В ТОТ ДЕНЬ, когда умерла мать Питера Квилла, на улице царила невероятная стужа. Даже в больничных коридорах стоял такой мороз, что двенадцатилетний мальчик видел пар от собственного дыхания.

Сидя на жесткой скамье, юный Питер смотрел на ведущую в палату дверь. Его мама давно болела, но в последнее время ее состояние ухудшалось с каждым днем. Сейчас вокруг кровати Мередит Квилл столпились почти все родственники.

А сам Питер сидел в наушниках и слушал свой любимый музыкальный альбом «Классный сборник № 1».

– Питер, мама хочет с тобой поговорить, – произнес чей-то голос.

Подняв взгляд, мальчик увидел своего дедушку.

– Да вытащи ты уже эти дурацкие штуки из ушей, – буркнул тот, стягивая наушники с головы Питера.

– Пойдем, малыш. Вам нужно повидаться. Только наберись терпения: сегодня твоей матери совсем худо.

Дед легонько подтолкнул Питера, и, войдя в палату, тот увидел маму. Некогда очень красивая, сейчас она выглядела исхудавшей и бледной. Но тем не менее женщина улыбнулась. Взъерошив сыну волосы, она заметила у него на лбу огромный синяк.

– Ты что, опять подрался с соседскими мальчишками? – нахмурилась Мередит.

Питер лишь пожал плечами.

– Эти гады мучили маленького лягушонка! – заявил он. – А ведь тот им ничего не сделал!

– Ты такой же благородный, как твой отец, – прошептала мама, снова чуть ли не теряя сознание от слабости. – Он был настоящим ангелом.

Дед протянул руку и легонько потряс женщину за плечо, пытаясь привести ее в чувство.

– Мередит, разве ты не собиралась отдать Питеру подарок? – спросил он.

При этих словах та взглянула себе на колени, словно в первый раз видя заранее приготовленный сверток. Опомнившись, она передала его сыну. В руках Питера оказалась коробка с криво завязанным бантиком.

– Прости, что не упаковала получше, – улыбнулась мама. – В последнее время руки у меня стали будто ватные.

Мальчик растерялся, не зная, как поступить с подарком.

– Давай-ка помогу, – дедушка забрал у него из рук коробку и сунул ее в школьный рюкзак.

– Открой после того, как меня не станет. Договорились? – произнесла мама. – Дедушка о тебе позаботится. По крайней мере, пока не вернется твой папа. А сейчас возьми меня за руку, малыш.

Но Питер даже не пошевельнулся. По его щеке скатилась слеза. Мальчик хотел взять мамину руку, правда хотел, но почему-то не мог. Единственное, на что у него остались силы, – просто неподвижно стоять.

– Питер, дай руку, – в последний раз повторила мама и откинулась на кровать, застонав от боли.

Доктор и несколько медсестер подбежали к пациентке, оттолкнув мальчика в сторону. Однако ему все-таки удалось разглядеть, как они накрывают простыней безжизненное тело.

Дедушка прикрыл внуку глаза и вывел его в коридор.

– Тебе нужно быть сильным, Пит, – сказал он.

Тот лишь молча кивнул.

– Подожди меня здесь, – добавил дед, возвращаясь в палату. – Только никуда не уходи!

Со стороны кровати доносились всхлипывания родственников. Послушав их пару секунд, Питер кинулся прочь. Он даже не думал убегать, просто так вышло. Мальчик выскочил из больницы, миновал парковку и устремился дальше, мимо заросших травой и сорняками клумб. Промчавшись через маленький парк, Питер выбрался на открытое пространство. А когда у него наконец закончились силы, Квилл упал на колени и разрыдался.

Мальчик все еще продолжал плакать, когда с неба в него ударил огромный луч света.

Посмотрев наверх, Питер увидел космический корабль размером больше грузовика. От него исходило яркое сияние, а воздух вокруг потрескивал от электрических разрядов. Немного повисев в воздухе, словно наблюдая за мальчиком, корабль стал медленно опускаться.

Это был последний день, который Питер Квилл провел на Земле.

КОГДА-ТО ПЛАНЕТА Мораг была оплотом великой цивилизации. Ее жители веками трудились над развитием экономики и искусства. Однако на пике расцвета их культуры климат Морага вдруг претерпел ужасные изменения.

Обширные области планеты были внезапно охвачены штормами невероятной разрушительной силы.

В результате разразившихся землетрясений и повышения уровня морей и океанов целые континенты оказались погребены под водой. У жителей не оставалось иного выхода, кроме как эвакуироваться с Морага. Лишившись присутствия разумной жизни, планета за несколько веков превратилась в заброшенные руины, которые изредка посещали лишь ищущие приключений астроархеологи. Как правило, это были либо представители рас, способных дышать под водой, либо те, кому посчастливилось выжить после крушения космического корабля.

И вот на небольшой островок суши в центре планеты приземлился некий звездолет. Из-за сильного ветра его пилоту пришлось закрепить космический корабль якорем, чтобы его не унесло в море.

Звездолетчик, чье лицо было скрыто защитной маской, спустился по трапу и отправился в сторону городских развалин. Дойдя до бывшего главного проспекта, он достал из кармана голографический навигатор.

