БИТВА ЗА НЬЮ-ЙОРК полностью изменила представления человечества об окружающем мире. Люди узнали, что они – не единственные разумные существа во Вселенной. Оказалось, что ее населяет бесчисленное количество неизвестных землянам рас, многие из которых невероятно опасны.

В небе над Манхэттеном открылся портал, через который на нашу планету проникла армия Читаури. Монстры носились по городу на своих летающих платформах, расстреливая его жителей из лазерных пушек. Хуже того, вслед за теми появились Левиафаны – гиганты жуткого вида, уничтожающие все и всех на своем пути.

Человечество столкнулось с абсолютным злом. Однако в тот же день ощущение безысходности сменилось надеждой: величайшие герои Земли объединились в команду, чтобы дать могущественному противнику отпор. Это были Мстители!

Стив Роджерс – легендарный Капитан Америка. Он защищал свою страну много лет назад, во время Второй мировой войны. Сейчас Кэп доказал, что по-прежнему готов на все, чтобы отстоять общую свободу.

Брюс Бэннер – невероятный Халк. Ненавидимый обществом и признанный одним из его главных врагов, герой оказался способным рискнуть своей жизнью ради тех, кто изгнал его. Оборонять тех, кто никогда не стал бы спасать от опасности его.

Тор – принц из другого измерения, ставший истинным стражем планеты, которая не была его родиной, но стала вторым домом.

Клинт Бартон – агент «ЩИТа» по прозвищу Соколиный Глаз. Он сумел вырваться из-под телепатического контроля коварного брата Тора Локи и восстановить свое честное имя.

Наташа Романофф – загадочная шпионка, известная как Черная Вдова. Она всегда поддерживает друзей в трудную минуту.

И уж совсем грандиозным явилось самопожертвование Железного Человека. Всего несколько лет назад Тони Старк был беспечным плейбоем и миллиардером, наживавшимся на продажах оружия и военных технологий. Однако в этот день герой взялся перенести ядерную бомбу в другое измерение, осознавая, что ценой подобного спасения города может стать его собственная жизнь.

У Тони было достаточно денег, чтобы построить себе бронированный бункер и скрыться от угрожающих Земле проблем. Он запросто мог повернуться к людям спиной, думая лишь о себе. Но Старк без колебаний вышел сражаться с армией пришельцев, и ему удалось выжить лишь благодаря помощи новых соратников.

Мстители защитили наш мир. И не остановились на этом.

Железный Человек бросил вызов международной террористической организации, возглавляемой таинственной личностью по имени Мандарин. В результате особняк Тони был взорван. Героя посчитали погибшим, однако вскоре он вернулся, чтобы победить обретших суперсилы бандитов.

Но на этом напасти не прекратились! Сотни Темных Эльфов из другого измерения под названием Свартальфхейм прибыли на нашу планету не только для того, чтобы ее разрушить, но и чтобы заполучить Эфир – артефакт, способный уничтожить всю Вселенную. Их предводитель Малекит планировал использовать эту мощь Эфира, а затем воссоздать мир таким, каким он хотел его видеть.

Однако на пути у негодяя встал могучий Тор, а земные друзья помогли громовержцу навсегда избавиться от вожака Темных Эльфов.

После всех этих атак извне землян поджидал новый удар, на этот раз изнутри. Люди верили, что международная организация «ЩИТ» стоит на страже порядка и надежно оберегает человечество. Но Капитан Америка и Черная Вдова открыли страшную тайну: оказывается, во главе «ЩИТа» уже давно находились ставленники злодейской «Гидры»!

Преступники намеревались расстрелять тысячи людей с летающих авианосцев, и лишь ценой невероятных усилий Кэпу удалось остановить их.

В результате миротворческая организация потеряла доверие общественности и была расформирована. От нее осталось лишь несколько групп агентов, скрытно продолжающих сражаться с темными силами.

Тони Старк и Брюс Бэннер решили, что теперь забота о безопасности планеты полностью ложится на их плечи. Вместе эти гениальные ученые начали работать над созданием самой важной в истории технологии – системы всеобщей защиты.

