Сначала она подумала, что на нём меховые штаны, но потом разглядела копытца вместо ботинок - у мальчика были козлиные ноги! В глубине рощи обнаружился ещё один водоём - крошечный прудик с золотисто-оранжевыми рыбками. Белла остановилась, чтобы за ними понаблюдать, но тут её позвала мама.

- Ты долго гуляла, - с улыбкой проговорила бабушка. - Нашла что-нибудь интересное?

- Я была в роще, где статуи, - сказала Белла. - Там есть пруд с золотыми рыбками. Парк просто волшебный!

- Значит, тебе всё-таки нравится мой новый дом? - улыбнулась бабушка. - Если захочешь, можешь как-нибудь остаться у меня с ночёвкой. Я специально просила, чтобы мне дали квартиру с дополнительной спальней. Комнатка тесновата, конечно, но кровать там поместится. Было бы замечательно, Белла, если бы ты приходила ко мне почаще. И оставалась бы ночевать. Как в старом доме. Как раньше.

Белла крепко её обняла:

- Да, бабушка. Всё так и будет.

- Всё хорошо, Белла? - спросила бабушка перед сном. - Ты не очень скучаешь по маме с папой?

- Не очень, - улыбнулась ей Белла. - Их самолёт, наверное, уже взлетел. Хорошо, что они поехали отдохнуть. Им будет весело. И нам тоже весело. Мне понравилось печь печенье и наряжать ёлку.

Это была почти правда. Белла не так уж сильно скучала по маме с папой, но её беспокоила мысль о том, что придётся провести ночь - и не одну! - в этом странном доме. В доме с историей. Когда мама сегодня привезла её сюда, Белла постоянно оглядывалась через плечо, пока они шли по длинному коридору к двери в бабушкину квартиру. Ей казалось, она почти видит какие-то смутные тени. У неё за спиной что-то двигалось, словно кто-то крался за ней по пятам, но успевал скрыться из виду каждый раз, когда Белла оглядывалась. Плотные бархатные шторы на окне в конце коридора слегка колыхались, будто кто-то за ними прятался. В воздухе звенел едва различимый смех, лёгкий, как ветерок.

Это было не то чтобы страшно. Просто очень и очень странно. И сейчас, когда бабушка выключила свет и оставила Беллу одну в её крошечной спаленке, сердце девочки забилось быстрее. Она не собиралась поднимать шум - бабушка так обрадовалась, что они проведут вместе несколько дней, и Белле не хотелось её огорчать. Но всё равно она крепко сжимала край одеяла и даже подумывала о том, чтобы натянуть его на голову...

Но ничего не случилось. Ей было слышно, как бабушка ходит в гостиной и тихонечко напевает себе под нос. В комнату проникал свет - Белла попросила бабушку не закрывать дверь до конца, - и поэтому темнота в спальне была вовсе не чёрной, а сероватой и мягкой. Белла различала очертания мебели и свою сумку, стоявшую на комоде. Никаких мельтешащих движений, никаких странных звуков. Раньше ей всё это чудилось. Бабушка напевала вполголоса мелодии рождественских песен - иногда со словами, которые могла вспомнить. Это было так трогательно, так уютно. Белла закрыла глаза и свернулась калачиком под одеялом.

Когда она проснулась, в комнате что-то изменилось. Но Белла никак не могла сообразить, что именно. Сейчас точно не ночь. В комнате было довольно светло - свет проникал даже сквозь плотные занавески на крошечном окошке - значит, уже наступило утро. Но вокруг было тихо, как ночью.

Белла встала с кровати. Она забыла дома часы и не знала, который сейчас час. Может, ещё совсем рано. Надо пойти посмотреть, что делает бабушка. Белла решила, что если бабушка ещё спит, она просто вернётся к себе и почитает книжку.

Накинув поверх ночной рубашки тёплую кофту, Белла на цыпочках вышла в гостиную - и ахнула от восторга. Ночью был снегопад!

Она подбежала к стеклянным дверям. Снегу нападало много. За стеклом его было почти ей по колено, и весь парк был ослепительно белым. Под толщей снега всё казалось расплывчатым и незнакомым. Белла прижалась носом к стеклу. Статуи под деревьями оделись в плотные белые мантии и стали совершенно неузнаваемыми. Ступеньки, ведущие к прудику с золотыми рыбками, почти полностью скрылись под снегом.

Белла бросилась в комнату бабушки, чтобы скорее рассказать ей про снег, но бабушка еще спала. Белла вздохнула, не зная, как поступить. Мама строго-настрого на казала не будить бабушку, если та спит, и вообще лишний раз её не беспокоить. Бабушка уже старенькая и не очень здоровая. Ей нужен покой.

Белла принялась кусать нижнюю губу. Бабушка наверняка обрадуется первому снегу. Белла подумала, что она сама страшно обиделась бы, если бы её не разбудили, чтобы скорее сообщить такую хорошую новость. Но с другой стороны, на улице было так тихо... Наверное, ещё слишком рано. Даже бабушка ещё не проснулась. Белла снова вздохнула, а потом улыбнулась. Если бабушка спит, это не значит, что ей самой нельзя выйти на улицу. Белла побежала в прихожую, надела резиновые сапоги и замотала шею шарфом. Потом вернулась в гостиную, открыла стеклянную дверь и выскользнула наружу.

Вместе со снегом на землю легла тишина. Белла затаила дыхание, прислушиваясь. Она словно попала в волшебную сказку, где была единственным человеком в заснеженном мире. Это была великая тайна, которую знала только она одна.

Белла не слышала даже машин на дороге.

- Наверное, все дороги засыпало снегом, - прошептала она.

Снежная белизна манила её к себе. Белла радостно рассмеялась, спустилась с террасы и побежала по свежему снегу, который хрустел у неё под ногами. На середине лужайки девочка остановилась и оглянулась на одинокую цепочку своих следов, протянувшихся через гладкое белое поле.

Она и вправду была совершенно одна. Белле вдруг расхотелось смеяться. Мысль о заснеженном парке, принадлежащем лишь ей одной, поначалу казалась волшебной, но теперь, когда она увидела свои следы посреди нетронутой белой равнины, ей сделалось одиноко. Будь она дома, она бы уже позвонила подружкам, Лиззи и Кейт, и предложила бы им покататься на санках. Белла была уверена: они бы не стали сердиться, что их разбудили в такую рань. Но когда ты одна, это совсем не то. К тому же она замёрзла. Надо было надеть куртку - но ей так хотелось скорее выйти на улицу!

Белла вздохнула. Наверное, надо вернуться в дом и посмотреть, не проснулась ли бабушка. Конечно, с ней не поиграешь в снежки и не поваляешься в снегу, но бабушка может сидеть у окна и наблюдать, как Белла делает «снежных ангелов» или лепит снеговика. Или снежного кота! А потом, когда Белла вернётся с прогулки, бабушка сварит горячий шоколад, и они вместе выпьют по чашечке. Вместе всегда веселее, чем одной.