Устройство просканировало окружающие здания, после чего спроектировало размытую голограмму оптимального маршрута по улицам разрушенного города. Проложенный прибором путь был отмечен красной линией.

Таинственный человек брел через руины, следуя указаниям навигатора. Остановившись, он вынул свой плеер – одну из немногих захваченных с Земли вещей – и уже в тысячный раз включил любимую песню с «Классного сборника № 1». Заодно путник снял маску, и показалось улыбающееся лицо повзрослевшего Квилла.

Двигаясь в такт любимой музыке, Питер зашел в огромный храм и принялся осторожно пробираться мимо древних реликвий и останков пришельцев, пока наконец не разыскал нужный ему зал.

Оказавшись внутри, землянин достал плазменный шарик и осветил темное помещение.

– А вот и она, – пробубнил он, не сводя глаз с зависшей высоко под потолком серебристой Сферы. Та парила за защитным лазерным ограждением, которое продолжало работать даже спустя сотни лет после появления здесь последнего живого существа.

Наконец-то! Вот ради чего он здесь! Квилл доставит Сферу Брокеру, а тот, в свою очередь, сделает его богатым.

Для чего дельцу нужен этот шарик? Из чего он состоит и как работает? Питер не знал, да и не хотел знать. Глядя на артефакт, он видел лишь свое беззаботное будущее.

– Давай-ка спустим тебя вниз, малышка, – промурлыкал Квилл, доставая из рюкзака мощный электромагнит.

Как только прибор был активирован, металлическая Сфера мигом рванулась в его сторону. На несколько мгновений она застряла у ограждения, но затем все-таки проскочила и упала на пол, притянутая магнитом.

– Ха! – воскликнул юноша, выключая прибор и поднимая добычу. Он так обрадовался, что готов был расцеловать артефакт. Но в этот момент Питер вдруг заметил, что за ним кто-то наблюдает.

На другом конце зала, внимательно следя за Квиллом, стояло двое сакааранских солдат во главе с темнокожим капитаном Коратом!

– А ну брось ее! – приказал он.

При этих словах его подручные крепко схватились за ружья.

– Ладно-ладно, без проблем, – Питер опустил Сферу наземь и поднял руки вверх.

– Кто ты такой? – прорычал Корат.

Квилл тут же смекнул, в чем дело, и попытался прикинуться дурачком, который понятия не имеет, насколько ценен найденный им артефакт.

– Расслабься, дружище, я просто исследую окрестности!

– Как ты узнал о ней? – упрямо гнул свое капитан, указывая на Сферу.

– Да я даже не представляю толком, что это! Просто собираю всякий хлам, – пустился в объяснения Питер. – Все, что можно стырить и перепродать.

Корат внимательно оглядел юношу с головы до ног.

– Верится с трудом, – заявил он. – На тебе костюм Опустошителя.

Так называли мелких воришек, орудовавших в этом секторе. По правде говоря, Питер и впрямь состоял в их шайке... Но Корату знать это было ни к чему.

Повернувшись к своим солдатам, капитан произнес что-то на сакааранском языке. Те подхватили Квилла под руки.

– Ты отправишься на наш корабль, – объявил Корат.

– Что? – воскликнул Питер. Такая прогулка явно не входила в его планы. – Это еще зачем?

– Возможно, мой повелитель Ронан захочет задать тебе парочку вопросов.

«Ну и ну! – подумал Квилл. – Этот парень работает на самого Ронана! Кажется, пора уносить ноги...»

– Послушай, – обратился он к капитану. – Давай начистоту. Ты ведь наверняка слышал мое имя!

– Какое же?

– Звездный Лорд! – улыбнулся Питер.

– Кто-кто? – на лице Кората появилось выражение крайнего недоумения.

Честно говоря, это была вовсе не та реакция, на которую рассчитывал Квилл.

– Звездный Лорд! Да ладно тебе, ну... Я тот самый Звездный Лорд, легендарный бандит!

– Кто-нибудь знает, о чем он? – повернулся капитан к своим солдатам.

Воины отрицательно покачали головами.

– Ладно, проехали, – Питер был явно разочарован. Что такого надо сделать в этой галактике, чтобы тебя наконец начали узнавать? Но, по крайней мере, пришельцы на несколько мгновений потеряли бдительность. Квилл решил воспользоваться ситуацией и ринулся в бой.

Ловким ударом ноги он отправил плазменный шарик прямо в солдат. Тот взорвался, окатив сакааранцев обжигающими брызгами. Пока воины приходили в себя, Питер схватил Сферу и пустился наутек.

Корат быстро достал ружье и выстрелил в него, но Квилл успел увернуться. Снаряд пронесся у юноши над головой и пробил в стене храма преогромнейшую дыру.

– Спасибо за дверь! – крикнул Питер, нажал тайную кнопку, и его ботинки, выпустив реактивный залп, вынесли ловкача прямо в образовавшееся отверстие.

Пролетев приличное расстояние, Квилл приземлился на улице.

– Теперь этим ребятам меня не догнать, – удовлетворенно сказал он себе, бегом направляясь к кораблю.

– Схватить наглеца! – раздался голос Кората, и Звездный Лорд увидел еще пятерых сакааранских солдат, с грозным видом прицелившихся в него.

