В ТОТ прекрасный декабрьский вечер заснеженные леей Теннесси освещала целая плеяда ярких звезд. Одна из них особенно выделялась на фоне других и разгоралась все ярче и ярче, в какой-то момент стала расти, а затем и вовсе понеслась по направлению к Земле. Когда светило наконец рухнуло в чащобу, оказалось, что это вовсе не звезда, а Тони Старк — известный супергерой по прозвищу Железный Человек!

Броня Тони была сильно повреждена, и заряд ее энергии стремительно приближался к нулю. Герой попытался приземлиться хотя бы в сугроб, но ничего не вышло: он проскрежетал по асфальту, несколько раз перекувырнулся через голову, снес пару деревьев и наконец растянулся посреди незнакомого леса.

Переведя дух, Старк попытался трезво оценить ситуацию. Его особняк в Калифорнии был уничтожен коварными противниками. Вертолеты террористов устроили там настоящую бомбардировку, и Тони в последнюю секунду еде успел надеть доспехи и отступить с поля боя.

– Н-да, – произнес герой. – Каким бы гением ты ни был, рано или поздно ломаются даже самые крутые игрушки.

В этот момент, словно бы в подтверждение его слов, аккумулятор в броне окончательно разрядился. Старк сокрушенно вздохнул. Он понятия не имел, что ждет его дальше, зато хорошо помнил, с чего все началось...

ТОНИ МЫСЛЕННО перенесся в Нью-Йорк 1980 года. Его детство прошло в невероятной роскоши! Мальчик жил в огромном доме, окруженный прислугой, словно знатный лорд. У него даже был собственный дворецкий!

От сверстников Тони отличал еще и невероятный интеллект. К семи годам он был умнее всех остальных старшеклассников, вместе взятых, а комната мальчика была завалена наградами и грамотами с научных выставок. Но как бы сильно он ни старался, один человек всегда оказывался умнее. А именно – отец Тони, Говард Старк.

Он был гениальным ученым. Благодаря своим изобретениям Говард сколотил миллиардное состояние и основал собственную корпорацию «Старк Индастриз». Но мировую известность ему принесло не богатство, а участие в секретном правительственном проекте по созданию идеального суперсолдата, который подарил миру супергероя Капитана Америка. Именно Говард открыл химический элемент вибраниум, ставший основой знаменитого щита Кэпа.

Тони всегда чувствовал необходимость доказать отцу, что он достоин носить его фамилию, а вот с матерью мальчик чувствовал себя гораздо спокойнее. Мария Старк была любящей и заботливой женщиной и старалась, чтобы детство сына было счастливым. Мать относилась к Тони с любовью и теплотой, и он отвечал ей тем же. Даже многие годы спустя Старк-младший часто вспоминал такую сцену: мама выходит из машины, Тони подает ей руку... и та светится! Но это был вовсе не энергетический луч: просто на ладони у мальчика сидело несколько светлячков! И по сей день, зажмурившись, Тони видел улыбку своей матери в тот момент.

Сейчас Старку очень ее не хватало. Но эта история началась не в 1980 году, а в 1999-м. И рядом была не Мария Старк, а другая женщина – Майя Хансен. Как и Тони, она была ученым, а встретились эти двое в канун Нового года...

МНОГО ЛЕТ назад Тони перенял у отца бразды правления «Старк Индастриз». В то время корпорация занималась разработкой высокотехнологичного оружия для армии США. Наш герой был еще очень далек от того, чтобы стать участником команды Мстителей и защитником справедливости. Скорее его стоило бы назвать самовлюбленным эгоистом, думающим только о деньгах, славе и вечеринках.

Новый год Старк встречал на научной конференции в Швейцарии. Торжественная часть плавно перетекла в дружеский банкет, и все участники мероприятия собрались вместе, отсчитывая последние минуты перед наступлением третьего тысячелетия.

Там, среди коллег, Тони и заметил симпатичную девушку по имени Майя Хансен. Тут же подсев к ней за столик, Старк начал рассказывать историю про свою мать и светлячков.

– Фи, как пошло! – сморщилась Майя. – «Улыбка моей мамы»... Вы со всеми девушками так знакомитесь?

– Между прочим, она погибла в той машине, – сухо ответил Тони.

Хансен на секунду потеряла дар речи. К счастью, обстановку разрядил телохранитель Тони и по совместительству его лучший друг Хэппи Хоган.

– Ага, погибла, но только через одиннадцать лет, – поправил он Старка.

Майя облегченно вздохнула.

– А чем вы занимаетесь? – как ни в чем не бывало продолжил Тони. – Было бы интересно взглянуть на результаты ваших исследований.

– Я оставила презентацию своего проекта в номере отеля, – пожала плечами Хансен. – И мне как-то страшновато оказаться с вами в одной комнате, мистер Старк. Ведь вы – беспринципный негодяй, наживающийся на войнах и страданиях миллионов людей.

– О, вы мне льстите, – улыбнулся Тони. – К тому же нам вовсе незачем оставаться наедине!

С этими словами Старк подхватил Майю и Хэппи под руки и принялся ловко лавировать между группами ученых, приглашая всех на важное собрание в номере мисс Хансен. Когда троица наконец добралась до лифта, их сопровождала уже довольно внушительная компания. Но не успели двери кабины захлопнуться, как в нее влетел еще один человечек – низенький и тощий. Его прыткости можно было позавидовать, учитывая, что он сильно хромал и опирался на трость.

– С Новым годом! – завопил незнакомец на весь лифт, а затем повернулся к Тони и Майе: – Меня зовут Олдрич Киллиан. Кстати, я ваш поклонник!

– Вы читали мои работы? – удивилась Майя.

– Он наверняка имеет в виду меня, – прервал ее Тони.

– Вообще-то моя организация уже несколько лет с восторгом следит за проектами мисс Хансен. Если вы уделите мне минутку...

Тони хотел было отпустить ехидную шутку, чтобы избавиться от назойливого Киллиана, но ситуацию вновь спас Хэппи.

– Тебе куда, друг? – спросил он, готовясь нажать кнопку нужного этажа.

– О, я пойду очень далеко! – улыбнулся Киллиан и, не теряя ни секунды, всучил Тони и Майе по визитной карточке с логотипом организации «Агентство Инновационной Механики».

– Сокращенно «АИМ», – гордо продемонстрировал он такой же логотип на своей футболке. – Мы открываем научно-исследовательский центр...

Но в этот момент лифт наконец остановился, и ученые всей толпой высыпали в коридор. Однако Тони в последний момент успел заслонить Олдричу выход.

– Забудь про этих клоунов, – шепнул он Киллиану. – Встретимся через пять минут на крыше отельного небоскреба и обсудим твою идею один на один!

Подмигнув Олдричу, Тони выпрыгнул из закрывающегося лифта и усмехнулся. Наконец-то он избавился от назойливого выскочки!

