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Cap�tulo 2 - A Duquesa de Bay Ridge

Este livro � uma obra de mem�ria; � uma hist�ria verdadeira, baseada em recorda��es de v�rios eventos de minha vida. Quando indicado, os nomes e as caracter�sticas de certas pessoas mencionadas no livro foram alterados a fim de proteger-lhes a privacidade. Em certos trechos, reorganizei e/ou abreviei eventos e per�odos de tempo a servi�o da narrativa e recriei di�logos para adapt�-los �s lembran�as desses momentos.

4 de maio de 1987

Seis anos depois

13 de dezembro de 1993

Trinta minutos depois de come�ar minha desintoxica��o matutina, emergi da su�te principal sentindo-me rejuvenescido. Trajava aquele terno cinza risca de giz que Gwynne pendurara para mim. Em meu pulso esquerdo, usava um rel�gio de ouro Bulgari de 18 mil d�lares, fino e de bom gosto. Antigamente, antes de a Duquesa aparecer, usava um Rolex de ouro s�lido, grosso e volumoso. Mas a Duquesa, autoproclamando-se �rbitra do bom gosto, da gra�a e da delicadeza, imediatamente o descartou, explicando para mim que aquilo era brega. Como ela sabia disso, eu n�o conseguia compreender, dado que o rel�gio mais bonito que ela vira, tendo sido criada no Brooklyn, fora um da Disney. Todavia, ela parecia ter aptid�o para essas coisas, assim eu normalmente lhe dava ouvidos.

Mas sem problemas. Eu mantinha meu orgulho masculino com um artefato: um par incr�vel de botas de caub�i de couro de crocodilo preto, feitas � m�o. Cada bota fora cortada de uma �nica pele de crocodilo, deixando-a absolutamente sem costuras. Custaram 2.400 d�lares, e eu as amava demais. A Duquesa, � l�gico, desprezava-as. Hoje eu as calcei com muito orgulho, esperando enviar um sinal claro para minha esposa de que eu n�o podia ser intimidado, apesar de ela sempre ter feito isso.

Estava a caminho do quarto de Chandler para meu momento matutino de paternidade, que era a parte do dia de que eu mais gostava. Chandler era a �nica coisa totalmente pura em minha vida. Cada vez que eu a segurava era como se todo o caos e a insanidade ficassem presos com arreios.

Enquanto me dirigia ao quarto dela, senti meu humor melhorar. Ela tinha quase cinco meses de idade e era absolutamente perfeita. Mas, quando abri a porta de Channy... que susto tremendo! Channy n�o estava sozinha; Mam�e estava com ela! Ela ficou escondida no quarto de Channy todo esse tempo, esperando-me entrar!

L� estavam elas, sentadas bem no centro do quarto sobre o tapete rosa mais macio e agrad�vel que eu j� vira. Fora outra escolha estranhamente cara de Mam�e, a antiga aspirante a decoradora... que estava perigosamente bela, pelo amor de Deus! Chandler estava sentada entre as pernas ligeiramente abertas da m�e � pernas ligeiramente abertas! � com suas delicadas costinhas encostadas no abd�men firme de Mam�e, e as m�os de Mam�e apoiavam a barriguinha dela. Ambas estavam deslumbrantes. Channy era uma c�pia da m�e, tendo herdado os mesmos olhos azuis v�vidos e as bochechas deliciosas.

Respirei fundo para saborear bem o perfume do quarto de minha filha. Ahhhh, o cheiro de talco de beb�, xampu de beb�, fraldas de beb�! E respirei fundo novamente para saborear o cheiro de Mam�e. Ahhhh, seu xampu de 400 d�lares o frasco e o condicionador que s� Deus sabia de onde vinha! Seu hidratante hipoalerg�nico, feito especialmente para ela, da Kiehl; aquele leve toque de perfume Coco que ela usava t�o despreocupadamente! Senti um agrad�vel formigamento correr por todo meu sistema nervoso central e em minha virilha.

O pr�prio quarto era perfeito, um pequeno pa�s das maravilhas cor-de-rosa. In�meros bichinhos de pel�cia se espalhavam pelo quarto. � direita havia um ber�o branco de vime, feito sob medida por Bellini, da avenida Madison, pela pechincha de 60 mil d�lares. (Mam�e ataca novamente!) Pendurado sobre ele, havia um m�bile rosa e branco que tocava 12 can��es da Disney, enquanto personagens impressionantemente real�sticos da Disney circulavam com um simples pux�o. Era um outro toque sob medida de minha ador�vel aspirante a decoradora, este de apenas nove mil d�lares (para um m�bile?). Mas quem se importava? Este era o quarto de Chandler, o lugar de que eu mais gostava em minha casa.

Fiquei um tempo observando minha esposa e minha filha. De repente, a express�o de tirar o f�lego surgiu em minha mente. Chandler estava nua. Sua pele parecia sedosa como manteiga e sem nenhuma mancha.

E ent�o havia Mam�e, vestida para matar ou, nesse caso, para provocar. Mam�e usava um minivestido salm�o-rosa sem mangas com um decote profundo. Seu peito era lindo! Seu deslumbrante cabelo loiro-dourado brilhava com os raios do sol da manh�. O vestido estava erguido acima dos quadris, e eu podia ver tudo at� a sua cintura. Estava faltando alguma coisa... mas o que seria? N�o consegui descobrir, por isso afastei o pensamento e continuei olhando. Seus joelhos estavam ligeiramente dobrados, e deixei meus olhos percorrerem toda a extens�o de suas pernas. Seus sapatos combinavam perfeitamente com o vestido. Eram Manolo Blahnik, devem custar umas mil pratas, mas valem cada centavo, se quiserem saber o que estava pensando naquele instante.

Tantos pensamentos passavam pela minha cabe�a que eu n�o conseguia acompanh�-los. Desejava minha esposa mais do que nunca... contudo minha filha estava l� tamb�m... mas, como era bem pequena, isso n�o mudava muito as coisas! E quanto � Duquesa? J� tinha me perdoado? Eu queria dizer algo, mas n�o conseguia encontrar as palavras. Amava minha esposa... Amava minha vida... Amava minha filha. N�o queria perd�-las. Assim, tomei a decis�o l�, naquele mesmo instante: estava satisfeito. Sim! Nada de putas! Nada de passeios de helic�ptero � meia-noite! Nada de drogas... ou pelo menos n�o tanto.

Eu ia dizer algo, pedir o perd�o do tribunal, mas nunca tive a chance. Chandler falou primeiro. Minha filha, o beb�-g�nio! Ela sorria de orelha a orelha e, numa vozinha fininha, disse: �Da-da-da-da-da-da-da... Da-da-da-da--da-da-da-da�.

�Bom dia, Papai!�, disse Mam�e, com vozinha de beb�. Que doce! Sensual demais! �Voc� n�o vai me dar um beijo de bom-dia, Papai? Eu quero muito, mas muito mesmo!�

Hein? Ser� que seria assim t�o f�cil? Cruzei os dedos e arrisquei: �Posso beijar ambas, Mam�e e Filhinha?�. Franzi os l�bios e ofereci a Mam�e minha melhor express�o de cachorrinho. Ent�o fiz uma ora��o ao Todo-Poderoso.

�Ahhh, n�o!�, disse Mam�e, cortando as esperan�as de Papai. �Papai n�o vai poder beijar Mam�e por um bom tempo... Mas sua filhinha est� louca por um beijo. N�o � verdade, Channy?�

Meu Deus... a minha esposa n�o joga justo!

Mam�e continuou com sua voz de beb�: �Ei, Channey, v� engatinhando at� seu pai. Agora, Papai, agache-se para que Channy possa engatinhar at� seus bra�os. Certo, Papai?�.

Dei um passo � frente...

�Est� bom a�, alertou Mam�e, erguendo a m�o direita no ar. �Agora se agache, como Mam�e mandou.�

Fiz o que me mandou. Afinal de contas, quem era eu para brigar com aquela sedutora Duquesa?

Mam�e colocou Chandler de quatro, com toda a delicadeza, e deu-lhe um ador�vel empurr�o para a frente. Chandler come�ou a engatinhar na minha dire��o num ritmo de lesma, repetindo: �Dadadadadadada... Dadadadadadada�.

Ahhhh, que alegria! Que alegria de viver! N�o era o homem mais sortudo da Terra? �Venha aqui�, disse para Chandler. �Venha para o Papai, querida.� Ergui a cabe�a para Mam�e, lentamente abaixando meu olhar... e... �Puta merda! Nadine, qual o... qual � o seu problema? Voc� perdeu a...�

�Qual o problema, Papi? Espero que n�o esteja vendo algo que deseje, porque nunca mais o ter�, falou Mam�e, a aspirante a animadora de rolas, com suas deliciosas pernas escancaradamente abertas, a saia erguida sobre os quadris e sem calcinha. Sua linda vulva rosada estava olhando diretamente para mim e brilhava de desejo. Tudo que Mam�e tinha era uma min�scula penugem loira da cor do p�ssego, um pouco acima do p�bis, e s� isso.

Fiz a �nica coisa que qualquer marido racional faria: rebaixei-me como o cachorro que eu era. �Por favor, querida, voc� sabe que sinto muito por ontem � noite. Juro por Deus que nunca mais...�

�Ah, guarde isso para o pr�ximo ano�, disse Mam�e, acenando com o dorso da m�o. �Mam�e sabe quanto voc� gosta de jurar por Deus sobre isso e aquilo e tudo o mais quando est� quase explodindo. Mas n�o perca seu tempo, Papai, porque Mam�e est� apenas esquentando. A partir de agora s� usarei saias curtas, muito curtas, pela casa! Isso mesmo, Papi! Nada al�m de coisas curtas, saias curtas, nada de calcinha, e isso...�, disse a sedutora Mam�e, orgulhosa, colocando as palmas das m�os sob si, jogando os cotovelos para baixo e jogando-se para tr�s. Ent�o, usando as pontinhas dos saltos altos de seu Manolo Blahnik de uma forma que os estilistas de sapatos nunca imaginariam, transformou-os em falos e fez aquelas suas pernas sedutoras se abrirem e fecharem, abrirem e fecharem, at� que ao terceiro toque ela as deixou cair t�o abertas que seus joelhos quase tocaram o maravilhoso carpete rosa. Ela disse: �Qual o problema, Papi? Voc� n�o parece muito bem�.

Bem, n�o � que eu n�o tivesse visto aquilo antes. Na verdade, n�o era a primeira vez que Mam�e tirava uma com a minha cara. Houve elevadores, quadras de t�nis, estacionamentos p�blicos, at� a Casa Branca. N�o havia nenhum local totalmente livre de Mam�e. Era apenas o susto do caralho que isso me deu! Senti-me como um boxeador que n�o previu um soco e acabou nocauteado � permanentemente!

Piorando ainda mais as coisas, Chandler havia parado de engatinhar e decidiu gastar algum tempo inspecionando o maravilhoso tapete rosa. Ficou puxando as fibras como se tivesse descoberto algo realmente incr�vel, totalmente alienada do que transpirava � sua volta.

Tentei me desculpar mais uma vez, mas a resposta de Mam�e a isso foi enfiar o dedo indicador direito na boca e come�ar a chupar. Foi a� que perdi o poder da fala. Ela parecia saber que tinha acabado de dar o soco destruidor, ent�o lentamente retirou o dedo da boca e for�ou ainda mais a vozinha de beb�: �Ahhh, pobrezinho do Papi! Ele adora dizer que errou quando est� quase gozando em suas pr�prias cal�as, n�o � verdade, Papi?�.

Fiquei olhando sem acreditar, perguntando-me se outros casais faziam coisas assim.

�Bem, Papai, � muito tarde para desculpas agora.� Ela comprimiu os l�bios sedutores e acenou lentamente com a cabe�a, da forma que uma pessoa faz quando acha que acabou de contar alguma grande verdade. �E que pena que Papai goste de voar pela cidade em seu helic�ptero durante toda a noite depois de fazer o que s� Deus sabe, porque Mam�e ama tanto Papai, tanto... e n�o h� nada que ela queira mais neste momento do que fazer amor com Papai o dia inteiro! E o que Mam�e realmente quer � que Papai a beije no lugar de que ele mais gosta, bem onde ele est� olhando agora.�

Mam�e comprimiu os l�bios novamente e fingiu estar zangada. �Mas, ahhh... pobrezinho do Papai! N�o h� nenhuma chance de isso acontecer agora, mesmo que Papai fosse o �ltimo homem no planeta Terra. Na verdade, Mam�e decidiu ser como a ONU e instituiu um de seus famosos embargos, esse de sexo. Papai n�o vai poder fazer amor com Mam�e at� a v�spera do Ano-Novo� � Hein? Ora, que atrevimento! �, �e isso apenas se ele for um rapaz muito bonzinho at� l�. Se Papai cometer um �nico erro, ser� at� o Carnaval.� Mas que porra! Mam�e perdeu a no��o!

Eu estava quase me afundando a n�veis de humilha��o sem precedentes quando, de repente, me dei conta de algo. Ah, droga! Ser� que eu devia contar para ela? Foda-se, o show � bom demais!

Mam�e com voz de beb�: �E, agora que estou pensando melhor, Papai, acho que � hora de Mam�e tirar do arm�rio as meias de seda e come�ar a us�-las pela casa, e todos sabemos quanto Papai ama Mam�e com meias de seda, n�o, Papai?�.

Concordei avidamente.

Mam�e prosseguiu: �Ah, sim, sabemos! E Mam�e est� t�o cansada de usar calcinhas... uhhh! Na verdade, decidiu jogar todas fora! Ent�o d� uma boa olhada, Papi� � hora de parar? Uhhhn, ainda n�o! �, �porque voc� ver� muito pouca calcinha pela casa por um bom tempo! Mas, logicamente, pelas regras do embargo, tocar ser� estritamente proibido. E n�o haver� punhetas tamb�m, Papai. At� que Mam�e lhe d� permiss�o, as m�os ser�o deixadas de lado. Est� entendido, Papai?�.

Com confian�a renovada: �Mas e quanto a voc�, Mam�e? O que ir� fazer?�.

�Ah, Mam�e sabe como se satisfazer sozinha muito bem. Uhhhn... uhhhn... uhhhn�, grunhia a manequim. �Na verdade, s� o fato de pensar nisso j� est� deixando Mam�e toda excitada! Voc� n�o est� come�ando a odiar helic�pteros, Papai?�

Fui para a jugular: �N�o sei, Mam�e, acho que voc� s� fala e n�o age. Satisfazer-se sozinha? N�o acredito em voc�.

Mam�e comprimiu aqueles seus l�bios sedutores e balan�ou lentamente a cabe�a, ent�o falou: �Bem, acho que � hora de Papai aprender sua primeira li��o� � ahhh, isso estava ficando bom! E Chandler, ainda inspecionando o carpete, n�o entendia nada �, �ent�o Mam�e quer que Papai mantenha os olhos na m�o de Mam�e e observe bem de perto, sen�o o Carnaval ir� se tornar Domingo de P�scoa antes que Papai consiga dizer �saco cheio�! Voc� entendeu quem manda aqui, Papai?�.

Entrei na brincadeira, preparando-me para jogar a bomba. �Sim, Mam�e, mas o que voc� ir� fazer com a m�o?�

�Shhh�, disse Mam�e, e ent�o enfiou o dedo na boca, chupou e chupou at� que ele ficasse cintilando com a saliva, e a�, lentamente, graciosamente, lubrificadamente, dirigiu-se para baixo... passou pelo pesco�o... passou pelo decote... passou pelo umbigo... e chegou at� a...

�Pode parar a�!�, falei, erguendo a m�o direita. �Eu n�o faria isso se fosse voc�!�

Isso chocou Mam�e. E tamb�m a enfureceu! Aparentemente, ela estivera esperando este momento m�gico tanto quanto eu. Mas tinha passado dos limites. Era hora de soltar a bomba. Mas, antes que eu tivesse chance, Mam�e come�ou a me insultar: �Acabou! Agora j� era! Nada de beijos ou amor at� Quatro de Julho!�.

�Mas, Mam�e, e Rocco e Rocco?�

Mam�e ficou paralisada de horror. �Hein?�

Inclinei-me e peguei Chandler no maravilhoso carpete rosa, segurei-a pr�xima ao peito e dei-lhe um beij�o na bochecha. Ent�o, com ela fora de perigo, falei: �Papai quer contar a Mam�e uma hist�ria, e quando acabar Mam�e ficar� feliz por Papai t�-la interrompido antes que fizesse o que estava prestes a fazer, ent�o ela ter� de perdo�-lo por tudo que ele fez, combinado?�.

Nenhuma rea��o. �Est� bem�, disse eu, �essa � a hist�ria de um quartinho rosa em Old Brookville, Long Island. Mam�e quer ouvi-la?�

Mam�e aquiesceu, um olhar de total confus�o em seu perfeito rostinho de modelo.

�Mam�e promete manter as pernas escancaradas enquanto Papai conta a hist�ria?�

Ela aquiesceu lenta e sonhadoramente.

�Bom, porque � a paisagem que Papai mais gosta de ver no mundo todo, e isso o inspira a contar a hist�ria direitinho! Est� certo... havia um quartinho rosa no segundo andar de uma grande mans�o de pedras numa propriedade perfeita na melhor parte de Long Island, e as pessoas que viviam l� tinham muito dinheiro, mas muito mesmo. Mas, e isso � muito importante para a hist�ria, Mam�e, de todas as posses que tinham, de tudo de que eram donos, considerava uma coisa muito mais valiosa do que todo o resto junto... a pequenina filhinha deles. Ora, o papai da hist�ria tinha um monte de gente trabalhando para ele, e a maioria era muito, muito jovem e mal domesticada, assim Mam�e e Papai decidiram colocar grandes port�es de ferro por toda a propriedade para que esses jovens n�o fossem capazes de entrar l� sem serem convidados. Mas, acredite ou n�o, Mam�e, eles ainda tentavam passar l�!� Fiz uma pausa e estudei o rosto de Mam�e, que estava lentamente perdendo a cor. Ent�o segui: �A�, ap�s um tempo, Mam�e e Papai ficaram t�o cansados de serem incomodados que sa�ram e contrataram dois guarda-costas em per�odo integral. Ora, mesmo que pare�a engra�ado, Mam�e, por um acaso ambos se chamam Rocco!�. Fiz outra pausa e fiquei estudando o rosto lindo de Mam�e. Ela estava p�lida como um fantasma.

Continuei: �Assim, Rocco e Rocco passavam seu tempo numa maravilhosa guaritinha no quintal daquela mans�o. E como a mam�e da hist�ria sempre gostou de fazer as coisas bem-feitas, ela saiu e pesquisou o que havia de melhor em equipamentos de vigil�ncia, e acabou comprando as mais novas e melhores c�meras de tev�, que forneciam a imagem mais clara, brilhante e detalhada que o dinheiro podia comprar. E a melhor parte, Mam�e, � que tudo isso acontece ao vivo e em cores! �, sim!�.

As pernas de Mam�e ainda estavam escancaradas, com todo seu encanto, quando falei: �A�, por volta de dois meses atr�s, Mam�e e Papai estavam deitados na cama numa manh� chuvosa de domingo quando ela contou a ele sobre um artigo que lera sobre bab�s e criados maltratando beb�s de que cuidavam. Isso assustou terrivelmente Papai, e ent�o ele sugeriu a Mam�e que colocassem duas c�meras escondidas e um microfone ativado por voz instalado naquele mesmo quarto rosa que mencionei no come�o da hist�ria!�.

�E uma dessas c�meras escondidas est� bem acima do ombro de Papai�, apontei para um min�sculo furo no alto na parede, �e, por sorte, Mam�e, ela est� neste momento focando a melhor parte de sua deliciosa anatomia�, e ent�o as pernas se fecharam com tudo, como um cofre de banco, �e, como amamos muito Channy, demais, este � o quarto que eles monitoram nas grandes telas de tev� de 32 polegadas colocadas na guarita.�

�Ent�o sorria, Mam�e! Voc� est� numa pegadinha!�

Mam�e n�o se mexeu... por quase um oitavo de um segundo. Ent�o, como se algu�m tivesse disparado dez mil volts de eletricidade pelo maravilhoso carpete rosa, Mam�e pulou e gritou: �Puta merda! Puta que pariu! Ah, meu Deus! N�o posso acreditar nisso, caralho! Ah, meu Deus�. Ela correu at� a janela e olhou para a guarita... ent�o se virou e voltou correndo e... BUM!... para o ch�o foi Mam�e, quando um dos falos dos sapatos lindos se quebrou.

Mas Mam�e ficou no ch�o apenas por um segundo. Rapidamente girou para ficar de quatro com a velocidade e a destreza de um praticante de luta greco-romana e se levantou logo em seguida. Para minha completa surpresa, ela abriu a porta, saiu correndo e a bateu enquanto sa�a, sem nem se preocupar com o que o bizarro zool�gico de criados pudesse achar de todo o esc�ndalo.

�Bem�, disse eu para Channy, �a verdadeira Martha Stewart n�o aprovaria de forma alguma uma porta batida, certo, querida?� Ent�o, fiz uma ora��o silenciosa para o Todo-poderoso, pedindo-lhe... n�o, implorando, na verdade... que nunca deixasse Channy se casar com um cara como eu, nem ao menos sair com um. Afinal de contas, eu n�o era exatamente candidato a Marido do Ano. Depois, desci a escada com ela e entreguei-a a Marcie, a bab� jamaicana tagarela, e fui direto para a guarita, n�o querendo que o v�deo de Mam�e acabasse em Hollywood como um piloto para o Estilo de Vida dos Ricos e Malucos.

Como um c�o no cio, procurei Mam�e nos 24 quartos da mans�o. Na verdade, procurei em cada canto e fenda de todos os seis acres da minha propriedade at� que, por fim, relutantemente e com grande tristeza, desisti da busca. Eram quase nove horas, e eu precisava ir trabalhar. S� n�o conseguia descobrir onde minha querida aspirante a animadora de rolas estava escondida. Assim, desisti de tentar transar.

Partimos de minha resid�ncia em Old Brookville um pouco depois das nove da manh�. Estava sentado no banco de tr�s de minha limusine Lincoln azul-marinho, com meu chofer que odiava capatazes brancos, George Campbell, ao volante. Nos quatro anos que George trabalhou para mim, ele falou apenas uma d�zia de palavras. Certas manh�s eu achava seu voto de sil�ncio autoimposto bastante perturbador, mas neste momento em particular era bastante agrad�vel. Na verdade, depois de minha recente briga com a sedutora Duquesa, um pouquinho de paz e sil�ncio era sublime.

Ainda assim, como parte de meu ritual matutino, eu sempre cumprimentava George de maneira excessivamente calorosa e tentava tirar alguma resposta dele. Ent�o pensei em experimentar mais uma vez, apenas para tirar um barato.

Eu disse: �E a�, Georgezinho? Como t� hoje?�.

George virou a cabe�a aproximadamente quatro graus e meio para a direita, para que eu pudesse ver o branco de seus brilhantes globos oculares, e acenou com a cabe�a, apenas uma vez.

Nunca falha, caramba! O cara � um mudo filho da puta!

Para ser sincero, isso n�o era verdade: mais ou menos seis meses atr�s, George me perguntara se eu poderia emprestar-lhe (o que, logicamente, significava dar) 5 mil d�lares para comprar um novo conjunto de presas (como ele se referia a seus dentes). Isso eu fiz com alegria, mas n�o sem tortur�-lo por uns bons quinze minutos, obrigando-o a me contar tudo: qu�o brancos seriam, quantos eram, quanto tempo durariam e qual era o problema dos dentes que ele tinha. Quando George acabou, havia gotas de suor correndo por sua testa preto-carv�o, e me arrependi de ter-lhe feito tantas perguntas.

Hoje, assim como todos os dias, George estava usando seu terno azul-marinho e uma express�o de raiva, a express�o mais raivosa que seu sal�rio inflacionado de 60 mil d�lares por ano permitia. Eu n�o tinha d�vidas de que George tinha �dio ou ao menos rancor de mim, da mesma forma que tinha �dio ou rancor de todos os capatazes brancos. A �nica exce��o era minha esposa, a aspirante a agradar as pessoas, a quem George adorava.

A limusine era bem comprida, com um bar totalmente abastecido, tev� e v�deo, geladeira, um sistema de som incr�vel e um assento traseiro que se transformava numa cama queen size ao se apertar um bot�o. A cama foi um toque final, para aliviar minhas dores nas costas, mas acabou, n�o intencionalmente, transformando minha limusine num bordel sob rodas, de 96 mil d�lares. V� entender. Meu destino nessa manh� era nada mais nada menos que Lake Success, Long Island, o pequeno vilarejo de classe m�dia, antes silencioso, onde a Stratton Oakmont ficava.

Hoje o bairro era como Tombstone, Arizona � antes dos Earp chegarem � cidade. V�rios pequenos e estranhos com�rcios caseiros haviam sido abertos para servir �s necessidades, vontades e desejos dos malucos corretores jovens de minha empresa. Havia bord�is, sal�es de apostas ilegais, clubes de striptease e todo tipo de divers�o desse g�nero. Havia at� uma pequena equipe de prostitui��o fazendo turnos no andar mais baixo do estacionamento, por 200 d�lares a gozada.

Nos primeiros anos, os comerciantes locais ficaram revoltados com a aparente grosseria de meu alegre bando de corretores, muitos dos quais pareciam ter sido criados na selva. Mas n�o demorou muito para esses mesmos comerciantes perceberem que os corretores da Stratton n�o pechinchavam. Assim, eles inflacionaram seus pre�os, e todo mundo vivia em paz, como no Velho Oeste.

Agora a limusine dirigia-se para o oeste, pela Chicken Valley Road, uma das mais belas estradas em Gold Coast. Abri um pouco a janela para deixar entrar o ar fresco. Observei o exuberante campo de golfe do Brookville Country Club, onde eu descera hoje de madrugada sob o efeito de drogas.

O clube de campo ficava bastante pr�ximo de minha resid�ncia... t�o perto, na verdade, que eu podia bater com um taco de ferro sete uma bola de golfe do jardim em frente � minha casa para o meio do s�timo buraco, se a tacada fosse boa. Mas, naturalmente, nunca tive vontade de me associar, pois meu status de judeu humilde, que tinha o atrevimento de invadir o para�so dos WASPs, n�o permitia isso.

E n�o era apenas o Brookville Country Club que criava restri��es para judeus. N�o, n�o, n�o! Todos os clubes da vizinhan�a tinham a mesma opini�o sobre os judeus ou, pelo menos, qualquer pessoa que n�o fosse um babaca WASP de sangue azul. (Na verdade, o Brookville Country Club admitia cat�licos e nem era t�o ruim quanto outros.) Quando a Duquesa e eu nos mudamos de Manhattan para c�, toda essa coisa de WASP me incomodou. Era como um clube ou sociedade secreta, mas logo percebi que os WASPs eram uma coisa atrasada, uma esp�cie correndo s�rio risco de extin��o, assim como o p�ssaro dod� e a coruja pintada. E, apesar de ainda terem seus pequenos clubes de golfe e acampamentos de ca�a, como �ltimos basti�es contra as hordas shtetl¹ invasoras, n�o eram nada mais do que Little Big Horns² prestes a serem invadidos por judeus selvagens como eu, que fizeram fortuna em Wall Street e estavam dispostos a gastar o que precisassem para viver onde Gatsby³ viveu.

A limusine fez uma curva suave para a esquerda e agora est�vamos em Hegemans Lane. � frente, do lado esquerdo, ficavam os Est�bulos Gold Coast, ou, como os propriet�rios gostavam de dizer, �O Centro Equestre de Gold Coast�, que soava infinitamente mais WASP.

Ao passarmos por l�, pude ver os est�bulos listrados de verde e branco, onde a Duquesa guardava seus cavalos. Do come�o ao fim, toda essa mania equestre dela tinha se transformado num pesadelo gigante. Come�ou com o propriet�rio do est�bulo, viciado em Quaalude, um judeu pan�udo maluco, com um sorriso social de mil watts e um objetivo de vida secreto de ser confundido com um WASP. Ele e sua esposa loira falsa-WASP perceberam que a Duquesa e eu aparecemos sem saber nada e decidiram despejar todos os seus cavalos rejeitados em n�s, inflacionando o pre�o em 300%. Como se isso n�o fosse sacanagem o bastante, assim que compramos os cavalos, descobrimos que eles sofriam de doen�as bizarras. Entre contas de veterin�rio, contas de alimenta��o e o sal�rio de j�queis para montar os cavalos a fim de que permanecessem em forma, a coisa toda havia se transformado num enorme buraco negro.

Apesar disso, minha sedutora Duquesa, aspirante a especialista em hipismo, ia l� todos os dias � para alimentar seus cavalos com cubos de a��car e cenouras e fazer aulas de equita��o �, apesar de sofrer de incur�veis alergias a cavalo e voltar para casa espirrando, respirando com dificuldade, co�ando-se e tossindo. Mas, ei, quando se vive no meio do para�so dos WASPs faz-se o que fazem os WASPs, e se finge gostar de cavalos.

Quando a limusine cruzava a Northern Boulevard, senti minha dor lombar aparecer novamente. J� era hora, pois a maior parte da mistura de drogas recreativas de ontem � noite havia sa�do do meu sistema nervoso central para o meu f�gado e canais linf�ticos, onde ficariam. Mas isso tamb�m significava que a dor estava voltando. Era como se um drag�o furioso, selvagem, cuspidor de fogo, estivesse lentamente acordando. A dor come�ou na parte baixa das costas, no lado esquerdo, e foi descendo pela parte posterior da perna esquerda. Era como se algu�m estivesse girando um ferro de marcar, vermelho de fogo, na parte de tr�s de minha coxa. Era desesperador. Se eu tentasse aliviar a dor esfregando, ela passava para outro ponto.

Respirei fundo e resisti � necessidade de pegar tr�s Quaaludes e engoli-los a seco. Afinal de contas, isso seria um comportamento completamente inaceit�vel. Eu estava a caminho do trabalho e, apesar de ser o chefe, n�o podia aparecer cambaleando e babando como um idiota. Isso era aceit�vel apenas � noite. Em vez disso, fiz uma breve ora��o para que um raio surgisse do l�mpido c�u azul e eletrocutasse o c�o da minha esposa.

Nesse lado da Northern Boulevard, as coisas eram decididamente de baixo n�vel, ou seja, o pre�o m�dio da moradia ca�a para pouco acima de 1,2 milh�o. Era muito ir�nico como uma crian�a de uma fam�lia pobre se tornava insens�vel �s extravag�ncias da prosperidade, a ponto de casas de 1 milh�o de d�lares hoje parecerem favelas. Mas isso n�o era algo ruim, era? Bem, sei l�...

Foi ent�o que vi uma placa verde e branca pendurada sobre a rampa de entrada da Long Island Expressway. Muito em breve eu estaria entrando no escrit�rio da Stratton Oakmont � minha segunda casa �, onde o rugido poderoso da sala de corretagem mais agressiva dos Estados Unidos fazia a insanidade parecer perfeitamente normal.

O banco de investimentos Stratton Oakmont ocupava o primeiro andar de um espichado pr�dio comercial de vidro preto, que se erguia sobre o centro lamacento de um velho p�ntano de Long Island. Na verdade, n�o era t�o ruim como soava. A maior parte do velho p�ntano fora recuperada no come�o dos anos 1980 e ostentava agora um complexo de escrit�rios de primeira linha com um estacionamento enorme e uma garagem subterr�nea de tr�s n�veis, onde os corretores da Stratton faziam coffee-breaks no meio da tarde e transavam com um esquadr�o feliz de prostitutas.

Hoje, assim como todos os dias, paramos no pr�dio comercial em que eu me sentia inflar de orgulho. O vidro preto espelhado brilhava com o sol matutino, lembrando-me de qu�o longe eu chegara nos �ltimos cinco anos. Era dif�cil imaginar que eu come�ara a Stratton nos fundos de uma loja de carros usados. E agora... isso!

Na face oeste do pr�dio havia uma entrada enorme que tinha como objetivo fascinar todos que passavam por ela. Mas nenhuma alma da Stratton nunca passou por ela. Ficava muito longe, e tempo, afinal de contas, era dinheiro. Em vez disso, todos, incluindo eu, usavam uma rampa de concreto na face sul do pr�dio, que dava diretamente na sala de corretagem.

Sa� da traseira da limusine, despedi-me de George (que aquiesceu sem falar nada) e subi por aquela mesma rampa de concreto. Enquanto atravessava as portas de a�o, eu j� podia decifrar os ecos ofuscados do rugido furioso, que soava como uma multid�o. Era m�sica para meus ouvidos. Segui na sua dire��o, com determina��o.

Ap�s uma d�zia de passos, virei o corredor e l� estava: a sala de corretagem da Stratton Oakmont. Era um espa�o gigantesco, mais longo que um campo de futebol e quase da mesma largura. Era um espa�o aberto, sem parti��es e com um teto muito baixo. Fileiras bem apertadas de mesas de bordo ajeitadas como em uma sala de aula e um mar infinito de camisas bem brancas moviam-se para l� e para c� furiosamente. Os corretores estavam sem os ternos e gritavam para telefones pretos, criando o rugido. Era o som de jovens educados usando l�gica e raz�o para convencer empres�rios de todo o pa�s a investir suas economias na Stratton Oakmont:

�Porra, Bill! Deixe de ser mulherzinha e tome uma decis�o!�, gritava Bobby Koch, um irland�s rechonchudo, de 22 anos, apenas com diploma de ensino m�dio, com um v�cio furioso por coca�na e renda bruta l�quida de 1,2 milh�o de d�lares. Ele estava repreendendo algum empres�rio pr�spero chamado Bill, que vivia em algum lugar no cora��o dos Estados Unidos. Cada mesa tinha um computador cinza sobre ela, em que n�meros e letras de diodo verde piscavam trazendo cota��es em tempo real para os strattonitas. Mas dificilmente uma alma viva olhava para elas. Estavam muito ocupados suando profusamente e gritando para seus telefones pretos, que pareciam berinjelas gigantes crescendo de suas orelhas.

�Preciso de uma decis�o... Bill!... Preciso de uma decis�o j�!�, repreendia Bobby. �A Steve Madden � a maior novidade de Wall Street, e n�o tem por que ficar pensando! Hoje � tarde isso j� ser� um dinossauro do caralho!� Bobby sa�ra havia duas semanas da Cl�nica Hazelden e j� tivera a reca�da. Seus olhos pareciam estar pulando para fora de seu carnudo cr�nio irland�s. Podia-se literalmente sentir os cristais de coca�na pingando de suas gl�ndulas sudor�paras. Eram 9h30.

Um jovem strattonita com cabelo para tr�s, queixo quadrado e um pesco�o do tamanho de Rhode Island estava agachado, tentando explicar para um cliente os pr�s e os contras de incluir sua esposa no processo de tomada de decis�o. �Falar com tua mina? Tu � louco ou o qu�?� Ele mal percebia que seu sotaque de Nova York era t�o forte que o fazia parecer da ral�. �Quer dizer, tu acha que tua mina fala com voc� quando sai pra comprar um par de sapatos?�

Tr�s fileiras atr�s, um jovem strattonita de cabelo castanho encaracolado e um caso s�rio de acne juvenil estava em p�, duro como um rodo, com seu telefone preto enfiado entre a bochecha e a clav�cula. Seus bra�os estavam estendidos como asas de avi�o, e ele tinha manchas gigantes de suor em suas axilas. Enquanto gritava para seu telefone, Anthony Gilberto, o alfaiate da firma, media-o para fazer-lhe um terno. O dia todo Gilberto ia de mesa em mesa pegando medidas de jovens strattonitas e fazia ternos para eles por 2 mil d�lares cada. De repente, o jovem strattonita jogou a cabe�a para tr�s e esticou os bra�os o m�ximo poss�vel, como se fosse mergulhar de uma plataforma de 10 metros. Ent�o falou, num tom de algu�m que est� prestes a estourar: �Olha, fa�a um favor para si mesmo, sr. Kilgore: compre dez mil em a��es. Por favor, voc� est� me deixando louco aqui... est� me deixando louco. Quer dizer, ser� que tenho de pegar um avi�o at� o Texas e usar a for�a? Porque, se precisar, eu o farei!�.

Que dedica��o!, pensei. O garoto de rosto espinhento enfiava a��es mesmo enquanto comprava roupas! Minha sala ficava na outra ponta do escrit�rio, e enquanto atravessava o mar torto de humanidade sentia-me como Mois�s em botas de caub�i. Corretores afastavam-se para o lado, abrindo caminho para mim. Cada corretor pelo qual passava oferecia-me um piscar de olhos ou um sorriso como forma de demonstrar seu apre�o por essa pequena fatia de para�so na terra que criei. Sim, esse era o meu povo. Vieram at� mim atr�s de esperan�a, amor, aconselhamento e dire��o, e eu era dez vezes mais louco que todos eles. Por�m, uma coisa todos t�nhamos em comum: o amor incondicional pelo rugido furioso. Na verdade, nunca fic�vamos satisfeitos:

�Pega a porra do telefone, por favor!�, gritava um pequeno e loiro assistente de vendas.

�Pegue voc� a porra do telefone! � o seu trabalho, caralho.�

�Estou pedindo apenas uma chance!�

�... vinte mil a oito e meio...�

�... pegue cem mil a��es...�

�As a��es v�o estourar!�

�Pelo amor de Deus, Steven Madden � o melhor neg�cio em Wall Street!�

�Foda-se Merrill Lynch! Comemos essas baratinhas no caf�.�

�Seu corretor local? Foda-se o seu corretor local! Ele est� ocupado lendo o Wall Street Journal de ontem.�

�... tenho vinte mil b�nus B a quatro...�

�Foda-se isso; � lixo!�

��, bem, foda-se voc� tamb�m e aquele lixo de Volkswagen que o trouxe aqui!�

Foda-se isso e foda-se aquilo! Caralho aqui e caralho ali! Era a linguagem de Wall Street. Era a ess�ncia do rugido furioso, escutado por todos os cantos. Ele o intoxicava. Ele o seduzia! Ele o libertava, porra! Ele o ajudava a chegar a objetivos que nunca sonhou ser capaz de atingir! E arrebatava todos, especialmente a mim.

Das milhares de almas na sala de corretagem dificilmente havia algu�m vivo com mais de 30; a maioria estava com 20 e poucos. Era uma multid�o bonita, explodindo de vaidade, e a tens�o sexual era t�o pesada que se podia literalmente cheir�-la. O c�digo de trajes para homens � garotos! � era um terno sob medida, camisa branca, gravata de seda e rel�gio de pulso de ouro puro. Para as mulheres, em minoria de dez para um, eram saias lindas, decotes enormes, suti�s que aumentavam os peitos e saltos pontudos, quanto mais altos melhores. Era o tipo de traje estritamente proibido pelo manual do setor de recursos humanos da Stratton, mas fortemente encorajado pela administra��o (incluindo este que vos fala).

As coisas tinham sa�do t�o fora do controle que jovens strattonitas estavam trepando embaixo das mesas, em cabines de banheiro, em arm�rios, na garagem subterr�nea e, l�gico, no elevador panor�mico do pr�dio. Eventualmente, para manter algum tipo de ordem, pass�vamos um memorando declarando o pr�dio como uma Zona Sem Fodas entre as oito da manh� e as sete da noite. No topo do memorando havia estas exatas palavras, Zona Sem Fodas, e sob elas o contorno de pessoas trepando estilo cachorrinho. Ao redor dos desenhos havia um c�rculo vermelho grande com uma linha diagonal atravessando-o: uma placa estilo Ca�adores de Fantasmas. (Certamente uma novidade em Wall Street.) Mas, ah, ningu�m levava isso a s�rio.

Contudo, era tudo de bom e fazia total sentido. Todos eram jovens e bonitos, e estavam aproveitando o momento. Aproveitar o momento � era o verdadeiro mantra corporativo que queimava como fogo no cora��o e na alma de cada jovem strattonita e vibrava nos centros de prazer hiperativos de todos os milhares de c�rebros rec�m-sa�dos da puberdade.

E quem podia discutir com tamanho sucesso? A quantidade de dinheiro sendo ganha era incr�vel. Um corretor de a��es calouro esperava ganhar 250 mil d�lares em seu primeiro ano. Qualquer coisa a menos e ele era suspeito. No ano dois deveria ganhar 500 mil d�lares ou era considerado fraco e sem valor. E no ano tr�s era melhor estar ganhando um milh�o ou mais ou era motivo de chacota. E esses eram os m�nimos; grandes produtores ganhavam o triplo disso.

E l� a prosperidade reinava. Assistentes de vendas, que eram secret�rias verdadeiramente admir�veis, estavam ganhando mais de 100 mil d�lares por ano. At� a garota no quadro de distribui��o telef�nica ganhava 80 mil d�lares por ano, apenas para atender liga��es. N�o devia nada a uma boa corrida do ouro � moda antiga, e Lake Success tinha se tornado uma cidade pr�spera. Jovens strattonitas, ainda crian�as, come�aram a chamar o lugar de Disneyl�ndia dos Corretores, e cada um deles sabia que, se chegasse a ser expulso do parque de divers�es, nunca iria ganhar tanto dinheiro assim novamente. E era enorme o medo que vivia na base do cr�nio de cada jovem strattonita... de um dia perder o emprego. Ent�o o que fariam? Afinal de contas, quando se era um strattonita, esperava-se viver a Vida � dirigir o carro mais pomposo, comer nos restaurantes mais quentes, dar as maiores gorjetas, vestir as roupas mais chiques e residir numa mans�o na fabulosa Gold Coast de Long Island. E, mesmo que se estivesse apenas come�ando e n�o se tivesse um puto, ent�o se pegaria dinheiro de algum banco insano o suficiente para emprest�-lo � sem levar em considera��o a taxa de juros � e se come�aria a viver a Vida, estando-se pronto para isso ou n�o.

Estava tudo t�o fora de controle que crian�as ainda com acne no rosto e apenas rec�m-apresentadas a l�minas de barbear sa�am por a� comprando mans�es. Alguns eram t�o jovens que nem sequer se mudavam; ainda se sentiam mais confort�veis dormindo em casa com os pais. Durante os ver�es, alugavam casas enormes nos Hamptons, com piscinas aquecidas de frente para o oceano Atl�ntico. Nos finais de semana, organizavam festas loucas, t�o depravadas que eram invariavelmente interrompidas pela pol�cia. Havia bandas tocando ao vivo; DJs nas picapes; jovens garotas da Stratton dan�avam de topless; strippers e putas eram consideradas convidadas de honra; e, inevitavelmente, em algum momento, jovens strattonitas ficavam nus e entravam no cio sob o l�mpido c�u azul, como animais no curral, felizes por fazer um show expl�cito para uma plateia sempre crescente.

Mas qual era o problema disso? Eles estavam b�bados de juventude, abastecidos pela ambi��o e muito drogados. E a cada dia o trem da alegria crescia, e mais e mais pessoas faziam fortunas provendo os elementos cruciais de que todo jovem strattonita precisa para viver a Vida. Havia corretores imobili�rios vendendo-lhes mans�es; bancos assegurando-lhes o financiamento; decoradores de interiores lotando suas mans�es de m�veis a pre�os absurdos; paisagistas cuidando da terra (qualquer strattonita pego cortando a pr�pria grama estaria muito chapado); vendedores de carros ex�ticos vendendo Porsches, Mercedes, Ferraris, Lamborghinis (dirigir qualquer coisa menor era considerada uma vergonha do caralho); ma�tres reservando mesas nos restaurantes mais chiques; cambistas vendendo assentos na primeira fila para eventos esportivos, shows de rock e espet�culos da Broadway esgotados; e joalheiros, relojoeiros, alfaiates, sapateiros, floristas, buf�s, cabeleireiros, amestradores de animais, massagistas, quiropr�ticos, mec�nicos de autom�veis e todos os outros provedores de servi�os de nicho (principalmente putas e traficantes de drogas) que apareciam na sala de corretagem e ofereciam seus servi�os aos p�s de jovens strattonitas para que n�o perdessem sequer um segundo de seus dias ocupados ou, pelo menos, se envolvessem em qualquer atividade extracurricular que n�o melhorasse diretamente sua habilidade de se dedicar a uma �nica a��o: telefonar. Era s� isso. Sorria-se e telefonava-se do segundo em que se chegava ao escrit�rio ao segundo em que se sa�a. E, se o cara n�o estivesse motivado o suficiente para fazer isso ou n�o conseguisse suportar a rejei��o constante de secret�rias de todos os 50 estados batendo o telefone na sua cara 300 vezes por dia, havia dez pessoas bem atr�s de si mais do que loucas para fazer o servi�o. E ent�o se estava fora... para sempre.

E qual a f�rmula secreta que a Stratton descobrira permitindo que todas essas crian�as obscenamente jovens ganhassem tais quantidades obscenas de dinheiro? Principalmente duas simples verdades: primeiro, a maior parte do 1% mais rico dos americanos era composta de apostadores enrustidos, que n�o podiam resistir � tenta��o de continuar jogando os dados, mesmo que soubessem que os dados eram viciados contra eles; e, segundo, ao contr�rio do que se pensava, homens e mulheres jovens com a sociabilidade de uma manada de b�falos no cio e QI de Forrest Gump, com tr�s gotas de �cido na cuca, podiam ser ensinados a soar como magos de Wall Street, desde que se anotasse tudo para eles e se continuasse a fazer lavagem cerebral todo dia, duas vezes por dia, pelo per�odo de um ano.

Quando boatos sobre esse segredinho come�aram a correr por Long Island � que havia um escrit�rio maluco, em Lake Success, onde tudo que se tinha de fazer era aparecer, seguir ordens, jurar lealdade incondicional ao dono, e ele o deixaria rico �, crian�as come�aram a aparecer na sala de corretagem sem se anunciar. De in�cio, elas pingavam; depois, choviam. Come�ou com crian�as dos sub�rbios de classe m�dia do Queens e de Long Island, e ent�o rapidamente se espalhou para todos os cinco bairros de Nova York. Antes que eu percebesse, estavam vindo de todos os Estados Unidos, implorando-me por empregos. Crian�as simples viajavam todo o pa�s at� a sala de corretagem da Stratton Oakmont e juravam lealdade incondicional ao Lobo de Wall Street. E o resto, como dizem, � hist�ria de Wall Street.

Como sempre, minha ultraleal assistente pessoal, Janet¹, estava sentada � sua mesa, aguardando ansiosamente minha chegada. Nesse momento em particular, ela estava batendo o indicador direito no tampo da mesa e balan�ando a cabe�a de uma maneira que dizia: �Por que diabos o meu dia muda totalmente quando meu chefe louco decide aparecer para trabalhar?�. Ou talvez fosse apenas minha imagina��o e ela estivesse simplesmente entediada. De qualquer forma, a mesa de Janet ficava bem em frente � minha porta, como se ela fosse um zagueiro protegendo a �rea. Isso n�o era por acaso. Entre suas muitas fun��es, Janet era minha guardi�. Se algu�m quisesse me ver ou falar comigo, primeiro tinha de passar por Janet � o que n�o era f�cil. Ela me protegia como uma leoa faz com seus filhotes, n�o tendo o menor problema para liberar sua f�ria sobre qualquer alma viva que tentasse romper o bloqueio.

Assim que Janet me viu, soltou um sorriso caloroso, e fiquei um instante contemplando-a. Ela estava com quase 30 anos, mas parecia um pouco mais velha. Tinha mechas grossas de cabelo castanho-escuro, pele bem clarinha e um corpinho r�gido. Possu�a belos olhos azuis, mas havia certa tristeza neles, como se tivessem visto dor demais. Talvez fosse por isso que Janet aparecia para o trabalho todo dia vestida de Morte. Sim, dos p�s � cabe�a, ela sempre trajava preto, e hoje n�o era exce��o.

�Bom dia�, disse Janet, com um sorriso alegre e um leve toque de aborrecimento na voz. �Por que est� t�o atrasado?�

Sorri calorosamente para minha ultraleal assistente. Na verdade, apesar da apar�ncia funesta e da sua necessidade infinita de saber cada detalhe das minhas fofocas pessoais, eu sentia muito prazer ao v�-la. Ela era a duplicata de Gwynne no escrit�rio. Fosse para pagar minhas faturas, controlar minhas contas de corretagem, cuidar de meu hor�rio, organizar minhas viagens, pagar minhas putas, negociar com meus traficantes de droga ou mentir para qualquer esposa com quem estivesse casado no momento, n�o havia tarefa grande demais nem pequena demais que Janet n�o fizesse o poss�vel para realizar. Era incrivelmente competente e nunca cometia um erro.

Janet tamb�m fora criada em Bayside, mas seus pais morreram quando ela era pequena. Sua m�e fora uma boa mulher, mas seu pai a maltratava, um perfeito filho da puta. Fiz o que podia para que se sentisse amada. E eu a protegia da mesma forma que ela fazia comigo.

Quando Janet se casou, no m�s passado, preparei para ela um casamento incr�vel e acompanhei-a na entrada com grande orgulho. Naquele dia ela usou um vestido de noiva Vera Wang branco-neve � pago por mim e escolhido pela Duquesa, que tamb�m passou duas horas fazendo a maquiagem de Janet. (Sim, a Duquesa tamb�m era aspirante a maquiadora.) E Janet ficou totalmente deslumbrante.

�Bom dia�, respondi com um sorriso caloroso. �A sala est� com um som bom hoje, n�o?�

Sem emo��o: �Sempre est�, mas voc� n�o me respondeu. Por que est� t�o atrasado?�.

Que garota controladora ela era, e abelhuda demais tamb�m. Soltei um suspiro longo e disse: �Nadine ligou, por acaso?�.

�N�o. Por qu�? Que aconteceu?� Eram perguntas-metralhadora. Aparentemente ela sentiu uma fofoquinha suculenta no ar.

�N�o aconteceu nada, Janet. Cheguei tarde em casa, e Nadine ficou puta e jogou um copo d��gua em mim. Foi isso; na verdade, foram tr�s copos, mas quem fica contando? De qualquer forma, o resto � muito bizarro para colocar em palavras, mas preciso enviar flores a ela j� ou, caso contr�rio, talvez eu esteja atr�s da esposa n�mero tr�s antes que o dia termine.�

�Quantas devo enviar?�, perguntou, pegando um bloco com espiral e uma caneta Montblanc.

�N�o sei... 3 ou 4 mil d�lares. Apenas lhes diga para enviar a porra do caminh�o inteiro. E fa�a com que sejam montes de l�rios. Ela gosta de l�rios.�

Janet franziu o cenho e comprimiu os l�bios, como se dissesse: �Voc� est� quebrando nosso acordo silencioso de que parte de meu pacote de benef�cios � o direito de saber todos os detalhes sangrentos, n�o importando qu�o sangrentos sejam!�. Mas, sendo uma profissional, movida pelo senso de dever, tudo que ela disse foi: �Certo, voc� me conta a hist�ria depois�.

Fiz que sim com a cabe�a, sem convencer. �Talvez, Janet, veremos. Ent�o me diga o que est� acontecendo.�

�Bem... Steve Madden est� zanzando por aqui em algum lugar e parece meio nervoso. N�o acho que ele v� se dar bem hoje.�

Uma tempestade imediata de adrenalina. Steve Madden! O ir�nico era que, com todo o caos e a insanidade desta manh�, n�o havia me dado conta de que a Sapatos Steve Madden iria a p�blico hoje. Na verdade, antes de o dia terminar eu estaria fechando o caixa na casa das 20 milh�es de pratas. Nada mal! E Steve tinha de aparecer diante da sala de corretagem e fazer um pequeno discurso, uma esp�cie de show de faz de conta. Ora, isso seria interessante! N�o sabia se Steve era do tipo que conseguia olhar nos olhos selvagens de todos aqueles loucos jovens strattonitas sem engasgar.

Por�m, shows de faz de conta eram uma tradi��o de Wall Street: pouco antes de uma nova a��o ir ao mercado, o presidente surgia diante de uma multid�o de corretores de a��es e fazia um discurso enlatado, focando em qu�o glorioso era o futuro de sua empresa. Era uma esp�cie amig�vel de reuni�o, com um monte de tapinhas nas costas e falsos apertos de m�os.

E ent�o havia a Stratton, onde as coisas ficavam muito feias de vez em quando. O problema era que os strattonistas n�o estavam nem um pouco interessados; queriam apenas a��es e ganhar dinheiro. Portanto, se o orador convidado n�o os cativasse no momento em que come�asse a falar, os strattonitas ficavam rapidamente entediados. Ent�o come�avam a vaiar � e a seguir disparar obscenidades. Por fim, atiravam coisas no orador, come�ando com bolinhas de papel e rapidamente mudando para produtos aliment�cios, como tomates podres, coxinhas de frango comidas pela metade e ma��s mordidas.

Eu n�o podia permitir que tal destino terr�vel ca�sse sobre Steve Madden. Primeiro e acima de tudo, ele era amigo de inf�ncia de Danny Porush, meu vice-presidente. E, segundo, eu era propriet�rio de mais da metade da empresa de Steve, portanto, basicamente, estava levando meu pr�prio neg�cio a p�blico. Eu dera a Steve 500 mil d�lares para o capital inicial por volta de 16 meses atr�s, o que me tornou o maior acionista da empresa, com 85% das a��es. Alguns meses depois, vendi 35% de minhas a��es por pouco mais de 500 mil d�lares, recuperando meu investimento original. Agora eu possu�a 50% de gra�a! Isso � que � neg�cio bom!

Para falar a verdade, foi esse processo de comprar a��es de empresas privadas e depois revender uma parte de meu investimento original (e recuperar meu dinheiro) que tornara a Stratton muito mais uma gr�fica do que qualquer outra coisa. E, como eu usava o poder da sala de corretagem para levar minhas pr�prias empresas a p�blico, meu patrim�nio l�quido decolava cada vez mais. Em Wall Street, esse procedimento era chamado de �banco de investimento�, mas para mim era como ganhar na loteria a cada quatro semanas.

Disse para Janet: �Ele deve se sair bem, mas, caso d� errado, vou subir l� para salv�-lo. E que mais est� acontecendo?�.

Dando de ombros: �Seu pai est� te procurando, e ele parece puto�.

�Ah, merda!�, murmurei. Meu pai, Max, era o verdadeiro diretor financeiro da Stratton e tamb�m autodesignado chefe da Gestapo. Ele era t�o doente que, �s 9h, ficava zanzando pela sala de corretagem com um copo de isopor cheio de vodca Stolichnaya, fumando seu vig�simo cigarro. No porta-malas de seu carro, mantinha um taco de beisebol de mais de um quilo, autografado por Mickey Mantle, para que pudesse arrebentar a �porra da janela� de qualquer corretor insano o suficiente para estacionar em sua simp�tica vaga. �Ele falou o que queria?�

�N�o!�, respondeu minha leal assistente. �Perguntei, e ele rosnou para mim, como um cachorro. Ele est� realmente puto com alguma coisa e, se eu tivesse de adivinhar, diria que � a conta da American Express de novembro.�

Forcei um sorriso. �Ser�?� De repente, o n�mero de meio milh�o surgiu borbulhando, sem ser convidado, em meu c�rebro.

Janet acenou com a cabe�a. �Ele estava segurando a conta na m�o e era dessa largura.� O espa�o entre seu polegar e o indicador era de uns bons sete cent�metros.

�Hmmmmm...� Fiquei um tempo ponderando sobre a conta da American Express, mas algo bem distante chamou minha aten��o. Estava flutuando... flutuando... que diabos era aquilo? Estreitei os olhos. Caralho... algu�m tinha trazido para o escrit�rio uma bola de praia de pl�stico, vermelha, branca e azul! Era como se a sede corporativa da Stratton Oakmont fosse um est�dio, o piso da sala de corretagem a se��o da orquestra e os Rolling Stones estivessem prestes a fazer um show.

�... al�m de tudo, ele est� limpando a porra do aqu�rio�, disse Janet. �� inacredit�vel!�

S� peguei o fim do que Janet estava dizendo e resmunguei: ��, bem, sei o que quer dizer...�.

�Voc� n�o ouviu uma palavra do que eu disse�, murmurou, �portanto n�o finja que entendeu.�

Porra! Quem, al�m de meu pai, falava comigo daquela forma? Bem, talvez minha esposa, mas, no caso dela, normalmente eu merecia. Eu amava Janet, apesar de sua l�ngua ferina. �Muito engra�ado. Agora me conte o que voc� disse.�

�O que eu disse foi que aquele garoto ali � inacredit�vel�, ela apontou para uma mesa a uns 20 metros. �Qual � o nome dele? Robert alguma coisa... ele est� limpando o aqu�rio em meio a tudo isso. Quer dizer, � dia de novas deb�ntures! Voc� n�o acha que isso � meio maluco?�

Olhei na dire��o do suposto criminoso: um jovem strattonita � n�o, definitivamente n�o era um strattonita �, um jovem desajustado, com uma mecha feroz de cabelo castanho encaracolado e gravata-borboleta. O fato de ter um aqu�rio sobre a mesa n�o era t�o surpreendente. Os strattonitas podiam levar animais de estima��o para o escrit�rio. Havia iguanas, fur�es, hamsters, periquitos, tartarugas, tar�ntulas, cobras, fuinhas e o que quer que esses jovens man�acos pudessem adquirir com seus altos sal�rios. Na verdade, havia at� uma arara vermelha com um vocabul�rio de mais de 50 palavras em ingl�s, que podia mandar voc� ir se foder quando n�o estava ocupada imitando os jovens strattonitas enfiando a��es. A �nica vez que interferi nesse neg�cio de animais de estima��o foi quando um jovem strattonita trouxe um chimpanz� de fraldas usando patins.

�V� chamar Danny�, bradei. �Quero que ele cuide desse moleque.�

Janet aquiesceu e foi buscar Danny, enquanto fiquei l� abismado. Como p�de esse imbecil de gravata-borboleta cometer um ato... atroz pra caralho? Um ato que ia contra a ideia de tudo o que a sala de corretagem da Stratton Oakmont representava! Era um sacril�gio! N�o contra Deus, l�gico, mas contra a Vida! Era a forma mais rude de ruptura do c�digo de �tica da Stratton. E a puni��o era... qual era a puni��o? Bem, eu deixaria isso para Danny Porush, meu s�cio j�nior, que tinha um dom incr�vel para disciplinar strattonitas impertinentes. Na verdade, ele sentia prazer nisso.

Foi ent�o que vi Danny andando na minha dire��o, com Janet seguindo-o dois passos atr�s. Danny parecia puto, o que significava que o corretor de gravata-borboleta estava ferrado. Enquanto ele se aproximava, aproveitei para observ�-lo, e n�o pude deixar de me divertir com o fato de ele parecer normal. Era realmente ir�nico. Na verdade, vestido como ele estava, num terno cinza risca de giz, camisa branqu�ssima e gravata de seda vermelha, nunca se imaginaria que ele estava pr�ximo de atingir seu objetivo, publicamente anunciado, de transar com todas as assistentes de vendas na sala de corretagem.

Danny Porush era um judeu do tipo ultrasselvagem. Tinha altura e peso medianos, por volta de 1,80 metro, 75 quilos, e n�o apresentava nenhum tra�o que indicasse que era um membro da Tribo. Mesmo seus olhos azulados, que geravam quase a mesma quantidade de calor que um iceberg, n�o tinham nada de Yid.²

E isso era apropriado, pelo menos do ponto de vista de Danny. Afinal de contas, como muitos judeus antes dele, Danny ardia com o desejo secreto de ser confundido com um WASP e fazia o poss�vel para se disfar�ar completamente de WASP � dentes incrivelmente esmaltados, que tinham sido branqueados e ajeitados at� ficarem grandes e brancos, parecendo radioativos, �culos de casco de tartaruga com lentes sem grau (Danny tinha vis�o perfeita) e sapatos de couro preto e bicos extravagantes feitos sob medida, que eram polidos at� poderem servir de espelho.

E que piada cruel... levando-se em considera��o sua idade avan�ada de 34 anos, Danny dera um novo significado ao termo �psicologia anormal�. Talvez eu devesse ter suspeitado disso seis anos atr�s, quando o conheci. Aconteceu antes de come�ar a Stratton, e Danny trabalhava para mim como corretor trainee. Durante a primavera, eu lhe pedira para me acompanhar em uma ida breve a Manhattan a fim de me encontrar com o contador. Chegando l�, ele me convenceu a dar uma passada r�pida numa casa de fumo em Harlem, onde me contou sua hist�ria de vida � dizendo que seus dois �ltimos neg�cios, um servi�o de mensageiros e um servi�o ambulatorial, foram cheirados. Ainda me disse que se casara com sua pr�pria prima de primeiro grau, Nancy, porque ela era muito gostosa. Quando lhe perguntei se se preocupava com procria��o consangu�nea, ele respondeu que dava a maior import�ncia e que, se tivessem um filho retardado, ele simplesmente o deixaria nos degraus de uma institui��o, e estaria tudo resolvido.

Talvez eu devesse ter fugido naquele instante, percebendo que um cara como esse podia fazer brotar o pior em mim. Em vez disso, emprestei dinheiro para Danny a fim de ajud�-lo a se reerguer, e ent�o o treinei para se tornar um corretor de a��es. Um ano depois, comecei a Stratton e deixei Danny lentamente ir comprando a��es e tornar-se s�cio. Nos �ltimos cinco anos, Danny provou ser um guerreiro feroz � afastando qualquer um de seu caminho e segurando sua posi��o como n�mero dois da Stratton. E, apesar disso tudo, apesar de toda essa sua insanidade, n�o havia como negar que ele era esperto como um chicote, perspicaz como uma raposa, cruel como um huno e, acima de tudo, leal como um c�o. Hoje, na verdade, contava com ele para fazer quase todo o meu trabalho sujo, uma fun��o que lhe dava mais prazer do que se pode imaginar.

Danny cumprimentou-me como os mafiosos fazem, com um abra�o caloroso e um beijo em cada lado do rosto. Era um sinal de lealdade e respeito, e na sala de corretagem da Stratton Oakmont era um gesto extremamente apreciado. Pelo canto dos olhos, contudo, vi Janet, a c�nica, revirando os olhos com desd�m, como se ridicularizasse a demonstra��o de lealdade e carinho por parte de Danny.

Danny liberou-me de seu abra�o da M�fia e murmurou: �Vou matar aquele moleque dos infernos. Juro por Deus!�.