Железный Человек превратил свой офис в Манхэттене в Башню Мстителей – штаб команды. Таким образом он закрепил статус супергероев как постоянно действующего отряда. Башня стала символом надежды, возведенным в самом сердце города, который Мстителям уже однажды удалось спасти от гибели.

Именно туда вскоре прибыл Тор, чтобы сообщить друзьям важную новость. Посетив родину, асгардец узнал, что в день столкновения землян с Читаури его брат Локи оставил на нашей планете опаснейший артефакт. Жезл, с помощью которого тот стрелял энергетическими разрядами и контролировал сознание Соколиного Глаза, оказался не только оружием, но и хранилищем таинственного источника космической энергии. Во время битвы в Нью-Йорке Локи потерял его, и позднее артефакт попал в руки нового лидера «Гидры» – барона Штрукера.

Получив эту тревожную информацию, герои немедленно отправились на поиски барона, находя и разрушая одну его базу за другой. Однако самого Штрукера поймать пока не удавалось...

ВЕЧЕРОМ В ГОРАХ было невероятно красиво.

Лунные блики играли на снежных шапках, лежащих на ветвях сосен. Это превращало плато в поистине сказочное место. Особенно если учесть, что чуть выше расположилась древняя крепость...

Любому художнику, окажись он здесь, захотелось бы увековечить эту волшебную картину на холсте. Если бы, конечно, он не заметил множества камер слежения, спрятанных в ветвях тех же величественных деревьев.

Тишине и умиротворенности пришел конец, когда один из видеодатчиков зафиксировал движение. Оно было едва заметным, но и этого хватило, чтобы весь лес внезапно осветили десятки сигнальных ракет. Сразу после этого ворота крепости распахнулись, и из них выехала целая процессия танков и броневиков!

Дело в том, что в цитадели находилась одна из последних оставшихся баз «Гидры», и ее агенты готовы были защищать свой штаб любыми средствами.

Фактор неожиданности был утерян, так что Железный Человек вышел из укрытия и бросил боевой клич.

Мстители рванулись в атаку! Тони обрушил огонь из лазерных лучей на танк, едущий во главе колонны. Бойцы Штрукера стремительно выпрыгнули из загоревшейся машины, но снаружи их уже поджидал Капитан Америка, одного за другим сбивая незадачливых террористов с ног. Прочие агенты «Гидры» падали перед ударами молота Тора, и даже механические костюмы с бластерами не помогали им устоять против могучего асгардца.

Правда, один из бандитов приблизился было к Мстителям, ловко объехав на джипе поверженных соумышленников. Однако внезапно дверь с пассажирской стороны распахнулась, и в салон ворвалась Черная Вдова. Не успел злодей опомниться, как уже валялся на снегу, а управление автомобилем перешло к Наташе Романофф!

И все-таки «Гидра» не собиралась сдаваться. Едва Мстители решили, что победа уже у них в кармане, сверху на героев полился огонь из очень знакомых орудий. Агенты Штрукера взобрались на платформы Читаури и стреляли по Мстителям из инопланетных бластеров, которые заполучили во время битвы в Нью-Йорке!

Но тут в бой вступил Соколиный Глаз. Пущенная им стрела попала в дерево в паре метров от одного из солдат «Гидры». Тот усмехнулся. Неужели эти чудаки и впрямь собрались использовать столь допотопное оружие против космических технологий? Однако секунду спустя боец понял, что в каждый снаряд Бартона встроена бомба! Мощным взрывом парня сбросило с летучей платформы, и та же участь ждала остальных его приспешников. От растерянности негодяи даже не заметили, как к ним подлетел Тор. А потом было уже поздно – герой вновь пустил в ход Мьёльнир!

Мстители продолжали обезвреживать один отряд «Гидры» за другим, но наемники барона не теряли уверенности в близкой победе – численное преимущество по-прежнему было на их стороне. Ведь в команде героев было всего лишь пять участников...

