Le comte, on se le rappelle, �tait un sobre convive. Albert en fit la remarque en t�moignant la crainte que, d�s son commencement, la vie parisienne ne d�pl�t au voyageur par son c�t� le plus mat�riel, mais en m�me temps le plus n�cessaire.

�Mon cher comte, dit-il, vous me voyez atteint d�une crainte, c�est que la cuisine de la rue du Helder ne vous plaise pas autant que celle de la place d�Espagne. J�aurais d� vous demander votre go�t et vous faire pr�parer quelques plats � votre fantaisie.

� Si vous me connaissiez davantage, monsieur, r�pondit en souriant le comte, vous ne vous pr�occuperiez pas d�un soin presque humiliant pour un voyageur comme moi, qui a successivement v�cu avec du macaroni � Naples, de la polenta � Milan, de l�olla podrida � Valence, du pilau � Constantinople, du karrick dans l�Inde, et des nids d�hirondelle dans la Chine. Il n�y a pas de cuisine pour un cosmopolite comme moi. Je mange de tout et partout, seulement je mange peu; et aujourd�hui que vous me reprochez ma sobri�t�, je suis dans mon jour d�app�tit, car depuis hier matin je n�ai point mang�.

� Comment, depuis hier matin! s��cri�rent les convives; vous n�avez point mang� depuis vingt-quatre heures?

� Non, r�pondit Monte-Cristo; j�avais �t� oblig� de m��carter de ma route et de prendre des renseignements aux environs de N�mes, de sorte que j��tais un peu en retard, et je n�ai pas voulu m�arr�ter.

� Et vous avez mang� dans votre voiture? demanda Morcerf.

� Non, j�ai dormi comme cela m�arrive quand je m�ennuie sans avoir le courage de me distraire, ou quand j�ai faim sans avoir envie de manger.

� Mais vous commandez donc au sommeil, monsieur? demanda Morrel.

� � peu pr�s.

� Vous avez une recette pour cela?

� Infaillible.

� Voil� qui serait excellent pour nous autres Africains, qui n�avons pas toujours de quoi manger, et qui avons rarement de quoi boire, dit Morrel.

� Oui, dit Monte-Cristo; malheureusement ma recette, excellente pour un homme comme moi, qui m�ne une vie tout exceptionnelle, serait fort dangereuse appliqu�e � une arm�e, qui ne se r�veillerait plus quand on aurait besoin d�elle.

� Et peut-on savoir quelle est cette recette? demanda Debray.

� Oh! mon Dieu, oui, dit Monte-Cristo, je n�en fais pas de secret: c�est un m�lange d�excellent opium que j�ai �t� chercher moi-m�me � Canton pour �tre certain de l�avoir pur, et du meilleur haschich qui se r�colte en Orient, c�est-�-dire entre le Tigre et l�Euphrate; on r�unit ces deux ingr�dients en portions �gales, et on fait des esp�ces de pilules qui s�avalent au moment o� l�on en a besoin. Dix minutes apr�s l�effet est produit. Demandez � M. le baron Franz d��pinay, je crois qu�il en a go�t� un jour.

� Oui, r�pondit Morcerf, il m�en a dit quelques mots et il en a gard� m�me un fort agr�able souvenir.

� Mais dit Beauchamp, qui en sa qualit� de journaliste �tait fort incr�dule, vous portez donc toujours cette drogue sur vous?

� Toujours, r�pondit Monte-Cristo.

� Serait-il indiscret de vous demander � voir ces pr�cieuses pilules? continua Beauchamp, esp�rant prendre l��tranger en d�faut.

� Non, monsieur�, r�pondit le comte.

Et il tira de sa poche une merveilleuse bonbonni�re creus�e dans une seule �meraude et ferm�e par un �crou d�or qui, en se d�vissant, donnait passage � une petite boule de couleur verd�tre et de la grosseur d�un pois. Cette boule avait une odeur �cre et p�n�trante; il y en avait quatre ou cinq pareilles dans l��meraude, et elle pouvait en contenir une douzaine.

La bonbonni�re fit le tour de la table, mais c��tait bien plus pour examiner cette admirable �meraude que pour voir ou pour flairer les pilules, que les convives se la faisaient passer.

�Et c�est votre cuisinier qui vous pr�pare ce r�gal? demanda Beauchamp.

� Non pas, monsieur, dit Monte-Cristo, je ne livre pas comme cela mes jouissances r�elles � la merci de mains indignes. Je suis assez bon chimiste, et je pr�pare mes pilules moi-m�me.

� Voil� une admirable �meraude et la plus grosse que j�aie jamais vue, quoique ma m�re ait quelques bijoux de famille assez remarquables, dit Ch�teau-Renaud.

� J�en avais trois pareilles, reprit Monte-Cristo: j�ai donn� l�une au Grand Seigneur, qui l�a fait monter sur son sabre; l�autre � notre saint-p�re le pape, qui l�a fait incruster sur sa tiare en face d�une �meraude � peu pr�s pareille, mais moins belle cependant, qui avait �t� donn�e � son pr�d�cesseur, Pie VII, par l�empereur Napol�on; j�ai gard� la troisi�me pour moi, et je l�ai fait creuser, ce qui lui a �t� la moiti� de sa valeur, mais ce qui l�a rendue plus commode pour l�usage que j�en voulais faire.�

Chacun regardait Monte-Cristo avec �tonnement; il parlait avec tant de simplicit�, qu�il �tait �vident qu�il disait la v�rit� ou qu�il �tait fou; cependant l��meraude qui �tait rest�e entre ses mains faisait que l�on penchait naturellement vers la premi�re supposition.

�Et que vous ont donn� ces deux souverains en �change de ce magnifique cadeau? demanda Debray.

� Le Grand Seigneur, la libert� d�une femme, r�pondit le comte; notre saint-p�re le pape, la vie d�un homme. De sorte qu�une fois dans mon existence j�ai �t� aussi puissant que si Dieu m�e�t fait na�tre sur les marches d�un tr�ne.

� Et c�est Peppino que vous avez d�livr�, n�est-ce pas? s��cria Morcerf; c�est � lui que vous avez fait l�application de votre droit de gr�ce?

� Peut-�tre, dit Monte-Cristo en souriant.

� Monsieur le comte, vous ne vous faites pas l�id�e du plaisir que j��prouve � vous entendre parler ainsi! dit Morcerf. Je vous avais annonc� d�avance � mes amis comme un homme fabuleux, comme un enchanteur des Mille et une Nuits, comme un sorcier du Moyen �ge; mais les Parisiens sont gens tellement subtils en paradoxes, qu�ils prennent pour des caprices de l�imagination les v�rit�s les plus incontestables, quand ces v�rit�s ne rentrent pas dans toutes les conditions de leur existence quotidienne. Par exemple, voici Debray qui lit, et Beauchamp qui imprime tous les jours qu�on a arr�t� et qu�on a d�valis� sur le boulevard un membre du Jockey-Club attard�; qu�on a assassin� quatre personnes rue Saint-Denis ou faubourg Saint-Germain; qu�on a arr�t� dix, quinze, vingt voleurs, soit dans un caf� du boulevard du Temple, soit dans les Thermes de Julien, et qui contestent l�existence des bandits des Maremmes, de la campagne de Rome ou des marais Pontins. Dites-leur donc vous-m�me, je vous en prie, monsieur le comte, que j�ai �t� pris par ces bandits, et que, sans votre g�n�reuse intercession, j�attendrais, selon toute probabilit�, aujourd�hui, la r�surrection �ternelle dans les catacombes de Saint-S�bastien, au lieu de leur donner � d�ner dans mon indigne petite maison de la rue du Helder.

� Bah! dit Monte-Cristo, vous m�aviez promis de ne jamais me parler de cette mis�re.

� Ce n�est pas moi, monsieur le comte! s��cria Morcerf, c�est quelque autre � qui vous aurez rendu le m�me service qu�� moi et que vous aurez confondu avec moi. Parlons-en, au contraire, je vous en prie; car si vous vous d�cidez � parler de cette circonstance, peut-�tre non seulement me redirez-vous un peu de ce que je sais, mais encore beaucoup de ce que je ne sais pas.

� Mais il me semble, dit en souriant le comte, que vous avez jou� dans toute cette affaire un r�le assez important pour savoir aussi bien que moi ce qui s�est pass�.

� Voulez-vous me promettre, si je dis tout ce que je sais, dit Morcerf, de dire � votre tour tout ce que je ne sais pas?

� C�est trop juste, r�pondit Monte-Cristo.

� Eh bien, reprit Morcerf, d�t mon amour-propre en souffrir, je me suis cru pendant trois jours l�objet des agaceries d�un masque que je prenais pour quelque descendante des Tullie ou des Popp�e, tandis que j��tais tout purement et simplement l�objet des agaceries d�une contadine; et remarquez que je dis contadine pour ne pas dire paysanne. Ce que je sais, c�est que, comme un niais, plus niais encore que celui dont je parlais tout � l�heure, j�ai pris pour cette paysanne un jeune bandit de quinze ou seize ans, au menton imberbe, � la taille fine, qui, au moment o� je voulais m��manciper jusqu�� d�poser un baiser sur sa chaste �paule, m�a mis le pistolet sous la gorge, et, avec l�aide de sept ou huit de ses compagnons, m�a conduit ou plut�t tra�n� au fond des catacombes de Saint-S�bastien, o� j�ai trouv� un chef de bandits fort lettr�, ma foi, lequel lisait les Commentaires de C�sar, et qui a daign� interrompre sa lecture pour me dire que si le lendemain, � six heures du matin, je n�avais pas vers� quatre mille �cus dans sa caisse, le lendemain � six heures et un quart j�aurais parfaitement cess� d�exister. La lettre existe, elle est entre les mains de Franz, sign�e de moi, avec un post-scriptum de ma�tre Luigi Vampa. Si vous en doutez, j��cris � Franz, qui fera l�galiser les signatures. Voil� ce que je sais. Maintenant, ce que je ne sais pas, c�est comment vous �tes parvenu, monsieur le comte, � frapper d�un si grand respect les bandits de Rome, qui respectent si peu de chose. Je vous avoue que, Franz et moi, nous en f�mes ravis d�admiration.

� Rien de plus simple, monsieur, r�pondit le comte, je connaissais le fameux Vampa depuis plus de dix ans. Tout jeune et quand il �tait encore berger, un jour que je lui donnai je ne sais plus quelle monnaie d�or parce qu�il m�avait montr� mon chemin, il me donna, lui, pour ne rien devoir � moi, un poignard sculpt� par lui et que vous avez d� voir dans ma collection d�armes. Plus tard, soit qu�il e�t oubli� cet �change de petits cadeaux qui e�t d� entretenir l�amiti� entre nous, soit qu�il ne m�e�t pas reconnu, il tenta de m�arr�ter; mais ce fut moi tout au contraire qui le pris avec une douzaine de ses gens. Je pouvais le livrer � la justice romaine, qui est exp�ditive et qui se serait encore h�t�e en sa faveur, mais je n�en fis rien. Je le renvoyai, lui et les siens.

� � la condition qu�ils ne p�cheraient plus, dit le journaliste en riant. Je vois avec plaisir qu�ils ont scrupuleusement tenu leur parole.

� Non, monsieur, r�pondit Monte-Cristo, � la simple condition qu�ils me respecteraient toujours, moi et les miens. Peut-�tre ce que je vais vous dire vous para�tra-t-il �trange, � vous, messieurs les socialistes, les progressifs, les humanitaires; mais je ne m�occupe jamais de mon prochain, mais je n�essaye jamais de prot�ger la soci�t� qui ne me prot�ge pas, et, je dirai m�me plus, qui g�n�ralement ne s�occupe de moi que pour me nuire; et, en les supprimant dans mon estime et en gardant la neutralit� vis-�-vis d�eux, c�est encore la soci�t� et mon prochain qui me doivent du retour.

� � la bonne heure! s��cria Ch�teau-Renaud, voil� le premier homme courageux que j�entends pr�cher loyalement et brutalement l��go�sme: c�est tr�s beau, cela! bravo, monsieur le comte!

� C�est franc du moins, dit Morrel; mais je suis s�r que monsieur le comte ne s�est pas repenti d�avoir manqu� une fois aux principes qu�il vient cependant de nous exposer d�une fa�on si absolue.

� Comment ai-je manqu� � ces principes, monsieur?� demanda Monte-Cristo, qui de temps en temps ne pouvait s�emp�cher de regarder Maximilien avec tant d�attention, que deux ou trois fois d�j� le hardi jeune homme avait baiss� les yeux devant le regard clair et limpide du comte.

�Mais il me semble, reprit Morrel, qu�en d�livrant M. de Morcerf que vous ne connaissiez pas, vous serviez votre prochain et la soci�t�.

� Dont il fait le plus bel ornement, dit gravement Beauchamp en vidant d�un seul trait un verre de vin de Champagne.

� Monsieur le comte! s��cria Morcerf, vous voil� pris par le raisonnement, vous, c�est-�-dire un des plus rudes logiciens que je connaisse; et vous allez voir qu�il va vous �tre clairement d�montr� tout � l�heure que, loin d��tre un �go�ste, vous �tes au contraire un philanthrope. Ah! monsieur le comte, vous vous dites Oriental, Levantin, Malais, Indien, Chinois, sauvage; vous vous appelez Monte-Cristo de votre nom de famille, Simbad le marin de votre nom de bapt�me, et voil� que du jour o� vous mettez le pied � Paris vous poss�dez d�instinct le plus grand m�rite ou le plus grand d�faut de nos excentriques Parisiens, c�est-�-dire que vous usurpez les vices que vous n�avez pas et que vous cachez les vertus que vous avez!

� Mon cher vicomte, dit Monte-Cristo, je ne vois pas dans tout ce que j�ai dit ou fait un seul mot qui me vaille, de votre part et de celle de ces messieurs, le pr�tendu �loge que je viens de recevoir. Vous n��tiez pas un �tranger pour moi, puisque je vous connaissais, puisque je vous avais c�d� deux chambres, puisque je vous avais donn� � d�jeuner, puisque je vous avais pr�t� une de mes voitures, puisque nous avions vu passer les masques ensemble dans la rue du Cours, et puisque nous avions regard� d�une fen�tre de la place del Popolo cette ex�cution qui vous a si fort impressionn� que vous avez failli vous trouver mal. Or, je le demande � tous ces messieurs pouvais-je laisser mon h�te entre les mains de ces affreux bandits, comme vous les appelez? D�ailleurs, vous le savez, j�avais, en vous sauvant, une arri�re-pens�e qui �tait de me servir de vous pour m�introduire dans les salons de Paris quand je viendrais visiter la France. Quelque temps vous avez pu consid�rer cette r�solution comme un projet vague et fugitif; mais aujourd�hui, vous le voyez, c�est une bonne et belle r�alit�, � laquelle il faut vous soumettre sous peine de manquer � votre parole.

� Et je la tiendrai, dit Morcerf; mais je crains bien que vous ne soyez fort d�senchant�, mon cher comte, vous, habitu� aux sites accident�s, aux �v�nements pittoresques, aux fantastiques horizons. Chez nous, pas le moindre �pisode du genre de ceux auxquels votre vie aventureuse vous a habitu�. Notre Chimborazzo, c�est Montmartre; notre Himalaya, c�est le mont Val�rien; notre Grand-D�sert, c�est la plaine de Grenelle, encore y perce-t-on un puits art�sien pour que les caravanes y trouvent de l�eau. Nous avons des voleurs, beaucoup m�me, quoique nous n�en ayons pas autant qu�on le dit, mais ces voleurs redoutent infiniment davantage le plus petit mouchard que le plus grand seigneur; enfin, la France est un pays si prosa�que, et Paris une ville si fort civilis�e, que vous ne trouverez pas, en cherchant dans nos quatre-vingt-cinq d�partements, je dis quatre-vingt-cinq d�partements, car, bien entendu, j�excepte la Corse de la France, que vous ne trouverez pas dans nos quatre-vingt-cinq d�partements la moindre montagne sur laquelle il n�y ait un t�l�graphe, et la moindre grotte un peu noire dans laquelle un commissaire de police n�ait fait poser un bec de gaz. Il n�y a donc qu�un seul service que je puisse vous rendre, mon cher comte, et pour celui-l� je me mets � votre disposition: vous pr�senter partout, ou vous faire pr�senter par mes amis, cela va sans dire. D�ailleurs, vous n�avez besoin de personne pour cela; avec votre nom, votre fortune et votre esprit (Monte-Cristo s�inclina avec un sourire l�g�rement ironique), on se pr�sente partout soi-m�me, et l�on est bien re�u partout. Je ne peux donc en r�alit� vous �tre bon qu�� une chose. Si quelque habitude de la vie parisienne quelque exp�rience du confortable, quelque connaissance de nos bazars peuvent me recommander � vous, je me mets � votre disposition pour vous trouver une maison convenable. Je n�ose vous proposer de partager mon logement comme j�ai partag� le v�tre � Rome, moi qui ne professe pas l��go�sme, mais qui suis �go�ste par excellence; car chez moi except� moi, il ne tiendrait pas une ombre, � moins que cette ombre ne f�t celle d�une femme.

� Ah! fit le comte, voici une r�serve toute conjugale. Vous m�avez en effet, monsieur, dit � Rome quelques mots d�un mariage �bauch�; dois-je vous f�liciter sur votre prochain bonheur?

� La chose est toujours � l��tat de projet, monsieur le comte.

� Et qui dit projet, reprit Debray, veut dire �ventualit�.

� Non pas! dit Morcerf; mon p�re y tient, et j�esp�re bien, avant peu, vous pr�senter, sinon ma femme, du moins ma future: mademoiselle Eug�nie Danglars.

� Eug�nie Danglars! reprit Monte-Cristo; attendez donc: son p�re n�est-il pas M. le baron Danglars?

� Oui, r�pondit Morcerf; mais baron de nouvelle cr�ation.

� Oh! qu�importe? r�pondit Monte-Cristo, s�il a rendu � l��tat des services qui lui aient m�rit� cette distinction.

� D��normes, dit Beauchamp. Il a, quoique lib�ral dans l��me, compl�t� en 1829 un emprunt de six millions pour le roi Charles X, qui l�a, ma foi, fait baron et chevalier de la L�gion d�honneur, de sorte qu�il porte le ruban, non pas � la poche de son gilet, comme on pourrait le croire, mais bel et bien � la boutonni�re de son habit.

� Ah! dit Morcerf en riant, Beauchamp, Beauchamp, gardez cela pour Le Corsaire et Le Charivari; mais devant moi �pargnez mon futur beau-p�re.�

Puis se retournant vers Monte-Cristo:

�Mais vous avez tout � l�heure prononc� son nom comme quelqu�un qui conna�trait le baron? dit-il.

� Je ne le connais pas, dit n�gligemment Monte-Cristo; mais je ne tarderai pas probablement � faire sa connaissance, attendu que j�ai un cr�dit ouvert sur lui par les maisons Richard et Blount de Londres, Arstein et Eskeles de Vienne, et Thomson et French de Rome.�

Et en pronon�ant ces deux derniers noms, Monte-Cristo regarda du coin de l��il Maximilien Morrel.

Si l��tranger s��tait attendu � produire de l�effet sur Maximilien Morrel, il ne s��tait pas tromp�. Maximilien tressaillit comme s�il e�t re�u une commotion �lectrique.

�Thomson et French, dit-il: connaissez-vous cette maison, monsieur?

� Ce sont mes banquiers dans la capitale du monde chr�tien, r�pondit tranquillement le comte; puis-je vous �tre bon � quelque chose aupr�s d�eux?

� Oh! monsieur le comte, vous pourriez nous aider peut-�tre dans des recherches jusqu�� pr�sent infructueuses; cette maison a autrefois rendu un service � la n�tre, et a toujours, je ne sais pourquoi, ni� nous avoir rendu ce service.

� � vos ordres, monsieur, r�pondit Monte-Cristo en s�inclinant.

� Mais dit Morcerf, nous nous sommes singuli�rement �cart�s, � propos de M. Danglars, du sujet de notre conversation. Il �tait question de trouver une habitation convenable au comte de Monte-Cristo; voyons, messieurs, cotisons-nous pour avoir une id�e. O� logerons-nous cet h�te nouveau du Grand-Paris?

� Faubourg Saint-Germain, dit Ch�teau-Renaud: monsieur trouvera l� un charmant petit h�tel entre cour, et jardin.

� Bah! Ch�teau-Renaud, dit Debray, vous ne connaissez que votre triste et maussade faubourg Saint-Germain, ne l��coutez pas, monsieur le comte, logez-vous Chauss�e-d�Antin: c�est le v�ritable centre de Paris.�

� Boulevard de l�Op�ra, dit Beauch& au premier, une maison � balcon. Monsieur le comte y fera apporter des coussins de drap d�argent, et verra, en fumant sa chibouque, ou en avalant ses pilules, toute la capitale d�filer sous ses yeux.

� Vous n�avez donc pas d�id�es, vous, Morrel, dit Ch�teau-Renaud, que vous ne proposez rien?

� Si fait, dit en souriant le jeune homme; au contraire, j�en ai une, mais j�attendais que monsieur se laiss�t tenter par quelqu�une des offres brillantes qu�on vient de lui faire. Maintenant, comme il n�a pas r�pondu, je crois pouvoir lui offrir un appartement dans un petit h�tel tout charmant, tout Pompadour, que ma s�ur vient de louer depuis un an dans la rue Meslay.

� Vous avez une s�ur? demanda Monte-Cristo.

� Oui, monsieur, et une excellente s�ur.

� Mari�e?

� Depuis bient�t neuf ans.

� Heureuse? demanda de nouveau le comte.

� Aussi heureuse qu�il est permis � une cr�ature humaine de l��tre, r�pondit Maximilien: elle a �pous� l�homme qu�elle aimait, celui qui nous est rest� fid�le dans notre mauvaise fortune: Emmanuel Herbaut.�

Monte-Cristo sourit imperceptiblement.

�J�habite l� pendant mon semestre, continua Maximilien, et je serai, avec mon beau-fr�re Emmanuel, � la disposition de monsieur le comte pour tous les renseignements dont il aura besoin.

� Un moment! s��cria Albert avant que Monte-Cristo e�t eu le temps de r�pondre, prenez garde � ce que vous faites, monsieur Morrel, vous allez claquemurer un voyageur, Simbad le marin, dans la vie de famille; un homme qui est venu pour voir Paris vous allez en faire un patriarche.

� Oh! que non pas, r�pondit Morrel en souriant, ma s�ur a vingt-cinq ans, mon beau-fr�re en a trente: ils sont jeunes, gais et heureux; d�ailleurs monsieur le comte sera chez lui, et il ne rencontrera ses h�tes qu�autant qu�il lui plaira de descendre chez eux.