�N�o vai cair bem, Danny, principalmente hoje.� Dei de ombros. �Acho que voc� deve dizer-lhe que, se o aqu�rio n�o estiver fora daqui no final do dia, o aqu�rio fica e ele sai. Mas voc� decide; fa�a o que quiser.�

Janet, a instigadora: �Ah, meu Deus! Ele est� usando uma gravata-borboleta! � inacredit�vel!�.

�Esse rato filho da puta!�, disse Danny, num tom usado para descrever algu�m que acabou de estuprar uma freira e depois a matou. �Vou cuidar desse moleque de uma vez por todas... do meu jeito!� Irado e bufando, Danny marchou sobre a mesa do corretor e come�ou a conversar com ele.

Ap�s alguns segundos, o corretor come�ou a balan�ar a cabe�a, negando. Ent�o mais alguma coisa foi dita, e o corretor seguiu balan�ando a cabe�a, ainda negando. Agora Danny come�ou a balan�ar sua pr�pria cabe�a, da forma que uma pessoa faz quando est� perdendo a paci�ncia.

Janet, com uma p�rola de sabedoria: �Gostaria de saber o que est�o falando. Gostaria de ter orelhas bi�nicas como a Mulher de 6 Milh�es de D�lares, sabe?�.

Balancei a cabe�a com nojo. �Nem vou me dignar a responder, Janet. Mas, apenas para que saiba, n�o houve Mulher de 6 Milh�es de D�lares. Foi a Mulher Bi�nica.�

De repente, Danny estendeu a palma na dire��o da m�o esquerda do corretor, que segurava uma redinha de pesca, e come�ou a balan�ar os dedos, como se dissesse: �Me d� a porra da redinha!�. O corretor respondeu jogando o bra�o para o lado � mantendo a redinha longe do alcance de Danny.

�O que voc� acha que ele vai fazer com a redinha?�, perguntou a aspirante a Mulher Bi�nica.

Avaliei as possibilidades em minha mente. �N�o tenho certeza... Ah, merda, sei exatamente o que...�

De repente, mais r�pido do que parecia poss�vel, Danny arrancou o palet�, jogou-o no ch�o, desabotoou as mangas da camisa, ergueu-a acima dos cotovelos e enfiou a m�o dentro do aqu�rio. Todo o seu antebra�o estava submerso. Ent�o come�ou a mexer o bra�o para l� e para c�, tentando pegar um inocente peixinho laranja na palma da m�o. Seu rosto estava r�gido como pedra e seu olhar era o de um homem possu�do pela pura maldade.

Uma d�zia de jovens assistentes de vendas, que estavam pr�ximas � a��o, pularam de suas cadeiras e recuaram horrorizadas com a imagem de Danny tentando capturar o inocente peixinho.

�Ah... meu... Deus�, disse Janet. �Ele vai mat�-lo.�

De repente, os olhos de Danny se escancararam e seu queixo caiu uns bons cinco cent�metros. Era um rosto que dizia algo como �Peguei!�. Um segundo depois, tirou o bra�o do aqu�rio, com o peixinho laranja firmemente agarrado.

�Ele o pegou!�, gritou Janet, enfiando o punho na boca.

��, mas a pergunta de 1 milh�o de d�lares �: o que ele ir� fazer com isso?� Fiz uma brev�ssima pausa e ent�o completei: �Mas estou com vontade de apostar 100 mil d�lares contra mil seus que ele ir� com�-lo. Topa?�.

Uma resposta imediata: �Cem pra um? T� dentro! Ele n�o far� isso! � muito nojento. Quer dizer...�.

Janet parou de falar quando Danny subiu sobre uma mesa e esticou os bra�os, como se fosse Jesus Cristo na cruz. Ele gritou: �Isso � o que acontece quando voc� fode com seus animaizinhos em dia de novas deb�ntures!�. E, completando o pensamento: �E nada dessas merdas de gravatas-borboleta na sala de corretagem! � rid�culo... pra caralho!�.

Janet, esquivando-se: �Quero cancelar a aposta j�!�.

�Desculpe-me, tarde demais!�

�Ora... n�o � justo!�

�Nem a vida �, Janet.� Dei de ombros inocentemente. �E voc� devia saber isso.� Como se n�o estivesse nem a�, Danny abriu a boca e jogou o peixinho laranja goela abaixo.

Uma centena de assistentes de vendas engasgou coletivamente, enquanto dez vezes mais corretores come�aram a aplaudir com admira��o � fazendo homenagem a Danny Porush, carrasco da inocente vida marinha. Sem perder a oportunidade, Danny respondeu com uma rever�ncia formal, como se estivesse num palco da Broadway. Ent�o pulou da mesa para os bra�os de seus admiradores.

Comecei a falar rindo para Janet. �Bem, n�o se preocupe em me pagar. Vou apenas descontar do seu sal�rio.�

�N�o se atreva!�, assobiou.

�Certo, voc� pode ficar me devendo, ent�o!� Sorri e pisquei. �Agora v� pedir as flores e traga-me um caf�. J� est� na hora de come�ar essa porra de dia.� Com leveza em meus passos e um sorriso no rosto, entrei em meu escrit�rio e fechei a porta... pronto para enfrentar qualquer coisa que o mundo pudesse arremessar contra mim.

Menos de cinco minutos depois, eu estava sentado em minha sala, diante de uma mesa apropriada para um ditador, numa cadeira grande como um trono. Deitei a cabe�a para o lado e disse para os outros dois ocupantes da sala: �Agora, deixe-me entender isso direito: voc�s querem trazer um an�o aqui e arremessar sua bundinha por a� pela sala de corretagem?�. Em un�ssono, concordaram com a cabe�a.

Sentado � minha frente, numa poltrona de couro vermelho-escura bem estofada, estava ningu�m menos que Danny Porush. Nesse momento em particular, ele n�o parecia ter nenhuma lembran�a de sua �ltima pescaria e estava tentando me vender sua �ltima grande ideia: pagar a um an�o cinco mil para vir � sala de corretagem a fim de ser arremessado pelos corretores, o que seria certamente a primeira Competi��o de Arremesso de An�o na hist�ria de Long Island. Apesar de toda essa coisa parecer estranha, fiquei de alguma forma intrigado.

Danny deu de ombros: �N�o � t�o louco quanto parece. Quer dizer, n�o � que vamos ficar arremessando o babaquinha em qualquer dire��o. Da forma como planejei, colocaremos colch�es de luta na frente da sala de corretagem e daremos aos cinco melhores corretores no neg�cio da Madden dois arremessos cada. Pintaremos um alvo numa ponta do colch�o e colocaremos algumas fitas de velcro para que o babaquinha grude. Ent�o escolheremos algumas das melhores assistentes de vendas para segurar placas... como se fossem �rbitras numa competi��o de salto ornamental. Eles podem pontuar baseados em estilo de arremesso, dist�ncia, grau de dificuldade e todo esse tipo de merda�.

Balancei a cabe�a sem conseguir acreditar: �Onde voc� ir� encontrar um an�o em t�o curto prazo?�. Olhei para Andy Green, o terceiro ocupante da sala. �Qual � sua opini�o sobre isso? Voc� � o advogado da firma; deve ter algo a dizer, n�o?�

Andy aquiesceu sabiamente, como se estivesse medindo a resposta legal apropriada. Ele era um velho e confi�vel amigo, recentemente promovido a chefe do Departamento Financeiro Corporativo da Stratton. E era fun��o de Andy filtrar os montes de planos de neg�cios que a Stratton recebia todos os dias e decidir qual, se houvesse algum, valia a pena passar por mim. Na ess�ncia, o Departamento Financeiro Corporativo servia como uma f�brica � provendo bens manufaturados na forma de a��es e b�nus de ofertas p�blicas iniciais, ou novas deb�ntures, quando a not�cia chegasse a Wall Street.

Andy estava trajando o uniforme t�pico da Stratton � consistindo num imaculado terno Gilberto, camisa branca, gravata de seda e, no seu caso, a pior peruca deste lado da Cortina de Ferro. Hoje, em particular, parecia que algu�m pegara um rabo de macaco e jogara sobre seu cr�nio judeu em forma de ovo, derramara goma-laca, enfiara uma tigela de cereais sobre a goma e ent�o colocara uma placa de ur�nio sobre a tigela, deixando-a l� por um tempo. Era esse o verdadeiro motivo para o apelido oficial de Andy na Stratton ser Cabana.

�Bem�, disse Cabana, �por quest�es de seguran�a, se conseguirmos uma autoriza��o por escrito do an�o, junto com algum contrato contra danos f�sicos, n�o acho que teremos alguma responsabilidade se o an�o acabar quebrando o pesco�o. Mas precisar�amos ter toda a precau��o que uma pessoa razo�vel teria, que � claramente o imperativo legal numa situa��o como...�

Porra! N�o queria uma droga de uma an�lise legal de todo esse neg�cio de arremesso de an�o � apenas queria saber se Cabana achava que era bom para o moral dos corretores! Ent�o me desliguei, mantendo um olho nos n�meros e nas letras de diodo verde correndo pelos monitores de computador em cada lado de minha mesa e outro olho na janela de vidro prateado que ia do ch�o ao teto e permitia ver a sala de corretagem.

Cabana e eu nos conhec�amos desde o ensino fundamental. Naquela �poca, ele tinha uma cabe�a incr�vel, com o mais belo cabelo loiro que j� se viu, fino como palha de milho. Mas, ah, no seu 17� anivers�rio, seu maravilhoso couro cabeludo era uma lembran�a distante, sem cabelo nem para o homem temeroso pentear de lado.

Diante do destino iminente de ser careca como uma �guia ainda no ensino m�dio, Andy decidiu trancar-se em seu por�o, fumar cinco mil baseados de haxixe mexicano barato, jogar videogame, comer pizza congelada no caf� da manh�, no almo�o e no jantar e aguardar a M�e Natureza, essa vagabunda, terminar sua brincadeira cruel.

Ele emergiu de seu por�o tr�s anos atr�s, um judeu teimoso parecendo ter 50 anos, com alguns poucos fios de cabelo, uma pan�a assombrosa e uma rec�m-descoberta personalidade, que era uma mistura do ins�pido Bisonho, do Ursinho Puff, e Henny Penny, que achava que o c�u estava caindo. Na juventude, Andy conseguiu ser pego colando em vestibulares, for�ando-o ao ex�lio na pequena cidade de Fredonia, no norte de Nova York, onde estudantes congelavam durante o ver�o, na institui��o educacional local, a Universidade Estadual de Fredonia. Mas ele conseguiu atravessar as rigorosas exig�ncias acad�micas daquela bela institui��o e formou-se cinco anos e meio depois � nem um pouco mais esperto, por�m bem mais desajustado. De l�, deu uma enganada em alguma escola de direito de quinta categoria no sul da Calif�rnia � conseguindo um diploma que tinha quase o mesmo valor de um pacote de Elma Chips.

Mas, l�gico, na firma de investimentos da Stratton Oakmont, meras trivialidades como essas n�o significavam muito. Tudo tinha a ver com relacionamentos pessoais; isso e lealdade. Ent�o, quando Andrew Todd Green, apelidado Cabana, ficou sabendo do enorme sucesso de seu amigo de inf�ncia, fez como o resto de meus amigos de inf�ncia e me procurou, jurou lealdade incondicional e subiu no trem da alegria. Isso foi h� pouco mais de um ano. Desde ent�o, � moda da Stratton, ele sacaneou, apunhalou pelas costas, manipulou, enganou e afastou qualquer um que se colocou em seu caminho, at� que chegou como um total idiota no topo m�ximo da cadeia alimentar da Stratton.

Como ele n�o possu�a nenhuma experi�ncia na arte sutil das finan�as corporativas do estilo da Stratton � identificar empresas emergentes desesperadas por dinheiro que se dispunham a vender para mim uma parte significativa de suas a��es antes de eu financi�-las �, eu ainda estava no processo de trein�-lo. E, dado que Cabana possu�a um diploma de direito que eu n�o usaria para limpar a bundinha perfeita de minha filha, eu o iniciei com um sal�rio-base de 500 mil d�lares.

�... ent�o isso faz sentido para voc�?�, perguntou Cabana.

De repente, percebi que ele estava me fazendo uma pergunta, mas, al�m de saber que tinha algo a ver com o arremesso de an�es, n�o tinha a menor ideia de que porra ele estava falando. Ent�o o ignorei, virei-me para Danny e perguntei: �Onde voc� vai encontrar um an�o?�.

Ele deu de ombros. �N�o tenho certeza, mas, se voc� me der o sinal verde, meu primeiro telefonema ser� para o Circo Irm�os Ringling.�

�Ou talvez para a Federa��o Internacional de Luta Livre�, completou meu fiel advogado.

Meu Deus!, pensei. Eu estava rodeado de mais xaropes que uma farm�cia! Respirei fundo e disse: �Ou�am, rapazes, ficar zuando an�es n�o � uma brincadeira legal. Se fossem do mesmo tamanho que a gente, seriam mais fortes que ursos pardos, e, se querem saber a verdade, tenho um puta medo deles! Ent�o, antes de aprovar esse neg�cio de arremessar an�o, voc�s precisam encontrar um guarda-florestal que possa frear a criaturazinha caso ela fique nervosa. Ent�o iremos precisar de dardos tranquilizantes, um par de algemas, uma ma�a...�.

Cabana entrou na conversa: �Uma camisa de for�a...�.

Danny completou: �Uma cerca el�trica...�.

�Exatamente�, falei, com uma risadinha. �E vamos comprar tamb�m uns frascos de salitre, apenas para seguran�a. Afinal de contas, o babaca pode ficar de pau duro e correr atr�s de alguma assistente de vendas. Eles t�m tes�o, os pequenos, e podem foder como coelhos.� Todos gargalhamos com isso. Eu disse: �Agora s�rio, se isso chegar � imprensa vamos pagar caro�.

Danny deu de ombros. �N�o sei, acho que podemos ver a coisa toda pelo lado positivo. Quer dizer, pense sobre isso um instante: quantas oportunidades de emprego h� para an�es? Ser� como se estiv�ssemos ajudando os menos afortunados.� Ele deu de ombros novamente. �De qualquer forma, ningu�m dar� a m�nima.�

Bem, ele tinha raz�o sobre isso. A verdade � que ningu�m podia ligar menos para os jornais. Todos tinham o mesmo mote negativo � que os strattonitas eram renegados selvagens, capitaneados por mim, um jovem banqueiro precoce, que criara seu pr�prio universo independente em Long Island, onde n�o mais existia comportamento normal. Para os olhos da imprensa, a Stratton e eu �ramos inexoravelmente conectados, como g�meos siameses. Mesmo quando doei dinheiro para uma funda��o para crian�as v�timas de abuso, eles conseguiram achar algo errado nisso � escrevendo um �nico par�grafo sobre minha generosidade e tr�s ou quatro p�ginas sobre todo o resto.

O ataque da imprensa come�ou em 1991, quando uma rep�rter insolente da revista Forbes, Roula Khalaf, alcunhou-me de uma vers�o distorcida de Robin Hood, que rouba dos ricos e d� para si mesmo e para seu bando alegre de corretores. Ela merecia um 10 por sagacidade, � l�gico. E, logicamente, fui um pouco afetado por isso, pelo menos de in�cio, at� que cheguei � conclus�o de que o artigo era na verdade um cumprimento. Afinal de contas, quantos homens de 28 anos recebiam aten��o da Forbes? E n�o havia como negar que todo esse neg�cio de Robin Hood enfatizava minha natureza generosa! Depois do artigo, surgiu uma nova onda de recrutas � minha porta.

Sim, era bem ir�nico que, apesar de trabalhar para um cara acusado de tudo, menos dos sequestros de Lindbergh, os strattonistas n�o podiam ser mais orgulhosos. Ficavam zanzando pela sala de corretagem cantando �Somos seu bando feliz! Somos seu bando feliz!�. Alguns vinham ao escrit�rio usando cal�as justas; outros usavam boinas extravagantes em �ngulos garbosos. Alguns surgiam com a ideia inspirada de deflorar uma virgem � pela simples similaridade com a Idade M�dia �, mas, ap�s uma busca acurada, n�o se encontrava nenhuma, pelo menos n�o na sala de corretagem.

Ent�o, sim, Danny estava certo. Ningu�m ligava para a imprensa. Mas arremesso de an�o? N�o tinha tempo para isso agora. Ainda havia assuntos s�rios para resolver com a subscri��o da Steve Madden, e ainda tinha de discutir com meu pai, que estava observando de perto � segurando uma conta de meio milh�o de d�lares da AmEx em uma m�o e, certamente, um copo de caf� com vodca na outra.

Disse para Cabana: �Por que voc� n�o vai atr�s de Madden... quem sabe oferecer-lhe algumas palavras de encorajamento ou algo assim? Diga-lhe para ser breve e doce e n�o ficar falando quanto ele adora sapatos femininos. Eles podem linch�-lo por isso�.

�Perfeito�, disse Cabana, erguendo-se da cadeira. �O Sapateiro n�o falar� nada sobre sapatos.�

Antes mesmo de ele sair, Danny estava gozando sua peruca. �Qual � a dessa merda de tapete barato dele?�, murmurou Danny. �Parece um esquilo morto, caralho.�

Dei de ombros. �Acho que � a peruca especial do Cabeleireiro. Ele tem isso h� muito tempo. Talvez precise apenas ser lavada a seco. De qualquer forma, vamos falar s�rio um pouco: ainda h� o mesmo problema com o neg�cio da Madden, e estamos sem tempo.�

�Pensei que a NASDAQ tivesse dito que o listariam�, disse Danny.

Balancei a cabe�a. �Eles ir�o, mas apenas permitir�o que mantenhamos 5% de nossas a��es; s� isso. O resto, precisamos passar para Steve antes que comece a ser negociado. Isso significa que temos de assinar os pap�is agora, hoje de manh�! E tamb�m temos de acreditar que Steve ser� honesto depois que a empresa for a p�blico.� Comprimi os l�bios e comecei a balan�ar a cabe�a lentamente. �N�o sei, Dan... tenho a sensa��o de que ele est� jogando seu pr�prio xadrez conosco. N�o sei se far� o que for preciso caso as coisas apertem.�

�Pode confiar nele, JB. Ele � 100% leal. Conhe�o o cara h� tempos, e acredite em mim... ele conhece o c�digo de omert� t�o bem quanto qualquer um.� Danny colocou o polegar e o indicador � frente da boca e girou-os, como se dissesse �Ele manter� a boca bem fechada�, que � exatamente o que a palavra da M�fia omert� significava: sil�ncio. Ent�o falou: �De qualquer forma, depois de tudo que voc� fez por ele, ele n�o ir� te foder. Steve n�o � idiota, e est� ganhando tanto dinheiro como meu laranja que n�o vai arriscar perder isso�.

Laranja era uma senha da Stratton para se referir a um nomeado, uma pessoa que possu�a a��es no papel, mas nada mais era do que um homem de frente. N�o havia nada inerentemente ilegal em ser um nomeado, enquanto os devidos impostos estivessem sendo pagos e o acordo de nomea��o n�o violasse as leis mobili�rias. Na verdade, o uso de nomeados era muito comum em Wall Street, com grandes jogadores usando-os para obter posi��es acion�rias numa companhia sem alertar outros investidores. E, desde que n�o se adquirisse mais de 5% de qualquer empresa � quando seria requisitada a apresenta��o de um 13D revelando sua propriedade e inten��es �, era perfeitamente legal.

Mas o modo como est�vamos usando nomeados � para comprar secretamente grandes quantidades das novas deb�ntures da Stratton � violava tantas leis mobili�rias que a Comiss�o de Valores Mobili�rios estava tentando novas formas de nos impedir. O problema era que as leis atuais tinham mais furos que queijo su��o. Logicamente, n�o �ramos os �nicos em Wall Street levando vantagem nisso; na verdade, todos estavam. A diferen�a era que n�s est�vamos fazendo isso com um pouco mais de pretens�o... e cara de pau.

Falei para Danny: �Sei que ele � seu laranja, mas controlar pessoas usando o dinheiro n�o � t�o f�cil quanto parece. Confie no que estou dizendo. Fa�o isso h� mais tempo que voc�. Tudo depende de se controlar as expectativas futuras do seu laranja, e pouco com o que se fez por ele no passado. Os lucros de ontem s�o coisas ultrapassadas e, acima de tudo, s�o usados contra voc�. Pessoas n�o gostam de se sentir em d�vida com algu�m, principalmente um amigo pr�ximo. Ent�o, ap�s um tempo, seus laranjas come�am a se ressentir com voc�. J� perdi alguns amigos assim. Voc� tamb�m poder�; ver� em breve. De qualquer forma, o que estou tentando dizer � que amizades compradas com dinheiro n�o duram muito, e o mesmo acontece com lealdade. � por isso que amigos antigos como Cabana n�o t�m pre�o por aqui. N�o se pode comprar lealdade assim; entende o que estou dizendo?�.

Danny concordou com a cabe�a. �Sim, e � isso que tenho com Steve.�

Aquiesci com tristeza. �N�o me entenda mal, n�o estou tentando diminuir seu relacionamento com Steve. Mas aqui estamos falando de oito milh�es de pratas, no m�nimo. Dependendo do que acontecer � empresa, pode ser dez vezes isso.� Dei de ombros. �Quem sabe o que vai acontecer na verdade? N�o tenho uma bola de cristal no bolso... por�m tenho seis Ludes, e ficarei feliz em dividi-los com voc� depois que o mercado fechar!� Ergui as sobrancelhas tr�s vezes numa sucess�o r�pida.

Danny sorriu e me fez o sinal com o polegar para cima. �Estou dentro!�

Acenei com a cabe�a. �De qualquer forma, falando s�rio, preciso te dizer que estou com um pressentimento realmente bom em rela��o a isso. Acho que a empresa tem uma boa chance de fazer um gola�o. E, se o fizer, teremos dois milh�es de a��es. Ent�o fa�a as contas, amigo: a cem pratas a a��o, ser�o 200 milh�es. E essa quantidade de dinheiro leva as pessoas a fazer coisas estranhas. N�o apenas Steve Madden.�

Danny concordou e disse: �Entendo o que est� dizendo, e n�o h� d�vida de que voc� � o mestre nessas coisas. Mas estou te falando, Steve � leal. O �nico problema � como tirar todo esse dinheiro dele. Ele paga lentamente�.

Era um argumento v�lido. Um dos problemas com laranjas era descobrir como gerar grana sem levantar nenhuma bandeira vermelha. Era mais f�cil falar do que fazer, principalmente quando os n�meros iam para a casa dos milh�es. �H� maneiras...�, eu disse com confian�a. �Pod�amos arranjar alguma esp�cie de contrato de consultoria, mas se os n�meros chegarem � casa das dezenas de milh�es teremos de considerar a ideia de fazer algo com nossas contas su��as, apesar de que eu gostaria de manter isso o mais sigiloso poss�vel. De qualquer forma, da maneira como as coisas est�o indo, temos neg�cios maiores do que a Sapatos Steve Madden... como as outras 15 empresas indo para o mesmo caminho da Madden. E se estou com dificuldade para confiar em Steve, bem, a maioria das pessoas eu mal conhe�o.�

Danny falou: �Apenas me diga o que quer que eu fa�a com Steve e eu o farei. Mas ainda lhe afirmo que n�o h� por que se preocupar com ele. Ele idolatra voc� mais do que qualquer um�.

Eu estava bem ciente de como Steve me idolatrava, talvez ciente demais. A verdade era que eu tinha feito um investimento na Sapatos Steve Madden e pegado 85% em troca, ent�o o que ele me devia de fato? Na verdade, a n�o ser que fosse a reencarna��o de Mahatma Gandhi, ele tinha de estar bravo comigo � pelo menos de alguma forma � por pegar tamanha porcentagem de sua xar�. E havia outras coisas sobre Steve que me incomodavam, coisas que n�o podia comentar com Danny � isto �, que Steve sugerira sutilmente que preferia negociar diretamente comigo em vez de atrav�s de Danny. E, por eu n�o ter d�vida de que Steve estava simplesmente tentando ganhar pontos comigo, sua estrat�gia n�o poderia ter sido mais errada. Isso provou apenas que Steve era esperto e manipulador � e, mais importante, em busca de um Neg�cio Maior e Melhor. Se em algum momento ele descobrisse um Neg�cio Maior e Melhor do que eu, o jogo acabaria.

Nesse momento, Steve precisava de mim. Mas tinha pouco a ver com a Stratton ter lhe emprestado 7 milh�es de d�lares, e menos ainda com os aproximadamente 3 milh�es de d�lares que Danny passara a ele como seu laranja. Isso n�o era novidade. Pensando na frente, minha influ�ncia sobre Steve era baseada na minha habilidade de poder controlar o pre�o de suas a��es depois que elas fossem a p�blico. Como principal abridor de mercados para Steve Madden, praticamente todas as compras e vendas ocorreriam dentro das quatro paredes da sala de corretagem da Stratton � o que me daria a oportunidade de subir e descer as a��es quando achasse adequado. Ent�o, se Steve n�o jogasse o jogo, eu podia literalmente derrubar os pre�os de suas a��es at� que estivessem sendo negociadas a centavos.

Era esse mesmo machado, na verdade, que pairava sobre a cabe�a de todos os clientes do banco de investimentos da Stratton Oakmont. E eu usava isso para garantir que se mantivessem leais � causa da Stratton: emitir para mim novas a��es, abaixo do pre�o de mercado prevalecente, que eu poderia vender depois com um lucro enorme, usando o poder da sala de corretagem.

Logicamente, n�o fui eu quem criou esse jogo esperto de extors�o financeira. Na verdade, o mesmo processo ocorria nas mais prestigiadas firmas de Wall Street � firmas como Merrill Lynch, Morgan Stanley, Dean Witter, Salomon Brothers e v�rias outras �, nenhuma das quais teria o menor escr�pulo em destruir uma companhia de 1 bilh�o de d�lares se ela decidisse n�o jogar o jogo com eles.

Era ir�nico, pensei, que as melhores e supostamente mais leg�timas institui��es financeiras dos Estados Unidos tivessem enganado o mercado do Tesouro (Salomon Brothers); falido Orange County, na Calif�rnia (Merrill Lynch); e lesado vov�s e vov�s em cerca de 300 milh�es de d�lares (Prudential-Bache). Por�m, todos eles ainda estavam ativos � ainda prosperando, na verdade, sob a prote��o de um guarda-chuva WASP.

Mas, na Stratton Oakmont, onde nosso neg�cio era banco de investimento de microcapitaliza��o � ou, como a imprensa gostava de se referir, a��es de baixo pre�o �, n�o t�nhamos tal prote��o. Na realidade, todas as novas a��es custavam entre 4 e 10 d�lares e n�o eram a��es de baixo pre�o. Era uma distin��o que passava totalmente despercebida pelos reguladores, muito em raz�o de sua pr�pria desinforma��o. Era por isso que os palha�os da Comiss�o de Valores Mobili�rios � principalmente os dois agora acampados em minha sala de reuni�es � n�o conseguiam decidir sobre uma a��o de 22 milh�es de d�lares que moveram contra mim. Na ess�ncia, a Comiss�o engendrara seu processo como se a Stratton fosse uma firma de a��es de baixo pre�o, mas a verdade � que a Stratton Oakmont n�o se parecia em nada com isso.

Firmas de a��es de baixo pre�o eram notoriamente descentralizadas, tendo dezenas de pequenos escrit�rios espalhados pelo pa�s. A Stratton, contudo, tinha apenas um escrit�rio, o que tornava mais f�cil controlar a negatividade que se espalhava por uma equipe de vendas depois que a Comiss�o movesse uma a��o. Normalmente, bastava isso para tirar do neg�cio uma firma de a��es de baixo pre�o. E firmas de a��es de baixo pre�o miravam investidores n�o sofisticados, que tinham pouco ou nenhum patrim�nio l�quido, e convenciam-nos a especular com uns 2 mil d�lares, no m�ximo. A Stratton, por outro lado, mirava os investidores mais pr�speros dos Estados Unidos, convencendo-os a especular com milh�es. Em consequ�ncia, a Comiss�o n�o podia fazer sua alega��o habitual de que os clientes da Stratton n�o eram adequados para arriscar seus ganhos em a��es especulativas.

Mas nada disso foi notado pela Comiss�o antes de mover sua a��o. Ao contr�rio, ela erroneamente acreditou que a repercuss�o negativa seria suficiente para tirar a Stratton do neg�cio. Mas, com apenas um escrit�rio para administrar, fora f�cil manter as tropas motivadas, e ningu�m saiu da firma. E a Comiss�o, s� depois de ter movido sua a��o, teve a oportunidade de analisar os formul�rios de novas contas da Stratton e logo ficou claro que todos os clientes da Stratton eram milion�rios.

O que eu fiz foi descobrir um terreno intermedi�rio obscuro � ou seja, a venda organizada de a��es de 5 d�lares para o 1% mais rico de americanos, algo bem diferente de vender a��es de baixo pre�o (de menos de 1 d�lar) para os outros 99%, que tinham um patrim�nio l�quido pequeno ou quase nenhum. Havia uma firma em Wall Street, DH Blair, que cogitara essa ideia por mais de 20 anos, mas nunca chegara �s vias de fato. Apesar disso, o dono da firma, J. Morton Davis, um judeu selvagem, ainda ganhara uma fortuna do caralho no processo e era uma lenda de Wall Street.

Mas eu chegara aos finalmente, e por pura sorte fizera-o no momento certo. O mercado de a��es estava apenas come�ando a se recuperar do Grande Crash de Outubro, e o capitalismo ca�tico ainda reinava supremo. A NASDAQ estava ganhando for�a e n�o era mais considerada a crian�a bastarda da Bolsa de Valores de Nova York. Computadores velozes como um raio estavam aparecendo em cada mesa � enviando uns e zeros sibilando de costa a costa �, eliminando a necessidade de as firmas serem fisicamente localizadas em Wall Street. Era uma �poca de mudan�as, uma �poca de reviravolta. E, enquanto o volume na NASDAQ decolava, eu, coincidentemente, estava embarcando num programa de treinamento de tr�s horas por dia com meus jovens strattonitas. Das cinzas ardentes do Grande Crash, o banco de investimento da Stratton Oakmont nasceu. E, antes que qualquer regulador soubesse o que estava acontecendo, ele havia atravessado o pa�s com a for�a de uma bomba at�mica.

De repente, um pensamento interessante ocorreu-me, e falei para Danny: �O que aqueles dois idiotas da Comiss�o est�o dizendo hoje?�.

�Nada, na verdade�, respondeu. �T�m estado muito quietos, falando a maior parte do tempo sobre os carros no estacionamento, a merda de sempre.� Deu de ombros. �Vou te dizer, esses caras s�o totalmente sem no��o! � como se nem soubessem que estamos fazendo um neg�cio hoje. Ainda est�o vasculhando registros de transa��es de 1991.�

�Hmmm�, falei, esfregando o queixo, pensativo. N�o ficara t�o surpreso com a resposta de Danny. Afinal de contas, a sala de reuni�es estava grampeada havia mais de um m�s e eu acumulava informa��es de contra-intelig�ncia contra a Comiss�o diariamente. E uma das primeiras coisas que aprendi sobre reguladores do mercado de capitais (al�m de que s�o totalmente desprovidos de personalidade) era que uma m�o n�o tinha a menor ideia do que a outra m�o estava fazendo. Enquanto os palha�os da Comiss�o em Washington, D.C., estavam aprovando a oferta p�blica inicial da Steve Madden, os palha�os da Comiss�o em Nova York estavam sentados em minha sala de reuni�es, sem a menor no��o do que estava prestes a ocorrer.

�Qual � a temperatura l�?�, perguntei, bastante interessado.

Danny deu de ombros. �Por volta de 15 graus, acho. Eles est�o usando casaco.�

�Pelo amor de Deus, Danny! Por que est� t�o quente l�? Eu te falei... quero congelar aqueles babacas e mand�-los de volta para Manhattan! O que eu tenho de fazer, chamar uma porra de um t�cnico de geladeira aqui para fazer o servi�o? Estou falando s�rio, Danny, quero lascas de gelo saindo da porra do nariz deles! Qual parte disso voc� n�o entende?�

Danny sorriu. �Ou�a, JB, podemos congel�-los ou podemos queim�-los. Posso at� mandar instalar um daqueles pequenos aquecedores de querosene no teto e deixar a sala t�o quente que eles precisar�o de p�lulas de sal para se manter vivos. Mas, se deixarmos o espa�o assim t�o desconfort�vel, eles podem acabar saindo, e n�o vamos mais escut�-los.�

Respirei fundo e exalei lentamente. Danny estava certo, pensei. Sorri e falei: �Est� certo, foda-se! Deixemos os babacas morrerem de velhice. Mas eis o que quero com Madden: quero que ele assine um documento dizendo que as a��es continuar�o nossas, sem importar qu�o alto chegue o pre�o e sem importar o que diz no prospecto. E tamb�m quero que Steve coloque o certificado de a��es em escritura, para que tenhamos controle sobre elas. Deixemos Cabana ser o agente da escritura. Ningu�m tem de saber sobre isso. Ser� tudo entre amigos; omert�, companheiro. Assim, a n�o ser que Steve tente nos ferrar, dar� tudo certo�.

Danny aquiesceu. �Vou cuidar disso, mas n�o vejo como isso ir� nos ajudar. Se precisarmos tentar quebrar o acordo, teremos o mesmo problema que ele. Quero dizer, h� umas 17 mil� � apesar de o escrit�rio ter acabado de ser varrido em busca de grampos, Danny murmurou as palavras leis que estamos infringindo � �se Steve for laranja de todas essas a��es.�

Ergui a m�o e sorri calorosamente. �Ei... ei... ei! Acalme-se! Antes de tudo, revirei o escrit�rio atr�s de escutas 30 minutos atr�s, assim, se j� estiver grampeado novamente, eles merecem nos pegar. E n�o s�o 17 mil leis que estamos infringindo; talvez tr�s ou quatro, ou cinco, no m�ximo. Mas, de qualquer forma, ningu�m precisa saber disso nunca.� Dei de ombros e ent�o mudei para um tom chocado: �Contudo, estou surpreso com voc�, Dan! Ter um acordo assinado ajuda-nos muito... mesmo que n�o o possamos usar na verdade. � um impedimento poderoso para evitar que ele tente nos foder�.

De repente, a voz de Janet surgiu pelo interfone: �Seu pai est� se dirigindo para c�.

Uma resposta r�pida: �Diga-lhe que estou numa reuni�o, droga!�.

Janet respondeu logo em seguida, rapidamente: �Vai se foder! Diga voc� a ele! Eu n�o irei lhe dizer isso!�.

Ora, que insol�ncia! Que aud�cia! Houve alguns segundos de sil�ncio. Ent�o choraminguei: �Ah, vai, Janet! Ser� que voc� n�o pode apenas dizer-lhe que estou numa reuni�o importante ou numa confer�ncia ou qualquer coisa, por favor?�.

�N�o e n�o�, respondeu sem emo��o.

�Obrigado, tenho de confessar que voc� � realmente um primor de assistente... caralho! Lembre-me desse dia daqui a duas semanas, quando for a hora de seu b�nus de Natal, est� bem?�

Fiz uma pausa e aguardei a resposta de Janet. Nada. Sil�ncio mortal. Inacredit�vel! Prossegui: �A que dist�ncia ele est�?�.

�Quase 40 metros, e aproximando-se incrivelmente r�pido. Posso ver daqui as veias pulando em sua cabe�a, e ele est� fumando pelo menos um... ou talvez dois cigarros ao mesmo tempo. Ele parece um drag�o cuspidor de fogo, juro por Deus.�

�Obrigado pelo encorajamento, Janet. Voc� poderia ao menos criar algum tipo de distra��o? Talvez puxar o alarme de inc�ndio ou algo assim? Eu...� De repente, Danny come�ou a se levantar da cadeira, como se estivesse tentando sair de meu escrit�rio. Ergui a m�o e disse com uma voz alta e direta: �Onde diabos voc� acha que vai, hein, amigo?�. Comecei a balan�ar o dedo indicador na dire��o do sof�. �Agora sente-se, caralho, e relaxe por um instante.� Virei a cabe�a na dire��o do telefone preto. �Um segundo, Janet, n�o v� a lugar algum.� Ent�o me virei para Danny. �Deixe-me dizer-lhe algo, amigo: pelo menos 50 ou 60 mil daquela conta da AmEx s�o seus, ent�o � bom voc� assumir o abuso tamb�m. Al�m disso, os n�meros s�o assustadores.� Virei a cabe�a de volta na dire��o do fone. �Janet, diga a Kenny para arrastar a bunda para o meu escrit�rio nesse instante. Ele tem de lidar com essa merda tamb�m. E venha abrir minha porta. Preciso de algum barulho aqui.�

Kenny Greene, meu outro s�cio, era um tipo diferente de Danny. Na verdade, os dois eram exatamente opostos. Danny era o mais esperto dos dois, e, apesar de parecer improv�vel, era definitivamente mais refinado. Mas Kenny era mais compenetrado, aben�oado com um apetite insaci�vel por conhecimento e sabedoria � dois atributos que n�o tinha. Sim, Kenny era um d�bil mental. Era triste, mas verdade. E tinha um incr�vel talento para dizer as maiores asneiras durante reuni�es de neg�cios, principalmente as reuni�es-chave, das quais eu n�o mais permitia que ele participasse. Era um fato que Danny saboreava muito, e ele quase nunca perdia uma oportunidade de me lembrar dos muitos defeitos de Kenny. Assim, eu tinha Kenny Greene e Andy Greene, nenhum parentesco � eu parecia estar rodeado por Greenes.

De repente, a porta se abriu e o rugido poderoso adentrou. Era uma puta tempestade de ambi��o l� fora, e eu amava cada pedacinho daquilo. O rugido poderoso � sim, essa era a droga mais poderosa de todas. Era mais forte que a f�ria de minha esposa; mais forte que minhas dores nas costas; e mais forte que aqueles reguladores palha�os tiritando na minha sala de reuni�es.

E era ainda mais forte que a insanidade de meu pai, que neste momento espec�fico estava se preparando para soltar o seu pr�prio rugido poderoso.

Com um tom amea�ador, e seus olhos azuis brilhantes bem salientes, parecendo um personagem de quadrinhos prestes a estourar, Mad Max disse: �Se voc�s tr�s, babacas, n�o tirarem esses olhares convencidos da porra do rosto, juro por Deus que eu mesmo o farei!�.

Com isso, ele come�ou a caminhar... lenta e deliberadamente... com seu rosto contorcido numa m�scara de pura f�ria. Em sua m�o direita havia um cigarro aceso, provavelmente o 20� do dia; na m�o esquerda, um copo de isopor cheio de vodca Stolichnaya, que eu torcia para que fosse a primeira do dia, mas provavelmente era a segunda.

De repente, ele parou de andar, virou-se sobre os calcanhares como um advogado de acusa��o e olhou para Danny: �Ent�o, o que tem a dizer em seu favor, Porush? Sabe, voc� � ainda mais retardado do que pensei... comer um peixinho no meio da sala de corretagem! Qual � o seu problema, caralho?�.

Danny levantou-se, sorriu e disse: �Ora, Max! N�o foi t�o ruim quanto parece. O moleque mereceu...�.

�Sente-se e cale a boca, Porush! Voc� � uma desgra�a do caralho, n�o apenas para si mesmo, mas para toda a porra da sua fam�lia, que Deus os ajude!� Mad Max fez uma breve pausa e, ent�o, continuou: �E para de sorrir, droga! Esses seus dentes brilhantes est�o machucando meus olhos! Preciso de um par de �culos escuros para me proteger, pelo amor de Deus!�.

Danny sentou-se e fechou a boca bem rigidamente. Trocamos olhares, e me vi resistindo contra uma vontade m�rbida de sorrir. Mas resisti � sabendo que isso apenas pioraria as coisas. Olhei para Kenny. Ele estava sentado � minha frente, na mesma cadeira em que Cabana se sentara, mas n�o consegui fazer contato visual com ele. Kenny estava muito ocupado olhando para seus pr�prios sapatos, os quais, como sempre, precisavam desesperadamente de graxa. Na moda t�pica de Wall Street, as mangas de sua camisa estavam enroladas, expondo um pesado Rolex de ouro. Era o modelo Presidencial � na verdade, meu antigo rel�gio, que a Duquesa fizera-me descartar por sua breguice. No entanto, Kenny n�o parecia brega ou, pelo menos, feio. E esse corte de cabelo reto dele fazia sua cabe�a achatada parecer muito mais achatada. Meu s�cio j�nior, pensei: o Cabe�a Quadrada.

Enquanto isso, um sil�ncio venenoso preencheu a sala, o que significava que era hora de eu p�r um fim nessa loucura, de uma vez por todas. Ent�o me inclinei para a frente na cadeira e vasculhei fundo meu fabuloso vocabul�rio, extraindo palavras que sabia que meu pai respeitaria mais, e disse numa voz de comando: �Est� certo, pai, chega dessa merda! Por que o senhor n�o se acalma um pouco? Esta empresa � minha, caralho, e se eu tenho gastos de neg�cios leg�timos, ent�o estou...�.

Mas Mad Max me cortou antes que eu pudesse argumentar. �Voc� quer que eu me acalme enquanto voc�s tr�s, retardados, agem como crian�as numa loja de doces? Acha que n�o h� um fim � vista? Tudo � uma puta festa para voc�s tr�s, panacas; nenhum dia chuvoso no horizonte, certo? Bem, vou-lhes dizer uma coisa... Toda essa mentirinha de bosta de voc�s, a forma como voc�s declaram suas despesas pessoais em nome dessa porra de empresa... estou de saco cheio disso!�

Ent�o fez uma pausa e nos encarou, a come�ar por mim, seu filho. Nesse instante, ele devia estar se perguntando se eu, na verdade, n�o nascera de uma cegonha. Quando seu olhar se afastou de mim, consegui v�-lo bem, pelo �ngulo certo, e fiquei maravilhado sobre qu�o mais agrad�vel ele parecia hoje! Ah, sim, apesar de tudo, Mad Max era bem asseado � gostava de blazers azul-marinho, colarinhos ingleses, gravatas s�lidas e cal�as de gabardine, tudo sob medida, tudo engomado e passado quase � perfei��o pelo mesmo servi�o de lavanderia chin�s que ele usara nos �ltimos 30 anos. Meu pai era uma criatura cheia de h�bitos.

Ent�o, l� est�vamos n�s tr�s, sentados como bons aluninhos, aguardando pacientemente seu pr�ximo ataque verbal, o qual eu sabia que s� viria ap�s ele fazer uma coisa: fumar. Finalmente, depois de uns bons dez segundos, deu uma enorme tragada em seu cigarro Merit de teor de alcatr�o ultrabaixo e inflou seu poderoso peito, que dobrou de tamanho, como um baiacu tentando afastar um predador. Ent�o lentamente exalou e desinflou-se. Contudo, seus ombros eram ainda enormes, e sua postura inclinada para a frente e a fina camada de cabelo grisalho davam-lhe a apar�ncia de um touro indom�vel de 1,70 metro.

Ent�o jogou sua cabe�a para tr�s e deu um baita gole de seu copo de isopor, engolindo o conte�do ardente como se fosse apenas Evian gelada. Come�ou a balan�ar a cabe�a. �Todo esse dinheiro sendo ganho e voc�s tr�s, imbecis, desperdi�ando-o como se n�o houvesse amanh�. � imposs�vel ver isso e n�o fazer nada. O que voc�s acham? Que sou do tipo de cara que concorda com tudo e que apenas vira para o lado e se finge de morto enquanto voc�s tr�s destroem essa porra de empresa? Voc�s t�m ideia de quantas pessoas contam com esse lugar para a porcaria de suas vidas? T�m ideia do risco e da exposi��o que...�

Mad Max continuou sem parar, da maneira Mad Max, mas eu apaguei. Na verdade, fiquei hipnotizado por essa habilidade maravilhosa que ele tinha de juntar tantos xingamentos sem pensar muito e ainda assim tornar suas senten�as po�ticas pra caralho. Era verdadeiramente bonita a forma como ele xingava � igual a um Shakespeare agressivo! E na Stratton Oakmont, onde xingar era considerado uma arte, dizer que algu�m sabia juntar xingamentos era um cumprimento muito apreciado. Mas Mad Max levava as coisas a um padr�o completamente diferente e, quando ele realmente pegava o pique, como agora, suas tiradas verbais chegavam quase a ser agrad�veis aos ouvidos.

Agora Mad Max estava balan�ando a cabe�a com nojo... ou seria incredulidade? Bem, provavelmente um pouco de tudo. O que quer que fosse, ele estava balan�ando a cabe�a, contando para n�s, retardados schmendricks,¹ que a conta de novembro da American Express era de 470 mil d�lares, e apenas 20 mil d�lares disso, pelos seus c�lculos, foram gastos leg�timos da empresa; o resto era de natureza pessoal, ou merda pessoal, como ele disse. Ent�o, num tom amea�ador, falou: �Deixe-me dizer-lhes algo desde j�... voc�s tr�s, man�acos, v�o prender seus mamilos no arame farpado! Podem guardar essa porra que estou dizendo... cedo ou tarde, aqueles babacas do Fisco marchar�o at� aqui e far�o uma auditoria completa, caralho, e voc�s tr�s, retardados, estar�o fodidos, a n�o ser que algu�m ponha um fim a essa loucura toda. � por isso que irei cobrar de cada um de voc�s, pessoalmente, por esta conta�. Ele acenou com a cabe�a concordando com sua pr�pria ordem. �N�o vou cobrar isso da empresa... nenhuma porra de centavo... e isso est� decidido! Vou tirar 450 mil d�lares bem da porra do sal�rio maluco de voc�s, e nem tentem me impedir!�

Ora... que aud�cia do caralho! Tinha de dizer algo a ele em sua pr�pria l�ngua: �Caralho, pode parar por a�, pai! O senhor est� falando muita merda! Um monte dessa porcaria � de despesas leg�timas do escrit�rio, quer o senhor acredite ou n�o. Se o senhor parar de ficar tagarelando por um segundo, vou te dizer o que � o qu� e...�.

Mas novamente ele me interrompeu, agora voltando seu ataque diretamente contra mim: �E voc�, o famoso Lobo de Wall Street... o jovem Lobo demente. Meu pr�prio filho! Que veio da porra do meu sangue! Como? Voc� � o pior de todos! Por que diabos voc� sai para comprar dois casacos de pele iguais, por 80 mil d�lares cada? Est� certo... liguei para o lugar, Casa de Peles da Porra do Alessandro, porque pensei que fosse algum engano! Mas, n�o... sabe o que o babaca grego de l� me contou?�.

Alegrei-o com uma resposta: �N�o, pai, que porra ele lhe contou?�.

�Ele me contou que voc� comprou dois casacos de marta iguaizinhos... da mesma cor, estilo e tudo o mais!� Com isso, Mad Max virou sua cabe�a para o lado e enfiou o queixo entre suas clav�culas. Ergueu a cabe�a para mim com aqueles seus olhos azuis salientes e falou: �Qual o problema? Um casaco n�o � suficiente para sua esposa? Ou, espere... deixe-me adivinhar... voc� comprou a segunda marta para uma prostituta, certo?�. Fez uma pausa e deu mais uma tragada longa em seu cigarro. �Estou cansado dessa bosta de putaria. Voc� acha que n�o sei o que � E. J. Entretenimentos?� Franziu o cenho de maneira acusadora. �Voc�s tr�s, man�acos, est�o pagando putas com o cart�o de cr�dito corporativo! De qualquer forma, que tipo de puta aceita cart�o de cr�dito?�

N�s tr�s trocamos olhares, mas n�o dissemos nada. Afinal de contas, o que havia para ser dito? A verdade era que putas aceitavam cart�es de cr�dito... ou pelo menos as nossas aceitavam! Na verdade, tinham se entranhado tanto na subcultura da Stratton que n�s as classific�vamos como a��es publicamente negociadas: Blue Chips eram os puteiros top de linha, la cr�me de la cr�me. Eles estavam frequentemente aliciando jovens modelos ou universit�rias excepcionalmente bonitas desesperadas por instru��o ou roupas de marca, e por alguns milhares de d�lares elas fariam quase tudo que se podia imaginar, por voc� ou por elas. Ent�o vinham os NASDAQs, um degrau abaixo dos Blue Chips. L� as putas custavam entre 300 e 500 d�lares e obrigavam os clientes a usar camisinha, a n�o ser que ganhassem uma gorjeta polpuda, o que eu sempre dava. Ent�o vinham as putas do Pink Sheets, que era o mais baixo de todos... geralmente uma prostituta de rua ou aquele tipo de puta de baixa classe que aparece ap�s uma liga��o desesperada tarde da noite para um n�mero na revista Screw ou nas p�ginas amarelas. Elas normalmente custavam 100 d�lares ou at� menos, e, caso n�o se usasse camisinha, devia-se tomar uma inje��o de penicilina no dia seguinte e ent�o rezar para seu pau n�o cair.

De qualquer forma, as putas Blue Chips aceitavam cart�es de cr�dito... Assim, qual o problema de descontar esses gastos de nossos impostos? Afinal de contas, o Fisco sabia que esse tipo de coisa acontecia, n�o? Na verdade, nos bons tempos, quando uma chupeta durante o almo�o era considerada comportamento corporativo normal, o Fisco referia-se a esse tipo de despesas como almo�os com tr�s mart�nis! At� havia um termo cont�bil para isso: era chamado de P e D, que significava Passeio e Divers�o. Tudo que fiz foi ter a pequena liberdade de definir as coisas de maneira mais l�gica, transformando P e D em P e B: Peitos e Bundas!

Deixando isso de lado, os problemas com meu pai eram muito maiores do que algumas cobran�as question�veis no cart�o de cr�dito corporativo. A verdade � que ele era o homem mais r�gido que j� andou neste planeta. E eu... bem, vamos apenas dizer que eu discordava fundamentalmente dele sobre administra��o de dinheiro; afinal de contas, n�o me arrependia por perder meio milh�o de d�lares numa mesa de dados ou ent�o gastar uma ficha cinza de p�quer de cinco mil d�lares com uma Blue Chip sedutora.

De qualquer forma, a verdade pura era que, na Stratton Oakmont, Mad Max era como um peixe fora d��gua... ou mais como um peixe em Plut�o. Ele tinha 65 anos de idade, ou seja, era uns bons 40 anos mais velho do que o strattonita m�dio; era um homem com excelente forma��o, com CRC e um QI que chegava � estratosfera, enquanto o strattonita m�dio n�o tinha forma��o alguma e era t�o esperto quanto uma caixa de pedras. Ele fora criado em �poca e lugar diferentes, no velho Bronx judeu, entre as cinzas econ�micas ardentes da Grande Depress�o, sem saber se haveria comida na mesa de jantar. E, como milh�es de outros que nasceram nos anos 1930, ainda tinha uma mentalidade da era da Depress�o � sendo avesso a riscos, resistente a mudan�as de qualquer forma ou tipo e preocupado com problemas financeiros. E aqui estava ele, tentando administrar as finan�as de uma empresa cujo �nico neg�cio baseava-se em mudan�as a cada momento e cujo dono majorit�rio, por acaso seu pr�prio filho, era um corredor de riscos nato.

Respirei fundo, ergui-me da cadeira e andei para a frente de minha mesa, sentando-me na ponta. Ent�o cruzei os bra�os num gesto de frustra��o e disse: �Ou�a, pai... h� certas coisas que acontecem aqui e que n�o espero que o senhor entenda. Mas a verdade � que essa � a porra do meu dinheiro, para fazer o que eu quiser fazer com ele, caralho. Na verdade, a n�o ser que o senhor possa argumentar que meus gastos est�o complicando o fluxo de caixa, sugiro que morda a porra da sua l�ngua e pague a conta. Ora, o senhor sabe que o amo, e me machuca v�-lo t�o chateado com uma conta idiota de cart�o de cr�dito. Mas isso � tudo que ela �, pai: uma conta! E sabe que ir� acabar pagando-a de qualquer forma. Assim, por que ficar t�o chateado com isso? Antes de o dia terminar, teremos faturado 20 milh�es de pratas, ent�o quem d� a m�nima por meio milh�o?�.

Nesse momento, Cabe�a Quadrada entrou: �Max, minha por��o da conta � praticamente nenhuma. Assim, estou na mesma que o senhor�.

Sorri por dentro, sabendo que o Cabe�a Quadrada acabara de fazer uma asneira colossal. Havia duas regras quando se negociava com Mad Max. Primeiro, nunca tente passar a culpa para outra pessoa... nunca! Segundo, nunca denuncie, sutilmente ou de outra forma, seu amado filho, a quem apenas ele tinha o direito de repreender. Ele se virou para Kenny e disse: �Para mim, Greene, cada d�lar que voc� gasta acima de zero � d�lar demais, seu idiota do caralho! Pelo menos meu filho � quem ganha todo o dinheiro por aqui! Que porra voc� faz, al�m de nos deixar enrolados com processos de ass�dio sexual com aquela assistente de vendas tetuda... sei l� o nome daquela vagabunda�. Ele balan�ou a cabe�a com nojo. �Ent�o por que voc� n�o cala a porra da sua boca e agradece aos c�us por meu filho ter sido gentil o suficiente para tornar um idiota como voc� um s�cio deste lugar?�

Sorri para meu pai e disse brincando: �Pai... Pai... Pai! Agora, acalme-se antes que o senhor tenha uma porra de um ataque do cora��o. Sei o que est� pensando, mas Kenny n�o estava tentando insinuar nada. O senhor sabe que todos n�s o amamos e o respeitamos, e acreditamos no senhor para ser a voz da raz�o por aqui. Ent�o vamos todos apenas relaxar...�.

Desde que me conhe�o por gente, meu pai esteve lutando uma guerra de um s� lado contra si mesmo � consistindo em batalhas di�rias contra inimigos invis�veis e objetos inanimados. Notei isso pela primeira vez quando eu tinha cinco anos. Ele parecia acreditar que seu carro tinha vida. Era um Dodge Dart 1963, ao qual ele se referia como ela. O problema era que ela estava com um barulho terr�vel vindo de debaixo de seu painel. Era um som ilus�rio filho da puta, o qual ele tinha certeza de que aqueles canalhas da f�brica da Dodge tinham propositalmente colocado nela, como uma forma de fod�-lo. Era um barulho que ningu�m mais conseguia ouvir, exceto minha m�e � que apenas fingia escut�-lo, para evitar que meu pai criasse um drama.

Mas isso foi apenas o come�o de tudo. Mesmo uma simples ida � geladeira podia ser imprevis�vel, devido ao seu h�bito de beber leite diretamente da garrafa. O problema era que, se uma �nica gota de leite escorresse pelo seu queixo, ele ficaria totalmente bal�stico � jogando a garrafa no ch�o e murmurando: �Essa merda de garrafa de leite filha da puta! Esses babacas que projetam garrafas de leite n�o podiam inventar uma que n�o deixa a porra do leite escorrer pelo seu sagrado queixo?�.

� l�gico. Era culpa da garrafa de leite! Assim, Mad Max se protegia numa s�rie de rotinas bizarras e rituais constantes, como prote��o contra um mundo cruel e imprevis�vel cheio de pain�is barulhentos e garrafas de leite imperfeitas. Ele acordava toda manh� para fumar tr�s cigarros Kent, e tomava um banho de 30 minutos, enquanto um cigarro queimava em sua boca e outro sobre a pia. Ent�o ele se vestia, primeiro colocando uma samba-can��o branca, depois um par de meias altas pretas, depois um par de sapatos de couro brilhante � mas n�o suas cal�as. A seguir andava pelo apartamento dessa forma. Tomava caf� da manh�, fumava mais alguns cigarros e pedia licen�a para dar uma cagada de primeira linha. Depois, penteava o cabelo quase � perfei��o, punha uma camisa de manga comprida, abotoava-a lentamente, erguia o colarinho, sacudia a gravata, dava-lhe um n�, abaixava o colarinho e vestia a jaqueta do terno. Finalmente, pouco antes de sair de casa, vestia as cal�as. O motivo para ele deixar esse passo para o final, eu nunca consegui entender, mas ver isso todos esse anos deve ter me deixado marcas um tanto inexplic�veis.

Mais estranha ainda, por�m, era a avers�o completa e total de Max a toques inesperados no telefone. Ah, sim, Mad Max odiava o som de um telefone tocando, o que parecia extremamente cruel � considerando que trabalhava num escrit�rio com mais ou menos mil telefones um do lado do outro. E eles tocavam sem parar, do momento em que Mad Max entrava no escrit�rio, �s 9h em ponto (ele nunca chegava atrasado, � l�gico), ao momento em que sa�a, que era a qualquer instante que lhe aprouvesse.

N�o surpreendentemente, ser criado naquele apartamento min�sculo de dois quartos no Queens era bastante complicado de vez em quando, sobretudo quando o telefone come�ava a tocar, e sobretudo quando era para meu pai. Por�m, na verdade, nunca ele mesmo atendia ao telefone, mesmo que desejasse, porque minha m�e, Santa Leah, metamorfoseava-se em velocista de n�vel ol�mpico no momento em que o aparelho come�ava a tocar � arremessando-se como louca para ele, sabendo que cada toque que ela evitasse tornaria mais f�cil acalm�-lo depois.

E naquelas tristes ocasi�es em que minha m�e era for�ada a expressar aquelas palavras terr�veis, �Max, � para voc�, meu pai lentamente se erguia de sua poltrona, vestindo uma samba-can��o branca e nada mais, e caminhava pesadamente para a cozinha, murmurando: �Esse telefone filho da puta, cuz�o, peda�o de merda do caralho! Que cuz�o tem a porra de coragem de ligar para o caralho da minha casa numa merda de uma porra de uma tarde de um s�bado filho da puta...�.

Mas quando, finalmente, pegava o telefone, acontecia a coisa mais bizarra. Ele magicamente se transformava em seu alter ego, Sir Max, um cavalheiro refinado com modos impec�veis e sotaque que lembrava a aristocracia brit�nica. Era deveras estranho, eu pensava, considerando que meu pai nascera e fora criado nas ruas imundas do sul do Bronx e nunca estivera na Inglaterra.

Todavia, Sir Max dizia ao telefone: �Al�? Como posso ajud�-lo?�. E mantinha seus l�bios enrugados e suas bochechas levemente comprimidas, que era o que fazia surgir aquele seu sotaque aristocr�tico. �Ah, est� certo, ent�o; isso seria espl�ndido! Perfeito, ent�o!� Com isso, Sir Max desligava o telefone e voltava a ser Mad Max. �Aquela porra de amigo chupador de cacete, peda�o de merda do caralho, que tem a porra da aud�cia de ligar para esse caralho de casa...�

Por�m, com toda essa insanidade, Mad Max era o treinador sorridente de todos os meus times da Liga Infantil, e era Mad Max o primeiro pai a acordar nas manh�s de domingo e descer as escadas para jogar bola com os filhos. Era ele quem segurava a traseira do selim da minha bicicleta e me empurrava pela cal�ada em frente ao nosso pr�dio, e ent�o corria atr�s de mim, e era ele quem vinha ao meu quarto � noite e deitava-se comigo � correndo os dedos pelo meu cabelo enquanto eu sofria com os medos da noite. Era ele quem nunca perdia uma pe�a escolar, ou uma reuni�o de pais e mestres, ou recital de m�sica ou qualquer coisa desse tipo, onde ele podia curtir suas crian�as e nos mostrar que �ramos amados.

Era um homem complicado, meu pai; um homem de grande capacidade mental destinado ao sucesso, mas levado � mediocridade pelas suas pr�prias limita��es emocionais. Afinal de contas, como podia um homem como esse funcionar no mundo corporativo? Seria tolerado tal comportamento? Quantos empregos perdera por causa disso? Quantas promo��es passaram por ele? E quantas janelas de oportunidade foram trancadas como resultado da persona Mad Max?

Mas tudo isso mudou com a Stratton Oakmont, um lugar onde Mad Max podia liberar sua f�ria ardente com total impunidade. Na verdade, n�o havia forma melhor de um strattonita provar sua lealdade do que ser repreendido por Mad Max e engolir isso para um bem maior, ou seja, viver a Vida. Ent�o, uma pancada de beisebol na janela de seu carro ou um xingamento p�blico eram considerados rituais de passagem para um jovem strattonita, a serem usados como uma medalha de honra.

Assim, havia Mad Max e Sir Max, e a ideia era descobrir uma forma de trazer Sir Max. Minha primeira tentativa foi a aproxima��o a s�s. Olhei para Kenny e Danny e disse: �Por que voc�s dois n�o me d�o um minuto para falar com meu pai?�.

Nenhuma reclama��o! Os dois sa�ram com tanta vivacidade, que meu pai e eu mal t�nhamos nos sentado no sof�, a apenas cinco metros de dist�ncia, quando a porta bateu atr�s deles. Meu pai sentou-se, acendeu outro cigarro e deu mais uma de suas enormes tragadas. Deixei-me cair � sua direita, recostei-me no sof� e coloquei os p�s sobre uma mesinha de vidro � nossa frente.

Sorri com tristeza e disse: �Juro por Deus, pai, minhas costas est�o me matando, caralho. O senhor n�o tem ideia. A dor est� descendo para a parte de tr�s de minha perna esquerda. Isso pode deixar qualquer um louco�.

O rosto de meu pai se suavizou de pronto. Aparentemente, a primeira tentativa estava funcionando: �Bem, o que os m�dicos dizem?�.

