СТИВ РОДЖЕРС родился в начале XX века в Бруклине, бедном районе Нью-Йорка. Его детство пришлось на трудные времена: мир был охвачен пламенем войны. В 1941 году, когда Америка вступила во Вторую мировую, Стиву еще не исполнилось и 23 лет. Не раз он видел, как его друзья и знакомые выстраиваются в очереди, чтобы записаться в добровольцы и отправиться на поля сражений. И Стив знал: многие – слишком многие – никогда не вернутся оттуда домой. Оживленные городские районы пустели один за другим, на улицах больше не было слышно громкого смеха и веселых выкриков.

Лишь иногда ночную тишину прорезал горький плач, и Стив понимал, что снова чей-то сын, отец или брат не вернулся из боя. Всего за несколько месяцев юноша потерял большую часть своих знакомых и друзей. Мир вокруг стремительно менялся, и Стив хотел оказаться на одной волне с ним. Он мечтал только об одном: пойти на фронт и положить конец ужасной войне. Слишком много крови уже пролилось...

При первой же возможности юноша и его лучший друг Джеймс Барнс по прозвищу Баки отправились в центр добровольцев, чтобы записаться на фронт. Но по сравнению с другими будущими рекрутами Стив чувствовал себя совсем никудышным! Сверстники казались очень сильными и широкими в плечах, а Роджерс был физически слаб и не готов к боям. Но, несмотря на все это, в его душе горел праведный огонь, он мечтал защищать других людей и бороться со злом, охватившим мир.

Однако в армии в первую очередь обращали внимание на физические данные, и после краткого медосмотра Стива отказались взять на фронт. Комиссия объявила, что на поле брани от него будет больше вреда, чем пользы.

– Не переживай, дружище, – попытался успокоить его Баки, который без проблем прошел медосмотр. – Зато ты будешь здесь в безопасности, а заодно и присмотришь за порядком.

Но Стив не собирался так легко сдаваться.

– Я все равно отправлюсь на фронт, Баки, – безапелляционно заявил он. – Вот увидишь! Сегодня меня не приняли, но я попробую снова и обязательно добьюсь своего.

На следующий день юноша отправился в другой центр добровольцев, а затем еще в один, и еще, и еще. Ему везде отказывали по причине слабого здоровья, но Стив не терял надежды, что когда-нибудь все-таки сможет сражаться за свою страну.

Вечером перед отъездом Баки на фронт друзья отправились на Выставку завтрашнего дня, которую проводил известный ученый и изобретатель Говард Старк. Но Стива не интересовали научные достижения, его больше заботило собственное будущее. Он попрощался с другом, не тая, увидятся ли они еще, и отправился в очередной центр записи рекрутов.

В который раз заполнив анкету и вписав в нее чужие имя и фамилию, Стив в ожидании докторов уселся на кушетку. Его взгляд упал на табличку «Указание ложных данных уголовно наказуемо!». Мальчик поежился, но делать было нечего: в этот момент в комнату вошел бородатый человек в белом лабораторном халате, которого Стив принял за врача.

– Так-так, – молвил тот с ярко выраженным иностранным акцентом. – Это ведь твоя пятая попытка записаться в добровольцы, верно? Похоже, ты упорный малый.

Он подошел поближе и взял Стива за запястье, проверяя его пульс.

– Значит, твоя цель – сражаться? – спросил доктор.

– Да! Хочу бороться с негодяями! – выпалил юноша.

– Могу предоставить тебе такую возможность, – к удивлению Роджерса, улыбнулся незнакомец. – Меня зовут доктор Абрахам Эрскин, я возглавляю специальное научное подразделение армии США. Попробуем с тобой поработать.

Стив даже не слышал, что говорил ученый дальше: его сердце отчаянно забилось от возможности осуществить свою сокровенную мечту.

Следующие несколько месяцев Роджерс провел в тренировочном лагере вместе с другими новобранцами, которые, разумеется, все как один были выше, сильнее и быстрее его. Стиву было гораздо тяжелее преодолевать препятствия, чем остальным, но он не сдавался.

Однажды во время марша прямо к ногам солдат вдруг упала граната! Все бросились врассыпную, прячась в окопах и за бараками.

Все – кроме одного.

Стив отважно кинулся на снаряд и заслонил его своей грудью, чтобы спасти от взрыва других новобранцев. К счастью, граната оказалась учебной. Но это явилось последним испытанием: юноша доказал, что достоин стать настоящим героем и принять участие в программе «Суперсолдат».

Американское правительство уже долгие годы работало над созданием секретной сыворотки, которая могла бы усовершенствовать человеческое тело до состояния абсолютного идеала, сделав его в разы быстрее и сильнее. Этим проектом и занимался доктор Эрскин вместе с изобретателем Говардом Старком.

На следующий день Эрскин, Стив, главнокомандующий войсками полковник Филлипс и агент британской разведки Пегги Картер прибыли в засекреченную лабораторию в Бруклине. Они ловили на себе скептические взгляды сотрудников лаборатории: те не могли поверить, что слабак вроде Стива может стать героем, способным перевернуть ход мировой войны. Юноша тоже чувствовал себя не в своей тарелке: еще вчера он был обычным пареньком, а сегодня в компании самых выдающихся ученых планеты готовился стать непобедимым суперсолдатом.

– Привет, – обратился к Стиву Говард Старк. – Видишь стальную капсулу в центре комнаты? Сначала ты примешь сыворотку Эрскина, а потом тебя облучат вита-энергией внутри этой громадины. Это должно увеличить рост твоих мышц и стабилизировать процесс.

Без лишних слов юноша дал привязать себя к стулу, и вскоре его заключили внутрь капсулы. Старк нажал на рычаг, и таинственная сыворотка потекла по венам Стива. Эрскин аккуратно увеличивал мощность аппарата, пока в какой-то момент сердце Роджерса не застучало быстрее метронома. Ученые хотели было прекратить эксперимент, но Стив заверил их, что выдержит испытание.

Наконец всех присутствующих ослепила яркая вспышка, и двери камеры распахнулись. Обессилевший юноша вывалился наружу и свалился на руки ассистентов.

Но это был совсем не прежний Стив!

– Как ты себя чувствуешь? – взволнованно спросила агент Картер.

– Э-э-э... Высоковатым, – выдохнул он.

Войдя в комнату хилым пареньком, Стив теперь стал похож на настоящего атлета. Успех эксперимента был поистине оглушительным! Но как следует порадоваться этому никто не успел: один из зрителей вдруг выхватил оружие и выстрелил прямо в доктора Эрскина.

Роджерс бросился другу на помощь, а нападавший схватил с лабораторного стола запасную ампулу с сывороткой и бросился прочь.

– Стив, – из последних сил прошептал доктор. – Помни: твоя сила не в мускулах... Она в твоем сердце.

С этими словами он умер на руках героя. Вне себя от ярости Роджерс кинулся вдогонку за убийцей. Он должен был отомстить за единственного человека в мире, который поверил в него!

Но когда ценой невероятных усилий Стиву удалось догнать злодея, тот лишь криво ухмыльнулся и с воплем «Хайль “Гидра”!» проглотил заранее припасенный яд. Допросить негодяя так и не удалось.

Тем временем полковник Филлипс размышлял, что же делать дальше. Секрет сыворотки погиб вместе с Эрскином, а ведь с ее помощью военные собирались создать целую армию суперсолдат, подобных Роджерсу. Полковник решил, что от одного человека толку мало, а потому лучше держать способности Стива в тайне.

Тем не менее работа для Роджерса в скором времени все же нашлась: ему предложили стать символом настоящего американского героя в развлекательном шоу, которое разъезжало с гастролями по стране. Специально для этого был придуман образ Капитана Америка – отважного суперсолдата в ярком бело-голубом костюме.

Постановка имела невероятный успех: Стив и другие артисты колесили по различным штагам и давали представления в каждом городе. Персонаж Капитана Америка стал настолько популярным, что про него начали писать комиксы и снимать фильмы. Благодаря этому армия получила огромное количество денежных взносов, но Стив все равно чувствовал себя не в своей тарелке. Ему казалось, что он мог бы принести гораздо больше пользы на поле боя, чем на театральной сцене. Но однажды все изменилось...

Выступая вместе с труппой в городах Европы, Роджерс узнал, что отряд солдат во главе с его лучшим другом Баки пропал во время важной военной операции. Стив понял, что лишь он может выручить товарища. С помощью агента Картер и Говарда Старка герой заполучил один из истребителей и отправился бойцам на помощь.

Оказалось, что за похищением стояла организация «Гидра» – та самая, которая подослала убийцу к доктору Эрскину. Стиву удалось незамеченным проникнуть на принадлежащую злодеям фабрику по производству оружия, и вскоре он обнаружил там военнопленных из отряда Баки.

– Кто ты такой? – удивленно спросил один из них, взглянув на яркую форму героя.

– Я – Капитан Америка! – ответил тот.

Роджерс быстро освободил солдат, но самого Баки нигде не было видно. Наконец, пробравшись в самые глубокие недра злодейского логова, он все-таки отыскал своего друга. Скованный по рукам и ногам Джеймс так удивился, что даже не сразу узнал своего спасителя.

– Раньше ты был явно ниже ростом! – воскликнул он.

Капитан подхватил Баки под мышки и стремглав бросился прочь. Здание ежесекундно сотрясали взрывы и пожары, словно кто-то запустил программу его уничтожения. А когда впереди наконец замаячил выход, дорогу друзьям преградил высокий человек в черной униформе. Взглянув в его холодные глаза, Стив тут же понял: перед ним Иоганн Шмидт – зловещий руководитель «Гидры». Той самой организации, которая в своем стремлении к мировому господству погубила доктора Эрскина и многих других невинных людей.

– Так вы и есть легендарный суперсолдат, – хмыкнул он. – Что ж, поглядим, насколько хорош в бою великий Капитан Америка.

И негодяй бросился в рукопашную схватку. Стив онемел от удивления: Иоганн был ни капли не слабее его самого! И все-таки герою удалось нанести быстрый удар. В то же мгновение ему почудилось, что с лица Шмидта начала сползать кожа. Не видя смысла дальше скрывать свой обман, тот сорвал с лица маску, и обнажился ярко-красный череп. Дело в том, что когда-то Шмидт тоже принял сыворотку Абрахама Эрскина, но результат был совсем другим: Иоганн получил невероятную силу, но оказался жутко обезображен.

Капитан на секунду замешкался, и глава «Гидры» тут же воспользовался этим. Он бросился к заранее спрятанному неподалеку самолету и сбежал! Стив и Баки остались в горящем здании одни. Но герою ценой невероятных усилий удалось обнаружить потайной выход и вместе с другом выбраться из огненной ловушки.