Белла уже повернулась в сторону дома, но вдруг краем глаза заметила какое-то движение в кустах на дальней стороне лужайки. Кто там? Белка? Или опять тот большой белый кот? При мысли о коте-призраке сердце у Беллы забилось быстрее, но она осталась стоять на месте. Она пристально вглядывалась в густые заросли: кусты больше не шевелились. Наверное, ей просто почудилось. А потом нижние ветки опять всколыхнулись, и из кустов вышел...

Белла тихо ахнула. Это был кот. Большой белый кот с золотисто-зелёными глазами. Он и вправду был очень большим, и поэтому его пушистые лапы всё равно проваливались в снег почти наполовину, что ему явно не нравилось. Белла подумала, что если бы кот вышел на лужайку, то провалился бы в снег по грудь, однако в рощице, под деревьями и кустами, снежный покров был не таким глубоким, как на открытом пространстве. Кот прижал уши к голове и брезгливо встряхнул одной лапой. Да, его определённо не радовало, что приходится топать по этому мокрому белому непонятно чему. Белла с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Ей не хотелось спугнуть кота.

- Откуда ты взялся? - прошептала она. - Я тебя видела раньше! Я точно знаю, что видела. Бабушка почти убедила меня, что ты призрак, потому что здесь не разрешают держать животных. - Она присела на корточки, не обращая внимания на то, что подол её ночной рубашки лёг прямо на снег. - Но ты ведь не призрак, нет? Ты настоящий, хороший котик. Очень хороший. Иди ко мне. Кс-кс-кс.

Кот секунду помедлил, внимательно глядя на Беллу, потом подошёл к ней. Даже ступая по глубокому снегу, он двигался плавно и грациозно. Кот уселся напротив Беллы, по-прежнему пристально глядя на неё. Она продолжала рассказывать ему, какой он хороший и славный котик, и он подошёл ещё ближе, уткнулся мордочкой в её колени и заурчал. Белла никогда не слышала, чтобы коты урчали так громко. Это урчание было похоже на низкий гул, отдававшийся мягкой дрожью прямо ей в колени.

- Какой ты красивый, - прошептала она.

Кот заурчал ещё громче и боднул её руку, явно напрашиваясь на то, чтобы его погладили.

Конечно, Белла его погладила. Потом кот отстранился, посмотрел на неё, сверкнув золотисто-зелёными глазами, быстро лизнул её руку розовым язычком, развернулся и пошёл прочь.

Белла вздохнула, глядя ему вслед. Жаль, что он так быстро уходит. Ей хотелось бы поиграть с ним подольше - но, может быть, он спешил домой завтракать? Ей тоже пора возвращаться домой - на улице холодно, и бабушка скоро проснётся.

На краю лужайки кот остановился и обернулся. Он даже сделал два шага назад и тихонько мяукнул, пристально глядя на Беллу.

- Хочешь, чтобы я пошла за тобой? - с надеждой спросила она. На улице было не так уж и холодно на самом деле. И бабушка, когда проснётся, не будет за неё волноваться. Бабушка сразу увидит, что Белла гуляет в парке: её следы хорошо видны на снегу. Девочка радостно улыбнулась и пошла в рощу следом за белым котом. Она ему понравилась! Он хочет с ней поиграть!

Белла уже не могла дождаться, когда у неё будет свой собственный кот. Или кошка. Мама сказала, что котята обычно рождаются летом, поэтому надо чуть-чуть подождать, но они уже начали регулярно просматривать сайт местного кошачьего приюта - вдруг там появятся котята, которые достаточно подросли, чтобы их можно было забрать домой.

Белла очень любила животных, особенно кошек, и ей было приятно, что она понравилась этому удивительному белому коту. Это наверняка означало, что она сумеет подружиться со своим собственным котёнком и будет хорошо о нём заботиться.

Белла пробралась сквозь заснеженный кустарник и вышла на тропинку, ведущую к пруду с рыбками. Белый кот бежал впереди, задрав длинный пушистый хвост и высоко поднимая лапы, чтобы те не так мёрзли. Он постоянно оглядывался на Беллу, удостоверяясь, что она не отстаёт. Наконец кот остановился под большой елью, нижние ветки которой опускались почти до земли. Дерево было очень красивым - Белла уже давно приметила эту ель и даже сказала бабушке, что было бы здорово украсить её разноцветными фонариками. Кот опять посмотрел на Беллу и нырнул под еловые ветки.

- Эй, ты куда?

Белла присела на корточки и успела заметить кончик белого хвоста, исчезающего в сумраке под пологом из плотных ветвей. Под деревом было достаточно сухо. Вместо снега лежал толстый ковёр из ароматных еловых иголок густо-медового цвета. И там было вовсе не так темно, как показалось Белле вначале, - она и не думала, что под деревом будет столько места. Но ей всё равно пришлось опуститься на четвереньки, чтобы проползти под низко нависшими ветвями. Ей казалось, что она ползёт очень долго - для такого короткого расстояния. Колючие ветки цеплялись за кофту, а на другой стороне ствола они так плотно сплелись друг с другом, что Белле пришлось раздвигать их руками и протискиваться в проём. Одна ветка так крепко вцепилась ей в воротник, что пришлось дёрнуться, чтобы вырваться. Белла очень надеялась, что воротник не порвался. Но вот наконец сквозь завесу ветвей показался искрящийся снег.

Белый кот сидел на границе очерченного ветвями круга и как будто ждал Беллу.

- Я тебя нашла! - выпалила она.

Кот заурчал как маленький трактор, встал передними лапами на колени Беллы, и когда та наклонилась к нему, лизнул её в подбородок своим шершавым розовым язычком. Белла взяла его на руки, выбралась из-под полога ветвей и выпрямилась в полный рост.

Девочка обернулась и посмотрела на ель, казавшуюся такой пугающе огромной, когда она проползала под ней. Теперь это была самая обыкновенная ель, даже не очень высокая. Белый кот беспокойно заёрзал у неё на руках и тихонько мяукнул, глядя ей через плечо. Белла медленно обернулась.

Прямо перед ней, на протоптанной в снегу тропинке, стояла девочка в длинном тёмно-красном пальто с бархатным воротником и манжетами. Она держала в руках красивую шляпку с пером, и её светлые кудрявые волосы были растрёпаны, словно она сняла шляпку только сейчас.

Белый кот спрыгнул с рук Беллы, подбежал к девочке в красном пальто и потёрся о её чёрные лаковые сапожки на пуговках. Обе девочки молча смотрели друг на друга.

Она обернулась к девочке. К Шарлотте Армстронг в лакированных чёрных сапожках на пуговицах, тонких кожаных перчатках, длинном красном пальто и шляпке с пером. Это был очень красивый наряд, но какой-то совсем старомодный, больше похожий на театральный костюм, чем на обычную повседневную одежду. И в то же время Шарлотта явно не чувствовала никакого смущения и неудобства. Она держалась совершенно естественно, словно привыкла к такой одежде и носила что-то подобное каждый день.

- Это сон, - прошептала Белла себе под нос. - Сейчас раннее утро. Мне приснилось, что я проснулась, но на самом деле я ещё сплю. Уже совсем скоро бабушка меня разбудит, и мы сядем завтракать. Я попрошу шоколадные шарики с молоком.

- Что ты сказала? - Шарлотта подошла ближе. - Изабелла - красивое имя, мне нравится. И Белла тоже. Моя сестрёнка иногда называет меня Лотти.