Hmmmmm... Eu n�o havia detectado nenhuma pista de sotaque brit�nico naquelas �ltimas palavras; apesar disso, minhas costas estavam realmente me matando e eu estava definitivamente progredindo com ele. �M�dicos? Que porra eles sabem? A �ltima cirurgia piorou ainda mais as coisas. E tudo que eles fazem � me dar p�lulas que incomodam meu est�mago e n�o fazem merda nenhuma pela dor.� Balancei um pouco mais a cabe�a. �Que seja, pai. N�o quero preocup�-lo. Estou apenas desabafando.� Tirei os p�s da mesinha, encostei as costas e estiquei os bra�os no sof�. �Ou�a�, disse com suavidade, �sei que � dif�cil para o senhor ver sentido em toda essa maluquice por aqui, mas, acredite em mim, h� um m�todo em minha loucura, principalmente em rela��o a gastos. � importante manter esses caras buscando o sonho. E � ainda mais importante mant�-los quebrados.� Gesticulei na dire��o da janela de vidro. �Olhe para eles; n�o importa quanto dinheiro ganhem, todos eles, sem exce��o, est�o quebrados! Eles gastam cada centavo que t�m, tentando chegar perto do meu estilo de vida! Mas n�o conseguem, porque n�o ganham o suficiente. Assim, acabam vivendo no limite de seus sal�rios, apesar de ganhar 1 milh�o de d�lares por ano. � dif�cil imaginar, considerando como o senhor foi criado, mas � assim que funciona. Mant�-los quebrados torna-os mais f�ceis de serem controlados. Pense nisso. Virtualmente, cada um deles est� na ponta da faca, com carros, casas, barcos e todo o resto desse lixo, e se perderem um m�sero sal�rio estar�o literalmente fodidos. � como ter algemas de ouro. Quer dizer, a verdade � que eu poderia pagar-lhes mais do que pago. Mas, ent�o, n�o precisariam tanto de mim. Por�m, se eu lhes pagasse pouco, eles me odiariam. Assim, pago a eles o suficiente para que me amem, mas ainda precisem de mim. E, enquanto precisarem de mim, sempre me temer�o.�

Meu pai estava me olhando intensamente, pensando sobre cada palavra. �Um dia�, apontei com o queixo na dire��o da janela de vidro, �tudo isso ter� acabado, e tamb�m a tal lealdade. E, quando esse dia chegar, n�o quero que o senhor tenha o menor conhecimento do tipo de coisas que aconteceram aqui. � por isso que �s vezes sou evasivo. N�o � que n�o confie no senhor ou n�o o respeite... ou que n�o d� valor � sua opini�o. � o oposto, pai. Afasto as coisas do senhor porque o amo, porque o admiro e porque quero proteg�-lo de todo o lixo quando isso come�ar a desabar.�

Sir Max, num tom preocupado: �Por que voc� est� falando assim? Por que tudo isso tem de desabar? As empresas que voc� est� levando a p�blico s�o todas leg�timas, n�o?�.

�Sim. N�o tem nada a ver com as empresas. E a verdade � que n�o estamos fazendo nada diferente do que todo mundo faz por a�. Apenas estamos fazendo maior e melhor, o que nos torna um alvo. De qualquer forma, n�o se preocupe com isso. Estou apenas tendo um momento m�rbido. Tudo vai dar certo, pai.�

De repente, a voz de Janet veio pelo interfone: �Desculpe interromper, mas voc� tem uma confer�ncia por telefone com Ike Sorkin e o resto dos advogados. Eles est�o na linha neste exato momento e os seus reloginhos de cobran�a est�o correndo. Quer que eu pe�a para aguardarem ou devo marcar para outra hora?�.

Confer�ncia por telefone? Eu n�o tinha nenhuma confer�ncia por telefone! Foi ent�o que me dei conta: Janet estava me pagando a minha fian�a! Olhei para meu pai e dei de ombros, como se dissesse: �Que posso fazer? Preciso ter essa reuni�o�.

Rapidamente trocamos abra�os e desculpas, e ent�o fiz uma promessa de tentar gastar menos no futuro, mas ambos sab�amos que isso era mentira pura. No final das contas, meu pai viera como um le�o e sa�ra como um cordeiro. E, assim que a porta se fechou atr�s dele, fiz uma anota��o mental de dar a Janet algo extra de Natal, apesar de todas as porcarias que ela me disse hoje de manh�. Ela tinha muita valia � tinha valia pra cacete.

Por volta de uma hora depois, Steve Madden estava se dirigindo para a frente da sala de corretagem com andar confiante. Era o tipo de andar, pensei, de um homem com o controle total, um homem que tinha a real inten��o de fazer um show de faz de conta de primeira linha. Mas, quando ele chegou � frente da sala de corretagem... que olhar! Terror absoluto!

E a forma como estava vestido! Era rid�culo! Parecia um golfista profissional falido que trocara seus tacos por duas doses de malte e uma passagem sem volta para o Inferno. Era ir�nico Steve ser do ramo da moda, considerando que era um dos estilistas mais fora de moda do planeta. Era do tipo �estilista extravagante�, um cara afetado demais, que andava pela cidade segurando um sapato de plataforma horr�vel na m�o como se oferecesse explica��es n�o solicitadas sobre por que aquele sapato seria o que toda jovem garota estaria louca para usar na pr�xima esta��o. Naquele momento em particular, trajava um blazer azul-marinho enrugado, que cobria sua figura magra como um peda�o de lona de barco barata. O resto de sua apar�ncia n�o era melhor. Usava uma camiseta cinza rasgada e jeans Levi�s boca de sino, ambos manchados

Mas seus sapatos eram os maiores insultos. Afinal de contas, seria de esperar que algu�m que estava tentando passar-se por um leg�timo estilista de sapato teria a dec�ncia de dar uma engraxada no dia em que fosse a p�blico. Mas, n�o, n�o Steve Madden; ele tinha um par de mocassins de couro marrom que n�o foram engraxados desde o dia em que o gado fora abatido para dar o couro. E, logicamente, seu caracter�stico bon� de beisebol azul-marinho cobria os fios remanescentes de seu ralo cabelo laranja, os quais, na moda t�pica do centro, foram puxados para tr�s num rabo de cavalo e amarrados com uma fita el�stica.

Steve, relutantemente, pegou o microfone de um p�lpito da cor do m�rmore e disse uns poucos e breves uhh-humms e uhh-hus, enviando um sinal claro de que estava pronto para come�ar o show. Lentamente � muito lentamente, na verdade �, os strattonitas desligaram seus telefones e recostaram-se em suas cadeiras.

De repente, senti algumas vibra��es terr�veis vindo da minha esquerda � quase um miniterremoto. Virei-me para ver... Putz, era o elefante Howie Gelfand!, 180 quilos como se tivesse um grama!

�Ei, JB�, disse o elefante Howie. �Preciso de um grande favor seu: preciso de umas dez mil unidades extras da Madden. Voc� pode fazer isso pelo seu amigo Howie?� Ele sorria de orelha a orelha, e ent�o inclinou a cabe�a para o lado e colocou o bra�o em meus ombros como se dissesse: �Vamos l�, somos companheiros, certo?�.

Bem, eu meio que gostava do elefante Howie, apesar do fato de ele ser um babaca obeso. Mas, deixando isso de lado, sua solicita��o de quotas adicionais fazia parte do jogo. Afinal de contas, uma quota de uma nova a��o da Stratton valia mais que ouro. Bastava fazer uma conta simples: uma unidade consistia em uma quantidade de a��es ordin�rias e duas op��es de compra, uma A e uma B, cada uma dando-lhe a oportunidade de comprar uma por��o adicional de a��es por um pre�o pouco acima do pre�o de oferta inicial. Nesse caso da Madden, o pre�o de oferta inicial era 4 d�lares por a��o; a op��o A era exerc�vel a 4,50 e a op��o B, a 5 d�lares. E, conforme o pre�o da a��o subia, o valor dessas op��es subia junto. Assim, a alavancagem era incr�vel.

Uma t�pica nova a��o da Stratton consistia em dois milh�es de unidades oferecidas a 4 d�lares cada, o que por si n�o era t�o espetacular. Mas, com um campo de futebol cheio de jovens strattonitas � sorrindo, telefonando e arrancando os olhos das pessoas �, demanda-se um estoque dramaticamente excedente. Em consequ�ncia, o pre�o das unidades subiria a 20 d�lares, ou mais, no momento em que eles come�assem a negociar. Assim, dar a um cliente um quinh�o de dez mil unidades era como lhe dar um presente de seis d�gitos. Era por isso que se esperava que o cliente jogasse o jogo � ou seja: para cada unidade que lhe era dada pelo pre�o de oferta p�blica inicial, esperava-se que comprasse dez vezes mais depois que o neg�cio come�asse a ser negociado publicamente (no mercado futuro).

�Est� certo�, murmurei. �Voc� pode ter suas dez mil unidades extras porque te amo e sei que � leal. Agora v� perder algum peso antes que tenha um ataque do cora��o.�

Com um sorriso grande e um tom af�vel: �Eu te sa�do, JB. Eu te sa�do!�. Ele se esfor�ou para fazer uma rever�ncia. �Voc� � o Rei... o Lobo... Voc� � tudo! Seu desejo � minha...�

Eu o cortei. �Caia fora daqui, Gelfand. E fa�a com que nenhum dos moleques em sua se��o comece a vaiar Madden ou atirar merda nele. Estou falando s�rio, ok?�

Howie come�ou a dar passinhos para tr�s curvado na minha dire��o com os bra�os estendidos � frente, da forma que uma pessoa faz quando est� saindo de uma c�mara real ap�s uma audi�ncia com um rei.

Que elefante babaca, pensei. Mas que belo vendedor! Delicado como seda. Howie fora um dos meus primeiros empregados � apenas 19 anos quando veio trabalhar para mim. No seu primeiro ano, ganhou 250 mil d�lares. Neste ano, estava a caminho de ganhar 1,5 milh�o de d�lares. Apesar disso, ainda morava na casa dos pais.

De repente, mais murm�rios vieram do microfone: �Uh... com licen�a, todos. Para aqueles dos senhores que n�o me conhecem, meu nome � Steve Madden. Sou o presidente...�.

Antes que pudesse sequer terminar seu primeiro pensamento, os strattonitas tiraram um sarro:

�Todos sabemos quem voc� �!�

�Belo bon� de beisebol!�

�Tempo � dinheiro! Diga logo o que tem de dizer, caralho!�

Ent�o vieram algumas vaias, assobios, miados e alguns gritinhos. A� a sala come�ou a se aquietar novamente. Steve olhou para mim. Sua boca estava levemente aberta e seus olhos castanhos, dilatados como pires. Estendi os bra�os, com as palmas na sua dire��o, e as movi para cima e para baixo algumas vezes, como se dissesse: �Acalme-se e v� devagar�.

Steve aquiesceu e respirou fundo. �Gostaria de come�ar contando-lhes um pouquinho sobre mim e minha hist�ria na ind�stria de cal�ados. E ent�o, depois disso, gostaria de discutir os planos que tenho para o futuro de minha empresa. Comecei a trabalhar numa loja de sapatos quando tinha 16 anos, varrendo o ch�o de tacos. E, enquanto todos os meus amigos ficavam atr�s de garotas pela cidade, eu estava aprendendo sobre sapatos femininos. Eu era como Al Bundy,¹ com uma cal�adeira enfiada no bolso de tr�s...�

Outra interrup��o: �O microfone est� muito longe da sua boca. N�o conseguimos ouvir nenhuma porra de palavra que voc� est� dizendo! Traga o microfone mais para perto�.

Steve moveu o microfone. �Bem, desculpem-me por isso. Err... como eu estava dizendo, estou na ind�stria de cal�ados desde que me conhe�o por gente. Meu primeiro emprego foi em uma pequena loja de sapatos em Cedarhurst, chamada Sapatos Jildor, onde trabalhava como estoquista. Ent�o me tornei um vendedor de sapatos. E foi... err... ent�o... quando eu ainda era uma crian�a... que me apaixonei por sapatos femininos. Sabem, posso honestamente dizer...�

E foi assim que ele come�ou a fazer uma explica��o incrivelmente detalhada de como era realmente apaixonado por sapatos femininos desde a adolesc�ncia e de como, em algum momento � n�o tinha certeza quando �, ele ficara fascinado com as possibilidades infinitas de design para sapatos femininos, em rela��o aos diferentes tipos de saltos, fitas, abas e fivelas, e todos os diferentes tipos de tecido com os quais se podia trabalhar, e todos os ornamentos decorativos que podia utilizar. Ent�o come�ou a dizer que gostava de acariciar os sapatos e correr os dedos pelas molduras.

Nesse momento, espiei o centro da sala de corretagem. O que vi l� foram olhares intrigados dos strattonitas. Mesmo as assistentes de vendas, com quem normalmente se podia contar para manter algum senso de decoro, estavam deitando a cabe�a em descren�a. Algumas delas estavam revirando os olhos.

Ent�o, de repente, eles atacaram: �Que viado do caralho!�.

�Essa � uma doen�a do caralho, mano!�

�Sua bicha! Fala s�rio, caralho!�

Ent�o vieram mais vaias, assobios e miados, e agora algumas batidas de p�s � um sinal claro de que estavam entrando na fase dois do tratamento de tortura.

Danny aproximou-se, balan�ando a cabe�a. �Estou envergonhado pra caralho�, murmurou.

Concordei. �Bem, pelo menos ele concordou em documentar nossas a��es por escrito. � uma pena que n�o tenhamos conseguido redigir os documentos hoje, mas o mundo n�o � perfeito. De qualquer forma, ele tem de parar essa merda ou eles v�o com�-lo vivo.� Balancei a cabe�a. �N�o sei, mas... ensaiei com ele essa merda alguns minutos atr�s e ele parecia estar bem. Tem uma empresa realmente boa. Precisava apenas contar a hist�ria. Quer dizer, ele � seu amigo e tudo o mais, mas � um puta xarope!�

Danny, sem emo��o: �Sempre foi, mesmo na escola p�blica�.

Dei de ombros. �Que seja. Vou dar apenas mais um minuto e ent�o subirei l�.�

Foi ent�o que Steve olhou para n�s, e o suor gotejava dele. Havia um c�rculo escuro em seu peito, do tamanho de uma batata-doce. Acenei com a m�o em pequenos c�rculos, como se dissesse �Acelere!�. Ent�o balbuciei: �Fale sobre seus planos para a empresa!�.

Ele fez que sim. �Est� certo... gostaria de contar a todos sobre como a Sapatos Steve Madden come�ou e ent�o falar sobre nosso futuro brilhante!�

As �ltimas duas palavras resultaram em alguns olhos revirando e algumas cabe�as balan�ando, mas, gra�as a Deus, a sala de corretagem permaneceu em sil�ncio.

Steve seguiu em frente: �Comecei minha empresa com mil d�lares e um �nico sapato. Ele era chamado de Marilyn� � meu Deus do c�u! �, �uma esp�cie de tamanco oriental. Era um sapato bom... n�o meu melhor sapato, mas ainda assim um sapato bom. De qualquer forma, consegui mandar fazer 500 pares no cr�dito e comecei a andar por a� com eles no porta-malas do carro, vendendo para qualquer loja que os comprasse. Como poderia descrever esse sapato para os senhores? Deixe-me ver... tinha uma sola volumosa e os dedos abertos, mas a parte de cima era... bem, acho que na verdade n�o interessa. O que eu estava tentando dizer � que era realmente um sapato louco, que � a marca da Sapatos Steve Madden. Somos loucos. De qualquer forma, o sapato que realmente lan�ou a empresa era chamado de Mary Lou, e esse sapato... bem, esse n�o era um sapato comum!� � Ah, caramba! Que frutinha do caralho! � �Era muito � frente de seu tempo... muito!� Steve balan�ou a m�o no ar, como se dissesse �n�o tem nem como descrever�. E seguiu: �De qualquer forma, deixem-me descrev�-lo para os senhores, porque isso � importante. Era uma varia��o de couro preto brilhante do Mary Jane tradicional, com uma fita de tornozelo relativamente fina. Mas a chave era que ele deixava os dedos protuberantes. Algumas das garotas aqui devem saber exatamente o que estou falando, certo? Quer dizer... era realmente um sapato lindo!�. Fez uma pausa, obviamente esperando algum retorno positivo das assistentes de vendas, mas n�o veio nenhum... apenas mais cabe�as balan�ando. Ent�o fez-se um sil�ncio assustador, venenoso, o tipo de sil�ncio que se v� numa cidadezinha no meio do Kansas um pouco antes de um tornado a atingir.

Pelo canto dos olhos, vi um avi�ozinho de papel voar pela sala de corretagem com destino incerto. Pelo menos n�o estavam atirando coisas diretamente nele! Isso viria depois. Disse para Danny: �Os nativos est�o ficando impacientes. Ser� que devo ir l�?�.

�Se voc� n�o o fizer, eu o farei. Isso � nauseante pra caralho!�

�Est� certo, estou indo.� Andei em linha reta at� Steve.

Ainda estava falando sobre a porra de Mary Lou quando cheguei at� ele. Pouco antes de eu agarrar o microfone, ele estava falando sobre como ela era o sapato perfeito para a formatura, com um pre�o razo�vel e feito para durar.

Agarrei o microfone de sua m�o antes que percebesse o que havia acontecido, e foi ent�o que notei que ele estava t�o absorvido pela beleza dos seus pr�prios desenhos de sapato que na verdade havia parado de suar. Na realidade, ele parecia totalmente calmo agora e n�o tinha a menor no��o de que estava prestes a ser linchado.

Sussurrou para mim: �O que est� fazendo? Eles me amam! N�o precisa vir aqui. Est� tudo sob controle!�.

Franzi o cenho. �Caia fora, Steve! Eles est�o prestes a atirar tomates em voc�! Como pode ser t�o cego? Quer dizer, eles n�o d�o a m�nima sobre a porra de Mary Lou! Eles apenas querem vender suas a��es e ganhar dinheiro. Agora, v� at� Danny e relaxe um pouco, antes que eles subam aqui, trucidem o seu bon� de beisebol e escalpelem os �ltimos sete fios de cabelo da sua cabe�a!�

Finalmente, Steve capitulou e saiu do palco central. Ergui a m�o direita, pedindo sil�ncio, e a sala ficou quieta. Com o microfone bem abaixo de meus l�bios, disse num tom provocativo: �Est� certo, pessoal, vamos todos dar uma grande salva de palmas para Steve Madden e seu sapato muito especial. Afinal de contas, ouvir sobre a pequena Mary me inspirou a pegar o telefone e come�ar a ligar para todos os meus clientes. Assim, quero que cada um de voc�s, incluindo as assistentes de vendas, bata palmas para Steve Madden e seu sapatinho sexy: o Mary Lou!�. Encaixei o microfone sob o bra�o e comecei a aplaudir.

E de repente... aplausos retumbantes! Todos os strattonitas estavam aplaudindo, batendo os p�s, assoviando, uivando e aclamando de maneira incontrol�vel. Ergui o microfone para o ar de novo, pedindo sil�ncio, mas dessa vez eles n�o deram aten��o. Estavam muito ocupados curtindo o momento.

Por fim, a sala aquietou-se. �Est� certo�, falei, �agora que estamos aliviados, quero que saibam que h� uma raz�o para Steve ser t�o completamente pinel. Em outras palavras, h� um m�todo em sua loucura. Vejam, a verdade � que o cara � um g�nio criativo, e por defini��o Steve tem de ser de alguma forma insano. � necess�rio para sua imagem.�

Acenei com a cabe�a convictamente, perguntando-me se o que eu acabara de dizer fazia o m�nimo sentido. �Mas me ou�am, todos, e ou�am bem. A habilidade que Steve tem, esse seu dom, vai muito al�m de ser capaz de apresentar algumas tend�ncias de sapatos da moda. O verdadeiro poder de Steve, o que o separa de todos os outros estilistas de sapatos nos Estados Unidos, � que ele na verdade cria tend�ncias. Sabem qu�o raro � isso? Encontrar algu�m que consiga realmente criar uma tend�ncia de moda e refor��-la... Pessoas como Steve surgem uma vez a cada dez anos! E, quando surgem, tornam-se nomes conhecidos, como Coco Chanel ou Yves St. Laurent, ou Versace, ou Armani, ou Donna Karan... e uma lista pequena de outros.�

Dei alguns passos na dire��o da sala de corretagem e baixei a voz, como um pastor fazendo um serm�o. �E ter algu�m como Steve no leme � o que se precisa para enviar uma empresa como essa para a estratosfera. E podem guardar o que estou dizendo! Esta � a empresa pela qual todos n�s temos esperado desde o come�o. � a que ir� colocar a Stratton num plano totalmente novo. � a que n�s estamos...�

Eu estava no pique e, conforme seguia meu discurso, minha mente come�ava a pensar em outras coisas. Comecei totalizando os lucros que estava prestes a ganhar. O n�mero incr�vel de 20 milh�es de d�lares surgiu borbulhando em meu c�rebro. Era uma boa estimativa, imaginei, e os c�lculos eram bem simples. Dos dois milh�es de unidades sendo oferecidos, um milh�o estava indo para as contas de meus laranjas. Eu compraria de volta essas unidades deles a cinco ou 6 d�lares cada e ent�o as manteria na conta de negocia��o da firma. Em seguida, usaria o poder da sala de corretagem, a compra maci�a que esta mesma reuni�o criaria, para subir as unidades a 20 d�lares, o que geraria um lucro n�o realizado de 14 ou 15 milh�es de d�lares. Contudo, na verdade, eu nem precisaria fazer as unidades subirem a 20 d�lares; o resto de Wall Street faria o trabalho sujo para mim. Quando as outras firmas de corretagem e de neg�cios soubessem que eu estava querendo comprar as unidades de volta com o pre�o mais alto de mercado, elas fariam o pre�o subir quanto eu quisesse! Eu apenas teria de deixar o boato vazar para algumas pessoas-chave, e o resto seria hist�ria. (E isso eu j� tinha feito.) Dizia-se por a� que a Stratton estava disposta a comprar por at� 20 d�lares a unidade, e assim os motores j� estavam em movimento! Inacredit�vel! Ganhar todo aquele dinheiro sem cometer um crime! Bem, laranjas n�o eram exatamente algo honesto, mas ainda assim era imposs�vel de se provar a exist�ncia deles. Ahhh, esse � o capitalismo desenfreado!

�... como um foguete e continuar subindo. Quem sabe qu�o alto podem essas a��es ir? A 20? A 30? Quer dizer, se eu estiver mais ou menos certo, esses n�meros s�o ridiculamente baixos! N�o s�o nada comparados ao que esta empresa � capaz de ganhar. Num piscar de olhos, as a��es podem chegar a 50 ou at� a 60! E n�o estou falando sobre algo muito distante no futuro. Estou falando de agora, enquanto conversamos.

�Escutem-me todos. A Sapatos Steve Madden � a empresa mais quente em toda a ind�stria de sapatos femininos. H� pedidos se acumulando at� o teto agora! Toda loja de departamentos nos Estados Unidos... cadeias como Macy�s e Bloomingdale�s, Nordstrom e Dillard�s... elas n�o conseguem manter nossos sapatos no estoque. Os sapatos s�o t�o quentes que est�o literalmente saindo voando das prateleiras!

�Sabem, espero que todos estejam cientes de que, como corretores de a��es, t�m um dever para com seus clientes, uma responsabilidade fiduci�ria, por assim dizer, de falar ao telefone com eles assim que eu terminar meu discurso e fazer o necess�rio, mesmo que isso signifique arrancar seus olhos fora, para convenc�-los a comprar o m�ximo de a��es da Sapatos Steve Madden que puderem. Sinceramente espero que estejam cientes disso, porque, se n�o estiverem, ent�o voc�s e eu teremos alguns problemas s�rios para discutir depois que tudo isso for dito e feito.

�Voc�s t�m um dever aqui! Um dever para com seus clientes! Um dever para com esta firma! E um dever para consigo mesmos, droga! � melhor enfiarem essas a��es pelas goelas de seus clientes e deix�-los engasgados at� que digam �Compre-me 20 mil a��es�, porque cada d�lar que seus clientes investirem ir� voltar para voc�s em grande quantidade.

�Eu podia continuar falando sobre o futuro brilhante da Sapatos Steve Madden. Podia falar sobre todos os fundamentos... sobre todas as aberturas de novas lojas e como produzimos nossos sapatos com um custo mais eficiente que a concorr�ncia, sobre como nossos sapatos s�o t�o quentes que n�o temos nem de fazer publicidade e como os comerciantes de massa est�o querendo nos pagar royalties para ter acesso aos nossos desenhos, mas, no final das contas, nada disso importar�. O importante � que todos os seus clientes querem saber que as a��es ir�o subir; s� isso.�

Diminu� um pouco o ritmo e disse: �Ou�am, rapazes, apesar de querer muito, n�o posso pegar o telefone e vender as a��es para os seus clientes. Apenas voc�s podem pegar o telefone e agir. E, no final de tudo, � isso o que ter� valido: agir. Sem a��o, as melhores inten��es do mundo s�o nada mais do que isso: inten��es�.

Respirei fundo e prossegui: �Agora, quero que todos olhem para baixo�. Estendi o bra�o e gesticulei para uma mesa bem � minha frente. �Olhem para baixo, para esta caixinha preta bem � frente de voc�s. Voc�s a v�em? � uma maravilhosa inven��ozinha chamada telefone. Ora, vou soletrar para voc�s: T-E-L-E-F-O-N-E. Agora, adivinhem, pessoal? Esse telefone n�o ir� discar sozinho! Sim, isso mesmo. A n�o ser que tomem alguma porra de provid�ncia, n�o � nada mais do que um peda�o de pl�stico sem valor. � como uma M16 carregada sem um fuzileiro treinado para puxar o gatilho. Vejam, � a a��o de um fuzileiro altamente treinado, um matador treinado, que torna a M16 uma arma mortal. E, no caso do telefone, � a a��o de voc�s, um strattonita altamente treinado, um matador altamente treinado que n�o aceitar� um n�o como resposta, que n�o desligar� o telefone at� que seu cliente compre ou morra, algu�m totalmente ciente de que uma venda deve ser conclu�da a cada telefonema e que tudo se resume a quem est� vendendo para quem. Foi voc� quem fez a venda? Voc� foi proficiente, motivado e corajoso o suficiente para ter o controle da negocia��o e fechar a venda? Ou foi seu cliente quem fez a venda, dizendo que n�o poderia investir naquele momento porque o timing estava errado e que precisava conversar com a esposa ou o s�cio ou o Papai Noel ou a porra da fada madrinha?�

Revirei os olhos e balancei a cabe�a com nojo. �Assim, nunca se esque�am de que o telefone sobre a mesa de voc�s � uma arma mortal. E nas m�os de um strattonita motivado � uma licen�a para imprimir dinheiro. E � o grande equalizador!� Fiz uma pausa, deixando aquelas �ltimas duas palavras reverberarem pela sala de corretagem, e ent�o prossegui: �Tudo que t�m de fazer � pegar o telefone e dizer as palavras que lhes ensinei, e isso pode deix�-los t�o poderosos quanto os mais poderosos presidentes de empresa do pa�s. E n�o me importa se voc�s se formaram em Harvard ou se foram criados nas ruas violentas da Cozinha do Inferno. Com esse pequeno telefone preto, podem conseguir qualquer coisa.

�Este telefone equivale a dinheiro. E n�o me importo com quantos problemas voc�s t�m agora, porque tudo pode ser resolvido com dinheiro. Sim, isso mesmo; dinheiro � o maior �resolvedor� de problemas conhecido pelo homem, e qualquer um que lhes diga algo diferente � um puta de um mentiroso. Na verdade, estou disposto a apostar que qualquer um que diga isso nunca teve um centavo na conta!� Ergui a m�o, no cumprimento de honra dos escoteiros, e disse com muito sarcasmo e saco cheio: �S�o sempre essas mesmas pessoas as primeiras a emitir seus conselhos in�teis... s�o sempre os miser�veis, que disparam aquela argumenta��o rid�cula sobre como o dinheiro � a raiz de todo o mal e sobre como o dinheiro corrompe. Bem... eu... quero dizer... s�rio! Que bosta! Ter dinheiro � maravilhoso! E ter dinheiro � uma necessidade!

�Ou�am-me, todos. N�o h� nobreza alguma em ser pobre. J� fui rico e j� fui pobre, e prefiro ser rico. Pelo menos, sendo rico, quando tenho de enfrentar meus problemas, posso aparecer no banco traseiro de uma limusine, vestindo um terno de 2 mil d�lares e um rel�gio de ouro de 20 mil d�lares! E, acreditem em mim, chegar com estilo torna seus problemas muito mais f�ceis de lidar.�

Encolhi os ombros para causar efeito. �De qualquer forma, se algu�m aqui achar que sou louco ou n�o se sentir exatamente como me sinto, ent�o caia fora da porra desta sala j�! Isso mesmo... caia fora da porra da minha sala de corretagem e v� arrumar um emprego no McDonald�s fritando hamb�rgueres, porque l� � o seu lugar! E, se o McDonald�s n�o estiver contratando, h� um Burger King em cada esquina!

�Mas, antes de partir desta sala cheia de vencedores, quero que d� uma boa olhada na pessoa sentada ao seu lado, porque um dia, num futuro n�o t�o distante, voc� estar� em seu velho e batido Pinto, diante de um farol vermelho, e a pessoa ao seu lado ir� disparar em seu nov�ssimo Porsche, com uma linda e jovem esposa ao lado. E quem estar� ao seu lado? Alguma besta feia, sem d�vida, com tr�s dias sem tirar o bu�o, vestindo um muumuu sem mangas ou um avental, e voc� provavelmente estar� voltando para casa depois de passar na loja de 1,99 com um porta-malas cheio de produtos com desconto!�

De repente, fixei o olhar sobre um jovem strattonita que parecia literalmente tomado pelo p�nico. Martelando meu argumento, disse: �O que foi? Acha que estou mentindo? Bem, quer saber? As coisas apenas ir�o piorar. Veja, se quiser envelhecer com dignidade... se quiser envelhecer e manter seu autorrespeito... ent�o � melhor ficar rico agora. A �poca em que se trabalhava para uma grande empresa entre as 500 Maiores da Fortune com aposentadoria integral � coisa da porra do passado! E, se voc� acha que a Previd�ncia Social ser� sua seguran�a, � melhor repensar. Com as taxas atuais de infla��o, dar� apenas para pagar suas fraldas depois que o enfiarem em algum asilo mofado, onde uma jamaicana de 160 quilos com barba e bigode ir� dar-lhe sopa atrav�s de um canudinho e ent�o o esbofetear� quando estiver de mau humor.

�Assim, ou�am o que estou dizendo, e ou�am bem. O seu problema hoje � que est� com as contas de cart�o de cr�dito em atraso? Bom... ent�o pegue a porra do telefone e comece a discar.

�Ou � o propriet�rio de sua casa que est� amea�ando despej�-lo? � esse o seu problema? Bom... ent�o pegue a porra do telefone e comece a discar.

�Ou � sua namorada? Ela quer te deixar porque pensa que voc� � um perdedor? Bom... ent�o pegue a porra do telefone e comece a discar!

�Quero que resolvam todos os seus problemas ficando ricos! Quero que ataquem seus problemas de cabe�a erguida! Quero que saiam e comecem a gastar dinheiro j�. Quero que voc�s se alavanquem. Quero que fiquem encurralados. A �nica op��o de voc�s � ter sucesso. Deixem as consequ�ncias do fracasso tornarem-se t�o horrendas e impens�veis que tudo que far�o � se esfor�ar o m�ximo para ser bem-sucedidos.

�E � por isso que digo: ajam como se fossem! Ajam como se fossem homens pr�speros, j� ricos, e ent�o ir�o com certeza ficar ricos. Ajam como se tivessem confian�a total e as pessoas com certeza ter�o confian�a em voc�s. Ajam como se tivessem uma experi�ncia incr�vel e as pessoas ir�o seguir seus conselhos. Ajam como se j� fossem um sucesso tremendo e, com toda a certeza do mundo... voc�s ir�o se tornar um sucesso!

�Ora, essa negocia��o abre em menos de uma hora. Assim, peguem a porra do telefone neste exato segundo e v�o de A a Z da sua lista de clientes e n�o deixem nada os atrapalhar. Sejam ferozes! Sejam pitbulls! Sejam terroristas pelo telefone! Fa�am exatamente como digo e, acreditem, estar�o me agradecendo mil vezes daqui a algumas horas, quando cada um de seus clientes estiver ganhando dinheiro.�

Com isso, desci do p�lpito central para o som de milhares de strattonitas animados, que j� estavam pegando seus telefones e seguindo o meu conselho: arrancar os olhos de seus clientes.

�s 13h, os g�nios da Associa��o Nacional da Seguran�a de Neg�cios, a NASD, liberaram a Sapatos Steve Madden para negociar na bolsa de valores NASDAQ sob o s�mbolo SHOO: pronuncia-se shoe.¹ Bonitinho e apropriado!

E, com sua pr�tica antiga de olhar apenas para o pr�prio rabo, reservaram para mim, o Lobo de Wall Street, a distinta honra de dar o pre�o para o lance de abertura. Era apenas mais um exemplo de uma longa sequ�ncia de pol�ticas de negocia��es mal planejadas, t�o absurda que eles, fazendo assim, apenas garantiam que cada nova a��o que entrava na NASDAQ fosse manipulada de alguma forma, n�o importando se a Stratton Oakmont estivesse ou n�o envolvida nisso.

Eu pensava de vez em quando sobre o motivo real de a NASD ter criado um ambiente que claramente fodia o cliente, e chegava � conclus�o de que isso se dava em raz�o de a NASD ser uma ag�ncia autorregulat�ria, �pertencente� �s pr�prias firmas de corretagem. (Na verdade, a Stratton Oakmont era membro tamb�m.)

Na ess�ncia, o verdadeiro objetivo da NASD era apenas aparentar estar do lado do cliente, embora, de fato, n�o estivesse. E nem se esfor�avam muito para isso. O esfor�o era estritamente cosm�tico, suficiente para evitar que se levantasse a ira da Comiss�o de Valores Mobili�rios, a quem eles tinham de responder.

Assim, em vez de permitir que o jogo natural entre compradores e vendedores ditasse o valor com o qual uma a��o deveria abrir, reservaram esse direito incrivelmente valioso para o principal financiador, que era eu, nesse caso em particular. Eu podia escolher o pre�o que julgasse apropriado, apesar de ser algo arbitr�rio e vol�vel. Em consequ�ncia, decidi ser bem arbitr�rio e at� mais vol�vel, e abri as unidades a 5,50 d�lares cada, o que me deu a oportunidade deliciosa de readquirir meu um milh�o de unidades de laranjas de cara. E, apesar de n�o negar que meus laranjas teriam gostado de manter as unidades por um bom tempo mais, eles n�o tiveram escolha nesse caso. Afinal de contas, a recompra fora pr�-acordada (acerto que as autoridades reguladoras n�o permitiriam) e eles tiveram um lucro de 1,50 d�lares por unidade para n�o fazer nada e arriscar nada � tendo comprado e vendido as unidades sem nem pagar pelo neg�cio. E, se quisessem ser inclu�dos na negocia��o seguinte, era melhor que seguissem o protocolo previsto, que era calar a porra da boca e dizer �Obrigado, Jordan!�, mentindo at� os dentes se fossem alguma vez interrogados por um regulador de mercado de capitais federal ou estadual a respeito de por que tinham vendido suas unidades por um pre�o t�o baixo.

De qualquer forma, n�o se podia questionar minha l�gica. �s 13h03 � apenas tr�s minutos depois que eu comprara de volta minhas unidades a 5,50 d�lares cada �, o resto de Wall Street tinha feito as unidades subirem a 18 d�lares. Isso significava que eu obtivera um lucro de 12,5 milh�es de d�lares... 12,5 milh�es! Em tr�s minutos! Ganhara mais um milh�o ou pouco mais em taxas de banco de investimento e consegui outros tr�s ou quatro milh�es alguns dias depois � quando comprei de volta as unidades de empr�stimos-ponte, que tamb�m estavam nas m�os de meus laranjas. Ahhhh... laranjas! Que ideia! E, de todos, o pr�prio Steve era o meu maior laranja. Ele estava guardando 1,2 milh�o de a��es para mim, as mesmas a��es das quais a NASDAQ me for�ara a me livrar. Com o pre�o atual da unidade a 18 d�lares (cada unidade consistindo de uma quota de a��o ordin�ria e duas garantias), o pre�o atual da a��o era 8 d�lares. Isso significava que as a��es que Steve estava guardando para mim valiam agora pouco menos de 10 milh�es de d�lares! O Lobo ataca novamente!

Dependia agora de meus leais strattonitas venderem todas essas a��es inflacionadas para seus clientes. Todas essas a��es inflacionadas � n�o apenas o milh�o de unidades que ofereceram a seus pr�prios clientes como parte da oferta p�blica inicial, mas tamb�m meu milh�o de unidades de laranjas, que eram agora mantidas na conta de negocia��o da firma, junto a 300 mil unidades de empr�stimos-ponte que eu compraria de volta daqui a alguns dias � e ent�o algumas a��es adicionais que eu tinha de recomprar de todas as firmas de corretagem que haviam feito o pre�o das unidades subir a 18 d�lares (realizando o trabalho sujo para mim). Elas venderiam lentamente suas a��es de volta para a Stratton Oakmont, tendo seu pr�prio lucro. Assim, no final de tudo, eu precisaria que meus strattonitas levantassem aproximadamente 30 milh�es de d�lares. Isso mais do que cobriria tudo, tamb�m daria � conta de negocia��o da firma um belo travesseirinho contra qualquer vendedor a descoberto, chato pra caramba, que pudesse tentar vender a��es que ele nem tem (com a esperan�a de fazer cair o pre�o para que possa comprar de volta por um pre�o menor no futuro). Esses 30 milh�es n�o eram problema para meu bando alegre de corretores, principalmente depois da reuni�o de hoje de manh�, o que os fez arremessar seus cora��es e almas como nunca.

Nesse momento em particular, eu estava na sala de negocia��es da firma � olhando sobre o ombro do meu negociador-chefe, Steve Sanders. Um olho estava nos v�rios monitores de computador � frente de Steve, enquanto o outro observava uma janela de vidro com vista para a sala de corretagem. O ritmo era absolutamente fren�tico. Corretores gritavam para seus telefones como dem�nios selvagens. A cada segundo uma jovem assistente de vendas com um volumoso cabelo loiro e um decote grande vinha correndo at� a janela de vidro, apertava seus peitos contra ela e passava um monte de bilhetes de compra atrav�s de um espa�o estreito na parte de baixo. Ent�o um dos quatro assistentes de ordens pegava os bilhetes e os digitava no sistema � fazendo com que os n�meros surgissem no terminal de negocia��o � frente de Steve, quando ent�o eu os executaria de acordo com o mercado corrente.

Com os n�meros de diodo laranja brilhando no terminal de Steve, sentia um orgulho estranho por aqueles dois imbecis da Comiss�o de Valores Mobili�rios estarem na minha sala de reuni�es, pesquisando o registro hist�rico de algum rev�lver, enquanto eu disparava uma bazuca sob seus narizes. Mas acredito que estivessem muito ocupados congelando at� a morte, enquanto ouv�amos cada palavra que diziam.

Nesse momento, mais de 50 firmas de corretagem diferentes estavam participando do frenesi de compras. O que todas tinham em comum, contudo, era que cada uma realmente pretendia vender cada a��o de volta para a Stratton Oakmont no final do dia, pelo pre�o mais alto de mercado. E, com outras firmas de corretagem fazendo as compras, seria imposs�vel para a Comiss�o provar que fora eu quem manipulara as unidades, levando-as a 18 d�lares. Era elegante e simples. Como eu poderia ser culpado se n�o fora quem subira os pre�os das a��es? Na verdade, eu apenas vendera o dia inteiro. E vendera �s outras firmas de corretagem apenas o suficiente para lhes molhar os bicos, para que continuassem a manipular minhas novas a��es no futuro � mas n�o tanto a ponto de tornar-se uma grande afli��o para mim quando tivesse de recomprar as a��es no fim do dia de negocia��o. Era um balan�o cuidadoso para se fazer, mas a verdade era que ter outras firmas de corretagem subindo o pre�o da Sapatos Steve Madden criava uma negabilidade plaus�vel junto � Comiss�o. E, dentro de alguns meses, quando eles estivessem requisitando meus registros de neg�cios, tentando reconstruir o que acontecera naqueles primeiros momentos de negocia��o, tudo que veriam era que firmas de corretagem por todo o pa�s tinham subido o pre�o da Sapatos Steve Madden, e s� isso.

Antes de sair da sala de neg�cios, minha instru��o final para Steve era que sob nenhuma circunst�ncia ele deveria deixar as a��es ca�rem abaixo de 18 d�lares. Afinal de contas, eu n�o estava disposto a sacanear o resto de Wall Street depois de eles terem sido gentis o suficiente para manipular minhas a��es para mim.

�s 16h, era algo para o livro dos recordes. O per�odo de negocia��o tinha terminado nos Estados Unidos e, por isso, o mundo viera deslizando pela rede Dow Jones para que todos pudessem ver. O mundo! Que aud�cia! Que aud�cia incr�vel!

Ah, sim, a Stratton Oakmont tinha o poder, certo. Na verdade, a Stratton Oakmont era o poder, e eu, como l�der da Stratton, estava ligado diretamente a esse poder, sentado em sua torre de comando. Senti isso surgir de minhas pr�prias entranhas e ressoar em meu cora��o e alma, f�gado e intestinos. Com mais de oito milh�es de a��es mudando de m�os, as unidades haviam fechado a pouco menos de 19 d�lares, tendo subido 500% no dia, tornando a Stratton Oakmont o maior ganhador de porcentagem na NASDAQ, na NYSE, na AMEX, assim como em qualquer outra bolsa de valores do mundo. Sim, o mundo... do c�mbio OBX, l� em cima nas terras desoladas e congeladas de Oslo, Noruega, at� l� embaixo, no c�mbio ASX, no para�so dos cangurus de Sidney, Austr�lia.

Nesse momento, eu estava na sala de corretagem, casualmente encostado na janela de vidro de minha sala, com os bra�os cruzados no peito. Era a pose de um guerreiro poderoso ap�s uma briga. O rugido poderoso da sala de corretagem ainda estava forte, mas o tom era diferente agora. Era menos urgente, mais amortecido.

Era quase hora de celebrar. Enfiei a m�o direita no bolso da cal�a e fiz uma verifica��o r�pida para ter certeza de que meus seis Ludes n�o tinham ca�do ou simplesmente evaporado no ar. Quaaludes de alguma maneira evaporavam de vez em quando, apesar de ser mais prov�vel que seus �amigos� os tenham �apanhado� de voc�... ou simplesmente ficar t�o chapado que voc� mesmo os tivesse tomado e simplesmente n�o se lembra. Essa era a quarta fase de um barato de Quaalude e, talvez, a mais perigosa: a fase da amn�sia. A primeira fase era o formigamento, depois vinha o gaguejar, ent�o a baba e, finalmente, l�gico, a amn�sia.

De qualquer forma, o deus das drogas fora gentil comigo, e os Quaaludes n�o tinham evaporado. Fiquei um tempo rolando-os pelas pontas dos dedos, o que me deu uma sensa��o inexplic�vel de alegria. Ent�o comecei a calcular a hora apropriada para tom�-los, que era algo por volta das 16h30, imaginei, daqui a 25 minutos. Isso me daria quinze minutos para ficar na reuni�o vespertina, assim como tempo suficiente para analisar o ato de deprava��o da tarde, que era raspar o cabelo de uma mulher.

Uma das jovens assistentes de vendas, que estava nadando em dinheiro, tinha concordado em colocar um biqu�ni asa-delta, sentar-se num banquinho de madeira diante da sala de corretagem e nos deixar raspar sua cabe�a at� o cr�nio. Ela tinha um lindo cabelo loiro cintilante e um belo par de seios, recentemente aumentados para tamanho 44. Sua recompensa seria 10 mil d�lares em dinheiro, que usaria para pagar seu implante mam�rio, o qual acabara de financiar a 12% de juros. Assim, era uma situa��o de ganhar ou ganhar para todo mundo. Em seis meses, ela teria seu cabelo de volta e possuiria seus 44 sem nenhuma d�vida.

N�o consegui deixar de pensar se deveria permitir que Danny trouxesse um an�o para o escrit�rio. Afinal de contas, qual era o problema disso? Soou um pouco doentio de in�cio, mas, agora que eu tivera um tempinho para digerir a ideia, n�o parecia t�o ruim.

Na ess�ncia, tudo se resumia ao direito de pegar um an�o e arremess�-lo por a� como se fosse uma moeda que se devia a algum guerreiro poderoso, um esp�lio de guerra, por assim dizer. De que outra forma podia um homem medir seu sucesso se n�o realizando cada uma de suas fantasias adolescentes, sem se importar sobre qu�o bizarras fossem? Havia definitivamente algo a se pensar sobre isso. Se o sucesso precoce trazia junto formas question�veis de comportamento, o jovem prudente deveria colocar cada ato n�o adequado na coluna de d�bitos na sua planilha de balan�o moral e ent�o equipar�-lo, em algum ponto futuro, com um ato de gentileza ou generosidade (um cr�dito moral, por assim dizer), quando ele ficasse mais velho, mais inteligente e mais sereno.

Entretanto, por outro lado, podemos apenas ser man�acos depravados... uma sociedade autossuficiente totalmente fora de controle. N�s, strattonitas, nos regozij�vamos com atos de deprava��o. Cont�vamos com eles, na verdade; quer dizer, precis�vamos deles para sobreviver!

Foi por essa raz�o que, depois de n�o se divertirem mais com atos simples de deprava��o, os poderes (ou seja, eu) sentiram-se compelidos a formar um time n�o oficial de strattonitas � com Danny Porush como seu orgulhoso l�der � para preencher essa lacuna. O time agia como uma vers�o distorcida dos cavaleiros templ�rios � cuja jornada sem-fim para encontrar o Santo Graal era �pica. Mas, ao contr�rio dos cavaleiros templ�rios, os cavaleiros da Stratton aproveitavam o tempo vasculhando os quatro cantos da terra por atos cada vez mais depravados, para que o resto dos strattonitas pudesse continuar a curtir. N�o era como se f�ssemos viciados em hero�na ou algo t�o s�rdido; �ramos viciados em adrenalina pura e precis�vamos de precip�cios cada vez mais altos para mergulhar e piscinas cada vez mais rasas para aterrissar.

O processo tinha oficialmente se iniciado em outubro de 1989, quando Peter Galletta, de 21 anos, um dos oito strattonitas iniciais, batizou o elevador panor�mico do pr�dio com um boquete r�pido e uma enrabada ainda mais r�pida nos quadris sedutores de uma assistente de vendas de 17 anos. Ela foi a primeira assistente de vendas da Stratton e, acima de tudo, era loira, bonita e incrivelmente prom�scua.

De in�cio, fiquei chocado e at� pensei em despedir Peter, por manchar a imagem da empresa. Mas, em uma semana, a garota provara ser uma verdadeira atleta � chupando todos os oito strattonitas, a maioria dos quais no elevador panor�mico, e a mim sob minha mesa. E ela tinha uma forma estranha de fazer isso, que se tornou lend�ria entre os strattonitas. Cham�vamos de giro e gozo � usando ambas as m�os, enquanto transformava sua l�ngua num dervixe rodopiante. De qualquer forma, mais ou menos um m�s depois, ap�s um pouquinho de encorajamento, Danny convenceu-me de que seria bom se n�s dois a com�ssemos ao mesmo tempo, o que fizemos, numa tarde de s�bado, quando nossas esposas haviam sa�do para comprar vestidos de Natal. Ironicamente, tr�s anos depois, ap�s ir para cama com Deus sabe quantos strattonitas, ela finalmente casou-se com um. Ele era um dos oito strattonitas originais e vira-a fazer seu servi�o in�meras vezes. Mas ele n�o se importava. Talvez o giro e gozo o tivesse conquistado! Qualquer que fosse o caso, ele tinha apenas 16 anos quando veio trabalhar comigo. Saiu do colegial para se tornar um strattonita... para viver a Vida. Mas, depois de um breve casamento, ficou deprimido e cometeu suic�dio. Seria o primeiro, mas n�o o �ltimo, suic�dio da Stratton.

Al�m disso, dentro das quatro paredes da sala de corretagem, comportamento normal era considerado algo de mau gosto, como se voc� fosse algum tipo de estraga-prazeres ou algo do estilo, procurando destruir a alegria de todos os outros. Pensando bem, contudo, o conceito de deprava��o n�o � relativo? Os romanos n�o se consideravam man�acos depravados, consideravam? Na verdade, eu estava disposto a apostar que era normal para eles terem seus escravos preteridos sendo jogados aos le�es e os escravos favoritos alimentados com uvas.

Foi ent�o que vi Cabe�a Quadrada andando na minha dire��o com a boca aberta, a testa franzida e o queixo levemente empinado para cima. Era a express�o ansiosa de um homem que estivera aguardando boa parte de sua vida para fazer uma �nica pergunta. Sendo ele o Cabe�a Quadrada, n�o havia d�vidas de que a pergunta era grosseiramente idiota ou grosseiramente in�til. Sem me preocupar, fiz sinal para que entrasse com uma empinada de meu pr�prio queixo, e ent�o fiquei um tempo observando-o. Apesar de possuir a cabe�a mais quadrada de Long Island, tinha na verdade boa apar�ncia. Suas fei��es eram suaves, como as de um garotinho, e era aben�oado com um f�sico razoavelmente bom. Tinha altura mediana e peso mediano, o que era surpreendente, considerando as entranhas de que emergira.

A m�e de Cabe�a Quadrada, Gladys Greene, era uma mulher grande.

Por todos os lados.

Come�ando pelo topo de sua cabe�a, onde uma colmeia de cabelo loiro-abacaxi erguia-se uns bons 15 cent�metros sobre seu largo cr�nio judeu, at� as articula��es calejadas de seus p�s tamanho 44, Gladys Greene era grande. Tinha um pesco�o do tamanho de uma sequoia e ombros de jogador de futebol americano. E sua barriga... bem, era grande, est� certo, mas n�o havia um grama de gordura. Era o tipo de barriga que normalmente se via num halterofilista russo. E suas m�os eram do tamanho de ganchos de carne.

A �ltima vez que uma pessoa realmente irritara Gladys foi quando ela estava numa fila do caixa no Supermercado Grand Union. Uma daquelas t�picas judias de Long Island, com um nariz grande e o h�bito nojento de enfi�-lo onde n�o � chamado, cometera o erro pat�tico de informar Gladys que ela era sem-vergonha por tentar passar pelo caixa expresso apesar de estar com uma quantidade de itens que excediam o n�mero m�ximo permitido. A resposta de Gladys foi virar-se contra a mulher e atingi-la com um cruzado direto. Com a mulher ainda inconsciente, Gladys delicadamente pagou suas compras e saiu calmamente, seu batimento card�aco nunca excedendo a 72.

Ent�o n�o era preciso pensar muito para entender por que Cabe�a Quadrada era apenas um pouco mais s�o que Danny. Contudo, a favor de Cabe�a Quadrada, ele n�o tivera dificuldades em sua juventude. Seu pai, que falecera de c�ncer quando Kenny tinha apenas 12 anos, fora dono de uma distribuidora de cigarros que, sem conhecimento de Gladys, fora grosseiramente mal administrada � devendo centenas de milhares de d�lares em impostos atrasados. E, de repente, Gladys viu-se numa situa��o desesperadora: uma m�e solteira a caminho da ru�na financeira.

O que Gladys podia fazer? Desistir de tudo? Talvez apelar para a previd�ncia? Ah, n�o, sem chance! Usando seus fortes instintos maternais, recrutou Kenny para as s�rdidas entranhas do neg�cio de contrabando de cigarros � ensinando-o a pouco conhecida arte de reembalar ma�os de Marlboro e Lucky Strike e contrabande�-los de Nova York para Nova Jersey com selos de impostos falsificados, com o que podiam ganhar com a diferen�a dos pre�os. O plano funcionou como por encanto e a fam�lia continuou abastada.

Mas isso foi apenas o come�o. Quando Kenny completou 15 anos, sua m�e percebeu que ele e seus amigos come�aram a fumar um tipo diferente de cigarro: baseados. Gladys ficara puta? Nem um pouco! Sem hesitar, incentivou o adolescente Cabe�a Quadrada a ser traficante de maconha � provendo-o com dinheiro, encorajamento, um local seguro para realizar sua tarefa e, logicamente, prote��o, que era sua especialidade.

Ah, sim, e os amigos de Kenny eram bem cientes do que Gladys Greene era capaz. Ouviram falar de suas hist�rias. Mas ela nunca precisou usar a viol�ncia. Quero dizer, que crian�a de 16 anos quer uma m�e judia de 110 quilos aparecendo � porta de seus pais para cobrar uma d�vida de drogas? Sobretudo quando ela, com certeza, estar� trajando um moletom de poli�ster roxo, t�nis roxos tamanho 44 e um par de �culos de acetato rosa com lentes do tamanho de calotas de autom�vel?

Mas Gladys estava apenas aquecendo. Afinal de contas, podia-se amar maconha ou odiar maconha, mas tinha-se de respeit�-la como a mais confi�vel droga de al�vio no mercado, principalmente quando se referia a jovens. Diante disso, n�o demorou para Kenny e Gladys perceberem que havia outras lacunas a serem preenchidas no mercado de drogas juvenil de Long Island. Ah, sim, aquele p� boliviano, coca�na, oferecia uma margem de lucro alta demais para capitalistas ardentes como Gladys e Cabe�a Quadrada resistirem. Dessa vez, por�m, trouxeram um terceiro parceiro, o amigo de inf�ncia de Cabe�a Quadrada, Victor Wang.

Victor era uma figura interessante, sendo o maior chin�s a ter pisado na Terra. Sua cabe�a era do tamanho da de um panda gigante, olhos rachados e um peito do tamanho da Muralha da China. Na verdade, o cara era uma c�pia exata de Oddjob, o capanga do filme 007 contra Goldfinger, que podia te picotar em 200 peda�os com um chap�u com aba de a�o.

Victor era chin�s de nascen�a e judeu por influ�ncia, tendo sido criado entre os jovens judeus mais selvagens de toda Long Island: as vilas de Jericho e Syosset. Foi da espinha dorsal desses dois guetos judeus de classe m�dia alta que a maior parte dos meus primeiros cem strattonitas veio, a maioria antigos clientes de drogas de Kenny e Victor.

Como o resto dos sonhadores desprovidos de educa��o de Long Island, Victor ca�ra tamb�m em meu poder, mas n�o na Stratton Oakmont. Em vez disso, ele era o presidente da S. A. Judicate, um de meus empreendimentos-sat�lites. Os escrit�rios da Judicate ficavam l� embaixo, no por�o, um mero dep�sito do alegre esquadr�o de putas NASDAQ. Seu neg�cio era Resolu��es de Querelas Alternativas, ou RQA, que era um termo chique para a atividade de ju�zes aposentados na arbitragem de querelas civis entre companhias de seguro e advogados queixosos.

A empresa mal estava se pagando agora � sendo mais um exemplo cl�ssico de um neg�cio que parecia incr�vel no papel, mas que n�o funcionava assim no mundo real. Wall Street estava lotada desse tipo de empresas conceituais. Tristemente, um homem no meu ramo de trabalho � ou seja, capital de baixo risco � parecia estar adquirindo todas elas.

Contudo, a morte lenta da Judicate tornara-se um assunto doloroso para Victor, apesar de isso n�o ser culpa dele. O neg�cio era falho na base, e ningu�m poderia ter se dado bem com ele, ou pelo menos n�o muito. Mas Victor era um chin�s e, como a maioria de seus conterr�neos, se pudesse escolher entre perder a honra ou cortar seus pr�prios bagos e com�-los, ele pegaria alegremente uma tesoura e come�aria a retalhar seu saco. Mas essa n�o era uma op��o aqui. Victor tinha, de fato, perdido a honra, e ele era um problema com que se tinha de lidar. E com Cabe�a Quadrada constantemente defendendo o caso de Victor, isso havia se tornado um espinho perp�tuo que me acompanhava.

Por essa raz�o, n�o fiquei nem um pouco surpreso quando as primeiras palavras que sa�ram da boca de Cabe�a Quadrada foram: �Podemos nos sentar com Victor mais tarde hoje e tentar ajeitar as coisas?�.

Fingindo ignor�ncia, respondi: �Ajeitar o qu�, Kenny?�.

�Ora�, encorajou-me. �Precisamos conversar com Victor sobre abrir sua pr�pria firma. Ele quer sua b�n��o e est� me deixando louco com isso!�

�Ele quer minha b�n��o ou meu dinheiro? Qual dos dois?�

�Ele quer ambos�, disse Cabe�a Quadrada. Depois de pensar um pouco, completou: �Ele precisa de ambos�.

�Ah�, respondi, num tom n�o surpreso. �E se eu n�o lhe der?�

Cabe�a Quadrada deixou sair um grande suspiro de sua cabe�a quadrada. �O que voc� tem contra Victor? Ele j� jurou lealdade a voc� milhares de vezes. E o far� novamente, neste exato momento, na frente de n�s tr�s. Estou te dizendo, depois de voc�, Victor � o cara mais esperto que conhe�o. Vamos ganhar uma fortuna com ele. Juro! Ele j� encontrou uma corretora que poderia comprar por quase nada. � chamada Duke Securities. Acho que voc� deveria lhe dar o dinheiro. Tudo de que ele precisa � de meio milh�o... s� isso.�

Balancei a cabe�a em desgosto. �Guarde suas opini�es para quando eu realmente precisar delas, Kenny. De qualquer forma, agora n�o � a hora de discutir o futuro da Duke Securities. Acho que isto � um pouquinho mais importante, voc� n�o acha?� Apontei para a frente da sala de corretagem, onde um bando de assistentes de vendas preparava uma barbearia rid�cula.

Kenny abaixou a cabe�a para o lado e observou a barbearia com um olhar confuso, mas n�o disse nada.

Respirei fundo e exalei lentamente: �Ou�a, h� coisas sobre Victor que me incomodam. E isso n�o devia ser novidade para voc�... a n�o ser, � claro, que voc� estivesse olhando para o pr�prio rabo nos �ltimos cinco anos!�. Comecei a rir. �Voc� parece n�o entender mesmo, Kenny. N�o percebe que, com todas as conspira��es e golpes de Victor, ele ir� de Sun Tzu at� a morte. E toda essa bosta de honra dele... n�o tenho tempo ou vontade para lidar com isso. Juro pela porra do bom Deus! De qualquer forma, enfie isso na sua cabe�a: Victor... nunca... ser�... leal. Nunca! Nem a voc�, nem a mim nem a ele mesmo. Ele cortaria seu pr�prio nariz chin�s para disfar�ar seu rosto chin�s a fim de ganhar alguma guerra imagin�ria que est� lutando contra ningu�m al�m de si mesmo. Captou?� Sorri cinicamente.

Fiz uma pausa e suavizei meu tom. �De qualquer forma, escute. Voc� sabe quanto te amo, Kenny. E tamb�m sabe quanto te respeito.� Lutei contra a vontade de rir com essas �ltimas palavras. �E, por causa dessas duas coisas, eu me sentarei com Victor e tentarei tranquiliz�-lo. Mas n�o farei isso por causa da porra do Victor Wang, que eu detesto. Farei isso por causa de Kenny Greene, que eu amo. Por outro lado, ele n�o pode simplesmente cair fora da Judicate. Pelo menos, ainda n�o. Conto com voc� para garantir que ele fique l� at� que eu fa�a o que preciso fazer.�

Cabe�a Quadrada aquiesceu. �Sem problemas�, disse com alegria. �Victor me escuta. Quer dizer, se voc� soubesse apenas como...�

Cabe�a Quadrada come�ou a vomitar todas as tolices de cabe�a quadrada, mas imediatamente me desliguei. Na verdade, pela express�o em seus olhos, sabia que ele n�o tinha captado nada do que eu dissera. A bem da verdade, era eu, n�o Victor, quem tinha mais a perder se a Judicate fosse � fal�ncia. Eu era o maior acionista, possuindo pouco mais de tr�s milh�es de a��es, enquanto Victor mantinha apenas op��es sobre a��es, que eram in�teis com o valor atual das a��es a 2 d�lares. Ainda assim, sendo propriet�rio de a��es, meu investimento valia 6 milh�es de d�lares � apesar de o pre�o de 2 d�lares por a��o ser equivocado. Afinal de contas, a empresa estava t�o mal que n�o se podia, na verdade, vender as a��es sem descer o pre�o a centavos.

A n�o ser, � l�gico, que se tivesse um ex�rcito de strattonitas.

Por�m, havia um obst�culo nessa sa�da: minhas a��es ainda n�o eram eleg�veis para venda. Eu comprara minhas a��es diretamente da Judicate sob a Resolu��o 144 da Comiss�o de Valores Mobili�rios, o que significava que havia um per�odo de manuten��o de dois anos antes que pudesse legalmente vend�-las. Faltava apenas um m�s para completar os dois anos; assim, tudo de que eu precisava era que Victor mantivesse as coisas vivas por mais um tempinho. Mas essa tarefa aparentemente simples estava provando ser bem mais dif�cil do que eu imaginara. A empresa estava sangrando dinheiro como um hemof�lico numa roseira.

Na verdade, agora que as op��es de Victor n�o tinham valor, sua �nica compensa��o era um sal�rio de 100 mil d�lares por ano, uma soma rid�cula comparada ao que seus colegas estavam ganhando no andar de cima. E, diferentemente de Cabe�a Quadrada, Victor n�o era nenhum bobo; estava bastante ciente de que eu usaria o poder da sala de corretagem para vender minhas a��es assim que elas se tornassem eleg�veis, e tamb�m estava ciente de que ele podia ser deixado para tr�s assim que elas fossem vendidas � reduzido a nada mais que um presidente de uma empresa p�blica sem valor.

Confessara essa preocupa��o para mim atrav�s de Cabe�a Quadrada, a quem estivera usando como uma marionete desde o ensino fundamental. E eu dissera a Victor, mais de uma vez, que n�o tinha nenhuma inten��o de deix�-lo para tr�s, que eu o deixaria por perto n�o importando o que acontecesse... mesmo que isso significasse que ele tivesse de ganhar dinheiro como meu laranja.

Mas o China Depravado n�o se convencia disso, n�o por mais que algumas poucas horas. Era como se minhas palavras entrassem por um ouvido e sa�ssem por outro. A verdade era que ele era um paranoico filho da puta. Fora criado como um chin�s enorme entre uma tribo de judeus selvagens. Em consequ�ncia, sofria de um complexo gigantesco de inferioridade. Ele estava magoado com todos os judeus selvagens, principalmente comigo, o mais selvagem de todos. At� hoje, eu tinha sido mais esperto, mais sagaz, mais enganador do que ele.

Foi devido ao seu pr�prio ego, na verdade, que Victor n�o se tornara um strattonita logo de in�cio. Por isso, fora para a Judicate. Foi sua forma de adentrar o c�rculo �ntimo, uma forma de manter a honra por n�o tomar a decis�o certa l� em 1988, quando o resto de seus amigos jurou lealdade a mim e todos se tornaram os primeiros strattonitas. Na cabe�a de Victor, a Judicate era meramente uma esta��o de passagem para se insinuar de volta � fila, e um dia eu lhe daria um tapinha nos ombros e diria: �Vic, quero que voc� abra sua pr�pria firma de corretagem, e aqui est�o o dinheiro e a expertise para faz�-lo�.

