Волк выбрал себе тропинку покороче и побежал со всех ног.

А Красная Шапочка пошла не спеша самой длинной тропинкой. По дороге она собирала орехи, гонялась за бабочками, рвала цветочки.

Волк мигом примчался к бабушкиному домику и постучал в дверь:

— Тук-тук!

— Кто там? — спрашивает бабушка.

— Это я, ваша внучка Красная Шапочка, — отвечал Волк тоненьким голоском. — Я принесла вам от мамы лепешку и горшочек масла.

Бабушка в самом деле была нездорова и лежала в постели. Поэтому она не встала, а крикнула:

— Дерни за шнурочек, поднимется крючочек!

Волк дернул за шнурочек, и дверь открылась.

Волк набросился на старушку и сразу проглотил ее: он ничего не ел три дня и сильно проголодался.

Потом он запер дверь, улегся в бабушкину постель и стал поджидать Красную Шапочку.

Немного погодя Красная Шапочка подошла к двери и постучалась:

— Тук-тук!

— Кто там? — услышала Красная Шапочка грубый голос Волка.

Сначала она испугалась, а потом подумала, что бабушка, верно, охрипла, и сказала:

— Это я, ваша внучка Красная Шапочка. Я принесла вам от мамы лепешку и горшочек масла.

— Дерни за шнурочек, поднимется крючочек, — ответил Волк, стараясь говорить понежнее.

Красная Шапочка дернула за шнурочек, и дверь открылась.

Как только Красная Шапочка вошла в комнату, Волк спрятался под одеяло и говорит:

— Оставь лепешку и горшочек на сундуке, а сама ложись ко мне, отдохни немножко.

Красная Шапочка легла в постель.

— Бабушка, — удивилась она, — на что вам такие большие руки?

— Чтобы покрепче тебя обнимать, внучка.

— Бабушка, на что вам такие большие ноги?

— Чтобы побыстрее бегать, дитятко.

— Бабушка, на что вам такие большие уши?

— Чтобы получше слышать, дитятко.

— Бабушка, на что вам такие большие глаза?

— Чтобы получше видеть, дитятко.

— Бабушка, на что вам такие большущие зубы?

— Чтобы сразу тебя съесть!

С этими словами злой Волк набросился на Красную Шапочку и проглотил ее.

Но тут как раз мимо домика шли с работы дровосеки.

Они услышали шум, вбежали в домик, увидели в бабушкиной постели Волка, убили его недолго думая и вспороли ему брюхо. А из волчьего брюха целые и невредимые вышли бабушка и Красная Шапочка.

Но муж стал говорить ей о том, как они бедны, как тяжело им будет смотреть на умирающих с голоду детей, и в конце концов она с ним согласилась.

А Мальчик-с-пальчик не сдал и слышал все, что говорили родители. Он так и не уснул до самого утра, раздумывая, как теперь быть.

Чуть свет Мальчик-с-пальчик поднялся и пошел на берег ручья. Там он набил полны карманы маленьких белых камешков и вернулся домой. Братьям он ничего не сказал о том, что слышал ночью.

Когда дровосек повел детей в лес, Мальчик-с-пальчик шагал сзади всех. Он то и дело вынимал из кармана по маленькому белому камешку и бросал на дорогу.

Наконец они пришли в густой лес. Дровосек принялся рубить деревья, а мальчикам велел собирать и вязать хворост. Когда дети занялись работой, отец с матерью стали потихоньку отходить от них все дальше и дальше и, наконец, совсем убежали по незаметной извилистой тропинке. Немного погодя мальчики увидели, что остались одни, и начали кричать изо всех сил и плакать.

— Не бойтесь, братцы, — сказал Мальчик-с-пальчик, — я выведу вас из лесу и доведу до дому. Ступайте за мной!

Братья пошли за ним, и Мальчик-с-пальчик привел их прямо к дому той самой дорогой, по которой они шли в лес. Но мальчики побоялись сразу войти в дом и притаились у двери, чтобы послушать, о чем говорят отец с матерью.

Когда дровосек с женой возвратились из лесу, хозяин как раз прислал им десять золотых. Он так давно должен был дровосеку эти деньги, что бедняк и не надеялся их получить.

Дровосек тотчас же послал жену к мяснику, и она купила мяса в три раза больше, чем нужно было на ужин двоим. Очень уж долго они голодали.

Вот наелись они, жена дровосека и говорит:

— Где-то теперь наши бедные детки?.. Все ты! Это ты придумал бросить их в лесу. Говорила я, что мы еще не раз об этом пожалеем. Что-то они теперь делают? Может быть, их уже съели волки! — И она громко заплакала. — Где теперь мои дети, мои бедные деточки?

А дети из-за двери услышали и закричали все разом:

— Мы тут! Мы тут!

Мать кинулась отворять им дверь и, обнимая их, приговаривала:

— Ах, как я рада, что опять вижу вас, мои дорогие детки! Вы, наверно, устали и проголодались.