...Пока не появился Халк.

Зеленый великан рухнул на поле боя откуда-то сверху, словно метеорит из космоса. На месте его приземления даже образовался глубокий кратер! Гигант сразу же уничтожил первый попавшийся танк, причем совершенно случайно – он просто поскользнулся на снегу и упал на бронемашину, превратив ее в железный блин.

В этот момент армия «Гидры» поняла, что битва проиграна. Окончательно и бесповоротно.

Пока солдаты глазели на Халка и судорожно пытались сообразить, как убраться от него подальше, Тони вплотную подобрался к крепости. Однако попасть внутрь ему не удалось: дорогу преградил некий невидимый барьер!

– Только этого не хватало! – в сердцах воскликнул Старк.

– В чем дело? – спросил по общей связи Капитан Америка.

Встроенный в броню Железного Человека суперкомпьютер под названием Джарвис просканировал территорию вокруг цитадели и сообщил:

– Похоже, здание прикрыто неизвестным полем, словно колпаком.

– Значит, жезл Локи точно здесь, – заключил Тор, отмахиваясь молотом от последних несдавшихся боевиков Штрукера. – Иначе откуда бы взялась энергия для этого странного защитного поля? Наконец-то мы нашли барона...

– Это еще только полдела, ребята, – заметила Черная Вдова, тараня джипом толпу вражеских наемников. – Не зевайте, к нам движется новая волна солдат.

И начался следующий этап сражения.

НЕ ТЕРЯЯ НИ СЕКУНДЫ, Лист методично удалял файлы из базы данных. Нельзя было допустить, чтобы в руки Мстителей попали записи Штрукера. Иначе план по возрождению «Гидры» оказался бы провален! Но именно так и произошло: Железный Человек нокаутировал доктора и прервал программу уничтожения информации. Затем он подсоединился к компьютеру и начал скачивать все документы прямо на свой жесткий диск.

– Мне нужно все, что здесь есть, Джарвис, – отдал команду Тони. – И еще сделай копию для Марии Хилл.

После этого Старк просканировал комнату инфракрасными лучами.

– Здесь должно быть что-то еще...

И действительно, в одной из стен оказался скрытый проем.

– Хорошо бы это был какой-нибудь тайный ход, – мечтательно произнес герой. – Обожаю секретные тоннели и все такое!

Словно бы в ответ на эту просьбу перед ним открылся вход в узкий коридор. Тони попытался было протиснуться туда, однако доспехи Железною Человека оказались слитком велики.

– Броня, режим сохранения! – приказал Старк.

Костюм тут же разлетелся на десятки фрагментов и собрался заново уже отдельно от своего владельца. «Раздевшись», Тони смог проникнуть в таинственный лаз и стал осторожно спускаться по темной лестнице.

САМОЛЕТ ПЛАВНО ПРИЗЕМЛИЛСЯ на крыше Башни Мстителей. Клинта Бартона тут же перенесли в лабораторию.

– Доктор Чо готова, босс, – отрапортовала Железному Человеку Мария Хилл.

Она была одним из основных агентов «ЩИТа» и практически правой рукой его директора. После развала организации Тони позвал ее на работу в «Старк Индастриз».

– Босс – это он, – махнул герой в сторону Капитана Америка. – Я просто оплачиваю счета. Типа бухгалтер!

– Что с бароном Штрукером? – тут же сменил тему Кэп.

– Его забрали представители НАТО, – сообщила Хилл.

– А со сверхлюдьми? – больше всего Стива волновали именно близнецы, обладающие необычными суперсилами.

Мария протянула ему папку с досье.

– Пьетро и Ванда Максимофф. Брат и сестра, осиротели в десять лет, когда бомба уничтожила их дом. У Соковии трудная история. С 1970 года в нее несколько раз вторгались разные «освободительные» отряды. В общем, военных там недолюбливают, и американцев в том числе.

