Оригинальное название: THE ROYAL RABBITS OF LONDON

Text copyright © 2016 Simon Sebag Montefiore and Santa Montefiore

Illustrations copyright © 2016 Kate Hindley

Published by arrangement with Simon & Schuster UK Ltd

1st Floor, 222 Gray’s Inn Road, London, WC1X 8HB

A CBS Company

В глубокой, тёмной норе на самой окраине леса пожилой серый кролик Горацио услышал шорох листьев и топот лап. Навострив уши, он отложил книгу и выпрямился в своём большом, ветхом кресле, в котором грелся у камина.

Горацио был дряхлым и седым, от его задней левой лапы осталась только жалкая культя, но слух с юных лет нисколько не ослабел, и потому кролик внимательно вслушивался в приближающиеся шаги. Сердце у Горацио застучало быстрее, в тусклом свете он скользнул лапой по набалдашнику своей трости и выхватил спрятанный в ней клинок.

Когда за тобой охотится целая стая врагов, мечтающих о твоей смерти, нужно всегда быть начеку.

– Кто это там крадётся? – громко спросил он, всматриваясь в сумрак из-под своих потрескавшихся очков. Голос его звучал неожиданно грубо – он больше походил на рычание пса, чем на робкое кроличье бормотание.

– Это я, Шайло Рыжехвостик! – нервно пискнул тоненький голосок. Остановившись у порога, Шайло несколько раз негромко топнул ногой – так делают все воспитанные кролики, когда приходят к кому-то в гости, – и повёл носом, принюхиваясь.

Горацио выдохнул с облегчением и спрятал клинок в трость.

– А, это ты, малыш Шайло Рыжехвостик. Заходи.

Но маленький худенький крольчонок застыл в нерешительности – хоть он уже бывал у Горацио с десяток раз, вид старого кролика не на шутку его пугал.

– Да не бойся ты! Вернулся послушать новые истории о Старом мире, да? – ласково спросил Горацио и улыбнулся, обнажив сколотый жёлтый зуб.

– Ну да, – подтвердил Шайло и вошёл вприпрыжку в тёмную комнату.

Горацио окинул взглядом узкие плечи Шайло, его тщедушное тельце, красную повязку для исправления косоглазия, закрывавшую один глаз, – более хилого крольчонка надо было ещё поискать! Но Горацио прекрасно знал, что внешность обманчива. В конце концов, разве он сам когда-то не был таким же маленьким и слабым? Разве это помешало ему достичь небывалых высот?

Он с улыбкой отметил про себя храбрость маленького крольчонка. Ведь вожаки Кроличьего садка не только не разрешали приближаться к ферме, они ещё строго-настрого запрещали навещать Горацио!

Когда много лет назад он, искалеченный и духом, и телом, вдобавок к этому с виду весьма странный, потому что происходил из совершенно другого семейства кроликов, только прибыл в эти места, против него ополчились обитатели всех местных нор. Он вынужден был вырыть нору на другом конце леса, неподалёку от фермы, приютившейся в долине.

Само собой, чужаки всегда не на шутку пугают. Но в конце концов любопытство Шайло победило страх. Именно поэтому крольчонок и оказался однажды в норе у Горацио, и с того дня он стал часто его навещать.

– Что же ты сказал маме на этот раз? – поинтересовался Горацио.

– Что пойду выкапывать репку, – ответил Шайло, в смущении прикрывая мордочку ухом, потому что ложь была, прямо скажем, неважная.

– Что ж, в этой части леса тебя никто не найдёт, будь уверен.

Дрожащей, вечно перебинтованной лапой Горацио указал на чулан.

– Возьмёшь там мешочек с репками. Не могу отпустить тебя с пустыми лапами. Ты же знаешь, твои походы ко мне могут обернуться множеством неприятностей.

– Мама говорит, вы… – Шайло вдруг замялся. Мама всегда отзывалась о Горацио не особенно вежливо.

– Безумец? – хихикнув, закончил за него Горацио, а потом шумно закашлялся. – Да знаю я, что обо мне судачат. Говорят, будто я сошёл с ума, будто мои враги вскорости меня отыщут, будто я подвергаю всех чудовищной опасности. Страх – он от невежества, Шайло Рыжехвостик. Запомни это. Ваши вожаки попросту этого не понимают.

Шайло взглянул на длинный шрам на щеке старого кролика, на перевязанную лапу, на уродливую культю вместо одной из ног, на его левое почти совсем откушенное ухо и понял, почему остальные кролики побаивались безумца Горацио. Старик выглядел так, будто сразился с самим Тобиасом, фермерским котом, и одолел его. Но, к своему удивлению, Шайло обнаружил, что пожилой кролик, отмеченный боевыми ранениями, на самом деле добрый и ласковый, если узнать его поближе.

Горацио снял очки.

– Присаживайся, Шайло. Напомни, где мы остановились в прошлый раз?

Шайло подошёл к книжному шкафу, взял большую, тяжёлую книгу и, пошатываясь, понёс её старому кролику. Он взгромоздился на стул у кресла Горацио и положил ему на колени книгу, всю покрытую паутиной. Горацио прочёл вслух её название: «Расцвет и крах Великой кроличьей империи».

– Вы рассказывали о Великой кроличьей империи! – охотно подсказал Шайло. – О времени, когда Великие английские кролики правили почти всем кроличьим миром. А большей частью людского мира тогда управляла Великая Британская империя. «Что в верхах, то и в низах» – кажется, так вы говорили. А потом обе империи погибли…

– Верно, Британия потеряла множество земель, которые когда-то завоевала, это же случилось и с кроликами, – прервал его Горацио. – Теперь в людском мире всем заправляет Америка, а в кроличьем – американские кролики. Но давай вернёмся к истокам. Расскажи мне о клятве защищать королевскую семью, данной много лет назад. Расскажи о лучших представителях кроличьего рода.

Глаза Шайло загорелись радостью.

– Много веков назад, когда Англией правил король Артур, он объявил, что главным блюдом королевства должен стать пирог с крольчатиной. Но его семилетний племянник, принц Мордред, очень любил кроликов. Он пал ниц перед всем двором и стал умолять дядю изменить своё решение. Король Артур был мудрым правителем и очень любил Мордреда, а потому, немного поразмыслив, объявил, что главным блюдом будет картофельная запеканка с мясом. Жизни тысяч кроликов были спасены, а пастуший пирог стал излюбленным блюдом британцев. Самые умные и храбрые кролики захотели отблагодарить принца Мордреда и потому дали клятву служить королевской семье Англии. Они вырыли себе нору под замком Камелот и назвались кроликами Круглого стола.

– Когда король Артур освободил кроликов от проклятья кроличьего пирога, произошло ещё одно чудо, помнишь, Шайло? – спросил Горацио. – С тех пор кроликов Круглого стола могут видеть только дети. Но стоит им повзрослеть – и этот дар пропадает. А взрослые видят лишь обыкновенных кроликов, ничем не примечательных кроликов, а не героев, защищающих Англию вот уже много веков.

Шайло кивнул, ему не терпелось продолжить.

– Через несколько столетий, когда королевская семья перебралась в Лондон, кролики Круглого стола стали Королевскими Кроликами Лондона. Они вырыли огромную нору под Букингемским дворцом и продолжили с честью служить английским монархам, как и поклялись когда-то их предки.

– Именно так, – снова прервал его Горацио. – И они никогда не забудут эту клятву. Понимаешь ли, без этих храбрых рыцарей короли и королевы Англии попросту бы не выжили. Они и понятия не имеют, как много сил прикладывают Королевские Кролики, чтобы защищать их от опасностей.

Глаз Шайло, не прикрытый повязкой, блеснул интересом.

– Вы обещали рассказать о собаках… о Своре.

Горацио заметно посерьёзнел, а глаза сверкнули, как кинжалы в лунном свете. Шайло подумалось, что если кто-нибудь из его братьев или сестёр увидел бы сейчас старого кролика, то упал бы в обморок от страха.

Горацио протёр очки носовым платком.

– Свора… – злобно прорычал он, и его голос походил на треск льда. – Только одному кролику удалось уйти из Конуры живым, – мрачно поведал он. – Одному смышлёному кролику, которого отделяли от смерти всего несколько мгновений… Но это совершенно другая история. А что же остальные? Их шкурки висят в Конуре на крючках. Десятками. Повсюду стоят миски, полные кроличьих хвостиков, тарелки с кроличьими лапками. А запах…

Ноздри у него затрепетали от гнева, и Шайло вспомнил самый мерзкий запах, какой только знал, – запах мёртвого голубя, загрызенного Тобиасом, – и подумал, что в Конуре, наверное, воняет и того хуже. Он поморщился от этой мысли, потому что обладал весьма чутким носом.

Горацио снова надел очки. За их линзами его воспалённые глаза казались огромными.

– Эти собаки способны вырвать кроличье сердце одним движением, – невесело добавил он, и у Шайло потемнело в глазах. – Опасностей кругом полно: в лесах рыскают лисы, в небе парят ястребы, по дорогам ездят тракторы и грузовики, на ферме часто охотится Тобиас, а фермер Землепашмен любит пострелять по кроликам из ружья, а потом приготовить из них жаркое.

От этих слов Шайло пробрала дрожь, потому что именно так и погиб его отец – его застрелили из ружья, когда Шайло был ещё совсем крохотным, и с тех пор он жутко боялся Землепашмена.

– Но поверь, – продолжал Горацио, – ничто не вселяет столько страха в кроличье сердце, как желтозубые собаки из Своры.

Шайло вдруг стало страшно, потому что Горацио резко перестал говорить в прошедшем времени и перешёл на настоящее. Разве Королевские Кролики и Свора не остались в далёком, туманном прошлом?

– Но их ведь больше не существует, этих собак… правда? – робко пропищал он.

Горацио понял, что сильно напугал крольчонка, и пожалел об этом.

– Думаю, тебе пора домой, малыш Шайло, – сказал он, погладив гостя по лапке. – У меня есть для тебя несколько новых газет. Кролики в наши дни так мало читают, а ведь в книгах вся мудрость.

Он передал Шайло стопку помятых газет и косо улыбнулся.

– Я стащил их с фермы. Этот Тобиас и впрямь опасен. Держись от него подальше.

– Спасибо, – сказал Шайло, пряча газеты под мышкой.

– Не забудь взять репку и постарайся по пути домой не попасться никому на глаза.

Шайло примчался в Кроличий садок так быстро, как только мог, потому что воображение за каждым кустом и деревом рисовало ему грозно скалящихся собак.

Когда Шайло добрался до своей норы, он молнией пронёсся по тоннелю и отдал маме мешочек с репками. Она заглянула в него и, увидев гнилые овощи, вздохнула.

– Ох, Шайло! Неужели ты больше ничего не нашёл?

Ну почему Шайло такой медлительный и неуклюжий, хотя все остальные её детишки бойкие и быстрые? Она любила младшего сыночка всем сердцем, но каждый день беспокоилась, как бы его не съели лисы, как бы он не угодил под колёса фермерской машины.

Шайло запрыгнул в кресло и стал просматривать газеты, которые дал ему Горацио. Это очень понравилось его матушке, потому что все остальные её дети читать не желали, а предпочитали книжкам шумные игры.

И тут трое братьев и трое сестёр Шайло ввалились в нору с мешочками, полными овощей, украденных с фермерских полей. По сравнению с их добычей крошечный мешочек с репками выглядел совсем уж жалко.

– Ха! И это всё, что нашёл Малявка? – насмешливо поинтересовался самый старший из братьев, Максимилиан. Он схватил повязку на резинке, закрывавшую один глаз брата, потянул на себя и отпустил. Шайло запищал от боли.

– Какой же ты никчёмный! Мог бы вообще сегодня не вставать с кровати – пользы от тебя никакой! – заявил Максимилиан и принялся скакать по комнате, демонстрируя свою прыткость и ловкость.

– Ох, Максимилиан, ну ты и кривляка, – засмеялась мама.

Шайло знал, что она гордится старшим сыном и хочет, чтобы и он так же прыгал по комнате, но у него получалось только неуклюже и совсем невысоко подскакивать.

– Ну ладно, хватит, ребята, – сказала мама. – Пора пить чай. Оставьте Шайло в покое.

– Я и сам могу за себя постоять, – пробормотал Шайло, пока братья и сёстры рассаживались за столом и наполняли тарелки едой.

Мама поправила ему повязку.

– Милый, уже совсем скоро мы её снимем, – ласково сообщила она. – Вот только чуть подлечим глазик.

Шайло так хотелось рассказать братьям и сёстрам всё, что он узнал от Горацио о Своре. Уж это точно бы их напугало, даже Максимилиана, который вечно хвалится тем, что ничего не боится. Но он понимал: нельзя, чтобы кто-то прознал об их тайных встречах со старым кроликом – это чревато большими неприятностями.

– Давай-ка покушай хоть чего-нибудь, – проговорила мама. – Пастернак сделает тебя большим и сильным! – Но по её глазам было видно, что она и сама в это не верит.

Шайло окинул завистливым взглядом братьев и сестёр. У всех была блестящая коричневая шёрстка, пушистые белые хвостики, длинные ноги, прямые ушки – все были страшно собой довольны. Ему вдруг показалось, что мама любит их гораздо больше, чем его. Он запрыгнул на стул и, беспомощно засопев, принялся выискивать в уже почти опустевших тарелках что-нибудь такое, что сделает его большим и сильным.

В ту ночь Шайло сидел у входа в нору, где он жил, и смотрел на звёзды, поблёскивавшие на атласном небе. Он мечтал стать умным и храбрым, как кролики из тайного общества, которые когда-то жили под Букингемским дворцом и защищали от опасностей английскую королевскую семью. Он грезил о жизни, полной приключений. Ему ужасно хотелось сыграть важную роль в кроличьей истории, но он не хотел разлучаться с мамой и боялся попасть в беду.

Шайло вздохнул. Прав был Максимилиан: во всём мире не сыскать крольчонка тщедушнее и хилее его. Даже сам Шайло понимал, что его мечты слишком смелы для этого слабого тельца.

Утром Шайло разбудил Максимилиан. Он кричал ему прямо в ухо:

– Шайло, вставай! Крысы ворвались в Кроличий садок! Нужно бежать, сейчас же!

Сестра Шайло, Блайз, стащила с него одеяло.

– Да, сейчас же! Вставай! Скорее!

Две другие сестры, Эльвира и Эрика, стояли в дверях, нервно заламывая лапки.

– Поспешите, а не то крысы нас всех съедят!

Шайло соскочил с кровати, но был так напуган, что колени дрогнули, и он с глухим стуком рухнул на пол. Максимилиан грубо поставил его на ноги.

– Скорее, Малявка, если не хочешь, чтобы крысы тебя схватили!

Шайло не стал тратить время на поиски одежды. Он поскакал по норе прямо в пижаме. Пробегая мимо кухни, он задел банку с морковным соком, и та полетела на пол. Тут же посыпались тарелки и попадали стулья. Спеша спастись от страшных крысиных зубов, Шайло всё равно был слишком медлителен. Сердце у него колотилось так быстро и яростно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.

Добравшись до входа в нору, он увидел Максимилиана и остальных братьев и сестёр, которые от души хохотали. Им отчего-то было так смешно, что они аж за животы схватились.

– С Днём дурака! – воскликнул Максимилиан.

– Вот кто у нас главный дурачок в этом апреле, – хором подначивали сёстры.

Шайло вдруг ощутил себя очень глупо в этой своей пижаме. Остальные поскакали по своим делам в поля, и он заметил, как они хихикают, прикрывая мордочки лапками. Он изо всех сил постарался сдержать слёзы обиды и смущения.

– Ну и где же твоё чувство юмора, Малявка? – со смехом спросил Максимилиан. – Это же только шутка.

– Да, всего-то, – подтвердили остальные. – Нет, правда, с Шайло так скучно!

* * *

За завтраком мама заметила, что Шайло ведёт себя куда тише, чем обычно, но только к вечеру, когда сын отказался от ужина, пожаловавшись на боль в животе, она поняла, что здесь что-то не так. Она нашла Шайло в кровати – он свернулся калачиком под одеялом, хотя было ещё совсем рано. Она села рядышком и погладила его по лбу.

– Что случилось, Шайло? – ласково спросила она.

– Ничего, – ответил он. Ему не хотелось ябедничать на сестёр и братьев. Но и не нужно было. Его матушка и без того всё понимала, так, как могут понимать своих детей только матери, и очень его жалела.

– Однажды ты им покажешь, – сказала она, нежно целуя сынишку. – Однажды я буду очень тобой гордиться.

Шайло широко распахнул большие карие глаза, и крупная слезинка скатилась по его мордочке.

– Я верю в тебя, Шайло, – добавила мама. – Теперь тебе самому нужно в себя поверить.

На следующий день Шайло, которому не терпелось услышать новую историю о Королевских Кроликах Лондона, сказал маме, что пойдёт в поля за весенним салатом.

– Остерегайся хищных птиц! – предупредила мама.

– Да ну, обед из него так себе, – заметил Максимилиан с усмешкой, и остальные братья и сёстры тоже усмехнулись.

Шайло не терпелось поскорее выбраться из норы. По тоннелю он выскочил на улицу и направился в поля, находящиеся у кромки леса, оставляя далеко позади насмешки братьев и сестёр. А потом, удостоверившись, что его никто не видит, шмыгнул в лес.

По мере того как Шайло углублялся в чащу, лес становился всё темнее и гуще; вокруг воцарилась пугающая тишина. Позади хрустнула веточка, и сердце Шайло затрепетало, будто перепуганный сверчок. Охваченный страхом, он обернулся и увидел, что позади стоит огромная грозная тень Максимилиана.

– И куда это мы так спешим? – строго спросил брат, привстав на задние лапы и скрестив передние на груди.

– Не твоё дело, – ответил Шайло, стараясь придать голосу храбрости.

– Ошибаешься, Малявка. Я ведь твой старший брат. Мой долг – тебя защищать. Не стоит тебе разгуливать в этой части леса. Это опасно.

– А я думал, ты только обрадуешься, если меня съест лиса.

Максимилиан сощурился.

