Впервые за три года беспросветного фриланса я наконец-таки решил организовать себе полноценный отпуск для ума и тела. Майами. Солнце, пляж, красотки в купальниках, море выпивки и развлечений: чтобы все как в кино!

Именно с такими мыслями я садился на борт воздушного лайнера, на который по воле случая отхватил акционный билет с 66.6% скидкой. Первый рейс совершенно новой авиакомпании ООО “Реинкарнавиа”. Не знаю, с какой базы они умудрились выцепить мой номер телефона, но спасибо за смс. Сэкономил кучу денег на межконтинентальном перелете.

К моему дичайшему удивлению, на момент завершения посадки борт салон самолета оказался абсолютно пуст. Эх, бедолаги, нужно было плотнее налегать на маркетинг. Рекламу по ТВ хотя бы денек-другой покрутить, а не надеяться на спам смс-рассылкой по номерам из слитых баз. Но в любом случае не мои проблемы — не мне и жаловаться.

Взлет прошел довольно плавно. Командир судна, как это обычно бывает, пробубнил-протараторил что-то невнятное — я особо даже и не вслушивался. В какой-то момент на мониторе, закрепленном на спинке впереди стоящего кресла, внезапно загорелись две кнопки “Да/Нет”. Думаю, это что-то вроде опроса “Понравился ли вам перелет”?

Странно, по правилам хорошего тона следовало бы проводить его уже по окончании полета. Хотя, чем я в принципе могу тут быть недоволен? Не каждый день удается преодолеть несколько тысяч миль практически на личном самолете. Да еще и менее чем за половину цены эконом-класса. Определенно “Да”.

//ДЖЖЖ-ЖЖЖ-ЖЖЖ//

— Аааа!!! Какого хрена!?

В один миг все вокруг заволокло непроглядной тьмой, а по телу будто пробежался высоковольтный электрический разряд. А теперь я… Меня парализовало? Не могу пошевелить и пальцем. Более того, я вообще не ощущаю ни рук, ни ног, ни чего бы то ни было еще. Только странное чувство невесомости.

— К-компания ООО “Реинкарнавиа” приветствует нашего дорогого к-клиента! Вы готовы отправиться в н-незабываемое путешествие в новую жизнь?

— ...

Этот голос… Он как будто звучит прямо в моей голове. По ощущениям голос женский. Я бы даже сказал весьма приятный, невинный и слегка смущенный. Я его действительно не слышу, а чувствую. Бред какой-то. Похоже, сказывается переутомление. Видимо, я вырубился и вижу какой-то идиотский сон. Или, может, меня накачали наркотиками? Похитили? Да не, это еще бредовей: кому и на кой я вообще мог сдаться?..

— Кхм… Уважаемый к-клиент, так вы готовы к отправлению?

— Какое еще отправление? Что тут происходит? Ты кто вообще?

Так. Я мысленно разговариваю с голосом в своей голове. Все ведь хорошо? Или я окончательно опоздал с отпуском, дофрилансившись до шизофрении…

— Ой! Д-да, меня зовут Кейтириэль, м-можно просто Кейт! Я ваш личный к-консультант по программе р-реинкарнации!

— Одну минуту.

— ...

Реинкарнация? Реинкарнация… Реинтеграция, реструктуризация, реставрация, рекомбинация, ре инкорнация. Мать моя женщина...

— Я что, типа умер?

— Т-типа... д-да…

Допустим. Безумие какое-то, но допустим. В самолет попала молния? Мое сидение оказалось не заземлено? Меня вмиг испепелило от самой задницы до кончиков волос и прожарило мозг до хрустящей корочки? И сейчас в Майами летит мой обугленный труп? То есть, если я мертв, но с кем-то веду осмысленный диалог, тогда...

— Простите за заминку, Многоуважаемая. Если я действительно умер… Хм. Должно быть… Получается Вы - — Бог?

— А?! Бог? Н-нет, я Кейт, к-консультант по вашей реинкар…

— Погоди.

— …

Что-то не сходится. Где белый свет в конце тоннеля, ангелы с арфами, седой старик у золотых врат на небеса? Не так я себе представлял жизнь после смерти. Пахнет какой-то подставой.

— Кейт?

— Д-да?

— Кажется, мы не с того начали. Парой минут ранее я летел на самолете. В Майами. В отпуск. Каким же образом я умудрился внезапно помереть?

— О… После того к-как был озвучен текст договора, вы нажали на кнопку “Да”, тем самым п-подтвердив свое согласие на освобождение своей телесной оболочки в п-пользу компании ООО “Реинкарнавиа”.

— ...

— Мы же в свою очередь, согласно тексту договора, обязались трансмигрировать вашу душу в иной мир.

— …

Бред, чушь собачья, шиза. Трансмиграция? Заключил какой-то договор? Хм, договор? Надеюсь, это не...

— Кейт.

— Д-да?

— Ты Дьявол?

— Н-нет, я лишь к-консультант по реинкар...

— Отлично. Верни. Меня. ОБРАТНО.

— А-а?! К с-сожалению, поскольку договор уже вступил в свою силу… В общем, ваша просьба не представляется в-возможной. В-вот.

— …

Если это правда, то без сомнения… С более чем 100% вероятностью… Не иначе как… Это полная, мать её, жопа. Я в дерьме.

— Кейт, а что, если я откажусь переселяться в, как ты выразилась, “иной мир”?

— О-о.. Ничего страшного не произойдет, ваша душа просто р-развеется во вселенской пустоте без каких-либо п-последствий для мультивселенной.

— …

— Вы х-хотите отказаться от трансмиграции?

— Нет. Это уже определенно не входит в мои планы.

Отлично. По сути меня убили за мелкий шрифт в каком-то договоре, который я даже не удосужился толком “прочитать”. Выпнули под зад из моей гребаной жизни, всучили билет на в-ебеня-экспресс и тупо машут ручкой в ожидании моей на него посадки.

— Т-так вы готовы к отправлению?

— Не до конца. Ты упоминала что это будет иной мир. Неплохо бы узнать подробности. Мне бы очень не хотелось оказаться размазанным гравитацией, будучи закинутым на какой-нибудь газовый гигант.

— О-о.. Ничего такого, п-правда! Это прекрасный фэнтези мир, с магией, героями, принцессами, п-подземельями, с огромным простором для подвигов и приключений!

— Звучит не так плохо, как я мог себе представить. Может, даже лучше, чем звучит вся моя прошлая жизнь. В какой-то мере даже заманчиво.

— В т-таком случае…

— Поскольку у меня все равно нет выбора, то не вижу смысла в дальнейшем пребывании тут. Пожалуй, я готов к…

— Приятного п-путешествия и удачной р-реинкарнации! Спасибо что выбрали ООО “Реинкарнавиа”! До новых встреч!

//ДЖЖЖ-ЖЖЖ-ЖЖЖ//

(Империя Кадоган, повсеместно)

Этой ночью сотни многокилометровых туч сошлись в громогласной пляске, извергая на земли империи тысячи смертоносных электрических разрядов. Будто сами небеса ополчились на землю, всеми силами пытаясь нещадно сокрушить ее. Удар за ударом обрушивались на вековые деревья, после чего те попросту разлетались в щепки.

Не обошло стороной бедствие и разного рода монстров, диких животных и даже запоздалых путников из числа разумных рас, что лопались как мыльные пузыри практически сразу после удара молнии. Грозы такой силы мир не видел уже более тысячи лет.

//ВЖЖ-ЖЖЖ-ЖЖЖ//

Разряд молнии поразил трясущегося от страха перед стихией лесного тролля, так и не нашедшего себе укрытия от природного бедствия. Практически мгновенно он покрылся ярко светящимися бело-голубыми трещинами по всему своему телу. Трещины замерцали, а затем…

//БДУММММ//

Со смачным хлопком тело тролля разорвалось на куски, ошметки его тела разбросало на десятки метров по округе.

//ВЖЖ-ЖЖЖ-ЖЖЖ//

Спустя всего пару секунд в другой части империи электроразряд, нисходящий на невообразимой скорости с небес, встретился со спешившим в город Рага авантюристом медного ранга.

//БДУММММ//

Как и у нескольких тысяч существ до этого, тело авантюриста оказалось слишком слабо для того, чтобы стать сосудом для некой массивной духовной сущности, недавно прорвавшейся сквозь границы этого мира. Все его снаряжение вперемешку с внутренними органами фейерверком разлетелись по ближайшей местности.

В течение нескольких часов по всей территории империи Кадоган произошло тысячи подобных случаев. Под горячую руку разбушевавшихся небес попадал всяк, кто имел неосторожность оказаться без надежного укрытия над головой. От лесных волков до огров, от крестьян до авантюристов. Тем временем некое существо заметило кое-что аномальное в этой яростной буре.

(Империя Кадоган, восточные равнины, окрестности подземелья Торндарк)

Ядро одного древнего подземелья почувствовало нечто любопытное после утери пары своих подопечных, встретивших конец от соприкосновения с небесными электрическими щупальцами.

Два скелета воина, стороживших вход на поверхности, практически мгновенно превратились в костную муку. Однако перед этим тесно связанное со своими созданиями подземелье ощутило, как они пытались вместить в себя огромное количество чуждой энергии.

Это не простое стихийное бедствие — к такому выводу пришло ядро. Судя по всему, его миньоны оказались слишком слабы, чтобы поглотить этот небесный дар. Но в контролируемом им подземелье обитают и гораздо более высокоуровневые монстры. А это значит, что шанс заполучить эту силу небес был далеко не призрачным. Ядро немедля отдало команду. На поверхность отправился один из сильнейших его подчиненных — страж сокровищницы, рыцарь смерти пятидесятого уровня.

Массивная груда костей ростом под два с половиной метра была закована в тяжелую железную броню. Пластины доспеха рыцаря смерти достигали целых пары сантиметров толщины, что делало его практически неуязвимым для физических атак. От его грозной поступи содрогался выложенный грубой каменной кладкой пол подземелья. Машина для убийств весом в пять сотен килограмм двигалась в сторону верхних этажей.

Выйдя наружу, рыцарь смерти обратил свои пустые глазницы в сторону бушующего черного неба. Как и прочие стражи этажей, рыцарь смерти не был бездумной марионеткой. Он обладал собственной волей, однако не был свободен. Ядро даровало ему жизнь, создав однажды из собственных запасов маны. Именно поэтому оно имело власть удерживать это существо в своих владениях словно раба.

Около пятидесяти лет рыцарь смерти не покидал охраняемую им зону, вынужденный довольствоваться сражениями с редкими неудачливыми авантюристами. Однако сегодня ядро обещало ему силу и дало разрешение на выход из своей обители, слегка ослабив веками натянутый поводок.

Он терпеливо продолжал выжидающе смотреть ввысь. Эта сила могла бы даровать ему долгожданную свободу от ставших ненавистными стен родного подземелья. Свободу, которую он никогда не знал, но инстинктивно жаждал. Внезапно в его пустых глазницах зажглись два ярко-красных огонька. Как нежить он не мог не заметить сгущающиеся над ним потоки некой жизненной энергии, словно помечающие его своей целью.

С громогласным ревом рыцарь смерти вскинул над собой свой массивный двухметровый железный меч, направив острие прямо в небо. Он приглашал. Бросал вызов. Был в предвкушении.

//ВЖЖ-ЖЖЖ-ЖЖЖ//

Невероятная мощь начала распространяться по всему его телу. Бывшие до того момента пустыми глазницы вспыхнули алым пламенем. Он прочувствовал эту энергию всем своим естеством. Эту непомерную силу, что вцепилась в его тело, словно дикий зверь, и вливалась неудержимым потоком в каждую его клетку. Но в какой-то момент он начал ощущать, что в потоках этой силы постепенно теряет самого себя.

Его тело пошло быстро разрастающимися светящимися трещинами. Впервые за все свое существование рыцарь смерти почувствовал себя невероятно хрупким. Эта энергия попросту начинает разрывать его изнутри!

//БДУММММ//

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк)

Невероятно. Даже такое грозное существо с натяжкой смогло вобрать в себя лишь четверть той мощи, что так неистово искала себе обитель. Ядро погрузилось в раздумья. Рыцарь смерти был одним из сильнейших его стражей. Если даже он не подошел в качестве вместилища, то и у остальных его стражей нет на то шансов.

Нужно создать нечто новое. Пустую оболочку, способную вместить в себя эту энергию. Проблема заключалась лишь в том, что по расчетам ядра, его личных запасов маны не хватит на создание сосуда достаточной прочности. Однако у него было решение.

На пятидесятом этаже подземелья Торндарк начался процесс созидания. Ядро подземелья извергало всю накопленную им за последние несколько десятков лет ману, формируя совершенно новое существо с поистине чудовищным потенциалом для развития.

[Создание Стража 10ур.]

Как и ожидалось, в середине процесса создания сосуда для неведомой энергии, запасы маны ядра предательски просели до одной пятой своего изначального объема. Тем не менее у ядра был целый пятидесятиэтажный резерв, созданный за последние сотни лет. Без каких-либо колебаний этот резерв был пущен в расход.

По всем этажам раздавались вопли существ, некогда порожденных подземельем. Оно насильно расщепляло сотни своих миньонов на чистую магическую энергию, забирая назад то, чему когда-то дало жизнь. Мана, образовавшаяся от нескольких сотен миньонов, напрямую перекачивалась в формирующийся сосуд.

Спустя всего каких-то пару минут девяносто процентов всех обитателей подземелья были расщеплены. Однако, как оказалось, оставшихся десяти процентов вкупе с остатками маны самого ядра не хватит на завершение создания его нового стража. И ядро это в полной мере осознало, прекратив утерявшую смысл переработку своих слуг.

Оставался лишь один вариант. Поглотить высокоуровнего стража, забрать его жизненную силу и тем самым закончить формирование своего творения. Однако, в отличие от прочих существ, порожденных подземельем, высокоуровневые стражи имели собственную волю и ни за что не позволили бы ему себя поглотить. Не позволили бы, пока были живы.

[Ментальный Поводок 10ур.]

Страж десятого этажа взревел словно загнанный в угол зверь. Морозный василиск практически сразу понял намерения своего создателя. Невидимый поводок с огромной силой тянул его из собственной обители в сторону помещения с ловушкой “магматический пол”. Когти на его мощных лапах буквально вгрызались в каменный пол помещения, не желая покидать его всем своим существом. Но василиск не мог в полной мере сопротивляться воле ядра.

Тело василиска тряслось от страха и ощущения безысходности. Он медленно, но верно приближался к комнате с ловушкой магмового пола. Огонь был естественной немезидой его морозного элемента. Шаг за шагом рев существа становился все громче и отчаянней. И спустя каких-то полминуты он уже был на месте. В центре самой ненавистной ему комнаты во всем подземелье Торндарк.

[Магматическая ловушка 8ур.]

//БУЛЬК-БУЛЬК-БУЛЬК//

Из-под решетчатого железного пола помещения медленно начала подниматься магма. Василиск взревел в дичайшей агонии. Его лапы, хвост и брюхо, войдя в контакт с огненной лужей, постепенно начали оплавляться.

Тело василиска объяло обжигающее до костей пламя. Дикий рев превратился в отчаянный скулеж. Он хотел бежать, спасать свою жизнь, но тело будто не слушалось его. Ядро всеми силами подавляло волю и ограничивало движения своего стража. Спустя пару десятков секунд от некогда грозного стража не осталось и следа. Со своей смертью василиск изверг огромное количество чистой энергии, которая сразу же была подхвачена и перенаправлена в уже практически завершенный сосуд.

Ценой сотен жизней и практически полного осушения ядра, пусть и со скрипом, но процесс был завершен. Однако подземелье понимало, что еще не время ликовать. Созданный им страж являлся лишь пустой оболочкой, целью которой было стать вместилищем той необузданной силы, что бушевала снаружи подземелья. Остался последний шаг — доставить эту бездушную оболочку на поверхность.

Группа из четырех гоблинов неслась сломя голову сквозь витиеватые коридоры своего родного подземелья. Пробегая комнату за комнатой, они бежали без оглядки к самым верхним этажам — к выходу на поверхность. И бежали они далеко не с пустыми руками. Ядро приказало им, не щадя своих сил, тащить на поверхность не способное самостоятельно двигаться существо. На первый взгляд, это был обычный человекоподобный скелет. Однако, если присмотреться, то от обычного скелета его отличали некоторые детали.

Костяная маска на лице имела более острые, нежели обычный человеческий череп, грани. В отличие от обычных круглых глазницы его были слегка прищурены и плавно сужались к переносице. Создавалось впечатление весьма недоброго, в какой-то мере даже гневного взгляда. Сверху череп украшали две дорожки из коротких сантиметровых шипов. Помимо этого, сами кости Скелета Лорда имели невероятную плотность и по прочности они могли бы поспорить даже с адамантием. Впрочем, как и по весу.

По прошествии доброй четверти часа четверка гоблинов, стоптав ноги в кровь, наконец добралась до выхода из подземелья. Их целью было вынести свой груз на расстояние пятнадцати метров от входа, являющегося по сути обычной пещерой в скалистых горах.

[Расширение Области 9ур.]

Дабы случайно не потерять контроль над своим новым стражем, ядру потребовалось расширить зону своего ментального влияния за пределы подземелья. Это стоило ему больших затрат и без того стремящейся к нулевой отметке маны.

Любое другое ядро уже давно сдалось бы на его месте. Держать свои магические запасы в таком крайне истощенном состоянии было смертельно опасно — на грани самоубийства. Однако это ядро было поглощено своей непомерной жадностью.

Имея подобное существо в своем распоряжении, подземелье получит огромное преимущество для дальнейшего своего развития и расширения. Большинство сдерживающих факторов в виде нескончаемых рейдов авантюристов и прочих внешних угроз можно было бы нивелировать лишь одним этим стражем.

//ВЖЖ-ЖЖЖ-ЖЖЖ//

Внезапно, даже не дав гоблинам донести тело оболочки до намеченной точки, грянул гром. Целых три электрических дуги мертвой хваткой вцепились в костлявое тело, попутно испепелив четыре гоблинские тушки.

Тело Скелета Лорда медленно начало покрываться паутиной светящихся ярко-белым светом прожилок.

В абсолютно безжизненных до этого глазницах начали загораться кроваво-красные огоньки.

Паутина белого света полностью оплела тело, которое со страшным гулом начало вибрировать. Казалось бы, еще немного и оно взорвется, как и тысячи перегруженных сосудов до этого. Однако этого не произошло. Небесные щупальца словно губкой впитались этим сосудом, а затем ядро ощутило, что в его страже забурлила жизнь.

+ [Повелитель 1ур.]

Ядро ликовало. Хоть пока это всего-навсего и первоуровневая нежить непонятного ему класса, однако ее потенциал на голову превосходит любого когда-либо созданного им стража! Осталось лишь вернуть свое создание обратно в подземелье, чтобы удержать расширение области своего влияния.

[Ментальный Поводок 10ур.]

[Ментальная атака нейтрализована]

Совершенно неожиданно для подземелья у его нового создания оказался невероятно высокий резист к ментальным атакам, в раздел которых и входил Ментальный Поводок. Обычно всегда спокойное и рассудительное, ядро буквально взбесилось от подобного поворота событий.

[Ментальный Поводок 10ур.]

[Ментальная атака нейтрализована]

[Ментальный Поводок 10ур.]

[Ментальная атака нейтрализована]

[Ментальный Поводок 10ур.]

[Ментальная атака нейтрализована]

… … …

[Ментальный Поводок 10ур.]

[Ментальная атака нейтрализована]

В порыве гнева, не чувствуя ничего кроме ненависти, злобы и обиды, ядро даже не заметило, как осушило последнюю каплю своей маны.

//ТРЕСК-К-К-К//

(Империя Кадоган, центральный округ, столица Рин, башня имперского архимага)

Седовласый старец в светло-синей магической робе стоял у окна и о чем-то размышлял. Взгляд его темно-коричневых глаз был устремлен куда-то далеко за горизонт, освещаемый вспышками молний. В какой-то момент с очередным раскатом грома его густые брови сошлись на переносице, придав его лицу крайне задумчивое выражение. Закрыв глаза, он сделал глубокий, полный тревоги вздох.

— Всё прямо как тогда…

//ТЦ-ТЦ-ТЦ//

Однако его едва начавшиеся размышления прервал громкий стук во входную дверь. Мог быть лишь один человек, что мог с такой силой колотить по невероятно массивной двери из каменного дерева, соревнуясь по громкости с бушующей за окном стихией. Самуэль Таркос. Капитан имперской стражи, некогда бывший авантюристом адамантового ранга.

//ТЦ-ТЦ-ТЦ//

— Старик! Если ты сейчас же не откроешь дверь, клянусь костями твоей матери, я найду способ вынести ее на хрен!

Да. Это определенно был Сэр Самуэль Таркос. Груда мышц, скрепленная с костной массой посредством циркулировавшего между ними десятков литров тестостерона. К сожалению старого мага, при такой комбинации физических параметров чувству такта и уважению к старшим в его черепной коробке места вовсе не осталось.

//ТЦ-ТЦ-ТЦ//

— Я не шучу, старик! Если ты не поторопишь свой костлявый зад и не впустишь меня, я прямо сейчас нагажу тебе под эту чертову дверь!

Старый архимаг лишь обреченно покачал головой. Сказал бы ему кто-либо подобного рода вещи пару сотен лет назад, он бы, не задумываясь, от души напоил того человека кислотой. Само собой, поддерживая при этом жизнь и сознание бедолаги при помощи магии исцеления. До поры до времени. Далекой поры и мееедленно текущего времени.

//ТЦ-ТЦ-ТЦ//

— Старый пердун, ты сам напросился! Я снимаю штаны! Я предупреждал!

Мышцы лица вокруг левого глаза мага несколько раз ритмично содрогнулись. Он подошел к одному из настенных стеллажей, на котором был закреплен его магический посох “Громовой предел”. Во всей империи не было ни одного мага ветра, который не знал бы имени этого легендарного артефакта.

Сняв посох с крепления, маг запрокинул голову к потолку своего кабинета, прикрыл глаза и едва различимым лишь по мелким движениям губ шепотом произнес несколько фраз. Посох в его руках слегка завибрировал, а сфера у его навершия начала испускать тусклое голубоватое сияние, впитывая ману из тела своего владельца. В воздухе запахло озоном.

Старый маг неспешно открыл свои глаза, радужки которых в тот момент соответствовали цвету магосферы посоха и тоже испускали тусклое голубое сияние. Нечто похожее на легкую, в какой-то мере дерзкую улыбку проявилось на его лице, но в ту же секунду исчезло, не оставив после себя и следа. После чего он сделал пять уверенных шагов по каменному полу в сторону двери и влил ощутимое количество маны в магический замок. Дверь постепенно начала бесшумно открываться, а лицо сильнейшего мага ветра в империи приобретать багровый оттенок.

Картину, что предстала перед его взором, не способна искоренить ни одна грозовая буря на свете. Спиной к нему сидел молодой мужчина лет тридцати пяти со спущенными штанами. Если бы не комплект мифриловых доспехов на нем и лежащий в полуметре адамантовый двуручный меч, по комплекции его вполне можно было бы спутать с молодым огром. А по повадкам и вопрос бы не стоял. Лицо на доску объявлений в гильдию авантюристов с наградой под тридцать серебряных, да и дело с концом.

— Уфф… Старый маразматик. В следующий раз трижды подумаешь, прежде чем играть в глухонемого. Ушшш… Етить этих поваров, чтоб они сами своей стряпней да давились. Арррр… Еще чуть чу-ЧУ-Ч-ч-чч-Ч-Чч!!!!!!

//ВЖЖЖ-ЖЖЖ-ЖЖЖ//

[Шоковый Разряд 10 ур.]

Тело капитана стражи непроизвольно начало содрогаться в конвульсиях, а после в судорогах кататься по каменному полу, попутно собирая на себе оставленные им же нечистоты. Короткие каштановые волосы вмиг встали по стойке смирно и начали перебрасывать друг на друга небольшие электрические разряды. Он был ошеломлен, и, что самое важное, практически полностью парализован.

В какой-то миг начавшейся агонии взгляд капитана Таркуса зацепился за стоящего у уже распахнутой двери старого имперского архимага, державшего в руках свой знаменитый боевой посох. Тот, казалось, совсем не обращал ни толики внимания на скорчившегося у его ног голозадого амбала со свирепым взглядом. Он просто стоял, запрокинув голову, и что-то тихо нашептывал. В воздухе снова раздался запах озона.

(Империя Кадоган, центральный округ, столица Рин, имперский дворец)

Раскаты грома уже более пяти часов продолжали сотрясать величественные стены этого помещения, высеченного из цельного куска мраморной скалы. Два десятка колонн по обе стороны от трона, словно древние титаны, стоически удерживали над собой своды ежесекундно содрогающегося потолка. На троне в виде раскрытой пасти дракона из чистейшего мифрила восседал владыка своей земли. Тринадцатый император великой империи людей, столетиями ранее сразившей Короля Демонов и загнавшей его приспешников в далекие пустынные земли на юге континента. В то время его предки не дрогнули перед угрозой, что могла стереть с лица земли все человечество. Так и он не может себе позволить дрогнуть перед не на шутку разбушевавшейся ныне стихией.

Он отказался идти, поджав хвост, в подземные укрытия под дворцом. Напротив, надев свои парадно-боевые доспехи из сплава золота и мифрила и вооружившись двуручным боевым молотом, он будто бросал вызов природе, восседая на своем троне. Её всесокрушающая сила против его стальной воли. Её решимость против его непоколебимости.

Когда десять лет назад, в начале войны империи с королевством эльфов погиб прошлый император, мало кто видел в юном двадцатилетнем голубоглазом пареньке достойного наследника престола. Его братья и сестры умело заплетали интриги вокруг, казалось бы, столь родственных шей. Манипуляции с экономикой, подстрекательства народных масс к волнениям, религиозное давление на соперников — любые трюки не были столь грязны, когда на кону стоял блестящий драконий трон. Он же отправился на войну.

Золотогривый Лев. Так спустя каких-то полтора года эльфы прозвали золотовласого паренька голубых кровей, что, вооружившись двуручным молотом, шел в первых рядах каждого наступления империи вглубь границ эльфийских лесов. Именно с ним, как с будущим императором, эльфийские старейшины впоследствии заключили мирный договор. Именно он вернулся в столицу, вернув отцов и мужей семьям и знаменуя тем самым конец кровопролитной войне. И именно его поддержали народ, армия, а в последствии и знатные дома, как единственного достойного править и восседать на драконьем троне. Двух его братьев казнили за преступления против империи в период военного времени. На сестер же лапа Золотогривого Льва не поднялась под давлением матери-императрицы, настоявшей на их публичном отречении от всех прав на престол и последующей депортации из столицы в провинциальные уезды.

— Чертов старикашка! Видят боги, даже твои запасы маны имеют предел! А когда ты с ним столкнешься, я запихну этот посох прямо в твою тощую зад-з-З-зз-Зз-зз-цц-Цц!!!

//ВЖЖЖ-ЖЖЖ-ЖЖЖ//

[Шоковый Разряд 10ур.]

Из прохода, расположенного с правой стороны от трона, появились две фигуры. Гордой походкой в сторону императора шел великовозрастный архимаг со своим неизменно умиротворенным выражением лица и вековой мудростью во взгляде. В правой руке он держал своего неизменного спутника “Громовой Предел”, левой же тащил за ногу по мраморному полу капитана имперской стражи Самуэля Таркоса.

Император многозначительно поднял левую бровь. Маг слегка поклонился. Любой другой на его месте обязан был как минимум склонить колено. Однако человека, прожившего более полутора тысяч лет, этот ритуал преклонения не касался уже многие имперские поколения.

— Ваше Величество.

— Пиреллий.

Император одарил мага уважительным кивком.

— Я полагаю, по вашему поручению в мою башню явилась эта необузданная ошибка природы? Я, право, пытался разгадать эту загадку весь последний год. К моему великому удивлению, ни одного тролля, огра, циклопа или орка в родословной этого юноши я так и не нашел.

— Пиреллий, довольно. Отпусти капитана, в чем бы он перед тобой ни провинился. Невооруженным глазом видно, что с него достаточно. Вероятно, в этом есть и часть моей вины, так как я приказал привести тебя настолько быстро, насколько это будет возможно.

— Как скажете, Ваше Величество.

Маг в тот же миг отпустил ногу пресловутого капитана, все еще находящегося под воздействием электрического паралича. Спустя несколько секунд тому вернулась свобода над собственным телом, он мигом подскочил с намерением прописать старикашке добротного аперкота, но моментально опомнился и преклонил колено перед императором.

— Ваше Величество! Придворный архимаг Пиреллий Сореус по вашему приказанию…

— Самуэль. По какому, позволь тебя спросить, поводу, ты преклоняешь колено перед своим императором со спущенными штанами и… Упаси мое обоняние, капитан, здесь хоть и нет нежных, не видавших крови и дерьма дам, тебе следует лучше следить за личной гигиеной.

— Виноват, Ваше Величество!

— Хорошо, ты можешь быть свободен. Оставь нас с Пиреллием наедине.

— Как прикажете, Ваше Величество!

Капитан поднялся, зло покосившись на архимага, натянул штаны, а затем как ни в чем не бывало гордой походкой двинулся в сторону выхода из тронного зала.

— Итак, Пиреллий. Что твой светлый ум и многовековой жизненный опыт могут мне поведать насчет этой громыхающей чертовщины в небесах? Неужто боги за наши грехи решили устроить ад на земле, как мне доказывал первосвященник Август часом ранее?

— Сомневаюсь, что так называемым богам в принципе есть хоть какое-то дело до обычных смертных. Будь хоть каждый из нас трижды грешником, сношающим своих матерей и сестер во время проведения демонических обрядов, Ваше Величество.

— Хорошо, что я не стал посылать за тобой ранее, пока первосвященник находился тут.

— И то верно, Ваше Величество. Но кое-что об этом аномальном явлении я все же сказать могу.

— Я весь во внимании.

Приняв более чем серьезный вид, старый маг тяжело вздохнул. На его лице в ту же секунду отразился весь вес прожитых им лет. Его мысли унеслись далеко за пределы времени, отведенному большинству ныне живущих людей.

— Я уже был свидетелем подобной грозы много веков назад, Ваше Величество. Уже в то время я был высокоранговым магом воздуха, поэтому мне было бы сложно спутать это явление с чем-то еще. Это случилось примерно за сотню лет до великой войны с демонами. Предположительно именно тогда во время подобной бури мир породил невиданной силы Демона-Лорда. Того, кто смог лишь одной своей силой склонить перед собой головы остальных двенадцати лордов. Демона, ставшего впоследствии первым и единственным Королем этой расы.

(Империя Кадоган, восточные равнины, окрестности подземелья Торндарк)

Бушевавшая на протяжение последних шести часов буря наконец закончилась. Черные тучи, что до этого момента застилали собой весь обозримый небосвод, начали стремительно расступаться. В то же время на земле, примерно в пятнадцати метрах от входа в подземелье Торндарк, постепенно приходил в сознание виновник недавних событий.

Святой лосось, это была самая жесткая посадка за всю мою жизнь. Такое чувство, что меня последние пару часов тщательно размалывали в фарш, а затем пытались нафаршировать мной праздничную индейку прямо через ее задницу. Причем, как мне показалось, это происходило бесчисленное количество раз. Если это и есть пресловутая реинкарнация, то, представься мне еще один подобный шанс, — я пас.

Итак, тем не менее я жив, руки ноги целы… стоп. ЧТО ЗА ХРЕНЬ!!!

Скелет у входа в подземелье лежал на земле, безмолвно держа руки перед своим лицом. Спустя пару секунд он резко подорвался, начал прыгать с ноги на ногу, махать руками, крутиться вокруг своей оси и хвататься за голову без каких-либо слов.

Это мать вашу что за хрень?! “Принцессы”? “Подвиги”? “Приключения”? Да, К-кейт?! Да я же с какой стороны ни посмотри — гребанная нежить!!!

Спустя десять минут немых рукоплесканий и тыканья двумя средними пальцами рук в сторону неба, нежить немного успокоилась. Скелет начал методично расхаживать со стороны в сторону с задумчивым видом, одной рукой обхватив себя за пояс, а второй взявшись за подбородок. Походив туда-сюда с минуту, он наконец сел на рядом стоящий каменный валун.

Так, спокойно, главное без паники. Я, как бы ни было это печально, чертов скелет. Разумно мыслящая куча непонятно каким образом движимых костей. Судя по всему, мне уже ничего не поделать с этим свершившимся фактом. Поэтому стоит хорошенько подумать, а также взвесить все за и против.

Скорей всего, мне чужды голод и усталость. Также маловероятна моя смерть от старости или болезней. В какой-то мере это на корню отсекает некоторые возможные проблемы, следующие по пятам за обычным человеком. С другой стороны, мой внешний вид. Сомневаюсь, что в этом мире кто-либо с радостью пожмет мне руку при знакомстве. Хотя, кто знает? Это же “прекрасный фэнтези мир”, может быть, у нежити здесь есть такие же права, как и у других рас? Может, даже свой профсоюз? Да не, по любому бред же.

Поток его мыслей внезапно прервал звук приближающихся шагов со стороны пещеры за его спиной. А поскольку этот поток еще не дошел до пункта о том, как следует проводить первый контакт, то новорожденная нежить слегка растерялась.

Думай! Быстро! Встреча с нежитью -— крики, вилы, костры, охота с факелами, изгнание нечисти… По-любому ничего хорошего! Стоп. Я — скелет, до костей разложившийся труп. Точно! Я просто обыкновенный, абсолютно мертвый и безобидный труп!

В секунду, следующую за вымученным просветлением, скелет распластался по земле. Не успев придумать ничего лучшего, он принял позу мертвой лягушки, раскинув все свои конечности строго в стороны. После чего он намеревался затаить дыхание, но, так и не обнаружив его у себя в наличии, просто замер.

Из пещеры показалась массивная двухметровая фигура. Последний страж подземелья, со смертью ядра получивший свободу, наконец выбрался из своей тюрьмы. С какой стороны ни посмотри, он выглядел как прямоходящий бык с массивными рогами. Броню из грубой кожи в жизненно важных местах покрывали железные вставки. В руках же он держал стальной двуручный боевой топор с двойным лезвием. Пройдя несколько шагов от входа в пещеру, он остановился и устремил свой взор куда-то вдаль. После чего перевел свой взгляд на мертвеца, играющего в мертвеца.

— Я, конечно, все понимаю. Свобода и все такое. Сам бы сейчас с удовольствием разлегся рядом и пялился на столь завораживающее небо. Однако, не стоит тебе вот так тут валяться у самого входа. Сам же знаешь этих авантюристов, каждый божий день прут сюда как мухи на ослиное дерьмо в поисках смерти.

— ...

— Ну, как знаешь, лично я сваливаю куда подальше. Бывай, коллега.

Несколькими минутами позже минотавр скрылся из виду в густой растительности к востоку от пещеры.

Это. Было. Близко. Кажется, этот быкочеловек чем-то возмущался, когда смотрел на меня? Ни слова не понял из сказанного им, видимо он был расстроен видом трупа вблизи своего дома. Нужно брать ноги в руки и поскорей убираться отсюда, пока эта громадина не вернулась!

+ [Маскировка 1ур.]

Скелет резко встал и с максимальной скоростью двинулся на запад — в противоположную сторону от ушедшего отсюда ранее минотавра.

(Империя Кадоган, восточные равнины, 10км. к западу от подземелья Торндарк)

Как он и предполагал ранее, усталость не то, чему могла быть подвержена нежить. По своим личным ощущениям, он мог бы продолжать свое бездумное движение вперед вплоть до конца времен, но посчитал эту затею абсолютно лишенной смысла.

Отойдя, как ему казалось, на безопасное расстояние от сулящего лишь беду места своего пробуждения, скелет наконец остановился. Позади него простирались поля с густой, но невысокой зеленой растительностью. Впереди же перед его взором предстал относительно небольшой ручей, метров тридцать в ширину. На другой стороне мини-реки был виден огромных размеров непроглядный лес.

Так, вроде бы я ушел на достаточное расстояние от логова того существа. Теперь о наболевшем. Что это за хрень всплыла у меня в голове, перед тем как я начал свое стратегическое отступление? Что там было… Маскировка?

[Маскировка 1ур.]

[Скрывает вас от посторонних глаз, позволяя слиться с окружением. Тип воздействия — ментальный. Активный навык, расходующий запасы маны.]

Ебушки-воробушки, это чего сейчас всплыло в моем сознании? Это вообще нормально? Хотя, мне ли судить о нормальности чего-либо после всего уже произошедшего. И все же, что это за мана такая?

[Мана]

[Один из видов жизненной энергии. Восполняется естественным образом. Расходуется при применении активных навыков и заклинаний. Израсходование всех запасов маны приведет к смерти.]

Вот оно что. Нужно быть осторожней с этой штуковиной. Не хотелось бы случайно отбросить коньки. Интересно, есть ли что-то еще, о чем мне нужно знать?

//… … … //

Мда, наверное, это работает несколько иначе. Нужны конкретные кодовые фразы? Справочник! Энциклопедия! Руководство! Путеводитель! Википедия?

На берегу ручья посреди цветочной поляны как столб стоял одинокий скелет. Казалось, он смотрел в саму суть бытия своими пустыми глазницами. Лишь шелест слегка колышущейся ветром растительности и негромкий звук текущей воды нарушал тишину этой картины.

Инструкция.. описание.. указания.. правила.. гайд? Все не то! Ай, к черту, авось по ходу дела что и прояснится. Ладно. С этим мы разобрались, пусть и закинув в долгий ящик, осталось придумать что делать дальше. Мне позарез нужна информация. Кто владеет информацией, тот не закончит свою жизнь по нелепой случайности. А, значит, мне нужно каким-то образом ее раздо… Эм?

//ПШШШ-ШШ-ШШ//

[Кислотный плевок 4ур.]

Полутораметровый пятнистый варан выскочил из кустов и стремительно атаковал витающего где-то в облаках скелета. Чешуйчатая семидесятикилограммовая туша на удивление резво закружила вокруг нарушителя своей территории. Варан грозно шипел и со всех сторон оплевывал эту нежить.

//ПШШШ-ШШ-ШШ//

[Кислотный плевок 4ур.]

//ПШШШ-ШШ-ШШ//

[Кислотный плевок 4ур.]

Нехорошо! Хоть я и не чувствую никакой боли, но мне определенно наносится какой-то урон!

//ПШШШ-ШШ-ШШ//

[Кислотный плевок 4ур.]

//ПШШШ-ШШ-ШШ//

[Кислотный плевок 4ур.]

Твою мать, отвали от меня е*аный крокодил! Какого черта ты ко мне прикопался?!

На какой-то миг скелет впал в ступор и пытался тщетно прикрываться своими руками от непрекращающихся кислотных плевков. Заметив обескураженность своего противника, гигантская ящерица на всей своей возможной скорости ломанулась в ближний бой.

Совершив очередной рывок, варан зашел за спину продолжающей бездействовать нежити. Оказавшись позади скелета, ящер раскрыл свою пасть с намерением вцепиться двумя рядами острейших зубов в ничем не защищенное бедро нарушителя. Однако, силой сомкнув челюсти на ноге скелета, монстр внезапно не досчитался соприкоснувшихся с чужой костью зубов.

Ах ты зверюга поганая! Дворняга болотная! Я просил тебя отвалить по-хорошему?!

Игнорируя боль от потери нескольких зубов, ящер продолжил удерживать бедро своего противника в крепко сомкнутой пасти. Дабы нарушить равновесие своего оппонента и повалить того на землю, варан начал ритмично извивать свое туловище с хвостом из стороны в сторону, как рыба, попавшая на крючок.

//БДУУУУМММММ//

Однако не прошло и пары секунд, как в голову монстра прилетел смачный удар костяным кулаком. Удар пришелся прямиком по левому виску варана. Казалось, что кулак и не намеревался останавливать свое движение после соприкосновения с головой ящера. Словно молот, опустившийся с небес на хрустальный шар, кулак с треском впечатал череп монстра в землю. Быстрая смерть для надоедливой зверюги.

[Опыт 20/100]

+ [Безоружный бой 1ур.]

(Империя Кадоган, восточные равнины, 10км. к западу от подземелья Торндарк)

У ручья на цветочной поляне скелет цвета слоновой кости, окропленный темно-красными пятнами засохшей крови на своей руке, восседал над трупом самки пятнистого варана. Десятью минутами ранее она отчаянно старалась защитить свою территорию, а точнее недавно отложенную при гнездовании кладку яиц. Однако, ввиду своего недалекого ума, твердолобая ящерица попросту не сумела правильно оценить силы своего противника.

Это. Было. В общем-то и не особо сложно. А еще это приятное ощущение, распространившееся по всему моему телу после смерти этой твари? В некотором роде похоже на первую утреннюю затяжку под крепкий кофе. Судя по всему, я каким-то образом что-то высосал из поверженного монстра. В голове в тот миг мелькнуло что-то про опыт?

[Опыт 20/100]

Поглощенная жизненная сила поверженных существ.

В голове скелета всплыла очередная порция информации. Она проникала в него словно некое осознание, будто он сам приходил к этой мысли, вырывал ее из задворок своей памяти.

Вот оно как. В таком случае, что насчет ближнего боя?

[Безоружный бой 1ур.]

Метод нанесения урона своим собственным телом. Тип воздействия — физический. Пассивный навык.

Не уверен насчет полезности этого навыка в долгосрочной перспективе. Не хотелось бы больше лезть с голыми руками на всяких агрессивно настроенных крокодилов. Перед тем как продолжить свой путь, нужно как-то восстановиться от кислотных ожогов. Вопрос лишь в том,КАК? Я абсолютно не уверен в регенеративных функциях моего нового организма. Магией лечения я не владею, так что этот вариант отпадает. Возможно, просто требуется еда и здоровый сон? А нежить вообще спит? Да даже если и спит, это не самое лучшее место для погружения в мир грез. Остается…?

Скелет поднялся и начал неспешно нарезать круги вокруг туши своего недавнего противника. Пару раз обойдя труп со всех сторон, он остановился. Затем, оглядевшись по сторонам, он нашел своим взглядом небольшую засохшую ветку в паре метров от бывшего поля боя. После чего последовали пара шагов в сторону запримеченной вещицы, поклон и грациозный захват пятнадцати сантиметровой деревянной палки.

Закончив со всеми приготовлениями, он вновь присел у размозженной головы своего бывшего пятнистого оппонента. Нежить направила палку прямиком в глазницу ящера, отвернулась и приложила усилие, вдавив ее как можно глубже. Сразу после этого последовало некоторое непродолжительное ковыряние палкой во внутренностях монстра. Ну а затем скелет вынул окровавленную ветку, встал и показательно отвернулся от трупа.

Блэт, да что я вообще творю? И какого хрена меня еще не мутит от всего этого безумия? Ладно. Успокоился. Собрался. Мне так или иначе нужно выяснить, смогу ли я восстановить свое тело с помощью этой “добычи”. При этом, само собой, не потеряв сознание от возможного вкуса потенциальной еды. В конце концов, не лицом же мне было туда лезть, чтобы распробовать.

Кивнув головой в знак некоего подтверждения своих мыслей, нежить поднесла окровавленную палку к своему лицу и раскрыла рот. Медленным движением окровавленная палка отправилась в открытую ротовую полость. Зубы Скелета аккуратно сомкнулись. Будто с сигарой в зубах он величественно смотрел в горизонт.

Я идиот. У меня же нет языка. Нет вкусовых рецепторов. Каким образом я собирался что-то распробовать? Меня не покидает ощущение, что я страдаю какой-то фигней.

Вынув палку из своего рта, скелет запустил ее в полет в сторону ручья, при этом многозначительно понурив свой взор. После череды пинков по земле под своими ногами, он вновь отправился нарезать круги вокруг многострадальной ящерицы. После некоего выбора по никому неведомым причинам он припал на колени к одной из задних лап монстра, а затем с усилием свел на ней свои челюсти.

Не каждый кошмарный сон мог бы посоревноваться в криповости с развернувшейся сценой. Живой мертвец собственными зубами вырывает мясо с поверженного им трупа. С чавкающим звуком рвется плоть, кровь каплями обагряет землю, откушенный кусок вываливается из-под нижней челюсти и плюхается на землю, в падении марая грудную клетку скелета в красный цвет. Окровавленный череп, будто сама смерть смотрит куда-то вдаль.

Я идиот.

В это время из кустов, расположенных неподалеку, некто собственными глазами наблюдал эту картину.

(Империя Кадоган, восточные равнины, близ деревни Крайс)

Расположенная на окраине Мудрого Леса деревня Крайс не без потерь пережила ночь Ужасного Гнева Небес, как успели ее ознаменовать старейшины поселения. Десятки семей оплакивали сегодня своих мужей, жен, отцов и матерей. Стихия забрала в общей сложности двадцать три жизни. Огромная трагедия для небольшой деревни в три с небольшим сотни душ.

Не обошла стороной эта трагедия и одну юную зверолюдку кошачьего подвида Амелию Синам. Зверолюды — большая редкость в этих краях. Их вообще не особо жалуют на территории Империи из-за их весьма дикого нрава. Эта дискриминация не возникла на пустом месте. Испокон веков разношерстые племена зверолюдов близ восточных границ империи в основном промышляли разбоем и грабежами. Однако семье Синам удалось весьма гармонично вписаться в быт этой деревеньки около двадцати лет назад.

Лишь год назад Амелия оплакала свою мать. Случилось то, что случалось в этих краях уже не раз: группа гоблинов во время очередного своего набега застала ее мать за работой в поле. О коварности и жестокости этих существ знает каждый ребенок с юных лет. Нападают группами по десять-пятнадцать тварей. Убивают мужчин, уводят скот, женщин и детей. Скот забивается практически сразу и идет исключительно на еду. А вот остальным везет не так сильно. Ввиду крайне извращенной гоблинской натуры, они становятся жертвами их жестоких сексуальных утех. Конечно, после этого они также попадают на обеденный стол к этим озлобленным тварям.

Матери Амелии в тот день не повезло. Группа авантюристов, нанятая ее отцом, опоздала, так и не сумев ее вовремя спасти. В закрытом гробу хоронили лишь обглоданные до бела кости — все что от нее осталось после пиршества этих монстров.

Эта же ночь забрала у нее отца. Последнего по-настоящему родного для нее человека в этой богом проклятой деревне. Его останки раскидало взрывом неподалеку от порога их дома. Несчастный случай? Божья кара? Возможно. Но винит в этом юная зверолюдка исключительно себя. В момент начала бури она находилась в гостях у своей лучшей подруги Сары, которая с раннего утра терпеливо обучала ее готовке нового блюда. Когда все началось, видя то и дело бьющие в землю молнии, она так и не решилась выйти за порог.

— Ами, дорогая, не кори так себя. Ты ни в чем не виновата. Никто не виноват. Это… Это просто случилось. Плохие вещи порой просто происходят.

Старая женщина пыталась утешить рыжеволосого котенка, положив свою руку ей на плечо.

— Тетушка Хильда, он… Он вышел искать… Вышел искать м-меня. Если бы я только в-вернулась… вернулась раньше!

— Перестань, дорогуша. Судьба, это не то, что дано изменить нам, простым смертным. Негоже судить о замыслах богов, хоть они и далеко не всегда справедливы даже к лучшим из нас.

Слезы не переставали литься по красивому лицу из утерявших всякий свет зеленых глаз. Старая женщина сделала шаг навстречу и нежно обняла этот несчастный пушистохвостый комочек горя и несчастий.

О, боги, если вы смотрите, то распахните же свои глаза как можно шире! Узрите же наконец, сколько боли вы принесли этому дитя…

Ближе к полудню состоялась церемония прощания со всеми погибшими в эту злополучную ночь. Амелия же решила для себя одно: больше в этой деревне ей делать нечего.

— Ами, ты… ты просто уходишь? Но куда? Тут у тебя хотя бы есть дом, крыша над головой. И… И я. Я буду помогать тебе с хозяйством, мы же лучшие подруги…

Темноволосая девушка по имени Сара не могла подобрать более подходящих слов. Где-то глубоко внутри она понимала, какую боль воспоминаний приносит сердцу ее подруги один лишь вид окрестностей собственного дома.

— Прости, Сара. Но я уже все решила. Соберу кое-какие припасы и вещи в дорогу и… Ты же понимаешь, что я просто не могу тут больше оставаться?

Трудно было этого не понимать, глядя на обращенные вниз к земле кошачьи ушки, замерший в скорби хвост и полный печали взгляд зверолюдки.

— Понимаю. Конечно понимаю... Только об одном тебя прошу. Пожалуйста, береги себя! И помни: что бы не случилось, тут всегда будут те, кто тебя любит ждет.

— Спасибо. Правда спасибо.

Две подруги заключили друг друга в крепкие прощальные объятия и простояли так еще несколько минут, не говоря ни слова. Часом позже Амелия покинула деревню, где семнадцать лет назад она родилась, год назад потеряла мать, а сегодня навсегда простилась с отцом.

Она взяла с собой лишь необходимый минимум: запас еды на пару дней пути, фляжку воды, мешочек монет, которых должно хватить на первое время. А также одну довольно ценную для себя вещь. Вещь, которая вот уже год хранилась у нее втайне даже от отца и лучшей подруги. Вещь, полностью познав которую, она надеялась однажды вернуть свою мать с той стороны. Старые рукописи безымянного некроманта.

(Империя Кадоган, где-то на пути с деревни Крайс в приграничный город Аспер)

Путь из деревни Крайс до ближайшего крупного города Аспер в среднем занимает около двух дней пешего хода. Аспер — один из крупнейших приграничных городов империи. Развитая инфраструктура, представительства крупнейших гильдий, множество торговых точек в купеческом районе и около семи десятков тысяч жителей. Лучшей отправной точкой в погоне за своими целями Амелии было попросту не найти.

Дорога из Крайс до Аспера шла вдоль Мудрого Леса, пересекала мостом Призрачный Ручей, после чего оставалось еще где-то полтора дня пути на юг по восточным равнинам. Вот уже шесть с половиной часов Амелия шагала вдоль наезженной торговыми повозками пути. Она шагала вперед, не оборачиваясь. Однако, даже оставив где-то позади свое прошлое, она по прежнему несла в своем сердце тяжкий груз горечи и печали.

Переходя по мосту через Призрачный Ручей, названный так из-за своих кристально чистых вод, Амелия узрела на другой стороне моста группу путников. Она не признала ни в одном из них жителей своей родной деревни. Да и на редко заезжающих к ним торговцев они совсем не были похожи.