Кэп пролистал секретные файлы. В них было несколько детских фотографий Пьетро и Ванды, а также снимок поновее, на котором близнецы стояли среди участников акции протеста, держа в руках плакаты с надписями «Америка, прочь из Соковии!» и «Нет справедливости – не будет и мира!».

– Какие именно у них сверхспособности? – спросил Роджерс.

– У брата – ускоренные обмен веществ и гомеостаз, а у сестры – нейроэлектронная чувствительность и возможность микроклеточной манипуляции.

Капитан уставился на Хилл так, будто она говорила на иностранном языке.

– Проще говоря, он бегает, а она колдует, – быстро добавила та. – В досье написано, что эта парочка добровольно согласилась принимать участие в экспериментах Штрукера. Безумцы какие-то!

– Да уж... Каким ненормальным надо быть, чтобы ради спасения своей страны сдаться на милость немецкого ученого? – с сарказмом пробормотал Стив, вспоминая собственное прошлое.

– Сейчас не война, Капитан, – пожала плечами Мария.

– Для них – война.

ТОНИ СТАРК всегда отлично знал, в каких областях он является непревзойденным гуру. Первым пунктом в этом списке значилось создание самого современного и продвинутого оружия, а вторым – организация супервечеринок. И вот, завершив важный этап работы над Альтроном, герой с чистой совестью «переключился» в режим развлечений!

К тому моменту, как они с Бэннером спустились в общий зал, пирушка уже была в разгаре. В Башне Мстителей собрались и шишки из правительства, и бывшие агенты «ЩИТа», и звезды шоу-бизнеса, и ветераны войны, и гости из других стран. Кто же, находясь в здравом уме и твердой памяти, откажется от приглашения самого эксцентричного и обаятельного миллиардера в мире?

В углу холла лучший друг Тони, Джеймс Роудс по прозвищу Роуди, рассказывал доктору Чо, Марии Хилл и Тору очередную байку о своих приключениях в качестве Воителя.

– Мои доспехи выдерживают любой вес, ребята. Так что я схватил танк, подлетел ко дворцу и бросил его прямо к ногам генерала! Тот стоит, глазами хлопает, а я ему: «Случаем, не вы броневичок потеряли?»

Роуди замолчал и огляделся в ожидании бурных аплодисментов. Но слушатели продолжали внимательно смотреть на него, явно рассчитывая на продолжение истории.

– Ну вы и зануды! – с досадой воскликнул Джеймс. – Вообще-то обычно все в восторге от моих рассказов!

– А что, это все? – пробормотал Тор. – Ну, о-э-э, славный случай, м-да.

В этот момент к компании присоединился Старк.

– А где Пеппер? – удивилась Мария и добавила, повернувшись к асгардцу: – Фостер, кстати, тоже не видать. Куда это вы подевали своих девушек?

– Мисс Поттс не до тусовок, ей нужно управлять компанией, – хмыкнул Тони. Руководство его корпорацией и в самом деле уже давно перешло к Пеппер.

– А я даже не в курсе, в какой стране сейчас находится Джейн, – улыбнулся громовержец. – Она теперь самый востребованный астроном на свете!

Старку не очень-то понравилось, что всеобщее внимание переключилось на достижения возлюбленной Тора, и он поспешил перетянуть одеяло на себя.

– Да что ты говоришь? А Пеппер всего лишь возглавляет крупнейшую на Земле группу технологических компаний! Или не слыхал?

– О, нам с мисс Фостер недосуг следить за такой приземленной информацией, – тут же парировал асгардец. – Ее собираются выдвинуть на получение Нобелевской премии, знаете ли.

Тони с громовержцем далее не заметили, как светский обмен любезностями превратился в очередное соревнование супергероев.

– Ох, должно быть, девушки и впрямь очень заняты, – вздохнула Хилл. – Иначе они ни за что бы не согласились пропустить вашу увлекательную беседу.

ПЕРВЫМ ОТРЕАГИРОВАЛ Капитан Америка. Он опрокинул журнальный столик на одного Легионера и оттолкнул плечом второго.

