Давным-давно жил один бедный рыбак, кормившийся тем, что ему удавалось поймать в море. Как правило, он вылавливал одну-две рыбы на ужин, но бывали дни, когда его живот так и оставался пустым.

Как-то утром он, как обычно, пришёл на берег моря и забросил свою сеть. Когда же мужчина стал вытягивать её, сеть оказалась необычно тяжёлой.

«Наверное, сегодня мне повезло, и я поймал много рыбы», – с радостью подумал рыбак, с трудом выволакивая свой улов на берег. Однако оказалось, что в сетях просто-напросто запуталось старое колесо от телеги.

Рыбак грустно покачал головой, распутал сеть и снова закинул в море. На этот раз, когда он начал вытягивать её на берег, сеть была настолько тяжёлой, что ему еле-еле удалось сдвинуть её с места.

«Ну, теперь-то я наверняка поймал не одну сотню рыб», – подумал рыбак и, сгибаясь от напряжения, стал тянуть сеть ещё усерднее. Но на этот раз он нашёл лишь груду разбитых глиняных горшков.

Рыбак с удивлением посмотрел на свой улов, снова распутал сеть и постарался закинуть её в море как можно дальше. Когда же он снова потянул, сеть оказалась настолько тяжёлой, что рыбак не мог сдвинуть её ни на дюйм.

– Ну и тяжесть! – с надеждой воскликнул рыбак. – Никак не меньше тысячи рыб!

И он тянул и тянул изо всех сил, и наконец ему удалось вытащить сеть на берег. Увы, там не было ничего, кроме кучи камней.

Рыбак тяжело вздохнул:

– Уже поздно, времени у меня осталось только на то, чтобы последний раз забросить сеть. Если и сейчас я ничего не поймаю, значит, лягу спать без ужина.

Он снова распутал сеть и закинул её так далеко в море, как только смог.

– Пожалуйста, пусть на этот раз я поймаю что-то стоящее, – взмолился он.

Вдруг верёвка, удерживающая сеть, натянулась. Но, когда рыбак потянул, сеть так и не сдвинулась с места, сколько бы усилий не прилагалось. Тогда он привязал верёвку к скале на берегу и бросился в воду, чтобы попытаться вытолкнуть сеть на сушу.

Он тянул, и толкал, и пытался поднять, и снова тащил сеть, и в конце концов кое-как выволок её на берег. Каково же было разочарование рыбака, когда он увидел, что в сеть снова не попало ни одной рыбы! Вместо улова он вытащил большой медный сосуд, заткнутый пробкой.

– У меня нет ни крошки на ужин, но, может быть, этот медный сосуд чего-то да стоит, – сказал рыбак. – Я продам его на рынке, а на вырученные деньги куплю себе поесть.

И он начал тереть сосуд и тёр его до тех пор, пока он не заблестел.

Потом рыбак попытался достать его из сети, но он оказался слишком тяжёлым.

«Наверное, он полон морской воды», – подумал рыбак и вытащил пробку, чтобы вылить воду из сосуда.

В тот самый момент, как он откупорил сосуд, оттуда к небесам поднялся столб голубого дыма.

На глазах у потрясённого рыбака дым сгустился, образовав огромное облако, а потом это облако приняло очертания великана, высокого, как башня. Это был джинн!

– Кто осмелился выпустить меня? – громовым голосом спросил джинн. Его рот походил на пещеру, а от звука его голоса начинала дрожать земля.

– Это я, – пролепетал рыбак.

Великан посмотрел вниз и увидел перепуганного человека.

– Готовься к смерти, – прогремел он.

– Ах ты неблагодарный! – возразил рыбак, к которому внезапно вернулось мужество. – Что я сделал, чтобы заслужить такую участь?

Джинн пожал плечами.

– Много лет назад я попытался убить царя Сулеймана, и тогда он приказал другим джиннам заточить меня в этот сосуд и бросить его в море. Вначале я сказал себе: «Тому, кто освободит меня, я отдам всё золото, спрятанное в недрах земли».

– Это было бы справедливо, – согласился рыбак.

Джинн продолжал:

– Прошло сто лет, и тогда я сказал себе: «Тому, кто освободит меня, я отдам все драгоценные камни и всё золото, спрятанное в недрах земли».

– Это было бы замечательно, – вздохнул рыбак.

Джинн продолжал:

– Прошло ещё сто лет, и тогда я подумал: «Может быть, сейчас кто-то придёт и освободит меня, но он так долго собирался сделать это, что не заслуживает остаться в живых. Кем бы он ни был, я убью его». Ну так вот, этим человеком стал ты. Выбирай, какой смертью ты хочешь умереть.

Рыбак нахмурился и начал придумывать, как избежать смерти.

«Я не так силён, чтобы сражаться с джинном, – подумал он. – Но, может быть, я окажусь достаточно умным, чтобы перехитрить его».

Он смерил джинна взглядом и заявил:

– Я не верю, что ты можешь убить меня.

– Что-о-о-о? – поперхнулся Джинн.

– Ты лжец, – презрительно сказал рыбак. – Думаешь, я поверю, что ты вылез из этого сосуда. Ты не мог в нём поместиться, ты слишком велик для этого.

– Что ты говоришь, глупец? – воскликнул джинн, покраснев от негодования. – Ведь я – ДЖИНН! Я обладаю волшебной силой. Я могу сделать всё, что захочу. Разумеется, я могу поместиться в этом сосуде!

Рыбак покачал головой.

– Это невозможно! – Он поднял с земли сосуд и пробку и помахал ими перед джинном. – Даже большой палец твоей ноги не влезет в этот кувшин. И всех твоих волшебных сил не хватит, чтобы изменить это.

– Ещё как хватит! – настаивал джинн. – Я могу сделаться большим, как небо, или маленьким, как жучок. И уж конечно, моего волшебства хватит, чтобы влезть в этот дурацкий сосуд!

Рыбак недоверчиво хмыкнул:

– Не поверю, пока не увижу этого своими глазами, – сказал он.

– Тогда смотри! – зарычал джинн и мгновенно исчез в горлышке сосуда. – Ну что, ТЕПЕРЬ ты мне поверил? – донёсся голос изнутри.

В одно мгновение рыбак воткнул пробку обратно в горлышко кувшина.

– Да, верю, – расхохотался он. – Ты прекрасно можешь там поместиться. Спасибо!

– О нет! – застонал джинн. – Пожалуйста, выпусти меня!

– Это вряд ли, – протянул рыбак. – Скорее, я заброшу тебя обратно в море.

– Пожалуйста, прошу тебя, – начал умолять его джинн. – Я сделаю так, что ты будешь богачём до конца твоих дней!

Рыбак помолчал немного, а потом спросил:

– Ты обещаешь оставить меня в покое и никогда больше не встречаться на моём пути?

– Обещаю, – захныкал джинн.

Тогда рыбак вынул пробку из сосуда.

Снова заклубился дым, и джинн посмотрел сверху на рыбака, а тот нервно сглотнул.

Но внезапно джинн опустился к самой земле и протянул руку.

– Иди сюда, – сказал он.

Рыбак шагнул на огромную ладонь, и джинн поднял его высоко в воздух.

– Видишь вон то озеро? – спросил он, указывая в сторону большого леса. Вода блестела серебром среди деревьев.

– Вижу, – кивнул рыбак.

– О его существовании не знает никто, кроме меня, – и вот теперь узнал ты, – сказал джинн. – Это волшебное озеро, и в нём водятся такие рыбы, которых ты раньше никогда не видел. Закинь туда свои сети, и в них попадутся четыре рыбы: красная, синяя, жёлтая и белая. Если ты отнесёшь их султану, он даст тебе награду, которая не могла тебе присниться в самом невероятном сне.

Джинн бережно опустил рыбака обратно на землю. Потом ещё раз поклонился ему и полетел куда-то над морем.

Рыбак поспешил к волшебному озеру. Добравшись до него, он закинул в воду свою сеть, а потом вытащил её на берег. Как джинн и обещал, в сеть попались всего четыре рыбины – красная, синяя, жёлтая и белая, каждая красивее другой.

Рыбак отнёс улов султану, и тот пришёл в восторг:

– Никогда ещё я не видел таких прекрасных рыб! – воскликнул он.

Подношение так понравилось султану, что он дал рыбаку столько золота, что теперь тот мог не думать о завтрашнем дне до конца жизни.

С тех пор рыбак жил очень счастливо. Он женился, у него появилась семья. В свободное время он по-прежнему любил ловить рыбу и с удовольствием рассказывал детям и внукам о своей встрече с джинном. И вот, когда рыбак уже состарился, он решил показать своим детям волшебное озеро, чтобы они тоже смогли наловить там рыбы. Но найти его так и не смог.

Шахерезада закончила свою историю и замолчала.

– Какая замечательная сказка! – воскликнул султан.

Шахерезада улыбнулась.

– О, это ничто в сравнении с той историей, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она. – Но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.

– Хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.

На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…

Стук-тук-тук! Али-Баба без устали трудился в лесу – рубил дрова на продажу. Закончив работу, он начал грузить поленья на спину своего осла, как вдруг издалека до его слуха донёсся топот копыт.

«Такой грохот, словно от целого табуна лошадей», – подумал он.

А шум между тем становился всё громче и громче. Али-Баба испугался и полез на дерево, чтобы спрятаться. Ослик убежал и скрылся из виду, и тут Али-Баба увидел группу всадников. Они остановились как раз под деревом, на котором он притаился.

Лица у всадников были злыми, а тела покрыты шрамами, и каждый из них вёз за спиной большой мешок.

«Это разбойники», – смекнул Али-Баба.

Он быстро пересчитал – их было сорок человек. В ужасе Али-Баба затаил дыхание, чтобы не выдать себя случайным звуком.

Один из разбойников, высокий и с очень суровым лицом, спрыгнул с лошади, осмотрелся по сторонам, а потом раздвинул кусты, росшие вокруг большой скалы. Али-Баба с удивлением увидел, что в скале была дверь.

– Сезам, откройся! – приказал разбойник. Раздался громкий скрип, и дверь распахнулась.

Главарь разбойников вошёл в пещеру, а остальные последовали за ним. Шедший последним выкрикнул:

– Сезам, закройся! – И дверь захлопнулась.

Время тянулось невыносимо медленно, а Али-Баба всё сидел на дереве, не решаясь пошевельнуться. Потом он услышал из пещеры возглас:

– Сезам, откройся!

Дверь открылась, и все сорок разбойников вышли наружу. Крикнув: «Сезам, закройся!» – и дождавшись, пока дверь захлопнется, они вскочили на лошадей и умчались прочь.

Трясясь от страха, Али-Баба слез с дерева. Ему было очень боязно, но в то же время ужасно хотелось узнать тайну пещеры. Поэтому он пробрался сквозь кусты к скале и тихонько прошептал:

– Сезам, откройся!

К его огромному удовольствию, дверь распахнулась.

Зайдя внутрь, Али-Баба увидел большую, ярко освещённую пещеру, заполненную сверкающими драгоценностями. Там лежали груды золотых монет, кипы дорогих шёлковых тканей, нити жемчуга, кольца с рубинами, возле стен стояли сундуки, в которых было столько алмазов, что они уже пересыпались через край.

Али-Баба не верил глазам.

«Уверен, они не заметят пропажи одного или двух мешков с золотом…» – подумал он. И подхватив два пустых мешка, оставленные разбойниками в пещере, он наполнил их золотыми монетами и поспешил уйти.

– Сезам, закройся! – приказал он, и дверь за его спиной плотно затворилась.

Али-Баба нашёл своего осла и навьючил мешки ему на спину. Прикрыв неожиданную добычу нарубленными поленьями, он повёл осла к дому.

Когда Али-Баба показал золото жене, та ужаснулась.

– Что делать с этим богатством? Ты ведь не совершил ничего плохого, чтобы добыть его? – волновалась она.

Али-Баба рассказал ей обо всём, что с ним случилось.

– Но нам надо держать это в тайне, – предупредил он. – Если разбойники когда-нибудь прослышат об этом, я уверен, они разыщут меня и убьют на месте.

– Тогда давай поскорее потратим эти деньги, – предложила жена.

– Нет, ни в коем случае, – возразил Али-Баба. – Это может вызвать подозрения – ведь все кругом знают, что мы еле-еле сводим концы с концами. Надо закопать их на заднем дворе.

– Неужели ты не дашь хоть немного денег сыну? – взмолилась жена. – Он мог бы потратить их, чтобы открыть лавку на рынке.

– Ещё не время, – настаивал Али-Баба. – Это только привлечёт к нам внимание соседей.

Пока Али-Баба копал яму на заднем дворе, его жена попыталась пересчитать деньги. Однако их было так много, что она всё время сбивалась со счёта и поэтому решила сбегать к своей невестке и взять у неё корзинку, которую та использовала, чтобы отмерять крупу.

Брат Али-Бабы, Касим, и его жена были очень богатыми людьми, но они никогда ничем не делились с ними. Более того, они даже не желали знаться с бедными родственниками.

Когда жена Али-Бабы попросила одолжить ей корзинку для крупы, невестка очень удивилась.

«Что же это такое она собирается отмерять с помощью моей корзинки?» – задумалась она.

Вместо того чтобы просто задать вопрос, жена Касима, прежде чем отдать корзинку, намазала её дно мягким свечным воском.

«Что бы она там ни отмеряла, это наверняка прилипнет ко дну», – подумала она, довольно усмехаясь.

Ничего не подозревая, жена Али-Бабы поблагодарила её и поспешила домой, чтобы подсчитать, сколько золота им досталось. А потом она вернула корзинку хозяйке.

Заглянув внутрь, жена Касима увидела прилипшую ко дну золотую монетку и ахнула:

– С каких это пор у них появилось золото?

Она тут же рассказала об этом Касиму, и тот отправился к Али-Бабе.

– Откуда у тебя золото? – спросил он с порога.

Али-Баба пригласил его войти в дом.