- Ой, у тебя есть сестра? Она где-то здесь? - Белла огляделась по сторонам. Теперь, когда она решила, что это сон, ей стало спокойнее. Она даже знала, почему ей это снится. Потому что она прочитала брошюрку об истории «Дубового дома». Теперь понятно, почему Шарлотта показалась ей такой знакомой, подумала Белла, пряча улыбку. Это же девочка с фотографии! Девочка с белым котом!

Белла задумчиво кивнула своим мыслям. Она видела фотографии «Дубового дома», каким он был раньше, и теперь её разум черпал картинки из памяти и превращал их в сновидения. На фотографиях в брошюрке не было ёлки, украшенной свечами, но Белла наверняка видела такую старинную ёлку в кино или, может быть, в книжке. Она была уверена, что в конце этого странного сна ей придётся опять про ползти под елью с густыми свисающими ветвями, и когда она выйдет с другой стороны, «Дубовый дом» снова станет таким же, какой он сейчас, а потом она сразу проснётся. А пока лучше не думать вообще ни о чём и просто радоваться тому, что теперь у неё есть с кем поиграть в снежки.

Погружённая в свои мысли, Белла не сразу заметила, как побледнела Шарлотта, услышав её вопрос. Белла опять растерялась. Она совсем не хотела расстроить свою новую знакомую, но Шарлотта действительно побледнела как мел, и только на скулах и на кончике носа горели яркие пятна румянца.

- Нет, - пробормотала Шарлотта. - Люси не выходит на улицу. Она вообще не встаёт с постели. Она заболела. - Шарлотта опустила голову, но Белла успела заметить, что её губы дрожат, словно она сейчас заплачет.

- Ой, извини. - Белла пыталась придумать, что тут можно сказать, но ничего дельного в голову не приходило. Да, это всего лишь сон. но Шарлотта была так расстроена, что Белле хотелось её утешить. - Моя бабушка говорит, что сейчас ходит ка кой-то вирус и все простужаются. Я уверена, твоя сестра скоро поправится.

Шарлотта подняла голову и даже смогла улыбнуться, но это была вымученная улыбка. Её глаза оставались всё такими же грустными.

- Может быть. Всё началось с обыкновенного кашля, но потом мама сказала, что доктор сказал - у Люси инфлюэнца. Она уже давно не встаёт с постели. Больше недели. А вчера мама сказала, что у Люси сильный жар. - Шарлотта присела на корточки, чтобы погладить кота, и, наверное, ещё для того, чтобы Белла не видела её лица. - Я проснулась сегодня посреди ночи и услышала, как мама шепчется с мисс Лейни. Это наша гувернантка. Они стояли в коридоре рядом с моей спальней, и я тихонько подкралась к двери и подслушала, о чём они говорят. У Люси опять поднялась температура, и мама сказала, что если так пойдёт дальше, у неё могут быть судороги. - Она подняла голову и посмотрела на Беллу. - Знаешь, что это такое?

Белла покачала головой.

- Нет... - прошептала она.

- Я тоже не знаю. Я хотела спросить у мамы, но когда пришла к ней сегодня утром, она была вся заплаканная. И я не смогла у неё спросить. Слова как будто застряли в горле. - Шарлотта прижала руку к горлу, как будто оно болело. - Мне кажется, Люси совсем-совсем плохо, но мама с мисс Лейни ничего мне не говорят.

- Мне очень жаль... - прошептала Белла. Она не знала, что ещё можно сказать. Инфлюэнца - это ведь то же самое, что грипп? Мама ей говорила, что грипп проходит тяжелее обычной простуды, но он совсем не опасен. А Шарлотта так переживает, будто её сестрёнка смертельно больна! Но потом Белла нахмурилась, вспомнив экскурсию в исторический музей. Там была реконструкция аптеки Викторианской эпохи, и миссис Эбботт рассказывала, что в те времена медицина была не такой, как сейчас. Многих лекарств просто не было, а те, которые были, не особенно-то помогали. Люди лечились пиявками, горчичными компрессами и прочими странными средствами. Порезав палец, человек мог умереть, если в рану попала инфекция, и многие женщины умирали при деторождении.

Белла зябко поёжилась, пусть даже это был сон. Она подумала о бабушке и её жутком кашле, который никак не проходит.

- Моя бабушка тоже не очень здорова, - пробормотала она. - Я за неё беспокоюсь.

Шарлотта вскочила на ноги и взяла Беллу за руку:

- Ой! Какие у тебя холодные руки, я чувствую даже в перчатке!

Зря ты вышла на улицу без перчаток и без пальто! - Она встревоженно посмотрела на Беллу. - Может быть, у тебя нет пальто... - смущённо пробормотала она. Было видно, что она очень старается быть тактичной.

Белла хотела ответить, что у неё есть тёплая куртка, просто она так спешила выйти на улицу, что не стала её надевать. Но тогда ей пришлось бы объяснять Шарлотте, что она появилась из будущего, которое наступит через сто пятьдесят лет. Даже во сне это будет непросто. Пусть лучше Шарлотта продолжает считать её бедной девочкой из деревни.

- Может, побегаем? - предложила Белла. - Чтобы согреться. - Она рассмеялась, когда белый кот подошёл к ней и с громким урчанием потёрся о её ноги. - Ты тоже хочешь побегать с нами? - спросила она, наклонившись к коту. - Мне казалось, тебе не нравится ходить по снегу.

Шарлотта улыбнулась:

- Он любит играть в догонялки со мной и Люси. На самом деле это кот Люси. Ей его подарила одна бабушка из деревни ещё котёнком. Потому что он очень понравился Люси. Его зовут Снежок. - Она закатила глаза. - Люси тогда было шесть, и она не придумала имени поинтереснее. Я хотела назвать его Морис.

- Он красивый. - Белла присела на корточки и почесала Снежка под подбородком. Кот довольно заурчал, прикрыв золотисто-зелёные глаза. - И очень большой! Я в жизни не видела такого большого кота.

- Лучше бы он был поменьше. - Шарлотта вздохнула и с беспокойством взглянула в сторону леса. - А то он считает себя великаном, огромным и грозным, и дерётся с собаками из деревни. Обычно он побеждает, но посмотри на его уши. Они все обкусаны.

Белла присмотрелась кушам Снежка и тихонько присвистнула:

- Так ты, выходит, драчун и задира! А с виду просто воздушная зефирка!

Снежок посмотрел на неё с таким гордым, самодовольным видом, что Белла не смогла сдержать смех.

- Он уверен, что сад и весь участок у дома принадлежит только ему, - объяснила Шарлотта. - Но деревенские дети часто играют в лесу на границе участка, и иногда их собаки пробираются через ограду. Теперь, когда Люси болеет, мне надо присматривать за Снежком. - Шарлотта нахмурилась: - Тут есть один пёс... большой чёрный пёс по кличке Джек. Ты наверняка его знаешь. Все в деревне должны его знать, он действительно очень большой. Так вот, однажды Снежок с ним подрался, и мне пришлось бежать к бочке с водой в огороде, набирать воду в ведёрко и выплёскивать прямо на них. Снежок на меня разозлился. Поцарапал меня и Люси, когда мы пытались его унести, а Джек рычал на нас и скалил зубы. Мальчик, хозяин Джека, потом извинился и обещал проследить, чтобы пёс больше не заходил в сад. Но я и после того видела Джека в лесу, на границе участка. Тот мальчик сказал, что Джек вовсе не злой и никогда не бросается на людей, просто очень не любит кошек. Но мне что-то не верится. - Шарлотта вздохнула и взяла Снежка на руки. - Нас в тот раз сильно ругали, потому что мы были все мокрые. Мисс Лейни сказала, что поэтому Люси и заболела. От холодной воды. Это я виновата, что плохо заботилась о сестрёнке.