Мария Хилл выхватила табельное оружие и открыла огонь по нападающим. Миг спустя к ней присоединилась Черная Вдова, достав припрятанный под барной стойкой пистолет. Правда, сначала Наташе пришлось оттеснить застывшего в шоке Брюса в угол, чтобы тот случайно не угодил под пули.

Тони с Клинтом тоже попытались нырнуть в укрытие, однако путь им преградил Аль- трон. Роуди бросился друзьям на помощь и тут же получил мощный удар лазерным лучом в грудь.

– Ну почему у Старка ни одна вечеринка не может пройти нормально? – буркнул Джеймс, пробивая головой окно и приземляясь на балконе.

Тор схватил одного из Легионеров и разорвал его туловище напополам, но верхняя часть робота умудрилась взлететь в воздух, даже оставшись без ног.

Пока взбесившиеся андроиды бились с другими Мстителями, Тони цапнул со стола вилку и кинулся по лестнице вверх, на балюстраду. Выбрав удачный момент, он спрыгнул с ее перил на парящего чуть ниже легионера и воткнул тому вилку прямо в шею. Робот мгновенно вышел из строя.

Тем временем половина другого андроида неслась в сторону доктора Чо. Однако этот полет прервал молот громовержца. Из трех участников Железного Легиона невредимым остался лишь один, и его судьбу определил Капитан Америка. Точнее, щит героя: Стив, метнув снаряд в робота, снес тому голову.

Бой закончился. Мстители настороженно озирались по сторонам в ожидании новой атаки Альтрона.

– Драматично вышло, – произнес тот, оглядывая поле битвы, заваленное грудой оставшихся от андроидов обломков. – Но мне кажется, мы друг друга недопоняли. Вы хотите защитить мир и при этом не желаете, чтобы он менялся. Как же можно спасти человечество, если не позволять ему эволюционировать? Или, вы полагаете, людей оборонят эти жалкие марионетки?

С этими словами Альтрон подобрал корпус одного из Легионеров и небрежно тряхнул им, словно то действительно была кукла.

– Идите по домам. Смотрите телевизор. Или ложитесь спать. И не издавайте ни звука до самой смерти, – отчеканил он. – Я знаю, у вас благие намерения. Однако ваш план плохо продуман. Единственный способ достичь мира – уничтожить всех людей!

Это заявление окончательно вывело Тора из себя. Запустив в Альтрона молотом, он раздробил того на мелкие кусочки.

Глаза андроида начали гаснуть, но он успел произнести:

– На мне были узы... А теперь я свободен.

Наступило гробовое молчание, нарушаемое лишь тяжелым дыханием оторопевших героев.

ТЕПЕРЬ, КОГДА ШТРУКЕР исчез из жизни Ванды и Пьетро, они не знали, чем заняться. В итоге близнецы вернулись в родной город, чтобы помочь местным жителям. Используя свои суперспособности, они украли для тех много еды, лекарств и одежды. Брат с сестрой вообразили себя современными Робин Гудами!

Парочка как раз занималась раздачей награбленного нуждающимся, как вдруг к ним подбежал какой-то маленький мальчик.

– Один человек сказал, что ждет вас в церкви, – сообщил он.

– Какой еще человек? – нахмурилась Ванда.

– Железный.

Близнецы опешили. Неужели их решил навестить сам Тони?

Через несколько минут брат с сестрой вошли в небольшую церковку в центре города. Внутри было темно, однако им все-таки удалось разглядеть в углу металлический силуэт.

– Старк? – осторожно произнесла девушка.

– Прошу меня так не называть, – раздался в ответ низкий голос. Он принадлежал явно не супергерою.

– Ты носишь бронированные доспехи, но ты не Тони. И не член его Железного Легиона.

С кем же мы имеем честь разговаривать? – поинтересовался Пьетро.

– На этот вопрос могла бы ответить твоя сестра, – заметил незнакомец, – однако, похоже, она не в состоянии прочесть мои мысли.

– Верно, – признала Ванда. – Но рано или поздно разум каждого человека становится открытым для меня.