– Тихо, брат, – сказал он. – Я не хочу, чтобы об этом узнал весь город!

Будучи честным человеком, он рассказал брату обо всём, что с ним произошло.

– Разбойники убьют меня, если прознают, поэтому прошу тебя, ничего никому не говори! – закончил он.

– Я тоже хочу получить золото, – настаивал Касим. – Расскажи мне, как добыть его, иначе я выдам твой секрет.

Пришлось Али-Бабе рассказать брату, где находится пещера и какое заклинание нужно сказать, чтобы дверь открылась.

– Будь острожен, смотри, чтобы разбойники тебя не заметили! – предупредил он.

– Уж будь спокоен! – ухмыльнулся Касим и поспешил уйти, не сказав брату даже простого «спасибо».

На следующий день Касим отправился в лес, ведя за собой десять ослов. Он привязал их к деревьям, пробрался через кустарник и крикнул:

– Сезам, откройся!

Дверь распахнулась, и Касим увидел пещеру, полную сокровищ. Он поспешно вбежал в неё и скомандовал:

– Сезам, закройся!

С трудом сдерживая радостный смех, жадный братец стал пересыпать драгоценности и золото в двадцать мешков, которые принёс с собой. Он вываливал золотые монеты из сундуков, пригоршнями бросал браслеты с рубинами, изумрудные ожерелья и сверкающие алмазы. Набив мешки доверху, Касим бросился к двери.

– Открывайся! – скомандовал он.

Дверь осталась закрытой.

Касим побледнел. Жадность настолько завладела всеми его мыслями, что он забыл волшебные слова! Касим растерянно почесал затылок…

– Э-э-э… М-м-м… Овёс, откройся! – крикнул он.

Дверь даже не дёрнулась.

– Кукуруза, откройся! – заорал Касим. – Пшено, откройся! Рис, откройся! Горох, откройся!

Дверь оставалась закрытой наглухо.

Вдруг Касим услышал топот копыт. Это возвращались разбойники! Похититель не успел даже подумать, где бы спрятаться, как услышал грубый голос:

– Что это тут за ослы? Кто-то проник в пещеру. Сезам, откройся!

Дверь распахнулась, и Касим увидел перед собой сорок злобных разбойников. Они тут же убили Касима. На следующую ночь, когда Али-Баба пробрался в лес, чтобы выяснить, что случилось с его братом, он нашёл его мёртвое тело перед входом в пещеру.

Горько плача, он привёз тело брата домой. Узнав о случившемся, жена Касима обезумела от горя.

– Но самое страшное, – сказал ей Али-Баба, – что ты не сможешь открыто оплакивать его, пока мы не придумаем, как убедить людей, что он погиб совсем не так, как это случилось на самом деле.

– Да что же такое мы можем рассказать людям? – зарыдала вдова.

– Думаю, нам могла бы помочь Марджана, – задумчиво сказал Али-Баба. Марджана была служанкой в доме Касима. Али-Баба считал её умной и преданной девушкой. Поэтому они рассказали ей всю правду.

– Мы можем рассчитывать на твою помощь? – спросил Али-Баба.

Марджана кивнула.

– Завтра я пойду, куплю лекарства и буду всем говорить, что мой хозяин тяжело заболел, – предложила она. – Послезавтра я стану рассказывать, что ему стало ещё хуже. А на третий день мы скажем всем, что он умер, и никто ничего не заподозрит.

Так они и поступили. Марджана отлично справилась со своей ролью, и на третий день, когда жена Касима начала открыто оплакивать своего супруга, все горожане были уверены, что он умер от какой-то неизлечимой болезни. Устроили похороны, и тело Касима предали земле, не вызвав никаких подозрений.

На следующий день после похорон его вдова попросила, чтобы Али-Баба и его жена переселились в её дом.

– Я не смогу жить совсем одна, – рыдала она.

Али-Баба и его жена согласились. Они выкопали спрятанное золото и взяли его с собой.

– Теперь это золото принадлежит всем нам, – сказал Али-Баба своей невестке. – Однако пока ещё мы не можем потратить ни гроша, потому что разбойники наверняка следят за нами.

– Не тревожься, – ответила вдова Касима, запирая золото в большой деревянный сундук в кладовой. – Здесь оно будет в полной безопасности.

Касим владел в городе лавкой, где продавались ковры, и его вдова передала эту лавку сыну Али-Бабы. Молодой человек был счастлив и старался работать как можно лучше, чтобы лавка приносила доход.

А тем временем разбойники, собравшись в лесу, составили план.

– Человек, которого мы поймали в нашем тайнике, знал о существовании сокровищ. Следовательно, о них может знать кто-то ещё, – сказал главарь шайки. – Мы должны разыскать каждого, кому известна наша тайна, и убить его. Давайте разделимся и будем обыскивать все близлежащие города.

Так разбойники и сделали. Они бродили по городам и деревушкам, присматривались к людям и заводили с ними разговоры. И каждый вечер они рассказывали главарю, что им удалось узнать.

Несмотря на все предупреждения Али-Бабы о том, что не следует тратить золото, вдова Касима каждый день брала понемногу денег, чтобы побаловать себя чем-нибудь приятным.

«Мой муж умер, я осталась одна, надо же мне чем-то себя подбодрить», – думала она. И каждый день она возвращалась домой то с новыми украшениями, то с нарядами, то с красивой причёской и блестящими ногтями, то со сладостями и дорогими духами.

Выбирая товар на шумном рынке, она не заметила, что за ней внимательно следит какой-то незнакомец. Он ежедневно приходил на рынок, пил кофе в лавке или просто слонялся среди рядов торговцев и наблюдал, как женщина тратит всё больше и больше золота, покупая себе красивые безделушки.

– Смотри-ка, она просто сорит деньгами! – сказал он в один прекрасный день торговцу овощами.

Торговец неодобрительно покачал головой:

– Это вдова Касима, он неожиданно умер. Можешь себе представить, мы видели его в лавке, он был совершенно здоров, а буквально через день скончался. Может быть, она ещё не оправилась от потрясения.

– Бедняжка, – холодно сказал разбойник. Он выбрался из толпы и незаметно проследил за женщиной до самого дома.

На следующий вечер Али-Баба услышал стук в дверь. На пороге он увидел бродячего торговца с телегой, на которой стояли сорок огромных кувшинов.

– Добрый вечер, – поздоровался торговец. – Я приехал в город, чтобы продать масло на рынке, но мне негде переночевать. Вот и подумал… Может быть, вы могли бы отвести мне уголок, чтобы я приклонил голову?

Али-Баба радушно пригласил торговца в дом.

– Заводи телегу во двор, а я провожу тебя в комнату для гостей, – предложил он.

Он не заметил ни хитрой усмешки торговца, ни того, что, прежде чем уйти со двора, тот повернулся к своим кувшинам и что-то сказал вполголоса.

Однако всё это не ускользнуло от внимания Марджаны. Заподозрив неладное, девушка решила не спать и проследить, чтобы никто не причинил вреда семье её хозяев.

Когда все в доме улеглись, Марджана села у кухонного окна. Прошло несколько часов, всё масло в лампе выгорело, и огонь потух.

«Если я пойду в погреб за маслом, я могу что-то пропустить, – подумала девушка. – Отолью-ка я немного масла из кувшина торговца».

И она подкралась к телеге.

Стоило ей приблизиться к самому крайнему кувшину, как из него послышался мужской голос:

– Уже пора?

Марджана похолодела от страха.

Будь на её месте менее отважный человек, он бы запаниковал от неожиданных звуков. Но Марджана была не такой! Постаравшись, чтобы её голос прозвучал как можно ниже, она ответила:

– Ещё нет, но уже скоро.

Потом девушка подошла ко второму кувшину, и из него также раздался мужской голос:

– Уже пора?

– Ещё нет, но уже скоро, – снова ответила Марджана.

И то же самое она ответила остальным кувшинам. Когда же она подошла к последнему, сороковому кувшину, из него не донеслось ни звука. Марджана внимательно вгляделась в горлышко кувшина, убедилась, что в нём масло, заполнила свою лампу и вернулась в дом.

В кухне Марджана снова зажгла огонь. Когда колеблющееся пламя осветило всё помещение, девушка задумалась над тем, что же ей делать. Как спасти хозяев? Если она ничего не предпримет, их убьют во сне. Мало-помалу в голове Марджаны сложился план.

Она разожгла очаг и поставила на огонь большой котёл. Потом, сходив несколько раз к телеге, она заполнила котёл маслом и сильно нагрела его.

Когда масло закипело, Марджана зачерпнула его ковшом, побежала во двор, вылила масло в первый кувшин и плотно закрыла крышку. Не присев ни на минутку, она проделала то же со всеми кувшинами, и в результате все разбойники погибли, так и не выбравшись наружу.

Затем Марджана погасила огонь, вымыла и насухо вытерла котёл и ковш и стала стелить себе постель.

Глубокой ночью гость, который, разумеется, был не кем иным, как главарём разбойников, спустился во двор и начал стучать по кувшинам.

– Пора, – прошипел он. – Вылезайте и давайте разберёмся с этой семейкой.

Из кувшинов в ответ не донеслось ни слова.

Главарь снял крышку с первого кувшина и увидел, что сидевший в нём разбойник мёртв. Он заглянул во все кувшины и с ужасом понял, что каждый из его сообщников убит.

Марджана увидела в окно, как нежданный гость перелез через забор, окружавший сад, и убежал. Тогда она легла и спокойно уснула.

На следующий день Али-Баба ушёл по делам очень рано и вернулся домой лишь к ужину. Он спросил Марджану:

– А почему же торговец не увёз своё масло на рынок?

– Потому что он никакой не торговец, а в кувшинах было вовсе не масло, – спокойно ответила Марджана, накрывая на стол. – Прошлой ночью к нам в дом пробрались сорок разбойников, замышлявших убить вас всех во сне.

Жена Али-Бабы и вдова Касима закричали от ужаса.

– И что же теперь? – спросил Али-Баба.

– А теперь у нас во дворе стоит телега с кувшинами, а в этих кувшинах лежат тридцать девять мёртвых разбойников. Их главарь поздно ночью перелез через забор и удрал, – сказала Марджана. – Ну, давайте же ужинать, пока еда не остыла.

У семьи не оставалось иного выхода, кроме как похоронить разбойников в своём саду, но после того, как эта ужасная работа была сделана, жизнь снова пошла своим чередом. Вдова Касима прекратила тратить золото, и вся семья жила тихо и спокойно, надеясь, что разбойник никогда больше не вернётся.

На самом же деле главарь разбойничьей шайки, спрятавшись в своей пещере в чаще леса, размышлял о том, как отмстить Али-Бабе и его семье. Он так разъярился, когда его замыслы рухнули, что не мог и подумать о том, чтобы оставить их в покое. Поэтому он затаился и стал ждать подходящего момента…

Между тем дела у сына Али-Бабы шли очень хорошо. Касима все в городе знали как жадного и злого дельца, а его племянник оказался человеком благородным и справедливым, поэтому вскоре он стал пользоваться большой любовью и уважением среди торговцев. Лавка процветала, и все были счастливы.

В один прекрасный день рядом с бывшей лавкой Касима открылся новый магазинчик. Его хозяин торговал безделушками и мелкой домашней утварью. Однажды он пригласил сына Али-Бабы выпить чаю, а потом угостил его прекрасным ужином. У мужчин нашлось много тем для разговоров, и вскоре они стали друзьями.

Сын Али-Бабы решил пригласить нового друга к себе на обед. Однако, решив, что его собственное жильё слишком тесно для приёма гостей, он спросил у отца, нельзя ли устроить ужин у него в доме.

– Конечно, можно, – согласился Али-Баба. – Почему бы вам обоим не прийти прямо сегодня? Я попрошу Марджану приготовить что-нибудь особенное.

Вечером сын Али-Бабы вместе с гостем пришли к отцу. Али-Баба предложил им пройти в дом. Они сидели, пили холодный чай и беседовали, пока Марджана не позвала всех к столу.

Служанка внесла ароматное жаркое. Расставляя блюда на столе, она взглянула на гостя, и у неё по спине побежали мурашки. Торговец попытался изменить свою внешность, отрастив длинную густую бороду и надев новый халат, однако этого человека она узнала бы где угодно. Это был главарь разбойников.

Подавая еду, девушка внимательно наблюдала за гостем. Когда он нагнулся, чтобы взять стакан, она разглядела, что под одеждой у него спрятан кинжал. Марджана ничего не сказала, закончила подавать на стол и вернулась на кухню.

Али-Баба, ничего не подозревая, весело болтал с гостем. Когда ужин заканчивался, Марджана удивила всех, неожиданно войдя в комнату в сопровождении двух музыкантов. Служанка надела широкие шаровары, присборенные вокруг щиколоток. Её руки были украшены сверкающими браслетами, и она держала шарф, расшитый блёстками.

– Хотите, я станцую для вас? – спросила она.

Али-Баба посмотрел на своего гостя, а тот с готовностью кивнул и уселся поудобнее. Музыканты заиграли ритмичную мелодию, и Марджана начала танцевать.

Девушка извивалась всем телом, её руки изящно покачивались, словно ветви дерева под порывами ветра. Она вставала на кончики пальцев и медленно кружилась на одном месте, оглядываясь на гостя. Служанка заворачивалась в шарф, а потом грациозным движением срывала его с плеч.

Вдруг, когда Марджана повернулась, Али-Баба увидел, что в её руке что-то блеснуло. Девушка подняла шарф над головой, и он разглядел, что она сжимает серебряный кинжал. Это выглядело странным и непонятным, но Али-Баба знал Марджану много лет и безоговорочно доверял ей, поэтому ему и в голову не пришло остановить её.

Марджана закружилась на месте. Она кружилась всё быстрее и быстрее, так что в глазах рябило. А потом девушка внезапно бросилась на гостя и вонзила ему кинжал прямо в сердце. Торговец только удивлённо ахнул и упал замертво.