— Эй, красавица! Издалека ли путь держишь? Может, ты устала и нуждаешься в небольшом отдыхе? Как насчет составить кампанию трем бравым молодцам?

Мужчина возраста ее отца с грубым лицом и сальными черными волосами окликнул ее.

— И как только такая юная кошечка оказалась в столь забытом богом местечке? Да еще одна и без присмотра?

Подхватил его лысый упитанный товарищ со шрамом на лице. Инстинкты зверолюдки подсказывали ей, что эти люди заговорили с ней далеко не с благими намерениями. И все же она молча шагала вперед, слегка опустив взгляд, дабы не провоцировать этих неприятных личностей. И вот, когда она уже было с ними поравнялась, в разговор вступил последний из троицы. Двухметровый амбал в черном балахоне с капюшоном.

— Ты что, язык проглотила? Мы с ребятами к тебе со всей душой и заботой, а ты нас игнорировать вздумала?!

Их похотливые улыбки и сверлящие взгляды не сулили ей абсолютно ничего доброго. Ввязаться с ними в перепалку — худший из возможных вариантов. Все еще оставался шанс, что они утратят к ней свой нездоровый интерес и пойдут своей дорогой. Увы, этого не произошло. Проходя мимо последнего незнакомца, тот резким движением руки схватил ее за хвост.

— Сучка! Вздумала мордашку от нас воротить?! Мы с тобой разгова…

//ВЖУХХХ//

Хватать зверолюда за хвост является грубейшим оскорблением для любого из их видов. Подобного рода действия были сродни хватанию за грудь. Сама того до конца не осознавая, Амелия резко развернулась и наотмашь зарядила когтями по лицу этому нахалу.

— Ах ты!!! А ну, взяли её! Мы тебя научим как надо себя вести с уважаемыми людьми, потаскуха ушастая!

Все еще находясь в легком шоке от происходящего, Амелия не смогла вовремя среагировать на стремительно обступающих ее людей. Не успела она моргнуть и пары раз, лысый со шрамом уже оказался за ее спиной. Он вцепился в нее обеими руками, одной обхватив за шею удушающим хватом, второй уцепившись под самые корни за прекрасные огненно-рыжие волосы.

Понимая, что еще немного и ее просто-напросто задушат, она вцепилась когтями в обвивающую ее шею толстую руку лысого жирдяя. Но, так и не успев пустить тому кровь, она пропустила страшной силы пинок под ребра от типа с засаленными черными волосами. Сразу после этого в ее глазах помутнело, а мышцы всего тела содрогнулись от резкой боли.

— Сейчас ты узнаешь, как в наших краях обходятся с такими непокорными зверошлюшками, как ты. Надаем под хвост так, что неделю на задницу присесть не сможешь! — Ухмыляясь и потирая рукой новоиспеченный шрам на своей щеке промолвил бугай в капюшоне. Его подельники тем временем оттаскивали корчащуюся от боли зверолюдку в кусты подальше от дороги.

— Отпустите меня! Кто-нибудь, помогите! Мерзавцы! С-спасите!

С хрипом пыталась кричать она, осознавая свою участь. Отойдя достаточно далеко в заросли, её тут же повалили на еще сырую после вчерашней грозы землю. Сидя позади девушки, лысый поочередно хватал ее руки и затягивал их под свои колени, наседая на них всей своей тушей. После чего продолжая одной рукой придавливать к земле голову, второй рукой он пытался срывать застежки с ее одежды. Процесс вышел слегка затяжным так как он вечно отвлекался на то и дело норовящую попасться под руку упругую грудь второго размера.

— Гарри, хорош уже ее наминать, просто держи. Луис, а ты куда ползешь своими культями ей по ногам? Эта сучка мне первому задолжала за шрам, так что в очередь, парни.

Амбал легким движением руки откинул свой капюшон, откуда показалась перекошенная в омерзительной ухмылке оцарапаная рожа. Татуировка черепа на его лбу мгновенно прояснила перед беспомощной зверолюдкой всю плачевность и без того скверной ситуации. Это была официальная отметка имперских работорговцев. Амелия закрыла полные слез глаза.

Они физически сильней. Несмотря на всю свою природную кошачью ловкость она не сможет дать им отпор из своего текущего положения. У нее оставался последний шанс сохранить свою честь и свободу, но для этого требовалось успокоиться и максимально сосредоточиться. Выждать нужный момент. Один сковывал своим весом ее руки, второй небрежно стягивал с нее штаны, третий уже расстегнув свои брюки спешил достать оттуда свой...

[Шепот мертвых 1ур.]

— СКРРРРРИИИИИИИИ!!!

Амбал с татуировкой в тот же миг выхватил из ножен свой изогнутый меч, развернулся в прыжке на сто восемьдесят градусов и приземлился на землю в боевую низкую стойку. Двое его подельников на какие-то доли секунды также пришли в замешательство от противнейшего крика, раздавшегося прямо в их головах.

[Негативный удар 2ур.]

//ПШШШШШШ//

-А-аааааа!!!

Лысый здоровяк, что сидел до того момента на руках девушки, подскочил как ошпаренный, запнулся о зверолюдку и повалился на своего черноволосого товарища по имени Луис. Его зад дымился неестественно черной дымкой, а в воздухе расползся запах разлагающейся плоти. Амелия не стала терять ни секунды, понимая, что теперь они будут стоить ей жизни. Буквально буксуя по земле руками и ногами, она сорвалась на бег.

Прочь от своих обидчиков. Бежать, куда глаза глядят. Бежать в спасительные заросли кустарника в сторону ручья. Не оглядываться, не жалеть сил, не слушать раздающиеся позади нее крики.

— Лови эту потаскуху!

— Она не уйдет далеко, тут некуда бежать!

— Знай, сука, последним кто тебя трахнет в этой жизни будет лезвие моего меча!

(Империя Кадоган, восточные равнины, у Призрачного Ручья)

Десять минут безостановочного бега и петляний по зарослям вконец сбили дыхание неудавшейся жертвы недавней попытки изнасилования. Сердце с ревом рвалось из груди, но ноги постепенно начинали давать слабину. Стресс огромным камнем навалился на ее хрупкое тело. Амелия уже пару минут двигалась на четвереньках, тяжело дыша, и практически вышла к Призрачному Ручью. Ее единственным шанс вырваться из лап этих разбойников — затаиться среди плотного кустарника. Затаиться и переждать, пока они не плюнут на ее поиски и не сдадутся.

Однако все ее размышления неожиданно прервал необычайно резкий для обоняния зверолюда запах свежей крови. Он исходил со стороны ручья. Ручья расположенного в не более чем десяти метрах от ее текущего укрытия в кустах. Она перевела свой взгляд в ту сторону и буквально оцепенела от страха и удивления.

Окровавленный скелет зубами отрывал клок мяса от задней лапы взрослого пятнистого варана. Алая кровь под чавкающие звуки стекала по его костям прямиком на землю. Он словно показательно жадно смаковал вырванный из своей жертвы кусок плоти.

Этого н-не может быть на с-самом деле. Нежить не должна есть т-трупы… Она в-вообще не должна н-ничего есть! И к-как мог какой-то скелет одолеть взрослого п-пятнистого варана? Судя по его размерам, он д-должен быть не ниже п-пятнадцатого уровня!

— Эта сука должна быть где-то здесь! Она не могла далеко уйти!

Сердце вновь дико заколотилось. Она была зажата с двух сторон, словно загнанный зверь. Сзади её преследовали боль и страдания, которые наверняка закончатся ее мучительной смертью. Впереди же был совершенно не вписывающийся в рамки понимания начинающего некроманта монстр. Быть изнасилованной и замученной до смерти бандитами или же оказаться съеденной заживо этим чудовищем?

Сп-покойн-но! Эт-то же нежить. Чертовски страшная, но с-самая об-бычная нежить. Я почти год практиковалась. Я справлюсь. Это не мертвый сурикат или бобер, но принцип должен быть тот же!

— Вот ты где, грязная девка! А ну иди к папочке!!!

Вдруг из-за ее спины показалась фигура здоровяка в капюшоне с изогнутым мечом в руке. Его глаза пылали дикой ненавистью. Он смотрел на нее с таким презрением, будто она украла его первую брачную ночь.

— Ха-ха, попалась, стерва! Гарри, мы нашли ее, тащи сюда свой подгоревший зад!

Чуток левее амбала показался и его подельник Луис, что не так давно сковывал ее по ногам.

Амелия собралась с силами и буквально рыбкой выпрыгнула из кустов, кубарем перекатываясь под ноги ужасающего окровавленного мертвеца, словно вышедшего из страшнейших кошмарных снов.

[Шепот мертвых 1ур.]

— Повинуйся! Защити меня!

[Ментальная атака нейтрализована]

Скелет повернул свой окровавленный злобный лик на валяющуюся под своими ногами зверодевушку. В тот же миг из кустов вышли трое.

— Босс, эта девка кажется и правда некромант.

— До тебя только дошло? Яйца Гарри по-твоему сами собой начали загнивать в мгновение ока?

— Босс, Луис, позвольте мне. У меня к этой шалаве теперь личные счеты.

Похоже троицу совершенно не впечатлил вид, как они предположили, слабейшей нежити из всех возможных. Что может сделать низкосортный скелет неопытного некроманта в противовес трем бывалым разбойникам железного ранга.

(То же место, то же время, с точки зрения нежити)

— Повинуйся! Защити меня!

Это еще что за хрень? Девушка? Это она сейчас сказала? Кажется, она просила защиты и… повиновения? Посмотрим. Потрепанная, грязная и местами рваная одежда, вещмешок, запутанные рыжие волосы, хвост… Хвост? Что-то не сходится. Это какой-то оборотень?

Тем временем из кустов появилось еще три человека и о чем-то с малоприятными интонациями начали вести беседу на непонятном ему языке. Девушка с испуганным видом оглянулась на них, а затем на четвереньках проползла за спину скелету прямиком по окровавленной траве. Скелет оглянулся и увидел её миловидное, окрашенное страхом лицо, на котором то и дело проступали нотки обреченности.

Ясно. Так от этих типов ты просила моей защиты? Ну, коль принцесс и геройств в этом обличии мне все равно во век не видать, грех упускать хотя бы такую возможность проявить себя.

Скелет двинулся к самому тучному из всей троицы обидчиков этой потрепанной хвостатой девушки. Тот, в свою очередь сорвавшись с места в сторону ходячего мертвеца, что-то прокричал. Его меч, занесенный за лысую голову, засиял слабой голубоватой аурой, а затем со свистом начал стремительно опускаться на голову скелета.

Хм. Такое ощущение, будто кто-то включил слоу моушн. Что ж ты медленный такой?

Сделав быстрый шаг вперед и слегка в сторону, нежить сместила свой корпус достаточно для того, чтобы меч не просвистел и близко к своей цели. Продолжив движение, и занося левую руку для удара, скелет оказался буквально плечом к плечу с атакующим его жирдяем. Не успел меч разрезать и пары десятков воздушных сантиметров, прозвучал смачный треск и хлопок.

//ТРРРРСКККК//

Левая рука нежити резким движением буквально вонзилась в мягкие ткани своего противника в области живота. Не найдя в том какой-либо значимой преграды, она продолжила свое стремительное движение вперед. От возникшей ударной волны внутренние органы толстяка Гарри попросту расплющило о его же ломающиеся одну за одной кости. В конечном итоге окровавленный кулак с хлопком вышел со спины своего противника будто новорожденный ксеноморф.

[Опыт 45/100]

Это было… Даже как-то странно. Я только что убил человека и совсем ничего не почувствовал. Словно прихлопнул надоедливую муху. И снова это приятное чувство легкости, расплывающееся по всему телу. Так. Главное на это не подсесть.

— ААаааарррр! Тваааарь!

Видя, как их товарища превратили в дырявый труп, двое бандитов одновременно с ревом набросились на недооцененного ими противника. Черноволосый коротышка подлетел к все еще скованному телом бывшего побратима скелету и занес шипованную булаву для сокрушающего удара по корпусу. В то же время с другой стороны двухметровый амбал, нашептав какое-то заклинание, заставил свой меч вспыхнуть синим пламенем.

— Полу-чааай!!!

С громким выкриком Луис со всех своих сил с разворота приложился булавой о ребра стоящей перед ним нежити.

//ТРУММММ//

Как горох об стену. От полученной отдачи руки черноволосого разбойника буквально зазвенели и пошли ходуном. В его глазах мелькнули осознание и первобытный страх. Страх от столкновения с чем-то несокрушимым. На чем он, приложив все свои силы, не смог оставить и царапины. Однако времени придаваться наплыву эмоций ему не дали. Скелет охватил кистью наконечник булавы у своих ребер и потянул на себя. В его глазах вспыхнули два кроваво-красных огонька, после чего словно движением поршня он вернул булаву ее же владельцу.

//ТРРССККК//

Рукоять булавы грациозно пробила два ряда зубов своего бывшего хозяина. Словно камень, брошенный в воду, она без труда пробила его череп насквозь под симфонию разлетевшихся во все стороны кровавых брызг.

[Опыт 70/100]

Люди в этом мире так слабы? Или просто я настолько силен? Хотя, не стоит обо всем этом судить по первым попавшимся под руку их представителям.

//ВЖЖЖЖЖЖ//

Переведя взгляд на свою грудь, скелет обнаружил торчащее меж ребер окутанное синим пламенем лезвие меча. Не чувствуя боли, он нутром ощутил, что получает некоторые повреждения от испускаемого мечом огня. В то же мгновение последовал стремительный разворот его корпуса на сто восемьдесят градусов к напавшему со спины противнику. Доля секунды и кисть его руки сомкнулась на шее высокого человека в капюшоне. Практически не прилагая усилий, он вытянул руку с заключенным в ее хватке амбалом и оторвал того от земли. Человек затрепыхался как флаг на разгулявшемся ветру. Он бил по скелету руками и брыкался ногами. Бил со всех сил, отчаянно хватаясь за ускользающую от него жизнь.

Скелет вложил в свой хват еще немного усилий. Глаза человека постепенно начали наливаться кровью, а движения становиться все более вялыми. Он осознавал, что обречен, но совсем не мог принять произошедшее. Эта слабачка с ними играла? Строила из себя невинную овечку, когда сама держала в своем рукаве подобного монстра? С ними просто развлекались? На своем последнем издыхании он собрался еще раз взглянуть на виновницу своей смерти, но ход его мыслей прервало резкое движение кисти руки злополучного монстра.

//ХРРРУСТЬ//

[Опыт 100/100]

+ [Повелитель 2ур.]

+ [Безоружный бой 2ур.]

(Империя Кадоган, восточные равнины, Призрачный Ручей)

Смеркалось. Последние солнечные лучи этого дня стали свидетелями развернувшегося тут жестокого зрелища. Некогда прекрасная цветочная поляна у Призрачного Ручья была залита кровью и усеяна горсткой свежих трупов. Лишь живой мертвец величественно стоял на ногах словно жнец самой госпожи смерти.

Амелия с явным шоком в глазах смотрела на всю эту кровавую вакханалию. Ее тело пробирала дрожь. Изначально она надеялась, что этот странный скелет хотя бы ненадолго задержит ее преследователей, а она тем временем сможет улизнуть. Вопреки ее ожиданиям, то, чему она стала свидетелем в последующую минуту, напрочь сковало ее страхом по рукам и ногам.

Взять скелета под контроль ей не удалось. Она поняла это сразу же, так как соответствующего сообщения системы не последовало после ее команд шепотом смерти. И означает это лишь одно — нежить действовала самостоятельно. И сейчас этот монстр идет прямо на нее, обессиленную, морально измотанную и совершенно не способную что-либо противопоставить надвигающейся смерти.

— Простите, мама, папа, Сара… Я в-вляпалась и к-кажется это все.

Под звуки приближающихся к ней шагов, девушка прикрыла свои глаза. В голове одна за одной пролетали картинки прошлого. Уже далекие, но от того не менее счастливые и яркие моменты ее жизни, лица родных и близких. Звуки шагов прекратились. Еще немного потерпеть и все будет закончено. А ведь она так многого не успела сделать. Это…

//ХЛОП-ХЛОП-ХЛОП//

Амелия от удивления непроизвольно приоткрыла один глаз. Перед ее взором предстал монстр, что минутой ранее вовсю буйствовал и упивался чужими смертями. Сейчас он сидел рядом с ней и легонько, как бы успокаивающе похлопывал ее по голове между поникшими ушками.

(То же место, то же время, с точки зрения нежити)

//ХЛОП-ХЛОП-ХЛОП//

Я мо-ло-дец. Не иначе. Заступился за попавшую в беду девушку и дал отпор ее обидчикам. Хоть вышло не очень красиво и гуманно, но результат есть результат. Увы, вероятно я сейчас выгляжу чертовски крипово и совсем не тяну на доброжелательного спасителя. Нужно попробовать с ней поговорить. А это проблема для существа без голосовых связок. И все же она каким-то образом сумела донести до меня пару своих мысленных фраз. Стоит как-то намекнуть ей, чтобы проделала этот трюк снова. Возможно, нам удастся завязать диалог?

Скелет убрал свою ладонь с головы пребывающей в прострации зверолюдки, поднес пальцы к своему рту и начал показательно открывать и закрывать нижнюю челюсть. Его злобный лик будто смотрел ей прямо в душу давя на ту своим холодом. Лицо девушки начало приобретать синий оттенок.

— Н-не ешь м-меня… Т-только не т-так…

После чего сознание Амелии самопроизвольно ушло в отключку. Она была уже готова принять смерть. Быструю смерть. Но мысль о том, чтобы быть съеденной заживо этим существом стала последней каплей для ее и без того перегруженной на сегодня психики.

Просто великолепно. Вырубилась. Я действительно внушаю такой ужас одним своим видом? Хотя, чего я ожидал? С какой стороны не посмотри — я разложившийся до костей, обмазанный кровью с ног до головы труп. Для начала нужно принять более презентабельный вид, а уже затем пытаться войти в диалог с этой аборигенкой.

В следующие десять минут неспешно бегущие воды Призрачного Ручья омывали своим потоком вошедшего в его русло скелета. Кристально чистая вода уносила с собой вниз по течению все оттенки красного с его тела. Постепенно все кости нежити начали принимать свой изначальный благородный цвет. Закончив с ванными процедурами, он вернулся к своим недавним жертвам.

Так, это вовсе не какое-то беспринципное мародерство. Просто вынужденная мера. Этим типам уже всяко никогда не понадобится все их добро.

После непродолжительного копания в немногочисленных пожитках мертвых бандитов, скелету наконец удалось собрать с них комплект более-менее подходящей ему одежды. Длинные кожаные сапоги с заостренными железными носами, черные хлопковые штаны с кожаным ремнем, серую рубаху с длинными рукавами, а также черный плащ-накидку с капюшоном. Помимо этого, он взял себе в качестве трофея полуторный изогнутый меч, некогда втиснутый ему со спины меж ребер. Пошарив по сумкам, он наскреб пятнадцать золотых и полторы сотни серебряных монет.

Итак. Это тряпье, конечно не бог весть что, но все же вполне способствует какой-никакой маскировке. Вкупе с навыком этого должно хватить, чтобы хотя бы издали показаться человеком. Также я понятия не имею какую ценность имеют все эти монеты, но лишними они определенно не будут. Пора отсюда убираться. Что-то мне подсказывает, что пропахшее кровью место не лучший вариант для пережидания ночи.

Перекинув через плечо пару походных сумок, а также вещмешок бессознательной девушки, он взглянул на до сих пор находящееся в царстве грез беззащитное рыжеволосое создание.

С вашего позволения, юная мисс.

Легко и непринужденно он взял девушку на руки. Аккуратно, словно жених свою хрупкую невесту. Еще после встречи с ящером, скелет решил, что ареал обитания этих существ находится непосредственно вблизи этого ручья. Тут определенно не стоило задерживаться. Лежащий за ручьем лес так же не вызывал у него доверия. Мало ли какие ночные хищники выходят на свою охоту в свете луны. Хоть он и был уже не так не уверен в своих силах, как ранее, но переоценивать себя не намеревался.

Перебрав в голове все возможные варианты для ночлега, скелет вспомнил о небольшой пещере в паре километров к востоку от этого места. Он наткнулся на нее во время своего дневного марш-броска, но тогда она была ему абсолютно не интересна. Обозначив конечную точку своего маршрута, нежить уверенным шагом выдвинулась в путь.

(Империя Кадоган, восточные равнины, в паре километров восточнее Призрачного Ручья)

Легкое потрескивание костра время от времени нарушало ночную тишину. Его свет озарял собой каменные своды некой пещеры, в которой находились двое. Нежить в разбойничьем одеянии и мирно спящая на импровизированной лежанке из травы зверодевушка.

После битвы с теми тремя в моем сознании опять промелькнуло несколько странных мыслей, словно что-то во мне изменилось. Я даже чувствую себя несколько иначе. И все ожоги как рукой сняло. Нужно сконцентрироваться и выпустить из головы все лишнее. Заглянуть в себя. Познать свою суть. Уммммммм...

[Повелитель 2ур.]

[Подавление 1ур.]

[Маскировка 1ур.]

[Безоружный Бой 2ур.]

Вот тебе и nosce te ipsum. Что это еще за Повелитель? А навык Подавление? А еще… Я никак не могу ассоциировать себя с каким-либо именем. С тех пор как я тут очутился, я даже и не задавался вопросом, почему все мои воспоминания из прошлой жизни обходят стороной меня самого. Я помню язык, культуру, быт, но будто меня самого просто насильно стерли из моей же памяти.

Не прельщает меня идея на всю жизнь остаться безымянной нежитью. Но как же мне себя величать? Джек Потрошитель? Некро Киллер? А что, вполне подходит моему нынешнему амплуа. Ладно, меньше пафоса и Голливуда. Кто я в этом новом мире? Не иначе как непрошенный гость, эмигрант поневоле, чужеземец. Ксенос(Xénos).

С этим наконец разобрались. Теперь вернемся к познанию текущего себя. Вроде звучало довольно круто... Повелитель?

[Повелитель 2ур.]

[Уникальный класс высших существ с уклоном в ментальный контроль и манипуляции духовной энергией. ]

Хм, ок. И наконец, Подавление.

[Подавление 1ур.]

[Классовый навык Повелителя. Полностью подавляет волю и подчиняет противника путем замещения его маны маной Повелителя.]

А вот это уже интересно. То есть я могу насильно влить в кого-либо свою ману тем самым превратив его в моего слугу? Беспрекословное подчинение. Какой опасный навык. Я бы даже сказал обоюдоострый. В случае, если количество магической энергии противника окажется мне не по зубам, как помнится, я попросту умру от истощения собственных запасов маны. Нужно быть крайне осторожным с этим навыком.

(То же место, то же время, с точки зрения Амелии Синам)

Тепло. И мягко. Так не хочется просыпаться. Я видела маму с папой. Это была наша последняя совместная прогулка по Мудрому Лесу. Мама весело смеялась, когда я запрыгнула папе на шею, отчего тот потерял равновесие и плюхнулся лицом прямо в гриб смрадник. Папа был ооочень недоволен. Он схватил меня в охапку и начал злорадно обтираться лицом о мои волосы. Атакованная запахом тухлых яиц, я начала изо всех сил вырываться из его объятий, но тщетно. Мама в тот момент просто умывалась своими слезами от смеха. Какие приятные воспоминания.

Амелия с протяжным мурчащим звуком довольно потянулась лежа на спине. Негромко зевнув, она неспешно приоткрыла глаза, все еще находясь в полудреме. Постепенно девушка начала приходить в себя и осознавать, что она что-то упускает. Треск костра, гуляющий по каменному потолку неяркий свет от горящего огня. Она приподняла голову в поисках источника этого света и увидела его. Её дыхание вмиг сбилось. Все ужасы вчерашнего дня с ударом ноги ворвались в двери ее притупленной сном памяти.

— Н-нет…

Некто, скрывающий свой лик под капюшоном черного плаща, заметил, что девушка проснулась. Он неспешно подошел к ней, держа в руках одну из трофейных сумок и присел рядом. Мысли зверолюдки путались и спотыкались друг об друга чередой вопросов.

Почему я еще жива? Это его логово? Он притащил меня сюда, оставив на закуску? Ему нравятся предсмертные крики? Как мне быть? Я не хочу тут умирать…

Нежить плавным движением руки указала на ее губы указательным пальцем, а затем перевела его на свою голову. При этом так же медленно приоткрывая свой рот.

— Ч-что тебе от м-меня нужно?

Скелет опустил голову и замер на секунду. Затем вновь поднял свой взгляд на зверолюдку, помотал головой и медленно повторил прошлое движение пальцем.

— Это… Ты хочешь ч-чтобы я… что? Ох!

Внезапно ей в голову с громким стуком об висок влетела мысль. Столь очевидная, что она ненароком ощутила себя полной дурой, что не догадалась об этом ранее.

[Шепот Мертвых 1ур.]

— К-кто ты? Ты м-меня не съешь?

— Заманчивое предложение, но, пожалуй, я откажусь. Мое имя Ксенос. Ты отключилась во время нашей первой встречи, и я принес тебя в эту пещеру. Тут безопасно. Тебе ничего не угрожает, можешь успокоиться.

— Разумный скелет… Как такое в-возможно?

Сердце девушки постепенно начало сбавлять набранные в попытках вырваться из груди обороты. Перед ней сидела разумная нежить с абсолютно нетипичным для мертвецов неагрессивным поведением. Все знания, почерпнутые ею из книги некроманта, будто перевернуло с ног на голову.

— Т-ты… Ты правда не убьешь меня?

Скелет озадаченно склонил голову слегка набок.

— Это не входило в мои планы. Как ты себя чувствуешь? Эти люди, которые гнались за тобой,— кто они?

— Я… Я не уверена. У одного из них была отметка охотника за рабами. Они… Они пытались меня… Я смогла отбиться… А потом… Потом бежала, пряталась... Заметила тебя, а дальше…

Ксенос заметил, что эти воспоминания нелегко давались его рыжеволосой собеседнице, и решил деликатно сменить тему.

— Не переживай, все это уже позади. Больше те люди никому не причинят вреда. Ты голодна? Держи, тут есть кое-какие съестные припасы.

Он протянул Амелии сумку, набитую сушеным мясом, ржаными хлебцами и миксом из разнообразных сухофруктов. Судя по всему, это был походный сухпаек тех бандитов.

— Спа… Спасибо. Не только за эту еду. Если бы не ты, я бы уже наверняка была мертва…

— Не стоит об этом переживать. Не буду притворяться героем и вешать тебе на уши лапшу про защиту слабых и угнетенных… Но, когда на моих глазах избитая девушка ищет спасения от трех зарвавшихся мразей, выписать им смертный приговор — это меньшее, что я мог сделать.

Слова нежити были наполнены непоколебимой искренностью. Страх перед сидящим напротив нее скелетом в одеждах ее бывших обидчиков постепенно сошел на нет. Еще вчера она и подумать не могла, что может испытывать чувство благодарности к существу, являющемуся врагом всему живому. Окончательно успокоившись, она достала из сумки кусок вяленого мяса и с кошачьей грацией начала его аккуратно пожевывать.

— А… А ты не будешь это есть? То есть… Или ты ешь только свежее мясо? Ну с… С к-кровью.. И все такое…

— У меня отсутствует чувство голода и потребность в пище. Так что приятного тебе аппетита.

— То есть… Ну, того варана... Ты ел его просто для удовольствия?

Ксенос понял, к чему клонит юная зверолюдка. Он и сам бы с подозрением отнесся к кому-то, кого застал бы за подобными абсурдными действиями. Все равно что застать вегетарианца за поеданием уличной дворняги.

— Это был… Эксперимент. Во время схватки с той ящерицей я немного пострадал. Пытался восстановиться. К слову, тщетно. В общем, я не испытываю никакого удовольствия от чьего-либо поедания.

— Словно камень с души. А то как-то неуютно было чувствовать себя твоим потенциальным обедом, хи-хи.

Сама того не осознавая, девушка впервые за прошедшие сутки улыбнулась.

— Ой, совершенно вылетело из головы! Меня зовут Амелия. Амелия Синам. Можно просто Ами! И я… Нек… Некромант девятого уровня.

Последние слова дались ей с трудом. Немудрено, ведь этот класс был одним из запретных не только в империи.

— Приятно познакомиться, Ами. Как я уже сказал ранее, меня зовут Ксенос. Я… Как бы это лучше сказать… Я не из этих мест. И как оказалось, в моих познаниях об окружающем мире очень много пробелов. Мне бы хотелось, чтобы ты помогла мне их восполнить.

(Империя Кадоган, восточные равнины, в паре километров восточнее Призрачного Ручья)

Рассвет не заставил себя долго ждать. Первые лучи солнца лениво протиснулись в безымянную пещеру и одарили своим светом балансирующую на грани разумного картину. Непринужденно болтающих миловидную зверолюдку и живого мертвеца навряд ли можно было назвать нормальным явлением.

— Империя Кадоган расположена в самом центре Великого Континента. С запада она граничит с Королевством Эльфов. Восточные границы прилегают к Диким Землям, что населяют различные племена зверолюдей. К северу от империи, за Снежными Пиками, расположено одноименное Государство дворфов. А на юге граница империи соприкасается с Демоническими Пустошами. Когда-то давно там находилось царство демонов.

— А что насчет других континентов?

Ксенос вот уже более часа как губка впитывал всю исходящую от очаровательной собеседницы информацию. Знания — сила. Человек никогда бы не изобрел интернет и соцсети, пренебрегай он хоть малейшей крупицей знаний на своем тысячелетнем пути.

— Насчет других континентов мне ничего не известно. Папа… Папа рассказывал мне, что наш Великий Континент омывает Бесконечный Океан. А все, кто когда-либо пытался его пересечь, так и не вернулись, чтобы рассказать о своем успехе или провале.

— Ясно. В целом картина мира мне понятна. Ты говорила, что до нашей “встречи” направлялась в город… Аспер?

Амелия с охотой отвечала на каждый вопрос своего спасителя. Конечно, ей казалась немного странной его крайняя неосведомленность обо всем. Однако, кто она такая, чтобы как-либо критично судить о выпадающей за ведомые ей рамки нетипичной нежити по имени Ксенос.

— Да, Аспер — это ближайший крупный город у самых восточных границ Кадогана. Там я планировала каким-нибудь образом развить свой класс нек… некроманта. Все еще не могу поверить, что вот так открыто об этом говорю.

— Судя по твоим словам, якшанье с нежитью тут крайне не приветствуется. Что же побудило такое невинное дитя как ты стать некромантом?

— Это… Когда не стало моей мамы, я не смогла этого так просто принять. Искала способы, хваталась за самые нелепые слухи и небылицы от странствующих торговцев и авантюристов. Пока однажды один из них не предложил мне купить вот эту старую книгу.

Она достала из своего вещмешка “сокровище”, что столько времени хранила втайне от всех. Облезший кожаный переплет, пожелтевшие, местами съеденные временем страницы с разной степенью выцветшими заметками, рисунками и описаниями навыков. Кому бы еще она могла вот так спокойно его показать, как не нежити?

— Эти старые рукописи стоили мне аж двух золотых и полгода времени на свою расшифровку. Именно отсюда я и смогла получить класс некроманта и развить с ростом уровня несколько классовых способностей. К слову, с помощью одной из них мы и общаемся. В этой книге также написано о трех ультимативных навыках некроманта на сотом уровне развития. Один из к-которых способен… Способен в-вернуть душу человека из загробного мира...

Ксенос взял книгу в свои руки, молча пролистал пару страниц, а затем вернул ее в руки владелице.

— Увы, я не понимаю этот язык. Как и тот, на котором ты говорила со мной до использования своего навыка.

— То есть… Ты не знаешь общего языка? А на каком, по-твоему, мы разговариваем сейча…

До девушки вновь снизошло просветление.

— Точно. Шепот Мертвых… Этот навык как ментальный проводник для наших мыслей. Для него не существует языкового барьера. Он позволяет передавать команды и обычные слова любой нежити, будь то человек, огр или даже глупая белка.

Скелет молчаливо осмысливал сказанное ранее. Затем длань просветления посетила и его пустую голову.

— Ами, у меня к тебе есть деловое предложение. Ты можешь обучить меня общему языку? Взамен у меня есть небольшая идея, как можно развить твои навыки некроманта.

— Это… возможно. Я бы и не стала просить тебя о чем-то взамен, ты спас мне жизнь… Но, если ты сам предлагаешь мне развить навыки некроманта… Но к-как?

Для Амелии развитие класса некроманта было целью всей ее дальнейшей жизни. Месяцами ранее она украдкой покидала свой дом и в глуши Мудрого Леса практиковала навыки на редких и зачастую слабых диких животных. Прогресс практически не сдвигался с мертвой точки.

— Уровни навыков растут от их использования, верно? Если я правильно понял, то твой Шепот Мертвых является атакующим навыком ментального типа? А то, что мы с его помощью общаемся, просто незначительный побочный эффект.

— Д-да… Все именно так как ты и говоришь...

— В нашу первую встречу ты пыталась отдать мне с помощью него приказ. Я считаю, что, если практиковать этот навык подобным образом, что-то может и выйти.

— Это не лишено смысла… Ой, да, мне жаль, что в тот раз так вышло!!! Я вовсе не пыталась ничего такого…

Кошачьи ушки зверодевушки вмиг осели в позицию “мы очень-очень-очень раскаиваемся”.

— Не заморачивайся на этот счет. Ты говорила, что уже достигла девятого уровня? То есть на пятом ты получила второй навык? Расскажи мне о нем.

— Да, все так. Это Негативный Удар. Атакующий навык атрибута Тьмы. При контакте он поражает свою цель негативной энергией, заставляя ту разлагаться…

— Хм, значит атака с атрибутом тьмы. Сегодня определенно твой день. Я готов выступить в качестве мишени для отработки твоих навыков. Заодно и проверим силу их воздействия на меня.

Девушка слегка неверяще посмотрела на излишне самоуверенного скелета.

— Ты точно уверен в этом? Мне бы очень не хотелось с-случайно обратить своего спасителя в прах...

В глазницах нежити завихрились два ярко-красных огонька.

— Начинай.

(Империя Кадоган, восточные равнины, все в той же безымянной пещере)

[Шепот Мертвых 4ур.]

— Повинуйся! Прыгай на одной ноге!

[Ментальная атака нейтрализована]

[Шепот Мертвых 4ур.]

— Повинуйся! Потанцуй со мной!

[Ментальная атака нейтрализована]

[Шепот Мертвых 4ур.]

— Повинуйся! Погладь мои ушки!

[Ментальная атака нейтрализована]

[Негативный Удар 3ур.]

//ПШШШШШШ//

[Атака атрибутом тьмы нейтрализована]

[Негативный Удар 3ур.]

//ПШШШШШШ//

[Атака атрибутом тьмы нейтрализована]

— Сколько у тебя осталось маны?

Прервал череду атак серьезный, слегка настороженный голос в голове разбушевавшегося некроманта.

— Еще не... Ухх... Я еще могу… Еще могу использовать магию...

— Нет. Довольно. Ты и сама знаешь, чем чревато магическое истощение. Продолжим, как только ты полностью восстановишься.

— Д-да… Хорошо, я п-поняла…

Это продолжалось уже добрых трое суток. Безымянная пещера превратилась в тренировочный полигон с одной единственной мишенью. Примерно раз в два часа юная зверодевушка откладывала в сторону свои обязанности преподавателя общего языка и минут на десять превращалась в неукротимого некроманта. Не теряя ни секунды, она щедро осыпала своими навыками непробиваемого словно крепостная стена скелета.

Ксенос в свою очередь из старательного ученика становился не менее старательным тренировочным болванчиком. Он стоически принимал каждый ее выпад, а также следил, чтобы кое-кто случайно не увлекся и не окочурился от истощения.

— Наших запасов продовольствия такими темпами не хватит и на пару дней. И это с учетом того, что все тает в одном единственном желудке на двоих.

— Эй! Я, между прочим, еще вполне себе растущий организм, чтобы ты знал! Просто эти тренировки пробуждают во мне не слабый аппетит.

Амелия уже довольно свободно и без лишней скромности общалась со своим новым костяным другом. За эти несколько дней он успел узнать ее с совершенно другой стороны, как жизнерадостную и весьма своенравную девицу. Абсолютный диссонанс с той напуганной, вечно поджимающей хвост робкой Ами, которую он встретил у Призрачного Ручья.

— Я не осуждаю. Просто констатирую факт. Как и обговаривали, нам стоит выдвинуться к Асперу. Причем, если не сегодня, то по пути к городу велика вероятность, что на пороге голодной смерти ты попытаешься меня съесть.

— Да поняла я, по-ня-ла. Так и сказал бы, что тебе не терпится спустить в городской таверне все нажитое непосильным трудом золотишко. Напомни, сколько там монет томятся в заточении в твоих карманах?

— Пятнадцать золотых и полторы сотни серебряных. Ты мне скажешь, наконец, насколько велика или мала эта сумма?

Все эти дни зверодевушка дразняще увиливала от ответа на этот вопрос, с хитрым видом озвучивая всякую несуразицу вроде “С таким приданым даже ты имеешь шанс найти себе жену среди живых” или “Зачем мертвецу столько денег. На тот свет с собой не унесешь. Я бы на твоем месте отдала их себе. То есть мне. Да.”

— Ну, скажем так. На эти деньги можно организовать шикарнейшие похороны, о которых ты только мог мечтать, хи-хи! У тебя даже будет свой отдельный склеп с гаргульями.

— Ох, даже с гаргульями, вау. А на скромную могилку для одной дерзкой зверокошки там случайно не останется?

С ехидной ухмылкой зверолюдка показала нежити язык. За что в тот же миг оказалась пойманой костяной рукой за ухо и была вынуждена лицезреть весьма осуждающий взгляд живого мертвеца. Да, за время их тесного общения она уже с легкостью могла угадывать эмоции на, казалось бы, неизменной маске лица этого скелета. По огонькам в глазах, конечно же.

— Ой-йо-йо-йо-йой, ладно-ладно-ладно, только отпусти мое бедное ушко! Смотри. Одна золотая монета по номиналу равна ста серебряным. Одна серебряная десяти медным. За три медных монеты вполне можно снять на ночь комнату в городской гостинице. Еще за две можно там же плотненько позавтракать. Из моих познаний о деньгах, за пятнадцать-двадцать серебряных вполне можно купить ездовую лошадь. Теперь понимаешь, почему я называла свою книгу сокровищем, а тебя костяным сундуком?

— То есть, это был комплимент?

Ксенос с головой погрузился в наконец открывшуюся ему правду о своем довольно весомом денежном состоянии. Хоть он и не имел каких-либо присущих смертным потребностей, но все же деньги есть деньги. Их всегда можно обменять на что-то полезное.

— Можно и так сказать. Хотя, скорее, это была метааафора. Ксенос, ты о чем задумался? Богатство в голову ударило?

— Не только. Как в руках у шайки разбойников с таким низкосортным снаряжением могла оказаться подобная сумма денег? Этот вопрос начинает не на шутку беспокоить меня.

Ами последовала примеру своего неживого друга, также пустившись в размышления.

— Возможно, я не была первой их жертвой на большой дороге. Ограбили какую-нибудь особу голубых кровей? Если честно, мне совсем не хочется думать о свершенных ими злодеяниях.

— Понимаю. Впрочем, может быть это и не так важно. Ты упоминала об обучающих скрижалях, которые наверняка можно приобрести в торговом районе Аспера. Предположительно, сколько они могут стоить?

Одной из проблем, всплывших в процессе обучения Ксеноса общему языку, была невозможность вербального общения. Однако Амелия обмолвилась о существовании неких обучающих скрижалей, способных при активации обучить кого-либо запечатанному в них навыку. Одним из таких навыков был и упомянутый ею Безмолвный Голос. Люди, по той или иной причине страдающие немотой, часто прибегали к его изучению и впоследствии жили полноценной жизнью, полной радости голосового общения.

— Как ни крути, это— магический предмет. Подобные вещи стоят не мааало. Но, что-то мне подсказывает, что цена не выйдет за пределы одной золотой монеты. Все же это не какой-нибудь боевой или редкий навык.

Нежить утвердительно кивнула ей. Все эти дни Ксенос также безостановочно тренировал один из своих немногочисленных на данный момент навыков. Без него ни одну нежить не подпустили бы к городу ближе, чем на расстояние арбалетного выстрела.

— Итак, давай проведем последний тест.

[Маскировка 7ур.]

— Невероятно. Хоть и наблюдала это множество раз, до сих пор не перестаю удивляться. Прямо сейчас, противореча всему моему знанию, ты выглядишь и ощущаешься как человек. То есть, выглядишь ты как обычный ты, но я будто неосознанно на это не обращаю внимания и считаю тебя человеком.

— В таком случае, мы можем выдвигаться.

(Империя Кадоган, восточные равнины, приграничный город Аспер)

Ввиду своей непосредственной близости к Диким Землям, город Аспер является одним из ключевых торговых аванпостов империи. Ежедневно он обслуживает десятки то прибывающих, то отбывающих торговых караванов и одиноких купцов с востока. Его рыночные площади вполне можно сравнить с бурлящим жизнью муравейником.

Хоть Аспер и является лакомым кусочком для многочисленных рейдерских банд Диких Земель, заключенный в пятиметровые каменные стены с сотнями стражников и десятками баллист по всему периметру, он неприступен как боевая крепость. Пару десятков лет назад городу даже удалось отбить нападение пустынного дракона. Пусть он просто пролетал мимо, запуск в него пары-тройки снарядов из настенных орудий позволили градоначальнику написать об этом в ежемесячном отчете как о нападении.

Помимо торговцев, на улицах Аспера можно увидеть сотни вольнонаемных авантюристов. Поскольку город находится на периферии империи, спрос на их услуги тут весьма велик. Уничтожение расплодившихся монстров, сбор редких ресурсов, плановая зачистка пары подземелий. В общем, есть где разгуляться любителям помахать мечами да посохами.

Для того чтобы получать официальные задания и награды за них, необходимо пройти регистрацию в одной из гильдий. Гильдия наемников занимается охраной и сопровождением торговцев и караванов, гильдия авантюристов — убийством монстров и сбором ресурсов. Также в городе представлены и говорящие сами за себя гильдии ремесленников, торговцев, магов. Есть еще и парочка теневых гильдий, но о них добропорядочные люди на улицах вслух не говорят.

Гильдия авантюристов располагалась в южной части города в трехэтажном каменном здании по соседству с парой таверн и гостиницей. В этот день в ее стенах было не особо многолюдно. Пара десятков авантюристов разных рангов группами по два-четыре человека сидели за столиками и обсуждали свои прошедшие или предстоящие вылазки. Некоторые просто напивались и травили разного рода байки о своих приключениях. Нередкое зрелище для подобного места.

На стойке регистратора в этот день работала пышногрудая блондинка в строгом белом костюме. Она подпирала рукой одну из своих румяных щечек и со скукой наблюдала за уже привычной для нее картиной местной шумной обстановки. Ее белоснежные кроличьи ушки поочередно ходили взад-вперед, словно антенки, гуляющие на ветру. Это была Лолиана Банис — зверолюдка кроличьего подвида, что коротала последние часы своей смены и старалась игнорировать прилипшего к стойке авантюриста.

— Лола, твои ушки сегодня явно не в настроении, позволь угостить тебя выпивкой после смены!

Не первый месяц свое особое внимание ей уделял авантюрист стального ранга Фрэнк. Он был далеко не единственным обожателем молодой зверодевушки, но как минимум самым настойчивым и надоедливым.

— Отвали, Фрэнки, еще два часа твоей болтовни я просто не выдержу. И тогда уж ты точно выпьешь на моих похоронах.

Однако Фрэнк был не из робкого десятка и никогда не принимал поражений. Еще ни одна юб.. ни один монстр от него не уходил целым и невредимым.

— Лола, Лола. Не нужно этих грубостей, просто позволь хоть немножечко за тобой поухаживать этим вечером. И поверь, я-то уж растоплю весь лед в твоем сердце и зажгу огоньки в твоих прекрасных глазках!

— Оххх... Фрэнки.

— Да!?

— Захлопнись.

Лолиана знала, что это и вправду могло продолжаться до самого конца ее смены, а после и по дороге домой, а затем и вовсе перерасти в пьяные серенады за окном посреди ночи. Что поделать, когда она нанималась в гильдию, ее честно предупреждали, что работа сопровождается определенными рисками и неудобствами.

//СРИИИППП//

— Лола!!!

Внезапно в помещение гильдии на полной скорости влетела юная кошкодевочка, грациозно пронеслась между столиков с людьми и оттормозилась прямо у стойки регистратора о зазевавшегося Фрэнка.

//БДЫЩЩЩЩ//

Фрэнк в мгновение ока оказался вбит в прилегающую к стойке стену. Благо он был довольно крепким парнем и это стоило ему лишь парочки небольших ушибов. Девушка, размахивая своим пушистым хвостом, оперлась обеими руками на стойку регистратора и начала ритмично перестукивать по ней коготками.

— Ами. Дай угадаю: ты рада мне сообщить, что вы с успехом завершили миссию?

На лице Лолианы появилась нескрываемая облегченная улыбка. В этот момент рыжеволосая кошка словно вырвала ее из рук приставучего сталкера.

— Да, все именно тааак! Команда “Когти и Кости” ликвидировала три гнезда болотных змей в отмеченных точках!

Месяц назад в городе появилась новая группа авантюристов, состоящая всего из двух человек. Энергичная зверолюдка кошачьего подвида Амелия Синам и вечно немногословный парень по имени Ксенос. Это задание для команды было пятнадцатым, и что более важно — ранговым. Чем выше ранг у команды, тем более сложные и высокооплачиваемые задания они могут брать в гильдии.

— Хорошо, хорошо, я в вас никогда и не сомневалась! Давай посмотрим на трофеи и закроем задание.

Подтверждением выполнения заданий обычно служили трофеи, собранные с монстров. Относительно болотных змей этими трофеями являлись их ядовитые клыки. Лолиана тщательно пересчитывала выложенные на стойку змеиные зубы.

— Так, итого ровно тридцать три пары клыков. Даже слегка перевыполнили. Впрочем, как и всегда. Вот ваша награда в семьдесят серебряных и поздравляю с повышением до железного ранга! Желаешь сдать клыки за дополнительную плату?

— Да, сааамо-собой. Среди нас все равно нет зельеваров… или на что там идут эти клыки?

— Ну, они требуются для изготовления зелий на ядоустойчивость. В любом случае, вот шестнадцать серебряных и пять медных монет за все.

— Уиии, сегодня кто-то будет праааздновать! Не составишь нам компанию, Лола? Будем только я да Ксенос. Он, к слову, тот еще трезвенник, поэтому мне позарез нужна хорошая собутыльница!

Блондинка призадумалась. На самом деле у нее не было каких-то особых планов на вечер, кроме как улизнуть от надоедливого Фрэнка.

— Да, пожалуй, я приму твое приглашение. Нет, с удовольствием составлю вам двоим компанию!

-Тогдааа через два часа в таверне Косой Меч! Увидимся!

Схватив пару мешочков с монетами, маленький рыжий ураган лихо пронесся к выходу и скрылся за порогом гильдии авантюристов.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер)

Вдоль широкой каменной мостовой шли двое. С волосами огненного цвета зверолюдка в легком кожаном доспехе и человек в стальной латной броне с капюшоном на голове. В узких кругах они уже успели стать известными как команда “Когти да Кости”. Их молчаливый путь пролегал из самого сердца центрального торгового района в сторону гильдейского квартала.

[Шепот Мертвых 9ур.]

— Мои ко-го-тооочки! Мифриловые когти-кастеты! Спасибо, Ксенос! Это, пожалуй, самый лучший… Да чего уж там, самый дорогой подарок, который мне когда-либо делали! Твоя щедрость поистине нечеловеческая, хи-хи!

— Не стоит благодарности. Три золотых — не та цена, на которую можно поскупиться для повышения твоей боевой эффективности.

Кошка шла вприпрыжку с неимоверно довольным видом, как если бы ей предоставили пожизненный абонемент к неиссякаемому источнику сметаны.

— И все же за этот месяц мы здорово потратились. Одни только скрижали для трех твоих навыков вышли нам в пять золотых. Ладно, я понимаю Безмолвный Голос. Не играть же тебе всю жизнь немого. Но на кой тебе сдался навык «Оценка» аж за полтора золотых? Я уже молчу о третьем за...

Ксенос, не сбавляя шагу, все так же молча повернул голову в сторону своей собеседницы.

— Один из моих навыков напрямую зависит от количества маны противника. Я не хочу снова попасть впросак и остаться изможденным посреди боя. Поэтому навык, позволяющий мне прикинуть количество магических сил противника, жизненно необходим. Пусть его применение и само по себе затратно.

— Дааа уж… Хоть мы и купили мне зачарованную на восстановление маны экипировку из кожи пустынных троллей, растрачивать силы подобные заклинания было бы для меня слишком расточительно.

К этому моменту Амелия уже достигла девятнадцатого уровня. Однако, как и прежде, в открытую использовать свои навыки некроманта она не могла. Поэтому в качестве маскировки в команде “Когти и Кости” для всех окружающих она была ловким бойцом ближнего боя. Впрочем, природная ловкость, навыки «Акробатика» 5ур. и «Безоружный Бой» 3ур. никому не позволяли усомниться в этой ширме.

— Кстати, поскольку нас повысили до железного ранга, я тут решила… Ну, как бы это сказать… Отпраздновать. Как насчет немного покутить в Косом Мече? Я уже пригласила Лолу.

— Я пас, Ами. Боги не перенесут вид тщетно пытающейся надраться нежити и помрут со смеху от этого театра абсурда. А постепенно расползающаяся под моим седалищем лужа напрочь погубит нашу репутацию.

Ушки зверодевушки выполнили трюк “Приспустить Паруса”. Она попыталась жалостливо взглянуть своему другу скелету в глаза, но последний месяц его лик скрывала высококлассная магическая маска с черепом скелета в качестве рисунка. Скелет за маской скелета. Чего еще можно было ожидать от нежити.

— Да и сидеть столбом в доспехах во время празднования, не прикасаться при этом к выпивке и еде — слишком подозрительное зрелище, которое не может не привлекать лишнего внимания и не вызывать закономерные вопросы у окружающих.

— Эххх, это тааак… Не судьба тебе познать радости веселых алкогольных посиделок. Но не переживай: мы с Лолой оторвемся за тебя как следует!

