СКОТТ ЛЭНГ был обычным специалистом по электронике, однако жизнь сложилась так, что однажды ему пришлось встать на преступный путь. Лэнг принял это решение скрепя сердце, лишь забота о семье вынудила его пойти на столь крайние меры. Шли годы, и Скотту все сильнее хотелось искупить свою вину перед обществом. Наконец ему предоставилась такая возможность.

В один прекрасный день с Лэнгом связался известный ученый по имени Хэнк Пим. Он искал добровольца, готового провести испытания изобретенного доктором суперкостюма. Так Скотт превратился в Человека-Муравья – героя, способного уменьшаться до размера насекомого и при этом обретать мощь сотни силачей.

Метод Хэнка был основан на использовании так называемых «частиц Пима» – субатомных элементов, сокращающих массу любых предметов и организмов. Благодаря им Лэнг научился убавлять не только собственный рост, но и величину всего того, к чему он прикасался! Больше того: частицы работали и в обратном направлении, то есть Скотт мог «раздуть» в несколько раз любую вещь.

Ну а самым удивительным открытием Хэнка являлся способ общения с муравьями! Лэнг мог подавать этим насекомым различные команды и призывать их на помощь.

Такой набор гаджетов и невероятных способностей кого угодно превратил бы в сверхчеловека, и все же Скотт на этом не остановился. Он и сам был талантливым ученым, поэтому многие годы спустя продолжил совершенствовать технологии Пима.

Надев супергеройский костюм, Лэнг поставил крест на своем криминальном прошлом и начал бороться со злом. Теперь его ждала новая жизнь, полная удивительных приключений!

В НЬЮ-ЙОРКЕ стоял прекрасный солнечный день. Центральный парк был полон народу: делающих на каждом шагу фотографии туристов; совершающих очередную пробежку спортсменов; решивших устроить пикник компаний; не упускающих шанс нарисовать красивый пейзаж художников. В толпе попадались даже знаменитые актеры и представители шоу-бизнеса, одетые так, чтобы их никто не узнал и не помешал спокойной прогулке.

И лишь одна «группа ньюйоркцев» не боялась привлекать к себе всеобщее внимание – насекомые!

Миллионы жучков и прочих членистоногих считали Центральный парк своим домом. Так что в этот теплый день они были ничуть не менее активны, чем собравшиеся здесь горожане! Крохотные существа и впрямь не остались незамеченными: за их поведением пристально следил Скотт Лэнг, также известный как непревзойденный Человек-Муравей.

– Странно, – пробормотал он, глядя на шеренги ползающих в траве муравьишек. – Подобных схем движения я у них раньше не встречал...

Конечно, никто другой не заметил бы столь незначительной детали. Только Скотт мог уменьшиться до размера насекомого и провести тщательное исследование! Пара мгновений – и герой уже пробирался по узенькому тоннелю к основанию муравейника.

«Надо разобраться, что происходит», – думал он, идя по следам членистоногих. Лэнг изучал поведение этих существ на протяжении нескольких лет и уже не один раз посещал их жилище. Сегодня здесь явно что-то было не так!

Добравшись до центра сооружения, Скотт обнаружил удивительную картину: все его обитатели выстроились в несколько рядов и стояли не двигаясь, словно ожидающие приказа солдаты.

– Что с вами, ребята? – ошарашенно воскликнул Лэнг.

Обычно внутри колонии этих членистоногих царила суета, словно в метро в час пик, и ему было очень странно видеть муравьишек не просто спокойными, а абсолютно неподвижными!

– Вы случайно не заболели?

Конечно же, насекомые не понимали человеческую речь, однако у Скотта была с ними особая невербальная связь. Его костюм испускал уникальные феромоны, в запахе которых были как бы закодированы нужные фразы. Ведь у членистоногих гораздо более острый нюх, чем у млекопитающих, и благодаря этому муравьи воспринимали все сигналы Лэнга. Тем не менее на этот раз ни один из них не отреагировал на вопрос Скотта, все будто бы находились в глубоком трансе.

Достав шприц, тот взял у нескольких насекомых пробу гемолимфы – жидкости, заменяющей им кровь. Затем Лэнг воткнул эту иглу в специальный переносной прибор, который тут же провел экспресс-анализ. Через несколько секунд на экране гаджета высветился результат.

– Инфекция? – хмыкнул Скотт. – Никогда не видел ничего подобного. Но, судя по всему, она способна передаваться людям! Последствия могут быть катастрофическими...

Человек-Муравей отлично помнил недавний случай, когда на лунную базу «ЩИТа» проник космический вирус. Сто двадцать агентов оказались заражены им всего за пару часов! Однако в тот раз дальнейшее распространение бактерий удалось остановить, ведь база была изолирована от Земли. Теперь же речь шла о прямой и явной угрозе для всей планеты... Лэнг боялся даже представить, что произойдет, если эпидемия охватит многомиллионные города, например, Нью-Йорк!

Нельзя было медлить ни секунды. Первым делом Скотт решил донести информацию до величайшей команды супергероев, способной предотвратить любую всеобщую опасность.

– Нужно найти Мстителей! – воскликнул он. – Возможно, лекарство я и смогу создать в одиночку... Но чтобы взять под контроль всех, кто мог заразиться, необходим целый отряд. И лучше Капитана Америка и его друзей с этой задачей никому не справиться!

Лэнг стремглав понесся прочь из муравейника, чтобы поскорее найти защитников Земли и предупредить их об угрозе пандемии. Едва он покинул колонию, членистоногие зашевелились...