– Поля совсем в другой стороне, ты явно скачешь не туда. Скажи-ка, братишка, куда же ты направляешься?

Шайло покачал головой, отказываясь выдать свою тайну. Максимилиан потянулся было к его повязке, но Шайло успел отскочить и нырнуть в кусты. Он знал, что старший брат куда проворнее его самого, но ему хорошо было известно и то, что маленький рост порой очень выручает, ведь он всю жизнь прятался от забияк. Максимилиан следовал за ним по пятам, и Шайло петлял по лесу, наскакивая на кусты и ветки, отчаянно пытаясь отыскать какое-нибудь небольшое убежище.

Он врезался в какой-то пенёк, покатился, подскакивая, словно попрыгунчик, вниз по склону холма – пам-бам-бумс-тумс, – пока не влетел в заросли крапивы. Крольчонок поднялся и поскакал дальше, стараясь не обращать внимания на боль и жжение вокруг хвостика. Кровь громко стучала в ушах, а Шайло старался найти хоть какое-то убежище. Наконец он заметил упавший дуб. Между толстым стволом и землёй была небольшая щель, в которую он легко мог протиснуться. Собрав последние силы, он юркнул под дуб.

Шайло крепко зажмурился и вдруг услышал писк и визг. Он затаил дыхание, опасаясь увидеть сквозь щель большую мордочку брата, и медленно открыл глаза.

Само собой, один глаз, тот, что был спрятан под красной повязкой, увидел лишь темноту, но второй отлично рассмотрел источник шума, и им оказался вовсе не Максимилиан. В щель Шайло увидел трёх огромных, грязных, злобных крыс, потиравших свои розовые лапки, будто воришки у горшка с золотом. Максимилиан сбежал, потому что даже он, при всей своей силе и прыткости, не мог тягаться с крысами!

Когда крольчата были ещё совсем маленькими, папа Шайло провёл с ними беседу о крысах.

– Мир полон крыс, – пояснил папа Кролик. – Сельские и городские, живущие в центре города и на окраинах, крысы в серебряных одеждах и бриллиантах и крысы, облепленные блохами, – все они одинаково опасны для кроликов!

К счастью, за всю свою короткую жизнь Шайло видел крыс лишь несколько раз, но даже ему было ясно, что перед ним необычные крысы. Нет, совершенно необычные: они были больше, гораздо больше привычных. «Настоящие крысиные великаны!» – подумал Шайло. Он вновь зажмурился, надеясь, что, когда откроет глаза, крыс уже не увидит, но ошибся. Они по-прежнему стояли неподалёку, жуткие, грязные, вонючие, и от одного их писка по спине пробегала дрожь. Зрелище было невыносимое, но Шайло не мог отвести от него глаз.

К зеленоватым губам крыс приклеились сигары, от которых в воздух поднимались кольца сизого дыма. На плечах у них висели громоздкие камеры с огромными объективами, на поясах – небольшие кожаные сумки, из которых торчали мобильники, а на ушах были наушники с маленькими микрофонами, чтобы можно было переговариваться, не боясь уронить камеру. Попискивая, они крутились вокруг планшета, освещавшего их блестящие розовые морды голубоватым мерцанием.

Большинство крольчат, особенно таких пугливых, как Шайло, тут же поспешили бы домой, к маме, но он остался на месте и, несмотря на смертельную опасность, стал с растущим любопытством прислушиваться к разговору…

Почему крысы с таким интересом смотрят в планшет и отчего вид у них такой самодовольный?

Крысиная троица не заметила Шайло. Он спрятался под дерево, стараясь сидеть как можно тише. Крольчонок решил, что, если крысы его отыщут, он притворится мёртвым. Шайло знал, как выглядят мёртвые звери, и был уверен, что, если лежать неподвижно, высунув язык, его тут же примут за мёртвого.

Из своего убежища он отлично видел крыс. И отчётливо чувствовал их запах – воняло от них просто отвратительно! Шайло даже пожалел о том, что у него такой чуткий нос. Вонь, исходившая от крыс, накрыла его мерзким, кисловатым туманом, и ему пришлось изо всех сил сдерживать себя, чтобы не закашляться.

Но погодите-ка! Ведь крысы ещё и пищали, и Шайло отчётливо слышал их разговор!

– Фото Королевы в спальне, да ещё без короны, мгновенно окажется на первых полосах всех газет в мире! – заявила самая жирная и грязная крыса, нисколько не заботясь о том, чтобы смахнуть длинную, ярко-изумрудную соплю, повисшую на её розовом носу.

«Королева!» – произнёс про себя Шайло.

Возможно, вы и не знали, но, когда кролик слышит упоминание о Королеве, он тут же выпрямляется и почтительно преклоняет уши, даже если до этого лежал в кровати или куда-то спешил, – кролики всегда кланяются Королеве ушами. Поэтому и сейчас, прячась под дубовым пнём, Шайло почтительно опустил ушки.

Её Величество! В спальне? Да ещё без короны! Какой ужас!

– Точняк, Бэз, – хихикнула другая крыса, ниже всех ростом, радостно потирая липкие лапки. – А её фотографии в ночнушке? Уж они-то какой навар нам принесут, а!

– Королева в ночнушке, Клякс! – загоготала крыса с торчащими зубами, длинной тощей шеей и глуповатым выражением морды. – Это по мне! В ночнушке!

Королева в ночнушке! Шайло так поразил этот жуткий крысиный план, что он не знал, что делать – кланяться и приветствовать правительницу или кричать от ужаса.

– В спальне, в ночнушке! – захихикал Бэз, и сопля, удлинившись, повисла в опасном соседстве с камерой у его шеи.

– Точняк, Бэз. Такого ещё никто не проворачивал! А теперь, когда у нас есть карта, которая поможет нам отыскать секретный тоннель, ведущий в спальню Королевы, всё вообще стало проще простого. Сфотографируем её и продадим снимки за кругленькую сумму сайту, который всегда платит больше всех, – опозорь-знаменитость. ком!

– За миллион фунтов! – шумно хохотнул Бэз, и сопля убежала обратно в ноздрю, словно змея-домосед. – Папа Рацци будет очень нами доволен!

– Да, очень! – согласился Клякс. – Миллион фунтов – это целое состояние!

– Целое состояние! – повторил Бэз. – Скажи, Злобби?

– Ага! Мы будем богаты! – воскликнула крыса с тощей шеей и заплясала, виляя морщинистым задом и размахивая толстым хвостом, а потом задрала его и оглушительно пукнула. Вонь сделалась такой невыносимой, что Шайло заткнул нос.

Понимая, что от страшного зловония он уже через пару мгновений невольно начнёт кашлять и плеваться, Шайло отпрянул назад, в тень. Он нашел ещё одну щель, скользнул в неё и оказался по другую сторону от упавшего дуба. И побежал к норе Горацио так быстро, как только мог. Кто-то должен остановить эту крысиную троицу, и как можно скорее!

– А-а-а, – сказал старый кролик, когда Шайло ввалился к нему в гостиную, даже не постучав. – Шайло Рыжехвостик спешит узнать, что было дальше! – И с этими словами он направился к книжной полке за книгой «Расцвет и крах Великой кроличьей империи».

– Никаких книжек! – произнёс крольчонок, с трудом поднимаясь на задние лапки. – На этот раз всё взаправду! Крысы замышляют… Королева… секретный тоннель… ночнушка! – задыхаясь, поведал он.

Горацио невольно преклонил здоровое ухо при упоминании о Её Величестве, но тут же помрачнел.

– Что ты сказал?

– Крысы замышляют… Королева… секретный тоннель… ночнушка… – сбивчиво повторил он, силясь унять одышку.

– Крысы? – шёпотом переспросил Горацио. Шайло был слишком напуган, чтобы заметить, как содрогнулся старый кролик. Горацио с шумом опустил книгу на стол и, прихрамывая, медленно направился к крольчонку, тяжело опираясь на свою трость.

– Шайло, сделай глубокий вдох и расскажи поподробнее, что ты видел. Эти самые крысы – какие они были?

Он опустил лапу на плечо Шайло, и крольчонок тут же осмелел. Горацио никогда не дразнил его, не насмехался и не потешался над ним. Он всегда с большим вниманием выслушивал его рассказы. Поэтому Шайло глубоко вздохнул, расправил плечи и пересказал старому кролику разговор, подслушанный в лесу.

Когда он закончил, Горацио задумчиво кивнул.

– У нас мало времени, – проговорил он. – Кажется, ты наткнулся на банду Крысорацци.

– Кого-кого? – изумлённо спросил Шайло.

– Крысорацци. В книжке мы до них ещё не добрались, но это самые злейшие враги королевской семьи за всю историю Англии. Крысорацци охотятся за её членами, чтобы сфотографировать их в самый неподходящий момент, а потом продают эти снимки, выставляя несчастных на посмешище всему миру!

С этими словами он подошёл к столу и раскрыл книгу, которую они листали всего пару дней назад.

– Вот описание Крысорацци. Они так выглядели?

Шайло глянул на страницу и увидел вот что:

Шайло кивнул.

– Да! Так вот кто они! Крысорацци!

– Стало быть, нужно срочно обо всём сообщить Королевским Кроликам, – заключил Горацио.

– Королевским Кроликам? – ахнул Шайло. – А я думал, их больше не существует. Думал, они остались в прошлом.

– Знаю, что ты так думал, но факт остаётся фактом. Они очень даже существуют, пусть сейчас они и слабее, чем были, и пусть о них уже мало кто помнит. И кроме них некому остановить Крысорацци, – сообщил старый кролик с пугающе мрачным видом. – Любое существо в мире, будь то мужчина, женщина, ребёнок или зверь, хоть знаменитый, хоть безвестный, всякий, начиная с самóй Королевы и заканчивая крошечной полевой мышкой, имеет право хранить в душе свои личные тайны. Душа – это та сокровищница, что принадлежит только нам одним. Но Крысорацци стремятся её уничтожить, делая фотографии и рассылая их по миру при помощи интернета. Как видишь, Шайло, интернет бывает очень опасен. Он может украсть душу. Людям это неизвестно, ибо они довольно невежественные существа, но мы, кролики, гораздо лучше понимаем, что творится в мире. Крысорацци, Шайло Рыжехвостик, настоящие Душекрады!

Зубы у Шайло застучали: для простого кролькина это всё было чересчур сложно.

– И как же вы собираетесь обо всём сообщить Королевским Кроликам?

Горацио вновь опустил лапу на худенькое, костлявое плечо Шайло.

– Сообщать буду не я. А ты.

Шайло решил, что ослышался, но Горацио продолжил.

– Я… ну… Я уже слишком стар для путешествий в Лондон, – неохотно признался он, опустив глаза, и умолк ненадолго, будто подыскивая оправдание. – Когда-то я был молодым, храбрым и просто обожал приключения, но теперь… Нет, Шайло, в Лондон отправишься ты.

Он оглядел изумлённого крольчонка с ног до головы.

– Ты ведь любопытен до всего нового – ну и как тебе возможность побывать в Лондоне? Попасть в штаб Королевских Кроликов – Большую нору, расположенную в Букингемском дворце?

Шайло будто воды в рот набрал. Он смог выдавить из себя только судорожный вздох и писк. Ему хотелось переспросить: «Я?!», но его вопрос прозвучал скорее как: «А-а-а?!». Он вовсе не чувствовал в себе храбрости. Он был сильно напуган и немного жалел о случившемся – ведь если бы он не убежал от Максимилиана, он не наткнулся бы на Крысорацци.

Наконец он смог совладать с собой и произнёс дрожащим и тонким голоском:

– В Лондон?

– Ну разумеется! Не считая меня, ты один знаешь о существовании Королевских Кроликов. Ты один можешь помешать Крысорацци проникнуть к Королеве в спальню и сделать снимок, который похитит кусочек её души. Сама она не может себя защитить – это под силу лишь Королевским Кроликам. Какие же подлые эти Крысорацци! У них нет просто ни грамма совести, – Горацио передёрнуло. – Поспеши, отправляться нужно немедленно!

– Но я совсем слабый и… и… трусливый. Братья и сёстры зовут меня Малявкой!

Горацио одарил его доброй улыбкой.

– Такие моменты способны навсегда изменить жизнь кролика, даже самого слабенького и хилого. Помнишь нашу первую встречу? Ты забрёл в мою часть леса и нашёл в зарослях колокольчиков старые газеты, которые я выбросил. А потом сел и стал их читать. Я отметил твою храбрость – ведь в запретную часть леса не каждый осмелится зайти, – а ещё твою пытливость. Именно твоя жажда знаний и впечатлила меня больше всего. Когда я к тебе подошёл, ты не ускакал. Помнишь, что ты тогда сказал?

Шайло покачал головой.

– Ты спросил: «А почему вас все так боятся?» Видишь, любопытство придало тебе сил. Шайло Рыжехвостик, ты ведь куда храбрее, чем думаешь.

– Но как мне найти штаб, когда я окажусь в Лондоне? – спросил крольчонок.

– Слушай внимательно! – воодушевлённо воскликнул Горацио. – Я подробно тебе расскажу, как его отыскать.

На миг Шайло даже расплакался.

– Я потеряюсь! – тихонько прошептал он.

– Нет-нет, не потеряешься. Ну что, Шайло, ты больше не плачешь?

– Нет, не плачу, – шмыгнув носом, ответил крольчонок и вскинул голову.

– Замечательно. Как я всегда говорю, жизнь – это приключение. На свете нет ничего невозможного, если при тебе удача, отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости! Скоро ты поймёшь, что тебе уготована поистине важная миссия, о которой ты пока и не догадываешься.

Горацио проковылял к шкафу и потянулся к ручке левого нижнего ящика. Шайло подумал, что тот хочет его открыть. Но старый кролик, что-то бормоча себе под нос, принялся крутить ручку, словно пытаясь открыть дверцу сейфа, – один раз вправо, дважды влево, трижды вправо. А потом с силой потянул.

– Морковки и репки! Неужели дверцу заело! – проворчал кролик. Он раздражённо пнул ящик и снова подёргал ручку, но дверца не поддалась. – Беда в том, что её вот уже много лет не открывали.

Он выпрямился, шумно втянул носом воздух и глянул на Шайло.

– Попробуй-ка ты. Ударь хорошенько.

Шайло стукнул лапой по дверце, но Горацио это не впечатлило.

– Так ты и муху не убьёшь. Пни его со всей силы задней лапой. Давай!

Шайло повернулся, крепко зажмурился и ударил по дереву задней лапой. Горацио наклонился и снова подёргал за ручку. К его радости, дверца со скрипом распахнулась.

– Видишь? – произнёс он, наклонившись. – Это тайный ход, который приведёт тебя в фермерский сарай, где овощи раскладывают по ящикам, а потом грузят в машину для отправки в Лондон. Сейчас они собирают молодую капусту, так что можно будет спрятаться среди кочанов. Ты маленький крольчонок. Никто тебя не заметит, а если заметит – сразу беги. Главное – добраться до Лондона. Фермер доставляет продукты в один из самых роскошных столичных отелей, прямо у Грин-Парка, островка зелени в самом сердце города, где полно кроликов. Отправляйся туда и отыщи там Плакучую иву. Под ней и можно встретить Королевского Кролика.

– Но как же я его узнаю? – спросил Шайло. От мыслей о грядущем путешествии он так распереживался, что у него даже живот заболел.

– О, об этом не волнуйся. Во-первых, ты увидишь у него на передней лапе ярко-красную метку, а во-вторых, сразу поймёшь, что перед тобой необычный кролик… Королевские Кролики… – Горацио в задумчивости пригладил седые усы. – Очень… Умные. Важные. С виду очень деловые. Их называют Хопстерами. С виду они совсем не похожи на кролькинов.

– Но что мне сказать, когда я встречу такого Хопстера?

– Слушай внимательно, это очень важно. Когда узнаешь одного из Королевских Кроликов, нужно сказать: «Без труда не вытащишь и крысу из пруда».

Шайло нахмурился.

– Крысу? Из пруда?

– Да, – подтвердил Горацио. – Так вот, ты скажешь: «Без труда не вытащишь и крысу из пруда». А тебе ответят: «Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке». И тогда ты поймёшь, что перед тобой настоящий Королевский Кролик.

Шайло приложил все усилия, чтобы запомнить шифрованное приветствие, но Горацио продолжал свои наставления.

– Не доверяй кроликам, которые не знают этого шифра. Как только поймёшь, что и впрямь беседуешь с настоящим Королевским Кроликом, потребуй отвести тебя к Королевскому Кролику с двойной меткой, и только в личной беседе с ним можешь назваться и сообщить цель своего визита. Таковы Законы кроличьей конспирации.

Горацио похлопал Шайло по спине и направился к полкам с продуктами.

«Ой, мамочки», – нервно подумал Шайло, испугавшись, что ничего не запомнит.

– Ну и как же я могу отправить тебя в путешествие без припасов! – добавил Горацио, взял с полки суховатую на вид морковку и отдал её Шайло. – Впрочем, подозреваю, что по пути ты успеешь вдоволь полакомиться свежей капусткой. Вот тебе карманный фонарик. Он понадобится, когда будешь идти по тоннелю. Торопись, нужно успеть до отхода фургона!

– Но мне надо с мамой попрощаться! – всхлипнул Шайло.

Впервые за всё время Горацио метнул на него раздражённый взгляд.

– С мамой? Ей ни в коем случае нельзя говорить, куда ты направляешься! – отрезал он.

Шайло прижал уши к голове и почувствовал себя совсем крошечным и глупым.

– Я должен ей всё рассказать, чтобы она не беспокоилась, – дрожащим голосом пояснил он.

– Не беспокоилась? – громогласно переспросил Горацио. – Ах ты ж неженка! Против Королевы, – тут они оба почтительно преклонили уши, – составили заговор, а ты беспокоишься о маме? Шайло Рыжехвостик, да тебя же ждёт настоящее приключение! Может, ты и впрямь самая хиленькая малявка по сравнению с братьями и сёстрами, но вернёшься ты большим, храбрым кроликом, и мама будет тобой гордиться!

«Если вообще вернусь», – подумал Шайло, борясь со слезами.