Двое авантюристов, не проронив ни слова, дошли до конца мостовой, а затем их пути так же безмолвно разделились.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, днем ранее)

В одном из немногочисленных глухих переулков торгового квартала два здоровяка проводили доспрос пинками у валяющегося на земле человека. На их лбах красовались похожие друг на друга будто близнецы татуировки — фирменные отметки общества Черных Черепов. Под ширмой вполне законной работорговли эта группировка также занималась наемными убийствами, похищениями, шантажом и прочими темными делишками по всей империи.

В этом городе они могли творить практически все что угодно, чувствуя себя безнаказанными. У верхушки их общества были крепкие связи с руководством города и некоторыми крупными гильдиями.

— Я еще раз тебя спрашиваю, смерд, кто продал в твою лавку этот чертов меч?

Один из амбалов приставил к горлу торговца полуторный клинок с искривленным лезвием. Довольно искусная работа, не говоря уже о наложенном на него зачаровании воспламенения.

— Смотри, если мне не понравится твой ответ, этот меч окажется прямиком в твоем жирном пузе. А потом я прожарю тебя изнутри до хрустящей корочки.

Для любого купца было табу распространять какие-либо сведения о своих клиентах. В другой ситуации он бы с гордостью держался принципов чести Гильдии Торговцев. Однако прямо сейчас на кону была его жизнь.

— Зверо… Зверолюдка. Рыжая. Н-на вид лет с-семнадцать-девятнадцать. К-кошачий подвид. Около м-месяца назад… Прошу, не убивайте… Продала меч, я зап-платил пятьдесят п-п-пять серебряных. Больше н-никогда ее не видел! Клянусь, это в-все что я знаю!

Жирное смуглое лицо торговца покрылось слезами и соплями. Стойкий запах дерьма, чьим эпицентром был он сам, закружил в воздухе. Два амбала переглянулись, о чем-то пошептались и вернулись взглядом к торговцу.

— Если хотя бы одно твое слово не найдет своего подтверждения, не сомневайся, мы вернемся. И уже тогда одним лишь испугом ты точно не отделаешься.

Напоследок пару раз от души пнув свою и без того морально уничтоженную жертву, два здоровяка скрылись в переулке.

— Что думаешь, Роджер?

Двухметровая детина с короткими темными волосами и недельной щетиной на лице задумчиво задал вопрос своему товарищу.

— А что тут думать, Билл. Рассуди сам. Люций со своей шайкой так и не появились в назначенном месте для передачи выручки за этот месяц в столичный общак. Словно сквозь землю провалились. Для начала, не самая большая наша выручка за месяц, чтобы с ней рвать когти и залегать на дно. Можно было выждать и гораздо большую сумму. Во-вторых, этот чертов меч, вернувшийся обратно в Аспер. Да еще и проданный в лавку с лап какой-то зверолюдки. Я знаю слабость Люция ко всем этим хвостатым, но сомневаюсь, что он мог расплатиться за чьи бы то ни было раздвинутые ноги своим мечом.

Пока светловолосый, на голову ниже своего товарища мужчина предавался рассуждениям, второй параллельно с каждой высказанной мыслью кивал гривой в такт. Затем он призадумался и кое-что вспомнил.

— У меня есть идеи насчет этой зверолюдки. Видал я прошлой неделе одну подходящую по описанию в гильдейском квартале. Рыжая, кошачий подвид, юная мордаха. Судя по всему авантюристка. С виду не скажешь, что она могла бы завалить шайку Люция, разве что на койку. Однако с ней был один малоприятный тип... Весь закованный в броню и с маской черепа на морде. Если честно, Роджер, у меня от него мурашки по всему телу пошли, а волосы аж на заднице вздыбились.

Светловолосый многозначительно кивнул, словно сделав какой-то важный вывод.

— Напряги ищеек, пусть вынюхают об этой зверолюдке все что можно и нельзя. Кто, откуда, класс, навыки, круг общения. Еще никому не удавалось нагреть Черных Черепов и при этом уйти на своих целых ногах.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, таверна Косой Меч)

Таверна Косой Меч была излюбленным местом для платежеспособных авантюристов. Лучшая выпивка, великолепные закуски, зажигательное шоу от группы профессиональных бардов и молодые красавицы в откровенных нарядах на подтанцовке. Двадцать серебряных с человека оправдывали себя с головой.

//СТУКККК//

— Рааальф! Дамы нуждаются в очередной порции твоего первоклааассного эля!

С громким стуком деревянной кружки по столу рыжеволосая зверодевушка с раскрасневшимися щеками выпалила свой заказ бармену-дворфу, по совместительству хозяину этого заведения.

— Ами-иК! Ты пьешь как дворф. Еще немного, и у тебя вырастут пузо и борода, ха-ха!

Напротив нее за столиком сидела блондинка с кроличьими ушками и невероятно откровенным декольте.

— Лооола, ты мне лучше вот что скажи…

Рыжеволосая девушка привстала и наклонилась к своей собеседнице через весь столик.

— Аммм?

Лолиана потянулась к своей подруге тем же образом.

— Кааак, черт тебя побери, ты наела такие большие сиииськи?! Что за крольчачья магия такая?!

Окружающие их люди уже давно перестали обращать внимание на разного рода закидоны двух пьяных зверолюдок.

— Ахахах-иК, Ами, поверь, иногда эти два больших достоинства превращаются в две большие проблемы. Особенно на работе.

Как бы то ни было, блондинка расплылась в блаженной улыбке после внезапного, хоть и своеобразного комплимента. Характерными чертами кроличьего подвида были горячий темперамент и повышенная сексуальность, которую они были только рады подчеркнуть. Еще больше они были рады, когда это подчеркивали окружающие.

Уже более трех часов две зверодевушки наслаждались первоклассными яствами этого заведения. У старого дворфа в какой-то момент даже возникло подозрение, что это его замаскированные сородичи с корсетами, бритыми бородами и накладными ушками. Уж больно много они умудрились выпить за этот вечер.

— Слушай, Ами, ну так что твой Ксенос, насколько вы с ним близки-иК?

Как и любой девичник, эта пьянка плавно перетекла в обсуждение мужиков насущных.

— Ну, все слооожно. Ксенос очень хороший. Он обо мне заботится, наставляет, оберегает. С ним я чувствую себя легко и непринужденно. Могу быть сааамой собой, как ни перед кем другим. Он всегда поймет, подскажет и поддержит в трудную минуту...

— Не поняла, где во всем этом сложности-иК? Звучит как нечто интригующее и многообещающее!

Блондинка кокетливо приподняла одну бровь и вопросительно посмотрела на раскрасневшуюся кошкодевочку.

— Понимаешь, он скорей относится ко мне как к младшей сестренке. Ну и вообще, у нааас особые… скажем так, обстоятельства.

— Эххх, мой тебе совет, детка. Куй железо пока горячо-иК. Иначе того и гляди, кто-нибудь вроде меня возьмет да наложит на такого хорошего и заботливого свои сиськи первей тебя, а-ха-ха-иК!

Спустя примерно час музыка в зале стихла, последние посетители начали постепенно разбредаться по домам. Кто-то сам, кто-то с божьей помощью, а кого-то на своих хрупких плечах до гостиницы тащила нехило подвыпившая регистратор гильдии авантюристов.

— Ами-иК, кошка ты драная, кто тебя за хвост дернул так нажираться… А мне ведь с утра еще и на смену! Чтоб я еще хоть раз-иК согласилась на твое приглашение...

В тот момент, когда зверодевушки в расшатанном состоянии пробирались по слабо освещенным улицам по пути к гостинице, внезапно им перегородили дорогу двое высоких людей в черных балахонах.

//ТРСККК, ПШШШШШШ//

Не успела кролеблондинка отправить их со своего пути в пешее эротическое, как у нее под ногами разбилась прилетевшая со стороны незнакомцев колба. Ярко-фиолетовая жидкость расплескалась по земле, а затем круто заклубилась в парах вокруг двух и без того еле стоящих на ногах девушек.

[Усыпляющий Эфир 5ур.]

В ту же секунду два стройных женских тела как по команде осели без сознания на каменную брусчатку.

— Билл, что делать с крольчихой? Вроде бы довольно смазливая на вид.

Амбал с ярко выраженной развратной ухмылкой обратился к своему подельнику.

— Оставь ее. Нам не нужны лишние неприятности в виде разборок со всей гильдией авантюристов. Забираем кошку и сваливаем.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, в то же время)

Вот уже на протяжении нескольких часов сидя в своем гостиничном номере Ксенос занимался изучением “сокровища” Амелии. Он искал любую возможную информацию по своему уникальному классу. Причиной тому было его крайне медленное развитие по сравнению с классом некроманта той же Ами. Однако о таком виде как Повелитель не было и упоминания. Внезапно он почувствовал что-то неладное. Его внутреннее чутье вдруг забило тревогу.

[Метка]

Третий навык, купленный им в виде обучающих скрижалей вдобавок к Безмолвному Голосу и Оценке. Он позволял пометить любое существо своей маной и отслеживать его перемещения в радиусе нескольких десятков километров. Он потратил на эту скрижаль баснословные два с половиной золотых только по одной причине. Его все еще не покидало чувство, что те разбойники были не такими простыми бандитами, какими могли показаться на первый взгляд.

Хмм… Какого хрена? Что за виражи, неужто решила развернуться на полпути и продолжить свои гуляния? Нет, тут что-то не так.

Надев на лицо маску и накинув капюшон, он взял в руки лежащий у стены двуручный боевой молот. Вскинув на плечо свое излюбленное смертоносное орудие, нежить выдвинулась в сторону заплутавшей звероискательницы неприятностей.

(Империя Кадоган, восточные равнины, трущобы города Аспер)

В подвальном помещении давно заброшенного дома с обвалившейся крышей при свете настенных факелов находились трое.

//ТРЕСККК//

Амелия внезапно пришла в сознание от резкого удара по лицу, к которому добавилось падение на холодный каменный пол.

Она абсолютно не понимала, что происходит, попыталась подняться, но обнаружила, что крепко связана по рукам и ногам самым грубым образом.

— Доброе утро, красавица. Как спалось?

Грубый громкий мужской голос болью пробежался по ее похмельной голове. Так и не успев понять, что происходит, она получила очередной удар по низу живота, что откинул ее на несколько метров прямо к стене.

//ТЩЩЩЩЩ//

— Кхаа… Кхаа…

Дыхание сбилось, сердце заколотилось в бешеном темпе. Она помнила, как накидывалась спиртным в компании с Лолой, затем они покинули заведение, а потом… Все как в тумане.

— Ааааййй!!!

Один из ее пленителей схватил зверолюдку за волосы и поволок прямиком по каменному полу в сторону стоящего по центру комнаты стула. Совершенно не церемонясь со своей пленницей, он силой поднял ее и толчком усадил на стул.

— К-кто вы такие? Что вам от меня надо?!

//ТРЕСКККК//

Получив очередной удар по и без того отмеченного синяком лицу, Амелия смолкла.

— Тут, дорогуша, мы будем задавать тебе вопросы. А ты будешь на них отвечать. Если нам не понравится твой ответ, мой коллега любезно отрежет тебе палец и заставит съесть его. Все поняла?

Смотря неверящим взглядом на своих похитителей, девушка все же кивнула.

— Отлично, кажется, ты поняла правила игры. А теперь скажи нам, откуда ты взяла этот меч? Вздумаешь сказать, что впервые его видишь, им же твой палец и отрежут.

Зверолюдка перевела взгляд на приставленный к ее щеке клинок. Она не могла не узнать его. Это был тот самый трофейный клинок, который Ксенос забрал у одного из ее бывших обидчиков. Затем она перевела взгляд на этих двоих и заметила на их лбах такие же татуировки.

Она не могла сказать им правду. Это сулило бы лишь верную смерть. Будучи связанной по рукам и ногам, она не могла воспользоваться навыками акробатики и рукопашного боя, так как те были полностью нивелированы. Навыки класса некроманта? Да, их можно застать врасплох, возможно, даже убить одного. Однако их двое. Это все тот же безвыигрышный вариант. Лучший способ соврать и не быть пойманным на вранье — говорить полуправду.

— Да… Я помню этот меч. Я нашла его около месяца назад по дороге из деревни Крайс в Аспер. Это было на следующее утро после бури. Наши старейшины назвали ее Ужасным Гневом Небес... В моей деревне она погубила… Многих.

Невольно она вспоминала картину того, что эта буря делала с попавшими в ее щупальца людьми. Их останки вперемешку с одеждой и вещами попросту раскидывало взрывом на метры по округе.

— Я нашла его недалеко от моста через Призрачный Ручей среди останков и ошметков одежды, разбросанных по округе…

Двое пленителей переглянулись. Им очень даже знакома подобная картина. Когда молнии спускались с небес, жадно хватались за не успевших укрыться людей, а затем безжалостно разрывали их на части. Нескольких, как оказалось, не самых удачливых их товарищей, постигла та же участь.

Они оставили зверолюдку сидящей на стуле и вышли за дверь помещения, направившись в одну из комнат на первом этаже.

— Складно поет, Роджер. В принципе, сходится с тем, что о ней пронюхали ищейки. Она действительно родом из деревни Крайс, свалила оттуда сразу после этой чертовой бури, кажется, кого-то из ее родни она тоже зацепила. Маршрут пересекается с маршрутом Люция как по месту, так с небольшими погрешностями и по времени. Возможно, он и правда так и не добрался до Мудрого Леса к точке встречи, будучи смешанным со своим же дерьмом во время удара молнии.

— А что насчет его шестерок, жирного и коротышки, как их там?

— Гарри и Луис. Насчет них не уверен. Если пережили бурю, то могли и под шумок прибрать к рукам все баблишко и свалить в горизонт. Если все так, то остается объявить на них охоту по всем филиалам империи. Золото, скорей всего, уже не вернуть, но не мешало бы свернуть шеи тем, кто подумал, что нас можно под шумок обворовать.

Два головореза из Черных Черепов пришли к обоюдному согласию в своих умозаключениях.

— Как поступим со зверодевкой, Билл? Жалко было бы без выгоды приговаривать такую красотку. Можно клеймить и переправить в столицу с завтрашней партией свежих рабынь. А слегка подпорченное мной личико заживет и порозовеет уже по пути.

— Ладно, займись этим. Я сообщу в штаб о результатах нашего расследования. Чувствую пятой точкой, шеф им крайне не обрадуется.

Десятью минутами позже темноволосый двухметровый амбал вновь спустился в импровизированную комнату для допросов с находящейся в ней до боли смазливой зверолюдкой.

Единственное, чего он хотел, так это хорошенько позабавится с этой кошечкой напоследок. Услышать ее мольбы, стоны, вопли, слезы, пока он раз за разом будет насиловать эту девку самыми разными извращенными способами. В бурном предвкушении, он, закатив рукава, сделал пару шагов навстречу к своей беспомощной жертве. В его гуляющих по ее телу глазах полыхала ничем не скрываемая похоть.

— Сейчас мы с тобой немножечко поиграем, кисонька. Уж поверь, такого огромного у тебя еще никогда не было...

[Подавление 5ур.]

Внезапно он замер на месте и ощутил, что его тело полностью перестало его слушаться. Связанная ранее зверолюдка спокойно встала со стула без веревок на руках и ногах. Она вальяжно подошла к словно вмерзшему в каменный пол великорослому детине, попутно надевая на руки мифриловые кастеты с десятисантиметровыми бритвенно-острыми когтями.

— Поиграем, говоришь? Огромного, говоришь? Ну что ж, поиграем да проверим…

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, тридцатью минутами ранее)

Найдя близ гостиницы бессознательную Лолиану, Ксенос сразу осознал всю серьезность ситуации. Он было хотел кинуться в погоню за Ами, однако не мог оставить лежать на улице подругу своей напарницы. Сделав небольшой крюк до своего номера, он аккуратно уложил кроледевушку с внушительным бюстом на свою кровать, а затем пустился по следу удаляющейся метки.

Ксенос быстрым шагом шел по городским переулкам в сторону одного самого неблагополучного района Аспера. Трущобы были последним пристанищем для разного рода низших слоев населения — бездомных, бедняков, разорившихся купцов, спившихся авантюристов и криминальных элементов. И где-то посреди всего этого сброда метка внезапно остановилась. До нее было еще порядком трехсот метров по витиеватым узким улочкам плотно застроенных трущоб. Нужно было торопиться.

Держись, малышка, злая и сердитая нежить уже спешит на помощь...

Спустя примерно пять минут он добрался до нужного ветхого дома на самом отшибе этого злополучного района. Мысль о том, чтобы вломиться внутрь, круша своим боевым молотом все вокруг, он исключил практически сразу, хоть она и первой пришла ему в голову и диким зверем рвалась наружу. Перво-наперво нужно выяснить состояние Ами: не угрожает ли ей опасность. Второе: попытаться узнать причины похищения. Третье: избавиться от этих причин на корню, растоптать в кровь, переломать все кости в труху, сжечь дотла.

Помимо действия способности «Метка» в качестве локатора, была у нее еще одна особенность: на расстоянии до пары десятков метров она могла дать знать человеку с меткой о расположении хозяина метки. Бесполезный побочный эффект, однако такой нужный в этот момент.

[Метка]

[Метка]

[Метка]

Давай же, Ами, откликнись наконец…

[Шепот Мертвых 9ур.]

— Ксенос?! К-ксенос! Они м-меня… Я п-пыталась с тобой…

— Ами, я рядом. Все будет хорошо, успокойся. Я всего в нескольких метрах от тебя. Опиши ситуацию.

— Меня связали и держат в каком-то темном п-помещении без окон. Их как минимум двое. Они как-то связаны с т-тем огненным мечом, что мы продали в лавку. К-кажется работорговцы. Я наплела им с три короба, и они вышли минуты три назад... Ксенос, м-мне страшно…

— Я уже иду, девочка моя, потерпи совсем чуток.

Под покровом маскировки нежить словно тень проникла в здание. Он слышал чей-то разговор в одной из комнат на первом этаже, но расправа могла потерпеть еще, а Ами нет. Поиск подвального помещения не занял много времени. Спустившись по лестнице и отворив единственную находящуюся там дверь, перед глазами скелета наконец появилась она…

— Ксенос! Хлип-хлип…

Связанная по рукам и ногам, избитая и морально подавленная. Все это напомнило ему их первую встречу. Но на этот раз он не мог спокойно переносить подобного ее вида. Огни в его глазницах воспылали ярче, чем когда-либо, а на рукояти сжимаемого в руках молота навсегда впечатались отчетливые вмятины.

Но сперва Ами. Отложив молот на землю, бронированный скелет достал из своей сумки пару мифриловых кастетов. Ранее он попросил оставить их ему на сохранение во избежание возможных пьяных драк со смертельным исходом для завсегдатаев Косого Меча. Он аккуратно перерезал плотно обмотанные вокруг ее рук и ног веревки, потянулся в сумку за зельем исцеления, но тут же был практически сбит с ног.

Рыжеволосая зверокошечка оттолкнувшись изо всех сил от земли буквально впилась в него своими объятиями. Весь его гнев, вся его бушующая ураганом ненависть вмиг отодвинулись на задний план. Ее тепло, ее прерывистое дыхание, жар ее губ, что в какой-то момент сомкнулись на его лице. До этого момента Ксенос и в мыслях не мог допустить, что это тело может испытывать хоть что-то. Но он ошибался.

Раскрасневшаяся от собственных действий Аминель робко отпрянула от своего спасителя, опустила ушки и легонечко завиляла хвостом, словно нашкодивший котенок.

— Мне кажется, что они еще вернутся… Я рассказала им полувыдуманную историю, но, кажется, они купились. Скорей всего, они захотят избавиться от меня и…

— Я разберусь. Ни один из них не увидит завтрашнего рассвета. Это я тебе обе…

— Стой.

— Ами?

— Ты уже меня спас. Снова. В прошлый раз ты в одиночку разобрался с моими проблемами. Сейчас я хочу сделать это своими собственными руками. Эти уроды мне сильно задолжали. Сделаем так...

Взгляд зверолюдки в один миг приобрел страшный хищный оттенок.

(Империя Кадоган, восточные равнины, трущобы города Аспер)

Трущобы Аспера никогда не славились своим спокойствием. На их улицах часто пропадают люди, которых власть имущие порой и за людей-то не считают. Найти в какой-то грязной подворотне очередной труп при плановом ежедневном обходе района не было чем-то непривычным для городской стражи. Именно в этом богами забытом месте и процветала вся теневая городская жизнь.

Из общего предсмертного вида этого района выбивался один единственный трехэтажный особняк в самом центре трущоб. На всех его окнах были установлены железные решетки, на входе стояла массивная стальная дверь со слегка выцветшим на солнце чернильным рисунком человеческого черепа. Это был офис Асперовского филиала общества Черных Черепов.

На первом и втором этажах офиса располагался вполне официальный бордель. В подвальном помещении в клетках под замками держали новоиспеченных рабов, которым вскоре было суждено отправиться в столицу. В основном это были молодые симпатичные девушки-зверолюдки, пойманные во время рейдов по Диким Землям. Кому-то из них не везло обслуживать клиентов тут, другим же не везло заниматься тем же в столице. Третий этаж служил своего рода базой для официальных членов общества. Там располагались спальные помещения, оружейная, склад припасов и кабинет начальника местного филиала.

Седовласый мужчина в преклонном возрасте сидел за деревянным столом с замысловатой резьбой по периметру всей столешницы. Черный фрак с золотыми пуговицами был идеально подогнан к его худощавому телу. Время от времени он легким движением руки опускал в чернильницу гусиное перо, а затем что-то записывал им в раскрытую перед собой толстую книгу в кожаном переплете.

Все это время перед ним, заведя руки за выпрямленную до нельзя спину, стоял светловолосый верзила с татуировкой черепа на лбу. Буквально пару минут назад Билл прибыл с докладом о расследовании дела о пропавшей месяц назад выручке их филиала. Он терпеливо ждал, когда его шеф закончит свои текущие дела и будет готов его выслушать.

— Что скажешь, Билли? Не самый радостный у тебя вид, как я погляжу.

Старик наконец отложил в сторону книгу, вложил перо в специальный перьевой держатель на чернильнице и перевел свой хмурый взгляд на подчиненного.

— Шеф, скорей всего, плакали наши денежки. Люци…

//БУМММММ//

Эхом по помещению разлетелась звуковая волна от мощнейшего удара, как показалось, стального кулака по деревянному столу.

— Попробуй заново, Билли.

Верзила знал, что хоть его шеф и выглядит как ходячий труп, с ним шутки плохи. Он тяжело сглотнул застрявший в горле ком и начал заново свой доклад.

— Расследование по пропаже месячной выручки привело нас к авантюристке-зверолюдке, которая месяц назад сбагрила в одну торговую лавку меч Люция. Мы нашли ее и хорошенько допросили. С пристрастием…

Дальше Биллу нужно было рассказать о выводах, сделанных им из ее допроса. Выводы, которые ни за что не понравятся его шефу. Но он ничего уже не мог с этим поделать.

— Девка нашла меч сразу же после той чертовой бури в чьих-то мясных ошметках. Место и время совпадают с тем, где и когда должен был быть Люций со своими прихвостнями во время грозы. Скорей всего, шестерки Люция захапали наше добро сразу после того, как Люций феерично дернул молнию за хвост. Ну и залегли на дно. Девку сегодня заклеймят и в клетку. Этим вопросом сейчас занимается Роджер.

Старик достал из кармана позолоченный портсигар. Ловким движением пальцев той же руки открыл его, щелчком выбил к краю одну сигару, а затем подхватил ее зубами. Далее он вытянул руку в сторону своего подчиненного и прошептал пару коротких фраз.

[Огненная Сфера 9ур.]

На вытянутой ладони руки, обращенной к обливающемуся потом амбалу, кружился ярко оранжевый огненный шар. Он был похож на миниатюрное солнце. Старик недобро взглянул в испуганные глаза своего подчиненного и громко вздохнул. После чего поднес мини солнце к своей сигаре и прикурил ее от него. Затем огненный шар с негромким хлопком исчез в молниеносно сжатом морщинистом кулаке, с которого повалили струйки черного дыма.

— Ты принес дурные вести, Билли. А я вовсе не любитель дурных вестей.

Старик задумчиво сделал глубокую затяжку, затем выпустил кольцо дыма, вслед которому запустил пронзившую его тонкую дымовую струю.

— Приведи мне эту зверолюдку. Я желаю поговорить с ней лично.

Билл в глубине души облегченно выдохнул. В прошлый раз на его месте с плохими новостями стоял ныне покойный заместитель главы ищеек. Сразу после фразы “словно сквозь землю провалились”, старик спалил того дотла.

— Будет исполнено, шеф.

Уважительно поклонившись своему начальнику, Билл развернулся и взялся за ручку входной двери. Приложив немного усилий, он потянул ее на себя, но спустя пару мгновений застыл в легком шоке. За дверью стоял его напарник Роджер.

— К-какого черта, Роджер?

Коротко стриженный блондин стоял в дверном проеме сжимая в руке окровавленный кинжал. Его взгляд был пуст, лицо не выражало никаких эмоций, а на его светлых брючных штанах в районе паха красовалось внушительных размеров темно красное пятно сползающее по обеим штанинам.

— Хватит там стоять как истуканы. Билли, я неясно выразился насчет зверолюдки? Приведите ее ко мне. Живо.

Старик не видел той картины, что развернулась у двери из-за заслоняющего ее Билла.

— Шеф, что-то не так…

Широкоплечий брюнет поймал глазами то, что его испачканный в крови коллега держал во второй своей руке. Свое собственное отрезанное под корень мужское достоинство, внушительных размеров.

//ТЫЦЦЦЦЦЦ//

Пока его взгляд был прикован к руке, сжимающей детородный орган, ему в пах прилетел удар ножом с другой руки.

— Ааааа!!!

Двухметровая детина скорчилась от боли и упала на колени. Старик наконец заметил, что происходит нечто из ряда вон выходящее, резко встал из-за стола и начал нашептывать заклинание. В это время Билл, держась одной рукой за свой пах, поднял голову к Роджеру. Рыча сквозь зубы, он схватил его за рубаху свободной рукой.

— Ах ты чертов сукин сын, я тебя… аааррххх!

//ТЫЦЦЦЦЦ//

//ТЫЦЦЦЦЦ//

//ТЫЦЦЦЦЦ//

Блондин все с таким же безразличием в глазах начал один за другим наносить удары кинжалом по своему товарищу. Быстро, точно по самым жизненно важным точкам на сидящем перед ним на коленях теле.

И когда уже осталось всего пара-тройка ударов, чтобы добить несчастного здоровяка, Роджер будто получил какую-то команду и на секунду остановился. Затем он перехватил кинжал обратным хватом и начал так же быстро наносить удары самому себе.

//ТЫЦЦЦЦЦ//

//ТЫЦЦЦЦЦ//

//ТЫЦЦЦЦЦ//

Старик не веря собственным глазам наблюдал за развернувшимися перед ним событиями. Он уже держал наготове кружащий в своей правой руке огненный шар, когда лицезрел самоубийственные удары своего взбунтовавшегося подопечного, и застыл в непонимании.

— Боги, да какого дьявола тут творится??

Светловолосый здоровяк довел свои ХП до того же значения что и у своей недавней жертвы, сделал шаг в сторону и так же осел на колени. Затем в дверях показалась рыжеволосая молодая девушка с кошачьими ушками и полным безразличия взглядом на происходящее. Прошла немного вперед и встала меж двух подопечных простирающего руки старика с огненным шаром наготове. Вслед за ней в помещение вошел человек в капюшоне с маской черепа на лице и двуручным молотом в руках.

[Шепот Мертвых 9ур.]

— Спасибо, Ксен, дальше я сама.

[Подавление 5ур.]

— Как скажешь. Второй также взят под контроль. Я пока присмотрю за этим старикашкой.

Главарь местного филиала общества Черных Черепов пристально наблюдал за этими двумя вторженцами. Он пытался осознать, что за магия была использована на его подчиненных. Ему было знакомо заклинание Контроль Разума, но это было вовсе не оно. Контроль Разума действовал ровно до тех пор, пока подверженный ему не получал мало-мальский урон. Даже обычная пощечина могла вывести из-под заклятия.

— Вы двое, что все это значит? Вы вообще знаете, кто я?!

Замаскированная нежить лишь неловко пожала плечами и развела руки слегка в стороны. В это время Амелия возложила свои ладони на головы двух сидячих на коленях ее старых знакомых. Даже будучи лишенными своей воли навыком Подавление 5ур., они полностью осознавали все происходящее, чувствовали боль, страх, отчаяние и ужас надвигающегося конца.

[Негативный Удар 7ур.]

//ПШШШШШШ//

[Опыт 320/350]

[Опыт 350/350]

+ [Некромант 20ур.]

+ [Негативный Удар 8ур.]

+ [Создание Нежити 1ур.]

У старика в нервном тике задергался левый глаз. Прямо на его глазах, буквально в течение всего пары секунд Билл и Роджер сгнили заживо. Их кожа потемнела, а затем пылью осыпалась на пол кабинета, обнажая серые кости, повалившиеся вслед за пылью, будто карточный домик.

— Н-некромант?!

Кошкодевочка не обращая внимание на старика повернулась к Ксеносу. Ее глаза вновь были наполнены жизнью, а на лице красовалась довольная улыбка.

— Я зааакончила! Этот у них, похоже, за главного…

— Он нас видел. Лишь мертвецы умеют держать язык за зубами. Но сначала…

Нежить повернулась к приготовившемуся отражать атаку пожилому главарю, сняла маскировочную маску и обнажила свой истинный лик с горящими красными огоньками в глазах.

— Где деньги, Лебовски?

(Империя Кадоган, восточные равнины, центральный район города Аспер)

Ближе к полудню весть о событиях вчерашней ночи дошла до самого градоправителя Аспера — барона Оливера Порка. В богато украшенной комнате с висящими на стенах имперскими гербами пухлый низкорослый мужчина с густыми черными бровями, крючковатым носом и тонкой козьей бородкой на лице выслушивал доклад от начальника городской стражи.

— Работницы борделя, ставшие очевидцами ночного происшествия, утверждают, что один из подопечных господина Меркса вошел в особняк и начал без предупреждения вырезать всю находившуюся там охрану. Они опознали в нем некоего Роджера. После чего куртизанки, не будучи дурами, все до единой врассыпную ломанулись к выходу. Спустя минут десять на третьем этаже с окон повалил дым.

Начальник города с нахмуренным видом вслушивался в каждое слово. Он знал, что под прикрытием борделя общество Черных Черепов именно из этого особняка проворачивало свои темные делишки. Еще бы он не знал, находясь с этим старым хрычом Мерксом в доле. Вот уже более десяти лет за щедрую плату он закрывал глаза на все их грязные делишки в этом городе.

— Ну?! Чего замолчал? Что обнаружили в особняке?

Начальник городской стражи сэр Пол Престон слегка откашлялся, прочистив горло, и продолжил свой доклад.

— Ничего кроме трупов, господин. Шесть с перерезанными горлами на первом и втором этажах, три обугленных до костей на третьем. Опыт подсказывает мне, что последние подверглись воздействию высокоуровневой огненной магии. Вероятней всего, господин Меркс, будучи довольно известным в прошлом пиромантом, пытался дать отпор. Но, видать, возраст все же взял свое и он не совладал с собственным заклятьем.

Где-то в глубине души Оливер Порк злорадствовал, что этот надменный горделивый старикашка в конечном счете сам себе и поджарил зад. Однако данное событие весьма заметно било по его карману. Плакали его дивиденды. Как минимум, до тех пор, пока общество Черных Черепов не пришлет в Аспер нового управляющего.

(Империя Кадоган, восточные равнины, гильдейский район города Аспер)

В одном из уютных гостиничных номеров постоялого двора для авантюристов под легкий храп так до сих пор и не проснувшейся Лолианы Бани, за столом сидел один из виновников вчерашнего налета на штаб квартиру Черных Черепов. Отправив Ами отсыпаться к себе в комнату, Ксенос мысленно подводил итоги их ночной вылазки.

Тот пожилой человек оказался не так прост, как показалось на первый взгляд. Старый пердун с обеих рук начал как ужаленный швыряться фаерболами во все, что видел. Нежити пришлось своим телом прикрывать не переносящую открытого пламени зверолюдку. Будучи лишенным уже добрых пары сотен ХП, Ксенос решил не ввязываться с ним в ближний бой. При помощи Оценки, выждав падение уровня маны пироманьяка до нужных значений, он использовал свой самый действенный навык — Подавление 5ур.

После открытия сейфа и последующей передачи стариком Амелии возмещения за физические и глубокие моральные страдания в виде двух мешочков монет, Ксенос отдал уже отжившему свой срок огнеплюю команду на торжественное самосожжение. К слову, в ходе последнего Ксенос наконец получил долгожданный пятый уровень класса Повелитель. А с ним и свой второй классовый навык.

[Астральный Аватар 1ур.]

Создание проекции души Повелителя, способной перемещаться вне тела своего хозяина. Расстояние зависит от уровня навыка. Возможно вселение в тела живых существ в режиме наблюдателя с разделением ощущений всех пяти чувств: зрение, слух, осязание, обоняние, вкус.

Хм… Идеальный навык для разведки и шпионажа. Хоть я и надеялся, что будет что-то атакующее, но, видимо, Повелитель не совсем боевой класс. Следующий навык будет только на десятом уровне. А четвертый и вовсе на двадцатом. Эх, это будет еще не скоро. В отличие от класса некроманта Ами, мои повышения требуют в разы больше опыта.

Помимо получения уровней и новых навыков, их улов в денежном эквиваленте составлял тринадцать золотых и пятьсот восемьдесят серебряных монет — неплохой плюс к еще оставшимся пяти золотым и двадцати пяти серебряным.

— Ээээй… Закройте чертово окно… Светит прямо по глаза… Аааа?!!!

Внезапно проснувшаяся кроледевушка вздрогнула, резко приняла сидячее положение, ошарашенно огляделась по сторонам и уставилась на сидящего за столом Ксеноса. Тот непринужденно помахал ей рукой.

— С пробуждением, Лола. Как спалось? Ничего не болит?

Пытаясь осмыслить происходящее, она то и дело губами сдувала упавшее спросонок ушко со своего лица. Вчера они до чертиков накидались элем в Косом Мече с Амелией… Потом она тащила ее до постоялого двора… Потом… ничего. Полный провал. В итоге она в откровенно помятом виде лежит на кровати в номере Ксеноса.

— У-утречко… Д-да… Кхм, Ксенос... Чего бы между нами не было этой ночью, давай сохраним это в секрете от Ами, х-хорошо?

Нежить склонила голову слегка набок в легком недоумении, а потом, не придавая всему этого особого значения, отмахнулась.

— Да, не вопрос. К слову, уже далеко не утро. Полдень на дворе…

Открыв нараспашку рот от услышанного, блондинка пару раз хлопнула себя по щекам, чтобы окончательно проснуться.

— Да твою ж зайчиху мать! У меня ведь сегодня утренняя смена!!

Она спрыгнула с кровати, мельком оглядела свой внешний вид, раздраженно помотала головой из стороны в сторону и пулей выбежала из комнаты проронив лишь:

— До встречи, Ксенос! Увидишь Ами, передай ей что больше никогда в жизни…

Дальше слов от быстро удаляющейся кроледевушки было уже не разобрать.

Пожав плечами, Ксенос решил не вникать во все эти бабские разборки. Ему не терпелось опробовать свой новый навык.

[Астральный Аватар 1ур.]

Внезапно его будто пробку из-под шампанского вытолкнуло из своего собственного тела. Пройдя пару шагов вперед, он остановился и поднял руки на уровень своих глаз. Вместо рук он увидел лишь легкую, едва заметную рябь в окружающем воздухе. Обернувшись, он посмотрел на все так же сидящее за столом собственное тело.

Эт-то несколько непривычно. Ну, думаю, ничего страшного не произойдет, если я немножечко прогуляюсь в таком виде.

Десять минут спустя на первом этаже гостиницы за одним из столиков обеденной зоны сидел призрак мертвеца. Если быть более точным, то скорее он сидел в том, кто сидел за обеденным столиком. Молодой длинноволосый шатен вовсю орудовал своими зубами над хорошо прожаренной бараньей ножкой, не забывая время от времени запивать это дело добротным элем.

Буря ярких вкусов неудержимым потоком хлынула в сознание Ксеноса. Он и не подозревал что еда может приносить столько удовольствия после продолжительного голодания. Не говоря уже о практически забытых им тактильных ощущениях. И, что самое главное, это легкое, но постепенно нарастающее пьянящее головокружение от выпиваемого парнем алкоголя. Но, как всем известно, ничто не может быть идеальным.

Аррррр! Этот сводящий с ума зуд в паху... Дружище, тебе что, правда нормально? Я бы на твоем месте сходил проверился, чего доброго...

В то же время уже проснувшаяся Амелия безуспешно махала руками перед лицом его настоящего тела, сидела у него на коленях, щекотала хвостом шею и даже говорила сама с собой. Точнее играючи отвечала сама себе более басовитым голосом за Ксеноса, движением руки то открывая, то закрывая его нижнюю челюсть.

— Что? Мои ушки сааамые милые и красивые? Ой, Ксен, не смущааай меня так!

— ДА ЧТОБ МНЕ ХВОСТ НА ОТСЕЧЕНИЕ, ЕСЛИ ЭТО НЕ ТАК!

(Империя Кадоган, восточные равнины, гильдейский район города Аспер)

Не переставая дурачиться, сидя на коленях у нежити, Амелия и сама не заметила как излишне завелась от всей этой игры. В ее дурную кошачью голову вдруг пришла одна навязчивая идея о том, как растормошить ее спящего беспробудным сном неживого друга. Была лишь одна загвоздка, кроящаяся в его крайне необычной ментальной сопротивляемости. Однако все же была одна лазейка. Он спал.

[Узы Боли 5ур.]

Способность, открытая ей на десятом уровне класса Некромант, позволяет сковывать себя и противника ментальной цепью. Эта цепь возвращает врагу нанесенный им урон и сопутствующее чувство боли. Нет, Ами не хотела заниматься членовредительством и попутно причинить боль Ксеносу. Напротив, дело было в одной небольшой побочке навыка. Он мог передавать не только боль.

Навык не встретил никакого сопротивления, а значит ее теория о том, что для активации ментальной защиты требуется находиться в бодрствующем состоянии, оказалась верна. Кошкодевочка ехидно улыбнулась и облизала свои губки.

— Ксенос, ты тааакой нетерпеливый, мяууу…

Сидя на коленях нежити, разгоряченная кошка обеими руками обхватила его шею. Томно дыша и примурлыкивая она начала грациозно извиваться, как можно плотнее прильнув к нему всем своим телом.

— Ммм, не тааак быстро, Ксен, будь понежнее, мяууу…

Убрав с шеи покладистого Ксеноса одну руку, не на шутку раскрасневшаяся Ами осторожно провела освободившейся ладонью по своей упругой груди. Легкие поглаживания и несильные прижимания плавно перетекали от одного девичьего холмика второго размера на другой.

— Уммм, какооой ты настойчивый, муррр…

Под многократно участившееся дыхание она продолжила взад-вперед елозить своей попкой по его коленям, при этом размахивая со стороны в сторону внезапно распушившимся огненно-рыжим хвостиком.

— Мурр… Ксенос, ты просто сводишь меня с умаау, прошу, продолжай…

Кошка уже совершенно потеряла голову в своих выходящих за всякие рамки действиях. Впервые в жизни она была так возбуждена, поэтому, отключив разум, она продолжила действовать исключительно инстинктивно. Ровно так, как ей подсказывало ее тело и его звериное начало.

Её рука нежно и плавно прошлась от чувствительных грудей вниз по животу. Не прекращая своего движения, ладонь шаловливо соскользнула под успевшие уже порядком намокнуть трусики.

— К-ксеносс… Н-не.. Только н-не тааам…

Пальчики Ами продолжали жадно исследовать то теплое, мягкое и влажное место, где они внезапно очутились. Закусив от ранее неведомых приятных ощущений нижнюю губу, кошкодевочка начала с большой амплитудой ритмично двигать своими бедрами по кругу.

— Ксено-оОХ... П-пожалуйста… Н-не… Не останавливайся…

В какой-то момент по ее пылающему жаром телу прошла волна приятной дрожи. Чувство экстаза, чьим эпицентром был низ ее живота, начало раз за разом со все большей силой расплываться по всему ее телу. Силой сжимая друг к другу свои колени, она несколько раз содрогнулась, а затем обессиленно запрокинула назад свою голову.

— Ааа-ааах…

Пару десятков секунд спустя, чувство эйфории постепенно начало отступать. А с возвращающейся способностью трезво мыслить до кошкодевушки начало доходить, чем она, дурная голова, только что занималась на спящем Ксеносе.

(Империя Кадоган, восточные равнины, гильдейский район города Аспер, несколькими минутами ранее)

Наслаждаясь вкусовыми ощущениями будучи пассажиром в очередном посетителе обеденной зоны, Ксеноса кое-что насторожило. Его текущий подопытный — среднего возраста опрятно выглядящий мужчина — наслаждался поеданием рагу с говядиной под кровяным кисло-сладким соусом. Внезапно Ксенос ощутил некое чувство легкого возбуждения.

Да ладно… Это, конечно, действительно вкусно, но не до такой же степени, мужик.

Затем это чувство возбуждения постепенно начало нарастать. Ксенос уже начал сомневаться в психическом здоровье своего временного сосуда, так как это было определенно именно половым возбуждением. Тем не менее мужчина абсолютно ни на что постороннее не отвлекался и продолжал ложка за ложкой уплетать свое рагу за обе щеки.

Да ты больной, мать твою… Что за идиотский фетиш?

Ксенос вдруг подрастерял весь свой аппетит и вынырнул из тела этого ненормального. Но тут его ждал очередной сюрприз. Возбуждение абсолютно никуда не пропало. Более того, оно постепенно стало переплетаться с чувством наслаждения того же толку. Будто он попал на сеанс эротического массажа и его тело неведомым ему образом весьма умело ласкали, шаг за шагом подводя к пику блаженства.

Эт-то… Какого хрена со мной п-происходит?!

Своим астральным телом он дошел до свободного столика и плюхнулся на стул. Словно бушующий лесной пожар чувство эйфории безудержно пожирало все его нутро. С каждой секундой он все острей и острей ощущал это всепоглощающее чувство.

Д-да я ж-же сейчас к-кон… аааахххх!!!

Ударной волной экстаза его буквально выключило от всего окружающего мира. Словно закинуло в космос. А затем подошла еще одна волна, протащившая по всем радугам мира, а потом еще, и еще… Около двадцати секунд он находился во власти этих ярчайших в его жизни ощущений. После чего все постепенно начало приходить в норму. Но приятное послевкусие, как ни крути, осталось.

Да какого, мать его дьявола, это сейчас было… Мне срочно требуется закурить.

(Империя Кадоган, центральный округ, столица империи город Рин, две недели назад)

В зале для совещаний внутри имперского дворца было созвано внеочередное заседание имперского совета. За круглым каменным столом на пяти роскошных резных креслах восседали люди, на чьих плечах лежало бремя правления империей. Во главе стола на чуть более возвышающемся относительно других кресле сидел сам Альфред “Золотогривый Лев” Кронкс — император Кадогана. По правую руку от него свое почетное и неизменное вот уже не одну сотню лет место занимал придворный архимаг Пиреллий Сореус.

Слева от императора находился третий по значимости человек во всей империи. Она отказалась от своего имени в день, когда приняла титул Тень Императора. Она была глазами, ушами и, если того требовала ситуация, клинком императора на территории империи. Где бы Тень ни появлялась, к ней обязаны были обращаться не иначе как Ваше Высочество. Ибо она была тенью самого правителя всех этих земель. Ее слово было его словом, и никто не смел его ослушаться.

Оставшиеся два места занимали капитан имперской стражи сэр Самуэль Таркос и глава гильдии авантюристов — леди Марианна Аксельфорт. Десять лет назад они плечом к плечу с нынешним императором сражались на передовой во время войны с эльфийским королевством. До войны же они оба были членами широко прославленной на тот момент группы адамантовых авантюристов под названием Драконья Лапа.

Десять лет назад пятеро товарищей пошли за юным золотовласым пареньком на войну. Трое из их пятерки с этой расовой бойни так и не вернулись. Группа распалась. Самуэль по приглашению Золотогривого Льва возглавил имперскую стражу, а Марианна спустя пару лет забралась на самую верхушку гильдии авантюристов.

— Похоже, все в сборе, Ваше Величество. Думаю, нам всем уже есть что обсудить насчет того явления, произошедшего двумя неделями ранее.

Старый архимаг нарушил тишину, приковав к себе внимание остальных членов совета.

— Сэр Самуэль, если память мне не изменяет, именно на вас Его Величество возложил обязанности по оценке нанесенного бурей ущерба?

Четыре пары глаз медленно перевели свое внимание на капитана стражи.

— Я вообще удивлен, что твоя память до сих пор способна различать наши имена и лица, старик, хах! Кхм…

Импульсивный Сэмуэль как всегда сначала говорил, а потом думал.

— Да, ущерб от бури. По всей империи погибшими или пропавшими без вести за ту ночь числятся порядка пяти тысяч человек. Буря бушевала по большей части над центральным и восточным округами. Домашний скот, диких животных и монстров покосило в еще большем количестве. Также было разрушено более трех десятков домов в крупных городах и произошло несколько локальных лесных пожаров. Каков этот ущерб в денежном выражении — подсчитать не возмусь, уж извините.

Императору хорошо был известен характер своего капитана стражи. Жизни людей он ценил многократно выше золота. И он бы скорей сложил свои полномочия, чем опустился до расчетов денежного ущерба от унесенных бурей жизней.

После небольшой паузы на то, чтобы обдумать сказанное, слово взяла леди Марианна.

— По наводке достопочтенного Пиреллия, гильдия авантюристов выдала несколько заданий для групп мифрилового ранга и выше на обследование предположительного места последнего зафиксированного удара стихии.

Черноволосая женщина слегка за тридцать многозначительно кивнула старому архимагу в знак своего уважения.

— По всем докладам следует одно и то же сообщение: подземелье Торндарк близ города Аспер было полностью уничтожено. Группы не обнаружили во время его исследования ни одного стража, а количество монстров не превышало и сотой части своей обычной популяции. На пятидесятом этаже было найдено разрушенное ядро подземелья. Характер повреждений указывает на то, что нечто высосало из него всю ману до последней капли.

Архимаг нахмурил свои седые брови после этих слов. Высосать всю ману из ядра? Даже ему с его полутора тысячелетним жизненным опытом было сложно себе такое представить. Он обратился к императору.

— Ваше Величество, я, как и прежде, считаю, что эта буря еще не явила миру истинных катастрофических последствий того, что она принесла собой на наши земли. То, что случилось с подземельем, — лишь очередное тому подтверждение.

Император внимал мудрости старца со всей серьезностью.

— Я понимаю и разделяю твое беспокойство, Пиреллий. Что ты предлагаешь?

Маг перевел взгляд на единственного человека в этой комнате, до сих пор сохранявшего свое молчание. Это была фигура, сидящая по левую руку от Золотогривого Льва. Императорская Тень. Одетая в закрытый белоснежный балахон с капюшоном, она носила на лице глянцевую маску цвета сапфира с горизонтальной сантиметровой прорезью для своих янтарных глаз. За стенами этого помещения в империи не было ни одной живой души, что знала истинный облик личности, скрывающейся за этой маской.

— Ваше Величество, я считаю, что нам жизненно необходимо иметь ваши глаза и уши в непосредственной близости к последнему следу той аномалии. Тень должна отправиться в приграничный город Аспер. Но не как Императорская Тень — это привлекло бы слишком много лишнего внимания к ее персоне, что не способствует добыче информации.

Архимаг смолк и все взоры устремились к владыке этих земель.

— Я понимаю. Хорошо. Заседание совета окончено, оставьте нас.

Трое поднялись со своих мест, поклонились императору и удалились из помещения. За столом остались лишь Альфред “Золотогривый Лев” Кронкс и его Тень.

— Мира… Я чувствую, что надвигаются темные времена и Пиреллий по-своему прав, но…

Императорская Тень легким движением руки откинула с головы капюшон, а затем избавила свой лик и от маски. Перед взором императора предстала юная беловолосая девушка с янтарно-желтыми глазами. Правильные, красивые черты лица украшали две изящные тонкие брови, что придавали ей еще больше шарма. Слегка вытянутые и заостренные у кончиков ушки выдавали в ней представительницу благородной расы эльфов. Из-за своего долголетия эльфы созревали гораздо медленней людей в физическом плане, поэтому на вид ей было не больше четырнадцати лет, хотя на самом деле не так давно ей исполнилось девятнадцать.

— Альф, не нужно. Я благодарна тебе за всю твою заботу обо мне с тех самых пор… Но я уже не та маленькая девочка, что не может за себя постоять. Я справлюсь.

Во время заключительной битвы у столицы эльфийского королевства лесной народ допустил фатальную ошибку, стоившую им тысяч жизней. При помощи запрещенного обряда они пробудили защитника леса от многовекового сна. Древнему огнедышащему дракону пришлась не по нутру дерзость детей леса, вздумавших впутать его в свои мелочные разборки с родом людей. Столица эльфийского королевства воспылала диким пламенем.

Будущий император приказал своим людям сложить мечи в ножны и помочь эльфам со спасением жителей и тушением пожаров. Он самолично вынес из объятого огнем дворца юную пятую принцессу. В тот день был заключен длящийся до сих пор мир между двумя народами. В тот день она решила следовать за ним. А в эльфийской культуре принятые от чистого сердца решения не вправе оспаривать даже король.

— Хорошо. Будь осторожна. Возьми у Пиреллия дополнительный переговорный камень на всякий случай. Марианна выдаст необходимую сумму на все сопутствующие расходы. А также даст планы города с гильдейскими заведениями и тайниками. Самуэль подготовит припасы и коня.

Император старался, насчуольуо это возможно, облегчить задание своей Тени, ведь он относился к этой юной эльфийке как к собственной младшей сестре.

— Отлично, в таком случае на рассвете я отправляюсь в Аспер. Буду держать связь по мере возможностей. И это… Не раскисай ты так, Альф, все со мной будет в порядке! Разнюхаю все про таинственное древнее зло Пиреллия и тут же вернусь.