Все потрясённо замолчали. Марджана села, с трудом переводя дух.

– Посмотри, что он прятал под халатом, – сказала она онемевшему от ужаса Али-Бабе.

Али-Баба послушался и обнаружил под одеждой гостя большой кинжал.

– Но зачем? Как? Кто это? – пролепетал он.

– Посмотри на него внимательно, – настаивала Марджана. – Ты его не узнаёшь?

В конце концов Али-Баба понял, кем был его гость.

– Ты снова спасла наши жизни, Марджана, – сказал он. – Как мы можем отблагодарить тебя?

– Так поступил бы каждый, – ответила Марджана.

– Нет, – возразил сын Али-Бабы. – Совершить такой поступок мог бы только тот, кто так же умён и отважен, как ты. Без тебя нам всем пришлось бы плохо.

– Ты слишком умна, чтобы быть служанкой, – сказал Али-Баба. – Что, если в качестве награды я дам тебе часть золота и отпущу на волю?

– О, я с трудом представляю себе, что ты уже не будешь частью нашей семьи, – смущённо проговорил сын Али-Бабы. – Я подумал… может быть, ты согласишься стать моей женой?

Марджана взяла его за руку.

– Я была бы рада, – ласково ответила она.

Прошло ещё несколько лет, и Али-Баба вернулся к тайнику разбойников. Сокровища по-прежнему лежали там, и их покрывал толстый слой пыли. Он забрал из пещеры всё золото и драгоценности и поделился ими с жителями своего города. А после этого и он, и вся его семья жили счастливо до конца своих дней.

Шахерезада закончила свой рассказ и замолчала.

– Какая чудесная история! – воскликнул султан.

Шахерезада улыбнулась.

– Это ничто в сравнении с той, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – конечно, при условии, что ты сохранишь мне жизнь.

– Отлично, – промолвил султан. – Я оставлю тебя в живых ещё на один день.

На следующий вечер, когда султан улёгся в постель, Шахерезада начала новую историю…

У султана Юнана Великолепного было всё, о чём только мог мечтать человек. Он правил прекрасной страной, жил в изумительно красивом дворце, и ему подчинялась могучая армия. Почти всё, что ему принадлежало, можно было назвать великолепным. Почти всё – кроме здоровья.

Он страдал от ужасной болезни – проказы, – всё его тело покрывалось язвами, причинявшими мучительную боль. Врачи, сменявшие один другого, пытались излечить своего правителя, но никому это не удалось.

– Я чувствую себя каким угодно, только не великолепным, – часто повторял султан.

В один прекрасный день к нему во дворец явился новый врач.

– Я пришёл, чтобы исцелить тебя, – громко заявил он.

Султан велел ему убираться прочь.

– Нет ни одного врача в стране, который не попытался бы меня вылечить, – рыдал он. – Они уже испробовали все возможные примочки…

– Я не буду использовать примочки, – перебил его врач.

– Они уже испробовали все возможные микстуры…

– Я не стану поить тебя микстурой, – снова перебил врач.

– Они перепробовали все известные мази…

– Я не собираюсь использовать никаких мазей, – в третий раз прервал его врач.

Султан с любопытством взглянул на него.

– А что же ты собираешься делать? – спросил он.

– Если сегодня вечером ты согласишься поиграть в поло той клюшкой, которую я дам тебе, а после этого примешь ванну и ляжешь спать, то завтра утром проснёшься абсолютно здоровым, – ответил врач.

– В самом деле? – удивился султан, и его глаза загорелись надеждой.

– В самом деле, – пообещал врач.

Доктору отвели отдельную комнату, и он принялся за работу. Врач доставал из своих сумок стеклянные сосуды и диковинные травы, толок в ступке разные пряности и смешивал их со странно пахнущими жидкостями. К полудню лекарство было готово.

Тогда лекарь достал из сумки клюшку для игры в поло, пустую внутри. Отвинтив пробку на конце клюшки, он залил в отверстие своё снадобье.

После этого он принёс клюшку султану.

– Возьмите её, Ваше Величество. Желаю удачной игры.

Вечером врач присоединился ко всем придворным, собравшимся вокруг поля, чтобы понаблюдать за игрой. Султан на коне выехал в центр поля и сделал первый удар по мячу, подбросив его высоко в воздух. Игроки скакали по полю, пытаясь перехватить мяч друг у друга. Вот одному игроку удалось отобрать мяч у противника, после чего все бросились к воротам. Султан, игравший наравне со всеми, вскоре вспотел и начал задыхаться.

– Не останавливайтесь! – крикнул ему врач, и султан продолжал играть. Он нацелился клюшкой на мяч и пустил коня в галоп. Когда султану удалось забить красивый гол, все присутствующие разразились громкими криками.

Прошло ещё немного времени, и врач закричал:

– Всё, хватит! Теперь, прошу вас, пойдите, примите ванну, а затем поужинайте и сразу ложитесь спать.

Султан протянул врачу его клюшку, вернулся во дворец и сделал всё, как ему было предписано. Доктор снова открутил пробку с клюшки и заглянул внутрь.

– Хорошо, хорошо, – пробормотал он. Вся жидкость, налитая в клюшку, исчезла.

Визирь султана, отличавшийся большой подозрительностью, внимательно наблюдал за врачом.

– Я – старший советник султана, – сурово сказал он. – Я требую, чтобы вы сказали мне, что было внутри этой клюшки!

– Лекарство, которое впиталось в руку султана, – объяснил врач. – Во время игры кровь быстрее бежала по его жилам, разнося с собою лекарство. Я рассчитываю, что он полностью поправится.

На следующее утро, когда султан проснулся, он почувствовал, что впервые за много лет не страдает от боли. Он посмотрелся в зеркало и увидел, что его кожа стала гладкой, и на ней не осталось никаких следов проказы.

Султан устремился в тронный зал.

– Я излечился! – кричал он в восторге. – Приведите ко мне врача!

– Как вы себя чувствуете? – спросил целитель, входя в зал.

Султан крепко обнял его.

– Отлично! – сказал он. – Друг мой, я щедро вознагражу тебя. Но прежде всего, давай отпразднуем моё выздоровление!

Он хлопнул в ладоши, и в зал вбежали слуги.

– Накройте столы для царского пира и скажите музыкантам, чтобы они были наготове.

Потом султан повернулся к своему визирю.

– Сообщите, что сегодняшний день объявляется праздником для всей страны. И этот праздник будет в честь нового придворного врача! – приказал он.

Визирь поклонился и повернулся, чтобы уйти, но, проходя мимо врача, бросил на него злобный и мрачный взгляд. Визиря терзали муки ревности.

Пир во дворце продолжался весь день и весь следующий день. Султан не желал расставаться со своим новым другом. Он усадил врача рядом с собой и всё время разговаривал с ним, он подарил врачу сундуки с золотом и приказал построить для него красивый новый дом.

На третий день визирю удалось поговорить с султаном с глазу на глаз.

– Новый врач беспокоит меня, – озабоченно поклонился он.

– С ним всё в порядке? – спросил встревоженный султан.

– Лучше быть не может, – раздражённо ответил визирь. – Но мне кажется, что он не тот, за кого себя выдаёт.

Визирь попросил султана выйти с ним в сад. Он вёл султана по дорожке между журчащими фонтанами, чтобы убедиться, что их никто не подслушает.

– Мы не знаем, откуда пришёл этот человек, – сказал визирь, – а он обладает огромными способностями…

– Безусловно! – вскричал султан. – Ведь он вылечил меня!

– Это так, – ответил визирь, – но, коль скоро он смог исцелить вас, просто дав вам в руки клюшку для игры в поло, можно ли быть уверенным, что он не убьёт вас, просто предложив вам понюхать какой-нибудь цветок?

Султан нахмурился:

– Что ты такое говоришь?

– Мы ничего не знаем о нём, – продолжал визирь. – Он очень быстро завоевал ваше доверие, а теперь получил возможность делать всё, что захочет!

Султан выглядел растерянным.

– Думаю, ты прав, – пробормотал он.

Визирь решил воспользоваться удачным моментом:

– Честно говоря, я бы не удивился, узнав, что всё это время он готовил заговор против вас. Может быть, он работает на врагов, которые хотят захватить вашу страну!

– Однако до сих пор он не сделал ничего плохого, – пытался протестовать султан.

– Тем более у нас есть время остановить его, пока он не принёс никакого вреда, – настаивал визирь, убеждённый в своей правоте. – Вы что же, хотите выждать, пока не станет слишком поздно? Вам следует убить его прежде, чем он убьёт вас!

– Минуточку, – сказал султан. – Мне не хотелось бы поступать так же, как поступил султан из сказки, убивший своего сокола.

– Что это за сказка? – спросил визирь.

И султан рассказал ему сказку.

* * *

Жил некогда султан, у которого был верный и преданный сокол. Каждый день султан ездил на соколиную охоту. Как-то в жаркий полдень он остановился у холодного источника. Наполнив свой кубок водой, он прежде всего протянул его птице, но сокол выбил кубок из его руки. Султан снова наполнил кубок и снова предложил его соколу, но тот снова опрокинул кубок.

– Наверное, тебе не хочется пить, – сказал султан, – а я просто умираю от жажды.

Он в третий раз наполнил кубок водой и поднёс его к губам. Но сокол бросился прямо ему в лицо и снова опрокинул кубок.

Вспылив, султан обнажил меч и убил сокола.

– Не дело какой-то птицы решать, когда султан будет пить, а когда не будет! – воскликнул он.

И в этот момент султан услышал какое-то шипение, доносившееся со стороны источника. Он присмотрелся и увидел в воде змею, из пасти которой капал смертоносный яд.

– О, что же я наделал! – вскричал султан. Он прижал к груди мёртвого сокола. – Эта верная птица пыталась защитить меня. Вода, которой я хотел утолить жажду, была отравлена!

– Иными словами, – закончил рассказ султан Юнан, – тот, кого убил этот человек, на самом деле спас ему жизнь.

Он надменно посмотрел на визиря:

– Я ни за что не убил бы сокола, который спас мне жизнь, – заявил он.

Визирь потеребил свою бороду.

– Я с вами согласен, – сказал он, – но я очень боюсь, что нашего доктора нельзя сравнить с соколом из этой сказки. Он, скорее, похож на змею. А вот я, подобно верному соколу, стараюсь спасти вам жизнь.

Визирь казался таким преданным и искренним, что султан поверил ему.

– Нам нельзя терять ни минуты, – сказал он. – Немедленно приведи ко мне врача!

Когда врач предстал перед султаном, тот приказал:

– Этого человека следует незамедлительно предать смерти, пока он не убил меня!

Врач так и ахнул:

– Но ведь я вылечил вас!

– Ты просто старался подобраться ко мне поближе, чтобы убить меня! – закричал султан. – Отрубите ему голову.

Стражник выступил вперёд и обнажил меч.

– Неужели я не могу сделать ничего, чтобы убедить вас, что я не хочу причинить вам никакого вреда? – умолял врач.

– Нет, ничего! – ответил султан.

– Если вы убьёте невинного человека, судьба обрушит на вас ужасные несчастья, – предупредил врач. – Ещё раз прошу вас: пощадите меня!

– Ни за что! – закричал султан.

– Тогда, прежде чем я умру, позвольте мне спасти ценную вещь, которой я обладаю, – попросил врач. – Это волшебная книга, и её тайная сила будет утрачена, если перед смертью я не открою кому-нибудь её секрет.

Султан жестом остановил стражника.

– Подожди-ка. А на что способна эта книга? – спросил он.

– Она позволит тебе сохранить все мои знания после того, как я умру, – ответил врач, – так что, если ты снова заболеешь, то сможешь исцелиться!

– Принесите сюда книгу! – нетерпеливо вскричал султан.

Врач объяснил стражникам, где он хранит своё сокровище, и они помчались за ней.

Стражники принесли книгу, и врач объяснил:

– Когда мне отрубят голову, надо будет положить её на блюдо, а затем прочитать заклинание из этой книги. Тогда моя голова будет отвечать на любые ваши вопросы.

– Интересно, – сказал султан и открыл книгу.

– Полистайте её, и вы найдёте заклинание, – предложил врач.

Страницы книги слиплись, поэтому, чтобы перевернуть первую страницу, султану пришлось лизнуть палец. Потом он снова лизнул его, чтобы перевернуть вторую страницу. Оказалось, что все страницы были совершенно белыми.

– Но здесь же ничего не написано, – удивился султан.

– Думаю, это немного дальше, – сказал врач. – Листайте, листайте…

Султан снова и снова облизывал палец и переворачивал одну страницу за другой.

– Ничего нет, – проговорил он. Потом вдруг испуганно посмотрел на врача, испустил странный сдавленный крик и упал.

Страницы книги были пропитаны смертоносным ядом, и султан слизал с пальца достаточно, чтобы отравиться насмерть.

Визирь и стражники бросились к султану, пытаясь помочь ему, но было уже слишком поздно.

– Схватите врача! – диким голосом закричал визирь.

Но врач бесследно исчез.

Так закончил свои дни султан Юнан Великолепный. Что же касается врача, то никто не знал, куда он отправился, и с тех пор никто никогда не видел его и не слышал о нём.

Шахерезада закончила свою сказку и замолчала.

– Какая потрясающая история! – воскликнул султан.

Шахерезада улыбнулась.

– О, это ничто в сравнении с той историей, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.

– Хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.

На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…

Жил некогда принц, который славился своим умом. У него было прекрасное образование.

Он мог решать в уме сложнейшие математические задачи, говорил на двадцати языках, а от стихов, которые он сочинял, записывая их невообразимо красивым и изящным почерком, просто таяло сердце.

Слухи о невероятном уме принца достигли самых отдалённых уголков земли, и в один прекрасный день король Индии послал к его отцу гонца, которому поручил спросить, не может ли принц посетить его страну.

