uns stehen.�

�Darauf hoffen noch ganze Heerscharen von anderen Leuten�, meinte Binabik.

�Wartet!� begann Simon, der sich innerlich ganz ausgeh�hlt f�hlte. So war das alles nicht richtig. Er wandte sich an den F�hrer des Sithitrupps. �Du hast meinen Pfeil gesehen und wei�t, da� meine Geschichte wahr ist. Du kannst uns nirgendwohin bringen oder etwas mit uns tun, bevor wir nicht festgestellt haben, was aus unserem Gef�hrten geworden ist.�

Der Sitha musterte ihn pr�fend. �Ich wei� nicht, ob deine Geschichte wahr ist, Menschenkind, aber wir werden es bald herausfinden. Schneller, als dir vielleicht lieb ist. Was das �brige betrifft�� Er betrachtete einen Augenblick lang Simons zerlumpte Schar. �Also gut. Wir erlauben euch, nach eurem Mann zu sehen.� Er sprach mit seinen Kameraden, und sie folgten Simon und den anderen den Berg hinunter.

Die schweigenden M�nner kamen an den von Pfeilfedern starrenden Leichen zweier ihrer Angreifer vorbei. Ihre Augen waren aufgerissen, die M�nder standen weit offen. Schon legte sich neuer Schnee �ber die stillen Gestalten und deckte die purpurroten Flecken zu.

Sie fanden Ethelbearn hundert Ellen von der Seestra�e entfernt. Der abgebrochene Schaft eines Eschenholzpfeiles ragte ihm unter dem Bart seitlich aus dem Hals, und die verdrehte Haltung mit den gespreizten Gliedern deutete darauf hin, da� sich sein Pferd im Todeskampf �ber ihn gew�lzt hatte.

�Hat nicht lang gebraucht zum Sterben�, sagte Haestan, in dessen Augen Tr�nen standen. ��don sei gelobt, ein schneller Tod.�

Sie hoben, so gut sie konnten, eine Grube f�r ihn aus. Mit Schwertern und �xten hackten sie auf den harten Boden ein; gleichg�ltig wie G�nse standen die Sithi daneben. Die Gef�hrten wickelten Ethelbearn in seinen dicken Mantel und legten ihn in das flache Grab. Als er zugedeckt war, rammte Simon das Schwert des Toten als Grabzeichen in die Erde.

�Nimm seinen Helm�, forderte Haestan Sludig auf, und Grimmric nickte. �Er w�rde nicht wollen, da� er dort nutzlos liegt�, meinte er. Sludig h�ngte seinen eigenen zerspellten Helm an Ethelbearns Schwertknauf und nahm dann den anderen, den man ihm entgegenstreckte. �Wir werden dich r�chen, Mann�, erkl�rte der Rimmersgarder. �Blut um Blut.�

Schweigen senkte sich �ber sie. Schnee sickerte durch die B�ume. Sie standen da und starrten auf das St�ck nackte Erde. Bald w�rde alles wieder wei� sein.

�Kommt jetzt�, sagte der Anf�hrer der Sithi endlich. �Wir haben lange genug auf euch gewartet. Es gibt jemanden, der diesen Pfeil sehen m�chte.�

Simon ging als letzter. Ich hatte kaum Zeit, dich kennenzulernen, Ethelbearn, dachte er. Aber du hattest ein gutes Lachen. Das werde ich nicht vergessen.

Sie wandten sich um und schlugen wieder den Weg in die kalten Berge ein.

Deornoth erwachte in eisiger Dunkelheit. Er schwitzte. Drau�en zischte und heulte der Wind und krallte sich in die Fensterl�den wie ein Schwarm der einsamen Toten. Deornoths Herz blieb fast stehen, als er eine dunkle Gestalt vor sich stehen sah, ein scharfer Umri� vor der Glut im Kamin.

�Hauptmann!� Es war einer seiner M�nner, Panik in der fl�sternden Stimme. �Jemand kommt auf das Tor zu! Bewaffnete!�

�Gottes Baum!� fluchte er und zw�ngte sich in die Stiefel. Er warf das Kettenhemd �ber den Kopf, packte Schwertscheide und Helm und folgte dem Soldaten nach drau�en.

Vier weitere M�nner kauerten, hinter die Br�stung geduckt, auf der obersten Plattform des Torhauses. Der Wind warf Deornoth fast um. Hastig lie� er sich in die Hocke fallen.