Юная эльфийка встала, надела маску с капюшоном, крутанулась на триста шестьдесят градусов вокруг своей оси и играючи с намеренно излишней торжественностью поклонилась в импровизированном без платья реверансе.

— Хах, дуреха. Ладно, считай, что я за тебя спокоен. Смотри только сама не наруби там лишних дров. Как бы от тебя не пришлось спасать империю.

(Империя Кадоган, восточные равнины, гильдейский район города Аспер)

Гробовую тишину одной из комнат постоялого двора нарушало лишь периодическое нервное тиканье механических настенных часов. Два тусклых красных огонька лицезрели из своих глазниц раскрасневшуюся зверодевушку, стоявшую посреди помещения и неловко перебиравшую собранные в замок пальцы рук. Она в легком смущении слегка склонила свою голову дабы спрятать свой провинившийся взгляд от сидящей напротив нее нежити.

— Хорошо, я спрошу еще раз. Ты точно ничего не хочешь мне рассказать, Ами?

Зверолюдка вытянув носочек одной из ног начала описывать им аккуратные восьмерки по деревянному полу.

— Д-да что т-тут рассказывать то…

Амелия попыталась поднять свои глаза на собеседника и встретилась с его пристальным взглядом. Поскольку она уже давно научилась различать его эмоции, то могла точно судить о том, что Ксенос вовсе не был на нее так зол, как пытался это показать. Она негромко цокнула в знак того, что деваться ей все равно некуда.

— Лааадно. Я проснулась, пришла проведать тебя, а ты никак на меня не реагировал минут десять. Ну, я подумала, что ты спишь. Решила немного подурачиться. Ты все не просыпааался, вот…

Ксенос по ходу ее рассказа начал делать для себя некоторые выводы по использованию своего второго классового навыка. Во время использования Астрального Аватара его истинное тело остается беззащитным, будучи оставленным без присмотра.

— И потом я решила кое-что попробовать чтобы тебя растормошить… Как оказааалось, мои Узы Боли обошли твою ментальную защиту и… Раз ты меня обо всем этом спрашиваешь, видимо сработали они ровно тааак, как я и предполагааала, вот…

Нежить до сих пор ощущала в своей памяти отголоски не так давно захвативших его врасплох ощущений.

— То есть, обнаружив мое бессознательное тело, ты решила меня изнасиловать? Это в порядке вещей для зверолюдей?

Зверокошечка опустила ушки и слегка прикусила свою нижнюю губу в знак раскаяния. Сама того не заметив, она уже какое-то время держала в руках на уровне бедер свой пушистый хвост и перебирала на нем шерстку. Ксенос, смотря на все это “невинное” зрелище, решил больше не давить на свою напарницу. Как ни крути, он все еще является новеньким в этом странном мире и совершенно не разбирается в культуре взаимоотношений местных обитателей.

— Ну хорошо, я ни в чем тебя не упрекаю. Если быть откровенным, то и для меня это был… Кхм. Довольно необычный и познавательный опыт. Помимо прочего это дало мне некоторую пищу для размышлений насчет моего Астрального Аватара и открываемых им уязвимостей у основного тела.

Для Амелии не осталось незамеченным как Ксенос деликатно смягчился и перевел разговор в другое русло. Не то чтобы она ожидала от него в свою сторону криков, ругани и упреков, нет, Ксенос, которого она знала, так бы не поступил. И все же его реакция оказалась гораздо мягче всех ее ожиданий — лишь с легким оттенком упрека, мол, без спросу больше не трогай. Без. Спросу. Она сделала для себя определенные выводы, неосознанно начав легонько размахивать все еще находящимся в ее руках хвостом.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, гильдия авантюристов)

Лолиана Банис, стоически выслушав нагоняй за опоздание от своего начальства, стояла за своим неизменным рабочим местом. Так и не успев переодеть слегка помятое вечернее платье с глубоким вырезом на груди, сегодня она приковывала к себе взгляды даже слепых.

— Лола, свет моих очей, сегодня ты выглядишь просто сногсшибательно! Ох, я готов любоваться твоей красотой, не моргая хоть весь день напролет!

— Фрэнки. Хочешь бесплатный совет?

Лолиана взяла за подбородок положившего голову на упертые локтями в стойку руки авантюриста. Затем она потянула его вверх, сместив поле зрения Фрэнка с ее внушительного бюста к недовольному лицу.

— Перед тем как заводить разговор с чьей-то грудью, сначала спроси на то разрешения у ее хозяйки.

//ШЛЕППП//

Звонкой пощечиной со второй руки она деликатно вернула витающего где-то в облаках своих фантазий авантюриста обратно на землю.

— Ой! Да я вовсе не… Так о чем ты говорила?

Показательно закатив глаза, блондинка вытолкала со стойки все еще придерживаемое ее рукой надоедливое лицо. Фрэнк понял, что сегодня она явно не в настроении, и вернулся за столик к своей группе.

//СКРИПППП//

Спустя какое-то время входная дверь отворилась и через ее порог вошла незнакомая Лолиане невысокая молодая девушка с белоснежными длинными волосами. Она немного оценивающе огляделась по сторонам, а затем двинулась прямиком к доске с доступными к выполнению заданиями.

Проходя мимо столиков, она приковывала к себе множество заинтересованных взглядов. Не то чтобы поголовно все авантюристы были слишком падки на каждую встречную женщину, просто далеко не каждый день можно встретить эльфа так далеко от их родных земель.

Она задержалась на целых десять минут у доски, внимательно изучая каждое вывешенное на ней задание. Наконец, определившись, она сорвала один из прикрепленных к доске листков и направилась с ним к стойке регистратора.

— Добрый день. Я хотела бы взять это зада…

Внезапно взгляд эльфийки опустился прямиком на излишне откровенное декольте, словно кричащее о своем троекратном превосходстве над скромными холмиками юной эльфийки.

— Задание. Вот это…

Переведя свой взор обратно к уставшим карим глазам регистратора, она протянула ей свежесорванный с доски листок с заданием. Кроледевушка взяла бумагу в руки и начала вслух зачитывать ее текстовое содержание.

— Собрать десять красных магических кристаллитов, растущих с пятого по восьмой этажи в подземелье Торндарк. Требование к рангу “Железный” и выше, награда тридцать пять серебряных. Плюс по два с половиной серебряных за каждый кристаллит сверх обозначенного количества.

В последнее время гильдия перестала выдавать задания по зачистке этого подземелья ввиду его нынешней нулевой активности. Проще говоря, оно мертво и более не порождает ни монстров, ни новых ресурсов. Однако случайные гастролирующие по окрестностям опасные существа нередко пытаются обжиться в ныне опустевших подземных лабиринтах. Собственно, именно они и мешают ремесленникам со скудными боевыми навыками самолично разграблять пылящиеся там редкие магические ресурсы.

— Да, вот мой жетон авантюриста.

Остроухая девушка протянула вынутый из кармана брюк глянцевый металлический жетон с выгравированным на нем текстом и печатью.

— Так-так… Мира Альфа, Рейнджер 25ур., стальной ранг. Да, ты вполне можешь взять это задание. К слову, между нами, девочками… Видишь того русоволосого пройдоху за столиком в компании двух дворфов? У него крайне нездоровый интерес к симпатичным блондиночкам. Если уж пристанет, то и трусами не отмашешься. Бей в пах со словами “Лола все узнает” и беги без оглядки.

— Хи-хи, спасибо за совет! Не подскажешь еще, где молодой авантюристке стоит поискать в этом городе спокойное уютное местечко для ночлега?

Кроледевушка призадумалась.

— Ну, если не хочешь ночью слышать ор пьяных мужиков за стенами и располагаешь деньгами, то тебе определенно подойдет постоялый двор Тихий Омут. Вниз по улице до мостовой, а затем еще пару переулков на восток. Как увидишь двухэтажное здание из кирпича песочного цвета, считай, что ты на месте.

— Еще раз спасибочки тебе! Ну тогда я пошла.

— Постой… Если вдруг увидишь там излишне энергичную рыжеволосую зверокошку, передай ей от меня небольшой презент в виде легкой затрещины по ушам.

— Эмм, ну... этого я, к сожалению, не могу тебе обещать, пока!

После чего юная эльфийка скрылась из помещения гильдии, а знойная крольчиха вновь осталась наедине с десятками то и дело бросающих на нее свои взгляды глаз.

(Империя Кадоган, восточные равнины, гильдейский район города Аспер)

“Тихий Омут. Чертям вход воспрещен”. Деревянная вывеска над входной дверью двухэтажного здания гласила, что эльфийка достигла пункта своего назначения. Толкнув руками двухстворчатую входную дверь, она переступила порог гостиницы одновременно с раздавшимся звоном подвесных колокольчиков. Недалеко у входа за стойкой ее с улыбкой приветствовал распорядитель постоялого двора.

— Добро пожаловать в Тихий Омут! Лучший в городе уют за более чем скромную плату!

С гостеприимной улыбкой, торжественно выпалив свою фирменную фразу на одном дыхании, коренастый мужчина среднего возраста внимательно смотрел на гостью. Девушка доброжелательно улыбнулась ему в ответ и подошла к стойке.

— Добрый день! Лола из гильдии авантюристов порекомендовала мне вашу гостиницу для ночлега.

Мужчина тут же вспомнил, как пару часов назад под громкую бранную ругань его заведение в спешке покидала пышногрудая блондинка, о которой обмолвилась посетительница.

— Да, припоминаю. Мисс Банис, судя по всему, все же осталась довольна нашим гостеприимством. Итак, уютная комната на втором этаже будет стоить вам всего один серебряный за ночь. Могу я узнать ваше имя?

Эльфийка достала кошель с монетами и отсчитав некоторую сумму, положила небольшую серебряную башенку на регистрационную стойку.

— Да, конечно, Мира Альфа. Тут плата за две недели вперед.

Распорядитель наметанным глазом вмиг оценил правильность суммы, сделал запись в журнал и протянул ключи от комнаты новой постоялице.

— Приятного времяпровождения, мисс Альфа.

— Спасибо!

Девушка взяла ключи и направилась вверх по деревянной лестнице. По пути в Аспер ей приходилось ночевать в совсем непригодных для нормального отдыха местах. Она буквально изголодалась по уюту с крышей над головой, и ей здорово не терпелось наконец плюхнуться на теплую мягкую постель. Пока она мечтательно шла по узкому коридору к своему номеру, прямо перед ее носом распахнулась дверь соседней с ним комнаты.

//ВЖУХХХХ//

Отточенные рефлексы рейнджера позволили ей не допустить удара дверью по лицу в самый последний момент.

— Да понялааа я, по-ня-ла. Проведаю Лолу, возьму подходящее задание и стрелой назааад.

Рыжеволосая зверолюдка, выскочив за порог комнаты, практически уперлась прямиком в стоявшую у двери эльфийку. Кошачьи глазки заблестели, рот начал самовольно приоткрываться в удивлении, а ушки и вовсе чуть ли не захлопали в овациях друг о друга.

— Вааа! Ксенос, смотри, смотри! Это же…

Зверокошечка бесцеремонно оббежала и схватила в охапку со спины не успевшую даже удивиться эльфийку, после чего буквально внесла ее за порог комнаты.

— Это же настоящий эльф!!! Я их только в детских книжках на картинках видела!

Восседающая на своем привычном месте за столом нежить в маске непонимающе уставилась на происходящее.

— Ами… Ты чего творишь?

Зверолюдка никак не успокаивалась, схватила эльфийку за заостренные ушки руками и начала показательно разводить их в стороны, словно махая птичьими крыльями. Мира была в полнейшем замешательстве и совершенно не представляла, как должна реагировать на подобную ситуацию. Еще ни разу в жизни с ней так панибратски не обращались.

— Ксен, настояяящий эльф! Такой же кра-сиии-вый как на картинках!

Нежить прикрыла в неверящем фейспалме свое лицо. Почему подобные вещи вытворяет она, а стыдно за нее ему?

— Кхм… Прости, не могла бы ты оставить мои ушки в покое?

Подала свой спокойный тихий голосок постепенно выходящая из легкого шока эльфийка.

— И, если уж на то пошло, то скорей не эльф, а эльфийка. И спасибо за комплимент, ты тоже довольно миленькая.

Переполненная эмоциями зверокошка внезапно переместилась из-за спины своей “пленницы” и встала к ней лицом к лицу. Оценивающе переведя несколько раз взгляд с янтарного цвета глаз на едва заметные выпуклости на месте груди и обратно, она пришла к некоему умозаключению.

— Эльфика? Мдааа, кое-что в книжках все же приукрааасили… Я Амелия, можно просто Ами.

— В с-смысле? Я Мира… Я остановилась в соседней комнате и как раз шла к себе, а потом…

//СКРИИИИП//

Вдруг, со скрипом отодвинув стул, находившийся в дальней части комнаты, мужчина встал из-за стола.

— Прошу простить мою напарницу за ее неподобающее поведение. У нас была тяжелая ночка и она до сих пор немного не в себе. Ами, ты собиралась в гильдию. Давай рысью, нам еще нужно успеть в торговый район.

Зверолюдка наконец опомнилась, кивнула Ксеносу и засверкала пятками в сторону лестничного пролета.

— Еще увидимся, Мира! Не переживай за грудь! Я разузнаю у знакомой крольчихи ее “огрооомный секрет” и обязательно им с тобою поделюсь!

Вот так и унесся прочь рыжехвостый ураган, оставив впавшую в краску эльфийку с выпученными глазами у входной двери в комнате Ксеноса. Она перевела взгляд на человека в маске посреди помещения, и, не находя слов в противовес услышанному, просто с бессвязными звуками раз за разом открывала и закрывала рот.

— Я снова извиняюсь за свою напарницу… Уверяю, у нее и в мыслях не было как-то задеть тебя.

Эльфийка молча кивнула, а затем пристально всмотрелась в маску на лице человека. Она не понаслышке знает, что люди носят маски неспроста. За ними всегда кроется нечто большее, чем просто лицо ее носящее. Поэтому мужчина перед ней несколько заинтриговал ее. В профессиональном плане, конечно же.

[Оценка]

На какой-то миг вокруг ее собеседника запылала, никем не видимая кроме нее самой, яркая магическая аура.

— Ксенос, верно? Я только с дороги и успела порядком проголодаться. И не откажусь, если ты угостишь меня небольшим ужином. В качестве компенсации за это небольшое шоу, устроенное твоей... Напарницей. Что скажешь?

Про себя же она с интересом отметила, что у этого человека запас магических сил сродни высококлассному магу мифрилового ранга.

— Да, без проблем. Я с радостью заглажу перед тобой вину за эту ходячую рыжеволосую головную боль. Тут подают довольно неплохое рагу с овощами и рубленой говядиной… Эльфы едят мясо?

Эльфийка недоуменно посмотрела на человека перед собой, но из-за маски так и не поняла, он шутит или всерьез.

— Если это не мясо эльфа, то не вижу в этом никаких проблем. Пошли?

Двое отправились на первый этаж в обеденную зону постоялого двора.

(Империя Кадоган, восточные равнины, гильдейский район города Аспер)

В холл гильдии авантюристов со своим уже принятым окружающими как нечто обыденное фирменным криком ворвалась рыжеволосая зверодевушка.

— Лола!!!

Грациозно, вприпрыжку огибая все столики с завсегдатаями, она быстро добралась до регистрационной стойки, за которой стояла ее вчерашняя собутыльница.

— Ами, если не убавишь громкость, я готова поклясться, что в качестве кляпа у тебя во рту окажется твой же расфуфыренный хвост.

Прикрыв глаза, блондинка показательно начала массировать круговыми движениями пальцев свои виски. Не то чтобы она не была рада видеть успевшую стать ей подругой экспрессивную зверокошку, просто сегодня у нее был очень тяжелый день.

— Ты не поверишь, Лооола. Угадай, кого я сейчас видела? Ну? Ну? Ну? Сдааа-ешься?!

Зверолюдка, опершись руками о стойку, начала ритмично подпрыгивать на носочках.

— Ами… Я сдалась, еще не успела ты переступить наш порог, говори уже.

Амелия, ехидно улыбнувшись, набрала полные легкие воздуха и с новыми силами выпалила.

— Это была сааамая настоящая, беловолосая, остроухая эль-фий-ка!!! Представляяяешь? Совсем как в книжках! Ну, то есть не совсем... Кое-чего ей на самом деле не хватало, но не суть. Она остановилась пряяямо по соседству с нами!

Горящие глаза кошкодевочки впились взглядом в лицо Лолианы в ожидании ее ответной реакции.

— О… Вау? Надо же… Настоящая эльфийка. Надо было подержать ее за ушки на удачу…

В этот миг, видя гордо поднятую голову и перекрещенные в победной позе руки на груди у своей собеседницы, кроледевушка чуть не потеряла дар речи.

— Ты же не…

— Еще кааак подержала! Развела три раза в стороны и загадала же-ла-ни-е! Только не спрашивай, это очень личное.

Довольная сама собой Амелия вытянула одну руку вперед и показала большой палец вверх. У Лолианы же на правом глазу проступил едва заметный, ритмичный нервный тик.

— И ты еще жива? Видимо байки про удачу не такие уж и байки… Ами, пожалуйста, не заводи себе лишних врагов. Это все равно, что если бы тебя как следует отдергали за хвост...

— Да лааадно, она вроде особо и не сопротивлялась. Я ей, кстати, пообещала выведать у тебя секрет для наращивания размера груди. А то у бедняяяжки с этим совсем бедааа…

Кролеблондинка в полном замешательстве поднесла руку к своему лицу и легонько ущипнула себя за щеку. Три раза.

— Нет, не сплю, увы и ах. Амелия Синам, дурная ты кошка, тебе что, окончательно элем голову снесло? Кажется, мне придется кое с кем серьезно поговорить насчет твоего воспитания. Дважды оскорбить и унизить эльфа при первой же встрече…

Зверокошка лишь пару раз пренебрежительно отмахнулась рукой, закатила глаза и отвела голову слегка в сторону.

— Ой, да не преувеличивай. Между прочим, я проявила беспокойство и заботу о бедной девушке. А дааальше там Ксен сам как-нибудь разрулит. Ну так что, гони рецепт для роста сисек?

Амелия показательно вынесла вперед руку с раскрытой вверх ладонью и ожидающе начала буравить взглядом свою собеседницу. Лола обессиленно слегка помотала со стороны в сторону головой.

— Я тебя уверяю, не нужно ничего такого этой твоей эльфийке. Она по меркам своей расы еще растущий подростковый организм. Годам к тридцати там вырастет поболе твоего, уж поверь.

Лола на миг примолкла, затем в ее глазах промелькнула некая искорка.

— А вот ты, дорогуша, запоминай: три ложки помета летучих мышей, один растертый корешок жгучей травы, пару пинт сока из шляпки гриба смрадника. Все это замешать в стакане теплой воды. На ночь обильно натереть грудь и залпом выпить перед сном. Только никому больше, поняла? Строго между нами.

С горящими глазами кошкодевушка кивала в такт каждому слову и усердно выбивала в памяти чудодейственный рецепт. Какая-то мысль тенью сомнения на пару секунд завитала в ее голове, но вскоре была попросту выветрена прочь из ее сознания. После решения вопросов насущных, Ами переключилась на вторую причину своего сегодняшнего пришествия в гильдию авантюристов.

— Лола, нет ли сейчас в гильдии каких-нибудь заданий, связанных с посещением подземелья Торндарк?

Кроледевушка задумалась на секунду. За сегодня это был уже не первый запрос, связанный с этим мертвым подземельем. Однако, ей не доплачивают за сование своего носа в чужие дела. Да и в ряды эльфийских спасителей она не записывалась. Если уж возжелала эта кошка привязаться хвостом к своему остроухому объекту обожания, то от такого сталкера эльфийке уж точно не отвертеться.

— Да, была с утра парочка запросов на добычу ресурсов. Правда, остался лишь один вакантный. Посмотри на доске: в третьем ряду сверху лист с красной окантовкой.

Амелия подошла к доске, нашла глазами нужный листок, сорвала его и принесла Лолиане. На самом деле, свой интерес к этому подземелью проявила одна ее знакомая нежить. Ами не стала уточнять у Ксеноса, чем именно была вызвана его тяга отправиться на исследования подземных просторов. Ведь нежить есть нежить, наверняка его просто своей неживой натурой тянет под землю, поваляться в сырых каменных склепах и все такое. Тем не менее, на всякий случай для прикрытия, им нужен был официальный повод для своего там нахождения. Взять задание в гильдии было самым простым и очевидным решением этой небольшой проблемы.

— Итак, по заданию требуется собрать двадцать семян морозных лилий. Возможное место нахождения с тридцатого по тридцать четвертый и с сорокового по сорок третий этажи. Награда девяносто пять серебряных монет. Каждое семя сверх установленного в запросе так же можно сдать отдельно за три серебряных. Требования к рангу “Железный”. Ты уверена, что вам подходит этот запрос? Придется долго поплутать по подземному лабиринту.

Кошка утвердительно кивнула.

— Да, чего только не приходится иногда делать ради Ксена. Он у нас большой любитель темных зааамкнутых пространств. Мы беремся.

Блондинка регистратор пропустила суть объяснений мимо своих полусогнутых кроличьих ушей. Она уже устала удивляться каждой новой странности от этой парочки, поэтому просто сделала вывод что они друг друга стоят.

— Хорошо. У нас так же в продаже есть подробная карта Торндарка до сорокового этажа. Дальше подземелье часто себя перестраивало, а после смерти ядра картографы потеряли к нему всякий интерес. Две серебряных монеты. Интересует?

— Прааавда? Конечно-конечно интересует. Не хочу там застрять на неделю-другую. Вдруг Ксеносу успеет там понравиться, а я совсем не готова к тому, чтобы обживаться в подобных местах.

Зверодевушки еще немного поболтали, а затем Амелия с чувством выполненного долга покинула здание гильдии.

— Боги, дайте этой кошке пресловутые девять жизней, иначе со своей натурой она не протянет и пары лет…

Уставшим взглядом Лолиана Банис проводила исчезнувший за дверью рыжий хвост.

(Империя Кадоган, восточные равнины, гильдейский район города Аспер)

За столиком обеденного зала Тихого Омута сидели человек в маске с рисунком черепа и беловолосая эльфийка. Девушка с аппетитом кушала хваленое Ксеносом фирменное блюдо этого заведения — мясное рагу с овощами.

— Значит, вы недавно образованная команда авантюристов Когти и Кости? Крутое название, мне нравится. Звучит дерзко и опасно. Самое то для искателей приключений.

Эльфийка одобрительно кивнула, а затем продолжила уплетать свой ранний ужин.

— Да, Ами два дня ломала голову в попытках его родить. В итоге вышло то, что вышло. Так какими судьбами сюда занесло «настоящего эльфа»? Я слышал, что вы не часто покидаете просторы родного леса. Предпочитаете жить среди деревьев в мире и согласии с природой.

Нежити также была интересна его новая знакомая. Про эльфийский народ он знал совсем немного, а получить информацию из уст первоисточника было куда надежней, чем полагаться на слухи да кошкины сказки.

— Ты сейчас описал мой народ как каких-то туземцев, хи-хи. Ну, возможно, в стародавние времена как-то так и было, я сама точно не знаю, но сейчас наш жизненный уклад мало чем отличается от людского. А то, что нас редко можно встретить на просторах империи, это верно. Война десятилетней давности ещё довольно свежа в памяти моего народа. Все же мы живем много дольше людей и течение времени воспринимается нами несколько иначе.

Ксенос понял, что его представления об этой расе были затуманены информацией, почерпнутой в основном из бесполезных фэнтези романов. Не стоит больше делать выводов и равнять всех на стереотипы только по знакомым ему названиям.

— Ну а вы? Как сошлись в команду рыжая сорвиголова без тормозов и такой грозный брутальный парень как ты? Если честно, я уж думала, что она меня так никогда и не отпустит. Свяжет по рукам и ногам, а после ещё и алтарь вокруг меня построит, хи-хи...

Атмосфера за столиком постепенно становилась все более непринужденной. Эльфийка и нежить на удивление быстро нашли общий язык, несмотря на пушистые обстоятельства их знакомства. Легенда о его с Ами встрече не являлась каким-то особо охраняемым ими секретом, однако ввиду некоторых причин местами она состояла из полуправды и имела некоторые упущения.

— Да, в общем-то, ничего особенного. Мы познакомились примерно с месяц назад при не очень удачных для неё обстоятельствах…

//ВЖЖЖУМ//

— Меня обсуждаааете? Ой, как прияяятно!

После внезапного подката к столику третьего стула, к их компании присоединились пара ушей, огненно-рыжий хвост и, собственно, Амелия.

— Да, Ксенос как раз рассказывал о дне вашей с ним первой встречи.

Лишь на миг удивившись появившейся за столом кошкодевушке, спокойным голосом ответила эльфийка.

— О, дааа, это была тааа ещё кровавая баня! Эрнест, нам с девушкой два эля и порцию хорошо обжаренной баранины для меня!

Ами решила, что знакомство лучше продолжить на сытый желудок. Ну а травить байки без добротной выпивки — это как-то совсем не по-авантюристски. Спустя минуту, когда на столе оказался озвученный ею заказ, она продолжила.

— В общем, шла я уже где-то на полпути из деревни Крайс в Аспер. И тут откуда ни возьмись на мою голову свалились три мутных типа с весьмааа дурными намерениями. Я, конечно же, наподдала им как следует, но увы, наши силы оказались неравны...

Зверолюдка показательно опустила ушки, на лице эльфийки проступили нотки сочувствия, а нежить где-то в глубине души закатила несуществующие глаза. Затем Амелия сделала пару глубоких глотков из своей кружки и продолжила.

— Я ловко водила их кругааами по зарослям, всячески сбивааала со своего следа, но они тоже оказались не лыком шиты и в конечном счете… Они все же нагнали меня...

Приняв серьезный вид, зверодевушка погрузилась в молчание. Мира непроизвольно сжала ладони своих рук, а Ксенос не захотел более оставаться трезвым и послал мысленный толчок меткой своей напарнице.

[Метка]

На что она сразу же откликнулась, продолжая многозначительно затягивать повисшую за столиком тишину.

[Шепот Мертвых 10ур.]

— Ну чего ты, Ксен, я же только к сааамому интересному подобралась...

— Давай как практиковали, узы боли и закажи себе ещё выпивки. Отключаю ментальную защиту. Отбой.

Кошкодевушка перевела на Ксеноса вопросительный взгляд, он же в ответ слегка кивнул ей. Эльфийка восприняла это по-своему. Уже не в силах терпеть напряжение от нависшей тишины, она сделала несколько глотков из своей кружки.

[Узы Боли 5ур.]

Мгновенно нежити в голову ударил весь выпитый до этого зверодевушкой алкоголь, от чего он принял позу поудобней, откинулся на спинку сиденья и с невидимой довольной улыбкой вновь кивнул Амелии. Та отпила ещё немного эля и продолжила свой рассказ, нарушив наконец драматичное молчание.

— Я сопротивлялась как могла, царапала их когтями, кусала зубами, отбивалась ногами, но они попросту задавили меня числом…

Мира вновь аккуратно пригубила дозу алкоголя, а внезапно повеселевший мертвец лишь довольно слегка покачивал своей головой.

— А зааатем неожиданно, словно снег на голову, с громогласным боевым кличем на них пряяямо из кустов вылетел разъяренный Ксенос!

//ТУНЦЦЦ//

Ами со всей силы ударила деревянной кружкой по столу, расплескав немного напитка, отчего эльфийка резко вздрогнула, а нежить весело забила под столом ладонями по своим костяным коленям. Все сделали по очередному глотку.

— Ксен закрыл меня от них своей широкой грудью, а затем пошла крооовь. Мнооого крови. Он просто рвал и метал, будто сам дьявол разбушевался посреди поля брани! Во все стороны под дикие предсмертные вопли разлетались куски плоти! Мозги и кишки ровным слоем разлеглись на окрашенной в красный поляне… И уже через минуту посреди горстки трупов стояяял только он — мой спаситель, с ног до головы обааагреный их кровью.

Зверокошечка с гордым видом окончила свой рассказ, а эльфийка обнаружила, что уже допила весь свой алкоголь и взмахом руки заказала ещё. Ксенос же, вполне довольный услышанной версией тех событий, просто наслаждался происходящим, на равных разделяя опьянение своей напарницы.

Спустя пару часов травли баек под десяток кружек крепкой выпивки, веселая компания наконец приняла решение расходиться. Зигзагами доковыляв до второго этажа гостиницы, девушки с подачи Амелии спровадили Ксеноса в свой номер, после чего Мира вопрошающе посмотрела на зверолюдку.

— Такк, и-к чего ты т-ам мне сказать то хотела, Ами?

— Мира, я кааак и упф… обещааала, икф, вообщем с твоими сиськами ещё не всеее потеряно.

Эльфийка едва соображая среагировала лишь на одно ключевое слово.

— Не поняла-икк? Что н-не так с моими-икк сис.. ну, так чо там-ик?!

Обхватив новоиспеченную подругу вокруг шеи, отчего они обе чуть не завалились на пол, зверокошка томно влила свою заплетающуюся речь прямо той на ушко.

— Ссекрет бооольших сис… Сисек у меня в-икф… У м-меня в кармааане! Завтрожи дамм тебе рецептъ. Нааа этом, икх, у меня все. Отбой.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк)

Ранним утром с трещащей по швам от вчерашних бурных посиделок головой, Тень выдвинулась из Аспера в сторону подземелья Торндарк. Ее главной задачей на восточных равнинах был сбор информации о загадочном стихийном бедствии, чей след обрывается как раз вблизи ее места назначения. Уже к полудню она достигла пещеры, что служила входом в подземный многоэтажный лабиринт.

По внутренним ощущениям чувствительной к жизненной энергии эльфийки, концентрация маны у входа была крайне незначительной. Это только лишний раз подтверждало доклады многочисленных групп авантюристов о том, что подземелье мертво. Подготовив снаряжение, она шагнула во тьму, что таилась под скалистыми пещерными сводами.

Хоть на данный момент подземелье и не представляло собой такой же опасности как ранее, нельзя было слишком сильно расслабляться. Оно до сих пор было напичкано бескрайним множеством автономных ловушек. А бродячие монстры, что могли затаиться в темных коридорах, ни за что не упустят своей потерявшей бдительность добычи.

Сверяясь с картой на каждом повороте, всего за час Императорская Тень прошла целых девять этажей, так не встретив ни одного монстра. Попутно она собрала десять красных кристаллитов для своего задания-прикрытия в одной из комнат на восьмом этаже. Пару раз эльфийка чуть не угодила под коварные смертельные ловушки. Однако падающий потолок со стальными шипами и выдвижные со стен копья не смогли совладать с рейнджерской сноровкой.

На десятом этаже она услышала какое-то оживленное движение в одной из комнат. Ее путь на следующий этаж пролегал как раз прямо через нее. В тесных закрытых помещениях от стрелкового оружия, коим в совершенстве владели рейнджеры, практически не было толку. Поэтому тень взяла два орихалковых крутоизогнутых коротких клинка наизготовку в каждую руку, а затем украдкой подобралась ко входу в комнату, из которой раздавались уже довольно отчетливые звуки чьей-то активности. Однако к картине, что предстала перед ее глазами, она готова не была.

Под тусклым светом разведенного на каменном полу в центре комнаты костра четыре массивных серокожих существа измывались над изуродованным трупом молодой авантюристки. В ее безжизненных глазах навечно были запечатаны предсмертные отчаяние и безысходность. В клочья разорванная ниже пояса экипировка, а также лужа запекшейся крови под ее бедрами давали ясное понимание о том, что именно ей пришлось пережить перед своей кончиной.

Пока трое свинорылых существ, толкаясь, спорили посредством перехрюкиваний, чья теперь очередь пользоваться уже остывающим телом, четвертый начал пировать. Без особого труда разодрав легкую кожаную броню на груди авантюристки, он с утробным рыком широко раскрыл свою зубастую пасть. Прильнув к поверженной девушке, он вонзил в ее оголенную правую грудь два пятисантиметровых нижнечелюстных бивня, а затем сомкнул свои челюсти на некогда притягательном холмике третьего размера. Исходящие от него чавкающие звуки тут же отвлекли осквернявшую труп троицу от своего грязного дела и разбудили в них аппетит иного толку.

Эльфийка изо всех сил сдерживала рвотные позывы, наблюдая, как четверо орков на ее глазах буквально купались в крови своей жертвы, со всех сторон обгладывая неудачливую приключенку. Тень решила, что это наиболее подходящий момент для внезапной атаки и активировала сразу несколько своих боевых навыков.

[Поступь Ветра 8ур.]

[Поглощение производимых контактом тела с окружающей средой звуковых волн и колебаний. Активный навык.]

[Грация Зверя 10ур.]

[Увеличение ловкости и реакции. Активный навык.]

Когда активация навыков была завершена, она стремглав ринулась в бой. Пробежав с пятерку шагов, когда до мерзких тварей оставалось не более трех метров, эльфийка из полуприседа оттолкнулась от пола ногами и взмыла в воздух. Совершив в импровизированном полете обратное сальто и перегрупировавшись, она подобно снаряду катапульты опустилась присогнутыми в коленях ногами на хребет поедавшего грудь девушки монстра.

//ХРРРРУСТТТ//

[Опыт 290/750]

Не останавливаясь на достигнутом, девушка оттолкнулась уже готовыми к прыжку ногами от тела поверженного монстра, нацелившись на поедавшую одну из ног тварь. Занятые поеданием своей добычи орки даже не заметили в пылу своего пиршества, что их стало на одного меньше. Зарытые рылами в плоть своей жертвы, двое из них лишь спустя секунду заметили что-то неладное. Ровно в тот момент, когда на спину их третьего товарища словно из ниоткуда бесшумно свалилась эльфийка.

— УУИИИИИИ!!!

Одновременно с приземлением на второго орка, Тень поочередно вонзила ему в шею и спину свои орихалковые клинки. Увы, убить его мгновенно не удалось, и она обнаружила свое присутствие двум оставшимся монстрам. Перед тем как ретироваться подальше от заметивших ее тварей, она круговым движением прокрутила находящийся в шее своей жертвы клинок, а затем ловко отпрыгнула в сторону.

[Опыт 320/750]

— ГРРРРАААА!!!

Немедленно вскочившие на ноги свинорылые существа тут же бросились в сторону дерзкой нарушительницы их пиршества, попутно подбирая с пола свои деревянные дубины. Действуя инстинктивно, они довольно неплохо координировали свои атаки. Пока один орк совершал замах, второй уже делал выпад. Эльфийке приходилось выжидать момент и выискивать брешь в их обороне, попутно грациозно уворачиваясь от прилетающих с двух сторон размашистых ударов.

Наконец, когда она заметила небольшой рассинхрон в их ранее слаженных движениях, она перехватила свои клинки обратным хватом и в кувырке с прыжка прошла в ноги одному из орков. Находясь прямо под ним, не прекращая своего движения, Тень одновременным выпадом с обеих рук перерезала своему противнику подколенные сухожилия.

Оказавшись прямо у него за спиной, она провела молниеносную подсечку с разворота, повалив неспособного более встать на ноги орка на каменный пол.

— УУИИИИИ!!!

//БДУМММ//

Остался последний враг, который в этот самый момент на полном ходу несся прямо на нее. Несмотря на свое абсолютное превосходство в ловкости, она не успела среагировать на начало его движения, будучи еще занята другим своим оппонентом. Размашистый удар дубиной пришелся прямиком по ребрам юной эльфийке. Ее буквально оторвало от земли и откинуло на несколько метров.

//ХРРРЯСЬ//

— Кхх-хххаа…

Она всем нутром почувствовала, как ломаются ее ребра. Железный привкус крови появился во рту. Но нельзя было терять концентрацию, ведь серокожая машина для убийств вновь неслась в ее сторону. Находясь еще на земле, она нащупала на своем поясе несколько миниатюрных ножен.

[Попутный Ветер 5ур.]

//ВЖУХ// //ВЖУХ// //ВЖУХ//

Резким взмахом руки от пояса Тень запустила три метательных кинжала в сторону несущегося на нее орка. В мгновение ока все три по самые рукояти вонзились с небольшим разбросом в широченный корпус своей цели.

— ГРРРРААА!!!

Тем не менее это не смогло окончательно остановить уже замахнувшегося своей дубиной неприятеля.

//ХРЯСССЬ//

В очередной раз удар пришелся в уже и без того сломанные ребра, а эльфийку по инерции проволокло еще пару метров по земле. Скрипя от боли зубами, она отцепила с пояса некий шарообразный металлический предмет с нажимным механизмом, надавила до щелчка и запустила в воздух по дуге в сторону вновь готовящегося к атаке орка.

//БАБАХХХХ//

[Опыт 350/750]

Контактная граната угодила прямиком в голову находящейся в паре метров от нее разъяренной твари. Выпущенная взрывом шрапнель прошила насквозь его черепную коробку, а огненная волна успела поджарить разлетающиеся в стороны мозги. Но и саму Тень из-за нахождения близ эпицентра взрыва зацепило прилетевшими в район живота осколками. Один из них прошил насквозь кожаный доспех и застрял у девушки в животе.

— Акхххх!

Изрядно потрепанная битвой, она собралась с остатками сил и поднялась на ноги. Бой еще не был закончен. Последний монстр, хватаясь за выступы каменной кладки на полу своими руками, полз, волоча за собой свое тело, прочь из помещения в надежде сохранить себе жизнь. Придерживая одной рукой переломанные ребра, девушка медленно подошла к плашмя капитулирующему серокожему людоеду.

Без каких-либо колебаний или жалости она воссела ему на спину и начала безжалостно орудовать своим изогнутым клинком. Быстрыми и точными проникающими движениями она била по всем уязвимым жизненно важным точкам на широкой орочьей спине. Это был уже не бой, это была казнь… Спустя всего несколько секунд она почувствовала заветное поглощение жизненных сил монстра.

[Опыт 380/750]

Покрытая кровью Тень наконец слезла со спины своего визави и распласталась рядом с ним на полу переводя дыхание. Она смотрела на высокий потолок комнаты и вслух подводила итоги своей битвы.

— Вот тебе и разведка боем, Мирабела… Вот тебе и десять лет тренировок… Вот тебе и приключения. Еще немного, и сама могла бы оказаться на месте той бедняжки…

Закончив свои рассуждения, эльфийка, превозмогая боль, поднялась на ноги, а затем вдруг насторожилась. До ее острого слуха донеслись звуки медленно приближающихся шагов с той стороны, откуда она и сама пришла. Она была далеко не в том состоянии, чтобы принимать новый бой. Найдя глазами место, где можно спрятаться в виде каменного склепа у стены, она немедля устремилась прямиком к нему.

Находясь за укрытием, она не решилась идти на риск высовываться и высматривать вошедших в помещение непрошенных гостей. По звукам шагов эльфийка лишь определила, что их было двое.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк)

По мрачным коридорам десятого этажа подземелья продвигалась группа авантюристов железного ранга Когти и Кости. У входа именно в это самое подземелье обнаружил себя в этом мире один из них, когда пришел в сознание после пресловутой трансмиграции. Тогда он принял пещеру на поверхности за логово вышедшего из нее монстра. Новорожденная нежить решила не влезать в неприятности, испытывая гостеприимство предполагаемого хозяина этих мест, и немедля ретировалась куда подальше.

Однако позже Ксенос понял, что поспешил с выводами и ошибся. Это место до дня его нового рождения было ничем иным, как живым пятидесятиэтажным подземным лабиринтом. А то существо, что он встретил на поверхности, вероятней всего, было одним из так называемых стражей этажей. В тот день оно пыталось перекинуться с мертвецом, притворяющимся трупом, парой слов, но, не найдя точек соприкосновения и обратной реакции, удалилось прочь.

Ксеноса привлек тот факт, что страж не проявил по отношению к скелету никакой агрессии. А с учетом его собственного перерождения близ места обитания этого существа, все это наталкивало на определенные мысли. Возможно, он и сам был как-то связан с данным подземельем? Возможно, именно тут он и найдет некоторые ответы на вопросы по своему уникальному классу Повелитель.

— Ксен, тут темно и сыро… А еще жутко до чертиков. Нам точно нужно спускаться аж на пятидесяяятый этаж? Чего ты там найти-то удумал?

Кошкодевушка чувствовала себя несколько неуютно без бескрайнего небесного свода над головой.

— Я не рассказывал тебе, но ты и сама никогда не спрашивала…

Перебирая в голове подходящие слова, Ксенос решил приоткрыть своей спутнице часть правды и его догадок о своем происхождении как нежити.

— Есть все основания полагать, что именно это подземелье является местом моего появления на свет. Мои первые воспоминания как нежити начинаются у входа в этот лабиринт, на его поверхности.

Ксенос повернул голову, чтобы увидеть реакцию своей напарницы на сказанное. К его удивлению, зверолюдка не была ни удивлена, ни впечатлена, ни хоть как-то обеспокоена его словами. Она просто приняла это как некий обыденный факт, мол, где-то же он должен был родиться. Так почему бы и не здесь?

— То есть, ты, наконец, решился привести девушку к себе домой на смотрины? Только не говори, что у нас по плааанам знакомство с родителями.

В подтверждение его выводам Ами вела себя как Ами.

— Скорей с их могилой. Как ты и сама знаешь, это подземелье мертво. Ядро уничтожено, а стражи скорей всего разбежались.

— Кааак это в духе нежити. Свидааание на кладбище… Только ты, да я, да кости мертвецов. Ромааантика, чего уж там.

Зверокошка повернулась к своему неживому другу и издевающе издевательскиулыбнулась. Ей и вправду было все равно, где и как на свет появился Ксенос. Да хоть бы даже вылез из самих раскаленных глубин ада. Важно лишь то, что он — это он. Тот, кто беззаветно поддерживает и оберегает ее, принимая такой какая она есть. Тот, кто всегда протянет руку помощи и не бросит на произвол судьбы. Тот, с кем она чувствует себя как за каменной стеной.

Практически дойдя до комнаты, после которой на карте располагался спуск на одиннадцатый этаж, в чувствительное обоняние зверолюдки ударил запах крови.

[Шепот Мертвых 10ур.]

— Ксен, с той комнаты впереди веет свежей смертью.

— Держись позади меня, в случае чего используй дальнобойные атаки. Ближний бой беру на себя.

Скоординировавшись в своих действиях, они намеченным строем вошли в помещение, где перед ними предстало довольно кровавое зрелище. Ксенос насчитал в комнате пять трупов, лишь один из которых принадлежал человеку. Остальные четверо были уже известным ему видом монстров. Орки. Гуманоидные монстры с высокими физическими характеристиками и примитивным интеллектом. Потратив немного времени на оценку недавнего поля боя, нежить пришла к определенным умозаключениям.

— Этой авантюристке не повезло натолкнуться сразу на четверых орков. Вероятней всего, они взяли ее живьем и… В общем, ничем хорошим для нее это не закончилось.

Амелия с отвращением в глазах лишь кивнула в знак своего согласия. Она знала, что орки, как и гоблины, используют человеческих женщин как сексуальные игрушки, которые во время этих игрищ и погибают, а затем поедаются.

— Тот, кто расправился с такой группой орков вероятно весьма силен и уже спустился на следующий этаж. В противном случае, если бы он был тяжело ранен и направился к поверхности, мы бы с ним определенно встретились.

— Я хочу опробовать на этих монстрах свой новый навык Поднятие Нежити, полученный на двадцатом уровне. Ты не против?

Ксенос призадумался. Он знал, как важно для Амелии развитие своего класса Некромант. Для достижения ее заветного сотого уровня необходимо поднять все классовые навыки до максимального 10ур. А без обильной практики этому не бывать. С другой стороны, ему не хотелось, чтобы она случайно как-то себя скомпрометировала. Например, перед тем, кто расправился с этими существами.

— Сделаем так. Ты поднимаешь одну нежить, а я ее сразу же убиваю. Нам ни к чему живые мертвецы, которые потом кому-либо укажут на нас пальцами.

— Я поняла, тогда сначала вон того в центре комнаты...

Ксенос молча подошел к обозначенному Амелией трупу орка, занес свой двуручный боевой молот над головой и кивнул напарнице.

[Поднятие Нежити 1ур.]

//БДЫЩЩЩЩ//

Буквально в тот же миг на голову не успевшего и шелохнуться после своего оживления мертвеца опустился массивный стальной молот. Черепушка орка вместе находящимися в ней мозгами разлетелась словно подорванный взрывчаткой арбуз.

[Опыт 5/650]

Это было его первое убийство после недавней расправы над пироманьяком и повышения уровня Повелителя. Ксенос мысленно тяжело вздохнул, прикидывая сколько же ему придется работать для очередного повышения.

— Какая-то совсем слабенькая нежить. Я ожидал немного большего.

— Ну не начинааай, Ксен. У меня только первый уровень навыка. Вот подниму кого-нибудь на десяяятом... Тогда и померитесь с ним, у кого косточки длиннее.

Повторив всю процедуру еще с парой трупов, уже спустя минуту двое удалились ко входу на одиннадцатый этаж. Четвертый труп оказался непригоден к подъему ввиду взорванной кем-то головы, а на несчастную авантюристку у Амелии рука не поднялась.

В то же время за каменным склепом сидела оказавшаяся очевидцем недавно развернувшихся событий эльфийка, так и оставшаяся незамеченной. Она терялась в догадках, что вообще сейчас произошло. В комнату зашли двое неизвестных. Один из них молча поочередно подошел к трупам трех орков и просто-напросто размозжил им головы. Как будто для него это было в порядке вещей. Видишь труп — бей по голове. А затем эти двое, так и не проронив ни слова, направились ко входу на одиннадцатый этаж.

Раздираемая любопытством, Тень все же рискнула высунуть голову из-за склепа и краем глаза увидела удаляющиеся фигуры… Рыжеволосая зверолюдка и парень в капюшоне с молотом наперевес. Амелия и Ксенос.

— Эта странная парочка… В этом месте… Совпадение ли?

Несмотря на все свои раны, эльфийка решила последовать за ними на безопасном расстоянии. Тень достала из поясной сумки за спиной два высококачественных целебных эликсира и залпом пригубила их.

Волны жара начали циркулировать по всему ее телу, знаменуя собой начало усиленной регенерации поврежденных тканей и костей. Немного отдышавшись, Тень выдвинулась в путь.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк)

На протяжении последней тысячи лет темные силы этого мира терпеливо выжидали, когда некогда растоптавший их королевство народ вконец ослабит свою бдительность. Люди уже забыли... Но демоны помнят. Еще как помнят о своем унизительном поражении в Великой Войне, как и безмерную жажду взять за него реванш.

Со смертью Короля Демонов оставшиеся в живых горделивые лорды буквально разрывали королевство на части, забыв о все еще шедшей войне на истребление. Вместо того, чтобы контратаковать и отомстить людям за смерть своего лидера, они попросту погрязли в бессмысленных междоусобицах. Лишившись своего короля, они лишились того самого стержня, что объединял их всех и вел за собой. В конечном счете их разобщенные армии были обращены в пепел, а города в руины.

Тысячу лет остатки некогда могучей расы волокли свое жалкое существование в глубинах Демонических Пустошей. В конечном счете трое последних демонических лордов пришли к соглашению, что так дальше продолжаться не может. Отбросив собственные амбиции и забыв былые обиды, они объединились и стали вынашивать планы по возрождению своего былого величия.

В этот день на пятидесятом этаже подземелья Торндарк воплощался в жизнь и приводился в движение один из их коварных сценариев. У каменного постамента с мертвым подземным ядром стояло трое существ. С виду они были довольно похожи на людей. Из особых отличий можно разве что отметить красноватый оттенок кожи, волосы неестественных кислотных цветов и черные витиеватые рога на их головах.

Во главе этого диверсионного спецотряда стояла зеленовласая демоница в облегающих черных кожаных одеждах, что с лучших сторон подчеркивали ее выдающиеся женские прелести. В отличие от своих подчиненных низших демонов, она была обладательницей характерных лишь для Лордов Демонов атрибутов — изящного хвостика со стреловидным наконечником, а также парочки небольшого размера крыльев за ее спиной.

Два ее подчиненных в отличие от своей госпожи имели более приземленный вид, будучи одетыми в стандартную экипировку демонических солдат — полный доспех из кожи пустынных анаконд со вставками изпанциря гигантского черного скорпиона на жизненно важных местах.

— И все же информация оказалась правдивой. Песенка этого ядра действительно оказалась спетой. Вы двое, уберите этот бесполезный труп с постамента управления.

Взгляд демоницы был прикован к треснувшей металлической сфере темно-серого цвета около полуметра в диаметре. Тремя неделями ранее шпионы с восточных равнин доложили о внезапной гибели этого имперского подземелья. Теперь, видя, что донесения оказались правдивы, она заключила, что долгий путь из глубин южных Демонических Пустошей стоил того.

Пока ее подчиненные совместными силами избавляли каменный постамент от мертвого ядра, зеленовласая демоница наклонилась к небольшому мифриловому сундуку, принесенному ими с собой. Поднеся большой палец правой руки к своим губам, она криво улыбнулась и обнажила один из своих острых верхних клыков.

//ТЫК//

— Ай… Хренов Мальтимир, чтоб у тебя в уборную такие же замки стояли, что ты присобачил к этому сундуку.

Когда с пораненного клыком пальца обильно пошла кровь, она в определенной последовательности провела им по трем рунам, расположенным на лицевой стороне сундука. Рунические символы в мгновение ока впитали кровь и множественными щелчками раскрыли неприступные замки этого хранилища.

//ДЖЖИННЬ//

— ...Госпожа, постамент управления свободен.

Лишь дождавшись, когда демоница закончит разбираться с замками, ее подчиненный посмел отрапортовать о выполнении ее поручения. Она взглянула в сторону пустого каменного постамента с множеством вертикальных рядов из магических рун, затем открыла крышку сундука. В его глубинах лежала бордового цвета металлическая сфера двадцати сантиметров в поперечнике. Если хорошенько приглядеться, то казалось, что ее поверхность переливается легкой кровавого цвета дымкой.

— Ну, Аниксандра, была не была... Эй вы, отойдите на несколько метров. Если сейчас от меня вдруг только рожки да ножки останутся…

//ВТУЦЦЦЦЦ//

Внезапно она воткнула свой изящный адамантовый короткий меч в каменный пол, принявший его в себя словно масло нож.

— Заберите с собой этот меч и засуньте его Мальтимиру прямо в задницу с наилучшими от меня пожеланиями.