Era o sonho de todo strattonita e algo com que eu lidava em todas as minhas reuni�es � que, se continuasse a trabalhar duro e permanecesse leal, um dia eu lhe daria um tapinha nos ombros e o ajudaria a abrir seu pr�prio neg�cio.

E ent�o ele ficaria verdadeiramente rico.

Eu j� havia feito isso duas vezes: uma com Alan Lipsky, meu mais antigo e confi�vel amigo, que agora era dono da Monroe Parker Securities; e, uma segunda vez, com Elliot Loewenstern, outro amigo de longa data, que era agora dono da Biltmore Securities. Elliot fora meu parceiro na �poca em que eu vendia sorvete. No ver�o, �amos at� a praia mais pr�xima e vend�amos sorvete italiano de esteira em esteira, ganhando uma fortuna. Grit�vamos nossas ofertas de venda com geladeiras de isopor nos ombros, correndo dos tiras quando eles nos perseguiam. E, enquanto nossos amigos estavam vagabundeando ou realizando servi�os dom�sticos por 3,50 d�lares a hora, n�s est�vamos ganhando 400 d�lares por dia. Todo ver�o cada um de n�s poupava 20 mil d�lares e os usava durante os meses de inverno para pagar a faculdade.

De qualquer forma, as firmas de ambos � Biltmore e Monroe Parker � estavam fenomenalmente bem, faturando dezenas de milh�es por ano, e cada um me pagava um royalty escondido de 5 milh�es de d�lares por ano, apenas por t�-los ajudado.

Era uma soma pesada, 5 milh�es de d�lares, e na verdade tinha pouco a ver com o fato de t�-los ajudado. A realidade era que eles me pagavam por lealdade e respeito. E o crucial disso, que ligava tudo, era que eles ainda se consideravam strattonitas. E eu os considerava assim tamb�m.

E era assim. Enquanto Cabe�a Quadrada estava � minha frente, ainda tagarelando sobre qu�o leal era o China, eu pensava de outra forma. Como algu�m que lapidou um profundo ressentimento em rela��o a todos os judeus selvagens podia se manter leal ao Lobo de Wall Street? Ele era um homem rancoroso, Victor, um homem que desprezava todos os strattonitas.

Era claro. N�o havia motivo l�gico para apoiar o China Depravado, o que criava um outro problema � ou seja, n�o havia como impedi-lo. Tudo que eu podia fazer era atras�-lo. E, se eu atrasasse muito, corria o risco de ele faz�-lo sem mim � sem minha b�n��o, por assim dizer, o que criaria um precedente perigoso para o resto dos strattonitas, principalmente se ele tivesse sucesso.

Era triste e ir�nico, pensei, que meu poder fosse apenas uma ilus�o, que desapareceria rapidamente se eu n�o pensasse dez movimentos � frente. Era obrigado a me torturar sobre cada decis�o, compreender cada detalhezinho das inten��es de todos. Sentia-me como um te�rico de um jogo complicado, que ficou um bom tempo pensando � considerando todos os movimentos, os contramovimentos e as consequ�ncias disso. Minha vida era emocionalmente carregada, e ap�s cinco longos anos eu parecia estar ficando bem esgotado. Na verdade, ultimamente, os �nicos momentos em que minha mente ficava calma era quando eu estava doido de drogas ou dentro dos quadris sedutores da sedutora Duquesa.

Apesar disso, o China Depravado n�o podia ser ignorado. Come�ar uma firma de corretagem requeria uma quantidade min�scula de capital, talvez meio milh�o no m�ximo, o que n�o era nada comparado ao que ela ganharia s� nos primeiros meses. O pr�prio Cabe�a Quadrada podia financiar o China, se desejasse, apesar de que isso seria um claro ato de guerra... se eu pudesse provar, o que seria dif�cil.

Na realidade, a �nica coisa segurando Victor era sua falta de confian�a... ou sua simples m� vontade de colocar seu enorme ego chin�s e seus culh�ezinhos chineses na luta. O China queria garantias; queria dire��o, apoio emocional, prote��o contra vendedores a descoberto � e, mais importante, queria grandes quotas das novas a��es da Stratton, que eram as mais quentes de Wall Street.

Ele ia querer todas essas coisas at� que pudesse fazer tudo sozinho.

Ent�o n�o ia querer mais.

Isso levaria seis meses, calculei, quando ent�o viraria as costas para mim. Ele revenderia todas as a��es que eu lhe dera, colocando press�o desnecess�ria sobre os strattonitas, que seriam for�ados a compr�-las. Definitivamente, sua venda levaria as a��es para baixo, resultando em reclama��es de clientes e, mais importante, uma sala de corretagem cheia de strattonitas infelizes. Ele ent�o depredaria aquela infelicidade, usando-a para tentar roubar meus strattonitas. E acompanharia isso com uma falsa promessa de uma vida melhor na Duke Securities. Sim, pensei, podia-se levar a s�rio algu�m pequeno e esperto, como ele seria. Seria dif�cil defender-me de tal ataque. Eu era o lenhador gigante, vulner�vel nos flancos.

Ent�o a solu��o era negociar com o China numa posi��o de for�a. Eu era grande, � verdade, e, apesar de vulner�vel pelos flancos, era duro como unha no centro. Assim, eu teria de atacar pelo centro. Concordaria em apoiar Victor e o tranquilizaria com uma falsa sensa��o de seguran�a; ent�o, quando ele menos esperasse, eu lan�aria um primeiro ataque contra ele com tamanha ferocidade que o deixaria de cal�as na m�o.

Cada coisa a seu tempo. Eu pediria ao China que aguardasse tr�s meses a fim de que eu tivesse tempo de descarregar minhas a��es da Judicate. O China entenderia isso e n�o suspeitaria de nada. Enquanto isso, eu arrancaria algumas concess�es de Cabe�a Quadrada. Afinal de contas, como um s�cio com 20% da Stratton, ele estava numa posi��o que v�rios outros strattonitas desejavam.

E, ao colocar Victor no neg�cio, eu o levaria ao ponto em que estivesse ganhando uma grana decente, mas n�o tanta. Ent�o, eu o aconselharia a negociar de uma maneira que o deixaria sutilmente exposto. E h� formas de fazer isso que apenas os negociantes mais sofisticados poderiam perceber, formas que Victor certamente n�o notaria. Aproveitaria aquele gigantesco ego chin�s dele � aconselhando-o a manter grandes posi��es em sua conta de proprietary trading.¹ E, quando ele menos esperasse, quando estivesse em seu ponto mais vulner�vel, eu me viraria contra ele com todo o meu poder e atacaria. Tiraria o China Depravado da porra do neg�cio. Venderia a��es atrav�s de nomes e lugares de que Victor nunca ouviu falar, nomes que nunca poderiam ser ligados a mim, nomes que o deixariam co�ando sua cabe�a do tamanho da de um panda. Eu lan�aria um embargo de vendas t�o r�pido e furioso que, antes que ele soubesse o que o atingiu, estaria fora do neg�cio � e sairia do meu p� para sempre.

Logicamente, Cabe�a Quadrada perderia algum dinheiro no processo, mas, no final, ele ainda seria um homem pr�spero. Eu registraria isso como dano colateral.

Sorri para Cabe�a Quadrada. �Como te falei, vou conversar com Victor por respeito a voc�. Mas s� posso fazer isso na semana que vem. Ent�o vamos conversar em Atlantic City, quando n�s nos reunirmos com nossos laranjas. Presumo que Victor v�, certo?�

Cabe�a Quadrada aquiesceu. �Ele ir� a qualquer lugar que voc� queira que ele v�.�

Acenei com a cabe�a. �At� l�, � melhor voc� endireitar a cabe�a do China. N�o serei pressionado a fazer isso antes de estar pronto. E isso ser� s� depois que eu apagar a Judicate. Entendeu?�

Ele aquiesceu com orgulho. �Sabendo que voc� ir� apoi�-lo, ele aguardar� o tempo que voc� precisar.�

O tempo de que eu precisar? Que imbecil, esse Cabe�a Quadrada! Era minha imagina��o ou ele provou mais uma vez que era um tolo? Ao dizer isso, ele confirmou o que eu j� sabia � que a fidelidade do China Depravado era condicionada.

Sim, hoje Cabe�a Quadrada era leal; ainda vestia a camisa da Stratton. Mas nenhum homem pode servir a dois mestres por muito tempo, e certamente n�o para sempre. E o China Depravado era isso: outro Mestre. Ele estava esperando calmamente, manipulando a mente d�bil de Cabe�a Quadrada enquanto espalhava sementes de diverg�ncia dentro de meu pr�prio esquadr�o, come�ando com meu pr�prio s�cio j�nior.

Havia uma guerra fermentando aqui. Estava surgindo no horizonte � dirigindo-se para a entrada de minha casa num futuro n�o muito distante. E era uma guerra que eu venceria.

COM MEU CHAP�U na m�o e minha bunda numa cadeira de a�o cinza, disse para os tr�s oficiais da alf�ndega sentados � minha frente: �Estou lhes dizendo. N�o me lembro de nada. Fico muito ansioso quando ando de avi�o, foi por isso que tomei todas aquelas p�lulas�. Apontei para os dois frascos sobre a mesa de metal cinza entre n�s. Ainda bem que ambos os frascos continham meu nome na etiqueta; nas minhas atuais circunst�ncias, isso parecia ser o mais importante. Quanto aos meus Quaaludes, nesse momento em particular eles estavam enfiados com seguran�a no c�lon descendente de Danny, que, eu imaginava, j� teria passado com seguran�a pela alf�ndega nessa hora.

Os tr�s oficiais da alf�ndega su��a come�aram a tagarelar em algum dialeto franc�s estranho. Soavam como se suas bocas estivessem cheias de queijo su��o podre. Era impressionante � mesmo quando falavam quase � velocidade da luz, eles de alguma forma conseguiam manter seus l�bios fechados como pratos de bateria e seus maxilares travados firmemente.

Comecei a vasculhar a sala. Estava na pris�o? N�o havia como descobrir isso pelos su��os. O rosto deles era sem express�o, como se fossem aut�matos sem opini�o vivendo a vida com a costumeira precis�o de um rel�gio su��o, e enquanto isso a sala gritava: �Voc� est� entrando na porra de uma regi�o Al�m da Imagina��o!�. N�o havia janelas... nenhum quadro... nenhum rel�gio... nenhum telefone... nenhuma caneta... nenhum l�pis... nenhum abajur... nenhum computador. N�o havia nada al�m de quatro cadeiras de a�o cinza, uma mesa de a�o cinza e uma porra de um ger�nio esmorecendo, em morte lenta.

Porra! Ser� que eu deveria exigir falar com a embaixada americana? N�o, sua besta! Eu estava provavelmente numa lista de observa��o. Tinha de ficar inc�gnito. Esse era o objetivo... inc�gnito.

Olhei para os tr�s oficiais. Eles ainda estavam tagarelando em franc�s. Um segurava a garrafa de Restoril, outro, meu passaporte, e o terceiro co�ava seu delicado queixo su��o, como se estivesse decidindo sobre meu futuro... ou teria apenas uma coceira?

Finalmente, o su��o co�ador de queixo falou: �O senhor gostaria, por favor, de repetir mais uma vez sua hist�ria para n�s?�.

Gostaria? Da onde vinha toda essa bosta de gostaria? Por que esses galos est�pidos insistiam em falar em alguma forma bizarra do condicional? Tudo era baseado em desejos, e tudo era fraseado com gostaria, desejaria, conseguiria, faria e talvez. Por que n�o podiam apenas exigir que eu repetisse minha hist�ria? Mas n���o! Eles apenas desejavam que eu repetisse minha hist�ria! Respirei fundo. No entanto, antes que eu come�asse a falar, a porta se abriu e um quarto oficial da alf�ndega entrou na sala. Esse galo, percebi, tinha barras de capit�o nos ombros.

Em menos de um minuto, os tr�s primeiros oficiais sa�ram da sala, com a mesma express�o nula com que tinham entrado. Agora eu estava sozinho com o capit�o. Ele deu-me um sorriso fino de galo, ent�o puxou um ma�o de cigarros su��os. Acendeu um e come�ou calmamente a fazer an�is de fuma�a. Ent�o fez um tipo de truque impressionante com a fuma�a � deixando uma nuvem densa escapar de sua boca e ent�o a sugando diretamente pelo nariz em duas grossas colunas. Uau! Mesmo na minha situa��o do momento achei aquilo impressionante. Quer dizer, nunca vira meu pai fazer aquilo, e ele escreveu o manual de truques com fuma�a! Teria de lhe perguntar como fazia aquilo se eu conseguisse sair dessa sala vivo.

Finalmente, depois de mais alguns an�is de fuma�a e um pouco mais de inala��o nasal, o capit�o disse: �Bem, sr. Belfort, pe�o desculpas por qualquer inconveni�ncia que o senhor tenha sofrido por esse infeliz engano. A aeromo�a concordou em n�o prestar queixa. Assim, o senhor est� livre para ir. Seus amigos o aguardam l� fora, se o senhor puder me acompanhar�.

Hein? T�o simples assim? Os banqueiros su��os j� teriam me afian�ado? S� pra saber! O Lobo de Wall Street... � prova de balas, mais uma vez!

Minha mente estava relaxada agora, livre do p�nico, e voltou voando para Franca. Sorri inocentemente para meu novo amigo su��o e disse: �J� que os senhores sempre falam em desejos e coisas assim, o que eu realmente desejaria � que o senhor de alguma forma me colocasse em contato com a aeromo�a do avi�o�. Fiz uma pausa e lhe ofereci meu sorriso de lobo em pele de cordeiro.

O rosto do capit�o come�ou a enrijecer.

Ah, merda! Ergui as m�os, com as palmas voltadas para ele, e falei: �L�gico, s� com o prop�sito de me desculpar formalmente com a jovem loira... quero dizer, com a jovem dama... e talvez fazer algum tipo de indeniza��o financeira, se o senhor entende o que quero dizer�. Lutei contra a necessidade de piscar.

O galo deitou a cabe�a para um lado e fixou o olhar em mim como se dissesse: �Voc� � um babaca demente!�. Mas tudo que falou foi: �Gostar�amos que o senhor n�o contatasse a aeromo�a enquanto estiver na Su��a. Aparentemente ela est�... como se diz isso em ingl�s... ela est�...�.

�Traumatizada?�, ofereci.

�Ah, isso... traumatizada. Esse � o termo que usar�amos. Gostar�amos que o senhor, por favor, n�o a contatasse sob nenhuma circunst�ncia. N�o tenho a menor d�vida de que o senhor encontrar� muitas mulheres desej�veis na Su��a, se for este seu objetivo. Aparentemente, o senhor tem amigos nos lugares certos.� E com isso o Capit�o dos Desejos pessoalmente me escoltou pela alf�ndega, sem nem ao menos carimbar meu passaporte.

Algumas horas depois, �s 12h30, hora galin�cea su��a, Danny estava sentado � minha frente no banco traseiro de uma limusine Rolls-Royce azul, mais larga que um barco de pesca comercial e mais longa que um ata�de, o que me dava a sensa��o assustadora de estar dirigindo-me a meu pr�prio funeral. Esse foi o primeiro mau pressentimento do dia.

Est�vamos a caminho da Union Bancaire Priv�e para a primeira reuni�o com nossos futuros banqueiros su��os. Eu estava olhando pela janela traseira, observando o g�iser gigantesco, ainda apavorado com ele, quando Danny disse com grande tristeza: �Ainda n�o entendo por que tive de jogar meus pr�prios Ludes na privada. Quero dizer, fala s�rio, JB! Eu tinha acabado de enfi�-los no cu algumas horas atr�s! Isso � meio pecaminoso, n�o acha?�.

Olhei para Danny e sorri. Ele tinha um argumento v�lido. No passado, eu enfiara drogas no cu tamb�m, ao passar por este ou aquele pa�s, e n�o senti nenhuma vontade de rir. Uma vez escutara que era mais f�cil selar as drogas num frasco e revestir o frasco com uma boa quantidade de vaselina. Mas a simples ideia de planejar tanto s� para contrabandear drogas impediu que eu levasse em frente a estrat�gia da vaselina. Afinal de contas, apenas um verdadeiro viciado em drogas consideraria a possibilidade de fazer tudo isso.

De qualquer forma, eu tamb�m respeitava Danny por cuidar de mim, por sempre ajudar a proteger a galinha dos ovos de ouro. A pergunta que se devia fazer, por�m, era por quanto ele continuaria a proteger a galinha se ela parasse de colocar ovos de ouro? Era uma boa pergunta, mas sobre a qual n�o valia a pena me estender. Eu estava no pique agora, e o dinheiro estava entrando mais r�pido do que nunca. Falei: �Sim, � bem pecaminoso; n�o vou negar. Mas n�o ache que n�o admiro o gesto... principalmente por voc� entoch�-las sem nenhum KY ou coisa do estilo... mas passou a hora de ficar sob o efeito de Ludes. Preciso que voc� esteja s�o, pelo menos nos pr�ximos dias, e preciso estar s�o tamb�m. Certo?�.

Danny recostou-se em seu assento, cruzou as pernas despreocupadamente e disse: �Sim, sem problemas quanto a isso. Seria bom mesmo dar uma parada. Apenas n�o gosto de coisas enfiadas no meu cu�.

�Precisamos maneirar com as putas tamb�m, Dan. J� est� ficando bem desagrad�vel.� Comecei a balan�ar a cabe�a para concluir minha argumenta��o. �Quero dizer, aquela �ltima garota era bem gostosa. Voc� devia ter visto. Acho que ela tinha 1,90 metro, ou talvez at� mais! Senti-me como um rec�m-nascido chupando as tetas da m�e... o que me deu uma esp�cie de tes�o, na verdade.� Mexi-me em meu assento desconfortavelmente, tirando a press�o da perna esquerda. �Garotas negras t�m um sabor diferente das brancas, voc� n�o acha? Principalmente as bocetas, que t�m gosto de... uhhhhmm... cana-de-a��car jamaicana! �, uma boceta de negrinha � muito doce! � com... bem, isso n�o importa na verdade. Ou�a, Dan... n�o posso te dizer onde enfiar seu pau, isso � problema seu, mas eu parei mesmo com as putas por um tempo. S�rio.�

Danny deu de ombros. �Se minha esposa fosse bonita como a sua, talvez eu tamb�m maneirasse. Mas Nancy � um puta de um pesadelo em carne e osso! Essa mulher acaba comigo! Sabe o que estou dizendo?�

Resisti contra a vontade de comentar sobre genealogia e sorri com simpatia. �Talvez voc�s devam se divorciar. Todos os outros parecem estar fazendo isso, ent�o, n�o � nada de mais.� Encolhi os ombros. �De qualquer forma, n�o pretendo ignorar a import�ncia de seus problemas com sua esposa, mas precisamos falar de neg�cios agora. Estaremos no banco em alguns minutos, e h� certas coisas que quero repassar com voc� antes de chegarmos l�. Primeiro, voc� sabe que deve me deixar falar, certo?�

Ele aquiesceu. �Quem voc� acha que sou, o porra do Cabe�a Quadrada?�

Sorri. �N�o, sua cabe�a nem � t�o quadrada e, al�m disso, voc� tem um c�rebro. Mas ou�a, falando s�rio, � importante que voc� fique quieto e observe. Tente descobrir o que aqueles galos est�o pensando. N�o consigo descobrir nada pela linguagem corporal deles. Estou come�ando a achar que eles n�o t�m nenhuma. De qualquer forma, aconte�a o que acontecer hoje de manh�, n�o importando qu�o perfeita a coisa seja, teremos de sair dizendo que n�o estamos interessados. Isso � um dever, Danny. Dizemos que n�o se ajusta ao que estamos fazendo nos Estados Unidos e que decidimos que n�o � para n�s. Vou inventar alguma raz�o l�gica depois que eles me contarem um pouco mais sobre as quest�es legais, est� certo?�

�Sem problema�, respondeu, �mas por qu�?�

�Por causa de Kaminsky�, falei. �Ele estar� l� na primeira reuni�o e n�o confio nem um pouco naquele filho da puta de peruca. Vou te dizer... estou realmente pessimista em rela��o a toda essa coisa su��a. Tenho maus pressentimentos por algum motivo. Mas, se realmente decidirmos fazer isso, Kaminsky n�o pode saber. Isso destruiria todo o prop�sito. Talvez usemos um banco diferente se decidirmos prosseguir, ou talvez possamos at� usar este mesmo. Tenho certeza de que eles n�o s�o leais a Kaminsky. De qualquer forma, o mais importante � que ningu�m nos Estados Unidos saiba de nada. N�o me importa qu�o chapado voc� esteja, Danny, ou quantos Ludes tenha tomado ou quanta coca�na tenha cheirado. Nunca fale sobre isso. Nem para Madden, nem para seu pai e, principalmente, nem para sua esposa... est� certo?�

Danny concordou. �Omert�, companheiro. At� o fim.�

Sorri, acenei com a cabe�a e olhei para fora da janela sem dizer uma palavra. Era um sinal para Danny de que n�o estava mais a fim de conversar, e Danny, sendo quem era, entendeu isso imediatamente. Passei o restante do passeio de limusine observando as ruas imaculadas de Genebra, maravilhado em ver como n�o havia nem um �tomo de lixo nas cal�adas ou pincelada de graffiti nos muros. Logo minha mente come�ou a vagar e fiquei me perguntando por que diabos estava fazendo aquilo. Parecia errado, parecia arriscado e parecia temer�rio. Um dos meus primeiros mentores, Al Abrams, aconselhara-me a ficar longe de bancos estrangeiros. Falou que era o caminho para problemas, que levantava muitos sinais de alerta. Disse que n�o se podia confiar em su��os, que me entregariam se o governo americano fizesse uma boa press�o sobre eles. Contou que todos os bancos su��os tinham sucursais nos Estados Unidos, o que os tornava vulner�veis � press�o governamental. Todos os argumentos de Al eram v�lidos. E Al era o homem mais cuidadoso que eu j� conhecera. Ele, na verdade, mantinha em seu escrit�rio canetas velhas de dez ou quinze anos para que, se tivesse de antedatar um documento, a idade da tinta enganasse o cromat�grafo de g�s do FBI. Isso � que � criminoso cuidadoso!

Bem no in�cio, quando eu ainda estava come�ando, nos encontr�vamos para tomar caf� da manh� na Seville Lanches, a pouco mais de um quil�metro do escrit�rio da Stratton na �poca, na Marcus Avenue, 2001, bem pertinho de onde fica atualmente. Ele me oferecia uma x�cara de caf� e uma torta Linzer, junto com uma an�lise hist�rica da evolu��o das leis mobili�rias federais. Explicava-me por que as coisas estavam daquele jeito, que erros as pessoas cometeram no passado, e como a maioria das leis mobili�rias federais foi escrita em consequ�ncia de atos criminosos do passado. Eu memorizava tudo. N�o tomava notas. Afinal de contas, anotar as coisas era proibido. Neg�cios com Al eram feitos estritamente com um aperto de m�os. Sua palavra era sua garantia. E ele nunca a quebrou. Sim, se n�o houvesse outro jeito, documentos eram trocados, mas apenas aqueles que tivessem sido cuidadosamente produzidos por Al com canetas escolhidas com ainda mais cuidado. E, l�gico, todo documento trazia uma ideia de negabilidade plaus�vel.

Al me ensinara muitas coisas, mas a mais importante delas era que toda transa��o � toda negocia��o de t�tulos e toda transfer�ncia de fundos, sendo de um banco ou de uma firma de corretagem � deixava um rastro em papel. E, a n�o ser que aquele rastro em papel o isentasse de culpa � ou, ao menos, permitisse alguma explica��o alternativa que lhe garantisse negabilidade plaus�vel �, mais cedo ou mais tarde se estaria em meio a uma den�ncia federal.

E, assim, eu sempre fora cuidadoso. Desde os primeiros dias da Stratton Oakmont, toda negocia��o que consumava, toda transfer�ncia de fundos que Janet fazia por mim e todo neg�cio financeiro corporativo question�vel de que participei foram camuflados � ou acolchoados, como se diz em Wall Street � com v�rios documentos e selos datados, at� cartas registradas, que, juntos, propiciavam uma explica��o alternativa que suavizasse minha responsabilidade criminosa. N�o haveria tiros acertando o Lobo de Wall Street; eu n�o me tornaria o centro das aten��es.

Mas agora Al estava na cadeia ou aguardando senten�a por, entre v�rias coisas, lavagem de dinheiro. Apesar de ter sido bem cuidadoso, ele ignorou uma lei, ou seja, saques de dinheiro de uma conta banc�ria em quantias um pouquinho menores que 10 mil d�lares, a fim de evitar a necessidade de preencher um formul�rio para o Fisco. Era uma lei institu�da para pegar traficantes de drogas e mafiosos, mas servia para todos os cidad�os dos Estados Unidos. Outra coisa que Al me ensinara foi que, se eu, alguma vez, recebesse um telefonema de um parceiro de neg�cios � atual ou antigo � tentando me conduzir a uma discuss�o sobre negocia��es passadas, havia 90% de chance de ele estar cooperando com a pol�cia. E isso inclu�a ele. Quando recebi um telefonema de Al, e aquela sua estranha voz grunhida expressou as funestas palavras �Lembra-se de quando...�, sabia que ele estava com problemas. Pouco tempo depois, recebi uma liga��o de um dos advogados dele, dizendo-me que Al fora indiciado e que agradeceriam muito se eu lhe pagasse todos os investimentos que t�nhamos juntos. Seus bens foram congelados, e ele estava ficando sem dinheiro vivo. Sem hesitar, paguei-lhe tudo, cinco vezes acima do valor de mercado, canalizando milh�es para ele em dinheiro vivo. E ent�o rezei. Rezei para que Al n�o me entregasse. Rezei para que Al resistisse ao interrogat�rio. Rezei para que, apesar de ele estar cooperando, entregasse todos, menos a mim. Mas, quando me encontrei com um dos melhores advogados criminalistas de Nova York, ele me disse que n�o existia coopera��o parcial; ou se cooperava contra todos ou n�o se cooperava. Meu cora��o caiu at� o est�mago.

O que eu faria se Al falasse contra mim? A maioria do dinheiro que ele sacara do banco fora para mim. Uma vez, disse-me que tinha alguns laranjas no ramo das joias, para quem estava ganhando dinheiro com novas a��es e eles estavam lhe mandando de volta grandes quantias. Nem por um instante considerei a possibilidade de ele estar tirando dinheiro do banco. Ele era muito esperto para isso, n�o era? Era o homem mais cuidadoso do planeta. Um erro... foi o suficiente.

Teria eu o mesmo destino? Seria a Su��a meu �ltimo ato de estupidez? Por cinco anos eu fora incrivelmente cuidadoso... nunca possibilitando ao FBI um �nico tiro certeiro. Nunca falava sobre o passado, minha casa e meu escrit�rio eram constantemente varridos em busca de grampos, documentei todas as transa��es que fiz at� hoje, criando negabilidade plaus�vel, e nunca tirei pequenas quantias do banco. Na verdade, eu havia sacado mais de 10 milh�es de d�lares em dinheiro vivo de v�rias contas banc�rias, em quantias de 250 mil d�lares ou mais, apenas a fim de ter uma negabilidade plaus�vel se fosse pego com uma grande quantia em dinheiro vivo. Na realidade, se o FBI viesse me interrogar, eu poderia simplesmente dizer: �V� verificar meu banco e ver�o que todo o meu dinheiro � leg�timo�.

Portanto... sim, eu fora cuidadoso. Mas tamb�m o fora meu bom amigo Al, meu primeiro mentor, um homem a quem eu devia demais. E, se o pegaram... bem, as possibilidades estavam definitivamente apontando contra mim.

E esse seria meu segundo mau pressentimento do dia. Mas, nesse momento em particular, eu n�o tinha como saber que n�o seria o �ltimo.

O banco privado Union Bancaire Priv�e ocupava um pr�dio de vidro preto brilhante, dez andares acima do centro infestado de galos de Genebra. Ficava na rue du Rh�ne, no cora��o do distrito comercial extremamente caro de Genebra, bem perto do meu g�iser favorito.

Diferentemente de um banco americano, onde se entrava e encontravam-se atendentes sorridentes atr�s de vidros � prova de balas, nesse sagu�o em particular havia apenas uma mo�a cercada por 40 toneladas de m�rmore italiano cinza. Ela estava sentada atr�s de uma mesa de mogno grossa, grande o suficiente para eu pousar meu helic�ptero. Trajava um tailleur cinza-claro, uma blusa branca de gola alta e tinha uma express�o vazia. Seu cabelo era loiro e fora puxado para tr�s num coque r�gido. Sua pele n�o tinha manchas, nenhuma ruga ou cicatriz. Outro rob� su��o, pensei.

Enquanto Danny e eu and�vamos at� a mesa, ela nos olhava com suspeita. Ela sabia, n�o? L�gico que sabia. Estava claro em nosso rosto. Jovens criminosos americanos procurando lavar dinheiro ganho ilegalmente! Traficantes que ganhavam dinheiro vendendo drogas para crian�as! Respirei fundo e resisti � vontade de dizer a ela que �ramos meros trapaceiros da bolsa, somente viciados em drogas. Na verdade, n�o as vend�amos, pelo amor de Deus!

Mas, ainda bem, ela preferiu guardar sua opini�o para si mesma e n�o investigar a natureza exata de nosso crime. Tudo que disse foi: �Gostaria de uma ajuda?�.

Gostaria? Porra! Mais desejos! �Sim, estou aqui para uma reuni�o com Jean Jacques Saurel?¹ Meu nome � Jordan Belfort?� Por que eu estava falando tudo como se estivesse perguntando, caralho? Esses babacas su��os estavam me pulverizando.

Esperava que a androide me respondesse, mas ela n�o o fez. Continuou olhando para mim... e ent�o para Danny... medindo a n�s dois de cima a baixo. Ent�o, para refor�ar que eu pronunciara mal o nome do sr. Saurel, ela respondeu: �Ah... o senhor quer dizer Monsieur Jean Jacques Saurel!�. Como o nome dele soava bonito quando dito por ela! �Sim, sr. Belfort, eles est�o aguardando os senhores no quinto andar.� Ela apontou para o elevador.

Danny e eu subimos num elevador de mogno operado por um jovem vestido como um marechal do Ex�rcito su��o do s�culo XIX. Falei baixinho para Danny: �Lembre-se do que eu lhe disse. N�o importa como estejam as coisas, sairemos da sala dizendo que n�o estamos interessados. Est� certo?�.

Danny concordou com a cabe�a.

Sa�mos do elevador e seguimos por um longo corredor com paredes de mogno que fediam a prosperidade. Era t�o silencioso que eu me sentia como se estivesse dentro de um caix�o, mas lutei contra a vontade de concluir alguma coisa sobre aquele pensamento em particular. Em vez disso, respirei fundo e continuei na dire��o da figura alta e esguia no fim do corredor.

�Ahhh, sr. Belfort! Sr. Porush! Bom dia, senhores!�, disse Jean Jacques Saurel calorosamente. Apertamos as m�os. Ent�o ele fixou o olhar em mim com um sorriso torto e completou: �Acredito que sua estada tenha melhorado depois daquela situa��o desagrad�vel no aeroporto. O senhor tem de me contar, depois do caf�, sobre sua aventura com a aeromo�a!�. E piscou para mim.

Que figura!, pensei. Ele, certamente, n�o era o t�pico galo su��o. Definitivamente fazia parte do lixo europeu, mas, ainda assim, era t�o... suave que n�o havia como ser su��o. Tinha pele oliva e cabelo castanho-escuro, penteado para tr�s como um verdadeiro homem de Wall Street. Seu rosto era longo e fino, assim como as fei��es, mas tudo se encaixava direitinho. Trajava um imaculado terno de l� azul-marinho com riscas de giz cinzas, camisa branca com mangas francesas e uma gravata de seda azul que parecia cara. Suas roupas cobriam seu corpo com tamanha suavidade, de uma forma que s� aqueles babacas europeus conseguiam.

Tivemos uma breve conversa no corredor, quando descobri que Jean Jacques n�o era su��o, mas franc�s, emprestado da filial de Paris do banco. Fazia sentido. Ent�o ele me impressionou pra caramba ao afirmar que estava desconfort�vel por Gary Kaminsky participar dessa reuni�o, mas, j� que fora ele, Gary, quem nos apresentara, era inevit�vel. Sugeriu que f�ssemos apenas at� certo ponto e, depois, nos encontr�ssemos mais tarde naquele dia ou no dia seguinte. Disse-lhe que j� planejava terminar a reuni�o com uma negativa por aquele mesmo motivo. Ele franziu os l�bios e balan�ou a cabe�a concordando, como se dissesse �Nada mal!�. Nem me preocupei em olhar para Danny. Sabia que ele estava impressionado.

Jean Jacques conduziu-nos a uma sala de reuni�es que parecia mais um clube de charutos masculino do que qualquer outra coisa. Havia seis galos su��os sentados em torno de uma grande mesa de reuni�es, cada um com seu tradicional traje de neg�cios. Todos estavam segurando um cigarro aceso ou tinham deixado um queimando num cinzeiro � sua frente. De cima a baixo, a sala estava tomada por uma nuvem gigante de fuma�a.

E ent�o l� estava Kaminsky. Sentado entre os galos com aquela peruca rid�cula sobre seu cr�nio como se fosse um animal morto. Em seu obeso rosto redondo havia um sorrisinho de merda que me dava vontade de esbofete�-lo. Por um breve instante pensei em pedir que sa�sse da sala, mas preferi n�o o fazer. Seria melhor que ele presenciasse a reuni�o e ouvisse com seus pr�prios ouvidos que eu decidira n�o fazer neg�cios na Su��a.

Ap�s alguns minutos de conversa fiada, falei: �Estou curioso sobre as leis de discri��o de seu banco. Ouvi muitas informa��es desencontradas de advogados l� nos Estados Unidos. Sob que circunst�ncias os senhores cooperam com o governo americano?�.

Kaminsky respondeu: �Essa � a melhor parte de fazer neg�cios na...�.

Interrompi-o. �Gary, se estivesse interessado na sua opini�o sobre o assunto, caralho, eu teria...� Eu me brequei, percebendo que esses rob�s su��os provavelmente n�o apreciariam minha fala chula. Ent�o falei humildemente: �Desculpem-me... eu teria lhe solicitado quando est�vamos em Nova York, Gary�.

Os galos sorriram e acenaram com a cabe�a. A mensagem n�o dita era: �Sim, esse tal Kaminsky � t�o idiota quanto parece�. Mas agora minha mente estava acelerada. Obviamente, Kaminsky ia conseguir algum tipo de taxa de intermedia��o se eu decidisse fazer neg�cios com o banco. Por que mais ele estaria t�o ansioso para aliviar minhas preocupa��es? De in�cio, eu pensara que Kaminsky era apenas mais um tolo que gostava de mostrar quanto sabia sobre um assunto obscuro. Wall Street era cheia desse tipo de gente. Eram chamados de diletantes. Mas agora eu estava convencido de que a motiva��o de Kaminsky era financeira. Se eu realmente estivesse disposto a abrir uma conta no banco, ele seria avisado atrav�s de um recibo de sua taxa de intermedia��o. Aquilo era um problema.

Como se estivesse lendo minha mente, Jean Jacques falou: �O sr. Kaminsky sempre foi r�pido em oferecer sua opini�o sobre quest�es como essa. Acho muito estranho, considerando que ele n�o tem nada a ganhar ou perder com a sua decis�o. Ele j� recebeu uma pequena taxa de intermedia��o por trazer o senhor aqui. A decis�o do senhor sobre fazer neg�cios com o Union Bancaire n�o interfere em nada na carteira do sr. Kaminsky�.

Acenei com a cabe�a demonstrando que compreendi. Achei interessante o fato de Saurel n�o falar em desejos, como os su��os. Ele tinha um dom�nio total da l�ngua inglesa, dialetos e tudo o mais.

Saurel continuou: �Mas, respondendo � sua pergunta, a �nica forma que o governo su��o cooperaria com o governo americano seria se o suposto crime tamb�m se configurasse assim na Su��a. Por exemplo, na Su��a, n�o h� leis referentes a evas�o de impostos. Assim, se receb�ssemos uma solicita��o do governo americano quanto a isso, n�o cooperar�amos com ele�.

�O sr. Saurel est� totalmente correto�, disse o vice-presidente do banco, um galinho magro de �culos, que respondia pelo nome de Pierre alguma coisa. �N�o morremos de amores pelo seu governo. Por favor, n�o se ofenda com isso. Mas o fato � que apenas cooperar�amos se o suposto crime fosse uma ofensa penal, ou, como se diz, um crime capital.�

Ent�o um segundo Pierre aderiu � conversa, apesar de ser mais jovem e careca como uma bola de sinuca. Ele falou: �O senhor perceberia que o c�digo penal su��o � bem mais liberal do que o do seu pa�s. Muitos de seus crimes capitais n�o s�o assim considerados na Su��a�.

Deus do c�u! A express�o crime capital era suficiente para fazer um calafrio correr pela minha espinha. Na realidade, era �bvio que havia problemas enormes em minha ideia preconcebida de usar a Su��a como um para�so fiscal... a n�o ser, � claro... bem... seriam os laranjas legais na Su��a? Considerei a possibilidade em minha mente. N�o, duvidava muito disso, mas teria de indagar sobre isso quando me encontrasse com Saurel em particular. Sorri e disse: �Bem, n�o estou realmente preocupado com esse tipo de coisa, porque n�o tenho nenhuma inten��o de burlar qualquer lei americana�. Era uma mentira deslavada. Mas amei a forma como falei. Quem se importava se era um monte de merda? Por algum motivo inexplic�vel, ainda assim senti-me mais calmo por estar na Su��a. Prossegui: �E, quando digo isso, falo por Danny tamb�m. Vejam, a �nica raz�o para querermos ter dinheiro na Su��a � a prote��o de bens. Minha preocupa��o principal � que, no meu ramo, existe uma grande probabilidade de ser processado... sem motivo, devo acrescentar. Mas, de qualquer forma, o que eu gostaria de saber... ou, para ser franco, o mais importante para mim... � que sob nenhuma circunst�ncia os senhores ir�o entregar meu dinheiro para um cidad�o americano ou, melhor dizendo, para qualquer pessoa no planeta que por acaso tenha um processo civil contra mim�.

Saurel sorriu. �N�o apenas nunca far�amos isso�, meditou, �mas nem reconhecemos qualquer processo que seja, como o senhor disse, civil. Mesmo se receb�ssemos uma intima��o de sua Comiss�o de Valores Mobili�rios, que � um �rg�o regulador civil, n�o cooperar�amos com ela sob nenhuma circunst�ncia.� Ent�o, pensando melhor, completou: �E assim agir�amos mesmo que o suposto crime fosse um crime capital de acordo com as leis su��as�. Acenou com a cabe�a para completar seu pensamento. �Nem assim cooperar�amos!� Deu-me um sorriso conspirat�rio.

Acenei com a cabe�a, aprovando, e ent�o corri o olhar pela sala. Todos pareciam estar satisfeitos com a forma como as coisas estavam indo, todos menos eu. Eu n�o poderia estar mais desanimado. O �ltimo coment�rio de Saurel me incomodara demais, fazendo meu c�rebro trabalhar a todo vapor. A verdade � que, se o governo su��o se recusasse a cooperar com uma investiga��o da Comiss�o, ela seria obrigada a recorrer ao escrit�rio do procurador-geral da Rep�blica para uma investiga��o criminal. Isso � que � ser o agente de sua pr�pria morte!

Comecei a avaliar os cen�rios poss�veis em minha mente. Noventa por cento de todos os casos da Comiss�o eram resolvidos num n�vel civil. S� quando a Comiss�o sentia que algo realmente ruim estava acontecendo � que recorria ao FBI para uma investiga��o criminal. Mas, se a Comiss�o n�o pudesse conduzir sua investiga��o � se fossem impedidos pelos su��os �, como poderiam decidir o que era ruim ou n�o? Na verdade, a maior parte do que eu estava fazendo n�o era assim t�o terr�vel, era?

Respirei fundo e falei: �Bem, isso parece razo�vel para mim, mas me pergunto como o governo ao menos saberia onde procurar... quero dizer, como saberiam para qual banco su��o enviar uma intima��o? Nenhuma conta tem nome; s�o apenas numeradas. Assim, a n�o ser que algu�m lhes desse uma dica�, resisti contra a tenta��o de olhar para Kaminsky, �sobre onde o dinheiro est� sendo guardado, ou a n�o ser que os senhores n�o fossem cuidadosos o suficiente e deixassem algum rastro em papel, ent�o como eles saberiam por onde come�ar? Eles t�m de adivinhar o n�mero da conta? Deve haver milhares de bancos na Su��a, e cada um tem provavelmente centenas de milhares de contas. Isso d� milh�es de contas, todas com n�meros diferentes. Seria como procurar uma agulha num palheiro. Seria imposs�vel�. Olhei diretamente para os olhos negros de Saurel.

Depois de um instante de sil�ncio, Saurel respondeu: �Esta � outra pergunta excelente. Mas, para respond�-la, gostaria que o senhor me concedesse a oportunidade de dar-lhe uma pequena aula sobre a hist�ria banc�ria su��a�.

Isso estava ficando bom. A import�ncia de entender os acontecimentos passados era exatamente o que Al Abrams enfiara em minha cabe�a durante todos aqueles caf�s da manh� bem cedo. Aquiesci e disse: �Por gentileza. Sou realmente fascinado por hist�ria, sobretudo quando se refere a uma situa��o como essa, em que estou avaliando a possibilidade de fazer neg�cios em territ�rio desconhecido�.

Saurel sorriu e falou: �Toda essa no��o de contas numeradas � de alguma forma enganosa. Apesar de ser verdade que todos os bancos su��os oferecem a seus clientes essa op��o, como uma forma de manter-lhes a privacidade, cada conta � ligada a um nome, que � mantido registrado no banco�.

Com essa afirma��o, meu cora��o baqueou. Saurel continuou: �Muitos anos atr�s, antes da Segunda Guerra Mundial, n�o era assim que funcionava. Naquela �poca, era uma pr�tica comum entre banqueiros su��os abrir uma conta sem um nome ligado a ela. Tudo era baseado em rela��es pessoais e um aperto de m�os. Muitas dessas contas eram mantidas no nome de corpora��es. Mas, ao contr�rio das corpora��es nos Estados Unidos, essas eram corpora��es de portadores, as quais, mais uma vez, n�o tinham nenhum nome ligado a elas. Em outras palavras, quem quer que fosse o portador dos certificados f�sicos de a��es da corpora��o seria considerado o propriet�rio legal.

�Mas ent�o veio Adolf Hitler e os desprez�veis nazistas. Esse � um cap�tulo muito triste em nossa hist�ria, e um de que particularmente n�o temos orgulho. Fizemos o m�ximo para ajudar a maior quantidade de clientes judeus poss�vel, mas no final eu diria que n�o os ajudamos o suficiente. Como o senhor sabe, sr. Belfort, sou franc�s, mas acho que falo por todos os homens nesta sala quando digo que gostar�amos de ter feito mais.� Com isso, fez uma pausa e acenou solenemente com a cabe�a.

Todo mundo na sala, incluindo o pr�prio porteiro da corte, Kaminsky, um judeu de nascimento, aquiesceu em simpatia. Imaginei que todos soubessem que tanto Danny como eu �ramos judeus, e n�o pude deixar de me perguntar se Saurel dissera essas coisas para nos agradar. Ou se ele realmente quisera dizer aquilo. De qualquer forma, antes de ele come�ar a falar, eu j� estava dez passos � frente e sabia exatamente onde ele ia chegar. A verdade � que, antes de Hitler conseguir varrer a Europa, juntar seis milh�es de judeus e extermin�-los nas c�maras de g�s, muitos conseguiram transferir seu dinheiro para a Su��a. No come�o dos anos 1930, eles perceberam o que estava por vir quando os nazistas estavam chegando ao poder. Mas esconder o dinheiro provara ser bem mais f�cil do que se esconder. Praticamente todos os pa�ses europeus, com exce��o da Dinamarca, negaram asilo a milh�es de judeus desesperados. A maioria desses pa�ses fechara acordos secretos com Hitler, aceitando entregar suas popula��es judias se Hitler concordasse em n�o os atacar. Foram acordos que Hitler rapidamente renegou, assim que teve todos os judeus enfiados com seguran�a em campos de concentra��o. E quando na��o ap�s na��o era derrotada pelos nazistas, os judeus n�o tinham mais onde se esconder. A ironia disso tudo era que a Su��a fora t�o r�pida em aceitar o dinheiro judeu quanto relutante em aceitar as almas judias.

Depois que os nazistas foram finalmente derrotados, muitas das crian�as sobreviventes vieram � Su��a em busca das contas banc�rias secretas de suas fam�lias. Mas n�o havia como provar que tinham direito a elas. Afinal de contas, n�o havia nomes ligados �s contas, apenas n�meros. A n�o ser que as crian�as sobreviventes soubessem exatamente em que banco seus pais haviam guardado o dinheiro e precisamente com qual banqueiro fizeram neg�cios, n�o tinha como eles requisitarem o dinheiro. At� aquele dia, bilh�es e bilh�es de d�lares ainda n�o haviam sido sacados.

E ent�o minha mente vagou por campos mais obscuros. Quantos desses canalhas su��os sabiam exatamente quem eram as crian�as sobreviventes, mas preferiram n�o as procurar? Pior ainda... quantas crian�as judias cujas fam�lias inteiras foram aniquiladas apareceram no banco su��o correto e falaram com o banqueiro su��o correto, mas foram enganadas? Deus! Que trag�dia do caralho! Apenas os mais nobres banqueiros su��os tiveram a dignidade de garantir que os herdeiros corretos recebessem o que lhes fora deixado. E em Zurique � que estava cheia de chucrutes do caralho � seria quase imposs�vel encontrar amigos dos judeus. Talvez na Genebra francesa as coisas tenham sido um pouco melhores, mas s� um pouco. A natureza humana era a natureza humana. E todo aquele dinheiro judeu ficara perdido para sempre, absorvido pelo pr�prio sistema banc�rio su��o, enriquecendo esse min�sculo pa�s de forma sem igual, o que provavelmente era a raz�o de n�o haver mendigos nas ruas.

�... e o senhor entende por que�, disse Saurel �agora � necess�rio que toda conta aberta na Su��a tenha um benefici�rio ligado a ela. N�o h� exce��o.�

Olhei para Danny. Ele acenou com a cabe�a imperceptivelmente. Mas a mensagem n�o dita foi: �Esse � um puta pesadelo�.

Na volta para o hotel, Danny e eu mal trocamos uma palavra. Fiquei olhando pela janela e s� consegui ver os fantasmas de alguns milh�es de judeus mortos, ainda procurando seu dinheiro. Nesse instante, minha panturrilha estava queimando. Caramba! Se pelo menos n�o estivesse com essa dor cr�nica, provavelmente eu poderia acabar com meu v�cio de drogas. Estava me sentindo afiado como uma flecha. Fazia mais de 24 horas que n�o tomava uma p�lula, e minha mente estava t�o ligeira que eu sentia que podia resolver qualquer problema, por mais insuper�vel parecesse. Mas como eu poderia burlar as leis banc�rias su��as? A lei era a lei, e ver Al Abrams cair servira apenas para refor�ar o clich� antigo de como o desconhecimento da lei n�o � desculpa para burl�-la. A verdade era que, se eu fosse abrir uma conta no Union Bancaire, teria de dar-lhes uma c�pia de meu passaporte, que seria ent�o arquivado no banco. E se o Departamento de Justi�a americano emitisse uma intima��o criminal referente a fraude acion�ria � o que, � l�gico, tamb�m era um crime na Su��a �, ent�o eu estaria ferrado. Mesmo que os federais n�o soubessem qual era a minha conta ou com qual banco eu estava fazendo neg�cios, nem isso os impediria. A intima��o deles iria diretamente para o Departamento de Justi�a su��a, o qual enviaria ent�o uma solicita��o para cada banco su��o no pa�s, exigindo que vasculhassem todos os registros por qualquer conta pertencente ao indiv�duo referido na intima��o.

E assim seriam as coisas.

Droga... era melhor eu ficar com meus laranjas nos Estados Unidos. Pelo menos, se eles fossem intimados, podiam simplesmente mentir sob juramento! N�o era uma ideia agrad�vel, mas pelo menos n�o havia rastro em papel.

Espera um pouco! Quem disse que eu tinha de dar meu passaporte ao banco? O que me impedia de trazer um dos meus laranjas para a Su��a e abrir uma conta com o passaporte dele? Quais eram as chances de o FBI chegar ao nome do meu laranja americano depois de meu laranja su��o? Era um laranja depois de um laranja! Uma dupla camada de prote��o! Se os Estados Unidos emitissem uma intima��o para verificar arquivos relacionados a Jordan Belfort, o Departamento de Justi�a su��o reenviaria a solicita��o deles e n�o encontraria nada!

E, agora que pensei nisso, por que desejaria usar um dos meus laranjas atuais? No passado, eu os escolhera com base n�o apenas em serem dignos de confian�a, mas tamb�m em sua habilidade para gerar grandes quantias de dinheiro vivo de formas que n�o alertassem o Fisco. Era uma combina��o dif�cil de encontrar. Meu primeiro laranja foi Elliot Lavigne � que estava rapidamente transformando-se num pesadelo. Ele n�o foi apenas meu primeiro laranja, mas tamb�m respons�vel por me apresentar aos Quaaludes. Ele era o presidente da Perry Ellis, uma das maiores f�bricas de roupas dos Estados Unidos. Mas aquele seu comportamento exaltado estava atrapalhando um pouco. Na verdade, ele era dez vezes mais louco que Danny. Sim, apesar de parecer imposs�vel, perto dele, Danny era um coroinha.

Al�m de ser um apostador compulsivo e um grande viciado em drogas, Elliot era tamb�m um man�aco sexual e um traidor compulsivo. Roubava milh�es de d�lares por ano da Perry Ellis � tendo neg�cios secretos com f�bricas estrangeiras, que cobravam da Perry Ellis um d�lar ou dois a mais por roupa e ent�o devolviam o dinheiro para Elliot. Os n�meros estavam na casa dos milh�es. Quando eu ganhava dinheiro para Elliot em novas a��es, ele acertava as contas comigo usando o mesmo dinheiro que recebia das f�bricas estrangeiras. Era uma troca perfeita; n�o havia rastro em papel. Mas Elliot estava come�ando a falhar comigo. Suas apostas e seu v�cio estavam deixando-o mal. Seus pagamentos para mim estavam atrasados. At� aquele momento, ele me devia quase 2 milh�es de d�lares em lucros retornados por ter servido de laranja em novas a��es para mim. Mas, se eu o cortasse por completo, perderia aquele dinheiro com certeza. Ent�o, estava no processo de anul�-lo aos poucos e lentamente, continuando a ganhar dinheiro para ele em novas a��es enquanto ele ia pagando seus d�bitos.

Apesar disso, Elliot me servira bem. Ele me retornara mais de 5 milh�es de d�lares em dinheiro vivo, os quais estavam agora guardados com seguran�a em cofres nos Estados Unidos. Eu n�o sabia a maneira exata de mandar todo aquele dinheiro para a Su��a � apesar de ter algumas ideias. Discutiria isso com Saurel quando nos encontr�ssemos em algumas horas. De qualquer forma, sempre achei que substituir Elliot por outro laranja que pudesse gerar aquela mesma quantia de dinheiro sem deixar rastro em papel seria um problema. Mas agora, tendo a Su��a como minha principal camada de prote��o, a quest�o de gerar dinheiro �limpo� n�o seria mais uma preocupa��o. Eu simplesmente manteria o dinheiro na minha conta su��a e deixaria que acumulasse juros. A �nica quest�o que n�o fora capaz de discutir na reuni�o de hoje foi como me habilitaria para usar todo o dinheiro mantido na minha conta su��a. Como poderia gast�-lo? Como conseguiria canalizar o dinheiro p�s-lavagem de volta para os Estados Unidos e fazer investimentos? Havia ainda muitas perguntas a serem respondidas.

Mas o mais importante era que, ao usar a Su��a, agora eu podia escolher meus laranjas unicamente com base na confiabilidade. Isso abria um universo muito maior de poss�veis laranjas, e minha mente rapidamente chegou � fam�lia de minha esposa. Nenhum era cidad�o americano; todos viviam na Gr�-Bretanha � longe dos olhos curiosos do FBI. Na verdade, havia uma isen��o pouco conhecida nas leis mobili�rias dos Estados Unidos para que cidad�os n�o americanos investissem em companhias p�blicas em condi��es muito mais favor�veis que cidad�os americanos. Era chamado de Regulamento S, o qual permitia que estrangeiros comprassem a��es privativas de companhias p�blicas sem precisar passar pelo per�odo de dois anos requerido pela Lei 144. Em vez disso, sob o Regulamento S, um estrangeiro precisava manter suas a��es por apenas 40 dias. Era uma lei rid�cula, que dava aos estrangeiros uma vantagem incr�vel sobre os investidores americanos. Em consequ�ncia � como toda titica regulat�ria �, ocorrera uma onda maci�a de abusos, em que investidores americanos malandros tramavam neg�cios por baixo dos panos com estrangeiros e usavam ilegalmente o Regulamento S para fazer investimentos secretos em companhias p�blicas sem ter de esperar dois anos inteiros para vender suas a��es. Fui abordado in�meras vezes por estrangeiros que, por uma taxa modesta, se ofereceram para agir como meus nomeados � permitindo-me usar suas cidadanias n�o americanas para fazer neg�cios utilizando o Regulamento S. Mas sempre rejeitara. O aviso de Al Abrams estava sempre no fundo da minha cabe�a. Al�m disso, como diabos poderia confiar num estrangeiro para algo t�o inerentemente ilegal? Afinal de contas, usar um nomeado estrangeiro para fazer uma compra de a��o Regulamento S era crime s�rio, um que com certeza agu�aria o interesse do FBI. Ent�o eu sempre ficara longe disso.

Mas agora, com um laranja cobrindo outro... com os parentes de minha esposa como o laranja secund�rio... ora, de repente n�o parecia t�o arriscado!

E ent�o minha mente voltou-se para a tia de minha esposa, Patricia... n�o, minha tia Patricia. Sim, ela havia se tornado minha tia tamb�m! A primeira vez que tia Patricia e eu nos encontramos, percebemos que �ramos muito parecidos. Que ir�nico era isso � considerando-se meu estado quando ela me vira pela primeira vez. Tinha sido dois anos atr�s, no Hotel Dorchester, em Londres, e ela me encontrara bem no meio de uma overdose de Quaaludes. Na verdade, eu estava perto de me afogar numa privada quando ela entrou no quarto do hotel. Mas, em vez de me julgar, conversou para tentar me ajudar e ficou comigo a noite toda, segurando minha cabe�a sobre aquela mesma privada enquanto eu vomitava o veneno que consumira. Ent�o correu os dedos pelo meu cabelo, como minha m�e fazia quando eu era crian�a, enquanto v�rias ondas de ansiedade me atingiam em raz�o de toda a coca que eu cheirara. Em consequ�ncia, eu estava tentando arrancar minha pr�pria pele. No dia seguinte, almo�amos juntos e, sem que eu me sentisse nem um pouco culpado sobre o que ela vira, tia Patricia de alguma forma me convenceu a parar de usar drogas. Eu ficara realmente s�brio por duas semanas seguidas. Estava de f�rias na Inglaterra com Nadine, e nunca hav�amos nos dado t�o bem. Estava t�o feliz que at� pensei em me mudar para a Inglaterra, tornar tia Patricia parte de minha vida. Mas, bem no fundo, eu sabia que era apenas uma fantasia. Minha vida era nos Estados Unidos, a Stratton era nos Estados Unidos, meu poder era nos Estados Unidos, o que significava que eu tinha de estar nos Estados Unidos. E, quando finalmente retornei para os Estados Unidos, sob a gentil influ�ncia de Danny Porush, Elliot Lavigne e o resto de meu alegre bando de corretores, meu v�cio pelas drogas retornou com for�a total. E com a dor em minhas costas alimentando a motiva��o, voltou com mais for�a do que nunca.

Tia Patricia tinha 65 anos, era divorciada, al�m de professora prim�ria aposentada e anarquista de arm�rio. Ela seria perfeita. Tinha desprezo por tudo relacionado ao governo e era totalmente confi�vel. Se eu lhe pedisse para fazer isso por mim, daria o seu sorriso mais caloroso e viria de avi�o no dia seguinte. Al�m disso, tia Patricia n�o tinha dinheiro. Toda vez que eu a via, oferecia-lhe mais do ela possivelmente podia gastar em um ano. E toda vez ela recusava. Era orgulhosa demais. Mas agora eu poderia dizer-lhe que, como estava fazendo um servi�o para mim, ela mais do que merecia seu pr�mio. Eu lhe daria condi��es para gastar quanto quisesse. Na verdade, eu faria a vida dela passar de trapos para riquezas. Que ideia maravilhosa! E, al�m disso, ela dificilmente gastaria muito! Fora criada entre os entulhos da Segunda Guerra Mundial e atualmente vivia de uma min�scula pens�o de seus dias de magist�rio. N�o saberia como torrar muito dinheiro... mesmo que quisesse! A maior parte do que ela gastaria seria usada para mimar seus dois netos. E isso era demais! Na realidade, esta simples ideia alegrava meu cora��o.

Se o governo americano alguma vez surgisse � porta de Patricia, ela lhes diria para tomar em seus cus ianques! Ao imaginar isso, comecei a gargalhar.

�Por que est� t�o feliz?�, murmurou Danny. �A reuni�o toda foi uma perda de tempo! E eu sem um Quaalude sequer para afogar minha tristeza. Ent�o, me diga, o que se passa nessa sua mente maluca?�

Sorri. �Vou me encontrar com Saurel em algumas horas. Preciso fazer mais algumas perguntas para ele, mas tenho certeza absoluta de que sei as respostas. De qualquer forma, quero que ligue para Janet assim que chegarmos ao hotel e diga a ela para mandar um Learjet nos aguardar no aeroporto logo cedo de manh�. E diga a ela para reservar a su�te presidencial no Dorchester. Vamos para Londres, companheiro. Vamos para Londres.�

Tr�s horas depois, eu estava diante de Jean Jacques Saurel no restaurante Le Jardin, no sagu�o do Hotel Le Richemond. A mesa tinha uma das mais elegantes arruma��es que eu j� vira. Um maravilhoso conjunto de prata leg�tima polida � m�o e uma imaculada cole��o de porcelana chinesa branca como neve sobre uma superengomada toalha branca como a neve. Era algo realmente chique; deve ter custado uma fortuna!, pensei. Mas, como o resto desse hotel antiquado, a decora��o do restaurante n�o me agradava. Era decididamente art d�co, por volta de 1930, e eu presumia que fora a �ltima vez que o restaurante passara por uma reforma.

Ainda assim, apesar da decora��o nada estelar � e do fato de eu estar com um jet lag e pr�ximo da exaust�o �, a companhia foi excelente. Saurel mostrou-se um verdadeiro mulherengo e, nesse momento em particular, estava em meio a uma explica��o para mim da delicada arte de trepar com galinhas su��as, as quais ele disse serem mais excitadas que coelhos. Na verdade, era t�o f�cil persuadi-las a ir para a cama, alegava, que todo dia ele olhava pela janela do seu escrit�rio, observava-as andando pela rue du Rh�ne � com suas saias curtas e cachorrinhos � e pintava alvos imagin�rios em suas costas.

Considerei essa uma boa tirada e fiquei triste por Danny n�o estar presente para ouvi-la. Mas os assuntos que Saurel e eu planej�vamos discutir naquela noite eram t�o horrendamente ilegais que simplesmente n�o se podia ter esse tipo de conversa na presen�a de um terceiro � mesmo que o terceiro fosse algu�m envolvido no crime. Era uma impossibilidade clara. Foi mais uma li��o de Al Abrams: �Duas pessoas cometem um crime; tr�s, fazem uma conspira��o�.

Assim, l� estava eu, sozinho com Saurel, mas minha mente voltada para Danny e, mais especificamente, para o que diabos ele estava fazendo naquele exato momento. Ele n�o era o tipo de cara que se deixava sem vigil�ncia num pa�s estrangeiro. Deixado por sua pr�pria conta, era quase certeza de que algo ruim aconteceria. O �nico al�vio era que, neste pa�s em particular, n�o havia muito que Danny pudesse fazer � a n�o ser estupro ou assassinato � que o homem sentado � minha frente n�o pudesse consertar com um telefonema para a autoridade apropriada.

�... ent�o a maior parte do tempo�, proclamou Saurel, �levo-as para o Hotel M�tropole, bem � frente do banco, e as fodo l�. Falando nisso, Jordan, devo dizer que acho essa palavra de voc�s, foder, bastante agrad�vel. N�o h�, na verdade, uma palavra em franc�s que signifique a mesma coisa. Mas, para n�o divagar muito... o que eu estava tentando dizer � que tornei isso minha segunda profiss�o, depois de banqueiro, � l�gico: transar com a maior quantidade poss�vel de mulheres su��as.� Ele encolheu os ombros como um gigol� e soltou um caloroso sorriso da esc�ria europeia. Ent�o deu mais uma tragada profunda em seu cigarro.

�Kaminsky disse que�, falou atrav�s da fuma�a exalada, �voc� compartilha do meu amor por mulheres bonitas, certo?�

Sorri e concordei.