РАЗЫСКАТЬ МСТИТЕЛЕЙ оказалось не так уж сложно. Оседлав крылатого муравья по прозвищу Эвклид, ученый взмыл в небо и с высоты птичьего полета сразу же увидел признаки идущей внизу масштабной битвы. Дым стоял столбом, а доносившийся с места сражения шум слышно было даже на другом конце города. Супергерои явно отражали очередную атаку каких-то злодеев!

Чтобы добраться до друзей как можно скорее, Лэнг не стал уменьшаться... а, напротив, увеличил Эвклида до размера лошади! Исполинское, словно вертолет, насекомое достигло цели за считаные минуты. Подлетев поближе, Скотт понял, что команда схлестнулась с боевиками преступной организации «Маггия», которую возглавлял Граф Нефария. Негодяи попытались ограбить склад «ЩИТа», полный экспериментального оружия, однако знаменитые защитники Нью-Йорка нарушили их планы.

В этой миссии принимали участие все основные члены отряда: легендарный солдат Стив Роджерс, известный как Капитан Америка; миллиардер и гениальный изобретатель Тони Старк, носящий броню Железного Человека; громовержец из волшебного царства Асгард по имени Тор; самый меткий стрелок в мире Клинт Бартон, он же Соколиный Глаз; непревзойденная шпионка Наташа Романофф по прозвищу Черная Вдова; крылатый Мститель Сэм Уилсон, которого все называли Соколом; и, конечно же, зеленокожий силач – невероятный Халк.

Последний крепко держал четырех бандитов, Тор нокаутировал еще столько же, а с остальными как раз расправлялся Сокол.

– Сдавайтесь, Граф! – громко прокричал Кэп.

– «Маггия» не признает поражений! – бросил в ответ Нефария, прострелил стену хранилища и через образовавшуюся дыру кинулся внутрь.

– Стой! – воскликнул Тони. Он прекрасно знал, что за вооружение там хранилось, и ни в коем случае не мог позволить ему попасть в руки бандитов. – Хватайте Графа, пока не...

Но было уже поздно!

БУМ-М-М! Здание склада сотряс мощный взрыв, и герои увидели в облаке дыма Нефарию... сидящего внутри огромного робота! Злодей тут же начал стрелять по команде из лазерной пушки, прикрепленной к рукаву его механического костюма.

– Ну, и кто теперь меня остановит?! – злорадствовал предводитель «Маггии». – Технологии «ЩИТа» – вещь надежная, ха-ха-ха!

Человек-Муравей больше не мог безучастно наблюдать за происходящим.

– Вперед, Эвклид! – воскликнул Лэнг, и его крылатый друг устремился навстречу беснующемуся механизму.

Разъяренный зеленокожий гигант тоже бросился на Графа с воплем:

– Халк бьет!

Однако нанести удар ему так и не удалось: управляемая Нефарией исполинская машина отмахнулась своим манипулятором от великана, будто от назойливой букашки, и тот отлетел на несколько метров назад.

Броня робота оказалась невероятно мощной. Ее не брали ни взрывающиеся стрелы лучника, ни молнии асгардца! Следующей очередью Граф сбил с ног Капитана Америка и Черную Вдову.

– Как же его одолеть-то?! – буркнул Клинт.

– Пока не знаю! – пожал плечами Железный Человек. – Видишь ли, это устройство создано на основе моих чертежей, а я все-таки гениальный изобретатель, гм! Возможно, в нем вообще нет изъянов!

В следующую секунду, словно бы в подтверждение этих слов Старка, махина сбила летящего Сэма на землю своей металлической ручищей. Усмехнувшись, Нефария собрался было раздавить поверженного Уилсона, и механизм по его команде уже занес над тем преогромнейшую ногу.

– Попрощайтесь с Соколом! – глумливо крикнул противникам Граф.

И тут в кабине раздался не менее насмешливый голос:

– Нет, лучше ты поздоровайся с Человеком-Муравьем!

Появившись непонятно откуда, Скотт за пару секунд вырос в несколько раз.

– А? Что? Как? – только и сумел выдавить из себя ошарашенный злодей.

В ответ Лэнг наградил Нефарию мощным ударом кулака. Поверженный Граф потерял управление исполинским устройством, и то немедленно распласталось на асфальте.

Мстители окружили корпус робота и замерли в удивлении: они никак не ожидали увидеть в нем Человека-Муравья! Выяснилось, что Скотт просто-напросто использовал свой обычный трюк и, уменьшившись до размера насекомого, незаметно проник внутрь брони сквозь щель воздухоотвода.

– Отличная работа, – похлопал Лэнга по плечу Капитан Америка, когда тот передал команде плененного Нефарию.

– Значит, слабое место здесь все-таки есть, – пробормотал Тони, изучая отключенную машину. – Придется еще немного поработать над конструкцией.

– Между прочим, если бы твой механизм оказался совершенным, мы бы точно не выжили, – усмехнулась Наташа.

Соколиный Глаз подошел к Скотту и крепко пожал ему руку.

– Спасибо за помощь, дружище! Но как ты здесь очутился?

– Совсем забыл! – хлопнул тот себя по лбу. – У меня же для вас важная информация!

СУПЕРГЕРОИ БЫЛИ в недоумении.

– Это что? Муравьиная кровь? – спросил Бартон, глядя на монитор гаджета Лэнга.

– Не совсем. Хотя главное, что программа обнаружила в данном веществе вирус, – объяснил тот.