Отец принца приказал приготовить корабль и отправил сына в путешествие в Индию. Плавание продолжалось целый месяц, и наконец корабль достиг берега, и капитан отдал команду встать на якорь.

– Королевская стража проводит вас во дворец, – сказал он принцу. Стражники стали готовиться к высадке.

– В этом нет никакой необходимости, – ответил принц. – Я изучил множество географических карт, так что дорога мне известна. Это недалеко. Я и сам прекрасно доберусь. Можете довезти меня до берега, а потом сразу же отправляться в обратный путь.

– Хорошо, – сказал капитан.

Лодка доставила на берег принца и множество подарков, которые его отец посылал королю Индии.

Принц направился во дворец, а за ним шёл караван верблюдов, нагруженных ценными дарами.

Им удалось пройти не более мили, когда на караван внезапно напала шайка грабителей.

– Стойте! – закричал принц. – Я пришёл с миром, я – гость короля Индии.

– Нам наплевать, кто ты и зачем пришёл, – дерзко ответили грабители.

Они швырнули принца на землю, сорвали с него дорогую одежду и золотой пояс, а потом ускакали со всеми верблюдами, а принц, лишившийся своего добра, так и остался лежать на пыльной дороге.

Он оказался совсем один в чужой стране, без гроша в кармане.

«Ну что ж, придётся мне идти пешком во дворец, а там я объясню, что со мной случилось», – подумал он и быстрым шагом отправился в нужном направлении.

Вокруг него простиралась дикая и пустынная земля, и нигде не было видно ни городка, ни деревни, ни поместья, ни единого дома.

Принц шёл и шёл вперёд, вдруг он услышал какое-то жужжание, и на небе показался джинн, от которого исходило ярко-синее сияние. Джинн опустился на землю недалеко от принца, ухватился за огромный камень и откатил его в сторону. Под камнем оказалась большая дыра, в которой и скрылся джинн.

Принц подумал, что джинн вряд ли заметил его, поэтому он тихонько подкрался к дыре и прислушался.

– Пожалуйста, отпусти меня, – раздался нежный женский голос. – Я никогда не смогу полюбить тебя, даже если ты будешь удерживать меня здесь до самой смерти.

– Ты научишься любить меня, – прогремел в ответ низкий, грубый голос, который, как понял принц, принадлежал джинну. – Ты моя, и я буду держать тебя здесь столько, сколько захочу. Я вернусь через два дня, и тогда посмотрим, изменишь ли ты своё мнение.

После этих слов джинн стремительно вылетел из пещеры, а принц поспешил спрятаться. Джинн снова закрыл камнем вход в пещеру, взвился в небо и улетел.

«Кого бы он там ни прятал, я должен постараться спасти этого человека», – подумал принц.

Он попытался сдвинуть или столкнуть камень с места, но у него не хватило сил. Тогда принц собрал толстые ветки, валявшиеся на земле, и подсунул их под валун в качестве рычага. Навалившись всем телом на ветки, он всё-таки смог откатить камень в сторону.

Принц спустился в пещеру и оказался в полном мраке. Лишь в самом конце тёмного прохода мерцала свеча.

– Эй, кто здесь? – позвал он, подходя поближе к свету. – Не бойтесь. Я пришёл, чтобы спасти вас.

Повернув за угол, принц оказался в большом подземелье, где увидел девушку невероятной красоты, с глазами большими, как у лани.

– Кто вы? – испуганно спросила девушка.

– Я принц. Я направлялся в гости к королю Индии, но по дороге на меня напали грабители и украли моих верблюдов, – объяснил принц. – Я пошёл пешком и вдруг увидел джинна. Тогда я решил помочь вам, если это окажется в моих силах.

– Спасибо, – вежливо ответила девушка. – Вот ведь какое чудесное совпадение! Я – дочь короля Индии. Джинн похитил меня вскоре после того, как отец пригласил вас в гости.

– Должно быть, ваш отец томится от горя и тревоги, – сказал принц. Он огляделся по сторонам. Пещера была роскошно обставлена, вдоль стен располагались полки, заполненные сотнями книг. Посередине стоял богатый обеденный стол, а на нём красовались вазы с изысканными фруктами.

Тут же находилась и кровать с вышитыми подушками. Расставленные повсюду свечи заливали пещеру ярким светом.

– Джинн хочет, чтобы я стала его женой и считала это место своим домом, – объяснила принцесса, наблюдая за тем, как принц осматривает пещеру. – Здесь, конечно, удобно. Но всё-таки для меня это тюрьма.

– Тогда давайте убежим вместе, – предложил принц.

Принцесса улыбнулась.

– Конечно, убежим, – сказал она. – Но сначала давайте поедим. Джинн вернётся только через два дня, так что у нас будет время подготовиться к предстоящему путешествию.

Они сели за стол и стали есть, при этом разговаривали обо всём на свете. Принцесса рассказала, что во многих книгах, принадлежавших джинну написаны волшебные заклинания. Она изучала эти книги с того самого дня, как оказалась в плену. Однако, судя по всему, в пещере не работало ни одно из них.

– Наверное, всё дело в том, что джинн как-то заколдовал это место, чтобы удержать меня, – предположила принцесса. – А может быть, я просто ещё недостаточно овладела секретами волшебства, чтобы одолеть его.

Они проговорили допоздна, и принц с каждой минутой всё больше и больше восхищался принцессой.

Это чувство росло в его душе, и в конце концов он понял, что не может больше сдерживаться. Он вскочил, ударил кулаком по столу и закричал:

– Я хочу, чтобы джинн вернулся сюда немедленно! Тогда я убью его, а ты выйдешь замуж не за него, а за меня!

К великому удивлению принца, услышав эти слова, принцесса побелела от ужаса.

– Ты вызвал джинна! – воскликнула она. – Он будет здесь с минуты на минуту. Скорее! Беги!

И в тот же миг принцесса бросилась бежать прочь из пещеры.

Принц был так потрясён, что не смог сразу сдвинуться с места. Но секунда промедления оказалась слишком долгой. Снаружи послышалось жужжание, и прежде, чем принц опомнился, перед ним появился грозный великан, от которого исходил синий свет.

– Где она? – загремел джинн, побагровев от ярости. – Что ты с ней сделал?

Он схватил принца и выбежал из пещеры в темноту.

Разъярённый джинн летал над землёй и осматривал окрестности в поисках принцессы, а принц, зажатый в его огромном кулаке, болтался высоко в небе.

– ГДЕ ОНА? – вопил джинн и при этом тряс принца с такой силой, что тот начал опасаться, как бы у него не переломались все кости.

– Надеюсь, к этому времени принцесса уже смогла убежать далеко от этого места! – крикнул принц. – Делай со мной, что хочешь.

В конце концов джинн спустился на землю и яростно отшвырнул принца.

– Я покажу тебе, как вмешиваться в мои дела, – прорычал он.

И в тот же миг джинн превратил принца в обезьянку с длинным закрученным хвостом. Теперь тот самый принц, владевший двадцатью языками, мог издавать только обезьяньи крики и был неспособен произнести ни одного слова, понятного окружающим.

Он убежал в ночь, оставив позади джинна, который в ярости и разочаровании колотил кулаками по земле, оставляя в ней глубокие расщелины.

Спустя три дня во дворце короля Индии откуда ни возьмись внезапно появилась обезьянка. Она запрыгнула в окно, уселась перед королём и начала бормотать какую-то бессмыслицу. Король, пребывавший в отличном настроении после возвращения домой любимой дочери, рассмеялся, наблюдая за зверьком.

– Смотри, дорогая моя, – окликнул он принцессу. – Можно подумать, эта обезьяна хочет нам что-то сказать.

Принцесса грустно улыбнулась в ответ.

– Прости меня, отец, – ответила она. – Я не в силах смеяться над шалостями обезьянки, когда неизвестно, жив ли принц, который спас меня.

При этих словах обезьянка перекувырнулась через голову и забормотала ещё громче.

Король с любовью посмотрел на дочь.

– Я так благодарен этому человеку, кем бы он ни был. Мои солдаты делают всё возможное, чтобы найти его, милая. Постарайся не думать об этом. Может быть, продолжим нашу шахматную партию?

Принцесса покачала головой:

– Нет, я пойду обратно к себе и буду заниматься.

С тех пор как принцесса вернулась домой, она постоянно читала книги о секретах магии, надеясь найти способ победить джинна. Отец поклялся, что его армия сделает всё возможное, чтобы обеспечить безопасность принцессы, но она решила научиться в одиночку противостоять злому волшебнику.

Отец посмотрел вслед уходящей дочери и грустно покачал головой.

– Может, ты сможешь доиграть со мной эту партию? – шутливо обратился он к обезьянке.

К величайшему удивлению короля, обезьянка кивнула и уселась за стол напротив него. Задумчиво потерев подбородок, она спокойно взяла ферзя и передвинула его к другому краю доски.

– Ну надо же! – воскликнул король, изучая позиции фигур. – Шах и мат. Ты выиграла.

Он в изумлении уставился на сидевшую напротив мартышку.

– Ах, какая умница! А что ещё ты умеешь делать?

Как раз в этот момент вошёл королевский советник и принёс королю на подпись какой-то документ.

– Хотите, чтобы я избавил вас от этого зверька? – спросил он, с пренебрежением взглянув на обезьянку.

– Нет-нет, – ответил король, беря в одну руку документ, а в другую – перо. В то же мгновение обезьянка их выхватила и забралась на колонну. Усевшись на искусно вырезанный из камня цветок лотоса прямо под потолком, она начала быстро водить пером по бумаге.

– Быстро неси всё обратно, глупое животное! – закричал советник.

Однако король, внимательно наблюдавший за обезьянкой, сказал:

– Подожди-ка. По-моему, она что-то пишет.

Спустя несколько минут обезьянка спустилась с колонны и протянула документ королю. Оборотная сторона листа была исписана аккуратнейшим, красивым почерком! Король начал читать. В изящных строках рассказывалась история о том, как обезьяна некогда была принцем, который попытался освободить из плена индийскую принцессу, за что и был превращён джинном в животное.

– Поразительно! – воскликнул король и, обращаясь к советнику, распорядился: – Позови, пожалуйста, сюда мою дочь.

Обезьянка склонилась в низком поклоне перед вошедшей принцессой, а король протянул ей исписанную бумагу.

Принцесса прочитала, и из глаз её покатились слёзы. Она встала на колени и взяла обезьяну за лапку.

– Это и вправду ты? – спросила она. А потом сказала: – Подожди… Я знаю, как проверить. Если это действительно ты, покажи, что ты сделал, чтобы джинн вернулся в пещеру.

Обезьянка сразу же подбежала к столу и стукнула по нему кулаком.

– Да! – вскричала принцесса. – Именно так всё и было!

Внезапно в зале раздался страшный, оглушительно громкий голос:

– Ах, так ты снова призываешь меня! Теперь-то я смогу забрать тебя обратно, моя дорогая!

Ко всеобщему ужасу, в зал через открытое окно вихрем ворвался синий джинн. Он навис огромным облаком над принцессой, её отцом и обезьянкой. Советник затрясся и на четвереньках пополз под стол.

– Стража, хватайте джинна! – закричал король.

Но никто не откликнулся на приказ.

Джинн грозно расхохотался.

– Я усыпил всех твоих стражников, – объявил он.

– Беги, доченька! – крикнул король принцессе.

Однако принцесса не тронулась с места.

– Никуда я не пойду, – заявила она. Скрестив на груди руки, девушка смело посмотрела на джинна. – Теперь я готова сразиться с тобой.

Джинн расхохотался ещё громче, так, что задрожали стены дворца.

А потом внезапно превратился в огромного свирепого льва и, оскалив зубы, бросился на принцессу.

Девушка вырвала у себя из головы волосок и прошептала заклинание. В одно мгновение волосок превратился в меч, которым принцесса и рассекла льва надвое. Две половинки льва снова соединились. Но теперь они стали огромным скорпионом, который помчался к принцессе, угрожающе подняв хвост. Принцесса обратилась в змею и молниеносно ускользнула от скорпиона. Скорпион превратился в орла, который ринулся на змею, намереваясь схватить её когтями. Змея воплотилась в коршуна, и тот мгновенно взмыл ввысь, обойдя орла. Орёл вылетел из окна дворца, и тогда коршун бросился за ним в погоню.

Обезьянка и король подбежали к окну, чтобы наблюдать за происходящим. Коршун догнал орла и вынудил его приземлиться во дворе. В тот момент, когда коршун уже собирался наброситься на приземлившегося орла, тот обернулся чёрным котом. Кот выпустил когти и зашипел на коршуна. В ту же секунду на месте коршуна появился серебристый волк. Он свирепо зарычал и бросился на кота. Завязалась яростная борьба, но как только волку удалось загнать кота в угол, тот превратился в красный гранат и покатился прочь. Волк наскочил на гранат, разбил его ударом лапы, и зёрна граната рассыпались по всему двору. Волк превратился в курицу, которая начала быстро клевать зёрна. Самое последнее зёрнышко застряло между булыжниками. Курица изо всех сил старалась достать его, но ей это никак не удавалось. Внезапно зёрнышко стало рыбой, которая прошлёпала через двор и нырнула в фонтан.

Курица помчалась вдогонку. Прыгнув в фонтан, она обернулась огромным китом. От удара его хвоста мраморная чаша бассейна раскололась на куски, и весь двор оказался залит водой.

Синий джинн с трудом выбрался из-под брюха кита. Его глаза горели огнём, а из ноздрей валил дым.

– Вот теперь я разозлился, – прорычал он. – Вот теперь я по-настоящему разозлился.

Внезапно на месте кита снова появилась принцесса и закричала:

– И не только ты!

– Узнаю свою девочку! – воскликнул король, стоя у окна, и джинн повернулся к нему.

– На что это ты там смотришь? – завопил джинн, бросаясь к королю. Но принцесса преградила ему путь и вскинула руки вверх. Языки пламени, сорвавшиеся с её ладоней, охватили джинна.