Мальчики уселись за стол и так накинулись на еду, что отец с матерью только смотрели да радовались. А после ужина все семеро наперебой стали рассказывать о том, как страшно им было в лесу.

Дровосек и его жена были счастливы, что дети опять дома. Счастье это длилось столько времени, на сколько хватило десяти золотых. Но когда деньги были истрачены и снова наступил голод, родители с отчаяния опять надумали завести детей в лес. А чтобы на этот раз дети не нашли дороги домой, решено было завести их подальше. Дровосек с женой сговаривались об этом тайком, но Мальчик-с-пальчик опять подслушал их.

Утром он поднялся пораньше, чтобы пойти за камешками. Но дверь была крепко-накрепко заперта, и он не мог выйти из дому. Мальчик-с-пальчик не знал, что и делать! Когда мать дала каждому из братьев по ломтю хлеба на завтрак, он решил заменить камешки хлебом и сунул свой ломоть в карман.

Завели отец с матерью мальчиков в самый густой, темный лес, оставили их там, а сами скрылись.

Мальчик-с-пальчик не очень горевал. Он думал легко отыскать дорогу назад по крошкам хлеба, которые бросал на пути. Но не тут-то было! Он не мог найти ни одной крошки: все поклевали птицы.

Мальчики совсем приуныли. Чем дальше они шли, тем больше сбивались с дороги и все глубже и глубже забирались в лесную чащу.

Наступила ночь. Поднялся сильный ветер. Детям стало очень страшно. Им казалось, что со всех сторон воют волки, что они съедят их. Мальчики боялись сказать слово или оглянуться.

Потом хлынул проливной дождь и промочил их до костей. На каждом шагу они спотыкались, падали в грязь, подымались и снова падали.

Наконец Мальчик-с-пальчик велел им остановиться, а сам вскарабкался на верхушку дерева посмотреть, нет ли где дороги. Оглядевшись, он увидел крошечный огонек, мерцавший, как свечка, где-то далеко за лесом.

Мальчик-с-пальчик спустился с дерева и повел братьев в ту сторону, откуда блеснул огонек.

Шли они долго, много раз теряли огонек из виду, но наконец выбрались на опушку леса и увидели дом, где в окошке горела свеча.

Они постучались. Какая-то женщина открыла дверь и спросила, что им нужно.

Мальчик-с-пальчик рассказал ей, что они заблудились в лесу, и попросил пустить их переночевать. Женщина заплакала и сказала:

— Бедные детки, куда вы попали! Ведь здесь живет людоед, который пожирает маленьких детей.

— Ах, сударыня, — ответил ей Мальчик-с-пальчик, дрожа от холода и страха, — что же нам делать? Если вы не приютите нас на эту ночь, нас все равно съедят в лесу волки. Пусть уж лучше господин людоед нас скушает. Да он еще, может быть, и сжалится над нами, если вы его хорошенько попросите.

Жена людоеда подумала, что ей, может быть, удастся до утра спрятать мальчиков от мужа. Она впустила их и усадила у огня, где на вертеле, жарился целый баран людоеду на ужин.

Только они чуть-чуть отогрелись, как услыхали страшные удары в дверь — это возвратился домой сам людоед. Жена людоеда спрятала мальчиков под кровать, а сама пошла открывать дверь.

Людоед спросил, готов ли ужин и откупорено ли вино, и тут же уселся за стол. Из барана еще сочилась кровь, но от этого людоеду жаркое казалось только вкуснее.

Вдруг он стал нюхать воздух и сказал, что чует запах человека.

— Это, верно, запах теленка, с которого я только что сняла шкуру, — сказала жена людоеда.

— Говорю тебе, что здесь пахнет свежей человечиной! — настаивал людоед, подозрительно глядя на жену. — Ты что-то от меня скрываешь.

Он встал из-за стола и направился прямо к кровати.

— Ага, — сказал он, — так ты хотела обмануть меня! Надо бы мне давно тебя самой съесть; твое счастье, что уж очень ты стара. А дичь-то подоспела кстати! Ha днях ко мне должны заглянуть три приятеля — вот и будет чем их угостить.

И он вытащил мальчиков, одного за другим, из-под кровати.

Бедные дети упали перед ним на колени, прося пощады. Но это был самый жестокий из всех людоедов. Он ничуть не жалел мальчиков и с жадностью рассматривал их.

— А вкусной будет жаркое! — сказал он жене. — Особенно если ты приготовишь хорошую подливку.

Людоед взял большой нож и стал точить его о камень.

— Охота тебе возиться с ними так поздно! — сказала жена людоеда, когда он схватил за шиворот одного из мальчиков. — Завтра не успеешь, что ли? Вон у тебя еще сколько мяса! Целый теленок, два барана и еще полсвиньи.

— А ведь ты права, — сказал людоед. — Дай-ка ребятам хорошенько поужинать, чтобы они не отощали, и уложи их спать.

Добрая женщина очень обрадовалась и живо собрала детям ужин. Но они с перепугу не могли проглотить ни кусочка.