– И как он повлиял на насекомых? – поинтересовался Стив.

– Они стали вести себя очень странно. Совсем прекратили двигаться.

– Может, это просто лентяи, – хмыкнул Клинт.

– Нет-нет, вся колония словно бы находилась в глубоком трансе, – покачал головой Скотт.

Судя по выражениям лиц Мстителей, они все еще не понимали, насколько серьезную опасность представляет собой находка Человека-Муравья.

– В тропиках встречается хворь, которая превращает членистоногих в зомби, – произнес Лэнг. – Боюсь, что эта инфекция действует точно так же.

– Да ладно тебе! Страшилок наслушался? – расхохотался лучник.

– Все так, как я сказал! – нахмурился Скотт. – Не веришь – поищи в Интернете.

– А людям эта болезнь передается? – перебил обоих Сэм.

– Кажется, да.

– Однако наверняка ты этого не знаешь? – прищурился Соколиный Глаз.

Лэнг на секунду замялся, но все-таки со вздохом признал:

– Нет.

– Все это, конечно, весьма интересно, и тем не менее я вынужден прервать нашу беседу, – вмешался Железный Человек. – Джарвис только что сообщил, что агенты «АИМ» атаковали Бэттери-парк. Команда, вперед!

Миг – и герои умчались на новую битву, оставив Скотта наедине с обездвиженным роботом. Лэнг не обиделся: он понимал: раз речь идет об организации злых гениев «АИМ», без величайших защитников Земли никак не обойтись. Его лишь задело, что друзья даже не восприняли его слова всерьез.

– Меня никто не слушает, – грустно произнес Человек-Муравей.

– Ну почему же никто? Я готов тебя выслушать! – раздался громкий голос.

Обернувшись, Скотт увидел мужчину в разодранной в клочья одежде. Он сразу понял, что перед ним известный всему миру ученый Бэннер!

К этому моменту на место недавней схватки прибыл отряд агентов «ЩИТа», чтобы убрать обломки зданий и расчистить улицу.

– Доктор, надо же! Я думал, вы все еще находитесь в другом обличье, – Лэнг имел в виду зеленого великана Халка, в которого Брюс превращался каждый раз, когда впадал в ярость.

– «Другой парень» быстро успокаивается после драки, и тогда возвращаюсь я, – объяснил Бэннер. – Так что ты там рассказывал про вирус? Повтори подробнее.

– Я думал, это важная информация, однако Мстители пропустили все мимо ушей. Может, речь и впрямь идет о ерунде...

– Всегда доверяй своим инстинктам, Скотт, – прервал его доктор. – Особенно если на кону стоит спасение чьих-то жизней!

Лэнг кивнул. Из-за того, что Человек-Муравей работал в одиночестве, он иногда терял уверенность в себе. Но слова Брюса заставили его воспрянуть духом.

– Итак, что тебе известно об этой болезни?

– Вот, смотрите, – Скотт протянул Бэннеру свой гаджет.

– Гм... – прищурился тот, глядя на монитор. – А образцы гемолимфы остались?

– Да, конечно! – сказал Лэнг.

– Нужно провести еще несколько тестов.

ОСОЗНАВ, ЧТО на данный момент помощи от других супергероев ждать не приходится, Бэннер с новоявленным напарником отправились в Центральный парк, чтобы еще раз посмотреть на зараженных насекомых и подумать, как разработать противоядие. Все самолеты «ЩИТа» оказались заняты, поэтому друзьям пришлось добираться туда верхом на крылатом Эвклиде, вновь увеличенном Скоттом до невероятных размеров.

– Через что я только не прошел вместе с Мстителями! – кричал Брюс сквозь порывы ветра. – Мы сражались с космическими монстрами, летали на другие планеты, защищали подводный город... Однако с уверенностью могу сказать: путешествие верхом на муравье – самое странное, что мне когда-либо доводилось делать!

– К этому быстро привыкаешь! – рассмеялся Лэнг. – Спасибо, что поверили мне, доктор!

– Не за что, – пожал плечами тот. – Не знаю, почему остальные не придали твоим словам значения.

– А я догадываюсь, – вздохнул Скотт. – Дело во мне. Я разговариваю с членистоногими, могу уменьшаться до их величины. Не самые впечатляющие способности! Посудите сами: Тор – бог-громовержец, Капитан Америка – легендарный солдат, а мистер Старк один стоит целой армии. У Соколиного Глаза и Черной Вдовы нет сверхсил, зато они обладают многолетним опытом шпионской работы в «ЩИТе». А что есть у меня? Жуки! На месте любого из великих защитников планеты я бы тоже не воспринимал эдакого соратника всерьез. Это вам и мощный гигант...

– По-твоему, мое второе «я» приводит всех в восторг? – парировал Бэннер. – Как бы не так! Большинство обычных людей видит в нем монстра, и это нормально. У зеленого парня же на лбу не написано, что он хочет добра! Вот народ и разбегается в разные стороны, увидев его. Все боятся Халка. Даже когда я нахожусь в своем обличье, многие воспринимают меня как чудовище. Знаешь, месяц назад я посетил научную конференцию и прочитал важный доклад. Но меня никто не слушал! Все сидели и тряслись: а вдруг я на кого-нибудь рассержусь и превращусь в исполинский комок мускулов?!

Человек-Муравей понимал, о чем говорит Брюс. Лэнга и самого часто списывали со счетов, даже не разобравшись толком, что он собой представляет.