Услужливый Хэппи помог Тони оттереть в сторону конкурентов, захлопнув дверь номера Хансен прямо перед тем, как толпа приглашенных хотела прошмыгнуть внутрь вслед за Старком и Майей. Несколько минут спустя ученый уже восторгался ее работой.

– Это невероятно! По сути, ты взламываешь генетическую операционную систему.

– Именно так, – кивнула Майя. – Я перенаправляю энергию тела туда, куда ему нужно.

– И экспериментируешь на фикусе?

На экране компьютера красовалось обычное комнатное растение, к которому была подключена трубка, перекачивающая в него неизвестную жидкость.

– Повышение иммунитета, ускоренная регенерация, – хмыкнул Тони. – Этим могут пользоваться и люди!

– Да! – воскликнула Майя. – Мы научимся предотвращать болезни и даже заново отращивать утраченные руки и ноги.

Часы пробили полночь, и в этот миг в соседней комнате раздался взрыв! Хэппи среагировал мгновенно: он прыгнул на Старка и закрыл его своим телом.

– Да успокойся, это просто фикус бабахнул, – недовольно пробурчал Тони.

Оглянувшись, Хоган увидел, что от растения, подсоединенного к трубке, и впрямь остался один дымящийся горшок.

– Не понимаю, что я сделала не так? – удивилась Майя.

Старк улыбнулся. Он-то знал ответ!

Покидая номер Майи, Тони оставил на столе визитную карточку, на обороте которой написал правильную формулу той химической реакции, которой безуспешно добивалась мисс Хансен.

На следующее утро гости конференции разъехались по домам. Старк не был уверен, увидит ли он Майю когда-нибудь снова, но почти десять лет спустя девушка вернулась в его жизнь при весьма неожиданных обстоятельствах. Правда, перед этим Железному Человеку предстояло еще очень многое...

ТОТ ТОНИ, которого интересовала лишь личная выгода, давно остался в прошлом. Став супергероем, он решил не только бороться за будущее человечества, но и загладить свои собственные грехи. Как раз для этого Железный Человек и отправился в Афганистан, рассчитывая уничтожить все расставленные там мины производства «Старк Индастриз». Тони не мог допустить, чтобы от созданного его компанией оружия гибли невинные люди, поэтому он готов был лично обезвредить каждую из десятков тысяч бомб.

Наткнувшись на очередную мину, Железный Человек поднял ярко светящуюся руку. Но на сей раз в его ладони были спрятаны вовсе не светлячки: из перчатки Старка выходил энергетический луч, окутывающий спрятанный в песке снаряд мощным полем. Бомба тут же сдетонировала, но осколки от взрыва никуда не разлетелись, оставшись внутри искусственного силового «пузыря» и никому не нанеся вреда.

– Это была тысяча сто шестая, сэр, – сообщил компьютерный интеллект, управлявший броней. Тони называл его ДЖАРВИСом. – В этом районе осталось всего три.

– Отлично, а то я уже проголодался, – ответил герой.

Вскоре Железный Человек с такой же легкостью избавился и от последних мин. Миссия была выполнена. Приподняв забрало шлема, Гони посмотрел на афганскую пустыню. Благодаря ему здесь стало хотя бы немного безопаснее. Но спокойствие длилось недолго: вдали послышалось несколько мощных взрывов. Надвинув шлем обратно, Старк бросился к месту событий.

Выяснилось, что отряд американских солдат окружил логово бандитов и безуспешно пытается проникнуть внутрь. Когда Тони приземлился, перестрелка была в самом разгаре.

– Я смотрю, у вас тут армейская вечеринка, – сказал герой, подойдя к командующему атакой. – Можно присоединиться?

Увидев Железного Человека, тот облегченно выдохнул и немедленно связался по рации со своими сослуживцами:

– Внимание! У нас подкрепление!

Тони вгляделся в висящий на груди у солдата жетон.

– Итак, младший капрал Бэттерс, какова наша цель?

– Захват этого здания, сэр, – бойко отрапортовал тот. – Здесь находится хранилище оружия бандитов.

Младший капрал был несказанно рад видеть мстителя в доспехах, но потом сообразил, что участие Железного Человека в операции, мягко говоря, не было запланировано.

– Позвольте спросить, сэр, – робко произнес он. – А что вы здесь делаете?

– Да так, гулял по пустыне, потом мне стало скучно, вот и решил немного повоевать, – улыбнулся Тони. – И что за оружие они здесь хранят?

– Этого никто не знает, – пожал плечами Бэттерс.

– Гм... Тогда чего вы туда ломитесь?

Ответ младшего капрала сбил Старка с толку,

– Ну, раз этот дом так здорово охраняют, сэр, значит, внутри что-то очень важное.

– Железная логика, ничего не скажешь, – усмехнулся Тони.

– За что купил, за то и продаю, сэр, – отчеканил Бэттерс. – Мое дело маленькое: выполнить миссию и отправиться домой отмечать Рождество с семьей.

Тони кивнул и уверенно зашагал в сторону таинственной постройки. Он тоже хотел, чтобы весь отряд младшего капрала Бэттерса без потерь вернулся домой.

– Сэр, там снайпер! – закричал Бэттерс Старку вслед.

Но было уже поздно: на Железного Человека сразу с трех сторон посыпался град пуль. К счастью, доспехи героя были настолько прочными, что снаряды отскакивали от них, не оставляя даже царапин. ДЖАРВИС за несколько секунд вычислил позиции троицы стрелков, и Тони, подняв руку, поразил крохотными ракетами всех снайперов одновременно.

Конечно же, этим дело не закончилось. Навстречу Железному Человеку выбежал десяток вооруженных повстанцев, но он, не сбавляя шага, пустил в их сторону такую сильную тепловую волну, что автоматы взорвались прямо у негодяев в руках. Тогда американские солдаты смогли войти в дом.

Что же охраняли бандиты? Старк готов был увидеть что угодно: золото, оружие, секретные чертежи... Но за дверью скрывалось помещение, как две капли воды похожее на кинотеатр! Напротив огромного белого экрана стояло несколько рядов кресел, рядом с каждым из которых находилось полное ведерко попкорна. Здесь никто не прятался, и не было заложено ни одной бомбы. Самый обычный кинозал!

Наконец к отряду присоединился руководивший всей операцией полковник.

– Сэр, моя семья живет в Нью-Йорке, и я очень вам благодарен за все, что вы сделали, – обратился офицер к Старку.

Речь шла о том дне, когда Мстители спасли город от вторжения пришельцев.

– Но уверен: такого не видели даже вы!

С этими словами полковник подошел к кинопроектору и включил его. Глазам Железного Человека и всех солдат предстала невероятная картина!