�Dort, Hauptmann!� Es war der Mann, der ihn geweckt hatte. �Sie kommen durch den Ort, die Stra�e hoch!� Er beugte sich an Deornoth vorbei nach vorn und deutete mit dem Finger.

Das Mondlicht, das durch die vor�berstr�menden Wolken schien, versilberte das sch�bige Stroh auf den dicht aneinandergedr�ngten Hausd�chern der Stadt Naglimund. Tats�chlich gab es eine Bewegung auf der Stra�e, ein kleiner Trupp Berittener, vielleicht ein Dutzend stark.

Die M�nner auf dem Torhaus beobachteten, wie die Reiter n�her kamen. Einer der Soldaten st�hnte leise vor sich hin. Auch Deornoth empfand das Schmerzhafte dieses Wartens. Besser war es, wenn die H�rner gellten und das Schlachtfeld voller Rufe war.

Es ist das Warten, das uns alle so entmutigt, dachte Deornoth. Wenn sie erst wieder Blut geleckt haben, werden unsere Naglimunder sich wacker schlagen.

�Es m�ssen noch mehr sein; sie haben sich versteckt!� fl�sterte ein anderer Soldat. �Was sollen wir tun?� Selbst im Schreien des Windes kam seine Stimme ihnen laut vor. Wie konnten die Reiter dort unten sie nicht h�ren?

�Nichts�, erkl�rte Deornoth fest. �Abwarten.�

Es schien Stunden zu dauern, bis die Reiter n�herkamen. Der Mond leuchtete auf blitzenden Speerspitzen und gl�nzenden Helmen, als die schweigenden M�nner vor dem schweren Tor die Pferde z�gelten und dasa�en, als lauschten sie auf etwas. Einer der Torw�chter stand auf, spannte den Bogen und zielte auf die Brust des Vordersten. Noch w�hrend Deornoth, der die Anspannung im Gesicht des W�chters, die Verzweiflung in seinen Augen gesehen hatte, nach ihm sprang, ert�nte von unten ein lautes H�mmern. Deornoth bekam den Bogenarm zu fassen und zwang ihn nach oben; der Pfeil sauste von der Sehne und verschwand in der windigen Finsternis �ber der Stadt.

�Beim guten Gott, �ffnet das Tor!� schrie ein Mann, und wieder donnerte ein Speerende gegen die Bohlen. Es war die Stimme eines Rimmersmannes, aber, dachte Deornoth, fast lag ein Unterton von Wahnsinn darin. �Schlaft ihr denn alle? La�t uns ein! Ich bin Isorn, Isgrimnurs Sohn, der aus der Hand unserer Feinde entkommen ist!�

Simon erwachte und merkte, da� das Licht in der H�hle sich ver�ndert hatte. Das Feuer brannte noch, d�nne gelbe Flammen in wei�er Asche, aber die Lampen waren erloschen. Durch Ritzen in der Decke, die nachts nicht zu sehen gewesen waren, sickerte Tageslicht und verwandelte die steinerne Kammer in eine S�ulenhalle voller Licht und Schatten.

Seine drei Soldatenkameraden schliefen noch, schnarchend in ihre M�ntel verstrickt, alle Glieder von sich gestreckt wie in der Schlacht Gefallene. Sonst war die H�hle leer bis auf Binabik, der mit untergeschlagenen Beinen am Feuer sa� und gedankenverloren auf seiner Wanderstabfl�te blies.

Simon richtete sich benommen auf. �Wo sind die Sithi?�

Binabik fl�tete ein paar weitere Noten, ohne sich umzudrehen.

�Gegr��t, guter Freund�, meinte er nach einer Weile. �War dein Schlaf zufriedenstellend?�

�Vermutlich�, grunzte Simon und lie� sich wieder fallen, um die Staubk�rnchen zu betrachten, die unter dem H�hlendach schimmerten. �Wo sind die Sithi hingegangen?�

�Auf die Jagd, k�nnte man wohl sagen. Komm, steh auf! Ich ben�tige deine Hilfe.�

Simon st�hnte, erhob sich jedoch m�hsam in eine sitzende Stellung.

�Auf die Jagd nach Riesen?� fragte er wenig sp�ter, den Mund voller Obst. Haestans Schnarchen war so laut geworden, da� Binabik emp�rt die Fl�te weggelegt hatte.