– А мне приходилось общаться с учеными в Интернете, – поделился он с Бэннером. – Мы обменивались идеями, обсуждали новые изобретения. Однако, когда выяснилось, кто я, они сразу же перестали отвечать на мои сообщения. Видимо, не знали, как себя вести.

В ответ доктор лишь грустно кивнул. Эти двое понимали друг друга, как никто иной.

В ОТЛИЧИЕ ОТ ЗОМБИ из фильмов ужасов, эти создания двигались с завидной скоростью! Мгновение – и им удалось окружить супергероев.

– Главное – не давайте никому себя укусить! – предупредил Брюса Скотт. – А то станете одним из них!

– Да, однако что же нам делать? – буркнул тот. – Драться в полную силу нельзя, иначе мы кого-нибудь пораним. А ведь это обычные горожане, просто они больны!

Правда, вскоре Бэннер начал терять контроль над собой. Злость постепенно брала в нем верх, и доктор чувствовал, что вот-вот превратится в Халка! Одного взгляда на Брюса было достаточно, чтобы понять: дело плохо! Лэнгу необходимо было срочно предотвратить катастрофу...

И вдруг Человек-Муравей заметил в траве нечто, что могло помочь ему решить возникшую проблему, – дождевого червяка! Другой на его месте не обратил бы на это животное ни малейшего внимания, но Скотт точно знал, как сделать его своим союзником!

Ловко увернувшись от тянущихся к нему корявых пальцев монстров, Лэнг схватил червячка и бросил его прямо под ноги нападавшим. А затем резко увеличил крошечное существо, превратив его в гигантскую стену, заслонившую их с Бэннером от зараженных людей.

– Вы в порядке? – в тревоге спросил он Брюса.

– Да, – выдохнул ученый. – На сей раз мне удалось избежать трансформации! Что предпримем дальше?

Из-за туловища исполинского червя доносилось рычание ходячих мертвецов.

– Сядем на Эвклида, – ответил Скотт, отправляя муравью сигнал. – И полетим обратно к Мстителям. Теперь у меня есть железные доказательства!

– Да? Какие? – заинтересовался доктор.

Человек-Муравей торжественно указал на запястье своей правой руки: в браслет была встроена мини-камера.

– Я снял все на видео!

ВЕРНУВШИСЬ В ЛАБОРАТОРИЮ Бэннера, Лэнг загрузил все файлы на сервер героев. Просмотрев ролик с помощью встроенных в экипировку голографических проекторов, участники команды смешались.

– Прости, что сразу не отнеслись к твоему предупреждению со всей серьезностью, – за всех извинился перед Скоттом Тони Старк.

К этому моменту Мстители как раз успели одержать победу над агентами «АИМ».

– Как велика охваченная эпидемией площадь? – спросила Черная Вдова.

– Точно не знаем, – развел руками Брюс. – Однако в «ЩИТ» поступило множество сигналов бедствия из делового центра города. Судя по всему, ключевые события разворачиваются именно там. Мы с Лэнгом сейчас в моей лаборатории. Попробуем создать лекарство.

– У нас есть большая часть необходимых материалов, – добавил Человек-Муравей. – Но вирус продолжает распространяться с ужасающей скоростью. Пока мы будем заняты синтезированием противоядия, постарайтесь разыскать всех зараженных и поместить их в карантин, чтобы те не могли никого укусить.

– Послушай-ка, браток, – возмутился Соколиный Глаз. – Может, ты и обнаружил этих монстров первым, только это не дает тебе права указывать нам, что делать!

Однако тираду лучника прервал Капитан Америка.

– Мы все понимаем, – обратился он к Скотту. – Команда сию же секунду отправится в Центральный парк и постарается отделить инфицированных людей от здоровых. Необходимо остановить эту заразу.

– Возможно, дело обстоит еще хуже, чем мы думали, – пробурчал Железный Человек. – Обратили внимание на странное поведение бойцов «АИМ»? Их лица были не видны за масками, но движения этих парней во время битвы были очень похожи на походку и жесты зомби, которых Лэнг показал нам на видео.

– Если солдаты «АИМ» уже попали под действие вируса, то будьте крайне осторожны! – сказал Скотт. – Он передается через укусы.

– Да ничего с нами не случится, не переживай, – заверил героя Клинт. – Старк же сказал, что они все в масках. Ткань не прокусишь!

– Верно, – кивнул Лэнг. – Только ведь сами они как-то заразились!

– Точно! – воскликнул Стив. – Ребята, быстренько проверьте одежду. Ни по кому муравьи не ползают?

Все уставились на Тони. По его броне как раз передвигалось одно насекомое! Секунду спустя оно уже исчезло меж двух пластин доспехов Мстителя.

– Не волнуйтесь, – спокойно произнес Железный Человек, отделяя от своего костюма детали. – Далеко это членистоногое не уйдет!

Однако прошло несколько секунд, а найти муравья никак не удавалось.

– Что-то мне не по себе... – пробормотал Старк и вдруг потерял сознание.

Уилсон тут же подбежал к распластавшемуся на земле товарищу и прихлопнул высунувшееся из-под его костюма злосчастное насекомое. Но было поздно. Тони оказался укушен!

– Эй, ты в порядке? Слышишь меня? – попытался растормошить друга Сокол.

Тот в ответ лишь застонал и медленно начал поднимать раскрытую ладонь, целясь в соратников лазером.

– Ложись! – скомандовал Кэп.

Едва супергерои успели разбежаться в разные стороны, инфицированный Железный Человек открыл огонь.