– Да они издеваются! – буркнул себе под нос Квилл, пытаясь сообразить, как выбраться из этой заварушки. И тут он заметил, что униформа противников покрыта металлической броней!

– Попытка – не пытка, – пробормотал Звездный Лорд, достал из рюкзака электромагнит и швырнул его в сторону сакааранцев. Пятерых солдат в тот же момент притянуло к прибору!

«Поверить не могу! Сработало!» – радостно подумал Питер. Он перепрыгнул через прилипших к магниту воинов, взбежал по трапу своего звездолета «Милано», плюхнулся в кресло пилота и завел мотор.

Но солдаты не собирались сдаваться! Одному из них удалось отключить электромагнит, и сейчас сакааранцы второпях заряжали ракетную установку.

Миг – и выпущенный снаряд понесся в сторону поднявшегося в воздух «Милано», но Квиллу удалось увести корабль с линии удара.

– Счастливо оставаться, неудачники! – прокричал он и покинул пределы негостеприимной атмосферы Морага.

Питер был страшно доволен собой. Сбежать от армии сакааранских солдат, да еще и с бесценным сокровищем в руках! Если уж это не превратит Звездного Лорда в настоящую легенду, то со Вселенной явно что-то не так.

Несколько часов спустя Квилл спокойно сидел в кресле пилота, беззаботно подбрасывая в руке Сферу, словно теннисный мячик. Его корабль держал курс на планету Ксандар, где Питера ждала встреча с Брокером, поручившим ему эту работенку. Звездный Лорд погрузился в мечты о будущих несметных богатствах, но вскоре его сладкие грезы прервал видеозвонок. На экране появилось лицо синекожего пришельца – лидера Опустошителей Йонду.

– Квилл! – рявкнул он вместо приветствия.

– Привет, Йонду, – невозмутимо поздоровался Питер.

– Я на Мораге. Артефакта здесь нет, зато полно оставленных тобой следов – например, парочка поджаренных сакааранских солдат.

– Да, я пролетал неподалеку и решил сэкономить тебе время, – подмигнул Квилл.

В ответ Йонду только глаза закатил.

– Ну, и где ты?

– Знаешь, босс, мне очень жаль... Но я не могу тебе сказать.

Лицо главаря Опустошителей скривилось от злобы:

– Да я пахал, как раб на галерах, чтобы провернуть эту сделку с Брокером! И теперь ты собираешься меня обчистить?!

– Ну, «пахал как раб» – это слишком сильно сказано! – усмехнулся Питер. – Несколько звонков сложно назвать «рабским трудом», ты не находишь?

– Со своими так не поступают! – бушевал пришелец. – Мы же Опустошители, у нас есть кодекс!

– Вот именно! И он гласит: «Кради у всех», – напомнил Питер.

– У всех... Но не у меня же! – прорычал в ответ Йонду. – Когда мы подобрали тебя на Земле, парни собирались сварганить из тебя обед. А я остановил их! Забыл, что ли? Ты обязан мне жизнью!

– Точно, а теперь – еще и своим богатством! Сам же учил меня, что Вселенная принадлежит тем, кто умеет играть не по правилам, – усмехнулся Квилл.

– За твою голову будет назначена награда, мальчишка! Я тебя найду, даже не сомневайся!

– Приму к сведению. Всего хорошего, дружок, – Питер прервал звонок, и лицо главаря Опустошителей исчезло с экрана.

После всего, что Квиллу пришлось пережить в этот день, жалкие угрозы Йонду никак не могли испортить ему настроение. Откинувшись на спинку кресла, Звездный Лорд вернулся к мечтам о будущей богатой жизни.

ЗАВИСШИЙ В НЕПРОГЛЯДНОМ мраке космоса корабль «Темная Астра» был похож на нечто среднее между боевым крейсером и летающей крепостью.

Где бы ни появлялся этот исполин, он всегда вселял страх. Одних лишь слухов о приближении такой громадины хватало, чтобы началась стихийная эвакуация целой планеты...

«Астры» боялись даже не потому, что она была одним из самых тяжело вооруженных звездолетов во Вселенной. Корабль возглавлял флот самого Ронана! В одних уголках галактики этот злодей был известен как Ронан Убийца, в других его называли Ронаном Мясником, в третьих – Ронаном Поработителем.

Мрачные прозвища были даны негодяю в знак порицания его жестокости и бессердечности. Однако эффект оказался абсолютно противоположным: клички здорово тешили самолюбие Ронана. Но больше всего злодею нравилось, когда его называли Ронаном Обвинителем. Потому что все расы Вселенной Ронан обвинял в тягчайшем преступлении – слабости.

В полу темной комнаты открылся огромный отсек, внутри которого бурлила черная жидкость. Сначала из нее показалась одна мускулистая рука, покрытая голубоватой кожей, затем вторая. Наконец, поднявшись из чана в полный рост, Ронан предстал во всем своем величии.

Обвинитель принадлежал к расе пришельцев, некогда заправлявшей целыми секторами галактики. Он обладал невероятной физической силой и был идеальным представителем своего народа, могучим и телом, и духом.