Двое демонов в знак нерушимой клятвы молча преклонили головы и стукнули себя сжатыми в кулак кистями правых рук о левое плечо. Если их госпоже суждено было умереть, ее последний приказ был для них долгом чести. Даже если в конечном счете им пришлось бы распрощаться с жизнью в попытке осквернить этим клинком зад одного из лордов демонов.

Демоны отошли на безопасное расстояние, а их госпожа вынула из сундука хранимый в нем предмет. Это было не что иное, как одно из нескольких искусственно созданных лордом Мальтимиром демонических ядер. На его сотворение ушло более трех сотен демонических жизней, чья жизненная энергия была вплетена в эту сферу путем проведения жестоких и кровавых ритуалов жертвоприношения. Это ядро впитало в себя всю злобу и предсмертную агонию самых отъявленных преступников среди расы демонов, что были приговорены к смерти через ритуал.

//ВЖЖЖЖЖЖ//

[Поглощение Маны 10ур.]

— Аррррр… Вот же ж зараза, сожрать меня удумало? Закатай губу: не ты первое, не ты последнее.

При контакте с телом демоницы сфера начала испускать кроваво-красную ауру и гулко вибрировать. Словно вампир, ядро начало жадно тянуть ману из своей жертвы. Если бы на месте Аниксандры оказался кто-то из ее подчиненных, он не прожил бы и минуты. Однако у нее, как одного из демонов-лордов, был достаточный запас времени для установки и подключения нового ядра к постаменту.

[Поглощение Маны 10ур.]

Демоническое ядро без устали жадно высасывало из нее магическую энергию. Каждую секунду она чувствовала, как силы покидают ее, а тело становится все тяжелее. Тем не менее демоница не теряла времени даром и уже успела провести некоторые манипуляции по синхронизации ядра с постаментом управления подземельем. Руны, что располагались по периметру основания невысокого каменного пьедестала, одна за другой начали загораться ярко-красным цветом.

[Поглощение Маны 10ур.]

— Дерзкая хренотень! Когда ты отыграешь свою роль, я лично приду за тобой и разобью на тысячи кусочков! Потом склею и снова разобью! И так тысячу хреновых раз!

Настройка пьедестала под новое ядро требовала активации нужных рун в определенной последовательности. Это было необходимо для задания своего рода параметров, которые задавали бы курс развития подземелья. В данном случае происходила настройка приоритета на рост популяции монстров и их экспансию на поверхность — вглубь территории империи людей. Бесчисленные эксперименты на протяжении последних двух столетий позволили демонам далеко продвинуться в области рунического программирования.

[Поглощение Маны 10ур.]

— Сс-сука, да чтоб ты тысячу раз подавилось моей маной! Тысячу лет страдало х-хреновой икотой и недержанием!

Последние штрихи настройки проходили с параллельным подведением демоницы к зоне риска. И вот после активации последней руны пьедестал засиял словно гирлянда, а металлическая сфера воспарила над ним в воздух. Демоница, пошатываясь, сделала пару шагов назад и обеими руками оперлась на воткнутый в землю меч.

— Все… Пора уносить ноги, пока эта штука окончательно не пришла в себя и не устроила тут филиал ада на земле. Сваливаем.

Двое приспешников подбежали к своей обессиленной госпоже. Один из них в поддержку обхватил ее рукой за пояс, а затем перехватил ее собственную руку, обвив ту вокруг своей шеи. Второй взял на руки мифриловый сундук, после чего они насколько возможно быстрым шагом направились к выходу.

— Have a nice day, bitch.

Уходя, на древне-демоническом сплюнула Аниксандра в сторону ядра.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк)

Группа из нежити и некроманта продвигалась к нижним этажам подземелья, волоча за собой до сих пор так и не обнаруженный эльфийский хвост. Некоторое время назад им повезло наткнуться на комнату с морозными лилиями, семена которых требовалось добыть по заданию. Регистратор гильдии забыла упомянуть, что эти растения носят свое название далеко не красного словца ради. Плюс — успешно усвоенный урок на будущее, минус — один обмороженный кошачий носик.

— Ксееенос… Я до сих пор ничего не чувствую. Мир без зааапахов — ужасно тоскливое место.

— Не все кошке масленица. Ты, собственно, чем думала, когда уткнулась лицом в бутон сомнительного цветка, растущего в подземных дебрях?

Амелия отвернулась от своего компаньона и закатила глаза, так и не дождавшись слов утешения. Однако дуться ей оставалось недолго. Внезапно по всему окружающему их пространству прокатилась легкая энергетическая волна. Предчувствие Ксеноса забило тревогу.

— Ами, держись рядом, не отходи от меня ни на шаг.

Зверолюдка не стала ни спорить, ни вдаваться в расспросы. Если у ее напарника настолько серьезный тон, значит, дела принимают серьезный оборот. В подтверждение ее мыслей на каменистом потолке над ними начали разгораться вкрапленные в него магические кристаллиты. Кромешная тьма подземелья постепенно развеивалась, а ее место занимало тусклое кроваво-красное свечение.

— Пей эликсир восстановления. Нам как никогда нужно твое острое обоняние.

Амелия достала из вещмешка одно из купленных ими за баснословные деньги целебных снадобий и не мешкая выпила его до дна. В обычной ситуации легкое обморожение — это не то, ради чего стоит использовать зелья ценой в пятьдесят серебряных монет. Однако ситуация была явно не обычной. Спустя пару секунд она почувствовала, как по всему ее телу расплывается приятный жар. Через каких-то полминуты кошкин нос был совершенно как новенький, а уже подзабытая подземная сырость с распростертыми объятиями была встречена ее обонянием.

— Я его починила. Беру свои слова назад: без зааапахов было гораздо лучше…

Нежить кивнула ей, а затем устремила свой взор в сторону на свету заигравших в дали коридора теней. В той стороне располагался проход вглубь к тридцать пятому этажу, куда они держали свой путь.

— Ксенос, что-то не так. Я чувствую приближающийся к нам запах серы. Прямо оттуда...

Зверодевушка указала пальцем на проход, с которого уже какое-то время не сводил свой взгляд ее напарник. Буквально через несколько биений ее сердца вдали из-за угла показались три силуэта. Судя по скорости их приближения, они куда-то очень спешили. Завидев двух нежданных ими авантюристов, троица перешла с бега на шаг, а подойдя на расстояние десятка метров и вовсе остановилась.

— Вот так-так! Две заблудшие овечки встретили на свою голову трех голодных волков. Как же нам с вами поступить?

Зеленоволосая демоница состряпала наигранный задумчивый вид, взявшись пальцами руки за свой подбородок и слегка задрав голову. Глаза же зверолюдки в тот момент, когда она разглядела этих неизвестных, округлились в неприятном удивлении.

[Шепот Мертвых 10ур]

— Ксенос! Это же демоны! Рога, цвет волос, запах серы!

[Оценка]

Нежить взглянула своим проницательным до магической силы взглядом и чуть не ослепла. Вокруг говорившей зеленовласой девушки кружилась просто монструозная аура, превышающая по мощи в несколько раз его собственную.

— Нам нечего с вами делить, поэтому почему бы каждому просто не пойти своей дорогой?

Взгляд демоницы изменился с игривого на ожесточенный. Один из ее спутников положил на пол сундук, что нес до этого в руках, после чего все трое обнажили свои клинки.

— Ами. Слушай внимательно и не вздумай, слышишь, даже не вздумай сейчас мне перечить! Как только все начнется — беги.

— Н-но…

— Я сказал — беги! Доберись до выхода и затаись. Я найду тебя.

Амелия не желала принимать сказанное Ксеном, и все же она четко уловила его эмоции. Этот враг им не по зубам. И ослушайся она, то станет ему только обузой в назревающей схватке.

— Нечего делить, говоришь? Просто разойтись, говоришь? Да как ты смеешь говорить мне, Лорду, мать его, Демонов такое в лицо, ты... Жалкий человек!!

//ВШШУХХХХ//

Демонесса словно ужаленный пчелой гепард сорвалась с места, за долю секунды сократила расстояние и вонзила свой адамантовый клинок прямо в грудь посмевшему выдвигать ей свои предложения воину.

//ВЖЖЖЖИНЬ//

Зверолюдка на какой еще никогда не бегала скорости бросилась прочь, только демонесса начала свое движение. Она так и не увидела, что меч лорда демонов как нож масло прошил нагрудную броню Ксеноса и беспрепятственно вышел из его спины.

— Вы двое, за той зверодевкой, живо!

Двое подчиненных Аниксандры бросились в погоню за уже успевшей скрыться из виду зверодевушкой.

— Ох, спустя столько лет... Я уже и позабыла, когда последний раз самолично убивала человека...

Демонесса расплылась в улыбке и начала вытаскивать свой меч, как внезапно пронзенный насквозь авантюрист крепко схватил ее за руку, держащую рукоять.

— Где. Ты. Увидела. Человека. Тварь.

//БДУММММ//

Это был самый эпичный полет демонического лорда за последние сотни лет. Увесистый удар молотом от кого-то с мечом в груди — это последнее, чего она ожидала от и без того перенасыщенного событиями дня.

//ДЖЖЖЖЖЖ//

Каменная стена навеки запечатлела в себе силуэт врезавшейся в нее демонессы.

— Кхххаа… Да как.. Как ты вообще..?

Для нее подобной силы удар не был чем-то смертельно опасным. В противном случае, она была бы мертва еще тысячей лет ранее. Отряхнувшись, Аниксандра одарила удивленным взглядом своего противника, что все так же стоял на своих ногах с торчащим в груди клинком.

— То-то я не почувствовала прилива твоей жизненной энергии после убийства. Уж подумала, что совсем зачерствела. Итак, кто же ты, о неуязвимый воин?

Зеленоволосая девушка с рожками перешла на слегка игривый тон. Ее взгляд стал наигранно-кокетливым, а жестикуляция рук при произнесении последних слов отдавала театральными замашками.

— Я уже говорил: нам с демонами нечего делить. Мое предложение разойтись все еще в силе.

Ксеносу повезло застать своего противника врасплох и ошеломить на какое-то время. Однако он четко осознавал огромную разницу в силе, перевес в которой был далеко не на его стороне. Если был хоть какой-то шанс избежать этого боя, он непременно хотел за него ухватиться.

— Да, я слышу искренность в твоих словах… Ни ненависти, ни злобы, тебя определенно никак не колышет то, что перед тобой враг всего рода людского. Ты определенно не человек. И ты меня заинтриговал.

//ЖЖЖУУУУУ//

[Инферно 10ур.]

Волна страшной силы пламени кольцом разлетелась во все стороны от демонического лорда.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк)

Амелия сломя голову бежала по ветвящимся подземным коридорам. Словно сквозняк она проносилась через многочисленные повороты и комнаты на своем пути. В какой-то момент, без оглядки пробежав уже несколько этажей, она осознала, что совершенно сбилась с верного курса к выходу на поверхность. Запах серы, не отставая, преследовал ее по пятам.

Зверокошка забежала в одну из комнат, оперлась о стену и начала в спешке прикидывать свои шансы против приближающихся к ней демонов. Единственным ее козырем было то, что они наверняка видели в ней лишь легко оснащенного бойца ближнего боя. Как минимум у Амелии был неплохой шанс удивить их. Спрятавшись за одной из четырех массивных колонн, подпирающих потолок помещения, загнанная жертва была вынуждена перевоплотиться в охотника. Послышались стремительно приближающиеся шаги.

На развилке у входа в комнату двое остановились. Перекинувшись парой сигнальных жестов, они приняли решение разделиться. Один из демонов пошел дальше по коридору, второй направился через помещение к другому ответвлению лабиринта.

Затаив дыхание, зверолюдка без лишнего шуму аккуратно надела на руки свои мифриловые когти-кастеты. Добыча медленно шла через комнату прямиком в ее смертоносно опасные когтистые лапки. Вдруг на долю секунды ей показалось, что она увидела в проходе чей-то силуэт, промелькнувший по коридору в сторону, куда отправился второй демон. Зверодевушка не стала придавать этому большого значения, ведь здесь и сейчас были только она и этот демон, а на кону стояла ни много ни мало — чья-то жизнь.

По мере движения своего противника через комнату, Амелия потихоньку огибала колонну так, чтобы не попасться тому на глаза раньше времени. Через пятнадцать его шагов они поравнялись. Сейчас или никогда — лучшего момента для нападения из засады ей уже может не подвернуться. Подобрав из-под своих ног небольшой камень, она навесом запустила его в противоположный конец комнаты.

//ТУЦЦ//

Мгновенно насторожившись, демон повернулся в сторону источника шума и принял боевую стойку. Увы, сконцентрировавшись на месте падения камня, он на миг упустил из своего внимания все остальное.

//ТЫЦЦЦ//

Зверодевушка резко приблизилась и в прыжке налетела на него со спины, ударив обоими кастетами в район лопаток. Мифриловые когти первого глубоко вонзились в плоть отвлекшегося врага, но удар со второй руки угодил прямиком в панцирную пластину и лишь слегка оцарапал ее.

— Аррррр!

Демонический воитель понял, что угодил в ловушку. Забыв про боль, он всем телом извернулся так, чтобы отнять у зверолюдки контроль над своим тылом.

//ВШШУХХ//

Он хлестко ударил своим коротким мечом наотмашь с разворота, но разрезал лишь с метр воздушного ничего. Амелия предполагала, что последует контратака и вовремя пригнулась, а затем в кувырке откатилась от своего оппонента на пару метров. Наконец найдя своего противника взглядом, демон увидел прильнувшую на четвереньках к полу зверокошку, застывшую в стойке готового к прыжку тигра.

Демон смекнул, что позволить ей на себя вот так наброситься, было бы глупой ошибкой. Хоть он и имел преимущество по длине оружия, у нее их было целых два. Одновременно с ее очередным разгоном для атаки в лоб, демон начал нашептывать заклинание и уходить в сторону с траектории удара.

//ФФФЬЮХХХ//

[Воздушная Плеть 8ур.]

Со взмахом его свободной руки в сторону уже приблизившейся кошки, раздался звук как от разрываемых плеткой воздушных масс.

//ТТЧЧЧЧЧЧ//

— Аккхх!

Нечто невидимое зрению словно выхлестнуло по корпусу Амелии, отчего ее атака захлебнулась, так и не дойдя до своей цели. Она практически упала навзничь, потеряв от боли равновесие. На одежде в районе поясницы появился ровный десятисантиметровый разрез, а из неглубокой раны за ним наружу просилась кровь. Демон продолжал размахивать свободной рукой выписывая в воздухе перевернутые восьмерки.

//ФФФЬЮХХХ// //ТТЧЧЧЧЧЧ//

//ФФФЬЮХХХ// //ТТЧЧЧЧЧЧ//

Шаг за шагом, терпя боль, девушка попятилась назад. Не видя причиняющего ей вред оружия, она лишь могла прикинуть по движениям руки демона, куда придется следующий удар. Амелия старалась всегда держать прикрытым одной рукой лицо и шею, второй же пыталась парировать хлесткие незримые атаки. Получалось далеко не всегда. Спустя двадцать секунд, на теле девушки уже не было элементов одежды без разрезов, а количество открывшихся ран и вовсе превысило десяток.

Почувствовав своей спиной преграду в виде стены, она осознала, что отступать больше некуда. В то же время демон наконец опустил и встряхнул свою руку. Его мана, так же как и у других живых существ, не была бесконечной, а добить практически поверженного противника можно было и без лишних на то затрат магических сил.

Подходя к оперевшейся о стену истекающей кровью зверодевушке, он занес меч за свое плечо для финального удара.

[Узы Боли 5ур.]

— Кхаааррр!!!

Внезапно он содрогнулся от пронзающей его по всевозможным областям тела боли. На какое-то мгновение он был попросту ошеломлен, поскольку его будто мгновенно атаковали со всех сторон и нанесли, как минимум, десять болезненных ударов. В попытках осознать, что произошло, он упустил одну важную деталь.

//ТЫЦЦЦЦЦ//

Эта самая деталь не преминула воспользоваться своим шансом и вонзила тройку острейших лезвий кастета в незащищенную броней область живота своего визави.

[Негативный Удар 8ур.]

//ПШШШШШШ//

Погрузив пальцы своей руки в раны брюшной полости своего соперника, она пропустила через них поток враждебной всему живому негативной энергии.

— Аааааа!!!

//ПУМММММ//

Она выдернула из тела врага свой кастет, а затем пинком отправила его прямиком на каменный пол. Еще какое-то время демон содрогался в приступе жуткой боли от сгнивающих заживо внутренних органов, а затем внезапно затих.

[Опыт 65/400]

Не отвлекаясь на празднование с трудом доставшейся ей победы, она извлекла из вещмешка свой последний целебный эликсир. Сползая по стене на землю, она откупорила пробку и залпом проглотила все содержимое спасительного бутылька. Волны жара растеклись по всему телу, а свежие кровоточащие раны начали постепенно затягиваться прямо на ее глазах. Ей потребуется еще какое-то время на восполнение кровопотери — драться с вторым демоном в таком ослабленном состоянии она будет не в силах.

Приложив усилия, Амелия поднялась на ноги и шаткой походкой подошла к лежачему в паре метров от нее новоиспеченному трупу.

— Несмотря на все что между нами было... Думаю, мы с тобой все еще можем подружиться.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк, несколькими часами ранее)

Вот уже несколько часов к ряду Императорская Тень следовала за группой знакомых ей авантюристов по подземному лабиринту на достаточной для сокрытия своего присутствия дистанции. К ее небольшому сожалению, больше эта странная парочка ничего подозрительного так и не выкинула. Эльфийка уже начала корить себя за то, что как какой-то повернутый сталкер прицепилась к этим двоим.

В основном они шли молча, лишь изредка зверокошка нарушала тишину, пытаясь тем или иным образом обратить на себя внимание своего спутника.

— Ксееен, хоть у кошек и девять жизней, мне кажется, что как минимум пять из них я уже потратила, то и дело умирая тут со скуки...

Она моляще уперлась жалостливым взглядом в шедшего параллельно с ней молчаливого воина.

— Потерпи. Скоро мы доберемся до тридцатых этажей, там сможешь занять себя выполнением гильдейского задания.

Криво улыбнувшись ему в ответ, она ясно дала понять, что имела ввиду совсем не это. Эльфийка только посочувствовала девушке, что объект ее нескрываемого обожания такой черствый и невнимательный. Однако из этого короткого диалога она подчеркнула для себя причину их непрерывного движения вниз по этажам. При этом еще больше коря себя за подозрения из-за глупого предчувствия.

Как уже и ожидала Тень, начиная с тридцатого этажа, преследуемая ей команда начала шерстить по всем встречающимся комнатам в поисках каких-то магических ингредиентов. На тридцать четвертом этаже с помещения, в которое они вошли, послышались женские крики.

— Ай-ай-ай-ааай!!! Ксенос, я не чувствую своего носика!

— Поздравляю, твой хваленый нюх все же привел нас к искомым морозным лилиям.

Уловив суть криков чудаковатой зверокошки, эльфийка расслабилась. На какое-то время группа задержалась в этой самой комнате, занимаясь сбором искомых ими семян. Спустя примерно пятнадцать минут они вышли и отправились в сторону спуска на следующий этаж. Беловолосая эльфийка ненадолго застопорилась на месте в раздумьях. Она пришла к выводу, что, скорей всего, им все еще не хватает требуемых для выполнения задания растений. Придя к этому умозаключению, она уже хотела было отказаться от своего преследования, как вдруг по всему этажу прошел выброс какой-то энергии.

Эльфы по своей сути были очень чувствительными к магии существами, и она не могла не заметить повышающийся после этого выброса магический фон. Подземелье снова начало наполняться маной, как если бы у него было живое ядро. Тускло-красный свет от кристаллитов на потолке начал медленно заливать собой весь этаж. Оторвавшись от своих раздумий, Тень бросила свой взгляд в сторону уже скрывшихся за очередным поворотом Амелию и Ксеноса.

— Что-то тут не так… Нужно их предупредить, чтобы не совались на нижние этажи. Это может быть небезопасно. Сымпровизировать случайную встречу?

Не теряя времени даром, она отправилась им вслед. Почти добравшись до поворота, она остановилась, заслышав женский голос, явно не принадлежавший Амелии.

— Нечего делить, говоришь? Просто разойтись, говоришь?

Тень аккуратно выглянула из-за угла и увидела тройку неизвестных напротив ее знакомых авантюристов.

[Оценка]

Эльфийка не верящими глазами оценила магическую ауру стоявшей во главе той троицы девушки. Она видела подобное лишь единожды за всю свою жизнь, когда использовала навык оценки на самом могущественном из известных ей магов — имперском архимаге Пиреллие Сореусе.

— Да как ты смеешь говорить мне, Лорду Демонов, такое в лицо, ты... Жалкий человек!!

//ВЖЖЖЖИНЬ//

— Вы двое, за той зверодевкой, живо!

Эльфийка мгновенно выпала из прострации. Картина, которую она наблюдала теперь уже своим обычным зрением, ужалила ее прямо в сердце. Из спины Ксеноса торчало лезвие пробившего его насквозь меча, а Амелия, преследуемая двумя, на полной скорости неслась в сторону эльфийки. Если она попытается помочь зверодевушке сейчас, то обнаружит себя перед хозяйкой той монструозной ауры, и им обеим живыми отсюда не уйти.

Нырнув за выступ в стене, она пропустила мимо бегущую со всех ног Амелию, а затем и ее преследователей. Отпустив их на некоторое расстояние, эльфийка устремилась вслед убегающим. Она прикинула, что больше всего шансов помочь зверодевушке будет, когда та уведет сидящих у нее на хвосте подальше от убившей Ксеноса личности.

Пробежав несколько этажей и установив зрительный контакт со своими целями, Тень вдруг заметила, что у одной из комнат группа преследователей разделилась. Один вошел в комнату, а второй двинулся дальше по коридору. Оба этих пути вели к тупиковым веткам подземелья, так что им уже не нужно было сломя голову нестись вслед за своей жертвой, и они перешли на размеренный шаг. Загвоздка была лишь в одном — она не знала в какую из сторон убежала зверокошка.

Решив, что шансы пятьдесят на пятьдесят и гадать смысла не имеет: либо им повезет и они дадут бой два на одного, либо у Амелии будет хотя бы всего один противник вместо пары.

[Поступь Ветра 8ур.]

Тень использовала свой шумоподавляющий навык и устремилась мимо комнаты дальше по коридору вслед за одним из рыскающих в поисках зверолюдки неизвестных. Однако, пройдя пару-тройку поворотов, она внезапно потеряла свою цель из виду. За одним из поворотов эльфийка уперлась во вход в какое-то помещение с множеством свисающих с потолка шипованных лиан. Она сделала несколько шагов вглубь комнаты.

//ФФЬЮХХХХ//

Отдавшись воле инстинктов, заставивших отскочить ее в сторону, она все же получила неглубокий порез левой руки от прилетевшего по ней удара коротким мечом. Крутящим движением она перехватила свои клинки обратным хватом и встала в боевую стойку, попутно активируя навык, повышающий ловкость и реакцию.

[Грация Зверя 10ур.]

//ВЖЫНННЬ// //ВЖЫНННЬ// //ВЖЫНННЬ//

Грациозно парируя удар за ударом, ей наконец удалось рассмотреть нападавшего. Красноватый оттенок кожи лица, витиеватые короткие рога на синеволосой голове и черные как смоль глаза. Она без всяких сомнений опознала в нем представителя демонической расы.

— Что вы тут забыли, рогоносцы? В пустошах демоницы кончились? Решили в имперских подземельях за юбками побегать?

Не прекращая обмен ударами, ее задетый подобной дерзостью оппонент ответил той же монетой.

//ВЖЫНННЬ// //ВЖЫНННЬ// //ВЖЫНННЬ//

— А в эльфийских лесах перевелись способные удовлетворять женщин мужчины? Зачем бы еще понадобилось остроухой покидать свои земли?

//ВЖЫНННЬ// //ВЖЫНННЬ// //ВЖЫНННЬ//

По части мастерства ближнего боя они оба стоили друг друга. Никто не желал уступать, в воздух каждую секунду летели искры от то и дело сталкивающихся друг с другом танцующих клинков. В какой-то момент демон разорвал дистанцию и в приседе хлопнул по земле ладонью.

[Морозные Пики 9ур.]

//ТРЕСК// //ТРЕСК// //ТРЕСК// //ТРЕСК// //ТРЕСК//

На полу по конусу от его ладони в сторону эльфийки начали с огромной скоростью вырастать ледяные полуметровые в длину шипы. Вынужденная уклоняться, Тень со всех сил оттолкнулась от земли и отпрыгнула назад. Из-за наспех выполненного маневра она не рассчитала прилагаемых усилий и поднялась слишком высоко в воздух.

//ХВАТТЬЬ//

Эльфийка угодила прямиком в свисающие с потолка шипованные лианы. Ощутив на себе чье-то прикосновение, растения начали обвивать своими хваткими отростками шею эльфийки. Резким взмахом одного из клинков она перерубила часть лиан. С ударом второго, она окончательно освободилась от смертельно опасного захвата и начала свое падение на землю.

//БДУМММ//

Ударом ноги по животу прямо в воздухе с увесистой подачи демона, Тень была отправлена в неконтролируемый полет вдоль каменного пола. Ей казалось, что вот-вот она выплеснет наружу изо рта своё нутро. Затем последовало жесткое приземление.

//БАЦЦЦЦ//

Она просчиталась. Нельзя было позволять этому противнику разрывать дистанцию. Бросив взор на приближающегося врага, ей на секунду показалось, что у нее в глазах задвоилось. Нет. В комнату вошел второй демон. Оппонент эльфийки одарил его боковым взглядом. Вошедший имел довольно потрепанный вид, указывающий на имевшую место схватку.

— Убил зверолюдку?

Вошедший коротко кивнул и начал подходить к своему товарищу, который после получения ответа вернул взгляд на лежащую на полу эльфийку.

— Отлично, госпожа Аниксандра будет довольна. Я тут наткнулся на еще одну заблудшую ове…

//ВЖЖЖЖУУХ//

Перед глазами Тени предстала немыслимая картина. Второй демон с безразличием в глазах вонзил свой короткий меч по самую рукоять в затылок первому. Тот лишь на миг успел неверяще свести глаза к вышедшему из его рта окровавленному лезвию, а затем испустил дух и замертво повалился наземь.

— Мира?

В проходе показалась знакомая эльфийке зверодевушка с многочисленными разрезами по всей своей одежде.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк)

Две девушки,, не моргая неустанно смотрели друг на друга. Одна была крайне поражена столь неожиданной встречей, вторая же пыталась осмыслить произошедшее и увязать это со стоящей перед ней зверолюдкой. Демон, предательски вонзивший в своего товарища клинок, оставался все так же безмолвен и недвижим.

— Ами… Я не совсем понимаю, а вот этот… Этот демон, он что… Что с ним?

Зверодевушка посмотрела на свою новоиспеченную нежить-марионетку, параллельно пустившись в выдумывание логичного объяснения. В конце концов она не могла просто заявить о том, что является самым настоящим некромантом — покровителем мертвых и врагом всех живых, как это принято считать повсеместно. После секундного замешательства, она вновь повернулась к эльфийке и невинно улыбнулась во весь рот. Затем зверокошка согнула руки в локтях и в развороте перекрестным движением когтей-лезвий нанесла стремительный удар по шее стоящему близ нее демону.

//ВЖЖЖУХХХ//

Тело ее бывшей марионетки тут же рухнуло на землю, а голова еще несколько метров по инерции от удара прокатилась по полу. Эльфийка все так же непонимающе смотрела на происходящее.

— Я… В общем… Ты, наверное, слышала про внеклассовый навык Контроль Разума… Собственно вот.

Мира погрузилась в свои мысли. С одной стороны, это все объясняет. Однако владение данным навыком находится под строгим контролем на территории империи. Скрижали с ним отсутствуют в свободной продаже, а к обучению допускаются только имперские шпионы и дознаватели. Тем не менее его получение путем покупки на черном рынке не невозможно. К нему до сих пор то и дело прибегают наемные убийцы для имитации самоубийств своих жертв или устранения целей чужими руками.

— Мира, а ты, собственно, чего тут делаешь-то? Раны серьезны? Идти сможешь?

Прервала обеспокоенным голосом раздумья эльфийки зверокошка.

— Я выполняла задание гильдии по сбору ингредиентов… Потом заметила бегущую тебя и этих двоих гнавшихся следом. Хотела помочь, а в итоге спасать пришлось меня, хах…

Выдавив из себя неловкую полуправду, эльфийка погрузила руку в свою сумку и достала из нее целебный эликсир. После чего она импровизированно чокнулась флаконом словно рюмкой со зверокошкой и, запрокинув голову, выпила до дна.

— Ами, с подземельем что-то не так. Не знаю, как объяснить, но оно будто вновь ожило. Я чувствую, как растет концентрация маны вокруг. Уверена, что именно демоны каким-то образом приложили к этому свою руку. Уже скоро все этажи Торндарка снова заполонят монстры. Нам нужно выбираться как можно скорее и доложить… Доложить в гильдию.

Амелия вспомнила, что перед появлением демонов ощутила волну какой-то энергии, а затем засветившиеся кристаллиты на потолках. Наверное, именно об этом говорила ее новая подруга эльфийка.

— Мы встретили демонов на тридцать четвертом этаже… Одна из них назвалась лордом, а К-ксен… Ксенос остался с-сдерживать ее, чтобы я могла с-сбежать… Мира, т-ты поможешь мне? Теперь нас трое, и мы смогли бы…

Эльфийка замотала головой. Она ясно помнила ту монструозную ауру, что испускала демоница. Так же она отчетливо помнила ее клинок, насквозь пронзивший напарника зверокошки. После такого удара вероятность того, что они все еще сражаются, равна нулю.

— Ами… Если это и правда был лорд демонов, то идти нам с тобой туда — все равно, что смерти искать. Уверена, что Ксенос… Он наверняка нашел способ отступить из боя потянув немного времени.

Зверодевушка также помнила, насколько серьезен был тон ее напарника, когда он приказал ей бежать. Но она к тому же отлично знала, что эта нежить способна обломать даже самые острые зубы дерзнувшие полакомиться ее костями. Амелия в него безропотно верила.

— Да, х-хорошо. Давай выбираться из этого мрачного места.

Опираясь на карту, две девушки последовали сквозь десятки этажей к выходу на поверхность.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк, тремя этажами ниже)

//БАБАХХХ// //ЖЖЖУУУУУ// //БАМММММ//

— Ах-ха-ха-ха! Умри! Умри тысячу раз!!!

Под аккомпанемент нескончаемых разнообразных огненных атак демоница Аниксандра вот уже более получаса пребывала в своего рода безумной истерике. Однако стены, потолки и объекты интерьера подземелья пострадали куда больше, нежели ее верткий и живучий соперник. Нежить молниеносно реагировала на все попытки лорда демонов основательно поджарить ее и вертко уходила от большинства магических атак.

[Оценка]

Уже третий раз Ксенос применял свой сканирующий навык на этой огненной бестии, однако результат его лишь удручал. Ее запасов маны с лихвой хватит на поливание всего и вся напалмом в таком темпе еще часов на пять. Используй он сейчас на ней Подавление, то спустил бы всю свою магическую энергию в потугах подчинить ее, и со стопроцентной вероятностью тут же бы окочурился.

— Безумная баба, тебе еще не надоело впустую тратить свои силы?

Демоница игриво облизнулась в ответ, а затем рывком приблизилась к своему противнику и занесла руку для удара. Она проводила подобные стремительные переходы с дальнобойных магических атак в ближний бой с завидной периодичностью. К несчастью для нее, острота реакции Ксеноса превосходила ее проворность, и в девяти случаев из десяти он успешно контратаковал.

//БДЫЩЩЩ//

Отведя отмашистым ударом молота летящий в него кулак в сторону, свободной рукой он вцепился прямиком в лицо своей неприятельницы.

— Поймал.

Оторвав таким образом демоницу от земли, он в пару шагов приблизился к стене, а затем с размаху начал бить ее о закоптившуюся каменную кладку.

//БДУХХХХ//

— Ты.

//БДУХХХХ//

— Меня.

//БДУХХХХ//

— Уже.

//БДУХ// //БДУХ// //БДУХ// //БДУХХХХ//

— ЗА. Е. **. ЛА.

//ТРЕСККК//

Впечатав последний раз голову демоницы в растрескавшуюся стену, нежить ощутила повреждение в области своей груди, в которой меж его ребер до сих пор торчал злополучный адамантовый меч. Будучи в своего рода подвешенном состоянии, демоница со всей силы пнула в бок рукояти меча свободной ногой. Как минимум перелом одного из ребер, возможно даже позвоночника, заключил Ксенос. Это было первое ощутимое физическое повреждение его тела в этом мире.

— Ах, какой ты грубый! А мне нравятся такие мужчины!

Демоница воспользовалась некоторой растерянностью своего соперника и схватилась за рукоять меча обеими руками. Одновременно с этим она согнула ноги в коленях, словно для прыжка, оперлась ступнями о корпус неприятеля, а затем с невероятной силой их выпрямила. Нежить без меча в груди отправилась в полет к противоположной стене.

//БДАММСС//

Ксенос просчитался. Он уже не раз до этого убеждался, что в плане физической устойчивости эта зеленоволосая девушка ему ни чуточки не уступает. Следовательно, все его попытки задавить ее грубой силой были тщетны с самого начала. Будучи вколошмаченным в полуобрушившуюся стену, он взглянул на виновницу своего текущего положения.

— Ох, наконец выпустила пар. Теперь гораздо лучше. Как ты говоришь тебя зовут?

Нежить удивилась такой перемене настроения этой маньячки. Однако ее нынешний тон явно указывал на предрасположенность к диалогу. Он практически ничего не знал о демонах и их повадках, поэтому списал эти штормовые перемены в настроении на их расовые особенности.

— Ксенос.

Аниксандра вложила свой меч в ножны, небрежно отряхнула свою экипировку от пыли и слегка поправила волосы. О чем-то призадумавшись, она секунду простояла на месте, а затем подошла к лежавшему неподалеку на полу мифриловому сундуку и взяла его одной рукой за боковую рукоятку.

— Что ж, Ксенос, что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся. Кем бы ты ни был, люди никогда не примут кого-то больно отличного от них. Особенно такого опасного. Они обманут, заберут все что тебе дорого и попытаются убить. Запомни эти слова.

Глубоко выдохнув и немного попинав стопой в пол, она продолжила.

— Что ж, мои ребятки до сих пор так и не вернулись, а, значит, скорей всего, мертвы. Видимо и та зверодевка на проверку оказалась не так проста. Пожалуй, вы оба заслужили мой интерес.

Перекинув сундук через плечо, она игриво улыбнулась уже поднявшейся на ноги нежити, развернулась и зашагала в сторону выхода с этажа, без оглядки маша свободной рукой пока-пока.

— Если вдруг судьба забросит в Демонические Пустоши, спроси у любого демона Аниксандру. Передай “good human is a dead human”, тебя проводят, куда следует.

Ксенос хотел было послать демоницу в далекое пешее эротическое, однако последние ее слова… Он знал этот язык. Он, несомненно, принадлежал его старому миру. Возможно, эта Аниксандра и не ошиблась в своих рассуждениях насчет их будущей встречи.

(Империя Кадоган, восточные равнины, близ подземелья Торндарк)

Добравшись без особых приключений до выхода из подземелья, Мира настаивала на их совместном с Амелией возвращении в Аспер для доклада в гильдию о произошедшем. Зверокошка же уперлась, как никогда прежде, и настояла на том, что останется и будет дожидаться Ксеноса. В конечном итоге девушки распрощались. Эльфийка поспешила в город, а зверокошка затаилась неподалеку от пещеры, служащей входом в подземный лабиринт.

Спустя пару часов ожидания, она заметила, как из пещеры вышла живая и невредимая зеленоволосая девушка с сундуком в руке. Стоя у входа, она основательно потянулась, слегка размяла все конечности, а затем с клубами пыли из-под ног стремглав унеслась в южном направлении. На уголках глаз зверокошечки проступили капли слез. Не ее она так ожидала увидеть, безотрывно наблюдая за пещерой на протяжение всего этого времени.

Выждав еще какое-то время, терпение Амелии окончательно лопнуло. Демоница ушла, а, значит, угрозы ей уже не представляет, надо отправиться на поиски Ксена. Вытирая так и не прекратившие самопроизвольно литься слезы, она побежала к подземному входу. Однако, не успела она переступить его порог, как наткнулась взглядом на идущую ей навстречу столь знакомую фигуру.

— Ксенос!!!

Зверокошка рванула что было сил ему навстречу, а затем буквально впилась в него своими объятиями. Больше ничем не сдерживаемые слезы хлынули из ее зеленых глаз ручьем.

— Я думала… Думала ты… хнык-хнык… Никогда! Больше… Больше никогда не заставляй меня т-так переживать!

Нежить приобняла ее свободной рукой и легонько успокаивающе похлопала по спине.

— Все хорошо. Я практически невредим. Правда, придется отдать доспех на капитальный ремонт.

Девушка отпрянула от Ксеноса и основательно осмотрела его внешний вид. С левой стороны груди красовалась сквозная дыра от удара мечом. В районе живота на броне отпечатались две глубокие вмятины. Другие элементы экипировки также имели некоторые повреждения, в том числе и от огня. Его внешний вид просто кричал о том, что будь владелец этих повреждений обычным человеком, то он был бы уже как минимум несколько раз мертв.

— И в-все же… Все же ты ж-жив…

Ксенос легким движением руки взъерошил рыжие волосы на голове своей компаньонки.

— Насколько это возможно для нежити. Однако, если бы эта демоница и вправду решила меня убить, что-то мне подсказывает — у нее бы это получилось. А что… Что с твоим внешним видом?

Девушка окончательно просушила намокшее от слез лицо рукавами и принялась рассказывать о том, как ей удалось одолеть двух демонов и повстречать Миру.

— Хм… Какая неожиданная встреча. Меня немного беспокоит, что ей выдалось увидеть контролируемую тобой нежить. Как она отреагировала на твою версию с Контролем Разума?

Зверокошка попыталась мыслями вернуться к недавним событиям, но так и не вспомнила ничего необычного. Казалось, эльфийка просто приняла это ее объяснение как факт и не задавала лишних вопросов.

— Кажется, ничего… Ничего такого.

(Империя Кадоган, восточные равнины, на пути к городу Аспер)

Тень держала в руках обрамленный узорчатой рунической каемкой переговорный камень, мерцающий легким голубым свечением.

— Ваше Величество, у меня есть все основания полагать, что демоны сделали свой ход. Каким-то образом в их присутствии подземелье Торндарк вернулось к жизни. Зная виновников происшествия, я предполагаю, что это лишь часть какого-то плана, нацеленного против империи.

Из камня раздался голос императора.

— Я сообщу леди Аксельфорт о необходимости повторной разведки подземелья ее гильдией. Ты сама как, цела?

Последние слова были сказаны со значительно более мягкой интонацией.

— Да, все в порядке. Несколько не особо серьезных стычек. Однако, я уклонилась от вступления в бой с демоницей, чья аура не уступала даже господину Пиреллию. Она назвалась лордом демонов...

В ответ повисла десятисекундная тишина.

— Возможно, мудрый старец все же был прав насчет связи бури из прошлого с рождением Короля Демонов. Лично я не верю в совпадения. Сначала буря, потом подземелье, а теперь и лорд демонов. Будь осторожна, Мирабела. Постарайся не лезть на рожон.

Эльфийка невольно кивнула.

— Меня еще кое-что беспокоит, но пока я точно не уверена и продолжу свое наблюдение за одной особой.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, торговый район)

Торговая лавка “Отбитый Мизинец” бронника-оружейника Смитта Бродоплава с девизом “Наши Клиенты Выживают Чаще” была широко известна и пользовалась огромным спросом среди состоятельных авантюристов Аспера. Густобородый короткорослый дворф знал свое дело и с душой подходил к созданию всех изделий, что рождались под ударами его кузнечного молота. Цена была соответствующая, а своих самых щедрых клиентов он всех до единого знал в лицо.

Этим утром в его лавке с мешком наперевес оказалась одна из таких клиенток. Четырьмя неделями ранее они с напарником оставили в его магазине кучу монет, купив пару полных комплектов высококлассных доспехов и оружия. Он сразу узнал рыжеволосую зверолюдку и тепло ее поприветствовал.

-О, да это же госпожа Синам! Добро пожаловать, давненько уже вас не виде…

Дворф только сейчас обратил внимание на ее изрезанную во множестве местах легкую кожаную броню.

— Бородатые боги, что случилось с моими... С вашими доспехам?!

Амелия выдала самую невинную улыбку из всех имеющихся в своём репертуаре.

— Доброе утро, мистер Смитт… Как видите, мне слегка достааалось. Вы сможете все это как-то подлатать?

Дворф вышел из-за прилавка и начал нарезать круги вокруг зверокошки. Внимательно осматривая и ощупывая повреждения, он то и дело недовольно фыркал, отчего кошкодевочка каждый раз невольно вздрагивала.

— Ну, что я могу сказать, дорогая моя. Кое-где дело вполне обойдется аккуратными заплатками, но некоторые части придется изготавливать заново. Благо, на этой неделе мне удалось прикупить по выгодной цене партию высококлассных шкур лесного тролля, так что по времени это займет пару дней, и будет стоить тебе всего сорок пять серебряных.

Девушка была несказанно счастлива услышать подобный ответ. Покупка нового комплекта такого же качества влетела бы ей в копеечку. Хозяин лавки уже был готов предложить авантюристке пройти в примерочную комнату для того, чтобы она освободила поврежденную экипировку от своего тела. Однако, опередив его любезность, она вывалила перед ним на стойку комплект доспехов из принесенного ей мешка.

//ВРУМДЗИНЬДЖАХ//

— Вот еще… У моего напааарника тоже выдалась весьма жаааркая битва, и он хочет, чтобы вы посмотре… Эм... Мистер Смитт?

Лицо дворфа застыло в неверящей гримасе, в то время как руки перебирали все небрежно вываленные пред ним части доспеха. Он помнил этот комплект из своих личных запасов редкого лунного железа. По своей прочности оно совсем не уступало мифрилу, однако из-за в четыре раза большего веса тяжело было найти покупателя на доспех из него.

— Мать моя бородатая женщина… Твой друг что — побывал в пасти у дракона??

Он трепетно ощупывал повреждения на побитых и оплавленных наплечниках и наручах, пока не добрался до нагрудной кирасы.

— Да как это воз… Ох… Мои соболезнования, девочка. От всего сердца сочувствую твоей утрате…

Зверодевушка выпучив глаза замотала головой и замахала руками перед собой.

— Нет-нет-нет, мистер Смитт, все совсем не так. С Ксеносом все в порядке. Если возможно, это тоже нужно починить.

Дворф уставился на свою собеседницу растерянным взглядом.

— Юная мисс… Либо вы пропустили хороший удар по голове, и я буду рад вам изготовить отличный шлем, либо вы меня держите за… Скажите, может я ослеп?

Дворф поднял перед собой кирасу и прямо через сквозную дыру в ней смотрел на Амелию.

— Это. Сквозное. Отверстие. Прямо через легкие, сердце, позвоночник, будь оно неладно. Я не знаю, какое чудовище нанесло этот удар, но могу предположить, что оружие было как минимум из орихалка, раз смогло пробить лунное железо… В любом случае, хозяин этого доспеха должен быть мертв.

Дворф посмотрел на разводящую руками зверодевушку, а затем многозначительно почесал свою бороду.

— Если только не начать пить залпом эликсиры не вынимая меч из груди… Внутренние органы начнут регенерировать, невзирая на инородное тело в них. Сердце продолжит биться и резать себя о лезвие снова и снова… Испытывая безумную боль. Такую, ради избавления от которой не грех и смерти возжелать в мольбах. И так до тех пор, пока какой-нибудь чертовски хороший магический лекарь наконец не приложит к исправлению ситуации свои руки.

Лицо дворфа практически побелело в виду чрезмерно богатой фантазии. Повитав в своих мыслях еще несколько секунд, он повернулся к зверодевушке с глазами полными надежды.

— Он… Он правда выжил? После… После такого?

В поисках разумных объяснений своего выживания при таких повреждениях Ксенос ломал голову всю дорогу от Торндарка до Аспера. Дворф же управился за полминуты. Вот что значит творческий человек с богатым воображением. Зверолюдка охотно взяла на вооружение его же версию и закивала головой.

— Дааа, Ксенос он такой. Стиснув зубы, терпел и превозмогааал… Целые сутки, ага.

Глаза дворфа налились блеском. Он до глубины души проникся невероятным мужеством и отвагой хозяина этих доспехов. Смитт сгреб в охапку весь поврежденный комплект и молча понес его в помещение мастерской. Вернувшись через несколько минут за прилавок, он серьезно посмотрел на зверодевушку.

— Я приложу весь свой талант и мастерство, чтобы починить этот доспех. Нет. Я его усовершенствую. Усиление нагрудника пластинами из адамантия подойдет лучше всего. Материал, конечно, редкий, но есть у меня парочка столичных должников. Они как раз будут в Аспере через пару-тройку дней. Госпожа Амелия, все будет готово в лучшем виде максимум через неделю. Даю бороду на отсечение или я не смогу больше называть себя дворфом.

Амелия лишь хлопала глазами, слушая загоревшегося странным энтузиазмом бородоча. Ее смутила лишь часть про дорогой и редкий адамантий.

— Эмм… Мистер Смитт, я не… Не уверена насчет того, будет ли нам по кармааану ваша…

//БДУММ//

Дворф внезапно ударил по прилавку своим массивным кулаком, чем заставил зверокошку замолчать и нервно сглотнуть.

— Ни слова больше, юная мисс. Для господина Ксеноса это не будет стоить ни единого медяка. Переживший и стойко перенесший столь ужасающие тяготы и страдания заслуживает носить подобающие его мужеству доспехи. Как истинный дворф, я буду гордиться тем, что такой человек носит на себе доспех, сделанный моими собственными руками.

Амелия поняла, что спорить тут уже бессмысленно, да и не за чем. Однако, видя подобный аттракцион невиданной щедрости, кошка решила попытать еще немного удачи на свой хвост.

— Ммм… Может в таааком случае и комплект кожаной брони для брааавой спутницы этого достойнейшего чело…

— Кхм. Для вас, мисс, сорок пять серебряных. Проходите в примерочную и переодевайтесь.

Слегка виляя хвостом, зверодевушка направилась в небольшое помещение с ширмой. Она хотя бы попыталась, но куда ей тягаться с ее превозмогавшим адскую боль и героически балансирующим на грани жизни и смерти напарником.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, гильдейский район)

В одном из гостиничных номеров постоялого двора Тихий Омут вели беседу рыжеволосая зверодевушка, фривольно распластавшаяся на кровати, и недвижимо сидящая за столом нежить. Амелия уже успела поведать напарнику все подробности своего утреннего визита в Отбитый Мизинец. Из ее рассказа Ксенос выделил два основных момента. Во-первых, он зря все это время ломал голову над объяснением своего выживания при сквозной дыре в нагруднике. Во-вторых, он на шару сэкономил уйму денег, чему был несказанно рад.

— Итак, значит через неделю. В принципе, я мог бы какое-то время обойтись и без доспеха. Однако, хорошее пламя или едкая кислота могут с легкостью в неподходящий момент сожрать обычные тканевые одежды.

Лежащая на кровати зверокошка перевернулась со спины на бок и приподняла голову, лениво оперев ее на руку.

— Кааак по мне, ты и без одежды вполне себе ничего, хи-хи. До сегодняшнего дня яяя уже и не надеялась снова увидеть тебя в чем подземелье родило.

Нежить смиренно посмотрела на наглую кошку. Увы, ее закидоны были меньшим из того, что его в данный момент тревожило. Ему нужно стать сильней. Гораздо сильней. Сейчас он имел лишь пятый уровень развития своего класса Повелитель и два классовых навыка, оказавшихся бесполезными в недавнем поединке с демоническим лордом Аниксандрой. Ксенос до сих пор считал, что остался жив лишь в результате сложно объяснимой смены настроения своенравной демонессы.

— Ксен… Я еще до нашего похода в подземелье раздумывала об этом…

Девушка неловко потупила свой взгляд, явно пытаясь подобрать правильные слова.

— Я уже больше месяца не была в своей родной деревне. Когда я покидала ее, то даже не хотела оборачиваться. Мне было слишком больно даже дышать воздухом тех мест. Но, с другой стороны, размышляя обо всем этом сейчас... Я хочу…

Ее пушистые рыжие ушки на протяжении всей речи непроизвольно опускались все ниже и ниже. Однако после паузы внутри нее словно что-то щелкнуло, и она немного оживилась.

— Хочу навестить могилы своих мамы и папы. Хочу встретиться со своей подругой детства Сарой. Рассказать о своих приключениях тетушке Хильде... На самом деле, там остались не только мои грусть и печаль, но и много хороших и дорогих мне людей. А я ушла даже практически ни с кем не попрощавшись.

Она закончила говорить и устремилась взглядом к внимательно выслушивающему ее Ксеносу.

— Хорошо, если выйдем завтра на рассвете, то уже…

Зверодевушка легонько замотала головой.

— Нет, не нужно. Тебе вовсе не нужно меня туда сопровождать. На самом деле, я хотела немного побыть там наедине с собой, своим прошлым и воспоминаниями.

Ксенос молча оценивал сказанное. С одной стороны, он беспокоился о своей верной спутнице. Уже далеко не раз она влипала в опасные передряги, из которых без его вмешательства навряд ли бы выпуталась целой и невредимой. С другой стороны, совсем недавно она доказала, что может и сама за себя довольно неплохо постоять.

— И все же я немного беспокоюсь за твою безопасность. Уж больно любишь ты притягивать на свою голову неприятности.

[Негативный Удар 8ур.]

Зверодевушка демонстративно зажгла в руке фиолетовый огонек негативной энергии и показала Ксеносу свой хищный оскал.

— Думаешь, эта кооошка вот так просто даааст себя в обиду?

Нежить беспомощно отмахнулась рукой от наигранно серьезной Амелии.

— Хорошо-хорошо, я в тебя верю, о кровожадная повелительница смерти. Так, когда ты решила отправляться?

Девушка в очередной раз перевернулась на спину и, смотря в потолок, начала загибать пальцы на вытянутой перед собой руке.