� Merci, monsieur, merci, dit Monte-Cristo, je me contenterai d��tre pr�sent� par vous � votre s�ur et � votre beau-fr�re, si vous voulez bien me faire cet honneur; mais je n�ai accept� l�offre d�aucun de ces messieurs, attendu que j�ai d�j� mon habitation toute pr�te.

� Comment! s��cria Morcerf, vous allez donc descendre � l�h�tel? Ce sera fort maussade pour vous, cela.

� �tais-je donc si mal � Rome? demanda Monte-Cristo.

� Parbleu! � Rome, dit Morcerf, vous aviez d�pens� cinquante mille piastres pour vous faire meubler un appartement; mais je pr�sume que vous n��tes pas dispos� � renouveler tous les jours une pareille d�pense.

� Ce n�est pas cela qui m�a arr�t�, r�pondit Monte-Cristo; mais j��tais r�solu d�avoir une maison � Paris, une maison � moi, j�entends. J�ai envoy� d�avance mon valet de chambre et il a d� acheter cette maison et me la faire meubler.

� Mais dites-nous donc que vous avez un valet de chambre qui conna�t Paris! s��cria Beauchamp.

� C�est la premi�re fois comme moi qu�il vient en France; il est Noir et ne parle pas, dit Monte-Cristo.

� Alors, c�est Ali? demanda Albert au milieu de la surprise g�n�rale.

� Oui, monsieur, c�est Ali lui-m�me, mon Nubien, mon muet, que vous avez vu � Rome, je crois.

� Oui, certainement, r�pondit Morcerf, je me le rappelle � merveille. Mais comment avez-vous charg� un Nubien de vous acheter une maison � Paris, et un muet de vous la meubler? Il aura fait toutes choses de travers le pauvre malheureux.

� D�trompez-vous, monsieur, je suis certain, au contraire, qu�il aura choisi toutes choses selon mon go�t; car, vous le savez, mon go�t n�est pas celui de tout le monde. Il est arriv� il y a huit jours; il aura couru toute la ville avec cet instinct que pourrait avoir un bon chien chassant tout seul; il conna�t mes caprices, mes fantaisies, mes besoins; il aura tout organis� � ma guise. Il savait que j�arriverais aujourd�hui � dix heures; depuis neuf heures il m�attendait � la barri�re de Fontainebleau; il m�a remis ce papier; c�est ma nouvelle adresse: tenez, lisez.�

Et Monte-Cristo passa un papier � Albert.

�Champs-�lys�es, 30, lut Morcerf.

� Ah! voil� qui est vraiment original! ne put s�emp�cher de dire Beauchamp.

� Et tr�s princier, ajouta Ch�teau-Renaud.

� Comment! vous ne connaissez pas votre maison? demanda Debray.

� Non, dit Monte-Cristo, je vous ai d�j� dit que je ne voulais pas manquer l�heure. J�ai fait ma toilette dans ma voiture et je suis descendu � la porte du vicomte.�

Les jeunes gens se regard�rent; ils ne savaient si c��tait une com�die jou�e par Monte-Cristo; mais tout ce qui sortait de la bouche de cet homme avait, malgr� son caract�re original, un tel cachet de simplicit�, que l�on ne pouvait supposer qu�il d�t mentir. D�ailleurs pourquoi aurait-il menti?

�Il faudra donc nous contenter, dit Beauchamp, de rendre � M. le comte tous les petits services qui seront en notre pouvoir. Moi, en ma qualit� de journaliste, je lui ouvre tous les th��tres de Paris.

� Merci, monsieur, dit en souriant Monte-Cristo; mon intendant a d�j� l�ordre de me louer une loge dans chacun d�eux.

� Et votre intendant est-il aussi un Nubien, un muet? demanda Debray.

� Non, monsieur, c�est tout bonnement un compatriote � vous, si tant est cependant qu�un Corse soit compatriote de quelqu�un: mais vous le connaissez, monsieur de Morcerf.

� Serait-ce par hasard le brave signor Bertuccio, qui s�entend si bien � louer les fen�tres?

� Justement, et vous l�avez vu chez moi le jour o� j�ai eu l�honneur de vous recevoir � d�jeuner. C�est un fort brave homme, qui a �t� un peu soldat, un peu contrebandier, un peu de tout ce qu�on peut �tre enfin. Je ne jurerais m�me pas qu�il n�a point eu quelques d�m�l�s avec la police pour une mis�re, quelque chose comme un coup de couteau.

� Et vous avez choisi cet honn�te citoyen du monde pour votre intendant, monsieur le comte? dit Debray, combien vous vole-t-il par an?

� Eh bien, parole d�honneur, dit le comte, pas plus qu�un autre, j�en suis s�r; mais il fait mon affaire, ne conna�t pas d�impossibilit�, et je le garde.

� Alors, dit Ch�teau-Renaud, vous voil� avec une maison mont�e: vous avez un h�tel aux Champs-�lys�es, domestiques, intendant, il ne vous manque plus qu�une ma�tresse.�

Albert sourit, il songeait � la belle Grecque qu�il avait vue dans la loge du comte au th��tre Valle et au th��tre Argentina.

�J�ai mieux que cela, dit Monte-Cristo: j�ai une esclave. Vous louez vos ma�tresses au th��tre de l�Op�ra, au th��tre du Vaudeville, au th��tre des Vari�t�s; moi, j�ai achet� la mienne � Constantinople; cela m�a co�t� plus, mais, sous ce rapport-l�, je n�ai plus besoin de m�inqui�ter de rien.

� Mais vous oubliez, dit en riant Debray, que nous sommes, comme l�a dit le roi Charles, francs de nom, francs de nature; qu�en mettant le pied sur la terre de France, votre esclave est devenue libre?

� Qui le lui dira? demanda Monte-Cristo.

� Mais, dame! le premier venu.

� Elle ne parle que le roma�que.

� Alors c�est autre chose.

� Mais la verrons-nous, au moins? demanda Beauchamp, ou, ayant d�j� un muet, avez-vous aussi des eunuques?

� Ma foi non, dit Monte-Cristo, je ne pousse pas l�orientalisme jusque-l�: tout ce qui m�entoure est libre de me quitter, et en me quittant n�aura plus besoin de moi ni de personne; voil� peut-�tre pourquoi on ne me quitte pas.�

Depuis longtemps on �tait pass� au dessert et aux cigares.

�Mon cher, dit Debray en se levant, il est deux heures et demie, votre convive est charmant, mais il n�y a si bonne compagnie qu�on ne quitte, et quelquefois m�me pour la mauvaise; il faut que je retourne � mon minist�re. Je parlerai du comte au ministre, et il faudra bien que nous sachions qui il est.

� Prenez garde, dit Morcerf, les plus malins y ont renonc�.

� Bah! nous avons trois millions pour notre police: il est vrai qu�ils sont presque toujours d�pens�s � l�avance; mais n�importe; il restera toujours bien une cinquantaine de mille francs � mettre � cela.

� Et quand vous saurez qui il est, vous me le direz?

� Je vous le promets. Au revoir, Albert; messieurs, votre tr�s humble.�

Et, en sortant, Debray cria tr�s haut dans l�antichambre:

�Faites avancer!

� Bon, dit Beauchamp � Albert, je n�irai pas � la Chambre, mais j�ai � offrir � mes lecteurs mieux qu�un discours de M. Danglars.

� De gr�ce, Beauchamp, dit Morcerf, pas un mot, je vous en supplie; ne m��tez pas le m�rite de le pr�senter et de l�expliquer: N�est-ce pas qu�il est curieux?

� Il est mieux que cela, r�pondit Ch�teau-Renaud, et c�est vraiment un des hommes les plus extraordinaires que j�aie vus de ma vie. Venez-vous, Morrel?

� Le temps de donner ma carte � M. le comte, qui veut bien me promettre de venir nous faire une petite visite, rue Meslay, 14.

� Soyez s�r que je n�y manquerai pas, monsieur�, dit en s�inclinant le comte.

Et Maximilien Morrel sortit avec le baron de Ch�teau-Renaud, laissant Monte-Cristo seul avec Morcerf.

Quand Albert se trouva en t�te-�-t�te avec Monte-Cristo:

�Monsieur le comte, lui dit-il, permettez-moi de commencer avec vous mon m�tier de cic�rone en vous donnant le sp�cimen d�un appartement de gar�on. Habitu� aux palais d�Italie, ce sera pour vous une �tude � faire que de calculer dans combien de pieds carr�s peut vivre un des jeunes gens de Paris qui ne passent pas pour �tre les plus mal log�s. � mesure que nous passerons d�une chambre � l�autre, nous ouvrirons les fen�tres pour que vous respiriez.�

Monte-Cristo connaissait d�j� la salle � manger et le salon du rez-de-chauss�e. Albert le conduisit d�abord � son atelier; c��tait, on se le rappelle, sa pi�ce de pr�dilection.

Monte-Cristo �tait un digne appr�ciateur de toutes les choses qu�Albert avait entass�es dans cette pi�ce: vieux bahuts, porcelaines du Japon, �toffes d�Orient, verroteries de Venise, armes de tous les pays du monde, tout lui �tait familier, et, au premier coup d��il, il reconnaissait le si�cle, le pays et l�origine.

Morcerf avait cru �tre l�explicateur, et c��tait lui au contraire qui faisait, sous la direction du comte, un cours d�arch�ologie, de min�ralogie et d�histoire naturelle. On descendit au premier. Albert introduisit son h�te dans le salon. Ce salon �tait tapiss� des �uvres des peintres modernes; il y avait des paysages de Dupr�, aux longs roseaux, aux arbres �lanc�s, aux vaches beuglantes et aux ciels merveilleux; il y avait des cavaliers arabes de Delacroix, aux longs burnous blancs, aux ceintures brillantes, aux armes damasquin�es, dont les chevaux se mordaient avec rage, tandis que les hommes se d�chiraient avec des masses de fer, des aquarelles de Boulanger, repr�sentant tout Notre-Dame de Paris avec cette vigueur qui fait du peintre l��mule du po�te; il y avait des toiles de Diaz, qui fait les fleurs plus belles que les fleurs, le soleil plus brillant que le soleil; des dessins de Decamps, aussi color�s que ceux de Salvator Rosa, mais plus po�tiques; des pastels de Giraud et de Muller, repr�sentant des enfants aux t�tes d�ange, des femmes aux traits de vierge; des croquis arrach�s � l�album du voyage d�Orient de Dauzats, qui avaient �t� crayonn�s en quelques secondes sur la selle d�un chameau ou sous le d�me d�une mosqu�e; enfin tout ce que l�art moderne peut donner en �change et en d�dommagement de l�art perdu et envol� avec les si�cles pr�c�dents.

Albert s�attendait � montrer, cette fois du moins, quelque chose de nouveau � l��trange voyageur; mais � son grand �tonnement, celui-ci, sans avoir besoin de chercher les signatures, dont quelques-unes d�ailleurs n��taient pr�sentes que par des initiales, appliqua � l�instant m�me le nom de chaque auteur � son �uvre, de fa�on qu�il �tait facile de voir que non seulement chacun de ces noms lui �tait connu, mais encore que chacun de ces talents avait �t� appr�ci� et �tudi� par lui.

Du salon on passa dans la chambre � coucher. C��tait � la fois un mod�le d��l�gance et de go�t s�v�re: l� un seul portrait, mais sign� L�opold Robert, resplendissait dans son cadre d�or mat.

Ce portrait attira tout d�abord les regards du comte de Monte-Cristo, car il fit trois pas rapides dans la chambre et s�arr�ta tout � coup devant lui.

C��tait celui d�une jeune femme de vingt-cinq � vingt-six ans, au teint brun, au regard de feu, voil� sous une paupi�re languissante; elle portait le costume pittoresque des p�cheuses catalanes avec son corset rouge et noir et ses aiguilles d�or piqu�es dans les cheveux; elle regardait la mer, et sa silhouette �l�gante se d�tachait sur le double azur des flots et du ciel.

Il faisait sombre dans la chambre, sans quoi Albert e�t pu voir la p�leur livide qui s��tendit sur les joues du comte, et surprendre le frisson nerveux qui effleura ses �paules et sa poitrine.

Il se fit un instant de silence, pendant lequel Monte-Cristo demeura l��il obstin�ment fix� sur cette peinture.

�Vous avez l� une belle ma�tresse, vicomte, dit Monte-Cristo d�une voix parfaitement calme, et ce costume, costume de bal sans doute, lui sied vraiment � ravir.

� Ah! monsieur, dit Albert, voil� une m�prise que je ne vous pardonnerais pas, si � c�t� de ce portrait vous en eussiez vu quelque autre. Vous ne connaissez pas ma m�re, monsieur; c�est elle que vous voyez dans ce cadre; elle se fit peindre ainsi, il y a six ou huit ans. Ce costume est un costume de fantaisie, � ce qu�il para�t, et la ressemblance est si grande, que je crois encore voir ma m�re telle qu�elle �tait en 1830. La comtesse fit faire ce portrait pendant une absence du comte. Sans doute elle croyait lui pr�parer pour son retour une gracieuse surprise; mais, chose bizarre, ce portrait d�plut � mon p�re; et la valeur de la peinture, qui est, comme vous le voyez, une des belles toiles de L�opold Robert, ne put le faire passer sur l�antipathie dans laquelle il l�avait prise. Il est vrai de dire entre nous, mon cher comte, que M. de Morcerf est un des pairs les plus assidus au Luxembourg, un g�n�ral renomm� pour la th�orie, mais un amateur d�art des plus m�diocres; il n�en est pas de m�me de ma m�re, qui peint d�une fa�on remarquable, et qui, estimant trop une pareille �uvre pour s�en s�parer tout � fait, me l�a donn�e pour que chez moi elle f�t moins expos�e � d�plaire � M. de Morcerf, dont je vous ferai voir � son tour le portrait peint par Gros. Pardonnez-moi si je vous parle ainsi m�nage et famille, mais, comme je vais avoir l�honneur de vous conduire chez le comte, je vous dis cela pour qu�il ne vous �chappe pas de vanter ce portrait devant lui. Au reste, il a une funeste influence; car il est bien rare que ma m�re vienne chez moi sans le regarder, et plus rare encore qu�elle le regarde sans pleurer. Le nuage qu�amena l�apparition de cette peinture dans l�h�tel est du reste le seul qui se soit �lev� entre le comte et la comtesse, qui, quoique mari�s depuis plus de vingt ans, sont encore unis comme au premier jour.�

Monte-Cristo jeta un regard rapide sur Albert, comme pour chercher une intention cach�e � ses paroles; mais il �tait �vident que le jeune homme les avait dites dans toute la simplicit� de son �me.

�Maintenant, dit Albert, vous avez vu toutes mes richesses, monsieur le comte, permettez-moi de vous les offrir, si indignes qu�elles soient; regardez-vous comme �tant ici chez vous, et, pour vous mettre plus � votre aise encore, veuillez m�accompagner jusque chez M. de Morcerf, � qui j�ai �crit de Rome le service que vous m�avez rendu, � qui j�ai annonc� la visite que vous m�aviez promise; et, je puis le dire, le comte et la comtesse attendaient avec impatience qu�il leur f�t permis de vous remercier. Vous �tes un peu blas� sur toutes choses, je le sais, monsieur le comte, et les sc�nes de famille n�ont pas sur Simbad le marin beaucoup d�action: vous avez vu d�autres sc�nes! Cependant acceptez que je vous propose, comme initiation � la vie parisienne, la vie de politesses, de visites et de pr�sentations.�

Monte-Cristo s�inclina pour r�pondre; il acceptait la proposition sans enthousiasme et sans regrets, comme une des convenances de soci�t� dont tout homme comme il faut se fait un devoir. Albert appela son valet de chambre, et lui ordonna d�aller pr�venir M. et Mme de Morcerf de l�arriv�e prochaine du comte de Monte-Cristo.

Albert le suivit avec le comte.

En arrivant dans l�antichambre du comte, on voyait au-dessus de la porte qui donnait dans le salon un �cusson qui, par son entourage riche et son harmonie avec l�ornementation de la pi�ce, indiquait l�importance que le propri�taire de l�h�tel attachait � ce blason.

Monte-Cristo s�arr�ta devant ce blason, qu�il examina avec attention.

�D�azur � sept merlettes d�or pos�es en bande. C�est sans doute l��cusson de votre famille, monsieur? demanda-t-il. � part la connaissance des pi�ces du blason qui me permet de le d�chiffrer, je suis fort ignorant en mati�re h�raldique, moi, comte de hasard, fabriqu� par la Toscane � l�aide d�une commanderie de Saint-�tienne, et qui me fusse pass� d��tre grand seigneur si l�on ne m�e�t r�p�t� que, lorsqu�on voyage beaucoup, c�est chose absolument n�cessaire. Car enfin il faut bien, ne f�t-ce que pour que les douaniers ne vous visitent pas, avoir quelque chose sur les panneaux de sa voiture. Excusez-moi donc si je vous fais une pareille question.

� Elle n�est aucunement indiscr�te, monsieur, dit Morcerf avec la simplicit� de la conviction, et vous aviez devin� juste: ce sont nos armes, c�est-�-dire celles du chef de mon p�re; mais elles sont, comme vous voyez, accol�es � un �cusson qui est de gueule � la tour d�argent, et qui est du chef de ma m�re; par les femmes je suis Espagnol, mais la maison de Morcerf est fran�aise, et, � ce que j�ai entendu dire, m�me une des plus anciennes du Midi de la France.

� Oui, reprit Monte-Cristo, c�est ce qu�indiquent les merlettes. Presque tous les p�lerins arm�s qui tent�rent ou qui firent la conqu�te de la Terre Sainte prirent pour armes ou des croix, signe de la mission � la quelle ils s��taient vou�s, ou des oiseaux voyageurs, symbole du long voyage qu�ils allaient entreprendre et qu�ils esp�raient accomplir sur les ailes de la foi. Un de vos a�eux paternels aura �t� de quelqu�une de vos croisades, et, en supposant que ce ne soit que celle de saint Louis, cela nous fait d�j� remonter au treizi�me si�cle, ce qui est encore fort joli.

� C�est possible, dit Morcerf: il y a quelque part dans le cabinet de mon p�re un arbre g�n�alogique qui nous dira cela, et sur lequel j�avais autrefois des commentaires qui eussent fort �difi� d�Hozier et Jaucourt. � pr�sent, je n�y pense plus; cependant je vous dirai, monsieur le comte, et ceci rentre dans mes attributions de cic�rone, que l�on commence � s�occuper beaucoup de ces choses-l� sous notre gouvernement populaire.

� Eh bien, alors, votre gouvernement aurait bien d� choisir dans son pass� quelque chose de mieux que ces deux pancartes que j�ai remarqu�es sur vos monuments, et qui n�ont aucun sens h�raldique. Quant � vous, vicomte, reprit Monte-Cristo en revenant � Morcerf, vous �tes plus heureux que votre gouvernement, car vos armes sont vraiment belles et parlent � l�imagination. Oui, c�est bien cela, vous �tes � la fois de Provence et d�Espagne; c�est ce qui explique, si le portrait que vous m�avez montr� est ressemblant, cette belle couleur brune que j�admirais si fort sur le visage de la noble Catalane.�

Il e�t fallu �tre �dipe ou le Sphinx lui-m�me pour deviner l�ironie que mit le comte dans ces paroles, empreintes en apparence de la plus grande politesse; aussi Morcerf le remercia-t-il d�un sourire, et, passant le premier pour lui montrer le chemin, poussa-t-il la porte qui s�ouvrait au-dessous de ses armes, et qui, ainsi que nous l�avons dit, donnait dans le salon.

Dans l�endroit le plus apparent de ce salon se voyait aussi un portrait; c��tait celui d�un homme de trente-cinq � trente-huit ans, v�tu d�un uniforme d�officier g�n�ral, portant cette double �paulette en torsade, signe des grades sup�rieurs, le ruban de la L�gion d�honneur au cou, ce qui indiquait qu�il �tait commandeur, et sur la poitrine, � droite, la plaque de grand officier de l�ordre du Sauveur, et, � gauche, celle de grand-croix de Charles III, ce qui indiquait que la personne repr�sent�e par ce portrait avait d� faire les guerres de Gr�ce et d�Espagne, ou, ce qui revient absolument au m�me en mati�re de cordons, avoir rempli quelque mission diplomatique dans les deux pays.

Monte-Cristo �tait occup� � d�tailler ce portrait avec non moins de soin qu�il avait fait de l�autre, lorsqu�une porte lat�rale s�ouvrit, et qu�il se trouva en face du comte de Morcerf lui-m�me.

C��tait un homme de quarante � quarante-cinq ans, mais qui en paraissait au moins cinquante, et dont la moustache et les sourcils noirs tranchaient �trangement avec des cheveux presque blancs coup�s en brosse � la mode militaire; il �tait v�tu en bourgeois et portait � sa boutonni�re un ruban dont les diff�rents liser�s rappelaient les diff�rents ordres dont il �tait d�cor�. Cet homme entra d�un pas assez noble et avec une sorte d�empressement. Monte-Cristo le vit venir � lui sans faire un seul pas; on e�t dit que ses pieds �taient clou�s au parquet comme ses yeux sur le visage du comte de Morcerf.

�Mon p�re, dit le jeune homme, j�ai l�honneur de vous pr�senter monsieur le comte de Monte-Cristo, ce g�n�reux ami que j�ai eu le bonheur de rencontrer dans les circonstances difficiles que vous savez.

� Monsieur est le bienvenu parmi nous, dit le comte de Morcerf en saluant Monte-Cristo avec un sourire, et il a rendu � notre maison, en lui conservant son unique h�ritier, un service qui sollicitera �ternellement notre reconnaissance.�

Et en disant ces paroles le comte de Morcerf indiquait un fauteuil � Monte-Cristo, en m�me temps que lui-m�me s�asseyait en face de la fen�tre.

Quant � Monte-Cristo, tout en prenant le fauteuil d�sign� par le comte de Morcerf, il s�arrangea de mani�re � demeurer cach� dans l�ombre des grands rideaux de velours, et � lire de l� sur les traits empreints de fatigue et de soucis du comte toute une histoire de secr�tes douleurs �crites dans chacune de ses rides venues avec le temps.

�Madame la comtesse, dit Morcerf, �tait � sa toilette lorsque le vicomte l�a fait pr�venir de la visite qu�elle allait avoir le bonheur de recevoir; elle va descendre, et dans dix minutes elle sera au salon.