Минуту спустя один из приспешников Ронана втащил в комнату пленного офицера «Корпуса Нова» – организации, занимающейся охраной правопорядка в этом уголке галактики.

Злодей ненавидел «Корпус» – единственную преграду на своем пути к абсолютному всевластию. Участники «Нова» защищали слабых, а Обвинитель считал это самым гнусным преступлением на свете.

– Вы арестованы, – прохрипел измученный воин, глядя Ронану прямо в глаза, – За нарушение границ суверенной территории, незаконную оккупацию и геноцид.

Отважные слова солдата вызвали у Обвинителя лишь презрительный смешок.

– Здесь действуют мои законы, – процедил он. – И приговоры здесь зачитываю только я! Жалкие попытки «Корпуса Нова» защитить слабаков очернили эту галактику и навлекли позор на каждого ее жителя.

Ронан еще ближе наклонился к узнику.

– Сострадание – это болезнь, – завершил он свою речь.

– Тому, кто так думает, никогда не править галактикой! – ответил офицер, тщетно пытаясь скрыть страх.

– Править? Нет, – согласился Обвинитель, поднимая молот. – Но я ее исцелю.

Он резко опустил оружие, и солдат затих – на этот раз навсегда.

Когда Ронан смыл с молота кровь, в помещение вошел еще один его сообщник.

– Корат вернулся, мой господин, – сказал он. – Но без Сферы.

НА ПЛАНЕТЕ КСАНДАР выдался прекрасный солнечный день. Одни люди гуляли, другие бегали по магазинам в поисках покупок, третьи с удовольствием проводили время за столиками уличных кафе.

Однако кое-кто не разделял всеобщего веселья. Это был Ракета – мохнатый инопланетянин ростом чуть больше метра, которого любой житель Земли принял бы за енота. Сквозь бинокль со встроенной программой распознавания лиц Ракета брезгливо наблюдал за толпой.

– Жалкие людишки! Торопятся поскорее завершить свои бессмысленные дела, чтобы сразу же начать страдать бездельем, – с отвращением произнес он, подергивая верхней губой.

«Людишками» Ракета величал всех гуманоидных существ. Пожалуй, их он недолюбливал больше всех остальных особей в галактике.

Енот навел бинокль на очередного случайного прохожего.

– Нет, ну ты посмотри на него! И нас еще называют преступниками? Разгуливать по улицам с таким уродливым лицом – вот настоящее преступление! – обратился мохнатый инопланетянин к своему напарнику Груту – огромному древовидному пришельцу под два метра ростом.

Но тот пропускал ворчание Енота мимо ушей. Все его внимание было сосредоточено на ближайшем фонтанчике с водой.

– А полюбуйся на другого недоумка! – продолжал гнуть свое Ракета, переводя бинокль на милого мальчугана, который резвился на качелях в близлежащем парке. – Этот визгливый упырь бесит меня своим кривлянием. А ты что скажешь, Грут?

Повернувшись к напарнику, он увидел, как тот опускает в фонтан свои длинные конечности.

– Эй, не пей здешнюю воду! – прикрикнул Ракета. – Она отвратительна!

Грут поторопился отдернуть ветви и невинно осмотрелся, всем видом показывая, что понятия не имеет, о чем говорит его друг.

– Я все видел! – рявкнул тот, но в этот момент его бинокль издал резкий звук. – О, похоже, кто-то попался!

Енотов аппарат был настроен на поиск гуманоидов, за чьи головы он рассчитывал получить высокую награду. Ракета внимательно посмотрел на очередного представителя «людишек» сквозь стекла бинокля. Программа распознавания лиц определила того как Питера Квилла, также известного как Звездный Лорд.

– Так, давай-ка поглядим, кому, зачем, а главное почем ты понадобился, – пробормотал он, вводя имя Квилла в базу данных. – Сорок тысяч кредитов! Ничего себе! Эй, Грут, да мы с тобой разбогатеем!

– Я – Грут, – одобрительно отозвалось дерево.

ТЮРЕМНАЯ СТАНЦИЯ «КИЛН», куда отправили разношерстную компанию, с виду напоминала настоящую крепость. И немудрено: на борту потрепанной в боях космической базы держали самых опасных преступников галактики.

– Это место называют вселенским пищеводом, – хмыкнул Ракета, пока охранники «Корпуса» вели его, Грута, Питера и Гамору по темным коридорам. – Каким бы крутым ты ни был, попав сюда, на выходе станешь таким же, как и все остальные.

Его спутники обменялись мрачными взглядами: рассказ Енота вряд ли был способен поднять кому-либо настроение.

– Но я-то не намерен здесь задерживаться, – беззаботно продолжал тот. – Мне уже удалось сбежать из двадцати двух тюрем, и за этой дело не станет.

– А я вообще ни в чем не виноват, – недовольно буркнул Звездный Лорд. – Какой закон я нарушил? На меня напала какая-то Гамора!

– Скажи ей спасибо, иначе мы с Грутом уже подсчитывали бы награду за твою голову! – хмыкнул мохнатый инопланетянин.

– Меня многие покруче пытались поймать, – осадил его Питер. – Уж какому-то ходячему дереву и говорящему еноту я точно не дамся в руки!

– Что такое енот? – поинтересовался Ракета.