– Во имя всего доброго, что есть на земле, я уничтожу тебя! Ты больше не существуешь! – закричала принцесса.

И, ко всеобщему удовольствию и облегчению, от джинна осталась лишь кучка пепла.

Принцесса сложила ладони вместе и улыбнулась.

– Ну, вот и всё, – сказала она с удовлетворением.

Потом девушка повернулась к окну, у которого стояли отец и обезьянка, и попросила:

– Обезьянка, милая, пожалуйста, принеси мне немного воды!

Обезьянка схватила со стола чашку и быстро спустилась по стене во двор, к принцессе. Та взяла чашку, смочила пальцы водой и обрызгала голову зверька.

– Во имя всего доброго, что есть на земле, – воскликнула она, – стань самим собой, а не обезьяной!

Обезьяна тут же пропала, а на её месте появился принц, который крепко обнял принцессу.

– Я никогда не встречал никого умнее и храбрее тебя! – воскликнул он.

Принцесса улыбнулась:

– Человеком ты нравишься мне куда больше, чем обезьяной.

– А достаточно ли я нравлюсь тебе, чтобы ты вышла за меня замуж? – спросил принц.

И принцесса радостно кивнула:

– Да!

Они поженились на следующий же день, к превеликому удовольствию отца принцессы. А когда принц привёз молодую жену из Индии к себе в страну, все удивлялись, слушая их невероятные рассказы.

Шахерезада закончила свою сказку и замолчала.

– Какая потрясающая история! – воскликнул султан.

Шахерезада улыбнулась.

– О, это ничто в сравнении с той, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.

– Очень хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.

На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…

Один человек шёл по дороге и вёл на верёвке осла, когда сзади к нему подкрались два вора. Один вор ловко снял верёвку с шеи осла и намотал её на свою шею. А второй в это время тихонько увёл животное.

Хозяин ничего не заметил. Он шёл себе и шёл, думая, что по-прежнему ведёт за собой осла, как вдруг почувствовал, что тот остановился и не хочет идти дальше. Только тогда хозяин обернулся. Каково же было его изумление, когда он увидел, что вместо осла на дороге стоял человек с верёвкой вокруг шеи.

– Кто ты такой, скажи на милость? – спросил хозяин.

– Я твой осёл, – ответил вор. – Вернее, я был твоим ослом. Понимаешь, тут такая странная история…

– Я внимательно слушаю тебя! – воскликнул хозяин.

– Ну так вот, – начал вор. – Когда-то я был человеком. Но однажды я сделал кое-что очень скверное, и после этого всё изменилось. Понимаешь, я очень грубо повёл себя с собственной матерью. Она целый день надрывалась у горячей плиты, чтобы приготовить мне вкусную еду. А я пришёл домой очень поздно, и еда испортилась. Но я даже не извинился. Скажу больше, когда мать стала бранить меня за то, что не умею себя вести как следует, я вытолкал её из дома и захлопнул дверь перед её носом.

– Как может сын так поступить с матерью! – возмутился хозяин осла.

– Ты прав, – согласился вор, – но то, что случилось потом, было ещё хуже.

– Продолжай, – потребовал хозяин.

– Мать произнесла заклинание, три раза стукнула в дверь, а потом прокричала: «А-ла-ла, о-ла-ла, превращайся ты в осла!» И тогда у меня вытянулись уши, зубы выпятились вперёд, лицо превратилось в ослиную морду, и я упал на четвереньки. Я и опомниться не успел, как стал ослом. Мать открыла дверь и выгнала меня из дома. Она гнала меня метлой через весь город, и я убежал, и с тех пор никогда не видел её.

– Как может мать так поступить с сыном! – воскликнул хозяин осла.

– Вот именно, – согласился вор.

– Скажи мне, – попросил хозяин, – а как же ты очутился на рынке, где я купил тебя?

– Какой-то торговец нашёл меня на улице и отвёл на рынок, чтобы выручить немного денег, – объяснил вор. – Я был так рад, что именно ты купил меня! – добавил он, радостно улыбаясь хозяину. – Ты был так добр ко мне всё то время, что я служил твоим ослом, и, наверное, именно это и разрушило заклинание. Я буду вечно благодарен тебе!

Хозяин снял верёвку с шеи вора.

– Всё в порядке, – сказал он. – Прощай и будь счастлив!

Вор отвесил торжественный поклон, кусая губы, чтобы не рассмеяться, и побежал вдогонку за своим дружком.

Вернувшись домой, хозяин осла не мог прийти в себя от странного происшествия. Он рассказал о случившемся своей жене, и та сказала:

– Если всё это правда, то это ужасно. Но что же мы будем делать без нашего осла? Он нужен нам, чтобы возить тележку. Надо бы тебе пойти на рынок и купить нового осла.

Тем же вечером хозяин осла отправился на рынок и стал обходить ряды, рассматривая выставленных на продажу животных. Каково же было его изумление, когда он внезапно увидел своего собственного осла!

«Этого не может быть», – подумал он.

Человек осмотрел осла с головы до кончика хвоста. У того недоставало одного зуба – точно так же, как и у старого осла. У него была маленькая белая кисточка на хвосте – точно такая же, как и у старого осла. Копыто на его левой передней ноге было надколото – точно так же, как и у старого осла. Не оставалось никаких сомнений – перед хозяином стоял его старый осёл.

Мужчина нахмурился, глядя на осла, и прошептал в его волосатое ухо:

– Ах ты, негодяй! Ты снова грубо повёл себя с матерью? Не жди, я не стану спасать тебя во второй раз!

Шахерезада закончила свою историю и замолчала.

– Какая потрясающая история! – засмеялся султан.

Шахерезада улыбнулась.

– О, это ничто в сравнении с той, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.

– Очень хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.

На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…

Аладдин, по своему обыкновению, слонялся без дела по узким улочкам, когда к нему подошёл незнакомый мужчина, одетый в расшитый халат. У него была длинная борода, а взгляд незнакомца, казалось, странным образом пронизывал собеседника насквозь.

– Ты ведь Аладдин, сын портного? – спросил он.

Аладдин кивнул, удивляясь, откуда незнакомцу известно его имя. И изумление лишь возросло, когда мужчина заключил его в объятия и радостно воскликнул:

– Это в самом деле ты!

– О чём это вы говорите? – спросил Аладдин, отстраняясь от незнакомца. – Кто вы?

Тот, казалось, был потрясён.

– Неужели твой отец, мой брат, никогда не рассказывал обо мне? – прошептал он.

– Нет. Мой отец умер много лет назад, – ответил Аладдин. – Мы теперь живём вдвоём с матерью.

Незнакомец зарыдал, утирая слёзы рукавом.

– Вот поэтому-то я и приехал! – всхлипывал он. – Я слишком поздно узнал о смерти моего любимого брата и приехал сюда, чтобы позаботиться о тебе, дорогой племянник!

Он вложил в ладонь Аладдина золотую монету.

– Передай это матери. Скажи ей, что твой дядя придёт на ужин. Пусть приготовит хорошее угощение. Там, где я это взял, ещё много осталось.

Аладдин кивнул:

– Мы живём в старой портняжной мастерской в конце этой улицы. Увидимся вечером, дядюшка! – И с этими словами он побежал домой. Незнакомец смотрел ему вслед и холодно улыбался.

Аладдину и в голову не могло прийти, что на самом деле этот человек был злым колдуном. Он прочёл книгу магических заклинаний, где рассказывалось о старой лампе, обладавшей великой силой. Лампа эта хранилась в заколдованном саду, а сад находился под землёй в этом самом городе. И ещё в книге говорилось, что единственным человеком, способным взять эту лампу и не превратиться при этом в камень, был бедный юноша по имени Аладдин.

– Сегодня к нам на ужин придёт мой богатый дядя! – воскликнул Аладдин, когда мать открыла ему дверь.

– Не говори глупостей, Аладдин! – рассердилась мать. – Нет у тебя никакого дяди!

– Вот, смотри, что он мне дал! – Аладдин протянул матери монету. – Он сказал, чтобы ты приготовила праздничное угощение на вечер.

Мать удивлённо стала рассматривать монету, а затем сразу же помчалась на рынок. К тому моменту, когда раздался стук в дверь, она успела приготовить великолепные кушанья.

Аладдин распахнул дверь, и колдун вошёл с целым мешком подарков. Он принёс пироги, вино, а также флакон духов для матери Аладдина.

Положив свои дары, колдун склонился в низком поклоне перед хозяйкой дома.

– Дорогая сестра, как я рад, что наконец увидел тебя! – воскликнул он приторно-сладким голосом.

– Я… я так жалею, что мы никогда раньше не встречались, – пролепетала потрясённая мать Аладдина.

Мужчина упал к её ногам, сотрясаясь от рыданий.

– Ах, бедный мой брат! Как бы я хотел повидаться с ним перед смертью!

– Ну, успокойтесь, успокойтесь, – засуетилась вокруг него мать Аладдина. – Теперь вы здесь, и больше ничего не имеет значения.

– О да! – широко улыбнулся колдун. – Я поклялся, что стану заботиться о вас, и именно этим я и намерен заняться.

Они сели за стол, и колдун спросил Аладдина:

– Итак, мой мальчик, какому же ремеслу ты учишься?

Аладдин покраснел и низко опустил голову.

– Аладдин не хочет ничему учиться, – вздохнула мать. – Он так меня расстраивает…

– Так дело не пойдёт, – заявил колдун. – Назови любую работу, которой ты хотел бы заниматься, Аладдин, и я постараюсь, чтобы ты получил её.

Юноша беспокойно заёрзал. Ему совсем не хотелось работать, но он не осмеливался признаться в этом.

Колдун прекрасно понял, как обстояло дело.

– Что, если я открою для тебя лавку и заполню её духами? Ты будешь там просто сидеть. А денежки сами потекут в карман, – предложил он с хитрой улыбкой.

Аладдин с трудом мог поверить услышанному.

– О да, дядюшка, прошу тебя, пожалуйста, – засиял он от радости.

На следующий день колдун отвёл Аладдина в лавку, где продавалась лучшая одежда в городе. Юноша вышел оттуда, разодетый в бирюзовые шелка, улыбаясь до ушей. Затем они пообедали в самом дорогом ресторане, а оттуда поехали выбирать, на какой бы улице открыть лавку, чтобы Аладдин торговал духами.

Следующим утром колдун сказал Аладдину:

– Завтра мы откроем твою лавку. Но, прежде всего, я хочу тебе кое-что показать. Пойдём со мной.

И он пустился в путь быстрыми шагами, так что Аладдину приходилось бежать, чтобы не отстать.

Колдун привёл Аладдина в королевский парк и долго ходил там по аллеям, пока не нашёл проход под маленькой аркой. Этот проход вёл в секретную часть парка. Колдун широко улыбнулся.

– Нашли! – воскликнул он, похлопав удивлённого юношу по спине.

Подобрав несколько веточек, колдун развёл костёр. Затем он полез за пазуху и достал оттуда малюсенькую коробочку. Бормоча какие-то заклинания, он взял из коробочки щепотку порошка и бросил в огонь.

Раздался громкий хлопок, и над костром взвился огромный столб пурпурного дыма, и тут же в земле открылась расщелина, в глубине которой виднелась каменная дверь.

Этого Аладдин уже не мог вынести. Он решил убежать и уже повернулся, но колдун схватил его за шиворот.

– Куда это ты собрался, дорогой племянник? – проворчал он, и при этом лицо его было весьма угрюмым.

Впрочем, заметив потрясение Аладдина, колдун поспешил улыбнуться.

– Верь мне, Аладдин. Я твой дядя, – заискивающе проговорил он. – Если будешь делать всё, как я скажу, ты вернёшься домой богачом.

Аладдин сглотнул.

– Что мне надо делать? – боязливо спросил он.

– Прежде всего, открой дверь, – приказал колдун.

Аладдин взялся за ручку двери и повернул её. К его удивлению, дверь легко открылась, и за ней оказалась глубокая пещера.

– Именно так, как сказано в книге, – пробормотал колдун, улыбаясь своим мыслям.

– Теперь будь внимательнее, – продолжал он, обращаясь к Аладдину. – Там, внизу, ты найдёшь старую масляную лампу и множество сокровищ. Ты должен принести мне лампу – это главное, а потом можешь взять столько драгоценностей, сколько тебе захочется.

С этими словами он снял с пальца кольцо и надел его на палец Аладдина.

– Это кольцо защитит тебя, – объяснил колдун. После этого он спустил юношу в пещеру.

В глубине Аладдин увидел коридор, уходивший ещё дальше вниз. Пройдя до конца, юноша оказался в невероятно красивом саду, где росли деревья, увешанные всевозможными сверкающими украшениями.

Он долго бродил среди этих деревьев, пока наконец не нашёл старую, помятую лампу – она висела на крюке, вбитом в стену.

«В ней нет ничего особенного», – подумал Аладдин.

Тем не менее он завернул лампу в рубашку и устремился обратно к деревьям.

Собрав столько сокровищ, сколько он мог унести, Аладдин вернулся к колдуну.

– Подними меня, – крикнул он, так как тяжёлый груз не позволял ему карабкаться наверх самостоятельно.

– Сначала дай мне лампу, – сказал колдун.

– Не могу. Она завёрнута в мою рубашку, а сверху лежат драгоценности, – ответил Аладдин. – Дай мне руку.

Колдун прищурился.

– Не пытайся провести меня, мальчишка! Отдавай мне лампу!

– Отдам, как только выберусь отсюда, – ответил Аладдин.

Однако колдун был уверен, что Аладдин пытается оставить лампу себе. Он пришёл в бешенство.

– Если она не достанется мне, пусть не достаётся никому! – завопил он и захлопнул тяжёлую каменную дверь.

Аладдин услышал, как колдун бормочет заклинания, чтобы запереть дверь.

– Не оставляй меня здесь! – взмолился он.