Видео началось с кадров из обычной американской жизни, которые постепенно перетекли в нарезку из ужасных террористических актов. Кульминацией монтажа стала огромная фигура китайского дракона. Камера наезжала на его морду, пока та не превратилась в прикрытое капюшоном человеческое лицо. Затем камера отодвинулась обратно, и стало видно, что незнакомец облачен в ярко-зеленый халат с позолотой и сидит на большом троне, а перед ним стоят на коленях захваченные в плен американские солдаты. Вскоре этот человек начал произносить речь, обращаясь к президенту США:

– Вы игнорируете мои уроки. Вместо того чтобы сидеть тише воды и ниже травы, а также сделать полезные выводы, вы решили уничтожить обычный дом, полагая, что найдете там меня. Ну что же... Сегодняшний урок посвящается ответственности, – мужчина наклонился еще ближе к камере. – Вопрос: знаете ли вы имена всего состава военно-воздушных сил, базирующегося в Кувейте? Если нет, то после моей атаки вы обязательно их услышите.

И видео резко оборвалось.

БЕЗУМЕЦ со странным именем «Мандарин» не замедлил исполнить страшное обещание и действительно атаковал базу ВВС в Кувейте. Жертвами его удара стали десятки солдат. Президент США больше не мог сидеть сложа руки и созвал пресс-конференцию. В окружении телекамер он обратился ко всей стране:

– Когда я занял свой пост, то поклялся защищать безопасность Америки любой ценой. Слово надо держать! И чтобы предотвратить дальнейшие бандитские атаки, я присвоил подполковнику Джеймсу Роудсу новое звание. Теперь он – Железный Патриот!

В этот момент на президентский подиум вышел старый друг Тони Старка Джеймс Роудс – Роуди. Но на этот раз он был одет не в военную форму и даже не в доспехи Воителя: броня Роуди оказалась перекрашена в цвета американского флага – красный, белый и синий.

Так на плечи Джеймса легла великая ответственность: он стал новым символом надежды для всей страны.

УЗНАВ О СЛУЧИВШЕМСЯ. Тони немедленно надел броню и прилетел в больницу. Пробравшись сквозь ряд докторов и медсестер, герой вбежал в палату и с помощью ДЖАРВИСа провел полное сканирование организма своего друга, который в результате взрыва получил сильнейшие ожоги. Тони хотел помочь Хогану, но пришлось уступить врачам: хоть Старк и был гениальным изобретателем, экспертом в медицине он не являлся. Однако, прежде чем уйти, герой заметил в руке у Хэппи какой-то блестящий предмет... Это был армейский жетон, который тот успел сорвать с шеи Таггарта!

Как только Тони вышел из больницы, его окружила толпа журналистов.

– Мистер Старк, многие считают, что это была очередная атака Мандарина. Какова ваша реакция? – спросил один из репортеров.

– Реакция? – задумался Тони. – Хэппи Хоган был моим телохранителем всю жизнь. Он – замечательный друг. Я тоже мог защитить его, но правительство решило, что в борьбе с Мандарином супергерои не нужны. Меня заставили отойти в сторону. Но я больше не могу сидеть сложа руки!

Старк наклонился вплотную к одной из камер:

– Эй, Мандарин! Если хочешь драки, ты ее получишь. Готов со мной сразиться? Так запищи адрес: особняк в Малибу. Жду!

К СОЖАЛЕНИЮ, угроза была замечена слитком поздно. К тому моменту, как Тони увидел вертолеты Мандарина, один из них уже выпустил первый снаряд. Раздался грохот, и дом заполнили густые клубы дыма. Не теряя ни секунды, Тони вызвал свои самособирающиеся доспехи, но изменил команду, и броня наделась на Пеппер.

– Вытащи отсюда Майю, – крикнул он ей.

Девушка без лишних слов вскочила, подхватила под мышки так не вовремя появившуюся гостью и вместе с ней вылетела из особняка. Когда они обе оказались достаточно далеко от зоны боевых действий, Тони приказал бронекостюму срочно вернуться обратно. Но надев его на себя, Старк сразу заметил, что доспехи сильно пострадали во время атаки и заряд энергии приближается к нулевой отметке. Между тем нападающие не собирались ждать, когда Железный Человек соберется с силами, и выпустили в него еще несколько ракет. Тогда Тони, увернувшись, схватил одну из них и собственными руками метнул ее прямо в ближайший вертолет! Тот сразу же рухнул в океан.

– ДЖАРВИС! – крикнул Железный Человек. – Нельзя допустить, чтобы предыдущие

модели брони попали в руки злодеев. Уничтожь их!

– Что, сэр? – удивился компьютер.

– Выполняй приказ!

ДЖАРВИСу ничего не оставалось, кроме как подчиниться и ликвидировать костюмы Железного Человека один за другим. Тони было больно на это смотреть: ведь он не просто избавлялся от научных изобретений, а по собственной воле уничтожал частичку самого себя. Старк собирал эти костюмы своими руками, и они не раз спасали ему жизнь. Но чтобы остановить противников, герой был вынужден принести их в жертву.

Взрывы полностью разрушили фундамент, и особняк начал стремительно опускаться под воду. Вскоре и сам Тони оказался почти на дне океана: тяжелая броня тянула героя вниз, а чтобы взлететь, не хватало энергии в двигателе. Наконец ему пришел в голову безумный план! Правая железная перчатка отсоединилась от костюма, схватила Старка за левую руку и изо всей силы потянула его вверх. Тони аккумулировал всю оставшуюся энергию и перенаправил ее в эту перчатку. Железный Человек снова спас Старка!

– Режим автопилота, – скомандовал Тони, поднявшись в воздух.

Полет продолжался несколько минут, но вскоре энергия истощилась окончательно. Рухнув в заснеженном лесу, Тони спросил ДЖАРВИСа:

– Ну, и где мы?

– В пяти милях от городка Роуз Хилл, сэр, – ответил компьютер. – Штат Теннесси.

ПОКА ТОНИ анализировал цепочку событий, приведших его в этот глухой лес. бронекостюм разрядился до такой степени, что герою пришлось буквально тащить его на себе! С трудом добредя до города, он забрался в первую же телефонную будку. Ему необходимо было оставить сообщение Пеппер.

– Это Тони. Со мной все в порядке. Я попал в какой-то городок в Теннесси, вернусь через несколько дней. Сперва нужно разобраться с Мандарином. Жди меня и никому не доверяй, даже Майе!

Пройдя еще несколько сотен метров, Тони нашел небольшой сарай, в котором валялась масса разных инструментов и железных деталей. Идеальное место, чтобы починить доспехи! Выбив дверь, он зашел внутрь в обнимку с костюмом и плюхнулся на стоящий в уголке старый диван.

Немного переведя дух, Старк принялся за работу.

– Я починю тебя, дружище, чего бы мне это ни стоило, – тихо шепнул он своему шлему.

– Придется сильно потрудиться, – протянул чей-то голос за спиной Тони.

Оглянувшись, он увидел мальчика лет девяти.

– Привет, пацан! – подмигнул изобретатель.

– Здравствуйте! А что вы тут делаете? – ответил тот.