– Я пойду совсем один? – спросил он, в глубине души мечтая о том, чтобы ему разрешили взять с собой кого-нибудь из братьев. Сейчас ему ещё больше, чем прежде, хотелось быть похожим на Максимилиана. Его старший брат не испугался бы трудностей и наверняка смог бы спасти Королеву в одиночку (а потом месяцами бы хвастался этим).

– Разумеется, один. Об этой миссии нельзя никому рассказывать, ты меня понял? Ты должен разыскать Королевских Кроликов и сообщить им обо всём, что слышал, иначе Королева серьёзно пострадает! Иди! Да пребудут с тобой удача, отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости!

– Удача и отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости… – повторил Шайло. Сердце у него колотилось.

И тогда самый хилый и слабый крольчонок во всём Кроличьем садке, которого братья и сёстры высмеивали, подначивали и вечно дразнили Малявкой, зажёг фонарик и осветил им тёмный тоннель, а потом медленно зашагал навстречу неизвестности.

С единственной морковкой и крохотной капелькой храбрости Шайло покинул тёплую нору Горацио и с тревогой углубился в грязный тоннель где-то глубоко под землёй.

В сознании то и дело вспыхивали мысли о возможных опасностях, которые таит в себе тоннель, где многие годы никто не ходил, и от этих мыслей у крольчонка стучали зубы. А вдруг он запутается в проводах или наткнётся на горностая? Ведь у него нет никакой защиты кроме собственных когтей, да и те совершенно не острые – ими даже репку не проткнёшь. А уж если ему вдруг встретится барсук с его мощными и острыми зубами, миссия Шайло закончится, так и не начавшись.

Тревоги легли на него тяжким грузом, и вскоре Шайло стал уже подумывать о том, чтобы вернуться и разъяснить Горацио, что он совершенно не подходит для таких заданий.

Внезапно он услышал в глубине тоннеля какой-то шелест и застыл на месте. «Если поспешу, успею добраться до норы Горацио», – подумал крольчонок. Но потом Шайло вспомнил, как мама просила его есть больше пастернака, чтобы вырасти большим и сильным, а Горацио сказал, что ему, Шайло, уготована поистине важная миссия, и его переполнило желание быть храбрым. Оно и подтолкнуло его к источнику шелеста, будто он был никаким не Малявкой, а бесстрашным королевским рыцарем или шпионом, соблюдающим все Законы кроличьей конспирации.

К его облегчению, оказалось, что шелестел сухой лист, который занесло в тоннель ветром. Впереди забрезжил солнечный свет, и крольчонок увидел выход. Он выключил фонарик и воодушевлённо поскакал вперёд. Он справился! Он добрался до фермы!

Шайло выбрался в дыру и осмотрелся. Он стоял рядом с большим зелёным сараем. Он взглянул на поле, раскинувшееся позади и тянущееся до самого леса. Он знал, что нора Горацио где-то там, в зарослях орляка. Ему стало интересно, наблюдает ли за ним старый кролик. Эта мысль придала ему ещё больше храбрости.

Он подскочил к сараю и заглянул в него.

Внутри всё было в точности как описывал Горацио. Пышнотелая жена фермера раскладывала кочаны капусты по ящикам, а её румяный супруг загружал полные ящики в заднюю часть фургона, въехавшего в сарай. За работой они радостно переговаривались, вполуха слушая радио, стоящее на столе у стены.

За сараем была мастерская, и сквозь её большую стеклянную дверь Шайло видел фермерских детей – сына и дочь. Они сидели на диване, играли в видеоигру и смотрели в экран телевизора невидящим взглядом, будто в трансе.

Соображать нужно было быстро. Шайло видел, что жена фермера вот-вот закончит раскладывать капусту по ящикам, а значит, скоро они с мужем погрузят в фургон последний ящик и запрут двери, и крольчонок уже не сможет спрятаться в капусте. Шайло быстро оглядел комнату. Должен же найтись какой-то способ отвлечь фермера и его супругу! Как-никак, Шайло смог пройти по тайному ходу и ни разу не обернуться – так что теперь ему никак нельзя оплошать!

И тут его осенило. В голову пришла довольно смелая идея – такие смелые мысли ему ещё никогда не приходили на ум, но времени обдумать всё тщательно не было. Иначе он, возможно, и не решился бы воплотить свой план.

Он скользнул в сарай и направился вдоль стены – он тысячу раз видел, как этот трюк проделывает фермерский кот, когда вопреки маминым запретам убегал из дома, чтобы стащить овощи с фермы или просто понаблюдать за миром людей, который казался ему таким чарующим.

Добравшись до задней стенки, он запрыгнул на большой ящик, с него скакнул на картонную коробку, а потом и на полку, заставленную грязными бутылочками, на запятнанных этикетках которых виднелась красная надпись «КРЫСИНЫЙ ЯД», а под ней – череп и скрещённые кости. Шайло объяла дрожь, он изо всех сил старался ничего не задеть…

Потом он протиснулся в окно, которое было слегка приоткрыто, и оказался в мастерской, где дети неотрывно глядели в экран телевизора. Они его не заметили – игра так увлекла их, что они не обратили бы внимания, даже войди в комнату настоящий слон! Шайло соскочил на пол и проследовал вдоль провода, тянущегося от приставки к стене. Потом положил лапу на удлинитель – так на его памяти несколько раз делал фермер – и нажал на кнопку отключения питания.

Реакция последовала незамедлительно. Дети тут же завопили:

– Мам, пап! Икс-бокс выключился! Прямо посреди игры! Пап, сделай что-нибудь!

Можно было подумать, что дом охватил пожар, потому что родители тут же бросили свои дела и встревоженно переглянулись. А маленькому кролику, которого братья и сёстры всю жизнь дразнили за трусость, только это и нужно было.

– Это ещё что такое? – вскричала миссис Землепашмен. – Скорее! Нужно срочно включить приставку, иначе дети весь дом разнесут!

Фермер вместе с женой ринулся в мастерскую, оставив дверь приоткрытой. У Шайло была лишь секунда на то, чтобы заскочить в сарай и побежать к открытым дверцам фургона. Крупными прыжками он поспешил к машине. Но он был слишком крошечным и залезть внутрь никак не получалось. Шайло повис на краю фургона в отчаянной попытке забраться внутрь. Передними лапками он схватился за бортик машины, а задние заболтались в воздухе – Шайло даже испугался, что кот Тобиас может их заметить.

– Ну и кто же его выключил? Призрак? – поинтересовалась миссис Землепашмен у мужа, когда тот включил удлинитель и дети снова притихли.

– Да вот не знаю. Ужасно странно, если честно. Тут никого кроме нас. Такое чувство, будто он сам выключился.

– Может, кот, – предположила жена фермера.

– Не вижу тут кота, – заметил её муж и заглянул под стол. – Тобиас, это ты?

В сильном замешательстве супруги Землепашмен вернулись в сарай и прикрыли за собой дверь мастерской, чтобы детишки могли спокойно играть дальше.

– Так, последняя, – со вздохом объявила миссис Землепашмен, положив последний кочан в ящик. – По-моему, пора выпить чаю. Что скажешь?

– Мне некогда. Надо выезжать в Лондон.

Фермер поднял последний ящик. Шайло, у которого уже изо рта шла пена от страха и усталости, в последний раз изо всех сил попытался влезть в фургон – и ему это удалось. Фермер Землепашмен был так занят мыслями о предстоящей поездке, что и не заметил запыхавшегося крольчонка, лежащего у ящиков, а просто поставил последний из них на дно фургона. Он едва не расплющил Шайло, который оказался буквально зажат между двумя ящиками с молодой капустой. Дверца фургона захлопнулась, и в нём воцарилась кромешная тьма.

Шайло лежал и прислушивался к громкому стуку своего сердца, напоминавшему барабанную дробь. Но постепенно оно стало стучать медленнее и тише и наконец вернулось к привычному ритму, размеренному, как тиканье часов. Когда страх и воодушевление схлынули, а двигатель автомобиля громко взревел и едва уловимо задрожали колёса, Шайло понял, что едет в Лондон. Пути назад не было.

Крольчонок сел и потерянно взглянул на закрытые дверцы фургона. Он жалел, что в них нет окошка, в которое можно было бы в последний раз посмотреть на ферму. Жалел, что не смог попрощаться с мамой и гадал, правильно ли поступает. Но потом у него в груди разлилась неожиданная радость. Ведь он же пересёк тоннель, смог добраться до фермы и влезть в фургон! Горацио будет им гордиться! Да он и сам гордится собой!

От этих бурных чувств крольчонок проголодался. Он протиснулся в щель одного из ящиков и вдохнул сладкий запах молодой капусты. А потом отгрыз кусочек. В жизни он не ел ничего вкуснее! Шайло решил, что когда всё закончится, он непременно принесёт маме самый большой кочан молодой капусты, какой только сможет найти.

Шайло разбудили чьи-то голоса. Он подскочил с колотящимся сердцем и нырнул в ящик, чтобы спрятаться под капустой. Дверцы фургона распахнулись, и внутрь хлынул свет. Крольчонок задрожал от страха, и кочаны вокруг тоже затряслись. Он спрятался ещё глубже, надеясь, что фермер его не заметит.

– Простите, что опоздал. Небольшие пробки, – пояснил фермер Землепашмен, доставая ящик с капустой – и крольчонком! – из фургона.

Шайло боялся открыть здоровый глаз. От стремительного полёта по воздуху его затошнило. Сквозь щели в ящике он увидел, что фургон остановился на маленькой улочке между огромными многоэтажками («Это, наверное, и есть отели», – подумалось ему), и заметил по ту сторону оживлённой дороги зелёный парк. Если Горацио правильно назвал ему место разгрузки капусты в Лондоне, то это, должно быть, Грин-парк!

Ящик упал на землю с глухим стуком. Шайло обмер. Что же теперь? Но не успел он придумать, что делать дальше, как свет над головой закрыла тёмная тень – это на ящик, в котором сидел крольчонок, сверху собирались поставить ещё один. Испугавшись, что не сможет отсюда выбраться, Шайло рванул из своего укромного места и со всех лап поспешил на поиски нового убежища.

– Ой, глядите! – взвизгнула какая-то женщина. – Это же кролик! Да вы не только капусту к нам привезли! – хихикая, будто старая ведьма, отметила она.

– Кролик?! – удивлённо спросил фермер. – Вы уверены?

– Ну уж кролика-то я всегда узнаю. Коричневый такой. Маленький, тощий. Кожа да кости.

– Ну и куда он ускакал?

– Под машину. А что вы собираетесь с ним делать?

Фермер Землепашмен опустился на одно колено и заглянул за колесо, где прятался Шайло.

– Хочу поймать его и отдать жене на жаркóе.

– Да на нём ни грамма мяса нет! Лучше бросьте его собаке.

– Иди ко мне, крольчонок, не бойся. Больно я тебе не сделаю, – проговорил фермер и сунул руку под машину. – Эй! Подите-ка сюда и помогите! Я его почти поймал! – шепнул он женщине.

Справа Шайло увидел руку фермера, а слева – его собеседницы, но не стал ждать, пока их пальцы сомкнутся вокруг него. Ему совсем не хотелось закончить свою миссию в горшочке для жаркóго или в собачьей пасти.

Он выскочил из-под машины и неуклюже поскакал по тропинке, ведущей к парку, но, подобравшись ближе, заметил, что от зелёных лужаек парка его отделяет дорога с шумным лондонским движением. Он взмолился Великому Кролику Небесному, чтобы тот не дал ему оступиться, споткнуться или погибнуть под колёсами грузовика. Как же ему перейти на другую сторону? Шайло оказался совершенно не готов к лондонским улицам. Он стоял на серой, грязной мостовой, а мимо проходили тысячи ног. Подняв глаза на прохожих, он обратил внимание, что большинство идёт, прижав к уху телефон или не отрывая взгляда от маленького экрана, и не замечает ничего вокруг.

Кругом были дорожные столбики и указатели, светофоры, мусорки. Отовсюду доносился шум. И какой громкий! Грохот легковых машин и грузовиков, визг колёс и яростный рёв двигателей – всё это буквально оглушало бедняжку Шайло. А про запах и говорить нечего! Для крольчонка с весьма чутким носом городская вонь была почти столь же невыносима, как запах Крысорацци!

– Гав-гав! Гр-р!

К Шайло с рычанием подлетела собака породы золотистый ретривер. Несчастный крольчонок в ужасе отскочил назад, но собака всё равно бы его не достала – она была на поводке, а её хозяйка даже ничего не заметила – слишком увлечённо набирала эсэмэску на телефоне. Но тут раздалось новое «гав-гав! гр-р!» – на этот раз грозно лаял терьер. Шайло застыл. Но и этот пёс был на поводке, и его быстро утащили в какой-то тоннель, проходящий под дорогой.

Шайло вспомнился дом – тихие поля Нортхемптоншира, тёплый уют материнской кухни, порхающие летом бабочки и пчёлы, залитые солнцем колосья ячменя и пшеницы, – и ему ужасно захотелось поскорее вернуться домой.

«Не может же всё так закончиться», – нахмурившись, подумал он, но задача оказалась и впрямь невыносимо сложной для такого хиленького крольчонка, как Шайло. Он представил, как расстроится Горацио. Как кусочек души Королевы украдут у неё Крысорацци. Как будет сокрушённо качать головой мама. Как обсмеют его трагическую гибель братья и сёстры… И каким жалким и предсказуемым будет его провал.

Но когда он уже собирался было сдаться, он вдруг услышал знакомый голос Горацио, причём так отчётливо, словно старый кролик был рядом. Он говорил: «Может, ты и впрямь слабенький и хилый, Шайло Рыжехвостик, но не стоит тратить время на переживания о том, что нельзя изменить! Ты гораздо умнее, чем думаешь. Учись у своих врагов!»

Шайло повернулся к страшным собакам и увидел, что тоннель, в который их потащили хозяева, проходит под дорогой и ведёт в парк. Вместо того, чтобы убежать, он последовал за ними. Когда он соскочил по ступенькам в тоннель и поспешил по нему, стараясь держаться в тени, сердце наполнилось надеждой. А выбравшись наружу с другой стороны, он ощутил запах свежескошенной травы и услышал шелест листьев на деревьях. Именно тогда к нему и вернулась былая храбрость.

Он поспешил в парк, обсаженный фиолетовыми крокусами и жёлтыми нарциссами, который очень напоминал его родину. В парке крольчонок спрятался под кустом. Постепенно его дыхание выровнялось, а сердце перестало колотиться.

То, что ещё утром он был в Кроличьем садке, казалось невероятным. Чувство было такое, будто дом где-то далеко-далеко. Размышления о недавних приключениях наполнили Шайло гордостью. Он справился с тем, на что, по мнению всех окружающих, был совершенно неспособен. Может, он и впрямь самый подходящий кролик для этой миссии?

Он заметил белку, жадно уминавшую печенье из пакета, который она нашла на мусорке. Шайло решил проявить храбрость и спросить у неё о Плакучей иве.

Белка пристально посмотрела на него.

– Ты что, турист?

Шайло было страшно в этом признаться, так что он промолчал.

Белка прониклась к нему жалостью.

– Так ты не местный, да? Не бойся, это недалеко. Пойдём, я сама тебя провожу. Туристы-люди обожают кормить белок и любят собираться у этой самой ивы.

Она повела Шайло извилистыми путями по сочной, влажной траве, и вскоре крольчонок начал сомневаться в том, что она и впрямь знает дорогу.

Наконец его маленькая проводница подняла глаза к небу. Шайло тоже поглядел наверх. Над ним, шелестя от лёгкого ветерка, покачивались тонкие ветки Плакучей ивы. Той самой Плакучей ивы, охваченной красивым оранжево-розовым мерцанием закатного лондонского неба. Шайло открыл было рот, чтобы поблагодарить белку, но её уже и след простыл – она поспешила за группой туристов с бумажными пакетами, полными разных вкусностей.

Шайло заметил с виду довольно грязного коричневого кролика, жующего траву неподалёку от Плакучей ивы. Торопясь последовать плану, он совершенно позабыл обо всех наставлениях Горацио и боязливо подскочил к незнакомцу. Кролик перестал жевать и непонимающе уставился на Шайло.

Шайло огляделся, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Потом бочком подошёл к кролику поближе и прошептал:

– Без труда не вытащишь и крысу из пруда!

– Ты это, не подходи так близко! – сказал коричневый кролик, безучастно взглянув на Шайло. – А что это у тебя на глазу?

Шайло был удивлён. Он ожидал, что зверёк в ответ назовёт ему секретный пароль – «Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке». Поэтому ещё раз повторил слова Горацио, только уже громче:

– БЕЗ ТРУДА НЕ ВЫТАЩИШЬ И КРЫСУ ИЗ ПРУДА!

– Да ну, – равнодушно произнёс кролик, почесался и продолжил жевать. – Я не особо люблю болтать с незнакомцами, так что скачи своей дорогой!

Шайло подождал, не произойдёт ли ещё что-нибудь, но кролик продолжил лакомиться травой, не обращая на крольчонка никакого внимания, а потом неуклюже ускакал восвояси, скрывшись в кустах.

Шайло охватили печаль и тревога. Когда коричневый кролик ускакал, он вспомнил, что у него на передней лапе не было красной метки. А значит, он не входил в число Королевских Кроликов, и Шайло стало совестно, что он так нелепо обознался. Как он мог так быстро позабыть все Законы кроличьей конспирации? Крольчонок сел у Плакучей ивы и немного подождал.

Потом ещё подождал.

И ещё.

Мимо него прыгали разные кролики, но все они мало отличались от того коричневого незнакомца, с которым Шайло недавно говорил, и крольчонок уже начал терять надежду. В животе заурчало. Он попробовал было пожевать травинку, но та оказалась горькой – совсем не то, что трава за городом, и задумался, а сможет ли вообще отыскать кого-нибудь из загадочных Королевских Кроликов.

А потом начал терять веру в Горацио. Ему подумалось: может, вожаки Кроличьего садка были правы и старый кролик и впрямь сумасшедший? Вдруг он сам сочинил все эти истории – о Кроликах Круглого стола и так далее? Вдруг никаких Королевских Кроликов Лондона попросту не существует? Шайло отругал себя за то, что так легко ему поверил. Ох, как бы смеялись его братья и сёстры, если б увидели его сейчас!