Судя по выражению его мордочки, он пытался сообразить, обижаться на это странное слово или не стоит.

– Ты, конечно! – захохотал Звездный Лорд. – Ну, или кто-то точь-в-точь похожий на тебя!

– Таких, как я, больше нет, – сверкнул глазами зверек.

Питер повернулся к Гаморе.

– Лучше объясни, что такого особенного в Сфере? Почему все вокруг мечтают заполучить эту штуковину?

– Не собираюсь отчитываться перед бессовестным вором вроде тебя, – заявила девушка, не удостоив Квилла даже взглядом.

– Не слишком ли высокомерный ответ для наемницы и убийцы? – подлил масла в огонь Ракета.

Гамора в гневе повернулась к нему, но Енот продолжил как ни в чем не бывало:

– Да, да. Я не раз слышал о тебе, приспешница Ронана.

– Вот именно! Мы все про тебя знаем! – с энтузиазмом подтвердил Питер, а затем повернулся к древовидному пришельцу и тихонько уточнил: – А кто она такая?

– Я – Грут, – заговорщическим шепотом ответил тот.

Звездный Лорд закатил глаза.

– Это я уже понял. А она кто?

Тут в их разговор вмешался хвостатый напарник Грута:

– Не старайся понапрасну. Его словарный запас сводится к «я» и «Грут», причем именно в этом порядке.

– А как же тогда ты его понимаешь?

Ракета задумчиво пожал плечами:

– Сам в шоке. Может, мы братья по разуму.

– Чтобы вы знали, я вовсе не собиралась отдавать Сферу Ронану. Наоборот, пыталась продать ее и заработать для себя деньги, – 1 раздраженно выпалила Гамора, которой уже порядком надоел весь этот балаган.

В этот момент Питер заметил, что один из охранников заграбастал его музыкальный плеер, нацепил наушники и как ни в чем не бывало слушает земные мелодии.

– Эй, это мое! – возмутился Звездный Лорд.

Но стражник проигнорировал его вопль, и Квилл понял, что на этот раз ему придется смириться.

Вскоре всем выдали тюремную форму и отправили в главный двор. Едва заметив новеньких, другие заключенные подняли страшный гвалт, принялись кидаться в них всяким хламом и обзывать на разных инопланетных наречиях. Дважды Питер увернулся от пары старых ботинок и один раз – от огромного булыжника!

Сначала он подумал, что пленники целятся именно в него, однако через минуту понял: мишенью их ненависти на самом деле была Га- мора! Звездный Лорд вопросительно посмотрел на Ракету.

– Многие из этих бедолаг потеряли свои города и семьи из-за безжалостной армии Ронана, – объяснил тот. – Девчонке здесь и дня не протянуть.

– Но охранники ведь должны защищать ее, правда? – сказал Квилл.

– У них одна забота – не дать нам сбежать! – угрюмо усмехнулся Енот. – А что происходит между заключенными, стражникам глубоко безразлично.

Питер бросил быстрый взгляд на Гамору и понял, что она все прекрасно слышала.

– Подумаешь, – грустно покачала головой девушка. – Какие бы кошмары ни ждали меня впереди, худшее я уже испытала.

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО за тюремным завтраком Ракета составил список всего, что необходимо для побега.

– Для начала нам потребуется пробраться в смотровую башню, – указал мохнатый организатор на главный пост охраны. – А чтобы попасть туда, мне нужны три вещи. Во-первых, одна из тех штуковин!

И Енот незаметно кивнул на браслет ближайшего стражника.

Эти украшения действовали как пропуска, позволяя охранникам свободно перемещаться между разными участками тюрьмы.

– Во-вторых, мне понадобится протез вон того парня, – и Енот, хихикнув, показал на хромающего заключенного с искусственной роботизированной ногой.

– Его нога? – удивился Питер. – Ты что, серьезно?

– Более чем, – хмыкнул пришелец. – Ну а в-третьих... Видите на стене ту черную пластину с желтыми мигающими огнями? За ней находится кварниксовая батарейка – такая фиолетовая коробочка, обмотанная зеленым проводом. Без нее нам никак не обойтись.

Звездный Лорд и Гамора с сомнением переглянулись.

– И как, по-твоему, мы туда заберемся? – спросил Квилл. – К тому же еще и незаметно?

– Эй, у меня есть только один план побега! – надулся Енот. – И для него нужна кварниксовая батарейка, ясно?

Заговорщики так увлеклись спором, что не заметили, как Грут встал из-за стола, подошел к стене и начал стремительно увеличиваться в размерах. Вскоре его руки оказались на той же высоте, что и черная панель.

– Как только мы вытащим батарейку, тюрьма тут же перейдет в режим чрезвычайного положения и все входы-выходы будут заблокированы! – между тем закончил речь Ракета. – Так что данный пункт лучше оставить напоследок.

Как раз в этот момент Грут выдернул пластину из стены и торжествующе достал фиолетовую коробочку. Освещение мгновенно погасло, сработала сигнализация, и в тюремный двор со всех сторон хлынули вооруженные охранники!

– Похоже, план меняется, – тяжело вздохнул Ракета. – Сначала мы достаем батарейку, а потом... импровизируем.