– Э... твой папа разрешил мне поработать в сарае, – соврал Старк.

– Странно, – сощурился его юный собеседник. – Отец давно умер.

– А! Ну, я просто не сказал, когда именно он мне это разрешил. Дело было давно, – выкрутился Тони.

– Если вы грабитель, у вас будут большие проблемы, мистер...

– Не будут, – оборвал мальчугана Старк. – Я всего лишь дружелюбный бродяга. И кто в наше время называет старших «мистерами»? Ты что, начитался «Гекельберри Финна»?

– Если бы вы меня не перебили, я бы сказал «мистер Старк», – с этими словами мальчик протянул Тони сегодняшнюю газету.

На первой полосе располагался громадный заголовок: «МАНДАРИН УНИЧТОЖИЛ ТОНИ СТАРКА». Изобретатель выхватил газету из рук ребенка и начал внимательно изучать статью.

– Даже не верится! У меня в гостях сам Железный Человек!

– Да-да, – отмахнулся герой. – Вот он я, во всей красе. Доволен?

– Нет, вы – Тони Старк, – покачал головой мальчик. – Это неинтересно. А Железный Человек – вон он!

И паренек указал на лежащий на столе бронекостюм.

– Ладно, как скажешь, у меня нет времени на философские споры, – Старк присел на корточки рядом с не по годам сообразительным вундеркиндом. – Мне кое-что нужно для починки брони. Сможешь достать?

– А что мне за это будет?

– Как тебя зовут?

– Харли.

– Отлично. А как зовут парня, который обижает тебя в школе, Харли?

– Откуда вы знаете? – удивился мальчик.

– Ты – парень умный, – объяснил Тони. – Таких в школе всегда достают, по себе знаю.

С этими словами он извлек из кармана небольшую капсулу и отдал ее Харли.

– Здорово! – воскликнул тот. – А как она работает?

– На ней всего одна кнопка, – серьезным тоном произнес Тони. – Только учти, попадет в глаза – будет очень плохо.

Харли кивнул.

– А теперь записывай: мне нужен ноутбук, электронные часы, мобильный телефон, металлическая проволока и большой бутерброд.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ Пеппер Поттс, получив сообщение Старка и узнав, что тот цел и невредим, сильно воспряла духом. Отделавшись от врачей, пытающихся увезти ее в больницу, Поттс запрыгнула в машину Майи, и спустя минуту девушки уже мчались по шоссе прочь.

– Тони сказал, что тебе нельзя доверять, но я не знаю, к кому еще обратиться за объяснениями, – начала Пеппер. – Так ты ботаник или кто?

– Я исследователь ДНК, изучаю биотехнологии. Но если кратко – то да, ботаник, – вздохнула Майя.

– «Старк Индастриз» тоже предлагали в этом участвовать. Слышала про Олдрича Киллиана?

– Еще бы! Это же мой босс!

В РОУЗ ХИЛЛ наступил вечер. На улицу вышел таинственный мужчина в большой шляпе, армейской куртке и ковбойских сапогах. Рассмотрев свое отражение в ближайшей витрине, Тони скривился. Не такие вещи он привык носить дома! Но чтобы не выделяться на фоне местных жителей, пришлось позаимствовать одежду из гардероба отца Харли. Поразмыслив пару секунд, шляпу Старк все-таки выбросил.

– Когда ты сказал, что у Твоей сестры есть часы, я ожидал увидеть нечто более... взрослое, – указал Тони на розовые пластиковые часики с котятами на циферблате, которые ему пришлось надеть.

– Ей же шесть лет! – рассмеялся Харли. –1 Чего ты хотел? Все, пришли. Вот место, про которое ты спрашивал. Его называют «темной стеной».

На разбитой кирпичной стене было пять «нарисованных» пеплом силуэтов. Выглядело это жутко.

– Что тут произошло? – спросил Тони.

– Был такой парень, Чед Дэвис, - начал Харли. – Служил в армии, получил много медалей. Но потом вдруг сошел с ума... и собрал бомбу! В общем, он взорвал себя, прямо на этом месте.

– Погибло шесть человек, верно? – уточнил Тони.

Харли кивнул.

– От них осталось пять «вечных теней» на стене. Местные жители считают, что это их души на пути в рай. А Чед отправился в преисподнюю, поэтому его тени здесь нет.

Эти слова заставили Тони крепко задуматься. Но прежде чем Старк успел сделать какие-либо выводы, у него начался очередной приступ паники.

– Эй, ты в порядке? – испугался мальчик.

– Я... Погоди, пацан, дай дух перевести, – Тони еле стоял на ногах. – Прости. Не знаю, что со мной такое. Сделай мне еще одно одолжение! Ты знаешь, где найти миссис Дэвис, мать того парня?

– Нет ничего проще. Она всегда находится в одном и том же месте, – ответил Харли, указывая на бар в конце улицы.

ТОНИ ДОЛГО не решался войти внутрь: после очередной панической атаки он полностью потерял уверенность в себе. Без брони герой ощущал себя абсолютно беззащитным, его переполнял страх. И когда Старк наконец собрал волю в кулак и двинулся по направлению к двери, навстречу ему из бара вышла красивая молодая женщина. Увлеченный своими мыслями Тони мог бы ее и не заметить, но, проходя мимо него, девушка обронила шарф. Подняв его, Старк встретился с незнакомкой глазами. Судя по взгляду, она узнала Тони, однако не подала виду. Смахнув с лица волосы, девушка на секунду обнажила косой шрам на правой щеке. Поняв, что буквально таращится на него, Старк попытался прервать неловкое молчание.

– Классная прическа, – только и смог сказать он.

– Твои часы тоже ничего, – улыбнулась незнакомка.

СЕВ ЗА СТОЛИК в баре, герой уставился на телеэкран. В «Новостях» снова показывали президента США.

– В моей предвыборной программе был всего один пункт, благодаря которому вы меня и избрали: защищать Америку любой ценой! – вещал он.

Посетителей бара эти слова только разозлили.

– Да не нас он защищает, а богачей, которые его спонсируют!

– Ну, не знаю, – протянул Тони. – Я бы все равно не хотел оказаться на его месте.

– А я бы не хотел оказаться на месте тех рыбаков, которые потеряли работу из-за пролитой в океане нефти, – ответил Старку бармен. – Люди пострадали, а владельцам компании хоть бы хны!

Тони удивился, но решил, что спорить нет смысла, и прислушался к дальнейшему репортажу.

– Главный козырь президента в борьбе с Мандарином – это полковник Джеймс Роудс, отныне известный под именем Железный Патриот, – сообщил диктор.

– На его месте я бы тоже не хотел оказаться, – вздохнул Старк и подсел за столик к миссис Дэвис. – Вы не могли бы уделить мне пять минут?

Подумав, что Тони из спецслужб, мать Чеда решительно отказалась о чем-либо с ним говорить.

– Я принесла обещанные документы, так что оставьте моего мальчика в покое.