Вернувшихся в сопровождении Роджерса солдат встретили шквалом бурных аплодисментов. Никто и подумать не мог, что их удастся вырвать из лап «Гидры». Стив стал героем дня, и даже полковник Филлипс признал, что недооценивал его. Он разрешил Роджерсу создать собственный отряд по борьбе с «Гидрой», чтобы уничтожить все секретные базы противника.

Наконец Стив стал тем, кем он всегда мечтал стать, – солдатом на поле боя! В костюме Капитана Америка и во главе собственной боевой группы, которую он назвал Кричащими Коммандос, Роджерс путешествовал по всей Европе, выискивая тайные логова преступников и обезвреживая злодеев. Специально для Кэпа Говард Старк создал новый геройский костюм и непробиваемый щит из прочнейшего на Земле металла вибраниума.

Однако не обошлось и без трагических потерь. Во время опасной миссии в Альпах, когда Коммандос должны были захватить вражеский поезд, погиб лучший друг Стива – Баки. В пылу битвы с негодяями он сорвался с крыши состава и рухнул в пропасть прямо на глазах у Капитана. Отчаянию героя не было предела...

Смерть Джеймса еще сильнее убедила Кэпа в том, что «Гидру» необходимо как можно скорее остановить. Без сна и отдыха он целыми днями боролся с вражескими захватчиками, мечтая добраться до их предводителя – коварного Красного Черепа. И наконец этот день настал...

Капитану Америка удалось проникнуть на борт самолета, в котором скрывался Шмидт, и противники сошлись в отчаянной схватке. Их силы не уступали друг другу, пока Стив не задел своим щитом странный светящийся элемент, находящийся в центре панели управления.

– Не-е-ет! Что ты творишь? – завопил Череп, бросаясь к таинственному предмету.

Это был маленький голубой кубик, который, судя по всему, обладал зарядом энергии невероятной мощности. Именно он подпитывал весь самолет!

«Возможно, благодаря этому загадочному артефакту Шмидту и удалось сделать «Гидру» настолько могущественной!» – понял Стив.

Тем временем злодей осторожно взял куб в руки, и тот ярко заискрился. В следующий миг вспыхнул луч света, и Красный Череп в мгновение ока испарился, словно его здесь никогда и не было! Сам же кубик рухнул на палубу, прожег пол насквозь и устремился к земле.

Но Стиву некогда было размышлять о том, куда подевался Красный Череп и его невероятный артефакт. Кэп понял, что самолет «Гидры» заминирован и направляется прямо к Нью-Йорку. Он решил остаться на борту, чтобы потопить смертоносную машину в водах Атлантического океана.

Роджерс схватил штурвал и включил радиопередатчик.

– Стив! – послышался голос Пегги Картер. – Что ты делаешь?

– Я должен уничтожить самолет. Это мой выбор, – отчеканил Капитан. – Иначе он погубит миллионы невинных людей.

Герой повернул штурвал в сторону океана, зажмурил глаза и приготовился к неминуемой смерти.

«Главное, что мир будет в безопасности!» – успел подумать Стив в самый последний момент, и ледяные волны безжалостно сомкнулись над ним – казалось, навсегда.

Вскоре после рокового полета Капитана Америка война закончилась, Европа была освобождена от нацистского гнета, и люди поверили, что началась новая эпоха.

Но история суперсолдата была еще очень далека от завершения...

БРЮС БЭННЕР всегда мечтал изменить мир.

Еще в студенческие годы он усиленно интересовался гамма-радиацией и эффектами ее влияния на человека. Обычно эти исследования проводились исключительно по заказу военных, но Брюс был твердо убежден, что радиацию можно использовать и в мирных целях. Он считал, что гамма-лучи способны повысить устойчивость клетки человеческого тела и в итоге помочь людям избавиться от многих болезней.

Бэннер был так уверен в успехе своей работы, что решил сам стать подопытным во время очередного эксперимента. Он сконструировал специальное кресло, удерживающее тело в тот момент, как его облучает радиация. Усевшись, он подмигнул коллегам, наблюдавшим за ходом опыта через стекло лаборатории. Среди них находилась доктор Бетти Росс, с которой ученый сумел подружиться, и ее отец генерал Росс – представитель военных сил, финансировавший этот проект.

Брюс улыбнулся и откинулся на спинку кресла в ожидании начала эксперимента. Зеленый гамма-луч пронзил его тело, и ученый мгновенно ощутил начавшиеся в организме изменения. Бэннер радостно ухмыльнулся: он еще никогда не чувствовал себя лучше, все его тело переполняла невероятная энергия.

Вдруг пульс Брюса участился, а тело забилось в судорогах. Что-то пошло не так! Ученый попытался освободиться из сдерживающих его оков, но это было отнюдь не просто! Бэннер почувствовал необъяснимую ярость, и в мгновение ока на свободу словно бы вырвалось совсем другое существо.

Его огромные руки с мощными мускулами легко разорвали путы, и зеленокожий гигант поднялся во весь свой исполинский рост, недоуменно глядя на окружающих ученых и не узнавая в них собственных коллег и друзей. Эксперимент достиг цели, но вовсе не той, к которой стремился его организатор. Из обычного человека Брюс Бэннер превратился в невероятное существо по имени Халк.

– Ну и дела... – изумленно пробормотал генерал Росс, а монстр голыми руками пробил бетонную стену, бросился вон из комнаты и вскоре исчез в темноте.

МИРНОЕ ВРЕМЯ было не по душе Тони Старку. Еще бы: ведь в отсутствие военных конфликтов его корпорация «Старк Индастриз» не могла продавать армии США оружие, а следовательно – не получала прибыли. Но Старк успокаивал себя тем, что фирма все же стабильно держится на плаву.

Отец Тони, Говард, завещал ему многомиллиардную компанию, так что самому Старку оставалось лишь поддерживать ее репутацию. И это Тони блестяще удавалось: он был не только удачливым бизнесменом, но и гениальным изобретателем. Еще в четыре года он сам сконструировал первую электрическую цепь, в шесть – собрал двигатель, а в семнадцать – с отличием окончил университет. К двадцати одному году Старк-младший возглавил корпорацию своего отца, являющуюся ведущим поставщиком вооружения правительствам разных стран.

Именно поэтому Тони и очутился в Афганистане: он планировал очередную сделку с военными и собирался показать им новую ракетную систему «Иерихон» – последнюю разработку своих ученых. Взмахнув рукой, Старк дал команду начинать, и снаряд взмыл в воздух, породив ударную волну невероятной мощи.

Завершив на этом презентацию, Тони попрощался с военными и сел в армейский джип, который должен был доставить его к трапу личного самолета. Он с довольным видом потягивал холодный напиток и переглядывался с солдатами, но те, впечатленные недавним зрелищем, молчали, словно набрав в рот воды. Вскоре Старк заскучал.

– Что за траур? – усмехнулся он. – Вам что, даже разговаривать запрещено?

– Нет, сэр, – отозвался один из бойцов и застенчиво спросил: – А можно с вами сфотографироваться?

– Даже нужно! – хмыкнул Тони и расслабился, привычно ощутив себя звездой.

Но едва солдат достал фотоаппарат, как ехавший впереди джип взорвался у всех на глазах!

– Тревога! Нас атакуют! – завопили бойцы и высыпали из машины.

Тони замер на заднем сиденье. Все, что он слышал, – это были звуки выстрелов, и Старк понял: оставаясь в автомобиле, он теряет шансы выжить. Тогда Тони ловко выбрался из джипа, отполз к ближайшему бархану и укрылся за ним. Облегченно выдохнув, изобретатель достал мобильный телефон, чтобы вызвать помощь, но в этот миг рядом с ним на песок рухнула ракета, на которой большими буквами было написано «Старк Индастриз».

Не успел он опомниться, как снаряд взорвался. Ударной волной Тони отбросило на несколько десятков метров, и его бронежилет не выдержал такого удара. Прикоснувшись к своей рубашке, Старк понял, что она насквозь пропитана кровью, и потерял сознание.

ОЧНУЛСЯ ТОНИ в маленькой темной комнате, крепко связанный по рукам и ногам. Вокруг стояли вооруженные до зубов люди. Он ощущал ужасную боль в груди и понимал, что серьезно ранен. Старк чувствовал себя до того плохо, что вскоре снова потерял сознание.

Когда он опять пришел в себя, то обнаружил, что лежит в каком-то холодном помещении, а из его вены торчит игла капельницы. Тони попытался встать с кушетки, но не смог: он был подключен к автомобильному аккумулятору, провода от которого тянулись прямо к его грудной клетке.

В другом углу комнаты сидел бородатый мужчина интеллигентного вида и помешивал что-то в стоящем на углях котелке.

– Что ты со мной сделал? – прохрипел Тони.

– Спас тебе жизнь, – улыбнулся тот в ответ. – Я удалил почти все осколки из твоей раны, но некоторые из них засели слишком глубоко.

– А это что такое? – Старк указал на свою грудь.

– Электромагнит. Он-то и не дает оставшейся шрапнели добраться до твоего сердца, – объяснил незнакомец.

В этот момент огромная стальная дверь в углу комнаты громко заскрипела, открываясь. Мужчина нервно вскочил и быстро шепнул Гони:

– Вставай! И делай все в точности как я.

В комнату ввалилось десять вооруженных солдат, один из которых держал в руках какие-то документы. По его повадкам Старк заключил, что это главарь банды. Он обратился к сокамернику Тони на неизвестном языке, и тот начал переводить речь бандита. Оказалось, что гот требует от Старка построить ему ракету «Иерихон» – ту самую, которую ученый показывал военным на презентации. Злодей обещал дать Тони все необходимое для работы, а потом отпустить его.

– Врет! Не отпустит, – пробормотал Старк, украдкой взглянув на сокамерника.

– Конечно, не отпустит, – грустно согласился тот.

Чтобы не лишиться жизни прямо сейчас, новые друзья решили исполнять приказы предводителя банды. Тони заказал список нужных деталей и попросил включить свет, чтобы удобнее было трудиться над ракетой. Вместе они работали целыми сутками напролет. Когда один отдыхал, второй в это время продолжал претворять проект в жизнь. Ведь через скрытые камеры за ними неусыпно наблюдали бандиты!

Правда, боевики совершенно не разбирались в науке. Поэтому они даже не подозревали, что вместо ракеты Тони с Инсеном (так звали его товарища по несчастью) собирают миниатюрный атомный реактор! С его помощью Старк подпитывал магнит в груди, чтобы осколки шрапнели не добрались до его сердца.