�Auf der Jagd nach allem, was ihre Grenzen bedroht, nehme ich an.� Der Troll starrte auf etwas, das vor ihm auf dem Steinboden der H�hle lag. �Kikkasut! Das ergibt keinen vern�nftigen Sinn. Gefallen will es mir kein bi�chen.�

�Was ergibt keinen Sinn?� Simon lie� den Blick tr�ge durch die Felsenkammer schweifen. �Ist das ein Sithi-Haus?�

Binabik musterte ihn stirnrunzelnd. �Wahrscheinlich ist es gut, da� du deine F�higkeit zur�ckgewonnen hast, viele Fragen auf einmal zu stellen. Nein, dieses ist kein Sithi-Haus, soweit es so etwas �berhaupt gibt. Es ist, denke ich, das, was Jiriki gesagt hat � eine Jagdh�tte, ein Ort, an dem ihre J�ger sich w�hrend ihrer Streifz�ge aufhalten k�nnen. Und was deine erste Frage angeht: Es sind die Knochen, die keinen Sinn machen � oder vielmehr zuviel Sinn.�

Die Wurfkn�chel lagen als H�ufchen vor Binabiks Knien. Simon betrachtete sie. �Was bedeuten sie?�

�Ich werde es dir sagen. Vielleicht w�re es gut, wenn du diese Zeit nutztest, um dir den Schmutz, das Blut und den Beerensaft vom Gesicht zu waschen.� Der Troll schenkte ihm ein m�rrisches gelbes Grinsen und deutete auf den Teich in der Ecke. �Dort kannst du dich reinigen.�

Er wartete, bis Simon einmal den Kopf in das bei�end kalte Wasser gesteckt hatte.

�Brrr!� sagte der Junge bibbernd. �Eisig!�

�Du hast vielleicht gesehen�, erl�uterte Binabik, unger�hrt von Simons Jammern, �da� ich heute morgen die Kn�chel geworfen habe. Was sie sagen, ist dieses: Pfad im Schatten, Offener Wurfspie� und Schwarze Spalte. Viel Verwirrung und Sorge macht mir das.�

�Warum?� Simon spritzte sich noch etwas Wasser ins Gesicht und rieb es mit dem Wams�rmel, der auch nicht mehr der sauberste war, wieder trocken.

�Weil ich die Knochen geworfen habe, bevor wir Naglimund verlie�en�, erkl�rte Binabik gereizt, �und dabei genau die gleichen Bilder bekam! Genau die gleichen!�

�Aber wieso ist das schlecht?� Etwas Helles, das auf dem Rand des Teiches lag, fiel Simon ins Auge. Er hob es vorsichtig auf und sah, da� es ein runder Spiegel war, gefa�t in einen wundervoll geschnitzten Holzrahmen. In den Rand des dunklen Glases waren fremdartige Schriftzeichen ge�tzt.

�Schlecht ist es oft, wenn Dinge immer gleich sind�, antwortete Binabik, �aber bei den Knochen ist es mehr als das. Die Knochen sind F�hrer zur Weisheit f�r mich.�

�Mmm-hmm.� Simon rieb den Spiegel an seinem Hemd blank. �Nun, was w�re, wenn du euer Buch �don aufschlagen und entdecken w�rdest, da� auf allen Seiten nur noch ein Vers steht � derselbe Vers, immer und immer wieder?�

�Meinst du ein Buch, das ich vorher schon gekannt h�tte? Das vorher anders war? Dann m��te es Zauberei sein.�

�Eben�, versetzte Binabik, schon wieder bes�nftigt. �Damit hast du mein Problem. Es gibt Hunderte von M�glichkeiten, wie die Kn�chel fallen k�nnen. Aber sechsmal hintereinander der gleiche Wurf � das mu� etwas �bles bedeuten. Soviel ich auch studiert habe, immer noch liebe ich das Wort �Zauberei� nicht; aber es mu� eine Macht geben, die nach den Kn�cheln greift, so wie ein starker Wind alle Fahnen in dieselbe Richtung wehen l��t � Simon? H�rst du mir �berhaupt zu?�

Simon jedoch starrte wie gebannt in den Spiegel, aus dem ihm zu seiner Verbl�ffung ein fremdes Gesicht entgegenblickte. Der Fremde hatte l�ngliche, starkknochige Z�ge, blau umschattete Augen und rotgoldenen Bartflaum auf Kinn, Wangen und Oberlippe. Simon staunte noch mehr, als er begriff, da� er � nat�rlich � doch nur sich selber sah, abgemagert und wettergegerbt von seinen Fahrten, mit dem ersten Anflug eines m�nnlichen Bartes, der ihm das Kinn verdunkelte. Was f�r eine Sorte Gesicht mochte es wohl sein, fragte er sich pl�tzlich. Es war noch immer nicht das eines Mannes, vom Leben gezeichnet und streng, aber er bildete sich ein, etwas von seinem Mondkalbtum abgestreift zu haben. Dennoch fand er den zerzausten Burschen mit dem langen Kinn, der ihn da aus dem Spiegel anstarrte, eher entt�uschend.

Hat auch Miriamel mich so gesehen? Einen Bauernjungen � einen Ackerknecht?

Und w�hrend er noch an die Prinzessin dachte, war es ihm, als sehe er in dem Spiegel ihre Z�ge aufblitzen, fast als w�chsen sie aus den seinen hervor. Einen schwindelnden Augenblick lang verschmolzen sie miteinander wie zwei wolkige Seelen in einem K�rper; gleich darauf war es nur noch Miriamel, deren Gesicht er sah, oder besser gesagt, Malachias, denn ihr Haar war wieder schwarz und kurzgeschnitten, und sie trug Knabenkleidung. Ein farbloser Himmel lag hinter ihr, �ber den schwarze Gewitterwolken zogen. Und da war noch jemand, unmittelbar an ihrer Seite, ein Mann mit rundem Gesicht und grauer Kapuze. Simon wu�te, da� er ihn schon fr�her gesehen hatte, er war sich ganz sicher � aber wo?

�Simon!� Binabiks Stimme war wie ein Gu� kaltes Teichwasser, gerade als der fl�chtige Name zum Greifen nah an ihm vor�berschwebte. Eine Sekunde schwankte der Spiegel in Simons erschrockener Hand. Als er ihn wieder fest im Griff hatte, war nur noch sein eigenes Gesicht darin zu sehen.

�Wird dir �bel?� erkundigte sich der Troll, dem Simons schlaffer, verwirrter Gesichtsausdruck Sorgen machte.

�Nein � ich glaube jedenfalls nicht��

�Dann, wenn du dich gewaschen hast, komm und hilf mir. Wir werden uns sp�ter �ber die Vorzeichen unterhalten, wenn deine Aufmerksamkeit nicht so anf�llig ist.� Binabik stand auf und lie� die Kn�chel in ihren Lederbeutel zur�ckfallen.

�Nein, Prinz Josua. Eine solche Torheit k�nnen wir Euch nicht gestatten.� Isorn, der sein Bein schonte, setzte sich schwerf�llig hin.

�Gestatten?� Der Prinz hob den Blick vom Boden und sah dem Rimmersmann ins Gesicht. �Seid Ihr meine Bewacher? Bin ich ein unm�ndiges Kind auf dem Thron oder ein Schwachsinniger, da� man mir sagen mu�, was ich zu tun habe?�

�Mein Prinz�, begann Deornoth und legte Isorn die Hand aufs Knie, damit er schwieg, �nat�rlich seid Ihr es, der hier gebietet. Folgen wir nicht Eurem Befehl? Haben wir Euch nicht alle B�ndnistreue geschworen?� Die K�pfe im Raum nickten d�ster. �Aber Ihr verlangt zuviel von uns, das m��t Ihr verstehen. Glaubt Ihr denn wirklich noch, Ihr k�nntet dem K�nig trauen, nachdem man uns solchen Verrat angetan hat?�

�Ich kenne ihn wie kein anderer von Euch.� Josua, als verbrenne ihn ein inneres Feuer, sprang vom Stuhl auf und trat zu seinem Tisch. �Er w�nscht meinen Tod, das steht fest, aber nicht auf diese Weise. Nicht so ehrlos. Wenn er mir freies Geleit schw�rt � und wir offensichtliche Dummheiten vermeiden �, dann werde ich unverletzt zur�ckkehren. Er m�chte immer noch wie ein Hochk�nig auftreten, und ein Hochk�nig erschl�gt nicht seinen unbewaffneten Bruder, der unter der Parlament�rflagge zu ihm kommt.�

�Und warum hat er Euch dann in eine Zelle geworfen, wie Ihr es uns erz�hlt habt?� erkundigte sich Ethelferth von Tinsett mit finsterer Miene. �Haltet Ihr das f�r ein Zeichen seiner Ehrenhaftigkeit?�

�Nein�, entgegnete Josua, �aber ich glaube nicht, da� dieser Einfall von Elias stammt. Ich sehe keine andere Hand als die von Pryrates darin, jedenfalls nicht vor Ausf�hrung der Tat. Elias ist zum Ungeheuer geworden � Gott helfe mir, denn er war einst mein Bruder, nicht nur dem Blute nach �, aber ich meine, da� er noch immer ein gewisses, verqueres Ehrgef�hl besitzt.�

Deornoth stie� zischend die Luft aus. �So, wie er es Leobardis gegen�ber bewies?�

�Die Ehre des Wolfes, der die Schwachen t�tet und vor den Starken ausrei�t�, spottete Isorn.

�Ich glaube nicht.� Josuas geduldige Grimasse wurde noch m�hsamer. �Benigaris' Vatermord schmeckt mir nach altem Groll seinerseits. Ich habe den Verdacht, da� Elias��

�Prinz Josua, mit Verlaub�, unterbrach ihn Jarnauga. Im Zimmer hoben sich verschiedene Augenbrauen. �Meint Ihr nicht, da� Ihr Euch allzusehr bem�ht, Entschuldigungen f�r Euren Bruder zu finden? Die Sorgen Eurer Lehensleute sind nicht unberechtigt. Nur weil Elias eine Unterredung mit Euch w�nscht, braucht Ihr noch lange nicht zu ihm zu gehen. Niemand wird an Eurer Ehre zweifeln, wenn Ihr es nicht tut.�

��don steh mir bei, Mann, ich pfeife auf das, was andere von meiner Ehre denken!� fuhr der Prinz ihn an. �Ich kenne meinen Bruder, und ich kenne ihn auf eine Art, die Ihr alle nicht verstehen k�nnt � und sag mir nicht, er h�tte sich ver�ndert, Alter�, kam er finster blickend Jarnaugas Worten zuvor, �denn auch das wei� niemand besser als ich. Aber dennoch will ich zu ihm gehen, und ich schulde Euch keine weiteren Erkl�rungen daf�r. Bitte la�t mich nun allein.�

Er kehrte dem Tisch den R�cken und winkte die M�nner aus dem Zimmer.

Langsam wich der Traum, l�ste sich auf wie Nebel, ein schrecklicher Traum, in dem ein gr�nes Meer ihn umwogte und erstickte. Es gab weder Oben noch Unten, nur unbestimmtes Licht ringsum, dazu ein Heer schneidendscharfer Schatten, Haie, alle mit Pryrates' leblosen schwarzen Augen.

Als die See von ihm abglitt, kam Deornoth nach oben, ruderte mit wild fuchtelnden Armen aus dem Schlaf in tr�bes Halbwachsein. Kaltes Mondlicht lag in Flecken auf den W�nden der Kaserne, und der regelm��ige Atem der anderen M�nner glich dem Wind in trockenen Bl�ttern.

Noch w�hrend das Herz in seiner Brust hastig flatterte, f�hlte er, wie von neuem der Schlaf nach ihm griff, ihn mit federleichten Fingern bes�nftigte, ohne Stimme in sein Ohr fl�sterte. Nach und nach glitt er wieder hinab, der Sog des Traumes jetzt sachter als vorher. Diesmal trug es ihn an einen helleren Ort, eine St�tte morgendlicher Feuchte und milder Mittagssonne: das Landgut seines Vaters in Hewenshire, wo er mit seinen Schwestern und dem �lteren Bruder bei der Feldarbeit aufgewachsen war. Ein Teil seines Ichs lag in der Kaserne � es war vor Morgengrauen, am neunten Tag des Yuven, das wu�te er �, aber ein anderer Teil war zur�ckgereist in die Vergangenheit. Wieder roch er den Moschus aufgeworfener Erde und h�rte das geduldige Knarren des Pfluggeschirrs und das taktm��ige Quietschen der Wagenr�der, als der Ochse den Karren die Stra�e zum Markt entlangzog.