- Какая глупость! - Белла решительно покачала головой. - Причём тут холодная вода?

Она была уверена, что инфлюэнца - это вирус и никак не связана с тем, что тебя случайно облили водой, пусть даже холодной.

Шарлотта с благодарностью посмотрела на Беллу:

- Думаешь, это не от того, что она промокла?

- Конечно, нет. - Белла улыбнулась Шарлотте. - По-моему, ваша гувернантка просто переживала за вас и поэтому так рассердилась. Иногда мама ругает меня за что-то, в чём я не виновата, а потом понимает, что зря на меня накричала, и извиняется. - Шарлотта шмыгнула носом. - Мисс Лейни никогда не извиняется, даже если доподлинно знает, что она не права. Однажды был случай, когда она объясняла мне арифметику. Я решила всё правильно, а она говорила, что у меня есть ошибка в одном примере, и называла другую сумму, а потом клялась, что я просто её не расслышала. - Шарлотта вздохнула. - Но она каждую ночь сидит с Люси, и я не должна плохо о ней отзываться, даже если она... Ой! - Шарлотта испуганно оглянулась через плечо и легонько подтолкнула Беллу поглубже в тень от деревьев. - Это она. Зовёт меня завтракать. Не надо, чтобы она тебя видела.

Белла услышала чей-то настойчивый голос вдалеке и отступила ещё глубже в тень под низко нависшие ветки.

Шарлотта смущённо склонила голову:

- Пожалуйста, не обижайся. Ты очень хорошая, и мне понравилось с тобой общаться, но тебе нельзя здесь находиться. Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.

Белла улыбнулась ей:

- Я не обижаюсь. И мне, наверное, тоже пора домой.

Она же наверняка скоро проснётся?

- Ты же придёшь ещё, правда? - с надеждой спросила Шарлотта. - Пожалуйста, приходи. Мне бы хотелось с тобой подружиться. С тобой интереснее, чем с этими задаваками Маршалл, дочками викария. Или с племянницей леди Де Вир. Она и шагу не может ступить, не позвав свою горничную, чтобы та подняла упавший платок, или застегнула ей туфли, или принесла зонтик от солнца. Это так скучно.

- Я постараюсь... - с сомнением проговорила Белла. Она не знала, получится ли у неё вернуться в тот же самый сон. Может быть, если ещё раз прочесть ту брошюрку прямо перед сном, а потом положить её под подушку, ей снова приснится Шарлотта... - Я постараюсь прийти, - повторила она уже твёрже. - До свидания!

Белла помахала Шарлотте рукой и побежала обратно к ели с низко опустившимися под тяжестью снега ветками. Но перед тем как нырнуть под завесу еловых ветвей, она обернулась и увидела, что Шарлотта машет ей вслед, держа Снежка под мышкой. Кот был явно недоволен таким оскорбительным положением и отчаянно вырывался.

Теперь, когда Белле не надо было спешить, чтобы не потерять из виду Снежка, она уделяла больше внимания всему, что происходит под елью. Ей опять показалось, что её что-то дёрнуло за воротник, но теперь она знала, что это не ветка. Она вернулась домой - обратно в своё время. Выбравшись из-под ели, она быстро побежала к дому, чтобы проверить свою догадку. Ещё издали она увидела стеклянные двери и вывеску с надписью «Пансионат «Дубовый дом».

Белла вздохнула. Сейчас дом казался уже не таким интересным. Какой всё-таки странный, реальный сон, подумала Белла. Даже жалко, что он скоро закончится.

Весь день Белла ловила себя на том, что смотрит в окно на заснеженный парк и задаётся вопросом, повторится ли утреннее приключение. После обеда, когда Белла вышла на улицу, чтобы слепить снеговика, она постоянно оглядывалась на деревья на дальней стороне лужайки. Хотелось ли ей вернуться? Да, было бы здорово снова увидеться с Шарлоттой, но если это случится, будет уже окончательно ясно, что происходит что-то поистине странное. Что-то волшебное. А это страшно. Очень страшно. Всё было нормально, пока Белла думала, что это сон. Теперь же она не знала, что и думать. А если что-то пойдёт не так? А вдруг она застрянет в прошлом и не сможет вернуться? Или сделает что-то такое, что необратимо изменит будущее и случится большая беда?

Но с другой стороны... Это так интересно! Неужели она откажется от возможности побывать в прошлом? Белла никак не могла решиться и выбрать, чего ей хочется больше: чтобы это и вправду был сон или чтобы сон оказался правдой. Она размышляла об этом весь день и легла спать, так и не разобравшись в своих противоречивых мыслях.

На следующее утро Белла, как только проснулась, сразу же вышла в гостиную - посмотреть, есть ли на улице снег. Ей было тревожно: а вдруг его нет? Вдруг он растаял, а вместе с ним растаяло и это странное зимнее волшебство?

Но снег был на месте, искрился на солнце, и Белле вдруг стало легко и радостно. Эта радость, всколыхнувшаяся в душе, подсказала ответ на вчерашние размышления. Ей надо вернуться и найти Шарлотту.

На этот раз она тщательно обдумала, что надеть. Шарлотта приняла её за девочку из деревни - девочку из её времени, - значит, наряд должен быть соответствующим. Нельзя надевать джинсы и вообще брюки. К счастью, у Беллы было нарядное длинное платье, которое ей подарила бабушка. Белла, конечно, сказала «спасибо», но потом заявила маме, что не будет такое носить. Мама её успокоила и сказала, что никто её не заставляет ходить в нём гулять и что если Белле и придётся его надевать, то только тогда, когда к ним приходит бабушка.

Платье было красивое на самом деле, просто слишком уж пышное и всё в оборках. Но оно замечательно подходило для викторианских времен. А вот куртка совсем не подходит, ну никак. Придётся снова надеть кофту, которую связала бабушка. И шерстяные перчатки и шапку. Шапка была самая обыкновенная - вязаная, с помпоном на макушке. Куда ей до красивой шляпки Шарлотты! Но ведь Белла и не притворялась дочкой богатого фабриканта. Она была простой девочкой из деревни. Ей, в общем-то, и не положены шляпки с перьями.

Бабушка ещё спала, и Белла написала записку, которую оставила на столике в гостиной: «Ушла гулять. Скоро вернусь!» Написав «скоро», Белла хихикнула. Вернуться из прошлого, которое было сто пятьдесят лет назад, - это не так уж и скоро. Но сперва надо туда попасть!