Но реактор был нужен друзьям не только для Этого. Вскоре Тони начал рисовать новый чертеж. Увидев первый эскиз, Инсен удивленно поднял бровь: такого он еще никогда не встречал. Это было похоже на железные доспехи!

ТОНИ И ИНСЕН задумали сделать броню, которая могла бы защитить находящегося внутри нее человека от пуль и снарядов. Реактор должен был снабжать ее энергией в течение достаточного количества времени, чтобы ученые успели выбраться из вражеского логова.

Но вскоре бандиты заподозрили неладное. Конструкция Старка ничем не напоминала ракету, и вскоре главарь злодеев, ворвавшись и пещеру, потребовал объяснений. Инсен и Гони начали было хитрить и выкручиваться, но никто им не поверил.

– До завтра моя ракета должна быть готова, иначе вам несдобровать! – заявил негодяй.

Ученым ничего не оставалось, как еще активнее взяться за работу, и к утру костюм был готов. Инсен помог Тони облачиться в броню. Та выглядела ужасно неповоротливой, сваренной из неровных кусков металла, а прикрывающая лицо маска походила на забрало шлема средневекового рыцаря. Через минуту следившие за камерой бандиты заметили, что изобретатель куда-то пропал, и бросились взламывать дверь.

К счастью, ученые заблокировали вход пещеру. Это ненадолго задержало боевиков и Старк успел включить броню.

А затем Инсен выбежал из камеры и бросился навстречу негодяям, чтобы отвлечь их внимание от Тони. Злодеи приготовились было стрелять, но в этот миг свет погас.

Это костюм Тони, наконец зарядившись, впитал в себя всю энергию. Солдаты в недоумении застыли, а потом начали ощупью про двигаться по коридору.

Но не успели негодяи сделать и нескольких шагов, как на них напал Железный Человек!

От испуга бандиты выпустили по нему сразу несколько автоматных очередей, но пули не могли пробить прочную броню и рикошетом били по самим злодеям. Тони размеренно шагал вперед, тяжело переступая металлическими ногами, и никто не мог его остановить. Все боевики в страхе разбежались.

Почти у самого выхода Старк обнаружил Инсена. Тот был тяжело ранен и еле дышал.

– Пойдем отсюда! – закричал Тони. – Надо двигаться вперед! У нас же есть план, забыл?

– Спасайся, Старк. И помни: не стоит тратить жизнь попусту, – грустно улыбнулся ученый, и это были его последние слова.

В горе и ярости Тони бросился к выходу, поднял свои металлические руки и выпустил из перчаток огромные столбы пламени. Лагерь боевиков вспыхнул, как спичка! Все вокруг горело, и Старк понял, что пора уносить ноги. Он нажал на броне красную кнопку и взмыл в воздух. Надо сказать, вовремя: внизу раздался взрыв невероятной мощности. Отлетев на несколько километров от места схватки, костюм полностью лишился энергии, и Тони рухнул на песок.

СТАРК БРЕЛ по пустыне... Он уже давно потерял счет времени. Тони хотелось есть и пить, а все его тело ныло от усталости. Но ом знал, что стоит хоть на мгновение закрыть глаза, открыть их уже не получится...

Вскоре Старк совсем отчаялся, и когда ом услышал шум, то вначале принял его за мираж. Но звук все усиливался, и наконец вдалеке показались силуэты вертолетов ВВС США.

У изобретателя словно открылось второе дыхание. Он начал подпрыгивать на песке и отчаянно размахивать руками, надеясь, что его заметят с воздуха. И действительно: один из вертолетов приземлился, и из него выбежал лучший друг Старка – Джеймс Роудс по прозвищу Роуди, офицер армии США.

– В следующий раз без меня никуда ни шагу, ладно? – лукаво усмехнулся он и взвалил Тони себе на плечи.

Дорога домой привела Старка в чувство. Ом помылся, побрился, выспался и переоделся в один из своих дорогих костюмов, чтобы выглядеть на все сто. Быстро ответив на вопросы ожидавших его военных чинов, Тони первым делом разыскал в толпе человека, которого боялся уже никогда не увидеть, – свою ассистентку Пеппер Поттс.

– У тебя глаза красные, – ухмыльнулся он, подойдя к девушке. – Небось уже оплакивала красавчика-босса.

– Это слезы радости, – парировала Пеппер. – Ненавижу искать новую работу.

– Да, отпуск кончился, – подмигнул Тони, и они сели в машину.

– Куда едем, шеф? – спросил Хэппи Хоган, давний друг Старка и по совместительству его водитель и охранник.

– В больницу, Хэппи, – попросила Пеппер. – Ему нужно показаться врачу.

– Нет, – отрезал Тони. – Меня и так держали три месяца в плену, так что теперь я хочу съесть чизбургер и созвать пресс-конференцию.

Быстренько заехав в закусочную, Старк отправился в главный офис своей компании. Там его встретил гром аплодисментов сотрудников фирмы. Правая рука Тони и директор корпорации Обадайя Стэйн бросился обнимать старого друга. После этого вокруг Старка сомкнулось кольцо журналистов, мечтающих взять у него интервью.

Пеппер Поттс стояла поодаль, с улыбкой наблюдая за всей этой шумихой. Вдруг рядом с ней возник человек в строгом черном костюме.

– Приветствую, мисс Поттс, – вежливо поздоровался он.

– Добрый день, – ответила девушка. – Пресс-конференция вот-вот начнется в соседнем зале.

– Я не репортер, – мягко улыбнулся незнакомец. – Меня зовут Фил Коулсон, я агент специальной разведывательной службы «ЩИТ»,

– Но к нам уже обращались из ЦРУ и ФБР, – возразила Пеппер,

– У нас более специфическое направление деятельности, – улыбнулся Фил. – Мне необходимо задать мистеру Старку несколько вопросов по поводу обстоятельств его освобождения.

– Попробую записать вас к нему на прием, – согласилась Поттс.

– Большое спасибо, – кивнул агент Коулсон и растворился в толпе.

В это время герой дня поднялся на трибуну и начал пресс-конференцию. Он развернул чизбургер и уселся прямо на пол.

– Присаживайтесь и вы, – предложил Старк присутствующим. – Так будет менее официально.

Обадайя Стэйн, уже привыкший к выходкам Тони, опустился на пол рядом. Вслед за ним то же самое сделали и журналисты.

– Что это он задумал? – встревоженно спросил Роуди у Пеппер.

– Да кто же его знает, – ответила та.

Тем временем Старк повернулся к публике и начал свою речь.

– Знаете, я так и не попрощался со своим отцом. Не узнал, сомневался ли он когда-нибудь в правильности избранного пути... Я видел, как американские солдаты гибнут, потому что против них используют наше оружие – оружие, которое я создавал, чтобы защищать эту страну.

В зале царило недоуменное молчание. Наконец один из журналистов все же отважился задать вопрос:

– Что там с вами случилось?

– Я прозрел. Понял, что могу предложить миру нечто большее, чем просто взрывающиеся гаджеты. И поэтому я прямо сейчас закрываю все разработки «Старк Индастриз» по производству оружия...

В комнате поднялся страшный гвалт! Обадайя попытался увести Тони со сцены, но тот продолжал свою пламенную речь:

– Пока я еще не решил, какое будущее ждет нашу компанию. Но не сомневайтесь: оно будет светлым и принесет стране только пользу!

С этими словами Старк развернулся и вышел прочь. Стэйн тут же схватил микрофон, надеясь хоть немного спасти ситуацию.

– В общем, главное, что Тони жив, здоров и, как видите, много шутит, – заявил он. – Мы обсудим все между собой, а потом сделаем официальное заявление для прессы.

СЛЕДУЮЩИЕ НЕСКОЛЬКО недель прошли очень бурно. Стэйн был весьма недоволен, что компания закрыла проекты по разработке оружия. Но Тони не интересовало ничье мнение! Это была его фирма, и он не собирался позволять кому-либо указывать, что и как ему делать.

Несмотря на то, что акции корпорации рухнули вниз, Старк не был намерен отступаться от своих слов. Инсен и его самопожертвование открыли Тони глаза.

«Я имел все, чего только мог пожелать. Так почему не попытаться помочь миру, вместо того чтобы причинять ему вред?» – думал он.

Большую часть свободного времени Тони проводил, совершенствуя собранный в Афганистане костюм. Только на этот раз он должен был стать не громоздким куском железа, а стильной и гибкой броней. Старк построил особые ракетные излучатели, которые помогали доспехам летать и выпускать из перчаток лучи. Кроме того, он усилил атомный реактор, который теперь мог снабжать броню энергией гораздо дольше.

В конечном итоге ученому удалось собрать идеальный боевой костюм. К тому же по совету своего виртуального робота-дворецкого Джарвиса Тони покрасил броню в золотой и красный цвета, чтобы та смотрелась не так пугающе.

Теперь оставалось лишь использовать доспехи на благо окружающих. Старк надел бронекостюм и отправился в пробный полет. Сначала ему было невероятно тяжело держаться в воздухе, но вскоре Тони привык. Он парил над огнями большого города и никогда в жизни не чувствовал себя лучше!

Первой миссией Старка стало возвращение в Афганистан, где он спас от вражеских солдат целую деревню. Правда, броня Железного Человека привлекла к себе совершенно ненужное внимание военных, однако с помощью Роуди Тони удалось избежать преследования.

Гораздо хуже было то, что действия изобретателя и его доспехи попали в поле зрения Обадайи Стэйна. Тот лишь притворялся, что дружит с Тони и опекает его, а на самом деле давно хотел избавиться от молодого конкурента, мешающего его карьере. Именно Обадайя подстроил похищение Старка в Афганистане! Затем, когда тот вырвался из плена, подручным Стэйна удалось достать обломки первого костюма Железного Человека и с его помощью построить броню гораздо больше и мощнее.

Вскоре, надев эти гигантские доспехи, Обадайя напал на Тони и попытался раз и навсегда уничтожить его. Но после невероятной битвы в здании «Старк Индастриз» Железному Человеку удалось с помощью Пеппер взорвать на крыше запасной атомный реактор и уничтожить коварного Стэйна.

Бой был выигран, и Тони оставалось лишь понять, что же ему делать дальше...

СТАРКУ ПРЕДСТОЯЛО дать очередную пресс-конференцию о том, что случилось в здании корпорации. Организации «ЩИТ», в которой служил агент Коулсон, удалось скрыть историю схватки двух людей в боевых суперкостюмах и преподнести все общественности как несчастный случай во время испытаний прототипа нового робота.

Однако информация о таинственном Железном Человеке все-таки просочилась в газеты.

– Давненько не виделись, – поздоровался Тони с журналистами. – Сегодня я, пожалуй, предпочту читать по бумажке.