Das Knarren nahm an Lautst�rke zu, w�hrend der bei�ende, lehmige Geruch der Furchen schw�cher wurde. Der Pflug kam n�her; es klang, als sei der Wagen direkt hinter ihm. Schliefen die Ochsentreiber? Hatte jemand die Ochsen unbeaufsichtigt die Felder zerstampfen lassen? Er empfand kindisches Entsetzen.

Der Alte wird stocksauer sein � War ich das etwa? H�tte ich auf sie aufpassen sollen? Er wu�te, wie sein Vater aussehen w�rde, das verkniffene, vor Wut fleckige Gesicht, das keine Entschuldigung zulie�, das Gesicht Gottes, so hatte der junge Deornoth stets gedacht, der einen S�nder zur H�lle schickt. Mutter Elysia, mit dem Riemen wird er mich schlagen, ganz bestimmt�

Keuchend fuhr er vom Strohsack auf. Sein Herz h�mmerte so wild wie nach dem Hai-Traum. Als Deornoth sich in der Kaserne umblickte, wurde es nach und nach langsamer.

Wie lange bist du schon tot, Vater? fragte er sich selber und wischte sich mit dem Handgelenk den schnell erkaltenden Schwei� von der Stirn. Warum verfolgst du mich immer noch? Haben dich die Jahre und Gebete nicht �?

J�h f�hlte Deornoth Furcht mit kaltem Finger �ber sein R�ckgrat streichen. Er war jetzt doch wach, oder etwa nicht? Warum war dann das erbarmungslose Knarren nicht verstummt, als sein halber Traum verging? Sofort war er auf den Beinen, laut schreiend, der Geist des toten Vaters ausgel�scht wie eine Kerze.

�Auf, M�nner, auf! Zu den Waffen! Die Belagerung hat begonnen!�

Im Laufen streifte er das Panzerhemd �ber, vorbei an der Reihe der Feldbetten, trat die Benommenen und Weinwirren wach, rief denen, die sein erster Aufschrei blitzartig zum Leben erweckt hatte, Befehle zu. Vom Torhaus �ber ihnen kamen Alarmrufe und das rauhe Bl�ken einer Trompete.

Den Helm schief auf dem Kopf, trabte er zur T�r hinaus. Er k�mpfte mit seinem Schwertgurt; der Schild schlug ihm gegen die Flanke. Deornoth steckte die Nase in den anderen Kasernenraum und sah dessen Bewohner bereits aufgestanden und hastig dabei, sich zu wappnen.

�Ho, Naglimunder!� rief er und schwang die Faust, w�hrend er mit der anderen den G�rtel zuhielt. �Jetzt gilt es, bei der Liebe Gottes, jetzt gilt es!�

Er l�chelte �ber den wilden Schrei, der ihm antwortete, und rannte nach der Treppe. Unterwegs richtete er sich den Helm gerade.

Der obere Stock des gro�en Torhauses in der westlichen Vormauer sah im Schein des Halbmondes sonderbar unf�rmig aus: Erst vor wenigen Tagen hatte man die Bretterverschalungen fertiggestellt, Holzw�nde und ein Dach, die die Verteidiger vor Pfeilen sch�tzen sollten. Schon wimmelte es dort oben von halbbekleideten Wachen, auf deren hin und her huschende Gestalten die durch die Bretterw�nde sickernden Mondstrahlen unheimliche Streifen malten.

�berall auf der Mauer loderten Fackeln auf. Bogensch�tzen und Spie�k�mpfer nahmen ihre Stellungen ein. Wieder kr�hte eine Trompete, wie ein Hahn, der es aufgegeben hat, auf den Morgen zu warten, und rief weitere Soldaten auf den Hof hinaus.

Der schrille Protest h�lzerner R�der wurde lauter. Deornoth starrte auf die kahle, absch�ssige Ebene unterhalb der Stadtmauer und suchte den Ursprung des Ger�usches. Er wu�te, was es sein mu�te, ohne doch wirklich auf den Anblick gefa�t zu sein.

�Gottes blutiger Baum!� fluchte er und h�rte, wie der Mann neben ihm die Verw�nschung wiederholte.