Белла приоткрыла стеклянную дверь и выскользнула наружу. Сегодня снег не скрипел, а хрустел у неё под ногами. Ночью подморозило, и снег на лужайке покрылся тонкой корочкой льда. Да и сейчас было холодно. Холоднее, чем вчера. Белла успела замёрзнуть, пока добралась до рощи. Скользя по обледенелой тропинке, она поспешила к той большой ели. Но потом неуверенно остановилась перед завесой тёмно-зелёных ветвей, закрывавших проход во времени. А вдруг у неё ничего не получится? Вчера её провёл Снежок, а сегодня она одна. Может быть, в прошлое можно пройти только с кем-то из прошлого?

Белла решительно тряхнула головой. Хватит раздумывать и сомневаться! Надо хотя бы попробовать. Всё равно, пока не попробуешь, не узнаешь. Низко пригнувшись, она нырнула под полог еловых ветвей и почти сразу почувствовала, как что-то дёрнуло её за воротник и словно потащило вперёд. Белла радостно засмеялась. Всё повторяется, как вчера, и это точно не сон!

Она выбралась из-под ели и огляделась по сторонам в поисках Шарлотты или Снежка, но их нигде не было. А потом Белла услышала голос из глубины рощи:

- Снежок! Снежо-о-ок!

Она поспешила в ту сторону и вскоре увидела Шарлотту в её длинном красном пальто.

- Привет!

- Ой! Ты вернулась! - Шарлотта бросилась ей навстречу, и Белла заметила, что та чем-то встревожена. - Я так рада, что ты вернулась! Белла, ты не видела Снежка? Я не могу его найти. Люси просила за ним присмотреть, а он куда-то пропал. Его нигде нет.

Белла покачала головой:

- Нет, не видела. Но я только пришла. Помочь тебе поискать? Хотя, наверное, мне нельзя здесь бродить? Если кто-то меня увидит, у тебя могут быть неприятности.

- Ну и пусть, - упрямо проговорила Шарлотта. - Сейчас важнее найти Снежка. К тому же я не понимаю, что плохого в том, что мы с тобой дружим. Ты очень славная. Если мама начнёт возмущаться, я скажу, что ты была в лесу, услышала, как я зову Снежка, и предложила помочь в поисках. Думаю, она не рассердится.

Шарлотта прикусила нижнюю губу и внимательно посмотрела на Беллу, как будто её что-то беспокоило. Может быть, что-то в одежде. Белла решила, что, наверное, сапоги. Шарлотта ещё вчера говорила, что они странные.

Но потом Шарлотта тряхнула головой, как будто решила, что всё это не важно.

- Люси никак не идёт на поправку. Кажется, ей стало хуже, - выпалила она на одном дыхании. - Мама опять плакала. У неё красные глаза и хриплый голос. Люси просила, чтобы ей принесли Снежка. Если мы его найдём, маме будет без разницы, с кем я играю.

Они прошли через рощу и остановились на краю лужайки.

- Где он обычно гуляет? - спросила Белла. - Где лучше искать?

Шарлотта вздохнула:

- В лесу, на границе участка. Он постоянно туда сбегает, забирается на деревья и дразнит собак из деревни. Может быть, мы поможем друг другу перелезть через забор.

Белла кивнула, но как-то вяло. Ей совершенно не нравилась мысль о прогулке в лесу, где бродят свирепые псы. Да, ей очень хотелось помочь Шарлотте и Люси, но у неё были свои опасения. Что будет, если ты попадёшь в прошлое и тебя там укусит собака? Будет ли больно? И останется ли след от укуса, когда ты вернёшься домой, в своё время? Белла поспешила следом за Шарлоттой, стараясь выбросить из головы эти тревожные мысли.

Они шли вдоль забора и звали Снежка, но его нигде не было.

- Ну почему он потерялся именно теперь?! - причитала Шарлотта. - Люси просила его принести. Она проснётся и спросит: «А где Снежок?»

- Шарлотта! Шарлотта!

- Это мама! - Шарлотта резко обернулась. - Ох, Белла, мне надо идти. Я надеюсь, мы скоро увидимся. Я здесь, мама!

Белла спряталась в зарослях плюща, а Шарлотта побежала навстречу маме.

- Вот ты где, милая! Посидишь с Люси пару минут?

Белла подумала, что миссис Армстронг выглядела ужасно: очень бледная, явно невыспавшаяся, с красными заплаканными глазами. Она была без пальто и зябко куталась в старую шаль, наброшенную на плечи.

- Ей лучше? - спросила Шарлотта.

Её мама вздохнула:

- Нет, милая. Боюсь, что нет. Ты не знаешь, где Снежок? Она плачет, зовёт его.

Шарлотта покачала головой, виновато оглянувшись на изгородь и на лес.

- Ничего страшного. Она будет рада увидеть тебя. И да, Шарлотта...

- Что?

Даже издалека Белла увидела, как побледнела Шарлотта и какое испуганное у неё стало лицо.

- Постарайся не показывать Люси, что ты за неё беспокоишься, ладно? Она не понимает, как сильно больна. - Мама обняла Шарлотту и прижала к себе. - У неё сильный жар. Возможно, она вообще ничего не заметит, но постарайся не плакать, когда будешь с ней. - Она увела Шарлотту к дому, по-прежнему обнимая её за плечи, словно боялась её отпускать.

Белла зябко поёжилась. Ей вдруг отчаянно захотелось вернуться домой к бабушке, а ещё лучше - домой к маме с папой, в свою уютную спальню, где не надо задумываться о таких грустных и страшных вещах. Но она обещала Шарлотте помочь найти Снежка. Может быть, её сестрёнке действительно станет легче, если он будет рядом? Белла медленно выбралась из зарослей плюща, огляделась по сторонам и тихо ахнула. Вот же они, у неё под ногами! Как она не заметила их раньше?! Следы на снегу. Отпечатки кошачьих лап. Они исчезали под плющом, так густо разросшимся по забору, что деревянные планки не выдержали и сломались. Скрытая завесой плотно переплетённых стеблей, там была довольная большая дыра. Может быть, через эту дыру собаки и проникали в парк?

Белла сделала глубокий вдох и полезла в дыру. Она не дала себе времени подумать, потому что, если бы задумалась хоть на секунду, она бы сейчас уже мчалась со всех ног обратно в рощу, к волшебной ели, скрывающей переход между двумя временами.

После залитой солнцем снежной лужайки в лесу было сумрачно, а ещё - очень тихо и поэтому жутковато. Белла хотела позвать Снежка, но у неё получился лишь сдавленный шёпот. Она проглотила комок, вставший в горле, и попробовала ещё раз:

- Снежок! Снежок!

В ответ - тишина, только какая-то птица испуганно вскрикнула среди ветвей на верхушке ближайшего дерева.

Стиснув зубы, Белла пошла вперёд, пробираясь сквозь заросли папоротника, бурого, мокрого, отяжелевшего от снега. Она продолжала звать Снежка, но ответом по-прежнему была тишина, а потом у неё за спиной раздался глухой рык.

Испуганно ойкнув, она обернулась так резко, что чуть не упала. Между ней и забором стоял большой пёс - должно быть, тот самый, о котором ей говорила Шарлотта. Огромный чёрный пёс. Он смотрел на неё и сердито рычал, скаля зубы.