Собравшиеся рассмеялись, и Старк продолжил:

– Ходят слухи, что я каким-то образом участвовал в событиях на крыше «Старк Индастриз»...

– Простите, мистер Старк, – перебила его девушка-репортер, сидящая в первом ряду. – Вы правда думаете, что мы поверим в эти россказни о новом роботе в броне?

– Ну, поверить в такое и впрямь сложновато... Но вы же не будете утверждать, что я какой-нибудь супергерой? – парировал Тони.

– Гм... – недоверчиво хмыкнула журналистка.

– Да вы что? – прищурился Старк. – Посмотрите на меня: ну, какой же это образец для подражания?

– Читай по бумажке, – наклонившись к другу, процедил Роуди.

– Ладно, скажу вам все как есть. – Тони чуть помедлил и отодвинул в сторону шпаргалку. – Правда в том, что... я – Железный Человек!

ДАЛЕКО В КОСМОСЕ, в миллиардах световых лет от Земли, раскинулось великое царство Асгард. Попасть туда не суждено ни одному смертному, ведь самолет или корабль не преодолеет такое огромное расстояние. Эти два измерения соединены порталом, который зовется Биврёст, или Радужный Мост. С его помощью жители Асгарда с давних времен совершали путешествия на Землю.

Древние люди, встречая таинственных пришельцев, принимали их за богов, явившихся из других миров. Асгардцы стали героями сотен мифов и легенд, и их имена навсегда вошли в историю человечества.

Один – справедливый правитель Девяти Миров, одним из которых является Асгард. А повелитель грома и молний Тор – невероятно сильный и гордый воин, наследник асгардского престола. Однажды царь решил передать свою корону сыну и устроил в честь этого события грандиозное пиршество. Туда пригласили всю знать, включая мать Тора Фриггу и его сводного брата Локи.

 Но в тот самый момент, когда Один собирался короновать сына, вдруг повеяло ужасным холодом. Это могло означать только одно: поблизости возникли Ледяные Великаны, давние враги Асгарда из мира Ётунхейм. Каким-то образом монстрам удалось проникнуть во дворец, и это было неслыханной дерзостью.

Один, Тор и Локи тут же бросились в Хранилище, где находились самые мощные артефакты Асгарда. Но его стены уже были покрыты инеем, а стражники погибли... К счастью, царю удалось остановить Ледяных Великанов с помощью легендарной брони Разрушителя. Один понял, что негодяи пытались захватить Ларец Древних Зим – магическое оружие, способное замораживать целые миры. Когда-то Лафей, повелитель Ётунхейма, уже пытался заполучить его, но воины великого Асгарда не позволили злодею сделать это и обратили армию Ледяных Великанов в бегство. С тех пор Ларец надежно хранился во дворце Одина.

– Отец, ты только взгляни, до чего дошла дерзость Лафея! Он напал на нас в твоем собственном царстве! – закричал разъяренный громовержец. – Это война, и мы должны нанести наглецу ответный удар.

– Успокойся, сын мой, – молвил Один. – Мы давно заключили перемирие с Ледяными Великанами. Разве можно точно утверждать, что за сегодняшней атакой стоит именно Лафей?

Но Тор не хотел ничего слушать. Он считал, что нужно тотчас собрать армию и отправить ее и Ётунхейм, чтобы преподать врагам урок. Однако Один строго-настрого запретил сыну разрушать мир между двумя народами – хрупкий мир, выстраданный кровью многих поколений асгардцев.

Громовержец был вне себя. В ярости покинув Хранилище, он твердо решил вопреки воле отца все же отправиться в царство Ледяных Великанов и покарать их. Друзья Тора – могучие воины Огун, Фандрал, Вольштагг и прекрасная леди Сиф – пытались угомонить героя, но все было тщетно. Даже мольбы брата Локи не смогли изменить намерения гордого бога грома.

Взяв молот Мьёльнир, Тор и его спутники, решившие не бросать друга в этом дерзком начинании, отправились к Радужному Мосту. Втайне они трепетали, предчувствуя страшный гнев Одина. И лишь упрямый громовержец беспечно шагал вперед, не задумываясь о возможных последствиях своего поступка...

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ Тони вернулся в свои апартаменты, чтобы немного отдохнуть после шумной пресс-конференции. В лаборатории было темно, так что ученый сразу заподозрил неладное. И действительно: там находился кто-то еще!

– Я – Железный Человек! – насмешливо спародировал незваный гость заявление Старка. – Думаете, что вы единственный супергерой на свете? Ошибаетесь!

– А вы, простите, кем будете? – спросил Тони, вглядываясь в силуэт незнакомца.

Тот наконец вышел из тени, и глазам Старка предстал высокий чернокожий мужчина с повязкой на левом глазу.

– Ник Фьюри, директор «ЩИТа», – представился он. – Я хотел бы поговорить с вами о проекте «Мстители».

ПЯТЬ ВЕЛИКИХ ВОИНОВ приближались к сердцу Ётунхейма – логову Лафея. Кровь кипела в жилах Тора: он предвкушал славную битву с Ледяными Великанами.

А вот друзья громовержца вовсе не горели желанием идти на верную гибель. Они не хотели перечить воле мудрого Одина, но и оставить друга тоже не могли – вот и продолжали угрюмо шагать по заснеженному миру, дрожа от стужи и от тяжелых предчувствий.

Воины уже проделали долгий путь, когда из-за огромных сугробов стали наконец вырастать фигуры Ётунхеймцев. Они окружили асгардцев плотным кольцом.

– Что вам здесь нужно? – прогремел голос Лафея.

– Ледяные монстры вторглись в наш мир! – закричал Тор в ответ. – Я знаю: это ты послал их туда!

– Гм... Думаешь, гибель Асгарда на руку лишь мне одному? – усмехнулся злодей. – В чертогах Одина полно предателей.

Услышав эти слова, Тор свирепо ринулся в бой, и завязалась жаркая битва. Обе стороны сражались изо всех сил, однако гигантов было намного больше, чем асгардцев. Казалось, что спасения нет, несмотря на мастерство Тора и его друзей.

Но за миг до неминуемой трагедии небеса разверзлись, и на поле боя появился Один верхом на многоногом коне Слейпнире. Царь Асгарда был облачен в боевые доспехи и размахивал волшебным копьем Гунгнир. Он предложил Лафею прекратить битву, однако тот высокомерно отказался. Мир с Ётунхеймом, которым так дорожил Один, оказался разрушен по вине своенравного Тора.

Тогда царь Асгарда ударил посохом оземь, и Ледяных Великанов расшвыряло в разные стороны. В ту же секунду Один скомандовал открыть портал, и перед воинами появился ведущий на родину Радужный Мост.

В ЭТО ВРЕМЯ Тони Старк находился в своем огромном особняке в Малибу. Точнее, он развлекался, как мог: устраивал боксерские тренировки со своим другом и водителем Хэппи Хоганом. Откровенно говоря, тому приходилось несладко.

В самый разгар поединка в комнату вошла молодая девушка с темно-рыжими волосами, одетая в строгий костюм. Она без особого интереса взглянула на ринг и повернулась к сидевшей в углу Пеппер, прося подписать какие-то деловые бумаги.

– Как вас зовут? – поинтересовался Тони.

– Натали Рашмен, – спокойно ответила та.

– Не хотите поупражняться? – прищурился Старк.

– Почему бы и нет? – согласилась Натали, несмотря на ревнивый взгляд Пеппер.

Пока девушка боксировала в паре с Хэппи, Тони слез с ринга и подошел к мисс Поттс. Совсем недавно он передал ей управление «Старк Индастриз», и теперь она стала фактически директором компании.

– Откуда это чудное виденье? – поинтересовался плейбой.

– Из юридического отдела, – хмыкнула Пеппер. – А что?

– Ты же знаешь, мне нужна новая ассистентка!

И Тони тут же полез смотреть досье на новенькую в своем компьютере. Результаты его вполне удовлетворили. Но едва он собрался что-то сказать, со стороны ринга раздался громкий стук. Старк и Пеппер обернулись и ахнули: Натали мощным захватом сбила Хэппи с ног, и у того не было ни малейшей возможности продолжить поединок. Мисс Рашмен победила!

– Ей... просто повезло, – возмутился Хоган, хватая ртом воздух. – Я поскользнулся!

А Пеппер незаметно ткнула в бок Тони, который с открытым ртом наблюдал за грациозно выходящей из комнаты красоткой Натали.

ГНЕВ ОДИНА был настолько велик, что стены дворца сотрясались от мощи его голоса. Царь во всеуслышание заявил, что разочарован сыном.

– Дерзкий мальчишка! – гремел Всеотец.

Ты подверг весь народ опасности ради своей жалкой выходки! Глупец!

– Сам ты старый болван! – завопил в ответ Тор. – Все проблемы Асгарда из-за твоей трусости!

– А мне-то казалось, что ты готов унаследовать трон, – вздохнул Один. – Как же я ошибался...

Взмахнув посохом, он в мгновение ока лишил сына брони, суперспособностей и волшебного молота.

– Именем моего отца и деда, – прошептал Один, – я изгоняю тебя из нашего мира. Ты сможешь вернуться обратно лишь после того, как докажешь, что достоин прощения!

Вспышка – и могучий громовержец исчез, будто его и не было. А следом за ним в пространство отправился и заколдованный молот Мьёльнир – источник невероятной силы.

ЗА ПОСЛЕДНИЕ МЕСЯЦЫ Тони чудовищно устал. Еще во время миссии в Афганистане правительство США положило глаз на его броню, пытаясь поставить Старка себе на службу. Это даже привело Тони к ужасной ссоре с его лучшим другом Роуди, который по поручению высших государственных чинов забрал один из костюмов Железного Человека для научных исследований его возможностей.

К тому же вчера Тони позвонил Фьюри и попросил о встрече. Надо сказать, Старк выбрал для беседы с Ником весьма необычное место: он сидел внутри гигантского пластмассового пончика на крыше придорожной закусочной. Здесь его и обнаружил директор «ЩИТа».

– Сэр, – скомандовал Фьюри. – Вынужден попросить вас покинуть пончик!

– Слушай, я уже сказал, что не собираюсь вступать в твой суперсекретный детский сад, – фыркнул Тони.

– О, я прекрасно это помню. Ты работаешь один, – усмехнулся тот. – Ну и как дела на геройском фронте?

– Ну... В последнее время не очень, – посетовал Старк, перемещаясь внутрь кафе. – Я сейчас даже не уверен, настоящий ты иди нет.

– О, более чем, – ухмыльнулся Ник. – Я самый настоящий из всех, кого ты вообще встречал в этой жизни, парень.