Скотт с Бэннером в ужасе переглянулись. Самое страшное, что они ничего не могли поделать – лишь беспомощно наблюдать, как один их собрат пытается уничтожить других!

ГОЛОГРАФИЧЕСКОЕ ИЗОБРАЖЕНИЕ находящихся на поле боя с «АИМ» Мстителей исчезло, однако Лэнг и Брюс продолжали слышать все, что там происходило. Судя по звукам, Роджерс, Сэм, Наташа, Бартон и Тор пока успешно уклонялись от выстрелов Старка. Но надолго ли им хватило бы сил?

– Нужно вывести Тони из строя, не причинив ему вреда! – крикнул остальным Стив, прикрываясь от лазерных лучей щитом. – Он даже в одиночку способен разрушить половину города. Необходимо продержаться как можно дольше, чтобы Скотт с Бэннером смогли приготовить антивирус!

– Я усмирю Железного Человека! – кивнул асгардец, размахивая волшебным молотом, и вылетевшая из него молния попала прямо Старку в грудь.

– Стой! – завопил Сокол.

Однако было уже поздно.

Ударившись о броню супергероя, зарница срикошетила и вернулась к громовержцу, ударив его мощным разрядом электричества. Тор прямо в полете потерял сознание и с грохотом рухнул вниз.

– Это недавнее нововведение Тони, – поспешил все объяснить ошарашенным друзьям Уилсон. – Он установил на свои доспехи громоотвод.

– Отлично, просто класс! – скривился в усмешке Клинт. – Мы потеряли асгардского бога. Как теперь будем побеждать Железяку?

Когда эта фраза раздалась из динамиков коммуникатора в лаборатории Брюса, тот встревоженно посмотрел на Человека-Муравья:

– Нам надо срочно попасть в город, чтобы подсобить Мстителям!

– Нет, – возразил Лэнг. – Мы не сможем никому помочь, пока не найдем лекарство от зомби-мутации!

– И что ты предлагаешь? Сидеть сложа руки, пока наши товарищи в опасности?

– Есть одна идея, – улыбнулся Скотт. – Я пошлю им на подмогу своего приятеля!

– ТЫ УВЕРЕН, что другого способа нет? – нерешительно спросил у Лэнга Брюс.

Пока Черная Вдова и Сокол пытались сдержать распространение эпидемии по улицам Нью-Йорка и утихомирить разбушевавшихся ходячих мертвецов, Бэннер со Скоттом готовились применить созданное ими противоядие, причем весьма нестандартным способом.

– Простите, доктор, но я не вижу иных вариантов, – развел руками Человек-Муравей. – Если мы хотим начать массовое производство препарата, нам необходимо точно знать, что происходит с клетками организма в тот самый момент, когда химикаты входят в контакт с вирусом. В этой лаборатории нет нужных медицинских инструментов. Остается только уменьшить одного из нас и запустить в кровеносную систему Старка вместе с лекарством, чтобы увидеть все собственными глазами. Так что придется сжать вас до размера молекулы.

– Меня? – оторопел Бэннер.

– Да, – кивнул Лэнг. – Вы доставите антитоксин к особым рецепторам Тони и зафиксируете результаты. Без этих данных нам не спасти город!

– Выбери кого-нибудь другого, – покачал головой Брюс. – Такое приключение – слишком большой стресс для меня. А если я перенервничаю и превращусь в Халка?!

Все живо представили, что может произойти, когда разъяренный зеленый монстр заплывет по кровеносным сосудам прямо в сердце Железного Человека.

– Бэннер прав, туда лучше отправиться одному из нас, – проговорил Стив. – Скажем, Соколиному Глазу.

– Нет, – покачал головой Скотт. – Бартон не в курсе, как обращаться с прибором, записывающим показания. И все остальные тоже, включая меня. Я неплохо разбираюсь в электронике, однако с этим оборудованием нужна ювелирная точность. Лишь доктор знает его как свои пять пальцев, ведь он ежедневно использует подобные технологии, исследуя гамма-радиацию. Брюс – наша единственная надежда.

Капитан Америка, Бэннер и Клинт встревоженно переглянулись.

– Разве не вы говорили мне, что всегда нужно верить в себя? – горячо воскликнул Лэнг, обращаясь к Брюсу. – Подайте же пример!

– Хорошо, – принял решение тот. – Но нужно поторопиться. Вирус распространяется со скоростью лесного пожара, на счету каждая секунда.

С этими словами Бэннер, надев защитный костюм, взял в руки шприц с лечебным веществом и прибор для записи результатов наблюдений.

– Готовы? – спросил Человек-Муравей.

– Не сказал бы, однако лучше уже не будет, – усмехнулся ученый.

Скотт кивнул и опрыскал его частицами Пима. Брюс мгновенно уменьшился в несколько сотен раз и отправился прямиком в кровеносную систему Тони Старка.

КУДА ТОЛЬКО СУДЬБА не заносила доктора Бэннера: вместе с Мстителями он побывал в мире из антивещества под названием Негативная Зона, в субатомном измерении, известном как Микровселенная, а несколько раз Брюс даже попадал в будущее. И все-таки странствие внутрь человеческого организма в качестве наночастицы раньше казалось ему невозможным, осуществимым лишь в фантастических книгах! Но сегодня герой в который раз убедился: идеи, которую нельзя было бы воплотить в жизнь, не существует!

– Куда мне? – спросил он Лэнга по встроенной в шлем рации.

– Вперед, – ответил тот. – Вирусные клетки должны быть повсюду.

Внезапно в Бэннера врезался какой-то светлый шар.