— Торговые повозки в деревню Крайс ходят раз в неделю. Следующий их рейс будет послезавтра на рассвете. До этого нужно закупить в дорогу провианта, увидеться с Лолой, сдать задание, прикупить на выручку пару эликсиров в дорогу, забрать свою экипировку в лавке у мастера Смитта. А еще после нашего возвращения я так и не застала Ми…

//ТУК-ТУК-ТУК//

В плотно прикрытую дверь номера внезапно раздался тихий стук.

— Ами, ты тут? Я понимаю, тебе сейчас тяжело, но… Не стоит… Правда, не стоит держать все в себе и нести эту боль в одиночку… Поверь, я и сама уже проходила через такое... Я вхожу, ладно?

//СКРИИИП//

Дверь отворилась и в комнату с крайне соболезнующим видом вошла беловолосая эльфийка.

— Ами, в жизни порой случаются стра… шны… а… К-ксенос?!

В этот самый момент у Миры был такой вид, будто она взаправду увидела самое настоящее привидение.

— Привет, Мира, давненько не виделись. Ты заходи, присаживайся, только смотри, не отдави кое-кому хвост.

Эльфийка, не находя слов, все продолжала, как рыбка, то открывать, то закрывать свой рот. Все это время она была более чем уверена, что этого человека уже нет в живых. Она своими глазами видела, как меч той демоницы пронзил его насквозь. Теперь же она совершенно не понимала, чему из увиденного верить. Какую правду следует принять, а в какой усомниться?

— Мира, сквозняяяк. Закрывай уже дверь и кончааай там стоять как истукан, проходи.

Амелия приняла сидячее положение, освободив место для посадки подруги, а затем начала интенсивно похлопывать рядом с собой рукой. Эльфийка бросила непонимающий взгляд на беззаботно наминающую кровать зверокошку, затем на как ни в чем не бывало сидящего за столом Ксеноса, затем обратно, и так несколько раз к ряду.

— Это… Какого… А как же ты… Ведь лорд демонов…

Зверолюдка приняла осанистую победоносную позу и горделиво задрала голову вверх.

— Это же Ксееенос. Он этой пигалице зааадал по первое число, пару лет еще проходит с синяками на заааднице. Да-да, он ей рога кааак следует пооблома…

//ХЛОП//

Умолкнувшая Амелия вместе с шокированной эльфийкой посмотрели в сторону хлопнувшего себя в фейспалме ладонью по лбу Ксеноса.

— Ами, ты чего несешь? Мира, не слушай эту кошку. Кажется, она случайно слопала галлюциногенную бабочку.

Нежить перенесла свои руки на стол и выпрямилась, повернувшись к Мире.

— На самом деле, я лишь чудом остался жив. Эта демонесса меня весьма нехило потрепала перед тем, как я, наконец, нашел возможность к отступлению. Если бы не запас высококлассных целебных снадобий, то сегодня Ами и вправду пригодилось бы твое плечо для моего оплакивания.

Наконец эльфийка вышла из ступора и принялась осознавать сказанное им. Она присела на кровать рядом с Амелией. Зверокошка тут же как ни в чем не бывало приобняла эльфийку и слегка утешающе потрясла.

— Более того, я хотел поблагодарить тебя, что, увидев преследуемую демонами Амелию, ты бросилась ей на помощь.

Мира растерянно начала махать перед собой руками.

— Да какой там… В конце концов, именно Ами пришлось меня выручать весьма… Весьма интересным образом.

Зверокошка приняла еще более горделивый вид, распушила хвост и в ожидании похвалы взглянула на Ксеноса.

— Я не соглашусь. Если бы ты не отвлекла на достаточное количество времени второго демона, он наверняка успел бы прийти на подмогу тому, с кем сражалась Амелия. А после они вернулись бы к своему лорду, а тогда уже и я навряд ли бы смог успешно ретироваться из боя. Так что не стоит недооценивать сделанное. Мы оба в долгу перед тобой.

Эльфийка слегка раскраснелась от подобных откровенно лестных слов в свой адрес. Под таким углом она эту ситуацию даже и не рассматривала.

— Спасибо, Мира! Покуда за мной должок, сегодня вечером я тебя угощаааю! В Косом Мече после захода солнца. Сегодня мне еще нужно заскочить в гильдию, заодно приглашу и Лолу. Устроим шикааарный девичник в честь нашей фееричной победы над демонами!

У эльфийки остались еще некоторые вопросы по поводу произошедшего, но больше всего ее интересовало наличие навыка Контроль Разума у этой сверхэнергичной зверокошки. А что может быть лучше, чем расспросить ее об этом между делом за парой кружек эля? Хоть она и уверяла себя, что это лишь работа, в глубине души Мира искренне прониклась к этой парочке довольно теплыми, возможно, даже дружескими чувствами.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, гильдейский район)

На следующий день с первыми лучами солнца Амелия, как и планировала, отправилась из Аспера в деревню Крайс. Ввиду ее состояния нестояния после прошедшего девичника в Косом Мече, Ксенос лично забрал ее уже готовый доспех из торговой лавки Отбитый Мизинец и загрузил вместе с кошкодевушкой, провиантом и набором заблаговременно купленных им похмельных снадобий в одну из повозок.

С этого дня чуть более чем на неделю он был полностью предоставлен самому себе. Его цель по наращиванию собственной силы продолжала гореть ярким маяком перед глазами, поэтому Ксенос сразу же после короткого прощания с полусознательной зверокошкой отправился в гильдию авантюристов.

Спустя небольшой промежуток времени он уже стоял лицом к лицу с проклинающей всех живых Лолиане Банис у стойки регистратора. Ксенос не чувствовал, но в воздухе вокруг зверодевушки витал ярко выраженный аромат загубленного ей вчера в большом количестве эля.

— О, Ксенос… Безжалостный воитель, гроза демонов и покоритель кошачьих сердец, чем обязана столь раннему визиту?

В словах блондинки ясно ощущались усталость и желание послать к черту всех утренних посетителей гильдии.

— Держи, Лола, после шумного ночного возвращения Амелии и Миры с Косого Меча, я был уверен, что с утра оно и тебе пригодиться.

Ксенос достал из подсумка флакон с детоксикантом и передал в руки пышногрудой кроледевушке. Она посмотрела на него взглядом вырванной из лап дракона принцессы, с щелчком откупорила крышку и залпом выпила все содержимое флакона. До этого висячие вразнобой ушки начали медленно подниматься словно тянущиеся к солнцу растения. Ее глаза прояснились и налились жизненным блеском.

— Беру свои слова назад, ты в силах покорять не только кошачьи сердца. Спасибо, считай меня своей должницей.

Ксенос лишь коротко кивнул ей в ответ, а затем перешел к делу, по которому и заявился сюда спозаранку.

— На самом деле, ты могла бы мне помочь с подбором задания.

Звероблонда вопросительно подняла одну бровь и с интересом пристально уставилась на собеседника.

— А как же “кошка из дому — мыши в пляс”? Решил не терять времени даром? Лично я ставила на то, что ты всю неделю будешь праздновать свободу от пушистых оков в каком-нибудь злачном кабаке.

Нежить извиняюще развела руками в стороны.

— Соболезную потерянной ставке. Мне нужны задания на зачистку гнезд монстров. Чем больше популяция, тем лучше. И желательно ничего шибко огнедышащего или плюющегося кислотой.

Лолиана подошла к доске и начала один за другим аккуратно снимать прикрепленные к ней листы. В общей сложности у нее на руках оказалось пять заданий на выбор своему утреннему спасителю.

— Так, смотри. Под ранг твоей группы и с учетом твоих пожеланий, сейчас в наличии только это. Деревни к северу от Аспера подвергаются учащенным набегам гоблинов. Примерно в тех же краях зафиксирована крупная миграция лесных троллей из Диких Земель. Близ поселка Мидрос на востоке замечен выводок плотоядных энтов.

Ксенос вчитывался в условия каждого задания параллельно с их объявлением зверодевушкой.

— Задание по плановой зачистке этажей с десятого по двадцатый в подземелье Морлоу на северо-востоке. В основном на этих этажах встречаются гранитные элементали. Они весьма медлительные, но чертовски крепкие. Ну и, наконец, не совсем подходящее по параметру массовости, но определенно стоящее своей награды задание.

Девушка подтолкнула листовку по столешнице стойки к внимательно изучающего остальные задания Ксеносу.

— Пока вы с крошкой-кошкой зависали под землей, настенными оборонительными орудиями была подбита пролетавшая близ города виверна. Снаряду баллисты удалось неплохо так ранить ее в брюхо, но, судя по всему, не убить. Исходя из траектории ее снижения, наблюдаемой часовыми на стене, она должна была рухнуть где-то в районе Туманного Леса на юге.

Нежить внимательно прочитала текст последнего озвученного задания. Насколько он успел изучить бестиарий местной флоры и фауны, виверны по сложности относились к монстрам мифрилового ранга. Однако эта была тяжело ранена и не способна к полету, поэтому сложность снизили до железного. Оплата за выполнение была всего восемьдесят серебряных, однако с этого зверя можно собрать множество достаточно ценных материалов, используемых в изготовлении доспехов и алхимии.

— Хм… Пожалуй, я возьму это всё. Пойду по кругу, начиная с гоблинов и троллей на севере, через энтов и подземелье на востоке, и заканчивая виверной на юге.

Лолиана нервно улыбнулась, а затем отрицательно замотала головой.

— Ксен, по нашим правилам на выполнение взятого задания на уничтожение монстров отводится максимум три дня. Если к этому моменту ты не успеешь предоставить доказательства их выполнения в гильдию, то вашу группу ждет ряд штрафов и других неприятных санкций. Начиная с понижения ранга, а если провал задания повлек к появлению жертв среди мирного населения, то и вовсе все может закончиться исключением из гильдии и даже арестом.

Ксенос заключил, что это вполне логичный и закономерный исход для недобросовестных авантюристов. От Амелии он уже слышал, что группа, изначально взявшаяся год назад за уничтожение гоблинов в Мудром Лесу, отвлеклась по пути на поиски логова златошерстных трехвостых лис, чьи следы случайно обнаружил их рейнжер. Отдающая золотым блеском шерсть этих вполне безобидных зверей пользуется огромным спросом среди имперской знати. Еще несколько дней их группа в поисках шерстила по округе, пока они наконец не наткнулись на зону обитания своей добычи. Именно тогда из-за их преступной халатности от рук так и не уничтоженных никем гоблинов погибла мать его напарницы.

— Я понимаю все возможные риски. И все же я управлюсь за отведенные для выполнения три дня.

Лолиана была обязана предостеречь о последствиях, но, как гильдейский регистратор, не имела права отказать авантюристу в выдаче подходящего его рангу задания. Они подписали все нужные бумаги, перекинулись парой слов на прощанье, а затем Ксенос покинул стены гильдии.

Сразу после этого нежить отправилась в торговый район. Еще утром, когда он забирал отремонтированную экипировку Амелии, Ксенос заказал у Смитта Бродоплава комплект сменной одежды из черного как смоль огнестойкого шелка магмовых арахнидов. Эти теплолюбивые гигантские пауки плетут свои сети прямиком на вулканических жерлах, а их добычей становятся мигрирующие для гнездования в кратеры спящих вулканов огненные саламандры.

Облачившись в новую жаропрочную экипировку, которая исключала его нежелательное обнажение при встрече с какой-нибудь очередной горячей штучкой, Ксенос выдвинулся на север к своей первой цели.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс)

Вот уже больше месяца прошло с тех пор, как Великий Гнев Небес забрал жизни двадцати трех жителей приграничной деревушки близ Мудрого Леса. Однако жизнь самой деревни на этом ужасном моменте не оборвалась, и со временем вновь потекла по проторенному годами руслу.

Шагая по знакомым с детства улочкам мимо деревянных домов, Амелия испытывала смешанные чувства радости и печали. Жизнь селян шла своим чередом, каждый по-прежнему усердно занимался своим делом. Кто-то вел на выпас домашний скот, кто-то уходил на работу в поле, детвора то и дело радостными криками приветствовала свою пропавшую на время хвостатую старшую сестренку.

— Сестрица! Сестрица Ами! На ручки! Покружи нас!

Именно на эти крики из дверного проема одного близлежащих домов сломя голову выбежала темноволосая молодая девушка лет шестнадцати и начала спешно оглядываться по сторонам. Заметив рыжеволосую зверолюдку в окружении деревенской ребятни, она слегка прищурила свои голубые очи, затем, словно убедившись в чем-то, вновь широко распахнула их и понеслась со всех ног к ушастой зверодевушке.

— Ами!

//БДУММ//

Влетев в зверолюдку словно пушечное ядро, она обхватила ее обеими руками, не дав той и шанса сгруппироваться для падения.

//БАМММ//

— Ай! Ха-ха! Сара, я же себе мяяягкое место отбила! Ха-ха, а ну слааазь с меня, ты далеко не пушинка!

Зверокошка была, несомненно, рада такому эмоциональному приему от своей подруги. Однако та, не слезая с валяющейся на земле зверолюдки, лишь крепче стиснула ее в своих объятьях. Светло-голубые глаза девушки мгновенно увлажнились, а затем капельки слез потекли по ее щекам.

— Я думала… Думала, что уже никогда тебя… Что ты навсегда…

Поверженная наземь зверокошка утешающе погладила свою лучшую подругу по спине. Они пролежали в этом положении еще около минуты, за которую вся окружавшая их детвора словно в воздухе растворилась, дабы не видеть этих слезливо-сопливых моментов.

— Я остановилась в Аспере вместе со своим… Со своим другом. Смотри, Сара, теперь эта кошка — сааамая настояяящая а-ван-тю-рист-ка!

Она гордо достала из кармана удостоверяющий жетон и выставила его перед лицом темноволосой девушки. Еще в далеком детстве они с Сарой мечтали когда-нибудь отправиться на поиски приключений: разить монстров, исследовать подземелья, помогать людям. Как минимум, одна из них воплотила детскую мечту в жизнь и не могла этим не похвастаться. Глаза Сары заблестели уже в ином свете.

//ХВАТЬ//

— А ну дай-ка сюда! Амелия Синам. Воин 20ур. Железный ранг. Команда Когти и Кости. Да лааадно!

Девушка, зачитываясь информацией на табличке, слегка отошла от зверолюдки, словно невзначай забыв о ее существовании.

//ХВАТЬ// //ХВАТЬ// //ХВАТЬ// //ХВАТЬ//

— Эй! А ну! Ха-ха! А ну верни, ты, мелкая негодница!

Еще какое-то время Амелия прыгала и пыталась выхватить свой гильдейский жетон из высоко поднятых над головой рук своей подруги. Когда буря радости от встречи немного поутихла, они вдвоем отправились в дом, в котором уже поставила обед на плиту, завидевшая из окна их игрища тетушка Хильда, мать Сары.

До самого захода солнца дом был переполнен животрепещущими рассказами и бравадой рыжеволосой зверолюдки. В самых ярких красках она без умолку описывала все свои похождения в качестве авантюриста. Не обошла она стороной, хоть и местами исковерканный, но оттого не менее захватывающий рассказ об их с Ксеносом встрече.

Тетушка Хильда уже была готова завтрашним утром нести подношения в церковь света за здоровье и долгие годы жизни кошачьему благодетелю. По ее личному мнению, он не только спас эту непоседу, но и каким-то образом сумел вырвать ее из цепких лап отчаяния. Она снова видела перед собой вернувшуюся с волей к жизни, с огоньком в глазах, такую же энергичную, как и прежде, Амелию. За это она была ему безмерно благодарна.

— Дорогая, я так счастлива, что у тебя все хорошо! Боги послали тебе слишком много испытаний, но, в конечном счете, на твоем пути встретился замечательный человек…

На лице у Сары после слов своей матери промелькнула ехидная улыбка.

— Ну так, когда свадьба? Детки? Кстати, мам, а у ребенка зверолюда и человека будут хвост и ушки?

Амелия от растерянности захлопала глазами. Разговор зашел в совершенно неожиданную сторону, и поддерживать подобную беседу без бочонка добротного эля она была не готова.

— Сара! Вот приведешь в свой дом зверолюда в качестве жениха, тааам и будете выяснять! Мы с Ксеносом просто… Ну, не то чтобы я была на сааамом деле была против… В общем, мы просто хорошие друзья. На этом покааа все.

Давненько в этом доме не царило такой жизнерадостной атмосферы. Их семьи тесно общались с тех самых пор, как супружеская чета Синам поселилась в этой деревне много лет назад. Амелия же для Хильды была словно родная дочь. Особенно теперь, когда не стало ее родителей.

Хильда настояла, а Сара поддержала, чтобы Амелия осталась у них на время всего своего визита в Крайс. Зверолюдка не стала отказываться от их радушного гостеприимства. Все же находиться одной в ныне опустевшем отчем доме ей было бы морально сложно.

Утром следующего дня зверодевушка все же набралась мужества и посетила родительские могилы, расположенные на общем деревенском кладбище неподалеку от опушки Мудрого Леса. Сара пошла с ней. Она не хотела отпускать свою подругу в одиночку, зная каким камнем на душу ей упадет этот визит.

Слезы скорби бурным потоком хлынули из очей зверокошечки, когда она упала на колени перед двумя каменными могильными плитами с именами ее отца и матери. На датах смерти была разница всего лишь в один год. Придерживаемая за плечи, она рыдала без умолку на протяжении получаса. Иногда сквозь плач звучали невнятные обещания про то, что она достигнет своего и все исправит.

Сара молча поддерживала Амелию, как только могла. Она утешающе гладила ее по спине, по упавшим на волосы рыжим ушкам, время от времени вытирала платком слезы с заплаканного лица, крепко обнимала и просто держала за руку, находясь рядом. Сара чувствовала всю ее боль, переносимую в хрупком девичьем сердце. Оттого она еще больше была благодарна тому человеку, что смог выдернуть ее подругу из этого омута отчаяния.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Торндарк)

Из подземных глубин через пещерный вход на поверхности один за другим начали выходить существа с налитыми кровью безумными красными глазами. С виду их силуэты чем-то напоминали самых обычных гоблинов, но в то же время они были несколько крупнее и гораздо лучше сложены.

В отличии от большинства гоблинов, чей цвет кожи по большей части варьировался от светло-зеленых до тускло-желтых оттенков в зависимости от среды обитания, окрас этих существ отдавал темными бордовыми тонами.

С полураскрытых зубастых пастей многочисленных монстров проступало едкое серное зловоние. В руках у каждого из них были самодельные деревянные копья с бритвенно-острыми обсидиановыми наконечниками. Утробное рычание нескольких сотен существ сошлось воедино в один протяжный зловещий гул, что непрестанно разносился по ближайшей округе.

Самым последним из пещеры вышел монстр на две головы выше остальных. Своим ростом он достигал взрослого человека, а по комплекции превосходил большинство ориентированных на силу авантюристов. Он окинул своим взором всю округу и с грозным рыком махнул рукой по широкой дуге.

— ГРРРААААА!!!

Четыре волны необузданных монстров словно сорвавшиеся с горного пика лавины понеслись на север, юг, запад и восток по территориям империи.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Айкрум, севернее города Аспер)

В деревенском трактире сегодня было на редкость оживленно. Группа авантюристов бронзового ранга Верткий Хвост, состоящая из трех человек,, развлекала завсегдатаев историями о своих вчерашних приключениях.

Молодой худощавый парень, активно жестикулируя, практически забрался на стол ногами, во всех подробностях обрисовывая картину произошедшего с ними днем ранее.

— Мы думали уже все, нам хана, финиш, полный кабздец! Нас с Марком попросту задавили числом чертовы зеленомордые. На мне так вообще живого места уже не было. Юлиана не могла оказать нам поддержку, так как переключилась на полив ледяной магией аж пятерых зашедших к нам со спины троллей. Срань господня, будто нам гоблинов было мало!

Все находящиеся вокруг внимательно и изумленно его слушали, затаив дыхание.

— Когда я уже практически простился с мамочкой, а Юлиана со своей девственностью…

Не все в трактире оценили шутку юного авантюриста. Люди не понаслышке знали, чем грозит попадание девушки в цепкие лапы гоблинов. Тем не менее они не хотели перебивать вовсю разошедшегося паренька.

— Из кустов внезапно вылетел этот мужик в черных как ночь одеждах и с маской черепа на роже. Я чуть не обделался, думал все, наши шансы окончательно перевалили через ноль в минус.

В этот момент многие даже притормозили уже поднесенные ко рту кружки с деревенским пойлом.

— А вот хрен там! Он просто сходу, за один гребанный удар расхерачил головы двум троллям своим здоровенным молотом!

— Да не гони ты!

Со стороны послышался один неверящий возглас.

— Да чтоб мне век бабы кроме Юлианы не видать!

Девушка из его группы лишь пренебрежительно фыркнула.

— Затем вообще началось какое-то мясо, от одного вида которого Марк напустил лужу в свои штаны!

//ШЛЕПП//

По затылку нерадивого рассказчика прилетела увесистая затрещина от его светловолосого напарника, который затем молчаливо помотал головой, но не более.

— Короче, этот Череп просто отбил нахрен трем оставшимся троллям молотом колени в кровавую кашу, обошел их со спины, а затем вцепился своей ручищей одному из них прямиком в хребет. Опершись одной ногой ему в спину, он вырвал его позвоночник к чертям собачьим! Затем ровно точно так же и другому, и последнему!

Вспоминая эту картину, молодая русоволосая авантюристка Юлиана слегка вздрогнула.

— Когда он направился к нам, я уже чуть ли не демоническим богам молиться начал: наши явно в страхе обосрались и закрыли лица руками от всей этой вакханалии. Но Череп протопал мимо прямиком к притихшим и, походу, охреневающим от всего этого не меньше нашего гоблинам!

Все больше народу с каждой минутой набивалось в трактир и плотным кольцом окружало рассказчика.

— Эти твари… Они словно потеряли всякую волю к борьбе и просто тупо стояли на месте как вкопанные. Он лишь подходил к каждому из них по очереди и с размаху опускал им на головы свой молот. Пятнадцать! Пятнадцать с хрустом и брызгами расплющенных гоблинских голов. Я не уверен, что и сам как-то иначе себя повел бы, занеси он свою кувалду над моей башкой…

Некоторые из завсегдатаев пивнушки восприняли этот рассказ как очередную байку, некоторые приняли за чистую монету. Кто-то со временем это забудет, а кто-то приукрасит и будет рассказывать в качестве страшилок на ночь своим детям.

(Империя Кадоган, восточные равнины, подземелье Морлоу, северо-восточней города Аспер.)

Два толстопузых дворфа без энтузиазма ковыряли кирками землю под своими ногами. Вот уже сутки они дожидались гильдейской группы зачистки у входа в подземелье. Раз в месяц, согласно установленному графику, в подземелье должна приходить группа авантюристов и уничтожать монстров на верхних этажах.

Многие ремесленники и добытчики ресурсов были знакомы с этим графиком и зачастую собирались в рейды сразу же после зачистки. Из многих комнат с десятого по двадцатый этаж можно было собрать редкие магические материалы, однако, в отличие от первых десяти опасных лишь всем известными ловушками, на более глубоких этажах ядро с завидным постоянством плодило своих миньонов.

Двое ушлых и жадных до добычи дворфов решили пойти прямиком следом за группой зачистки и максимально выгодно набить свои мешки редким подземным добром. К их разочарованию, этим вечером на зачистку пришел всего лишь один единственный авантюрист. Дворфы готовы были рвать на себе бороды за такой удар по яйцам от судьбы-злодейки, однако их негодование спустя некоторое время сменилось изумлением.

Человек в черных одеяниях с молотом наперевес словно бог войны размеренно шел по этажам и перемалывал гранитных големов на мелкие ошметки. Поворот за поворотом, комната за комнатой, этаж за этажом — везде, где проходил этот громила, после каждого взмаха его кувалды на пол с грохотом осыпалось то, что когда-то было грозным ходячим каменным монстром.

За каких-то три часа он в одиночку зачистил все десять этажей. Дфорфы шли за ним по пятам и любезно собирали с поверженных элементалей необходимые авантюристу для завершения задания их заряженные маной подземелья обсидиановые ядра. Это было меньшее, что они могли сделать для их благодетеля, что так быстро расчистил им двоим путь к несметным залежам подземных богатств.

(Империя Кадоган, восточные равнины, поселок Мидрос, к востоку от Аспера)

Вчерашней глубокой ночью жители лесорубочного поселка Мидрос плотно затворили окна своих домов, позапирали двери на засовы и с ужасом на лицах молились, чтобы для них и их детей наступил следующий рассвет. Нечеловечески высокие скребущие душу крики раздавались со стороны прилегающей к поселку лесополосы.

Сначала они накладывались друг на друга, увеличивались в количестве, приобретали какой-то угрожающий, отталкивающий характер. Затем количество скрипящих монструозных голосов начало постепенно сокращаться. Спустя половину часа их осталось совсем ничего по сравнению с изначальным душераздирающим хором. А угрожающая тональность сменилась скорей на какую-то отчаянную. Звуки еще какое-то время отдалялись от поселка, стихая один за другим, а затем ночь снова погрузилась в безмолвную тишину, нарушаемую редкими криками ночных филинов.

Наутро самые смелые из поселковых мужиков выбрались из своих домов и доковыляли до лесопилки, что примыкала к лесополосе. Они увидели десятки то тут, то там поваленных деревьев. Некоторые из них были выдраны буквально с корнем, другие же словно переломлены пополам множественными ударами чего-то массивного, что выбивало из них щепки одним лишь своим весом и силой удара.

Позже в некоторых из поваленных деревьев более сведущие в монстрологии люди признали древоподобных плотоядных энтов. Эти существа мигрируют по окраинам леса постепенно подбираясь все ближе к населенным пунктам. Когда расстояние становится минимальным, за ночь ими вполне может быть вырезана и сожрана небольшая деревушка.

— Кажись, мужики, боги от нас великую беду отвели этой ночью…

(Империя Кадоган, восточные равнины, Туманный Лес)

Ксенос шагал по пропитанному влагой болотистому лесу, расположенному на юге от Аспера. Это была последняя точка его трехдневного марафона по убою всего приносящего опыт. За последние дни он здорово продвинулся в своем развитии. Класс Повелитель прокачался с 5ур до 9ур и был уже на рубеже десятого, а навык Подавление был развит до 7ур.

— СКРРИИИИИ!!!

Метрах в ста сорока от него раздался громогласный нечеловеческий крик.

— Вот ты и нашлась, пташка. Не кричи так, папочка уже рядом...

Пробираясь уверенным шагом сквозь зыбкие болота, нежить двинулась прямиком на скрытый за густыми деревьями источник монструозного рева.

(Империя Кадоган, восточные равнины, Туманный Лес)

По мере приближения к источнику раскатистых криков перед глазами Ксеноса предстала весьма любопытная картина. Толпы невиданных им доселе краснокожих гоблинов, невзирая на собственные потери, агрессивно теснили существо, с виду напоминающее небольшого дракона. Это и была та самая искомая нежитью виверна. Однако ее внешний вид отнюдь не до конца совпадал с тем описанием, что он вычитал в некогда приобретенном в гильдии справочнике монстров империи.

Существо имело огромные перепончатые крылья, по структуре напоминающие таковые у летучей мыши. Его драконоподобная голова с двумя костяными отростками на ее тыльной стороне довольно плавно перетекала в шею. Длинные костяные отростки нисходили от самого основания головы вдоль по спине вплоть до самого хвоста длиной в несколько метров. Все это соответствовало описанию данного вида летающих монстров из справочника. Все, кроме размеров и расцветки. Особь перед ним была раза в полтора крупнее обычных виверн, а цвет кожи вместо темно-коричневого был глубоким сапфировым.

— СКРРРИИИИИИ!!!

Под загнанным в угол существом на поверхности земли расплывалось темно-красное кровянистое пятно. На груди виверны зияла глубокая рана с рваными краями, судя по всему, нанесенная снарядом баллисты. Сама гигантская стрела с окровавленным наконечником валялась на земле в нескольких метрах от нее. Вероятно, раненый монстр самолично извлек ее из собственного тела, дабы расковать свои движения для внезапно так некстати свалившегося на его голову боя с этими гоблиноподобными существами.

— СКРИИИИ!

Эти краснокожие нелюди один за другим налетали на ослабленную виверну и наносили ей множественные колотые раны своими острыми копьями. Гигантский летучий зверь с каждой секундой огрызался все более вяло, а его попытки сомкнуть зубастую пасть на неприятелях все чаще оканчивались провалом. И все же в его ярко желтых глазах со змеиными зрачками отчетливо читалось “нет.”. Монстр твердо решил цепляться за свою жизнь до последней капли крови.

— СКРИИ...

В глазницах Ксеноса запылали злобные огоньки. Эти краснокожие ублюдки... Они. Крали. Его. Опыт. Еще совсем чуть-чуть и огромное количество жизненной силы навсегда покинет тело виверны, будучи поглощенной какими-то зарвавшимися монстрами, не осознающими свое место в пищевой цепи этого мира.

Нежить скинула на землю набитый практически до отвала мешок с трофеями в виде частей уничтоженных ею ранее монстров. Перехватив молот обеими руками, Ксенос со всех ног ринулся к толпе странных гоблинов, насчитывающей порядка двадцати голов. На расстоянии около десяти метров от них он оттолкнулся от земли и воспарил над полем битвы, возвышаясь над своими врагами подобно ангелу смерти.

— ГРРРААААА!

//БАДАМММММ//

[Опыт 840...870...900...930/1350]

Костяной метеор с пугающим громоподобным ревом стремительно опустился с небес прямиком на головы своих врагов. Своим приземлением в самую гущу поля боя, сопровождаемым широким замахом своего смертоносного орудия, он перманентно отправил на тот свет четверых нерадивых монстров, не успевших разбежаться в стороны.

— Паш-кхарр!

В тот же миг большинство окружавших его монстров переключили свое внимание на невесть откуда появившегося посреди них противника. Шестеро ближайших краснокожих гоблинов направили свои копья на Ксеноса и стремительно атаковали.

[Подавление 7ур.] [Подавление 7ур.] [Подавление 7ур.]

После того, как на троих из них он применил свой навык, эти монстры встали как вкопанные и пропустили слегка вперед своих собратьев.

//ВТЫЦЦЦ// //ВТЫЦЦЦ// //ВТЫЦЦЦ//

— Скаааа!!

Оказавшиеся впереди монстры получили от отставших предательские удары копий сзади под колено и оказались фактически преклонены и пригвождены ими к земле.

//БАМЦ// //БАМЦ// //БАМЦ// //БАМЦ// //БАМЦ// //БАМЦ//

[Опыт 960...990...1020...1050...1080...1110/1350]

Быстрыми и точными ударами нежить посносила головы каждому из шестерых. Он мог бы использовать плененных марионеток для расправы над остальными их сородичами, но тогда он не получил бы с этого абсолютно никакого опыта. А десятый уровень и новый навык уже с красной лентой маячили на горизонте.

— СКРРИИИ!!

//ХХРУССТЬ//

Ксенос тут же обернулся к тому месту, где находилась тяжелораненая виверна. Та, воспользовавшись всеобщим смятением в рядах своих недавних истязателей, впилась бритвенно-острыми клыками в ближайшего из них. Верхняя половина тела краснокожего монстра исчезла в пасти чудовища, вторая же его часть с хлещущей из вываливающихся наружу кишок кровью плюхнулась наземь.

Резко мотнув головой в сторону, виверна разомкнула свои челюсти, откуда по инерции вылетели остатки изуродованного тела бордового гоблина. Рядом стоящие монстры моментально среагировали на смерть одного из них и осыпали виверну очередным градом ударов.

— СКРРИИ…

Убедившись, что крылатый ящер еще окончательно не испустил дух, Ксенос продолжил свой танец смерти с оставшимися прямоходящими монстрами.

//БДАМС// //БДАМС// //БДАМС//

[Опыт 1140...1170...1200/1350]

Выписывая молотом в воздухе восьмерки, он отправил на тот свет еще троих, буквально сметая их со своего пути. В то же время двое зашедших к нему с разных сторон монстров все же смогли дотянуться до своего неприятеля.

//ТЫК// //ТЫК//

Практически беспрепятственно пробив обсидиановыми наконечниками тканевую одежду, гоблины вонзили свои копья настолько глубоко, будто под пробитой ими одеждой вовсе ничего и не было. К их сожалению, перед ними стоял далеко не самый обычный противник. Удары прошлись прямиком сквозь пустоты между костями, скрываемыми за ширмой тканевой экипировки.

//ПЛЮХ//

Освободив молот от своей хватки и оставив его на попечение силе гравитации, Ксенос развел свои руки в стороны и вцепился растопыренными пальцами в головы беспечно продолжавших нанизывать его на свои копья существ.

//ХРУСТ-ЧМЯК// //ХРУСТ-ЧМЯК//

[Опыт 1230...1260/1350]

Под давлением его сжимающихся в кулаки кистей рук черепа бордовых гоблинов синхронно треснули, а затем и вовсе обрушились в мозговое пространство. Содержимое их черепных коробок под напором полезло из глазниц, выбивая препятствия в виде глаз, словно пробки.

— скрии...

//СМАККК//

Уже лишенная всех сил и неспособная держать свое тело на ногах виверна рухнула на земную гладь, выцелив своей массивной головой одного из четырех оставшихся подле нее монстров. Под весом удара тот мгновенно был превращен в бесформенную кровавую лепешку. Последняя троица окружила оказавшуюся на земле голову виверны с разных сторон и скоординировано занесла свои копья для финального удара. Они метили аккурат в презрительно смотрящие на них так и не сомкнувшиеся ярко желтые змеиные глаза.

[Подавление 7ур.] [Подавление 7ур.] [Подавление 7ур.]

Однако пауза перед ожидаемым виверной неминуемым ударом слишком затянулась. Наступившая на какое-то время тишина оборвалась недовольным голосом появившейся в поле ее слегка затуманенного зрения фигуры.

— ЭТО.

//БДУМС//

[Опыт 1290/1350]

— МОЯ.

//БДУМС//

[Опыт 1320/1350]

— ДОБЫЧА.

//БДУМС//

[Опыт 1350/1350]

+ [Повелитель 10ур.]

+ [Аура Страха 1ур.]

Ксенос слегка отвлекся от всего происходящего вокруг на осознание получения им долгожданного десятого уровня и нового навыка.

[Аура Страха 1ур.]

[Атака ментального типа по области. Попавшие под воздействие навыка испытывают пронизывающий их до мозга костей страх. С ростом уровня увеличивается площадь покрытия и сила воздействия навыка вплоть до смерти в ужасе у существ с низкой ментальной защитой.]

— Хм. В бою это действительно может пригодиться.

Затем погруженный в пучину своих мыслей Ксенос вдруг вспомнил, что стоит прямиком перед мордой полумертвого небесного змея. Его раны были глубоки и многочисленны, но он все так же не смыкал своих глаз и пристально смотрел на человека, разговаривающего с самим собой прямо перед ним.

— Ну, что ж, добро пожаловать в вагон опыта, отправляющийся к одиннадцатому уровню.

Нежить занесла свой молот над головой все так же не сводящей с него глаз виверны. Когда Ксенос уже был готов опустить свое смертоносное оружие на череп лежащего у его ног монстра, он заглянул в его ярко желтые глаза. Это был взгляд существа, уже осознавшего свою участь, но по-прежнему не желающего ее принимать.

Виверна взирала на него далеко не бездумно или озлобленно. Напротив, в ее глазах он увидел глубокий и осмысленный диалог, который монстр из последних сил пытался вести с тем, кто держит его жизнь в своих руках. Ксенос отвел свой молот в сторону, снял с лица маску и встретился с виверной своим истинным ликом.

— Что ж, может быть я об этом и не пожалею.

Нежить достала из своего подсумка три высококачественных исцеляющих эликсира.

— Скажи папочке “Аааа...”. И только попробуй откусить мне руку.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс)

По прошествии сорока восходов солнца со дня Великой Бури по всей империи организовывались поминальные службы по усопшим в ту злополучную ночь. Деревню Крайс эта обязательная церемония также не обошла стороной. Главенствующей религиозной силой в империи по праву считалась Церковь Света, проповедующая покровительство Бога Света над всеми разумными расами континента во главе с людьми и противостояние силам тьмы. История ее основания уходит своими корнями в далекие времена ожесточенной войны с демонами.

Сорок дней назад местный пастор вышел в ночь противостоять буйствующей стихии, противопоставив ее мощи силу слова божьего. Он проиграл. Двое послушников в течение трех дней старательно отмывали фасад церкви от его останков к прибытию нового священника из Аспера.

Новоприбывшим вестником Бога Света был светловолосый мужчина средних лет с карими глазами и слегка крючковатым носом. Пастор Клеон Никанор. По своим религиозным убеждениям он был с головы до пят самым настоящим фанатиком.

Клеон не был вне себя от радости, когда его назначили пастором в эту глухую деревушку. Долгие годы ведомый амбициями, он пытался забраться как можно выше по узкой карьерной лестнице церковной иерархии и нести свой крест по распространению веры в самых высших имперских кругах. Однако лишь одна маленькая ошибка в виде недавней ссоры с первосвященником Аспера определила его текущее положение на долгие годы вперед.

С заходом солнца у церкви Бога Света собрались все жители Крайса. Некоторые из собравшихся беззаветно верили в церковные учения: для них этот обряд был чем-то большим, чем некая формальная церемония. Другие же просто пришли отдать дань уважения погибшим и почтить их память.

— ...Во имя Бога Света, что видит нас, детей своих, под светом солнца и луны...

Во время начала проповеди Амелия вместе с Сарой и тетушкой Хильдой также находились среди присутствующих у здания церкви. Зверодевушке не были хоть как-то близки все эти религиозные веяния. Тем не менее она считала, что если вдруг существовал шанс того, что некий бог присмотрит за ее родителями в вечной посмертной тьме, то она не могла себе позволить пропустить ритуал по проводам ее родных навстречу к этому богу.

— ...И когда тьма опустится на земли, только светом в сердцах праведных будет она отброшена вновь...

Проповедь длилась вот уже на протяжении трех часов. Зверодевушка и раньше присутствовала на подобных мероприятиях, но от нынешнего оратора ее ушки самопроизвольно сворачивались в трубочки, а сама она то и дело ныряла головой в дрему. Замечая подобные провалы своей подруги в царство снов, Сара уже в пятый раз легонько толкала ее локтем в бок.

— ...И только лишь преисполненные верой в величие и непогрешимость учения Церкви Света будут проведены за руку сквозь пучину тьмы…

Церемониальная речь уже практически подходила к своему завершению, как вдруг позади толпы жителей раздался нечеловеческий вопль, за которым последовали уже людские крики.

— Паш-кхааааррр!

— Аааа!! Монстры! Монстры!

Неподалеку от церкви, в свете факельного освещения жители увидели многочисленные гоблинские силуэты. Навскидку их было несколько десятков. Они стремительно приближались и окружали собравшуюся на церемонии толпу со всех сторон. При ближайшем рассмотрении становилось понятно, что эти монстры вовсе не знакомые каждому от мала до велика гоблины. Эти существа были крупней, мускулистей, а цвет их кожи был багрово-красным. В воздухе запахло серой.

— Все в церковь! Бог Света защитит вас в своей обители!

Ведомая призывом священника часть толпы будто стадо овец сорвалась с места и двинулась в открытые двери каменного дома божьего. Другая же ее часть бросилась врассыпную, пока не уперлась в острые копья оцепивших их монстров.

//ПАШШ// //КХАРРР// //ПАШШ// //КХАРРР// //ПАШШ// //КХАРРР//

— Нет! Спасите!

— Кто-нибудь, кхаааа!

— По.. Помогите! Боже, нееет!

Монстры начали один за другим вырезать безоружных крестьян, что оказались на самом краю линии столкновения. От громких предсмертных криков, доносящихся со всех сторон, началась безудержная паника и давка.

Около трех сотен обезумевших от страха людей, толкая друг друга, пытались прорваться внутрь здания церкви. Из-за хаотичного движения толпы родные и близкие люди начали терять друг друга из виду. Кого-то уносило в сторону потоком людей, других же толпа попросту сбивала с ног и затаптывала, не давая шанса подняться.

— Сара, держись за меня крепче, не отпускай мою руку! Тетушка Хильда! Тетушка Хильда!

— Мама! Мама! Ами, надо найти ее!

В этом бурном потоке селян с наполненными ужасом глазами, мать Сары словно волной снесло куда-то в сторону от ее дочери и Амелии.

— Сара, двери церкви уже совсем рядом, заходи внутрь, найди место поукромней и спрячься. Я на поиски тетушки Хильды!!

— Н-но я…

— Делай, как я говорю, из нас двоих я единственная, кто обладает боевым опытом и может ей в случае чего помочь.

Девушки разделились. Амелия успела заметить исчезнувшую за дверным проемом церкви подругу и была за нее спокойна. Сама же зверодевушка всеми правдами и неправдами шаг за шагом пыталась пробиться против потока движущейся на нее людской массы. Количество умоляющих и агонизирующих криков по краям толпы не уменьшалось, лишь постоянно менялись их голоса.

— Мамочка, нееет!

— Боже, только не меня, только не ме…

— Умоляю! Умоля…

По мере движения Амелии расстояние до этих голосов постепенно сокращалось. Она пыталась смотреть по сторонам и выцепить среди проносящихся мимо людей мать своей подруги, но в такой суматохе сделать это было практически нереально. И все же ее острое звериное зрение сумело узреть лежащую в нескольких метрах темноволосую женщину с редкими седыми локонами.

— Тетушка Хильда!

Лежащее тело приподняло голову в сторону знакомого звонкого голоса. На испачканном грязью лице женщины проступала гримаса испытываемой боли.

— А-ами… Где Сар-ахх?!

Прямо перед глазами зверодевушки очередной из в панике бегущих селян наступил на и без того покрытую свежими синяками и ушибами бедную женщину. Зверолюдка подобралась к ней вплотную и начала поднимать ее на ноги.

— С Сарой все хорошо, она в церкви! Я вернулась за вами, нужно скорее идти!

— Кххаааррр!

//ВТУЦЦ//

— Ааааа!

Из плеча женщины показался окровавленный обсидиановый наконечник. От резкой боли у Хильды подкосились ноги, и лишь опора в виде Амелии не давала ей вновь оказаться на земле.

[Негативный Удар 8ур.]

//ПШШШШШШШШ//

— Скааааа!!

С морды державшего воткнутое в женщину копье существа начала сползать разлагающаяся кожа и мышцы лица. Его красные глаза сначала приобрели желтоватый оттенок, а затем ссохлись, словно обезвоженные сухофрукты.

[Опыт 95/400]

+[Негативный Удар 9ур.]

Спустя половину минуты Амелия с Хильдой оказались у самого края обогнавшей их толпы прямиком перед лицом краснокожих гоблинов. Монстры приближались, возможности сбежать от них уже не было. Зверодевушка приняла решение, что если не сейчас, то уже никогда. Вокруг нее завихрились оставляющие тусклые шлейфы фиолетовые огоньки. Она оглядела тяжелым взглядом усеянное трупами односельчан поле бойни.

[Поднятие Нежити 1ур.] [Поднятие Нежити 1ур.] [Поднятие Нежити 1ур.]

[Поднятие Нежити 1ур.] [Поднятие Нежити 1ур.] [Поднятие Нежити 1ур.]

[Поднятие Нежити 1ур.] [Поднятие Нежити 1ур.] [Поднятие Нежити 1ур.]

+[Поднятие Нежити 2ур.]

[Поднятие Нежити 2ур.] [Поднятие Нежити 2ур.] [Поднятие Нежити 2ур.]

[Поднятие Нежити 2ур.] [Поднятие Нежити 2ур.] [Поднятие Нежити 2ур.]

[Поднятие Нежити 2ур.] [Поднятие Нежити 2ур.] [Поднятие Нежити 2ур.]

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, Церковь Света)

Сон слегка прикимарившего на своем посту у переговорного обелиска послушника был нарушен раздавшимся по комнате световым мерцанием одного из магических камней. В специальных выемках обелиска, служившего своего рода мощной приемной антенной, таких камней было более трех десятков. Каждый из них служил для двухсторонней связи с церквями прилегающих к Асперу деревень и поселков.

Молодой парень с коротко стрижеными волосами прикоснулся к продолжающему мерцать камню.

— Послушник церкви Его Святейшества Бога Света, Марик Салоньер слушает.

— Пастор Клеон Никанор, деревня Крайс! Мне срочно нужен Первосвященник!

Вяло потягиваясь и безмолвно зевая, послушник выдержал секундную паузу.

— Его Святейшество Первосвященник в данный момент находится на поминальной церемонии по усоп…

— Заткнись и слушай! Сейчас ты живо подрываешься с места, находишь первосвященника и если надо, то силой тащишь его святой тощий зад к чертовому обелиску! У меня нет времени! Передай ему слово в слово “tenebris mortis mala”! ПОШЕЛ!!!

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс)

Завершив сеанс связи, Клеон Никанор вновь устремил свой взор на творящееся неподалеку от стен его церкви. После того, как последний человек переступил порог здания, послушники забаррикадировали входную дверь, а сам пастор поднялся на возвышающуюся над церковью колокольню, забрав по пути из своего кабинета переговорный камень.

Из-за всеобщей паники и неготовности к внезапному нападению, этот камень в его руках был единственным доступным им средством для связи с Аспером. Он хотел сообщить о набеге монстров, чтобы принявшие сообщение на той стороне передали срочное задание от лица старейшин деревни в гильдию авантюристов. Однако от увиденного он на какое-то время потерял дар речи.

В центр его внимания попала молодая рыжеволосая зверолюдка поддерживающая раненую темноволосую женщину. Вокруг них один за другим с земли поднимались окровавленные трупы павших от копий монстров деревенских жителей.

//ПАШШ// //КХАРРР// //ПАШШ// //КХАРРР// //ПАШШ// //КХАРРР//

//УЭЭЭЭ// //БУЭЭЭ// //РААРХ// //УЭЭЭЭ// //КХУЭЭЭ// //РААРХ//

Ожившие мертвецы, взвыв хором нечеловеческих голосов, схлестнулись с нападавшими на деревню краснокожими монстрами. Гоблиноподобные существа кололи их своими копьями, вспарывали животы, отрывали конечности, но все это было тщетно. Им было невдомек, что единственным уязвимым местом нежити были их головы.

Не так давно умерщвленные мужчины, женщины и дети жадно вгрызались в монстров своими зубами, разрывали их плоть ногтями, навалившись толпой, выкручивали попавшиеся под руку суставы и с хрустом выгибали конечности под неестественными углами.

//ПШШШШШШШШШ// //ПШШШШШШШШШ// //ПШШШШШШШШШ//

Рыжеволосая девушка тем временем поливала сумевших приблизится к ней и раненой женщине монстров некой темной магией с характерным для нее фиолетовым свечением. Погибшие у ее ног существа через несколько секунд так же пополняли ряды живых мертвецов. Они поднимались и набрасывались на своих же сородичей, которые вскоре тоже примыкали к армии мертвых.

По грубым прикидкам пастора, за все время его наблюдения на сторону нежити присоединилось уже более трети краснокожих гоблинов. Однако в какой-то момент трупы перестали восставать и убиваемые неживыми созданиями монстры просто валились замертво.

Клеон перевел свой взгляд на рыжеволосую девушку, которая осела на землю вместе с удерживаемой ею до этого женщиной. Ее дыхание было прерывистым и отягощенным. Он сделал вывод, что у виновницы этого парада смерти наконец подошла к концу магическая сила.

Магический камень в его руках тревожно замерцал и еле ощутимо завибрировал.

— Пастор Клеон Никанор! Первосвященник?!

— Никанор, если я сейчас же не услышу весомых доводов к произнесению из твоих гнилых уст Черной Фразы, я тут же подам прошение прямиком в столицу на твое отлучение от церкви!

По голосу первосвященника было понятно, что он находился в крайне раздраженном состоянии. Еще бы, ведь его прервали в самый ответственный момент во время проведения священного обряда. Однако он не мог просто проигнорировать переданное послушником сообщение. Tenebris mortis mala. В церковных кругах эта фраза на всеми забытом древнем языке давала высший приоритет на аудиенцию любого уровня произносившему ее.

— Первосвященник, деревня Крайс подверглась нападению монстров! Множество жителей были убиты! Большинство успели укрыться за стенами церкви, но…

— Никанор! Да как ты, жалкий пастор, посмел меня из-за этого…

Не нужно было видеть лица, вскипевшего по ту сторону линии связи первосвященника, чтобы ощутить на себе через переговорный камень его испепеляющий гневный взгляд. Монстры — это забота гильдии авантюристов, никак не Церкви Света. Это было своего рода общеизвестным каноном.

— Это не все! Появился некромант! Темный маг! Мертвые селяне, их трупы… Они были обращены в нежить и схватились с монстрами, убивая их и перетягивая одного за другим в свои ряды! Именем Бога Света, я требую немедленно послать сюда паладинов, инквизицию, магов света — всех и как можно скорее!

Со стороны переговорного камня повисло затяжное молчание.

— Я отдал приказ. Первый отряд Великой Инквизиции немедленно выдвигается в деревню Крайс. Постарайтесь к этому времени не пополнить ряды живых мертвецов, Никанор. Вы еще понадобитесь нашей церкви… Для тщательного допроса.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс)

В сторону здания церкви быстрым шагом, опершись друг о друга, пробирались зверолюдка и темноволосая женщина. Позади них продолжала кипеть кровавая битва, но первостепенной целью Амелии было не героическая победа, а спасение жизни матери своей лучшей подруги.

//ТУЦ// //ТУЦ// //ТУЦ//

— Открывайте, скорее, пожалуйста! Тетушка Хильда ранена!

Добравшись до массивных деревянных дверей церкви, зверодевушка что было мощи заколотила по ним. С обратной стороны послышалась приглушенная возня и спор перебивающих друг друга голосов. Некоторые жители, укрывшиеся в импровизированной каменной крепости, видели сквозь зарешеченные окна все то, что творилось снаружи. Именно их голоса выражали громкие, а местами даже истеричные протесты в отношении открытия входных дверей.

— Там моя мама и Ами! Откройте же им наконец!

Спустя десяток секунд наконец послышался долгожданный звук отпираемых засовов. Они вошли. Женщину сразу же подхватили двое парочка крупных деревенских мужчин и помогли ей дойти до дефицитного в набитой людьми церкви свободного пространства, где для нее расчистила место Сара.

— Сюда!

Девушка хотела броситься к ней в объятия, но понимала, что может тем самым навредить и причинить боль раненой матери. Она аккуратно прильнула к ней и помогла уложить на пол у стены, возложив ее голову на свои колени вместо подушки. Сара встретилась с шедшей следом Амелией взглядом.