– Слушай, а нас обслуживать-то будут? – Гони огляделся по сторонам и оторопел: к их столику приближалась красивая девушка. Но это была не официантка, а Натали Рашмен, причем в униформе агента «ЩИТа»!

– Периметр под контролем, сэр, – отчиталась она перед Фьюри, – но лучше здесь не задерживаться. Мы можем привлечь к себе нежелательное внимание полиции.

– Вот оно, значит, как, – пробормотал Старк. – Что ж... Ты уволена, милочка.

– Это не тебе решать, – спокойно ответила Натали и уселась напротив потрясенного героя.

– Тони, – усмехнулся Ник, – познакомься с агентом Наташей Романофф, кодовое имя «Черная Вдова».

– Я работаю под прикрытием, – объяснила девушка. – Меня приставил к тебе директор Фьюри.

– За тобой и впрямь надо присматривать, – добавил Фьюри. – Дела идут не очень хорошо: компанией больше не руководишь, костюм потерял... Как ты мог вот так взять и отдать свою броню правительству? Ты же Железный Человек!

– Как-как... Забрали, и все, – буркнул Тони. – А вам-то что от меня надо?

– Нам? – переспросил Ник. – Вообще-то вопрос в том, что тебе нужно от нас. И кстати: что бы ты ни воображал о себе, ты не центр Вселенной. Существует кое-что поважнее.

ИЗГНАННЫЙ ИЗ РОДНОГО мира Тор на всех парах несся сквозь портал на нашу планету – или, как называли ее асгардцы, Мидгард. Шлепнувшись на землю, он не успел сделать и нескольких шагов, как оказался сбит машиной.

В ней сидели ученые, наблюдавшие за невероятным сиянием в небе, вызванным Радужным Мостом. Их возглавляла Джейн Фостер, а помогали девушке ее скандинавский коллега Эрик Селвиг и ассистентка по имени Дарси.

– Ой, хоть бы он остался жив! – бросились все к пострадавшему.

Тор приподнялся на локтях и уставился в лицо Джейн.

– Что это за мир? Где я? – взревел громовержец. – И почему закрыт Радужный Мост?

– Кажется, он мощно шандарахнулся головой, – хмыкнула Дарси.

– Надо бы отвезти его в больницу, – предложил Эрик.

– Что это за мир, я вас спрашиваю? – продолжал вопить Тор. – Альфхейм? Нордхейм? Отвечайте, не то головы снесу!

– Эм-м... Штат Нью-Мексико! – испуганно ответила Дарси и быстренько достала электрошокер на случай, если неизвестный силач окончательно выйдет из себя.

– Ха! Ты смеешь угрожать мне, великому богу грома, этим жалким оружием? – зарычал асгардец, и в этот момент терпение девушки лопнуло. Она выпустила электрический заряд, и Тор снова свалился без чувств.

Друзья еле-еле подняли его и дотащили до машины. Вскоре они доставили громовержца в ближайшее отделение больницы, где ему ввели успокоительное и на всякий случай крепко привязали к койке.

МАШИНА АГЕНТА Коулсона остановилась у края карьера в Нью-Мексико. Заглянув вниз, он обнаружил то, что искал: глубокую воронку, в центре которой толпилось множество людей. Казалось, все они пытаются поднять какой-то покоившийся на ее дне предмет, но безуспешно.

Коулсон вытащил рацию и вызвал директора Фьюри:

– Сэр! Мы нашли его.

ДЖЕЙН НИЧЕГО не оставалось, как вернуться в свою лабораторию. Но едва войдя туда, девушка чуть не заплакала от отчаяния. Дневники наблюдений, конспекты и результаты опытов – словом, плоды работы всей ее жизни – невозмутимо собирали в охапки и уносили в свои машины какие-то люди в черных костюмах. Один из них выглядел главным, к нему-то девушка и обратилась с вопросами.

– Мисс Фостер, меня зовут агент Коулсон, и я из службы «ЩИТ», – мягко ответил ей тот. – Нам нужны ваши исследования атмосферы. Это дело национальной безопасности.

– Как же так? – расстроилась Джейн. – Я работала над ними долгие месяцы, а теперь вы приходите и все отбираете?

– Мы компенсируем ваши потери, – улыбнулся Фил. – Поверьте, мы – хорошие ребята.

– Так ведь и мы тоже! – вскричала девушка. – Поймите: я на пороге грандиозного научного открытия, и все данные моих наблюдений находятся в этой лаборатории и в этой записной книжке...

Коулсон сделал незаметный знак, и один из агентов «ЩИТа» тут же выхватил записи из рук Фостер. Затем Фил и его люди погрузили все в большой фургон и проворно уехали. Но так просто от Джейн было не отделаться! Она знала, кто поможет ей вернуть похищенное. Девушка прыгнула в машину и вскоре догнала Тора, который невозмутимо шагал по шоссе в сторону карьера.

– Подвезти? – улыбнулась она.

ВТАЙНЕ ОТ ВСЕХ Локи решил отправиться в Мидгард следом за своим изгнанным братом. Как раз в этот момент громовержец находился в плену у агентов «ЩИТа». Хитрец принес ему дурные вести о том, что Один не вынес расставания с мятежным старшим сыном и умер от горя, назначив наследником самого Локи.

Узнав о страшной потере, Тор всем сердцем устремился домой, чтобы быть в эти тяжелые минуты рядом с матерью. Но Локи сообщил, что царица Фригга строго-настрого запретила громовержцу подобные действия. По словам брата, мир с Ётунхеймом все еще был очень зыбким, и появление Тора в Асгарде могло спровоцировать новую войну.

На этом Локи сердечно попрощался с Тором, сетуя, что они вряд ли увидятся вновь. Старший сын Одина пришел в ужас от того, к каким последствиям привела его самоуверенность, и горько сожалел, что уже ничего нельзя исправить...

СНАРУЖИ КАЗАЛОСЬ, что это обычная заброшенная фабрика в одном из отдаленных уголков города. Правда, рядом была припаркована невероятно шикарная машина, позволить себе которую мог только очень богатый человек. Один из таких людей как раз и находился сейчас в полуразрушенном здании. Это был Тони! Старк сидел за столом, а прямо перед ним в воздухе мерцали высокотехнологичные экраны с записями видеокамер «ЩИТа». Похоже, эта организация и впрямь следила за всем миром! Изобретатель откинулся в кресле и принялся внимательно наблюдать за последними событиями.

Впрочем, вскоре ему это наскучило, но тут Старк увидел на столе папку, озаглавленную «Проект “Мстители”». Заинтригованный, он перевернул первую страничку, и вдруг чья-то рука выхватила у него документы. Тони поднял голову и уставился в единственный глаз Ника Фьюри.

– Не уверен, что тебе стоит это видеть, – хмыкнул Ник, присаживаясь за стол. – Даже не знаю, касается ли это тебя. А вот, кстати, доклад агента Романофф, и в нем как раз есть твоя характеристика.

Он перебросил Старку исписанный листок. Тот ловко его поймал и, ухмыляясь, начал читать вслух.

– Та-ак, самомнение выше крыши, раздражительность, мания величия... Ага, вот и главное: кандидатура Железного Человека в проект «Мстители» одобрена.

– Читай дальше, – невозмутимо велел Фьюри.

– Кандидатура Тони Старка не... не одобрена? – у него пропал дар речи. – Как можно одобрить меня, но не одобрить... меня? Я же и есть Железный Человек!

– Так-то оно так, однако никогда не знаешь, чего ожидать от эксцентричного миллионера в костюме супергероя! – объяснил Ник. – В общем, мы решили пока привлечь тебя только в качестве консультанта.

Тони выглядел слегка разочарованным. И все же он кивнул, поднялся из-за стола и протянул Фьюри руку. Правда, в момент рукопожатия изобретатель усмехнулся и произнес:

– Денег не хватит!!!

ВСЮ НОЧЬ Фил Коулсон допрашивал нарушителя, проникшего в лагерь «ЩИТа». Тот выглядел опытным тренированным бойцом, но все попытки найти на него досье закончились провалом. Неизвестный словно с неба свалился! Агенты бились над тайной его личности, однако все было тщетно. И вдруг появился доктор Эрик Селвиг.

– Говорите, это ваш коллега Дональд Блейк? Странные у вас сотрудники, Селвиг, – хмыкнул Коулсон в ответ на заявление доктора.

– Да он просто спятил, когда вы забрали результаты всех наших исследований. Накачался стероидами и пошел вразнос! – ученый так заврался, что сам начал верить в правоту своих слов.

Фил ухмыльнулся, но приказал отпустить заключенного.

– Глаз с них не спускать, – велел он своим людям. – Докладывать обо всех перемещениях.

По дороге к выходу Тор успел умыкнуть записную книжку Джейн у сторожившего вещдоки солдата.

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО громовержца ждал сюрприз: к нему пожаловали леди Сиф и Троица Воинов – Огун, Фандрал и Вольштагг! Дарси, Эрик и Джейн с недоумением взирали на гостей из Асгарда. Теперь они были уверены, что Тор и впрямь прибыл из другого мира.

– Друзья мои! – воскликнул сын Одина. – Как же я рад вас видеть! Но зачем вы пожаловали сюда?

– Как зачем? – удивился Фандрал. – Чтобы забрать тебя домой.

– Но вы же знаете, что это невозможно, – поник головой Тор. – Отец умер из-за меня, и я должен оставаться в изгнании.

– Что?! Один жив! – вскричала Сиф. – Он впал в исцеляющий сон и постепенно восстанавливает силы.

Однако прежде, чем Тор успел ответить, небо расколола молния, поднялась песчаная буря, и в ее центре возникла фигура, с головы до ног закованная в металлическую броню. Это был Разрушитель!

– Похоже, работа Старка? – спросил один из агентов «ЩИТа», оперативный штаб которого расположился неподалеку.

– Понятия не имею, он мне не докладывает, – хмыкнул Коулсон. – Уважаемый, назовите себя!

В ответ Разрушитель выпустил мощный лазерный луч, который мигом взорвал машину Фила.

– Джейн, вам надо бежать! – воскликнул Тор.

– Еще чего, – нахмурилась девушка. – Я останусь с тобой!

– Хорошо, – улыбнулся асгардец. – Тогда помоги людям укрыться.

Таким образом, Джейн отправилась в городские кварталы, а друзья Тора остались отражать натиск Разрушителя. Но даже могучим бойцам вроде Троицы Воинов и леди Сиф было не под силу одолеть это чудовище. Громовержец знал, что он должен выйти на бой сам. И еще: Тор понял, кто подослал монстра убить его.

– Брат мой! – вскричал он, глядя в глаза Разрушителю и сознавая, что по другую сторону этих гигантских мониторов находится Локи. – Не знаю, чем я тебя обидел, какой вред причинил, но прости меня! Эти люди не виновны, их гибель ничего тебе не даст. Возьми мою жизнь и дай им уйти!