Was da langsam wie gefesselte Giganten auf sie zurollte und in den Schatten vor der Morgend�mmerung Gestalt gewann, waren sechs gewaltige Belagerungst�rme, deren h�lzerne Plattformen Naglimunds m�chtiger Vormauer an H�he keinen Zoll nachstanden. �ber und �ber mit dunklen Tierh�uten behangen, schoben sie sich vorw�rts wie baumlange, vierkantsch�dlige B�ren; das �chzen und Geschrei der M�nner, die sie bewegten, und das Kreischen der haushohen R�der klangen wie Stimmen von Ungeheuern, wie sie seit Urzeiten niemand mehr erblickt hatte.

Deornoth �berkam eine nicht unangenehme Wallung von Furcht. Endlich war der K�nig da; sein Heer stand vor ihren Toren. Beim Guten Gott, wie immer es auch ausgehen mochte, von diesem Tag w�rden einst die Lieder singen!

�Spart eure Pfeile, Dummk�pfe!� schrie er, als einige der Verteidiger wild ins Dunkel schossen, obwohl die Pfeile die noch fernen Ziele gar nicht erreichen konnten. �Wartet, wartet, wartet! Sie werden schon bald n�her bei euch sein, als es euch lieb ist!�

Wie als Antwort auf das Feuer, das auf Naglimunds W�llen loderte, lie� Elias' Heer seine Trommeln durch die Finsternis dr�hnen, ein lautes, rollendes Grollen, das nach und nach in einen schweren Doppelschlag wie von titanischen Schritten �berging. Die Verteidiger bliesen von allen T�rmen ihre H�rner � nur ein schwacher und blecherner Ton gegen das Krachen der Trommeln, aber trotzdem ein Zeichen von Leben und Widerstand.

Deornoth f�hlte eine Hand auf der Schulter und blickte auf. Neben ihm standen zwei gepanzerte Gestalten: Isorn mit dem B�renhelm und der finstere Einskaldir in einer Stahlhaube, die als einzigen Schmuck einen �ber die Nase hinuntergezogenen Metallschnabel aufwies. Die Augen des schwarzb�rtigen Rimmersmannes brannten wie Fackellicht, als er mit fester Hand nach dem Sohn seines Herrn Isgrimnur griff und ihn behutsam, aber kr�ftig zur Seite schob, um selbst auf die Zinnen hinauszutreten. Er starrte in die D�mmerung hinaus und stie� ein dumpfes Grollen aus wie ein Hund.

�Dort dr�ben�, knurrte er und deutete auf die Sockel der Belagerungst�rme, �am Fu� der gro�en B�ren: Steinschleudern und Rammb�cke.� Er zeigte auf mehrere weitere gro�e Maschinen, die hinter den T�rmen herfuhren. Darunter befanden sich einige Katapulte, die langen, starken Arme zur�ckgebogen wie die K�pfe erschreckter Schlangen. Andere sahen nur wie lederbedeckte K�sten aus, deren Innenleben die Panzerung verbarg; sie dienten dazu, wie hartschalige Krebse durch Pfeile und Steine unversehrt bis an die Mauer zu gelangen, um dort ihre jeweiligen Aufgaben auszuf�hren.

�Wo ist der Prinz?� fragte Deornoth, der den Blick nicht von den herankriechenden Maschinen losrei�en konnte.

�Schon unterwegs�, antwortete Isorn, der sich auf die Zehen gestellt hatte, um �ber Einskaldirs Kopf hinweg zu sehen. �Seitdem er von der Unterredung mit Elias zur�ckgekehrt ist, steckt er mit Jarnauga und dem Archivar zusammen. Ich hoffe nur, da� sie sich eine Wunderwaffe ausgedacht haben, um uns St�rke zu verleihen oder die des K�nigs zu mindern. Bei Gottes Wahrheit, Deornoth, schau dir diese Massen an!� Er deutete auf die dunklen Schw�rme von k�niglichen Truppen, zahlreich wie Ameisen hinter den langsam weiterrollenden T�rmen. �Es sind so verdammt viele.�

�Bei �dons Wunden!� fauchte Einskaldir und sah sich mit blutunterlaufenen Augen nach Isorn um. �M�gen sie kommen! Wir werden sie fressen und wieder ausspucken!�

�Da hast du es�, meinte Deornoth und hoffte, da� sein Gesicht auch wirklich das beabsichtigte L�cheln zeigte. �Mit Gott, dem Prinzen und Einskaldir � wovor sollten wir uns f�rchten?