В парке стемнело. Шайло пришло в голову, что здесь вполне может рыскать множество городских лис, сов и крыс, которые отнюдь не прочь полакомиться маленьким тощим кроликом, что бы там ни говорили его вредные родственники, и он с тревогой подумал, где бы спрятаться на ночь.

И тут откуда-то из-под знаменитой Плакучей ивы выпрыгнул на вид очень учтивый, холёный и симпатичный кролик с короткой серой шерстью, длинными ушами с чёрными кончиками и интеллигентным и настороженным выражением мордочки. В тусклом сумеречном свете Шайло разглядел на кролике идеально отглаженные чёрные брюки, франтоватый чёрный смокинг и алую бабочку на шее. С виду он был очень мудрый и опытный. Наверное, именно таких кроликов Горацио называл Хопстерами.

Шайло резко успокоился и встал на задние лапы. Кролик-Хопстер окинул его внимательным, многозначительным взглядом, но ничего не сказал. Он стал оглядываться, будто что-то искал.

«Ну что ж, он явно выглядит знающим, важным и деловым», – подумал Шайло.

Поднабравшись храбрости, он подскочил к Хопстеру, который был таким высоким, что и не заметил крошечного крольчонка у своих ног, пока тот не чихнул.

Он неприязненно глянул на Шайло.

– Вообще-то, это ужасно невежливо, – заметил он.

Шайло вытер нос, а высокий кролик тем временем поскакал прочь. И вдруг Шайло заметил, что в сумраке на лапе незнакомца мелькнула красная метка. Вот он, опознавательный знак!

– Без труда… – затараторил он, поспешив за Хопстером и отчаянно пытаясь не упустить его из виду. – Без труда не вытащишь и крысу из пруда! – выпалил он, когда мрак уже почти поглотил кролика.

Через мгновение в темноте заблестели два чёрных глаза, а потом появились и длинные уши с чёрными кончиками, и серая голова, и удивлённая мордочка.

– А ну-ка повтори, что ты только что сказал! – потребовал Хопстер.

– Без труда… не вытащишь и крысу из пруда!

Рослый кролик подошёл ближе. Он наклонился, и его мордочка оказалась всего в нескольких сантиметрах от мордочки Шайло. Он принюхался. Нахмурился.

– Лучше морковка в лапке, чем репка на грядке, – наконец сказал он. – Как тебя зовут?

– Н-н-не скажу! – с запинками ответил Шайло. – Таковы Законы кроличьей конспирации!

– Что ты тут делаешь? – потребовал объяснений кролик.

– Я сообщу своё имя и цель визита только Королевскому Кролику с двойной меткой! – уже храбрее заявил Шайло, припомнив наставления Горацио.

Кролик-Хопстер мрачно улыбнулся.

– Отличная работа. Ты ведь знаешь, где находишься, верно? – он приподнял ветки Плакучей ивы, и Шайло увидел великолепный, высокий, похожий на гигантский торт, залитый золотыми закатными лучами, Букингемский дворец, под которым находился штаб Королевских Кроликов.

Над дворцом развевался пёстрый флаг – королевский штандарт, а это, как знал Шайло, означало, что Королева дома. На мгновение крольчонка охватил благоговейный страх, и он застыл на месте. Он встречал фотографии дворца в газетах, которые собирал Горацио, но увидеть его своими глазами – совершенно иное дело. Дворец действительно был восхитительным, и Шайло невольно салютовал ему ушами.

И тут крольчонку стало так тревожно, что аж живот разболелся. Крысорацци наверняка уже в пути!

– Лучше пойдём со мной, – тихо предложил рослый кролик, и Шайло кивнул. – Не отставай и не шуми.

Кролик с красной меткой на лапе огляделся, проверяя, нет ли за ними слежки. Потом раздвинул ветки Плакучей ивы.

– Сюда! – велел он.

Под ветками было темно и пахло сырой землёй. Этот запах напомнил Шайло о Кроличьем садке, и его пронзило чувство тоски по дому. Но думать об этом было некогда. Кролик-Хопстер топнул несколько раз, да так, что по телу Шайло пробежала дрожь – таким большим и сильным был этот кролик.

– Кто это тут топочет? – спросил высокий голос из громкоговорителя, спрятанного где-то под землёй.

– Клуни, – представился кролик. – У нас посетитель.

Повисла короткая пауза.

– Посетитель?

– Он назвал старый шифр.

– Какой ещё старый шифр? – поинтересовался голос. – Мы же пользуемся паролями, которые меняются каждый год…

– Про крысу и пруд.

– Крысу и пруд? Но это же…

– Старый шифр. Он использовался в те времена, когда паролей ещё не было. Очень давно, – нетерпеливо пояснил Клуни. – Пусти нас, скорее!

– Ладно-ладно, не надо повышать на меня голос.

Слой дёрна отлетел в сторону, и Шайло увидел крышку люка, которая тут же распахнулась. За клубком разноцветных, похожих на спагетти проводов, спрятанных под люком, крольчонок разглядел обыкновенный кроличий лаз. О, как же он ему напомнил родную норку, маму, морковку, которой она угощала своих детей! Но на эти воспоминания тоже не было времени, потому что Клуни тут же схватил его и толкнул в лаз, и Шайло тут же заскользил вниз, будто по пологой горке, какие часто бывают в аквапарках. Он с глухим ударом врезался в красный спортивный мат, а следом за ним приземлился Клуни – прямо на ноги в блестящих чёрных ботинках.

Большой кролик поставил Шайло на лапы, отряхнул его и буркнул:

– Так. Ну вот мы и на месте. Теперь нам нужна правда.

Шайло с интересом огляделся, и на миг его страх превратился в благоговейный ужас. Он стоял в тоннеле, ведущем в огромный зал со сводчатым потолком. Яркие светильники по обеим стенам освещали рельсы и вагонетку. Пусть в это было сложно поверить, но Шайло добрался до Большой норы!

И тут перед ним возникла пухленькая крольчиха в красно-золотой строгой униформе и с длинным, украшенным драгоценными камнями жезлом в лапках.

– Добро пожаловать, незнакомец. Меня зовут Фрисби, – представилась она милым и тоненьким голоском. – Я исполняю обязанности мажордома Дворца, то есть я всем здесь заведую. Без меня карандаши не точатся, ужин не подаётся, а все работники сидят без дела!

– Довольно болтать, Фрисби, – оборвал её Клуни. Симпатичный кролик потёр подбородок, сощурился и окинул кролькина долгим, пристальным взглядом. – Тут работа для маршала Топотунов. Нужно узнать, кто этот крольчонок, и как можно быстрее, – пробормотал он себе под нос.

Без дальнейших промедлений он забросил Шайло в вагонетку и сам в неё заскочил. Фрисби тоже последовала за ними и пристроилась в самом конце тележки, а потом нажала облезлую красную кнопку на приборной панели, и вагонетка дёрнулась и покатилась по рельсам.

Клуни с Шайло не заговаривал. Вид у него был какой-то рассеянный, но потом Шайло заметил, что ухоженный и нарядный кролик любуется собственным отражением в стекле и бормочет с довольной улыбкой: «Как-о-о-о-й же я красавец». Фрисби внимательно осмотрела Шайло и задержала любопытный взгляд на его повязке. Шайло же смотрел прямо перед собой, ожидая конца поездки, а холодный ветер пронизывал его насквозь – по шкурке будто бегали чьи-то ледяные пальцы.

Наконец вагонетка остановилась. Клуни выпрыгнул прямо на ковёр ярко-красного, поистине королевского цвета, который был, однако, весь в пятнах и дырах. А потом направился к круглому люку, встроенному прямо в пол, и набрал код на громоздкой клавиатуре, вмонтированной рядом. Люк задрожал и распахнулся с тихим звуком, напоминающим стон.

Шайло последовал за Клуни и оказался в огромном зале – куда больше, чем весь Кроличий садок! От изумления он аж рот разинул. Рассказы Горацио его к такому не готовили. Крольчонок увидел большой круглый зал со множеством ярусов, украшенный гигантской, но изрядно запаутиненной люстрой. Подняв голову, Шайло увидел верхние этажи, соединённые деревянными ступеньками, по которым сновали туда-сюда на задних лапах трудолюбивые кролики.

На крольчихах была старомодная синяя униформа – пиджак и юбка, а кролики носили синие брюки и галстуки. Они были поглощены делом: одни трудились за столами, другие увлечённо о чём-то переговаривались, третьи спешили вверх или вниз по извилистым лестницам с бумагами, папками, пачками документов и упаковками морковного сока. Шайло понятия не имел, чем они все занимаются, но решил, что чем-то ужасно важным.

Они печатали на устарелых, очень громоздких машинках, от которых то и дело слышалось неизменное «цок-цок-цок-цок»; а ещё до слуха Шайло доносилось треньканье старых телефонов, а своим крайне чутким носом он улавливал аромат старинных пыльных книг и (куда менее приятный) кисловатый запах пота. И ему тут же вспомнились зимние дни, которые они всей семьёй проводили дома.

Вперёд выступили три кролика в красных фраках с пышными воротниками и золотыми пуговицами.

– Доброе утро, сэр, – проговорил один из них. – Добро пожаловать. Я – главный распорядитель «Лапы», и мой долг – сделать так, чтобы вам было уютно. Есть ли у вас чемодан или…

Клуни, обычно такой обходительный, симпатичный и безупречный, резко его перебил.

– Мне нужен телефон, – заявил он. – Необходимо связаться с горячей линией.

К ним тут же подбежала юная крольчиха в синем фраке с золотыми пуговицами. В лапах у неё был серебряный поднос со старинным чёрным телефоном. Клуни снял трубку и набрал длинный телефонный номер.

– На связи придворный «Хвоста». Передайте маршалу Топотунов, что у нас гость. – Тут он смерил Шайло взглядом и добавил: – С виду ничего особенного, но я прошу маршала явиться как можно скорее. Передайте ему, что посетитель назвал старый шифр.

Не успел Клуни положить трубку, как на последней ступеньке лестницы уже появился очень высокий чёрный Хопстер в сопровождении на вид весьма свирепых Топотунов, которые, как решил Шайло, были солдатами Отряда особого назначения. Их вожак не превосходил Клуни ростом, но был самым сильным и крепким кроликом, каких Шайло только видел в жизни, и все присутствующие расступились, пропуская его вперёд.

– Доброе утро, Монстры! Это вы звали маршала? – поинтересовался чёрный Хопстер громогласным, глубоким голосом с сильным ямайским акцентом. Его вопрос эхом пронёсся вверх по ступенькам. – Ну что ж, вот он я! Возникла угроза безопасности? Нужна физическая сила? Что ж, сейчас Зено со всем разберётся!

Шерсть у него была сбрита, поэтому его большие, мощные мускулы отчётливо проступали на теле, когда он двигался. Одни бёдра у него были крупнее и шире, чем всё тельце Шайло! Когда он подошёл ближе, Клуни поприветствовал его, преклонив одно ухо.

– Ну и где чужак? – спросил Зено, и Шайло съёжился за спиной у Клуни.

– Он назвал старый шифр, – сообщил Клуни. – У меня не было выбора, кроме как привести его сюда.

– Тот, что про крысу и пруд? – удивлённо уточнил Зено. Он сощурился и пристально посмотрел на Шайло, вздрогнувшего от страха. – И ты привёл его в самое сердце Большой норы?

Клуни рассмеялся.

– Вы что, в самом деле считаете, что этот недокролик может представлять для нас угрозу?

– А ВДРУГ ОН НЕ ОДИН! – прогрохотал Зено так громко, что эхо его голоса дважды облетело зал, в котором воцарилась такая тишина, что можно было расслышать, как падает пушинка. – Всё это очень похоже на коварные замыслы Папы Рацци! Ты работаешь на Папу Рацци? Это ты привёл Крысорацци в…

– Он совершенно один, если только перед нами не замаскированный кенгуру с армией крыс в сумке, – спокойно проговорил Клуни.

– Ну ладно, давай поговорим с ним в библиотеке, послушаем, что он скажет, – прогремел мускулистый кролик. Под конвоем двух крупных Топотунов, Клуни и Зено, Шайло повели в круглую комнату с круглым столом, двенадцатью стульями и бесчисленным множеством полок с пыльными книгами, которые напомнили Шайло о Горацио.

– Ну и что ты хотел мне сообщить? – поинтересовался Зено.

– Я… я… я подслушал заговор против Королевы! – тихим голосом поведал Шайло, и только потом вспомнил, что Горацио велел не рассказывать о цели своей миссии никому, кроме кроликов с двойной меткой. У Зено была только одна.

При упоминании о Королеве все преклонили уши.

– Ну-ну, ясно, – недоверчиво проговорил Зено.

– Но… это… правда! – пропищал Шайло. Зено осклабился.

– А если честно – зачем ты здесь?

Шайло весь сжался от страха. Ему хотелось стать совсем крошечным, а потом исчезнуть.

– Что тут за шум? – спросил женский голос с ощутимым французским акцентом. Топотуны расступились, и появилась она, величественная, как графиня, в алом платье с оборками.

Шайло взглянул в кофейного цвета глаза светло-коричневой, фигуристой и элегантной крольчихи и зачарованно замер, словно мышь перед змеёй. Никогда в жизни он не видел никого прекраснее.

И тут же с тревогой подумал о том, какой он, должно быть, грязный после своего путешествия.

– Позволь представить – Белль де Лап, – объявил Зено. – Смотрительница туалетного столика.

Как можно было понять из этих слов, Белль де Лап отвечала за безопасность королевской спальни. Трудно было представить, как часто её маленькие проворные лапки умыкали какие-нибудь бриллианты, драгоценные камни из короны или другие безделушки, например напёрстки королевы Виктории, которые любила выставлять на своём туалетном столике нынешняя Королева. Нора Белль де Лап и впрямь буквально сияла и сверкала от множества сокровищ, которые ей удалось стащить самым что ни на есть подлым образом.

Белль де Лап пробежала сверкающими от драгоценностей лапками по бриллиантовому ожерелью, украшавшему её шею, и улыбнулась перепуганному Шайло.

– Кто ты такой, крольчонок? – спросила она.

– Шайло Рыжехвостик! – назвался он, выпрямившись.

– Он назвал старый шифр, – мрачно пояснил Зено.

– Но ведь он не в ходу уже многие годы! – ахнула она. – Откуда ты его узнал, крольчонок? Кто тебе его сообщил? – она подозрительно сощурилась. – Как это похоже на Крысорацци – пробираться внутрь при помощи одноглазого кролькина!

– Гора… Гора… – Шайло отчаянно пытался убедить их, что говорит правду, но имя «Горацио» липким комком застряло на языке.

Белль де Лап прервала его и набросилась на Клуни.

– Как безответственно с твоей стороны приводить чужака в штаб! А вдруг он опасен для нашей организации? Zut alors![1] А что, если сюда ворвутся Крысорацци? Нам придётся бежать, но мы не сможем. Нам некуда идти.

Она всплеснула лапами, глядя на Топотунов, и в воздухе сверкнули её крупные перстни.

– Я ведь не смогу увезти все свои драгоценности и нарядные платья! А без mes diamants[2] мне жизнь не мила! – она отчаянным взглядом уставилась на Зено. – Сделай что-нибудь, ты, верзила безмозглый!

Зено закатил глаза. Белль де Лап вечно думала лишь о себе, а ведь ему не менее любопытно услышать историю кролькина.

– А ну расскажи о заговоре против Королевы! – потребовал он.

Шайло стало так страшно, что он только и смог, что тихонько пробормотать:

– Я ничего больше не скажу, пока не увижу Королевского Кролика с двойной меткой. Таковы Законы кроличьей конспирации!

Зено взглянул на Белль де Лап, та – на Клуни, а Клуни – на Шайло. Зено пожал плечами.

– А ведь он прав. Таковы Законы. Нужно отвести его к генералиссимусу.

И в ту секунду, когда эти важные, знающие и с виду очень деловые Хопстеры принялись исполнять его приказ, Шайло почувствовал себя самым храбрым кроликом на свете.

Но кто такой этот генералиссимус и поверит ли он его истории?

Зено, Клуни и Белль де Лап повели Шайло через высокую дверь в глубине зала и вверх по извилистой лестнице. Шайло очень жалел, что Горацио сейчас не с ним. Он бы придумал, что делать. Крольчонок весь дрожал и ощущал страшную усталость и голод.

Они подошли к двойным высоким дверям, каждую из которых охранял Хопстер в алом мундире. Двери распахнулись, и Шайло оказался в маленькой приёмной, где на багровых стульях группками сидели кролики и негромко переговаривались.

Посреди комнаты стояла Фрисби, мажордом, которую Шайло встретил, когда только прибыл в Большую нору. Увидев крольчонка, она подозрительно повела носом, но, разглядев, что его сопровождают Зено, Клуни и Белль де Лап, кивнула в сторону высоких Топотунов, охраняющих ещё одни двойные двери, подскочила к ним и трижды постучала в дверь своим жезлом. Двери медленно распахнулись.

Шайло заглянул внутрь и увидел пожилого серого кролика в простой зелёной форме и военных сапогах. Он склонился над длинным столом и внимательно изучал карту Лондона. Рядом стояла модель Букингемского дворца, сделанная из спичек, – Шайло решил, что на её сбор наверняка потребовался не один год! Несколько кроликов с крохотными указками перемещали метки по карте, а остальные сидели за столами и говорили по старомодным чёрным телефонам.

Крольчиха шоколадного цвета с короткой, стоящей торчком шерстью и сияющими голубыми глазами давала указания кроликам, окружившим карту. Взгляд Шайло привлекли яркие цвета американского флага у неё на рукавах: один рукав был красный с белыми полосами, а второй – синий с белыми звёздами. На поясе у неё висели верёвки, ножи и длинный чёрный кнут.

Заметив посетителей, она легонько похлопала старого кролика по плечу.

– К нам тут пришли, генералиссимус, – сообщила она с сильным американским акцентом.

– Благодарю, Лазер, – проговорил он и взглянул на толпу, остановившуюся перед ним. – Зено? Белль де Лап? Клуни? Докладывайте! – приказал он.