�Ahhh... isso � muito bom�, continuou o mulherengo, �muito bom! Mas tamb�m me disseram que sua esposa � muito bonita. Voc� n�o acha isso maluco? Estar casado com uma esposa bonita e ainda ter um instinto ca�ador? Mas posso entender isso, meu amigo. Veja, minha esposa � tamb�m muito bonita, entretanto ainda me sinto compelido a me satisfazer com qualquer jovem mulher que se importe em me ter, desde que dentro dos meus padr�es de excel�ncia. E neste pa�s n�o h� car�ncia desse tipo de mulheres.� Deu de ombros. �Mas imagino que seja assim que o mundo funciona, a forma como as coisas devem ser para homens como n�s, n�o acha?�

Nossa! Isso soava horr�vel! Por�m, eu dissera essas mesmas coisas para mim diversas vezes... tentando racionalizar meu pr�prio comportamento. Mas ouvir isso fez-me perceber como era um pensamento rid�culo. �Bem, Jean, chega uma hora em que um homem tem de dizer para si mesmo que conseguiu o que queria. E esse � o ponto em que estou agora. Amo minha esposa e parei de ficar trepando por a�.�

Saurel franziu o cenho com sapi�ncia e aquiesceu. �Eu mesmo cheguei a este ponto algumas vezes. E � um sentimento bom quando se chega l�, n�o? Serve para nos lembrar do que � realmente importante na vida. Afinal de contas, sem uma fam�lia para a qual retornar, teria-se uma vida vazia mesmo. � por isso que aproveito demais o tempo que passo com minha fam�lia. E ent�o, ap�s alguns dias, percebo que poderia muito bem cortar meus pulsos se permanecesse mais algum tempo. N�o me entenda mal, Jordan. N�o � que n�o ame minha esposa e filhos. Amo de verdade. Mas sou franc�s, e h� tanto dessa coisa de esposa e filho para um franc�s que se pode razoavelmente esperar que eu aproveite as coisas antes que comece a ficar magoado com eles. Acredito que o tempo longe de casa me torna um marido muito melhor para minha esposa e um pai muito melhor para meus filhos.� Saurel pegou o cigarro do cinzeiro de vidro e deu uma tragada tremenda.

E eu aguardei... e aguardei... mas ele n�o exalou. Uau, isso era interessante! Nunca vira meu pai fazer esse truque! Saurel parecia internalizar a fuma�a, absorvendo-a em seu interior. De repente me dei conta de que os homens su��os pareciam fumar por motivos diferentes daqueles dos homens americanos. Era como se na Su��a tudo se resumisse a participar de um simples passatempo masculino, enquanto nos Estados Unidos tinha mais a ver com o direito de se matar com um v�cio terr�vel, apesar de todos os alertas.

Era hora de falarmos sobre neg�cios. �Jean�, falei calorosamente, �respondendo � sua primeira pergunta, sobre quanto dinheiro estou interessado em transferir para a Su��a. Acho que faria sentido se eu come�asse baixo, talvez com mais ou menos 5 milh�es de d�lares. Ent�o, se as coisas funcionarem, consideraria a ideia de trazer um montante significativamente maior... talvez mais 20 milh�es nos pr�ximos 12 meses. Quanto a usar os emiss�rios do banco, agrade�o a oferta, mas usarei o meu pr�prio. H� alguns amigos nos Estados Unidos que me devem favores e tenho certeza de que concordariam em fazer isso por mim. Mas ainda tenho muitas preocupa��es, e Kaminsky � a primeira. � imposs�vel seguirmos em frente se ele souber alguma coisa sobre meu relacionamento com seu banco. Na verdade, se ele simplesmente suspeitar de que tenho um centavo em seu banco, seria o fim total de nossos neg�cios. Fecharia todas as minhas contas e transferiria o dinheiro para outro lugar.�

Saurel n�o parecia nem um pouco intimidado. �Voc� nunca mais precisar� falar sobre isso novamente�, disse, friamente. �N�o apenas Kaminsky nunca saber� disso, como, se ele decidir fazer qualquer investiga��o sobre o assunto, seu passaporte ser� colocado numa lista de procurados e ele ser� preso pela Interpol assim que o encontrarem. N�s, su��os, levamos nossas leis de privacidade mais a s�rio do que voc� possa imaginar. Veja, Kaminsky j� foi empregado de nosso banco, portanto ele � bem vigiado. N�o estou brincando quando digo que ele acabar� na cadeia se revelar assuntos como esses... ou at� se apenas enfiar seu nariz onde n�o foi chamado. Ele ser� trancado numa sala e jogaremos fora a chave. Ent�o deixemos Kaminsky de lado, de uma vez por todas. Se voc� decidir mant�-lo entre seus empregados, ser� sua decis�o. Mas tenha cuidado, porque ele � um buf�o tagarela.�

Sorri e concordei com a cabe�a. �Tenho meus motivos para manter Kaminsky onde ele est� agora. A Dollar Time est� perdendo grandes quantidades de dinheiro, e se eu contratar um novo diretor financeiro ele pode come�ar a vasculhar. Assim, por enquanto, � melhor deixar isso em banho-maria. De qualquer forma, temos assuntos mais importantes para discutir do que a Dollar Time. Se voc� me der sua palavra de que Kaminsky nunca saber� sobre minha conta, eu irei aceit�-la. Nunca mais tocarei no assunto.�

Saurel aquiesceu. �Gosto da forma como voc� conduz os neg�cios, Jordan. Talvez tenha sido europeu em uma vida passada, hein?� Ele me deu seu sorriso mais largo.

�Obrigado�, falei, com uma pitada de ironia. �Aceito isso como um grande elogio, Jean. Mas ainda tenho algumas perguntas importantes a lhe fazer, principalmente quanto �quela besteira que voc�s me disseram hoje de manh� sobre dar meu passaporte para abrir uma conta. Quero dizer... ora, Jean... isso � um pouco demais, n�o acha?�

Saurel acendeu outro cigarro e deu uma tragada longa. Atrav�s da fuma�a exalada, relampejou seu sorriso conspirador e disse: �Bem, meu amigo, pelo que conhe�o de voc�, imagino que j� tenha bolado uma forma de evitar esse impedimento, certo?�.

Fiz que sim com a cabe�a, mas n�o disse nada.

Depois de alguns segundos de sil�ncio, Saurel percebeu que eu estava esperando que ele confessasse. �Muito bem, ent�o�, disse, dando de ombros. �A maior parte do que foi dito no banco era balela. Foi dito em raz�o de Kaminsky e, l�gico, de um ou outro presente. Afinal de contas, tem de parecer que agimos de acordo com a lei. A verdade � que seria suic�dio voc� ter seu nome ligado a uma conta numerada su��a. Eu nunca o aconselharia a fazer isso. Contudo, acho que seria prudente que voc� abrisse uma conta em nosso banco... que apresentaria com orgulho seu nome para qualquer um que quisesse ver. Dessa forma, se o governo americano alguma vez requisitasse os seus registros telef�nicos, voc� teria uma explica��o plaus�vel para telefonar para nosso banco. Como sabe, n�o h� lei contra ter uma conta su��a. Tudo que teria de fazer � nos enviar uma pequena quantia, talvez 250 mil d�lares, que investir�amos em diversas a��es europeias, logicamente apenas as das melhores empresas, e isso lhe daria motivos suficiente para ter contato com nosso banco com certa frequ�ncia.�

Nada mal!, pensei. Negabilidade plaus�vel era obviamente uma obsess�o internacional entre criminosos de colarinho branco. Mexi-me desconfortavelmente na cadeira, tentando tirar a press�o da perna esquerda, que estava lentamente pegando fogo, e disse de forma casual: �Entendo, e posso muito bem fazer isso. Mas, apenas para que saiba o tipo de homem com que est� lidando, as chances de eu telefonar para seu banco de minha pr�pria casa s�o menores que zero. Eu preferiria ir a um telefone p�blico no Brasil, com alguns trocados no bolso, a permitir que seu n�mero aparecesse na minha conta telef�nica. Mas, respondendo a sua pergunta, planejo usar um parente com um sobrenome diferente do meu. Ela � da parte da minha esposa e nem � uma cidad� americana; � brit�nica. Vou pegar um avi�o para Londres amanh� de manh� e posso traz�-la para c� depois de amanh�, com passaporte em m�os, pronta para abrir uma conta em seu banco�.

Saurel concordou e disse: �Presumo que voc� tenha uma confian�a sem restri��es nessa mulher, porque, se n�o o tiver, podemos oferecer-lhe duas pessoas que usar�o seus pr�prios passaportes. Essas pessoas s�o bastante simples, a maior parte fazendeiros e pastores da ilha de Mann ou de outro lugar n�o tributado, e s�o 100% confi�veis. Al�m disso, n�o lhes ser� dado acesso � sua conta. Mas tenho certeza de que j� avaliou a confiabilidade dessa mulher. Contudo, ainda assim, sugeriria que se encontrasse com um homem chamado Roland Franks.² Ele � profissional em assuntos como esse, principalmente na cria��o de documentos. Pode criar faturas de vendas, cartas financeiras, ordens de compra, confirma��es de corretagem e quase tudo o mais dentro do razo�vel. � o que chamamos de fiduci�rio. Ir� ajud�-lo a formar corpora��es ao portador, que o isolar�o ainda mais dos olhos curiosos de seu governo e permitir�o que divida a titularidade de companhias p�blicas em quotas menores, a fim de evitar o preenchimento de formul�rio necess�rio para mais de 5% de titularidade de a��es�.

Interessante. Eles tinham seu pr�prio servi�o de laranjas verticalmente integrado. Era imposs�vel n�o amar os su��os. Roland Franks serviria como falsificador: gerando documentos que apoiariam uma ideia de negabilidade plaus�vel. �Gostaria muito de conhecer esse homem�, respondi. �Talvez voc� possa marcar alguma coisa para depois de amanh�.�

Saurel aquiesceu e falou: �Vou tentar. O sr. Franks tamb�m pode ajudar no desenvolvimento de estrat�gias que pavimentar�o o caminho para voc� reinvestir ou, pelo menos, gastar quanto desejar de seu dinheiro estrangeiro, de maneira que n�o ir�o alertar as suas ag�ncias reguladoras�.

�Por exemplo?�, perguntei, de maneira casual.

�Bem, h� diversas formas... a mais comum � fazer um cart�o Visa ou American Express, diretamente ligado a uma de suas contas banc�rias. Quando voc� fizer uma compra, o dinheiro ser� automaticamente deduzido de sua conta.� Ent�o ele sorriu e disse: �E, pelo que Kaminsky me conta, voc� gasta um bom dinheiro em cart�es de cr�dito. Assim, isso seria uma ferramenta valiosa�.

�O cart�o ser� em meu nome ou no nome da mulher que planejo trazer para o banco?�

�Ser� em seu nome. Mas eu recomendaria que voc� nos permitisse fazer um para ela tamb�m. Seria inteligente permitir que ela gastasse uma pequena quantia todo m�s, voc� entende?�

Concordei com a cabe�a. Era bastante �bvio que Patricia gastando o dinheiro todo m�s confirmaria a suposi��o de que o cliente era realmente ela. Mas vi um outro problema: se o cart�o estivesse em meu nome, bastaria o FBI me seguir, entrar numa loja depois que eu tivesse feito uma compra e exigir ver o recibo do cart�o de cr�dito. Ent�o eu estaria ferrado. Achei estranho que Saurel tivesse recomendado uma estrat�gia t�o cheia de furos logo de in�cio. Mas preferi manter esse pensamento para mim. Em vez disso, falei: �Apesar de meus h�bitos consumistas, ainda vejo isso como uma forma de gastar apenas uma soma modesta. Afinal de contas, Jean, as transa��es sobre as quais estamos ponderando s�o na casa dos milh�es. N�o acho que um cart�o de d�bito, como o chamamos nos Estados Unidos, ser� de muita utilidade. H� outras maneiras de repatriar quantidades maiores?�.

�Sim, l�gico. Outra estrat�gia comum � hipotecar sua casa, usando seu pr�prio dinheiro. Em outras palavras, o sr. Franks formaria para voc� uma corpora��o ao portador e ent�o transferiria dinheiro de uma de suas contas su��as para uma conta corporativa. Depois, o sr. Franks redigiria documentos de hipoteca oficiais, os quais voc� assinaria como hipotecado, e ent�o receberia o dinheiro. Essa estrat�gia tem duas vantagens. Primeiro, voc� estaria debitando juros de si mesmo, os quais seriam depositados em qualquer pa�s que escolhesse para formar suas companhias estrangeiras. Atualmente, o sr. Franks prefere as ilhas Virgens Brit�nicas, que tendem a ser bastante frouxas com rela��o � papelada. E, claro, n�o h� imposto de renda. A segunda vantagem tem a ver com uma dedu��o nos impostos americanos. Afinal de contas, no seu pa�s, juros hipotec�rios s�o dedut�veis de impostos.�

Pensei sobre isso e tive de admitir que era uma estrat�gia esperta. Mas parecia ainda mais arriscada que o cart�o de d�bito. Se eu fosse hipotecar minha casa, isso seria registrado no distrito de Old Brookville, ou seja, bastava o FBI ir at� o distrito e requisitar uma c�pia da minha escritura � quando ent�o descobririam que uma empresa estrangeira financiara a hipoteca. Isso, sim, seria um alerta! Aparentemente, essa era a parte mais dif�cil do jogo. Colocar dinheiro numa conta su��a era f�cil, e proteger-me de uma investiga��o, tamb�m. Mas repatriar o dinheiro sem deixar um rastro em papel parecia ser algo dif�cil.

�A prop�sito�, perguntou Jean, �qual � o nome da mulher que voc� trar� ao banco?�

�O nome dela � Patricia, Patricia Mellor.�

Saurel deu seu sorriso conspirat�rio mais uma vez e falou: �� um belo nome, meu amigo. Como poderia uma mulher com tal nome burlar a lei, n�o?�.

Aeroporto Heathrow! Londres! Era uma das minhas cidades favoritas no mundo, com exce��o do clima, da comida e do servi�o � o primeiro sendo o pior na Europa, o segundo sendo o pior na Europa e o �ltimo sendo o pior na Europa tamb�m. Apesar disso, tinha-se de amar os brit�nicos, ou, pelo menos, respeit�-los. Afinal, n�o � normal um pa�s do tamanho de Ohio, com uma base de recursos naturais de alguns poucos bilh�es de quilos de carv�o sujo, dominar um planeta inteiro por mais de dois s�culos.

E, se isso n�o bastasse, ent�o era preciso ter respeito pela estranha habilidade de alguns brit�nicos especiais de perpetuar o mais longo golpe na hist�ria da humanidade: a realeza! Era a mais fabulosa engana��o de todos os tempos, e os brit�nicos reais fizeram tudo certo. Era incrivelmente encantador como 30 milh�es de trabalhadores conseguiam venerar um bando de pessoas comuns e seguir cada movimento deles com admira��o e maravilha. E ainda mais encantador: os 30 milh�es eram bobos o suficiente para viajar pelo mundo se autointitulando �servos leais� e tagarelando que n�o conseguiam imaginar a rainha Elizabeth limpando seu pr�prio cu depois de dar uma cagada!

Mas, na verdade, nada disso importava. O fato era que tia Patricia fora gerada bem no cora��o das gloriosas ilhas Brit�nicas. E, para mim, ela era o recurso natural mais valioso da Gr�-Bretanha.

Eu iria v�-la em breve, logo depois de passar pela alf�ndega brit�nica.

Quando as rodas do Lear 55 de seis lugares tocaram em Heathrow, falei para Danny, numa voz alta o suficiente para atravessar o barulho das duas turbinas Pratt & Whitney: �Sou um homem supersticioso, Danny, portanto vou precisar terminar este voo com as mesmas palavras que o comecei: Voc� � um puta demente do caralho!�.

Danny deu de ombros e respondeu: �Vindo de voc�, vou aceitar isso como um elogio. Voc� n�o est� mais bravo comigo por ter guardado alguns Ludes, est�?�.

Balancei a cabe�a dizendo que n�o. �Sempre espero esse tipo de merda vindo de voc�. Al�m do mais, voc� tem o maravilhoso poder de me lembrar qu�o realmente normal eu sou. Nem sei como lhe agradecer por isso.�

Danny sorriu e ergueu as palmas das m�os. �Eiiiii... para que servem os amigos?�

Dei-lhe um sorriso morto. �Deixando isso de lado, presumo que voc� n�o esteja com drogas, certo? Gostaria de passar pela alf�ndega sem dificuldades dessa vez.�

�N�o, estou limpo... voc� jogou tudo na privada.� Ele ergueu a m�o direita como fazem os escoteiros na hora do juramento. Ent�o completou: �Apenas espero que saiba o que est� fazendo com toda essa porcaria de Nancy Reagan�.

�Eu sei�, respondi com confian�a, mas, l� no fundo, n�o tinha tanta certeza. Tinha de admitir que estava um pouco desapontado por Danny n�o ter escondido mais alguns Ludes. Minha perna esquerda ainda estava me matando, e, apesar de estar decidido a ficar s�brio, a simples ideia de ser capaz de aliviar a dor com um �nico Quaalude, s� um!, era uma possibilidade fabulosa. Fazia mais de dois dias que n�o tomava um Quaalude, e eu podia imaginar como ficaria chapado.

Respirei fundo e afastei o pensamento dos Quaaludes. �Apenas se lembre de sua promessa�, arremeti. �Nada de putas enquanto estivermos na Inglaterra. Voc� tem de se comportar bem na frente da tia da minha esposa. Ela � uma dama esperta e perceber� se estiver mentindo.�

�Por que eu tenho de encontr�-la? Confio em voc� para cuidar de mim. Apenas diga a ela que, se algo acontecer a voc�, Deus me perdoe, ela receber� instru��es de mim. Al�m disso, n�o me importaria em agitar um pouquinho as ruas de Londres. Talvez eu deva ir a Savile Row comprar alguns novos ternos feitos sob medida ou algo assim. Ou talvez at� King�s Cross verificar as belezinhas de l�!� Ele piscou para mim.

King�s Cross era o vergonhoso distrito da luz vermelha de Londres, onde por 20 libras esterlinas se podia receber um boquete de uma puta desdentada com um p� na cova e um caso bravo de herpes. �Engra�ado, Danny, muito engra�ado. Apenas se lembre de que n�o tem Saurel aqui para te libertar. Por que voc� n�o me deixa contratar um guarda-costas para te levar para passear?� Era uma ideia fenomenal, e eu estava falando s�rio.

Mas Danny recusou com a m�o como se tivesse um parafuso a menos. �Pare com essa porcaria superprotetora�, exclamou. �Eu ficarei muuuito bem. N�o se preocupe com seu amigo Danny! Ele � como um gato... tem sete vidas!�

Balancei a cabe�a e revirei os olhos. Mas o que eu podia fazer? Ele era adulto, n�o era? Bem, sim e n�o. Mas isso n�o importava. Nesse momento, eu deveria estar pensando em tia Patricia. Em algumas horas, estaria com ela. Ela sempre conseguia me acalmar. E demoraria bastante para eu me acalmar.

Se eu ganhava 1 milh�o de d�lares por semana e o americano padr�o, mil d�lares por semana, ent�o 20 mil d�lares que eu gastasse com algo equivalia a 20 d�lares sendo gastos pelo americano padr�o, certo?

Havia-se passado uma hora, e eu estava na su�te presidencial do Hotel Dorchester quando esse pensamento fabuloso surgiu borbulhando em minha mente. Na verdade, a ideia fazia muito sentido, tanto que peguei o telefone, liguei para Janet, acordei-a de um sono profundo e falei calmamente: �Quero que voc� envie George at� o muquifo do Alan e pe�a para ele pegar 20 Ludes para mim, ent�o o mande voando para c� no pr�ximo Concorde, est� bem?�. S� depois � que me dei conta de que em Bayside eram quatro da manh�, no hor�rio de Janet.

Mas meu acesso de culpa durou pouco; afinal de contas, n�o era a primeira vez que fazia algo assim com ela, e tinha uma ligeira suspeita de que n�o seria a �ltima. De qualquer forma, se eu lhe pagava cinco vezes o sal�rio-base de assistentes pessoais, no fundo n�o havia adquirido o direito de acord�-la no meio da noite? Ou, pelo menos, n�o ganhara o direito de acord�-la em raz�o do amor e da gentileza que sempre dediquei a ela, como o pai que ela nunca teve? (Outra racionaliza��o maravilhosa!)

Obviamente, sem perder um segundo, Janet estava agora bem desperta e pronta para agradar. Ela respondeu com carinho: �Sem problema; tenho certeza de que o pr�ximo Concorde sai amanh� de manh� bem cedo. Vou fazer com que George esteja nele. Mas n�o tenho de mand�-lo at� a casa de Alan. Tenho um estoque de emerg�ncia para voc� aqui no meu apartamento�. Fez uma breve pausa, ent�o completou: �De onde voc� est� me ligando, do quarto do hotel?�.

Antes de responder que sim, fiquei me perguntando o que se podia pensar de um homem que ligava para sua assistente e solicitava o uso de transporte supers�nico para saciar seu v�cio furioso de drogas e seu desejo �bvio de se autodestruir, sem dar a m�nima para isso. Era algo que me incomodava, ent�o preferi n�o insistir nesse pensamento por muito tempo. Disse para Janet: ��, estou no quarto. De onde mais estaria ligando para voc�, pentelha, de um daqueles telefones p�blicos vermelhos em Picadilly Circus?�.

�Vai se foder!�, gritou. �Estava apenas querendo saber.� Ent�o mudou seu tom para um esperan�oso e perguntou: �Gostou mais desse quarto do que daquele na Su��a?�.

�Sim... � muito melhor, querida. N�o � exatamente do meu gosto, mas tudo � novo e bonito. Voc� mandou bem.�

Fiz uma pausa e aguardei sua resposta, mas n�o houve nenhuma. Caramba! Ela queria uma descri��o pormenorizada do quarto... sua emo��o vic�ria do dia. Que saco ela era! Sorri para o telefone e falei: �De qualquer forma, como estava dizendo, o quarto � bem legal. De acordo com o gerente, � decorado � moda tradicional brit�nica... o que quer que essa merda signifique! Mas o quarto � bem legal, principalmente a cama. � enorme, com montes de tecidos azuis por todo lado. Os brit�nicos devem gostar de azul, acho. E tamb�m devem gostar muito de travesseiros, porque o quarto tem milhares deles.

�E o resto do lugar � cheio de todo tipo de porcaria brit�nica. H� uma mesa de jantar enorme com um daqueles candelabros prateados. Parece Liberace. O quarto de Danny � no lado oposto da minha su�te, mas ele est� vagabundeando pelas ruas de Londres nesse momento... como aquela m�sica �Werewolves of London�.¹

�E � isso. N�o tenho mais nenhuma informa��o, al�m de minha localiza��o precisa, a qual tenho certeza de que voc� gostaria de saber. Ent�o, vou lhe dizer antes que pergunte: estou em p� na varanda do quarto, olhando para o Hyde Park enquanto converso com voc�. Mas n�o consigo ver muita coisa. Tem muito fog. Est� feliz agora?�

�Ah�, foi tudo que ela disse.

�Quanto custa o quarto? N�o olhei quando entrei.�

�Nove mil libras por noite, que d� mais ou menos 13 mil d�lares. Mas parece que vale a pena, certo?�

Fiquei pensando sobre a pergunta. Era um mist�rio para mim por que eu sempre me sentia compelido a reservar a su�te presidencial, n�o importando qu�o absurdo fosse o pre�o. Tinha certeza de que tinha algo a ver com Richard Gere no filme Uma linda mulher, um dos meus favoritos. Mas era mais complexo do que isso. Era aquela sensa��o que eu sempre tinha ao me dirigir ao balc�o de entrada de um hotel chique e disparar aquelas palavras m�gicas: �Meu nome � Jordan Belfort, e estou aqui para ficar na su�te presidencial�. Bem... sabia que isso se devia a eu ser um babaquinha inseguro, mas que se dane!

Com sarcasmo, falei: �Obrigado por me lembrar da taxa de c�mbio, srta. Banqueira Internacional. Quase havia me esquecido. De qualquer forma, o quarto � definitivamente uma pechincha a 13 mil pratas por noite. Mas acho que devia vir com um escravo por esse pre�o, n�o?�.

�Vou tentar achar um para voc�, disse Janet. �Mas, mesmo assim, consegui para voc� um checkout mais tarde, assim temos de pagar apenas por uma noite. V� como sempre cuido do seu dinheiro? A prop�sito, como est� a tia de Nadine?�

No mesmo instante entrei no modo paranoia: avaliei a possibilidade de nossa conversa telef�nica estar grampeada. Teria o FBI a aud�cia de escutar o telefone de Janet? N�o, era inconceb�vel! Havia um custo alto para se grampear o telefone de algu�m que n�o discutisse nada significativo pela linha, a n�o ser, � l�gico, que os federais tivessem a inten��o de me prender por ser um depravado sexual ou um viciado em drogas do inferno. Mas e os brit�nicos? Seria poss�vel a MI6 estar me seguindo por um crime que eu ainda n�o havia cometido? N�o, tamb�m inconceb�vel! Eles estavam bem ocupados com o IRA, n�o? Por que dariam a m�nima para o Lobo de Wall Street e seus planos diab�licos de corromper uma professora aposentada? Eles n�o fariam isso. Concluindo que nossa conversa estava segura, respondi: �Est� muito bem. Acabei de deix�-la em seu flat. � assim que chamam apartamentos aqui, Janet�.

�N�o me diga, Sherlock�, disse a insolente.

�Ah, desculpe-me. N�o sabia que voc� era uma pessoa t�o viajada, caralho. De qualquer forma, preciso ficar em Londres mais um dia. Tenho alguns neg�cios aqui. Ent�o reserve mais uma noite no hotel e fa�a com que o avi�o esteja me aguardando no Heathrow na manh� de sexta. E diga ao piloto que ser� uma ida e volta no mesmo dia. Patricia retornar� na mesma tarde, est� bem?�

Com seu t�pico sarcasmo, Janet disse: �Farei o que voc� mandar, chefe�, por que sempre tanto desprezo por essa palavra, chefe?, �mas n�o entendo por que voc� precisa mentir para mim sobre o motivo de ficar mais um dia em Londres�.

Como ela ficara sabendo? Era t�o �bvio que eu queria tomar Ludes sozinho... longe dos olhos curiosos dos banqueiros su��os? N�o, era apenas porque Janet me conhecia muito bem. Ela era como a Duquesa quanto a isso. Mas, como mentia menos para Janet do que para minha esposa, ela era muito melhor em prever quando eu estava disposto a fazer algo ruim.

Ainda assim, senti-me obrigado a mentir. �Nem vou me dignar a responder. Mas, j� que trouxe o assunto � tona, posso aproveitar voc�. Acontece que h� uma danceteria em Londres realmente louca chamada Annabelle�s. Supostamente, � imposs�vel entrar l�. Consiga-me a melhor mesa para amanh� � noite e diga-lhes que quero tr�s garrafas de Cristal me aguardando no gelo. Se tiver algum problema...�

�Por favor, n�o me insulte�, interrompeu Janet. �Sua mesa estar� aguardando-o, Sir Belfort. Apenas n�o esque�a que sei de onde voc� veio, e Bayside n�o � exatamente famosa por sua realeza. Quer que eu fa�a algo mais ou est� tudo ajeitado para amanh� � noite?�

�Ahhhhh, voc� � uma diabinha, Janet! Sabe... eu estava realmente tentando virar uma nova p�gina na minha vida com as mulheres, mas, j� que voc� colocou a ideia na minha cabe�a... por que n�o me manda duas Blue Chips, uma para mim e outra para Danny? Ou, agora que estou pensando nisso, � melhor mandar tr�s... apenas para o caso de uma ser presa! Nunca se sabe o que ir� acontecer nesses pa�ses estrangeiros.

�De qualquer forma, vou desligar! Vou descer para fazer um pouco de muscula��o, e depois irei at� a Bond Street fazer algumas comprinhas. Isso dever� deixar meu pai feliz quando receber a conta no pr�ximo m�s! Agora, r�pido, antes que eu desligue, fale para mim que chefe incr�vel eu sou e diga-me quanto voc� me ama e sente saudades de mim!�

Sem emo��o: �Voc� � o melhor chefe de todo este mundo e te amo... e sinto muitas saudades de voc�... e n�o consigo viver sem voc�.

�Bem, � o que pensei�, respondi condescendente. Ent�o bati o telefone na cara dela sem me despedir.

Precisamente 36 horas depois, nosso Learjet fretado grunhiu e rugiu como um ca�a militar ao decolar de Heathrow e seguir pelo c�u matutino de sexta-feira. Tia Patricia estava sentada � minha esquerda � um olhar de completo terror tomando seu rosto. Agarrou-se nos apoios para bra�o com tanta for�a que seus dedos ficaram brancos. Fiquei 30 segundos olhando para ela, e ela piscou apenas uma vez. Senti uma pontada de culpa por seu �bvio desconforto, mas o que eu podia fazer? O fato era que embarcar numa bala oca de 45 metros e ser disparado para o ar a 800 quil�metros por hora n�o era o sonho de divers�o da maioria das pessoas.

Danny estava � minha frente, com as costas voltadas para a cabine. Ele faria a viagem para a Su��a de costas, algo que sempre achei desagrad�vel. Mas, como a maioria das coisas, isso n�o parecia incomodar Danny nem um pouco. Na verdade, apesar do barulho e da vibra��o, ele j� havia adormecido e estava em sua posi��o costumeira, com a boca escancarada, a cabe�a jogada para tr�s e seus enormes dentes resplandecendo.

N�o vou negar que essa habilidade incr�vel que ele tinha � ser capaz de adormecer num segundo � deixava-me totalmente maluco. Como conseguia evitar que seus pensamentos rugissem em sua mente? Parecia il�gico! Bem... que seja. Era seu dom e minha maldi��o.

Tomado pela frustra��o, encostei a cabe�a na min�scula janela oval e fiquei batendo nela, produzindo um ru�do baixinho. Ent�o apertei o nariz contra a janela e observei a cidade de Londres cada vez menor sob mim. A essa hora da manh� � 7 horas �, uma densa camada de neblina cremosa ainda cobria a cidade como um cobertor molhado, e tudo que eu podia ver era a ponta do Big Ben, surgindo da neblina como uma ere��o enorme desesperada por uma trepada matutina. Depois das �ltimas 36 horas, a simples ideia de uma ere��o e uma trepada era suficiente para colocar minha cabe�a cansada num looping.

De s�bito, me vi com saudades de minha esposa. Nadine! A am�vel Duquesa! Onde estaria nesse momento, quando eu mais precisava dela? Seria maravilhoso deitar a cabe�a sobre seu peito quente e delicado e receber alguma for�a dele! Mas, n�o, eu n�o podia. Nesse momento em particular, ela estava a um oceano de dist�ncia... provavelmente tendo premoni��es sombrias sobre meus recentes pecados e tramando sua vingan�a.

Continuei olhando pela janela, tentando entender os eventos das �ltimas 36 horas. Eu amava de verdade minha esposa. Ent�o por que diabos fizera todas aquelas coisas terr�veis? Teriam sido as drogas que me levaram a fazer aquilo? Ou os pr�prios atos que me fizeram usar drogas para que me sentisse menos culpado? Era uma pergunta circular, sem fim, tal qual aquela sobre o ovo e a galinha... suficiente para deixar algu�m louco.

De repente, o piloto executou uma curva fechada para a esquerda e raios brilhantes do sol da manh� explodiram na ponta da asa direita, entrando na cabine, quase me derrubando de meu assento. Afastei os olhos da luz resplandecente e olhei para tia Patricia. Ahhh, pobre Patricia! Ainda estava r�gida como uma est�tua, agarrada aos apoios para bra�o e num estado de catatonia induzida por jato. Senti que lhe devia algumas palavras de conforto e, numa voz alta o suficiente para superar o rugido dos motores, gritei: �O que achou, tia Patricia? � um pouco diferente dos voos comerciais. Sente-se realmente as curvas, n�o?�.

Virei-me para Danny e fiquei um tempo observando-o... Ainda estava dormindo! Inacredit�vel! Que filho da m�e!

Pensei sobre a programa��o do dia e os objetivos que precisava conquistar. Quanto a Patricia, seria f�cil. Era apenas quest�o de entrar e sair com ela do banco o mais r�pido poss�vel. Ela sorriria para as c�meras de circuito fechado, assinaria alguns pap�is, daria a eles uma c�pia de seu passaporte e s�. Eu a traria de volta para Londres �s 16 horas. Dentro de uma semana, ela receberia seu cart�o de cr�dito e come�aria a aproveitar os benef�cios de ser minha nomeada. Bom para ela!

Assim que resolvesse as coisas com Patricia, eu teria uma reuni�o r�pida com Saurel, amarraria algumas pontas soltas e combinaria rapidamente uma programa��o para contrabandear o dinheiro. Come�aria com cinco milh�es, talvez seis, e come�aria a agir a partir da�. Algumas pessoas l� nos Estados Unidos fariam o contrabando de verdade para mim, mas pensaria sobre isso quando estivesse em casa.

Com um pouquinho de sorte, conseguiria resolver tudo hoje e pegaria um voo logo cedo para sair da Su��a amanh� de manh�. Essa ideia me deixou feliz! Eu amava minha esposa! E ent�o poderia ver Chandler e segur�-la em meus bra�os. Bem... que mais eu podia querer? Chandler era perfeita! Apesar de apenas dormir, cagar e tomar leitinho morno, tinha certeza de que se tornaria um g�nio qualquer dia! E era absolutamente deslumbrante! A cada dia que passava ficava ainda mais parecida com Nadine. Isso era perfeito, tudo que eu desejava.

Ainda assim, precisava me focar no dia de hoje, sobretudo em meu encontro com Ronald Franks. Pensei muito sobre o que Saurel dissera e n�o tinha d�vidas de que um homem como Roland Franks podia ser um golpe do acaso. Era dif�cil calcular o que eu podia conquistar se tivesse um homem ao meu lado com a habilidade de gerar documentos que apoiassem uma ideia de negabilidade plaus�vel. O benef�cio mais �bvio seria usar minhas contas no exterior para fazer neg�cios utilizando o Regulamento S � permitindo-me n�o cumprir o per�odo de manuten��o de dois anos da Lei 144. Se Roland conseguisse criar empresas-fantasma que exalassem o perfume santificado de entidades estrangeiras leg�timas, eu poderia usar o Regulamento S para passar fundos para minhas pr�prias empresas, sendo a Dollar Time a principal delas. Precisava de um capital inicial da ordem de 2 milh�es de d�lares, e, se Roland tivesse a habilidade de gerar os documentos necess�rios, eu poderia usar meu pr�prio dinheiro contrabandeado para financiar a Dollar Time. Isso seria um dos assuntos principais da conversa.

O estranho era que, apesar de desprezar Kaminsky, foi ele quem realmente me levou a Jean Jacques Saurel. Era um cl�ssico exemplo de fracasso transformado em sucesso.

Com esse pensamento, fechei os olhos e fingi dormir. Logo estaria de volta � Su��a.

Era uma maravilhosa tarde de s�bado em Westhampton Beach, no feriado do Dia do Trabalho,¹ e est�vamos deitados na cama, fazendo amor, como um casal normal... mais ou menos. A Duquesa estava deitada com os bra�os estendidos sobre a cabe�a, e sua cabe�a descansava em um travesseiro de seda branca, a curva perfeita de seu rosto emoldurada pelo sedutor cabelo loiro. Parecia um anjo enviado dos c�us para mim. Eu estava deitado sobre ela com os bra�os estendidos como os dela, e apertava suas m�os, nossos dedos entrela�ados. Uma camada fina de suor era tudo que nos separava.

Eu estava tentando usar todo o peso do meu corpo para evitar que ela se movesse. �ramos quase do mesmo tamanho, ent�o nos encaix�vamos como cadernos de um livro. Enquanto inspirava seu agrad�vel perfume, podia sentir seus mamilos contra os meus, e podia sentir o calor de suas coxas sedutoras contra os meus quadris, e podia sentir a sedosidade de seus tornozelos esfregando-se nos meus.

Mas, apesar de fr�gil e magra, e dez graus mais quente que uma fogueira enfurecida, ela era mais forte que um touro! Por mais que tentasse, n�o parecia capaz de mant�-la parada. �Pare de se mexer!�, irrompi, com uma mistura de paix�o e f�ria. �Estou quase l�, Nae! Apenas mantenha as pernas juntas!�

Agora a voz da Duquesa assumiu o tom de uma crian�a prestes a fazer birra. �Eu... n�o... estou... confort�vel! Deixe-me... sair!�

Tentei beij�-la nos l�bios, mas ela virou a cabe�a para o lado e tudo que consegui foi beijar-lhe a bochecha. Dobrei o pesco�o para o lado e tentei peg�-la pela lateral, mas ela rapidamente virou a cabe�a para o outro lado. Agora consegui a outra bochecha. Estava t�o r�gida que quase cortei meu l�bio inferior.

Sabia que devia liber�-la, essa seria a atitude correta, mas n�o estava disposto a mudar de lugar nesse exato momento, principalmente quando estava t�o pr�ximo da Terra Prometida. Tentei mudar a estrat�gia. Praticamente implorei: �Ora, Nae! Por favor, n�o fa�a isso comigo!�. Fiz cara de zangado. �Tenho sido um marido perfeito j� faz duas semanas, ent�o pare de reclamar e deixe-me beij�-la!�

Quando essas palavras escaparam de meus l�bios, fiquei muito orgulhoso por elas serem verdadeiras. Eu fora um marido quase perfeito desde o dia em que voltei da Su��a. N�o dormira com nenhuma prostituta � nenhuma! �, sem contar que nem tinha voltado para casa muito tarde. Minha dose de drogas tinha diminu�do � diminu�do bem! �, mais do que a metade, e eu at� ficara sem por alguns dias. Na verdade, n�o conseguia me lembrar da �ltima vez que entrara na fase da baba.

Estava em meio a um daqueles breves interl�dios em que meu cruel v�cio em drogas parecia de alguma forma sob controle. Tivera esses per�odos antes, em que minha necessidade incontrol�vel de voar mais alto que o Concorde era bastante diminu�da. E durante esses per�odos at� a dor nas costas parecia menos severa, e eu dormia melhor. Mas, ah, era sempre tempor�rio. Alguma coisa ou algu�m me deixava em turbul�ncia... e ent�o voltava pior do que antes.

Com um pouco de raiva aparecendo, falei: �Vamos l�, droga! Mantenha a cabe�a parada! Estou quase gozando, e quero beij�-la enquanto estou gozando!�.

Aparentemente, a Duquesa n�o gostava de minha atitude ego�sta. Antes que eu percebesse o que estava acontecendo, ela colocou as m�os em meus ombros e, com um movimento ligeiro de seus bra�os finos, projetou-se para cima... e meu p�nis rapidamente saiu dela e eu estava caindo da cama, em dire��o ao ch�o de madeira clara.

Durante a queda, tive um vislumbre agrad�vel do oceano Atl�ntico azul-escuro, que eu podia ver atrav�s de uma parede s�lida de vidro que cobria toda a parte de tr�s da casa. O oceano estava a uns 100 metros de dist�ncia, mas parecia muito mais perto. Mas, antes de bater no ch�o, ouvi a Duquesa dizer: �Ai, querido! Cuidado! N�o pretendia...�.

BUM!

Respirei fundo e pisquei, torcendo para n�o ter quebrado nenhum osso. �Aaaai... por que fez isso?�, rugi. Agora estava deitado de costas, totalmente pelado, com meu p�nis ereto brilhando com o sol vespertino. Joguei a cabe�a para tr�s e fiquei um tempo observando minha ere��o... Ainda estava intacta. Isso me animou um pouco. Teria distendido as costas? N�o, tinha certeza de que n�o. Mas estava muito confuso para mover um m�sculo.

A cabe�a da Duquesa surgiu pelo lado da cama e ela olhou para mim, zombeteira. Ent�o comprimiu aqueles l�bios sedutores e, num tom que uma m�e normalmente usaria com uma crian�a que acabou de trope�ar inesperadamente no parquinho, falou: �Ah, pobrezinho do meu bebezinho! Volte aqui para a cama, e eu vou fazer voc� se sentir melhor!�.

Sendo daqueles que de cavalo dado n�o olha os dentes, ignorei o uso do �inho� e fiquei de quatro para me levantar. Estava quase ficando sobre ela quando me vi hipnotizado pela vis�o incr�vel � minha frente: n�o apenas a sedutora Duquesa, mas tamb�m os tr�s milh�es de d�lares em dinheiro vivo sobre os quais ela estava deitada.

Sim... eram tr�s milh�es de d�lares mesmo. Tr�s pilas!

Hav�amos acabado de contar. Estava embrulhado em ma�os de 10 mil d�lares, e cada ma�o tinha por volta de tr�s cent�metros. Havia 300 ma�os, e eles estavam espalhados por toda a extens�o do colch�o king-size... um em cima do outro, 1,5 metro no ar. Em cada canto da cama, uma enorme presa de elefante erguia-se, dando o motivo para a decora��o do quarto, que era um saf�ri africano bem no centro de Long Island!

De repente, Nadine deslizou para o lado da cama, mandando 70 ou 80 mil para o ch�o. Juntaram-se aos 250 mil que ca�ram comigo. Ainda assim, n�o fazia a menor diferen�a. Havia tanto verde sobre a cama que parecia a floresta amaz�nica ap�s uma mon��o.

A Duquesa encarou-me com um sorriso caloroso. �Desculpe-me, querido! N�o queria te jogar para fora da cama... juro!� Ela deu de ombros inocentemente. �Senti uma c�imbra terr�vel no ombro e acho que voc� n�o � muito pesado. Vamos entrar no arm�rio e fazer amor l� dentro. Est� bom, amorzinho?� Ela me deu outro sorriso lascivo e, com um movimento atl�tico, pulou da cama com seu corpo nu e ficou atr�s de mim. Ent�o torceu a boca para o lado e come�ou a morder o interior da bochecha. Era algo que ela fazia sempre que estava tentando entender alguma coisa.

Ap�s alguns segundos, parou de morder e disse: �Tem certeza de que isso � legal? Porque eu n�o sei. Tem algo nisso que parece... errado�.

Nesse momento, eu tinha pouca vontade de mentir para minha esposa sobre minhas atividades de lavagem de dinheiro. Na verdade, meu �nico desejo era jog�-la na cama e fod�-la at� o talo! Mas ela era minha esposa, o que significava que ganhara o direito de ouvir uma mentira. Com a maior convic��o, falei: �Eu te contei, Nae... tirei todo o dinheiro do banco. Voc� me viu fazendo isso. Ora, n�o estou negando que Elliot tenha me dado alguns d�lares aqui e ali� � alguns d�lares? Que tal cinco milh�es? �, �mas aquilo n�o tem nada a ver com esse dinheiro. Esta grana toda � estritamente leg�tima, e se o governo surgisse aqui neste exato momento, eu simplesmente lhe mostraria meus recibos de saque, e estaria tudo bem�. Envolvi sua cintura com meu bra�o, pressionei meu corpo contra o dela e a beijei.

Ela deu um sorrisinho e se afastou. �Sei que voc� tirou o dinheiro do banco, mas � s� que isso parece ilegal. N�o sei... todo esse dinheiro... bem, n�o sei. Apenas parece estranho.� Come�ou a morder o interior da boca novamente. �Tem certeza de que sabe o que est� fazendo?�

Aos poucos, eu estava perdendo a ere��o, o que me entristecia demais. Era hora de mudar de lugar. �Apenas acredite em mim, querida. Est� sob controle. Vamos entrar no arm�rio e fazer amor. Todd e Carolyn chegar�o aqui em menos de uma hora, e quero fazer amor com voc� sem pressa. Por favor...�

Ela franziu a testa para mim, ent�o de repente saiu correndo e disse olhando para tr�s: �Aposto que chego no arm�rio mais r�pido do que voc�!�. E l� fomos n�s... sem nenhuma outra preocupa��o no mundo.

Jantar fora! Westhampton! Ou Hampton dos Judeus, como era chamada por todos aqueles babacas WASPs que moravam em Southampton. N�o era segredo que os WASPs olhavam para l� com desprezo, enfiando o nariz longo e fino na vida dos moradores de Westhampton, como se f�ssemos judeus que t�nhamos acabado de ter nossos passaportes carimbados na chegada aos Estados Unidos e ainda estiv�ssemos trajando grandes casacos negros e quip�s.

Apesar disso tudo, eu ainda considerava Westhampton um lugar bom para se ter uma casa de praia. Era para os jovens e radicais e, mais importante, era cheia de strattonitas... os homens strattonitas enfiando quantias obscenas de dinheiro nas mulheres strattonitas, e as mulheres strattonitas deixando os homens strattonitas enfiarem nelas em recompensa, na vers�o strattonita de �toma l�, d� c�.

Naquela noite, eu estava sentado numa mesa para quatro no restaurante Starr Boggs, ao lado das dunas de Westhampton Beach, com dois Quaaludes banhando o centro de prazer do meu c�rebro. Para mim, era uma dose bem pequena, e eu estava totalmente controlado. Tinha uma vista incr�vel do oceano Atl�ntico, que estava logo ali. Na verdade, estava t�o pr�ximo que eu podia ouvir as ondas quebrando na costa. �s 20h30 havia luz suficiente no c�u para transformar o horizonte numa palheta em redemoinho de roxo, rosa e azul meia-noite. Uma lua cheia incrivelmente grande pairava bem acima do Atl�ntico.

Era o tipo de vis�o incr�vel que servia como um testemunho indiscut�vel das maravilhas da M�e Natureza, que entrava em contraste agudo com o pr�prio restaurante, uma merda de uma pocilga! Mesas de piquenique de metal branco espalhavam-se sobre um conv�s de madeira cinza que precisava urgentemente de uma nova dem�o de tinta e uma s�ria polida. Na verdade, caso se andasse descal�o no conv�s, era certeza acabar na sala de emerg�ncias do Hospital Southampton, a �nica institui��o em Southampton que aceitava judeus, apesar de relutantemente. Completando a desgra�a, havia uma centena de lanternas vermelhas, laranjas e roxas penduradas em finos fios cinza que cruzavam o restaurante sem teto. Parecia que algu�m se esquecera de tirar as �ltimas luzes de Natal... algu�m com um problema cr�nico de alcoolismo. E ent�o havia tochas Tiki, estrategicamente posicionadas aqui e ali. Isso dava um brilho alaranjado fraco, deixando o lugar com uma apar�ncia muito mais triste.

Mas nada disso � com exce��o das tochas Tiki � era culpa de Starr, o propriet�rio alto e pan�udo do restaurante. Ele era um chef de primeira linha, e seus pre�os eram mais do que razo�veis. Eu trouxera Mad Max aqui uma vez, para dar a ele uma explica��o visual de por que minha conta m�dia no Starr Boggs chegava a 10 mil d�lares. Era um conceito que ele estava tendo dificuldades em entender, por n�o estar ciente da reserva especial de vinho tinto que Starr estocava para mim, sendo 3 mil d�lares o pre�o m�dio da garrafa.

Hoje, a Duquesa e eu, junto com a m�e de Nadine, Suzanne, e a ador�vel tia Patricia, j� hav�amos matado duas garrafas de Chateau Margaux, 1985, e est�vamos indo bem em nossa terceira � apesar de n�o termos ainda pedido aperitivos. Mas, sendo Suzanne e tia Patricia meio irlandesas, a tend�ncia delas para tudo que fosse alco�lico era esperada.

At� o momento, a conversa durante o jantar fora totalmente inocente, pois eu afastara com todo o cuidado o assunto de lavagem de dinheiro internacional. E, apesar de ter contado a Nadine o que estava acontecendo com sua tia Patricia, descrevi as coisas de maneira que tudo parecesse perfeitamente legal � encobrindo os pontos mais interessantes, como as mil e uma leis que est�vamos burlando, e focando em como a tia Patricia receberia seu pr�prio cart�o de cr�dito, permitindo que vivesse o crep�sculo de sua vida no luxo. De qualquer forma, ap�s minutos de mastiga��o do interior da bochecha e algumas amea�as desanimadas, Nadine finalmente comprara a ideia.

Suzanne estava explicando como o v�rus da aids era uma conspira��o do governo americano, n�o muito diferente de Roswell e do assassinato de Kennedy. Eu estava tentando prestar aten��o, mas me distra�a com os rid�culos chap�us de palha que ela e tia Patricia decidiram usar. Eram maiores que sombreiros mexicanos, e tinham flores rosas na aba. Era �bvio que as duas n�o eram residentes da Hampton dos Judeus. Na verdade, pareciam ser de outro planeta.

E, enquanto minha sogra continuava a difamar o governo, a agrad�vel Duquesa come�ou a me cutucar sob a mesa com a ponta de seu salto alto, como a dizer: �L� vai ela de novo!�. Virei-me de modo casual para ela e dei uma semipiscadela. N�o conseguia entender como ela havia recuperado t�o rapidamente o belo corpo ap�s o nascimento de Chandler. Apenas seis semanas atr�s, ela parecia ter engolido uma bola de basquete! Agora estava de volta ao seu peso normal � 54 quilos de puro a�o �, pronta para me bater � menor provoca��o.

Agarrei a m�o de Nadine e coloquei-a sobre a mesa, a fim de mostrar que eu estava falando por n�s dois, e disse: �Quanto �s suas teorias sobre a imprensa e como tudo � cheio de mentiras, concordo plenamente com voc�, Suzanne. O problema � que a maioria das pessoas n�o � t�o perceptiva como voc�. Balancei a cabe�a, s�rio.

Patricia pegou sua ta�a de vinho, tomou um gole imenso e falou: �� bastante conveniente sentir-se assim em rela��o � imprensa, principalmente quando se � algu�m que aqueles babacas do inferno continuam difamando! N�o � mesmo, meu amor?�.

Sorri para Patricia e disse: �Bem, isso merece um brinde!�. Ergui minha ta�a e aguardei at� que todas me acompanhassem. Ap�s alguns segundos, falei: �Para a ador�vel tia Patricia, aben�oada com o verdadeiro talento de ser capaz de chamar um cu de cavalo de cu de cavalo!�. Com isso, todos batemos as ta�as e bebemos 500 d�lares de vinho em menos de um segundo.

Nadine chegou at� mim, esfregou minha bochecha e disse: �Ah, querido, todos sabemos que tudo que dizem sobre voc� � mentira. Assim, n�o se preocupe, amorzinho!�.

�Sim�, completou Suzanne, �l�gico que � tudo mentira. Eles fazem parecer como se s� voc� estivesse fazendo algo errado. � quase ris�vel quando se pensa sobre o assunto. Isso vem desde os Rothschild, no s�culo XVIII, e de J. P. Morgan e sua gangue, no come�o do s�culo XX. O mercado financeiro � apenas mais uma marionete do governo. Pode-se ver...�

Suzanne disparara novamente. Quer dizer, n�o havia como negar que ela estava um pouco grogue... mas quem n�o estava? E ela era esperta demais. Era uma leitora voraz, e criara sozinha Nadine e seu irm�o mais novo, AJ, fazendo um bel�ssimo trabalho (pelo menos com Nadine). E o fato de seu ex-marido n�o ter movido um fio de cabelo para ajudar, financeiramente ou de qualquer outra forma, tornava sua conquista ainda maior. Ela era uma mulher bonita, com cabelo loiro escuro na altura dos ombros e brilhantes olhos azuis. Acima de tudo, tinha bons genes.

De repente, Starr veio at� a mesa. Trajava um jaleco branco de chef e um enorme chap�u branco de chef. Parecia um Pillsbury Doughboy¹ de mais de 2 metros de altura.

�Boa noite�, disse Starr calorosamente. �Feliz Dia do Trabalho para todos os senhores!�

Minha esposa, aspirante a mestre de cerim�nia, imediatamente ergueu-se de sua cadeira como uma l�der de torcida ansiosa e deu uma bitoca agrad�vel na bochecha de Starr. Ent�o come�ou a apresentar sua fam�lia. Ap�s alguns minutos maravilhosos de conversa fiada, Starr come�ou a explicar os pratos da noite, iniciando por seus mundialmente famosos caranguejos fritos de casca suave. Mas, em menos de um milissegundo, parei de escutar e fiquei pensando em Todd e Carolyn e meus tr�s milh�es de d�lares. Como diabos eles levariam tudo aquilo para l� sem serem pegos? E quanto ao resto da minha grana? Talvez eu devesse ter usado o servi�o de mensageiro de Saurel. Mas aquilo parecia arriscado, n�o? Quer dizer... reunir-me com algu�m completamente estranho num ponto de encontro s�rdido e entregar todo aquele dinheiro?

Olhei para a m�e de Nadine, que, por acaso, estava olhando para mim tamb�m. Ela me ofereceu um sorriso dos mais calorosos, um sorriso totalmente ador�vel, que retribu� sem hesitar. Eu fora muito bom para Suzanne. Na verdade, desde o dia em que me apaixonara por Nadine, Suzanne nunca mais precisou de nada. Nadine e eu compramos um carro para ela, alugamos uma linda casa na praia e demos a ela 8 mil d�lares por m�s para gastar. No meu registro pessoal, Suzanne era demais. Nunca fizera nada al�m de apoiar nosso casamento, e...

... ent�o, de repente, a ideia diab�lica me ocorreu. Hmmm... era realmente muito chato Suzanne e Patricia n�o poderem levar algum dinheiro para a Su��a. Quer dizer, s�rio... quem suspeitaria delas? Olhe para elas, nesses chap�us rid�culos! Quais seriam as chances de um agente alfandeg�rio par�-las? Zero! N�o tinha como! Duas senhoras idosas contrabandeando dinheiro? Era o crime perfeito. Mas instantaneamente rejeitei tal ideia. Caramba! Se Suzanne tivesse dificuldades... bem, Nadine me crucificaria! Ela poderia at� me deixar e levar Chandler. Isso n�o podia acontecer! Eu n�o podia viver sem elas! N�o em...

Nadine gritou: �Terra para Jordan! Ol�, Jordan!�.

Virei-me para ela e ofereci-lhe um sorriso vazio.

�Voc� quer o peixe-espada, certo, amor?�

Acenei com a cabe�a avidamente e continuei sorrindo.

Ent�o ela completou com confian�a: �E ele tamb�m quer uma salada Caesar sem croutons�. Ela se inclinou e me deu um beijo molhado na bochecha, depois se sentou de volta em sua cadeira.

Starr nos agradeceu, cumprimentou Nadine, e ent�o foi cuidar de seus afazeres. Tia Patricia ergueu sua ta�a de vinho e falou: �Gostaria de fazer mais um brinde, por favor�.

Todos erguemos nossas ta�as.

Num tom s�rio, ela disse: �Este brinde � para voc�, Jordan. Sem voc�, nenhuma de n�s estaria aqui hoje � noite. E gra�as a voc� estou me mudando para um apartamento maior, mais pr�ximo de meus netos!�. Olhei pelo canto dos olhos para a Duquesa a fim de avaliar como ela recebera isso. Ela estava mordendo o interior da boca! Ah, merda! �E � t�o grande que eles podem ter seus pr�prios quartos. Voc� � um homem realmente generoso, meu amor, e isso � algo de que tem de se orgulhar. Para voc�, meu amor!�

Todos batemos nossas ta�as, e ent�o Nadine inclinou-se para mim e me deu um beijo caloroso, maravilhoso, nos l�bios, que enviou uma boa quantidade de sangue direto para a minha virilha.

Uau! Meu casamento era maravilhoso! E estava ficando melhor a cada dia! Nadine, eu mesmo, Chandler... �ramos uma verdadeira fam�lia. Que mais eu podia querer?

A desconsolada Duquesa estava certa e errada. Sim, ela estava certa sobre sua m�e insistir em ter um pequeno papel �nessa minha aventura fabulosa�, como ela e Patricia acabaram se referindo ao meu esquema de lavagem de dinheiro internacional. Na verdade, eu n�o tentara convenc�-la a n�o o fazer. Mas, em nossa defesa (de Suzanne e minha), era uma ideia bastante sedutora, n�o? Enfiar uma quantia obscena de dinheiro � 900 mil d�lares, para ser exato � numa mochila gigantesca e ent�o a jogar sobre os ombros e passar direto pela alf�ndega sem ser pega? Sim, sim... era muito sedutor mesmo!

Mas, n�o, n�o... a Duquesa estava errada ao se preocupar demais com o assunto. A verdade era que Suzanne encontrara uma brecha na prote��o de ambos os lados do Atl�ntico sem nem se esfor�ar para isso, entregando a grana para Jean Jacques Saurel com uma piscada e um sorriso. Agora ela estava de volta � Inglaterra em seguran�a, onde passaria o resto de setembro com tia Patricia, enquanto as duas regozijavam-se pela gl�ria de burlar uma dezena de leis e se safar.

Portanto, a Duquesa me perdoara e �ramos novamente amantes... passando as f�rias de fim de ver�o na cidade portu�ria de Newport, em Rhode Island. Conosco estava meu velho amigo, Alan Lipsky, e sua futura ex-esposa, Doreen.

Nesse momento estavamos apenas Alan e eu, e caminh�vamos sobre uma doca de madeira a caminho do iate Nadine. Est�vamos ombro a ombro, mas o ombro de Alan estava uns 15 cent�metros acima do meu. Ele era grande e largo, com um peito em forma de barril e um pesco�o grande e grosso. Seu rosto era bonito, parecendo um capanga da M�fia, com fei��es grandes e largas e sobrancelhas enormes e espessas. Mesmo agora, trajando uma bermuda azul-clara, uma camiseta bege com gola em V e mocassim bege, ele parecia amea�ador.

L� de cima, eu podia ver o Nadine acima de todos os outros iates, sua cor bege incomum fazendo-o sobressair-se muito mais. Enquanto me embevecia com essa imagem deliciosa, n�o conseguia deixar de pensar sobre o motivo de ter comprado essa porra. Meu desonesto contador, Dennis Gaito, implorara para eu n�o faz�-lo, recitando seu velho axioma: �Os dois dias mais felizes de um propriet�rio de barco s�o o dia em que ele compra e o dia em que ele vende o barco!�. Dennis era muito perspicaz, por isso hesitei... at� que a Duquesa me falou que comprar um iate era a coisa mais idiota que ela j� ouvira, o que me deixou sem op��es al�m de imediatamente assinar um cheque.

Dessa forma, agora eu era propriet�rio do iate Nadine, uma dor de cabe�a flutuante de 167 p�s. O problema era que o barco era velho, originalmente constru�do para a famosa estilista Coco Chanel l� no come�o dos anos 1960. Em consequ�ncia, a coisa era barulhenta pra caramba e constantemente quebrava. Como a maioria dos iates daquela �poca, havia tacos enfeitando os tr�s enormes conveses em quantidade suficiente para manter uma equipe de 12 pessoas, de quatro no ch�o, envernizando o dia inteiro. Toda vez que eu estava no barco sentia o cheiro de verniz, o que me deixava enjoado.

Ironicamente, quando o iate foi constru�do, tinha apenas 120 p�s. Mas o propriet�rio anterior, Bernie Little, decidiu estend�-lo a fim de criar espa�o para um helic�ptero. E Bernie... bem, Bernie era o tipo de malandro filho da puta que conhecia um ot�rio quando via um. Ele rapidamente me convenceu a comprar o iate depois de alug�-lo algumas vezes, usando meu amor pelo capit�o Marc para fechar o neg�cio (ele me deu o capit�o Marc junto com o barco). Logo depois, o capit�o Marc convenceu-me a construir do zero um hidroavi�o movido a jato; sua teoria era que n�s dois, mergulhadores �vidos, poder�amos voar com o hidroavi�o por mares desconhecidos e encontrar peixes nunca pescados antes. Ele dissera: �Os peixes ser�o t�o burros que poderemos amestr�-los antes mesmo de espet�-los com o arp�o!�. Era um prospecto bastante sedutor, pensara, ent�o dei a ele sinal verde para construir o avi�o. O or�amento era de 500 mil d�lares, que rapidamente se transformou em 1 milh�o de d�lares.

Mas, quando tentamos suspender o hidroavi�o at� o conv�s superior, percebemos que o conv�s n�o era grande o suficiente. Com o helic�ptero Bell Jet, os seis jet skis Kawasaki, as duas motos Honda, o trampolim e o escorregador de fibra de vidro � todos os quais j� estavam no conv�s superior �, n�o havia espa�o para o helic�ptero decolar e pousar sem colidir com o hidroavi�o. Estava t�o cansado de toda essa porcaria que n�o tive escolha: coloquei o barco de volta no estaleiro e fiz com que o estendessem mais uma vez, ao custo de 700 mil d�lares.

Assim, a proa fora puxada para a frente; a popa, empurrada para tr�s; e o iate parecia agora um el�stico de 167 p�s prestes a romper-se.

Falei para Alan: �Vou falar para voc�, amo de verdade este barco. Estou feliz por t�-lo comprado�.

Alan concordou com a cabe�a. �Ele � uma beleza!�

O capit�o Marc aguardava-me no cais, parecendo t�o quadrado quanto um daqueles robozinhos com os quais Alan e eu costum�vamos brincar quando crian�as. Usava uma camiseta de gola branca e shorts de navega��o brancos, ambos com o logo do Nadine: duas penas de �guia douradas dobradas ao redor de um N mai�sculo azul-real.

O capit�o Marc falou: �Voc� recebeu um monte de liga��es, chefe. Uma de Danny, que parecia bem chapado, e depois mais tr�s liga��es de uma garota chamada Carolyn, com um forte sotaque franc�s. Ela disse que voc� precisa ligar para ela com urg�ncia, assim que retornar ao barco�.

Imediatamente meu cora��o disparou dentro do peito. Merda! Danny deveria encontrar Todd hoje de manh� e dar a ele 1 milh�o de d�lares! De repente, milhares de suposi��es surgiram em meu c�rebro. Teria algo dado errado? Teriam eles, de alguma forma, sido pegos? Estariam os dois na pris�o? N�o, isso era imposs�vel, a n�o ser que estivessem sendo seguidos. Mas por que algu�m os estaria seguindo? Ou talvez Danny aparecera chapado, Todd o nocauteara e Carolyn estava ligando para se desculpar. N�o, isso era rid�culo! O pr�prio Todd telefonaria, n�o? Porra! Eu me esquecera de falar a Danny para n�o aparecer chapado!

Respirei fundo e tentei me acalmar. Talvez fosse apenas uma coincid�ncia. Sorri para o capit�o Marc e perguntei: �Danny disse alguma coisa?�.

O capit�o Marc deu de ombros. �Foi meio dif�cil entend�-lo, mas ele pediu para lhe dizer que deu tudo certo.�

Alan disse: �Est� tudo bem? Precisa que eu fa�a algo?�.

�N�o, n�o�, respondi, suspirando aliviado. Alan, logicamente, tendo crescido em Bayside, conhecia Todd t�o bem quanto eu. Ainda assim, eu n�o contara a Alan o que estava acontecendo. N�o que n�o confiasse nele; apenas n�o houvera motivo para lhe contar. A �nica coisa de que ele sabia era que eu precisaria que sua firma de corretagem, a Monroe Parker, comprasse alguns milh�es de a��es da Dollar Time de um vendedor estrangeiro n�o afiliado, o qual, talvez, ele desconfiasse que fosse eu. Mas nunca perguntara (teria sido uma grave quebra de protocolo). Falei calmamente: �Tenho certeza de que n�o � nada. Apenas preciso fazer alguns telefonemas. Estarei l� embaixo em meu quarto�. Com isso, dei um pequeno salto da ponta da doca de madeira e pousei no iate, que estava amarrado ao lado. Ent�o desci para a su�te m�ster, peguei o telefone de sat�lite e liguei para o celular de Danny.