– Это еще что? – перепугался он.

– Так называемое белое кровяное тельце, – объяснил Скотт. – Иммунная система Тони приняла вас за бактерию.

– Ощущение не из приятных, – поежился исследователь. – Надеюсь, одним столкновением все и ограничится.

Мечтам Брюса не суждено было осуществиться: через мгновение в его сторону понесся целый рой этих «мячиков», стремящихся сбить Бэннера с ног, словно в игре в американский футбол.

– Мне нужна помощь! – изо всех сил завопил ученый.

В его голосе отчетливо слышались гневные нотки. Брюс явно был в двух шагах от того, чтобы превратиться в Халка!

– Доктор, послушайте! – попытался успокоить его Лэнг. – Я прекрасно понимаю, что вы сейчас чувствуете. Со мной однажды случалось кое-что подобное! Я уменьшился и залез в пустой пчелиный улей. И вдруг его обитатели вернулись! Вы только представьте: укусы этих насекомых и при нормальном человеческом росте дико болезненны, а в крохотном виде меня вообще могло убить!

Поняв, что ему удалось завладеть вниманием собеседника, Человек-Муравей взял небольшую паузу, а затем с воодушевлением продолжил:

– Членистоногие реагируют на чужой страх. Если бы рой ощутил его в моих феромонах, то обязательно бросился бы в атаку. Однако я сумел сохранить ледяное спокойствие, и это помогло мне выжить. Контроль над собственными эмоциями намного важнее, чем нам иногда кажется.

Пока Скотт говорил, дыхание Бэннера постепенно замедлилось.

– Если я смог сделать подобное, то у вас тем более получится, – заключил Лэнг.

Речь сработала: Брюс угомонился и сконцентрировался на цели. Ловко проскочив меж несколькими белыми кровяными тельцами, он подобрался к скоплению клеток вируса и ввел иглу шприца в самую большую из них.

– Получилось! – восторженно провозгласил Человек-Муравей. – Теперь мы понаблюдаем, как именно кровь Старка будет взаимодействовать с лекарством, и получим все необходимые данные, чтобы начать массовое производство противоядия!

Но, как всем отлично известно, победы и новые трудности частенько идут рука об руку. Вот и на сей раз ликование Скотта оказалось преждевременным: едва на мониторе компьютера появилась нужная информация, дверь лаборатории резко распахнулась. На пороге стояла группа агентов «ЩИТа»... превращенных в кровожадных зомби!

ЛЭНГУ НЕ ПРИШЛОСЬ отбиваться от толпы ходячих мертвецов в одиночку: Кэп и Соколиный Глаз взяли тех на себя, чтобы ни на миг не отвлекать Скотта от синтезирования драгоценного антитоксина.

Они успешно сбивали с ног одного зомби за другим, стараясь при этом не причинять никому серьезных ранений. И все же усилий героев было недостаточно: инфицированных оказалось слишком много! Вскоре один из монстров ухитрился вплотную подобраться к Человеку-Муравью.

– Я должен помочь Бэннеру вернуться! – прокричал Лэнг, отмахиваясь от скалящего зубы мертвеца.

– Тогда тебе стоит поторопиться! – хмыкнул Стив.

И действительно: пока Скотт следил за экраном, к лежащему без сознания Тони вплотную подобрались целых трое зомби.

– Эх, была не была! – выдохнул Человек-Муравей и устремился в их сторону.

Страшилища, завидев супергероя, потянули к нему свои покрытые струпьями руки, готовясь укусить новую жертву и принять ее в свои ряды. Однако Лэнг совершил весьма неожиданный маневр: подпрыгнув, он резко уменьшился до размера насекомого и пролетел прямо между скрюченными пальцами зараженных!

Правда, Бартон не был впечатлен даже этим трюком.

– Давай быстрее! – буркнул лучник. – Мы не можем сдерживать этих парней вечно!

Скотту дважды повторять не пришлось.

– Доктор, приготовьтесь, – предупредил он Брюса по рации и, вновь увеличившись до своего обычного роста, нажал на одном из приборов кнопку, извлекая таким образом Бэннера наружу. После этого Лэнг вновь облучил того частицами Пима – на сей раз чтобы вернуть Мстителю его прежний вид.

– Ничего себе тут компания собралась! – охнул Брюс, оглядевшись по сторонам.

– Надо увести зомби от Тони! – Не тратя времени на объяснения, Скотт схватил Бэннера за руку и потащил к двери, где Роджерс с Клинтом изо всех сил старались освободить проход.

Внезапно из динамиков коммуникатора раздался голос Сокола:

– Человек-Муравей, прием!

– Я тут немного занят, – ответил Лэнг, расталкивая нежить.

– Понимаю, но нам срочно нужно лекарство! – воскликнул тот. – Мы только что потеряли Черную Вдову. Теперь она в команде бродячей падали!

НА КОЖЕ БЭННЕРА стали проступать синие вены.

– Я... начинаю меняться... – с трудом выдавил он из себя.

У Лэнга потемнело в глазах.

– Мне очень понравилось... работать с тобой, Скотт...

– В прошедшем времени говорить рановато. Это еще не конец! – отрезал Человек-Муравей и подхватил теряющего сознание друга.

– Пожалуй, ты прав! – раздался возглас из другого конца коридора.

Подняв взгляд, Скотт расплылся в улыбке. Старк пришел в себя!

– Антитоксин действует!

– О да, – кивнул Тони. – Доспехи, ко мне!