Голос у него был сухой, хрипловатый и вызывал уважение. Когда-то генералиссимус был высоким, как Зено или Клуни, но с годами его плечи поникли, а спина ссутулилась. Морда у него была худая, усы – белые, серая шерсть – короткая и колючая. У него тоже был жезл с серебряной кроличьей головой на конце.

– Я поймал этого кролькина, когда он пытался пробраться в нашу организацию при помощи старого шифра, – сообщил Клуни. – Он говорит, что якобы знает о заговоре против Королевы.

– Его Крысорацци подослали. Я в этом уверена, – добавила Белль де Лап. – Ставлю пару туфель от Джимми Чу[3]! Им нужны мои драгоценности!

– Украденные тобой у Королевы и принцесс, – с ухмылкой, обнажившей сверкающий золотой зуб, заметила Лазер. Белль де Лап уставилась на хихикающую крольчиху. У неё-то были дела куда важнее, чем красть драгоценности.

Генералиссимус медленно, на плохо гнущихся лапах обошёл стол. Шайло внимательно следил за каждым его движением. Кролик казался мудрым и честным, и это вселяло в Шайло уверенность.

Подойдя к крольчонку, генералиссимус приблизил к нему свою мордочку и внимательно его обнюхал.

– Стога сена, леса, английская земля, – тихо проговорил он. – Что же этот маленький кролькин делает в городе, хотел бы я знать? Меня зовут Нельсон. Расскажи мне всё, что тебе известно.

Перед величественным старым кроликом Шайло оробел ещё сильнее и молчал, пока Белль де Лап не пнула его каблуком.

– Ну же, говори, кролькин! – сказал Нельсон, протянув к нему лапы.

– Я могу обо всём рассказать только кролику с… – заикаясь, проговорил он, но тут заметил на подушечках лап Нельсона красные метки. – Ой! Кролик с двойной меткой! Так это вы!

– Да, я, – подтвердил Нельсон. – Но пойдём дальше. Видишь вот эту карту? На ней мы отслеживаем все злостные и хитрые планы Крысорацци и всех остальных врагов королевской семьи по всему свету. Мы воюем на множестве фронтов, кролькин. Так что же ты хотел мне рассказать?

– Меня зовут Шайло Рыжехвостик, и я пришёл сообщить вам о заговоре против Королевы, – собрав всю свою храбрость, проговорил Шайло. После всего пережитого ему вдруг показалось, что внутри не осталось ни капли страха.

– О, подобных сведений у нас множество, правда? – спросил Нельсон, и Лазер скрестила лапы на груди и кивнула. – А поподробнее можно?

Белль де Лап рассмеялась.

– Жду не дождусь этой восхитительной истории! – заявила она, потирая лапы, унизанные бриллиантовыми украшениями.

Нельсон вскинул голову и метнул на Белль де Лап испепеляющий взгляд.

– Если мы оставим без внимания хоть один заговор, Белль де Лап, безопасность семьи, которой мы служим, окажется под угрозой.

– Конечно-конечно, генералиссимус, – затараторила она. – Я просто…

Но Нельсон уже отвлёкся на Шайло, и крольчиха замолчала.

– Продолжай, крольчонок. Расскажи всё, что хотел.

Шайло поведал ему о том, что видел и слышал в лесу. Нельсон слушал его внимательно и тихо, то и дело кивая и что-то бормоча себе под нос. Когда Шайло договорил, Нельсон опустил лапу ему на плечо.

– Сотни лет назад наши предки поклялись защищать английскую королевскую семью, – сказал он. – И мы ещё ни разу её не подводили. Не подведём и теперь!

– Не подведём! – хором воскликнули все остальные.

– Любое существо в мире, будь то мужчина, женщина, ребёнок или зверь, хоть знаменитый, хоть безвестный, имеет право на личные тайны, даже в современном мире мобильников, интернета и космических кораблей. Когда Крысорацци вторгаются в чью-то жизнь, они крадут у своей жертвы кусочек души, – мрачно проговорил он.

Ушки Шайло, поникшие было от страха, теперь поднялись и стали подрагивать от любопытства, ведь похожие рассуждения он уже слышал от Горацио!

– Душекрады, – злобно сощурив голубые глаза, проворчала Лазер.

– Ты правильно поступил, крольчонок, что проделал такой долгий путь и прибыл в Лондон с далёких сельских полей, чтобы найти Королевских Кроликов. Уж мы этим Крысорацци покажем! – воскликнул Нельсон.

– Вот и отлично, – проговорил Шайло, ощущая усталость, но вместе с тем и спокойствие, внушённое ему старым кроликом. – Кроме вас некому защитить Королеву!

– Королевские Кролики Лондона – чрезвычайно секретная организация, – сообщил Нельсон. – Многие кролики даже не верят в наше существование! Я удивлён, что тебе, маленький кролькин, удалось сюда проникнуть. Расскажи же, как ты нас нашёл?

– Я пересёк тоннель, ведущий на ферму, потом спрятался в фермерском фургоне, который должен был поехать в Лондон… А потом…

Нельсон чуть ощутимее надавил лапой Шайло на плечо.

– Я хочу узнать, кто именно рассказал тебе, где нас найти, и кто сообщил тебе шифр?

– Горацио сказал, что вы – единственные кролики, которые могут спасти Королеву, – пробормотал Шайло, не зная, стоит ли рассказывать, как много известно его другу об этом тайном обществе.

Нельсон отдёрнул лапу от плеча Шайло, словно ошпарившись. Глаза у него округлились. Челюсть отвисла. Он ахнул и отступил.

Клуни взглянул на Белль де Лап, которая бросила взгляд на Зено, выхватившего кинжал.

– Одно ваше слово, генералиссимус, и я убью его!

– В Конуру его! – зашипела Белль де Лап, всплеснув лапами. – Швырните его Своре.

– Нет, нет! Оставьте бедного крольчонка в покое, – потребовал Нельсон.

– Что ж, тогда я убью этого Горацио, кем бы он ни был! – вызвался Зено, размахивая кинжалом.

– А кто это? – шёпотом поинтересовалась Белль де Лап.

– Да, кто? – вторила ей Лазер, опустив лапу на ручку своего кнута.

– Дорогие друзья, Горацио – мой брат, – объявил Нельсон.

Зено, Белль де Лап и Клуни изумлённо уставились на Нельсона.

– Ваш брат? – хором переспросили они.

– Да, мой брат, – повторил он, пребывая в не меньшем изумлении. – И он жив!

– Жив! – Нельсон стукнул кулаком по карте, да так, что весь зал содрогнулся. Потом вскинул голову и рассмеялся, и смех его походил на грохот камешков в ведре.

Когда напряжение в комнате спало, Шайло накрыла волна облегчения. Нельсон обнял его за плечи и повёл к дивану.

– Я не видел Горацио с тех пор, как он исчез в Конуре тридцать лет тому назад, когда мы были ещё юными и бесстрашными кроликами. Я уж было решил, что собаки его разорвали, ибо ни одному кролику ещё не удавалось сбежать из Конуры живым. Но Горацио выжил! В толк не возьму, как же он сбежал и почему решил исчезнуть?

Шайло вспомнились откушенное ухо Горацио, шрам на морде, перевязанная лапа – теперь ему вдруг пришло в голову, что под ней наверняка прячется метка – а ещё обрубок ноги и секретный тоннель, связывающий его нору с фермой, и понял, что Горацио так много знает о Королевских Кроликах Лондона не из книжек, а потому что и сам был Королевским Кроликом!

– Присядь, крольчонок, – велел ему Нельсон и лапой подозвал к себе четырёх Хопстеров. Они вытянулись рядом, ожидая приказов генералиссимуса. – Зено, полная боевая готовность. Ситуация КОВЕБРИ.

– Что такое КОВЕБРИ? – спросил Шайло у Клуни, который стоял рядом и увлечённо причёсывался маленькой серебряной расчёской.

– КОролева ВЕликоБРИтании, – пояснил Клуни, преклонив уши.

– Зено, собрать Топотунов, – продолжил Нельсон. – Нужно помешать заговору. Белль де Лап, срочно принести крольчонку морковки и воды. И десять палочек сельдерея со сметаной!

СЕЛЬДЕРЕЙ! Шайло слышал, что это ужасно вкусно, но его бедная матушка не могла себе позволить такого деликатеса. Поэтому, когда Шайло принесли сельдерей, он впился в него и на мгновение позабыл о Королеве и Крысорацци. Угощение оказалось таким вкусным, что у крольчонка аж голова закружилась, а перед глазами заплясали звёзды, но тут сильная солдатская лапа схватила его за плечо.

– Послушай, крольчонок… – начал Нельсон.

– Шайло, – подсказал Клуни.

– Шайло. Позже мы обязательно поговорим о Горацио, но сперва давай выработаем стратегию. – Нельсон подошёл к карте на столе и к модели дворца. – Хочу немного ввести тебя в курс дела, дорогой крольчонок. Как видишь, БД имеет квадратную форму. В центре у него есть внутренний дворик, а позади – сад. Само здание трёхэтажное…

– Что такое БД? – шёпотом поинтересовался Шайло у Клуни.

– Букингемский дворец, – ответил Клуни. Нельсон тем временем продолжал:

– Вот комнаты, открытые для посещения, картинная галерея, кабинеты, парадная столовая, полицейская караульная, часовые будки. Планировка штаба Королевских Кроликов повторяет планировку дворца. Сейчас, Шайло, мы находимся прямо под самыми великолепными залами! Но королевская семья занимает лишь малую часть здания, поэтому по-настоящему важна для нас вот эта область, – и он обвёл своим жезлом правый угол дворца.

– Личные покои находятся здесь, а Конура – вот здесь, – продолжил он. – А теперь рассмотрим разные пути проникновения в спальню Королевы! – С этими словами он легонько постучал указкой по спальне.

Трое крольчих тут же принесли ему кипу отчётов и начали передвигать фигурки по дворцу и по карте. Лазер, взяв указку у одной из крольчих, указала на модель дворца.

– Я вижу слабые места здесь, здесь и вот здесь, – объявила она. – Нужно срочно приниматься за дело, нельзя терять ни минуты!

– Позволь представить тебе капитана Лазер, – произнёс Нельсон. – Лазер – одна из наших лучших специалистов, она приехала из Америки. Она входит в число кроликов Белого дома. Лазер очень трудолюбивая, умелая и храбрая, но временами бывает несколько нетерпелива.

Лазер протянула Шайло лапу, и он пожал её. – Рада знакомству, Шайло, – проговорила она, выпрямившись. – Я просто терпеть не могу бездействие, – сказала она и добавила, ухмыльнувшись: – Как я люблю говорить, надо не только языком чесать, но и о деле не забывать.

– А вот так мы проверяем дворец, Шайло, – проговорил Нельсон и нажал на какую-то кнопку на краю стола, и тогда карта Лондона вдруг исчезла, а вместо неё появилась другая, состоящая из ярко-жёлтых линий и сияющая ослепительными огнями. – Это сеть входов и выходов в каждое помещение дворца, тут отображены все тоннели и секретные двери, которые мы соорудили и установили в здании. Гениально, согласен?

Шайло кивнул, шагнув чуть ближе.

– Ничего себе! – восхитился он.

В жизни ему не доводилось видеть ничего подобного. Интересно, что бы теперь подумали о нём братья и сёстры? Он попал в самое сердце секретного штаба! Он говорит с самим генералиссимусом! Участвует в разработке секретного плана!

– Но беда вот в чём: мы были уверены, что нам известны все ходы и выходы во все комнаты дворца. Но если Крысорацци не врут, есть один ход, о котором мы ничего не знаем. А ведь нам необходимо знать весь дворец до миллиметра! Белль де Лап, проверь-ка королевские лапы.

– Давай покажу, как мы наблюдаем за королевской семьёй, – шепнула Белль де Лап Шайло. – За мной! – Она провела его в противоположный угол комнаты, где вдоль стены висели какие-то приборы, с виду напоминавшие перископы со специальными окулярами. Их было множество! И на каждом виднелась этикетка с названием комнаты, выведенным крупными золотыми буквами.

– Выбери какой-нибудь один, – велела крольчиха.

Шайло выбрал прибор с надписью «ПАРАДНЫЙ ЗАЛ».

Белль де Лап улыбнулась и опустила окуляр, чтобы крольчонку было удобнее.

– Отличный выбор, крольчонок. Гляди!

Шайло приставил здоровый глаз к окуляру и ахнул, потому что увидел роскошную комнату. До этого ему ни разу не доводилось заглядывать во дворцы!

– Но мне видно только обувь! – пожаловался он.

– Это потому, что мы кролики, – объяснила Белль де Лап. – И видим людской мир только на этом уровне. Я, например, знаю каждый башмак во дворце. Ну же, опиши, что видишь.

– Вижу пару простых коричневых туфель, – сообщил Шайло с лёгким разочарованием. Разве Королевы не должны носить тапочки, украшенные драгоценными камнями?

– Туфли дамские? Крепкие, надёжные, довольно практичные? – уточнила Белль де Лап.

– Да, именно так!

– Ты видишь Королеву! – сообщила она, едва заметно преклонив хорошенькие ушки. – Если заметишь блестящие чёрные броги[4], то это обувь Короля. Туфли на шпильке с красными подошвами принадлежат их дочери, принцессе Шотландской, которая очень любит моду и однажды станет Королевой. Её младший брат, герцог Камберлендский, который разъезжает по Лондону на большом и шумном мотоцикле, носит байкерские ботинки, а его жена, индийская принцесса, предпочитает чёрно-жёлтые джутти[5] с поднятыми носками!

Она осторожно отстранила Шайло и сама посмотрела в окуляр, тут же громко сообщив Нельсону:

– Генералиссимус, всё в порядке. У Королевы проходит аудиенция с работниками Ланкаширской кондитерской фабрики.

– Отлично, – сказал Нельсон. А потом обратился к Зено:

– Зено, поручаю вам с Лазер на рассвете обыскать королевские покои и найти этот самый секретный ход. Шайло возьмите с собой. Раз он первый узнал о заговоре, он и должен ему помешать.

– Й… й… я? – заикаясь, переспросил Шайло. Ушки у него поникли. Он и не думал, что его обяжут участвовать в исполнении плана. Разве такое важное задание должны выполнять не Хопстеры постарше и похрабрее? – Не уверен, что от меня будет большой прок…

– Потому что ты маленький кролькин? – уточнил Нельсон. – Шайло, но ты ведь смог сам сюда добраться, правда? Я вижу перед собой не уставшего крольчонка, а отважного рыцаря, которым ты можешь однажды стать. Мой брат разглядел в тебе кое-что, а иначе ни за что не отправил бы тебя в такое опасное путешествие. И я тоже вижу. В тебе есть отвага, мой милый кролькин, подлинная отвага. Ты куда храбрее, чем думаешь.

Шайло расправил плечи и поднял ушки. Нельсон поверил в него, как и Гораций, и он не собирался подводить генералиссимуса.

– Знаешь, как мы говорим? На свете нет ничего невозможного, если при тебе удача, отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости! Мы на тебя рассчитываем. Но сперва отдохни. На задание отправитесь перед самым рассветом. Лазер покажет тебе твою комнату.

– Есть! – поспешно проговорила Лазер и подмигнула Шайло. – И помни: надо не только языком чесать, но и о деле не забывать!

Посреди ночи Лазер пришла будить Шайло. – Поднимайся, соня! Пора на задание! – С этими словами она кинула ему рюкзак. – Внутри твой завтрак: сэндвич и злаковый батончик, а ещё куча печений – это единственное, что отвлечёт Свору, да и то ненадолго. С куда большей охотой они бы полакомились кроличьим мясом!

Шайло тут же вскочил, ведь ужас мгновенно сковал его сердце.

– Но почему Королевские Кролики и Свора враждуют, раз и те и другие защищают королевскую семью? – спросил он, вылезая из постели.

– Собаки едят кроликов – наверняка ты слышал об этом! Но есть и куда более мерзкая причина, Шайло. Это ревность. Свора принадлежит Королеве и не хочет никого больше к ней подпускать. Они готовы сожрать любого, кто только рискнёт приблизиться!

Шайло шёл за Лазер по коридору, а сердце бешено колотилось от мысли о беспощадных собаках. Из-за угла вдруг возник Зено, догрызающий морковку. Вид у него был самый что ни на есть беспечный.

– Готов, Шайло? – поинтересовался он, и его глаза насмешливо блеснули. – Скажи, а почему у тебя на глазу повязка? Тебе что, кошка глаз выцарапала?

Шайло охватил гнев. Зено потянулся к повязке и хотел было оттянуть резинку, как любил делать Максимилиан, но Лазер схватила его за запястье и метнула в него негодующий взгляд.

– Прекрати, Зено. На это нет времени. У нас важное задание, а если тебе так хочется играть в дурацкие игры, мы с Шайло пойдём одни.

Зено хихикнул.

– Шайло слишком хилый, чтобы биться с Крысорацци! Думаю, Мессалина, королева Своры, на этот крошечный комок шерсти и не позарится! – заметил он и пожал плечами. – Да он ей на один зуб!

Внутри у Шайло вскипела ярость. Насмешки Зено напомнили ему о Максимилиане и других его братьях и сёстрах. Он решил, что больше не будет это молча терпеть. Он вытянулся как можно выше – хотя всё равно не доставал до плеча Зено – и вскинул голову.

– То, что я маленький и юркий, может очень мне пригодиться! – воскликнул он.

Зено, судя по всему, удивило, что крольчонок с далёких сельских полей может так смело огрызаться, а Лазер только улыбнулась.

– А ещё ты умный, – заметила она, подмигнув Шайло. – Ты их всех запросто перехитришь!

– А вот и посмотрим, – сказал Зено, надевая рюкзак. Он выхватил из ножен длинный кинжал и поднёс его к мордочке Шайло. – Ты ещё слишком мал для такого, – проговорил он и передал Шайло маникюрные ножницы. – Смотри, не порежься, кролькин! – сказал он и громко расхохотался. – Пошли скорее, пока Свора не проснулась. С утра собаки голоднее всего.