— Ами… Ами, у тебя.. Ведь у тебя есть целебные снадобья? Мама… Ее раны…

Зверодевушка сожалеюще покачала головой из стороны в сторону. Собираясь вечером на церемонию, она оставила свой подсумок с запасом зелий, ровно как и свои мифриловые кастеты в доме. Она и в мыслях не допускала, что подобное нападение в принципе могло произойти во время поминального обряда.

Амелия посмотрела на лежащую на коленях своей дочери Хильду. Взгляд женщины становился все более туманным, а лицо начинало приобретать бледный вид. Взгляд зверодевушки посуровел и наполнился решимостью.

— Я… Я принесу эликсиры восстановления… Мне нужно будет минут пять, чтобы добраться до дома и обратно. Тетушка Хильда… Только держитесь.

— Ами…

На глазах у Сары проступили слезы. Она хотела остановить свою подругу, что собралась вновь ступить во тьму, кишащую кровожадными тварями. Хотела, но не могла. Она держала свою мать за кровоточащее плечо и любые слова комом вставали у нее в горле. На ее руках умирал самый родной и близкий ей человек.

Зверодевушка молча развернулась и направилась к уже вновь запертой на все засовы входной двери. Двое послушников у выхода растерянно смотрели на приближающуюся к ним зверолюдку.

— Отворяйте. Я выйду за целебными снадобьями для…

//ХВАТЬ//

Один из послушников схватился руками за ее плечи и начал не сильно раскачивать, видимо посчитав, что девушка тронулась умом раз рвется наружу. Хоть он и видел через окна, как поднимались трупы, его точка обзора была отнюдь не так хороша, как у пастора на колокольне. Он и в мыслях не мог связать эту юную рыжеволосую девушку с произошедшим.

— Куда ты собралась, дурочка?! Тебе жить надоело?! Ты же была снаружи, там повсюду монстры и ходячие мертвецы!

У двери столпились деревенские мужики, видевшие происходящее по ту сторону церковных стен. Они услышали, о чем говорили послушник со зверодевушкой, и так же как и он решили предотвратить попытку ее суицида.

— Да как же вы...

//ХЛОП//

Девушка несильным ударом руки освободилась от хватки священнослужителя. Она поняла, что эти перепуганные люди по-хорошему никуда ее не выпустят. Она их вполне понимала, но не могла этого принять. На кону была жизнь дорогого ей человека.

[Негативный Удар 9ур.]

//ПШШШШШ//

На полусогнутой в локте руке обращенной ладонью вверх закружился фиолетовый сгусток негативной энергии. Любой мало-мальски образованный служитель Церкви Света знал и никогда в жизни не спутал бы эту магию с какой-либо другой. Это была энергия самой смерти.

— Я сказала... Откройте. Чертовы. Двери.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс)

Шум битвы между живыми и мертвыми за пределами церкви постепенно затихал. Без поддержки некроманта и постоянного пополнения рядов нежити павшими, монстры начали одерживать над мертвецами верх. В этот момент по деревенским улочкам, стараясь не привлекать к себе внимания, между деревянных построек скользила одинокая ушастая фигура.

Когда Амелия наконец добралась до дома Хильды и Сары, снаружи на какое-то время воцарилась обманчивая для людских ушей тишина. Любой другой решил бы, что все наконец закончилось и под лунным светом не осталось ни мертвецов, ни монстров. Однако острый звериный слух девушки было не так уж просто обмануть. В ночной тиши она отчетливо различала глухие утробные рычания и шаги рыскающих неподалеку монстров.

Амелия стараясь не издавать лишнего шума открыла так и норовящую предательски заскрипеть дверь в комнату Сары. В тумбе рядом с кроватью, на которой девушки проводили последние ночи, лежало то, за чем она сюда пришла, — мифриловые кастеты-когти и подсумок с целебными зельями.

Закрепив подсумок на поясном ремне и вооружившись своими кастетами, зверодевушка сделала несколько глубоких вдохов и вновь нырнула во тьму за порогом.

В свете редких факелов по земле то тут, то там между домов мелькали нечеловеческие тени. Зверолюдка хотела избежать ненужных битв, так как человек, ради которого она сюда вернулась, имел в запасе не так много времени.

— Паш-кхааар!

Однако, поймавший ее своим взглядом монстр имел на то свое собственное, иное мнение. Из-за угла соседнего дома показался выживший в бойне краснокожий гоблин. Множественные укусы и царапины простирались по всему его телу с ног до головы. Одна из рук мертвым грузом болталась вдоль туловища на обрывках плоти. Несмотря на все эти повреждения, его взгляд источал всю ту же безумную всепоглощающую ненависть. Сверля зверолюдку своими кроваво-красными глазами, он ринулся на нее с копьем наперевес в единственной целой руке.

//ПАШШ// //КХАРРР// //ПАШШ// //КХАРРР//

Со стороны послышались немногочисленные крики откликнувшихся на кинутый им зов его сородичей. Амелия практически истощила все запасы своей маны и не могла больше прикрываться мертвецами или щедро раскидываться заклинаниями. И все же она не была беззащитна. Долгое время ей приходилось скрывать свои магические навыки и справляться с врагами лишь грубой силой.

//ВЖЖУХХХХХ//

— Скаа…

Зверодевушка ловко увернулась от удара копьем, затем стремительным встречным выпадом с обеих рук вонзила свои мифриловые когти в грудь неприятелю. Еще секунду монстр злобно смотрел на нее, извергая из своей пасти прерывистое серное дыхание вперемешку с кровью. Амелия приложила еще некоторые усилия и развела руки в стороны, разрывая стоявшему с ней лицом к лицу существу грудную клетку.

[Опыт 215/400]

После того как краснокожий гоблин испустил дух, она не стала дожидаться появления новых противников и стремглав бросилась бежать в сторону церкви. Спустя лишь сотню ударов в бешеном ритме, отбиваемых ее сердцем, она добралась до входных дверей каменного здания, ставшего временным убежищем от кошмаров этой ночи для селян.

//СТУК// //СТУК// //СТУК//

— Открывайте! Скорее! Я принесла зелья!

Как и в прошлый раз отворение дверей превратилось в тянущуюся волокиту, сопровождаемую шумом перекрикивающих друг друга голосов. Послушники церкви, ставшие свидетелями темной силы зверолюдки, наотрез отказывались впускать ее в дом своего бога. Однако они оказались в меньшинстве, и через какое-то время двери все же были отворены.

Зверодевушка, не обращая внимания на некоторые взгляды, откровенно прожигающие дыры на ее спине, начала пробираться сквозь плотные толпы людей до одной из стен помещения, где ее ожидала Сара с Хильдой на руках.

— Сара! Тетушка Хильда! Я принесла целеб…

Зверодевушка запнулась на полуслове. Перед ее глазами предстало заплаканное лицо Сары, которое говорило само за себя. Амелия не успела.

— К-как же… Как же т-так… Сара...

— ...

Темноволосая девушка с хлещущими из глаз ручьями слез крепко сжимала тело своей матери в руках. Она пыталась что-то сказать своей подруге, но все слова затухали внутри нее, так и не успев быть произнесенными. Она просто неверяще мотала головой с выражением боли на лице и смотрела на рыжеволосую зверодевушку.

Хвост и ушки Амелии обессиленно опустились вниз, а зеленые глаза мгновенно увлажнились. Она припала на пол к своей подруге, крепко обняла ее, а затем по церкви раздался громкий горестный плач, сплетенный из двух девичьих голосов.

//СВИИИИИИИ//

Спустя примерно час безудержных оплакиваний, снаружи церкви послышался громкий крик, похожий на орлиный. Он был настолько пронзительный, что вывел погруженную в пучину горя темноволосую девушку из состояния полного забытья. В этот же момент, будто вспомнив что-то важное, Сара посмотрела на погруженную в свои мысли зверодевушку. Последние слова ее матери…

— Ами, мама… Перед тем как она… Она сказала мне…

Амелия посмотрела на пытающуюся подобрать нужные слова подругу.

— Она сказала, что ты должна... Бежать? И что-то про то, что они… Они ни за что не отпустят тебя живой… Они… Ами, я не совсем понимаю…

В глазах же Амелии появилось прозрение. Она в открытую демонстрировала свои способности на глазах у священнослужителей и множества других посторонних глаз. За ней обязательно придут. Если только уже не…

//СВИИИИИИИ//

Свистящий вопль раздался с еще большей громкостью. Амелия уже догадалась что это могло означать. Она нежно взяла руку своей подруги и заключила ее меж своих ладоней. Она столько всего еще хотела ей сказать, но любое промедление могло уже никогда не предоставить ей такого шанса.

— Прости, Сара… Мне… Мне действительно пора. Я надеюсь, что когда-нибудь мы еще обязательно…

Сара не дала договорить зверокошке и заключила ее в мягкие прощальные объятия. Хоть она и не понимала происходящего до конца, но знала, что всему, несомненно, есть свои причины. А последние слова ее матери были лишним подтверждением их вескости.

— Прощай...

Зверолюдка решила, что было бы большой ошибкой выбираться из церкви через парадный вход, и направилась к ближайшему окну, ведущему наружу с обратной стороны здания. Дойдя до него, она поддела зарешеченные ставни своими кастетами и не без усилий сняла их со своих петель.

В это же самое время к деревне Крайс по небу стремительно приближались воздушные силы быстрого реагирования Церкви Света. Это и был вызванный пастором Никанором из Аспера первый отряд Великой Инквизиции. Десять паладинов верхом на белоснежных пегасах сопровождали мастера инквизитора, что гордо восседал на скользящем по воздуху грифоне.

//СВИИИИИИИ//

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, гильдейский район)

Через пару часов после захода солнца в здание гильдии авантюристов вошел человек в черных одеяниях с маской черепа на лице. В одной руке он держал увесистый мешок со следами запекшейся крови, в другой массивный снаряд баллисты, удерживаемый словно толстое копье.

Большинство завсегдатаев в настоящее время находились на проводимой этим вечером Церковью Света поминальной службе, поэтому холл гильдии был на редкость пустым и тихим. Стоявшая на своем неизменном посту у стойки регистрации Лолиана Банис с волнением в глазах смотрела на припозднившегося посетителя.

— Ксенос, в рот тебе хвост, я уже думала ты плевать хотел на все мои предостережения насчет сроков для заданий!

Нежить подошла к стойке и молча поставила на нее свой тяжелый мешок с трофеями. Встретив недоуменный взгляд кроледевушки, он опомнился.

— Привет, Лола. Я немного подзадержался, но вроде как все же успел. Не горячись. Первые четыре задания выполнены, в мешке все трофеи — клыки, уши, ядра… Насчет пятого задания не срослось, вот…

//СТУККК//

Он небрежно опер о стойку гигантскую стрелу со следами крови.

— Виверну я не убил. Это то, что я нашел на месте ее предполагаемого падения. Думаю, этого будет достаточно для того, чтобы не схватить штраф за невыполнение миссии?

Пышногрудая зверодевушка с интересом оглядела снаряд со следами от крови на наконечнике и древке у его основания. После ее взгляд перешел к середине гигантской стрелы, на которой красовались отметины чьих-то зубов.

— Мда… Видать, не так уж и сильно наши бравые стрелки ранили этого монстра. Извлек собственными зубами и, выходит, отправился дальше по своим монстровским делам. Да, этого вполне хватит для отчета. Однако, оплаты лишь за принесенный снаряд ты, увы, не получишь.

Нежить коротко кивнула блондинке в знак своего согласия.

— Что насчет других заданий, ох… Ну, давай посчитаем что там у тебя вышло, о, несущий смерть.

Лолиана развязала мешок и начала один за другим вынимать из него трофеи, складируя их по четырем разным кучкам.

— Кстати, Лола, у меня тут назрело пару вопросов. Просто для общего развития. По вивернам.

Крольчиха с любопытством приподняв одну бровь взглянула исподлобья на своего собеседника.

— Расстроен, что сорвалась долгожданная свиданка? Теперь хочешь получше узнать, с какой стороны подступиться, чтобы не ударить в грязь лицом?

— Вроде того.

Ксенос выдержал небольшую паузу, пытаясь сформулировать то, что он хотел узнать об этом виде монстров.

— Ну, так чего? Уже передумал что ли?

— Нет. Первое, что меня интересует, это: все ли виверны соответствуют описанию из справочника монстров империи? В частности, размеры и окрас… Бывают ли виверны покрупнее описанных или, например, отличного от коричневого цвета?

Зверодевушка задумалась, затем неосознанно почесала себя за ушком.

— Ну, монстры могут варьироваться в своих размерах, но не больше, чем люди в своих. Какие-то чуть крупнее, какие-то помельче. По окрасу… Дай подумать. Нет, все обычные виверны имеют ярко выраженный коричневый окрас. Если только речь не идет о мифических королевских вивернах, хах!

Последние слова блондинки заставили нежить слегка к ней наклониться, демонстрируя свою заинтригованность.

— Королевские?

— Ну, это так, не бери особо в голову. В одной старой детской сказке проскальзывает описание виверны размерами с небольшого дракона. Благородного темно-сапфирового цвета кожа, едкие пары кислоты, извергаемые, будто драконье пламя... И высокий интеллект, опять же, как у драконов. Кажется, автору той сказки просто надоели заезженные истории про драконов, и он невзначай подменил их этой виверной.

Ксенос очень внимательно слушал каждое ее слово. Практически все полностью совпадало с описанием одного знакомого ему существа. Кроме дыхания парами кислоты — в том месте писатель явно приукрасил.

— Очень познавательно, спасибо. И да, второй вопрос — как определить у виверны пол? Ну, кроме…

— Пха-ха-ха! Аха-ха! Ах-хкКхе..Кхех...

Блондинка взорвалась смехом и чуть не подавилась собственной слюной, на время забыв, как дышать.

— Только не говори мне, что такому бравому воину как ты стало мало обычных женщин, ха-ха!

(Империя Кадоган, восточные равнины, в паре километров восточнее Призрачного Ручья, пять часов назад)

Со стороны Туманного Леса через плотные заросли кустарника пробирались двое. По пятам за уверенно чеканящей свой шаг нежитью хвостом следовало драконоподобное существо. Они двигались в направлении одной неприметной пещеры на востоке от Призрачного Ручья, которая когда-то служила временным пристанищем для Ксеноса и Амелии. Теперь же это было своего рода их секретным местом для непредвиденных ситуаций.

После поглощения четырех эликсиров раны виверны затянулись, но она все еще находилась в довольно ослабленном состоянии. Величественный небесный зверь после всего произошедшего признал в Ксеносе своего спасителя, добродетеля и вообще первое существо на своей памяти, абсолютно не пахнущее как еда.

Добравшись до пещеры, нежить остановилась, повернулась к виверне и легкими взмахами руки поманила за собой во внутрь.

— За мной. На какое-то время можешь считать эти шикарные хоромы своим новым домом.

Виверна своим нетипичным для монстров понимающим взглядом уставилась на Ксеноса, затем на пещеру, одобрительно фыркнула и, прибавив скорость, поспешила осмотреть предлагаемое ей в дар жилище.

Спустя небольшой промежуток времени, потраченный монстром на обнюхивание всех стен с последующим обтиранием о них своей туши, он, наконец, довольный собой уселся на сырой каменистый пол.

//БУРРРРРРРРР//

Внезапно желудок небесного ящера подал громкое звуковое оповещение. Виверна вопросительно уперлась взглядом в слегка сбитого с толку Ксеноса, затем широко открыла свою клыкастую пасть. Поступательными движениями сложенного крыла она несколько раз показательно подвела свой импровизированный палец ко рту. Сказать, что нежить прибалдела от происходящего, все равно что ничего не сказать.

— Это еще что за... По-твоему, я тебе тут нянькой заделался?

Виверна продолжала смотреть на него все тем же ожидающим взглядом. Ксенос же ненадолго ушел от абсурдности происходящего в свои мысли. С одной стороны, он не желал оказаться на побегушках у этого уже начавшего наглеть существа. С другой, виверна еще слишком слаба для полетов и самостоятельных поисков пищи для пропитания. Да и если кто-то случайно заметит ее, поднимется много лишнего шуму, нагрянут авантюристы, и плакала его затея с приручением и всем прилагающимся к нему плюшкам.

— Только в этот раз. Пока не наберешься сил. После этого на сервис по программе «Все включено» можешь даже и не рассчитывать.

Виверна лишь утвердительно фыркнула и разлеглась на полу, свернувшись калачиком. Ксенос неожиданно для себя отметил, что это животное ведет себя гораздо смышленей, чем ему положено по своей природе.

Нежить удалилась из пещеры в сторону находящегося неподалеку побережья Призрачного Ручья. Притомившаяся виверна сомкнула свои веки, и через какое-то время тишину окружающего ее пространства заполнил легкий басистый храп.

Спустя полчаса Ксенос вернулся, таща за собой удерживаемые за хвосты тушки двух пятнистых варанов. В отличие от его новоявленного питомца, эти монстры не обладали ни каплей смекалки и просто сломя голову перли на убой к нарушителю их территории.

Оказавшись на расстоянии в несколько метров от даже не думающей встречать своего любезного добытчика беспечно дрыхнущей виверны, Ксенос ощутил нервное фантомное подергивание своих несуществующих мышц лица.

//БДАМСС//

Он запустил одну из тушек прямиком в довольную морду путешествующему по царству снов монстру.

— СКРРИИИ!

Насильно приведенная в сознание виверна раздалась недовольным криком, однако, учуяв причину своего пробуждения, она сменила гнев на милость, несколько раз одобрительно фыркнула и впилась зубами в принесенный ей обед.

//ЧАВК// //ХРУСТЬ// //ЧАВК// //ХРУСТЬ// //ЧАВК// //ХРУСТЬ//

Тело полутораметрового пятнистого варана буквально исчезало на глазах под чавкающие звуки, хруст разламываемых костей и летящие во все стороны брызги крови. Этикет — это не про виверн. Довольно быстро закончив с поеданием первой порции, сапфировая бестия ожидающе посмотрела на удерживаемого за хвост нежитью второго варана.

— Так. Теперь давай кое-что попробуем. Сидеть.

Монстр недоуменно склонил голову на бок, затем недовольно выпустил две струи воздуха из своих ноздрей. Началась безмолвная игра в гляделки, длящаяся секунд десять. После этого нежить приподняла за хвост оставшегося у нее варана и слегка им потрясла со стороны в сторону.

— Си-деть.

Виверна показательно закатила свои желтые змеиные глаза, слегка помотала со стороны в сторону головой, а затем, как бы нехотя, приняла сидячее положение.

— Скррии.

//ВЖУХХХ//

Словно шар для боулинга, туша варана на приличной скорости отправилась по земле к сидящему на полу крылатому зверю. Тот, не дожидаясь остановки ее движения, совершил молниеносный встречный прыжок и вцепился в свежее мясистое лакомство своими зубами.

— Молодец. Хороший маль… Или же? Хм…

Ксенос рано или поздно планировал дать своему питомцу имя, но только сейчас он всерьез задумался об одном весьма деликатном нюансе. Дабы не допустить по незнанию досадного недоразумения, он решил выяснить все самым простым и очевидным путем.

//ЧАВК// //ХРУСТЬ// //ЧАВК// //ХРУСТЬ// //ЧАВК// //ХРУСТЬ//

Пока виверна с аппетитом уплетала второго варана, Ксенос уверенным шагом обошел со стороны занятого трапезой монстра и оказался прямиком у его слегка приподнятой над землей задней части туловища.

— Итак, настало время вскрыть карты. Кто тут у нас…

//БДУМССС//

Не успела нежить как следует нагнуться и осмотреть интересующее ее место под хвостом, как ее головой был принят увесистый удар задней лапой зверя. Следуя слову законов физики, Ксенос отправился в неконтролируемый полет по пещере.

— ФЫРРРР.

Обернувшись в сторону лишенной какого-либо чувства такта нежити, виверна недовольно фыркнула, а затем вернулась к разделке и поглощению своего обеда.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, гильдейский район)

— Ксен, аа-уу? Ты еще здесь?

Лолиана помахала рукой перед лицом на время переставшего реагировать на нее авантюриста.

— Да. Просто кое-что вспомнил. Ну так что, есть какой-то способ? Может по крыльям или ноздрям или еще какой отличительной черте?

Уже успокоившаяся блондинка принялась копаться в своих обширных по долгу службы познаниях о монстрах.

— Знаешь, насколько мне известно, все виверны — самки. Точнее, они своего рода самодостаточные гермафродиты, которым не требуется самцы для своего размножения.

Нежить понимающе кивнула.

— Так, ну а теперь, когда образовательная минутка закончилась, держи причитающееся за выполненные задания. Ровно три золотых и пятьдесят пять серебряных монет.

//СВИИИИИИИИ//

Внезапно с улицы донесся пронзительный свистящий крик. Лицо зверодевушки приобрело слегка настороженный вид.

— Что-то не так, Лола?

Нежить не придала этому звуку особого значения, но изменения на лице кроледевушки привлекли его интерес.

— Да не то, чтобы… Просто это был крик грифона. Такие в Аспере есть только у Церкви Света. Если он куда-то вылетел, значит церковь куда-то направила свой отряд инквизиции.

Церковь Света, отряд инквизиции. Плохое предчувствие начало одолевать нежить после этих слов.

(Империя Кадоган, восточные равнины, окрестности города Аспер)

Ведомый дурным предчувствием, Ксенос выдвинулся из Аспера в направлении движения увиденного им в небе отряда летающих существ с всадниками-церковниками. По его грубым прикидкам, они направлялись прямиком в сторону деревни Крайс, где сейчас должна была находиться Амелия. Совпадение? Он не верил в совпадения.

Хоть нежить и неслась по земле быстрее, чем когда-либо до этого, но все же не могла тягаться по скорости со скользящими по воздуху крылатыми монстрами. По его приблизительным расчетам, он прибудет в место назначения с отставанием от них как минимум в пять часов. Был лишь один вариант хоть как-то сократить этот разрыв — сделать небольшой крюк в районе Призрачного Ручья до пещеры с одной своенравной виверной.

(Империя Кадоган, восточные равнины, в паре километров восточнее Призрачного Ручья)

Уже через два с половиной часа в пещеру с мирно храпящей виверной без спросу, без стука с шумным топотом ворвалась нежить. Желтые змеиные глаза недовольно осмотрели позднего посетителя, но, признав в нем своего костяного благодетеля, вновь скрылись за тут же сомкнувшимися веками.

Нежить одолевало желание с наскоку забраться на шею этой ленивой особе и поднять ее в воздух, дав хорошей затрещины для мотивации. Однако Ксенос помнил о словах Лолианы про высокий интеллект этой отличной от других своих сородичей виверны. Хоть эта информация и была почерпнута ею из каких-то старых сказок, по его собственным недавним наблюдениям, во взгляде этого существа порой проскальзывало больше понимания и сознательности, чем в глазах одной рыжеволосой зверокошки.

— Мне нужна твоя помощь.

Виверна приоткрыла один глаз и уставилась им на внезапно заговорившего с ней Ксеноса. Сняв маску, нежить обнажила свой истинный лик, украшенный горящими в глазницах красными огоньками. Ксенос подошел к голове лежащего на полу пещеры крылатого монстра и присел рядом, сровняв их обращенные друг к другу взгляды.

— Есть дело, которое не может ждать... И место, куда мне нужно добраться как можно скорей. Если я не успею, то важный для меня человек может пострадать. Поверь, я бы не стал тебя напрягать по пустякам и просить...

— ФЫРРР.

Виверна перебила своего неживого собеседника, который, по ее мнению, мог продолжать свой красноречивый монолог еще очень долгое время.

— СКР-СКРИУуууу…

Драконоподобный монстр встал на задние лапы, широко зевнул и грациозно потянулся. Опустившись после этого на четвереньки, он вразвалочку двинулся к выходу из пещеры. Заметив оставшуюся в непонятках сидеть на полу нежить, виверна остановилась и обернулась.

— ФЫРРР!

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс)

Первый отряд Великой Инквизиции успешно приземлился всем своим составом на просторной лужайке у здания церкви. Под светом полной луны они наблюдали вокруг себя десятки изувеченных трупов мужчин, женщин, детей и краснокожих гоблиноподобных монстров. В воздухе витал запах серы.

— Паш-кхаар!!

Внезапно со стороны деревенских домов на них выбежало несколько краснокожих тварей с копьями наперевес.

— СВИИИИИИ!

//ХРЯСЬ// //ПЛЮХЩ// //ХРУСТЬ//

В один рывок огромное крылатое существо с телом льва и головой орла моментально расправилось сразу со всеми нападавшими. Одного из них грифон отправил ударом передней лапы высоко в воздух, попутно вспоров ему брюхо. Второго с легкостью перекусил пополам своим мощным клювом, а третьего попросту вмял в землю, раздавив своим весом словно букашку.

— Молодец, Атлас, хороший мальчик. Рассредоточиться! Прочесать все окрестности в радиусе пяти километров! Цель — рыжеволосая зверолюдка. Брать живой.

Мужчина, восседающий верхом на грифоне, раздал приказы своим подчиненным паладинам, а затем спешился. Этим человеком был мастер-инквизитор Церкви Света — командир базирующегося в Аспере первого отряда Великой Инквизиции, Асвенцем Фист. На вид ему было около пятидесяти лет, средней длины седые волосы были зачесаны назад. На левой половине покрытого морщинами сурового лица распростерся уродливый ожог, оставленный много лет назад ударом темной магии. Это было для него и его людей вечным напоминанием о том, чем может грозить встреча с некромантом.

//СКРРИПП//

Из открывшихся дверей церкви к нему навстречу вышел человек в белой пасторской рясе.

— Инквизитор Фист! Ваше прибытие словно луч света в эту проклятую ночь!

Лицо пастора переливалось всей гаммой эмоций, от злобы и раздражения до радости и облегчения. Они были довольно хорошо знакомы друг с другом со времен его бытности священником в Аспере.

— Пастор Никанор, да прибудет с вами благодатный свет нашего Господа. Рад, что вы живы и, насколько я могу видеть, не пострадали. Нам сообщили, что в деревне объявился некромант, который начал поднимать мертвецов. Моя задача — найти, осудить и покарать прислужника тьмы. Поведаете в подробностях, что здесь произошло?

— Да, все именно так, как вы и сказали. Во время службы по случаю сорока дней с ночи Великой Бури на деревню напала большая стая каких-то неизвестных мне краснокожих монстров.

Пастор указал пальцем на несколько ближайших к ним трупов гоблиноподобных существ.

— Затем рыжеволосая зверолюдка, спасая свою шкуру, начала поднимать погибших селян и стравливать их с этими существами. Это определенно была именно она. Я своими собственными глазами видел, как эта зверодевка швырялась темной магией. Двое послушников, а также некоторые из находящихся в церкви жителей деревни, тоже видели ее демонстрацию своей темной магии.

Инквизитор внимательно слушал и делал в уме заметки обо всем сказанном пастором.

— Приведите ко мне всех свидетелей. Пока мои паладины охотятся, я хочу допросить всех свидетелей и выявить возможных сообщников.

(Империя Кадоган, восточные равнины, окрестности деревни Крайс)

Бегущая на всех парах вдоль опушки Мудрого Леса зверодевушка нутром ощутила на своей спине враждебные взгляды. Ее шестое чувство затрубило тревогу из-за приближающейся к ней с неба из-за крон деревьев опасности.

//ВЖУХХХХ//

Прямо над ее головой на землю спикировал белоснежный крылатый конь с всадником в полных латных доспехах, с плеч которого ниспадал обшитый золотистым узором белый тканевый плащ. Паладин соскочил с пегаса, лишь тот поравнялся с подходящей по описанию беглянкой.

//БДУММММ//

Сильнейшим ударом своего щита он буквально сбил бегущую девушку с ног и заставил ее кубарем прокатиться по земле еще несколько метров, поднимая с земли клубы пыли.

[Вспышка Света 9ур.]

Не успела зверодевушка подняться на ноги и приготовиться к драке со свалившимся ей на голову противником, как волна ярчайшего света понеслась к ней со стороны опрокинувшего ее наземь неприятеля.

— Аааххх!

Свет был настолько ярким, что девушка почувствовала пронзившую ее глаза резкую обжигающую боль. Вслед за вспышкой последовала кромешная тьма. Зверодевушка оказалась полностью ослеплена и дизориентирована.

[Негативный Удар 9ур.] [Негативный Удар 9ур.] [Негативный Удар 9ур.]

//ПШШШШШШ// //ПШШШШШШ// //ПШШШШШШ//

Амелия выпустила три магических разряда негативной энергии в сторону, где, до того как она потеряла зрение, находился враг. Почувствовав навалившуюся на нее слабость от обильной растраты так и не успевшей восстановиться с прошлых боев маны, она принялась наотмашь размахивать по широким дугам своими вооруженными кастетами руками.

//БАААМММММ//

Пришедшийся по ее затылку тяжелый удар твердым тупым предметом заставил ее ноги невольно подкоситься. Сопровождаемая громким звоном в ушах резкая боль за секунду сменилась чувством легкости и затяжного падения. Ее сознание стремительно угасало.

//СВИИТЬ//

Паладин подошел к бессознательной зверодевушке и свистом подозвал стоявшего неподалеку пегаса. Парой секунд позже он поднял девушку с земли, взвалил ее на своего крылатого коня, привязал веревками к седлу, после чего и сам забрался следом. Проскакав по земле несколько десятков метров до выхода с опушки леса, пегас несколько раз взмахнул своими широкими крыльями и поднялся в воздух, устремившись в сторону деревни.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс)

Как главенствующая религиозная сила в империи, Церковь Света обладала всей полнотой власти и абсолютной автономностью в делах, касающихся противодействия силам тьмы и их приспешников. Церковная инквизиция имела полное право выявлять, осуждать и приговаривать к смерти всех, уличенных в связях с демонами или некромагией.

На границе между ночью и днем в этот самый момент в деревне Кайс проходил священный суд над слугами тьмы. На площадке около здания церкви света были установлены две балки с основанием под кострища. К одной из балок была прикована молодая темноволосая девушка, до сих пор не верящая во все происходящее и убеждающая саму себя, что это просто страшный сон. К соседней балке была прикована антимагическими руническими цепями бессознательная рыжеволосая зверолюдка.

— Сара Фэйтфул, будучи уличенной в тесных связях с приспешницей тьмы Амелией Синам, именем Бога Света ты признана еретиком-отступником.

В окружении десяти паладинов свою обвинительную речь произносил мастер-инквизитор Асвенцем Фист. На судебном процессе собрались все жители деревни Крайс. После произошедших ночью событий многие из них как на духу выложили церковникам все, что знали о давней тесной дружбе между двумя девушками. Среди селян не нашлось ни одного, кто бы пересилил свой страх перед инквизицией и ценой своей непричастности вступился бы за подсудимых.

В этот самый момент Амелия начала приходить в сознание. Однако это не было сродни обычному утреннему пробуждению. Ее одолевала сильная головная боль, ощущался дискомфорт от текущего положения тела, руки и ноги сильно затекли. Словно волнами морского прибоя, с каждой секундой ее память захлестывало воспоминаниями о произошедшем вплоть до последних секунд перед ее потерей сознания.

Зверодевушка открыла глаза, и находящиеся до этого в состоянии хаоса мысли сменились внезапным осознанием происходящего. Она начала в панике осматриваться по сторонам. В предрассветных сумерках она увидела собравшихся внизу жителец деревни, воинов-церковников в полных латных доспехах и седовласого человека с изуродованным лицом в их окружении. Повернув голову в сторону, куда смотрел этот человек, сердце зверодевушки словно замерло.

— С-сара…

На ее привязанной к деревянному столбу подруге не было лица. Лишь высохшие белые соляные дорожки от некогда стекавших по лицу слез свидетельствовали о том, что эта безэмоциональная кукла когда-то обладала человеческими чувствами.

— По законам Церкви Света, во искупление своих грехов ты приговариваешься к очищению огнем. Да примет твою заблудшую душу наш всемогущий Господь в свои объятия на той стороне! Люмэн!

[ЛЮМЭН!][ЛЮМЭН!][ЛЮМЭН!][ЛЮМЭН!][ЛЮМЭН!][ЛЮМЭН!][ЛЮМЭН!]

Паладины хором подхватили последнее слово.

— Что вы… С-стойте! Постойте!!! Сара, она ведь ни при чем! Вы ошиблись, отпустите ее, прошу! Умоляю!!

Понимая, что ее подругу только что приговорили к смерти через сожжение, Амелия забилась в истерике. Она пыталась использовать магию, но что-то словно блокировало ее на корню.

— Ами… Это все не по-настоящему… Это все просто плохой сон… Просто кошмарный сон… Я скоро проснусь и все будет хорошо...

Сара повернулась к ней лицом и заговорила тихим, не выражающим никаких эмоций голосом.

— Привести приговор в исполнение!

Седовласый мужчина махнул одному из паладинов с факелом в руках. Тот почтительно кивнул головой и отправился к столбу с темноволосой девушкой.

— Д-да.. Да что же вы творите! Что вы... Люди! Что вы все стоите, как вкопанные?! Прекратите это!

Зверодевушка со слезами на глазах окинула взглядом потупивших свои взоры в землю деревенских жителей. Она не верила, что они просто приняли вердикт этих церковников и ничего не собираются с этим делать. Жители деревни Крайс просто смиренно стояли на своих местах, когда факел коснулся основания столба с ее подругой и подпалил кострище.

//ЖЖЖЖЖЖЖЖ//

Дерево с треском начало неспешно разгораться. По воздуху вокруг ее подруги пробежалась рябь от поднимающегося вверх тепла. Амелия начала изо всех сил извиваться всем телом и биться о балку за своей спиной. Она металась взглядом между толпой жителей, церковниками и утратившей искру жизни Сарой.

— Суки! За что-ооо?! Да чтоб вы все сдохли, твари! Аааааа!!! Будьте вы все прокляты вместе с вашим е*аным богом! АААааа!!!

Некоторые из жителей осознавали, что происходящее перед ними сейчас имеет мало общего с божьей справедливостью. Однако никто из них не желал оказаться на месте этой бедной девушки. Выскажи любой из них свой протест, как до этого сделала Сара во время своего допроса инквизитором, они сами и их семьи также могут быть признаны еретиками. А последствия этого они наблюдали прямо перед собой.

//АААААААА!//

//ААААААААААААААААА!!//

//ААААААААААААААААААААААААААААА!!!//

//ААААААААААА!//

//АаААааа...//

//……...//

В течение целых тридцати секунд объятая пламенем молодая девушка в агонии извергала из себя нечеловеческие вопли от пожирающего ее плоть огня. В какой-то момент эти душераздирающие крики попросту стихли. Шестнадцатилетняя уроженка деревни Крайс, Сара Фэйтфул погибла мучительной смертью. Все это время в унисон с ней кричала и зверодевушка, которая под конец уже сорвалась на полный отчаяния и боли хрип. В ее зеленых глазах пылала чистейшая ненависть.

— Амелия Синам. По многочисленным свидетельствам очевидцев, а также согласно показаниям священнослужителей Церкви Света деревни Крайс, ты обвиняешься в применении некромагии. Ты нарушила строжайшее табу Церкви Света и стала приспешником темных сил — злом, что противоречит самим законам бытия. У тебя есть последнее слово, перед тем, как карающий гнев Бога Света прекратит твое жалкое существование?

Зверодевушка обратила свой полный злобы взгляд на произносившего речь пожилого мужчину с опаленной половиной лица. Сквозь сжатые силой зубы, хрипя сорванным голосом, она вкладывала все свои бушующие эмоции в каждое произносимое ей слово.

— Табу? Злом?! Вы… Да вы и есть самое настоящее зло во плоти. Вы и есть те, кто не достоин существования. Гнев Бога Света?! О, вы познаете… Вы обязательно познаете настоящую силу гнева, когда он придет за вами… А он обязательно придет, уж в этом будьте уверены.

Мастер-инквизитор Фист принял эти слова за последнюю отчаянную попытку запугивания. Он не придал им особого значения. На пороге перед неминуемой смертью ему в лицо говорили и не такие вещи.

— Амелия Синам. По законам Церкви Света, во искупление своих грехов ты приговариваешься к очищению огнем. Да примет твою заблудшую душу наш всемогущий Господь в свои объятия на той стороне! Лю…

//СКРИИИИИИИ//

[Метка] [Метка] [Метка]

По небу над деревней в сторону до сих пор пылающего кострища стремительно приближался огромный драконоподобный монстр с всадником на своей спине. Паладины мгновенно среагировали на появившуюся угрозу с воздуха и устремились к своим пегасам. Инквизитор перевел свой взгляд со злобно ухмыляющейся зверолюдки на входящего в пике летающего зверя, а затем поспешил к находящемуся неподалеку грифону.

[Шепот Мертвых 10ур.]

— Ксенос.

— Ами, я уже...

— Ксенос. Убей. Их. Всех. Пожалуйста…

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс)

— Ксенос. Убей. Их. Всех. Пожалуйста…

Этот голос в его голове. Это определенно была его Амелия, живая, но… Как будто это была уже совсем не она. Ксенос внезапно почувствовал, что хоть он и успел, но опоздал. Случилось что-то страшное. По ощущениям, от метки он с точностью определил ее положение и окинул это место своим взглядом. Толпа жителей вокруг, бегущие в сторону крылатых зверей рыцари в белых плащах, полыхающий рядом с Амелией столб. Это определенно была публичная казнь.

— СКРИИИИИИИ!

Виверна обратила внимание своего наездника на поднимающихся в воздух пегасов. Вспоминая всю ту ненависть и боль, с которой обратилась к нему Амелия, взгляд Ксеноса посуровел. Эти церковники совершили непростительное.

— Время завтрака, Аспид. Они твои, девочка.

Во время недавних летных испытаний Ксенос успел поближе познакомиться с этой необычной виверной. Это была своего рода притирка в экстремальных условиях с виражами, мертвыми петлями и свободным падением. После ее короткой бравадной демонстрации одного из своих навыков во время пролета над небольшим скоплением монстров на земле, он все же решил наградить ее подходящим именем. Она была совсем не против и довольным фырком с радостью его приняла.

— СКРИИИИИИ!

[Ядовитый Туман 10ур.]

//ПШШШШШШ//

Поток плотного зеленого тумана из высокотоксичных ядовитых паров под давлением низвергся из раскрытой пасти королевской виверны. Тройка оказавшихся на его пути пегасов вместе со своими наездниками в ту же секунду замертво полетели камнем вниз.

— СВИИИИИИИ!

— Рассредоточиться! Заходите к нему со спины, сбейте всадника!

К строю из оставшихся семерых пегасов с паладинами приблизился инквизитор верхом на грифоне, слегка уступающим своими размерами захватившей превосходство в небе виверне.

//АААААА// //ХНЫЫЫ// //ВААААА//

Жители деревни при виде этого ужасающего небесного ящера, приняв его за дракона, бросились врассыпную в сторону Мудрого Леса, спасая свои жизни.

В это время в воздухе развернулась ожесточенная битва. Грозная виверна, будучи гораздо крупнее осадивших ее со всех сторон пегасов, ни на толику не уступала им в маневренности. Она уверенно уворачивалась от то и дело с разных сторон шедших на сближение крылатых коней.

[Подавление 7ур.]

[Ментальная атака нейтрализована.]

[Подавление 7ур.]

[Ментальная атака нейтрализована.]

Ксенос несколько раз попытался использовать свой навык Подавление на паладинах, однако те, по всей видимости, имели какую-то особую ментальную защиту. С этим фактом все становилось гораздо сложней.

//ВЖУХХХ// //ХВАТЬЬ//

Грациозно извернувшись под немыслимым для такого массивного монстра углом, Аспид пропустила под собой очередного пегаса, при этом выхватив его всадника прямо из седла своей когтистой задней лапой.

//ХРЯССЬ//

Виверна силой сдавила паладина, смяв его полный латный доспех словно какую-то фольгу, в которую был завернут лопнувший от силы сжатия томат.

//ВЖУХХ// //БАММ//

После чего Аспид резко крутанулась на сто восемьдесят градусов и ловким броском запустила останки рыцаря в заходившего на нее сверху пегаса. Крылатый конь словил этот мясисто-металлический снаряд своей головой, после чего перешел в безжизненное падение к земле.

В то же самое время находившийся вверх тормашками Ксенос отпустил импровизированные поводья в виде двух торчащих со спины виверны шипов. Удерживаемый лишь силой ног, он снял с крепления на своей спине молот и размахнулся им по пролетающему чуть ниже пегасу.

//БДУММММ//

[Опыт 50/1500]

Сплющенную смятым шлемом голову всадника буквально оторвало от тела и отправило в полет в совершенно противоположную ему сторону.

Виверна завершила свой разворот и вновь приняла естественное для полета положение.

— СКРИИИИИИ!

[Ядовитый Туман 10ур.]

//ПШШШШШШ//

Крутанув головой с раскрытой пастью по широкой дуге, она выпустила очередной поток ядовитого тумана, зацепив им еще двоих не успевших среагировать крылатых коней. В воздухе осталось еще три противника, однако Аспер наблюдала в поле своего зрения лишь двоих.

— СВИИИИИ!

— Берегись!

//ВЖЖАХХХ//

Огромный грифон на большой скорости зашел со слепой зоны и глубоко впился когтями в массивную заднюю лапу виверны.

— СКРРРИИИИ!

Скованная в движениях Аспид, превозмогая боль, начала брыкаться второй лапой в попытках сбросить балласт в виде то и дело пытающегося укусить ее своим здоровенным клювом грифона. Она начала медленно, но верно терять высоту. В это же время два оставшихся пегаса начали заходить на нее с разных сторон.

[Подавление 7ур.] [Подавление 7ур.]

//БДАММММ//

Два лишенных своей воли крылатых коня, вопреки потугам оттягивающих их поводья всадников, пошли на полной скорости на таран друг с другом. Двое выбитых из седел паладинов устремились навстречу своей смерти к молниеносно приближающейся земной тверди.

[Оценка]

— Аспид, я подсоблю, лови момент.

Израсходовав значительное количество маны на двух пегасов, Ксенос определил, что ему не хватит остатков магических сил на подавление грифона. Придется действовать грубой силой. Удерживаясь за костяные отростки на спине виверны, он быстро направился к вцепившемуся в нее когтями существу.

Выйдя на прямой зрительный контакт с орлиноголовым монстром, Ксенос рассчитал угол и оттолкнулся от Аспид ногами, запустив себя ему наперерез в качестве импровизированного снаряда. Пролетая мимо головы грифона, нежить размахнулась своим молотом и со всей дури треснула им прямо по виску монстра.

//ХРРРРРРЯССССЬЬЬЬ//

От внезапно нахлынувшей резкой боли грифон непроизвольно втянул свои когти.

— СКРРИИИ!!

//БАААМММСС//

После чего его лишенную прежней верткости голову догнал мощный удар одной из массивных лап виверны. К этому моменту до земли оставалось всего-ничего, однако освободившаяся от висевшего на ней груза Аспид все же сумела удержаться в воздухе.

//БДАМСС// //БАМММ//

Спустя каких-то три секунды земля с распростертыми объятиями приняла в себя поочередно рухнувших на нее Ксеноса и грифона вместе с его всадником. Невредимая нежить быстро поднялась на ноги, убедилась, что никакого движения со стороны последних не наблюдается, затем устремила свой взгляд к находящемуся в паре десятков метров от него столбу с так и оставшейся привязанной к нему Амелией.

— СКРРИИИ.

Виверна тем временем громко и отчетливо дала знать своему костяному другу, что она в порядке, а затем пошла на снижение к месту, куда направлялся и сам Ксенос.

— Ами, ты цела?

//БРРРЖЖЖ//

Ксенос буквально выкорчевал деревянный столб с земли и, аккуратно перебирая руками, привел его в горизонтальное положение. Приложив некоторые усилия, он освободил зверодевушку от ее оков.

— Ксен… Этот твой дракон, он умеет дышать огнем?

//ВЖУУХ//

Аспид приземлилась неподалеку и с любопытством в глазах разглядывала рыжеволосую зверолюдку, из-за которой поднялся весь этот сыр-бор.

— Это не дракон, глупышка. Это королевская виверна. Ее зовут Аспид, и нет, насколько я знаю, она не дышит огнем.

— ФЫРР.

Амелия перевела свой взгляд на утвердительно фыркнувшую виверну, а затем возвратила его обратно Ксеносу.

— Аспид, значит… Красивое имя. Но жаль. Как же нам тогда тут все сжечь?

На душу нежити словно навалился огромный валун после ее слов. По большому счету, Ксеносу было уже плевать на всякую мораль, добро и зло, грани между хорошим и плохим. Он уже давно начал за собой замечать, что с каждым днем существования в этом теле, он постепенно терял свое некогда человеческое Я. Только этот жизнерадостный рыжеволосый котенок до сих пор стоял ярким особняком в его погружающейся во тьму душе.

— Ты правда этого желаешь? Некоторые совершенные поступки уже нельзя будет отменить.

— Ксенос, все эти люди… Эти трясущиеся только за свои собственные шкуры существа… Почему они должны и дальше жить припеваючи, когда Саре этого не позволили? Я… Я этого не допущу. Эта прогнившая до мозга костей империя с ее церковью, верой в свою непогрешимость, проклятым богом. Они не должны существовать, понимаешь? Ксенос, ты… Ты мне поможешь? Ты станешь мечом в моей руке? Мы ведь… Мы ведь команда, правда?

Нежить сняла со своего лица маску и отбросила ее в сторону. В его обращенных к небу глазницах в бешеном вальсе закружились два пылающих как никогда прежде огня. Может ли быть, что та Амелия, которую он знал, так и осталась прикованной к этому самому столбу и никогда с него не вернется, покуда не сгорит в огне своей ненависти? Или же был хоть крошечный шанс заглушить ее боль свершившейся местью…

— Как пожелает того твое сердце.

На лице зверодевушки проступила легкая, едва заметная улыбка. Возможно, это было своего рода облегчение? Она боялась, что Ксенос не поймет… Но ведь он всегда ее понимал, принимал такой, какая она есть, поддерживал во всем. Это же ее Ксенос. И в этот раз он от нее не отвернулся.

— Спасибо…

Мимолетные изменения эмоций на лице Ами не ушли от глаз нежити. Он мысленно кивнул сам себе.

— Аспид, сравняй тут все с землей. После нам предстоит долгий путь.

— СКРИИИИИ!

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, два дня спустя)

В комнате постоялого двора Тихий Омут при тусклом свете переговорного камня за столом сидела беловолосая эльфийка.

— Ваше Величество. Слухи подтвердились… Деревня Крайс была полностью уничтожена. К моменту моего туда прибытия в роли Императорской Тени второй отряд инквизиции уже заканчивал уничтожение обращенных в нежить церковников. По информации от чудом выживших селян, во всем винов…

В горле у Мирабеллы будто встал ком. Поначалу она попросту отказывалась в это верить, пока сама не побывала на месте прошедшей бойни, и не нашла там столь знакомую ей маску с изображением черепа.

— Во всем случившемся повинна зверолюдка, уже нареченная церковью Темным Лордом-некромантом, Амелия Синам. И ее приспешник — воин по имени Ксенос. Их местоположение определить так и не удалось, но некоторые очевидцы утверждают, что наблюдали в небе близ тех мест летящего в сторону Демонических Пустошей дракона. Я… Была так слепа…

На глазах у девушки проступили слезы.

— Не кори себя, Мира. Каждый имеет право на ошибку, особенно когда в ней повинны хитросплетения коварных демонов. Возвращайся в столицу, нам нужно собраться с силами, чтобы быть готовыми к их следующему шагу. Конец связи.

Эльфийка отложила померкший камень на стол и скрепя сердце перевела свой взгляд на старую потрепанную рукопись, что она достала из столешницы во время обыска комнаты Амелии, где она сейчас и находилась.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс, за полтора года до Великой Бури.)

В преддверии всеимперского празднования дня рождения императора Альфреда “Золотогривова Льва” Кронкса в деревню Крайс с самого утра начали приходить обозы с продовольствием из торговой гильдии Аспера. По сложившейся традиции, в этот день все народные гуляния и подъем тостов за здоровье главы нации полностью оплачиваются из имперской казны.

Десятая по счету торговая повозка остановилась в центре поселения перед зданием, служившим деревенским амбаром. Бородатый дворф с длинными, местами заплетенными в косы черными волосами отпустил вожжи и аккуратно спешился на землю с повозки. Повертев головой по сторонам, он встретился взглядом с седовласым стариком у амбара, который держал в руках целую кипу бумажек с виднеющимися на них имперскими печатями. Старик хромой походкой направлялся прямо к нему.

— Вы ведь из Косого Меча, я правильно понимаю? Припозднились, дорогой мой… Я уж было думал, что в этом году нас и вовсе решили оставить без вашего фирменного эля!

Дворф гордо задрал подбородок и начал поглаживать свою густую бороду.

— Хах! Разве мы хоть раз подводили вас с поставками, староста? Просто носятся у вас тут по дорогам сломя голову всякие сумасшедшие девицы. Вот одна чуть под копыта и не залетела. Пришлось, чтобы грех на душу не брать, резко вожжи на себя, лошадей на дыбы, повозку в дрифт. В итоге одно из колес, будь оно неладно, слетело с крепления и так дальше и покатилось. Вот и провозился пару лишних часов с ремонтом, тьфу.

Погрузившись в воспоминания, дворф слегка нахмурился, отчего его лицо приняло довольно суровый вид.

— Поплелся я значит за колесом, высказывая ей все, что о ней думаю, оборачиваюсь, а ее уже и след простыл. Удрапала, чертовка рыжеволосая, даже не успел поджопников ей отвесить воспитательных. Чуть весь товар мне не загубила и смылась!

При упоминании цвета волос виновницы происшествия в глазах старосты промелькнуло некоторое осознание, однако он решил перевести тему разговора в другое русло.

— Ну, главное, что товар цел и никто не пострадал. Итак, у меня по накладной значится пятьдесят пять бочонков вашего первоклассного эля. Посмотрим…

Пока несколько селян одну за другой перетаскивали небольшие деревянные бочонки с поистине божественным напитком на амбарные полки, староста старательно отсчитывал их количество и помечал у себя в накладной. После окончания разгрузки он повернулся к распластавшемуся на лавке у стены здания дворфу.

— Господин Бонтис… Кажется, у нас небольшая проблемка. Я уверен, что точно все подсчитал и, судя по всему, не хватает ровно одного бочонка с элем.