Ответа не последовало. Аладдин внезапно осознал, что его обманули.

– Этот человек не был моим дядей, – всхлипывал юноша. – Он просто хотел, чтобы я достал ему эту дурацкую лампу. Теперь я здесь умру!

В отчаянии сжимая руки, Аладдин случайно потёр кольцо, которое надел ему на палец колдун. Блеснул яркий свет, и перед Аладдином появился пурпурный джинн.

– Чем я могу служить тебе, хозяин? – спросил джинн.

Аладдин почувствовал, как волосы встали дыбом. Ему никогда раньше не приходилось видеть джиннов.

– Кто – или что ты такое? – выпалил он хриплым от страха голосом.

– Я дух кольца, – ответил джинн. – И раз ты носишь кольцо, ты можешь отдать мне любой приказ.

– Ты можешь вытащить меня отсюда? – спросил Аладдин.

– Твоё желание – приказ для меня! – воскликнул джинн.

Столб дыма подхватил Аладдина, и в следующее мгновение юноша уже стоял перед своим домом. Он сразу же бросился к матери и рассказал ей, что произошло.

– Не следовало мне доверять этому человеку, – простонала мать. – Ну, по крайней мере, теперь ты в безопасности.

– И не только! – отвечал ей Аладдин. – У меня есть кое-что, что я могу продать на рынке.

Он вывалил на стол драгоценности и вытащил из-под них старую масляную лампу. Несколько секунд мать Аладдина не могла произнести ни слова. Потом посмотрела на искорёженную лампу и нахмурилась.

– Её тоже можно было бы продать, будь она немного чище, – сказала женщина. И с этими слова взяла лампу и потёрла её.

В воздух взвился столб дыма, и из него выступил огромный синий джинн.

– Чем я могу служить тебе? – громовым голосом спросил он.

Мать Аладдина только взглянула на джинна и рухнула без чувств.

Аладдин, который к этому времени уже немного привык к джиннам, попросил:

– Пожалуйста, принеси нам что-нибудь из еды.

– Твоё желание – приказ для меня! – ответил джинн.

Аладдин не успел и глазом моргнуть, как джинн исчез, а потом вновь появился и принёс несколько золотых блюд, наполненных яствами, которые не стыдно было бы подать и на королевский ужин. Поставив блюда на стол, джинн снова исчез.

Аладдин начал обмахивать лицо матери.

– Он ушёл? – спросила женщина, придя в себя.

– Не волнуйся об этом, – ответил Аладдин. – Давай сядем и поедим.

Никогда раньше им не доводилось пробовать такую вкусную еду! Покончив с обедом, Аладдин стал рассматривать блюда.

– За них тоже можно кое-что выручить, – решил он.

– Разве мы можем их продать? – спросила мать. – Разве они принадлежат нам, а не джинну? Не думаю, что мы можем с ним связываться. Давай-ка поскорее избавимся от этой лампы!

– Ни за что! – вскричал Аладдин. – С помощью этой лампы мы можем получить всё, чего пожелаем и когда пожелаем!

В тот же вечер Аладдин отнёс блюда на рынок, продал их и вернулся домой куда более богатым, чем был раньше. Увидев, сколько денег он принёс, мать поняла, что им и в самом деле следует оставить себе лампу.

Несколько недель Аладдин и его мать наслаждались жизнью. Каждый вечер джинн приносил им изысканные угощения на золотых блюдах, и каждое утро Аладдин продавал эти блюда на рынке. Теперь они с матерью могли купить всё, что хотели, и даже больше.

Однажды, придя на рынок, Аладдин увидел, что там собралась огромная толпа.

– Дорогу! Пропустите! – раздался крик, и показалась королевская процессия. Все находившиеся на рыночной площади склонились в низком поклоне, один лишь Аладдин стоял и смотрел во все глаза.

– Нагни голову, пока её не снесли с твоих плеч! – зашипел на него торговец фруктами. – Сюда направляется принцесса!

Аладдин слегка наклонил голову, но, когда карета проезжала мимо него, ему всё-таки удалось взглянуть на принцессу. От восторга Аладдин едва не потерял сознание. Принцесса оказалась ещё прекраснее, чем он мог себе представить. Юноша примчался домой, не помня себя от счастья.

– Что это с тобой? – поинтересовалась мать.

– Я влюбился! – мечтательным голосом произнёс Аладдин.

– В кого? – спросила мать.

– В дочь императора, – ответил Аладдин.

Мать побледнела.

– Император велит казнить мужчин, которые осмеливаются лишь взглянуть на принцессу, – дрожащим голосом прошептала она.

– Я женюсь на ней, – заявил Аладдин.

Мать разинула рот от изумления.

– Ты что, лишился ума? – дрожа всем телом, спросила она.

– Вовсе нет, – отвечал Аладдин.

Не медля ни секунды, он сложил все драгоценности в золотую чашу.

– Мама, пожалуйста, не могла бы ты отнести это императору в качестве подарка и попросить его отдать мне в жёны принцессу? – спросил он.

Мать в растерянности села у стола.

– Как же я могу попросить императора, чтобы он отдал свою единственную дочь в жёны сыну портного? – спросила она.

Однако Аладдин не желал слышать никаких возражений, и его матери пришлось отправиться к императору. Бросившись на колени перед ним, она сказала:

– Прежде чем я скажу, о чём хочу просить, я умоляю о прощении за свою просьбу!

Император попытался скрыть усмешку.

– Не бойся, – сказал он. – Я не рассержусь.

– Тогда всё в порядке, – отвечала мать Аладдина. – Я пришла сюда, чтобы от имени своего сына просить у вас руки вашей дочери.

– Что за дерзость! – вскричал император. По залу прокатился одобрительный шёпот.

Тогда мать Аладдина сняла крышку с чаши с драгоценностями.

– Сын просил передать это вам, – добавила она.

Блеск драгоценных камней ослепил всех находившихся в зале, и шёпот уступил место вздохам. Император был в восторге.

– Никогда раньше мне не доводилось видеть такие огромные драгоценные камни, – признался он.

В этот момент советник императора громко закашлялся, прочищая горло. Император дал слово, что отдаст принцессу в жёны его сыну, и советник вовсе не хотел, чтобы его величество забыл о своём обещании.

Император бросил взгляд на советника, а потом сказал, обращаясь к матери Аладдина:

– Благодарю тебя за подарок. Приходи через месяц, и я дам ответ на твою просьбу.

Мать Аладдина побежала домой и обо всём рассказала сыну.

– Это означает «да»! – вскричал юноша. Он заключил мать в объятия и закружил её в танце по комнате.

Всю неделю улыбка не сходила с лица Аладдина. Но в один прекрасный день, направляясь на рынок, он увидел, что улицы украшены флагами.

– Что происходит? – спросил он у проходившей мимо девушки.

– Ты что, с луны свалился? – засмеялась девушка. – Ты не знаешь, что сегодня утром принцесса вышла замуж за сына императорского советника?

Аладдин вытаращил глаза.

– Но ведь она дала слово мне! – воскликнул он и помчался домой, не обращая внимания на громкий смех за спиной.

Целый день Аладдин бродил из угла в угол, размышляя, как поправить дело. Вечером, когда мать уже отправилась спать, он достал лампу и потер её.

– Я хочу, чтобы ты принёс сюда принцессу, – сказал Аладдин джинну, – а её мужа забросил на вершину горы, покрытую снегом!

– Твоё желание – приказ для меня! – ответил джинн.

Не прошло и нескольких секунд, как перед Аладдином появилась потрясённая принцесса.

– Мне всё это снится? – спросила она.

– Не бойся, – ласково сказал Аладдин. – Посиди со мной и давай немного поговорим.

Принцесса, хотя и нервничала, согласилась присесть рядом с Аладдином, и он завёл с ней беседу. Он рассказывал ей о своём детстве. И очень скоро принцесса совершенно забыла, в какой странной ситуации оказалась. Она смеялась и рассказывала что-то о себе. А когда они оба устали, то просто улеглись и уснули.

На рассвете, пока принцесса ещё спала, Аладдин вызвал джинна.

– Прошу тебя, отнеси принцессу и её мужа обратно домой, – сказал он.

– Твоё желание – приказ для меня, Аладдин! – ответил джинн.

Спящая принцесса исчезла. Когда же она проснулась и обнаружила, что лежит в своей собственной постели рядом с полузамёрзшим, потерявшим дар речи супругом, то просто не знала, что и думать.

На следующую ночь Аладдин вновь приказал джинну доставить к нему принцессу и забросить её мужа на вершину горы.

На сей раз, оказавшись в доме Аладдина, принцесса робко улыбнулась.

– Снова ты, – сказала она. – Я понятия не имею, что всё это значит… но, раз уж я здесь, то можешь рассказать мне ещё что-нибудь.

И они опять проговорили до поздней ночи. Потом принцесса уснула, а Аладдин сидел и любовался её длинными чёрными кудрями, рассыпавшимися по подушкам.

«Она так прекрасна, – думал он. – Надеюсь, что мой план сработает».

Когда на следующее утро принцесса вновь встретилась в своей спальне с совершенно окоченевшим мужем, они не могли придумать, что сказать друг другу.

На третью ночь, когда принцесса появилась в доме Аладдина, она засмеялась от радости.

– С тобой гораздо веселее, чем с моим скучным, холодным мужем! – сказала она. – Хотелось бы мне провести с тобой всю жизнь, а не только видеть тебя во сне.

На следующее утро за завтраком император обратил внимание на хмурые лица принцессы и её мужа.

– У вас что-то случилось? – спросил он.

Сын советника не выдержал:

– Мне это надоело! Я не желаю проводить каждую ночь до конца жизни на ледяной вершине горы! Я хочу положить конец этому браку! Немедленно!

Озадаченный император посмотрел на свою дочь, и та кивнула в ответ.

– Ну что же, ладно, – вздохнул император.

И было объявлено о разводе принцессы.

На следующий день мать Аладдина вновь отправилась в императорский дворец. Она, волнуясь, подошла к трону и низко поклонилась.

– Вы сказали, чтобы я пришла через месяц, – сказала она. – Вот я и вернулась. Прошу вас, ваше величество, скажите, может ли мой сын жениться на вашей дочери?

Император устало посмотрел на неё. Да, конечно, брак его дочери распался, но это вовсе не означало, что он готов немедленно выдать принцессу за первого встречного.

– Если твой сын пришлёт мне сорок танцовщиц, каждая из которых будет нести золотое блюдо, наполненное драгоценностями, – заявил он, – тогда юноша сможет попросить руки моей дочери.

Мать Аладдина бросилась домой. Спустя десять минут на улице раздался страшный шум, и в тронный зал вбежал бледный, трясущийся от страха советник.

– В чём дело? – спросил император.

– Лучше посмотрите сами, – ответил советник.

Император вышел на крыльцо и не поверил своим глазам.

Трубили трубы, звенели тарелки, звонко пели флейты. К императорскому дворцу приближались сорок танцовщиц, и каждая из них держала в руках золотое блюдо, наполненное сверкающими драгоценными камнями. За ними шли сорок слонов, на спинах которых восседали сорок музыкантов. А в центре этой процессии на белом коне скакал Аладдин, глядя на которого никто в мире не усомнился бы, что это принц. Он бросал в толпу золотые монеты, и люди приветствовали его радостными криками.

Император вышел ему навстречу. Аладдин соскочил с коня и поклонился.

– Ваше Величество, я приехал просить руки вашей дочери, – сказал он.

Императору не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть в знак согласия. Он помахал рукой, и к нему подвели принцессу. С того мгновения, как девушка увидела Аладдина, с её лица не сходила улыбка.

– Ты выйдешь за меня замуж? – спросил Аладдин.

– Да! – ответила принцесса, сияя от счастья.

Аладдин и принцесса поженились на следующий день. Сидя за свадебным столом, император признался Аладдину:

– Моя дочь очень дорога мне. Пообещай, что ты будешь заботиться о ней. И я хочу, чтобы вы жили поблизости от моего дворца.

– Я вас понимаю, – согласился Аладдин.

На следующее утро император выглянул из окна своей спальни и чуть не упал от изумления. Прямо напротив стоял новый дворец. Никто не понимал, откуда он взялся. Этот дворец поражал своим великолепием. Его стены были выкрашены в розовый цвет, а крышу украшали сотни изящных башенок и куполов.

Выйдя на крыльцо, император увидел Аладдина и принцессу, которые любовались своим новым домом.

– Не правда ли, великолепно? – спросила принцесса.

Император не мог не согласиться с ней.

Спустя несколько недель, когда Аладдин отправился к матери, чтобы помочь ей с переездом в новый дом, принцесса услышала доносившийся с улицы голос:

– Меняю старые лампы на новые! Меняю старые лампы на новые!

«Как странно», – подумала принцесса.

И в тот же момент она вспомнила, что после их свадьбы Аладдин принёс в новый дворец старую помятую лампу, и решила сделать приятный сюрприз мужу, обменяв её на новую.

Она схватила лампу, выбежала из дворца и увидела перед собой незнакомого человека, чей взгляд словно пронизывал её насквозь.

– Меняю старые лампы на новые! – кричал он.

– У меня есть, – сказала принцесса и протянула ему помятую старую лампу.

Человек внимательно осмотрел лампу, и его глаза загорелись. Он вложил в руки принцессы новую блестящую лампу и поспешил прочь.

Когда Аладдин вернулся от матери, он увидел, что и дворец, и принцесса исчезли. Император стоял на улице, и по его лицу катились слёзы.

– Где моя дочь? – рыдал он.

– Не знаю, – жалобно проговорил Аладдин. – Но обещаю – я верну её!

А про себя он подумал: «Готов спорить на что угодно: за этим стоит колдун!» – и тут же отправился на его поиски. Аладдин обыскал все города и деревни, он поднимался на заснеженные горы и пробирался через жгучие пески пустынь.