Шайло сунул ножницы в карман курточки и надел рюкзак. Он явно не был предназначен для крольчат, и Шайло едва не опрокинулся на спину под его весом. Они пошли по длинному коридору в сопровождении четырёх Топотунов. Шайло гадал, что они здесь делают, ведь Нельсон велел им идти одним, но вскоре всё прояснилось, когда один из солдат распахнул маленькую деревянную дверцу в конце коридора.

Внутри оказалась крошечная деревянная кабинка лифта.

– Это наш тайный ход во дворец. Раньше это был кухонный лифт, в нём еду доставляли на нижние и верхние этажи, – пояснила Лазер. Кролики втиснулись в кабинку. Мускулистый Зено едва в ней поместился. Маршал кивнул Топотунам, чтобы те принялись тянуть за верёвку, и кабинка начала подниматься.

Оказавшись на самом верхнем этаже, кролики выкатились из кабинки на старый мраморный столик в опустевшей кухне, которая когда-то, во времена правления Эдуарда VII, принадлежала одной из фрейлин. Шайло уловил застаревший кухонный аромат – запах куриного жира, лука и чеснока. Лазер тут же перескочила на другой столик, а потом очень медленно и осторожно раскрыла две дверцы, маскировавшие ход, ведущий в остальную часть дворца.

Зено поднял лапу и беззвучно прошептал: «Тихо!» Шайло послушно кивнул.

Лазер слегка приоткрыла одну дверцу и заглянула в комнату. В ней царила кромешная темнота, если не считать голубых отсветов от фонарей на коврах и мебели. Лазер отпрянула от дверцы и подскочила к Шайло.

– Это одна из парадных комнат, – шёпотом сообщила она. – Корги здесь не бывают, если только Королева не позирует для портрета или не даёт интервью журналистам с телевидения. – Она прищурилась и оглядела комнату.

– Но нельзя терять бдительность, – поспешно добавил Зено. – Эти кровожадные зубастые твари всегда где-то поблизости.

Если он хотел напугать Шайло, у него получилось. Крольчонок с трудом сглотнул, уронил рюкзак и беспомощно уставился на злаковый батончик и несколько печений, высыпавшихся на ковёр.

Зено цокнул языком и покачал головой.

– Нет, это просто смешно. Из-за этой неуклюжей деревенщины мы все погибнем.

– Да тихо ты, Зено! – прошипела Лазер. – Пойдём, у нас очень мало времени.

Шайло поднял злаковый батончик и печенья, положил их обратно в рюкзак и поспешил за остальными, стараясь не думать о Своре.

Вместо того чтобы распахнуть дверь, слишком высокую для кролика, Лазер нажала на секретную панель на плинтусе, и дверь отодвинулась, открыв проём достаточного размера, чтобы можно было попасть через него в коридор.

Шайло совсем позабыл о страхе, увлечённо разглядывая портреты королей и королев в золотых рамах. Где-то вдалеке горел свет, и потому крольчонок мог любоваться великолепными алыми коврами и расписными потолками. В коридоре стояли зелёные кресла, обитые бархатом, и высокие китайские вазы, а стены были багровые с золотым.

Шайло с таким интересом разглядывал всё вокруг, что сильно отстал от Лазер и Зено, которые решительно скакали вперёд. Он поспешил вдогонку, но вдруг увидел, что кролики замерли как вкопанные. Навстречу им по коридору шли, о чём-то переговариваясь, пара лакеев в чёрных брюках и ярко-красных фраках и трое полицейских.

Хопстеры не растерялись: они знали, что делать. Кролики запрыгнули на один из множества блестящих деревянных столиков, стоящих вдоль стен. На нём было полно всяких королевских безделушек: фотографий в серебряных рамках, эмалированных табакерок, растений в горшках и плюшевых игрушек. Хопстеры пристроились среди игрушек и сделали вид, будто они и сами игрушки.

У Шайло не оставалось времени на размышления – люди были уже совсем близко. Он запрыгнул на стол и застыл, не мигая, вскинув одну лапу в воздух, словно танцор. Он изо всех сил старался не менять положения, пока полицейские с лакеями шли мимо, громко разговаривая. Они ушли, значит, опасность миновала.

– Кролькин, ты что, никогда дворцов не видал? – насмешливо спросил Зено, ловко соскочив на ковёр.

– Тсс! – шикнула на него Лазер. – Ты что, хочешь всю Свору перебудить?

Они продолжили путь по коридору и наконец остановились у шкафа, на котором стояла серебряная статуя лошади. Лазер распахнула дверцу шкафа и скрылась внутри. Зено последовал за ней.

– Закрой за собой дверь, – велел он Шайло. – И молись о том, чтобы с той стороны нас не поджидали корги! – он осклабился, изобразил собачье рычание и хихикнул.

Шайло рассерженно сжал лапки в кулачки, хоть и понимал, что не сможет тягаться с большим Хопстером. Крольчонок неохотно последовал за Зено во мрак шкафчика, прикрыв за собой дверь, как ему и велели. К его удивлению, в стенке шкафа обнаружилась ещё одна секретная панель, через которую кролики попали в личные покои Королевы.

В королевской гостиной было темно. В щель между тяжёлыми бархатными шторами сочился бледный утренний свет. Кролики шагнули на ковёр и огляделись. Шайло внимательно осмотрел комнату, ища взглядом собак, и шерсть у него встала дыбом. Он принюхался, но даже крольчонку с таким отменным обонянием, как у Шайло, было трудно уловить в воздухе что-нибудь кроме сладкого запаха лилий и духóв.

– Итак, – с крайне серьёзным видом произнесла Лазер. – Нам нужно найти секретный тоннель. Мы проникнем в спальню к Королеве и тщательно осмотрим каждый сантиметр стен, пола и плинтуса.

– И помни! – строго проговорил Зено, склонив голову и горящими глазами глядя на Шайло. – Сама Королева здесь! Мы должны выказывать ей уважение при любых обстоятельствах! – И все трое преклонили уши.

– А что мы будем делать, если найдём секретный тоннель? – спросил Шайло.

– Заберёмся внутрь и выясним, куда он ведёт, а потом один из нас отправится за Топотунами, – пояснила Лазер.

– А вдруг мы столкнёмся с Крысорацци? – спросил Шайло, и от волнения у него аж живот прихватило.

Зено усмехнулся.

– Вступим с ними в бой, – сказал он, положив лапу на рукоять своего кинжала. – Ну а ты бросишься наутёк, раз такой трусишка.

– Пошли. Нельзя терять ни минуты, – сказала Лазер.

Через очередную секретную панель (на этот раз в стенке книжного шкафа) они проникли в королевскую спальню. Внутри было темно и тихо, но Шайло заметил, что на высокой кровати, огромной, как лодка, кто-то спит. У кровати даже была крыша, которую поддерживали четыре столбика. Крольчонок ощутил такое благоговение и почтение к Её Величеству, что на мгновение застыл как вкопанный.

– Кролькин, что случилось? – спросил Зено.

– Это же сама Королева! – воскликнул Шайло, ещё до конца не веря, что оказался в одной комнате со столь важной персоной.

– Так, ясно, – произнёс Зено, и Шайло подскочил от резкости его тона. – Я смотрю, искать секретный тоннель ты не собираешься. Ну, может, хотя бы как часовой сгодишься. Стой здесь и держи ухо востро. Следи, не появятся ли корги.

Лазер уже начала внимательно прощупывать пол и стены в поисках секретных дверей. Двигалась она быстро и решительно.

Шайло прислушался, не приближается ли враг. Внезапно тело, лежащее на кровати, повернулось, и Шайло едва из кожи не выскочил от страха. Но остался стоять на своём месте, словно репка на поле фермера Землепашмена.

Зено и Лазер очень быстро поняли, насколько бессмысленны их поиски. Они позвали Шайло и устроили под кроватью срочное совещание.

– Нет здесь никакого тоннеля. Клянусь, я проверил каждый миллиметр! – сказал Зено.

– Согласна, – подтвердила Лазер. – Будь здесь тоннель, мы бы давно его нашли.

– Получается, эта твоя история про Крысорацци – дурацкие выдумки! – усмехнулся Зено, глядя на Шайло.

Но Шайло нисколько не сомневался, что Крысорацци тогда говорили правду. Он поднёс лапку к виску и легонько по нему постучал. Где же то место, куда не додумается заглянуть большой, сильный и умный кролик-Хопстер?

Лазер взглянула на солнечные лучи, падающие на ковёр.

– У нас нет времени, – нетерпеливо напомнила она. – Скоро проснётся весь дворец, и мы окажемся в ловушке!

Шайло поводил носом. Он что-то учуял. Какой-то кисловатый, мерзкий запах, исходивший от камина. Он прислушался и сощурился. Была весна, поэтому камин не топили, но в нём за решётчатой оградой лежал большой чёрный камень. Когда камин зажигали, камень нагревался и распространял тепло по всей комнате. Шайло уже видел нечто подобное в норе у Горацио. Он поскакал по ковру к камину и заглянул в него.

– Что ты творишь, кролькин? – зашипел Зено. – Ничего там нет, только труба, которая ведёт на крышу. Или ты и каминов никогда не видал?

Но Лазер поспешила за крольчонком.

– Какие соображения, Шайло? – поинтересовалась она.

– Никто не станет искать в камине, ведь так? – спросил он.

– В этом ты прав. Продолжай.

– Секретный ход вон за тем камнем, – заявил Шайло. – Я в этом уверен. – Крольчонок перелез через решётку, не боясь перепачкать лапы в золе. Он сморщил нос, почувствовав узнаваемый запах Крысорацци, которым тянуло из узкой щели за камнем. Запах был слабый, а значит, крысы были ещё далеко.

– Они идут сюда, – сообщил Шайло дрожащим голосом. – Идут по тоннелю, скрытому прямо за этим камнем. – Он попытался было оттолкнуть камень, но у него не хватило сил.

– У тебя есть ум, – заметила Лазер с кривой усмешкой. – А у нас – сила. Идём, Зено. Помоги сдвинуть этот камень, и поскорее – пока Крысорацци нас не опередили.

Досадуя из-за того, что Шайло вполне может оказаться прав, Зено оттолкнул крольчонка и принялся за работу вместе с Лазер. Внезапно они услышали топот собачьих лап и цокот когтей по полу. К ним приближался кто-то из Своры. Кролики толкали камень изо всех сил, но у них ничего не получалось даже несмотря на усилия Зено!

Хоть Шайло и был маленьким крольчонком, ему очень хотелось помочь. Он подскочил к Лазер и Зено и, напрягая все свои силы, тоже стал толкать камень. Вместе они наконец смогли его сдвинуть. Зено мрачно нахмурился, потому что за камнем и впрямь показался секретный тоннель.

Шайло охватило сильное волнение при мысли о том, что сейчас они прыгнут в тот самый тоннель, по которому вот-вот придут Крысорацци, но у кроликов, судя по всему, не оставалось иного выбора, ведь тут послышался стук в дверь, а следом они увидели блестящие придворные туфли королевской фрейлины леди Араминты Фортескью. Кролики замерли, не зная, что предпринять.

– Доброе утро, Ваше Величество, – сказала леди Араминта, раздвигая шторы.

– Доброе утро, Араминта, – отозвалась Королева.

– Погода чудесная, Ваше Величество. Солнечно, хотя днём обещают небольшой дождик. Впрочем, думаю, ничего серьёзного – так, поморосит немного.

Королева села, а Араминта тем временем всё говорила и говорила.

– Набрать Вам ванну, Ваше Величество? Сегодня чай принесёт Ширли.

– Да, было бы чудесно. Доброе утро, Ширли, – проговорила Королева, обращаясь к юной служанке в белом фартуке, вошедшей в комнату с подносом в руках, на котором стоял маленький серебряный чайничек, фарфоровая чайная чашка, блюдце и тарелка с диетическим печеньем. Девушка поставила поднос на столик у окна.

Шайло изумлённо наблюдал за происходящим. А потом вдруг резко почувствовал запах Своры, тот самый безошибочно узнаваемый собачий запах, и услышал клацанье когтей по полу.

Пока Ширли разливала чай, дверь открылась шире, и в комнату вбежала Свора – желтоватая шерсть, жёлтые глаза, жёлтые зубы, короткие лапы, плотный белый воротничок на груди, ёжик тёмной шерсти на спине. Шайло, Лазер и Зено, спрятавшись за камнем в камине, с ужасом смотрели на маленьких собак.

– О-о-о-о, доброе утро, девочки! – дружелюбно поприветствовала их Королева. – Что это вы там учуяли? – спросила она, когда собаки, уловив запах кроликов, понеслись к каминной решётке, злобно скалясь и рыча.

Кроликам оставалось только одно.

– Вперёд! – скомандовал Зено, подтолкнув Шайло.

Крольчонок нырнул в дыру и, спотыкаясь, поскакал по тёмному тоннелю, подальше от собак, но прямо в лапы Крысорацци. У него не было времени решать, что хуже.

айло с глухим стуком влетел в тоннель и упал, подняв облако пыли и грязи. Но поскольку он был маленьким, тощим кроликом, который вообще часто падал, он не сильно ушибся.

Лазер упала следом за ним, но она была сильной и крепкой, и потому при падении лишь тихо взвизгнула (и произнесла несколько очень грубых слов, которые мы не можем здесь повторить). Через мгновение Зено, успевший в самый последний момент закрыть люк в стенке камина, прыгнул следом, но в спешке не успел сгруппироваться и рухнул прямо на Лазер.

– Кажется, ты мне ногу сломал, глупый качок! – прорычала Лазер и резким движением отпихнула Зено.

– Да нет, ничего страшного! – отмахнулся Зено, оглядев её ногу. – Будет просто синяк.

– Да я пошевелиться не могу! – в отчаянии воскликнула Лазер, тщетно пытаясь встать.

– Я узна ю́ это место, – заметил Зено, изумлённо оглядевшись. – Этот потайной ход привёл нас в один из наших же собственных тоннелей. Стало быть, Крысорацци каким-то образом раздобыли карту, на которой отмечен этот секретный ход. Я уверен, что они планируют пробраться к Королеве в спальню именно через этот тоннель. – Он покачал головой, не веря своему открытию. – А мы ушли из спальни и только облегчили им задачу! Нужно скорее позвать Топотунов, пока сюда не заявились Крысорацци!

– Боюсь, у нас нет времени возвращаться и ждать подкрепления, – возразил Шайло, принюхиваясь. – Я чувствую запах крыс! – мрачно объявил он. – Они уже близко.

– А я вот ничего не чувствую, – сказал Зено. – Как такое может быть, что ты их чуешь, а я нет?

– Нос никогда меня не подводит, – скромно проговорил Шайло. – Но что же нам делать? Лазер не может идти.

– О, обо мне не беспокойтесь, – храбро сказала Лазер. – Зено, нужно увести Шайло отсюда. Он вовсе не воин. Его задача была в том, чтобы найти тоннель, а не биться с Крысорацци. – В её голосе чувствовалась тревога, и сердце у Шайло испуганно заколотилось.

– Мы не бросим тебя на растерзание врагу! – заявил Зено. – Мы всегда стоим друг за друга горой!

– А как же наша клятва? – спросила Лазер. – Мы ведь поклялись, что будем защищать королевскую семью любой ценой! Нельзя допустить, чтобы враги пробрались к Королеве в спальню! Нести меня назад будет слишком долго, а Топотунов нужно звать сейчас же. Оставьте меня здесь, а я уж постараюсь их задержать и выиграть для вас время. – Она положила лапу на свой кинжал.

Зено опустил большую голову, навострил уши, напряг мышцы.

– Лазер права, Шайло. Мы все в опасности, но Королеву нужно защитить в первую очередь. Корги сверху, Крысорацци – снизу, а мы – посередине.

– Но если Крысорацци и прорвутся к Королеве в спальню, разве корги не схватят их? – спросил Шайло.

– Как знать. Возможно, к тому моменту их уже уведут в Конуру, – сказала Лазер. – Тут можно надеяться только на себя.

Желваки заиграли на скулах у Зено.

– Монстры, вполне может статься, что никто из нас отсюда не выберется! Никто!

– Ты точно выберешься, – твёрдо сказала Лазер, глаза у неё блестели. – Обо мне не думай! Я сама выбрала жизнь, полную приключений. Именно её я всегда и хотела. Я усердно выполняла своё дело, защищала тех, кому поклялась служить верой и правдой. Я ни о чём не жалею. Я считаю, что жизнь удалась, даже если мне суждено умереть сегодня.

Шайло утёр крупную слезинку. Лазер – единственная, кто всегда был с ним добр и ласков, однако времени на слёзы не оставалось.

– А что, если перекрыть им путь? – предложил крольчонок, и в голосе зазвучала смелость, которой он в себе совсем не чувствовал. – Тогда они не смогут подобраться ни к Лазер, ни к тоннелю.

– Никуда ты не пойдёшь, – строго сказала Лазер. – Для такого, как ты, это слишком опасно. – Она положила лапу ему на плечо. Это придало Шайло храбрости и напомнило о Горацио. – Свою миссию ты уже выполнил, Шайло. Можешь теперь по праву собой гордиться.

Но Шайло не собирался так легко сдаваться.

– Если будем терять время на споры, Крысорацци быстренько нас схватят! – сказал он. – Зено, ты идёшь?

Зено прочистил горло, негодуя от мысли о том, что ему приказывает какой-то тщедушный кролькин.

– Что ж, вперёд! Перекроем путь Крысорацци и оттесним их глубже в тоннель! – объявил он, доставая кинжал. – Стоит им только увидеть моё оружие, и они стремглав убегут восвояси!

– Лазер, мы непременно вернёмся за тобой, как только их прогоним! – пообещал Шайло. А потом достал из рюкзака сэндвич и отдал крольчихе. – Держи. Тебе он сейчас куда нужнее, чем мне.

– Ты очень добрый кролик, – сказала Лазер, принимая сэндвич. – Будь осторожен. У Крысорацци очень острые зубы.

– Моя смелость сильнее всяких острых зубов! – воскликнул Шайло, храбрясь. Он решил, что если ему и суждено погибнуть в этом тоннеле, лучше быть отважным героем.