- Уходи! - пролепетала она, но пёс не ушёл. Наоборот, он подошёл ещё ближе, и Белла невольно попятилась. Она никогда не встречала таких огромных и грозных собак. Вообще-то она любила собак и никогда их не боялась. Но этот пёс был настоящим чудовищем.

Белла была уверена, что он бросится на неё, но он не бросился. Остановившись в двух метрах от неё, пёс припал к земле, не прекращая рычать. Белла застыла на месте и смотрела на него как пойманный в ловушку кролик. Но через пару минут, когда прошёл первый испуг и в голове прояснилось, она сумела собраться с мыслями. Всё-таки пёс не бездомный. Его же наверняка научили, что нельзя нападать на людей?

Очень медленно и осторожно Белла начала продвигаться обратно к забору, обходя пса по широкой дуге. Тот остался на месте, но не сводил с неё глаз, поворачиваясь всем телом следом за ней. Взгляд у него был настороженный и сердитый. Белла боялась, что в любую секунду он может погнаться за ней, но он лишь наблюдал. Даже уже не рычал, просто шумно дышал. Белле казалось, что она никогда не дойдёт до забора. Но вот сна встала рядом с дырой, перевела дух, медленно опустилась на корточки и полезла обратно. Оказавшись на той стороне, она тут же вскочила на ноги и бегом бросилась прочь.

Белла подошла на пару шагов ближе, внимательно глядя на дуб, на сплетение присыпанных снегом ветвей.

- Вот почему он так бесится, - прошептала она. - Я думала, этот белый комок там, на ветке - всего лишь снег. - Она беззвучно рассмеялась от облегчения. В приглушённом свете фонарика два глаза сверкнули как два золотисто-зелёных огонька.

- Это Снежок... Да, это он, это Снежок! Я нашла его!

Но теперь надо снять его с дерева. Белла проглотила комок, вставший в горле, и вышла из-за дерева, за которым пряталась.

- Эй, Джек! - позвала она.

Пёс резко обернулся к ней, прижав уши. Потом наклонил голову и шагнул в её сторону, глухо рыча. Белла с трудом пересилила себя, чтобы не сорваться с места и не побежать прочь.

- Иди ко мне... - выдавила она, похлопав себя по коленке.

Пёс подошёл ещё ближе. Так близко, что даже в слабом свете фонарика Белла видела, как сверкают его глаза.

- Хороший пёс, - пробормотала она и откашлялась. Ей самой не понравился её хриплый, испуганный голос. - Иди сюда. Иди ко мне. - Она сделала шаг назад и снова похлопала себя по коленке. - Да, вот так... Хороший пёс. Иди за мной... - Она украдкой взглянула на Снежка, чтобы убедиться, что он понял её задумку.

Да! Если раньше он сидел прижавшись к стволу, то теперь вышел на середину ветки. Он пристально смотрел на Беллу и бил пушистым хвостом словно в некоторой растерянности. Но потом Снежок понял, что надо делать, и спрыгнул на ветку ниже.

Белла улыбнулась. У них всё получается!

Пёс с подозрением принюхался и обернулся к дубу.

- Джек, ко мне! - крикнула Белла. - Ко мне! Снежок, берегись!

Снежок сердито зашипел и отступил ближе к стволу, почти скрывшись в сплетении ветвей. Пёс неуверенно зарычал, не зная, за кем гнаться сначала: за девочкой или за белым котом. Потом он развернулся и с лаем помчался обратно к дубу.

- Не смей! - крикнула Белла, рванувшись следом за псом. - Сейчас же вернись! Оставь его в покое! - Она кричала так громко, что пёс вдруг притих и удивлённо попятился, и Белла сумела встать между ним и деревом. - УХОДИ! - закричала она. - Иди домой! - Она прижалась спиной к стволу дуба и направила луч фонарика прямо Джеку в глаза. Пёс жалобно заскулил и отошёл ещё дальше. - Уходи!

Но свет фонарика не удержал пса надолго. Быстро справившись с первым испугом, он снова приблизился и зарычал. Белла поняла, что он не отстанет. Он не даст ей уйти со Снежком.

Она оказалась в ловушке.

Она проглотила комок, вставший в горле. Может быть, его хозяин говорил правду и Джек вовсе не злой... Просто не любит кошек. Но Белла всё ещё боялась его, хотя ноги он грел отлично.

- Хороший пёс, - прошептала она еле слышно, и пёс тихонечко рыкнул. Но совсем не свирепо. Скорее сонно. Белла наклонилась к нему, затаив дыхание. Мальчик, его хозяин, говорил Шарлотте, что Джек не кусается. Она осторожно протянула руку и погладила его ухо. Оно было на удивление мягким и шелковистым для такого огромного, грозного с виду пса. Джек опять заворчал, шумно вздохнул и лизнул руку Беллы. Она ему нравилась!

Чуть осмелев, Белла снова погладила его ухо, потом провела ладонью по его большой голове. Джек заворочался, заворчал от удовольствия и завилял хвостом. Белла рассмеялась.

- Любишь, когда тебя гладят? - пробормотала она, наклонившись ещё ближе к нему. Теперь она чесала его за ушами двумя руками и совершенно его не боялась. - Жалко, я раньше не знала, какой ты добрый и дружелюбный. Но, знаешь, ты меня встретил не очень-то радостно. И почему-то мне кажется, когда ты снова увидишь Снежка, то опять превратишься в чудовище. - Она притихла, услышав странный шуршащий звук. Пёс тоже его услышал. Он навострил уши, заинтересованно глядя на карман её куртки. - Что там у нас? - пробормотала Белла. - Ага! Конфеты! Пакетик с ирисками, который мне дала бабушка. - Она запустила руку в карман. - Ой... какие они холодные. Надеюсь, Снежок не замёрз там, на дереве. Я даже не посмотрела, что с ним и как. Ты меня отвлекал. - Она вытащила из кармана шуршащий пакетик с ирисками и запрокинула голову, пытаясь разглядеть Снежка. Но батарейки в фонарике уже садились, и его луч не добирался даже до нижних веток - дуб был как плотный сгусток тени в темноте. Джек настойчиво ткнулся носом ей в руку, и пакетик с конфетами опять зашуршал. Пёс с надеждой смотрел на Беллу, виляя хвостом.

- Вкусно пахнет? - спросила она. - Любишь ириски? Наверное, в вашем времени уже были ириски, да? - Она строго нахмурилась, глядя на пса. - Если ты голоден и хочешь, чтобы я тебя угостила конфетами, может, ты сделаешь, что я велю? - Она медленно поднялась на ноги. Онемевшее тело почти не слушалось, но Белла всё-таки справилась. - Спасибо, что согрел мне ноги, - сказала она Джеку. - Если бы не ты, я бы, наверное, не смогла встать.

Пёс тоже поднялся, продолжая настойчиво обнюхивать пакетик с ирисками. Белла улыбнулась:

- Ну ладно. - Она открыла пакетик, достала ириску и протянула её на ладони Джеку. - Бери. - На секунду она испугалась, когда большой пёс рванулся схватить угощение. Она вспомнила его огромные жёлтые зубы. Но Джек слизнул ириску так аккуратно, что Белла почти ничего не почувствовала. - Хороший пёс... - Она сделала пару шагов в том направлении, куда, если она запомнила правильно, указывала Шарлотта, когда говорила о деревне.