И когда он уже совсем отчаялся, то вдруг вспомнил, что на пальце у него всё ещё надето волшебное кольцо колдуна. Он потёр его, и перед ним предстал пурпурный джинн.

– Чем я могу услужить тебе, хозяин? – спросил джинн.

– Прошу тебя, немедленно верни мне принцессу и дворец, – приказал Аладдин.

Пурпурный джинн покачал головой:

– Я не обладаю такой силой, чтобы изменить сделанное синим джинном. Однако я могу отнести тебя к твоей жене.

– Этого достаточно! – воскликнул Аладдин.

Столб пурпурного дыма подхватил Аладдина, и через мгновение он очутился в жаркой пустыне рядом с розовым дворцом. Из окна до него донёсся голос принцессы:

– Я хочу, чтобы Аладдин был здесь!

Аладдин полез по стене и добрался до окна. Увидев мужа принцесса чуть не лишилась чувств от радости.

– Меня украл ужасный старик, – рассказала она. – Он хочет, чтобы я стала его женой. Когда я отказала ему, он запер меня здесь и сказал, что я не смогу вечно сопротивляться его чарам. Что нам делать, Аладдин? Он, наверное, и в самом деле очень могуществен. Он перенёс дворец на другой конец света, и ему служит синий джинн, который исполняет все его желания.

Аладдин невесело усмехнулся:

– Этот синий джинн живёт в той старой лампе, которую я принёс.

Принцесса ахнула.

– О, прости меня, я так виновата, – заплакала она. – Я отдала лампу старику.

– Ты не могла знать, – утешил её Аладдин. – Но теперь нам нужно придумать план…

Когда на следующее утро колдун пришёл повидать принцессу, он увидел, что она нарядилась в самое красивое платье и приветливо улыбается ему.

– Неужели ты передумала? – удивился он.

– Может быть, – отвечала принцесса. – Я подумала, что нам следовало бы вместе пообедать, чтобы лучше узнать друг друга.

Колдун злобно ухмыльнулся и потёр руки. Принцесса вздрогнула от отвращения.

– Я зайду за тобой попозже, – пообещал колдун.

Как только он ушёл, в окно влез Аладдин и протянул принцессе крохотную бутылочку.

– Это снотворное снадобье мне передал джинн из кольца, – объяснил он. – Тебе просто надо каким-то образом влить его в кубок колдуна.

Вечером колдун привёл принцессу на ужин.

– Ты прекрасна, как блеск всех бриллиантов в мире! – прокаркал он.

«А тебя можно сравнить разве что с жабой», – подумала принцесса. Но при этом она улыбнулась и произнесла вслух:

– Разве я могу сопротивляться таким могучим чарам?

Она села, и колдун поцеловал ей руку.

– Ты сладкая, как сироп, – пробормотал он, жадно глядя на красавицу.

Принцессе было не по себе. Но она заставила себя сказать как можно любезнее:

– В моей стране есть обычай: влюблённые обмениваются кубками.

Невинно улыбаясь колдуну, она поставила свой кубок за большой вазой с виноградом и незаметно влила в вино снотворное.

Колдун сел рядом с принцессой. Она поднесла свой кубок к его губам, а он свой кубок – к губам принцессы.

– И после этого ты наконец станешь моей? – проблеял он.

– Давай же выпьем за это, – прошептала принцесса и отпила из кубка колдуна.

Колдун даже не успел допить до конца вино из кубка принцессы, а снотворное уже подействовало. Злодей повалился навзничь и громко захрапел.

– О, слава всевышнему, – облегчённо вздохнула принцесса. – Муж мой! Ты можешь войти!

Аладдин вбежал в комнату и схватил лампу. Потом он вызвал джинна и приказал:

– Прошу тебя, доставь нас домой. А колдуна выбросим где-нибудь по дороге…

Проснувшись тем же вечером, колдун обнаружил, что лежит на вершине горы. А в это время император радостно встречал Аладдина и принцессу.

С тех пор Аладдин и его жена жили так счастливо, что уже не хотели ничего менять в своей жизни. Лампа и волшебное кольцо так с тех пор и лежат в каком-то ящике… Кто знает, может быть, в них до сих пор прячутся джинны.

Шахерезада закончила свою историю и замолчала.

– Какая потрясающая сказка! – воскликнул султан.

Шахерезада улыбнулась.

– О, это ничто в сравнении с той историей, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.

– Очень хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.

На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…

Жил-был король, у которого были две дочери, красивые, как полевые цветы, и сын, прекрасный, как месяц на небе. Слухи о красоте и доброте королевских детей распространялись по всей земле, и не было в королевстве мужчины, который не хотел бы жениться на одной из принцесс, и девушки, которая не мечтала бы выйти замуж за принца.

Однажды во дворец явились три колдуна с подарками для короля. Двое из них были молоды и хороши собой, а один стар и очень уродлив.

Первый колдун принёс в дар королю замечательные часы в виде павлина, отмечавшие каждый час. Павлин раскрывал хвост, перья в котором были сделаны из золота и сапфиров, открывал золотой клюв и кричал столько раз, сколько часов пробило. Король был в восторге.

– Как я могу вознаградить тебя? – спросил он. – Хочешь сундук золота?

Первый колдун покачал головой.

– Нет ничего на свете, – ответил он, – чего я желал бы сильнее, чем взять замуж твою старшую дочь.

– Если она захочет стать твоей женой, я не буду возражать, – кивнул король и позвал старшую принцессу, чтобы она познакомилась с колдуном.

Второй колдун подарил королю золотую трубу, которая, будучи подвешенной над городскими воротами, громко трубила всякий раз, когда через ворота проходил враг.

– Как мне отблагодарить тебя? – снова спросил король. – Хочешь сундук золота?

Колдун покачал головой.

– Нет ничего на свете, – сказал он, – чего я желал бы сильнее, чем взять замуж твою младшую дочь.

– Если она захочет стать твоей женой, я не буду возражать, – отвечал король и позвал младшую принцессу, чтобы она познакомилась с колдуном.

Третий колдун принёс в дар королю коня, искусно вырезанного из чёрного дерева. Этот конь мог перенести всадника куда угодно. Вручая свой подарок, колдун выглядел угрюмым – ведь он знал, что у короля больше не осталось дочерей на выданье.

– Я уверен, что моему сыну понравится этот конь, – сказал король и позвал принца.

Молодому человеку и в самом деле очень понравился конь.

– В чём его секрет? – спросил он.

– В волшебных чарах, – мрачно отвечал колдун. – Ты просто садишься на него, и он несёт тебя, куда пожелаешь.

Принц решил немедленно испытать коня и вскочил ему на спину.

– Что мне теперь делать? – спросил он, натягивая уздечку.

Колдун только собрался ему ответить, как вдруг принц обнаружил на правом плече коня крохотный рычажок. Он потянул за него, и конь тут же взмыл в небо.

Принц посмотрел сверху на королевство отца, простиравшееся до самого моря.

«Хотелось бы мне увидеть, как далеко тянется море», – подумал он и не успел опомниться, как конь помчал его к морскому берегу.

А в это время оставшиеся на земле принцессы заявили, что с радостью выйдут замуж за молодых колдунов, и король занялся приготовлениями к свадьбе.

– Но как быть мне? – сердито спросил его третий колдун. – Что я получу от тебя?

Король повернулся было, чтобы дать ответ, но тут увидел, что его сын исчез вместе с конём из чёрного дерева.

– Где мой сын? – удивился он.

– Умчался на коне, – буркнул колдун.

Король с тревогой посмотрел вверх, но никого не увидел.

– Немедленно верни его! – приказал он.

– Я не могу этого сделать. Управлять конём может лишь тот, кто сидит на нём, – возразил колдун. – Твой сын улетел прежде, чем я успел объяснить ему, как устроен конь. Но в любом случае – как ты вознаградишь меня? Я, безусловно, принёс тебе лучший подарок!

Король уставился на него.

– Вознаградить тебя за то, что я лишился сына? – спросил он, с трудом сдерживая гнев. – Да тебя следует заключить в башню до тех пор, пока он не вернётся домой!

И стражники уволокли колдуна прочь.

А тем временем высоко в небе принц пребывал в полном восторге. Он выяснил, что рычажок на правом плече заставляет коня подниматься, а рычажок на левом плече – опускаться. Больше от всадника ничего не требовалось – только загадывать, куда он хочет полететь.

Он быстро облетел всё королевство отца, а потом ему захотелось испытать какие-нибудь приключения.

«Вот бы конь отнёс меня туда, где я мог бы найти себе прекрасную принцессу и взять её в жёны, – подумал он. – Вот только я понятия не имею, где её искать…»

Впрочем, он ещё не успел обдумать до конца, как конь уже помчал его в далёкие земли через сверкающее море, над бескрайними золотыми пустынями и пурпурными горами, увенчанными снежными шапками. Настала ночь, и вокруг принца замерцали звёзды, а конь всё летел и летел.

В конце концов они достигли спящего города, где в свете луны отливали серебром красивые купола и высокие шпили, и оказались над огромным дворцом. Принц повернул рычажок на левом плече коня, и они мягко опустились на крышу.

Принц и не подозревал о существовании этого дворца, а он между тем принадлежал принцессе, которая, по слухам, была прекрасней самой луны. Впрочем, принцесса считала свою красоту настоящим проклятьем, а дворец – тюрьмой. Её отец полагал, что ни один мужчина не может быть достоин его дочери, и отсылал прочь претендентов на её руку одного за другим.

Судьбе было угодно сделать так, что именно в тот момент, когда принц спустился по стене с крыши дворца, принцесса вышла в сад прогуляться при лунном свете. Молодые люди столкнулись лицом к лицу и от удивления и восхищения потеряли дар речи.

– Вы тот индийский принц, который приезжал к моему отцу просить разрешения жениться на мне? – спросила принцесса. – Вы гораздо красивее, чем мне рассказывали.

– Я вовсе не он, – рассмеялся принц. – Я приехал издалека в поисках той, кого смог бы полюбить по-настоящему, и, как мне кажется, нашел её.

Лицо принцессы озарилось самой прелестной улыбкой, какую только можно себе представить. Они долго гуляли и разговаривали и вскоре по уши влюбились друг в друга.

– Отец не разрешает кому бы то ни было жениться на мне, – с грустью промолвила принцесса. – И сейчас ничего не изменится, как бы сильно я ни любила тебя.

– Мне придётся сделать всё, чтобы он не смог мне отказать, – решил принц.

Молодые люди провели в беседах всю ночь, а потом и весь день, до тех пор, пока розовое солнце не стало клониться к закату. Внезапно в сад вбежал король, отец принцессы.

– Добрый вечер, моя дорогая, – начал было он, но вдруг заметил принца, поперхнулся и побагровел от ярости.

– Кто ты такой? – закричал он.

– Я принц, и я ищу ту, которую смог бы полюбить по-настоящему, – ответил принц. – И я счастлив, что нашёл её!

– Я позову своих солдат и прикажу им разорвать тебя на мелкие кусочки уже за то, что ты посмел так думать! – прорычал король, а принцесса побледнела.

– Не годится так разговаривать с честным человеком, – спокойно ответил принц. – Я понимаю, что это не лучший способ просить руки вашей дочери, но, полагаю, если вы успокоитесь, то поймёте, что я – хорошая партия для неё!

– Я не успокоюсь! – продолжал бушевать король. – Я сейчас позову солдат!

– Ну, если вы настаиваете, будь по-вашему. Впрочем, завтра утром я готов встретиться с вашим войском на поле боя и разгромить его, – ответил принц.

Лицо принцессы стало совсем белым, а король захихикал:

– Вы слишком хорошего о себе мнения, молодой человек. Вы никогда в жизни не сможете в одиночку разгромить целую армию. Но я согласен. Завтра вы можете сразиться с моими войсками!

Несмотря на злость, королю стало интересно узнать, на что способен принц, поэтому он настоял, чтобы тот остался переночевать во дворце. Они поужинали вместе, и к тому времени, когда пора было идти спать, король неожиданно для себя подумал, что лучше бы он не отдавал войску приказ о завтрашнем сражении. Ему очень понравился юноша.

Когда взошло солнце, принцесса поднялась на самую высокую башню, чтобы оттуда следить за ходом боя. Войска короля выстроились на одном краю поля, а принц одиноко стоял на другом.

Король подошёл к нему.

– Ты уверен, что не передумаешь насчёт этого безумного сражения? – неловко спросил он.

– Ни за что! – махнул принц. – Единственное – я не могу сражаться без своего коня. Вы бы не могли послать за ним кого-нибудь?

– Разумеется, – согласился король. – Где он?

Принц объяснил, где находится конь, и четыре солдата отправились снимать его с крыши.

Когда они принесли коня на поле битвы, с трудом сдерживались, чтобы не рассмеяться.

– На этой штуковине ты далеко не уедешь! – захихикал один из них.

Король выглядел озабоченным. Однако принц быстро вскочил на коня.

– Чего мы ждём? – спросил он.

И король нехотя дал сигнал к началу сражения.

Войско двинулось через поле в сторону принца, а он сидел на своём коне и ждал. Солдаты приблизились и окружили всадника. Секунду или две они колебались, а потом капитан скомандовал:

– Раз-два… вперёд! – И все бросились на принца.

Каково же было всеобщее изумление, когда конь взмыл в воздух, и бегущие к нему солдаты врезались друг в друга! Спотыкаясь и путаясь в собственном оружии, они повернулись и увидели, что принц приземлился в центре поля.

– Давайте, нападайте! – засмеялся он.

Солдаты перестроились. Теперь к принцу рванулась первая шеренга солдат, но он так быстро поднялся в воздух, что они попадали носом вниз. Солдаты, бегущие сзади, натыкались на упавших и тоже валились на землю. Возникла полная неразбериха.

Это странное сражение продолжалось до тех пор, пока у короля не заболели бока и живот от смеха. Принцесса радостно хихикала, а солдаты раскраснелись и совершенно измучились.

– Мы не можем так воевать, – простонал капитан, – это не по правилам!