� C�est beaucoup d�honneur pour moi, dit Monte-Cristo, d��tre ainsi, d�s le jour de mon arriv�e � Paris, mis en rapport avec un homme dont le m�rite �gale la r�putation, et pour lequel la fortune, juste une fois, n�a pas fait d�erreur; mais n�a-t-elle pas encore, dans les plaines de la Mitidja ou dans les montagnes de l�Atlas, un b�ton de mar�chal � vous offrir?

� Oh! r�pliqua Morcerf en rougissant un peu, j�ai quitt� le service, monsieur. Nomm� pair sous la Restauration, j��tais de la premi�re campagne, et je servais sous les ordres du mar�chal de Bourmont; je pouvais donc pr�tendre � un commandement sup�rieur, et qui sait ce qui f�t arriv� si la branche a�n�e f�t rest�e sur le tr�ne! Mais la r�volution de Juillet �tait, � ce qu�il para�t, assez glorieuse pour se permettre d��tre ingrate; elle le fut pour tout service qui ne datait pas de la p�riode imp�riale; je donnai donc ma d�mission, car, lorsqu�on a gagn� ses �paulettes sur le champ de bataille, on ne sait gu�re man�uvrer sur le terrain glissant des salons; j�ai quitt� l��p�e, je me suis jet� dans la politique, je me voue � l�industrie, j��tudie les arts utiles. Pendant les vingt ann�es que j��tais rest� au service, j�en avais bien eu le d�sir, mais je n�en avais pas eu le temps.

� Ce sont de pareilles choses qui entretiennent la sup�riorit� de votre nation sur les autres pays, monsieur, r�pondit Monte-Cristo; gentilhomme issu de grande maison, poss�dant une belle fortune, vous avez d�abord consenti � gagner les premiers grades en soldat obscur, c�est fort rare; puis, devenu g�n�ral, pair de France, commandeur de la L�gion d�honneur, vous consentez � recommencer un second apprentissage, sans autre espoir, sans autre r�compense que celle d��tre un jour utile � vos semblables� Ah! monsieur, voil� qui est vraiment beau; je dirai plus, voil� qui est sublime.�

Albert regardait et �coutait Monte-Cristo avec �tonnement; il n��tait pas habitu� � le voir s��lever � de pareilles id�es d�enthousiasme.

�H�las! continua l��tranger, sans doute pour faire dispara�tre l�imperceptible nuage que ces paroles venaient de faire passer sur le front de Morcerf, nous ne faisons pas ainsi en Italie, nous croissons selon notre race et notre esp�ce, et nous gardons m�me feuillage, m�me taille, et souvent m�me inutilit� toute notre vie.

� Mais, monsieur, r�pondit le comte de Morcerf, pour un homme de votre m�rite, l�Italie n�est pas une patrie, et la France ne sera peut-�tre pas ingrate pour tout le monde; elle traite mal ses enfants, mais d�habitude elle accueille grandement les �trangers.

� Eh! mon p�re, dit Albert avec un sourire, on voit bien que vous ne connaissez pas M. le comte de Monte-Cristo. Ses satisfactions � lui sont en dehors de ce monde; il n�aspire point aux honneurs, et en prend seulement ce qui peut tenir sur un passeport.

� Voil�, � mon �gard, l�expression la plus juste que j�aie jamais entendue, r�pondit l��tranger.

� Monsieur a �t� le ma�tre de son avenir, dit le comte de Morcerf avec un soupir, et il a choisi le chemin de fleurs.

� Justement, monsieur, r�pliqua Monte-Cristo avec un de ces sourires qu�un peintre ne rendra jamais, et qu�un physiologiste d�sesp�ra toujours d�analyser.

� Si je n�eusse craint de fatiguer monsieur le comte, dit le g�n�ral, �videmment charm� des mani�res de Monte-Cristo, je l�eusse emmen� � la Chambre; il y a aujourd�hui s�ance curieuse pour quiconque ne conna�t pas nos s�nateurs modernes.

� Je vous serai fort reconnaissant, monsieur, si vous voulez bien me renouveler cette offre une autre fois; mais aujourd�hui l�on m�a flatt� de l�espoir d��tre pr�sent� � Mme la comtesse, et j�attendrai.

� Ah! voici ma m�re!� s��cria le vicomte.

En effet, Monte-Cristo, en se retournant vivement, vit Mme de Morcerf � l�entr�e du salon, au seuil de la porte oppos�e � celle par laquelle �tait entr� son mari: immobile et p�le, elle laissa, lorsque Monte-Cristo se retourna de son c�t�, tomber son bras qui, on ne sait pourquoi, s��tait appuy� sur le chambranle dor�, elle �tait l� depuis quelques secondes, et avait entendu les derni�res paroles prononc�es par le visiteur ultramontain.

Celui-ci se leva et salua profond�ment la comtesse, qui s�inclina � son tour, muette et c�r�monieuse.

�Eh, mon Dieu! madame, demanda le comte, qu�avez vous donc? serait-ce par hasard la chaleur de ce salon qui vous fait mal?

� Souffrez-vous, ma m�re?� s��cria le vicomte en s��lan�ant au-devant de Merc�d�s.

Elle les remercia tous deux avec un sourire.

�Non, dit-elle, mais j�ai �prouv� quelque �motion en voyant pour la premi�re fois celui sans l�intervention duquel nous serions en ce moment dans les larmes et dans le deuil. Monsieur, continua la comtesse en s�avan�ant avec la majest� d�une reine, je vous dois la vie de mon fils, et pour ce bienfait je vous b�nis. Maintenant je vous rends gr�ce pour le plaisir que vous me faites en me procurant l�occasion de vous remercier comme je vous ai b�ni, c�est-�-dire du fond du c�ur.�

Le comte s�inclina encore, mais plus profond�ment que la premi�re fois; il �tait plus p�le encore que Merc�d�s.

�Madame, dit-il, M. le comte et vous me r�compensez trop g�n�reusement d�une action bien simple. Sauver un homme, �pargner un tourment � un p�re, m�nager la sensibilit� d�une femme, ce n�est point faire une bonne �uvre, c�est faire acte d�humanit�.�

� ces mots, prononc�s avec une douceur et une politesse exquises, Mme de Morcerf r�pondit avec un accent profond:

�Il est bien heureux pour mon fils, monsieur, de vous avoir pour ami, et je remercie Dieu qui a fait les choses ainsi.�

Et Merc�d�s leva ses beaux yeux au ciel avec une gratitude si infinie, que le comte crut y voir trembler deux larmes.

M. de Morcerf s�approcha d�elle.

�Madame, dit-il, j�ai d�j� fait mes excuses � M. le comte d��tre oblig� de le quitter, et vous les lui renouvellerez, je vous prie. La s�ance ouvre � deux heures, il en est trois, et je dois parler.

� Allez, monsieur, je t�cherai de faire oublier votre absence � notre h�te, dit la comtesse avec le m�me accent de sensibilit�. Monsieur le comte, continua-t-elle en se retournant vers Monte-Cristo nous fera-t-il l�honneur de passer le reste de la journ�e avec nous?

� Merci, madame, et vous me voyez, croyez-le bien, on ne peut plus reconnaissant de votre offre; mais je suis descendu ce matin � votre porte, de ma voiture de voyage. Comment suis-je install� � Paris, je l�ignore; o� le suis-je, je le sais � peine. C�est une inqui�tude l�g�re, je le sais, mais appr�ciable cependant.

� Nous aurons ce plaisir une autre fois, au moins vous nous le promettez?� demanda la comtesse.

Monte-Cristo s�inclina sans r�pondre, mais le geste pouvait passer pour un assentiment.

�Alors, je ne vous retiens pas, monsieur, dit la comtesse, car je ne veux pas que ma reconnaissance devienne ou une indiscr�tion ou une importunit�.

� Mon cher comte, dit Albert, si vous le voulez bien, je vais essayer de vous rendre � Paris votre gracieuse politesse de Rome, et mettre mon coup� � votre disposition jusqu�� ce que vous ayez eu le temps de monter vos �quipages.

� Merci mille fois de votre obligeance, vicomte, dit Monte-Cristo, mais je pr�sume que M. Bertuccio aura convenablement employ� les quatre heures et demie que je viens de lui laisser, et que je trouverai � la porte une voiture quelconque tout attel�e.�

Albert �tait habitu� � ces fa�ons de la part du comte: il savait qu�il �tait, comme N�ron, � la recherche de l�impossible, et il ne s��tonnait plus de rien; seulement, il voulut juger par lui-m�me de quelle fa�on ses ordres avaient �t� ex�cut�s, il l�accompagna donc jusqu�� la porte de l�h�tel.

Monte-Cristo ne s��tait pas tromp�: d�s qu�il avait paru dans l�antichambre du comte de Morcerf, un valet de pied, le m�me qui � Rome �tait venu apporter la carte du comte aux deux jeunes gens et leur annoncer sa visite, s��tait �lanc� hors du p�ristyle, de sorte qu�en arrivant au perron l�illustre voyageur trouva effectivement sa voiture qui l�attendait.

C��tait un coup� sortant des ateliers de Keller, et un attelage dont Drake avait, � la connaissance de tous les lions de Paris, refus� la veille encore dix-huit mille francs.

�Monsieur, dit le comte � Albert, je ne vous propose pas de m�accompagner jusque chez moi, et je ne pourrais vous montrer qu�une maison improvis�e, et j�ai, vous le savez, sous le rapport des improvisations, une r�putation � m�nager. Accordez-moi un jour et permettez-moi alors de vous inviter. Je serai plus s�r de ne pas manquer aux lois de l�hospitalit�.

� Si vous me demandez un jour, monsieur le comte, je suis tranquille, ce ne sera plus une maison que vous me montrerez, ce sera un palais. D�cid�ment, vous avez quelque g�nie � votre disposition.

� Ma foi, laissez-le croire, dit Monte-Cristo en mettant le pied sur les degr�s garnis de velours de son splendide �quipage, cela me fera quelque bien aupr�s des dames.�

Et il s��lan�a dans sa voiture, qui se referma derri�re lui, et partit au galop, mais pas si rapidement que le comte n�aper�ut le mouvement imperceptible qui fit trembler le rideau du salon o� il avait laiss� Mme de Morcerf.

Lorsque Albert rentra chez sa m�re, il trouva la comtesse au boudoir, plong�e dans un grand fauteuil de velours: toute la chambre, noy�e d�ombre, ne laissait apercevoir que la paillette �tincelante attach�e �� et l� au ventre de quelque potiche ou � l�angle de quelque cadre d�or.

Albert ne put voir le visage de la comtesse perdu dans un nuage de gaze qu�elle avait roul�e autour de ses cheveux comme une aur�ole de vapeur; mais il lui sembla que sa voix �tait alt�r�e: il distingua aussi, parmi les parfums des roses et des h�liotropes de la jardini�re, la trace �pre et mordante des sels de vinaigre; sur une des coupes cisel�es de la chemin�e en effet, le flacon de la comtesse, sorti de sa gaine de chagrin, attira l�attention inqui�te du jeune homme.

�Souffrez-vous, ma m�re? s��cria-t-il en entrant, et vous seriez-vous trouv�e mal pendant mon absence?

� Moi? non pas, Albert; mais, vous comprenez, ces roses, ces tub�reuses et ces fleurs d�oranger d�gagent pendant ces premi�res chaleurs, auxquelles on n�est pas habitu�, de si violents parfums.

� Alors, ma m�re, dit Morcerf en portant la main � la sonnette, il faut les faire porter dans votre antichambre. Vous �tes vraiment indispos�e; d�j� tant�t, quand vous �tes entr�e, vous �tiez fort p�le.

� J��tais p�le, dites-vous, Albert?

� D�une p�leur qui vous sied � merveille, ma m�re, mais qui ne nous a pas moins effray�s pour cela, mon p�re et moi.

� Votre p�re vous en a-t-il parl�? demanda vivement Merc�d�s.

� Non, madame, mais c�est � vous-m�me, souvenez-vous, qu�il a fait cette observation.

� Je ne me souviens pas�, dit la comtesse.

Un valet entra: il venait au bruit de la sonnette tir�e par Albert.

�Portez ces fleurs dans l�antichambre ou dans le cabinet de toilette, dit le vicomte; elles font mal � Mme la comtesse.

Le valet ob�it.

Il y eut un assez long silence, et qui dura pendant tout le temps que se fit le d�m�nagement.

�Qu�est-ce donc que ce nom de Monte-Cristo? demanda la comtesse quand le domestique fut sorti emportant le dernier vase de fleurs, est-ce un nom de famille, un nom de terre, un titre simple?

� C�est, je crois, un titre, ma m�re, et voil� tout. Le comte a achet� une �le dans l�archipel toscan, et a, d�apr�s ce qu�il a dit lui-m�me ce matin, fond� une commanderie. Vous savez que cela se fait ainsi pour Saint-�tienne de Florence, pour Saint-Georges-Constantinien de Parme, et m�me pour l�ordre de Malte. Au reste, il n�a aucune pr�tention � la noblesse et s�appelle un comte de hasard, quoique l�opinion g�n�rale de Rome soit que le comte est un tr�s grand seigneur.

� Ses mani�res sont excellentes, dit la comtesse, du moins d�apr�s ce que j�ai pu en juger par les courts instants pendant lesquels il est rest� ici.

� Oh! parfaites, ma m�re, si parfaites m�me qu�elles surpassent de beaucoup tout ce que j�ai connu de plus aristocratique dans les trois noblesses les plus fi�res de l�Europe, c�est-�-dire dans la noblesse anglaise, dans la noblesse espagnole et dans la noblesse allemande.�

La comtesse r�fl�chit un instant, puis apr�s cette courte h�sitation elle reprit:

�Vous avez vu, mon cher Albert, c�est une question de m�re que je vous adresse l�, vous le comprenez, vous avez vu M. de Monte-Cristo dans son int�rieur; vous avez de la perspicacit�, vous avez l�habitude du monde, plus de tact qu�on n�en a d�ordinaire � votre �ge; croyez-vous que le comte soit ce qu�il para�t r�ellement �tre?

� Et que para�t-il?

� Vous l�avez dit vous-m�me � l�instant, un grand seigneur.

� Je vous ai dit, ma m�re, qu�on le tenait pour tel.

� Mais qu�en pensez-vous, vous, Albert?

� Je n�ai pas, je vous l�avouerai, d�opinion bien arr�t�e sur lui; je le crois Maltais.

� Je ne vous interroge pas sur son origine; je vous interroge sur sa personne.

� Ah! sur sa personne, c�est autre chose; et j�ai vu tant de choses �tranges de lui, que si vous voulez que je vous dise ce que je pense, je vous r�pondrai que je le regarderais volontiers comme un des hommes de Byron, que le malheur a marqu� d�un sceau fatal; quelque Manfred, quelque Lara, quelque Werner; comme un de ces d�bris enfin de quelque vieille famille qui, d�sh�rit�s de leur fortune paternelle, en ont trouv� une par la force de leur g�nie aventureux qui les a mis au-dessus des lois de la soci�t�.

� Vous dites?�

� Je dis que Monte-Cristo est une �le au milieu de la M�diterran�e, sans habitants, sans garnison, repaire de contrebandiers de toutes nations, de pirates de tous pays. Qui sait si ces dignes industriels ne payent pas � leur seigneur un droit d�asile?

� C�est possible, dit la comtesse r�veuse.

� Mais n�importe, reprit le jeune homme, contrebandier ou non, vous en conviendrez, ma m�re, puisque vous l�avez vu, M. le comte de Monte-Cristo est un homme remarquable et qui aura les plus grands succ�s dans les salons de Paris. Et tenez, ce matin m�me, chez moi, il a commenc� son entr�e dans le monde en frappant de stup�faction jusqu�� Ch�teau-Renaud.

� Et quel �ge peut avoir le comte? demanda Merc�d�s, attachant visiblement une grande importance � cette question.

� Il a trente-cinq � trente-six ans, ma m�re.

� Si jeune! c�est impossible, dit Merc�d�s r�pondant en m�me temps � ce que lui disait Albert et � ce que lui disait sa propre pens�e.

� C�est la v�rit�, cependant. Trois ou quatre fois il m�a dit, et certes sans pr�m�ditation, � telle �poque j�avais cinq ans, � telle autre j�avais dix ans, � telle autre douze; moi, que la curiosit� tenait �veill� sur ces d�tails, je rapprochais les dates, et jamais je ne l�ai trouv� en d�faut. L��ge de cet homme singulier, qui n�a pas d��ge, est donc, j�en suis s�r, de trente-cinq ans. Au surplus, rappelez-vous, ma m�re, combien son �il est vif, combien ses cheveux sont noirs et combien son front, quoique p�le, est exempt de rides; c�est une nature non seulement vigoureuse, mais encore jeune.�

La comtesse baissa la t�te comme sous un flot trop lourd d�am�res pens�es.

�Et cet homme s�est pris d�amiti� pour vous, Albert? demanda-t-elle avec un frissonnement nerveux.

� Je le crois madame.

� Et vous� l�aimez-vous aussi?

� Il me pla�t, madame, quoi qu�en dise Franz d��pinay, qui voulait le faire passer � mes yeux pour un homme revenant de l�autre monde.�

La comtesse fit un mouvement de terreur.

�Albert, dit-elle d�une voix alt�r�e, je vous ai toujours mis en garde contre les nouvelles connaissances. Maintenant vous �tes homme, et vous pourriez me donner des conseils � moi-m�me; cependant je vous r�p�te: Soyez prudent, Albert.

� Encore faudrait-il, ch�re m�re, pour que le conseil me f�t profitable, que je susse d�avance de quoi me m�fier. Le comte ne joue jamais, le comte ne boit que de l�eau dor�e par une goutte de vin d�Espagne; le comte s�est annonc� si riche que, sans se faire rire au nez, il ne pourrait m�emprunter d�argent: que voulez-vous que je craigne de la part du comte?

� Vous avez raison, dit la comtesse, et mes terreurs sont folles, ayant pour objet surtout un homme qui vous a sauv� la vie. � propos, votre p�re l�a-t-il bien re�u, Albert? Il est important que nous soyons plus que convenables avec le comte. M. de Morcerf est parfois occup�, ses affaires le rendent soucieux, et il se pourrait que, sans le vouloir�

� Mon p�re a �t� parfait, madame, interrompit Albert; je dirai plus: il a paru infiniment flatt� de deux ou trois compliments des plus adroits que le comte lui a gliss�s avec autant de bonheur que d��-propos, comme s�il l�e�t connu depuis trente ans. Chacune de ces petites fl�ches louangeuses a d� chatouiller mon p�re, ajouta Albert en riant, de sorte qu�ils se sont quitt�s les meilleurs amis du monde, que M. de Morcerf voulait m�me l�emmener � la Chambre pour lui faire entendre son discours.�

La comtesse ne r�pondit pas; elle �tait absorb�e dans une r�verie si profonde que ses yeux s��taient ferm�s peu � peu. Le jeune homme, debout devant elle, la regardait avec cet amour filial plus tendre et plus affectueux chez les enfants dont les m�res sont jeunes et belles encore; puis, apr�s avoir vu ses yeux se fermer, il l��couta respirer un instant dans sa douce immobilit�, et, la croyant assoupie, il s��loigna sur la pointe du pied, poussant avec pr�caution la porte de la chambre o� il laissait sa m�re.

�Ce diable d�homme murmura-t-il en secouant la t�te, je lui ai bien pr�dit l�-bas qu�il ferait sensation dans le monde: je mesure son effet sur un thermom�tre infaillible. Ma m�re l�a remarqu�, donc il faut qu�il soit bien remarquable.�

Et il descendit � ses �curies, non sans un d�pit secret de ce que, sans y avoir m�me song�, le comte de Monte-Cristo avait mis la main sur un attelage qui renvoyait ses bais au num�ro 2 dans l�esprit des connaisseurs.

�D�cid�ment, dit-il, les hommes ne sont pas �gaux; il faudra que je prie mon p�re de d�velopper ce th�or�me � la Chambre haute.�

Pendant ce temps le comte �tait arriv� chez lui; il avait mis six minutes pour faire le chemin. Ces six minutes avaient suffi pour qu�il f�t vu de vingt jeunes gens qui, connaissant le prix de l�attelage qu�ils n�avaient pu acheter eux-m�mes, avaient mis leur monture au galop pour entrevoir le splendide seigneur qui se donnait des chevaux de dix mille francs la pi�ce.

La maison choisie par Ali, et qui devait servir de r�sidence de ville � Monte-Cristo, �tait situ�e � droite en montant les Champs-�lys�es, plac�e entre cour et jardin; un massif fort touffu, qui s��levait au milieu de la cour, masquait une partie de la fa�ade, autour de ce massif s�avan�aient, pareilles � deux bras, deux all�es qui, s��tendant � droite et � gauche, amenaient � partir de la grille, les voitures � un double perron supportant � chaque marche un vase de porcelaine plein de fleurs. Cette maison, isol�e au milieu d�un large espace, avait, outre l�entr�e principale, une autre entr�e donnant sur la rue de Ponthieu.

Avant m�me que le cocher e�t h�l� le concierge, la grille massive roula sur ses gonds; on avait vu venir le comte, et � Paris comme � Rome, comme partout, il �tait servi avec la rapidit� de l��clair. Le cocher entra donc, d�crivit le demi-cercle sans avoir ralenti son allure, et la grille �tait referm�e d�j� que les roues criaient encore sur le sable de l�all�e.

Au c�t� gauche du perron la voiture s�arr�ta; deux hommes parurent � la porti�re: l�un �tait Ali, qui sourit � son ma�tre avec une incroyable franchise de joie, et qui se trouva pay� par un simple regard de Monte-Cristo.

L�autre salua humblement et pr�senta son bras au comte pour l�aider � descendre de la voiture.

�Merci, monsieur Bertuccio, dit le comte en sautant l�g�rement les trois degr�s du marchepied; et le notaire?

� Il est dans le petit salon, Excellence, r�pondit Bertuccio.

� Et les cartes de visite que je vous ai dit de faire graver d�s que vous auriez le num�ro de la maison?

� Monsieur le comte, c�est d�j� fait; j�ai �t� chez le meilleur graveur du Palais-Royal, qui a ex�cut� la planche devant moi; la premi�re carte tir�e a �t� port�e � l�instant m�me, selon votre ordre, � M. le baron Danglars, d�put�, rue de la Chauss�e-d�Antin, №7; les autres sont sur la chemin�e de la chambre � coucher de Votre Excellence.

� Bien.

� Quelle heure est-il?