На столе лежал конверт с надписью «История болезни Чеда Дэвиса». В углу стоял штамп «МИА» – аббревиатура, означающая на английском «пропал без вести в бою».

– Не знаю, кого вы ждали и кому принесли бумаги, но это не я, – заверил Тони.

– Странно… Мне позвонили из правительства и сказали передать вот эту папку, – удивилась женщина.

– Вы ошиблись, я не работаю на президента, – покачал головой Старк. – Давайте поговорим о вашем сыне и о том, что с ним произошло.

– Чед был настоящим героем, – рассказала женщина. – Но потом взял и ушел в самоволку. Что-то на службе так его испугало, что он убежал домой и потом наотрез отказывался об этом говорить. Но мой сын не мог убить невинных людей, я его знаю!

Тони открыл папку и просмотрел документы. Среди надписей под групповой фотографией сослуживцев Дэвиса герой увидел знакомое имя – Таггарт. Именно ему принадлежал жетон, который оказался у Хэппи. Это никак не могло быть простым совпадением!

Старк достал из кармана другой снимок и протянул его миссис Дэвис. На этом фото был запечатлен китайский квартал Нью-Йорка сразу после взрыва.

– Это случилось неделю назад, – объяснил он. – Та же история, что с Чедом. При взрыве погибло десять человек, но «теней» на фото всего девять. Сначала это привело меня в замешательство, но потом я подумал: а вдруг десятый человек и был ходячей бомбой?

Тони взял миссис Дэвис за руку.

– Мне кажется, ваш сын невиновен. Кто-то превратил его в живой снаряд, и он сдетонировал раньше времени.               

– Очень уж фантастично звучит, – покачала женщина головой. – У вас есть доказательства?

– Похоже, одно из них как раз направляется к нам, – ответил Старк, увидев, что таинственная девушка со шрамом вернулась в бар.

– Агент Брандт, Федеральное Бюро Расследований, правительство США, – представилась она. – Мистер Старк, положите руки на стол и не делайте резких движений.

– Не знаю, что вам нужно, но давайте решим все на улице, – предложил Тони. – Не надо втягивать в это обычных людей.

– Что здесь происходит? – вдруг вмешался один из посетителей.

– Я произвожу арест, но это не ваше дело, – отрезала Брандт.

– Вот как? А может, все-таки мое? – и мужчина показал значок шерифа. Вслед за ним к столику подошел его помощник. – Если вы действительно из ФБР, то почему мне не сообщили, что в Роуз Хилл будет производиться задержание?

Но Брандт продолжала гнуть свою линию.

– Этот человек представляет угрозу для национальной безопасности! Подобные дела не в вашей компетенции, шериф, – угрожающе сказала она.

– Допустим, – не сдавался тот. – Тогда позвоните при мне своему начальству, чтобы я мог лично в этом убедиться.

– Ладно, – вздохнула Брандт. – Ты сам выбрал свою судьбу, парень.

И руки «агента» Брандт засветились, словно две раскаленные кочерги, в две секунды расплавив значок ФБР. Еще мгновение – и она отшвырнула шерифа вместе с его помощником в другой конец бара.

– Не здесь! – завопил Тони.

Пытаясь спасти остальных посетителей, он бросился на улицу, надеясь, что Брандт последует за ним. Так и случилось.

– Бросьте, мистер Старк, – обратилась к герою девушка с горящими руками. – Вы действительно думаете, что можете сбежать?

Тони хотел было ответить, но за него это сделали разгневанные посетители бара. Многие из них оказались вооружены и решили отомстить за шерифа. Они открыли по Брандт огонь, однако это ее нисколько не смутило. Без особых усилий подняв припаркованный рядом автомобиль, девушка запустила им в местных жителей. К тому же на поле боя откуда ни возьмись появился Савин. Его рука источала ту же мощную энергию, что руки Брандт.

Жители Роуз Хилл поняли, что такие противники им не по силам, и разбежались кто куда. Савин дотронулся своим раскаленным пальцем до водонапорной башни и расплавил одну из ее подпорок. Постройка немедленно грохнулась на землю, и улицу окатило мощной волной воды. Тони удалось устоять на ногах, но минуту спустя ситуация стала еще хуже: Харли попытался вмешаться в битву и помочь Старку, однако вместо этого угодил в объятия Савина. К счастью, ожогов мальчик пока не получил: подручный Олдрича не касался его своими горящими ладонями.

Брандт тоже не теряла времени даром и схватила валяющийся на земле электрический кабель. Ее тут же ударило током с такой силой, что девушка на секунду превратилась в живую молнию. Но это ей ничуть не навредило, даже наоборот: Брандт зарядилась энергией под завязку!

Тони осмотрелся и оценил обстановку. С одной стороны к нему приближалась Брандт, с другой стоял Савин, захвативший в плен Харли. Они пришли сюда за ним, и Тони чувствовал, что часть вины за разрушения лежит на его плечах. На Старке не было бронекостюма Железного Человека, но герой все равно не собирался сдаваться без боя!

Дождавшись, когда Брандт подойдет поближе, он протянул к ней руку, и на его ладони мгновенно возник портативный реактор! Это его Тони недавно соорудил в сарае Харли. Но энергии реактора хватило лишь на то, чтобы выстрелом отбросить злодейку на несколько километров.

– Эй, Харли! – крикнул Тони. – Помнишь, как поступать с теми, кто тебя обижает?

Кивнув, мальчуган достал из ранца подаренную Железным Человеком серебряную капсулу, поднес ее к глазам Савина, зажмурился и нажал на кнопку. Того ослепила ярчайшая вспышка, и бандит от неожиданности выпустил Харли. Ребенок тут же бросился к Тони.

Но Савин быстро пришел в себя и увидел, как миссис Дэвис пытается сбежать под шумок. Преградив ей путь, он крепко схватил женщину. Старк и здесь не растерялся: он отцепил от своей ладони реактор и кинул его миссис Дэвис. Та поймала его, но не совсем понимала, что делать дальше. Однако все произошло без ее участия: реактор притянул к себе металлическую деталь водонапорной башни, та взвилась в воздух и сбила Савина с ног!

– Забыл предупредить: это еще и магнит, – улыбнулся Тони.

Убедившись, что Харли и миссис Дэвис теперь в безопасности, герой сел в машину Савина и покинул место действия. Старк понимал, что вскоре враги возобновят погоню, но пытался выиграть хоть немного времени.

Через несколько минут Савин действительно пришел в сознание. Все раны зажили на нем так же быстро, как и после взрыва в китайском квартале. К бару уже съехались полицейские, но Савин ловко спрятался от них в темном переулке. Подобрав осколок реактора, он позвонил Киллиану.

– Железяка все еще гуляет на свободе, но похоже, что костюма у нее больше нет, – сообщил он боссу.

Из трубки донесся довольный хохот.