– Да уж, – расхохотался король, – один человек против целой армии – это точно не по правилам! Давайте объявим перемирие. Я готов признать этого юношу женихом своей дочери!

Принц и принцесса не могли прийти в себя от радости. Празднование помолвки продолжалось целый день, а потом принц спросил у короля, может ли он отвезти невесту к себе домой и познакомить её со своей семьёй.

– Разумеется, – согласился король.

Счастливые наречённые забрались на спину летающего коня и взмыли в небо.

– Я хочу домой, – сказал принц, и конь помчал их в обратный путь, над пурпурными горами, увенчанными снежными шапками, над золотыми пустынями и над сверкающим морем, прямо к родному городу принца.

Внезапно при мысли о том, что ему предстоит познакомить отца со своей невестой, принц начал сильно волноваться. Поэтому он решил приземлиться немного поодаль от дворца, в королевском саду.

– Подожди меня здесь, – попросил он принцессу, – а я предупрежу семью о твоём приходе, чтобы мы могли устроить тебе торжественную встречу.

– Всё что угодно, любовь моя, – согласилась принцесса, светясь от счастья.

Она села на скамейку в саду и вместе с летающим конём стала ждать принца, а тот отправился предупредить отца о предстоящей встрече.

Когда принц вошёл во дворец, король, плача от радости, бросился ему навстречу.

– Я боялся, что больше никогда не увижу тебя! – рыдал он.

– Прости меня, отец, – сказал принц. – Я уехал слишком далеко, но теперь я должен многое рассказать тебе. Прежде всего, где тот колдун, который сделал летающего коня? Я должен проследить, чтобы он получил достойную награду!

– Прости, но я приказал бросить его в тюрьму, – признался король и сразу же приказал стражникам привести колдуна.

Колдун вошёл в зал, щурясь от яркого света и злобно хмурясь. Принц поспешил принести ему глубочайшие извинения за всё, что произошло, и в качестве вознаграждения вручил ему несколько сундуков с золотом и драгоценными камнями.

– И знаешь, лучшее, что сделал твой летающий конь, – воскликнул принц, – он отнёс меня к той, которую я искренне полюбил! Принцесса ждёт меня в королевском саду.

– Она сейчас ждёт тебя в саду? – вскричал король.

Он хлопнул в ладоши и приказал немедленно устроить пир, потом позвал дочерей и велел им приготовиться к встрече, а слуги получили распоряжение запрячь карету и выслать её за принцессой.

Во всей этой суматохе никто не заметил, как колдун, не простивший короля за заточение и не испытывавший ни малейшей благодарности за полученное вознаграждение, выскользнул из дворца и отправился в сад. Там он быстро нашёл принцессу, которая терпеливо ждала принца рядом с летающим конём.

– Меня отправили за вами, принцесса, – сказал колдун. – Вас ждут во дворце.

Принцесса вскочила.

– Мы туда полетим, – заявил колдун. Он сел верхом на коня и усадил принцессу у себя за спиной.

Когда конь поднялся в воздух, принцесса увидела внизу крышу дворца. Внезапно конь повернул в сторону, и прежде, чем она успела опомниться, под ними засверкала безбрежная морская гладь.

– Куда ты везёшь меня? – в ужасе закричала девушка. – Мы едем не туда!

Колдун закинул голову и захохотал.

– Это станет им хорошим уроком!

И так они летели и летели, пока не достигли далёкой страны Рум. Колдун заставил коня приземлиться в лесу, на берегу реки, где они смогли утолить жажду и отдохнуть. Всё это время он крепко держал принцессу за руку, чтобы та не убежала.

– Тебе это так не пройдёт, негодяй! – кричала принцесса. Но колдун только смеялся над ней.

Внезапно до них долетел звук труб, и из леса выехали пять всадников. У первого из них на голове была золотая корона, и при виде красивой молодой девушки всадник радостно заулыбался.

– Я – король земли Рум, – представился он. – Что вы делаете в моём лесу?

– Я усталый путник, – ответил колдун. – А это – моя племянница…

– Ничего подобного, – возразила принцесса. – Я принцесса, а этот ужасный человек похитил меня. Я требую, чтобы меня немедленно отпустили!

– Схватите его и бросьте в темницу! – приказал король, и четыре всадника сразу же бросились на колдуна и связали его. Король посмотрел на коня. – И захватите с собой эту красивую статую.

А потом, обращаясь к принцессе, он помолвил:

– Могу я предложить вам отдохнуть в моём дворце?

Принцесса согласилась, и король отвёз её в покои. Девушка ему понравилась, и вечером он пригласил её поужинать. За столом принцесса рассказала королю обо всём, что с ней случилось.

– Вы понимаете, что мне необходимо как можно скорее вернуться к моему принцу? Я буду бесконечно благодарна вам за помощь, – закончила она.

Услышав о принце, король немного погрустнел.

– Нелегко будет найти его, ведь мы не знаем, из какой он страны, – сказал он. – Но, разумеется, я сделаю всё, что от меня зависит, а пока что вы должны погостить у меня.

Принцесса провела в королевском дворце один день, потом второй, потом третий… Каждый день король отправлялся с ней на верховые прогулки, или устраивал в её честь бал, или дарил ей великолепные подарки, тщетно надеясь завоевать её сердце. И каждый день принцесса спрашивала, не удалось ли королю узнать что-нибудь о её возлюбленном принце.

– Пока ничего, – отвечал король.

И это повторялось день за днём.

Что же касается принца, то, обнаружив, что принцесса пропала, он понял, что её похитил колдун, и сразу же отправился на поиски. Он обшаривал города и страны, он спрашивал людей, не видели ли они принцессу, он искал какие-то подсказки, которые могли бы привести его к любимой.

В конце концов принц добрался до земли Рум и там случайно услышал, как один торговец рассказывал другому, что король нашёл в лесу прекрасную принцессу, её похитителя и статую коня.

Сердце принца преисполнилось надеждой, и он уже был готов бежать во дворец, но тут торговец продолжил свой рассказ:

– Я слышал, будто король влюбился в неё, но она отвергает его и тоскует по какому-то принцу, с которым была знакома. Она твердит, что статуя коня может летать, но не знает, что для этого надо сделать. Она какая-то странная.

Принц понял, что ему следует проявить бо́льшую осторожность в отношении короля, и решил не торопиться. Он придумал план, а потом переоделся врачом и в таком виде явился во дворец.

– Я хочу предложить свои услуги, – сказал он королю. – Я могу лечить от чего угодно: и от несчастной любви, и от безумия. Однажды мне удалось вылечить человека, который верил, что статуи способны летать…

Король уже собирался прогнать врача, но при этих словах навострил уши.

– Может быть, вы сможете и мне помочь, – предположил он и рассказал принцу о принцессе.

– Нет причин, по которым она не могла бы любить меня, – говорил он. – И тем не менее она меня не любит! Кроме того, она постоянно рассказывает мне, будто статуя коня способна летать. Мудрейшие из моих советников пытались поднять эту статую в воздух, но, конечно же, из этого ничего не вышло.

Принц задумчиво покачал головой.

– Я могу излечить её от этого заблуждения, – сказал он. – Но вам придётся привести её ко мне и принести туда же статую.

Принцессу привели к мнимому врачу. Она сразу же узнала принца, и глаза её вспыхнули от радости, но принц нахмурился, и она сразу же поняла, что он что-то задумал, поэтому ничем не выдала себя и сделала вид, будто впервые его видит.

– Король сказал мне, будто вы считаете, что эта лошадь может летать, – серьёзно сказал принц.

Принцесса кивнула:

– Да, вот именно, может.

– А я докажу вам, что вы ошибаетесь, – заявил принц. С этими словами он сел на коня. – Прошу вас, сядьте за мной, – попросил он принцессу.

Король подсадил принцессу на спину коня, а потом отступил в сторону. Каково же было его негодование, когда конь взмыл в воздух!

– Судя по всему, ошибались как раз вы. Этот конь действительно может летать! – крикнул ему принц. – Вам следовало поверить принцессе. И вы ошиблись ещё кое в чём. Никого нельзя заставить полюбить. Человек сам выбирает, кого он любит. Принцесса отдала мне своё сердце, а я ей – своё. Надеюсь, что в один прекрасный день вы встретите свою любовь. Прощайте!

И принц вместе с принцессой вернулись домой. Спустя неделю к ним присоединился отец принцессы, а вместе с ним – и половина его королевства, и все они веселились на самой пышной свадьбе. А счастливые молодожёны отправились в свадебное путешествие вокруг света на своём волшебном летающем коне.

Шахерезада закончила свою историю и замолчала.

– Какая замечательная сказка! – воскликнул султан.

Шахерезада улыбнулась.

– О, это ничто в сравнении с той историей, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.

– Очень хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.

На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…

Жил-был бедный человек, и как-то раз ему приснился сон. Во сне к нему пришёл золотой джинн и сказал:

– Отправляйся в Каир, там тебя ждёт удача. Ты вернёшься домой богатым и счастливым.

Проснувшись утром, бедняк сразу же собрал вещи, сел на своего осла и отправился в Каир. Дорога заняла несколько недель. По пути он пил воду из ручьёв, ел дикие финики и абрикосы и спал прямо на земле под открытым небом.

Когда он добрался до Каира, было уже поздно. Бедный человек не мог позволить себе снять комнату на постоялом дворе, поэтому привязал осла возле мечети, а сам прокрался внутрь и улёгся спать.

Глубокой ночью бедняк проснулся от какого-то шума. Он выглянул на улицу, чтобы узнать, в чём дело. Оказалось, что шайка грабителей взломала дверь дома по соседству с мечетью и шарила там в поисках наживы.

– Стойте, воры! – закричал бедняк.

Грабители сразу же убежали, а он так и остался стоять один посередине улицы, прямо напротив дома со взломанной дверью.

На крик сбежались люди со всей улицы. Они схватили бедняка и стали ругать его:

– Ах ты проклятый вор! Ты задумал ограбить дом нашего друга, пока он в отъезде!

– Нет, – пытался возразить бедняк. – Именно я поднял тревогу! А настоящие воры убежали!

– Думаешь, мы тебе поверим? – воскликнул мужчина, державший его за шиворот. – Тут надо разобраться. Пока что тебя следует посадить под замок.

И бедняка потащили к начальнику полиции.

– Я займусь им, – сказал он. – А вы все идите домой.

Когда толпа разошлась, начальник полиции вопросительно посмотрел на бедняка.

– Откуда ты пришёл? – стал допрашивать он.

– Из Багдада, – ответил бедняк.

– И что тебе понадобилось в Каире? – продолжал начальник полиции.

– Дело в том, что я увидел сон… – жалобно начал бедняк.

– Что ещё за сон? – удивился начальник полиции.

Бедняк объяснил:

– Мне приснился джинн, который сказал, что я должен идти в Каир за своей удачей. Он сказал, что я вернусь домой богатым и счастливым. Но пока что на мою долю выпали лишь беспокойная ночь, ложное обвинение и неприятности с полицией. Я очень невезучий человек.

Начальник полиции расхохотался:

– Ты просто дурак, если веришь в бессмысленные сны! Мне вот тоже приснился сон. Вообще-то, он снился мне три ночи подряд. Во сне мне было велено отправляться в Багдад и найти там улицу, вымощенную булыжником, вдоль которой растут пальмы. А на углу этой улицы должен стоять старый голубой дом, в котором меня ждёт удача. Вроде бы этот дом принадлежит какому-то бедному человеку, но если я выкопаю яму у него во дворе, то найду немыслимые сокровища. Ну что за глупость! Не думаешь же ты, что, когда мне приснился этот сон, я сразу бросился в Багдад? Конечно, нет!

Начальник полиции так развеселился, что отпустил бедняка с миром.

– Отправляйся домой, – сказал он. – И больше мне не попадайся!

Бедняк поспешил забрать своего осла и поехал домой, в Багдад. Он вернулся на свою родную улицу, улыбаясь до ушей. Эта улица была вымощена булыжником, вдоль неё росли пальмы, а жил он на углу в стареньком голубом доме, именно таком, какой приснился начальнику полиции.

Бедняк пошёл во двор и стал копать яму. И под землёй он нашёл немыслимые сокровища. Один за другим он поднимал на поверхность сундуки, наполненные золотом, сапфирами, рубинами и жемчугом.

С тех пор он никогда не страдал от бедности и счастливо прожил остаток своих дней.

Шахерезада закончила историю и замолчала.

– Какая замечательная сказка! – воскликнул султан.

Шахерезада улыбнулась.

– О, это ничто в сравнении с той историей, которую я могла бы рассказать тебе завтра, – сказала она, – но, конечно, при условии, что ты оставишь меня в живых.

– Очень хорошо, – ответил султан, – я сохраню тебе жизнь ещё на один день.

На следующую ночь, когда султан лёг в постель, Шахерезада начала новую сказку…

Шахерезада рассказывала сказки султану в течение тысячи и одной ночи. Закончив последнюю сказку, она сказала:

– Я была твоей преданной женой на протяжении тысячи и одной ночи, и я рассказывала тебе истории об удивительных приключениях, о счастье и несчастье, о разбитых сердцах и о любви. Скажи мне, как, по-твоему, ты смог бы снова полюбить какую-то женщину?

Султан ласково посмотрел на Шахерезаду.

– Без тени сомнения! – ответил он.

Правда заключалась в том, что он уже давно влюбился в Шахерезаду.

– Однако кое-что беспокоит меня, – продолжал султан. – Может ли такая добрая, умная и красивая женщина полюбить меня – после всех тех ужасных вещей, которые я натворил?

– Я уже люблю тебя, – отвечала Шахерезада. Ибо она тоже влюбилась в султана.

С той поры султан и Шахерезада стали самой счастливой супружеской парой из всех, которые когда-либо жили на земле. Истории, рассказанные Шахерезадой, передавали из уст в уста по всей земле, и вот наконец они дошли и до нас.