O telefone tocou tr�s vezes. �Fala���...�, murmurou Danny, soando como Hortelino Trocaletras.

Olhei para o rel�gio. Eram 11h30. Inacredit�vel! Ele estava chapado �s 11h30 numa quarta-feira... um dia �til! �Danny, qual o seu problema, caralho? Por que est� t�o chapado no escrit�rio no meio da manh�?�

�N�o, n�o, n�o! Beguei um gia de voga� � peguei um dia de folga � �borque encontrei Tazz� � Todd �, �mas n�o ze breocube! Voi tudo berfeito! T� feito! Limpo, sem falhas!�

Bem, pelo menos meus piores medos eram infundados. �Quem est� cuidando das coisas, Danny?�

�Deixei Cabe�a Quadrada e Cabana l�. Ezt� dudu bem! Mad Max l� tamb�m.�

�Todd ficou puto com voc�, Danny?�

�Ah�, murmurou. �Ele filha da m�e louco, aguele lenhador! Ele buxou arma e abontou bara mim e me dize tenho sorte eu seu amigo. Ele n�o devia carregar armas. � gontra lei!�

Ele puxou uma arma? Na frente de todos? Isso n�o fazia sentido! Todd podia ser louco, mas n�o era descuidado! �N�o estou entendendo, Danny. Ele puxou uma arma no meio da rua?�

�N�o, n�o! Eu dei a ele pasta na traseiro da limusine. Encontramos no Zop Zenter Bay Terrace� � Shopping Center � �no estazionamento. Tudo voi bem. Viquei apenas um zegundo, ent�o za�.�

Puta merda! Que cena incr�vel deve ter sido! Todd numa comprida limusine Lincoln preta, Danny num Rolls-Royce convers�vel preto, lado a lado no Shopping Center Bay Terrace, onde o outro carro mais chique devia ser um Pontiac!

Perguntei novamente: �Tem certeza de que tudo foi bem?�.

�Sim, certeza!�, disse, indignado, ao que eu bati o telefone na sua cara, n�o tanto por eu estar puto com ele, mas porque eu era o maior hip�crita do mundo, pois ficava incomodado ao falar com um idiota chapado enquanto eu estava s�brio.

Estava prestes a pegar o telefone e discar para Carolyn quando o telefone come�ou a tocar. Fiquei um tempo olhando para o aparelho, e naquele instante me senti como Mad Max, meu batimento card�aco acelerando-se a cada toque terr�vel. Mas, em vez de atend�-lo, simplesmente deitei a cabe�a para o lado e o encarei com desprezo.

No quarto toque, algu�m atendeu. Aguardei... e rezei. Pouco depois, ouvi um pequeno beep amea�ador e ent�o a voz de Tanji, a namorada sensual do capit�o Marc, dizendo: �� Carolyn Garret para o senhor, sr. Belfort, na linha dois�.

Fiz uma pausa por um breve instante para juntar as ideias e ent�o peguei o telefone. �Ei, Carolyn, que est� acontecendo? Est� tudo certo?�

�Ah, merda... gra�as a Deus finalmente te achei! Jordan, Todd est� na pris�o e...�

Interrompi-a imediatamente. �Carolyn, n�o diga mais nada. Vou at� um telefone p�blico e ligo em seguida. Voc� est� em casa?�

�Sim, casa. Vou ficar aguardando bem aqui sua liga��o.�

�Certo; n�o se mexa. Tudo ficar� bem, Carolyn. Eu prometo.�

Desliguei o telefone e me sentei na ponta da cama, estupefato. Minha mente estava correndo para milhares de dire��es diferentes. Tive uma sensa��o estranha que nunca experimentara antes. Todd estava na cadeia. Na porra da cadeia! Como isso p�de acontecer? Ele falaria?... N�o, l�gico que n�o! Se havia algu�m que vivia sob o c�digo da omert�, esse algu�m era Todd Garret! Al�m do mais, quantos anos ele ainda tinha para viver? Tinha uma porra de cora��o de lenhador batendo dentro dele, pelo amor de Deus! Ele sempre ficava dizendo como estava vivendo tempo a mais do que devia, n�o? Talvez um julgamento pudesse ser adiado at� que j� estivesse morto. Imediatamente lamentei por pensar em tal coisa, apesar de admitir que havia algo de verdadeiro nisso.

Respirei fundo e tentei me recompor. Ent�o me levantei da cama e fui rapidamente para um telefone p�blico.

Janeiro de 1994

Toda vez que a porta se abria, um punhado de strattonitas entrava marchando no restaurante Tenjin, fazendo com que tr�s sushimen e meia d�zia de gar�onetes min�sculas parassem o que quer que estivessem fazendo e gritassem �Gongbongwa! Gongbongwa! Gongbongwa!�, que era �boa tarde� em japon�s. Ent�o faziam rever�ncias formais aos strattonitas e mudavam seu tom para um berro agudo dram�tico �Yo-say-no-sah-no-seh! Yo-say-no-sah-no-seh! Yo-say-no-sah-no-seh!�, que s� Deus sabia o que significava.

Os sushimen vinham correndo para cumprimentar os rec�m-chegados, agarrando-os pelo pulso e inspecionando seus brilhantes rel�gios de ouro. Num ingl�s com sotaque forte, eles os interrogavam: �Quanto custa rel�gio? Onde senhor compra? Que carro o senhor vem para restaurante? Ferrari? Mercedes? Porsche? Que tipo taco de golfe usa? Onde joga? Quanto tempo prepara��o? Qual handicap?�.

Enquanto isso, as gar�onetes, que trajavam quimonos salm�o com mochilas verde-lim�o nas costas, passavam o dorso das m�os na elegante l� italiana de todos aqueles ternos Gilberto feitos sob medida, acenando com a cabe�a, aprovando-os, e emitindo arrulhos: �Ohhhhhhh... ahhhhhhhh... bela tecido... t�o delicada!�.

Mas ent�o, como que por uma ordem silenciosa, todos paravam precisamente no mesmo instante e retornavam para o que quer que estivessem fazendo. No caso dos sushimen, isso significava enrolar, dobrar, fatiar e cortar em cubos. No caso das gar�onetes, significava servir ton�is enormes de saqu� Premium e cerveja Kirin para os jovens sedentos, e enormes barquinhos de madeira cheios de sushi e sashimi car�ssimos para os esfomeados ricos.

E, quando se achava que as coisas estavam calmas, a porta abria-se mais uma vez e a loucura se repetia, quando a superanimada equipe do Tenjin se enxameava sobre o grupo seguinte de strattonitas e os banhava de pompa e circunst�ncia nip�nicas, assim como os enchia de doses de, certamente, pura bajula��o japonesa.

Bem-vindo � hora do almo�o � moda da Stratton!

Nessa hora, o universo alternativo estava funcionando com for�a total nesse min�sculo canto do planeta Terra. Dezenas de carros esportivos e limusines compridas bloqueavam o tr�fego do lado de fora do restaurante, enquanto do lado de dentro jovens strattonitas seguiam sua tradi��o honrada de agir como manadas de lobos destemidos. Das 40 mesas do restaurante, apenas duas eram ocupadas por n�o strattonitas, ou civis, como n�s os cham�vamos. Talvez tivessem inadvertidamente encontrado o Tenjin ao procurar um local silencioso para curtir uma refei��o agrad�vel e relaxante. Qualquer que fosse o caso, n�o havia d�vidas de que n�o tinham a menor ideia da maldi��o bizarra que estava prestes a lhes sobrevir. Afinal de contas, durante o almo�o, as drogas come�ariam a surgir.

Sim, o rel�gio acabara de marcar 13 horas, e alguns dos strattonitas j� estavam loucos. N�o era dif�cil dizer quais estavam sob o efeito de Ludes; eram aqueles sentados �s mesas, gaguejando, babando e recitando hist�rias de guerra. Felizmente, pedia-se �s assistentes de vendas que ficassem na sala de corretagem � cuidando dos telefonemas e adiantando a papelada �, por isso, todos ainda estavam vestidos e ningu�m estava trepando escondido nos banheiros ou sob as mesas.

Eu estava sentado num reservado no fundo do restaurante, assistindo a essa loucura toda enquanto fingia ouvir as besteiras de Kenny Greene, o mongoloide de cabe�a quadrada, que vomitava sua pr�pria vers�o de mentiras deslavadas. Enquanto isso, Victor Wang, o China Depravado, concordava, com sua cabe�a do tamanho da de um panda, com tudo que seu amigo mongoloide estava falando, apesar de eu ter certeza de que ele tamb�m sabia que Kenny era um mongoloide e apenas fingia concordar com ele.

Cabe�a Quadrada estava dizendo: �... e � exatamente por isso que voc� vai ganhar muito dinheiro aqui, JB. Victor � o cara mais astuto que conhe�o�. Ele se aproximou e deu um tapinha nas enormes costas do China Depravado. �Depois de voc�, � l�gico... mas isso nem precisa dizer.�

Dei um sorriso falso e falei: �Ora, Kenny, obrigado pelo voto de confian�a!�.

Victor soltou uma risadinha com a tolice de seu amigo, ent�o lan�ou para mim um dos seus repugnantes sorrisos, fazendo com que seus olhos ficassem t�o estreitos que quase desapareciam.

Kenny, por�m, nunca compreendera realmente o conceito de ironia. Em consequ�ncia, encarara minha oferta de agradecimento pelo valor nominal e agora estava alegre, todo orgulhoso. �De qualquer forma, da maneira que imaginei, apenas precisar�amos de uns 400 mil de capital inicial para realmente tirar essa coisa do papel. Se quiser, pode dar para mim em dinheiro vivo e eu filtrarei para Victor atrav�s de minha m�e� � m�e dele? �, �e voc� nem ter� de se preocupar em deixar uma trilha de papel ruim� � uma trilha de papel ruim? �, �porque minha m�e e Victor possuem alguns im�veis juntos, desse modo eles podem justificar o dinheiro dessa forma. Ent�o precisaremos de alguns corretores-chave para ajudar a fazer a coisa rolar e, mais importante, uma grande aloca��o da pr�xima nova a��o. A forma que eu imaginei �...�

Rapidamente perdi a concentra��o. Kenny estava perdendo as estribeiras com alegria, e cada palavra que escapava de seus l�bios n�o tinha nenhum sentido.

Nem Victor nem Kenny tinham conhecimento da oferta de acordo da Comiss�o. Eu n�o os deixaria saber disso por mais alguns dias, n�o at� que ambos ficassem t�o animados com o futuro fabuloso da Duke Securities a ponto de a Stratton Oakmont lhes parecer totalmente descart�vel. S� ent�o eu contaria a eles.

Foi ent�o que dei uma espiada em Victor pelo canto dos olhos, e fiquei um tempo observando-o. S� de olhar para o China Depravado com est�mago vazio me deu vontade de com�-lo! Por que esse chin�s musculoso, que parecia t�o suculento, sempre me deixava desconcertado? Provavelmente tinha a ver com sua pele, que era mais lisa do que a de um beb� rec�m-nascido. E por baixo daquela delicada pele aveludada havia uma dezena de camadas de gordura chinesa em abund�ncia, perfeitas para cozinhar; e por baixo daquilo havia mais uma dezena de camadas de m�sculos chineses indestrut�veis, perfeitas para comer; e na superf�cie disso tudo ostentava o delicioso matiz chin�s, que era da mesma cor de mel de tupelo fresco.

O resultado era que, toda vez que colocava os olhos em Victor Wang, eu o via como um leit�ozinho, e sentia vontade de colocar uma ma�� em sua boca, enfiar um espeto em seu cu, ass�-lo e temper�-lo com molho agridoce, e ent�o convidar alguns amigos para com�-lo... como se fosse um lual!

�... e Victor sempre se manter� leal�, continuou Cabe�a Quadrada, �e voc� poder� ganhar mais dinheiro na Duke Securities do que na Biltmore e na Monroe Parker juntas.

Dei de ombros e falei: �Talvez, Kenny, mas essa n�o � minha maior preocupa��o aqui. N�o me entenda mal... pretendo ganhar muito dinheiro. Quero dizer, na verdade, por que n�o podemos todos n�s ganhar muito? Mas o que � mais importante para mim, o que realmente estou tentando conquistar, � garantir o seu futuro e o de Victor. Se eu puder fazer isso e ganhar alguns milh�es extras por ano ao mesmo tempo, ent�o considerarei tudo um grande sucesso�. Fiz uma pausa por alguns instantes, deixei a mentira ser absorvida e tentei fazer uma r�pida leitura de como eles estavam encarando minha repentina mudan�a de cora��o.

Por enquanto, muito bem, pensei. �De qualquer forma, temos nosso julgamento na Comiss�o em menos de seis meses, e quem sabe como acabar�o as coisas? Apesar de as coisas parecerem ir bem, pode haver um momento em que faria sentido aceitar um acordo para o caso. E, se esse dia chegar, quero ter certeza de que todos tenham seus vistos de sa�da carimbados e prontos. Acreditem ou n�o, j� faz algum tempo que eu queria ter a Duke funcionando, mas a quest�o � que minhas a��es da Judicate t�m pairado sobre a minha cabe�a. Ainda n�o posso vend�-las, s� daqui a duas semanas, assim, tudo que fizermos ter� de ser mantido em segredo por enquanto. Isso � de fundamental import�ncia. Entenderam?�

Victor acenou com sua cabe�a de panda em concord�ncia e disse: �N�o vou falar nada para ningu�m. E nem me importo com o pre�o a que minhas a��es da Judicate chegar�o. Todos iremos ganhar tanto dinheiro com a Duke que, se nunca conseguir vender uma a��o, n�o darei a m�nima�.

Nesse momento, Kenny entrou na conversa: �Veja, JB... eu te falei! A cabe�a de Victor est� no lugar certo; ele est� totalmente dentro do programa�. Mais uma vez, ele se aproximou e deu um tapinha nas costas enormes do China.

Victor, ent�o, disse: �Tamb�m quero que saiba que juro lealdade incondicional a voc�. Apenas me diga que a��es quer que eu compre e comprarei todas elas. Voc� nunca ver� uma a��o de volta at� que a solicite�.

Sorri e falei: �� por isso que estou concordando com isso, Victor, porque confio em voc� e sei que far� a coisa certa. E, logicamente, porque acho que voc� � um cara astuto e ter� muito sucesso nesse ramo�. E palavras n�o t�m muito valor, pensei. Na verdade, toda essa boa vontade da parte de Victor era mentira pura, e eu estava disposto a apostar minha vida nisso. O China era incapaz de ser leal a algu�m ou algo, sobretudo a ele mesmo, a quem iria inadvertidamente foder para alimentar seu ego deturpado.

Como planejado, Danny surgiu 15 minutos depois de termos nos sentado, o que eu havia calculado ser o tempo adequado para Kenny saborear seu momento de gl�ria sem Danny estar l� para frustrar sua alegria. Afinal, ele ressentia-se profundamente por Danny ter pego seu lugar como n�mero um. Esconder coisas de Kenny era algo que me deixava mal, mas era algo que eu tinha de fazer. Ainda assim, era uma pena ele ter de cair junto com Victor, principalmente por eu ter certeza de que Kenny acreditava em cada palavra que dizia para mim... sobre Victor manter-se leal e todo o resto da papagaiada. Mas a fraqueza de Kenny era que ele ainda olhava para Victor com os olhos de um adolescente. Ainda o venerava como um traficante de coca de sucesso, quando agora era apenas um traficante de maconha de sucesso, um degrau abaixo na cadeia de tr�fico de drogas.

De qualquer forma, eu j� me sentara e conversara com Danny quando voltei para a Stratton ap�s minha reuni�o com Ike � explicando meu plano para ele nos m�nimos detalhes, ocultando muito pouco. Quando termin�ramos a conversa, sua resposta fora a esperada.

�Para mim�, falara, �voc� sempre ser� o dono da Stratton, e 6 centavos de cada d�lar ganho sempre ser�o seus. E assim ser� esteja voc� com um escrit�rio na mesma rua ou velejando com seu iate pelo mundo.�

Agora, uma hora depois, ele chegara ao Tenjin e imediatamente se serviu de uma grande ta�a de saqu�. Ent�o encheu nossas tr�s ta�as e ergueu a sua pr�pria, como se fosse fazer um brinde. Danny falou: �� amizade e � lealdade, e � trepada nas Blue Chips hoje � noite�.

�Tim-tim!�, exclamei, e n�s quatro batemos nossas ta�as de porcelana. Ent�o bebemos a mistura quente e ardente.

Disse para Kenny e Victor: �Ou�am, ainda n�o conversei com Danny sobre o que est� acontecendo com a Duke�, uma mentira, �ent�o me deixem fazer um pequeno resumo para ele a fim de deix�-lo a par das coisas, certo?�.

Victor e Kenny concordaram, e eu rapidamente entrei nos detalhes.

Quando cheguei ao assunto de sobre onde a Duke deveria ficar, virei-me para Victor e falei: �Vou te dar algumas op��es. A primeira � ir para Nova Jersey, pouco depois da Ponte George Washington, e abrir a firma l�. Nossa melhor op��o seria Fort Lee, ou talvez Hackensack. De qualquer forma, voc� n�o ter� problema para contratar gente l�. Conseguir� recrutar garotos da regi�o norte da cidade e ainda alguns errantes, garotos de Manhattan cansados de trabalhar l�. A segunda op��o seria ir para Manhattan mesmo; mas isso � uma faca de dois gumes. Por um lado, h� um milh�o de garotos l�, portanto n�o teria problemas para contratar, mas, por outro, descobrir� que � dif�cil construir lealdade l�.

�Uma das chaves da Stratton � que somos o �nico jogo da cidade. Quero dizer, pegue o exemplo deste restaurante.� Apontei com a cabe�a para todas as mesas. �Tudo que veem s�o strattonitas. Assim, Victor, ter�amos uma sociedade autossuficiente�, resisti � necessidade de usar a palavra �culto�, que seria mais apropriada, �onde n�o se consegue ter uma alternativa. Se abrir um escrit�rio em Manhattan, seus caras estar�o almo�ando com corretores de milhares de outras firmas. Pode n�o parecer muito importante agora, mas, acredite em mim, no futuro ser� decisivo, principalmente se voc� come�ar a receber publicidade ruim ou se suas a��es come�arem a cair. Ent�o ficar� muito feliz por estar num lugar em que ningu�m est� cochichando coisas negativas nas orelhas dos seus corretores. De qualquer forma, dito isso, ainda deixo que voc� decida.�

Victor concordou com sua cabe�a de panda, lenta e deliberadamente, como se estivesse medindo os pr�s e os contras. Considerei isso quase ris�vel, j� que as chances de Victor concordar em ir para Nova Jersey eram praticamente nulas. O ego gigante de Victor nunca permitiria que escolhesse Nova Jersey. Afinal de contas, o estado n�o ressoava prosperidade nem sucesso e, mais importante, n�o parecia ser um lugar para jogadores. N�o, Victor ia querer abrir sua firma bem no cora��o de Wall Street, fazendo sentido ou n�o. E eu n�o tinha nada contra isso. Seria muito mais f�cil destru�-lo quando chegasse a hora.

Eu fizera o mesmo discurso para os propriet�rios da Biltmore e da Monroe Parker, que tamb�m, no in�cio, queriam abrir suas firmas em Manhattan. Foi por isso que a Monroe Parker ficou escondida no norte do estado de Nova York e que Biltmore, cuja sede era na Fl�rida, escolhera manter seu escrit�rio longe da Toca dos Vermes de Boca Raton, nome dado pela imprensa ao sul da Fl�rida, onde todas as firmas de corretagem estavam localizadas.

No final, tudo se resumia a lavagem cerebral, que tinha dois aspectos distintos. O primeiro era continuar falando a mesma coisa infinitamente para uma plateia cativa. O segundo aspecto era ter certeza de ser a �nica pessoa falando alguma coisa. N�o haveria pontos de vista conflitantes. � claro que as coisas seriam muito mais f�ceis se se estivesse falando exatamente o que seus espectadores queriam ouvir, o que era o caso na Stratton Oakmont. Duas vezes por dia, todos os dias, eu ficava diante da sala de corretagem e dizia-lhes que, se me escutassem e fizessem exatamente como eu mandasse, teriam mais dinheiro do que jamais sonharam ser poss�vel e que haveria garotas deslumbrantes se atirando aos seus p�s. E foi exatamente isso que acontecera.

Ap�s uns dez segundos de sil�ncio, Victor respondeu: �Entendo seu argumento, mas acho que posso me dar bem em Manhattan. H� tantos garotos l� que n�o consigo imaginar ser imposs�vel encher o lugar em no m�ximo dois segundos�.

Cabe�a Quadrada ent�o completou: �E aposto que Victor poderia fazer algumas reuni�es motivacionais do caralho. E todos ir�o amar trabalhar para ele. De qualquer forma, posso ajudar Victor nisso. Fiz pequenas anota��es de todas as suas reuni�es, ent�o posso estud�-las com Victor e podemos...�.

Ah, porra! Eu rapidamente apaguei e comecei a observar o panda gigante, tentando imaginar o que poderia estar se passando dentro daquele c�rebro deturpado. Ele era de fato um cara esperto e tinha mesmo alguma utilidade. Na realidade, tr�s anos atr�s, realizara um belo servi�o para mim...

Foi pouco depois de eu ter deixado Denise. Nadine ainda n�o se mudara oficialmente, e, sem nenhuma mulher por perto, decidi contratar um mordomo em per�odo integral. Mas queria um mordomo gay, como aquele que eu vira na s�rie Dinastia... ou teria sido Dallas? De qualquer forma, o fato � que eu queria um mordomo gay que pudesse chamar de meu e, sendo rico como eu era, imaginei que merecia isso.

Ent�o, Janet come�ou a procurar um mordomo gay, o que, � claro, rapidamente conseguiu. Seu nome era Patrick, o Mordomo, e ele era t�o gay que havia chamas saindo do seu cu. Patrick me parecia um cara muito legal, apesar de ficar um pouco b�bado de vez em quando... mas eu n�o ficava tanto tempo em casa, portanto n�o tinha ideia de como ele era na verdade.

Quando a Duquesa se mudou para l�, ela rapidamente assumiu o controle sobre a criadagem e come�ou a notar algumas coisas... como que Patrick, o Mordomo, era um alco�latra dos infernos que trocava de parceiros sexuais numa velocidade feroz, o que ele confidenciou � Duquesa depois que sua l�ngua desvairada fora lubrificada por Valium e �lcool e Deus sabe o que mais.

N�o muito depois disso, a merda bateu no ventilador. Patrick, o Mordomo, cometeu o triste erro de pensar que a Duquesa iria comigo � casa de meus pais para o jantar da P�scoa judaica, e decidiu realizar uma orgia gay com 21 amigos, que formaram um trenzinho humano em minha sala e brincaram de Twister em meu quarto. Sim, foi uma bela cena que a Duquesa (que tinha 23 anos na �poca) teve o prazer de presenciar: todos aqueles homossexuais apertados � bunda com saco � trepando como animais no celeiro em nosso min�sculo ninho do amor em Manhattan, no 53� andar do Olympic Towers.

Foi pela janela daquele mesmo andar, na verdade, que Victor acabou segurando Patrick, o Mordomo, pelos p�s, depois que veio � tona que Patrick e sua trupe haviam roubado 50 mil d�lares em dinheiro da minha gaveta de meias. Em defesa de Victor, por�m, ele pendurou Patrick na janela s� depois de ter-lhe solicitado repetidas vezes para devolver os bens roubados. Logicamente, seus pedidos foram pontuados por cruzados de direita e ganchos de esquerda que quebraram o nariz de Patrick, romperam os vasos capilares em ambos os olhos e fraturaram tr�s ou quatro costelas. O normal seria achar que Patrick acertaria as coisas e devolveria o dinheiro roubado, n�o?

Bem, ele n�o o fez. Na verdade, Danny e eu est�vamos l� para testemunhar o ato de selvageria de Victor. Foi Danny, mais do que qualquer um, que estivera falando duro... at� que Victor deu o primeiro soco, e o rosto de Patrick explodiu como carne mo�da, quando Danny correu at� o banheiro e come�ou a vomitar.

Ap�s um tempo, parecia que Victor come�ou a ficar um pouco irritado e estava pr�ximo de derrubar Patrick pela janela. Ent�o, gentilmente pedi a Victor que o puxasse de volta, um pedido que pareceu entristec�-lo profundamente, mas que aceitou mesmo assim. Quando Danny emergiu do banheiro, parecendo preocupado e verde, expliquei a ele que chamara os tiras e que eles estavam vindo para prender Patrick, o Mordomo. Danny ficou totalmente chocado por eu ter a aud�cia de chamar a pol�cia depois de ser o arquiteto do ataque a Patrick. Mas expliquei a ele que, quando a pol�cia chegasse, eu lhes contaria exatamente o que acontecera, e foi o que fiz. E, para garantir que os dois jovens policiais entendessem o que eu dizia, dei a cada um deles mil d�lares em dinheiro, que eles aceitaram, e ent�o retiraram seus cassetetes dos cintos de utilidade da pol�cia de Nova York e come�aram a arrebentar Patrick, o Mordomo, novamente.

De repente, meu gar�om favorito, Massa, veio pegar nosso pedido. Sorri e falei: �Ent�o me conte, Massa, o que � bom...�.

Mas Massa me interrompeu e perguntou: �Por que voc� usa limusine hoje? Onde Ferrari? Don Johnson, certo? Voc� gosta Don Johnson?�, ao que as duas gar�onetes exclamaram: �Ahhhh, ele Don Johnson... ele Don Johnson!�.

Sorri para meus admiradores japoneses, que estavam se referindo � minha Ferrari Testarossa branca, o mesmo carro que Don Johnson dirigira quando interpretou Sonny Crockett em Miami Vice. Era apenas mais um exemplo das minhas fantasias adolescentes sendo realizadas. Miami Vice fora uma das minhas s�ries favoritas na juventude, por isso comprei uma Testarossa branca logo que ganhei meu primeiro milh�o. Fiquei um pouco envergonhado com a refer�ncia deles a Don Johnson, por isso balancei o dorso da m�o no ar, balancei a cabe�a e disse: �Ent�o, o que h� no card�pio para...�.

Mas Massa me interrompeu mais uma vez: �Voc� James Bond tamb�m! Tem Aston Martin, como Bond. Ele tem brinquedos no carro... �leo... pregos!�, ao que as gar�onetes exclamaram: �Ahhh, ele James Bond! Ele beija-beija, atira-atira! Beija-beija, atira-atira!�.

Todos gargalhamos com isso. Massa estava se referindo a uma das maiores asneiras que eu tinha feito. Tinha sido quase um ano antes, depois que a caixa registradora tinha atingido a marca de 20 milh�es de d�lares numa nova a��o. Estava sentado em minha sala com Danny, e os Ludes come�ando a agir, quando fiquei com foguinho no cu para come�ar a gastar dinheiro. Chamei meu vendedor de carros ex�ticos e comprei para Danny um Rolls-Royce Corniche convers�vel preto, por 200 mil d�lares, e, para mim, um Aston Martin Virage verde, por 250 mil d�lares. Mas isso n�o fora suficiente, e ainda estava com vontade de gastar dinheiro. Ent�o meu vendedor de carros ex�ticos ofereceu-se para transformar meu Aston Martin num verdadeiro carro de James Bond � completo, com vazamento de �leo, bloqueador de radar, placa que deslizava para revelar uma luz estrobosc�pica cegante para atrapalhar perseguidores, al�m de uma caixa de pregos que, com um simples bot�o, encheria a estrada de pregos ou estacas ou pequenas bombas, se eu conseguisse encontrar um vendedor de armas para traz�-las para mim. O custo: 100 mil d�lares. De qualquer forma, comprei o pacote completo, que no final acabou gastando tanta energia da bateria que o carro n�o mais funcionou bem desde ent�o. Na verdade, toda vez que tirava o carro para um passeio, ele me deixava na m�o. Agora ele ficava na garagem, apenas para ser admirado.

Falei a Massa: �Obrigado pelo elogio, mas estamos em meio a uma conversa de neg�cios, meu amigo�. Massa curvou-se submisso, relatou os pratos especiais e pegou nosso pedido. Ent�o se curvou novamente e saiu.

Eu disse para Victor: �De qualquer forma, vamos voltar � quest�o do financiamento. N�o me sinto confort�vel com a ideia de a m�e de Kenny lhe dar o cheque. N�o me importo se voc�s est�o fazendo neg�cios juntos, sendo parentes ou n�o. � uma coisa que chama a aten��o, portanto n�o o fa�a. Vou te dar os 400 mil em dinheiro, mas n�o quero nenhum dinheiro indo de voc� para Gladys. E seus pais? Voc� poderia dar a eles o dinheiro e ent�o pedir que lhe fizessem um cheque�.

�Meus pais n�o s�o assim�, respondeu Victor, num raro momento de humildade. �S�o pessoas simples e n�o entenderiam. Mas posso tentar alguma coisa atrav�s de algumas contas no exterior a que tenho acesso, no Oriente.�

Danny e eu trocamos olhares dissimulados. A porra do China j� estava falando sobre contas no exterior antes de abrir as portas de sua pr�pria empresa de corretagem? Que man�aco depravado! Havia uma certa progress�o l�gica a ser seguida no mundo do crime, e o tipo de crime a que Victor se referia vinha no final de tudo, depois que se tinha ganhado seu dinheiro, n�o antes disso. Falei para Victor: �Isso produz outros tipos de alerta, mas t�o s�rios quanto. Deixe-me pensar sobre o assunto por um dia ou dois e vou descobrir uma forma de te passar o dinheiro. Talvez pe�a a um de meus laranjas que empreste a voc�. N�o ele mesmo, mas atrav�s de um terceiro. Vou descobrir como faz�-lo, portanto n�o se preocupe com isso�.

Victor aquiesceu. �Como quiser, mas se precisar de acesso �s minhas contas no exterior, apenas me diga, est� bem?�

Dei-lhe um sorriso falso e preparei a armadilha: �Est� bem, eu lhe direi se precisar, mas n�o me interesso por esse tipo de coisa. De qualquer forma, h� um �ltimo ponto sobre o qual quero conversar com voc�... como se deve administrar a conta comercial da Duke. H� duas formas diferentes de fazer isso: pode-se negociar a longo ou a curto prazo. E ambas as formas t�m seus pr�s e seus contras. N�o vou entrar em detalhes neste momento, mas vou falar o essencial�. Fiz uma pausa e sorri com o que disse. �De qualquer forma, se negociar a longo prazo, ganhar� muito mais dinheiro do que se negociar a curto prazo. Quando falo negociar a longo prazo, quero dizer que ter� de manter grandes por��es de a��es na conta comercial da Duke; pode-se mandar o pre�o delas para cima e ganhar dinheiro com aquelas que se mant�m. Por outro lado, se as tiver a curto prazo e as a��es subirem, perder� dinheiro. E durante o primeiro ano todas as suas a��es devem subir, ent�o � necess�rio ficar com elas por um bom tempo se quiser ganhar muito dinheiro. Isto �, se voc� realmente quiser lotar a caixa registradora. Agora, n�o vou negar que se precisa de culh�es para fazer isso... quero dizer, isso pode deix�-lo com os nervos � flor da pele de vez em quando... porque seus corretores nem sempre ser�o capazes de comprar todas as a��es que voc� est� segurando. Dessa forma, seu dinheiro tende a ficar amarrado no invent�rio.

�Mas, se tiver culh�es e, pelo menos, confian�a suficiente para ver al�m, ent�o, quando o per�odo de espera acabar, ganhar� uma puta fortuna. Est� entendendo o que digo, Victor? N�o � uma estrat�gia para os fracos; � uma estrat�gia para os fortes... e para aqueles com vis�o.� Com isso, ergui as sobrancelhas e joguei as palmas da m�o para o ar, como se dissesse: �Pensamos igual at� aqui?�. Ent�o fiquei esperando para ver se Cabe�a Quadrada perceberia que, na verdade, eu acabara de dar a Victor o pior conselho de neg�cios na hist�ria de Wall Street. A verdade era que negocia��es a longo prazo eram um caminho para o desastre. Ao se manter a��es na conta comercial da firma, arriscava-se tudo. Dinheiro era o rei em Wall Street, e se sua conta comercial estivesse amarrada a a��es ficava-se vulner�vel a ataques. De certa forma, n�o era diferente de outros neg�cios. Mesmo um encanador que estocasse seu invent�rio em excesso acabaria ficando sem dinheiro. E, quando as contas vencessem � ou seja, aluguel, telefone, folha de pagamento �, ele n�o poderia oferecer seus equipamentos de encanamento para pagar os credores. N�o, dinheiro era o rei em qualquer neg�cio, principalmente neste, em que seu invent�rio poderia perder o valor do dia para a noite.

A forma adequada de se negociar era a curto prazo, pois se mantinha o fluxo de caixa. � verdade que se perde dinheiro se os pre�os de suas a��es sobem, mas � o mesmo que pagar um pr�mio de seguro. Da forma como administrei a conta comercial da Stratton, permiti que a firma tivesse perdas consistentes no neg�cio do dia a dia, que garantiam que a firma mantivesse um bom fluxo de caixa e se equilibrasse para encher a caixa registradora nos dias de novas emiss�es. Na ess�ncia, perdia 1 milh�o de d�lares por m�s por negociar a curto prazo, mas garantia um lucro de dez milh�es por m�s por estar no neg�cio de ofertas p�blicas iniciais. Para mim, era t�o �bvio que n�o podia imaginar algu�m negociando de outra forma.

A quest�o era se o Cabe�a Quadrada e o China Depravado perceberiam isso... ou o ego de Victor se alimentaria da insanidade de negociar a longo prazo? Mesmo Danny, que era esperto como uma raposa, nunca conseguira compreender totalmente esse conceito, ou talvez ele o tenha compreendido, mas adorava assumir riscos e se dispunha a colocar a sa�de da firma em jogo para ganhar alguns milh�es a mais por ano. Era imposs�vel saber.

No momento exato, Danny aderiu � conversa e falou para mim: �Vou falar a verdade. No come�o sempre fiquei nervoso quando voc� mantinha grandes posi��es a longo prazo, mas, com o passar do tempo... quero dizer... ver todo aquele dinheiro a mais sendo ganho�, ele come�ou a balan�ar a cabe�a, como se para refor�ar a mentira, �bem... � incr�vel. Mas definitivamente se precisa de culh�es�.

Kenny, o mongoloide: ��, ganhamos uma fortuna negociando dessa forma. Esta � definitivamente a melhor forma de negociar, Vic�.

Achei aquilo ir�nico. Depois de todos esse anos, Kenny ainda n�o tinha a menor ideia de como eu conseguira manter a Stratton com boa sa�de financeira, apesar de todos os seus problemas. Eu nunca negociara a longo prazo... nem uma �nica vez! Exceto, � l�gico, em dias de novas emiss�es, quando o pre�o das unidades disparava. Mas eu sempre sabia que haveria uma onda maci�a de bilhetes de compra a qualquer momento.

Victor disse: �N�o tenho problemas em viver minha vida com risco. � isso o que separa homens de garotos. Sabendo que as a��es est�o subindo, eu colocaria at� meu �ltimo centavo nisso. Sem arriscar n�o h� como ganhar, certo? �. Com isso, o panda sorriu, e mais uma vez seus olhos desapareceram.

Acenei com a cabe�a para o China. �� mais ou menos por a�, Vic. Al�m disso, se em algum momento voc� estiver com dificuldades, sempre estarei l� para apoi�-lo at� que volte a ficar de p�. Apenas me veja como sua ap�lice de seguro.�

Erguemos nossas ta�as para mais um brinde.

Nove dias depois de ter recebido aquela liga��o horr�vel da Visual Image, eu estava sentado no mundialmente famoso restaurante Rao em East Harlem, numa conversa animada com o lend�rio investigador particular Richard Bo Dietl, conhecido pelos amigos simplesmente como Bo.

Apesar de estarmos numa mesa para oito, s� mais uma pessoa se juntaria a n�s nessa noite, o agente especial Jim Barsini⁴, do FBI, que tinha uma amizade de interesses com Bo e, se tudo desse certo, logo teria uma amizade de interesses comigo tamb�m. Bo ajeitara esse encontro, e Barsini deveria chegar em 15 minutos.

Nesse momento, Bo estava falando e eu escutando, ou, sendo mais preciso, Bo estava palestrando e eu escutando e fazendo caretas. O assunto era uma ideia maluca que eu tivera de tentar grampear o FBI, o que, segundo Bo, era uma das coisas mais absurdas que ele j� ouvira.

Bo estava dizendo: �... simplesmente n�o � assim que se devem fazer as coisas, Bo�. Bo tinha o h�bito estranho de chamar seus amigos de Bo, o que eu considerava confuso de vez em quando, em especial quando estava sob o efeito de Ludes. Felizmente, consegui acompanh�-lo bem nessa noite, porque estava s�brio como um juiz, o que parecia adequado quando se vai encontrar um agente do FBI pela primeira vez, principalmente um de quem pretendia me tornar amigo... e ent�o, consequentemente, tirar informa��es.

Apesar disso, havia quatro Ludes no meu bolso, os quais nesse mesmo momento estavam me queimando em minha cal�a cinza, e, no bolso interno da jaqueta esporte azul-marinho, tinha um pacote de coca�na do tamanho de uma bola de sinuca, que estava chamando meu nome de maneira bastante sedutora. Mas, n�o, eu estava determinado a ser forte... pelo menos at� que o agente Barsini voltasse para onde quer que agentes do FBI voltassem ap�s o jantar, que provavelmente seria sua casa. De in�cio, eu planejara comer pouco, para n�o interferir na minha doideira de mais tarde, mas, nesse momento, o cheiro de alho frito e molho de tomate caseiro estava banhando meu sistema olfativo de uma forma deliciosa.

�Ou�a, Bo�, continuou Bo, �tirar informa��es do FBI n�o � dif�cil num caso como esse. Na verdade, j� tenho algumas para voc�. Mas me escute. Antes que eu lhe conte alguma coisa, h� certos protocolos que se deve seguir aqui ou, caso contr�rio, voc� ser� pego pelo rabo num segundo. A primeira � que n�o se sai por a� colocando grampos na porra dos escrit�rios deles.� Ele come�ou a balan�ar a cabe�a em assombro. Era algo que vinha fazendo bastante desde que nos sentamos 15 minutos atr�s. �A segunda � que n�o se tenta subornar suas secret�rias, ou qualquer outra pessoa.� Com isso, balan�ou a cabe�a mais uma vez. �E n�o se fica seguindo seus agentes por a�, tentando encontrar merdas em suas vidas pessoais.� Dessa vez ele balan�ou a cabe�a rapidamente e come�ou a girar os olhos para cima, como uma pessoa faz quando acabou de ouvir algo que desafia a l�gica de maneira t�o dram�tica que precisa tentar se livrar do efeito causado.

Virei a cabe�a para a janela do restaurante a fim de evitar o olhar penetrante de Bo e fiquei observando o centro sombrio de East Harlem, me perguntando por que diabos o melhor restaurante italiano em Nova York tinha de escolher essa porra de bairro nojento para ficar. Mas ent�o me lembrei de que Rao estava nesse neg�cio havia mais de cem anos, desde o fim do s�culo XIX, e Harlem era um bairro diferente naquela �poca.

E o fato de Bo e eu estarmos sentados sozinhos numa mesa para oito tinha muito mais import�ncia do que parecia � visto que uma reserva para jantar no Rao precisava ser feita com cinco anos de anteced�ncia. Na realidade, por�m, fazer uma reserva nesse estranho lugarzinho anacr�nico era praticamente imposs�vel. E 12 mesas do restaurante pertenciam, como um apartamento, a um punhado selecionado de nova-iorquinos que, mais do que ricos, eram bem relacionados.

O espa�o do Rao n�o era nada de mais. Nessa noite em particular, o restaurante estava decorado para o Natal, o que n�o tinha nada a ver com o fato de ser 14 de janeiro. Em agosto, ele ainda estaria decorado para o Natal. As coisas eram assim no Rao, onde tudo lembrava uma �poca em que as coisas eram muito mais simples, em que a comida era servida de maneira caseira e ouvia-se m�sica italiana de uma jukebox dos anos 1950 que ficava no canto. Conforme a noite progredia, Frankie Pellegrino, o propriet�rio do restaurante, cantava para seus convidados, e homens de respeito se reuniam no bar, fumavam charutos e se cumprimentavam � maneira da M�fia, e as mulheres os observavam com fascina��o, da forma como faziam nos bons tempos, quando quer que isso fosse. E os homens erguiam-se de suas cadeiras e reverenciavam as mulheres toda vez que iam aos banheiros, da forma como faziam nos bons tempos, quando quer que isso fosse.

Todas as noites, metade do restaurante era ocupada por atletas de primeira linha, estrelas de cinema famosas e grandes empres�rios, enquanto a outra metade era ocupada por verdadeiros g�ngsters.

De qualquer forma, era Bo, n�o eu, o bem relacionado propriet�rio da mesa, e, fiel � lista de fregueses repleta de estrelas desse min�sculo restaurante, Bo Dietl era um homem cuja estrela estava subindo rapidamente. Com apenas 40 anos, ele era uma lenda no neg�cio. Antigamente, na metade da d�cada de 1980, fora um dos policiais mais condecorados na hist�ria da pol�cia de Nova York � fazendo mais de 700 pris�es, nos bairros mais violentos da cidade, incluindo o Harlem. Constru�ra seu nome resolvendo casos que ningu�m mais conseguia, chegando finalmente ao reconhecimento nacional ap�s solucionar um dos crimes mais atrozes j� cometidos no Harlem: o estupro de uma freira branca por dois viciados em crack.

� primeira vista, por�m, Bo n�o parecia t�o duro, com seu rosto jovem e bonito, a barba perfeitamente aparada e o cabelo castanho-claro bem fino, penteado bem para tr�s sobre seu cr�nio arredondado. N�o era um cara grande � talvez 1,75 metro de altura e 90 quilos �, mas tinha um peitoral grande e um pesco�o grosso, do tamanho do de um gorila. Bo era um dos homens mais elegantes da cidade, sempre usando ternos de seda de 2 mil d�lares e camisas brancas superengomadas com mangas francesas e colarinho executivo. Usava um rel�gio de ouro pesado o suficiente para criar marcas no pulso e um anel rosado com um diamante do tamanho de uma pedra de gelo.

N�o era segredo para ningu�m que muito do sucesso de Bo nos casos desvendados tinha a ver com sua forma��o. Nascera e fora criado numa regi�o de Ozone Park, Queens, rodeado por valent�es de um lado e tiras do outro. Em consequ�ncia, desenvolvera uma habilidade �nica de andar na ponta da faca entre os dois... usando o respeito que adquirira dos chefes da M�fia local para resolver casos que n�o podiam ser resolvidos por meios convencionais. Com o passar do tempo, adquirira a reputa��o de um homem que mantinha seus contatos em segredo e que usava as informa��es que recebia apenas para reprimir os crimes de rua, que pareciam ser sua ess�ncia. Era amado e respeitado pelos amigos, e detestado e temido pelos inimigos.

Nunca disposto a lidar com baboseiras burocr�ticas, Bo aposentou-se da pol�cia de Nova York aos 35 anos e logo utilizou sua conhecida reputa��o (e ainda mais conhecidos relacionamentos) em uma das empresas de seguran�a privada mais respeitadas e que cresciam mais rapidamente dos Estados Unidos. Foi por essa raz�o que, dois anos atr�s, eu procurara Bo pela primeira vez e contratara seus servi�os � para construir e manter uma opera��o de seguran�a de primeira linha na Stratton Oakmont.

Mais de uma vez chamara Bo para afastar os ocasionais criminosos de meia-tigela que cometiam o erro de tentar espionar as opera��es da Stratton. N�o sabia o que Bo dizia exatamente a essas pessoas. Tudo que sabia era que bastava dar um telefonema para Bo, que ent�o �fazia a pessoa se acalmar�, e da� em diante eu nunca mais ouvia falar dela. (Apesar de uma vez eu ter recebido um buqu� de flores muito bonito.)

Nas camadas mais altas da M�fia, havia um acordo silencioso, independente de Bo, de que, em vez de tentar espionar as opera��es da Stratton, era mais lucrativo para os chefes enviar os jovens em que confiavam para trabalhar para n�s, onde podiam ser treinados adequadamente. Ent�o, ap�s mais ou menos um ano, esses espi�es mafiosos sa�am silenciosamente � quase como cavalheiros, na verdade � para n�o atrapalhar as opera��es da Stratton. Ent�o abriam suas firmas de corretagem apoiadas pela M�fia, sob o comando de seus mestres.

Nos �ltimos dois anos, Bo estivera envolvido em todos os aspectos da seguran�a da Stratton � at� investigando as empresas que est�vamos levando a p�blico, assegurando que n�o ser�amos enganados por operadores fraudulentos. E, diferentemente da maioria dos seus advers�rios, Bo Dietl e Associados n�o surgia com o tipo de informa��o gen�rica que qualquer nerd de computador podia descobrir no LexisNexis. N�o, a equipe de Bo sujava as m�os, descobrindo coisas que se achava imposs�veis de descobrir. E, apesar de n�o haver como negar que seus servi�os n�o eram baratos, o retorno valia a pena.

Para falar a verdade: Bo Dietl era o melhor em sua �rea.

Eu ainda estava olhando pela janela quando Bo falou: �O que est� passando na sua mente, Bo? Voc� est� olhando por essa porra de janela como se fosse encontrar as respostas na rua�.

Fiz uma pausa por um breve instante, pensando se deveria ou n�o lhe contar que a �nica raz�o por eu considerar a ideia de grampear o FBI era o sucesso tremendo que tivera ao grampear a Comiss�o, algo que ele inadvertidamente facilitara ao me apresentar antigos agentes do FBI que me venderam escutas sem que ele soubesse. Uma das escutas parecia uma tomada el�trica, e estava grudada na parede da sala de reuni�es havia mais de um ano, pegando energia da pr�pria tomada, e assim nunca ficaria sem for�a. Era um badulaque eletr�nico maravilhoso!

Apesar de tudo, decidi que n�o era o momento de dividir esse segredinho com Bo. Eu disse: �� que estou falando s�rio sobre lutar contra tudo isso. N�o tenho inten��o de me fingir de morto s� porque um agente do FBI est� andando por a� fazendo perguntas sobre mim. Tenho muita coisa em jogo aqui, e h� muita gente envolvida para que eu possa apenas sair de cena. Assim, agora que est� mais calmo, conte-me o que descobriu, est� bem?�.

Bo aquiesceu, mas, antes de me responder, pegou um copo enorme de u�sque e engoliu o que deveriam ser tr�s ou quatro doses, como se fosse �gua. Ent�o lambeu os l�bios. �Ooooooo, garoto! Agora, sim!� Finalmente continuou: �Para in�cio de conversa, a investiga��o ainda est� em seus est�gios iniciais, e est� sendo toda conduzida por esse tal Coleman, agente especial Gregory Coleman. Ningu�m mais no departamento tem interesse no assunto; todos acham que � um tiro n��gua. E, quanto � Procuradoria-Geral, tamb�m n�o est�o interessados. O promotor que est� cuidando do caso � um cara chamado Sean O�Shea, e pelo que ouvi falar � um cara bastante decente, n�o tem nada de corrupto.

�H� um advogado chamado Greg O�Connel, muito amigo meu, que costumava trabalhar com Sean O�Shea. Pedi a ele que investigasse Sean para mim, e, de acordo com Greg, Sean n�o d� a m�nima para o seu caso. Voc� estava certo quando disse que n�o ligam muito para casos do mercado mobili�rio l�. Eles se preocupam mais com coisas ligadas � M�fia, porque a jurisdi��o deles � no Brooklyn. Assim, quanto a isso, voc� tem sorte. Mas o boato sobre esse tal Coleman � que ele � muito teimoso. Fala sobre voc� como se fosse uma esp�cie de estrela. Tem muita considera��o por voc�, mas n�o de uma forma simp�tica. Parece que est� um tanto obcecado com tudo isso.�

Balancei a cabe�a. �Bem, isso n�o � muito animador! Um agente do FBI obcecado! De onde ele surgiu assim do nada? Por que agora? Deve ter alguma coisa a ver com a proposta de acordo da Comiss�o. Aqueles canalhas est�o me enganando.�

�Acalme-se, Bo. N�o � t�o ruim quanto parece. N�o tem nada a ver com a Comiss�o. Coleman s� est� intrigado. Provavelmente tem mais a ver com todos esses artigos da imprensa sobre voc� do que com qualquer outra coisa, toda essa porcaria de Lobo de Wall Street.� Ele come�ou a balan�ar a cabe�a. �Toda essa hist�ria de drogas, putas e grandes gastos. � bastante inebriante para um jovem agente do FBI que ganha 40 pilas por ano. E esse tal Coleman � jovem, com 30 e poucos anos, acho; n�o muito mais velho que voc�. Ent�o pense sobre a realidade cruel desse cara ao olhar sua restitui��o de impostos e perceber que voc� ganha mais em uma hora do que ele num ano. E ent�o ele v� a sua esposa com o nariz empinado na televis�o.�

Bo deu de ombros. �De qualquer forma, o que estou tentando dizer � que voc� deveria ficar quieto por um tempo. Talvez tirar umas f�rias longas ou algo assim, o que faz total sentido, considerando seu acordo com a Comiss�o. Quando ser� anunciado?�

�N�o estou 100% certo�, respondi. �Provavelmente daqui a uma ou duas semanas.�

Bo sacudiu a cabe�a. �Bem, a boa not�cia � que Coleman tem a reputa��o de ser um cara muito correto. N�o � como o agente com quem voc� ir� se encontrar hoje � noite, um cara bem fora da linha. Quer dizer, se fosse Jim Barsini atr�s de voc�... bem, isso seria algo muito ruim. Ele j� atirou em duas ou tr�s pessoas, uma delas com um rifle de grande calibre depois que o bandido j� havia colocado as m�os para cima. � como se dissesse: �FBI... Bang!... Parado! Coloque as m�os para cima!�. Entende o que estou dizendo, Bo?�

Puta merda!, pensei. Minha �nica salva��o era um agente do FBI xarope com dedo leve no gatilho?

Bo continuou: �Assim, n�o � t�o ruim, Bo. Esse tal Coleman n�o � do tipo que fabrica evid�ncias contra voc� e sai por a� amea�ando seus strattonitas com senten�as perp�tuas, e n�o � do tipo que ir� aterrorizar sua esposa. Mas...�.

Cortei Bo, demonstrando grande preocupa��o na voz. �O que quer dizer com aterrorizar minha esposa? Como ele pode arrastar Nadine para isso? Ela n�o fez nada, exceto gastar muito dinheiro.� A simples ideia de Nadine ser envolvida nisso deixou minha cabe�a em turbilh�o.

A voz de Bo assumiu um tom de psicanalista tentando convencer um paciente a n�o pular de um pr�dio de dez andares. �Ora, acalme-se, Bo. Coleman n�o � do tipo que fica apertando. Estava apenas tentando dizer que n�o � in�dito um agente colocar press�o sobre um marido indo atr�s da esposa. Mas isso n�o se aplica a esta situa��o, j� que Nadine n�o est� envolvida em nenhum dos seus neg�cios, certo?�

�L�gico que n�o!�, respondi com grande assertividade, e ent�o rapidamente vasculhei meus neg�cios para ver se o que eu acabara de dizer era verdade. Cheguei � triste conclus�o de que n�o. �O problema � que fiz algumas negocia��es sob o nome dela, mas nada t�o ruim. Eu diria que a responsabilidade dela tende a zero. Mas nunca deixaria chegar a esse ponto, Bo. Preferiria alegar culpa e deixar que me mantivessem preso por 20 anos a permitir que indiciassem minha esposa.�

Bo concordou com a cabe�a lentamente e respondeu: �Como qualquer homem de verdade. Mas o que estou dizendo � que eles sabem disso tamb�m e podem ver como uma vulnerabilidade. Mas estamos nos adiantando muito�. A investiga��o est� em seus est�gios iniciais, mais parecendo um tiro n��gua do que qualquer outra coisa. Se voc� tiver sorte, Coleman ir� deparar com outra coisa... um caso n�o relacionado... e perder� o interesse em voc�. Apenas seja cuidadoso, Bo, e ficar� bem.

Concordei. �Pode contar com isso.�

�Muito bom. Bem... Barsini deve chegar aqui em um segundo, portanto vamos relembrar algumas regrinhas. Primeiro, n�o mencione seu caso. N�o � esse tipo de encontro. � apenas um grupo de amigos falando merda. Nada de falar sobre investiga��es ou qualquer coisa do estilo. Deve-se come�ar desenvolvendo uma amizade de interesses com ele. Lembre-se, n�o estamos tentando fazer com que este cara lhe d� informa��es que n�o deveria.� Balan�ou a cabe�a, enf�tico. �A verdade � que, se Coleman realmente estiver querendo pegar voc�, n�o h� nada que Barsini possa fazer. Apenas se Coleman n�o tiver nada contra voc� e estiver sendo um babaca, ent�o Barsini poderia dizer a ele: �Ei, conhe�o o cara e sei que ele n�o � t�o ruim, ent�o por que n�o lhe d� um tempo?�. Lembre-se, Bo, a �ltima coisa de que voc� quer ser acusado � de tentar corromper um agente do FBI. Eles o jogar�o na cadeia por um bom tempo por causa disso.�

Ent�o Bo ergueu as sobrancelhas e completou: �Mas, por outro lado, h� algumas informa��es que podemos tirar de Barsini. Veja, a verdade � que h� algumas coisas que Coleman possa querer que voc� saiba, e pode usar Barsini como um condutor. Sei l�. Voc� pode criar uma amizade de verdade com Barsini. Ele � um cara muito legal mesmo. � um maluco, mas, por outro lado, quem de n�s n�o �, certo?�.

Movi a cabe�a em concord�ncia. �Bem, n�o sou do tipo que fica julgando, Bo. Odeio pessoas que fazem isso. Acho que s�o da pior esp�cie, voc� n�o acha?�

Bo deu um sorriso falso. �Certo. Imaginei que se sentia assim. Acredite em mim quando digo que Barsini n�o � o t�pico agente do FBI, da forma como voc� conhece. Ele foi um SEAL,¹ ou um fuzileiro naval espi�o, sei l�, n�o tenho certeza. Mas uma coisa que se deve saber sobre Barsini � que ele � um mergulhador incr�vel, e assim voc�s t�m alguma coisa em comum. Talvez voc� possa convid�-lo para o seu iate ou algo do estilo, principalmente se toda essa coisa do Coleman n�o der em nada. Ter um amigo no FBI nunca � ruim.�

Sorri para Bo e resisti contra a vontade de pular sobre a mesa e dar-lhe um beijo molhado nos l�bios. Bo era um guerreiro de verdade, um bem t�o valioso que seu valor era incalcul�vel. Quanto eu estava lhe pagando, contando Stratton e pessoa f�sica? Mais de meio milh�o por ano... talvez mais. E ele valia cada centavo. Perguntei: �O que esse cara sabe sobre mim? Sabe que estou sob investiga��o?�.

Bo balan�ou a cabe�a. �N�o. Contei-lhe muito pouco sobre voc�. Apenas que era um bom cliente meu, e tamb�m um bom amigo. E ambas as coisas s�o verdade... e � por isso que estou aqui, Bo, por amizade.�

Com cuidado, respondi: �E n�o ache que n�o aprecio isso, Bo. N�o irei me esquecer...�.

Bo me cortou. �A� est� ele.� Apontou na dire��o da janela, para um homem na casa dos 40 anos entrando no restaurante. Ele devia ter 1,90 metro, cem quilos, e estava em excelente forma. Suas fei��es eram r�gidas, bonitas, olhos castanhos penetrantes e um queixo incrivelmente quadrado. Na verdade, parecia pertencer a um cartaz que recrutava jovens para um grupo paramilitar direitista.

�Grande Bo!�, exclamou o mais incomum dos agentes do FBI. �Meeeeeeu amigo! Que tem feito, caralho, e onde arrumou essa porra de restaurante? Quero dizer... Porra, Bo, eu podia praticar tiro ao alvo bem aqui neste fim de mundo!� Ele inclinou a cabe�a para o lado e ergueu as sobrancelhas, a fim de real�ar a l�gica de sua observa��o. Ent�o completou: �Mas, ei, n�o tenho nada a ver com isso. Apenas atiro em assaltantes de banco, certo?�. Esse �ltimo coment�rio insano foi dirigido a mim, acompanhado por um sorriso caloroso, ao que o agente especial Barsini adicionou: �E voc� deve ser Jordan. Bem, prazer em conhec�-lo, amigo! Bo contou-me que voc� tem um puta de um barco, ou um navio, e que gosta de mergulhar. Deixe-me apertar sua m�o�. Estendeu-me a m�o. Rapidamente a peguei e me surpreendi ao descobrir que sua m�o era quase duas vezes o tamanho da minha. Depois de quase puxar meu bra�o para fora da omoplata, ele finalmente me liberou de suas garras e nos sentamos.

Eu estava disposto a continuar no assunto de mergulho, mas n�o tive oportunidade. O agente especial Maluco rapidamente desatou a falar. �Vou te contar�, disse com acidez, �este bairro � um esgoto da porra.� Balan�ou a cabe�a com nojo, encostou-se na cadeira e cruzou as pernas, o que acabou expondo o enorme rev�lver em sua cintura.

�Ora, Bo�, disse Bo para Barsini, �voc� � fichinha perto de mim quanto a isso. Sabe quantas pessoas prendi quando trabalhei neste bairro? Voc� n�o acreditaria se eu lhe contasse. Metade delas foi mais de uma vez! Lembro de um cara que era do tamanho de uma porra de gorila. Ele se escondeu atr�s de mim com uma tampa de lata de lixo e bateu com tudo na minha cabe�a, e eu quase apaguei. Ent�o foi atr�s do meu parceiro e nocauteou-o com tudo.�

Ergui as sobrancelhas e falei: �E o que aconteceu com o cara? Voc� o pegou?�

�Sim, l�gico que sim�, respondeu Bo, quase insultado. �Ele n�o me nocauteou, apenas me deixou tonto. Surgi quando ele ainda estava batendo no meu parceiro, tirei a tampa dele e dei-lhe na cabe�a por alguns minutos. Mas ele tinha um daqueles cr�nios supergrossos, parecia uma merda de um coco.� Bo deu de ombros e ent�o finalizou sua hist�ria com: �Ele sobreviveu�.

�Que pena, porra!�, respondeu o agente federal. �Voc� � muito delicado, Bo. Eu teria arrancado a traqueia do cara e dado para ele comer. Sabe, h� uma forma de fazer isso sem manchar as m�os com uma gota de sangue. Tudo depende do giro do punho. Ouve-se um estalo, tipo�, o agente federal colocou a ponta da l�ngua no c�u da boca, comprimiu as bochechas e ent�o soltou, �POP!�

De repente, o propriet�rio do restaurante, Frank Pellegrino � tamb�m conhecido como Frankie N�o, porque estava sempre dizendo �n�o� �s pessoas que lhe solicitavam uma mesa �, veio se apresentar para o agente Barsini. Frank estava vestido com tanta eleg�ncia, e tudo combinava t�o bem, e estava t�o aprumado, que eu jurava que ele tinha acabado de sair de uma lavanderia. Trajava um terno de tr�s pe�as azul-marinho com riscas de giz cinza. Do seu bolso frontal esquerdo, um len�o branco sa�a perfeita e brilhantemente, da forma que apenas um homem como Frankie poderia fazer. Ele parecia rico e estava na casa dos 60 anos, elegante e bonito, e tinha o dom �nico de ser capaz de fazer todos no Rao sentirem-se como convidados em sua pr�pria casa.

�Voc� deve ser Jim Barsini�, disse Frank Pellegrino calorosamente. Estendeu a m�o. �Bo contou-me tudo sobre voc�. Bem-vindo ao Rao, Jim.�

Com isso, Barsini ergueu-se da cadeira e come�ou a puxar o bra�o de Frank para fora da omoplata. Observei fascinado como o cabelo grisalho perfeitamente penteado de Frank permanecia intacto enquanto o resto dele balan�ava como uma boneca de pano.

�Caralho, Bo�, disse Frank para o verdadeiro Bo, �este cara tem um aperto de m�o de urso. Ele me lembra...�, e assim Frank Pellegrino come�ou a narrar uma de suas muitas hist�rias de homens sem pesco�o.

Eu apaguei na hora, sorrindo de vez em quando, enquanto rapidamente tentava planejar como chegar ao assunto principal da reuni�o. O que eu poderia dizer, fazer ou, pelo menos, dar ao agente especial Bartini para ati��-lo a mandar o agente especial Coleman me deixar em paz? O mais f�cil, l�gico, seria simplesmente subornar Barsini. Ele n�o parecia ser um cara muito �tico, parecia? Por�m, talvez toda essa coisa de soldado de honra fazia dele algu�m incorrupt�vel, como se receber dinheiro por ambi��o o desonrasse de alguma forma. Fiquei me perguntando quanto pagavam a um agente do FBI. Seria 50 mil por ano? Quantos mergulhos podia um homem fazer com isso? N�o muito. Al�m do mais, havia mergulhos e havia mergulhos. Eu estava disposto a pagar uma boa grana para ter um anjo da guarda dentro do FBI, n�o estava?

Pelo menos, quanto eu estava disposto a pagar ao agente Coleman para que esquecesse de mim para sempre? Um milh�o? Certamente! Dois milh�es? L�gico! Dois milh�es era dinheiro de troco diante de um processo federal e da possibilidade de ru�na financeira!

Ah, quem eu estava enganando? Esses pensamentos eram apenas sonhos. Na verdade, um lugar como o Rao servia como uma lembran�a clara de que n�o se podia confiar no governo a longo prazo. H� apenas tr�s ou quatro d�cadas, os mafiosos faziam o que queriam. Subornavam a for�a policial, subornavam pol�ticos, subornavam ju�zes, pelo amor Deus, subornavam at� professoras escolares! Mas ent�o vieram os Kennedy, que eram verdadeiros mafiosos, e viam a M�fia como competidores. Assim, repudiaram todas as negocia��es � todas aquelas maravilhosas compensa��es � e... bem, o resto era hist�ria.