НА РАССВЕТЕ следующего дня было опубликовано новое видеообращение Мандарина. Это было его первое появление на публике после нападения на особняк Тони и исчезновения самого Старка. Весь мир до сих пор считал Железного Человека погибшим.

В очередном ролике Мандарин продемонстрировал два предмета, на первый взгляд не связанные между собой: пистолет и устаревшую модель телефона с диском вместо кнопок.

– Пришло время преподать всем вам новый урок, – загадочно произнес он.

Однако за этим заявлением ничего не последовало. Экран потемнел, и видео закончилось.

Оставалось лишь гадать, каким же окажется следующий шаг Мандарина.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ в Пакистане происходила очередная перестрелка с участием бронированного супергероя. Но на сей раз дело не обошлось без Железного Патриота. Роуди выполнял важную миссию: ему поручено было найти тайное убежище Мандарина. Однако местные повстанцы не были расположены к разговорам с незваным гостем. В его сторону полетели сотни пуль, но доспехи отлично защищали Джеймса.

Железный Патриот приготовился было открыть ответный огонь, как вдруг зазвонил встроенный в его костюм телефон. На дисплее высветилось имя Тони Старка. Роуди без раздумий принял вызов.

– Ты жив! – с радостью воскликнул Джеймс. – Куда пропал-то?

Тони, недавно бежавший из Теннесси, звонил из придорожной телефонной будки. Перелистывая историю болезни Чела Дэвиса, он начал рассказывать Роуди о событиях последних дней, но внезапно замолчал. Его взгляд упал на отражение папки в стекле. Штамп «МИА» превратился в «АИМ», и Тони моментально вспомнил об «Агентстве Инновационной Механики».

– Роуди! Кажется, я все понял: за экспериментами над людьми может стоять «АИМ»! Они сейчас работают с правительством США. Значит, ты должен знать код доступа к их базе данных.

Джеймс, не колеблясь, выдал Старку секретный шифр. Теперь Тони необходимо было срочно найти компьютер!

ПРОСТО ТАК взять и добыть свободный компьютер, да еще и со сверхскоростным Интернетом, оказалось невероятно трудно. Поэтому Старк решил, что компьютер должен прийти к нему сам! Увидев по дороге афишу конкурса красоты, Тони позвонил в полицию и сообщил, что в здании, где проводится просмотр, заложена бомба. Конечно, это было чистейшее вранье, но спустя десять минут туда примчалась вся городская полиция, а заодно и телерепортеры. Именно в один из их фургонов Тони и залез. Там было полно ноутбуков!

Благодаря антенне на крыше Интернет в машине работал без сбоев. Но в хитром плане Старка все же оказался один недочет... И звали его Гэри.

Гэри работал водителем фургона и решил проверить, что за странный шум доносится изнутри салона автомобиля. Неизвестно, как Тони поступил бы с ним, однако Гэри оказался фанатом Железного Человека! Он сразу же узнал Старка, и немудрено: ведь молодой человек был таким большим поклонником героя, что даже носил похожую бородку! Взвесив все «за» и «против», Топи пришел к выводу, что Гэри ему не только не помешает, но еще и поможет. Пару минут и один автограф спустя Старк и его верный фанат заняли два компьютера и начали совместное исследование базы данных «АИМ».

Наконец поиски привели их к файлам с видеозаписями собеседований, которые корпорация проводила с желающими стать испытателями создаваемых ею препаратов и технологий. Помимо Чеда Дэвиса, там было еще несколько имен, которые показались Тони подозрительно знакомыми. Усмехнувшись, Гэри объяснил, что это известные спортсмены, причем давно умершие.

Запустив очередной ролик, Тони увидел, как группа из шести мужчин и женщин заходит в некую таинственную лабораторию. На входе их приветствовал Олдрич Киллиан.

– Отлично, еще и этот здесь, – прорычал Тони.

– Обещаю вам, друзья, – вещал Киллиан. – Долгие годы спустя вы будете с гордостью вспоминать тот день, когда решили пойти на столь великий риск. Это будет апофеоз вашей славы!

Шести добровольцам вкололи неизвестную сыворотку. Все они сразу же забились в агонии от боли, а потом один за другим взорвались, оставив после себя лишь тени из пепла. Тони и Гэри содрогнулись от ужаса.

– Выходит, все это время я ошибался, – воскликнул Старк. – Киллиан создает не бомбы, а суперсолдат! А если кто-то из них случайно взрывается, это выдают за террористический акт Мандарина!

ПЕППЕР И МАЙЯ до сих пор находились под впечатлением от разрушения особняка Тони, которое чуть не унесло их жизни. Сняв комнату в отеле, они собрались все обсудить, но вдруг в номер ворвался тот, кого Поттс никак не ожидала здесь встретить, – Олдрич Киллиан! Тогда Пеппер поняла, что Тони был прав: Майе нельзя доверять. Оказывается, все это время она находилась на связи с главой «АИМ»!

Поттс хотела сбежать, но Киллиан крепко схватил ее за руку, швырнул на кровать и нагнулся над девушкой, держа ингалятор с сывороткой «Экстремис». Он совсем уже было собрался испытать эту ужасную смесь на Пеппер, но в последний момент той удалось увернуться, и черная струя пролетела мимо нее.

НЕТРУДНО ДОГАДАТЬСЯ, что миссия по розыску логова Мандарина в Пакистане оказалась провальной. Чертыхаясь и проклиная все на свете, Роуди вернулся в Америку и получил странный сигнал тревоги, доносившийся из центрального офиса компании «АИМ».

Железный Патриот в полной боевой готовности примчался в штаб корпорации, но здание было абсолютно пустым. Шагая по коридорам, Джеймс сканировал окружающее пространство; и вдруг тишину прервал звук выстрелов, доносившийся из подземного комплекса. Оказалось, что там прячется бандит Савин, недавно напавший на Тони. Едва увидев Железного Патриота, он нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и доспехи Роуди моментально вышли из строя! Герой угодил в ловушку: костюм не слушался его команд. Но Роудс все равно не собирался вылезать из брони.

– Ничего, – ухмыльнулся Савин. – Не выйдешь из костюма сам – мы тебя вытащим!

ПРИПАРКОВАВШИСЬ в нескольких километрах от логова бандита, Тони внимательно рассмотрел дом. Это был красивый особняк, который запросто мог принадлежать самому Старку.

Используя собранный из степлера и пальчиковой батарейки электрошокер и заряженные гелем для туалета водяные пистолеты, Тони обезвредил всех охранников и проник внутрь здания.

– Стоять! – крикнул ему один из приспешников Мандарина.

– Я действительно мог бы вас послушаться, – ответил ему Старк. – Но вдруг вспомнил: я способен превратить в оружие все, что угодно! Не знал, парень?

С этими словами он отправил противника в обморок, наградив его щедрой дозой средства от тараканов.

С каждым шагом Тони был все ближе и ближе к Мандарину. Наконец он вплотную подошел к двери, за которой скрывались покои хозяина дома.