Разрозненные детали боевого костюма тут же взмыли в воздух и устремились к своему хозяину, полностью облачив его тело.

– С возвращением, Железный Человек! – воскликнул Соколиный Глаз, когда мимо него пронесся металлический шлем.

Бронированный Мститель опять был в строю!

– Ну и наглецы эти зомби! – первым делом заявил он. – Надо поучить их хорошим манерам!

Один лазерный залп – и окружившая Лэнга с Брюсом нежить мигом разбежалась по сторонам.

Не теряя ни секунды, Скотт схватил шприц с противоядием, которое только что успешно прошло испытания на Старке, и ввел его Бэннеру.

– Вот и все, доктор, – облегченно выдохнул Человек-Муравей. – Теперь вы в безопасности!

– Мне кажется, давно пора перейти на «ты», – улыбнулся ему тот.

Тем временем Тони продолжал обезвреживать инфицированных агентов «ЩИТа».

– Нечего таращиться на меня с таким укором, – усмехнулся он, обращаясь к друзьям. – Лазерные лучи просто оглушают зараженных. Позже они придут в себя и вернутся в нормальное состояние.

Все радостно заулыбались. Старк, как всегда, был в своем репертуаре: благородный рыцарь без страха и упрека!

– Мне плохо запомнилось, что происходило вокруг, пока я был живым мертвецом, – добавил Железный Человек. - Однако точно знаю, что обязан Лэнгу с Брюсом своей жизнью. И еще мне снился странный сон, будто бы по моим сосудам плавает крошечный Халк! Ну и бред, верно?

– Да уж... – пробормотал Бэннер.

– Ну, как бы там ни было, я снова здоров и чертовски великолепен, – подмигнул Тони. – Я правильно понимаю, что антивирус создать удалось?

– Точно, – подтвердил Скотт. – И я предлагаю вот какой способ спасти всех заболевших сразу: не лечить каждого в отдельности, а распылить противоядие над городом в виде газа!

– Гениально! – улыбнулся Старк. – А что потребуется от меня?

– Чтобы ты и дальше защищал нас от зомби и не позволял им захватить лабораторию.

– Считайте, дело в шляпе! – ответил Мститель.

Пока он вместе с Капитаном Америка и Клинтом отражал непрекращающиеся атаки нежити, Лэнг с Брюсом вернулись к научным приборам и начали работать над переводом лекарства в газообразное состояние. Когда все было готово, Человек-Муравей заметил стоящие в углу большие канистры.

– Их и заполним!

ГЕРОИ ЗАРЯДИЛИ антитоксином сразу несколько десятков внушительных емкостей.

– Будем надеяться, на первое время этого хватит, – подытожил Скотт, окинув взглядом результаты общих трудов. – А теперь вперед, на улицы Нью-Йорка!

Через несколько минут город окутал плотный туман, но виной тому была вовсе не сырая погода: просто друзья активно распыляли газ над головами его обитателей, стараясь не пропустить ни одного прохожего. Прямо на глазах у них те превращались из безумных монстров обратно в нормальных людей. Ньюйоркцы словно бы пробуждались от затянувшегося дурного сна!

Тони с Соколом обеззараживали кварталы с высоты птичьего полета, а Бартон присоединил канистры с лекарством к своим стрелам и запускал их прямо в густые толпы зомби.

– Ура! – возликовал Сэм, когда и Черная Вдова возвратилась в ряды «живых».

Между тем Тор, сбросив несколько баков с противовирусным средством на Центральный парк, ударил в них молнией – и все моментально заволокло газовым облаком.

– Отлично! – удовлетворенно хмыкнул громовержец. – Теперь членистоногие знакомцы Человека-Муравья тоже исцелены!

Итак, план Лэнга работал четко и без единого сбоя, однако тот уже начинал волноваться: запасы незаменимого антитоксина таяли буквально на глазах!

– Что, если противоядие закончится, а ходячие мертвецы останутся? – тревожился герой. – Достаточно всего пары невыявленных носителей инфекции, чтобы эпидемия вскоре вернулась обратно!

Бэннер мрачно кивнул, соглашаясь.

– Надо бы собрать всех зомби в одном месте и распылить на них остатки газа, – произнес он.

– Да, но как? Что может настолько привлечь их? – нахмурился Скотт.

– Нежить ведь постоянно ищет, кого бы еще укусить, верно? – задумчиво продолжил Брюс. – Предлагаю попробовать использовать кого-нибудь из нас как приманку и заманить монстров в ловушку!

– Идея хорошая, однако в городе сейчас и так полным-полно людей, поймать которых ничего не стоит никому из этих безумцев! – возразил Лэнг. – Зачем бы им кидаться именно за нами? Нет, должен быть другой способ... А что, если их не выманить, а...

Внезапно Человек-Муравей вспомнил одну важную вещь, которую чуть раньше слышал от Бэннера. И это натолкнуло его на великолепную мысль!

КОГДА БРЮС УЗНАЛ новый план друга, его охватили страшные сомнения.

– Ты уверен, что действительно готов на это пойти? – переспросил Бэннер Скотта.

– Если честно, то не очень, – признался Лэнг. – Только вот мне больше ничего не приходит в голову.

– Погоди! Мы же весь день делали все возможное и невозможное, лишь бы я не превратился в Халка! А теперь ты предлагаешь...

– Послушай, Брюс, – прервал его Человек-Муравей. – Вспомни, что ты недавно мне сказал: «Все боятся Халка». И сейчас это может сыграть нам на руку!