� Quatre heures.�

Monte-Cristo donna ses gants, son chapeau et sa canne � ce m�me laquais fran�ais qui s��tait �lanc� hors de l�antichambre du comte de Morcerf pour appeler la voiture, puis il passa dans le petit salon conduit par Bertuccio, qui lui montra le chemin.

�Voil� de pauvres marbres dans cette antichambre, dit Monte-Cristo, j�esp�re bien qu�on m�enl�vera tout cela.�

Bertuccio s�inclina.

Comme l�avait dit l�intendant, le notaire attendait dans le petit salon.

C��tait une honn�te figure de deuxi�me clerc de Paris, �lev� � la dignit� infranchissable de tabellion de la banlieue.

�Monsieur est le notaire charg� de vendre la maison de campagne que je veux acheter? demanda Monte-Cristo.

� Oui, monsieur le comte, r�pliqua le notaire.

� L�acte de vente est-il pr�t?

� Oui, monsieur le comte.

� L�avez-vous apport�?

� Le voici.

� Parfaitement. Et o� est cette maison que j�ach�te�, demanda n�gligemment Monte-Cristo, s�adressant moiti� � Bertuccio moiti� au notaire.

L�intendant fit un geste qui signifiait: Je ne sais pas.

Le notaire regarda Monte-Cristo avec �tonnement.

�Comment, dit-il, monsieur le comte ne sait pas o� est la maison qu�il ach�te?

� Non, ma foi, dit le comte.

� Monsieur le comte ne la conna�t pas?

� Et comment diable la conna�trais-je? j�arrive de Cadix ce matin, je ne suis jamais venu � Paris, c�est m�me la premi�re fois que je mets le pied en France.

� Alors c�est autre chose, r�pondit le notaire; la maison que monsieur le comte ach�te est situ�e � Auteuil.�

� ces mots, Bertuccio p�lit visiblement.

�Et o� prenez-vous Auteuil? demanda Monte-Cristo.

� � deux pas d�ici, monsieur le comte, dit le notaire, un peu apr�s Passy, dans une situation charmante, au milieu du bois de Boulogne.

� Si pr�s que cela! dit Monte-Cristo, mais ce n�est pas la campagne. Comment diable m�avez-vous �t� choisir une maison � la porte de Paris, monsieur Bertuccio?

� Moi! s��cria l�intendant avec un �trange empressement; non, certes, ce n�est pas moi que monsieur le comte a charg� de choisir cette maison; que monsieur le comte veuille bien se rappeler, chercher dans sa m�moire, interroger ses souvenirs.

� Ah! c�est juste, dit Monte-Cristo; je me rappelle maintenant! j�ai lu cette annonce dans un journal, et je me suis laiss� s�duire par ce titre menteur: Maison de campagne.

� Il est encore temps, dit vivement Bertuccio, et si Votre Excellence veut me charger de chercher partout ailleurs, je lui trouverai ce qu�il y aura de mieux, soit � Enghien, soit � Fontenay-aux-Roses, soit � Bellevue.

� Non, ma foi, dit insoucieusement Monte-Cristo; puisque j�ai celle-l�, je la garderai.

� Et monsieur a raison, dit vivement le notaire, qui craignait de perdre ses honoraires. C�est une charmante propri�t�: eaux vives, bois touffus, habitation confortable, quoique abandonn�e depuis longtemps; sans compter le mobilier, qui, si vieux qu�il soit, a de la valeur, surtout aujourd�hui que l�on recherche les antiquailles. Pardon, mais je crois que monsieur le comte a le go�t de son �poque.

� Dites toujours, fit Monte-Cristo; c�est convenable, alors.

� Ah! monsieur, c�est mieux que cela, c�est magnifique!

� Peste! ne manquons pas une pareille occasion, dit Monte-Cristo; le contrat, s�il vous pla�t, monsieur le notaire?�

Et il signa rapidement, apr�s avoir jet� un regard � l�endroit de l�acte o� �taient d�sign�s la situation de la maison et les noms des propri�taires.

�Bertuccio, dit-il, donnez cinquante-cinq mille francs � monsieur.�

L�intendant sortit d�un pas mal assur�, et revint avec une liasse de billets de banque que le notaire compta en homme qui a l�habitude de ne recevoir son argent qu�apr�s la purge l�gale.

�Et maintenant, demanda le comte, toutes les formalit�s sont-elles remplies?

� Toutes, monsieur le comte.

� Avez-vous les clefs?

� Elles sont aux mains du concierge qui garde la maison; mais voici l�ordre que je lui ai donn� d�installer monsieur dans sa propri�t�.

� Fort bien.�

Et Monte-Cristo fit au notaire un signe de t�te qui voulait dire:

�Je n�ai plus besoin de vous, allez-vous-en.�

�Mais, hasarda l�honn�te tabellion, monsieur le comte s�est tromp�, il me semble; ce n�est que cinquante mille francs, tout compris.

� Et vos honoraires?

� Se trouvent pay�s moyennant cette somme, monsieur le comte.

� Mais n��tes-vous pas venu d�Auteuil ici?

� Oui, sans doute.

� Eh bien, il faut bien vous payer votre d�rangement�, dit le comte.

Et il le cong�dia du geste.

Le notaire sortit � reculons et en saluant jusqu�� terre; c��tait la premi�re fois, depuis le jour o� il avait pris ses inscriptions, qu�il rencontrait un pareil client.

�Conduisez monsieur�, dit le comte � Bertuccio.

Et l�intendant sortit derri�re le notaire.

� peine le comte fut-il seul qu�il sortit de sa poche un portefeuille � serrure, qu�il ouvrit avec une petite clef attach�e � son cou et qui ne le quittait jamais.

Apr�s avoir cherch� un instant, il s�arr�ta � un feuillet qui portait quelques notes, confronta ces notes avec l�acte de vente d�pos� sur la table, et, recueillant ses souvenirs:

�Auteuil, rue de la Fontaine, №28; c�est bien cela, dit-il; maintenant dois-je m�en rapporter � un aveu arrach� par la terreur religieuse ou par la terreur physique? Au reste, dans une heure je saurai tout. Bertuccio! cria-t-il en frappant avec une esp�ce de petit marteau � manche pliant sur un timbre qui rendit un son aigu et prolong� pareil � celui d�un tam-tam, Bertuccio!�

L�intendant parut sur le seuil.

�Monsieur Bertuccio, dit le comte, ne m�avez-vous pas dit autrefois que vous aviez voyag� en France?

� Dans certaines parties de la France, oui, Excellence.

� Vous connaissez les environs de Paris, sans doute?

� Non, Excellence, non, r�pondit l�intendant avec une sorte de tremblement nerveux que Monte-Cristo, connaisseur en fait d��motions, attribua avec raison � une vive inqui�tude.

� C�est f�cheux, dit-il, que vous n�ayez jamais visit� les environs de Paris, car je veux aller ce soir m�me voir ma nouvelle propri�t�, et en venant avec moi vous m�eussiez donn� sans doute d�utiles renseignements.

� � Auteuil? s��cria Bertuccio dont le teint cuivr� devint presque livide. Moi, aller � Auteuil!

� Eh bien, qu�y a-t-il d��tonnant que vous veniez � Auteuil, je vous le demande? Quand je demeurerai � Auteuil, il faudra bien que vous y veniez, puisque vous faites partie de la maison.�

Bertuccio baissa la t�te devant le regard imp�rieux du ma�tre, et il demeura immobile et sans r�ponse.

�Ah ��! mais, que vous arrive-t-il. Vous allez donc me faire sonner une seconde fois pour la voiture?� dit Monte-Cristo du ton que Louis XIV mit � prononcer le fameux: �J�ai failli attendre!�

Bertuccio ne fit qu�un bond du petit salon � l�antichambre, et cria d�une voix rauque:

�Les chevaux de son Excellence!�

Monte-Cristo �crivit deux ou trois lettres; comme il cachetait la derni�re, l�intendant reparut.

�La voiture de son Excellence est � la porte, dit-il.

� Eh bien, prenez vos gants et votre chapeau, dit Monte-Cristo.

� Est-ce que je vais avec monsieur le comte? s��cria Bertuccio.

� Sans doute, il faut bien que vous donniez vos ordres, puisque je compte habiter cette maison.�

Il �tait sans exemple que l�on e�t r�pliqu� � une injonction du comte; aussi l�intendant, sans faire aucune objection, suivit-il son ma�tre, qui monta dans la voiture et lui fit signe de le suivre. L�intendant s�assit respectueusement sur la banquette du devant.

Monte-Cristo avait remarqu� qu�en descendant le perron, Bertuccio s��tait sign� � la mani�re des Corses, c�est-�-dire en coupant l�air en croix avec le pouce, et qu�en prenant sa place dans la voiture il avait marmott� tout bas une courte pri�re. Tout autre qu�un homme curieux e�t eu piti� de la singuli�re r�pugnance manifest�e par le digne intendant pour la promenade m�dit�e extra muros par le comte; mais, � ce qu�il para�t, celui-ci �tait trop curieux pour dispenser Bertuccio de ce petit voyage.

En vingt minutes on fut � Auteuil. L��motion de l�intendant avait �t� toujours croissant. En entrant dans le village, Bertuccio, rencogn� dans l�angle de la voiture, commen�a � examiner avec une �motion fi�vreuse chacune des maisons devant lesquelles on passait.

�Vous ferez arr�ter rue de la Fontaine, au №28�, dit le comte en fixant impitoyablement son regard sur l�intendant, auquel il donnait cet ordre.

La sueur monta au visage de Bertuccio; cependant il ob�it, et, se penchant en dehors de la voiture, il cria au cocher:

�Rue de la Fontaine, №28.�

Ce №28 �tait situ� � l�extr�mit� du village. Pendant le voyage, la nuit �tait venue, ou plut�t un nuage noir tout charg� d��lectricit� donnait � ces t�n�bres pr�matur�es l�apparence et la solennit� d�un �pisode dramatique.

La voiture s�arr�ta et le valet de pied se pr�cipita � la porti�re, qu�il ouvrit.

�Eh bien, dit le comte, vous ne descendez pas, monsieur Bertuccio? vous restez donc dans la voiture alors? Mais � quoi diable songez-vous donc ce soir?�

Bertuccio se pr�cipita par la porti�re et pr�senta son �paule au comte qui, cette fois, s�appuya dessus et descendit un � un les trois degr�s du marchepied.

�Frappez, dit le comte, et annoncez-moi.�

Bertuccio frappa, la porte s�ouvrit et le concierge parut.

�Qu�est-ce que c�est? demanda-t-il.

� C�est votre nouveau ma�tre, brave homme�, dit le valet de pied.

Et il tendit au concierge le billet de reconnaissance donn� par le notaire.

�La maison est donc vendue? demanda le concierge, et c�est monsieur qui vient l�habiter?

� Oui, mon ami, dit le comte, et je t�cherai que vous n�ayez pas � regretter votre ancien ma�tre.

� Oh! monsieur, dit le concierge, je n�aurai pas � le regretter beaucoup, car nous le voyons bien rarement; il y a plus de cinq ans qu�il n�est venu, et il a, ma foi! bien fait de vendre une maison qui ne lui rapportait absolument rien.

� Et comment se nommait votre ancien ma�tre? demanda Monte-Cristo.

� M. le marquis de Saint-M�ran; ah! il n�a pas vendu la maison ce qu�elle lui a co�t�, j�en suis s�r.

� Le marquis de Saint-M�ran! reprit Monte-Cristo; mais il me semble que ce nom ne m�est pas inconnu, dit le comte; le marquis de Saint-M�ran�

Et il parut chercher.

�Un vieux gentilhomme continua le concierge, un fid�le serviteur des Bourbons, il avait une fille unique qu�il avait mari�e � M. de Villefort, qui a �t� procureur du roi � N�mes et ensuite � Versailles.�

Monte-Cristo jeta un regard qui rencontra Bertuccio plus livide que le mur contre lequel il s�appuyait pour ne pas tomber.

�Et cette fille n�est-elle pas morte? demanda Monte-Cristo; il me semble que j�ai entendu dire cela.

� Oui, monsieur, il y a vingt et un ans, et depuis ce temps-l� nous n�avons pas revu trois fois le pauvre cher marquis.

� Merci, merci, dit Monte-Cristo, jugeant � la prostration de l�intendant qu�il ne pouvait tendre davantage cette corde sans risquer de la briser; merci! Donnez-moi de la lumi�re, brave homme.

� Accompagnerai-je monsieur?

� Non, c�est inutile, Bertuccio m��clairera.

Et Monte-Cristo accompagna ces paroles du don de deux pi�ces d�or qui soulev�rent une explosion de b�n�dictions et de soupirs.

�Ah! monsieur! dit le concierge apr�s avoir cherch� inutilement sur le rebord de la chemin�e et sur les planches y attenantes, c�est que je n�ai pas de bougies ici.

� Prenez une des lanternes de la voiture, Bertuccio, et montrez-moi les appartements�, dit le comte.

L�intendant ob�it sans observation, mais il �tait facile � voir, au tremblement de la main qui tenait la lanterne, ce qu�il lui en co�tait pour ob�ir.

On parcourut un rez-de-chauss�e assez vaste; un premier �tage compos� d�un salon, d�une salle de bain et de deux chambres � coucher. Par une de ces chambres � coucher, on arrivait � un escalier tournant dont l�extr�mit� aboutissait au jardin.

�Tiens, voil� un escalier de d�gagement, dit le comte, c�est assez commode. �clairez-moi, monsieur Bertuccio; passez devant, et allons o� cet escalier nous conduira.

� Monsieur, dit Bertuccio, il va au jardin.

� Et comment savez-vous cela, je vous prie?

� C�est-�-dire qu�il doit y aller.

� Eh bien, assurons-nous-en.�

Bertuccio poussa un soupir et marcha devant. L�escalier aboutissait effectivement au jardin.

� la porte ext�rieure l�intendant s�arr�ta.

�Allons donc, monsieur Bertuccio!� dit le comte.

Mais celui auquel il s�adressait �tait abasourdi, stupide, an�anti. Ses yeux �gar�s cherchaient tout autour de lui comme les traces d�un pass� terrible, et de ses mains crisp�es il semblait essayer de repousser des souvenirs affreux.

�Eh bien? insista le comte.

� Non! non! s��cria Bertuccio en posant la main � l�angle du mur int�rieur; non, monsieur, je n�irai pas plus loin, c�est impossible!

� Qu�est-ce � dire? articula la voix irr�sistible de Monte-Cristo.

� Mais vous voyez bien, monsieur, s��cria l�intendant, que cela n�est point naturel; qu�ayant une maison � acheter � Paris, vous l�achetiez justement � Auteuil, et que l�achetant � Auteuil, cette maison soit le №28 de la rue de la Fontaine! Ah! pourquoi ne vous ai-je pas tout dit l�-bas, monseigneur. Vous n�auriez certes pas exig� que je vinsse. J�esp�rais que la maison de monsieur le comte serait une autre maison que celle-ci. Comme s�il n�y avait d�autre maison � Auteuil que celle de l�assassinat!

� Oh! oh! fit Monte-Cristo s�arr�tant tout � coup, quel vilain mot venez-vous de prononcer l�! Diable d�homme! Corse enracin�! toujours des myst�res ou des superstitions! Voyons, prenez cette lanterne et visitons le jardin; avec moi vous n�aurez pas peur, j�esp�re!�

Bertuccio ramassa la lanterne et ob�it.

La porte en s�ouvrant, d�couvrit un ciel blafard dans lequel la lune s�effor�ait vainement de lutter contre une mer de nuages qui la couvraient de leurs flots sombres qu�elle illuminait un instant, et qui allaient ensuite se perdre, plus sombres encore, dans les profondeurs de l�infini.

L�intendant voulut appuyer sur la gauche.

�Non pas, monsieur, dit Monte-Cristo, � quoi bon suivre les all�es? voici une belle pelouse, allons devant nous.�

Bertuccio essuya la sueur qui coulait de son front, mais ob�it; cependant, il continuait de prendre � gauche. Monte-Cristo, au contraire, appuyait � droite. Arriv� pr�s d�un massif d�arbres, il s�arr�ta.

L�intendant n�y put tenir.

��loignez-vous, monsieur! s��cria-t-il, �loignez-vous, je vous en supplie, vous �tes justement � la place!

� � quelle place?

� � la place m�me o� il est tomb�.

� Mon cher monsieur Bertuccio, dit Monte-Cristo en riant, revenez � vous, je vous y engage; nous ne sommes pas ici � Sart�ne ou � Corte. Ceci n�est point un maquis, mais un jardin anglais, mal entretenu, j�en conviens, mais qu�il ne faut pas calomnier pour cela.

� Monsieur, ne restez pas l�! ne restez pas l�! je vous en supplie.

� Je crois que vous devenez fou, ma�tre Bertuccio, dit froidement le comte; si cela est, pr�venez-moi car je vous ferai enfermer dans quelque maison de sant� avant qu�il arrive un malheur.

� H�las! Excellence, dit Bertuccio en secouant la t�te et en joignant les mains avec une attitude qui e�t fait rire le comte, si des pens�es d�un int�r�t sup�rieur ne l�eussent captiv� en ce moment et rendu fort attentif aux moindres expansions de cette conscience timor�e. H�las! Excellence, le malheur est arriv�.

� Monsieur Bertuccio, dit le comte, je suis fort aise de vous dire que, tout en gesticulant, vous vous tordez les bras, et que vous roulez des yeux comme un poss�d� du corps duquel le diable ne veut pas sortir; or, j�ai presque toujours remarqu� que le diable le plus ent�t� � rester � son poste, c�est un secret. Je vous savais Corse, je vous savais sombre et ruminant toujours quelque vieille histoire de vendetta, et je vous passais cela en Italie, parce qu�en Italie ces sortes de choses sont de mise, mais en France on trouve g�n�ralement l�assassinat de fort mauvais go�t: il y a des gendarmes qui s�en occupent, des juges qui le condamnent et des �chafauds qui le vengent.�

Bertuccio joignit les mains et, comme en ex�cutant ces diff�rentes �volutions il ne quittait point sa lanterne, la lumi�re �claira son visage boulevers�.

Monte-Cristo l�examina du m�me �il qu�� Rome il avait examin� le supplice d�Andrea; puis, d�un ton de voix qui fit courir un nouveau frisson par le corps du pauvre intendant:

�L�abb� Busoni m�avait donc menti, dit-il, lorsque apr�s son voyage en France, en 1829, il vous envoya vers moi, muni d�une lettre de recommandation dans laquelle il me recommandait vos pr�cieuses qualit�s. Eh bien, je vais �crire � l�abb�; je le rendrai responsable de son prot�g�, et je saurai sans doute ce que c�est que toute cette affaire d�assassinat. Seulement, je vous pr�viens, monsieur Bertuccio, que lorsque je vis dans un pays, j�ai l�habitude de me conformer � ses lois, et que je n�ai pas envie de me brouiller pour vous avec la justice de France.

� Oh! ne faites pas cela, Excellence, je vous ai servi fid�lement, n�est-ce pas? s��cria Bertuccio au d�sespoir, j�ai toujours �t� honn�te homme, et j�ai m�me, le plus que j�ai pu, fait de bonnes actions.

� Je ne dis pas non, reprit le comte, mais pourquoi diable �tes-vous agit� de la sorte? C�est mauvais signe: une conscience pure n�am�ne pas tant de p�leur sur les joues, tant de fi�vre dans les mains d�un homme�

� Mais, monsieur le comte, reprit en h�sitant Bertuccio ne m�avez-vous pas dit vous-m�me que M. l�abb� Busoni, qui a entendu ma confession dans les prisons de N�mes, vous avait pr�venu, en m�envoyant chez vous, que j�avais un lourd reproche � me faire?

� Oui, mais comme il vous adressait � moi en me disant que vous feriez un excellent intendant, j�ai cru que vous aviez vol�, voil� tout!

� Oh! monsieur le comte! fit Bertuccio avec m�pris.

� Ou que, comme vous �tiez Corse, vous n�aviez pu r�sister au d�sir de faire une peau, comme on dit dans le pays par antiphrase, quand au contraire on en d�fait une.

� Eh bien, oui, monseigneur, oui, mon bon seigneur, c�est cela! s��cria Bertuccio en se jetant aux genoux du comte; oui, c�est une vengeance, je le jure, une simple vengeance.

� Je comprends, mais ce que je ne comprends pas, c�est que ce soit cette maison justement qui vous galvanise � ce point.

� Mais, monseigneur, n�est-ce pas bien naturel, reprit Bertuccio, puisque c�est dans cette maison que la vengeance s�est accomplie?

� Quoi! ma maison!

� Oh! monseigneur, elle n��tait pas encore � vous, r�pondit na�vement Bertuccio.

� Mais � qui donc �tait-elle? � M. le marquis de Saint-M�ran, nous a dit, je crois, le concierge. Que diable aviez-vous donc � vous venger du marquis de Saint-M�ran?

� Oh! ce n��tait pas de lui, monseigneur, c��tait d�un autre.

� Voil� une �trange rencontre, dit Monte-Cristo paraissant c�der � ses r�flexions, que vous vous trouviez comme cela par hasard, sans pr�paration aucune, dans une maison o� s�est pass�e une sc�ne qui vous donne de si affreux remords.

� Monseigneur, dit l�intendant, c�est la fatalit� qui am�ne tout cela, j�en suis bien s�r: d�abord, vous achetez une maison juste � Auteuil, cette maison est celle o� j�ai commis un assassinat; vous descendez au jardin juste par l�escalier o� il est descendu; vous vous arr�tez juste � l�endroit o� il re�ut le coup; � deux pas, sous ce platane, �tait la fosse o� il venait d�enterrer l�enfant: tout cela n�est pas du hasard, non, car en ce cas le hasard ressemblerait trop � la Providence.

� Eh bien, voyons, monsieur le Corse, supposons que ce soit la Providence; je suppose toujours tout ce qu�on veut, moi; d�ailleurs aux esprits malades il faut faire des concessions. Voyons, rappelez vos esprits et racontez-moi cela.

� Je ne l�ai jamais racont� qu�une fois, et c��tait � l�abb� Busoni. De pareilles choses, ajouta Bertuccio en secouant la t�te, ne se disent que sous le sceau de la confession.

� Alors, mon cher Bertuccio, dit le comte, vous trouverez bon que je vous renvoie � votre confesseur; vous vous ferez avec lui chartreux ou bernardin, et vous causerez de vos secrets. Mais, moi, j�ai peur d�un h�te effray� par de pareils fant�mes; je n�aime point que mes gens n�osent point se promener le soir dans mon jardin. Puis, je l�avoue, je serais peu curieux de quelque visite de commissaire de police; car, apprenez ceci, ma�tre Bertuccio: en Italie, on ne paie la justice que si elle se tait, mais en France on ne la paie au contraire que quand elle parle. Peste! je vous croyais bien un peu Corse, beaucoup contrebandier, fort habile intendant, mais je vois que vous avez encore d�autres cordes � votre arc. Vous n��tes plus � moi, monsieur Bertuccio.