Однако Локи в далеком Асгарде лишь усмехнулся в ответ, и на голову громовержца опустился исполинский кулак Разрушителя.

– Нет! – закричала Джейн, бросаясь к поверженному другу.

– Все кончено, – прошептал Тор. – Ты в безопасности...

Его глаза закрылись, а монстр отвернулся и побрел прочь.

В это самое мгновение в десятке километров от места событий Мьёльнир вдруг завибрировал от колдовской энергии, взвился в воздух и оказался в руке у могучего героя. Сверкнула яркая молния, все заволокло дымкой. А когда она рассеялась, на месте сломленного поражением человека стоял самый настоящий бог – в доспехах и длинном красном плаще. Совершив благородное самопожертвование ради других людей, Тор доказал, что достоин снова владеть волшебным молотом!

Громовержец бросился в бой, и через несколько минут Разрушитель был побежден.

– Так-так... Кажется, вы были со мной не до конца откровенны! – заметил подоспевший агент Коулсон.

– Все мы боремся за благополучие этого мира, – заявил Тор. – Можете считать меня своим союзником... Но только если вернете вещи, изъятые у Джейн.

– Конечно-конечно, – поспешно закипал Фил. – В конце концов, они понадобятся ей, чтобы продолжить исследования.

– А сейчас мне пора возвращаться, – молвил асгардец и повернулся к Джейн. – Но даю тебе слово: я вернусь!

С этими словами громовержец вместе с друзьями вошел в портал, который отправил их в родной мир.

ПОКА ТОР был в изгнании, его коварный брат отнюдь не терял времени в Асгарде. Пользуясь тем, что Один спал, Локи попытался захватить престол. Он тайно отправился в Ётунхейм и предложил Лафею провести его воинство во дворец, чтобы те уничтожили Всеотца во сне.

Повелитель Ледяных Великанов тут же согласился и даже лично прибыл в комнату царя. Но едва он занес над Одином несущую смерть руку, Локи уничтожил монстра. Это и был его истинный план: выставить себя спасителем отца и настоящим героем. Теперь оставалось лишь одно – присвоить Ларец Древних Зим и с его помощью окончательно разрушить Ётунхейм. Однако в этот момент произошло то, чего Локи никак не ожидал: в комнату Одина ворвался Тор.

Хитрый младший брат тут же попытался телепортировать Ларец в измерение Ледяных Великанов, чтобы уничтожить его, и тогда громовержец понял: единственный способ спасти чужой мир – разрушение Радужного Моста. Он сознавал, что отрезает обратный путь на Землю самому себе и больше никогда не увидит Джейн, но у великого асгардца больше не было выбора...

Размахнувшись, Тор ударил Мьёльниром по мосту, и тот разлетелся на мелкие осколки. Сцепившись в смертельном объятии, братья едва не рухнули с Биврёста в открытый космос, но в последний момент очнувшийся ото сна Один подхватил Тора. Несмотря ни на что, тот попытался спасти Локи, однако было поздно: брат выскользнул из его рук и с криком исчез в глубинах Вселенной.

В ЭТО ВРЕМЯ Нью-Йорк подвергся невероятной атаке! Огромное существо, не похожее решительно ни на что на свете, разбрасывало машины, крушило здания и кидалось на мирных горожан.

Нападающий был трехметрового роста, а его мощное тело покрывали груды мускулов и острые кости, торчащие наружу прямо из плоти. На спине у него росли шипы, а пасть была полна жутких зубов.

Этого монстра когда-то звали Эмилем Блонски, и он был спецназовцем, которого генерал Росс нанял для охоты на Халка. Однако потом Блонски испробовал сыворотку Брюса Бэннера на себе и превратился в кошмарное чудовище по прозвищу Мерзость. Он сошел с ума и начал крушить город! Остановить его мог только один человек, а точнее – не совсем человек...

Навстречу Мерзости прыгнул невероятный Халк! Асфальт трескался у схватившихся противников под ногами, здания разваливались, а люди в ужасе разбегались в разные стороны.

Когда Мерзость схватил Халка за плечи и изо всех сил толкнул его прямо на стену соседнего здания, в воздухе появился военный вертолет и осыпал монстра пулями. Но чудовище подняло с земли каменную глыбу и кинуло ее в сторону нападающих! Миг – и вертолет начал падать. К счастью, пилоту удалось приземлиться на крыше небоскреба, и из кабины вылезли Бетти и ее отец, генерал Росс. Однако Мерзость тоже это приметил и помчался туда, чтобы добить врагов.

Но в этот момент снова появился Халк! Зеленый великан схватил стальную цепь и сковал чудище по рукам и ногам. Затем он бросил взгляд на Бетти, тяжело вздохнул и побежал прочь из города. Халк спас Нью-Йорк, но кто оценил бы помощь ужасного монстра?

ТОНИ ТОЛКНУЛ ДВЕРЬ бара и зашел внутрь. Там воняло подгоревшими чипсами и дешевым одеколоном... Да, это было совсем не то, к чему привык избалованный миллионер. Морщась, он прошагал к барной стойке и уселся рядом с пожилым мужчиной в военной форме. Это был генерал Росс, тяжело переживающий горечь поражения в операции по поимке Халка.

– Генерал, я же вам говорил, – обратился к нему Старк. – Программа «Суперсолдат» не зря была заморожена. Лично я всегда предпочитал высокие технологии.

Росс мрачно посмотрел на него покрасневшими от бессонной ночи глазами и ничего не ответил.

– Слышал я, у вас возникла необычная проблема, – добавил Тони.

– Еще какая, – хмыкнул тот. – Громадная и зеленая!

– Так послушайте, – серьезно произнес Старк. – Что, если включить эту проблему... в команду Мстителей?

ПОЛЯРНАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ с трудом пробивалась сквозь снежную мглу.

– Интересно, что это за штука? – спросил один из ее участников, подсвечивая тьму фонариком и вглядываясь в забрезжившие впереди очертания неизвестного предмета. Метель была такой сильной, что разглядеть что-нибудь дальше собственного носа было очень нелегко.

– Может быть, метеозонд? – предположил кто-то.

– Вряд ли, – усмехнулся проводник.

Находка напоминала огромный обледеневший самолет. С помощью мощного лазера полярникам удалось проделать в его крыше большое отверстие и спуститься на специальных тросах внутрь кабины. Там лежало нечто припорошенное снегом, похожее на звезду и отливающее красным, голубым и синим цветами... Это был щит, когда-то принадлежавший величайшему герою!

– Срочно соедините меня с директором Фьюри, – взволнованно воскликнул проводник экспедиции, который на самом деле был агентом «ЩИТа».

– Но в Нью-Йорке сейчас ночь, сэр...

– Это меня не волнует! Находка и так ждала нас слишком долго.

ПОСЛЕ БИТВЫ с Мерзостью Брюс долго скитался по городам и странам. Он знал, что его преследует «ЩИТ» и армия Росса, которые все еще надеялись поймать ученого и воссоздать формулу открытой им сыворотки. Но Бэннер не мог этого допустить. Он знал, как опасен Халк, если его разозлить. Ведь уже несколько лет этот монстр жил внутри самого Брюса, и, казалось, Бэннер наконец нашел способ контролировать его.

Например, он сумел заставить Халка защитить от Мерзости генерала и Бетти Росс. И, несмотря на вызванные им ужасные разрушения, Бэннер знал: если бы ему не удалось остановить Блонски, все было бы намного хуже!

Однако «ЩИТ» считал по-другому. Ученый был уверен, что цель этой организации – поймать его, воссоздать эксперимент, получить сыворотку и произвести целую армию Халков! Брюс поклялся себе, что этому не бывать.

Он вернулся к жизни отшельника и отправился в Калькутту, чтобы лечить от болезней местных бедняков. Но, как оказалось впоследствии, Бэннер задержался там дольше, чем было нужно...

СТИВ РОДЖЕРС медленно открыл глаза, поднялся с кровати и осмотрелся по сторонам. Светлая комната была уютно обставлена, в открытом окне гулял легкий ветерок, а из радиоприемника доносился голос комментатора бейсбольного матча... Картина была слишком идеальной для того, чтобы оказаться правдой.

Дверь открылась, и в комнату вошла медсестра.

– Доброе утро. Хотя правильнее сказать, добрый день.

– Где я? – пробормотал Стив.

– В реабилитационном центре, в Нью- Йорке, – мягко улыбнулась девушка.

– А на самом деле? – не сдавался Роджерс.

– Не понимаю, о чем вы, – прищурилась медсестра.

– Этот матч! – воскликнул Стив, указывая на радио. – Он состоялся еще в мае 1941 года, я ходил его смотреть. Так ответьте мне... Куда же я попал? В прошлое, что ли?

Едва он произнес эти слова, в комнату ворвались вооруженные охранники. Роджерс не стал терять ни секунды, сбил стражу с ног и бросился бежать.

Наконец Стив выбрался на улицу. Он растерянно огляделся, пытаясь понять, что происходит. Большая площадь, на которой он очутился, отдаленно напоминала Таймс-Сквер. Но раньше здесь все выглядело по-другому: магазины, машины... Даже одежда прохожих казалась Стиву какой-то странной.

– Вольно, солдат, – неожиданно раздалось у него из-за спины.

Что-то в голосе этого человека заставило Роджерса повиноваться в ту же секунду. Он обернулся.

Перед ним стоял серьезный мужчина в длинном черном плаще. Его левый глаз прикрывала темная повязка. Стив еще не знал, что это сам Ник Фьюри, директор «ЩИТа».

– Прошу извинения за этот спектакль, – сказал Фьюри. – Мы всего лишь хотели вас подготовить.

– Подготовить к чему? – недоверчиво хмыкнул Роджерс.

Ник сочувственно посмотрел на Стива и после короткой паузы ответил:

– Вы были в коме, Кэп. Почти семьдесят лет. Сейчас 2012 год... Добро пожаловать в будущее!

СОВСЕМ НЕДАВНО Селвиг был обычным ученым, но история с Тором сделала его весьма известной и влиятельной фигурой. Например, сегодня Эрика пригласили в исследовательский центр «ЩИТа», чтобы встретиться с самим Фьюри и ответить на несколько вопросов.

– Значит, вы тут главный? – дружелюбно поприветствовал Ника Селвиг, – У вас круто, настоящий лабиринт! Я даже испугался, что не выберусь.

Однако Фьюри не ответил на шутку и сухо произнес:

– Происшествие в Нью-Мексико, в котором вы принимали столь активное участие, впечатлило множество людей, доктор.