Бэннер вынужден был согласиться. Зомби не задумываясь нападали на все, что движется, однако от бушующего гиганта они точно побегут прочь!

– Ладно, – вздохнул доктор. – Будь по-твоему. Но если сидящий во мне парень разрушит весь Нью-Йорк, я скажу мэру, чья это была идея!

И Брюс бросился прямо в гущу беснующейся толпы зараженных вирусом. Завидев новую жертву, те кровожадно потянулись к ученому, однако их ожидал сюрприз. Большой и зеленый!

ОКИНУВ МЕРТВЕЦОВ яростным взглядом, Бэннер начал постепенно увеличиваться в росте и менять цвет кожи. Наконец его рубашка с треском лопнула по швам, а сам супергерой превратился в могучего великана, который принялся гневно распихивать горожан. Настал час, который Скотт еще недавно так старался предотвратить: в ход событий вмешался невероятный Халк!

Некоторое время монстры еще пытались его покусать, но как только исполин издал грозный рык, они мгновенно остановились как вкопанные.

Воспользовавшись затишьем, Лэнг уменьшился до размера муравьишки и запрыгнул напарнику на плечо.

– Эй! – крикнул он тому в ухо. – Ты меня слышишь?

Зеленый колосс искоса взглянул на Скотта.

– Малыш – друг Халка?

– Да, конечно! Видишь этих людей? Надо напугать их, чтобы все как можно скорее прибежали вот сюда, – с этими словами Лэнг включил голографический проектор, встроенный в его браслет.

На картинке был изображен большой и прекрасно оборудованный спортивный комплекс, способный вместить под своей крышей всех оставшихся в Нью-Йорке зомби.

– Халк должен бить? – уточнил гигант.

– Нет-нет, это твои друзья, – торопливо объяснил Человек-Муравей. – Просто они заболели, понимаешь? Нужно собрать всех в одном месте, чтобы я мог их вылечить. Справишься?

В ответ великан широко улыбнулся и понесся прямо на толпу.

– Халк любит погони! – радостно горланил он.

КАК ТОЛЬКО ВСЕ ЗОМБИ очутились в помещении, Уилсон с Наташей захлопнули за ними двери и запустили в вентиляционные трубы исцеляющий газ, предварительно закрыв воздухозаборники снаружи.

Но через пару минут стало понятно: в системе кондиционирования что-то заело, и противовирусное вещество не проходит!

Тем временем инфицированные, оправившись от испуга, стали вовсю барабанить по запертым воротам спортивного комплекса, пытаясь вырваться. Установленное там стекло было весьма прочным, однако даже оно не выдержало ударов нескольких сотен кулаков, и мгновение спустя появилась первая трещинка. Еще немного – и Мстителям пришлось бы разрабатывать новую тактику!

– Сокол, где неисправность? – крикнул Скотт. – Я пролезу в шахту и все починю.

Сэм включил на своем браслете проектор и моментально построил трехмерную схему вентиляционной системы злополучного здания. Проблемный участок был отмечен красной точкой.

Взглянув на голограмму, Лэнг сразу понял, что к чему, – опыт электронщика давал о себе знать!

– Ясно, – только и произнес он, прежде чем уменьшиться и запрыгнуть в трубу.

Пулей промчавшись по узким металлическим коридорам, герой добрался до заветного места. Выяснилось, что один из вентиляторов не крутится. К счастью, крошечный рост Скотта вовсе не означал, что он обладает малой силой: ведь и будучи размером с насекомое, Человек-Муравей сохранял свою былую мощь. Крепко ухватившись за полость вентилятора, он резко толкнул ее, но ничего не произошло!

– Похоже, одной лишь крепостью мышц тут не отделаешься, – задумчиво произнес Лэнг.

Присмотревшись внимательнее, он заметил, что подсоединенный к прибору провод разорван.

– Ага! – воскликнул исследователь. – Вот в чем дело! Что ж, ничего страшного: технический специалист уже прибыл!

Схватив оголенные кончики кабеля, он совместил контакты. Возникла искра, и механизм тут же заработал. Удовлетворенно хмыкнув, Человек-Муравей побежал в обратном направлении.

ЧУТЬ ПОЗЖЕ, КОГДА Халк трансформировался обратно в Брюса, он пригласил Скотта еще раз встретиться на авианосце «ЩИТа».

– Привет! – поприветствовал ученого Лэнг, входя в лабораторию. – Что-нибудь случилось?

– Нет, все в порядке, – ответил тот. – Просто хотел вручить тебе пропуск на нашу базу.

– Нашу? – ошарашенно переспросил Скотт.

– Именно, – кивнул доктор. – Не можешь же ты и дальше проводить все передовые исследования внутри муравейников.

Так что собирай свое оборудование и переезжай-ка сюда.

– Ты серьезно? – никак не мог поверить в происходящее Лэнг. – Я не уверен, что остальные Мстители это одобрят...

– Вообще-то ты прав: гениальные изобретатели обычно не любят конкурентов, – прервал его возникший на пороге Тони Старк, – однако для тебя я сделаю исключение.

– Ты что, правда считаешь меня гением? – проговорил Скотт, одновременно счастливый и смущенный.

– А как еще можно назвать парня, который излечил половину города, включая меня, при том что все супергерои списали его со счетов?

Лэнг расплылся в блаженной улыбке.

– Ну, что скажешь? – подвел итог Бэннер. – Согласен работать вместе?

– На все сто! – крепко пожал другу руку Человек-Муравей.

Досье на участников команды «МСТИТЕЛИ»