�... assim, foi dessa forma que ele se ajeitou�, disse Frankie N�o, finalmente completando seu conto. �Apesar de ele n�o ter sequestrado o chef na verdade; apenas o manteve ref�m por um tempo.�

Com isso, todos come�amos a gargalhar histericamente, apesar de eu ter perdido 90% do que ele dissera. Mas, no Rao, perder uma hist�ria era meramente incidental. Afinal, sempre se ouviam as mesmas hist�rias.

George Campbell, meu chofer sem l�ngua, acabara de estacionar a limusine, de maneira delicada e gentil, � entrada lateral da Stratton Oakmont, onde ele literalmente me fez pular do assento ao quebrar seu autoimposto voto de sil�ncio e perguntar: �O que vai acontecer agora, sr. Belfort?�.

Ora, ora!, pensei. J� n�o era sem tempo de o velho diabo ceder e dizer algumas palavras para mim! E, apesar de sua pergunta ter parecido um tanto vaga, ele fora diretamente ao ponto. Afinal, em pouco mais de sete horas, �s 16 horas, eu estaria diante da sala de corretagem fazendo um discurso de despedida para um ex�rcito de strattonitas extremamente preocupados, todos os quais, incluindo George, estariam questionando o que o futuro lhes havia reservado, financeiramente e tudo o mais.

N�o tinha d�vidas de que em breve haveria muitas perguntas queimando na mente dos strattonitas. Perguntas como: O que aconteceria agora que Danny estava comandando o show? Ainda teriam suas mesas daqui a seis meses? E, caso tivessem, seriam tratados com justi�a? Ou ele favoreceria seus velhos amigos e alguns corretores com quem tomava Ludes? E qual o destino que aguardava os corretores que foram mais amigos de Kenny do que de Danny? Seriam punidos por aquela amizade? Ou, se n�o fossem punidos, seriam tratados como cidad�os de segunda classe? Era poss�vel que a Disneyl�ndia dos Corretores sobrevivesse? Ou a Stratton lentamente se transformaria numa firma de corretagem comum, nem melhor nem pior do que outros lugares?

Preferi n�o compartilhar nenhum desses pensamentos com George, e apenas falei: �Voc� n�o tem com o que se preocupar, George. O que quer que aconte�a, voc� sempre ficar� bem. Janet e eu pegaremos um escrit�rio perto daqui, e h� milhares de coisas que Nadine e eu precisamos que voc� fa�a.� Sorri amplamente e disse, tentando empolg�-lo: �Pense bem, um dia voc� estar� conduzindo Nadine e eu para o casamento de Chandler. Pode imaginar isso?�.

George concordou com a cabe�a, soltou um sorriso largo, revelando sua denti��o perfeita, e respondeu humildemente: �Gosto muito do meu trabalho, sr. Belfort. O senhor � o melhor patr�o que eu jamais tive. A sra. Belfort tamb�m. Todo mundo ama os senhores. � triste que o senhor tenha de sair daqui. N�o ser� a mesma coisa. Danny n�o � como o senhor. Ele n�o trata bem as pessoas. As pessoas ir�o embora�.

Fiquei desconcertado demais com a primeira metade da senten�a de George para prestar aten��o na segunda. Teria ele realmente dito que gostava do seu trabalho? E que me amava? Bem, certamente, toda essa coisa de amor era uma figura de linguagem, mas n�o havia como negar que George acabara de dizer que amava seu trabalho e me respeitava como chefe. Parecia ir�nico, depois de tudo por que eu o fizera passar: as putas... as drogas... os passeios � meia-noite pelo Central Park com strippers... as mochilas cheias de dinheiro que eu pedira para ele buscar com Elliot Lavigne.

Sim, por outro lado, eu nunca o desrespeitara, certo? Mesmo nos momentos mais sombrios e decadentes, eu sempre me esfor�ara para ser respeitoso com George. Apesar de ser verdade que eu tinha algumas opini�es bizarras sobre ele, nunca as compartilhei com nenhuma alma viva, com exce��o, � l�gico, da Duquesa, que era minha esposa, o que a tornava isenta. E mesmo nesse caso era apenas para brincar. Eu n�o era preconceituoso. Na verdade, nenhum judeu de bom senso poderia s�-lo. N�s �ramos o povo mais perseguido da Terra.

De repente, senti-me mal por ter alguma vez questionado a lealdade de George. Ele era um bom homem. Um homem decente. Quem era eu para interpretar mil e uma coisas de tudo que ele dizia ou, nesse caso, n�o dizia?

Com um sorriso caloroso, falei: �George, a verdade � que ningu�m pode prever o futuro, pelo menos n�o eu. Quem pode dizer o que acontecer� � Stratton Oakmont? Acho que apenas o tempo. De qualquer forma, lembro-me de quando veio trabalhar para mim e voc� costumava tentar abrir a porta da limusine para mim. Voc� circundava o carro e tentava chegar mais r�pido.� Soltei uma risadinha ao lembrar disso. �Isso costumava deix�-lo louco. Mas a raz�o por eu nunca ter permitido que abrisse a porta para mim era porque eu o respeitava demais para apenas me sentar no banco traseiro da limusine e fingir que tinha um bra�o quebrado ou algo assim. Sempre achei que fosse um insulto para voc�.�

Ent�o completei: �Mas, j� que hoje � meu �ltimo dia, por que voc� n�o abre a porta para mim, apenas uma vez, e faz de conta que � uma porra de um motorista de limusine? Finja que est� trabalhando para um WASP gorducho. Voc� pode me acompanhar at� a sala de corretagem. Na verdade, pode at� participar da reuni�o matutina de Danny. Ele deve estar fazendo-a agora�.

A quantas reprises de A ilha de Gilligan pode um homem assistir antes de decidir enfiar uma arma na boca e puxar o gatilho?

Era uma manh� sem gra�a de quarta-feira, e, apesar de serem 11 horas, ainda estava deitado na cama, assistindo � televis�o. Aposentadoria for�ada, pensei... n�o � nenhuma porra de piquenique.

Vinha assistindo a muita televis�o nas �ltimas quatro semanas � demais, de acordo com a deprimida Duquesa � e, ultimamente, ficara obcecado com A ilha de Gilligan.

E havia um motivo para isso: enquanto assistia a reprises de A ilha de Gilligan, fiz a impressionante descoberta de que eu n�o era o �nico Lobo de Wall Street. Para meu desgosto, havia algu�m dividindo essa distin��o nem t�o honrosa comigo, e por acaso ele era um velho WASP espalhafatoso que tivera o azar de naufragar na ilha de Gilligan. Seu nome era Thurston Howell III e, ah, ele era realmente um WASP idiota. � t�pica moda WASP, casara-se com uma f�mea de sua esp�cie, uma cruel loira-abacaxi chamada Lovey, quase t�o idiota quanto ele, mas nem tanto. Lovey achava necess�rio usar cal�as de l�, vestidos de bolinha e o rosto cheio de maquiagem, apesar de a ilha de Gilligan ficar em algum lugar no meio do Pac�fico Sul, a pelo menos 800 quil�metros da regi�o naveg�vel mais pr�xima, onde pudesse ser vista por algu�m. Mas WASPs s�o conhecidos pela extravag�ncia ao se vestirem.

Fiquei me perguntando se era apenas uma infeliz coincid�ncia que o Lobo de Wall Street original fosse um debiloide espalhafatoso ou se meu apelido significava uma leve compara��o de Jordan Belfort a um velho filho da m�e WASP, com um QI de 69, que gostava de molhar a cama. Talvez, pensei com tristeza, talvez.

Era tudo muito triste, e muito deprimente tamb�m. O lado bom era que eu vinha passando uma boa quantidade de tempo com Chandler, que acabara de come�ar a falar. Estava bem claro para mim que minhas suspeitas iniciais foram confirmadas, e minha filha era realmente um g�nio. Resistia ao desejo de analisar minha filha por um ponto de vista f�sico... sabendo muito bem que eu poderia e iria amar cada mol�cula dela n�o importando sua apar�ncia. Mas o fato era que ela era absolutamente linda e, com o passar dos dias, ficava cada vez mais parecida com a m�e. Da mesma forma, eu ficava cada vez mais apaixonado por ela, conforme sua personalidade ia se revelando. Ela era uma filhinha do papai, e dificilmente havia um dia sem que eu passasse pelo menos tr�s ou quatro horas com ela, ensinando-lhe novas palavras.

Sentimentos poderosos afloravam dentro de mim, sentimentos que eu n�o conhecia. Para o melhor ou para o pior, cheguei � conclus�o de que nunca amara outro ser humano incondicionalmente... incluindo minhas esposas e meus pais. Foi s� ent�o, a partir de Chandler, que entendi o verdadeiro significado da palavra amor. Pela primeira vez, entendi por que meus pais sentiam minha dor � literalmente sofrendo ao meu lado �, sobretudo durante minha adolesc�ncia, quando eu parecia determinado a desperdi�ar meus dons. Finalmente entendi de onde vinham as l�grimas de minha m�e, e agora sabia que eu tamb�m derramaria aquelas mesmas l�grimas se minha filha acabasse fazendo o que eu fizera. Sentia-me culpado por toda a dor que causara a meus pais, sabendo que deve t�-los corro�do por dentro. Era amor incondicional, n�o? Era o amor mais puro de todos, e at� agora eu apenas fora a parte receptora.

Nada disso diminu�a meus sentimentos pela Duquesa. Ao contr�rio, ficava me perguntando se poderia algum dia chegar a tal ponto com ela, �quele n�vel de conforto e confian�a em que se pode abaixar a guarda e amar algu�m incondicionalmente. Talvez, se tiv�ssemos mais um filho, pensei. Ou talvez se envelhec�ssemos juntos � envelhecer mesmo � e pass�ssemos do ponto em que o corpo f�sico importava tanto. Talvez a� eu finalmente confiaria nela.

Conforme os dias passavam, procurava em Chandler uma sensa��o de paz, uma sensa��o de estabilidade e um prop�sito para a minha vida. A ideia de ir para a cadeia e ficar longe dela era algo que pairava na base de meu cr�nio como um peso morto, que n�o seria retirado at� que o agente Coleman terminasse sua investiga��o e n�o encontrasse nada. S� ent�o eu descansaria. Eu ainda estava aguardando ouvir algo de Bo, as informa��es que retirara do agente especial Barsini, mas ele estava tendo dificuldades em entrar em acordo com Barsini.

E ent�o havia a Duquesa. As coisas estavam indo muito bem com ela. Na verdade, agora que eu tinha mais tempo livre, descobri que era muito mais f�cil esconder dela meu crescente v�cio em drogas. Fiz uma programa��o maravilhosa, em que acordava �s cinco da manh�, duas horas antes dela, e tomava meus Ludes matutinos em paz. Ent�o passava por todas as quatro fases do meu barato � formigamento, gagueira, baba, perda de consci�ncia � antes mesmo de ela acordar. Depois disso, assistia a alguns epis�dios de A ilha de Gilligan e Jeannie � um g�nio, ent�o passava uma hora ou mais brincando com Chandler. Ao meio-dia, encontrava-me com Danny para almo�ar no Tenjin, onde pod�amos ser vistos por todos os strattonitas.

Depois que a bolsa fechava, Danny e eu nos encontr�vamos novamente, quando tom�vamos Ludes juntos. Esse era o segundo barato do dia. Em geral voltava para casa mais ou menos �s 19h � depois de ficar bem, j� tendo passado a fase da baba � e jantava com a Duquesa e Chandler. E, apesar de ter certeza de que a Duquesa sabia o que eu andava fazendo, ela parecia estar fingindo que n�o via as coisas... feliz, talvez, por eu ao menos me esfor�ar para n�o babar em sua presen�a, o que, mais do que tudo, a enfurecia.

De repente, ouvi um beep. �J� est� acordado?�, perguntou a voz insolente de Janet pelo interfone.

�S�o 11h, Janet. L�gico que estou acordado!�

�Bem... voc� ainda n�o se levantou, ent�o como eu poderia saber?�

Inacredit�vel! Ela ainda n�o demonstrava nenhum respeito por mim, mesmo agora que trabalhava em minha casa. Era como se ela e a Duquesa estivessem constantemente se juntando contra mim, tirando sarro de mim. Ah, elas fingiam que era tudo de brincadeira, por amor, mas era rude demais.

E baseado em que aquelas duas mulheres tiravam sarro de mim? S�rio! Apesar de n�o poder entrar no neg�cio da corretagem, eu ainda conseguira ganhar 4 milh�es de d�lares no m�s de fevereiro; e, em mar�o, em que pese ser apenas dia 3, eu j� ganhara outro milh�o. Ent�o n�o era como se eu fosse algu�m vegetando, que apenas ficava na cama o dia todo, fazendo nada.

E que caralho faziam as duas durante o dia todo, hein? Janet passava a maior parte do dia admirando Chandler e fofocando com Gwynne. Nadine passava os dias cavalgando naqueles cavalos idiotas dela, e depois ficava andando pela casa com aquele traje brit�nico de cal�a de equita��o verde-lim�o, camisa de algod�o de gola rul� combinando e botas de cavalgar de couro preto brilhante que subiam at� os joelhos, enquanto ela espirrava, respirava com dificuldade, tossia e se co�ava com suas intrat�veis alergias a cavalo. A �nica pessoa na casa que realmente me entendia era Chandler, e talvez Gwynne, que me servia caf� da manh� na cama e me oferecia Quaaludes para a dor nas costas.

Falei para Janet: �Bem, estou acordando, ent�o pode parar a porra das suas turbinas. Estou assistindo o Financial News Network�.

Janet, a c�tica: �� mesmo? Eu tamb�m. O que o cara est� dizendo?�.

�Vai se foder, Janet. O que voc� quer?�

�Alan Chemtob est� no telefone; diz que � importante.�

Alan Chemtob, tamb�m conhecido como Alan Qu�mico, meu confi�vel traficante de Quaaludes, um verdadeiro pentelho. N�o bastava pagar a esse parasita social 50 d�lares por Quaalude e ficar em paz. Ah, n�o! Esse traficante de drogas queria ser amado ou sei l� que caralho ele queria. Quer dizer, esse gorducho deu novo significado � frase o simp�tico traficante de drogas da vizinhan�a. Ainda assim, tinha os melhores Ludes da cidade: uma verdadeira honra no mundo dos viciados em Quaaludes, com os Ludes vindo de pa�ses em que empresas farmac�uticas leg�timas ainda podiam fabric�-los.

Sim, era algo triste. Assim como a maioria das drogas recreativas, Quaaludes um dia foram legais nos Estados Unidos, mas acabaram declarados ilegais depois que a Administra��o de Combate �s Drogas ficou sabendo que, para cada prescri��o leg�tima, uma centena era falsificada. Agora havia apenas dois pa�ses produzindo Quaaludes: Espanha e Alemanha. E, em ambos os pa�ses, o controle era t�o estrito que era quase imposs�vel conseguir uma dose consider�vel.

... e foi por isso que meu cora��o come�ou a bater mais forte quando peguei o telefone e Alan Qu�mico falou: �Voc� n�o vai acreditar nisso, Jordan, mas encontrei um farmac�utico aposentado que tem 20 Lemmons de verdade, que ficaram trancados em seu cofre por quase 15 anos. Tenho tentado colocar a m�o neles h� cinco anos, mas ele nunca me deixou chegar perto. Mas ele tem de pagar a mensalidade da faculdade dos filhos, e est� disposto a vend�-los por 500 d�lares a p�lula, ent�o pensei que voc� pudesse estar intere...�.

�L�gico que estou interessado!� Lutei contra a vontade de cham�-lo de babaca de merda por sequer questionar meu interesse. Afinal de contas, havia Quaaludes e Quaaludes. Cada marca possu�a uma f�rmula um pouquinho diferente e, da mesma forma, uma pot�ncia um pouquinho diferente. E ningu�m os tinha feito mais corretamente do que os g�nios da Farmac�utica Lemmons, que vendera seus Quaaludes sob o nome de Lemmon 714. Os Lemmons, como eram chamados, tornaram-se lend�rios, n�o apenas por sua for�a, mas pela habilidade que tinham de transformar virgens de uma escola cat�lica em rainhas do boquete. Em consequ�ncia, receberam o apelido de abridores de pernas. �Vou comprar todas!�, disparei. �Na verdade, diga ao cara que, se ele me vender 40, pago mil pratas por p�lula, e, se me vender cem, pago 1.500. Isso d� 150 mil d�lares, Alan. � Meu Deus, pensei, o Lobo era um homem rico! Lemmons de verdade! Palladins eram considerados os Ludes de verdade, por serem produzidos por uma empresa farmac�utica leg�tima na Espanha. Assim, se Palladins eram os Verdadeiros, ent�o Lemmons eram... Verdadeiros Verdadeiros!

O Qu�mico respondeu: �Ele tem apenas 20�.

�Merda! Tem certeza? Voc� n�o est� escondendo nenhum, est�?�

�L�gico que n�o�, respondeu o Qu�mico. �Eu o considero um amigo, e nunca faria isso a um amigo, certo?�

Que perdedor do caralho, pensei. Mas minha resposta foi um pouco diferente: �Concordo plenamente com voc�, meu amigo. Quando pode vir aqui?�.

�O cara s� chegar� �s 16h. Posso passar em Old Brookville por volta das 17h.� Ent�o completou: �Mas n�o se esque�a de n�o comer�.

�Ah, por favor, Qu�mico! Fico ofendido at� por voc� sugerir isso.� Com isso, ofereci a ele caminho livre. Desliguei o telefone e me enrolei em meu len�ol de seda branco de 12 mil d�lares como uma crian�a que acabara de ganhar um vale-presente da FAO Schwarz.¹

Fui at� o banheiro, abri o gabinete de rem�dios e tirei uma caixa com a etiqueta Fleet Enema. Rasguei-a, desci a cueca at� os joelhos e enfiei a ponta da garrafa em meu cu com tanta ferocidade que a senti arranhando o topo do meu c�lon. Tr�s minutos depois, todo o conte�do do meu sistema digestivo inferior saiu pingando. L� no fundo sabia perfeitamente que isso n�o aumentaria a intensidade do meu barato, mas ainda parecia uma medida prudente. Ent�o enfiei o dedo na garganta e vomitei o resto do caf� da manh�.

Sim, pensei, fizera o que qualquer homem sens�vel faria sob tais circunst�ncias extraordin�rias, talvez com exce��o de enfiar o enema antes de me for�ar a vomitar. Mas eu lavara as m�os cuidadosamente em �gua escaldante, assim me redimi por aquele min�sculo passo em falso.

Ent�o telefonei para Danny e o encorajei a fazer o mesmo, o que, logicamente, ele fez.

�S 17 HORAS, Danny e eu est�vamos jogando bilhar no por�o, aguardando com impaci�ncia Alan Qu�mico. O jogo era sinuca, e Danny estava me destruindo havia quase 30 minutos. Conforme as bolas batiam, Danny difamava o China: �Tenho total certeza de que as a��es est�o vindo do China. Ningu�m tem esse tanto�.

As a��es a que Danny se referia eram as novas emiss�es da Stratton, M. H. Meyerson. O problema era que, como parte de minha compensa��o a Kenny, eu concordara em dar grandes blocos dela a ele. L�gico, as a��es foram dadas sob as instru��es expl�citas de que ele n�o deveria revend�-las... e, � claro, Victor havia ignorado completamente essas instru��es e estava agora revendendo tudo. O que realmente me frustrava era que, por uma caracter�stica pr�pria da NASDAQ, era imposs�vel provar tal transgress�o. Eram apenas suposi��es.

Contudo, por elimina��o, n�o era t�o dif�cil juntar dois e dois. O China estava nos fodendo. �Por que voc� parece t�o surpreso?�, perguntei com cinismo. �O China � um man�aco depravado. Ele revenderia as a��es mesmo que n�o tivesse de faz�-lo, apenas para nos irritar. De qualquer forma, agora voc� v� por que lhe falei para manter umas cem mil a��es extras. Ele vendeu todas que pode vender, mas voc� ainda est� bem.�

Danny concordou com tristeza.

Sorri e falei: �N�o se preocupe, amigo. Quanto daquela outra a��o voc� vendeu para ele at� agora?�

�Por volta de um milh�o de a��es.�

�Bom. Quando chegar a um milh�o e meio, vou acabar com a gra�a do China, e...�

Fui interrompido pela campainha. Danny e eu olhamos um para o outro e ficamos paralisados, boquiabertos. Alguns instantes depois, Alan Qu�mico veio pulando pelas escadas do por�o e come�ou sua papagaiada, perguntando: �Como est� Chandler?�.

Ah, caralho!, pensei. Por que ele n�o podia ser como qualquer outro traficante de drogas e ficar nas esquinas vendendo drogas para crian�as? Por que sentia a necessidade de que gostassem dele? �Ah, ela est� bem�, respondi calorosamente, e ser� que voc� pode me entregar a porra dos Lemmons? �Como est�o Marsha e as crian�as?�

�Ah, Marsha voc� sabe como �, respondeu, rangendo os dentes como um verdadeiro viciado em coca, que ele era, �mas as crian�as est�o bem.� Rangeu um pouco mais os dentes. �Sabe, realmente gostaria de abrir uma conta para as crian�as, se n�o houver problema. Talvez um fundo universit�rio ou algo do g�nero?�

�Sim, l�gico.� Apenas me entregue os Ludes, seu gorducho do caralho! �Telefone para a assistente de Danny e ela cuidar� disso, certo, Dan?�

�Exatamente�, respondeu Danny entredentes. Em seu rosto havia um olhar que dizia: �Entregue a porra dos Lemmons ou sofrer� as consequ�ncias!�.

Quinze minutos depois, Alan finalmente entregou os Ludes. Peguei um e o examinei. Era perfeitamente redondo, um pouco maior que uma moeda de dez centavos, e tinha a grossura de um Pingo D�Ouro. Era branco como a neve... parecia muito simples... e tinha um brilho magn�fico, que servia apenas como uma lembran�a vis�vel de que, apesar de parecer uma aspirina Bayer, era bem diferente disso. Em um lado da p�lula, estava disposta em grossos entalhes a marca: Lemmon 714. No outro havia uma linha fina que percorria todo o di�metro da p�lula. Ao redor da circunfer�ncia da p�lula estavam os chanfres caracter�sticos.

O Qu�mico falou: �� o que h� de melhor, Jordan. O que quer que aconte�a, n�o tome mais de uma. N�o s�o como as Palladins... s�o muito mais fortes�.

Garanti a ele que n�o o faria... e, dez minutos depois, Danny e eu est�vamos esperando a chegada do para�so. Cada um de n�s engolira um Verdadeiro Verdadeiro, e est�vamos na academia do por�o, cercados por espelhos que iam do ch�o ao teto. A academia era cheia de equipamentos Cybex de �ltima gera��o e halteres, supinos, bancos e pesos em quantidade suficiente para impressionar Arnold Schwarzenegger. Danny caminhava numa esteira el�trica num ritmo ligeiro; eu estava na StairMaster, escalando, como se o agente Coleman estivesse me perseguindo.

Falei para Danny: �N�o h� melhor acompanhamento para um Quaalude do que se exercitar, certo?�.

�Exatamente, caralho!�, exclamou Danny. �Est� tudo no metabolismo; quanto mais r�pido melhor.� Ele se aproximou e pegou uma ta�a de saqu� de porcelana branca. �E, a prop�sito, isso � genial. Tomar saqu� quente depois de consumir um Lemmon verdadeiro � inspirador. Como derramar gasolina numa fogueira furiosa.�

Peguei a minha ta�a de saqu� e me aproximei para brindar com Danny. Danny tamb�m tentou, mas os dois equipamentos estavam a uns dois metros de dist�ncia, e percebemos que era imposs�vel encostarmos as ta�as.

�Bela tentativa�, brincou Danny.

�Pelo menos recebi nota dez por esfor�o!�, brinquei de volta.

Os dois idiotas risonhos brindaram no ar e beberam o saqu�.

De repente, a porta se abriu, e l� estava ela: a Duquesa de Bay Ridge, em seu traje de equita��o verde-lim�o. Ela deu um passo agressivo para a frente e assumiu uma pose, com a cabe�a jogada para um lado, os bra�os dobrados sob os seios, as pernas cruzadas na altura do tornozelo e as costas levemente arqueadas. Ent�o franziu o cenho com suspeita, e falou: �O que voc�s, retardados, est�o fazendo?�.

Droga! Uma complica��o inesperada! �Pensei que voc� fosse sair com Hope hoje � noite...�, falei de maneira acusativa.

�Ahh... ahhh... tchim!�, espirrou minha aspirante a j�quei, abandonando a pose. �Minhas alergias estavam t�o ruins que eu tive... tive de... ahhh... tchim!�, espirrou a Duquesa novamente. �Tive de cancelar com Hope.�

�Sa�de, jovem Duquesa!�, disse Danny, usando o nome carinhoso de minha esposa.

A resposta da Duquesa: �Se me chamar mais uma vez de Duquesa, Danny, vou jogar essa porra de saqu� sobre a sua cabe�a�. E ent�o para mim: �Venham aqui, quero falar com voc�s sobre uma coisa...�. Virou-se sobre o salto e dirigiu-se para o outro lado do por�o, para um sof� gigantesco. Ficava de frente para a quadra de squash, recentemente convertida num showroom de tecidos para sua �ltima inclina��o: designer de maternidade.

Danny e eu obedecemos. Sussurrei no ouvido dele: �J� est� sentindo alguma coisa?�.

�Nada�, murmurou de volta.

A Duquesa falou: �Estava conversando com Heather Gold hoje, e ela acha que � o momento perfeito para Chandler come�ar a cavalgar. Quero comprar um p�nei para ela�. Ela acenara com a cabe�a uma �nica vez para enfatizar o que dissera. �E eles t�m um l� que � muito bonitinho... e nem � t�o caro.�

�Quanto?�, perguntei, sentando-me ao lado da Duquesa e me perguntando como Chandler cavalgaria num p�nei se ainda nem come�ara a andar.

�Apenas 70 mil d�lares!�, respondeu uma alegre Duquesa. �Nada mal, certo?�

Bem, pensei, se voc� concordar em fazer sexo comigo enquanto estou sob o efeito do meu Verdadeiro Verdadeiro, comprarei com alegria esse p�nei car�ssimo para voc�, mas tudo que falei foi: �Parece uma puta pechincha. Nem sabia que p�neis eram t�o caros�. Girei os olhos.

A Duquesa garantiu-me que era assim e, para refor�ar seu argumento, aproximou-se de mim para que eu pudesse sentir seu perfume. �Por favor�, disse num tom irresist�vel, �serei sua melhor amiga.�

Nesse mesmo instante, Janet surgiu descendo as escadas com um grande sorriso no rosto. �Ei, pessoal! Que est� acontecendo aqui?�

Ergui a cabe�a para Janet e falei: �Des�a aqui e entre nessa festa do caralho!�. Obviamente, ela n�o compreendera o sarcasmo; pouco depois, a Duquesa havia recrutado Janet para seu time, e as duas estavam agora conversando sobre como Chandler ficaria legal cavalgando, num traje de equita��o ingl�s bonitinho, que a Duquesa poderia mandar fazer sob medida por s� Deus sabe quanto.

Sentindo a oportunidade, sussurrei para a Duquesa que, se ela fosse para o banheiro comigo e me permitisse faz�-la se curvar sobre a pia, eu ficaria muito feliz em ir pessoalmente ao Est�bulo Gold Coast amanh� para comprar o p�nei, assim que a apresenta��o das 11 horas de A ilha de Gilligan acabasse, ao que ela cochichou: �Agora?�. Fiz que sim com a cabe�a e pedi �por favor� tr�s vezes rapidamente, quando ent�o a Duquesa sorriu e concordou. Pedimos licen�a por um instante.

Um tanto euf�rico, fiz ela se curvar sobre a pia e enfiei nela sem nem um pouquinho de lubrifica��o, quando ela gritou, espirrou e tossiu de novo. Falei: �Sa�de, meu amor!�. Ent�o dei doze bombadas e gozei dentro dela como um foguete. No total, a coisa toda levara mais ou menos nove segundos.

A Duquesa girou sua linha cabecinha e perguntou: �S� isso? Voc� acabou?�.

�Ah�, respondi, esfregando as pontas dos dedos e ainda n�o sentindo nenhum formigamento. �Por que n�o sobe l� e usa o vibrador?�

Ainda curvada sobre a pia, a Duquesa falou: �Por que est� t�o ansioso para se livrar de mim? Sei que voc� e Danny est�o preparando alguma coisa. O que �?

�Nada; apenas conversa de neg�cios, querida. S� isso.�

�Vai se fuder!�, respondeu uma Duquesa furiosa. �Voc� est� mentindo, e eu sei!� E, com um movimento r�pido, ela ergueu-se da pia com os cotovelos, e eu fui para tr�s, batendo com tudo na porta do banheiro. Ent�o ela subiu suas cal�as de cavalgar, espirrou, olhou-se no espelho por um segundo, ajeitou o cabelo, empurrou-me para o lado e saiu.

Dez minutos depois, Danny e eu est�vamos sozinhos no por�o, ainda totalmente s�brios. Balancei a cabe�a, s�rio, e falei: �S�o t�o velhos que devem ter perdido a pot�ncia. Acho que devemos tomar mais um�.

Tomamos e, 30 minutos depois, nada. Nem uma porra de um formigamento!

�D� pra entender isso?�, disse Danny. �Quinhentas pilas por p�lula, e s�o uma bosta! � um crime! Deixe-me ver a data de validade no frasco�.

Joguei o frasco para ele.

Ele olhou a etiqueta. �Dezembro de 1981!�, exclamou. �J� venceram!� Tirou a tampa e pegou mais dois Lemmons. �Devem ter perdido a pot�ncia. Vamos tomar mais um cada um.�

Trinta minutos depois est�vamos arrasados. Cada um havia tomado tr�s Lemmons da reserva do chefe e n�o est�vamos sentindo nem um m�nimo formigamento.

�Bem, basta!�, esbravejei. �S�o oficialmente uma bosta.�

�Sim�, concordou Danny. �Assim � a vida, meu amigo.�

De repente, pelo interfone, surgiu a voz de Gwynne: �Sr. Belfort�, Belforti, �� Bo Dietl no telefone�.

Peguei o fone. �E a�, Bo, o que est� pegando?�

Sua resposta me assustou: �Preciso conversar com voc� neste exato momento�, disparou, �mas n�o por essa linha. V� at� um telefone p�blico e me ligue neste n�mero. Tem onde anotar?�

�O que est� acontecendo?�, perguntei. �Voc� falou com Bar...�

Bo me cortou: �N�o nessa linha, Bo. Mas a resposta curta � sim, e tenho algumas informa��es para voc�. Agora v� pegar uma caneta�.

Um minuto depois, eu estava dentro da minha pequena Mercedes branca, congelando a bunda. Na pressa, esquecera-me de vestir um casaco. Estava muito frio l� fora � pelo menos 15 graus negativos �, e �s 19 horas, nessa �poca do inverno, j� estava escuro. Liguei a igni��o do carro e me dirigi para os port�es de entrada. Fiz uma curva para a esquerda na Pink Oak Court, surpreso por ver uma longa fila de carros estacionados em ambos os lados da rua. Aparentemente algu�m do meu quarteir�o estava dando uma festa. Maravilha!, pensei. Acabei de gastar 10 mil d�lares nos piores Ludes da hist�ria e algu�m estava fazendo uma porra de celebra��o!

Meu destino era o telefone p�blico no Brookville Country Club. Ficava a apenas algumas centenas de 30 � frente, e 30 segundos depois eu estava estacionando na rua. Parei de frente para a recep��o do clube e subi uma meia d�zia de degraus de tijolos vermelhos, atravessando um par de colunas cor�ntias brancas.

Dentro da recep��o havia uma fileira de telefones p�blicos encostados na parede. Escolhi um, disquei o n�mero que Bo me dera e, ent�o, digitei o n�mero do meu cart�o de telefone. Depois de alguns toques vieram as not�cias terr�veis. �Ou�a, Bo�, falou Bo, de outro telefone p�blico, �acabei de receber uma liga��o de Barsini, e ele me contou que voc� � o alvo de uma investiga��o pente-fino de lavagem de dinheiro. Aparentemente esse tal Coleman acha que voc� tem 20 milh�es l� na Su��a. H� uma fonte l� que est� passando-lhe informa��es. Barsini n�o quis entrar em detalhes, mas, pelo que disse, parece que voc� foi pego no neg�cio de outra pessoa, como se voc� n�o fosse o alvo inicial, mas que agora Coleman o transformara no alvo principal. O telefone da sua casa provavelmente est� grampeado, assim como o da sua casa de praia. Conte para mim, Bo, o que est� pegando?�

Respirei fundo, tentando me manter calmo e tentando descobrir o que dizer para Bo... mas o que havia para ser dito? Que eu tinha milh�es de d�lares na conta falsa de Patricia Mellor e que minha pr�pria sogra contrabandeara esse dinheiro para mim? Ou que Todd Garret fora pego porque Danny fora burro o suficiente para dirigir o carro dele sob o efeito de Ludes? Qual seria a vantagem em contar-lhe isso? Nenhuma, pelo que eu sabia. Assim, apenas disse: �N�o tenho dinheiro na Su��a. Deve ser algum tipo de engano�.

�O qu�?�, perguntou Bo. �N�o consegui entender o que voc� falou. Pode dizer novamente?�

Frustrado, repeti: �Eu dize, n�o denhu dizero na Zuuza!�.

Parecendo n�o acreditar, Bo perguntou: �Voc� est� chapado? N�o consigo entender uma palavra do que voc� est� dizendo, caralho!�. Ent�o, de s�bito, num tom urgente, ele falou: �Ou�a, Jordan, n�o pegue no volante do seu carro! Diga-me onde est� e vou mandar Rocco at� voc�! Onde voc� est�, amigo? Fale comigo!�.

De repente, um sentimento de calor veio subindo at� o centro do meu c�rebro, enquanto cada mol�cula de meu corpo come�ou a sentir uma agrad�vel sensa��o de formigamento. O telefone ainda estava em minha orelha e eu queria falar para Bo que mandasse algu�m vir me buscar no Brookville Country Club, mas n�o consegui fazer meus l�bios se moverem. Era como se meu c�rebro estivesse enviando sinais, mas eles estivessem sendo interceptados... ou embaralhados. Fiquei paralisado. E senti-me maravilhosamente bem. Olhei para a placa de metal brilhante no telefone p�blico e joguei a cabe�a para o lado, tentando encontrar meu pr�prio reflexo... Que bonito era o telefone!... T�o brilhante!... E ent�o, de repente, o telefone pareceu ficar mais distante... O que estava acontecendo?... Aonde o telefone estava indo?... Ah, merda!... Eu estava caindo para tr�s agora, como uma �rvore que acabara de ser cortada... MADEIRA!... e ent�o... BUM! Eu estava deitado de costas, num estado semiconsciente, olhando para o teto da recep��o. Era um daqueles tetos de isopor branco furadinho, do tipo que se v� num escrit�rio. Muito simples para um clube de campo!, pensei. Esses porras de WASPs economizam no pr�prio teto!

Respirei fundo e verifiquei se havia quebrado ossos. Tudo parecia na mais perfeita ordem. Os Verdadeiros Verdadeiros me protegeram de qualquer dano. Levara quase 90 minutos para esses porrinhas agirem, mas, assim que agiram... UAU! Passara direto da fase de formigamento para a fase da baba. Na verdade, descobrira uma nova fase, entre a fase da baba e o estado de inconsci�ncia. Era a... que era isso? Precisava de um nome para essa fase. Era a fase da paralisia cerebral! Sim! Meu c�rebro n�o mais enviava sinais claros para meu sistema m�sculo-esquel�tico. Uma nova fase maravilhosa! Meu c�rebro estava �gil como uma raposa, mas eu n�o tinha controle sobre meu corpo! Bom demais! Bom demais!

Com muito esfor�o, virei o pesco�o para o lado e vi o telefone ainda balan�ando para a frente e para tr�s com seu cord�o met�lico brilhante. Pensei ouvir a voz de Bo gritando: �Diga-me onde est� e vou enviar Rocco!�, apesar de ser provavelmente minha imagina��o brincando comigo. Foda-se!, pensei. Qual era o sentido em tentar voltar para o telefone, de qualquer forma? Eu oficialmente perdera o poder da fala.

Depois de cinco minutos no ch�o, dei-me conta de que Danny devia estar na mesma condi��o. Ah, merda! A Duquesa deve estar louca neste exato momento... tentando imaginar aonde eu teria ido! Eu precisava voltar para casa. Ficava a apenas algumas centenas de metros, um tiro direto. Eu podia dirigir, n�o? Ou talvez devesse andar at� minha casa. Mas, n�o, estava muito frio para isso. Eu provavelmente morreria de ulcera��o em raz�o do frio.

Girei para ficar de quatro e tentei me levantar, mas n�o funcionou. Toda vez que tirava as m�os do carpete, eu ca�a para o lado. Teria de engatinhar de volta para o carro. Mas qual a vergonha disso? Chandler engatinhava, e ela parecia n�o ficar nem um pouco envergonhada por isso.

Quando cheguei � porta, fiquei de joelhos e agarrei a ma�aneta. Puxei a porta e engatinhei para fora. L� estava meu carro... dez degraus abaixo. Apesar de tentar, meu c�rebro recusava-se a me permitir engatinhar pelos degraus, com medo do que poderia acontecer. Ent�o fiquei de bru�os, enfiei as m�os sob o peito, transformei-me num barril humano e comecei a rolar pela escada... lentamente de in�cio... totalmente controlado... e ent�o... ah, merda!... L� vou eu... Mais r�pido... mais r�pido... b-bum... b-bum... ca� no estacionamento de asfalto com um estrondo enorme.

Mas, novamente, os Verdadeiros Verdadeiros evitaram que eu me machucasse, e 30 segundos depois eu estava sentado ao volante com a igni��o ligada, o carro em ponto morto e o queixo deitado sobre o volante. Acorcundado como estava, com meus olhos mal aparecendo sobre o painel, eu parecia uma daquelas senhoras de cabelo azul que dirigiam na pista esquerda da estrada, a 50 por hora.

Sa� do estacionamento, a cinco quil�metros por hora e fazendo uma ora��o silenciosa para Deus. Aparentemente, ele era um Deus gentil e am�vel, assim como diziam as cartilhas, porque um minuto depois eu estava na frente da minha casa, inteiro. Vit�ria! Agradeci ao Senhor por ser o Senhor, e, com um enorme esfor�o, engatinhei at� a cozinha, quando me vi de frente para o belo rosto da Duquesa... Uh-oh! Estava ferrado!... Qu�o furiosa estava ela? Era imposs�vel dizer.

E ent�o, de repente, percebi que ela n�o estava furiosa. Na verdade, estava chorando histericamente. A cena seguinte de que me lembro era ela agachada, dando-me beijos calorosos por todo o rosto e no topo da minha cabe�a, enquanto tentava falar entre as l�grimas. �Ah, gra�as a Deus voc� est� em casa s�o e salvo, querido! Pensei que tivesse te perdido! Eu... eu...�, ela parecia n�o conseguir pronunciar as palavras, �eu te amo tanto. Pensei que voc� tivesse batido o carro. Bo telefonou aqui e disse que estava falando com voc� e que voc� havia desmaiado. Desci para encontr�-lo e Danny estava de quatro, batendo nas paredes. Aqui, deixe-me ajud�-lo, querido.� Ela me levantou, conduziu-me at� a mesa da cozinha e colocou-me numa cadeira. Um segundo depois minha cabe�a bateu na mesa.

�Voc� precisa parar de fazer isso�, implorou. �Voc� vai se matar, amorzinho. Eu... eu n�o posso te perder. Por favor, olhe para sua filha; ela te ama. Voc� vai morrer se continuar com isso.�

Olhei para Chandler, minha filha e eu nos encaramos, e ela sorriu. �Papa!�, falou. �Oi, Papa!�

Sorri para minha filha e estava prestes a gaguejar Eu te amo para ela, quando de repente senti um par de bra�os poderosos puxando-me de minha cadeira e arrastando-me para cima.

Rocco Noite falou: �Sr. Belfort, o senhor tem de ir para a cama e dormir j�. Tudo vai ficar bem�.

Rocco Dia completou: �N�o se preocupe, sr. B. Vamos cuidar de tudo�.

Que diabos eles estavam falando? Queria perguntar a eles, mas n�o conseguia pronunciar as palavras. Um minuto depois, eu estava sozinho na cama, ainda totalmente vestido com os len��is sobre a cabe�a e as luzes do quarto apagadas. Respirei fundo, tentando compreender tudo. Era ir�nico a Duquesa ter sido t�o gentil comigo, por�m ela chamara os guarda-costas para virem me trazer para cima, como se eu fosse uma crian�a levada. Bem, foda-se!, pensei. A c�mara real era muito confort�vel, e eu curtiria o resto da fase de paralisia cerebral aqui, flutuando entre a seda chinesa.

De repente, as luzes do quarto se acenderam. Um instante depois, algu�m puxou meus gloriosos len��is de seda branca e eu franzi a testa com uma lanterna extremamente forte.

�Sr. Belfort�, disse uma voz desconhecida, �o senhor est� acordado?�

Senhor?... Quem estava me chamando de senhor, caralho?... Ap�s alguns segundos, meus olhos se acostumaram � luz e descobri. Era um policial � dois deles, na verdade � da delegacia de Old Brookville. Trajavam a parafern�lia completa: armas, algemas, distintivos brilhantes. Um deles era grande e gordo com um bigode inclinado para baixo; o outro, baixo e forte, com a pele vermelha de um adolescente.

De repente, senti uma terr�vel nuvem negra fechando-se sobre mim. Algo estava muito errado aqui. O agente Coleman certamente trabalhara r�pido! Eu j� estava sendo preso, e a investiga��o mal come�ara! O que aconteceu com a lentid�o das rodas da justi�a? E por que o agente Coleman usaria a pol�cia de Old Brookville para me prender? Eram como tiras de brinquedo, pelo amor de Deus, e a delegacia deles era como Mayberry RFD.² Era assim que as pessoas eram presas por lavagem de dinheiro?

�Sr. Belfort�, disse o policial, �o senhor estava dirigindo seu carro?�

Uh-oh! Chapado como estava, meu c�rebro come�ou a enviar sinais de emerg�ncia para minha caixa vocal, instruindo-a a ficar calada. �Non zei do que voz� ta flando�, disse.

Aparentemente aquela resposta n�o deu muito certo, e a pr�xima coisa de que me lembro era estar sendo conduzido pela minha escada em espiral com as m�os algemadas atr�s das costas. Quando cheguei � porta, o policial gordo falou: �O senhor teve v�rios acidentes de carro, sr. Belfort: seis deles foram bem aqui em Pin Oak Court, e o outro foi uma colis�o de frente na Chicken Valley Road. A motorista est� a caminho do hospital neste exato momento com um bra�o quebrado. O senhor est� preso, sr. Belfort, por dirigir embriagado, por colocar a vida de outros em perigo e por abandonar a cena do acidente�. Depois leu meus direitos. Quando chegou � parte sobre n�o ter possibilidade de pagar um advogado, ele e seu parceiro abafaram o riso.

Mas sobre o que estavam falando? N�o houve nenhum acidente comigo, muito menos sete acidentes... Deus respondeu � minha ora��o e me protegeu! Eles pegaram a pessoa errada! Um caso de identidade trocada, pensei...

... at� que vi minha pequena Mercedes, e ent�o meu queixo caiu. O carro estava totalmente destru�do, do cap� ao porta-malas. O lado do passageiro, o qual eu via agora, estava totalmente amassado, e a roda traseira estava virada para dentro num �ngulo agudo. A frente do carro parecia um acorde�o, e o para-choque traseiro estava pendurado. De repente, fiquei tonto... e meus joelhos falharam... e a coisa seguinte que lembro... bam!... estava no ch�o novamente, olhando para o c�u noturno.

Os dois policiais agacharam-se sobre mim. O gordo disse, num tom preocupado: �Sr. Belfort, o que o senhor tomou? Conte-nos para que possamos ajud�-lo�.

Bem, pensei, se voc� fizer a gentileza de subir at� o meu gabinete de rem�dios, encontrar� um saquinho pl�stico com dois gramas de coca�na. Por favor, traga-o at� mim e permita-me dar alguns tiros para que eu possa ficar bem, ou, caso contr�rio, voc�s me levar�o at� a delegacia como um beb�! Mas meu bom senso prevaleceu e tudo que falei foi: �Vuz�s begaru u garra eirado!�. � Voc�s pegaram o cara errado.

Os dois policiais se olharam e deram de ombros. Ergueram-me pelos bra�os e conduziram-me at� o carro de pol�cia.

De repente, a Duquesa surgiu correndo, gritando com seu sotaque do Brooklyn: �Para onde acham que est�o levando meu marido, caralho? Ele ficou em casa comigo a noite toda! Se n�o o soltarem, ambos estar�o trabalhando numa loja de brinquedos na semana que vem!�.

Virei-me e olhei para a Duquesa. Ela estava ladeada por um Rocco em cada lado. Os dois policiais pararam. O policial gordo disse: �Sra. Belfort, sabemos quem � o seu marido e temos diversas testemunhas de que ele estava dirigindo o carro. Sugiro que telefone para um dos advogados. Tenho certeza de que ele tem muitos�. Com isso, o policial voltou a me conduzir at� o carro de pol�cia.

�N�o se preocupe�, berrou a Duquesa, enquanto eu era colocado no banco traseiro da viatura. �Bo disse que cuidar� disso, querido! Eu te amo!�

Enquanto a viatura sa�a da minha resid�ncia, eu s� conseguia pensar em quanto amava a Duquesa e, tamb�m, em quanto ela me amava. Pensei em como ela chorara quando achou que havia me perdido e como me defendeu quando os policiais estavam me levando algemado. Talvez agora, de uma vez por todas, ela finalmente se provara para mim. Talvez agora, de uma vez por todas, eu poderia dormir em paz... sabendo que ela estaria ao meu lado nos momentos bons e nos momentos ruins. Sim, pensei, a Duquesa realmente me amava. Foi uma viagem curta at� a delegacia de Old Brookville, que parecia mais uma casa particular esquisita do que qualquer outra coisa. Era branca, com persianas verdes. O lugar parecia bastante tranquilo, na verdade. Seria um lugar bom, pensei, para dormir depois de uma viagem de Quaalude.

Dentro havia duas celas, e rapidamente me vi sentado em uma delas. Na verdade, eu n�o estava sentado; estava deitado no ch�o com o rosto contra o concreto. Lembrei-me vagamente de ter sido fichado: pegar as digitais, ser fotografado e, no meu caso, filmado, para servir como prova do meu estado extremo de intoxica��o.

�Sr. Belfort�, falou o policial com sua barriga saindo por cima do cinto como um rolo de salame, �precisamos pegar uma amostra de urina.�

Sentei-me, de repente percebendo que n�o estava mais chapado. A real beleza dos Verdadeiros Verdadeiros surgira mais uma vez, e eu estava agora totalmente s�brio. Respirei fundo e disse: �N�o sei o que acham que est�o fazendo, mas, a n�o ser que eu possa fazer um telefonema neste exato momento, ter�o um problema filho da puta para resolver�.

Isso pareceu abalar o canalha, que falou: �Bem, vejo que o que quer que o senhor tenha tomado finalmente passou. Ficarei feliz em permitir que o senhor saia de sua cela, sem algemas, se prometer n�o correr�.

Concordei com isso. Ele abriu a porta da cela e apontou para um telefone numa mesinha de madeira. Disquei para o n�mero da casa do meu advogado, resistindo contra o desejo de pensar por que eu sabia de cabe�a o telefone da casa do meu advogado.

Cinco minutos depois, eu estava mijando num copinho, perguntando-me por que Joe Fahmegghetti, meu advogado, dissera-me para n�o me preocupar se o teste desse positivo para drogas.

Eu estava de volta � minha cela, sentado no ch�o, quando o policial disse: �Bem, sr. Belfort, caso o senhor esteja se perguntando, o teste deu positivo para coca�na, metaqualone, benzodiazepinas, anfetaminas, metilenodioximetanfetamina, �xtase, opiato e maconha. Na verdade, a �nica coisa que n�o est� aparecendo s�o alucin�genos. Qual o problema, n�o gosta desse tipo?�.

Dei-lhe um sorriso falso e respondi: �Deixe-me contar-lhe uma coisa, sr. policial. Em rela��o a toda essa coisa de dire��o, voc� pegou a porra do cara errado, e, quanto ao teste de drogas, n�o dou a m�nima para o que ele diz. Minhas costas doem, e tudo que tomo � prescrito por um m�dico. Ent�o vai se foder!�.

Ele me encarou, descrente. Ent�o olhou seu rel�gio e deu de ombros. �Bem, de qualquer forma, � muito tarde para tribunais noturnos... assim, teremos de lev�-lo para o cart�rio central no munic�pio de Nassau. Acho que o senhor nunca esteve l�, esteve?�

Resisti contra a vontade de mandar o canalha gordo ir se foder novamente, virei o rosto e fechei os olhos. A pris�o do munic�pio de Nassau parecia um verdadeiro buraco dos infernos, mas o que eu podia fazer? Olhei para o rel�gio de parede: pouco antes das 23 horas. Merda! Eu passaria a noite na cadeia. Desagrad�vel pra caralho!

Novamente fechei os olhos e tentei apagar para dormir. Ent�o escutei meu nome sendo chamado. Levantei-me e olhei atrav�s das barras... e tive uma vis�o um tanto bizarra. Havia um senhor careca em pijamas de listrinhas me encarando.

�O senhor � Jordan Belfort?�, perguntou, irritado.

�Sim, por qu�?�

�Sou o juiz Stevens. Sou amigo de um amigo. Considere isso sua acusa��o. Presumo que esteja disposto a desistir de seus direitos a um advogado, certo?� Ele piscou.

�Sim�, respondi, empolgado.

�Est� bem, vou entender isso como uma alega��o de inoc�ncia para o que quer que voc� esteja sendo acusado. Estou liberando-o sob sua pr�pria fian�a. Ligue para Joe para descobrir qual o dia em que dever� comparecer ao tribunal.� Ent�o, sorriu, deu um giro e saiu da delegacia.

Alguns minutos depois, encontrei Joe Fahmegghetti me aguardando na frente da delegacia. Mesmo a essa hora da noite, ele estava vestido como um d�ndi engomado, num terno marinho impec�vel e gravata listrada. Seu cabelo grisalho estava perfeitamente penteado. Sorri para ele e ergui um dedo, como se dissesse: �Espere um segundo!�. Ent�o retornei para a delegacia e falei para o policial gordo: �Com licen�a!�.

Ele ergueu a cabe�a. �Sim?�

Mostrei-lhe o dedo do meio e disse: �Voc� pode pegar seu cart�rio central e enfi�-lo no cu!�.

Na volta para casa, falei para meu advogado: �Tenho um problema s�rio por causa daquele exame de urina, Joe. Deu positivo para tudo�.

Meu advogado deu de ombros. �Com o que est� preocupado? Acha que eu o orientaria errado? Eles n�o o encontraram no carro, encontraram? Ent�o, como podem provar que essas drogas estavam no seu corpo enquanto voc� estava dirigindo? Quem pode dizer que voc� n�o entrou pela porta de casa, tomou alguns Ludes e deu uns tirinhos de coca? N�o � ilegal ter drogas no corpo; � apenas ilegal possu�-las. Na verdade, estou disposto a apostar que vou conseguir apagar todo o boletim de ocorr�ncia baseado no fato de Nadine nunca ter dado permiss�o � pol�cia para entrar na sua propriedade, para in�cio de conversa. Voc� apenas ter� de pagar pelos danos aos outros carros... est�o apenas acusando voc� por um acidente, porque n�o havia testemunhas nos outros... e ent�o ter� de subornar a mulher cujo bra�o quebrou. A coisa toda n�o ir� lhe custar mais de cem mil.� Ele deu de ombros, como se dissesse: �Dinheiro de troco!�.

Concordei com a cabe�a. �Onde encontrou aquele juiz maluco? Ele foi um verdadeiro salva-vidas!�

�N�o queira saber�, respondeu meu advogado, revirando os olhos. �Vamos apenas dizer que ele � amigo de um amigo�.

O restante da viagem ocorreu em sil�ncio. Quando chegamos � minha resid�ncia, Joe disse: �Sua esposa est� na cama, bastante abalada. Ent�o v� devagar com ela. Ela est� chorando h� horas, mas acho que agora j� se acalmou bastante. De qualquer forma, Bo ficou aqui com ela a maior parte da noite, e ele foi muito prestativo. Saiu h� uns 15 minutos�.

Aquiesci novamente, sem falar nada.

Joe completou: �Apenas se lembre de uma coisa, Jordan. Um bra�o quebrado � uma coisa, mas ningu�m pode consertar um corpo morto. Entende o que estou dizendo?�.

�Sim, Joe, nem tem como discutir. Parei com toda essa merda. De uma vez por todas.� Apertamos as m�os, e ficou assim.

No andar de cima, na su�te principal, encontrei a Duquesa deitada na cama. Inclinei-me e beijei-a na bochecha, ent�o rapidamente me despi e deitei na cama ao seu lado. Ficamos olhando para a seda branca no topo da cama, nossos corpos pelados tocando-se nos ombros e quadris. Agarrei sua m�o e segurei-a na minha.

Com uma voz suave, falei: �N�o me lembro de nada, Nae. Apaguei. Acho que eu...�.

Ela me cortou: �Shhh, n�o fale, querido. Apenas fique deitado e relaxe�. Ela agarrou minha m�o com mais for�a, e ficamos l� deitados em sil�ncio pelo que pareceu um bom tempo.

Apertei sua m�o. �Parei, Nae. Juro. E dessa vez estou falando muito s�rio. Quero dizer, se isso n�o foi um sinal divino, ent�o n�o sei o que foi.� Inclinei-me e beijei-a com delicadeza na bochecha. �Mas tenho de fazer alguma coisa em rela��o � minha dor nas costas. N�o posso mais viver dessa forma. � insuport�vel. E est� interferindo em tudo.� Respirei fundo e tentei me acalmar. �Quero ir para a Fl�rida e ver o dr. Green. Ele tem uma cl�nica de costas l�, e tem uma alta taxa de cura. Mas, o que quer que aconte�a, prometo que parei com as drogas de uma vez por todas. Sei que Quaaludes n�o s�o a solu��o; sei que acabar� em desastre.�

A Duquesa virou-se para o lado para me encarar, colocou o bra�o em meu peito e abra�ou-me delicadamente. Ent�o me disse que me amava. Beijei-a no topo de sua cabe�a loira e respirei fundo para saborear seu perfume. Ent�o disse a ela que a amava tamb�m e que sentia muito. Prometi que nada do estilo aconteceria novamente.

Eu estava certo quanto a isso.

Aconteceria algo pior.

Duas manh�s depois, acordei com uma liga��o da corretora imobili�ria licenciada na Fl�rida, Kathy Green, esposa do mundialmente conhecido neurocirurgi�o dr. Barth Green. Eu incumbira Kathy de encontrar para mim e para a Duquesa um lugar para viver enquanto eu estivesse passando pelo programa de quatro semanas no Hospital Jackson Memorial, como paciente externo.

�O senhor e Nadine ir�o adorar Indian Creek Island�, disse a bondosa Kathy. �� um dos lugares mais silenciosos para se viver em toda Miami. � bem serena e bem pacata. Eles at� t�m sua pr�pria pol�cia; dada a preocupa��o com seguran�a que o senhor e Nadine t�m, � mais uma vantagem.�

Quieta e pacata? Bem, eu estava tentando me afastar de tudo, n�o estava? Quantos danos eu poderia causar em breves quatro semanas, principalmente num lugar t�o chato e pac�fico como Indian Creek Island? Um lugar onde eu ficaria isolado das press�es de um mundo frio e cruel, ou seja: Quaaludes, coca�na, crack, baseados, Xanax, Valium, Ambien, speed, morfina e, l�gico, o agente especial Gregory Coleman.

Falei: �Bem, Kathy, parece um lugar exatamente como o m�dico mandou, sobretudo a parte sobre ser um lugar pac�fico. Como � a casa?�.

�A casa � de tirar o f�lego. � uma mans�o mediterr�nea branca com telhado de tijolos vermelhos, e h� um cais grande o suficiente para um iate de oito p�s...� A voz de Kathy sumiu por um instante. �... o que, imagino, n�o sirva perfeitamente para o Nadine, mas talvez o senhor possa comprar um barco enquanto estiver aqui, certo? Tenho certeza de que Barth pode ajud�-lo com isso.� A l�gica de sua sugest�o maluca ecoava pela linha telef�nica a cada palavra. �De qualquer forma, o quintal � fabuloso; tem uma piscina ol�mpica, uma cabana, um bar na piscina, uma churrasqueira a g�s e uma jacuzzi para seis pessoas com vista para a ba�a. � absolutamente perfeita para se divertir. E a melhor parte � que o propriet�rio est� disposto a vender a casa, totalmente mobiliada, por apenas 5,5 milh�es de d�lares. � uma baita pechincha.�

Espere um pouco! Quem falou alguma coisa sobre querer comprar uma casa? Eu apenas ficaria quatro semanas na Fl�rida! E por que consideraria a ideia de adquirir outro barco quando desprezava o que j� tinha? Falei: �Para dizer-lhe a verdade, Kathy, n�o pretendo comprar uma casa neste momento, pelo menos n�o na Fl�rida. Acha que o propriet�rio consideraria alug�-la por um m�s?�.

�N�o�, respondeu uma triste Kathy Green, cujas esperan�as e sonhos de uma comiss�o imobili�ria de 6% numa venda de US$ 5,5 milh�es acabavam de se evaporar bem � sua frente. �Est� anunciada apenas para venda.�

�Hmmm...�, respondi, n�o muito convencido do fato. �Por que n�o oferece ao cara cem mil pelo m�s e v� o que ele diz?�

Junho de 1994

Cinco dias depois da morte da tia Patricia eu estava de volta � Su��a, na sala de estar com paredes de madeira da casa do Mestre em Falsifica��es. Era um lugar aconchegante, a mais ou menos 20 minutos de Genebra, em algum lugar da zona rural su��a. Era domingo. T�nhamos acabado de jantar, e a esposa do Mestre em Falsifica��es, a quem eu passara a chamar mentalmente de sra. Mestre em Falsifica��es, havia colocado sobre uma mesa de vidro chanfrado todos os tipos de sobremesas engordativas: um sortido fabuloso de chocolates su��os, bolos franceses, pudins e queijos fedidos.

Eu chegara havia duas horas, querendo ir direto ao ponto, mas o Mestre em Falsifica��es e sua esposa insistiram em me estufar de del�cias su��as em quantidade suficiente para fazer um monte de c�es alpinos engasgar. Nesse momento, os Falsificadores estavam sentados � minha frente, encostados em cadeiras de couro reclin�veis. Usavam conjuntos de moletom cinza, os quais, para mim, faziam-nos parecer dois dirig�veis da Goodyear, mas eram anfitri�es incr�veis e, al�m do mais, tinham um bom cora��o.

Desde o ataque de Patricia e seu falecimento, Roland e eu hav�amos tido apenas uma breve conversa pelo telefone... de um telefone p�blico no Haras Gold Coast, a fim de evitar o Brookville Contry Club, que parecia estar amaldi�oado. Ele dissera para n�o me preocupar, que cuidaria de tudo. Mas se recusara a entrar em detalhes pelo telefone, o que, dada a natureza de nossos neg�cios, era compreens�vel.

T�o compreens�vel que eu voara para a Su��a na noite passada � a fim de sentar-me cara a cara com ele e discutirmos as coisas.

Dessa vez, contudo, fui esperto.

Em vez de pegar um voo comercial e correr o risco de ser preso por apalpa��o de aeromo�a, eu voara num jato particular, um delicado Gulfstream III. Danny viera tamb�m, e estava me aguardando no hotel, o que significava, com 90% de certeza, que ele treparia com quatro putas su��as.

Assim, aqui estava eu, com um sorriso no rosto e um cora��o frustrado, assistindo a Roland e sua esposa devorarem as sobremesas.

Por fim, perdi a paci�ncia e falei com muita delicadeza: �Sabem, voc�s s�o anfitri�es maravilhosos. Nem sei como lhes agradecer. Mas, infelizmente, preciso pegar um voo de volta para os Estados Unidos, assim, se estiver tudo bem para voc�, Roland, podemos falar de neg�cios agora?�. Ergui as sobrancelhas e sorri de maneira t�mida.

O Mestre em Falsifica��es sorriu largamente. �L�gico, meu amigo.� Ele se virou para a esposa: �Por que voc� n�o come�a a preparar o jantar, minha querida?�.

Jantar?, pensei. Puta merda!

Ela concordou, apaixonada, e pediu licen�a, quando ent�o Roland aproximou-se da mesinha e pegou mais dois morangos cobertos de chocolate, n�meros 21 e 22, se eu n�o estava enganado.

Respirei fundo e falei: �Diante da morte de Patricia, Roland, minha maior preocupa��o � como tirar o dinheiro das minhas contas na UBP. E, ent�o, depois disso, que nome usar da� em diante? Sabe, uma das coisas que me deixavam confort�vel era poder usar o nome de Patricia. Eu realmente confiava nela. E a amava tamb�m. Quem teria imaginado que ela faleceria t�o r�pido?�. Balancei a cabe�a e dei um suspiro profundo.

O Mestre em Falsifica��es deu de ombros e falou: �A morte de Patricia � triste, � l�gico, mas n�o h� por que se preocupar. O dinheiro foi transferido para dois outros bancos, e nenhum deles tem a menor ideia de quem seja Patricia Mellor. Todos os documentos necess�rios foram criados, e cada um deles com a assinatura original de Patricia, ou o que com certeza passaria como a assinatura dela. Os documentos foram antedatados para os dias apropriados, logicamente antes de sua morte. Seu dinheiro est� seguro, meu amigo. Nada mudou�.