Зено и Шайло понеслись по тоннелю. В нём было сыро и холодно. С каждым прыжком Шайло всё отчётливее ощущал вонь вечно пукающих Крысорацци и с трудом сдерживал кашель.

– Тихо! – вдруг воскликнул он, замер и повёл ухом. – Слышите писк? Они уже близко!

Зено мрачно кивнул и прислушался.

Вскоре они увидели бьющий из-за угла свет фонарей и размытые тени толстых, довольно безобразных тел Крысорацци на стене. Подойдя чуть ближе, кролики уловили и высокие голоса. Шайло тут же узнал их – они принадлежали Бэзу, Кляксу и Злобби. Крысы пищали, повизгивали и спорили между собой, а вонь протухшей еды, которой были набиты их рюкзаки, невозможно было терпеть.

Зено прислонился спиной к стене и осторожно заглянул за угол. Шайло просунул голову между его ног. Они увидели трёх грязных Крысорацци, которые смотрели в экран планшета. В тусклом свете поблёскивали объективы их фотокамер, а их лоснящиеся розовые морды освещал дрожащий голубоватый свет дисплея.

– Ты точно всё правильно понял, Бэз? – поинтересовался Клякс.

– Само собой, болван, – отозвался Бэз, отвесив Кляксу подзатыльник. – Я ведь не идиот!

– Но от этого тоннеля отходит множество других! Как мы поймём, какой именно ведёт в спальню Королевы?

– А мозги нам на что, дурачина?

– Что это за шум? Кажется, собаки! – заметил Клякс.

– Поспешим-ка. Если не поторопимся, Королева к нашему приходу уже успеет встать и одеться! – заметил Злобби.

– Ну и не беда: тогда мы спрячемся у неё в спальне и дождёмся, пока она снова наденет ночнушку! – сказал Бэз. – В таких делах необходимо терпение, Злобби, разве Папа Рацци так ничему тебя и не научил?

И тут Шайло пришла в голову мысль, которая могла прийти на ум только очень храброму крольчонку. Он подёргал Зено за аккуратно подстриженную машинкой шерсть.

– В чём дело, кролькин? – спросил Зено.

– У меня появилась идея, – шепнул Шайло. – Если у меня получится напроситься в проводники Крысорацци, я смогу вместо спальни Королевы отвести их в Конуру!

– Ты что, с ума сошёл? – зашипел Зено.

– Крысорацци сразу узнают Королевского Кролика, но я у них подозрений не вызову. Притворюсь, что живу здесь, в этом тоннеле, и что за плату готов отвести их к Королеве.

– Так ты хочешь заговорить с Крысорацци? – ахнул Зено.

– А что тут такого? – спросил Шайло тоже шёпотом. – Победить их силой мы не сможем, но зато их можно перехитрить!

– Вот средство понадёжнее, – проговорил Зено, выхватив кинжал.

– Один кролик против трёх крыс? Даже вы в одиночку их не одолеете! – заметил Шайло, осторожно опустив лапку на лезвие. Впервые в жизни он и впрямь поверил в себя. Впервые в жизни ему хотелось в себя верить. – Это лучшее из решений, – продолжил он. – Но если у меня получится отвести их в Конуру, мне понадобится ваша помощь. Если они прознают, что я задумал, они могут… – Тут Шайло вновь переполнили сомнения, и голос его затих.

– Это очень опасно, – отметил Зено. – Но другого плана у нас нет. Я отнесу Лазер в Большую нору и соберу Топотунов. А ты веди Крысорацци тем же путём, каким шли мы, только вместо того, чтобы выбраться в комнату через камин, продолжай идти тем же тоннелем до перекрёстка в форме буквы «Т». Потом сворачивай направо, а на втором повороте – налево. В конце тоннеля будет круглая дверь, выходящая в дворцовый коридор. По нему доберёшься до кухни, а в конце кухни найдёшь дверь в Конуру. А там уже и я приду на помощь. Одно движение – и их всех сожрёт Свора. Остаётся надеяться, что до этого собаки не успеют добраться до тебя. Удачи, маленький Монстр!

Не успел Шайло ответить, как маршал Топотунов растворился во мраке.

– Эй! – взвизгнул Злобби. – Это ещё кто?

– Крысёнок? – пискляво предположил Клякс.

– Кажется, кролик. Вот уж кого не ожидаешь встретить в тоннеле Букингемского дворца! – хихикнул Бэз.

– Если не ошибаюсь, Клякс, это тощий крольчонок с повязкой на глазу, так?

– Как по мне, ты совершенно прав, Злобби!

– Ну дела! – воскликнул Бэз.

Когда Шайло подобрался поближе, они замолчали и уставились на него, как на пришельца из другого мира. Шайло старался казаться как можно более хилым и слабым, чтобы они ничего не заподозрили. Это было не трудно.

– Что вы делаете в моём тоннеле? – спросил он.

Крысы изумлённо переглянулись и захихикали. Они понимали, что перед ними вовсе не Королевский Кролик – слишком уж он мал.

– В твоём тоннеле? – наконец переспросил Бэз.

– Именно так, – подтвердил Шайло. – Я, вообще-то, тут живу.

– Давайте убьём его! – зашипел Злобби.

– И сожрём! – прорычал Клякс.

Бэз вскинул лапу.

– Должен признаться, я немного проголодался. Давно уже не ел сладкого пирога с крольчатиной!

Шайло не нужно было притворяться, что ему страшно – его и впрямь сковал ужас. Пожалуй, никогда в жизни ему ещё не было так страшно.

На что он только рассчитывал? Он заперт в ловушке – в узком тоннеле с тремя огромными и беспощадными крысами, которые явно уже не раз ели крольчатину и видят в нём вкусный обед, несмотря на его худобу и маленький рост.

– Хотя с виду ты так себе, крольчонок, – заметил Бэз. – Как по мне, ты больше нам пригодишься живым, чем мёртвым. Во всяком случае, пока.

– Ага! – поддакнул Злобби. – Держу пари, он не так-то прост, как кажется!

– Не знаю, как вы, а я рассчитывал на попку и пушистый хвостик. Мне бы этого хватило, – сказал Клякс.

– Но-но, лапы прочь! – зашипел Бэз на товарищей. – Подумайте лучше о квадриллионах фунтов, которые нам достанутся, и о том, как наши снимки разлетятся по миру! – А затем, придав, как ему казалось, предельное дружелюбие своему писку, который по-прежнему ужасал Шайло, он спросил: – Так, значит, ты тут живёшь, да, мой милый крольчонок?

– Да, – торопливо ответил Шайло.

– И хорошо знаешь окрестности, верно?

– Да, – повторил Шайло.

– И уж наверняка знаешь, как добраться до спальни Королевы?

– Ой, уж это всякий знает! – заверил его Шайло и издал, как ему казалось, уверенный смешок. Крысы встревоженно переглянулись. – Само собой, я знаю, как добраться до спальни Королевы. Но зачем вам туда? – спросил крольчонок.

– Не твоё дело, – отрезал Бэз. – Послушай, давай договоримся так. Если отведёшь нас в спальню к Королеве, мы не станем тебя есть.

Это предложение Клякс и Злобби встретили разочарованными вздохами.

– А ну тихо, вы двое! Если крольчонок поможет нам, мы поможем ему, согласны?

– Да, Бэз, – хором ответили они.

– Так что вперёд, крольчонок, и поторопись. А если поведёшь нас не той дорогой, мы оторвём тебе лапы и сожрём их!

– Но я хочу попку, – капризно напомнил Клякс.

– Будешь есть, что дадут, Клякс, – отрезал Бэз. – Давай, шагай! – бросил он Шайло.

Никогда ещё крольчонку не было так страшно. Ни на ферме, ни в фургоне, ни в Букингемском дворце. Теперь он дрожал так, что печенье в рюкзаке скакало, словно живое. Ему вспомнились мама, братья и сёстры, тёплая нора на краю леса, и душа переполнилась тоской и любовью. Он соскучился даже по Максимилиану – насмешки старшего брата ни в какое сравнение не шли с тем, что угрожало крольчонку теперь.

Тоннель был длинным и мрачным. Фонарь Крысорацци освещал им путь. Вонь от крыс была жуткая. Мерзкий запах забился крольчонку в ноздри, и у него даже голова закружилась.

Наконец они дошли до места, где был люк, в который и провалились Шайло, Лазер и Зено. В пыли и грязи лежали кусочки дерева. Лазер нигде не было видно. Шайло решил, что смелая крольчиха уже в штабе, где ей ничто не угрожает, и ему тоже захотелось туда. Он надеялся и верил, что Зено за ним вернётся.

– Так, а это ещё что такое? – спросил Бэз, осветив своим фонарём тоннель, ведущий прямо в спальню к Королеве.

– Этот ход ведёт в Конуру, – быстро сказал крольчонок. – Лучше туда не соваться.

– Что, правда? – уточнил Бэз, и крольчонок вновь задрожал. – Ты это, не ври нам, а не то мы разорвём тебя на кусочки!

– И мне достанется попка с пушистым хвостиком! – облизываясь, закончил Клякс.

Злобби внимательно всматривался в свой планшет, поворачивая его в тощих лапах то так, то эдак и пытаясь понять, где же они находятся. Он поднял голову и посмотрел на тоннель над ними.

– Я уверен, что…

– Скорее! – перебил его Шайло. – Уже недалеко. Мы почти пришли.

Крысорацци пошли за ним, а Шайло попытался припомнить все инструкции Зено. Сначала повернуть направо, потом повернуть налево… Наконец они подошли к круглой двери, которая, по словам Зено, вела в коридор дворца. Шайло опустил лапку на ручку.

– Мы на месте.

– Мы пришли, пришли! – радостно пропел Клякс. – Сейчас увидим Королеву!

Они вскинули телефоны и фотокамеры, готовясь сделать фото.

– Ну, чего же ты ждёшь? – нетерпеливо пропищал Бэз.

Шайло затаил дыхание.

– Свет! – взвизгнул Злобби.

– Камеры! – подхватил Клякс.

– Мотор! – проорал Бэз.

Шайло распахнул дверь.

Шайло выскочил в коридор. Крысорацци поспешили за ним, сшибая друг друга, – им не терпелось увидеть Королеву.

Бэз держал в лапах камеру, готовый сделать злосчастные снимки, а Клякс поднял в воздух свою селфи-палку, чтобы сфотографироваться во дворце с Королевой. Злобби высунул язык и шумно дышал от воодушевления – ему не терпелось отправить снимки Королевы в ночнушке редактору сайта опозорь-знаменитость. ком.

Они так увлечённо глядели в свои телефоны и объективы, что не учуяли Свору и не услышали топот маленьких лап по ковру, доносящийся из дальнего конца коридора. А вот Шайло услышал. На мгновение его охватила паника. Близость и Крысорацци, и Своры не на шутку пугала. Но, как мы уже успели не раз убедиться, Шайло был смышлёным крольчонком, и его тут же посетила идея.

– Никакая это не спальня Королевы! – возмущённо проорал Бэз, оглядываясь. – Где мы? – спросил он, нависнув над Шайло и окутав несчастного крольчонка вонючим облаком крысиного дыхания.

– За мной! – скомандовал Шайло, стараясь сохранять спокойствие. Он махнул лапой и поспешил по направлению от Своры.

– Нам сюда. Мы уже почти пришли.

Чувствуя, что собаки движутся следом, крольчонок снял с плеч рюкзак и достал печенье.

– Как же я проголодался! – воскликнул он и сделал вид, будто уплетает угощение за обе щеки, украдкой оставляя за собой след из крошек.

– Если ты нас обманываешь, мы с тебя кожу сдерём! – прорычал Бэз.

Шайло ощутил в себе силу, которой никогда ещё раньше не чувствовал, и поспешил вперёд так резво, как только мог, рассыпая за собой ещё больше крошек.

В это мгновение в коридоре появилась служанка и увидела крольчонка. Она испуганно прикрыла рот рукой и тихо вскрикнула:

– Кролик во дворце!

А потом разглядела огромных, уродливых крыс с покатыми спинами и розовыми хвостами, пронзительно завопила и лишилась чувств.

Шайло прибавил темп, проскочил между ног ещё одной служанки, которая уронила поднос от испуга. Все содержимое подноса полетело вниз и со стуком упало на ковёр, едва не ударив по голове Клякса, как раз пробегавшего мимо. А потом собаки, которых вела леди Араминта Фортескью, оставившая Королеву, чтобы та могла спокойно принять ванну, почуяли запах печенья. Уткнувшись носами в пол, они понеслись по ковру, жадно слизывая крошки.

Перед Шайло распахнулись двери, и из кухни на шум выбежало несколько слуг – выяснить, что случилось. Не желая упускать такую возможность, Шайло проворно проскочил в дверной проём, надеясь, что жирные крысы от него не отстали. Осталось только провести их через всю кухню в Конуру, а потом, если повезёт, прибегут корги и сожрут их.

Шайло запрыгнул на буфет и побежал, огибая кастрюли, сковороды и разделочные доски, на которых горами высились очищенные плоды пастернака и картофелины. Крысорацци не отставали ни на шаг. Шайло даже казалось, что он чувствует на спине их зловонное дыхание. Этот мерзкий запах лез в нос, несмотря на ароматы свежей выпечки и жарящегося бекона.

Раскрасневшийся повар в белом колпаке закричал. Он схватил скалку и начал неистово колотить по буфету, но всякий раз промахивался. В воздух взмыли овощи: луковицы, плоды пастернака, перчики, кочаны капусты, морковки, картофелины и горошины. Вся эта вкуснота сыпалась на пол великолепным дождём, но у Шайло даже не было времени полюбоваться этим зрелищем – он нёсся изо всех сил.

Тем временем корги уже успели почуять запах крыс и кролика, который показался им куда аппетитнее запаха печений, и на кухню с громким «гав-ваф-ваф-баф-гр-р-р-р-р-р!!!» влетел запутанный клубок лап, хвостов, ушей и морд.

Одним длинным прыжком Шайло перескочил с буфета на полочку, подвешенную над небольшим столиком с ящичками посреди комнаты, а потом нырнул в пустую банку из-под печений, стоявшую на столе мясника, и она покатилась по столу, упала на пол и выкатилась в двойные двери в конце кухни. Двери, ведущие в Конуру!

Банка влетела в Конуру, и от её быстрых вращений у Шайло закружилась голова. Когда он почувствовал, что мир наконец перестал вертеться, он открыл глаза. Наверняка вы уже и сами догадались, что Конура эта была особенной. Обычно собачья конура – это ветхий деревянный домик в саду у хозяев, но королевские корги жили в конуре, больше напоминавшей огромный деревянный кукольный домик для собак.

Шайло изумлённо оглядел роскошные собачьи корзинки с алыми бархатными подушечками, огромные косточки, выложенные в линию вдоль правой стены, и серебряные собачьи миски с выгравированными на них именами корги. Потом его внимание привлекла тёмная комнатка в глубине Конуры, и он готов был поклясться, что видит там смутные очертания кроличьих шкурок на крючках, миски, полные кроличьих хвостиков, и тарелки с кроличьими лапками. Воняло в Конуре хуже, чем от мёртвого голубя, которого когда-то загрыз Тобиас.

И тут с визгами и писком три разъярённых Крысорацци ворвались в Конуру и столпились вокруг банки, тяжело дыша и навострив когти. Шайло испуганно подскочил.

– Пожалуй, полакомлюсь попкой прямо сейчас, – проговорил Клякс и ухмыльнулся. Его острые крысиные зубы блеснули, словно кинжалы.

И тут Шайло понял страшную правду.

Он-то выполнил всё, что должен был, и заманил Крысорацци в Конуру, а вот Зено? По их плану маршал Топотунов должен был спасти Шайло, но его нигде не было. Где же он?

И тут крольчонка будто молнией пронзило: Зено предал его. Шайло хотелось стукнуть себя за глупость. Ну с какой стати Зено, который и не скрывал своей неприязни к Шайло, приходить на помощь?

Лазер – другое дело, но, возможно, и её Шайло только раздражал своей слабостью, хилостью и простотой… Быть может, всем Королевским Кроликам хотелось, чтобы он как можно скорее сгинул, желательно – в пасти Крысорацци? И ведь о его смерти никто не узнает. И уж точно не станет его оплакивать.

Мама, оставшаяся в Кроличьем садке, так и не услышит о его смелых подвигах. О том, как он, несмотря на свой хилый вид и эту повязку на глазу, добрался до самого Лондона, нашёл Королевских Кроликов, вступил в разговор с самими Крысорацци ради спасения Королевы. Даже Горацио, единственный, кто поверил в Шайло, так и не узнает, что малыш и впрямь оказался куда храбрее, чем думал.

Шайло хотелось плакать. Но он понимал, что это бессмысленно. Если это и есть последние минуты его жизни, нужно сохранять стойкость до самого конца…

А потом он почуял… приближение Своры!

Бэз, Клякс и Злобби обернулись и увидели рычащие собачьи морды. Впереди всех, широко расставив лапы и выгнув плечи, стояла Мессалина, самая крупная и злобная собака из всей Своры. Шайло медленно выбрался из своей банки. Он неотрывно глядел на собачьи пасти, из которых обильно текла слюна. Коленки у него тряслись.

– Кролики и крысы, кролики и крысы, – пропела Мессалина нежным, бархатистым голосом, и остальные корги тоже к ней присоединились.

– Кролики и крысы, кролики и крысы! – затянула Свора. – Гр-р-р-р-р-р!

– Так кролики или крысы? – визгливо пролаяла леди Макбет. Её голос больше походил на голос гиены, чем собаки.

– Какой сложный выбор! – тявкнула Лукреция.

– С кого начнём? – прорычала Ливия.

Крысорацци стали в ужасе пятиться. Камеры и телефоны позвякивали в дрожащих лапах. Шайло тоже попятился, хоть и понимал, что его положение – самое опасное, ведь, несмотря на всю его худобу, поймать его будет гораздо проще, чем трёх огромных крыс.

– Кролики или крысы? – пропели девять корги.

А потом Ливия прорычала:

– Крысы бывают жестковаты, а вот кроличье мясо мягкое, свежее. Этот сельский крольчонок на вид очень нежный.