На ходу она обернулась к дубу и разглядела, как в темноте среди ветвей шевельнулось что-то белое. Снежок наблюдал за ними. - Хочешь ещё? Ну давай...

Джек не отставал от неё ни на шаг. Он нетерпеливо вилял хвостом и даже легонько покусывал Беллу за сапог, когда она слишком долго возилась, доставая очередную конфету.

Наконец лес поредел, и Белле показалось, что она почти различает тёмные силуэты домов вдалеке. Они с Джеком приближались к деревне.

- И что мне делать, если ты снова за мной увяжешься? - пробормотала Белла, скармливая Джеку ещё одну ириску. - Сейчас ты милый и славный, но это ещё ничего не значит. Увидишь кота - и опять превратишься в свирепого зверя. - Она заглянула в пакетик с ирисками. Осталось всего три штуки. И куча фантиков, чтобы Джек их обнюхивал. Хватит ли этого, чтобы отвлечь его на пару минут? Успеет ли Белла добежать обратно до дуба и спасти Снежка?

Белла нахмурилась. Это всё, что у неё было. Она открыла пакетик и дала Джеку понюхать. Радостно виляя хвостом, он попытался сунуть нос в пакетик, но Белла отвела руку. Потом размахнулась и забросила пакетик с оставшимися ирисками как можно дальше в сторону деревни.

- Иди! Ищи! - крикнула она и, убедившись, что пёс бросился за ирисками, развернулась и побежала обратно.

Она мчалась сквозь тёмный лес, размахивая фонариком, который не столько освещал дорогу сколько создавал жутковатые тени, пляшущие среди деревьев. Но Белла их не замечала. Она думала лишь об одном: надо скорее добраться до дуба и спаси Снежка.

Когда она подбежала к дубу, слабеющий луч фонарика высветил белое движущееся пятно - Снежок перепрыгивал с ветки на ветку, спускаясь вниз. Белла остановилась под дубом, пытаясь отдышаться. Снежок спрыгнул в заросли папоротников, на мгновение скрывшись из виду, но тут же выбрался наружу и потёрся о ноги Беллы с громким урчанием. Она улыбнулась и погладила его по голове. Он тихонько мяукнул и решительно зашагал прочь, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, что Белла не отстаёт.

Когда они подошли к дырке в заборе, Белла оглянулась через плечо, но Джека не было видно. Возможно, он до сих пор пытался достать из пакетика оставшиеся ириски. Белла улыбнулась. Скорее всего, он просто съел весь пакет целиком. Она очень надеялась, что ему это не повредит. Впрочем, дядина собака постоянно грызёт и глотает бумагу и ещё ни разу от этого не заболела.

Белла выбежала на лужайку и остановилась, глядя на дом. На верхнем этаже светилось одно окно. Там кто-то не спал.

- Белла! - раздался радостный возглас из темноты на крыльце. Фигура в белой ночной рубашке промчалась через лужайку и обняла Беллу с разбега. - Белла, ты нашла его! Где он был?

- Сидел на дереве. Его туда загнал большой пёс. Наверное, это был Джек, с которым он дрался раньше. Шарлотта, что ты здесь делаешь? Ты нас услышала? Мы тебя разбудили?

- Нет. Я проснулась сама и не смогла заснуть снова. Я так волновалась за Люси и решила пойти поискать Снежка.

- Как она? - прошептала Белла.

- Мне никто ничего не говорит. - Шарлотта указала на освещённое окно. - Это комната Люси. Там с ней кто-то сидит, хотя сейчас ночь. - Она судорожно вздохнула. - Это нехорошо.

Снежок вился вокруг ног Шарлотты и громко мяукал. Как будто просил её поторопиться.

Шарлотта решительно кивнула, схватила Беллу за руку и потащила к дому:

- Пойдём.

- Мне нельзя! - воскликнула Белла. - А вдруг твоя мама меня увидит?

- И пусть увидит, - твёрдо проговорила Шарлотта. - Пусть кто угодно увидит. Мы пойдём вместе. Белла, без тебя я никогда не нашла бы Снежка, так я им и скажу. Пусть даже ты... Не знаю, кто или что.

- В к-каком смысле? - растерянно пролепетала Белла.

- Ты не из деревни, - сказала Шарлотта. Она подвела Беллу к маленькой двери на боковой стороне дома. - Ты странно одета и говоришь странные вещи. Может быть, ты привидение, я не знаю. - Она испуганно рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. - И это было бы очень кстати, потому что тогда мама точно тебя не увидит.

Белла улыбнулась:

- Я не привидение. Не совсем...

- Мне всё равно. Я никуда тебя не отпущу, только не сейчас. Люси... - Шарлотта судорожно сглотнула. - Люси, может быть, умирает, и если ты привидение, или фея, или какое-то другое волшебное существо, ты сейчас ей нужна...

- Она снова заснула, - встревоженно прошептала Белла. - Это мы её утомили?

- Да, наверное. - Шарлотта расправила подушку и подоткнула одеяло, поплотнее укрыв плечи Люси. Потом опустилась на колени рядом с кроватью, пристально глядя на спящую сестрёнку. - Но посмотри на неё... Кажется, жар прошёл. Мама больше всего беспокоилась из-за высокой температуры. Люси буквально горела и бредила. - Она улыбнулась Белле. - Может быть, она решит, что ты ей просто привиделась. Но она и вправду уже не такая горячая, как вчера.

Белла внимательно посмотрела на Люси. Возможно, Шарлотта права. Алые пятна на щеках Люси вроде бы чуть побледнели.

- Даже если ничего не выйдет, - проговорила Шарлотта, и её голос дрогнул, - всё равно она счастлива. Она больше не беспокоится о Снежке. Я как раз этого и хотела.

Белла судорожно сглотнула и скрестила пальцы, спрятав руку за спину. Нет, Люси не умрёт. Дети не должны умирать...

Шарлотта резко поднялась на ноги, пошатнулась и чуть не упала. Белла подхватила её под локоть:

- Что с тобой?

- Всё хорошо, - пробормотала Шарлотта. - Просто мне сонно. И холодно. Ты не замёрзла на улице? Давай посидим у камина, погреемся.

- Да... - вздохнула Белла. - Мне, наверное, надо идти. Пока не проснулась твоя мама. Но сначала и вправду надо согреться. Здесь так тепло.

Они уселись на коврике у камина и протянули замёрзшие руки к огню.

Шарлотта прислонилась спиной к маминому креслу, вздохнула и вытянула ноги поближе к камину. Белла наблюдала за ней, улыбаясь.

Она скоро уйдёт - вот только её закоченевшие руки немного оттают. Буквально через минутку. Белла растёрла ладони, закрыла глаза и опустила голову на плечо Шарлотты, всего на секунду...

Белла проснулась и испуганно заморгала. Как можно быть такой неосторожной?! Мама Шарлотты может проснуться в любую минуту - и как Белла ей объяснит, что она делает в комнате Люси? А вдруг родители Шарлотты вызовут полицию? Была ли полиция в викторианские времена? Да, наверное, была, подумала Белла, вцепившись в край одеяла двумя руками. Погодите... Откуда здесь одеяло? Белла огляделась по сторонам и только тогда поняла, что она уже не сидит на ковре у камина.