Старик подозрительно покосился на пузатого коротышку с округлившимися от удивления глазами. Он не понаслышке знал, что этот удалой народец порой мог пойти даже на сделку с совестью ради халявного пойла.

— Да быть такого не может… Я точно помню, что с Косого Меча было загружено ровно пятьдесят пять. Нет, определенно нужно перепроверить.

После многократных пересчетов и перетаскивания бочонков с места на место одного в итоге так и не досчитались. В знак давней дружбы старосты с владельцем Косого Меча и в обмен на небольшую скидку для деревни в будущем, старик все же отметил доставку товара в полном объеме и отдал дворфу подписанную накладную.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс, двумя часами ранее)

По узким лесным тропинкам сквозь заросли кустарников к деревне пробирались две юные особы. Рыжеволосая зверолюдка кошачьего подвида и голубоглазая темноволосая девушка лет пятнадцати на вид. На лице зверокошки красовалась ехидная улыбка, достойная принадлежать драконоборцу, только что победившему в неравной схватке огнедышащего ящера.

— Ну и кто у нааас тут молодец? Прааавильно, я — молодец! Говорила же, что все получится, а ты мне не верила, хех!

Зверодевушка несла перед собой в обнимку увесистый деревянный бочонок, сжимаемый ею так, словно она ни при каких обстоятельствах не намеревалась отрывать его от сердца.

— Ами, а если его все же хватятся? Если рассудить... У нас в деревне из зверолюдей только ты да твои мама с папой. Не думаю, что им придется долго искать по приметам главного подозреваемого…

— Да не пааарься ты так! Там таких бочонков было не меньше полусотни. Пфф… Подумаешь, одним больше, одним меньше… Сара, да ты ведь и сама была соглааасна с тем, что несправедливо упускать такую редкую возможность отведать этого всеми восхваляяяемого напитка. Тоже мне, понапридумывали разных запретов. Каких-то жалких полгодика не хватает до совершеннолетия.

Амелия выдала самодовольный дерзкий оскал и еще крепче сжала в объятьях свою добычу, словно говоря тем самым, что никому и ни за что ее не отдаст. Лишь слегка пожав плечами и улыбнувшись подруге в ответ, Сара дала понять, что полностью с ней согласна.

Добравшись мелкими перебежками по деревенским улочкам до дома Амелии, они украдкой пронесли стянутый с повозки трофей в комнату зверодевушки. Две проныры в предвкушении смотрели на него с неподдельным блеском в своих глазах, прямо как маленькие котята на сметану.

Им обеим еще никогда в жизни не приходилось пробовать алкоголь, однако деревенская жизнь полнилась слухами, разговорами и довольными лицами трактирных завсегдатаев, отчего их ожидания были как никогда велики. Когда после заката солнца все взрослые уйдут на долгие ночные гуляния, настанет их время отведать сей запретный плод.

— Ами, где твой хвост все утро носило, негодница? Я уже тебя обыскалась… Ох, Сара, и ты тут. Хм… А чего у вас обеих такой хитрющий вид?

В комнату вошла молодая рыжеволосая женщина с кошачьими ушками на голове. Завидев двух вставших по стойке смирно девушек, она пристально вперлась в них своим подозрительным взглядом.

— Вы ведь, надеюсь, не учудили чего, за что нам с Хильдой снова придется за вас краснеть перед старостой? Ами?

— Мааам, да все в полном поряяядке. И с чего тебе только в голову могла прийти такааая глупость. Мы просто обсуждали с Сарой, как было бы здорово поприсутствовать на прааазднике, вот…

Женщина смягчила взгляд, подошла к своей дочери и нежно растрепала ей волосы своей рукой.

— Я ни на секунду и не сомневалась, что ты никак не выпустишь эту мысль из своей головы. Но, как ни крути, вам еще рано посещать подобные мероприятия. В следующем году, когда вам обеим стукнет по шестнадцать, сможете в полной мере насладиться взрослыми... Развлечениями. Но не сегодня. И даже не вздумай пытаться незаметно проскользнуть на площадь, как в прошлом году. Нам с отцом и так с лихвой хватило поучительных речей старосты насчет твоего воспитания.

Амелия снисходительно закатила свои зеленые глаза, а затем показательно раскаянно склонила голову и опустила ушки.

— Прости. Этого не повторится. Обещаааю.

— Вот и хорошо. Сара, сегодня можешь оставаться на ночь у нас, я уже говорила об этом с Хильдой. За моей негодницей нужен глаз да глаз, поэтому я очень рассчитываю, что ты не позволишь ей натворить каких-либо глупостей в наше отсутствие.

От внезапного назначения себя на роль надзирателя, Сара нервно сглотнула и выдала довольно ответственное выражение лица.

— Не п-переживайте, миссис Синам... Если придется, п-повисну у нее на хвосте мертвым грузом, но за порог не дам сделать и шагу.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс, после захода солнца)

С наступлением ночи все взрослое население деревни собралось на центральной площади, где отовсюду звучала музыка приезжих бардов, лилась рекой первоклассная выпивка и один за другим звучали тосты за здоровье императора. Каждый год этот день превращался в грандиознейшую попойку, которая по сложившейся традиции в конечном счете постепенно перетекала в массовую оргию для всех жаждущих новых ощущений.

В любое другое время Церковь Света выразила бы на этот счет свой гневный протест, но этот день был особенным. Считалось, что зачатые в день рождения императора дети благословляются Богом Света на великие свершения и народ должен прилагать к тому все усилия, даже выходя за рамки брачных ограничений во благо империи. Однако для большинства обывателей все это просто было поводом как следует накидаться и без последствий поразвлечься на стороне.

Оставшиеся наедине в доме Амелии, две девушки, выждав достаточно времени после ухода ее родителей, переглянулись хитрыми взглядами и одновременно утвердительно друг другу кивнули. Наконец настало время попробовать каков же на вкус этот легендарный напиток.

— Хе-хе, ждааать еще целый год, ага, щааас.

Зверодевушка прилагая некоторые усилия выкатила вожделенный бочонок из шкафа с одеждой. Сара в это время сбегала на кухню за посудой и закусками.

— Подставляй стакаааны, дорогая. Сегодня мы с тобой стааанем взрослыми женщинами!

Слегка раскрасневшись от вылетевшей из уст зверокошки формулировки, девушка поспешила выполнить ее требование. Они наполнили свои стаканы и, выдав два ехидных оскала, звучно чокнулись.

//СТУКК//

— Как поговаааривал пьянчуга Питт, первый залпом и до дна! Чтоб стоял как у слона! Не поняла, о чем это он, но не вааажно.

Обе девицы круто запрокинули свои головы и буквально влили в себя по целой пинте горько-сладкого напитка, отдающего медовыми нотками.

— Кхааа!

— Хууух!

Спустя пару часов дегустации божественного пойла в прикуску с добротно завяленным говяжьим мясцом, девушек нехило развезло и повело на откровения. Они перебрались на мягкую кровать, уселись поудобней и продолжили наслаждаться выпивкой.

— Ами… А теб.. Тебе нравится кто-то? Ну, я имею в виду парней… Или...

Зверодевушка сидела на койке, облокотившись спиной на грудь своей подруги, которая старательно перебирала и расчесывала ее разлохматившиеся рыжие волосы.

— Хе-хе, пааарни, говоришь? Нууу… Если честно, то пока нет никого на примете, кто мог бы меня хоть чем-то к себе привлечь.

Сделав очередной глоток из кружки, Амелия продолжила.

— Да и вообще, все эти наши деревенские... По сути, и выбирааать-то совсем не из чего. Все их грандиозные плаааны на жизнь ограничиваются вспашкой полей, рубкой леса и доением коров до конца своих дней. А меня же так и тяяянет на приключения, риск, путешествия, подвиги! Не хочу всю жизнь сидеть тут, словно коза в загоне. Вот стану приключенкой, попаду в какую-нибудь передряяягу, как умею... А мне на выручку придет тот сааамый… На белом коне, хвост трубой, мышцы горой, ну и все такое, хе-хе!

Сара подхватила смех подруги, но при этом о чем-то призадумалась, а затем залпом допила все содержимое кружки и потянулась к стоящему уже на прикроватной тумбе полупустому бочонку.

— Нууу… Теперь твояяя очередь, красотка. Давааай, колись, как у тебя дела на этом фронте?

Девушка раскраснелась еще пуще прежнего и сделала пару глубоких глотков храбрительного напитка. Сара уже давно пыталась решиться на вынашиваемое в ее голове признание, которое, наконец, созрело под действием алкоголя. Выпустив из рук волосы Амелии, она нежно приобняла зверодевушку за плечи, а затем, словно ненароком, ее ладони соскользнули чуть ниже, прикоснувшись пальчиками к верхней части ее грудей.

— На самом деле… Мне уже давно кое-кто очень нравится. Но я все никак не могу решиться в этом признаться…

Зверодевушка с интересом навострила свои ушки и отпила немного эля из наполовину полного стакана.

— Вот же трусиха, а чего боишься-то? С какой стороны на тебя не гляяянь, все при тебе — милая мордашка, отпааадная попка, грудь так вообще весьма и весьма зааавидных размеров. Пфф… Только полный идиот посмеет от тебя свой нос воротить!

От прозвучавших в свою сторону откровенных комплиментов дыхание Сары потяжелело, а сердцебиение участилось.

— Видишь ли… Как бы так сказать...

Она начала как бы невзначай совершать круговые поглаживающие движения ладонями, то и дело запуская свои шаловливые пальчики все глубже под майку зверодевушки. Амелия в свою очередь приняла этот расслабляющий массаж как обычное волнение своей подруги, расслабилась и просто начала получать удовольствие.

— Ну давааай, говори уже как есть. Не для того ли нужны лучшие подруги, чтобы с ними можно было без утайки поделиться сааамым сокровенным?

Пока зверокошка заносила перед собой кружку для очередного глотка горько-сладкого напитка, она внезапно почувствовала на своей шее прикосновение чего-то теплого, мягкого и слегка влажного. Она от удивления слегка задергала ушками и распушила свой хвост, так и не донеся кружки до рта.

— Ами… На самом деле, меня тоже не особо интересуют наши парни. Да и парни вообще, если уж на то пошло. А чувства, которые я испытываю…

Сара стала чуть более напористей в своих действиях и уже практически полностью накрыла своими ладонями упругие груди кошкодевочки.

— Т-тааак значит вот оно как… Поняяятненько.

Амелия поняла, что к этому ее жизнь все же не готовила, и залпом осушила свой стакан. Поняв, что ей все еще недостаточно для поддержания этой беседы, она взяла стоящую на кровати кружку Сары и проделала те же действие и с ней.

— Фух… Выходит, ты у нас по девочка-аАм?!

Сара приложила некоторые усилия и слегка сжала одну из грудей Ами своей ладонью. Параллельно с этим она вскользь прошлась носиком вверх по изящной шее зверокошки, затем еще дальше вверх по волосам, и наконец слегка прикусила за возникшее у ее губ кошачье ушко. Девушка ощутила своими пальцами на груди зверокошки, как сердце той стало отбивать невероятно быстрые волнительные ритмы.

— О, да… По рыжеволосым плохим девочкам с кошачьими ушками…

Поскольку самого худшего не произошло, от нее не отмахнулись, не назвали последними словами, и вообще каким-либо образом не пресекли проводимые ей маневры, Сара стала еще более напористой в своих действиях. Девушка перенесла одну из рук на внутреннюю сторону бедра одетой в короткие домашние шортики зверолюдки, которая все так же сидела к ней спиной в позе лотоса. Она медленно повела свою руку по ее бархатистой коже от середины бедра к месту схождения ее ножек.

— З-наешь… Может нам лучше… Аа-ах!

Сара уже пробралась своими пальчиками сквозь узкий зазор между штаниной шортиков и ногой зверодевушки прямо к ее трусикам. В один миг зверодевушку захлестнуло приятнейшими ощущениями от нежных прикосновений ее настойчивой подруги.Амелия тут же прикрыла свои зеленые глаза, закусила нижнюю губу, запрокинула назад руку и провела ладонью по одной из раскрасневшихся щек темноволосой томно дышащей подруги-проказницы за ее спиной.

— Ами… Может, ты тоже у нас по девочкам?

— Н-не.. Знаю, ничего не знаааю, н-не останааавливайся…

Неведомый доселе водоворот чувств закрутил и завлек в себя юную кошкодевочку, отчего по ее коже пробежались мурашки. По комнате раздалось громкое прерывистое мурчание. В этот миг глаза Амелии налились живым блеском, ее звериное начало стало брать верх над всеми сомнениями, разрывая своими острыми когтями рамки моральных устоев и предрассудков.

Разгоряченная от алкоголя и ласк зверокошка внезапно отпрянула от своей подруги и убрала ее руку из своих шортиков, чем мгновенно вернула Сару с неба на землю и заставила ее на секунду замереть в испуге.

— П-прости, Ами…. Я не хотела ничего тако...

Но так и не дав девушке договорить, Амелия резко развернулась и уперлась в ее голубые глаза своим дерзким взглядом. Взявшись за низ своей майки, она быстрым движением рук вверх от нее тут же избавилась, обнажив два соблазнительных холмика второго размера. Находящаяся в некотором смятении Сара хотела было что-то сказать, но не успела. Ами буквально напрыгнула на нее как на самую желанную добычу и уверенно сомкнула свои губы на ее устах.

Этим вечером некогда детская комната Амелии Синам впервые наполнилась звучащими друг с другом в унисон громкими прерывистыми девичьими стонами.

(Империя Кадоган, восточные равнины, деревня Крайс, на рассвете)

С первыми лучами солнца родители Амелии вернулись с ночных гуляний домой. Решив проверить, не учудила ли чего ее дорогая дочурка, миссис Синам аккуратно приоткрыла дверь в комнату и заглянула во внутрь.

— Ами, Сара, вы еще не вста…

Перед ее глазами предстала слегка ошеломившая ее картина. На полу комнаты валялся пустой бочонок из-под эля с двумя пинтовыми кружками рядом, а также небрежно разбросанная домашняя одежда и нижнее белье. Мать Амелии хотела было подойти и без пожелания доброго утра задать трепку своей вечно нарушащей все возможные и невозможные правила дочери, но когда она перевела свой взгляд на кровать, то внезапно замерла.

На постели лежали две обнаженные девушки, переплетенные друг с другом, словно усики виноградных лоз. На лице Сары красовалась чистейшая нежная улыбка, Амелия же о чем-то тихо бормотала во сне, иногда хихикала и облизывала губы.

Миссис Сиам, стараясь не издавать лишнего шума, вышла обратно за дверь и плотно ее прикрыла. Она прислонилась к придверной стене спиной, запрокинула голову и прикрыла свои зеленые глаза. Постояв так несколько секунд будучи погруженной в раздумья, она смиренно пожала плечами и направилась в прихожую.

— Хильда, эмм… Девочки, они е-еще спят… Да-а. Видать засиделись-заигрались допоздна, ох уж эти детки. Да что уж там, пускай еще поваляются…

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, за год до Великой Бури)

Вот уже как несколько часов пробивающиеся сквозь зарешеченный оконный проем солнечные лучи гуляли по небольшой комнатке одного ветхого здания в районе трущоб, озаряя собой ее крайне скудный и невзрачный интерьер. В попытках от них спрятаться одна лежащая на кровати особа накрылась с головой перештопанным донельзя одеялом.

//БАМ-БАМ-БАМ//

Внезапно с обратной стороны входной двери разразилась громкая настойчивая долбежка, которая словно ударами молота по наковальне резонировала в голове у девушки. Она вытащила из-под своей головы подушку, перевернулась на живот и силой прижала ее к своему затылку, стараясь заглушить столь раздражающие ее звуки. Однако природа наградила девушку весьма и весьма острым слухом, так что подобные попытки бегства от происходящей действительности оказались тщетны.

— Банис! Я знаю, что ты там, сучка! Завтра крайний срок оплаты! Или ты заплатишь или можешь выметаться вместе со своей малявкой жить на улицу! Завтра и не днем позже, ты усекла?!

Лолиана бессильно вздохнула, затем сжала руку в кулак и со всей силы треснула им по спинке кровати.

//БАММ//

— Иди к черту, Хаггис! Я сказала, что заплачу, значит заплачу! Катись на хрен и не мешай людям спать, жирный ублюдок!

На глазах у разразившейся гневной тирадой зверодевушки невольно выступили слезы.

— Сестричка Лола… Ты… Ты уже не спишь?

Услышав прозвучавший неподалеку столь знакомый ангельский голосок, Лола поспешила вытереть влагу с глаз и постаралась изобразить на лице улыбку. Она поднялась и повернулась к маленькой хозяйке этого голоска.

— Утречко, Кэрри! Я как раз собиралась вставать, ты проголодалась? Я сейчас… Сейчас же чего-нибудь сварганю на зав.. Обед?

Лолиана виновато смотрела полными извинения глазами на свою младшую сестренку, которой еще не исполнилось и десяти лет. Маленькая ушастая блондиночка ловко запрыгнула на кровать к своей старшей красавице-сестре и крепко обняла ее.

— Не беспокойся, сестрица! Я уже все приготовила. Ждала только, когда ты проснешься, чтобы принести тебе твой зав.. Обед в постель!

По щеке звероблондинки украдкой пробежала одинокая слеза. Вот уже как полгода прошло с тех пор, как они с младшей сестрой перебрались с Диких Земель в Аспер в поисках лучшей жизни. Их родная деревня подверглась налету со стороны отряда имперских работорговцев. Родителей девушек, как и большинство представителей старшего поколения, убили как неликвид, остальных пленили и угнали на невольничьи рынки. Лола со своей младшей сестрой чудом избежала этой участи, спрятавшись в замаскированном погребе их дома.

— Спасибо, милая… Я никудышная старшая сестра… Я…

— Ты самая лучшая, Лола... Не наговаривай на себя! Никому не позволю так говорить о своей сестричке! Даже тебе!

Маленькая кроледевочка состроила намеренно обиженную мордашку, надув свои щечки.

— Ты работаешь ночами напролет, не жалея собственных сил, чтобы мы могли есть и имели кров над головами! Ты самая добрая и заботливая сестренка на всем белом свете! И другой такой просто нет! А я… Я лишь хотела хотя бы самую малость подсобить тебе…

Лола нежно приобняла свою миниатюрную копию, а затем игриво растрепала ей ее длинные белоснежные волосы на голове.

— Ха-ха, перестань, сестренка, ха-ха, ну хватит!

— Ну так, что там у меня сегодня на мой завтрак-обед? Кто-то вроде обмолвился про доставку еды прямо в постель? Ну так, я готова! Давай, хвостик тут, ушки там, или ты хочешь сестрицу голодом заморить, ха-ха!

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, район трущоб)

Проведя все время до захода солнца с младшей сестренкой, Лолиана не переставая думала о том, как выкрутиться из их плачевного финансового положения. В этом году она хотела отдать Кэрри в элитную школу служанок, где после пятилетнего курса обучения перед ней откроется какая-никакая дорога в жизнь, возможность устроиться на престижную работу в богатую семью с хорошим постоянным заработком. Но для воплощения этих планов требовалась просто баснословная сумма денег.

— Ладненько, крольчонок, сестрице пора собираться на работу. Вернусь, как всегда поздно, поэтому долго не засиживайся и не вздумай никому открывать дверь.

— Лооола. Я уже не маленькая! Уж просто побыть дома одна — это я справлюсь, не переживай! И, кстати, помнишь, ты обещала когда-нибудь разрешить мне тебя навестить на работе… Тебя так и не ставят в дневные смены?

Лолиана нежно улыбнулась, склонилась к малютке Кэрри и, перебирая пальцами, деликатно почесала свою любознательную сестренку за ушком.

— Все верно. Когда-нибудь, когда меня переведут в день, ты обязательно сможешь прийти к сестрице на ее интересную и важную работу! А сейчас мне пора, будь умничкой, увидимся утречком...

Спустя некоторое время, потраченное на прощальные обнимашки, Лола собралась и отправилась на свою интересную и важную работу. В этот момент она меньше всего на свете хотела бы исполнить желание ее младшей сестры.

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, центральный район)

После захода солнца в центральном районе города Аспер начинает бурлить ночная жизнь. Множество специфических заведений только-только открывают свои двери для жаждущих развлечений, выпивки и доступного дамского внимания посетителей.

Одним из наиболее популярных подобных злачных мест среди состоятельных жителей Аспера был клуб “Ушки, хвостик, два ствола”. Его посетителям предлагалась лучшая выпивка, прогрессивная музыка от лучших бардовских групп города, а также красивые зверодевочки с подносами и на шестах.

Управляющей этим клубом уже более десяти лет была мадам Гиппа Потама, звероженщина средних лет с приятной полнотой и очень внушительным размером бюста. Следуя своему традиционному распорядку, перед самым открытием заведения она направлялась в гримерку-раздевалку проверить состояние персонала и их общий товарный вид. Только лучшие зверодевочки могли соответствовать ее заданной годами планке.

— Ну что, девочки, все готовы хорошенько поработать этой ночью? Сегодня мы принимаем важных гостей, так что натяните на мордашки свои лучшие улыбки, животы внутрь, сиськи наружу и работайте бедрами, как я вас учила. Беатрис, это что еще за синяки под глазами?! И ты собралась в таком виде сегодня работать?

Зверодевушка лисьего подвида буквально остолбенела после этого вопроса.

— Мадам Гиппа… Я… Я сейчас же все исправлю! Дайте мне пять минут и буду как новенькая…

Хозяйка подошла к девушке, на лице которой читалась явная усталость и недостаток сна.

— Ты меня за дуру держишь? Мешки под глазами ты может загримируешь, но не скроешь от клиентов это угрюмое выражение на твоем лице, словно кричащее “меня без сна пороли три дня к ряду”. Домой, живо. Еще раз придешь сюда в таком виде, и ты тут больше не работаешь, поняла меня?!

— Да, мадам Гиппа, обещаю, завтра все будет в лучшем виде…

За всей этой неприятной сценой издали наблюдала переодевающаяся в униформу кролеблондинка, которая уже привыкла к подобным громким утренним смотрам за полгода работы тут. Как и все ночи до этого, она облачилась в весьма откровенный наряд, основной целью которого было разжигать похоть клиентов, которая, в свою очередь, должна была подстегивать их аппетиты на выпивку и щедрость на чаевые.

Черные лакированные туфли на высоком каблуке сидели поверх темных колгот в мелкую сеточку, что с выгодной стороны подчеркивало ее длинные стройные ножки. Черный кожаный боди без рукавов с вырезами под шнуровку на спине лишь слегка прикрывал двумя остроконечными чашечками ее шикарную грудь четвертого размера.

— Лола, сегодня ты первая на разогреве вместо Беатрис. Три танца, потом идешь работать в зал к гостям. И смотри мне, чтоб на этот раз без эксцессов. Того пьянчугу я тебе простила, не по рангу ему было распускать свои руки. Но если сегодняшние випы решат полапать или шлепать при каждой возможности по твоему аппетитному заду, ты будешь улыбаться и подмахивать им хвостиком, поняла меня?

— Проблем не возникнет… Мадам Гиппа. Я все поняла.

Спустя полчаса в главном зале, наполненном десятками посетителей, распивающих разнообразные горячительные напитки за своими столиками, на сцену вышла хозяйка заведения. Звучавшая до этого музыка стихла, и все гости обратили свои взоры на грудастую полноватую женщину, что поднесла к своим губам резонирующий кристалл.

— Добро пожаловать в “Ушки, хвостик, два ствола”, дамы и господа! Я очень рада видеть здесь сегодня как множество знакомых лиц, так и тех, кто посетил нашу скромную уютную обитель впервые! Развлекайтесь, пейте вдоволь, наслаждайтесь прекрасной музыкой! А сейчас представляю вашему вниманию наших сладких девочек, встречайте!

Под ритмичную музыку вперемешку с громкими овациями и свистом гостей в помещение из-за сцены начали одна за одной выходить одетые в откровенные эротичные наряды молодые зверодевушки. Виляя бедрами и отсвечивая своими яркими улыбками, они направились к столикам гостей.

В это время свет от магических кристаллитов в зале слегка по угас, а на по-прежнему ярко освещенную сцену с расположенным на ней шестом вышла очаровательная кролеблондинка.

Едва прикоснувшись к шесту, Лолиана словно отключила где-то в голове сдерживающие ее ограничители, выпустив на волю всю свою необузданную взрывную сексуальность. Вслед за звучащими зажигательными мотивами она отпустила свое тело в сводящий всех окружающих с ума эротичный танец.

На пилоне ей попросту не было равных. Кролеблондинка словно была рождена, чтобы приковывать к себе взгляды людей, разжигать огонь в их сердцах, сжигать их души дотла, оставляя на уме лишь одно желание — желание ее прекрасного тела.

С каждым новым оборотом вокруг шеста она вызывала неподдельный восторг среди зрителей. Соблазнительно изгибаясь в такт музыке, Лола демонстрировала пожирающей ее взглядами публике свои все более и более откровенные движения.

Манящими вращениями своих бедер она будто бросала всем находящимся в зале вызов. Каждый дерзкий прогиб спины с выпячиванием попки с коротким пушистым хвостиком встречался шумным свистом и криками завороженных всем этим мужчин.

В течение пятнадцати минут, за которые она исполнила все три танца, Лолиана Банис была подобна ушастой богине, смотря на изгибы тела которой, все окружающие готовы были неприкрыто ей молиться, не боясь даже церковной инквизиции.

Под бурные овации она покинула сцену и, вытирая пот с лица, направилась в гримерку. Там ее уже ожидала сама хозяйка этого ночного клуба.

— Мадам Гиппа.

— Ты была как всегда на высоте, девочка моя! Я тебе больше скажу — не осталось ни одного мужика в зале, который не пытается сейчас остудить свой кол в штанах, заливая в себя прохладительные. Это будет доходная ночка. Сегодня можешь рассчитывать на премиальные.

Хоть Лола и чувствовала себя на сцене как рыба в воде, тем не менее ей было абсолютно не по душе то, чем она там занималась, выставляя свое тело, словно товар, на всеобщее обозрение. Однако другого способа, чтобы зверолюдке без роду без племени быстро заработать достаточную сумму денег на учебу своей младшей сестры, в империи людей попросту не было. Если бы не эта нужда, она бы не лезла из кожи вон перед этой похотливой публикой несмотря на то, что при всем при этом находилась в своей стихии.

— Благодарю мадам, рада была стараться… Я только приму душ и сразу в зал.

— Сегодня тебе повезло, дорогуша, этой ночью обслуживание зала отменяется. На тебя положил глаз один из гостящих у нас сегодня крупных шишек империи. Давай, быстренько приводи себя в порядок и дуй к ВИП-ложе.

От этих слов у Лолианы перехватило дыхание. Каждая танцовщица тут всеми правдами и неправдами стремится быть замеченной и быть заказанной на приватный танец. А быть замеченной и приглашенной для персонального обслуживания в ВИП-ложу сулило неимоверно щедрые чаевые. Однако Лола знала, что, как правило, большинство випов не видят разницы между танцовщицами и бордельными шлюхами, относясь к первым соответствующе.

— М-мадам Гиппа… Вы же знаете, что я не беру приваты и персональное обслуживание...

— Не мели ерунды, Банис! Этим людям не говорят “нет”! Зазвездилась, красотка? Да на улице таких как ты несколько сотен стоят в очередях и ждут, когда я дам им шанс. А ты нос воротишь? Что же. Незаменимых, как говорится, не бывает. Либо ты пудришь свой хвост, намасливаешь задницу и идешь крутить ею перед клиентом, либо можешь собирать манатки и пытать счастье торговать своим телом в подворотнях. Ты меня поняла?!!

Все ради сестры. Только ради сестры. С этими мыслями звероблондинка стиснула зубы и проглотила свою гордость, утвердительно кивнув хозяйке заведения.

— Я… Буду готова через десять минут…

(Империя Кадоган, восточные равнины, город Аспер, центральный район, ВИП-ложа “Ушки, хвостик, два ствола”)

В отделенной от общего зала плотными ширмами импровизированной комнатке с мягкими диванами за столиком находились два человека. Одним из них был пухлый короткостриженый мужчина с двойным подбородком. На своих пальцах он носил множество золотых перстней, каждый из которых служил для открытого подчеркивания его статуса. Этим человеком был Прескотт Милнер— заместитель главы гильдии торговцев Аспера.

Вторым человеком был экстравагантного вида статный мужчина в малиновом фраке поверх белоснежной рубашки. Его голову украшала густая, отдающая синевой шевелюра, а находящиеся на переносице темные очки наполовину закрывали его ядовито-пурпурные глаза.

Этот загадочный господин совсем недавно появился в Аспере, но уже успел обрести особую репутацию в кругах влиятельнейших людей города. В обмен на некоторые нестандартные теневые услуги он предлагал весьма и весьма щедрое вознаграждение.

— Господин Алькос, к сожалению, то, о чем вы просите… Если меня поймают на этом за руку, то я лишусь не только ее, но и своей головы. К моему большому сожалению, я не могу пойти на это… Тем не менее, я надеюсь, что наше продуктивное сотрудничество с вами на этом не закончится и, я уверен, что могу быть еще чем-то вам полезен?

Прескотт не желал идти под гильотину за действия, которые некоторые могут и вовсе истолковать как шпионаж и госизмену. Но и терять столь щедрого покровителя он тоже не хотел. Из-за этого замглавы гильдии торговцев начал заметно нервничать, а его лоб покрылся испариной.

— Хах! Мистер Милнер, Мистер Милнер… Зачем же вы меня так расстраиваете. Я ведь весьма тонкая и ранимая натура, знаете ли. Возможно, какой другой ваш коллега будет посговорчивей, как думаете? По большому счету, мне все равно, с кем из вас иметь дело…

Прескотт на секунду представил, что занимаемая им роль перейдет к кому-то иному, а денежные потоки за другие услуги начнут огибать его стороной. Он не желал допускать подобного.

— А вы не боитесь, что, посвящая в это дело лишних людей, информация о вас и о ваших интересах... Может утечь, куда не следует? Чисто гипотетически.

Алькос с интересом покосился на смотрящего на него исподлобья зазнавшегося толстяка. Затем он улыбнулся, хлопнул себя по колену ладонью, после чего и вовсе рассмеялся. В этот момент из-за зашторенного прохода показалась фигуристая кролеблондинка, которая слегка неуверенной походкой направилась прямо к ним.

— Ха-ха-ха! Что ж, давайте отложим в сторону этот разговор и насладимся хорошей выпивкой в компании этой очаровательной леди. Мисс, будучи на сцене, вы поразили меня до глубины души, и я непременно хотел, чтобы вы украсили собой наш вечер! Уверен, ваш шарм пойдет на пользу моему другу, который, насколько мне известно, души не чает в звероушках. Не так ли, мистер Милнер?

Девушка легонько поклонилась статному мужчине в ответ на его слова.

— Доброй ночи, господа. Меня зовут Лолиана и сегодня, если вы позволите, я составлю вам компанию.

Прескотт был приятно удивлен подобным жестом от его теневого благодетеля, ведь заказ персонального обслуживания в этом заведении стоил аж целых трех золотых монет. За эти деньги девушка должна была всячески угождать оплатившему услугу гостю и выполнять все его просьбы и прихоти до определенных рамок.

Кроличьи ушки были одним из самых ярых фетишей замглавы торговой гильдии. Пожирая глазами аппетитную кроледевушку, он сдвинул свой толстый зад с центра диванчика и похлопал рукой по освободившемуся месту.

— Приземляй сюда свою попку, дорогуша, у нас впереди целая ночь, и негоже чтобы такая красотка провела ее на ногах. Правда, господин Алькос?

Тот лишь небрежно кивнул ему в ответ, достал из появившегося у него в руке портсигара сигарету и задымил, откинувшись при этом на спинку дивана и закинув ногу на ногу.

В течение часа в ВИП-ложе звучала бесперебойная бравада от хорохорящегося перед девушкой толстяка. Он то и дело вспоминал о былых подвигах и похождениях во время своей давней службы в имперской армии. Между делом, он то и дело как бы ненароком то касался бедер девушки, то в порывах смеха закидывал ей свою толстую руку на плечо, стараясь сблизиться и приобнять.

Хоть на лице зверодевушки и красовалась лучезарная улыбка, по ее взгляду и небрежному увиливанию от прикосновений, Прескотт понял, что девица оказалась далеко не такой покладистой, как ему того хотелось бы. Он стал все сильнее налегать на алкоголь, что постепенно затуманивало его разум и все больше раскрепощало.

— Ладно, хватит пустой болтовни. Давай-ка посмотрим, стоишь ли ты своих денег, дорогуша. Пора как следует их отработать. Я слышал местные девки приватным танцем могут и мертвого поднять, если ты понимаешь, о чем я. Начинай.

Со смирением на лице Лолиана поднялась с дивана и встала напротив фривольно раскинувшего в стороны колени мужчины. Мгновенно подстроившись под доносившуюся снаружи музыку, она начала чувственно двигаться в такт ее ритмам.

Закрыв глаза на до боли противного ей жиртреста, с мыслями о том, что это неотъемлемая часть работы, Лола просто делала то, что она умела лучше всего. Спустя пару минут эротичных извиваний с импровизацией в виде обильных ласк и поглаживаний всех прелестей своего тела, она повернулась спиной к Прескотту и несколько раз волнообразными движениями соблазнительно прогнулась.

//ШЛЕПП//

— Оооо, дааа. Покажи мне все на что способна, маленькая шлюшка. Иди к папочке!

Проглотив не прожевав столь унизительное обращение, кроледевушка просто продолжила выполнять программу приватного танца. Она встала в полуприсяд, опустила свою попку на его колени и начала совершать ей круговые движения с подмахиванием хвостиком, который то и дело проходился по оттопыренной промежности клиента.

//ШЛЕПП// //ШЛЕПП//

Толстяк несколько раз смачно шлепнул блондинку по обеим ягодицам, отчего те заметно раскраснелись. Силой натянув на лицо улыбку, она с еще большей интенсивностью и амплитудой начала крутить своей попкой на коленях жирдяя, приближаясь к финалу приватного танца. Лишь одна мысль ее успокаивала — по правилам заведения в частное обслуживание входит лишь один приват.

— Вот так, даа! Грязная девка!

Разгоряченный мужчина дал еще больше воли своим рукам. Он схватил девушку за ее белоснежный пушистый хвостик и настойчиво потянул на себя, усаживая ее упругим задом прямо на свой пах. Второй рукой он обхватил кролеблондинку выше талии, сомкнул пальцы на ее груди и начал жадно наминать ее, при этом совершая толкательные движения своим тазом и имитируя это самое.

Для Лолы это было последней каплей. Хватать зверодевушку за хвост… А затем и вовсе обращаться с ней, как с какой-то уличной продажной девкой. Даже мысли о том, что все это только ради ее маленькой сестренки, не смогли удержать переполненную чашу ее терпения от прорыва эмоций через край.

//ВЖАХХ//

Резко отскочив от перевозбужденного клиента, она зарядила ему по лицу смачную пощечину, по силе ни в чем не уступающую его последним шлепкам по ее попке.

— Я тебе не какая-то там уличная подстилка, жиробас ты херов! Еще раз позволишь своим рукам нечто подобное, я запихну их тебе же в задницу!

В это самое время мужчина на диванчике напротив сидел в довольно вальяжной позе, он, время от времени опрокидывая стопки горячительного и с интересом наблюдая за разворачивающейся перед его глазами картиной, словно ожидал чего-то. И вот медленно расползающаяся по его лицу улыбка ознаменовала то, что он наконец дождался.

— Тупая сучка, ты походу еще не поняла, что за тебя уплачена куча бабла? Да даже в элитных борделях шлюхи не стоят столько, сколько достопочтимый господин отдал за то, чтобы что… Чтобы ты тут нос свой от меня воротила, паскуда?!

//БАМСС//

От внезапно прилетевшего увесистого удара по своему лицу Лола пошатнулась, споткнулась и завалилась на спину, распластавшись на диване. Поднеся ладонь к горящей щеке, девушка с испугом в глазах смотрела на своего обидчика. Она собиралась было оттолкнуть нависающего над ней жирдяя ногами и броситься наутек, но, несмотря на свое угашенное состояние, он успел перехватить ее ножки и навалиться на девушку всем своим весом.

— А ну слезь с меня, ты вонючий хряк! Я сейчас закричу! Помог...

Он тут же закрыл ей рот своей рукой, хотя по большому счету это абсолютно ничего не меняло, так как вокруг ВИП-ложи было установлено заклинание Звуковой Барьер. Оно свободно пропускало звуки во внутрь помещения, но препятствовало выходу звуковых волн внутри невидимого барьера за его пределы. Так заведение гарантировало полную конфиденциальность для частных разговоров клиентов во время их отдыха тут.

— Кричи сколько душе угодно, шалава, сама ведь знаешь про барьер...

Девушка отчаянно пыталась вырываться, царапала руки мужчины своими ногтями, но силы отнюдь были неравны, а ее сопротивление только еще больше раззадоривало его.

— Г-господин.. Алькос… Как вы считаете… Я же.. Я же могу.. Как следует наказать эту непокорную стерву?!

Словно ища поддержки для своих действий, он взглянул на сидящего в неизменной позе человека. Замглавы гильдии отлично знал, что тот имел огромное множество самых различных связей в высших кругах Аспера, и был способен замять практически любой инцидент, вплоть до убийства.

Сидящий на диване напротив мужчина лишь небрежно пожал плечами ему в ответ. Однако смотря на его широкую улыбку, Прескотт воспринял этот жест своего благодетеля как молчаливое согласие и одобрение, что вконец сорвало ему тормоза и снесло крышу.

— Сейчас ты, паскуда, узнаешь, как подобает должным образом отрабатывать уплаченные за себя деньги!

С диким безумием в глазах мужчина начал грубо срывать с девушки одежду, обнажая ее аппетитные прелести. Человек, сидящий напротив, отпрянул от спинки своего дивана и придвинулся поближе к захватывающей его дух сцене. После того как уста Лолианы перестали сдерживать занимающиеся теперь ее насильным раздеванием руки, она что было сил закричала.

— АААааааа! Сволочь!!! ААа!!

//ШЛЕП//

Очередной удар по лицу заставил ее замолчать. Прескотт обливался потом и полыхал словно факел от пожирающего его изнутри безудержного чувства похоти. Не оставив на зверодевушке совершенно никакой одежды, он буквально впился своими жирными пальцами в ее внушительных размеров груди и силой сжал их, отчего она завопила еще пуще прежнего.

-ААААА!! НЕЕЕЕТ!!! АА…

На этот раз он заставил замолчать кроледевушку, внезапно обхватив своей слюнявой пастью ее губы. После этого жирдяй силой протолкнул в ее рот свой толстый язык, который тут же начал извиваться в нем, словно змея в кроличьей норе. Однако не прошло и пары секунд, как зубы отчаявшейся блондинки захлопнулись подобно медвежьему капкану, и она отчетливо ощутила привкус железа на своих губах.

— Аррр! Сука!!!

//БАМ// //БАМ// //БАМ//

Ни капельки не сдерживаясь, крепко схватившись за два кроличьих ушка и потянув их на себя, он трижды ударил зверодевушку кулаком свободной руки по лицу, в конечном счете разбив ей нос в кровь.

В глазах у Лолианы начало смеркаться, а ее обнаженное тело стало совсем податливым, чем не преминул воспользоваться навалившийся на нее жирдяй. Он схватил блондинку за плечи, рывком перевернул на живот и растолкал в стороны ее бедра своими коленями. Затем мужчина оттопырил рукой пушистый кроличий хвостик и смачно плюнул под него.

Пока он возился с ремнем на своих штанах, мужчина на диване прошептал что-то едва различимое себе под нос, а затем достал из портсигара очередную сигарету, и начал с возбуждением в глазах нетерпеливо перекручивать ее между своих пальцев. Оскал на его лице словно кричал о жажде крови и зрелищ.

Разобравшись со снятием своих штанов, истекающий слюной жирдяй пристроился к заду зверодевушки и… Что-то пошло не так. Он начал нервно теребить свое скромных размеров хозяйство, отчего-то внезапно решившее, что самое время задремать.

— Что-то не так, мистер Милнер? Эта девушка не настолько хороша собой, чтобы возбудить в вас желание?

— П-просто слишком много алкоголя, а эта с-сука и вовсе как бревно. Ну ничего, сейчас она сама все и исправит.

Осознав собственное бессилие, будучи утянутым в пучину пожирающего его гнева, он грубо скинул Лолиану на пол с дивана. От боли после удара о твердую поверхность девушка начала понемногу приходить в себя. Понимая, что ее положение более чем плачевное, она в панике мысленно бросилась искать выход из сложившейся ситуации, перебирая десятки вариантов в своей голове. В этот момент мужчина схватил ее за ушки и начал силой отрывать от пола, притягивая лицо девушки к своему паху.

— Если ты как следует не постараешься или чего удумаешь... Я сначала один за другим выбью все твои зубы, а потом возьму вон тот бутыль и пинками затолкаю его тебе прямо под твой пушистый хвостик. Сама понимаешь, что твои крики за пределами барьера никто не услышит и наше веселье будет продолжаться очень и очень долго, пока ты либо не научишься покорности, либо не сдохнешь как последняя шкура.

В десяти сантиметрах перед своим лицом девушка наблюдала болтающийся из стороны в сторону сморщенный отросток. Мысль о том, что он может оказаться у нее во рту, вызвала у кроледевушки непреодолимый рвотный позыв. Однако она не могла сдаться и пустить все на самотек. Сквозь непроизвольно хлынувшие неудержимым потоком слезы, боковым зрением она заметила на столике у дивана набор использованных столовых приборов.

//ВЖЖАХ//

С выражением ничем не прикрытого гнева на своем лице девушка схватила первый попавшийся под руку прибор и ударом снизу вверх вонзила его прямиком в неприглядную промежность своего истязателя. Лишь секундой после она осознала, что насадила на вилку как сам объект ее отвращения, так и входящие к нему в комплект сморщенные эти самые.

— АААААааааа!!!

Мужчина заорал и скрючился от боли. Выпустив из своей хватки звероушку, он схватился обеими руками за пах, а затем, трясясь всем телом, медленно осел на колени. Дабы избежать нападения со стороны второго мужчины, Лолиана резко обернулась, но творящееся за ее спиной внесло еще больше сумбура в ее мысли.

С нездорово блаженным выражением лица человек в малиновом фраке лишь наблюдал за происходящим, раскрыв рот и лихорадочно дергая запущенной в карман своих брюк рукой. В его глазах отчетливо читалось наслаждение тем, что он видел.

Подтвердив для себя то, что опасности от него в данный момент не исходит, Лола перевела взор на человека, что совсем недавно пытался над ней надругаться. При одном лишь виде его мерзкой рожи над зверодевушкой возобладала злоба и жестокость. Глубокая обида на пренебрежительное и жестокое обращение с ней, как с какой-то бездушной подстилкой, затуманила ее разум. Она взяла со столика бутыль, который этот мерзавец грозился запихать ей в зад, подняла ее над стоящим на коленях обидчиком и со всей дури опустила тому на голову.

— Твааааррь!!!

//ТРЕСКККК//

Под звуки разбивающегося стекла Прескотт с закатившимися глазами завалился на спину. Обнаженная кроледевушка запрыгнула на него сверху словно наездница и сомкнула свои руки на его толстой шее. Из его рта начали доноситься приглушенные хлюпающие звуки.

Мужчина попытался ухватиться за зверолюдку, но его тело после недавнего удара совершенно отказывалось его слушаться. В конечном счете, он попросту безрезультатно барахтал под ней своими руками и ногами. В это время человек на диване напротив начал громко и часто дышать, копашась рукой в кармане своих брюк и жадно хватая ртом воздух.

— Сдохни! Сдохни, ублюдок!!

— Кххее…

Спустя минуту мужчина под залитой слезами, ревущей в истерике девушкой издал свой последний всхлип. В тот же момент за ее спиной послышался звук совершенно иного толку.

— Акххх… Хаа… Уу-ууф… Фух, это… Это было просто великолепно. Вы, я полагаю, тоже уже закончили, мисс Банис?

Лола осознала, что на какое-то время полностью позабыла о находящемся в помещении втором человеке, который до этого крайне странно и отрешенно реагировал на их с толстым извращенцем отчаянную борьбу не на жизнь, а на смерть.

Придя в себя, она было приняла решение бежать… Из клуба, из города или даже страны. Кто поверит словам о самообороне жалкой зверолюдки танцовщицы, если на другой чаше весов будут стоять слова людей подобного уровня, как этот несомненно богатый и влиятельный господин?

Лишь за одно кролеблондинка корила себя в этот момент — спасая свою гордость, она буквально обрекла свою младшую сестренку на жизнь в бегах, полностью перечеркнув ее будущее и перспективы, ради которых Лола и занималась всей этой грязной работой.

— О, право не стоит обо всем этом беспокоиться. Все ваши мысли прямо-таки отражаются на вашем прекрасном личике. Хм… Непорядок, как бестактно с моей стороны... Секундочку.

Кроледевушка схватила со столика кухонный нож и выставила его в сторону говорившего какую-то околесицу человека.

— Просто д-дайте мне уйти! Я не… Не хотела всего этого! Этот м-мерзавец, он.. Он заслу…

— Заслужил сдохнуть как бешеная дворняга, да-да. Еще и легко отделался. Вот, прошу, возьмите. Негоже такой милой девушке щеголять в чем мать родила. Все эти свиньи снаружи недостойны вашей неотразимой красоты. Это должно подойти, примерьте.

За пару секунд до этого мужчина положил себе на колени небольшой чемоданчик, открыл его и запустил в него словно в бездонную яму свои руки. Он достал оттуда набор красивого нижнего белья и белоснежный брючный костюм со стильным пиджаком. Он аккуратно положил все эти вещи на столик, после чего демонстративно отвернулся от все еще полностью обнаженной зверолюдки.

— Кажется, я так и не представился. Мое имя Алькос. Насчет произошедшего недоразумения можете не переживать: для вас не будет абсолютно никаких последствий. Даю слово. Я бы и сам избавился от этого заплывшего жиром неблагодарного недоразумения, но вся эта сцена вашей над ним расправы… Мммм. У меня просто перехватило дух. Прошу прощения за мои маленькие слабости.

Так и не выпуская нож из рук, Лолиана начала спешно одеваться в предложенную этим странным типом одежду, которая оказалась ей впору настолько, будто ее и вовсе шили на нее под заказ. Внезапно она заметила, как этот человек завел руку во внутренний карман пиджака, отчего зверодевушка насторожилась.

//ЗВЯККК//

На столик со звоном упал небольшой, но увесистый мешочек размером с кулак взрослого человека. Девушка перевела на него свой взгляд и замерла в изумлении. Из верхней его части отчетливо виднелись словно просящиеся наружу серебряные монеты.

— Это…

— Это компенсация за ваши неудобства, мисс, пятьсот серебряных монет имперской чеканки. Надеюсь, это загладит некоторые шероховатости нашего с вами знакомства.

При озвучивании суммы, глаза девушки округлились, дыхание сперло от неверия, а до этого твердо держащая кухонный нож рука дала слабину и поплыла вниз.

— Более того… Как я успел подметить, вам не особо по душе заниматься подобными вещами. Что-то вынуждает вас облачаться по ночам в этот срамной наряд и выставлять свое тело напоказ всем этим ничтожным… Людям. Я предлагаю вам бросить нелюбимое занятие и работать на меня. В моей небольшой компании как раз только что появилось вакантное место…

Алькос подошел к трупу своего бывшего информатора, провел ладонью над его телом и уверенным движением запустил свою руку ему под воротник. Резким рывком он сорвал с его шеи окантованный золотом амулет с фиолетовым камнем и протянул его кролеблондинке.

— Мне как раз пригодился бы свой человек в гильдии авантюристов Аспера. Работа дотошная, но не пыльная. Требуется всего-навсего своевременно предоставлять мне информацию обо всех поступающих в гильдию заданиях, ходе их выполнения, несчастных случаях, а также сведения обо всех берущихся за выполнение квестов авантюристах. Состав, имена, ранги, уровни и все такое. Устройство вас на должность регистратора я беру на себя.

Лолиана с недоверием смотрела на человека, что ни с того ни с сего начал заваливать ее заманчивыми предложениями.

— Почему именно я? И почему вы так уверены, что я пойду на это…

Мужчина подошел к ней вплотную, взял за руку и уверенно вложил в ее ладонь амулет.

— Мисс Банис, к чему столько лишних вопросов? Мне казалось, что самое важное — это чтобы малютка Кэрри не утопала в нищете, и однажды не оказалась на вашем сегодняшнем месте, с задранным вверх хвостиком в надежде заработать себе на вкусную морковку. Мне кажется, не такого будущего вы бы для нее хотели, не так ли?

— К-как вы… Откуда вы знаете о…

Алькос отпустил руку девушки с вложенным в нее амулетом. Лолиана сомкнула на нем свою ладонь в кулак.

— Информация, мисс Банис. Владеть нужной информацией, а также своевременно и с умом распоряжаться ей — это именно то, чем я и занимаюсь. По этому медальону вы сможете в любое время выйти со мной на связь. С этого момента вы работаете на меня. Можете взять небольшой отгул на недельку. Заберите сестру из этого вонючего клоповника в трущобах, снимите комнату в приличном районе, устройте ее в учебное заведение, в конце концов. А через семь дней приходите в гильдию авантюристов на собеседование.

— Если… Если я не пройду собеседование? Регистратор ведь должен как минимум знать о...

— Просто покажите экзаменатору этот кулон. Багаж знаний наберете уже в процессе, вы ведь далеко не глупышка, какой пытаетесь порой показаться. Можете идти. Я еще ненадолго тут задержусь и приберу весь этот неприглядный бардак.

Лолиана неуверенно взяла со стола мешочек с серебряными монетами и, не оборачиваясь, поспешно направилась к выходу из ложи. Она еще не знала, что этот день коренным образом изменит всю ее дальнейшую жизнь.

Спустя несколько минут ВИП-ложу покинул и статный человек в малиновом фраке с чемоданчиком в руке. Идя на выход из заведения, он с улыбкой на лице слизывал языком остатки едва заметной крови на своих губах.

Заместитель главы торговой гильдии Скотт Милнер впоследствии был объявлен пропавшим без вести. Опрос свидетелей в клубе “Ушки, хвостик, два ствола” так и не дал никаких вразумительных результатов. Сотрудники заведения в один голос отрицали факт его посещения их заведения в ту злополучную ночь.