– К-р-р-р-р-олик! – хором прорычали корги, пристально уставившись на Шайло, и сердце у него ёкнуло. Они оскалились, в их глазах вспыхнул дикий восторг от предчувствия грядущей погони, и Шайло вдруг понял, что никакими мольбами не упросит их отказаться от кроличьего пирога.

– Давайте сожрём кролика! – пискляво предложил Бэз. – Ничего нам не будет!

– Давайте лучше драпанём отсюда, когда они начнут есть кролика, – предложил Злобби.

– Я даже готов уступить им попку. Вы как хотите, а я делаю ноги, – взвизгнул Клякс.

Но Шайло вдруг пришёл в голову другой план. В мгновение ока он выхватил ножницы, которые дал ему Зено, и разрезал крысиные рюкзаки, набитые гниющими гамбургерами, отсыревшими чипсами и плесневелыми булочками с беконом, – и всё это высыпалось на пол, завалив собой крыс.

Едой пахло так сильно и аппетитно, что корги напрочь позабыли о своём решении съесть кролика первым и бросились на Крысорацци, широко распахнув пасти. Послышались оглушительные визги.

Шайло зажмурился и затаил дыхание.

И вдруг в потолке Конуры появилось круглое отверстие, сквозь которое в комнату ворвался луч света. Потом кто-то сбросил две верёвки, которые повисли в воздухе, словно змеи, и по ним спустились двое рослых Топотунов. Они схватили Шайло под лапы и утащили за собой.

Болтаясь в воздухе примерно в полуметре от земли, он услышал оглушительный визг – это собаки набросились на Клякса. Злобби удалось отскочить в сторону, но бежать было некуда. Следом собаки накинулись и на него, и вскоре его испуганный писк оборвался. Из крыс в живых остался один Бэз. Он стоял посреди Конуры, подняв лапы. Четыре собаки не сводили с него глаз, они не торопились с расправой и решили сперва поиграть.

Бэз попятился.

– Ну же, ну же, не стоит, – проговорил он. – Уверен, мы сможем достичь согласия… – Дрожь в его голосе и коленях ясно дала Шайло понять, что предводитель крошечной банды Крысорацци и впрямь страшно напуган. Собаки обнажили окровавленные клыки, замотали куцыми хвостами и бросились за ним. Шайло поморщился, услышав рычание и ворчание собак и хруст костей. Ему захотелось заткнуть уши, потому что звуки эти были самые что ни на есть жуткие для кролика – несмотря даже на то, что в пасти у собак оказался один из Крысорацци.

Наконец Шайло поднял голову и открыл глаза.

Над ним, крепко держа его под лапы, висели двое Топотунов. В одном из них крольчонок узнал Зено.

– Только не думай, что я про тебя забыл, а, кролькин! – сказал он, улыбнувшись и подмигнув. А потом добавил с уважением и восхищением: – Нет, ну ты, конечно, Монстр, Шайло!

За дверями своей опочивальни Королева в лиловой ночной рубашке сидела за маленьким столиком у окна. Она попивала чай с диетическим печеньем – так начиналось каждое её утро на протяжении вот уже шестидесяти лет – и обсуждала погоду с леди Араминтой, которая передала ей расписание на сегодняшний день:

8 часов:завтрак

9 часов:встреча с личным секретарём, сэром Мармадьюком Скэнтумом

10 часов:аудиенция с букингемскими часовщиками

10 часов 15 минут:аудиенция с председателем Института пчеловодства

10 часов 30 минут: аудиенция с директорами Британской федерации собак

– Какой интересный день! – отметила Королева, и тут корги распахнули дверь своими мордами и ворвались в спальню. – Девочки, где же вы были? – спросила Королева.

– Кажется, им сегодня страшно повезло, Ваше Величество, – заметила леди Араминта, глядя на облизывающихся собак.

– В самом деле? – спросила Королева, по очереди поглаживая любимиц по голове. – Кого же вы поймали?

– Судя по всему, нескольких крыс, вылезших из-под плинтуса, – предположила фрейлина.

– Ну какие же умницы! – похвалила Королева. – Молодчинки мои!

Кролики устроили в Большой норе настоящий праздник, главным героем которого стал Шайло. Большой зал наполнился кроликами, они улыбались крольчонку со всех балконов. Толпа встретила Шайло шумным одобрением и топотом лап.

Лазер шествовала за ним, слегка прихрамывая, – даже травма не лишила её присутствия духа! Зено тоже шагал рядом, высокий, с мощной грудью и огромными бицепсами, он ласково положил лапу на худенькое плечо Шайло. В глубине зала, на небольшом возвышении, стоял Нельсон, а рядом с ним – Клуни в своём безупречном смокинге и Белль де Лап в бальном платье.

Когда Шайло подошёл к ним, Нельсон поприветствовал его взмахом своего жезла, а мажордом трижды постучала своим. Кролики затихли.

– Сегодня поистине особенный день в истории Королевских Кроликов, – начал Нельсон и по-доброму взглянул на Шайло. – Ты сделал то, что ещё не удавалось ни одному чужаку. А я хочу сделать то, чего ещё не делал ни один командующий Королевскими Кроликами, – пригласить маленького кролькина примкнуть к нашему элитному рыцарскому подразделению!

Кролики одобрительно затопали. Шайло переполняло счастье. Ещё никогда в жизни он не ощущал такого чувства гордости. Как жаль, что мама и Горацио этого не видят!

Нельсон поднял лапу, и зал снова затих.

– Сегодня Шайло преподал нам важный урок. Возможно, он не самый быстрый, сильный, ловкий и даже не самый бесстрашный кролик из нас, но он доказал, что это не имеет значения. Самое главное – это отвага и стремление сделать всё, что в твоих кроличьих силах!

Он повернулся к Шайло.

– Что скажешь, Шайло Рыжехвостик? Готов ли ты принести клятву в том, что будешь защищать королевскую семью от врагов?

Шайло выпрямился во весь свой небольшой рост. Он вскинул голову и взглянул на Лазер, которая радостно ему улыбалась. Она коротко кивнула, и Шайло явственно ощутил её одобрение.

Он повернулся к Нельсону.

– Да, готов, – проговорил он. Зал вновь взорвался аплодисментами. Сердце крольчонка переполнилось радостью.

– Тогда приступим… – скрипучим голосом проговорил Нельсон и кивнул белому, с виду очень серьёзному кролику в алой ливрее, и тот выступил вперёд с подносом, на котором стояла баночка с красной краской и лежала медаль – орден Королевских Кроликов Лондона.

Зено взял Шайло за лапу и опустил её в краску, а потом поднял, показав всем собравшимся. Затем Нельсон наградил его блестящей медалью, повесив её крольчонку на шею, так, что она оказалась прямо над сердцем, которое, казалось, вот-вот разорвётся от переполнявших его чувств.

– Ничто так не пробуждает аппетит, как приключения, – заметила мажордом, когда всеобщее ликование затихло. – Праздничный стол накрыт! Давайте же начнём наш пир!

– Что ж, Шайло Краснолап, – обратился к крольчонку Нельсон, приобняв его. – Завтра мы непременно разузнаем о судьбе Горацио. А пока наслаждайся пиром!

– А сельдерей будет? – спросил Шайло.

– А то. Ешь сколько влезет, – с улыбкой проговорил Нельсон.

* * *

А в это время в далёком Нортхемптоншире мама крольчиха кормила своих шумных деток.

– Хочу ещё морковку! – заявил Максимилиан, самый жадный из всех крольчат.

– Мам, а я хочу капусту! – потребовала Эльвира.

– А почему у нас нет сельдерея, как у богатых лондонских кроликов? – захныкала Эрика.

Мама крольчиха обернулась, бросила кастрюлю и сорвала с себя фартук.

– Хватит с меня! Совсем вы меня замучили, избалованные и жадные дети! – воскликнула она.

Она вспомнила о своём самом младшем и самом ласковом сынишке, которого несколько дней назад сожрали огромные крысы, и всхлипнула. Максимилиан сказал, что даже он, несмотря на всю его силу, не смог спасти младшего брата. Как же она по нему тосковала!

Но тут у входа в норку над их головами послышались шорох и возня. Все замерли, подняв глаза. Кто это? Фермерский кот Тобиас? Они испуганно затаили дыхание. И тут что-то покатилось по тоннелю и тихо шлёпнулось у ног мамы крольчихи.

– Что это такое? – спросила она, наклонилась и подняла свёрток с пола.

В нём оказался пучок стеблей сельдерея, перевязанный красной ленточкой, на которой висело ещё что-то. Поднеся посылку к свету, крольчиха внимательно её разглядела. Оказалось, что к сельдерею привязана большая круглая медаль с изображением короны и пары кроличьих ушей, торчащих из неё. А к медали была прикреплена записка, на которой было всего два слова:

ОТ ШАЙЛО.

Тем временем в нору на другом краю леса было доставлено письмо для старого серого кролика Горацио. Он тут же узнал почерк, и сердце в груди замерло. Горацио опустился в своё ветхое кресло и надвинул на нос треснувшие очки. Дрожащими лапами он медленно вскрыл конверт и вытащил из него письмо, сложенное вчетверо и скреплённое алой сургучной печатью Королевских Кроликов Лондона.

Ты правильно сделал, что отправил к нам Шайло, вот только зря остался дома сам.

За годы твоего отсутствия многое изменилось, но не главное: Горацио, ты мой брат и важный член общества Королевских Кроликов Лондона. Я по тебе скучал. Я очень рад, что ты выжил, но мне не терпится узнать, как тебе это удалось – и почему ты решил бежать.

Приходи к нам поскорее, потому что в наших рядах появился новый боец, который уже успел продемонстрировать невероятную храбрость и сообразительность. Он наверняка захочет сам тебе рассказать о своём триумфе. Жизнь – это приключение, брат мой. На свете нет ничего невозможного, если при тебе удача, отвага, сочная морковка, мокрый нос и немножко бесшабашной храбрости!

Жду твоего славного возвращения.

Нельсон

Горацио прикрыл лапой рот и охнул. Готов ли он перестать прятаться и вернуться к прежней жизни? Готов ли поведать свою историю, историю не только отваги, но и трусости? Готов ли встретиться с Мессалиной и остальной Сворой, с собаками, которые непременно убили бы его тогда в Конуре, если бы не удачное стечение обстоятельств?

Всего этого он не знал. Но что это за жизнь такая – прятаться в глуши и постоянно прислушиваться, не спешат ли к нему собаки, которые могут отыскать его в любую минуту? Ведь Свора никогда не прекратит поиски единственного кролика, которому удалось от них сбежать.

А потом он подумал о Шайло, и губы его тронула едва заметная улыбка. Он не гордился тем, что все эти годы прятался, заставляя брата думать, что он погиб, зато гордился Шайло, гордился всем сердцем. Ему подумалось, что если слабый и хилый кролькин может найти в себе отвагу, о которой и не подозревал, то и у него, Горацио, получится вернуть себе храбрость, которую он утратил.

Горацио хихикнул про себя. Он и подумать не мог, что малыш Шайло Рыжехвостик когда-нибудь будет давать ему уроки смелости.

Как же он ошибался.

ВАЖНЫЕ ФАКТЫ О БУКИНГЕМСКОМ ДВОРЦЕ

• Букингемский дворец – официальная лондонская резиденция королевы и британских монархов.

• Такой статус дворец получил в 1837 году, когда сюда после коронации переехала королева Виктория.

• Букингемский дворец был построен в 1705 году. Первоначально он был особняком герцога Букингемского и назывался Букингем-хаус, но потом Георг III приобрёл этот дом для своей супруги, королевы Шарлотты. В 1826 году Георг IV начал перестраивать дом во дворец.

• Под Букингемским дворцом на самом деле есть сеть тайных ходов, которые соединяют здание с соседними улицами.

• Во дворце живут не только члены королевской семьи, но и более 800 слуг.

• Во дворце есть порядка 775 комнат, в том числе 19 парадных залов, 52 королевские и гостевые спальни, 188 спален для прислуги, 78 туалетных комнат, 92 кабинета, кинозал и бассейн. А ещё там есть своё почтовое отделение и полицейский участок!

• В Букингемском дворце есть 350 часов – больших и маленьких, и каждую неделю их заводят два высококлассных эксперта, которые служат при дворце и исправно следят за работой всех часовых механизмов!

• Открывшийся в 1856 году бальный зал Букингемского дворца одно время был самым большим залом в Лондоне.

• Во дворце 760 окон, и их моют каждые полтора месяца!

• Проходя мимо, несложно сказать, дома ли сейчас королева. Если она во дворце, на крыше реет особый королевский флаг. Он называется королевским штандартом. Во время отсутствия королевы над дворцом развевается флаг Великобритании.

ТЕСТА СМОГ БЫ ТЫ СТАТЬ КОРОЛЕВСКИМ КРОЛИКОМ?

Нравится ли тебе разглядывать скандальные фото знаменитостей?

а) Да, конечно. Это же знаменитости!

б) Иногда, но только если на них действительно известные люди.

в) Нет, совсем не нравится.

Представь, что ты с другом возвращаешься домой после школы. Вдруг ты видишь, как у мальчика, идущего впереди, из кармана выпадает монетка. Как ты поступишь?

а) Быстро подберу монетку и суну себе в карман, пока никто не заметил.

б) Не обращу внимания и продолжу болтать с другом.

в) Подберу монетку и побегу за мальчиком, чтобы её вернуть.

Что ты больше всего любишь делать в свободное время?

а) Любоваться своим отражением в зеркале.

б) Болтать с друзьями.

в) Читать книжки.

Ты слышишь, как брат планирует разыграть младшую сестрёнку. Что ты предпримешь?

а) Никому ни о чём не скажу. В конце концов, это же просто шутка.

б) Скажу брату, что не стоит так делать, но в глубине души решу, что идея довольно забавная.

в) Тут же расскажу обо всём сестрёнке, вместе с ней мы придумаем какой-нибудь розыгрыш в отместку брату.

Друг (или подруга) выдаёт тебе секрет кого-то из школы. Что ты будешь делать дальше?

а) Разболтаю секрет соседу по парте, а потом и тому, кто будет стоять передо мной в очереди в столовке, так что к обеду об этой тайне узнает вся школа.

б) Расскажу секрет другому другу (или подруге), но только потому, что меня об этом спросили.

в) Буду хранить секрет, никому его не выдам.

После уроков на твоих глазах старшеклассник обижает маленькую девочку. Что предпримешь?

а) Не обращу никакого внимания и пройду мимо.

б) Подожду, пока задира уйдёт, а потом спрошу девочку, как она себя чувствует, и посоветую обо всём рассказать учителю.

в) Подойду к девочке, спрошу, не проводить ли её домой, и пообещаю сходить вместе с ней к учителю.

БОЛЬШЕ ОТВЕТОВ «А»

Ты общительный и весёлый, но пока что относишься к жизни недостаточно серьёзно, чтобы стать Королевским Кроликом.

БОЛЬШЕ ОТВЕТОВ «Б»

Ты надёжный, у тебя много друзей, но ты не всегда поступаешь правильно. Не сдавайся – однажды ты непременно станешь

Королевским Кроликом!

БОЛЬШЕ ОТВЕТОВ «В»

Ты верный, храбрый и умный, а ещё отлично умеешь хранить тайны – из тебя получится замечательный

Королевский Кролик!

КАК РАСПОЗНАТЬ КОРОЛЕВСКОГО КРОЛИКА

• С виду очень мудрые и опытные

• Верные и храбрые

• Проницательные и серьёзные

• Одеваются эффектно и имеют отменное чувство стиля

• Красная метка на подушечке одной из передних лап

Как-то ночью семь лет назад наш шестилетний сын Саша не мог уснуть. Тогда мы попросили его представить себе то, что он любит. «Я представил кроликов», – сообщил он. «Где же они живут?» – спросили мы. Саша немного помолчал, а потом сказал: «Под Букингемским дворцом». Вот так и родилась эта история. Вскоре мы начали придумывать волшебный мир Королевских Кроликов Лондона, Топотунов и Крысорацци, лис и норок, мир, простиравшийся от Букингемского дворца до Белого дома и далеко за его пределами. Пока мы всё это придумывали, мы были заняты написанием других книг – исторических и художественных. Прошло шесть лет. Когда мы основательно взялись за столь серьёзное и невероятно увлекательное дело и стали описывать придуманный нами мир, Саше уже было тринадцать, а нашей дочери Лили – пятнадцать. Большое спасибо тебе, Лили, за то, что читала эту книгу по мере её написания и давала нам очень ценные и мудрые советы, а также Саше за саму идею, и им обоим за любовь, поддержку и озорство. Мы всегда верили в нашу историю, но не знали, поверят ли в неё другие. Поэтому хотим от всего сердца поблагодарить тех, кому это удалось и до сих пор удаётся: наших чудесных агентов, Шейлу Кроули из агентства «Curtis Brown» и Джорджину Кейпел из «Capel and Land», а также Люка Спида, нашего замечательного киноагента, тоже из «Curtis Brown». Нашего издателя Йэна Чапмана, возглавляющего издательство «Simon & Schuster», а также его талантливую и энергичную команду, которая во многом помогла нам воплотить наши задумки: Джейн Гриффитс, Дженни Ричардс и Джейн Тэйт. И конечно, наша история не получилась бы такой захватывающей и живой без замечательных иллюстраций Кейт Хиндли. Мы очень благодарны ей за усердие и выдающийся талант.

Санта Монтефиоре и Саймон Себаг-Монтефиоре – знаменитые писатели, чьи книги известны во всём мире и переведены более чем на 40 языков. Они оба – авторы бестселлеров по версии «Sunday Times». Санта Монтефиоре пишет романы. Саймон Себаг-Монтефиоре – автор как художественных произведений, так и книг в жанре нон-фикшен. Супруги живут в Лондоне, у них двое детей. Это их первая совместная книга.

Проклятье! (фр.)

Моих бриллиантов (фр.)

Известный малайзийский дизайнер обуви.

Броги – полуботинки с перфорацией.

Джутти – национальная индийская обувь, закрытые лёгкие туфли из кожи или плотной ткани, украшенные вышивкой.