А людоед, довольный, что будет чем хорошо угостить приятелей, снова принялся за вино. На радостях он выпил лишнюю дюжину стаканов, охмелел и завалился спать.

У людоеда было семь дочерей. Маленькие людоедки, как и их папаша, питались сырым мясом, а потому лица у них были красные. Глазки у людоедок были крохотные, серые, совсем круглые, носы крючковатые, а в громадных ртах торчали длинные зубы, острые и редкие. Девочек рано укладывала спать. Они спали все семь на одной огромной кровати, и у каждой на голове была золотая корона.

В той же комнате стояла еще одна, такая же большая кровать. На нее-то жена людоеда и уложила семерых мальчиков.

Ложась спать, Мальчик-с-пальчик заметил золотые короны на головах у дочерей людоеда. Ночью он встал и снял у братьев колпачки с голов. Свой колпачок он тоже снял, потом тихонечко надел колпачки маленьким людоедкам, а их золотые короны — себе и своим братьям. Он боялся, как бы людоед не передумал и не захотел зарезать их ночью.

Все произошло так, как думал Мальчик-с-пальчик. В полночь людоед проснулся и пожалел, что отложил на завтра то, что можно сделать сегодня. Он вскочил с постели и схватил свой нож.

— Пойду-ка я проверю мое жаркое, — сказал людоед.

Он прокрался ощупью в комнату своих дочерей и подошел к кровати, на которой спали мальчики. Не спал один только Мальчик-с-пальчик. Он замер от страха, когда почувствовал руку людоеда на своей голове. Но людоед нащупал золотую корону и сказал:

— Чуть было не натворил беды! Видно, я вечером выпил лишнее.

Потом он подошел к кровати своих дочерей и нащупал колпачки.

— Ага, вот они, голубчики! — сказал людоед. — Ну, теперь за работу!

С этими словами он недолго думая прирезал всех своих дочерей и, очень довольный, снова завалился спать.

Как только Мальчик-с-пальчик услыхал, что людоед захрапел, он разбудил всех своих братьев и велел им быстро одеваться и собираться в путь. Мальчики потихоньку спустились в сад и перелезли через забор. Всю ночь они бежали куда глаза глядят и все время дрожали от ужаса.

А людоед, проснувшись утром, сказал жене:

— Ступай-ка наверх да снаряди вчерашних мальчишек.

Жена людоеда была очень удивлена такой добротой своего мужа — она думала, что он велит ей отправить мальчиков домой. Поднялась она наверх, увидела всех своих дочерей мертвыми — и упала без чувств.

А людоед, не дождавшись жены, отправился вслед за ней. Увидел он ужасное зрелище и остолбенел.

— Ах, что я наделал! — воскликнул он. — Ну, ладно же! Негодные мальчишки поплатятся мне за это!.. Жена! Давай мои сапоги-скороходы — я хочу поскорее поймать их.

И людоед пустился в погоню. Долго метался он из стороны в сторону, но наконец попал на дорогу, по которой бежали бедные дети. Они уже были совсем близко от родного дома, когда увидали людоеда. Он шагал с горы на гору и через реки перепрыгивал, как через маленькие ручейки.

Мальчик-с-пальчик отыскал небольшую пещеру, спрятал там братьев, а сам притаился и стал наблюдать, что будет делать людоед. Людоед устал от напрасной беготни по дорогам и решил передохнуть. Он сел как раз на ту скалу, под которой укрылись мальчики, и вскоре заснул.

Во сне людоед так ужасно захрапел, что бедные дети испугались не меньше, чем вчера, когда он точил свой большой нож. Но Мальчик-с-пальчик не испугался. Он велел своим братьям скорей бежать домой, пока людоед так крепко спит. Братья послушались и пустились со всех ног бежать.

А Мальчик-с-пальчик подкрался к людоеду, тихонечко стащил с него сапоги-скороходы и тотчас же сам обулся. Эти огромные, широченные сапоги были волшебные: они могли увеличиваться и уменьшаться и всегда приходились как раз впору тому, кто их надевал. Вот почему они пришлись Мальчику-с-пальчику как раз по ноге, как будто были для него сшиты.

Надев сапоги-скороходы, Мальчик-с-пальчик отправился прямо ко двору короля. А король в ту пору воевал со своим соседом. Как раз накануне должно было произойти большое сражение, но чем оно кончилось, никто не знал. Войска находились так далеко, что даже самый быстрый конь не мог доскакать оттуда быстрей чем в три недели.

Мальчик-с-пальчик и нанялся к королю гонцом-скороходом. В тот же вечер он принес добрые вести, и обрадованный король щедро наградил его. Тогда Мальчик-с-пальчик вернулся домой, к родителям, и больше они уже никогда не звали нужды.

Волшебница выдолбила тыкву так, что осталась одна корка, и ударила по ней своей волшебной палочкой. В тот же миг тыква превратилась в прекрасную золоченую карету.