� Oh! monseigneur! monseigneur! s��cria l�intendant frapp� de terreur � cette menace; oh! s�il ne tient qu�� cela que je demeure � votre service, je parlerai, je dirai tout; et si je vous quitte, eh bien, alors ce sera pour marcher � l��chafaud.

� C�est diff�rent alors, dit Monte-Cristo; mais si vous voulez mentir, r�fl�chissez-y: mieux vaut que vous ne parliez pas du tout.

� Non, monsieur, je vous le jure sur le salut de mon �me, je vous dirai tout! car l�abb� Busoni lui-m�me n�a su qu�une partie de mon secret. Mais d�abord, je vous en supplie, �loignez-vous de ce platane; tenez, la lune va blanchir ce nuage, et l�, plac� comme vous l��tes, envelopp� de ce manteau qui me cache votre taille et qui ressemble � celui de M. de Villefort!�

� Comment! s��cria Monte-Cristo, c�est M. de Villefort�

� Votre excellence le conna�t?

� L�ancien procureur du roi de N�mes?

� Oui.

� Qui avait �pous� la fille du marquis de Saint-M�ran?

� Oui.

� Et qui avait dans le barreau la r�putation du plus honn�te, du plus s�v�re, du plus rigide magistrat.

� Eh bien, monsieur, s��cria Bertuccio, cet homme � la r�putation irr�prochable�

� Oui.

� C��tait un inf�me.

� Bah! dit Monte-Cristo, impossible.

� Cela est pourtant comme je vous le dis.

� Ah! vraiment! dit Monte-Cristo, et vous en avez la preuve?

� Je l�avais du moins.

� Et vous l�avez perdue, maladroit?

� Oui; mais en cherchant bien on peut la retrouver.

� En v�rit�! dit le comte, contez-moi cela, monsieur Bertuccio, car cela commence v�ritablement � m�int�resser.�

Et le comte, en chantonnant un petit air de la Lucia, alla s�asseoir sur un banc, tandis que Bertuccio le suivait en rappelant ses souvenirs.

Bertuccio resta debout devant lui.

�D�o� monsieur le comte d�sire-t-il que je reprenne les choses? demanda Bertuccio.

� Mais d�o� vous voudrez, dit Monte-Cristo puisque je ne sais absolument rien.

� Je croyais cependant que M. l�abb� Busoni avait dit � Votre Excellence�

� Oui, quelques d�tails sans doute, mais sept ou huit ans ont pass� l�-dessus, et j�ai oubli� tout cela.

� Alors je puis donc, sans crainte d�ennuyer Votre Excellence�

� Allez, monsieur Bertuccio, allez, vous me tiendrez lieu de journal du soir.

� Les choses remontent � 1815.

� Ah! ah! fit Monte-Cristo, ce n�est pas hier, 1815.

� Non, monsieur, et cependant les moindres d�tails me sont aussi pr�sents � la m�moire que si nous �tions seulement au lendemain. J�avais un fr�re, un fr�re a�n�, qui �tait au service de l�empereur. Il �tait devenu lieutenant dans un r�giment compos� enti�rement de Corses. Ce fr�re �tait mon unique ami; nous �tions rest�s orphelins, moi � cinq ans, lui � dix-huit, il m�avait �lev� comme si j�eusse �t� son fils. En 1814, sous les Bourbons, il s��tait mari�; l�Empereur revint de l��le d�Elbe, mon fr�re reprit aussit�t du service, et, bless� l�g�rement � Waterloo, il se retira avec l�arm�e derri�re la Loire.

� Mais c�est l�histoire des Cent-Jours que vous me faites l�, monsieur Bertuccio, dit le comte, et elle est d�j� faite, si je ne me trompe.

� Excusez-moi, Excellence, mais ces premiers d�tails sont n�cessaires, et vous m�avez promis d��tre patient.

� Allez! allez! je n�ai qu�une parole.

� Un jour, nous re��mes une lettre, il faut vous dire que nous habitions le petit village de Rogliano, � l�extr�mit� du cap Corse: cette lettre �tait de mon fr�re; il nous disait que l�arm�e �tait licenci�e et qu�il revenait par Ch�teauroux, Clermont-Ferrand, le Puy et N�mes; si j�avais quelque argent, il me priait de le lui faire tenir � N�mes, chez un aubergiste de notre connaissance, avec lequel j�avais quelques relations.

� De contrebande, reprit Monte-Cristo.

� Eh! mon Dieu! monsieur le comte, il faut bien.

� Certainement, continuez donc.

� J�aimais tendrement mon fr�re, je vous l�ai dit, Excellence; aussi je r�solus non pas de lui envoyer l�argent, mais de le lui porter moi-m�me. Je poss�dais un millier de francs, j�en laissai cinq cents � Assunta, c��tait ma belle-s�ur; je pris les cinq cents autres, et je me mis en route pour N�mes. C��tait chose facile, j�avais ma barque, un chargement � faire en mer; tout secondait mon projet. Mais le chargement fait, le vent devint contraire, de sorte que nous f�mes quatre ou cinq jours sans pouvoir entrer dans le Rh�ne. Enfin nous y parv�nmes; nous remont�mes jusqu�� Arles; je laissai la barque entre Bellegarde et Beaucaire, et je pris le chemin de N�mes.

� Nous arrivons, n�est-ce pas?

� Oui, monsieur: excusez-moi, mais, comme Votre Excellence le verra, je ne lui dis que les choses absolument n�cessaires. Or, c��tait le moment o� avaient lieu les fameux massacres du Midi. Il y avait l� deux ou trois brigands que l�on appelait Trestaillon, Truphemy et Graffan, qui �gorgeaient dans les rues tous ceux qu�on soup�onnait de bonapartisme. Sans doute, monsieur le comte a entendu parler de ces assassinats?

� Vaguement, j��tais fort loin de la France � cette �poque. Continuez.

� En entrant � N�mes, on marchait litt�ralement dans le sang; � chaque pas on rencontrait des cadavres: les assassins, organis�s par bandes, tuaient, pillaient et br�laient.

�� la vue de ce carnage, un frisson me prit, non pas pour moi; moi, simple p�cheur corse, je n�avais pas grand-chose � craindre; au contraire, ce temps-l�, c��tait notre bon temps, � nous autres contrebandiers, mais pour mon fr�re, pour mon fr�re soldat de l�Empire, revenant de l�arm�e de la Loire avec son uniforme et ses �paulettes, et qui par cons�quent, avait tout � craindre.

�Je courus chez notre aubergiste. Mes pressentiments ne m�avaient pas tromp�: mon fr�re �tait arriv� la veille � N�mes, et � la porte m�me de celui � qui il venait demander l�hospitalit�, il avait �t� assassin�.

�Je fis tout au monde pour conna�tre les meurtriers; mais personne n�osa me dire leurs noms, tant ils �taient redout�s. Je songeai alors � cette justice fran�aise, dont on m�avait tant parl�, qui ne redoute rien, elle, et je me pr�sentai chez le procureur du roi.

� Et ce procureur du roi se nommait Villefort? demanda n�gligemment Monte-Cristo.

� Oui, Excellence: il venait de Marseille, o� il avait �t� substitut. Son z�le lui avait valu de l�avancement. Il �tait un des premiers, disait-on, qui eussent annonc� au gouvernement le d�barquement de l��le d�Elbe.

� Donc, reprit Monte-Cristo, vous vous pr�sent�tes chez lui.

� � Monsieur, lui dis-je, mon fr�re a �t� assassin� hier dans les rues de N�mes, je ne sais point par qui, mais c�est votre mission de le savoir. Vous �tes ici chef de la justice, et c�est � la justice de venger ceux qu�elle n�a pas su d�fendre.

� � Et qu��tait votre fr�re? demanda le procureur du roi�

� � Lieutenant au bataillon corse.

� � Un soldat de l�usurpateur, alors?

� � Un soldat des arm�es fran�aises.

� � Eh bien, r�pliqua-t-il, il s�est servi et il a p�ri par l��p�e.

� � Vous vous trompez, monsieur; il a p�ri par le poignard.

� � Que voulez-vous que j�y fasse? r�pondit le magistrat.

� � Mais je vous l�ai dit: je veux que vous le vengiez.

� � Et de qui?

� � De ses assassins.

� � Est-ce que je les connais, moi?

� � Faites-les chercher.

� � Pour quoi faire? Votre fr�re aura eu quelque querelle et se sera battu en duel. Tous ces anciens soldats se portent � des exc�s qui leur r�ussissaient sous l�Empire, mais qui tournent mal pour eux maintenant; or, nos gens du Midi n�aiment ni les soldats, ni les exc�s.

� � Monsieur, repris-je, ce n�est pas pour moi que je vous prie. Moi, je pleurerai ou je me vengerai voil� tout; mais mon pauvre fr�re avait une femme. S�il m�arrivait malheur � mon tour, cette pauvre cr�ature mourrait de faim, car le travail seul de mon fr�re la faisait vivre. Obtenez pour elle une petite pension du gouvernement.

� � Chaque r�volution a ses catastrophes, r�pondit M. de Villefort; votre fr�re a �t� victime de celle-ci, c�est un malheur, et le gouvernement ne doit rien � votre famille pour cela. Si nous avions � juger toutes les vengeances que les partisans de l�usurpateur ont exerc�es sur les partisans du roi quand � leur tour ils disposaient du pouvoir, votre fr�re serait peut-�tre aujourd�hui condamn� � mort. Ce qui s�accomplit est chose toute naturelle, car c�est la loi des repr�sailles.

� � Eh quoi! monsieur, m��criai-je, il est possible que vous me parliez ainsi, vous, un magistrat!�

� � Tous ces Corses sont fous, ma parole d�honneur! r�pondit M. de Villefort, et ils croient encore que leur compatriote est empereur. Vous vous trompez de temps, mon cher; il fallait venir me dire cela il y a deux mois. Aujourd�hui il est trop tard; allez-vous-en donc, et si vous ne vous en allez pas, moi, je vais vous faire reconduire.

�Je le regardai un instant pour voir si par une nouvelle supplication il y avait quelque chose � esp�rer. Cet homme �tait de pierre. Je m�approchai de lui:

� � Eh bien, lui dis-je � demi-voix, puisque vous connaissez les Corses, vous devez savoir comment ils tiennent leur parole. Vous trouvez qu�on a bien fait de tuer mon fr�re qui �tait bonapartiste, parce que vous �tes royaliste, vous; eh bien, moi, qui suis bonapartiste aussi, je vous d�clare une chose: c�est que je vous tuerai, vous. � partir de ce moment je vous d�clare la vendetta; ainsi, tenez-vous bien, et gardez-vous de votre mieux, car la premi�re fois que nous nous trouverons face � face, c�est que votre derni�re heure sera venue.

�Et l�-dessus, avant qu�il f�t revenu de sa surprise, j�ouvris la porte et je m�enfuis.

� Ah! ah! dit Monte-Cristo, avec votre honn�te figure, vous faites de ces choses-l�, monsieur Bertuccio, et � un procureur du roi, encore! Fi donc! et savait-il au moins ce que cela voulait dire ce mot vendetta?

� Il le savait si bien qu�� partir de ce moment il ne sortit plus seul et se calfeutra chez lui, me faisant chercher partout. Heureusement j��tais si bien cach� qu�il ne put me trouver. Alors la peur le prit, il trembla de rester plus longtemps � N�mes; il sollicita son changement de r�sidence, et, comme c��tait en effet un homme influent, il fut nomm� � Versailles; mais, vous le savez, il n�y a pas de distance pour un Corse qui a jur� de se venger de son ennemi, et sa voiture, si bien men�e qu�elle f�t, n�a jamais eu plus d�une demi-journ�e d�avance sur moi, qui cependant la suivis � pied.

�L�important n��tait pas de le tuer, cent fois j�en avais trouv� l�occasion; mais il fallait le tuer sans �tre d�couvert et surtout sans �tre arr�t�. D�sormais je ne m�appartenais plus: j�avais � prot�ger et � nourrir ma belle-s�ur. Pendant trois mois je guettai M. de Villefort; pendant trois mois il ne fit pas un pas, une d�marche, une promenade, que mon regard ne le suiv�t l� o� il allait. Enfin, je d�couvris qu�il venait myst�rieusement � Auteuil: je le suivis encore et je le vis entrer dans cette maison o� nous sommes, seulement, au lieu d�entrer comme tout le monde par la grande porte de la rue, il venait soit � cheval, soit en voiture, laissait voiture ou cheval � l�auberge, et entrait par cette petite porte que vous voyez l�.�

Monte-Cristo fit de la t�te un signe qui prouvait qu�au milieu de l�obscurit� il distinguait en effet l�entr�e indiqu�e par Bertuccio.

�Je n�avais plus besoin de rester � Versailles, je me fixai � Auteuil et je m�informai. Si je voulais le prendre, c��tait �videmment l� qu�il me fallait tendre mon pi�ge.

�La maison appartenait, comme le concierge l�a dit � Votre Excellence, � M. de Saint-M�ran, beau-p�re de Villefort. M. de Saint-M�ran habitait Marseille; par cons�quent, cette campagne lui �tait inutile; aussi disait-on qu�il venait de la louer � une jeune veuve que l�on ne connaissait que sous le nom de la baronne.

�En effet, un soir, en regardant par-dessus le mur, je vis une femme jeune et belle qui se promenait seule dans ce jardin, que nulle fen�tre �trang�re ne dominait; elle regardait fr�quemment du c�t� de la petite porte, et je compris que ce soir-l� elle attendait M. de Villefort. Lorsqu�elle fut assez pr�s de moi pour que malgr� l�obscurit� je pusse distinguer ses traits, je vis une belle jeune femme de dix-huit � dix-neuf ans, grande et blonde. Comme elle �tait en simple peignoir et que rien ne g�nait sa taille, je pus remarquer qu�elle �tait enceinte et que sa grossesse m�me paraissait avanc�e.

�Quelques moments apr�s, on ouvrit la petite porte; un homme entra; la jeune femme courut le plus vite qu�elle put � sa rencontre, ils se jet�rent dans les bras l�un de l�autre, s�embrass�rent tendrement et regagn�rent ensemble la maison.

�Cet homme, c��tait M. de Villefort. Je jugeai qu�en sortant, surtout s�il sortait la nuit, il devait traverser seul le jardin dans toute sa longueur.

� Et, demanda le comte, avez-vous su depuis le nom de cette femme?

� Non, Excellence, r�pondit Bertuccio; vous allez voir que je n�eus pas le temps de l�apprendre.

� Continuez.

� Ce soir-l�, reprit Bertuccio, j�aurais pu tuer peut-�tre le procureur du roi; mais je ne connaissais pas encore assez le jardin dans tous ses d�tails. Je craignis de ne pas le tuer raide, et, si quelqu�un accourait � ses cris, de ne pouvoir fuir. Je remis la partie au prochain rendez-vous, et, pour que rien ne m��chapp�t, je pris une petite chambre donnant sur la rue que longeait le mur du jardin.

�Trois jours apr�s, vers sept heures du soir, je vis sortir de la maison un domestique � cheval qui prit au galop le chemin qui conduisait � la route de S�vres; je pr�sumai qu�il allait � Versailles. Je ne me trompais pas. Trois heures apr�s, l�homme revint tout couvert de poussi�re; son message �tait termin�.

�Dix minutes apr�s, un autre homme � pied, envelopp� d�un manteau, ouvrit la petite porte du jardin, qui se referma sur lui.

�Je descendis rapidement. Quoique je n�eusse pas vu le visage de Villefort, je le reconnus au battement de mon c�ur: je traversai la rue, je gagnai une borne plac�e � l�angle du mur et � l�aide de laquelle j�avais regard� une premi�re fois dans le jardin.

�Cette fois je ne me contentai pas de regarder, je tirai mon couteau de ma poche, je m�assurai que la pointe �tait bien affil�e, et je sautai par-dessus le mur.

�Mon premier soin fut de courir � la porte; il avait laiss� la clef en dedans, en prenant la simple pr�caution de donner un double tour � la serrure.

Rien n�entravait donc ma fuite de ce c�t�-l�. Je me mis � �tudier les localit�s. Le jardin formait un carr� long, une pelouse de fin gazon anglais s��tendait au milieu, aux angles de cette pelouse �taient des massifs d�arbres au feuillage touffu et tout entrem�l� de fleurs d�automne.

�Pour se rendre de la maison � la petite porte, ou de la petite porte � la maison, soit qu�il entr�t, soit qu�il sort�t, M. de Villefort �tait oblig� de passer pr�s d�un de ces massifs.

�On �tait � la fin de septembre; le vent soufflait avec force; un peu de lune p�le, et voil�e � chaque instant par de gros nuages qui glissaient rapidement au ciel, blanchissait le sable des all�es qui conduisaient � la maison, mais ne pouvait percer l�obscurit� de ces massifs touffus dans lesquels un homme pouvait demeurer cach� sans qu�il y e�t crainte qu�on ne l�aper��t.

�Je me cachai dans celui le plus pr�s duquel devait passer Villefort; � peine y �tais-je, qu�au milieu des bouff�es de vent qui courbaient les arbres au-dessus de mon front, je crus distinguer comme des g�missements. Mais vous savez, ou plut�t vous ne savez pas, monsieur le comte, que celui qui attend le moment, de commettre un assassinat croit toujours entendre pousser des cris sourds dans l�air. Deux heures s��coul�rent pendant lesquelles, � plusieurs reprises, je crus entendre les m�mes g�missements. Minuit sonna.

�Comme le dernier son vibrait encore lugubre et retentissant, j�aper�us une lueur illuminant les fen�tres de l�escalier d�rob� par lequel nous sommes descendus tout � l�heure.

�La porte s�ouvrit, et l�homme au manteau reparut. C��tait le moment terrible; mais depuis si longtemps je m��tais pr�par� � ce moment, que rien en moi ne faiblit: je tirai mon couteau, je l�ouvris et je me tins pr�t.

�L�homme au manteau vint droit � moi, mais � mesure qu�il avan�ait dans l�espace d�couvert, je croyais remarquer qu�il tenait une arme de la main droite: j�eus peur, non pas d�une lutte, mais d�un insucc�s. Lorsqu�il fut � quelques pas de moi seulement, je reconnus que ce que j�avais pris pour une arme n��tait rien autre chose qu�une b�che.

�Je n�avais pas encore pu deviner dans quel but M. de Villefort tenait une b�che � la main, lorsqu�il s�arr�ta sur la lisi�re du massif, jeta un regard autour de lui, et se mit � creuser un trou dans la terre. Ce fut alors que je m�aper�us qu�il y avait quelque chose dans son manteau, qu�il venait de d�poser sur la pelouse pour �tre plus libre de ses mouvements.

�Alors, je l�avoue, un peu de curiosit� se glissa dans ma haine: je voulus voir ce que venait faire l� Villefort; je restai immobile, sans haleine, j�attendis.

�Puis une id�e m��tait venue, qui se confirma en voyant le procureur du roi tirer de son manteau un petit coffre long de deux pieds et large de six � huit pouces.

�Je le laissai d�poser le coffre dans le trou, sur lequel il repoussa la terre; puis, sur cette terre fra�che, il appuya ses pieds pour faire dispara�tre la trace de l��uvre nocturne. Je m��lan�ai alors sur lui et je lui enfon�ai mon couteau dans la poitrine en lui disant:

� � Je suis Giovanni Bertuccio! ta mort pour mon fr�re, ton tr�sor pour sa veuve: tu vois bien que ma vengeance est plus compl�te que je ne l�esp�rais.

�Je ne sais s�il entendit ces paroles; je ne le crois pas, car il tomba sans pousser un cri; je sentis les flots de son sang rejaillir br�lants sur mes mains et sur mon visage; mais j��tais ivre, j��tais en d�lire; ce sang me rafra�chissait au lieu de me br�ler. En une seconde, j�eus d�terr� le coffret � l�aide de la b�che; puis, pour qu�on ne v�t pas que je l�avais enlev�, je comblai � mon tour le trou, je jetai la b�che pardessus le mur, je m��lan�ai par la porte, que je fermai � double tour en dehors et dont j�emportai la clef.

� Bon! dit Monte-Cristo, c��tait, � ce que je vois, un petit assassinat doubl� de vol.

� Non, Excellence, r�pondit Bertuccio, c��tait une vendetta suivie de restitution.

� Et la somme �tait ronde, au moins?

� Ce n��tait pas de l�argent.

� Ah! oui, je me rappelle, dit Monte-Cristo n�avez-vous pas parl� d�un enfant?

� Justement, Excellence. Je courus jusqu�� la rivi�re, je m�assis sur le talus, et, press� de savoir ce que contenait le coffre, je fis sauter la serrure avec mon couteau.

�Dans un lange de fine batiste �tait envelopp� un enfant qui venait de na�tre; son visage empourpr�, ses mains violettes annon�aient qu�il avait d� succomber � une asphyxie caus�e par des ligaments naturels roul�s autour de son cou; cependant, comme il n��tait pas froid encore, j�h�sitai � le jeter dans cette eau qui coulait � mes pieds. En effet, au bout d�un instant je crus sentir un l�ger battement vers la r�gion du c�ur; je d�gageai son cou du cordon qui l�enveloppait, et, comme j�avais �t� infirmier � l�h�pital de Bastia, je fis ce qu�aurait pu faire un m�decin en pareille circonstance; c�est-�-dire que je lui insufflai courageusement de l�air dans les poumons, qu�apr�s un quart d�heure d�efforts inou�s je le vis respirer, et j�entendis un cri s��chapper de sa poitrine.

�� mon tour, je jetai un cri, mais un cri de joie. Dieu ne me maudit donc pas, me dis-je, puisqu�il permet que je rende la vie � une cr�ature humaine en �change de la vie que j�ai �t�e � une autre!

� Et que f�tes-vous donc de cet enfant? demanda Monte-Cristo; c��tait un bagage assez embarrassant pour un homme qui avait besoin de fuir.