Старк не колебался ни секунды. Он знал, что всего несколько метров отделяет его от негодяя, из-за которого погибли десятки невинных людей, пострадал Хэппи и была похищена Пеппер.

Войдя в спальню бандита, Тони обнаружил его спящим. Герой осторожно подкрался к кровати и приготовился связать Мандарина, но его плану не суждено было сбыться: один из подручных злодея еще более незаметно подобрался к Старку и изо всей силы шарахнул его по голове! Прежде чем потерять сознание, Тони сумел разглядеть нападавшего: это была Брандт!

Очнулся супергерой уже в подвале, который оказался мини-лабораторией Майи Хансен, заполненной растениями. К половине из них были подключены трубки. Все это Тони уже однажды видел. Но вот кого он никак не рассчитывал здесь встретить, так это Пеппер, прикованную наручниками к креслу-каталке. В подвал ее вкатил сам Олдрич Киллиан.

Старку все стало ясно как белый день! Киллиан и «АИМ» работали вместе с Мандарином и использовали «Экстремис» для создания армии суперсолдат. Но какова была их цель? Захватить Америку? Или, может, весь мир?

Оторвавшись от своих фикусов, Майя подошла к Тони и показала ему визитную карточку, которую он много лет тому назад дал ей в Швейцарии. В тот вечер Старк указал Хансен на ошибку в ее вычислениях и написал правильную формулу на обратной стороне визитки.

– Все бы хорошо, но когда ты уходил, то пролил на карточку шампанское, – напомнила Майя, – Твои каракули невозможно стало разобрать! Я годами пыталась понять, что же ты тогда имел в виду.

– Что ж, теперь он сам все расскажет! – прервал ее Киллиан. – Иначе Пеппер несдобровать!

Олдрич достал ингалятор с «Экстремисом» и поднес его к лицу пленницы.

– Скажи формулу, Тони! – вскричала Хансен.

– Я бы рад, но с тех пор столько воды утекло, – пожал плечами герой. – Ничего не помню!

– Немедленно назови формулу! – завопил Киллиан.

– Нет, – отрезал Старк.

Внезапно напряженную тишину нарушило пиликание детских часов, которые Тони одолжил у Харли. Один из охранников снял их с руки Старка и передал Олдричу.

– Извините, ребята. Это мой будильник зазвонил, – усмехнулся Тони и начал считать про себя: «Пятьсот, четыреста девяносто девять, четыреста девяносто восемь...»

Между тем Киллиан начал горделиво перечислять Майе свои достижения.

– Скоро под моим контролем окажутся самый могущественный лидер стран Запада и опаснейший террорист мира. Ха, да я же купил права на войну с терроризмом, в моих руках обе воюющие стороны! Я смогу и снабжать оружием бандитов, и продавать идеальных солдат армии США!

Тогда Майя поняла, во что ввязалась. Олдрича не интересовали научные открытия и помощь людям. Он хотел только безграничной власти и ради этого готов был пойти на что угодно! Хансен незаметно приблизилась к одному из фикусов и проткнула ногтем вставленную в его ствол трубку. Растение тут же взорвалось, сбив Киллиана с ног. Но он быстро поднялся, направил на Майю пистолет и без единого слова нажал на курок.

– Прощайте, мисс Хансен, – спокойно сказал Олдрич. – Похоже, в «АИМ» открылась новая вакансия.

И Киллиан покинул подвал, прихватив с собой несчастную Пеппер.

Между тем Тони все продолжал вести обратный отсчет.

ЧТОБЫ ОСТАНОВИТЬ Мандарина, нужно было тщательно разработать план атаки. Тони спросил Роуди, о чем еще говорили между собой Киллиан и Савин. Джеймс рассказал, что злодеи упоминали некий танкер с нефтью. В тот момент он не придал этому значения, но сейчас стало ясно, что таинственный корабль – важнейшая часть злодейского пазла. Старк вспомнил слова бармена из Роуз Хилл и понял, что речь идет о нефтяном танкере, находящемся в бухте рядом с Майами. Именно туда Роуди и направился, а Гони надел бронекостюм и полетел на помощь президенту страны. Ведь уже было известно, что тот угодил в ловушку Мандарина! Друзья договорились, что встретятся в порту для решающей битвы.

– Сэр, рабочие расчистили завалы в вашем особняке, и доступ в подземное хранилище открыт, – сообщил ДЖАРВИС. – Не желаете его посетить?

– О да! Пора устроить вечеринку! – обрадовался Старк.

– Уровень заряда: девяносто два процента, – продолжил компьютер. – Начинаем операцию «Семейный праздник»?

– Давай!

Руины, оставшиеся от жилища Тони, сильно затряслись, а земля под ними засветилась так же ярко, как атомный реактор на груди супергероя. Фундамент раскололся, и наружу вырвалось несколько десятков костюмов Железного Человека. Все они летели в одном и том же направлении: на подмогу Старку!

ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫЙ САМОЛЕТ поднялся в воздух. Савин приготовился выполнить ужасную миссию, порученную ему Олдричем и Мандарином: захватить главу страны, поместить его внутрь брони Железного Патриота и уничтожить авиасудно, после чего доставить президента США в логово своих хозяев.

Через несколько минут после взлета Савин напал на охрану главы государства. Она ничего не могла противопоставить бронированному воину, и вскоре президент остался со злодеем один на один. Савин вылез из доспехов, затолкал туда своего пленника и бросил его за борт! В компьютер лже-Патриота уже были занесены нужные координаты, и костюм на автопилоте отправился прямо Киллиану в лапы.

Надев парашют, подручный Олдрича собрался прыгнуть вслед за президентом, но в последний момент путь ему преградил... Железный Человек! Он выстрелил в противника разрядом и отбросил в глубь салона самолета. Однако эго лишь еще сильнее разозлило накачанного «Экстремисом» злодея! Завязалась драка. Савин оказался достойным соперником даже для бронированного супергероя! К тому же он использовал грязный прием: раскалив добела руки, начал плавить железные доспехи Старка. Металл стекал с боевого костюма, микросхемы сгорали одна за другой, но Тони повезло: ударной волной от взрыва в самолете Савина выбросило из салона наружу! Негодяй пострадал от своего собственного подлого оружия, и поделом! Но, переведя дух, Тони огляделся и понял, что в воздухе оказался не только его противник, но и остальные пассажиры. Нужно было их спасать!

ДЖАРВИС моментально произвел необходимые подсчеты и сообщил Тони неутешительный результат:

– Сэр, в воздухе тринадцать человек. Вы не успеете подхватить всех.

– И все-таки я это сделаю! – возразил герои.

Поймав за щиколотку одну из падающих пассажирок, он велел ей точно так же схватить летящего рядом мужчину. Пулей носясь от одного человека к другому, Старк создал живую цепочку, а ДЖАРВИС пустил через нее легкий электрический импульс. Руки у людей онемели, и теперь они не могли ослабить хватку! В итоге никто не упал в океан, и Тони удалось благополучно доставить на землю всех пассажиров злосчастного рейса!