Потом волшебница заглянула в мышеловку, в которой оказалось шесть живых мышей. Она велела Золушке приподнять немного дверцу мышеловки и каждую мышку, которая оттуда выскакивала, ударяла своей волшебной палочкой. Мышка тотчас же превращалась в породистую лошадь, и вскоре шесть лошадей чудесной мышиной масти составили прекрасную запряжку.

Тут волшебница задумалась, из чего бы сделать кучера.

— Пойду-ка посмотрю, нет ли в крысоловке крысы, — сказала Золушка. — Вот и будет кучер!

— Верно, — сказала волшебница. — Поди посмотри.

Золушка принесла крысоловку, в которой сидели три толстые крысы.

Волшебница выбрала из них самую усатую и, тронув ее волшебной палочкой, превратила в толстого кучера с замечательнейшими усами.

Потом она сказала Золушке:

— Сходи в сад — там за лейкой ты найдешь шесть ящериц. Пронеси их мне.

Золушка принесла ящериц, и волшебница превратила их в лакеев. Они тотчас вскочили на запятки кареты с таким видом, как будто ничем другим никогда не занимались.

Тогда волшебница сказала Золушке:

— Ну вот, теперь тебе есть в чем ехать на бал. Довольна ли ты?

— Конечно, тетя! Но только как же я поеду туда в таком грязном платье?

Волшебница слегка дотронулась до Золушки своей палочкой, и в тот же миг ее платье превратилось в прекрасный наряд из золотой и серебряной парчи, украшенной драгоценными камнями. Потом она дала Золушке пару прелестных хрустальных туфелек. Нарядная Золушка села в карету.

На прощанье волшебница строго-настрого наказала Золушке не оставаться на балу дольше полуночи. Если она пробудет там хоть одну лишнюю минутку, ее карета опять станет тыквой, лошади — мышами, лакеи — ящерицами, а парчовый наряд — старым платьем.

Золушка обещала вовремя уехать с бала и отправилась во дворец, не помня себя от радости.

Принцу доложили, что приехала какая-то молодая принцесса, которую никто не знает. Он поспешил навстречу, подал ей руку, когда она выходила из кареты, и повел в зал, где танцевали гости.

Тотчас наступила полная тишина: танцы прекратились, скрипки замолкли — так поразила всех замечательная красота незнакомки. Только во всех углах шептали:

— Ах, как она прекрасна!

Сам король шепотом сказал королеве, что давно уже не видел такой красивой и милой девушки.

Все дамы внимательно разглядывали ее платье, чтобы завтра же заказать точно такое, если только удастся найти такую прекрасную материю и таких искусных мастериц.

Принц усадил Золушку на самое почетное место, а затем пригласил ее танцевать. Танцевала она так грациозно, что все стали восхищаться ею еще больше.

Подали изысканное угощение, но принц ни к чему не притронулся — так был он занят своей дамой.

Золушка подсела к своим сестрам, ласково заговорила с ними и поделилась апельсинами, которыми угощал ее принц. А те только удивлялись, потому что они так и не узнали ее.

И вдруг среди разговора Золушка услыхала, что пробило три четверти двенадцатого. Она сейчас же поклонилась всем гостям и убежала так быстро, что никто не успел опомниться.

Возвратившись домой, Золушка поблагодарила волшебницу и сказала, что ей очень хочется и завтра побывать на балу, потому что сам принц просил ее приехать.

Пока она рассказывала волшебнице обо всем, что было во дворце, в дверь постучали сестры. Золушка пошла им отворять.

— Как вы долго! — сказала она, зевая, протирая глаза и потягиваясь, как будто только что проснулась.

— Если бы ты была на балу, — сказала ей одна из сестер, — ты бы не соскучилась: на бал приезжала принцесса, красивее которой не найти во всем свете! Она была очень любезна с нами и даже угощала нас апельсинами.

Золушка не помнила себя от восторга. Она спросила сестер, как зовут эту принцессу, но они ответили ей, что этого никто не знает; принц готов все отдать, лишь бы узнать, кто она такая.

Золушка улыбнулась и сказала:

— Неужели она так красива? Ах, какие же вы счастливые! Нельзя ли и мне взглянуть на нее?.. Милая сестрица, — попросила она одну из сестер, — одолжите мне ваше желтое платье, которое вы носите дома по будням!

— Вот это мне нравится! — отвечала та. — Дать платье такой замарашке! Что я, с ума сошла, что ли?

Золушка ожидала отказа и была даже довольна, что не ошиблась. Что бы она стала делать, если бы сестра согласилась дать ей свое платье?

На другой день сестры опять поехали на бал, а за ними и Золушка — еще более нарядная, чем в первый раз.

Принц не отходил от нее ни на минуту и беспрестанно нашептывал ей нежные слова. Золушка веселилась от души и совсем позабыла о том, что наказывала волшебница, Ей казалось, что нет еще и одиннадцати часов, как вдруг часы начали бить полночь. Золушка вскочила и убежала быстро, как козочка. Принц бросился за ней, но не смог ее догнать.