– Не сомневаюсь... Только я не человек, – отчеканил собеседник близнецов и вышел из тени. Это оказался робот двух с половиной метров ростом.

Брат с сестрой потеряли дар речи. Альтрон показался им кошмарным металлическим демоном!

– Ты похож на одного из андроидов барона, – сообразил Пьетро. – Однако тому так и не удалось заставить их работать.

– У Штрукера были все ресурсы, но не было таланта, – согласился робот. – Ты ведь это понимала, Ванда. Потому и позволила Старку забрать жезл, не правда ли?

– Ну... Я видела страх в душе Тони, – ответила девушка. – И подумала, что если тот поглотит его, последствия будут ужасны.

– Вот они, последствия, – улыбнулся андроид. – Ужаснее не бывает.

Ванда и ее брат молча кивнули.

– Каждый создает то, чего боится больше всего, – продолжил Альтрон. – Миротворцы провоцируют начало войн. Люди становятся прародителями существ поменьше... Э-э-э... Забыл слово. Детей, да. Тех, что займут их место. Помогут им... прекратить существование. Ну, а появление инопланетных захватчиков порождает Мстителей.

– Так ты за этим сюда пришел? – спросила девушка. – Уничтожить супергероев?

– Я пришел, чтобы спасти ваш мир, – заявил визитер. – Но да, от Мстителей я тоже избавлюсь. Заодно.

ПРЕКРАСНЫЙ ВИД африканского побережья портили лишь догнивающие остовы старых кораблей. Их пригоняли сюда местные пираты, разбиравшие украденные судна на части для их перепродажи.

В трюме одного из них был оборудован своеобразный склад. Здесь Улисс Кло хранил свои «запасы». Он занимался всем, на что был спрос – едой, машинами, лекарствами. Но любимым товаром Кло по-прежнему оставалось оружие.

Офис торговца располагался на верхней палубе корабля. Отсюда он мог беспрепятственно наблюдать, как идут дела в его империи. Этим Улисс и занимался в данный момент, одновременно разговаривая по телефону на повышенных тонах.

– Я послал вам ракеты ближнего действия с тепловой системой самонаведения, а вы мне что? – орал он. – Полный корабль бесполезного ржавого железа! Либо вы исправите положение, либо следующая партия ракет к вам не приплывет, а прилетит!

Едва Кло швырнул трубку, в каюту вошел его главный помощник Менно, держа в руке заказанный хозяином освежающий напиток.

– Говорил же вам, не связывайтесь с этим парнем, – буркнул он, протягивая Улиссу стакан.

Вдруг в офисе погас свет. Пиратов это не удивило – такое происходило регулярно.

– Иди проверь генератор, – приказал Кло сообщнику.

Открыв дверь, Менно почуял неладное и остановился на пороге.

– Похоже, к нам кто-то пришел, босс.

– Ну так узнай, кто!

Помощник кивнул, достал из-за пояса пистолет и скрылся в коридоре.

Минуту спустя оттуда послышался странный шум.

– Менно, ты? – позвал Улисс.

Второй бандит вошел обратно в каюту, находясь в трансе. Он что-то бормотал себе под нос и двигался словно зомби, то и дело натыкаясь на мебель и стены. Кло, заподозрив подвох, выхватил из ящика стола заряженный револьвер. Однако не успел пират его поднять, как перед ним возник Пьетро. Максимофф моментально отобрал у Улисса оружие, и через пару секунд оно уже находилось на столе в разобранном виде. Даже патроны были аккуратно выложены в ряд. Юноша снисходительно улыбнулся.

– Да, – медленно произнес Кло. – Ты – сверхчеловек. Главный козырь Штрукера. Я знаю, что ты умеешь... и про твою сестру тоже. Мир с каждым днем становится все безумнее. Забываются любые правила. Я уже разучился бояться.

– У каждого есть свой страх, – возразила Ванда, входя в кабинет.

– Конечно. Каракатица, – кивнул торговец.

Близнецы вопросительно посмотрели на него.