– Заключенный! Немедленно вернуть устройство! – раздался голос из динамика, но в ответ великан лишь издал угрожающий рев.

– Огонь! – прокричал другой охранник, и начался лазерный обстрел.

– Я – Грут!!! – завопил деревянный гигант и в мгновение ока нарастил толстый слой коры, чтобы защититься от залпов.

Вокруг воцарился хаос. Многие пленники, воспользовавшись начавшейся сумятицей, напали на ненавистных тюремщиков. Казалось, что как только разразилась перестрелка, у заключенных помутился рассудок!

– Что ж, не стоит терять времени! – сказала Гамора, наблюдая за набирающим силу бунтом. – Пойду раздобуду браслет.

– А я ногу! – крикнул Питер, исчезая в толпе.

ГРУППА СОЛДАТ «Корпуса Нова» с нетерпением наблюдала, как открывается тяжелая дверь, ведущая в хранилище. Им приказано было задержать отчаянных бандитов, которые вероломно отключили гравитационное поле и улетели в смотровой кабине. Стражники прекрасно понимали, что от успеха этой миссии зависит их дальнейшая карьера.

Дверь наконец распахнулась. Воинам «Корпуса» и в голову не могло прийти, что кто-то из беглецов окажется настолько безумным, чтобы вернуться в тюремный блок! Поэтому, увидев Питера Квилла, они впали в настоящий ступор.

Эффект неожиданности сыграл на руку Звездному Лорду. Достав бластер, он быстрыми залпами обезоружил всю группу охранников еще до того, как они подняли свое оружие.

– Кто-нибудь видел мой плеер? – строго спросил Квилл, глядя на поверженных противников.

ВСКОРЕ ПОСЛЕ ТОГО, как «Милано» скрылся в бескрайних просторах космоса, на тюрьму «Килн» обрушились еще большие неприятности. На горизонте появилась «Темная Астра» – корабль ужасного Ронана. Значительно сократившееся вследствие недавнего бунта количество охранников не позволило оказать захватчику достойное сопротивление. Звездолет в одно мгновение пробил стены крепости, как будто те были сделаны из бумаги. Все жители колонии мгновенно оказались во власти могучего злодея.

Знакомая тюремная обстановка навеяла на Ронана массу воспоминаний. Много лет назад солдаты «Корпуса Нова» арестовали его за вторжение на одну маленькую планету и отправили сюда, на «Килн». Как и все здешние заключенные, он тоже содержался под стражей и спал в одной из этих камер.

Именно тут Обвинитель встретил пришельца по имени Эксолон Монкс, и тот научил юного Ронана, что истинное сокровище – это сила и могущество. Тогда злодей осознал свое темное предназначение – поставить на колени всю Вселенную.

Пока главарь был погружен в ностальгические размышления, в зал вошла Небула.

– «Корпус» отправил на защиту тюрьмы целую эскадрилью, – доложила она. – Скоро она будет здесь.

– А Гамора? – уточнил Ронан.

– Пропала, – неохотно проговорила Небула, опустив голову.

– Отправь «Смертоносцев» на поиски Сферы, – приказал Обвинитель. Она нужна мне. Любой ценой!

Наемница поклонилась.

– А что с «Килном»? – спросила она.

– Солдаты «Нова» не должны узнать, что мы здесь побывали, – проронил Ронан. – Уничтожь все следы.

ДРУЗЬЯ ПОПЫТАЛИСЬ РАЗНЯТЬ Дракса и Ракету, но это оказалось не так-то просто.

– Эй-эй, полегче! Вы что вытворяете? – закричал Питер.

– Никчемный грызун посмел поднять на меня руку! – прорычал в ответ здоровяк, пока Гамора пыталась его удержать.

– И не только руку, – хвастливо подтвердил Енот.

– Он вообще понятия не имеет о чести! – еще громче завопил силач.

– На себя посмотри! Этот амбал называет меня грызуном, – пожаловался Квиллу Ракета. – Он думает, что я какая-то тупая тварь!

– Ничего подобного, с чего ты взял? – попытался Питер угомонить разбушевавшегося друга.

Но мохнатый пришелец вошел в раж, вытащил лазерное ружье и прицелился в Разрушителя.

– Посмотрим, как ты теперь посмеешься! – заявил он, взводя курок.

Между противниками тут же втиснулся Звездный Лорд, не теряющий надежды прекратить ссору.

– Четыре миллиарда кредитов, Ракета! Возьми себя в руки, продержись еще один вечер – и разбогатеешь!

Услышав это, Енот призадумался. Через мгновение он опустил оружие и обвел окружающих мрачным взглядом.

– Ладно... Но не могу обещать, что после сделки вы останетесь в живых!

– Вот поэтому у тебя и нет друзей, – тяжело вздохнул Питер. – Пять секунд знакомства – и ты пытаешься всех перестрелять.

Ракета немного успокоился, однако Дракс все еще был вне себя от ярости. Вывернувшись из рук Гаморы, он направился к выходу.

– Мы облетели полгалактики – и все впустую! – рявкнул здоровяк. – Я ни на йоту не приблизился к поединку с Ронаном, зато вынужден терпеть выходки всяких гры... Короче, выходки всяких!