Второпях Золушка потеряла на лестнице одну из своих хрустальных туфелек. Принц бережно поднял ее и опросил стражу, стоявшую у дворцовых ворот, не видал ли кто, как уезжала принцесса. Стража ответила, что из дворца не выходил никто, кроме молоденькой девушки, очень плохо одетой и больше похожей на крестьянку, чем на принцессу.

А Золушка прибежала домой запыхавшись, без кареты, без лакеев, в своем старом платье. От всего ее наряда не осталось ничего, кроме одной хрустальной туфельки.

Когда сестры вернулись с бала, Золушка спросила, хорошо ли они веселились на этот раз и приезжала ли опять неизвестная красавица.

Сестры ответили, что красавица приезжала. Но как только часы пробили полночь, она убежала так поспешно, что обронила свою хрустальную туфельку. А принц поднял туфельку и до конца бала все сидел и смотрел на нее. Он, видно, без памяти влюблен в красавицу, которой принадлежит эта хрустальная туфелька.

Сестры говорили правду. Несколько дней спустя принц приказал глашатаям объявить по всему королевству, что он женится на той девушке, которой придется впору хрустальная туфелька.

Стали примерять туфельку сначала принцессам, потом герцогиням и всем придворным дамам, но ни одной она не пришлась по ноге.

Принесли туфельку и к Золушкиным сестрам. Они по очереди изо всех сил старались втиснуть ногу в туфельку, да только и у них ничего не вышло.

Золушка, которая была при этом, узнала свою туфельку и, смеясь, сказала:

— Дайте-ка и я попробую, не придется ли мне впору эта туфелька.

Сестры захохотали и стали насмехаться над ней.

Но придворный, который примерял девушкам туфельку, внимательно посмотрел на Золушку и увидел, какая она хорошенькая. Он сказал, что ему приказано примерять всем девушкам в королевстве, усадил Золушку и стал надевать ей туфельку, и туфелька наделась без всякого труда, словно была сделана для Золушки по мерке.

Сестры очень удивились. Но они удивились еще больше, когда Золушка вынула из кармана вторую туфельку и надела ее на другую ногу.

В эту минуту появилась волшебница. Она тронула Золушкино платье своей палочкой, и оно снова превратилось в великолепный наряд.

Тогда сестры узнали в Золушке ту самую красавицу, которая была на балу. Они бросились к ее ногам и стали просить прощения за все обиды, какие она вытерпела от них. Но Золушка подняла их, расцеловала и сказала, что прощает от всего сердца и просит всегда ее любить.

Золушку в ее блестящем наряде отвезли во дворец. Молодому принцу она показалась еще прекраснее, чем раньше, и через несколько дней они поженились.

И Золушка, которая была так же добра, как и красива, взяла с собой во дворец своих сестер и в тот же день выдала их обеих замуж за двух знатных придворных.

Не успела принцесса схватиться за веретено, как тотчас уколола руку и упала без чувств.

Старушка перепугалась и стала звать на помощь. Отовсюду сбежались придворные дамы. Они брызгали водой принцессе в лицо, расстегнули ей платье, похлопывали по ладоням, уксусом терли ей виски — все было напрасно.

Тогда король вспомнил о предсказании обеих фей. И он повелел положить принцессу в парадном зале замка на серебряную кровать с золотыми украшениями. Принцесса лежала с закрытыми глазами, но по ее легкому дыханию было видно, что она не умерла. Волшебный сон не лишил ее живых красок: на щеках играл румянец, а губы алели, точно кораллы. Король приказал не нарушать покоя принцессы, пока не настанет день ее пробуждения.

Когда случилось это несчастье, добрая фея, та самая, которая спасла принцессе жизнь, находилась далеко от замка, в царстве фей. Но она тотчас же узнала обо всем. Не прошло и часу, как она явилась в замок на огненной колеснице, запряженной драконами. Король вышел ей навстречу и помог сойти с колесницы.

Взглянув на спящую принцессу, фея подумала: «что же будет она делать, когда проснется через сто лет одна в старом замке?»

И тогда фея тронула своей волшебной палочкой всех, кто находился в замке, кроме короля и королевы: гувернанток, придворных кавалеров и дам, горничных, привратников, стражу, пажей и лакеев. Дотронулась она и до каждой лошади на конюшне, и до каждого конюха, и до огромного дворового пса, и даже до Пуфика, крошечной собачонки принцессы, лежавшей возле нее.

И все, до кого дотрагивалась волшебная палочка, тотчас засыпали, чтобы проснуться вместе с принцессой и сразу быть к ее услугам. Даже вертелы перед огнем, с нанизанными на них куропатками и фазанами, даже самый огонь — все погрузилось в сон. И все это совершилось в одно мгновение: феи мешкать не любят.

Тогда король и королева поцеловали свою спящую дочь и вышли из замка. Король издал строгий указ о том, что никто не смеет приближаться к замку. Впрочем, этот указ вовсе не был нужен, потому что за несколько минут вокруг замка выросло такое множество больших и маленьких деревьев, а терновник и ежевика так переплелись ветками, что сквозь них не мог пробраться ни человек, ни зверь. Из-за деревьев виднелись одни верхушки башен, да и то лишь издалека. И это тоже сделала добрая фея, чтобы сон принцессы не тревожили любопытные.