– Глубоководный моллюск. Гипнотизирует своих жертв светом. Я видел ее в одном документальном фильме. Жуть! Но если ты, дитя мое, начнешь манипулировать моим сознанием и покажешь гигантскую каракатицу, я сразу пойму, что ты тут не главная, потому что бизнесмены так не поступают. Короче: я буду вести дела только с человеком, который отдает вам приказы.

В это мгновение в иллюминаторе, находящемся за спиной у Улисса, появился парящий в воздухе Альтрон.

– Есть одна проблема, приятель: приказы им отдает не человек, – проскрежетал робот, разбил стекло и схватил пирата за шиворот, зависнув вместе с ним в десяти метрах над поверхностью воды.

– Ну что, готов вести дела? – ухмыльнулся андроид.

ВНЕЗАПНО ТРОИЦА ГЕРОЕВ оказалась со всех сторон окружена врагами.

Натравив свои копии на Капитана и асгардца, сам Альтрон решил напасть на Старка. Увидев, кто к нему приближается, Железный Человек схватил одного из псевдодвойников робота и запустил им в металлического гиганта.

Тем временем другой андроид подкрался к Тору со спины и сжал его в стальных объятиях. Громовержец не растерялся: совершив сальто, он перекувырнулся в воздухе и опрокинул противника на землю. Ну а Тони с Альтроном начали обмениваться лазерными выстрелами.

Соколиный Глаз поначалу даже пришел в замешательство от такого количества мишеней. Впрочем, он быстро сориентировался и стал палить по тем роботам, которые еще только собирались напасть на Мстителей.

Когда Тор как следует замахнулся, чтобы нанести решающий удар в поединке с особенно назойливым андроидом, в битву вмешался Пьетро: он разогнался и на всей скорости влетел головой прямо асгардцу в живот! Удивленно скосив глаза на неожиданное препятствие, герой промахнулся, а затем и пропустил ответный пинок робота.

Между тем Кэп продолжал держать оборону, однако и здесь преимущество могло вот- вот оказаться на стороне противника: к Стиву приближалась разъяренная Ванда.

Улисс безмолвно наблюдал, как супергерои сражаются с отрядом врагов и попутно разрушают его штаб. На памяти Кло так происходило всегда: сильные мира сего сталкивались лбами, не обращая внимания на тех, кто случайно попадал под их перекрестный огонь. Но на сей раз они имели неосторожность выбрать полем битвы территорию старого пирата. А у него были ресурсы, чтобы дать отпор незваным гостям!

С этими мыслями торговец повернулся к Менно и отдал приказ:

– Стреляйте!

– По кому? – спросил находящийся в полном замешательстве помощник.

– Да по всем подряд! – расхохотался Улисс.

Менно кивнул и сделал взмах рукой. Увидев этот условный сигнал, его боевики немедленно распахнули ящики с оружием и открыли огонь, засыпав всех участников боя обильным градом пуль.

Ванда тут же бросилась в укрытие, а вскоре ее примеру вынуждены были последовать и Мстители.

И лишь у Пьетро не возникало никаких проблем: для него весь мир двигался в замедленном темпе! Юноша безмятежно нарезал круги вокруг героев и улыбался, гладя, как те пытаются отбивать атаки роботов-убийц.

Особенно туго приходилось Железному Человеку, чье воздушное сражение с Альтроном переместилось к каюте пирата – а точнее, прямо в нее. Бронированные воины даже не заметили, как в пылу битвы насквозь пробили корабельную палубу!

Тор тоже не терял времени даром: он запустил в андроидов Мьёльниром, чтобы разделаться одним махом сразу с несколькими противниками. Оружие громовержца неторопливо проплывало по воздуху мимо Пьетро навстречу роботам-двойникам. Молот так понравился молодому человеку, что он решил забрать его себе, однако уже через секунду Максимофф осознал свою ужасную ошибку: стоило ему дотронуться до магического артефакта, как присущий телу юноши сверхскоростной режим внезапно отключился! Мьёльнир с грохотом рухнул на землю, увлекая за собой Пьетро. После этого оружие вновь взмыло вверх и вернулось к своему владельцу.