– Еще бы! Портал в другое измерение – такого еще не случалось, – довольно крякнул Селвиг, но осекся, увидев выражение лица директора «ЩИТа». – Или случалось?..

– Скажем так: легенды гласят одно, история рассказывает другое, – усмехнулся Фьюри. – Но иногда мы находим свидетельства правдивости и первого, и второго.

С этими словами Ник открыл свой кейс, и глазам Эрика предстал ярко светящийся предмет кубической формы.

– Что это? – выдохнул он.

– Энергия, доктор, неиссякаемая энергия, – коротко ответил Фьюри. – Осталось лишь понять, как ее использовать. Вот вы-то этим и займетесь! Что скажете?

Селвиг с изумлением уставился на блестящий артефакт. Но одновременно с ученым через его собственные глаза на куб смотрел кто-то еще – тот, о ком не подозревали ни Эрик, ни Ник. Это был Локи!

– Что ж... На это стоит взглянуть, – прошипел он.

И вслед за ним эти слова, как послушная марионетка, повторил доктор Селвиг.

Локи был невероятно доволен собой: Один и Тор считали его погибшим и потому вряд ли могли помешать хитрецу проникнуть в Мидгард, завладеть кубом и установить свою власть над всей Вселенной. Победа была близка, как никогда!

ИССЛЕДУЯ ЗАГАДОЧНЫЙ куб, или, как его еще называли, Тессеракт, доктор Селвиг обнаружил много нового. Оказывается, когда-то этот артефакт был главным сокровищем Одина, но потом невероятным образом попал на Землю, в Норвегию. Там его долгие годы охраняло тайное общество, но в 1942 году куб был похищен главой зловещей организации «Гидра» Иоганном Шмидтом по прозвищу Красный Череп. Он использовал артефакт, чтобы повысить технологическую мощь своей группировки. Однако во время схватки Шмидта с Капитаном Америка в самолете Тессеракт был случайно активирован и рухнул с высоты на землю, где его позже и отыскали ученые «ЩИТа». Ник Фьюри понимал, насколько опасен этот предмет, и поручил его охрану своему лучшему агенту – Клинту Бартону.

Доктор Селвиг считал Тессеракт настоящим чудом природы, ничего подобного он не видел никогда в жизни. Но в какой-то момент куб вдруг стал излучать неизвестные виды энергии, и Эрик решил на всякий случай вызвать директора Фьюри.

Ник немедленно явился в исследовательский центр в компании агентов Фила Коулсона и Марии Хилл. Селвиг сообщил им, что Тессеракт начал выкачивать силу из окружающего пространства, резко повышая при этом уровень гамма-радиации.

– А где Бартон, кстати? – вдруг перебил доктора Фьюри.

– Соколиный Глаз? Сидит в своем гнезде, где же еще, – хмыкнул тот, не отрывая глаз от светящегося куба.

И впрямь: Клинт Бартон по прозвищу Соколиный Глаз находился наверху, на обзорной площадке. Спустившись оттуда, он с ходу выдал собственную теорию относительно природы Тессеракта:

– Это дверь в другие измерения. Видимо, кто-то пытается открыть ее с обратной стороны!

В этот момент, словно в подтверждение слов Клинта, куб начал бешено вращаться. За считаные секунды он проделал в пространстве внушительную дыру, через которую в наш мир проник какой-то человек.

Он выглядел очень усталым и весь дрожал от напряжения, но на лице пришельца сияла зловещая улыбка. Подняв зажатый в руке посох, он выпустил в агентов «ЩИТа» заряд мощнейшей энергии. Бартон ринулся в бой, однако неизвестный в мгновение ока прикоснулся посохом к самому Клинту и доктору Селвигу. Глаза у обоих на секунду побелели, и они безропотно присоединились к странному человеку, словно он наложил на них какое-то заклятие. В этот момент портал начал сворачивать вокруг себя пространство. Агент Хилл быстро подсчитала, что примерно через тринадцать минут весь комплекс будет уничтожен. Необходимо было срочно эвакуировать персонал!

Началась суматоха. Воспользовавшись моментом, незнакомец схватил Тессеракт и вместе с Селвигом и Клинтом бросился в джип «ЩИТа». Мгновение – и троица была такова. А вместе с беглецами пропал самый мощный источник энергии во Вселенной. Локи – бог хитрости и обмана из Асгарда – выиграл партию у директора Фьюри... Это была настоящая катастрофа.

ТАКИМ СВОЙ РОДНОЙ Нью-Йорк Стив Роджерс не видел еще никогда. Изменились не только здания, машины и надетые на прохожих костюмы. Изменилось все! Даже телефонные будки исчезли, и теперь у каждого имелся свой маленький аппаратик, по которому можно было разговаривать, смотреть кино, слушать музыку... Все это было для Стива в новинку. Он вспомнил Говарда Старка и его гениальные изобретения. Почему-то Роджерс не сомневался, что его старый друг сыграл не последнюю роль в эволюции нашего мира!

Постепенно герой начал приспосабливаться. Он смотрел военные фильмы, читал книги по истории. Скрепя сердце Стив даже открыл файлы с секретными досье «ЩИТа» на своих друзей. Многие из них умерли, но бывшая супершпионка Пегги Картер была еще жива и обитала в Лондоне. Но что он мог ей сказать? И как Пегги отреагировала бы на возвращение Капитана Америка? Он не знал ответов на эти вопросы...

Выйдя на улицу, Роджерс наткнулся на уютное придорожное кафе. Он присел за столик и сразу заметил возвышающуюся неподалеку Башню Старка, построенную сыном Говарда – Тони. Стив не мог оторвать от нее глаз: такого грандиозного сооружения он еще никогда не видел!

– Хотите посмотреть на него? – подмигнула Роджерсу симпатичная официантка.

– На кого? – не понял Кэп.

– На Железного Человека, на кого же еще! – улыбнулась она. – Люди приходят сюда и караулят часами, чтобы взглянуть, как он пролетает мимо. Вы тоже можете остаться. У нас бесплатный Wi-Fi!

– Wi-Fi – это радио? – неловко переспросил Стив, чувствуя себя древним динозавром.

Вскоре он попрощался с официанткой и отправился в спортзал. Нередко ему удавалось выплеснуть там всю накопившуюся энергию, а сейчас разрядка требовалась Кэпу как никогда!

Здесь его и нашел Ник.

– Приготовили для меня задание, сэр? – с надеждой посмотрел на директора Роджерс.

– Именно так.

Стив удовлетворенно хмыкнул.

– Хотите, чтобы мир снова вспомнил Капитана Америка?

– Для начала миру неплохо было бы дожить до завтрашнего дня, – мрачно ответил Фьюри.

Директор «ЩИТа» рассказал Роджерсу о краже Тессеракта. Стив помнил, как опасен этот куб и что творил с его помощью Красный Череп.

– Досье и вся необходимая информация уже у вас на столе, – объявил Ник и оставил героя наедине с нахлынувшими мыслями.

«Возможно, спасти новый мир будет проще, чем к нему привыкнуть», – усмехнулся про себя Стив.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ прибывшая в Россию Наташа Романофф оказалась не в самой лучшей ситуации. Три вооруженных бандита допрашивали ее, приковав к стулу. Казалось, на этот раз Черной Вдове не выкарабкаться!

В этот момент зазвонил телефон одного из негодяев.

– Мы знаем ваши точные координаты и сию же минуту нанесем удар, если вы не передадите трубку агенту Романофф, – послышался на том конце провода голос агента Коулсона.

Ошалевший злодей немедленно повиновался и протянул Наташе свой мобильный.

– Что такое, Фил? – недовольно буркнула она. – Я тут работаю, между прочим. Ладно, повиси немного.

С этими словами Черная Вдова мигом выпуталась из веревок и ловкими ударами оглушила своих похитителей. Меньше чем через минуту она снова взяла трубку. Коулсон невозмутимо обрисовал ей ситуацию с пропажей Тессеракта.

– В общем, нам нужно, чтобы ты привела большого парня, – подытожил он.

– Ты же знаешь, Старк мне не доверяет, – хмыкнула Наташа.

– Нет, им займусь я. Твоя цель – зеленый здоровяк.

– Ох... – только и смогла вымолвить Черная Вдова.

Эта миссия могла оказаться слишком сложной даже для нее!

В НЬЮ-ЙОРКЕ полным-полно высоких зданий, но ни одному из них не сравниться с Башней Старка – венценосным творением Тони, работавшим на чистой энергии. Она вот- вот должна была засиять в ночном небе!

Вдруг загорелся сигнал видеомонитора, и на экране перед Старком возник Фил Коулсон.

– Надо поговорить, – произнес он.

Тони был отлично знаком с этим агентом «ЩИТа», однако сейчас он не испытывал ни малейшего желания общаться с кем бы то ни было. Но не успел бизнесмен и рта раскрыть, чтобы отказаться от встречи, как двери частного лифта Старка открылись, и Фил предстал перед ним собственной персоной.

– Взгляните-ка на это, – заявил он и вручил Тони какой-то кейс.

Старк не хотел ввязываться в дела «ЩИТа», однако любопытство оказалось сильнее. Он открыл кейс и увидел голографические файлы с секретными досье на Капитана Америка, Халка, Тора и на Железного Человека, то есть на него самого.

– Угроза столь серьезна, что нам с ней не справиться, – терпеливо объяснил Коулсон. – Фьюри нужна помощь!

– Ну надо же, счастье привалило... А я-то думал, вы считаете меня недостойным компании Мстителей, – буркнул Тони, но было видно, что он уже заинтересовался новой миссией.

Больше всего его внимание привлекал сам Тессеракт. Старк мгновенно представил, на что может быть способен этот артефакт. Он понимал: раз куб попал в дурные руки – надо готовиться к худшему.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ людям Фьюри наконец удалось выследить Брюса в Калькутте. Маленькая девочка, попросив доктора помочь ее отцу, привела его в хижину на окраине города, но вместо больного старика перед Бэннером предстала Наташа Романофф. Ученый тут же понял, что перед ним агент «ЩИТа».

– Как вы меня нашли? – воскликнул он.

– А мы вас никогда и не теряли, – улыбнулась Черная Вдова. – Директор хочет, чтобы вы отправились к нам на базу.

Наташа объяснила, что «ЩИТу» нужен не Халк, а собственно Брюс Бэннер. Она рассказала, что обладающее сверхъестественными способностями существо из другого мира похитило древний артефакт, и теперь чрезвычайно важно найти его раньше, чем Локи воспользуется силой куба. Тессеракт можно было отследить по уникальному гамма-излучению, но оборудование «ЩИТа» оказалось пока не способно уловить этот сигнал самостоятельно. Именно поэтому Нику срочно понадобилась помощь эксперта в области радиации.