Так прошло сто лет. Однажды сын соседнего короля охотился в этих местах. Он спросил у своей свиты, что за башни виднеются из-за густого леса. Каждый отвечал ему то, что слышал об этом сам. Одни говорили, что это древний замок, в котором водятся привидения; другие рассказывали, что туда слетаются ведьмы со всей округи. А многие утверждали, что в замке обитает людоед, и при этом добавляли, что никто не может сквозь лес пробиться туда.

Принц не знал, кому и верить. Но тут подошел к нему один старый крестьянин и сказал:

— Принц, лет пятьдесят назад я слышал от своего отца, что в этом замке спит принцесса, прекрасней которой нет на свете. Она должна проспать сто лет, а разбудит ее сын короля, которому она предназначена в жены.

Услышав это, молодой принц решил во что бы то ни стало пробраться к замку и узнать его тайну.

Едва принц ступил на опушку леса, как все огромные деревья и колючие кусты терновника раздвинулись сами собой, пропуская его. В конце аллеи виднелся замок; туда я поспешил принц. Но никто из свиты не мог за ним последовать: как только он прошел, деревья снова сомкнулись. Это удивило принца, но не испугало, и он смело продолжал свой путь. Молодые принцы всегда отважны!

Вскоре принц вошел во двор замка, и то, что он увидел, заставило его похолодеть от ужаса. Зловещая тишина дарила вокруг. Всюду были распростерты тела людей и животных, казавшихся мертвыми. Однако по багровым носам и красным лицам привратников принц сразу догадался, что они просто спят. А капли вина на донышке чаш, которые они еще держали в руках, показывали, что сон застиг их во время пирушки.

Принц прошел через большой двор, мощенный мрамором, поднялся по лестнице и вошел в галерею, где, выстроившись рядами, стояла стража под ружьем и храпела во всю мочь.

Он миновал множество комнат, в которых — кто сидя, кто стоя — спали придворные кавалеры и дамы, и наконец попал в парадный зал. Здесь принцу представилось зрелище, какого он не видал еще никогда в жизни: на богато убранном ложе лежала спящая принцесса. На вид ей было не больше шестнадцати лет, и красота ее сияла ослепительным блеском.

Принц с трепетом приблизился к постели и опустился на колени. И в тот же миг рассеялись волшебные чары, принцесса проснулась и, нежно взглянув на принца, сказала:

— Это вы, принц? Вы заставили себя долго ждать!

Восхищенный этими словами, принц не знал, как ему выразить свою радость. Он сейчас же принялся уверять принцессу, что любит ее больше, чем самого себя.

Вместе с принцессой проснулся весь замок: и гувернантки, и придворные дамы, и горничные, и придворные кавалеры, и офицеры, и дворецкие, и повара, и поварята, и привратники, и стража — и каждый взялся за свое дело.

Принц помог принцессе встать с постели. Она была роскошно одета. Правда, точно такое платье с высоким стоячим воротничком принц видел на портрете своей прабабушки; но он удержался и не сказал принцессе об этом. Ведь от того, что на ней было такое старинное платье, она не стала менее прекрасной!

Принц и принцесса прошли в зеркальный зал и сели ужинать. Пажи принцессы прислуживали им за столом, а скрипачи и флейтисты играли старинные мелодии, которые пленяли слух, несмотря на то что вышли из моды целых сто лет назад.

После ужина принц, не теряя времени, обвенчался с принцессой и увез ее в свой замок.

А чтобы той легче было пить, сама его поддерживала.

Напившись, старушка сказала:

— Такая ты добрая и вежливая, что я хочу сделать тебе подарок.

(А это была фея, которая приняла вид бедной крестьянки, чтобы испытать молодую девушку).

— Вот чем я одарю тебя, — продолжала фея: — при каждом слове ты будешь ронять изо рта цветок или драгоценный камень.

Когда девушка пришла домой, мать разбранила ее за то, что она долго ходила.

— Простите, маменька, — сказала бедняжка, — что я так замешкалась.

При этих словах изо рта у нее выпали две розы, две жемчужины и два больших алмаза.

— Что я вижу! — изумилась мать. — Ведь у тебя изо рта валятся жемчуга и алмазы! Что это значит, дочка?

В первый раз она назвала ее дочкой.

Девушка простодушно рассказала все, что случилось, роняя при этом множество алмазов и роз.

— Вот как! — сказала мать. — Тогда надо послать туда и мою старшенькую… Ну-ка, Фаншон, погляди, что у твоей сестры изо рта вылетает, когда она говорит! Но хочешь ли, чтобы и у тебя так было? Стоит только пойти к источнику и, когда бедная женщина попросит напиться, вежливо подать ей воды.

— Ну, вот еще, — отвечала грубиянка, — очень мне надо ходить к источнику!