�Mas est� no nome de quem?�

�Patricia Mellor, � l�gico. N�o h� nomeado melhor que uma pessoa morta, meu amigo. Ningu�m nos dois bancos viu Patricia Mellor e o dinheiro nas contas de suas corpora��es ao portador, das quais voc� tem certificados.� O Mestre em Falsifica��es deu de ombros, como se dissesse: �Nada disso importa no mundo dos mestres em falsifica��es�. Ent�o ele falou: �O �nico motivo para eu ter transferido o dinheiro do Union Banc � porque Saurel caiu no meu conceito. Melhor garantir do que se lamentar depois, imaginei�.

Mestre em Falsifica��es! Mestre em Falsifica��es! Ele acabou se mostrando ser tudo que eu esperava dele. Sim, o Mestre em Falsifica��es valia seu peso consider�vel em ouro, ou pr�ximo disso. Ele at� conseguira transformar morte em... vida! E era dessa forma que a tia Patricia desejaria que fossem as coisas. Seu nome permaneceria para sempre no umbigo gordo do sistema banc�rio su��o. Em ess�ncia, o Mestre em Falsifica��es a imortalizara. Ao morrer dessa forma... t�o repentinamente... ela nunca tivera chance de se despedir. Ah, mas posso apostar que uma das �ltimas coisas que se passaram em sua mente foi uma pequena preocupa��o de que seu falecimento inesperado causaria um problema a seu sobrinho favorito.

O Mestre em Falsifica��es inclinou-se para a frente e pegou mais dois morangos cobertos de chocolate, n�meros 23 e 24, e come�ou a mastigar.

�Sabe, Roland, gostei muito de Saurel quando o conheci, mas estou avaliando melhor agora. Ele fala com Kaminsky o tempo todo, e isso me deixa desconfort�vel. Eu gostaria de n�o fazer mais neg�cios com o Union Banc, se n�o houver problemas para voc�, disse eu.

�Sempre obedecerei �s suas decis�es�, respondeu o Mestre em Falsifica��es, �e neste caso acho que sua decis�o � s�bia. Mas, de qualquer forma, n�o precisa se preocupar com Jean Jacques Saurel. Apesar de ser franc�s, ele ainda mora na Su��a, e o governo dos Estados Unidos n�o tem poder sobre ele. Ele n�o o trair�.�

�N�o duvido disso�, respondi, �mas � uma quest�o de confian�a. N�o gosto que as pessoas saibam dos meus neg�cios, em especial um cara como Kaminsky.� Sorri, tentando clarear tudo. �Como estava dizendo, tenho tentado entrar em contato com Saurel h� mais de uma semana, mas sua secret�ria diz que ele saiu a neg�cios.�

O Mestre em Falsifica��es concordou com a cabe�a. �Sim, ele est� nos Estados Unidos, acredito. Vendo clientes.�

�� mesmo? Eu n�o tinha a menor ideia.� Por algum motivo estranho, achei isso preocupante, apesar de n�o saber explicar por qu�.

Roland falou, de modo casual: �Sim, ele tem muitos clientes l�. Conhe�o alguns, mas n�o todos�.

Aquiesci, afastando meu pressentimento ruim como uma paranoia in�til. Cerca de 15 minutos depois, eu estava do lado de fora de sua porta, segurando um saquinho com del�cias su��as. O Mestre em Falsifica��es e eu nos abra�amos de maneira calorosa. �Au revoir!�, falei, o que significava At� a volta em franc�s.

Em retrospecto, at� mais teria sido bem mais apropriado.

Sentado na cozinha, avaliando os indiciamentos, achei tudo aquilo muito impressionante. Quantos banqueiros su��os havia? Pelo menos dez mil s� em Genebra, e eu tinha de escolher aquele que fora burro o suficiente para ser preso em solo americano. Quais eram as chances de isso acontecer? Mais ir�nico ainda era que ele fora indiciado por um crime sem nenhuma liga��o comigo, algo a ver com lavagem de dinheiro de drogas atrav�s de uma corrida de barcos.

N�o levou muito tempo para a Duquesa perceber que algo estava terrivelmente errado, apenas pelo fato de eu n�o ter partido para cima dela no momento em que entrei pela porta. Mas, sem nem ao menos tentar, eu sabia que n�o conseguiria levant�-lo. Tentei evitar que a palavra impotente entrasse em minha cabe�a, porque ela tinha muitas conota��es negativas para um verdadeiro homem de poder, o que eu ainda me considerava, apesar de ser v�tima do comportamento descuidado do meu banqueiro su��o. Assim, preferi pensar em mim como um pinto mole ou pinto espaguete, que era muito mais palat�vel do que aquela horr�vel palavra I.

De certa forma, meu p�nis procurara abrigo dentro do meu abd�men � encolhendo at� ficar do tamanho de uma borracha de l�pis n�mero dois; por isso, disse � Duquesa que estava enjoado e com jet lag.

Mais tarde, naquela noite, entrei no closet do quarto e peguei meu traje de cadeia. Escolhi uma Levi�s desbotada, uma camiseta cinza simples com mangas compridas (apenas para o caso de eu sentir frio dentro da cela) e um t�nis Reebok batido, que reduziria as chances de um negro de 2 metros de altura chamado Bubba ou Jamal tir�-lo de mim. Vira isso acontecer nos filmes, e sempre tiravam os t�nis dos caras antes do estupro.

Na manh� de segunda, decidi n�o ir para o escrit�rio � imaginando que seria mais digno ser preso no conforto do meu lar do que nas entranhas sombrias de Woodside, Queens. N�o, n�o permitiria que me prendessem na Sapatos Steve Madden. O Sapateiro veria nisso uma oportunidade perfeita de me roubar as porras das op��es sobre a��es. Os maddenitas teriam de ler sobre o assunto na primeira p�gina do The New York Times, como o resto do Mundo Livre. Eu n�o lhes daria o prazer de me ver sendo algemado; esse prazer eu reservaria para a Duquesa.

Ent�o algo muito estranho aconteceu... nada. N�o houve indiciamentos, nenhuma visita n�o anunciada do agente Coleman e nenhuma incurs�o do FBI na Stratton Oakmont. Na tarde de quarta, fiquei me perguntando que caralho estava acontecendo. Eu ficara escondido em Westhampton desde sexta, fingindo estar com um caso terr�vel de diarreia, o que era basicamente verdade. Ainda assim, agora parecia que estava escondido sem nenhum bom motivo... talvez eu n�o estivesse correndo o risco de ser preso!

Na quinta, o sil�ncio estava me oprimindo e decidi arriscar um telefonema para Gregory O�Connell, o advogado que Bo recomendara. Ele parecia ser a pessoa perfeita de quem se tirar informa��es, j� que fora ele quem passara na delegacia e falara com Sean O�Shea seis meses atr�s.

� claro que eu n�o abriria o jogo com Greg O�Connell. Afinal de contas, ele era advogado, e n�o se podia confiar em nenhum advogado, sobretudo um criminal, que n�o podia representar legalmente algu�m caso ficasse sabendo que o cliente era realmente culpado. Era um conceito maluco, e todo mundo sabia que advogados de defesa ganhavam a vida defendendo culpados. Mas parte do jogo era um entendimento silencioso entre um bandido e seu advogado, em que o bandido jurava inoc�ncia para seu advogado e o advogado ajudava o bandido a moldar sua mentira para uma defesa que fosse consistente com os furos na hist�ria.

Assim, quando falei com Greg O�Connell, eu menti demais, contando que fora pego no problema de outra pessoa. Disse-lhe que a fam�lia da minha esposa na Gr�-Bretanha tinha o mesmo banqueiro que um piloto de barcos corrupto, o que era, logicamente, uma total coincid�ncia. Conforme ia narrando essa primeira vers�o da minha mentira para meu futuro advogado � contando-lhe tudo sobre a ador�vel tia Patricia, ainda viva e saltitante, porque senti que isso fortaleceria meu caso �, comecei a ver raios de esperan�a.

Minha hist�ria era totalmente cr�vel, pensei, at� que Gregory O�Connell perguntou, num tom um tanto c�tico: �De onde uma professora prim�ria aposentada de 65 anos tirou tr�s milh�es em dinheiro vivo para abrir a conta?�.

Hmmmm... um pequeno furo em minha hist�ria; n�o devia ser um bom sinal, pensei. Tudo que podia fazer era fingir-me de bobo. �Como � que eu vou saber?�, perguntei trivialmente. Sim, meu tom fora correto. O Lobo podia ser uma figura honesta quando tinha de ser... mesmo agora, sob as circunst�ncias mais horrendas. �Ou�a, Greg, Patricia, que descanse em paz, sempre comentava sobre como seu ex-marido fora o primeiro piloto de testes do jatinho Harrier. Aposto que a KGB pagaria uma fortuna enorme por quaisquer informa��es internas daquele projeto; ou talvez ele estivesse recebendo grana da KGB... Pelo que me lembro, era coisa de primeira linha naquela �poca. Muito secreto.� Nossa! Que caralho eu estava falando?

�Bem, vou fazer alguns telefonemas e tentar entender as coisas�, disse meu gentil advogado. �S� h� uma coisa que n�o estou entendendo, Jordan. Voc� pode esclarecer se sua tia Patricia est� viva ou morta? Voc� desejou que ela descansasse em paz, mas alguns minutos atr�s me contou que ela morava em Londres. Seria de muita ajuda se eu soubesse qual � o estado correto dela.�

Eu realmente dera um fora. Teria de ser mais cuidadoso no futuro sobre o estado de vida de Patricia. N�o havia o que fazer al�m de blefar. �Bem, isso depende do que se encaixa melhor para a minha situa��o. O que � melhor para o meu caso: vida ou morte?�

�Beeem, seria legal se ela pudesse aparecer e dizer que o dinheiro era dela, ou, pelo menos, assinar uma procura��o atestando este fato. Assim, tenho de dizer que seria melhor que ela estivesse viva.�

�Ent�o, ela est� bem viva!�, respondi, confiante, pensando no Mestre em Falsifica��es e em sua habilidade de criar todos os tipos de documentos legais. �Mas ela gosta de privacidade, portanto voc� ter� de ajeitar uma procura��o. Acredito que ela ficar� reclusa por um tempo...�

S� sil�ncio agora. Depois de uns dez segundos, meu advogado finalmente falou: �Est� bem, ent�o! Acredito que tenha entendido tudo. Volto a falar com voc� em algumas horas�.

Uma hora depois, recebi uma liga��o de Greg O�Connell: �N�o h� nada de novo no seu caso. Na verdade, Sean O�Shea est� saindo da reparti��o daqui a uma semana, vai se juntar a n�s, humildes advogados de defesa, portanto ele foi estranhamente receptivo comigo. Disse que todo o seu caso est� sendo conduzido por esse Coleman. Ningu�m na Procuradoria-Geral est� interessado. E, quanto ao banqueiro su��o, n�o h� nada acontecendo com ele que tenha rela��o com seu caso, pelo menos n�o agora�. Ele ent�o passou mais alguns minutos garantindo-me que eu era bem inocente.

Depois de desligar, ignorei a primeira palavra, bem, e agarrei-me � �ltima, inocente, como um cachorro com um osso. Contudo, precisava falar com o Mestre em Falsifica��es, para avaliar toda a extens�o do dano. Se ele estivesse numa cadeia americana, como Saurel � ou numa cadeia su��a, aguardando a extradi��o para os Estados Unidos �, ent�o eu estaria ferrado. Mas, se n�o estivesse � se ele fosse inocente tamb�m, ainda capaz de praticar sua pouco conhecida arte de mestre em falsifica��es �, ent�o talvez tudo pudesse dar certo para mim.

Liguei para o Mestre em Falsifica��es de um telefone p�blico no restaurante Starr Boggs. Com a respira��o presa, escutei sua preocupante hist�ria de como a pol�cia su��a invadira seu escrit�rio e se apropriara de caixas cheias de registros. Sim, ele fora intimado a depor nos Estados Unidos, mas, n�o, ele n�o estava oficialmente indiciado, pelo menos que soubesse. Garantiu-me que sob nenhuma circunst�ncia o governo su��o o entregaria para os Estados Unidos, apesar de ele n�o poder mais viajar com seguran�a para fora da Su��a, sob o risco de ser pego pela Interpol com um mandado de pris�o internacional.

Finalmente, falamos sobre as contas de Patricia Mellor, e o Mestre em Falsifica��es disse: �Alguns registros foram confiscados, mas n�o porque eram especificamente procurados; apenas foram retirados com os outros. Mas n�o tenha medo, meu amigo, n�o h� nada em meus registros indicando que o dinheiro n�o perten�a a Patricia Mellor. Entretanto, como ela n�o est� mais viva, sugiro que voc� pare de fazer neg�cios sob essas contas at� que tudo isso tenha passado�.

�Isso nem precisa dizer�, respondi, agarrando-me a essa �ltima palavra, passado, �mas minha maior preocupa��o nem � ter acesso ao dinheiro. O que realmente me angustia � a possibilidade de Saurel cooperar com o governo americano e dizer que as contas s�o minhas. Isso me causaria um problema grande, Roland. Talvez se houvesse alguns documentos que indicassem claramente que o dinheiro era de Patricia, isso faria uma grande diferen�a.�

O Mestre em Falsifica��es respondeu: �Mas esses documentos j� existem, meu amigo. Talvez, se voc� pudesse me passar uma lista de quais documentos poderiam ajud�-lo e em que datas Patricia os assinou, eu poderia busc�-los em meus arquivos para voc�.

Mestre em Falsifica��es! Mestre em Falsifica��es! Ele ainda estava comigo. �Entendi, Roland, e falo com voc� se precisar de alguma coisa. Mas, neste momento, imagino que � melhor ficar calmo, aguardar e torcer pelo melhor.�

O Mestre em Falsifica��es respondeu: �Como sempre, estamos de acordo. Mas, at� que essa investiga��o termine, voc� deve ficar longe da Su��a. Lembre-se, contudo, que sempre estarei ao seu lado, meu amigo, e farei o que puder para proteger voc� e sua fam�lia�.

Quando desliguei o telefone, sabia que meu destino seria de ascens�o e queda com Saurel. Por�m, tamb�m sabia que tinha de seguir com minha vida. Tinha de respirar fundo e engolir. Tinha de voltar para o trabalho e tinha de voltar a fazer amor com a Duquesa. Tinha de parar de ficar alucinado toda vez que o telefone tocava ou havia uma batida inesperada na porta.

E foi isso que fiz. Voltei a me afundar na insanidade das coisas. Enfiei-me no pr�dio da Sapatos Steve Madden e continuei a aconselhar minhas firmas de corretagem por tr�s dos panos. Fiz o poss�vel para ser um marido fiel para a Duquesa e um bom pai para Chandler, apesar das drogas. Conforme os meses passavam, meu v�cio continuava a aumentar.

Como sempre, eu logo arrumava desculpas para tudo... lembrava-me de que era jovem e rico, com uma esposa deslumbrante e uma filhinha perfeita. Todo mundo queria uma vida como a minha, n�o? Havia vida melhor do que aquela em Estilo de Vida dos Ricos e Malucos?

De qualquer forma, at� a metade de outubro, n�o houve repercuss�es da pris�o de Saurel, e eu soltei um suspiro final de al�vio. Obviamente, ele preferira n�o cooperar, e o Lobo de Wall Street havia se esquivado de mais uma bala. Chandler dera seus primeiros passos e estava agora fazendo o Passo do Frankenstein, esticando os bra�os para a frente, mantendo os joelhos duros e zanzando com rigidez. E, claro, o beb�-g�nio estava tagarelando. No seu primeiro ano de vida, na verdade, ela j� era capaz de formar senten�as completas � uma conquista impressionante para um beb� �, e eu n�o tinha d�vidas de que ela estava a caminho de um Pr�mio Nobel ou pelo menos de uma Medalha Fields de matem�tica avan�ada.

Enquanto isso, a Sapatos Steve Madden e a Stratton Oakmont seguiam caminhos divergentes: a Steve Madden crescia rapidamente e a Stratton Oakmont era v�tima de estrat�gias de neg�cios mal planejadas e uma nova onda de press�o regulat�ria, e Danny havia provocado as duas coisas sozinho. A �ltima era resultado da recusa de Danny em agir de acordo com um dos termos do acordo da Comiss�o de Valores Mobili�rios � isto �, que a Stratton contratasse um auditor independente, escolhido pela Comiss�o, que revisaria as pr�ticas comerciais da firma e ent�o faria recomenda��es. Uma das recomenda��es foi para que a firma instalasse um sistema para gravar as conversas telef�nicas dos strattonitas com seus clientes. Danny recusou-se a obedecer, e a Comiss�o correu at� a corte federal e conseguiu uma ordem formal para que a firma instalasse o sistema de grava��o.

Danny finalmente se rendeu � caso contr�rio, seria mandado para a cadeia por desrespeito � justi�a �, mas agora a Stratton tinha uma injun��o judicial contra si, que significava que todos os 50 estados tinham o direito de suspender a licen�a da Stratton, o que, � l�gico, come�aram, pouco a pouco, a fazer. Era dif�cil imaginar que, depois de tudo a que a Stratton sobrevivera, sua morte se deveria � recusa de instalar um sistema de grava��o, que, afinal de contas, n�o fazia a menor diferen�a. Em quest�o de dias, os strattonitas teriam descoberto como burlar o sistema � dizendo apenas coisas permitidas pelas linhas telef�nicas da Stratton e ent�o pegando seus celulares quando sentissem vontade de passar para o lado negro das coisas. Mas estava previsto agora: os dias da Stratton estavam contados.

Os propriet�rios da Biltmore e da Monroe Parker expressaram o desejo de seguir caminhos distintos, de n�o fazer mais neg�cios com a Stratton. � claro que tudo foi feito com o maior respeito, e cada um se ofereceu a me pagar um tributo de 1 milh�o de d�lares a cada nova a��o que lan�asse. Isso dava mais ou menos 12 milh�es de d�lares por ano, portanto aceitei com alegria. Eu tamb�m estava recebendo 1 milh�o de d�lares por m�s da Stratton, segundo o acordo de n�o competi��o, assim como mais quatro ou cinco milh�es a cada dois meses, quando eu descontava grandes blocos de a��es restritas das empresas que a Stratton levava a p�blico.

Ainda assim, considerava isso apenas uma gota no balde comparado ao que eu podia ganhar com a Sapatos Steve Madden, que parecia estar num foguete a caminho das estrelas. Lembrava-me dos primeiros dias da Stratton... dias emocionantes... dias gloriosos... no final dos anos 1980 e come�o dos 1990, quando a primeira onda de strattonitas pegava os telefones e a insanidade que definiria a minha vida ainda estava come�ando. Assim, a Stratton era meu passado e a Sapatos Steve Madden, o meu futuro.

Nesse momento, eu estava sentado em frente a Steve, encostado em sua cadeira de maneira defensiva enquanto Cuspidor atirava jatos de cuspe nele. De vez em quando, Steve olhava para mim de uma maneira que dizia algo como �O Cuspidor n�o cansa de solicitar botas, principalmente quando a esta��o das botas est� quase acabando�.

Papagaio tamb�m estava na sala, e ele papagaiava para n�s sempre que podia. Nesse momento, por�m, o Cuspidor era o centro das aten��es. �Qual o grande problema em solicitar essas botas?�, cuspiu Cuspidor. Em raz�o de a discuss�o de hoje de manh� envolver uma palavra come�ando com B, ele estava soltando uma enorme quantidade de cuspes. Na verdade, toda vez que Cuspidor pronunciava a palavra bota, eu podia ver o Sapateiro claramente se contrair. E agora ele voltara sua f�ria contra mim: �Ou�a, JB, esta bota� � ah, merda! � �� t�o quente que n�o h� como perdermos. Precisa confiar em mim quanto a isso. Estou te dizendo, nem um �nico par precisar� ser liquidado�.

Balancei a cabe�a, discordando. �Nada de botas, John. Paramos com as botas. E n�o tem nada a ver com o fato de elas serem liquidadas ou n�o. Tem a ver com conduzirmos nossos neg�cios com uma certa disciplina. Estamos indo em 18 dire��es diferentes ao mesmo tempo e precisamos focar no nosso plano de neg�cios. Estamos abrindo tr�s novas lojas; e tamb�m negociando dezenas de quiosques dentro de lojas; estamos prestes a puxar o gatilho de outra marca. H� muita grana para rolar. Precisamos ficar calmos e focados no momento; nada de grandes riscos neste final de esta��o, principalmente com uma porra de bota com pele de leopardo.�

Papagaio aproveitou essa deixa para papagaiar um pouco mais. �Concordo com voc�, e � exatamente por isso que faz muito sentido mudarmos nosso departamento de expedi��o para a Fl�...�

Cuspidor cortou Papagaio de imediato. �Isso � rid�culo pra caralho!�, cuspiu Cuspidor. �Toda essa porra de conceito! N�o tenho tempo para esta merda. Preciso que algumas merdas de sapatos sejam produzidos ou estaremos falidos!� Com isso, Cuspidor saiu do escrit�rio e bateu a porta.

De repente o telefone tocou. �Todd Garret est� na linha um.�

Girei os olhos para Steve e falei: �Diga a ele que estou numa reuni�o, Janet. Ligo para ele depois�.

Janet, a insolente: �L�gico que falei a ele que voc� estava numa reuni�o, mas ele disse que � urgente. Precisa falar com voc� imediatamente�.

Balancei a cabe�a, contrariado, e suspirei longamente. O que poderia ser t�o importante com Todd Garret... a n�o ser, � l�gico, que ele tivesse conseguido colocar as m�os em alguns Verdadeiros Verdadeiros! Peguei o telefone e falei, num tom amistoso, por�m de alguma forma incomodado: �Ei, Todd, que est� pegando, amigo?�.

�Bem�, respondeu Todd, �odeio ser o portador de m�s not�cias, mas um cara chamado agente Coleman acabou de sair da minha casa e me contou que Carolyn est� prestes a ser levada para a cadeia.�

Com ang�stia: �Pelo qu�? O que Carolyn fez?�.

Senti o mundo cair sobre mim quando Todd respondeu: �Sabia que seu banqueiro su��o est� na cadeia e est� cooperando contra voc�?�.

Senti meu cu ficar comprimido e falei: �Estarei a� em uma hora�.

15 de agosto de 1995

(Nove meses depois)

Na manh� seguinte, Chandler e eu est�vamos sozinhos na su�te principal, envolvidos numa discuss�o acalorada. Eu falava mais, enquanto ela ficava sentada no ch�o, brincando com bloquinhos de madeira multicoloridos. Eu estava tentando convenc�-la de que a nova adi��o � fam�lia seria uma coisa boa para ela, que as coisas seriam ainda melhores do que antes.

Sorri para o beb�-g�nio e falei: �Ou�a, docinho, ele � t�o bonitinho e pequenino que vai se apaixonar por ele assim que o vir. E apenas pense em quanto voc�s v�o se divertir quando ele ficar mais velho; voc� poder� lev�-lo para passear o tempo todo! Ser� incr�vel!�.

Channy ergueu a cabe�a do seu projeto de constru��o, me encarou com aqueles grandes olhos azuis que herdara da m�e e disse: �N�o, deixe-o no hospital�. Ent�o voltou para os bloquinhos.

Sentei-me ao lado do beb�-g�nio e dei-lhe um beijo delicado na bochecha. Ela cheirava a limpeza e frescor, assim como qualquer garotinha deveria. Ela tinha pouco mais de dois anos agora, e seu cabelo era fino e tinha um tom castanho maravilhoso. Passava da altura dos ombros, e havia pequenos frisos embaixo. S� v�-la me deixava muito emocionado. �Escuta, docinho, n�o podemos deix�-lo no hospital; ele � parte da fam�lia agora. Carter � seu irm�ozinho, e ele ser� seu melhor amigo!�

Dando de ombros: �N�o, acho que n�o�.

�Bem, tenho de ir para o hospital agora e pegar ele e Mam�e; portanto, de qualquer forma, ele est� vindo para casa, docinho. Apenas se lembre de que Mam�e e eu ainda te amamos da mesma forma. H� amor suficiente para todo mundo.�

�Eu sei�, respondeu, indiferente, ainda concentrada em seu projeto de constru��o. �Voc� pode traz�-lo. Tudo bem.�

Muito impressionante, pensei. Com um simples �tudo bem� ela havia aceitado a nova adi��o � fam�lia.

Setembro de 1995

(Cinco semanas depois)

(Tr�s semanas depois)

Ahhh, o iate Nadine! Apesar de odiar a porra do barco e desejar que ele afundasse, havia algo de muito sensual em navegar pelas �guas azuis do Mediterr�neo a bordo de um iate motorizado de 170 p�s. Na verdade, n�s oito � a Duquesa e eu, e seis de nossos amigos mais pr�ximos � est�vamos nos divertindo muito a bordo desse meu pal�cio flutuante.

Logicamente, nunca poderia embarcar em uma viagem t�o animada sem estar adequadamente armado. Portanto, na noite anterior � nossa partida, recrutei um dos meus melhores amigos, Rob Lorusso, para ir comigo a uma coleta de drogas em cima da hora. Rob era o homem perfeito para a tarefa; n�o apenas participaria da viagem, como eu e ele t�nhamos uma hist�ria com esse tipo de coisa... Certa vez perseguimos um caminh�o da Federal Express por tr�s horas durante uma nevasca furiosa, numa busca desesperada por uma entrega frustrada de Quaaludes.

Conhecia Rob havia quase 15 anos e o adorava. Ele tinha a minha idade e possu�a uma empresa familiar de financiamento imobili�rio que fazia hipotecas para os strattonitas. Como eu, ele amava as drogas, e tamb�m tinha um grande senso de humor. Ele n�o era particularmente bonito � mais ou menos 1,75 metro, um pouco acima do peso, com um rechonchudo nariz italiano e um queixo bem fino �, mas, apesar disso, as mulheres o adoravam. Ele era de uma esp�cie rara de homens que podia se sentar a uma mesa com um bando de beldades que desconhecia e ficar peidando, solu�ando, arrotando e fungando, e elas apenas diriam: �Ah, Rob, voc� � t�o engra�ado! N�s te amamos tanto, Rob! Por favor, peide mais um pouco para a gente!�.

Seu erro fatal, contudo, era que ele era o homem mais sovina do mundo. Na verdade, era t�o sovina que isso lhe custara seu primeiro casamento com uma garota chamada Lisa, uma beldade morena cheia de dentes. Ap�s dois anos de casamento, ela se cansou de ele ficar real�ando a parte dela da conta telef�nica e, assim, decidiu ter um caso com um playboy local. Rob pegou-a no flagra, e eles se divorciaram logo em seguida.

A partir dali, Rob come�ou a sair com v�rias garotas, mas cada uma tinha algum tipo de defeito: uma tinha mais cabelo que um gorila; outra gostava de ser amarrada com silver tape durante o sexo enquanto fingia ser uma defunta; outra recusava-se a fazer sexo que n�o fosse pela via anal; e outra ainda (minha favorita) gostava de colocar Budweiser nos cereais dele. Sua �ltima namorada, Shelly, viria conosco no iate. Ela era bem bonitinha, apesar de parecer um pouco um filhotinho de cachorro. Mesmo assim, ela tinha o estranho h�bito de zanzar com uma B�blia, citando passagens obscuras. Dei um m�s para Rob e ela.

Enquanto Rob e eu passamos as �ltimas horas adquirindo itens essenciais, a Duquesa ficou engatinhando pela nossa garagem, juntando calhaus. Era a primeira vez que deixava as crian�as e, por algum motivo inexplic�vel, isso a deixou com vontade de fazer artesanato. Assim, produziu para nossos filhos uma caixinha de desejos: uma caixa de sapatos femininos muito caros (nesse caso, a morada antiga de um par de Manolo Blahniks de mil d�lares) cheia de min�sculos calhaus, coberta com uma camada de papel-alum�nio. Sobre o papel-alum�nio, a Duquesa art�stica colara dois mapas � um da Riviera italiana e um da Riviera francesa �, e tamb�m mais ou menos uma dezena de fotos que ela recortara de revistas de viagens.

Um pouco antes de sairmos para o aeroporto, fomos ao quarto de brincar de Chandler e Carter para nos despedir. Carter tinha quase um ano de idade e venerava a irm� mais velha, apesar de bem menor que a venera��o reservada � m�e, que podia lev�-lo �s l�grimas se ela tomasse um banho e n�o secasse o cabelo antes de sair do banheiro. Sim, Carter beb� gostava do cabelo loiro de sua m�e, o qual, quando �mido, ficava muito escuro para ele. Bastava uma r�pida olhada na Duquesa de cabe�a molhada para que apontasse o dedo para o cabelo dela e berrasse com toda a for�a dos pulm�es: �N���������������o! N���������������o!�.

Frequentemente, ficava me perguntando como Carter reagiria quando descobrisse que o cabelo de sua m�e era apenas tingido de loiro, mas conclu� que ele trabalharia isso na terapia quando fosse mais velho. De qualquer forma, nesse momento em particular, ele estava de bom humor, todo sorridente, na verdade. Olhava para Chandler, que estava cuidando de uma centena de bonecas Barbie, ajeitadas num c�rculo perfeito ao redor dela.

A Duquesa art�stica e eu sentamo-nos no carpete e presenteamos nossos dois filhos perfeitos com suas perfeitas caixinhas de desejos. �Sempre que sentirem saudades de mam�e e papai�, falou a Duquesa, �basta chacoalharem esta caixinha de desejos e saberemos que est�o pensando em n�s.� Ent�o, para minha pr�pria surpresa, a Duquesa art�stica puxou uma segunda caixinha de desejos, id�ntica � primeira, e completou: �E mam�e e papai ter�o uma caixinha de desejos tamb�m! Assim, toda vez que sentirmos saudades de voc�s, vamos balan�ar a nossa caixinha de desejos, e saber�o que estamos pensando em voc�s tamb�m, combinado?�.

Chandler franziu o rosto e ficou um tempo considerando a ideia. �Mas como posso ter certeza?�, perguntou, c�tica, n�o aceitando o sistema da caixinha de desejos com a facilidade que a Duquesa esperava.

Sorri calorosamente para minha filha. �� f�cil, picurucha. Estaremos pensando em voc�s noite e dia, ent�o, sempre que acharem que estamos pensando em voc�s, estaremos pensando em voc�s! Pense nisso!�

Sil�ncio total. Olhei para a Duquesa, que estava me encarando com a cabe�a para o lado e um olhar no rosto que dizia: �Que merda foi essa que voc� acabou de falar?�. Ent�o olhei para Chandler, e ela tinha a cabe�a para o lado no mesmo �ngulo que a m�e. As garotas estavam jogando em dupla contra mim! Mas Carter parecia n�o dar a m�nima para a caixinha de desejos. Ele tinha um sorriso amarelo no rosto e estava produzindo um som de arrulho. Ele parecia estar do meu lado nisso.

Demos os beijos de despedida nas crian�as, dissemos a eles que os am�vamos mais do que tudo e nos dirigimos para o aeroporto. Dali a dez dias ver�amos seus rostos sorridentes novamente.

Abril de 1997

Na manh� seguinte � ou seja, algumas horas depois � acordei em meu escrit�rio. Senti algo quente e prazeroso sob meu nariz e bochechas. Ahhh, que agrad�vel... A Duquesa ainda estava comigo... me limpando... cuidando de mim...

Abri os olhos e... ah, era Gwynne. Ela segurava uma toalha de banho muito cara, umedecida com �gua morna, e estava limpando a coca�na e o sangue grudados em meu rosto.

Sorri para Gwynne, uma das poucas pessoas que n�o me tra�ram. Por�m, seria ela realmente confi�vel? Fechei os olhos e pensei sobre isso... Sim, era. N�o havia d�vidas quanto a isso. Iria comigo at� o amargo fim. Na verdade, mesmo depois que a Duquesa me abandonara, Gwynne ainda estaria l�... cuidando de mim e me ajudando a criar as crian�as.

�O senhor est� bem?�, perguntou minha bela sulista favorita.

�Sim�, grasnei. �O que est� fazendo aqui no domingo? Voc� n�o tinha que ir � igreja?�

Gwynne sorriu com tristeza. �A sra. Belfort telefonou e pediu-me para vir hoje a fim de cuidar das crian�as. Aqui, levante os bra�os; trouxe uma camiseta limpa.�

�Obrigado, Gwynne. Acho que estou com fome. Voc� pode me trazer uma tigela de Froot Loops, por favor?�

�Eston bem aqui�, respondeu, apontando para o pedestal de m�rmore verde onde o vaqueiro de lat�o costumava ficar. �Est�o frescos e encharcados...�, completou, �como o senhor gosta!�

Isso que � servi�o! Por que a Duquesa n�o podia ser assim? �Onde est� Nadine?�, perguntei.

Gwynne comprimiu seus l�bios grossos. �Est� l� em cima, preparando uma mochila. Ela vai para a casa da m�e.�

Uma sensa��o terr�vel de naufr�gio tomou conta de mim. Come�ou na boca do est�mago e espalhou-se para cada c�lula do meu corpo. Era como se meu cora��o e minhas tripas tivessem sido arrancados. Senti n�usea, com vontade de vomitar. �J� volto, caralho�, bradei, pulando da cadeira e dirigindo-me para a escada em espiral. Subi a escada correndo com uma fogueira furiosa ardendo dentro de mim.

A su�te principal era do lado da escada. A porta estava trancada. Comecei a esmurr�-la. �Deixe-me entrar, Nadine!� Nada de resposta. �� meu quarto tamb�m! Deixe-me entrar!�

Por fim, 30 segundos depois, a fechadura se abriu; mas a porta, n�o. Abri a porta e entrei no quarto. Sobre a cama havia uma mala cheia de roupas, todas dobradas direitinho, mas nada da Duquesa. A mala era marrom-chocolate com o logo da Louis Vuitton emplastrado por toda a superf�cie dela. Custou uma puta fortuna... do meu dinheiro!

De repente, a Duquesa saiu andando do seu closet de sapatos do tamanho de Delaware, carregando duas caixas de sapatos, uma sob cada bra�o. N�o disse uma palavra, nem olhou para mim. Apenas caminhou at� a cama e colocou as caixas de sapatos ao lado da mala, ent�o girou e voltou para o closet.

�Onde voc� acha que est� indo, caralho?�, bradei.

Ela me encarou com desprezo. �Eu te falei: vou para a casa de minha m�e. N�o posso mais ficar assistindo voc� se matar. Acabou para mim.�

Senti uma explos�o de vapor erguendo-se no meu c�rebro. �Espero que n�o ache que ir� levar as crian�as com voc�. N�o vai levar meus filhos... nunca!�

�As crian�as podem ficar�, respondeu, calmamente. �Vou sozinha.�

Isso me pegou desprevenido. Por que ela iria embora deixando as crian�as?... A n�o ser que fosse algum tipo de golpe. � l�gico. Ela era prevenida, a Duquesa. �Acha que sou est�pido ou o qu�? Assim que eu cair no sono voc� voltar� e roubar� as crian�as.�

Ela me olhou com desd�m e falou: �Nem sei o que responder a isso�. Come�ou a andar de volta para o closet.

Aparentemente eu n�o a estava machucando o suficiente, ent�o falei: �N�o sei para onde voc� pensa que est� indo com todas essas roupas. Se voc� sair daqui, sai com a roupa do corpo, sua pistoleira do caralho�.

Isso a afetou! Ela virou e me encarou. �Vai se foder!�, gritou. �Tenho sido a melhor esposa poss�vel para voc�. Como se atreve a me chamar disso depois de todos esses anos? Eu te dei dois filhos maravilhosos. Atendi todas as porras dos seus desejos! Fui uma esposa fiel... sempre! Nunca te tra�, nenhuma vez! E veja o que recebo em troca! Quantas mulheres voc� fodeu desde que nos casamos? Seu... filho da puta mulherengo! Vai se foder!�

Respirei fundo. �Pode falar o que quiser, Nadine, mas, se sair daqui, sai sem nada.� Meu tom era calmo, mas amea�ador.

�Ah, � mesmo? Que porra voc� vai fazer? Botar fogo nas minhas roupas?�

Que ideia excelente! Peguei a mala dela da cama, fui cambaleando at� a lareira de calc�rio e joguei todas as roupas dela em cima da lenha que j� estava l�, esperando para ser acesa com um �nico toque em um bot�o. Encarei a Duquesa; ela estava parada, congelada de terror.

N�o satisfeito com a rea��o dela, corri at� o closet e arranquei dezenas de su�teres, camisas, vestidos, saias e cal�as de cabides que pareciam muito caros. Voltei correndo at� a lareira e atirei tudo sobre a pilha.

Olhei para ela novamente. Agora havia l�grimas em seus olhos. Ainda n�o estava bom. Queria ouvi-la se desculpando, implorando-me para parar, ent�o cerrei os dentes, determinado, e me inclinei sobre a mesa onde ela mantinha sua caixa de joias. Peguei a caixa, voltei at� a fogueira, abri a tampa e balancei todas as joias sobre a pilha. Fui at� a parede, coloquei meu indicador direito sobre um pequeno bot�o de a�o inoxid�vel e a encarei.

�Vai se foder!�, gritei... e apertei o bot�o.

No instante seguinte, suas roupas e joias estavam consumidas pelas chamas. Sem dizer uma palavra, ela saiu calmamente do quarto, fechando a porta com uma gentileza nunca antes vista. Voltei-me e fiquei olhando as chamas. Foda-se ela!, pensei. Ela mereceu isso... por fazer amea�as a mim. Ser� que achava que eu a deixaria sair assim? Continuei olhando para as chamas at� que ouvi o som de cascalho na entrada da casa. Corri at� a janela e vi a traseira da Range Rover preta dela disparando na dire��o do port�o frontal.

Bom!, pensei. Assim que se espalhasse a not�cia de que a Duquesa e eu t�nhamos nos separado, haveria mulheres fazendo fila na porta... fazendo fila! A� ent�o ir�amos ver quem mandava!

Era insanidade pura! Est�vamos viajando a 39 mil p�s e havia tantas mol�culas de coca�na flutuando no ar recirculado que, quando levantei para ir ao banheiro, notei que os dois pilotos usavam m�scaras de g�s. Bom. Eles pareciam ser gente bem decente, e eu odiaria v�-los reprovados num teste de drogas por minha culpa.

Estava com pressa. Eu era um fugitivo! Precisava continuar me movendo, a fim de me manter. Descansar significava a morte. Permitir que minha cabe�a abaixasse, permitir-me cair, permitir que meus pensamentos focassem no que acabara de acontecer... isso seria morte certa!

Mas... por que tudo isso acontecera? Por que eu chutara a Duquesa na escada? Ela era minha esposa. Eu a amava mais do que tudo. E por que eu jogara minha filha no banco do passageiro da minha Mercedes e atravessara uma porta de garagem sem ao menos colocar o cinto de seguran�a nela? Ela era o meu bem mais valioso do mundo. Ser� que ela se lembraria da cena na escada pelo resto da vida? Ser� que sempre visualizaria a m�e rastejando pela escada, tentando salvar a filha do... do... do qu�? Do man�aco drogado?

Em algum lugar sobre a Carolina do Norte, eu admitira para mim que era realmente um man�aco drogado. Por um breve instante, eu passara do limite. Mas agora estava de volta, mais uma vez s�o. Estaria mesmo s�o?

Eu precisava continuar a cheirar. E precisava continuar a tomar, sem parar, Ludes, Xanax e montes de Valium. Precisava evitar a paranoia. Precisava manter o barato acima de tudo; descansar significava morte... descansar significava morte.

Vinte minutos depois surgiu o sinal para apertar o cinto, servindo como uma lembran�a de que era hora de parar de cheirar, hora de tomar Ludes e Xanax... a fim de garantir que pousar�amos num estado perfeito de intoxica��o.

O lugar parecia bastante normal, � primeira vista.

O Centro de Recupera��o Talbot Marsh fica numa �rea de meia d�zia de acres, totalmente ajardinada, em Atlanta, Ge�rgia. Foi uma viagem do aeroporto, na limusine, de apenas dez minutos, e eu passara todos esses 600 segundos planejando minha fuga. Na verdade, antes de descer do avi�o, dei aos pilotos uma ordem para n�o decolarem sob nenhuma circunst�ncia. Era eu, afinal de contas, n�o a Duquesa, explicara, quem estava pagando a conta. Al�m do mais, havia uma graninha extra para eles caso ficassem por um tempo. Eles me garantiram que ficariam.

Assim, quando a limusine embicou na entrada da cl�nica, vasculhei o terreno com os olhos de um prisioneiro. Enquanto isso, Brad-pan�udo e Mike Problema de Gl�ndulas estavam � minha frente e, como eles haviam dito, n�o se via um muro de cimento, uma barra de metal, uma torre de vigia nem uma cerca de arame farpado.

A propriedade brilhava com o sol da Ge�rgia, com todas aquelas flores roxas e amarelas, roseiras aparadas e carvalhos e olmos enormes. Era bem diferente dos corredores infestados por urina do Centro M�dico Delray. Contudo, algo parecia fora do lugar. Talvez porque o lugar fosse muito bonito? Havia mesmo tanto dinheiro em cl�nicas de reabilita��o de drogas?

Havia uma �rea circular de desembarque em frente ao pr�dio. Quando a limusine se aproximou, Brad-pan�udo levou a m�o ao bolso e puxou tr�s notas de 20. �Pegue isso�, disse. �Sei que voc� est� sem dinheiro no bolso, portanto considere isto um presente. � quanto custa um t�xi at� o aeroporto. N�o quero que precise pegar carona. Nunca se sabe o tipo de man�aco viciado em drogas com quem se ir� deparar.�

�Do que est� falando?�, perguntei, inocentemente.

�Eu o vi sussurrando no ouvido do piloto�, falou Brad-pan�udo. �Fa�o isso h� muito tempo, e se h� uma coisa que aprendi � que, se algu�m n�o est� pronto para ficar s�brio, n�o existe nada que eu possa fazer para for��-lo. N�o vou insultar voc� com a analogia de conduzir um cavalo at� a �gua e todo esse lixo. Mas, de qualquer forma, imaginei que lhe devia 60 pratas por me fazer rir tanto no caminho para c�.� Ele balan�ou a cabe�a. �Voc� � realmente uma figura.�

Fez uma pausa, como se estivesse procurando as palavras certas. �De qualquer forma, tenho de dizer que esta foi uma das interven��es mais bizarras do mundo. Ontem estava na Calif�rnia, sentado numa conven��o chat�ssima, quando recebi uma liga��o fren�tica do sempre atrasado Dennis Maynard, que me fala de uma modelo deslumbrante que tem um marido zilion�rio prestes a se matar. Acredite ou n�o, hesitei de in�cio, em raz�o da dist�ncia, mas ent�o a Duquesa de Bay Ridge pegou o telefone e n�o aceitaria um n�o como resposta. Em seguida, est�vamos num jatinho particular. E ent�o encontramos voc�, que era a maior viagem de todas.� Ele deu de ombros. �Tudo que posso dizer � que desejo muita sorte para voc� e sua esposa. Espero que fiquem juntos. Seria um grande final para a hist�ria.�

Problema de Gl�ndulas concordou com a cabe�a. �Voc� � um bom homem, Jordan. Nunca se esque�a disso. Mesmo que saia pela porta da frente daqui a dez minutos e v� direto para uma caverna de crack, isso ainda n�o muda quem voc� �. Essa � uma doen�a do caralho; ela � esperta e destr�i a gente. Eu fugi de tr�s cl�nicas antes de fazer a coisa certa. Minha fam�lia acabou me encontrando debaixo de uma ponte; eu estava vivendo como um mendigo. E o mais doente de tudo � que, depois que eles finalmente me levaram para uma cl�nica, escapei novamente e voltei para a ponte. � assim que essa doen�a funciona.�

Suspirei longamente. �N�o vou mentir para voc�s. Mesmo durante o nosso voo para c� hoje, quando eu estava contando todas aquelas hist�rias hil�rias e todos r�amos incontroladamente, ainda estava pensando em drogas. Ardia no fundo da minha mente como uma porra de um ferro de moldar. J� estou pensando em telefonar para o meu traficante de Quaaludes assim que sair daqui. Talvez eu consiga viver sem coca�na, mas n�o sem Ludes. Eles s�o uma parte importante da minha vida agora.�

�Sei exatamente como se sente�, falou Brad-pan�udo, concordando com a cabe�a. �Na verdade, ainda me sinto assim em rela��o � coca. N�o passa um dia sem que eu sinta vontade de usar. Mas consegui ficar s�brio por mais de 13 anos. E sabe o que fa�o?�

Sorri. �Sim, gordinho do inferno... um dia por vez, certo?�

�Ah�, disse Brad-pan�udo, �voc� est� aprendendo! Ainda h� esperan�a para voc�.�

�Sim�, murmurei, �que a cura comece.�

Sa�mos do carro e andamos por um curto caminho de concreto que dava na entrada principal. Dentro, o lugar era bem diferente do que eu imaginara. Era deslumbrante. Parecia um clube masculino de charuto, com carpete bem felpudo, rico e avermelhado, muito mogno e nogueira nodosa, al�m de sof�s, cadeiras e poltronas que pareciam confort�veis. Havia uma estante enorme cheia de livros que pareciam antigos. Em frente a ela ficava uma poltrona de couro vermelho-escuro com um encosto bem alto. Parecia incrivelmente confort�vel, ent�o fui direto para ela e me deixei cair.

Ahhhhhhh... quanto tempo fazia que eu n�o me sentava numa cadeira confort�vel sem que coca�na e Quaaludes estivessem borbulhando dentro do meu c�rebro? Eu n�o sentia mais dores nas costas, ou nas pernas, ou nos quadris, ou qualquer outra dor. Nada me incomodava, nada de enche��o de saco. Respirei fundo e soltei o ar... Era uma respirada boa, s�bria, parte de um momento bom, s�brio. Quanto tempo fazia? Quase nove anos que eu n�o ficava s�brio. Nove anos, caralho, de total insanidade! Puta merda... que vida!

E eu estava morrendo de fome! Precisava desesperadamente comer algo. Qualquer coisa menos Froot Loops.

Brad-pan�udo andou at� mim e perguntou: �Voc� est� bem?�.

�Estou morrendo de fome�, respondi. �Pagaria 100 mil d�lares por um Big Mac j�.�

�Vou ver o que posso fazer�, falou. �Mike e eu precisamos preencher alguns formul�rios. Ent�o vamos lev�-lo para dentro e conseguiremos algo para voc� comer.� Ele sorriu e saiu.

Respirei fundo novamente, com a diferen�a de que, dessa vez, durou uns dez segundos. Estava olhando para o centro da estante de livros quando finalmente soltei o ar... e, naquele mesmo instante, estava livre da compuls�o. Estava satisfeito. Nada mais de drogas. Eu sabia. Tinha usado o suficiente. N�o sentia mais o desejo. Tinha passado. O motivo, eu nunca saberia. Tudo que eu sabia era que nunca tocaria nelas novamente. Algo havia dado um clique em meu c�rebro. Algum tipo de interruptor fora apertado, e era tudo que eu sabia.

Ergui-me da cadeira e andei at� o canto da sala de espera, onde Brad-pan�udo e Mike Problema de Gl�ndulas estavam preenchendo a papelada. Levei a m�o ao bolso e puxei as 60 pratas. �Pegue isso�, falei para Brad-pan�udo, �pode levar a grana. Vou ficar.�

Ele sorriu e aquiesceu, com consci�ncia. �Que bom, meu amigo.�

Pouco antes de sa�rem, disse-lhes: �N�o se esque�am de telefonar para a Duquesa de Bay Ridge e pe�am a ela para entrar em contato com os pilotos. Caso contr�rio, eles ficar�o aguardando l� por semanas�.

�Bem, um brinde para a Duquesa de Bay Ridge!�, falou Brad-pan�udo, fazendo um falso brinde.

�Para a Duquesa de Bay Ridge!�, todos dissemos em un�ssono.

Ent�o nos abra�amos... e fizemos promessas de manter contato. Mas eu sabia que isso nunca aconteceria. Eles cumpriram sua fun��o, e era hora de passarem para o pr�ximo caso. E era hora de eu ficar s�brio.

Meus c�es precisam de uma opera��o... meu carro quebrou... meu chefe � um cuz�o... minha esposa � uma idiota ainda maior... congestionamentos me deixam louco... a vida n�o � justa... e por a� vai...

Sim, realmente, havia uma papagaiada idiota nas reuni�es dos Alco�licos An�nimos de Southampton, Long Island. Estava em casa havia uma semana, e, como parte de minha recupera��o, me comprometi a fazer um 90 em 90, ou seja: tinha uma meta de participar de 90 reuni�es dos AA em 90 dias. E, com uma Duquesa bastante nervosa me observando como uma �guia, tinha de fazer isso.

Logo percebi que seriam 90 dias bem longos.

Assim que entrei em minha primeira reuni�o, algu�m me perguntou se eu gostaria de ser o orador convidado, ao que respondi: �Falar diante do grupo? L�gico, por que n�o?�. O que poderia ser melhor do que isso?, perguntei-me.

Os problemas come�aram rapidamente. Ofereceram-me um banco atr�s de uma mesa retangular diante da sala. O mediador da reuni�o, um homem de apar�ncia gentil com 50 e poucos anos, sentou-se ao meu lado e fez alguns an�ncios breves. Ent�o acenou para que eu come�asse.

Comecei a falar, numa voz alta e franca: �Ol�, meu nome � Jordan, e sou um alco�latra e viciado�.

A sala, com mais ou menos 30 ex-b�bados, respondeu em un�ssono: �Ol�, Jordan; bem-vindo�.

Sorri e aquiesci. Com grande confian�a, segui: �Estou s�brio h� 37 dias, e...�.

Fui imediatamente cortado. �Com licen�a�, falou um ex-b�bado de cabelo grisalho e veias que pareciam teias de aranha no nariz. �Precisa-se estar s�brio h� 90 dias para falar nesta reuni�o.�

Ora, que insol�ncia do velho idiota! Fiquei totalmente devastado. Senti como se tivesse pego o �nibus escolar sem vestir o uniforme. Fiquei apenas sentado ali, naquela cadeira de madeira terrivelmente desconfort�vel, olhando para o velho b�bado e esperando que algu�m me arrastasse com um gancho.

�N�o, n�o. N�o sejamos t�o duros�, disse o condutor. �Como ele j� est� aqui, por que n�o o deixamos falar? Ser� um sopro de ar fresco escutar um rec�m-chegado.�

Resmungos impudentes surgiram da multid�o, junto com uma s�rie de dar de ombros insolentes e balan�ar de cabe�as desdenhosos. Pareciam furiosos. E cru�is. O condutor colocou o bra�o em meu ombro e me olhou nos olhos, como se dissesse: �Est� tudo bem. Pode ir em frente�.

Aquiesci nervosamente. �Est� bem�, falei para os furiosos ex-b�bados. �Estou s�brio h� 37 dias e...�

Fui cortado novamente, s� que dessa vez por um aplauso atroador. Ahhh, que maravilha! O Lobo estava recebendo sua primeira ova��o, e ele ainda nem come�ara! Esperem at� ouvir minha hist�ria! Vou trazer a plateia abaixo!

Aos poucos, o aplauso acalmou-se, e com uma confian�a renovada continuei: �Obrigado, gente. Realmente agrade�o o voto de confian�a. A droga que escolhi foram os Quaaludes, mas usei muita coca�na tamb�m. Na verdade...�.

Fui cortado novamente. �Com licen�a�, disse meu n�mesis com veias em formato de teias de aranha, �esta � uma reuni�o dos AA, n�o uma reuni�o do NA. N�o se pode falar sobre drogas aqui, apenas sobre �lcool.�

Corri os olhos pela sala, e todas as cabe�as estavam concordando com ele. Ah, merda! Isso parecia uma pol�tica antiquada. Est�vamos nos anos 1990. Por que algu�m decidiria ser alco�latra e evitaria as drogas? N�o fazia sentido.

Estava prestes a pular da cadeira e sair correndo, quando ouvi uma poderosa voz feminina berrar: �Como se atreve, Bill? Como se atreve a tentar afastar este garoto que est� lutando pela vida? Voc� � desprez�vel! Todos somos viciados aqui. Ora, por que n�o cala a boca, cuida das suas coisas e deixa o garoto falar?�.

O garoto? Teria eu acabado de ser chamado de garoto? Tinha quase 35 anos, pelo amor de Deus! Olhei para a voz, e ela vinha de uma senhora muito velha usando �culos de vov�. Ela piscou para mim. Pisquei de volta.

O velho b�bado esbravejou contra a Vov�. �Regras s�o regras, sua velhota!�

Balancei a cabe�a, sem conseguir acreditar. Por que a insanidade me seguia para onde quer que eu fosse? N�o havia feito nada errado aqui, havia? Apenas queria me manter s�brio. Por�m, por outro lado, eu era o motivo de uma disc�rdia. �Que seja...�, falei para o condutor. �Farei o que voc� quiser.�

No final, deixaram-me falar, apesar de eu ter sa�do da reuni�o querendo arrebentar o pesco�o do velho idiota. A partir da�, as coisas continuaram a decair quando fui para uma reuni�o dos NA, Narc�ticos An�nimos. Havia apenas quatro outras pessoas na sala; tr�s delas estavam visivelmente chapadas, e a quarta mantinha-se s�bria havia menos dias do que eu.

Queria falar alguma coisa para a Duquesa, contar-lhe que toda essa coisa dos AA n�o era para mim, mas sabia que ela ficaria arrasada. Nossa rela��o estava ficando mais forte a cada dia. N�o havia mais brigas, xingamentos, pancadas, punhaladas, tapas ou arremesso de �gua... nada. �ramos apenas dois indiv�duos normais, levando uma vida normal com Chandler, Carter e 22 criados em casa. Decid�ramos permanecer em Southampton durante o ver�o. Imaginamos que seria melhor me manter afastado da loucura, pelo menos at� que minha sobriedade prevalecesse. A Duquesa emitira avisos para meus velhos amigos: eles n�o eram mais bem-vindos em nossa casa, a n�o ser que estivessem s�brios. Alan Qu�mico recebeu um aviso pessoal de Bo, e nunca mais ouvi falar dele.

E meus neg�cios? Bem, sem Quaaludes e coca�na, n�o tinha mais est�mago para aquilo, ou pelo menos ainda n�o. Estando s�brio, problemas como a Sapatos Steve Madden pareciam f�ceis de se lidar. Fiz meus advogados entrarem com um processo, enquanto ainda estava na cl�nica, e o contrato de cau��o havia se tornado p�blico. At� agora, n�o fora preso por isso, e suspeitava que nunca o seria. Afinal de contas, pelo que estava escrito, o contrato n�o era ilegal; era um problema maior por Steve n�o o ter levado a p�blico... o que o tornava mais culpado do que eu. Al�m do mais, o agente Coleman sumira muito tempo atr�s, e eu esperava nunca mais ouvir falar dele. No fim, teria de entrar em acordo com o Sapateiro. Eu j� havia me negado a isso, e n�o dava a m�nima. Mesmo no meu estado emocional mais depravado � pouco antes de entrar na reabilita��o �, n�o era o dinheiro que me deixava louco, mas a ideia de o Sapateiro tentar furtar minhas a��es e mant�-las para si. E isso n�o era mais poss�vel. Como parte de um acordo, ele seria for�ado a vender minhas a��es a fim de me pagar, e estaria tudo resolvido. Deixaria meus advogados lidarem com isso.

Eu estava em casa havia pouco mais de uma semana quando cheguei de uma reuni�o dos AA e encontrei a Duquesa sentada na sala de tev� � a mesma sala onde eu perdera minha pedra de 20 gramas, seis semanas atr�s, que a Duquesa admitira ter jogado na privada.

Com um grande sorriso no rosto, falei: �Ol�, querida! Como est�o...�.

A Duquesa ergueu a cabe�a, e fiquei paralisado de terror. Ela estava visivelmente abalada. L�grimas corriam pelo seu rosto, e seu nariz estava escorrendo. Com o cora��o apertado, perguntei: �Nossa, querida! Qual � o problema? O que aconteceu?�. Abracei-a com carinho.

Seu corpo tremia em meus bra�os quando ela apontou para a tela de tev� e falou, entre l�grimas: �� Scott Schneiderman. Ele matou um policial algumas horas atr�s. Estava tentando roubar o pai para comprar coca e atirou num policial�. Come�ou a chorar histericamente.

Senti l�grimas correndo pelas minhas bochechas e falei: �Putz, Nae, ele esteve aqui no m�s passado. Eu... eu n�o...�. Tentei encontrar algo para dizer, mas rapidamente me dei conta de que n�o havia palavras para descrever a magnitude dessa trag�dia.

Assim, n�o falei nada.

� verdade, teria sido legal se a Duquesa e eu tiv�ssemos vivido felizes para sempre... se eu pudesse ter cumprido minha pena, e ent�o sa�do da pris�o para seu abra�o gentil e ador�vel. Mas n�o. Diferentemente de um conto de fadas, esta parte da hist�ria n�o tem um final feliz.

O juiz fixou o valor de minha fian�a em 10 milh�es de d�lares, e foi ent�o, naqueles mesmos degraus do tribunal, que a Duquesa jogou a bomba sobre mim.

Com frieza, ela falou: �N�o te amo mais. Todo esse casamento foi uma mentira�. Ent�o fez meia-volta e telefonou para seu advogado de div�rcio no celular.

Tentei argumentar com ela, logicamente, mas n�o valeu de nada. Entre fungadas min�sculas, artificiais, completou: �Amor � como uma est�tua: voc� pode esculpi-lo s� at� o ponto em que n�o restar mais nada�.

Sim, isso pode ser verdade, pensei, se n�o houvesse o fato de voc� ter aguardado at� eu ser indiciado para chegar a essa conclus�o, sua vagabunda trai�oeira e mercen�ria!

Que seja. Separamo-nos algumas semanas depois, e fui para o ex�lio em nossa fabulosa casa de praia em Southampton. Era um lugar bem agrad�vel para assistir aos muros da realidade ca�rem sobre mim... escutando as ondas se quebrando no oceano Atl�ntico e observando pores do sol sobre a ba�a Shinnecock, enquanto minha vida ru�a nas pedras.

Enquanto isso, no front legal, as coisas estavam ainda piores. Era meu quarto dia fora da cadeia quando o procurador-geral dos Estados Unidos telefonou para meu advogado e disse-lhe que, a n�o ser que eu me confessasse culpado e me tornasse uma testemunha federal, ele iria indiciar a Duquesa tamb�m. E, apesar de n�o entrar em detalhes quanto �s acusa��es, meu palpite era de que ela seria indiciada por conspira��o ao gastar quantias obscenas de dinheiro. Afinal de contas, de que mais ela era culpada?

De qualquer forma, o mundo estava de ponta-cabe�a. Como podia eu, no topo da cadeia alimentar, entregar todos aqueles abaixo de mim? Entregar um monte de peixinhos menores compensava o fato de eu ser o maior peixe de todos? Era uma quest�o de matem�tica simples: 50 peixinhos seriam iguais a uma �nica baleia?

Cooperar significava que eu teria de usar um grampo; que teria de testemunhar em julgamentos e participar de julgamentos contra meus amigos. Teria de dar com a l�ngua nos dentes, e revelar cada detalhe de cada golpe financeiro da �ltima d�cada. Era uma ideia terr�vel. Um pensamento totalmente horr�vel. Mas que escolha eu tinha? Se n�o cooperasse, eles indiciariam a Duquesa e a levariam algemada.

Uma Duquesa indiciada, algemada. De in�cio, achei a ideia bastante agrad�vel. Ela provavelmente reconsideraria o div�rcio se ambos estiv�ssemos sendo indiciados, n�o? (Seria como irm�os, caindo juntos.) E ela seria uma conquista muito menos desej�vel para outro homem se tivesse de se reportar a um oficial de condicional todo m�s. N�o havia d�vidas quanto a isso.

Mas, n�o, n�o podia deixar isso acontecer, nunca. Ela era a m�e de meus filhos, e isso finalizava a discuss�o.

Meu advogado amorteceu o golpe explicando que todos cooperavam num processo como o meu... que, se fosse a julgamento e perdesse, eu pegaria 30 anos. E, se eu pegasse seis ou sete anos com uma simples alega��o de culpa, isso deixaria a Duquesa exposta, o que era totalmente inaceit�vel.

Assim, cooperei.

Danny tamb�m foi indiciado; e ele tamb�m cooperou, assim como os rapazes da Biltmore e da Monroe Parker. Danny acabou cumprindo 12 meses, enquanto o resto dos garotos teve liberdade condicional. O China Depravado foi indiciado em seguida. Ele cooperou tamb�m e foi sentenciado a oito anos. Ent�o vieram Steve Madden, o Sapateiro Sanguin�rio, e Elliot Lavigne, o Degenerado de Primeira Linha, ambos tendo alegado culpa. Elliot pegou tr�s anos; Steve, tr�s e meio. E, finalmente, veio Dennis Gaito, o Chef de Jersey. Ele foi a julgamento e considerado culpado. Ah, o juiz deu-lhe dez anos.

Andy Green, tamb�m conhecido como Cabana, ficou livre; e Kenny Green, o Cabe�a Quadrada, tamb�m se livrou, apesar de parecer n�o conseguir manter a m�o longe do pote. Ele foi indiciado muitos anos depois, por um caso de fraude mobili�ria que n�o tinha nada a ver com a Stratton. Como o resto do cl�, ele tamb�m cooperou e cumpriu um ano.

Durante esse tempo, a Duquesa e eu nos apaixonamos novamente; o �nico problema � que foi por outras pessoas. Cheguei at� a ficar noivo, mas desisti no �ltimo segundo. Ela, contudo, casou-se e segue casada at� hoje. Vive na Calif�rnia, a apenas alguns quil�metros de mim. Depois de alguns anos turbulentos, a Duquesa e eu finalmente fizemos as pazes. Damo-nos muito bem � em parte porque ela � uma mulher incr�vel, em parte porque seu novo marido � um homem incr�vel. Dividimos a guarda das crian�as, e os vejo quase todos os dias.

Ironicamente, iriam se passar mais de cinco anos entre o dia em que fui indiciado e o dia em que fui realmente para a cadeia... cumprindo 22 meses numa pris�o federal. O que eu nunca teria imaginado, contudo � nem em um milh�o de anos, na verdade �, era que esses �ltimos cinco anos seriam t�o insanos quanto os antes deles.

Seus dois best-sellers internacionais (

O Lobo de Wall Street

e

A ca�ada ao Lobo de Wall Street

) j� foram publicados em mais de 40 pa�ses. Agora sua hist�ria tamb�m pode ser vista no cinema, no filme dirigido por Martin Scorsese e protagonizado por Leonardo DiCaprio.