Но эта маленькая победа далась герою большой ценой: заряд его костюма вновь упал до нулевой отметки. Близилась решающая битва с Киллианом и суперсолдатами «АИМ», а Старк опять оказался обезоружен...

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ наступил вечер накануне Рождества, и Мандарин прислал на телевидение видеообращение, адресованное сразу всем американцам.

– Сегодня я научу вас тому, что такое эволюция, – начал он. – У кого-нибудь есть знакомые, чей день рождения приходится на 11 сентября? Спросите, весело ли им праздновать в миг всеобщего траура... Не уверен. Что ж, вот вам мой рождественский сюрприз: запомните 25 декабря как истинно великий день, когда вашего любимого президента уничтожит костюм, раскрашенный в цвета американского флага!

Камера повернулась в другую сторону, и глазам похолодевших от ужаса телезрителей предстал глава государства, заточенный внутрь доспехов Железного Патриота. Лишь забрало шлема было поднято, чтобы мир видел его лицо. Президент США был подвешен на цепях над нефтяным танкером, заполненным сотнями литров черного топлива. Мандарин планировал поджечь его, а затем развязать цепи и сбросить главу страны в нефтяной костер!

Вдалеке, оценивая обстановку, притаился Роуди. Он подсчитал накачанных «Экстремисом» суперсолдат Олдрича, определил места для укрытия от них и продумал возможные пути отступления. Естественно, Киллиана нигде не было. Видимо, он не стал рисковать и удаленно руководил операцией из тайного логова.

Несколько минут спустя Тони присоединился к другу, и они приступили к выполнению спасательной операции.

Забравшись на борт танкера, Старк и Роудс бросились в битву с солдатами Олдрича. Пусть заряд брони Тони упал до нуля, зато его смекалка в подзарядке не нуждалась: едва бойцы «АИМ» начали стрелять, супергерой опрокинул несколько бочек с нефтью! Разгорелся пожар, и негодяи оказались в кольце бушующего огня. Правда, пламя их ничуть не испугало: солдаты прошли сквозь костер!

И в этот самый момент к Тони и Роуди подоспела помощь! В вечернем небе словно бы вспыхнули десятки новых звезд. Это были тридцать прилетевших к месту событий костюмов Железного Человека!

– Вот и мои малыши! – воскликнул Старк. – Покажите-ка им, на что вы способны!

Услышав команду создателя, доспехи ринулись в бой.

Подводная броня невозмутимо скидывала солдат Киллиана в океан; гигантский костюм по прозвищу «Игорь» разбрасывал их, словно кегли в боулинге; а тех, кому удавалось избежать этой участи, настигал невидимый броне- костюм «Ночной клуб».

Пока на борту танкера бушевала эта маленькая война, Роуди начал взбираться по свисающей цепи к одетому в доспехи Железного Патриота президенту США. Рядом с Джеймсом то и дело свистели пули и проносились энергетические разряды, но он упорно продолжал двигаться к своей цели.

В это время Тони в поисках Пеппер перескакивал из одного костюма в другой, обыскивая каждый уголок танкера. Но как только он снял очередную броню, героя атаковала выбежавшая ему навстречу Брандт. Из милой девушки, с которой он общался у бара, она превратилась в кровожадного суперсолдата, мечтающего разорвать Старка на части.

Брандт занесла над головой Тони раскаленную руку и приготовилась нанести смертельный удар, но ее пыл охладила вмешавшаяся в схватку Пеппер. В суматохе ей удалось освободиться из плена и подобрать перчатку, отвалившуюся от одного из костюмов Железного Человека. Измученная и обозленная Поттс изо всех сил ударила Брандт по спине бронированным кулаком.

Радость Старка не знала предела! Он заключил Пеппер в объятия, но расслабляться было рано: главе правительства США все еще грозила опасность.

Как раз в этот момент Роуди, припомнив все когда-либо увиденные фильмы о Тарзане, прыгнул навстречу подвешенному на цепях президенту, попутно стреляя по этим самым цепям. И одно из металлических звеньев лопнуло! Костюм Железного Патриота камнем рухнул вниз. Но Джеймс не растерялся: догнав броню прямо в воздухе, он приказал ей выпустить пленника, надел доспехи сам и успел подхватить президента буквально за секунду до того, как тот долетел до поверхности океана.

Между тем битва на корабле шла полным ходом! Тони и его бронекостюмы были близки к победе. Но чтобы суперсолдаты «АИМ» сдались, нужно было сперва одолеть их предводителя – Савина. Однако застать его врасплох оказалось непросто...

Подручный Олдрича снова пустил в ход свои огненные кулаки, пытаясь поджарить ими Тони. На помощь Железному Человеку устремился еще один костюм, но когда Савин приготовился; отразить атаку, то детали доспехов, вместо того чтобы напасть на злодея, облекли его защитной броней! Если бы лицо Савина не скрывал шлем, Тони увидел бы его довольную ухмылку. Негодяй был уверен, что Старк по ошибке подарил ему свое же оружие!

Однако Тони отлично знал, что делает. Спрятавшись в укрытие, он крикнул ДЖАРВИСу:

– Взрывай костюм!

И компьютер уничтожил доспехи вместе с их носителем.

Когда дым рассеялся, супергерой окинул поле боя взглядом. Повсюду валялись куски его костюмов. Их уже нельзя было восстановить, но доспехи сыграли свою роль: бандиты подняли руки, признавая свое поражение. Железный Человек и его друзья победили!

И пусть Старк понимал, что Мандарин и Киллиан обязательно вернутся, чтобы отомстить ему... Но теперь герой знал противника в лицо и был готов к новой встрече!

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО дней Тони навестил в больнице Хэппи. Его друг быстро шел на поправку.

Присев к нему на кровать, Старк задумчиво произнес:

– Что же теперь? Это был конец определенного этапа или же, напротив, – начало чего-то нового?

Тони и впрямь оказался на распутье. Ему предстояло принять одно из главнейших решений в своей жизни: что важнее – супергеройский костюм или личность? Будет ли Железный Человек и дальше доминировать над своим создателем?

И Старк сделал свой выбор.

– Железный Человек – это не мое альтер эго и даже не доспехи, Хэппи, – проговорил он. – Это кокон. И из него только что вылупился новый человек. Я – Тони Старк!

В КАНУН Нового года произошло еще одно чудо. Зайдя в свой сарай в далеком Теннесси, Харли вдруг обнаружил, что внутри все полностью переменилось. Не стало старых ржавых железяк, исчез колченогий деревянный стол... Теперь все здесь было оборудовано мощнейшими приборами, доставленными из самых продвинутых лабораторий в стране!

Мальчик улыбнулся. У него появился новый любимый герой, справедливый и добрый. Герой по имени Тони Старк!