— А я тебе говорю, ступай сейчас же! — закричала мать.

Поворчала старшая дочка, да и отправилась, взяв с собой серебряный кувшинчик, самый красивый в доме.

Только подошла она к источнику, как из лесу вышла великолепно одетая дама и попросила у нее напиться. Это была та самая фея, что являлась младшей сестре. Но на этот раз она приняла вид знатной дамы, чтобы посмотреть, до чего может дойти грубость девушки.

— Уж не для того ли я сюда шла, чтобы вас поить! — заносчиво отвечала грубиянка. — Как раз и серебряный кувшинчик захватила, чтобы поднести такой барыне! Ну да ладно, пейте уж, если вам так хочется.

— Ты не очень-то вежлива, — сказала фея, нисколько не рассердившись. — Ну что ж! Я и тебя награжу, как ты заслуживаешь: при каждом слове у тебя изо рта выползет змея или выскочит жаба.

— Ну что, дочка? — закричала мать, завидев старшую дочь.

— Ну чего вам, маменька? — отвечала ей грубиянка, выронив при этом изо рта двух гадюк и двух жаб.

— Что я вижу!.. — воскликнула мать. — Это все твоя сестра виновата — уж и поплатится она мне! — И она сразу кинулась колотить меньшую дочку.

Бедняжка убежала и спряталась в соседнем лесу. Там ее встретил сын короля, возвращавшийся с охоты.

Удивился он ее красоте и спросил, что она тут делает совсем одна и о чем она плачет.

— Ах, принц, меня матушка выгнала из дому!

Сын короля заметил, что при этом у нее изо рта выпало четыре жемчужины и три алмаза, и попросил девушку рассказать ему, что это значит.

Тут она ему все и рассказала. Принцу девушка очень понравилась. К тому же он сообразил, что такой дар стоит больше, чем ему может принести женитьба на любой принцессе. Он отвез девушку во дворец своего отца и женился на ней.

А сестра ее стала всем до того противна, что даже родная мать прогнала ее от себя. И никто не захотел приютить ее. Долго она бродила повсюду, пока не умерла где-то в лесу.

Король услыхал крик и выглянул из кареты. Он тотчас же узнал Кота, который носил ему дичь, и приказал своим слугам бежать скорее на помощь к маркизу Карабасу.

Пока бедного маркиза вытаскивали из реки, Кот подошел к карете и рассказал королю, что во время купанья воры унесли платье маркиза. На самом же деле плут сам спрятал платье под большим камнем.

Услыхав о такой беде, король приказал своим придворным принести для маркиза Карабаса один из лучших своих нарядов.

Королю маркиз очень понравился; он любезно заговорил с ним, пригласил сесть в карету и вместе с ними продолжать прогулку.

Дочке короля маркиз тоже очень понравился, потому что он был красив и строен, а богатые королевские одежды пришлись ему очень к лицу. И стоило маркизу Карабасу взглянуть на нее несколько раз — сначала почтительно, а потом понежнее, — как она влюбилась в него.

Кот, радуясь, что все идет, как он задумал, побежал впереди кареты.

На лугу он увидел косарей и говорит им:

— Добрые люди, если вы не скажете королю, что этот луг принадлежит маркизу Карабасу, всех вас изрубят на мелкие кусочки, как начинку для пирога!

Король, конечно, спросил косарей, кому принадлежит луг, который они косят.

— Маркизу Карабасу! — ответили косари хором, потому что Кот напугал их своей угрозой.

— Прекрасное у вас поместье! — сказал король маркизу Карабасу.

— Да, — сказал маркиз, — с этого луга каждый год можно накосить много сена.

А Кот тем временем добежал до поля, увидел жнецов и говорит им:

— Добрые люди, если вы не скажете, что все эти поля принадлежат маркизу Карабасу, вас всех изрубят на мелкие кусочки, как начинку для пирога!

Король, проезжая мимо, захотел узнать, кому принадлежат все эти поля.

— Маркизу Карабасу! — ответили жнецы, и король снова похвалил владения маркиза.

А Кот все бежал впереди кареты и всем, кого встречал, приказывал говорить одно и то же; и король не мог надивиться богатству маркиза Карабаса.

Наконец Кот добежал до прекрасного замка, хозяином которого был один людоед. Ему-то и принадлежали все поля и луга, по которым проезжал король.

Кот попросил разрешения представиться хозяину замка, чтобы выразить ему свое почтение. Людоед принял Кота со всей вежливостью, на какую только способны людоеды.

— Меня уверяли, — сказал Кот, — что вы можете превращаться в разных зверей, — можете, например, превратиться в льва или слона.

— Это правда, — ответил Людоед, — и чтобы вам доказать, я на ваших глазах превращусь в льва.

Кот как увидел перед собой льва, так до того испугался, что тотчас же вскарабкался по водосточной трубе на крышу. Правда, не без труда, потому что в сапогах не так-то просто лазить по крышам.

Потом Людоед снова принял свой прежний вид, и тут Кот спустился с крыши и признался, что порядком струсил.