Питер хотел его вернуть, но Гамора пресекла эту попытку:

– Пусть идет. Он нам не нужен.

– Нам? С каких это пор ты стала тут главной? – терпение Звездного Лорда было на пределе. – Лучше начинай подыскивать себе такси до дома, потому что едва мы завершим начатое, я не желаю тебя больше видеть! Всех касается!!!

В этот момент Грут, который во время ссоры спрятался в тени, наконец вышел вперед и грустно спросил:

– Я – Грут?

– Да! – подтвердил Питер. – И ты тоже мне осточертел, дерево шизанутое!

Едва произнеся это, Квилл замер с открытым ртом. Он вдруг сообразил, что только что произошло.

– Эй, кажется, я начал понимать, что говорит Грут. Странно!

Но никто не успел ответить землянину, так как в стене паба открылась потайная дверь и в комнате появилась инопланетянка. Она с почтением всем поклонилась и обратилась к Гаморе:

– Меня зовут Карина, миледи. Я провожу вас к моему господину.

Компаньоны переглянулись: наконец-то настал момент истины! Вслед за провожатой они спустились в секретный подземный туннель, и вскоре он вывел их к просторной комнате с расставленными вдоль стен стеклянными клетками. Там находились самые разнообразные животные, растения и другие формы жизни, которых никто из присутствующих никогда раньше не видел.

Питер тихонько присвистнул. Комната казалась не просто огромной, а бесконечной!

Карина подвела всех к месту проведения экспертизы покупок, попутно рассказывая:

– Здесь расположена крупнейшая в галактике коллекция растений, артефактов и существ различных видов.

В другом конце лаборатории показался странного вида мужчина с белоснежными волосами.

– Позвольте представить вам Танелира Тивана, также известного как Коллекционер, – объявила инопланетянка.

Незнакомец подошел ближе и расплылся в улыбке.

– Моя дорогая Гамора! Наконец-то мы встретились лицом к лицу.

– Давай обойдемся без церемоний, Тиван, – нетерпеливо фыркнула та. – Мы доставили нужный тебе предмет.

Зеленокожая воительница вытащила Сферу и продемонстрировала ее Коллекционеру.

Тот с любопытством взглянул на артефакт, но его внимание быстро отвлекло нечто другое.

– А это у нас кто?

– Я – Грут, – смутился древовидный пришелец.

– Грут? Как любопытно! – воскликнул Танелир. – Не против, если после смерти твое тело передадут мне? Я готов предложить за это неплохую компенсацию!

Великан пожал плечами. Странная просьба, но почему бы и нет?

Коллекционер довольно улыбнулся и повернулся к Ракете.

– А это что за пушистая зверюшка? Питомец Грута?

– Чего-чего? Ты сам-то понял, что ляпнул, дядя?! – вмиг ощетинился Енот.

Увидев, что ничем хорошим эта беседа не кончится, Гамора поспешила вмешаться:

– Тиван, мы проделали долгий путь, перейдем-ка к делу.

– Ладно, давайте посмотрим, что это за Сфера такая, – кивнул Коллекционер, помещая артефакт на особый столик.

Несколько мгновений он тщательно рассматривал предмет, после чего улыбнулся и заявил:

– Это не подделка. Она настоящая!

– Да, но что это? – спросил Питер.

– Древний источник мощной энергии, – небрежно ответил Коллекционер. – А вам-то какая разница?

– Если ты заплатишь обещанную цену – никакой, – заявила зеленокожая воительница, перебив открывшего было рот Квилла.

– Безусловно, – усмехнулся Танелир, с помощью специального устройства вскрывая Сферу. – Я не стал бы самым успешным собирателем диковинок во Вселенной, если бы не следовал своим обеща...

Но в этот миг произошло нечто очень странное! Помощница Тивана Карина вдруг рванулась вперед и выхватила артефакт из его рук.

– Я не стану больше тебе прислуживать! – завопила она.

По выражению лица девушки было видно, что она давно подстерегала такую возможность. Долгие годы Карина терпела презрительное отношение Коллекционера, который очень жестоко обращался с ней и другими слугами. Услышав, как тот рассуждает о заключенной в Сфере мощи, инопланетянка преисполнилась уверенности, что завладей она артефактом – и расправиться с тираном не составит никакого труда.

К несчастью для девушки, Сфера была куда опаснее, чем та могла себе представить.

– Карина, нет! – закричал Коллекционер.

Но было уже поздно: инопланетянка дотронулась до Сферы, и ее тело словно ударило молнией! Глаза налились черным светом, а кожа вмиг высохла и потрескалась.

Вне себя от ужаса, Грут подхватил Ракету и кинулся обратно в туннель – подальше от того, что вот-вот должно было произойти. Га- мора тоже не стала терять времени даром и повалила Питера на землю, прикрыв его своим телом. Не прошло и секунды, как несчастная Карина взорвалась, превратившись во вспышку яркого белого света!

Все стеклянные клетки и находящиеся в них предметы были мгновенно разрушены силой ударной волны.

– Моя коллекция! Дело всей жизни! – издал Тиван истошный вопль, и в этот момент сверху на него рухнул металлический брусок. Танелир потерял сознание.