Она лежала в своей кровати. В гостях у бабушки.

Как будто это был сон.

- Нет, это не сон, - прошептала она. - Не может быть, чтобы это был сон. Я не могла всё придумать сама. Там были вещи, о которых я раньше не знала. Эти странные лампы и одежда Шарлотты. Снежок, Шарлотта и Люси... Всё было по-настоящему. Пожалуйста, пусть это будет по-настоящему!

Она встала с кровати и вдруг поняла, что на ней надета куртка. Белла улыбнулась. Она никогда не ложится спать в куртке, правда? Это было не самое убедительное доказательство, и всё же... Белла вышла в гостиную и увидела, что её резиновые сапоги стоят у стеклянных дверей, хотя обычно они стояли в прихожей. Белла растерянно огляделась по сторонам, толком не зная, что именно она ищет. Но должно же быть хоть что-нибудь. Что-то, что подтвердит: это был не просто сон.

Она ещё раз внимательно оглядела гостиную, но ничего не нашла. Всё такое же, как всегда. Белые скучные стены. Блестящая мишура на окнах. Маленькая рождественская ёлка в углу. Белла смотрела и чуть не плакала. Всё казалось таким настоящим: Шарлотта, Люси и Снежок... Неужели это и вправду был сон?

Она села в любимое бабушкино кресло и закуталась в шерстяной плед, который связала бабушка. В складках пледа запутались какие-то бумаги. Нет, не бумаги, а брошюрка об истории «Дубового дома». Белла рассеянно повертела её в руках и положила на маленький столик рядом с креслом.

Да, конечно. Всё было именно так, как говорила ей мама: наши сны складываются из фрагментов событий, произошедших на самом деле, подумала Белла. Она прочитала в брошюрке о семье Армстронгов - и даже видела фотографию Шарлотты и Снежка. А остальное добавилось из того, что она знала из уроков истории, из книг и фильмов. Наверняка она где-то видела керосиновые лампы, пусть даже только на картинке.

Белла взяла брошюрку и пролистала её в поисках фотографии Шарлотты со Снежком.

- Может быть, в моём сне я придумала историю про болезнь Люси, чтобы объяснить, почему Шарлотта такая грустная, - прошептала она.

Брошюрка открылась на нужной странице, и Белла удивлённо уставилась на старинный чёрно-белый снимок. На двух девочек и пушистого белого кота.

Фотография изменилась.

Теперь там были Шарлотта и Люси. Снежок сидел на руках у Люси, и хотя вид у сестёр был серьёзный и чуть напряжённый, Белла знала причину. Просто им надоело сидеть неподвижно. Бабушка говорила, что в старину снимки делались долго. Снежок получился немного смазанным, как будто он ёрзал и вырывался. Белла бережно провела пальцем по фотографии, с улыбкой глядя на пухлые щечки Люси - она-то помнила Люси другой - худенькой и измождённой болезнью. Люси сидела на стуле, а Шарлотта стояла рядом, положив руку Люси на плечо. Было сразу понятно, что она гордится своей младшей сестрёнкой и очень её любит. Интересно, подумала Белла, когда сделали этот снимок? Сколько времени прошло после болезни Люси?

- Всё получилось, - радостно прошептала Белла. - Я помогла вам найти Снежка.

Она вскочила с кресла, уронив плед. Ей хотелось скорее рассказать бабушке о своём удивительном приключении. Но потом она остановилась и нахмурилась, глядя на брошюрку у себя в руке. Бабушка ей не поверит. Конечно, она не скажет, что Белла всё выдумала. Она не захочет обижать внучку. Но она не поверит.

Белла бережно закрыла брошюру и провела рукой по обложке. Ничего страшного, если она заберёт её домой. В вестибюле у стойки администратора лежит целая стопка таких брошюрок, и каждый может взять их бесплатно. Фотография внутри будет её секретом.

- Интересно, увидимся ли мы снова? Когда-нибудь? - пробормотала она, глядя на рощу сквозь стеклянные двери. Получится ли у неё вновь совершить путешествие во времени, если она проползёт под той елью? Или она оказалась в прошлом лишь потому, что Шарлотте и Люси нужна была помощь? Белла прикоснулась ладонью к холодному стеклу, не зная, что делать. С одной стороны, ей хотелось выбежать в парк и попробовать прямо сейчас. Но её что-то удерживало. Может быть, лучше не знать. И тогда можно мечтать, что, возможно, когда-нибудь...

Что-то зашевелилось в снегу на лужайке, залитой бледным утренним светом, и сердце Беллы отозвалось радостным стуком. Там, на лужайке, двигалось что-то белое. Как будто по снегу шёл белый кот. Неужели Снежок вернулся? В конце концов, именно он провёл её в прошлое в первый раз. Белла прижалась носом к стеклу, чтобы рассмотреть получше, а потом тихо ахнула.

Это был не Снежок. С той стороны стеклянной двери на Беллу смотрел крошечный белый котёнок. Он встал на задние лапы, прижал передние розовыми подушечками к стеклу и громко мяукнул, широко открыв пасть. Белла рассмеялась. Этот маленький белоснежный котёнок был таким же настойчивым, как и другой белый кот, которого она знала сто лет назад. Даже сто пятьдесят. И вот у неё появился свой собственный белый котёнок. Белла была уверена, что мама с папой не будут против. Ведь они ей обещали, что заведут кошку.

- Откуда ты взялся? - прошептала она. - Это Снежок отправил тебя ко мне?

Котёнок поскрёбся в стекло и снова мяукнул. Белла открыла дверь и впустила в дом своего снежного котёнка.

Белла держала в руке ленточку от подарка и дёргала её вверх-вниз, а белый котёнок пытался её поймать, встав на задние лапы. Он так увлёкся игрой, что чуть не свалился на спинку.

- Ты посмотришь другие подарки, Белла? - со смехом спросила бабушка. - Обычно тебе не терпится их открыть. А сейчас ты на них даже не смотришь!

- Сейчас посмотрю. - Белла положила ленточку поверх кучи обёрточной бумаги. Снежок тут же прыгнул туда и принялся охотиться на шуршащие бумажки. - Он такой смешной, бабушка. Отвлекает меня от подарков.

- Он очень славный, - сказала мама, шурша перед носом Снежка кусочком обёрточной бумаги. - Плохо только, что мы не знаем, откуда он взялся. Он явно не уличный. Скорее всего, он потерялся и кто-то сейчас его ищет. Но никто не звонил, хотя мы повсюду развесили объявления... Но, если честно, я не хочу, чтобы прежний хозяин нашёлся. Пусть Снежок остаётся у нас.

Белла улыбнулась. Она точно знала, откуда взялся её котёнок: его отправили к ней Шарлотта и Снежок, Большой Снежок, как она теперь называла его про себя. Белла не знала, как у них получилось переправить котёнка сквозь время, но это было не важно. Самое главное, что теперь у неё есть свой Снежок - подарок от друзей из далёкого прошлого.