Ино прибыла в Страну Чая по делам клана — отец отправил к поставщикам цветов, чтобы дочка не слишком отрывалась от семейного дела, которое клан Яманака традиционно вёл в дополнение к деятельности шиноби.

— Шикамару, вон, родителям помогает, — говорил отец, когда сообщал дочери приятнейшую новость. — Чем ты лучше или хуже?

— Не лучше и не хуже, — проворчала Ино, почти с ненавистью глядя на гортензии и пионы — разговор вёлся в цветочном магазине Яманака. — Вот только Шикамару мамку свою как огня боится, потому и не перечит никогда…

— А ты, что же, не боишься отца? — Иноичи напустил на себя грозный вид, но быстро под скептичным взглядом дочки сдулся. — Ино, ну сделай, как я говорю. Не позорь отца перед друзьями, Шикаку и Чоза и так говорят, что я тебя разбаловал.

Ино протяжно вздохнула. Идти в Страну Чая, унылый аграрный край, не хотелось очень, но и подставлять отца перед друзьями — недостойное дело.

— Хорошо, пап, если ты говоришь, что нужно…

И вот теперь она сидела в маленькой чайной в какой-то деревне, мысленно проклиная жару, песок, забившийся в сандалии, и коробку с семенами, которой её при расставании нагрузил поставщик. «Теперь тащить это до Конохи, — мрачно думала Ино, буравя взглядом небольшой ящик, стоявший возле скамейки. — Найти, что ли, каких торговцев с телегой и попроситься к ним?..»

Чисто теоретически, могло сработать — хитай-ате с символом Скрытого Листа, лежавший в рюкзаке, мог сыграть за неё: несложно будет убедить торговцев довезти коробку в обмен на бесплатную охрану обоза чунином Конохи. Проблема заключалась в том, что торговцев в такой глуши ещё поди найди, а уж идущих туда, куда надо…

Пострадав ещё часок, оттягивая неприятный момент, Ино всё же поднялась и засобиралась в путь. Приспособив имевшиеся с собой верёвки, куноичи сделала из коробки ужасное подобие рюкзака и, кривясь, закинула его за спину, собственную дорожную сумку повесив на одно плечо. Так, нагруженная и сердитая, она вышла из чайной на улицу, даже прошла метров двести, как вдруг услышала оклик:

— Эй, красавица!

Никак не отреагировав на деревенского ловеласа, Ино продолжила идти и лишь раздражённо скосилась, когда парень её догнал. Он был старше лет на пять, не очень высокий, но крепкий, с прилизанными серыми, как у Какаши-сенсея, волосами и странными, отчего-то пугающими малиновыми глазами. «У него руки не землепашца», — заметила Ино, окинув опытным взглядом его мускулистые плечи, покрытые шрамами ладони и запястья.

— Э, ну ты чё не откликаешься? — проговорил парень, выравнивая с ней шаг.

— А разве должна? — проворчала Ино, держась, однако, настороженно — она не видела у него хитай-ате, но его руки, походка, взгляды не врали: этот парень — шиноби. «Нукенин?..»

— Красивая-то красивая, а дура дурой, — усмехнулся парень как-то опасно и вдруг заявил: — Вступай в секту Джашина.

«Чего?!» — мысленно воскликнула Ино, однако вслух едко поинтересовалась:

— А разве прилично делать девушке подобные предложения, даже сперва не познакомившись?

Парень захохотал.

— Дело говоришь! Может, не такая уж и дура… Я Хидан.

— Ино, — кратко ответила куноичи, поправляя импровизированные лямки, на которых держался ящик.

— Что за добро? — Хидан кивнул на коробку. — Что, некому его переть больше?

— Раз сама пру, значит, некому, — бросила Ино. Ей хотелось поскорее избавиться от этого подозрительного субъекта, но конец деревни был уже близок, а парень и не думал отвязываться.

— Давай поднесу, — в довершение картины предложил он. — Тебе куда надо?

— Далеко, — отрезала Ино.

Но Хидан, похоже, не понял, что его отшивают; он просто пожал плечами.

— Лады, я всё равно никуда конкретно не шёл, — сказал он и протянул руку.

— А ну не трожь! — прикрикнула Ино, отшатнувшись. — Грабли поотбиваю!

— У-у, как страшно! — замахал руками Хидан. — А глядишь-то так, будто сожрать хочешь!

— Испепелить, скорее, — пробурчала Ино.

Хидан хохотнул, а затем резко сделался серьёзным.

— Не, Ино-чан, реально, вступай к нам. В тебе есть запал, Джашин-сама таких любит.

— Перебьюсь.

— Ты не знаешь, от чего отказываешься.

— И знать не хочу.

Хидан разочарованно цыкнул.

— Ну блять, чего ты упёртая такая?..

Он вдруг осёкся и вскинулся, точно пёс, учуявший дичь. А может, охотника покрупнее.