� Aussi n�eus-je point un instant l�id�e de le garder. Mais je savais qu�il existait � Paris un hospice o� on re�oit ces pauvres cr�atures. En passant � la barri�re, je d�clarai avoir trouv� cet enfant sur la route et je m�informai. Le coffre �tait l� qui faisait foi; les langes de batiste indiquaient que l�enfant appartenait � des parents riches; le sang dont j��tais couvert pouvait aussi bien appartenir � l�enfant qu�� tout autre individu. On ne me fit aucune objection; on m�indiqua l�hospice, qui �tait situ� tout au bout de la rue d�Enfer, et, apr�s avoir pris la pr�caution de couper le lange en deux, de mani�re qu�une des deux lettres qui le marquaient continu�t d�envelopper le corps de l�enfant, je d�posai mon fardeau dans le tour, je sonnai et je m�enfuis � toutes jambes. Quinze jours apr�s, j��tais de retour � Rogliano, et je disais � Assunta:

� � Console-toi, ma s�ur; Isra�l est mort, mais je l�ai veng�.

�Alors elle me demanda l�explication de ces paroles, et je lui racontai tout ce qui s��tait pass�.

� � Giovanni, me dit Assunta, tu aurais d� rapporter cet enfant, nous lui eussions tenu lieu des parents qu�il a perdus, nous l�eussions appel� Benedetto, et en faveur de cette bonne action Dieu nous e�t b�nis effectivement.

�Pour toute r�ponse je lui donnai la moiti� de lange que j�avais conserv�e, afin de faire r�clamer l�enfant si nous �tions plus riches.

� Et de quelles lettres �tait marqu� ce lange? demanda Monte-Cristo.

� D�un H et d�un N surmont�s d�un tortil de baron.

� Je crois, Dieu me pardonne! que vous vous servez de termes de blason, monsieur Bertuccio! O� diable avez-vous fait vos �tudes h�raldiques?

� � votre service, monsieur le comte, o� l�on apprend toutes choses.

� Continuez, je suis curieux de savoir deux choses.

� Lesquelles, monseigneur?

� Ce que devint ce petit gar�on; ne m�avez-vous pas dit que c��tait un petit gar�on, monsieur Bertuccio?

� Non, Excellence; je ne me rappelle pas avoir parl� de cela.

� Ah! je croyais avoir entendu, je me serai tromp�.

� Non, vous ne vous �tes pas tromp�, car c��tait effectivement un petit gar�on; mais Votre Excellence d�sirait, disait-elle, savoir deux choses: quelle est la seconde?

� La seconde �tait le crime dont vous �tiez accus� quand vous demand�tes un confesseur, et que l�abb� Busoni alla vous trouver sur cette demande dans la prison de N�mes.

� Peut-�tre ce r�cit sera-t-il bien long, Excellence.

� Qu�importe? il est dix heures � peine, vous savez que je ne dors pas, et je suppose que de votre c�t� vous n�avez pas grande envie de dormir.�

Bertuccio s�inclina et reprit sa narration.

�Moiti� pour chasser les souvenirs qui m�assi�geaient, moiti� pour subvenir aux besoins de la pauvre veuve, je me remis avec ardeur � ce m�tier de contrebandier, devenu plus facile par le rel�chement des lois qui suit toujours les r�volutions. Les c�tes du Midi, surtout, �taient mal gard�es, � cause des �meutes �ternelles qui avaient lieu, tant�t � Avignon, tant�t � N�mes, tant�t � Uz�s. Nous profit�mes de cette esp�ce de tr�ve qui nous �tait accord�e par le gouvernement pour lier des relations avec tout le littoral. Depuis l�assassinat de mon fr�re dans les rues de N�mes, je n�avais pas voulu rentrer dans cette ville. Il en r�sulta que l�aubergiste avec lequel nous faisions des affaires, voyant que nous ne voulions plus venir � lui, �tait venu � nous et avait fond� une succursale de son auberge sur la route de Bellegarde � Beaucaire, � l�enseigne du Pont du Gard. Nous avions ainsi, soit du c�t� d�Aigues-Mortes, soit aux Martigues, soit � Bouc, une douzaine d�entrep�ts o� nous d�posions nos marchandises et o�, au besoin, nous trouvions un refuge contre les douaniers et les gendarmes. C�est un m�tier qui rapporte beaucoup que celui de contrebandier, lorsqu�on y applique une certaine intelligence second�e par quelque vigueur; quant � moi, je vivais dans les montagnes ayant maintenant une double raison de craindre gendarmes et douaniers, attendu que toute comparution devant les juges pouvait amener une enqu�te, que cette enqu�te est toujours une excursion dans le pass�, et que dans mon pass�, � moi, on pouvait rencontrer maintenant quelque chose plus grave que des cigares entr�s en contrebande ou des barils d�eau-de-vie circulant sans laissez-passer. Aussi, pr�f�rant mille fois la mort � une arrestation, j�accomplissais des choses �tonnantes, et qui, plus d�une fois, me donn�rent cette preuve, que le trop grand soin que nous prenons de notre corps est � peu pr�s le seul obstacle � la r�ussite de ceux de nos projets qui ont besoin d�une d�cision rapide et d�une ex�cution vigoureuse et d�termin�e. En effet une fois qu�on a fait le sacrifice de sa vie, on n�est plus l��gal des autres hommes, ou plut�t les autres hommes ne sont plus vos �gaux, et quiconque a pris cette r�solution sent, � l�instant m�me, d�cupler ses forces et s�agrandir son horizon.

� De la philosophie, monsieur Bertuccio! interrompit le comte; mais vous avez donc fait un peu de tout dans votre vie?

� Oh! pardon, Excellence!

� Non! non! c�est que la philosophie � dix heures et demie du soir, c�est un peu tard. Mais je n�ai pas d�autre observation � faire, attendu que je la trouve exacte, ce qu�on ne peut pas dire de toutes les philosophies.

� Mes courses devinrent donc de plus en plus �tendues, de plus en plus fructueuses. Assunta �tait m�nag�re, et notre petite fortune s�arrondissait. Un jour que je partais pour une course:

� � Va, dit-elle et � ton retour je te m�nage une surprise.

�Je l�interrogeais inutilement: elle ne voulut rien me dire et je partis.

�La course dura pr�s de six semaines; nous avions �t� � Lucques charger de l�huile, et � Livourne prendre des cotons anglais; notre d�barquement se fit sans �v�nement contraire, nous r�alis�mes nos b�n�fices et nous rev�nmes tout joyeux.

�En rentrant dans la maison, la premi�re chose que je vis � l�endroit le plus apparent de la chambre d�Assunta dans un berceau somptueux relativement au reste de l�appartement, fut un enfant de sept � huit mois. Je jetai un cri de joie. Les seuls moments de tristesse que j�eusse �prouv�s depuis l�assassinat du procureur du roi m�avaient �t� caus�s par l�abandon de cet enfant. Il va sans dire que de remords de l�assassinat lui-m�me je n�en avais point eu.

�La pauvre Assunta avait tout devin�: elle avait profit� de mon absence, et, munie de la moiti� du lange, ayant inscrit, pour ne point l�oublier, le jour et l�heure pr�cis o� l�enfant avait �t� d�pos� � l�hospice, elle �tait partie pour Paris et avait �t� elle-m�me le r�clamer. Aucune objection ne lui avait �t� faite, et l�enfant lui avait �t� remis.

�Ah! j�avoue, monsieur le comte, qu�en voyant cette pauvre cr�ature dormant dans son berceau, ma poitrine se gonfla, et que des larmes sortirent de mes yeux.

� � En v�rit�, Assunta, m��criai-je, tu es une digne femme, et la Providence te b�nira.

� Ceci, dit Monte-Cristo, est moins exact que votre philosophie; il est vrai que ce n�est que la foi.

� H�las! Excellence, reprit Bertuccio, vous avez bien raison, et ce fut cet enfant lui-m�me que Dieu chargea de ma punition. Jamais nature plus perverse ne se d�clara plus pr�matur�ment, et cependant on ne dira pas qu�il fut mal �lev�, car ma s�ur le traitait comme le fils d�un prince; c��tait un gar�on d�une figure charmante, avec des yeux d�un bleu clair comme ces tons de fa�ences chinoises qui s�harmonisent si bien avec le blanc laiteux du ton g�n�ral; seulement ses cheveux d�un blond trop vif donnaient � sa figure un caract�re �trange, qui doublait la vivacit� de son regard et la malice de son sourire. Malheureusement il y a un proverbe qui dit que le roux est tout bon ou tout mauvais; le proverbe ne mentit pas pour Benedetto, et d�s sa jeunesse il se montra tout mauvais. Il est vrai aussi que la douceur de sa m�re encouragea ses premiers penchants; l�enfant, pour qui ma pauvre s�ur allait au march� de la ville, situ�e � quatre ou cinq lieues de l�, acheter les premiers fruits et les sucreries les plus d�licates, pr�f�rait aux oranges de Palma et aux conserves de G�nes les ch�taignes vol�es au voisin en franchissant les haies, ou les pommes s�ch�es dans son grenier, tandis qu�il avait � sa disposition les ch�taignes et les pommes de notre verger.

�Un jour, Benedetto pouvait avoir cinq ou six ans, le voisin Wasilio, qui, selon les habitudes de notre pays, n�enfermait ni sa bourse ni ses bijoux, car, monsieur le comte le sait aussi bien que personne, en Corse il n�y a pas de voleurs, le voisin Wasilio se plaignit � nous qu�un louis avait disparu de sa bourse; on crut qu�il avait mal compt�, mais lui pr�tendait �tre s�r de son fait. Ce jour-l� Benedetto avait quitt� la maison d�s le matin, et c��tait une grande inqui�tude chez nous, lorsque le soir nous le v�mes revenir tra�nant un singe qu�il avait trouv�, disait-il, tout encha�n� au pied d�un arbre.

�Depuis un mois la passion du m�chant enfant, qui ne savait quelle chose s�imaginer, �tait d�avoir un singe. Un bateleur qui �tait pass� � Rogliano, et qui avait plusieurs de ces animaux dont les exercices l�avaient fort r�joui, lui avait inspir� sans doute cette malheureuse fantaisie.

� � On ne trouve pas de singe dans nos bois, lui dis-je, et surtout de singe encha�n�; avoue-moi donc comment tu t�es procur� celui-ci.

�Benedetto soutint son mensonge, et l�accompagna de d�tails qui faisaient plus d�honneur � son imagination qu�� sa v�racit�; je m�irritai, il se mit � rire; je le mena�ai, il fit deux pas en arri�re.

� � Tu ne peux pas me battre, dit-il, tu n�en as pas le droit, tu n�es pas mon p�re.

�Nous ignor�mes toujours qui lui avait r�v�l� ce fatal secret, que nous lui avions cach� cependant avec tant de soin; quoi qu�il en soit, cette r�ponse, dans laquelle l�enfant se r�v�la tout entier, m��pouvanta presque, mon bras lev� retomba effectivement sans toucher le coupable; l�enfant triompha, et cette victoire lui donna une telle audace qu�� partir de ce moment tout l�argent d�Assunta, dont l�amour semblait augmenter pour lui � mesure qu�il en �tait moins digne, passa en caprices qu�elle ne savait pas combattre, en folies qu�elle n�avait pas le courage d�emp�cher. Quand j��tais � Rogliano, les choses marchaient encore assez convenablement; mais d�s que j��tais parti, c��tait Benedetto qui �tait devenu le ma�tre de la maison, et tout tournait � mal. �g� de onze ans � peine, tous ses camarades �taient choisis parmi des jeunes gens de dix-huit ou vingt ans, les plus mauvais sujets de Bastia et de Corte, et d�j�, pour quelques espi�gleries qui m�ritaient un nom plus s�rieux, la justice nous avait donn� des avertissements.

�Je fus effray�; toute information pouvait avoir des suites funestes: j�allais justement �tre forc� de m��loigner de la Corse pour une exp�dition importante. Je r�fl�chis longtemps, et, dans le pressentiment d��viter quelque malheur, je me d�cidai � emmener Benedetto avec moi. J�esp�rais que la vie active et rude de contrebandier, la discipline s�v�re du bord, changeraient ce caract�re pr�t � se corrompre, s�il n��tait pas d�j� affreusement corrompu.

�Je tirai donc Benedetto � part et lui fis la proposition de me suivre, en entourant cette proposition de toutes les promesses qui peuvent s�duire un enfant de douze ans.

�Il me laissa aller jusqu�au bout, et lorsque j�eus finis, �clatant de rire:

� � �tes-vous fou, mon oncle? dit-il (il m�appelait ainsi quand il �tait de belle humeur); moi changer la vie que je m�ne contre celle que vous menez, ma bonne et excellente paresse contre l�horrible travail que vous vous �tes impos�! passer la nuit au froid, le jour au chaud; se cacher sans cesse; quand on se montre recevoir des coups de fusil, et tout cela pour gagner un peu d�argent! L�argent, j�en ai tant que j�en veux! m�re Assunta m�en donne quand je lui en demande. Vous voyez donc bien que je serais un imb�cile si j�acceptais ce que vous me proposez.

�J��tais stup�fait de cette audace et de ce raisonnement. Benedetto retourna jouer avec ses camarades, et je le vis de loin me montrant � eux comme un idiot.

� Charmant enfant! murmura Monte-Cristo.

� Oh! s�il e�t �t� � moi, r�pondit Bertuccio, s�il e�t �t� mon fils, ou tout au moins mon neveu, je l�eusse bien ramen� au droit sentier, car la conscience donne la force. Mais l�id�e que j�allais battre un enfant dont j�avais tu� le p�re me rendait toute correction impossible. Je donnai de bons conseils � ma s�ur, qui, dans nos discussions, prenait sans cesse la d�fense du petit malheureux, et comme elle m�avoua que plusieurs fois des sommes assez consid�rables lui avaient manqu�, je lui indiquai un endroit o� elle pouvait cacher notre petit tr�sor. Quant � moi, ma r�solution �tait prise. Benedetto savait parfaitement lire, �crire et compter, car lorsqu�il voulait s�adonner par hasard au travail, il apprenait en un jour ce que les autres apprenaient en une semaine. Ma r�solution, dis-je, �tait prise; je devais l�engager comme secr�taire sur quelque navire au long cours, et, sans le pr�venir de rien, le faire prendre un beau matin et le faire transporter � bord; de cette fa�on, et en le recommandant au capitaine, tout son avenir d�pendait de lui. Ce plan arr�t�, je partis pour la France.

�Toutes nos op�rations devaient cette fois s�ex�cuter dans le golfe du Lion, et ces op�rations devenaient de plus en plus difficiles, car nous �tions en 1829. La tranquillit� �tait parfaitement r�tablie, et par cons�quent le service des c�tes �tait redevenu plus r�gulier et plus s�v�re que jamais. Cette surveillance �tait encore augment�e momentan�ment par la foire de Beaucaire, qui venait de s�ouvrir.

�Les commencements de notre exp�dition s�ex�cut�rent sans encombre. Nous amarr�mes notre barque, qui avait un double fond dans lequel nous cachions nos marchandises de contrebande, au milieu d�une quantit� de bateaux qui bordaient les deux rives du Rh�ne, depuis Beaucaire jusqu�� Arles. Arriv�s l�, nous commen��mes � d�charger nuitamment nos marchandises prohib�es, et � les faire passer dans la ville par l�interm�diaire des gens qui �taient en relations avec nous, ou des aubergistes chez lesquels nous faisions des d�p�ts. Soit que la r�ussite nous e�t rendus imprudents, soit que nous ayons �t� trahis, un soir, vers les cinq heures de l�apr�s-midi, comme nous allions nous mettre � go�ter, notre petit mousse accourut tout effar� en disant qu�il avait vu une escouade de douaniers se diriger de notre c�t�. Ce n��tait pas pr�cis�ment l�escouade qui nous effrayait: � chaque instant, surtout dans ce moment-l�, des compagnies enti�res r�daient sur les bords du Rh�ne; mais c��taient les pr�cautions qu�au dire de l�enfant cette escouade prenait pour ne pas �tre vue. En un instant nous f�mes sur pied, mais il �tait d�j� trop tard; notre barque, �videmment l�objet des recherches, �tait entour�e. Parmi les douaniers, je remarquai quelques gendarmes; et, aussi timide � la vue de ceux-ci que j��tais brave ordinairement � la vue de tout autre corps militaire, je descendis dans la cale, et, me glissant par un sabord, je me laissai couler dans le fleuve, puis je nageai entre deux eaux, ne respirant qu�� de longs intervalles, si bien que je gagnai sans �tre vu une tranch�e que l�on venait de faire, et qui communiquait du Rh�ne au canal qui se rend de Beaucaire � Aigues-Mortes. Une fois arriv� l�, j��tais sauv�, car je pouvais suivre sans �tre vu cette tranch�e. Je gagnai donc le canal sans accident. Ce n��tait pas par hasard et sans pr�m�ditation que j�avais suivi ce chemin; j�ai d�j� parl� � Votre Excellence d�un aubergiste de N�mes qui avait �tabli sur la route de Bellegarde � Beaucaire une petite h�tellerie.

� Oui, dit Monte-Cristo, je me souviens parfaitement. Ce digne homme, si je ne me trompe, �tait m�me votre associ�.

� C�est cela, r�pondit Bertuccio; mais depuis sept ou huit ans, il avait c�d� son �tablissement � un ancien tailleur de Marseille qui, apr�s s��tre ruin� dans son �tat, avait voulu essayer de faire sa fortune dans un autre. Il va sans dire que les petits arrangements que nous avions faits avec le premier propri�taire furent maintenus avec le second; c��tait donc � cet homme que je comptais demander asile.

� Et comment se nommait cet homme? demanda le comte, qui paraissait commencer � reprendre quelque int�r�t au r�cit de Bertuccio.

� Il s�appelait Gaspard Caderousse, il �tait mari� � une femme du village de la Carconte, et que nous ne connaissions pas sous un autre nom que celui de son village; c��tait une pauvre femme atteinte de la fi�vre des marais, qui s�en allait mourant de langueur. Quant � l�homme, c��tait un robuste gaillard de quarante � quarante-cinq ans, qui plus d�une fois nous avait, dans des circonstances difficiles, donn� des preuves de sa pr�sence d�esprit et de son courage.

� Et vous dites, demanda Monte-Cristo, que ces choses se passaient vers l�ann�e�

� 1819, monsieur le comte.

� En quel mois?

� Au mois de juin.

� Au commencement ou � la fin.

� C��tait le 3 au soir.

� Ah! fit Monte-Cristo, le 3 juin 1829� Bien, continuez.

� C��tait donc � Caderousse que je comptais demander asile; mais, comme d�habitude, et m�me dans les circonstances ordinaires, nous n�entrions pas chez lui par la porte qui donnait sur la route, je r�solus de ne pas d�roger � cette coutume, j�enjambai la haie du jardin, je me glissai en rampant � travers les oliviers rabougris et les figuiers sauvages, et je gagnai, dans la crainte que Caderousse n�e�t quelque voyageur dans son auberge, une esp�ce de soupente dans laquelle plus d�une fois j�avais pass� la nuit aussi bien que dans le meilleur lit. Cette soupente n��tait s�par�e de la salle commune du rez-de-chauss�e de l�auberge que par une cloison en planches dans laquelle des jours avaient �t� m�nag�s � notre intention, afin que de l� nous pussions guetter le moment opportun de faire reconna�tre que nous �tions dans le voisinage. Je comptais, si Caderousse �tait seul, le pr�venir de mon arriv�e, achever chez lui le repas interrompu par l�apparition des douaniers, et profiter de l�orage qui se pr�parait pour regagner les bords du Rh�ne et m�assurer de ce qu��taient devenus la barque et ceux qui la montaient. Je me glissai donc dans la soupente et bien m�en prit, car � ce moment m�me Caderousse rentrait chez lui avec un inconnu.

�Je me tins coi et j�attendis, non point dans l�intention de surprendre les secrets de mon h�te, mais parce que je ne pouvais faire autrement; d�ailleurs, dix fois m�me chose �tait d�j� arriv�e.

�L�homme qui accompagnait Caderousse �tait �videmment �tranger au Midi de la France: c��tait un de ces n�gociants forains qui viennent vendre des bijoux � la foire de Beaucaire et qui, pendant un mois que dure cette foire, o� affluent des marchands et des acqu�reurs de toutes les parties de l�Europe, font quelquefois pour cent ou cent cinquante mille francs d�affaires.

�Caderousse entra vivement et le premier. Puis voyant la salle d�en bas vide comme d�habitude et simplement gard�e par son chien, il appela sa femme.

� � H�! la Carconte, dit-il, ce digne homme de pr�tre ne nous avait pas tromp�s; le diamant �tait bon.

�Une exclamation joyeuse se fit entendre, et presque aussit�t l�escalier craqua sous un pas alourdi par la faiblesse et la maladie.

� � Qu�est-ce que tu dis? demanda la femme plus p�le qu�une morte.

� � Je dis que le diamant �tait bon, que voil� monsieur, un des premiers bijoutiers de Paris, qui est pr�t � nous en donner cinquante mille francs. Seulement, pour �tre s�r que le diamant est bien � nous, il demande que tu lui racontes, comme je l�ai d�j� fait, de quelle fa�on miraculeuse le diamant est tomb� entre nos mains. En attendant, monsieur, asseyez-vous, s�il vous pla�t, et comme le temps est lourd, je vais aller chercher de quoi vous rafra�chir.

�Le bijoutier examinait avec attention l�int�rieur de l�auberge et la pauvret� bien visible de ceux qui allaient lui vendre un diamant qui semblait sortir de l��crin d�un prince.

� � Racontez, madame, dit-il, voulant sans doute profiter de l�absence du mari pour qu�aucun signe de la part de celui-ci n�influen��t la femme, et pour voir si les deux r�cits cadreraient bien l�un avec l�autre.

� � Eh! mon Dieu! dit la femme avec volubilit�, c�est une b�n�diction du ciel � laquelle nous �tions loin de nous attendre. Imaginez-vous, mon cher monsieur, que mon mari a �t� li� en 1814 ou 1815 avec un marin nomm� Edmond Dant�s: ce pauvre gar�on, que Caderousse avait compl�tement oubli� ne l�a pas oubli�, lui, et lui a laiss� en mourant le diamant que vous venez de voir.

� � Mais comment �tait-il devenu possesseur de ce diamant? demanda le bijoutier. Il l�avait donc avant d�entrer en prison?

� � Non, monsieur, r�pondit la femme, mais en prison il a fait, � ce qu�il para�t, la connaissance d�un Anglais tr�s riche; et comme en prison son compagnon de chambre est tomb� malade, et que Dant�s en prit les m�mes soins que si c��tait son fr�re, l�Anglais, en sortant de captivit�, laissa au pauvre Dant�s, qui, moins heureux que lui, est mort en prison, ce diamant qu�il nous a l�gu� � son tour en mourant, et qu�il a charg� le digne abb� qui est venu ce matin de nous remettre.