— Меня уверяли еще, — сказал Кот, — но этому я никак не могу поверить, — будто бы умеете превращаться и в самых маленьких зверьков: в крысу или в мышь. Но уж это, мне кажется, совершенно невозможно.

— Невозможно? — переспросил Людоед. — А вот сейчас увидите!

И в тот же миг он обратился в мышь, которая забегала по полу.

Как только Кот увидел мышь, он сейчас же бросился на нее и съел.

Между тем король, проезжая мимо, увидел прекрасный замок Людоеда и пожелал его осмотреть. Кот, услышав стук кареты на подъемном мосту, выбежал навстречу и сказал королю:

— Добро пожаловать, ваше величество, в замок маркиза Карабаса!

— Как, господин маркиз, — воскликнул король, — этот замок тоже принадлежит вам? Такого прекрасного замка и у меня нет! Войдемте внутрь, пожалуйста!

Маркиз подал руку молодой принцессе и вместе с ней стал подниматься по лестнице вслед за королем. Они вошли в огромный зал, где стоял стол, уставленный обильным угощением. Людоед в этот день ждал гостей к завтраку, таких же людоедов, но гости узнали, что в замке находится король, и не посмели войти.

Осушив пять или шесть кубков вина, король, очарованный достоинствами и богатством маркиза Карабаса, сказал:

— Господин маркиз, если вам угодно, вы можете стать моим зятем!

Маркиз с глубоким поклоном принял оказанную ему королем честь и в тот же день женился на принцессе.

А Кот с тех пор стал важной особой и ловил мышей только для развлечения.

И тут только принцесса вспомнила, что уже прошел год с того самого дня, когда она обещала выйти замуж за Рике-Хохолка. Она не вспоминала об этом потому, что, давая обещание, была глупа, а получив в дар от принца новый ум, позабыла про все свои глупости.

Не успела принцесса собраться с мыслями, как перед ней предстал сам Рике-Хохолок — веселый и нарядный, как и подобает принцу-жениху.

— Видите, принцесса, — сказал он, — я крепко держу свое слово и не сомневаюсь, что и вы пришли сюда, чтобы сдержать свое.

— Признаюсь вам откровенно, — отвечала принцесса, — я еще не приняла никакого решения и едва ли смогу принять то, которого вы от меня ждете.

— Вы удивляете меня, принцесса, — сказал Рике-Хохолок.

— Верю, — продолжала принцесса. — И будь на вашем месте человек грубый и неразумный, мне, без сомнения, пришлось бы нелегко. Он сказал бы мне: «Принцесса должна держать свое слово. Если уж вы мне обещали, вы должны стать моей женой». Но я говорю о человеком очень умным и уверена, что он меня поймет. Вы знаете, что даже дурочкой я все же не могла решиться выйти за вас замуж. Как же хотите вы, чтобы теперь, когда я стала умнее и гораздо разборчивее, я приняла то решение, которое не могла принять раньше? Если вы действительно хотели на мне жениться, то вы совершили большую ошибку, наделив меня умом.

— Вы сказали, принцесса, — возразил Рике-Хохолок, — что человек неразумный мог бы упрекнуть вас в нарушении слова. Но почему же вы отказываете в этом праве мне, когда дело идет о счастье всей моей жизни? Есть ли что-либо, за исключением моего уродства, что вам не нравится во мне? Может быть, вы недовольны моим умом, моим характером, моими манерами?

— Нисколько, — отвечала принцесса. — Все это мне в вас нравится.

— А если так, — продолжал Рике-Хохолок, — я буду счастлив — ведь в вашей власти сделать меня самым красивым мужчиной!

— Но как же это может случиться? — спросила принцесса.

— Это случится, — ответил Рике-Хохолок, — если вы так полюбите меня, что пожелаете этого. А чтобы вы не сомневались, принцесса, знайте: та самая фея, которая в день моего рождения наделила меня властью сделать умным того, кого я полюблю, принесла и вам в дар силу сделать красивым того, кого вы полюбите и кому вы пожелаете оказать эту милость.

— Если так, — воскликнула принцесса, — я готова поделиться с вами своей красотой и от всего сердца желаю, чтобы вы стали самым прекрасным принцем в мире!

Едва принцесса произнесла эти слова, как Рике-Хохолок предстал ее взору таким красивым и таким стройным человеком, каких она никогда еще не видывала.

Некоторые уверяют, что это вовсе не было действием чар феи и что только одна любовь совершила это превращение. Они говорят, что принцесса, поразмыслив о том, как преданно любит ее Рике-Хохолок, о его скромности и обо всех прекрасных качествах его души и ума, уже не замечала более ни его уродства, ни его некрасивого лица.

Как бы то ни было, принцесса обещала ему выйти за него замуж, если только он получит согласие ее отца. Король, увидев, с каким глубоким уважением относится его дочь к Рике-Хохолку, с радостью принял его в зятья.

И так как все было уже готово к свадебному пиру, свадьбу сыграли на другой же день.