— Ладно, это, сваливать мне надо, — проговорил он и, отвязав от пояса куртку, надел её, запустил руку во внутренний карман. — Ты подумай пока, я тебя потом найду.

— Пренепременно, — хмыкнула Ино вслед исчезнувшему парню.

Но ведь правда нашёл, чтоб его.

— Ино-чан! — восторженный ор заставил куноичи вздрогнуть. — Ха, вот так встреча!

Вновь клановое дело, вновь глушь мелкой страны. Вновь одна.

— Привет, детка, — Хидан оказался рядом мгновенно, она и моргнуть не успела. — А ты всё хорошеешь, малышка, — усмехнулся он и смачно хлопнул Ино пониже спины — это было так неожиданно, что Ино не успела увернуться.

— Охренел?! — рявкнула она, с разворота залепив ему пощёчину. — Руки не распускай, придурок!

— Ай, ну чего ты? — проворчал Хидан, потирая алеющую отпечатком пятерни щёку. — Я ж соскучился…

— Мы виделись один раз в жизни, — жёстко оборвала его Ино.

— И чё? — совершенно, похоже, искренне удивился Хидан.

— И то, что шёл бы ты лесом! — крикнула Ино и, бросив ему под ноги дымовые шашки, усовершенствованные и дополнительно выпускающие усыпляющий газ, оперативно смоталась, не имея желания вновь выслушивать нудение парня по поводу вступления в секту какого-то там святого джонина.

Может, и зря.

— О как оно бывает, — проговорил Хидан, впившись в неё звериным взглядом. — Сводит же нелёгкая.

Ино шумно сглотнула и постаралась унять дрожь в руках. После инцидента в храме Огня их команда напала на след Акацуки первой — и пошла по нему до самого конца.

— Знаешь её? — безразлично уточнил нукенин с символом Таки на протекторе — напарник Хидана. Порыв ветра, растрепавший волосы Ино, взметнул и их чёрные плащи с облаками.

По-прежнему глядя только на Ино, Хидан крутанул своей жутковатой косой с тремя лезвиями.

— Слышь, Какудзу, эту не трогай, — буркнул он, обращаясь к напарнику. — Сам с ней разберусь.

Какудзу слегка приподнял бровь, но затем равнодушно пожал плечами.

— Можешь забрать девчонку. Её голова всё равно ничего не стоит.

— Блять, а ты всё об одном, — Хидан страдальчески закатил глаза, а после сделал шаг — Чоджи вырос перед Ино мгновенно, заслонив её. В следующий момент он отлетел прочь — с такой силой Хидан ударил далеко не лёгкого Акимичи.

Райдо и Аоба уже схлестнулись с Какудзу, а Ино заблокировала кунаем косу, нацеленную на неё. Не давая ей времени на контратаку, Хидан отбросил куноичи ударом ноги в живот… а после поймал в полёте и, закинув на плечо, поволок прочь от здания подпольного морга в сторону леса.

— Пусти! — крикнула Ино в панике и принялась колотить его по спине и пинаться.

— Уймись! — рявкнул Хидан и скинул девушку под какой-то ёлкой. Ино мгновенно вскочила и потянулась к подсумку, где лежало оружие, но коса чиркнула в сантиметрах над её головой. — Не думай даже, — предупреждающе проговорил Хидан, щуря жуткие малиновые глаза.

— Я не сдамся без боя! — выплюнула ему в лицо Ино.

— Блять, да харе орать! — прикрикнул Хидан, разозлившись. — Башка гудит от твоих воплей… Руки держи, чтоб я видел, — осадил он, стоило куноичи вновь сделать мелкое движение пальцами. — Не будешь дурить…

— Что тогда? — процедила Ино. — Не тронешь? Отпустишь?

Хидан нахмурился. Вонзив косу в землю, он из-за пазухи вытащил на замену ей металлический складной кол, но пускать его в ход не спешил — принялся вертеть в руках, поигрывая.

— Вступай в секту Джашина, — вдруг выпалил он.

У Ино от растущего страха и всплеска шока чуть глаза на лоб не вылезли.

— Я серьёзно, — продолжил Хидан, видя, что куноичи временно потеряла дар речи. — У нас весело, правил немного, и все толковые, никакого тебе сношания мозга…

На этом моменте Ино отклинило.

— Чего ты ко мне привязался?! — в сердцах выкрикнула она, крепко сжимая кулаки. — Плевать мне на твою долбанную секту… я вообще в Волю Огня верю, вот! Она пылает во всех шиноби Конохи, и поэтому мои товарищи!..

Металлический кол вонзился в дерево над её левым плечом, прибив ткань топа к стволу. Хидан стоял теперь очень близко, согнувшись, тяжело дыша ей в лицо.

— Я тебя тогда принудительно приму, — проговорил он, маниакально сверкая глазами. — По полной программе.

Лишь в тот момент до Ино в полной мере дошло: в отказах нужно знать меру.

Лучше поздно, чем никогда.