� � C�est bien la m�me chose, murmura le bijoutier, et, au bout du compte l�histoire peut �tre vraie, tout invraisemblable qu�elle paraisse au premier abord. Il n�y a donc que le prix sur lequel nous ne sommes pas d�accord.

� � Comment! pas d�accord, dit Caderousse; je croyais que vous aviez consenti au prix que j�en demandais.

� � C�est-�-dire, reprit le bijoutier, que j�en ai offert quarante mille francs.

� � Quarante mille! s��cria la Carconte; nous ne le donnerons certainement pas pour ce prix-l�. L�abb� nous a dit qu�il valait cinquante mille francs, et sans la monture encore.

� � Et comment se nommait cet abb�? demanda l�infatigable questionneur.

� � L�abb� Busoni, r�pondit la femme.

� � C��tait donc un �tranger?

� � C��tait un Italien des environs de Mantoue, je crois.

� � Montrez-moi ce diamant, reprit le bijoutier, que je le revoie une seconde fois; souvent on juge mal les pierres � une premi�re vue.�

�Caderousse tira de sa poche un petit �tui de chagrin noir, l�ouvrit et le passa au bijoutier. � la vue du diamant, qui �tait gros comme une petite noisette, je me le rappelle comme si je le voyais encore, les yeux de la Carconte �tincel�rent de cupidit�.

� Et que pensiez-vous de tout cela, monsieur l��couteur aux portes? demanda Monte-Cristo; ajoutiez-vous foi � cette belle fable?

� Oui, Excellence; je ne regardais pas Caderousse comme un m�chant homme, et je le croyais incapable d�avoir commis un crime ou m�me un vol.

� Cela fait plus honneur � votre c�ur qu�� votre exp�rience, monsieur Bertuccio. Aviez-vous connu cet Edmond Dant�s dont il �tait question?

� Non, Excellence, je n�en avais jamais entendu parler jusqu�alors, et je n�en ai jamais entendu reparler depuis qu�une seule fois par l�abb� Busoni lui-m�me, quand je le vis dans les prisons de N�mes.

� Bien! continuez.

� Le bijoutier prit la bague des mains de Caderousse, et tira de sa poche une petite pince en acier et une petite paire de balances de cuivre; puis, �cartant les crampons d�or qui retenaient la pierre dans la bague, il fit sortir le diamant de son alv�ole, et le pesa minutieusement dans les balances.

� � J�irai jusqu�� quarante-cinq mille francs, dit-il, mais je ne donnerai pas un sou avec; d�ailleurs, comme c��tait ce que valait le diamant, j�ai pris juste cette somme sur moi.

� � Oh! qu�� cela ne tienne, dit Caderousse, je retournerai avec vous � Beaucaire pour chercher les cinq autres mille francs.

� � Non, dit le bijoutier en rendant l�anneau et le diamant � Caderousse; non, cela ne vaut pas davantage, et encore je suis f�ch� d�avoir offert cette somme, attendu qu�il y a dans la pierre un d�faut que je n�avais pas vu d�abord; mais n�importe, je n�ai qu�une parole, j�ai dit quarante-cinq mille francs, je ne m�en d�dis pas.

� � Au moins remettez le diamant dans la bague�, dit aigrement la Carconte.

� � C�est juste, dit le bijoutier.

�Et il repla�a la pierre dans le chaton.

� � Bon, bon, bon, dit Caderousse remettant l��tui dans sa poche, on le vendra � un autre.

� � Oui, reprit le bijoutier, mais un autre ne sera pas si facile que moi; un autre ne se contentera pas des renseignements que vous m�avez donn�s; il n�est pas naturel qu�un homme comme vous poss�de un diamant de cinquante mille francs; il ira pr�venir les magistrats, il faudra retrouver l�abb� Busoni, et les abb�s qui donnent des diamants de deux mille louis sont rares; la justice commencera par mettre la main dessus, on vous enverra en prison, et si vous �tes reconnu innocent, qu�on vous mette dehors apr�s trois ou quatre mois de captivit�, la bague se sera �gar�e au greffe, ou l�on vous donnera une pierre fausse qui vaudra trois francs au lieu d�un diamant qui en vaut cinquante mille, cinquante-cinq mille peut-�tre, mais que, vous en conviendrez, mon brave homme, on court certains risques � acheter.�

�Caderousse et sa femme s�interrog�rent du regard.

� � Non, dit Caderousse, nous ne sommes pas assez riches pour perdre cinq mille francs.

� � Comme vous voudrez, mon cher ami, dit le bijoutier; j�avais cependant, comme vous le voyez, apport� de la belle monnaie.

�Et il tira d�une de ses poches une poign�e d�or qu�il fit briller aux yeux �blouis de l�aubergiste, et, de l�autre, un paquet de billets de banque.

�Un rude combat se livrait visiblement dans l�esprit de Caderousse: il �tait �vident que ce petit �tui de chagrin qu�il tournait et retournait dans sa main ne lui paraissait pas correspondre comme valeur � la somme �norme qui fascinait ses yeux. Il se retourna vers sa femme.

� � Qu�en dis-tu? lui demanda-t-il tout bas.

� � Donne, donne, dit-elle; s�il retourne � Beaucaire sans le diamant, il nous d�noncera! et, comme il le dit, qui sait si nous pourrons jamais remettre la main sur l�abb� Busoni.

� � Eh bien, soit, dit Caderousse, prenez donc le diamant pour quarante-cinq mille francs; mais ma femme veut une cha�ne d�or, et moi une paire de boucles d�argent.

�Le bijoutier tira de sa poche une bo�te longue et plate qui contenait plusieurs �chantillons des objets demand�s.

� � Tenez, dit-il, je suis rond en affaires; choisissez.

�La femme choisit une cha�ne d�or qui pouvait valoir cinq louis, et le mari une paire de boucles qui pouvait valoir quinze francs.

� � J�esp�re que vous ne vous plaindrez pas, dit le bijoutier.

� � L�abb� avait dit qu�il valait cinquante mille francs, murmura Caderousse.

� � Allons, allons, donnez donc! Quel homme terrible! reprit le bijoutier en lui tirant des mains le diamant, je lui compte quarante-cinq mille francs, deux mille cinq cents livres de rente, c�est-�-dire une fortune comme je voudrais bien en avoir une, moi, et il n�est pas encore content.

� � Et les quarante-cinq mille francs, demanda Caderousse d�une voix rauque; voyons, o� sont-ils?

� � Les voil�, dit le bijoutier.

�Et il compta sur la table quinze mille francs en or et trente mille francs en billets de banque.

� � Attendez que j�allume la lampe, dit la Carconte, il n�y fait plus clair, et on pourrait se tromper.

�En effet, la nuit �tait venue pendant cette discussion, et, avec la nuit, l�orage qui mena�ait depuis une demi-heure. On entendait gronder sourdement le tonnerre dans le lointain; mais ni le bijoutier, ni Caderousse, ni la Carconte, ne paraissaient s�en occuper, poss�d�s qu�ils �taient tous les trois du d�mon du gain. Moi-m�me, j��prouvais une �trange fascination � la vue de tout cet or et de tous ces billets. Il me semblait que je faisais un r�ve, et, comme il arrive dans un r�ve, je me sentais encha�n� � ma place.

�Caderousse compta et recompta l�or et les billets, puis il les passa � sa femme, qui les compta et recompta � son tour.

�Pendant ce temps, le bijoutier faisait miroiter le diamant sous les rayons de la lampe, et le diamant jetait des �clairs qui lui faisaient oublier ceux qui, pr�curseurs de l�orage, commen�aient � enflammer les fen�tres.

� � Eh bien, le compte y est-il? demanda le bijoutier.

� � Oui, dit Caderousse; donne le portefeuille et cherche un sac, Carconte.

�La Carconte alla � une armoire et revint apportant un vieux portefeuille de cuir, duquel on tira quelques lettres graisseuses � la place desquelles on remit les billets, et un sac dans lequel �taient enferm�s deux ou trois �cus de six livres, qui composaient probablement toute la fortune du mis�rable m�nage.

� � L�, dit Caderousse, quoique vous nous ayez soulev� une dizaine de mille francs peut-�tre, voulez-vous souper avec nous? c�est de bon c�ur.

� � Merci, dit le bijoutier, il doit se faire tard, et il faut que je retourne � Beaucaire; ma femme serait inqui�te�; il tira sa montre. �Morbleu! s��cria-t-il, neuf heures bient�t, je ne serai pas � Beaucaire avant minuit. Adieu, mes petits enfants; s�il vous revient par hasard des abb�s Busoni, pensez � moi.

� � Dans huit jours, vous ne serez plus � Beaucaire, dit Caderousse, puisque la foire finit la semaine prochaine.

� � Non, mais cela ne fait rien; �crivez-moi � Paris, � M. Joann�s, au Palais-Royal, galerie de Pierre, №45, je ferai le voyage expr�s si cela en vaut la peine.

�Un coup de tonnerre retentit, accompagn� d�un �clair si violent qu�il effa�a presque la clart� de la lampe.

� � Oh! oh! dit Caderousse, vous allez partir par ce temps-l�?

� � Oh! je n�ai pas peur du tonnerre, dit le bijoutier.

� � Et des voleurs? demanda la Carconte. La route n�est jamais bien s�re pendant la foire.

� � Oh! quant aux voleurs, dit Joann�s, voil� pour eux.

�Et il tira de sa poche une paire de petits pistolets charg�s jusqu�� la gueule.

� � Voil�, dit-il, des chiens qui aboient et mordent en m�me temps: c�est pour les deux premiers qui auraient envie de votre diamant, p�re Caderousse.

�Caderousse et sa femme �chang�rent un regard sombre. Il para�t qu�ils avaient en m�me temps quelque terrible pens�e.

� � Alors, bon voyage! dit Caderousse.

� � Merci!� dit le bijoutier.

�Il prit sa canne qu�il avait pos�e contre un vieux bahut, et sortit. Au moment o� il ouvrit la porte, une telle bouff�e de vent entra qu�elle faillit �teindre la lampe.

� � Oh! dit-il, il va faire un joli temps, et deux lieues de pays � faire avec ce temps-l�!

� � Restez, dit Caderousse, vous coucherez ici.

� � Oui, restez, dit la Carconte d�une voix tremblante, nous aurons bien soin de vous.

� � Non pas, il faut que j�aille coucher � Beaucaire. Adieu.�

�Caderousse alla lentement jusqu�au seuil.

� � Il ne fait ni ciel ni terre, dit le bijoutier d�j� hors de la maison. Faut-il prendre � droite ou � gauche?

� � � droite, dit Caderousse; il n�y a pas � s�y tromper, la route est bord�e d�arbres de chaque c�t�.

� � Bon, j�y suis, dit la voix presque perdue dans le lointain.

� � Ferme donc la porte, dit la Carconte, je n�aime pas les portes ouvertes quand il tonne.

� � Et quand il y a de l�argent dans la maison, n�est-ce pas?� dit Caderousse en donnant un double tour � la serrure.

�Il rentra, alla � l�armoire, retira le sac et le portefeuille, et tous deux se mirent � recompter pour la troisi�me fois leur or et leurs billets. Je n�ai jamais vu expression pareille � ces deux visages dont cette maigre lampe �clairait la cupidit�. La femme surtout �tait hideuse; le tremblement fi�vreux qui l�animait habituellement avait redoubl�. Son visage de p�le �tait devenu livide; ses yeux caves flamboyaient.

� � Pourquoi donc, demanda-t-elle d�une voix sourde, lui avais-tu offert de coucher ici?

� � Mais, r�pondit Caderousse en tressaillant, pour� pour qu�il n�e�t pas la peine de retourner � Beaucaire.

� � Ah! dit la femme avec une expression impossible � rendre, je croyais que c��tait pour autre chose, moi.

� � Femme! femme! s��cria Caderousse, pourquoi as-tu de pareilles id�es, et pourquoi les ayant ne les gardes-tu pas pour toi?

� � C�est �gal, dit la Carconte apr�s un instant de silence, tu n�es pas un homme.

� � Comment cela? fit Caderousse.

� � Si tu avais �t� un homme, il ne serait pas sorti.

� � Femme!

� � Ou bien il n�arriverait pas � Beaucaire.

� � Femme!

� � La route fait un coude et il est oblig� de suivre la route, tandis qu�il y a le long du canal un chemin qui raccourcit.

� � Femme, tu offenses le Bon Dieu. Tiens, �coute�

�En effet, on entendit un effroyable coup de tonnerre en m�me temps qu�un �clair bleu�tre enflammait toute la salle, et la foudre, d�croissant lentement, sembla s��loigner comme � regret de la maison maudite.

� � J�sus! dit la Carconte en se signant.

�Au m�me instant, et au milieu de ce silence de terreur qui suit ordinairement les coups de tonnerre, on entendit frapper � la porte.

�Caderousse et sa femme tressaillirent et se regard�rent �pouvant�s.

� � Qui va l�? s��cria Caderousse en se levant et en r�unissant en un seul tas l�or et les billets �pars sur la table et qu�il couvrit de ses deux mains.

� � Moi! dit une voix.

� � Qui, vous?

� � Et pardieu! Joann�s le bijoutier.

� � Eh bien, que disais-tu donc, reprit la Carconte avec un effroyable sourire, que j�offensais le Bon Dieu!� Voil� le Bon Dieu qui nous le renvoie.

�Caderousse retomba p�le et haletant sur sa chaise. La Carconte, au contraire, se leva, et alla d�un pas ferme � la porte qu�elle ouvrit.

� � Entrez donc, cher monsieur Joann�s, dit-elle.

� � Ma foi, dit le bijoutier ruisselant de pluie, il para�t que le diable ne veut pas que je retourne � Beaucaire ce soir. Les plus courtes folies sont les meilleures, mon cher monsieur Caderousse; vous m�avez offert l�hospitalit�, je l�accepte et je reviens coucher chez vous.�

Caderousse balbutia quelques mots en essuyant la sueur qui coulait sur son front. La Carconte referma la porte � double tour derri�re le bijoutier.

�En entrant, le bijoutier jeta un regard interrogateur autour de lui; mais rien ne semblait faire na�tre les soup�ons s�il n�en avait pas, rien ne semblait les confirmer s�il en avait.

�Caderousse tenait toujours des deux mains ses billets et son or. La Carconte souriait � son h�te le plus agr�ablement qu�elle pouvait.

� � Ah! ah! dit le bijoutier, il para�t que vous aviez peur de ne pas avoir votre compte, que vous repassiez votre tr�sor apr�s mon d�part.

� � Non pas, dit Caderousse; mais l��v�nement qui nous en fait possesseur est si inattendu que nous n�y pouvons croire, et que, lorsque nous n�avons pas la preuve mat�rielle sous les yeux, nous croyons faire encore un r�ve.�

�Le bijoutier sourit.

� � Est-ce que vous avez des voyageurs dans votre auberge? demanda-t-il.

� � Non, r�pondit Caderousse, nous ne donnons point � coucher; nous sommes trop pr�s de la ville, et personne ne s�arr�te.

� � Alors, je vais vous g�ner horriblement?

� � Nous g�ner, vous! mon cher monsieur! dit gracieusement la Carconte, pas du tout, je vous jure.

� � Voyons, o� me mettez-vous?

� � Dans la chambre l�-haut.

� � Mais n�est-ce pas votre chambre?

� � Oh! n�importe; nous avons un second lit dans la pi�ce � c�t� de celle-ci.

�Caderousse regarda avec �tonnement sa femme. Le bijoutier chantonna un petit air en se chauffant le dos � un fagot que la Carconte venait d�allumer dans la chemin�e pour s�cher son h�te.

�Pendant ce temps, elle apportait sur un coin de la table o� elle avait �tendu une serviette les maigres restes d�un d�ner, auxquels elle joignit deux ou trois �ufs frais.

�Caderousse avait renferm� de nouveau les billets dans son portefeuille, son or dans un sac, et le tout dans son armoire. Il se promenait de long en large, sombre et pensif, levant de temps en temps la t�te sur le bijoutier, qui se tenait tout fumant devant l��tre, et qui, � mesure qu�il se s�chait d�un c�t�, se tournait de l�autre.

� � L�, dit la Carconte en posant une bouteille de vin sur la table, quand vous voudrez souper tout est pr�t.

� � Et vous? demanda Joann�s.

� � Moi, je ne souperai pas, r�pondit Caderousse.

� � Nous avons d�n� tr�s tard, se h�ta de dire la Carconte.

� � Je vais donc souper seul? fit le bijoutier.

� � Nous vous servirons, r�pondit la Carconte avec un empressement qui ne lui �tait pas habituel, m�me envers ses h�tes payants.

�De temps en temps Caderousse lan�ait sur elle un regard rapide comme un �clair.

�L�orage continuait.

� � Entendez-vous, entendez-vous? dit la Carconte; vous avez, ma foi, bien fait de revenir.

� � Ce qui n�emp�che pas, dit le bijoutier, que si, pendant mon souper, l�ouragan s�apaise, je me remettrai en route.

� � C�est le mistral, dit Caderousse en secouant la t�te; nous en avons pour jusqu�� demain.

�Et il poussa un soupir.

� � Ma foi, dit le bijoutier en se mettant � table, tant pis pour ceux qui sont dehors.

� � Oui, reprit la Carconte, ils passeront une mauvaise nuit.

�Le bijoutier commen�a de souper, et la Carconte continua d�avoir pour lui tous les petits soins d�une h�tesse attentive; elle d�ordinaire si quinteuse et si rev�che, elle �tait devenue un mod�le de pr�venance et de politesse. Si le bijoutier l�e�t connue auparavant, un si grand changement l�e�t certes �tonn� et n�e�t pas manqu� de lui inspirer quelque soup�on. Quant � Caderousse, il ne disait pas une parole, continuant sa promenade et paraissant h�siter m�me � regarder son h�te.

�Lorsque le souper fut termin�, Caderousse alla lui-m�me ouvrir la porte.

� � Je crois que l�orage se calme, dit-il.

�Mais en ce moment, comme pour lui donner un d�menti, un coup de tonnerre terrible �branla la maison, et une bouff�e de vent m�l�e de pluie entra, qui �teignit la lampe.

�Caderousse referma la porte; sa femme alluma une chandelle au brasier mourant.

� � Tenez, dit-elle au bijoutier, vous devez �tre fatigu�; j�ai mis des draps blancs au lit, montez vous coucher et dormez bien.

�Joann�s resta encore un instant pour s�assurer que l�ouragan ne se calmait point, et lorsqu�il eut acquis la certitude que le tonnerre et la pluie ne faisaient qu�aller en augmentant, il souhaita le bonjour � ses h�tes et monta l�escalier.

�Il passait au-dessus de ma t�te, et j�entendais chaque marche craquer sous ses pas.

�La Carconte le suivit d�un �il avide, tandis qu�au contraire Caderousse lui tournait le dos et ne regardait pas m�me de son c�t�.

�Tous ces d�tails, qui sont revenus � mon esprit depuis ce temps-l�, ne me frapp�rent point au moment o� ils se passaient sous ses yeux; il n�y avait, � tout prendre, rien que de naturel dans ce qui arrivait, et, � part l�histoire du diamant qui me paraissait un peu invraisemblable, tout allait de source. Aussi comme j��tais �cras� de fatigue, que je comptais profiter moi-m�me du premier r�pit que la temp�te donnerait aux �l�ments, je r�solus de dormir quelques heures et de m��loigner au milieu de la nuit.

�J�entendais dans la pi�ce au-dessus le bijoutier, qui prenait de son c�t� toutes ses dispositions pour passer la meilleure nuit possible. Bient�t son lit craqua sous lui; il venait de se coucher.

�Je sentais mes yeux qui se fermaient malgr� moi, et comme je n�avais con�u aucun soup�on, je ne tentai point de lutter contre le sommeil; je jetai un dernier regard sur l�int�rieur de la cuisine. Caderousse �tait assis � c�t� d�une longue table, sur un de ces bancs de bois qui, dans les auberges de village, remplacent les chaises; il me tournait le dos, de sorte que je ne pouvais voir sa physionomie; d�ailleurs e�t-il �t� dans la position contraire, la chose m�e�t encore �t� impossible, attendu qu�il tenait sa t�te ensevelie dans ses deux mains.

�La Carconte le regarda quelque temps, haussa les �paules et vint s�asseoir en face de lui.

�En ce moment la flamme mourante gagna un reste de bois sec oubli� par elle; une lueur un peu plus vive �claira le sombre int�rieur� La Carconte tenait ses yeux fix�s sur son mari, et comme celui-ci restait toujours dans la m�me position, je la vis �tendre vers lui sa main crochue, et elle le toucha au front.

�Caderousse tressaillit. Il me sembla que la femme remuait les l�vres, mais, soit qu�elle parl�t tout � fait bas, soit que mes sens fussent d�j� engourdis par le sommeil, le bruit de sa parole n�arriva point jusqu�� moi. Je ne voyais m�me plus qu�� travers un brouillard et avec ce doute pr�curseur du sommeil pendant lequel on croit que l�on commence un r�ve. Enfin mes yeux se ferm�rent, et je perdis conscience de moi-m�me.

�J��tais au plus profond de mon sommeil, lorsque je fus r�veill� par un coup de pistolet, suivi d�un cri terrible. Quelques pas chancelants retentirent sur le plancher de la chambre, et une masse inerte vint s�abattre dans l�escalier, juste au-dessus de ma t�te.

�Je n��tais pas encore bien ma�tre de moi. J�entendais des g�missements, puis des cris �touff�s comme ceux qui accompagnent une lutte.

�Un dernier cri, plus prolong� que les autres et qui d�g�n�ra en g�missements, vint me tirer compl�tement de ma l�thargie.

�Je me soulevai sur un bras, j�ouvris les yeux, qui ne virent rien dans les t�n�bres, et je portai la main � mon front, sur lequel il me semblait que d�gouttait � travers les planches de l�escalier une pluie ti�de et abondante.

�Le plus profond silence avait succ�d� � ce bruit affreux. J�entendis les pas d�un homme qui marchait au-dessus de ma t�te, ses pas firent craquer l�escalier. L�homme descendit dans la salle inf�rieure, s�approcha de la chemin�e et alluma une chandelle.

�Cet homme, c��tait Caderousse; il avait le visage p�le, et sa chemise �tait tout ensanglant�e.

�La chandelle allum�e, il remonta rapidement l�escalier, et j�entendis de nouveau ses pas rapides et inquiets.

�Un instant apr�s il redescendit. Il tenait � la main l��crin; il s�assura que le diamant �tait bien dedans, chercha un instant dans laquelle de ses poches il le mettrait; puis, sans doute, ne consid�rant point sa poche comme une cachette assez s�re, il le roula dans son mouchoir rouge, qu�il tourna autour de son cou.