– Что за бред? Перестаньте врать! – ни с того ни с сего завопил Брюс.

Черную Вдову нелегко было застать врасплох, однако от крика Бэннера она подскочила и прямо в воздухе приняла боевую стойку, приготовившись к встрече с Халком.

Но ученый рассмеялся:

– Ох уж эта моя привычка орать во все горло! Простите, это было не очень-то вежливо. Хорошо, я согласен.

ФИЛ КОУЛСОН обладал удивительной выдержкой. Он никогда не испытывал трепета перед знаменитыми супергероями и запросто общался на равных даже с великим громовержцем Тором. Однако сейчас агент «ЩИТа» был искренне потрясен. Он поверить не мог, что сидит в одной комнате с кумиром своего детства – самим Капитаном Америка!

Взяв себя в руки, Фил наконец проводил Кэпа на борт авианосца Фьюри, где их уже ждали Бэннер и Черная Вдова. Брюс тоже страшно обрадовался возможности познакомиться с легендарным героем, а Наташа, как обычно, осталась невозмутима.

Авианосец взревел двигателями. Но вместо того, чтобы отплыть от берега, он... взлетел!

– Я благодарен, что вы приняли мое приглашение, – обратился к прибывшим Ник.

Он повернулся к Брюсу: Бэннер явно нервничал больше всех.

– Как только «ЩИТ» вернет Тессеракт, вы сможете уйти, – заверил его директор. – Никто не станет удерживать вас силой.

В ответ ученый вежливо улыбнулся, но было очевидно, что он не поверил словам Фьюри.

– Дело в том, что от Тессеракта исходит гамма-радиация. Ни один исследователь не разбирается в этом вопросе лучше вас, – объяснил Ник.

Доктору Бэннеру предоставили лабораторию со всем необходимым оборудованием: спектрометрами, отслеживающими устройствами и так далее. С помощью этих технологий Брюсу не составило труда мгновенно обнаружить след уникальной энергии куба. Он вел прямиком в Германию, в Штутгарт.

У ЗДАНИЯ МУЗЕЯ Штутгарта и впрямь находился Локи. Теперь он владел ни с чем не сравнимой мощью Тессеракта, и соблазн воспользоваться этим был слишком велик.

– На колени! – громко приказал он охраннику галереи.

К своему ужасу, мужчина тут же бухнулся на четвереньки.

– Вас это тоже касается, жалкие людишки! – крикнул Локи большой группе туристов, входящих в музей. – На колени!

Толпа безропотно склонилась перед злодеем, и лишь один старик сумел воспротивиться приказу.

– Много чести, кланяться еще всяким тут... – проворчал он.

– Всяким? Таких, как я, больше нет! – разъяренно воскликнул Локи.

– Ошибаешься. В мире полно негодяев вроде тебя, – спокойно ответил старик и отвернулся.

Локи решил наказать дерзкого бунтаря. Он направил на него свой посох, и оттуда вырвался мощный луч магической энергии. Казалось, старик обречен! Но вдруг раздался свист, промелькнуло яркое пятно, и что-то отразило луч Локи. Это был знаменитый щит Капитана Америка!

Подумать только! Суперсолдат не использовал его в бою больше семидесяти лет, а сейчас метнул с такой легкостью, будто делал это в последний раз только вчера.

– Ах, это ты. Герой времен великой войны, – хмыкнул Локи.

– Не было в той войне никакого величия, – ответил Капитан Америка.

– Зато о моей станут слагать легенды! – усмехнулся злодей и ринулся в бой.

Тем временем Наташа Романофф кружила над полем битвы в истребителе «ЩИТа». Один меткий выстрел – и Локи оказался бы обезврежен. Но вокруг толпилось слишком много людей. Нельзя было рисковать невинными жизнями...

Вдруг из радиоприемника донеслись странные помехи. Вернее, это были даже не помехи, а громкая рок-музыка!

– Привет, Тони! – улыбнулась Черная Вдова.

Железный Человек пронесся мимо самолета Наташи и приземлился рядом с Кэпом. Он выстрелил в Локи лазерным лучом и выбил посох у него из ладони. Тот, злобно ухмыляясь, поднял руки вверх в знак поражения.

– Благодарю, мистер Старк, – отсалютовал Стив неожиданному союзнику.

– Пустяки, Капитан, – усмехнулся Тони.

НА БОРТУ ИСТРЕБИТЕЛЯ Черная Вдова, Железный Человек и Капитан Америка внимательно следили за своим пленником. Им удалось связаться с Фьюри, и тот приказал доставить Локи к нему на допрос. Поиски Соколиного Глаза, доктора Селвига и Тессеракта решено было продолжить позже. Сейчас главной задачей являлось доставить Локи в надежное место, где он никому не сможет навредить.

Вдруг Наташа заметила, что над истребителем стали сгущаться тучи. Между тем остальное небо оставалось подозрительно безоблачным...

– Что происходит? – удивилась она.

Между туч сверкнула молния, а следом раздался оглушительный гром.

Локи явно занервничал.

– Что такое? – усмехнулся Капитан Америка. – Неужто грозы испугался?

– Скажем так: молния – не совсем моя стихия, – ответил тот.

Раздался новый раскат грома, и на крышу истребителя приземлился кто-то тяжелый.

Кэп и Железный Человек приготовились отразить очередную атаку, но Наташа разглядела на мониторе одной из внешних камер высокого светловолосого воина. Это был громовержец Тор!

– Стойте, – предупредил всех Роджерс. – Может быть, он на нашей стороне...

Железный Человек с сомнением покачал головой, и в этот момент кто-то вырвал стальную дверь истребителя прямо из петель.

Тони Старк не успел сделать ни выстрела, как в него ударил могучий молот Мьёльнир. Железный Человек пролетел через весь авиасалон и, не в силах остановиться, сбил с ног Капитана Америка. Пока герои трясли головами и приходили в себя, Тор подхватил своего брата, и через мгновение сыновья Одина исчезли.

Капитан и Железный Человек просто поверить не могли, что так легко упустили Локи! Но уже секунду спустя Старк опомнился и пустился в погоню.

Следом за ним поспешил и Стив, схватив парашют.

– Ты что, спятил? – закричала Черная Вдова. – Мы на высоте нескольких тысяч метров!

Однако Капитан Америка лишь отдал честь и... прыгнул за борт.

Тем временем асгардцы приземлились на вершине горы.

– Хех! Радужный Мост ведь уничтожен, – хмыкнул Локи. – Наверное, Одину пришлось сильно постараться, чтобы отправить тебя в Мидгард?

– Мы думали, ты погиб! – воскликнул громовержец. – Даже оплакивали тебя! Наш отец...

– Твой отец, а не наш! – злобно выкрикнул его брат. – Я всего лишь приемный сын, или он тебе не рассказал?

– Локи, прошу тебя! – взмолился Тор. – Мы вместе росли, вместе играли. Сражались бок о бок. Неужели ты все забыл?

– Я помню только то, что рос в твоей тени, – горько ответил тот.

Громовержец с жалостью посмотрел на брата. Несмотря на все злодеяния Локи, он все равно его любил.

– Ты должен вернуться в Асгард.

– Ничего я тебе не должен! – Локи и слушать его не хотел. – Если я не могу править Асгардом, то стану царем здесь, на Земле!

– Да что ты знаешь о том, как править царством? – терпение Тора явно было на исходе. – Это великая ответственность, а ты...

Но в этот миг его речь прервал Железный Человек. На максимальной скорости он обрушился на ту же горную вершину, и началась ожесточенная битва.

Тор наносил по его броне удар за ударом. Однако после каждой атаки Тони удавалось встать. Тор и его молот тоже не знали усталости: бог грома снова и снова сбивал Старка с ног, и контратаки давались изобретателю все труднее.

Наконец Тор, подняв Мьёльнир, собрал воедино все свои силы. Огромная молния ударила прямо в броню Железного Человека!

Но вместо того, чтобы разрушить костюм, она зарядила его на четыреста процентов мощности! Тони решил не упускать подаренного судьбой шанса. Он отправил навстречу Тору невероятную ударную волну, перед которой не смог устоять даже великий громовержец.

Он упал, и в этот миг между противниками приземлился капитан Роджерс, решивший остановить жестокий бессмысленный бой.

Однако Тор и не думал сдаваться! Наследник Одина занес Мьёльнир высоко над головой и нанес новый удар. Стив поднял щит, и молот опустился на неразрушимый металл вибраниум. Грохот сотряс гору до самого основания, но Капитан Америка не согнулся даже перед таким могучим натиском.

Три героя пришли в себя и внимательно посмотрели друг на друга. Минута – и их взгляды переметнулись на Локи: именно из-за него они вступили в безрассудную схватку! Бог хитрости лишь ухмыльнулся.

Тор скрутил Локи и отвел его обратно на истребитель. Узнав о коварных планах своего брата, громовержец решил помочь Мстителям получить от злодея всю необходимую информацию.

МСТИТЕЛИ ЗАПЕРЛИ Локи в огромной камере из бронированного стекла, оборудованной прямо на борту авианосца. Брюс Бэннер внимательно наблюдал за пленником через видеокамеру.

– Ты ведь знаешь, что эту клетку строили не для меня? – вкрадчиво спросил Локи. Она явно предназначалась для кого-то менее спокойного и более... зеленого.

Злодей расчетливо бил по больному месту Брюса. Бэннер почувствовал, как его сердце бешено застучало. Лишь сделав глубокий вдох, он усилием воли унял нарастающий гнев.

Позже агент Коулсон сообщил, что ему удалось связаться с Клинтом Бартоном. Оказывается, он и доктор Селвиг освободились от чар, наведенных Локи, как только тот был схвачен. Тессеракт находился у Соколиного Глаза, и они с Селвигом уже направлялись обратно на авианосец «ЩИТа».

Локи был пойман, и мир снова оказался в безопасности. Надолго ли? Кто знает... Тор пока что решил остаться с другими героями. После допроса он должен будет забрать младшего брата домой в Асгард, где тот предстанет перед справедливым судом великого Одина.

Стив, Наташа, Тони и Брюс внимательно оглядели друг друга, а затем посмотрели на Тора. Все понимали: никто не смог бы поймать Локи в одиночку. Но вместе, несмотря на разногласия, они предотвратили катастрофу мирового масштаба. Было положено начало чему-то новому, необычному, невероятному. Тот самый проект, над которым Ник Фьюри работал долгие годы, наконец осуществился: в момент угрозы величайшие герои Земли собрались в единую команду и сумели защитить планету!

И сколько бы раз Земле ни угрожало зло, Мстители всегда будут на страже!