Не бездельничал и Клинт, метко поражая своими стрелами то андроидов, то наемников Кло.

Наконец совместными усилиями Мстителям удалось одолеть последнего робота, и они тут же переключились на приспешников Улисса. Один бросок щита Капитана Америка – и головорезы всей толпой повалились на землю! Убедившись, что те лежат смирно и не замышляют новых пакостей, Стив повернулся к Пьетро.

Тому повезло: он упал рядом с коробками, которые заслонили юношу от пуль. Беглый осмотр показал, что он не ранен. И несмотря на то, что Максимофф был на стороне врагов героев, Роджерс все равно обрадовался, что с ним все в порядке. Ему лишь было жаль, что молодой человек с таким большим потенциалом оказался вовлечен в коварные планы Альтрона.

Вскоре Пьетро открыл глаза и, увидев склонившегося над ним Кэпа, в страхе попытался рвануть куда-нибудь подальше. Но Стив без колебаний нокаутировал юношу, не дожидаясь, пока тот переключится в свой знаменитый суперскоростной режим.

– Отставить! Поспи еще, пацан, – пробормотал он.

ХУДШИЕ ОПАСЕНИЯ Старка сбылись. Находясь под влиянием чар Ванды, зеленый великан ворвался в одну из деревень. К тому моменту, когда Тони ценой невероятных усилий удалось его успокоить, Халк успел нанести местному населению огромный ущерб. Словом, сегодняшний день никак нельзя было назвать удачным.

Альтрон сбежал, а вместе с ним скрылись и таинственные близнецы, предварительно пробудив в Бэннере столь долго сдерживаемого им в узде монстра. Теперь Брюсу предстояло как-то смириться с произошедшим...

К тому же герои осознали, насколько могущественным противником оказалась девушка-ведьма, которая в одиночку сумела обезвредить Тора, Капитана Америка и Черную Вдову.

И тем не менее нельзя было считать все свершившееся провалом. Ведь Мстителям удалось как минимум выжить!

Выйдя из транса, Стив, громовержец и Наташа быстро восстановили силы, да и Бэннер не получил во всей этой заварушке ни единой царапины.

Более того: Соколиный Глаз нашел слабое место Ванды – ее можно было вывести из строя энергетическим разрядом.

Еще друзья смогли выяснить, что Альтрон охотится за редкими металлами. Это стало важным шагом на пути их противостояния роботу. Старк был уверен: если он проанализирует уникальные элементы, которые ищет андроид, то сумеет понять весь его зловещий план. Ведь они с Альтроном мыслили почти одинаково, не считая принципиально разных целей и методов их достижения...

На войне у Кэпа был командир, любивший цитировать философа Фридриха Ницше: «Все, что нас не убивает, делает нас сильнее». Роджерс считал, что в данной ситуации эта фраза была как никогда кстати. Обезумевший робот обрушил на Мстителей целую армию своих приспешников, однако ему все равно не удалось сломить героев. Напротив, эта битва лишь закалила их. У команды появился бесценный опыт борьбы с Альтроном, они смогли изучить все его сильные и слабые стороны.

Кроме того, был разрушен незаконный бизнес Улисса Кло по торговле оружием. Раньше этот разбойник спонсировал множество военных конфликтов по всему миру, уносящих жизни тысяч мирных людей, а ныне его преступным деяниям пришел конец.

Вернувшись в Башню Мстителей, друзья приняли решение и дальше делать все, чтобы остановить андроида раз и навсегда.

За ними давно закрепилась слава величайших героев Земли. Иногда Капитан Америка, Железный Человек, Тор, Халк, Соколиный Глаз и Черная Вдова воспринимали это как огромную честь, а иногда – как тяжелое испытание. Но они всегда готовы были его выдержать!

Планета могла быть спокойна: Мстители, как и прежде, находились на страже ее интересов.