Отряхиваясь и ошарашенно вертя головами, друзья поднялись с пола. Последствия взрыва были впечатляющими: от роскошного зала остались одни руины.

– Какой же я была дурой! – воскликнула воительница. – Как мне только в голову пришло, что Тивану удастся держать Сферу под контролем?

Гамора схватила артефакт и вместе с Квиллом бросилась сквозь туннель обратно в паб, вслед за Грутом и Ракетой.

Едва они выбежали из секретного хода, Енот заприметил в руке девушки Сферу и страшно запаниковал.

– Почему эта штука все еще у вас? – взвизгнул он.

– А куда прикажешь ее девать? – огрызнулся Питер. – Оставить здесь?

– Давайте передадим Сферу «Корпусу Нова», – предложила Гамора. – Возможно, они смогут совладать с таящейся в ней энергией.

От изумления Ракета чуть не лишился дара речи.

– Ты что, издеваешься?! Мы же у них в розыске, забыла? Отдай эту дрянь Ронану, да и дело с концом!

– Хочешь, чтобы этот псих уничтожил всю галактику? – скептически осведомился Квилл.

– А какое тебе до нее дело? – нахмурился Енот.

– Знаешь, так уж вышло, что я тут живу!

– Как бы там ни было, мы не можем допустить, чтобы Сфера попала в руки Обвинителя, – отрезала Гамора. – Надо вернуться на корабль и доставить артефакт «Корпусу Нова»!

Порешив на этом и выйдя на улицу, четверка тут же увидела замершего в боевой стойке Дракса, вооруженного клинками. Он смеялся как сумасшедший, глядя на приближающиеся звездолеты Ронана.

– Наконец-то я встречусь со своим врагом лицом к лицу! – воскликнул здоровяк, когда корабли начали заходить на посадку.

– О нет, – застыл от ужаса Питер. – «Смертоносцы» уже здесь!

– ВСТАНЬТЕ У МЕНЯ за спиной! - прокричал Дракс союзникам. – Потом будете рассказывать об этой великой битве своим детям и внукам!

– Я – Грут? – ошарашенно спросил древовидный пришелец.

– Да, ты прав, он спятил, – кивнул Ракета.

– Разум – укрытие для слабаков, – заявил Разрушитель.

И только Питер молчал, осознавая, что это самая скверная ситуация, в которой он когда-либо оказывался... Но Звездный Лорд ошибался: вскоре все стало намного хуже!

– Квилл! – донесся крик с другой стороны улицы. Подняв взгляд, землянин увидел Йонду в сопровождении банды Опустошителей.

Друзья бросились бежать, однако злодеи не отставали от них ни на шаг. Лишь Дракс не двинулся с места, с нетерпением наблюдая, как открываются шлюзы «Смертоносцев».

Однако в эту секунду Гамору осенила спасительная идея! Взобравшись по трапу на один из шахтерских погрузчиков, она подошла к стоявшему там рабочему.

– Постарайся сгруппироваться при приземлении, – посоветовала ему воительница и, прежде чем тот успел что-либо понять, скинула его вниз.

Компаньоны мигом расселись по капсулам рудокопов. Они ничем не отличались от аппаратов, которые Питер видел на «Нигде». Это были одноместные летающие каюты, оборудованные реактивными двигателями и роботизированными манипуляторами, которые использовались для добычи ископаемых из костяных стен станции.

Гамора запрыгнула в одну из них, Питер – в другую, а Ракета – в третью.

– Прости! – крикнул Енот Груту, стартуя с посадочной площадки. – Здесь не хватит места на двоих. Мы скоро вернемся за тобой!

Древовидный пришелец с грустью посмотрел вслед улетающим друзьям.

К тому моменту, как Йонду и Опустошители добежали до трапа, Звездный Лорд с компанией уже улизнули.

КОГДА ПИТЕР ОЧНУЛСЯ, Гамора все еще была рядом. Вопреки ожиданиям, они попали не на тот свет, а на борт корабля Йонду. Что касается яркого сияния, оно исходило от прожекторов звездолета Опустошителей. Отчаянная ставка на жажду мести, присущую Йонду, полностью оправдалась.

Воительница пришла в себя и откашлялась.

– Как мы здесь оказались? – спросила она.

– Представь себе, я решил погеройствовать и сделал кое-что благородное, – улыбнулся Звездный Лорд.

СПУСТЯ ДОЛГИЕ ГОДЫ, оглядываясь назад, каждый из них будет вспоминать этот день на звездолете Опустошителей как один из самых важных моментов в своей жизни. Именно там и тогда похищенный землянин, воинственная дочь Таноса, сломленный жаждой мести силач, мутировавший космический зверек и говорящее дерево решили объединиться, чтобы вместе защитить галактику.

Преступники, наемники, бывшие заключенные... Да, их репутации были порядком запятнаны. Но когда самый опасный безумец Вселенной – Ронан – заполучил невероятный источник энергии, способный уничтожить мир, именно эта пятерка взяла на себя благородную миссию всеобщего спасения.

Они не мечтали о славе героев и не собирались становиться друзьями. Сплотиться их заставила сама жизнь, и новая команда с готовностью приняла вызов. Отныне защитниками цивилизации стали отважные Стражи Галактики!