�Puis il courut � l�armoire, en tira ses billets et son or, mit les uns dans le gousset de son pantalon, l�autre dans la poche de sa veste, prit deux ou trois chemises, et, s��lan�ant vers la porte, il disparut dans l�obscurit�. Alors tout devint clair et lucide pour moi; je me reprochai ce qui venait d�arriver, comme si j�eusse �t� le vrai coupable. Il me sembla entendre des g�missements: le malheureux bijoutier pouvait n��tre pas mort; peut-�tre �tait-il en mon pouvoir, en lui portant secours, de r�parer une partie du mal non pas que j�avais fait, mais que j�avais laiss� faire. J�appuyai mes �paules contre une de ces planches mal jointes qui s�paraient l�esp�ce de tambour dans lequel j��tais couch� de la salle inf�rieure; les planches c�d�rent, et je me trouvai dans la maison.

�Je courus � la chandelle, et je m��lan�ai dans l�escalier; un corps le barrait en travers, c��tait le cadavre de la Carconte.

�Le coup de pistolet que j�avais entendu avait �t� tir� sur elle: elle avait la gorge travers�e de part en part, et outre sa double blessure qui coulait � flots, elle vomissait le sang par la bouche. Elle �tait tout � fait morte. J�enjambai par-dessus son corps, et je passai.

�La chambre offrait l�aspect du plus affreux d�sordre. Deux ou trois meubles �taient renvers�s; les draps, auxquels le malheureux bijoutier s��tait cramponn�, tra�naient par la chambre: lui-m�me �tait couch� � terre, la t�te appuy�e contre le mur, nageant dans une mare de sang qui s��chappait de trois larges blessures re�ues dans la poitrine.

�Dans la quatri�me �tait rest� un long couteau de cuisine, dont on ne voyait que le manche.

�Je marchai sur le second pistolet qui n��tait point parti, la poudre �tant probablement mouill�e.

�Je m�approchai du bijoutier; il n��tait pas mort effectivement: au bruit que je fis, � l��branlement du plancher surtout, il rouvrit des yeux hagards, parvint � les fixer un instant sur moi, remua les l�vres comme s�il voulait parler, et expira.

�Cet affreux spectacle m�avait rendu presque insens�; du moment o� je ne pouvais plus porter de secours � personne je n��prouvais plus qu�un besoin, celui de fuir. Je me pr�cipitai dans l�escalier, en enfon�ant mes mains dans mes cheveux et en poussant un rugissement de terreur.

�Dans la salle inf�rieure, il y avait cinq ou six douaniers et deux ou trois gendarmes, toute une troupe arm�e.

�On s�empara de moi; je n�essayai m�me pas de faire r�sistance, je n��tais plus le ma�tre de mes sens. J�essayai de parler, je poussai quelques cris inarticul�s, voil� tout.

�Je vis que les douaniers et les gendarmes me montraient du doigt; j�abaissai les yeux sur moi-m�me, j��tais tout couvert de sang. Cette pluie ti�de que j�avais sentie tomber sur moi � travers les planches de l�escalier, c��tait le sang de la Carconte.

�Je montrai du doigt l�endroit o� j��tais cach�.

� � Que veut-il dire? demanda un gendarme.

�Un douanier alla voir.

� � Il veut dire qu�il est pass� par l�, r�pondit-il.

�Et il montra le trou par lequel j�avais pass� effectivement.

�Alors, je compris qu�on me prenait pour l�assassin. Je retrouvai la voix, je retrouvai la force; je me d�gageai des mains des deux hommes qui me tenaient, en m��criant:

� � Ce n�est pas moi! ce n�est pas moi!

�Deux gendarmes me mirent en joue avec leurs carabines.

� � Si tu fais un mouvement, dirent-ils, tu es mort.

� � Mais, m��criai-je, puisque je vous r�p�te que ce n�est pas moi!

� � Tu conteras ta petite histoire aux juges de N�mes, r�pondirent-ils. En attendant, suis-nous; et si nous avons un conseil � te donner, c�est de ne pas faire r�sistance.

�Ce n��tait point mon intention, j��tais bris� par l��tonnement et par la terreur. On me mit les menottes, on m�attacha � la queue d�un cheval, et l�on me conduisit � N�mes.

�J�avais �t� suivi par un douanier; il m�avait perdu de vue aux environs de la maison, il s��tait dout� que j�y passerais la nuit; il avait �t� pr�venir ses compagnons, et ils �taient arriv�s juste pour entendre le coup de pistolet et pour me prendre au milieu de telles preuves de culpabilit�, que je compris tout de suite la peine que j�aurais � faire reconna�tre mon innocence.

�Aussi, ne m�attachai-je qu�� une chose: ma premi�re demande au juge d�instruction fut pour le prier de faire chercher partout un certain abb� Busoni, qui s��tait arr�t� dans la journ�e � l�auberge du Pont-du-Gard. Si Caderousse avait invent� une histoire, si cet abb� n�existait pas, il �tait �vident que j��tais perdu, � moins que Caderousse ne f�t pris � son tour et n�avou�t tout.

�Deux mois s��coul�rent pendant lesquels, je dois le dire � la louange de mon juge, toutes les recherches furent faites pour retrouver celui que je lui demandais. J�avais d�j� perdu tout espoir. Caderousse n�avait point �t� pris. J�allais �tre jug� � la premi�re session, lorsque le 8 septembre, c�est-�-dire trois mois et cinq jours apr�s l��v�nement, l�abb� Busoni, sur lequel je n�esp�rais plus, se pr�senta � la ge�le, disant qu�il avait appris qu�un prisonnier d�sirait lui parler. Il avait su, disait-il, la chose � Marseille, et il s�empressait de se rendre � mon d�sir.

�Vous comprenez avec quelle ardeur je le re�us; je lui racontai tout ce dont j�avais �t� t�moin, j�abordai avec inqui�tude l�histoire du diamant; contre mon attente elle �tait vraie de point en point; contre mon attente encore, il ajouta une foi enti�re � tout ce que je lui dis. Ce fut alors qu�entra�n� par sa douce charit�, reconnaissant en lui une profonde connaissance des m�urs de mon pays, pensant que le pardon du seul crime que j�eusse commis pouvait peut-�tre descendre de ses l�vres si charitables, je lui racontai, sous le sceau de la confession, l�aventure d�Auteuil dans tous ses d�tails. Ce que j�avais fait par entra�nement obtint le m�me r�sultat que si je l�eusse fait par calcul, l�aveu de ce premier assassinat, que rien ne me for�ait de lui r�v�ler, lui prouva que je n�avais pas commis le second, et il me quitta en m�ordonnant d�esp�rer, et en promettant de faire tout ce qui serait en son pouvoir pour convaincre mes juges de mon innocence.

�J�eus la preuve qu�en effet il s��tait occup� de moi quand je vis ma prison s�adoucir graduellement, et quand j�appris qu�on attendrait pour me juger les assises qui devaient suivre celles pour lesquelles on se rassemblait.

�Dans cet intervalle, la Providence permit que Caderousse f�t pris � l��tranger et ramen� en France. Il avoua tout, rejetant la pr�m�ditation et surtout l�instigation sur sa femme. Il fut condamn� aux gal�res perp�tuelles, et moi mis en libert�.

� Et ce fut alors, dit Monte-Cristo, que vous vous pr�sent�tes chez moi porteur d�une lettre de l�abb� Busoni?

� Oui, Excellence, il avait pris � moi un int�r�t visible.

� � Votre �tat de contrebandier vous perdra, me dit-il; si vous sortez d�ici, quittez-le.

� � Mais mon p�re, demandai-je, comment voulez-vous que je vive et que je fasse vivre ma pauvre s�ur?

� � Un de mes p�nitents, me r�pondit-il, a une grande estime pour moi, et m�a charg� de lui chercher un homme de confiance. Voulez-vous �tre cet homme? je vous adresserai � lui.

� � � mon p�re! m��criai-je, que de bont�!

� � Mais vous me jurez que je n�aurai jamais � me repentir.�

�J��tendis la main pour faire serment.

� � C�est inutile, dit-il, je connais et j�aime les Corses, voici ma recommandation.

�Et il �crivit les quelques lignes que je vous remis, et sur lesquelles Votre Excellence eut la bont� de me prendre � son service. Maintenant je le demande avec orgueil � Votre Excellence, a-t-elle jamais eu � se plaindre de moi?

� Non, r�pondit le comte; et, je le confesse avec plaisir, vous �tes un bon serviteur, Bertuccio, quoique vous manquiez de confiance.

� Moi, monsieur le comte!

� Oui, vous. Comment se fait-il que vous ayez une s�ur et un fils adoptif, et que, cependant vous ne m�ayez jamais parl� ni de l�une ni de l�autre!

� H�las! Excellence, c�est qu�il me reste � vous dire la partie la plus triste de ma vie. Je partis pour la Corse. J�avais h�te, vous le comprenez bien, de revoir et de consoler ma pauvre s�ur; mais quand j�arrivai � Rogliano, je trouvai la maison en deuil; il y avait eu une sc�ne horrible et dont les voisins gardent encore le souvenir! Ma pauvre s�ur, selon mes conseils, r�sistait aux exigences de Benedetto, qui, � chaque instant, voulait se faire donner tout l�argent qu�il y avait � la maison. Un matin, il la mena�a, et disparut pendant toute la journ�e. Elle pleura, car cette ch�re Assunta avait pour le mis�rable un c�ur de m�re. Le soir vint, elle l�attendit sans se coucher. Lorsque, � onze heures, il rentra avec deux de ses amis, compagnons ordinaires de toutes ses folies, alors elle lui tendit les bras; mais eux s�empar�rent d�elle, et l�un des trois, je tremble que ce ne soit cet infernal enfant, l�un des trois s��cria:

� � Jouons � la question, et il faudra bien qu�elle avoue o� est son argent.

�Justement le voisin Wasilio �tait � Bastia; sa femme seule �tait rest�e � la maison. Nul, except� elle, ne pouvait ni voir ni entendre ce qui se passait chez ma s�ur. Deux retinrent la pauvre Assunta, qui ne pouvant croire � la possibilit� d�un pareil crime, souriait � ceux qui allaient devenir ses bourreaux, le troisi�me alla barricader portes et fen�tres, puis il revint, et tous trois r�unis, �touffant les cris que la terreur lui arrachait devant ces pr�paratifs plus s�rieux, approch�rent les pieds d�Assunta du brasier sur lequel ils comptaient pour lui faire avouer o� �tait cach� notre petit tr�sor; mais, dans la lutte, le feu prit � ses v�tements: ils l�ch�rent alors la patiente, pour ne pas �tre br�l�s eux-m�mes. Tout en flammes elle courut � la porte, mais la porte �tait ferm�e.

�Elle s��lan�a vers la fen�tre, mais la fen�tre �tait barricad�e. Alors la voisine entendit des cris affreux: c��tait Assunta qui appelait au secours. Bient�t sa voix fut �touff�e; les cris devinrent des g�missements, et le lendemain, apr�s une nuit de terreur et d�angoisses quand la femme de Wasilio se hasarda de sortir de chez elle et fit ouvrir la porte de notre maison par le juge, on trouva Assunta � moiti� br�l�e, mais respirant encore, les armoires forc�es, l�argent disparu. Quant � Benedetto, il avait quitt� Rogliano pour n�y plus revenir; depuis ce jour je ne l�ai pas revu, et je n�ai pas m�me entendu parler de lui.

�Ce fut, reprit Bertuccio, apr�s avoir appris ces tristes nouvelles, que j�allai � Votre Excellence. Je n�avais plus � vous parler de Benedetto, puisqu�il avait disparu, ni de ma s�ur, puisqu�elle �tait morte.

� Et qu�avez-vous pens� de cet �v�nement? demanda Monte-Cristo.

� Que c��tait le ch�timent du crime que j�avais commis, r�pondit Bertuccio. Ah! ces Villefort, c��tait une race maudite.

� Je le crois, murmura le comte avec un accent lugubre.

� Et maintenant, n�est-ce pas, reprit Bertuccio, Votre Excellence comprend que cette maison que je n�ai pas revue depuis, que ce jardin o� je me suis retrouv� tout � coup, que cette place o� j�ai tu� un homme, ont pu me causer ces sombres �motions dont vous avez voulu conna�tre la source; car enfin je ne suis pas bien s�r que devant moi, l�, � mes pieds, M. de Villefort ne soit pas couch� dans la fosse qu�il avait creus� pour son enfant.

� En effet, tout est possible, dit Monte-Cristo en se levant du banc o� il �tait assis; m�me, ajouta-t-il tout bas, que le procureur du roi ne soit pas mort. L�abb� Busoni a bien fait de vous envoyer � moi. Vous avez bien fait de me raconter votre histoire, car je n�aurai pas de mauvaises pens�es � votre sujet. Quant � ce Benedetto si mal nomm�, n�avez-vous jamais essay� de retrouver sa trace? n�avez-vous jamais cherch� � savoir ce qu�il �tait devenu?

� Jamais, si j�avais su o� il �tait, au lieu d�aller � lui, j�aurais fui comme devant un monstre. Non, heureusement, jamais je n�en ai entendu parler par qui que ce soit au monde, j�esp�re qu�il est mort.

� N�esp�rez pas, Bertuccio, dit le comte; les m�chants ne meurent pas ainsi, car Dieu semble les prendre sous sa garde pour en faire l�instrument de ses vengeances.

� Soit, dit Bertuccio. Tout ce que je demande au ciel seulement, c�est de ne le revoir jamais. Maintenant, continua l�intendant en baissant la t�te, vous savez tout, monsieur le comte; vous �tes mon juge ici-bas comme Dieu le sera l�-haut; ne me direz-vous point quelques paroles de consolation?

� Vous avez raison, en effet, et je puis vous dire ce que vous dirait l�abb� Busoni: celui que vous avez frapp�, ce Villefort, m�ritait un ch�timent pour ce qu�il avait fait � vous et peut-�tre pour autre chose encore. Benedetto, s�il vit, servira, comme je vous l�ai dit, � quelque vengeance divine, puis sera puni � son tour. Quant � vous, vous n�avez en r�alit� qu�un reproche � vous adresser: demandez-vous pourquoi, ayant enlev� cet enfant � la mort, vous ne l�avez pas rendu � sa m�re: l� est le crime, Bertuccio.

� Oui, monsieur, l� est le crime et le v�ritable crime, car en cela j�ai �t� un l�che. Une fois que j�eus rappel� l�enfant � la vie, je n�avais qu�une chose � faire, vous l�avez dit, c��tait de le renvoyer � sa m�re. Mais, pour cela, il me fallait faire des recherches, attirer l�attention, me livrer peut-�tre; je n�ai pas voulu mourir, je tenais � la vie par ma s�ur, par l�amour-propre inn� chez nous autres de rester entiers et victorieux dans notre vengeance; et puis enfin, peut-�tre, tenais-je simplement � la vie par l�amour m�me de la vie. Oh! moi, je ne suis pas un brave comme mon pauvre fr�re!�

Bertuccio cacha son visage dans ses deux mains, et Monte-Cristo attacha sur lui un long et ind�finissable regard.

Puis, apr�s un instant de silence, rendu plus solennel encore par l�heure et par le lieu:

�Pour terminer dignement cet entretien, qui sera le dernier sur ces aventures, monsieur Bertuccio, dit le comte avec un accent de m�lancolie qui ne lui �tait pas habituel, retenez bien mes paroles, je les ai souvent entendu prononcer par l�abb� Busoni lui-m�me: � tous maux il est deux rem�des: le temps et le silence. Maintenant, monsieur Bertuccio, laissez-moi me promener un instant dans ce jardin. Ce qui est une �motion poignante pour vous, acteur dans cette sc�ne, sera pour moi une sensation presque douce et qui donnera un double prix � cette propri�t�. Les arbres, voyez-vous, monsieur Bertuccio ne plaisent que parce qu�ils font de l�ombre, et l�ombre elle-m�me ne pla�t que parce qu�elle est pleine de r�veries et de visions. Voil� que j�ai achet� un jardin croyant acheter un simple enclos ferm� de murs, et point du tout; tout � coup cet enclos se trouve �tre un jardin tout plein de fant�mes, qui n��taient point port�s sur le contrat. Or, j�aime les fant�mes; je n�ai jamais entendu dire que les morts eussent fait en six mille ans autant de mal que les vivants en font en un jour. Rentrez donc, monsieur Bertuccio, et allez dormir en paix. Si votre confesseur, au moment supr�me, est moins indulgent que ne le fut l�abb� Busoni, faites-moi venir si je suis encore de ce monde, je vous trouverai des paroles qui berceront doucement votre �me au moment o� elle sera pr�te � se mettre en route pour faire ce rude voyage qu�on appelle l��ternit�.�

Bertuccio s�inclina respectueusement devant le comte, et s��loigna en poussant un soupir.

Monte-Cristo resta seul; et, faisant quatre pas en avant:

�Ici, pr�s de ce platane, murmura-t-il, la fosse o� l�enfant fut d�pos�: l�-bas, la petite porte par laquelle on entrait dans le jardin; � cet angle, l�escalier d�rob� qui conduit � la chambre � coucher. Je ne crois pas avoir besoin d�inscrire tout cela sur mes tablettes, car voil� devant mes yeux, autour de moi, sous mes pieds, le plan en relief, le plan vivant.�

Et le comte, apr�s un dernier tour dans ce jardin, alla retrouver sa voiture. Bertuccio, qui le voyait r�veur, monta sans rien dire sur le si�ge aupr�s du cocher.

La voiture reprit le chemin de Paris.

Le soir m�me, � son arriv�e � la maison des Champs-�lys�es, le comte de Monte-Cristo visita toute l�habitation comme e�t pu le faire un homme familiaris� avec elle depuis de longues ann�es; pas une seule fois, quoiqu�il march�t le premier, il n�ouvrit une porte pour une autre, et ne prit un escalier ou un corridor qui ne le conduis�t pas directement o� il comptait aller. Ali l�accompagnait dans cette revue nocturne. Le comte donna � Bertuccio plusieurs ordres pour l�embellissement ou la distribution nouvelle du logis, et tirant sa montre, il dit au Nubien attentif:

�Il est onze heures et demie, Hayd�e ne peut tarder � arriver. A-t-on pr�venu les femmes fran�aises?�

Ali �tendit la main vers l�appartement destin� � la belle Grecque, et qui �tait tellement isol� qu�en cachant la porte derri�re une tapisserie on pouvait visiter toute la maison sans se douter qu�il y e�t l� un salon et deux chambres habit�s; Ali, disons-nous donc, �tendit la main vers l�appartement, montra le nombre trois avec les doigts de sa main gauche, et sur cette m�me main, mise � plat, appuyant sa t�te, ferma les yeux en guise de sommeil.

�Ah! fit Monte-Cristo, habitu� � ce langage, elles sont trois qui attendent dans la chambre � coucher, n�est-ce pas?

� Oui, fit Ali en agitant la t�te de haut en bas.

� Madame sera fatigu�e ce soir, continua Monte-Cristo, et sans doute elle voudra dormir; qu�on ne la fasse pas parler: les suivantes fran�aises doivent seulement saluer leur nouvelle ma�tresse et se retirer; vous veillerez � ce que la suivante grecque ne communique pas avec les suivantes fran�aises.�

Ali s�inclina. Bient�t on entendit h�ler le concierge; la grille s�ouvrit, une voiture roula dans l�all�e et s�arr�ta devant le perron. Le comte descendit; la porti�re �tait d�j� ouverte; il tendit la main � une jeune femme envelopp�e d�une mante de soie verte toute brod�e d�or qui lui couvrait la t�te.

La jeune femme prit la main qu�on lui tendait, la baisa avec un certain amour m�l� de respect, et quelques mots furent �chang�s, tendrement de la part de la jeune femme et avec une douce gravit� de la part du comte, dans cette langue sonore que le vieil Hom�re a mise dans la bouche de ses dieux.

Alors, pr�c�d� d�Ali qui portait un flambeau de cire rose, la jeune femme, laquelle n��tait autre que cette belle Grecque, compagne ordinaire de Monte-Cristo en Italie, fut conduite � son appartement, puis le comte se retira dans le pavillon qu�il s��tait r�serv�.

� minuit et demi, toutes les lumi�res �taient �teintes dans la maison, et l�on e�t pu croire que tout le monde dormait.

Le lendemain, vers deux heures de l�apr�s-midi une cal�che attel�e de deux magnifiques chevaux anglais s�arr�ta devant la porte de Monte-Cristo; un homme v�tu d�un habit bleu, � boutons de soie de m�me couleur, d�un gilet blanc sillonn� par une �norme cha�ne d�or et d�un pantalon couleur noisette, coiff� de cheveux si noirs et descendant si bas sur les sourcils, qu�on e�t pu h�siter � les croire naturels tant ils semblaient peu en harmonie avec celles des rides inf�rieures qu�ils ne parvenaient point � cacher; un homme enfin de cinquante � cinquante-cinq ans, et qui cherchait � en para�tre quarante, passa sa t�te par la porti�re d�un coup� sur le panneau duquel �tait peinte une couronne de baron, et envoya son groom demander au concierge si le comte de Monte-Cristo �tait chez lui.

En attendant, cet homme consid�rait, avec une attention si minutieuse qu�elle devenait presque impertinente, l�ext�rieur de la maison, ce que l�on pouvait distinguer du jardin, et la livr�e de quelques domestiques que l�on pouvait apercevoir allant et venant. L��il de cet homme �tait vif, mais plut�t rus� que spirituel. Ses l�vres �taient si minces, qu�au lieu de saillir en dehors elles rentraient dans la bouche; enfin la largeur et la pro�minence des pommettes, signe infaillible d�astuce, la d�pression du front, le renflement de l�occiput, qui d�passait de beaucoup de larges oreilles des moins aristocratiques, contribuaient � donner, pour tout physionomiste, un caract�re presque repoussant � la figure de ce personnage fort recommandable aux yeux du vulgaire par ses chevaux magnifiques, l��norme diamant qu�il portait � sa chemise et le raban rouge qui s��tendait d�une boutonni�re � l�autre de son habit.

Le groom frappa au carreau du concierge et demanda:

�N�est-ce point ici que demeure M. le comte de Monte-Cristo?

� C�est ici que demeure Son Excellence, r�pondit le concierge, mais��

Il consulta Ali du regard.

Ali fit un signe n�gatif.

�Mais?� demanda le groom.

� Mais Son Excellence n�est pas visible, r�pondit le concierge.

� En ce cas, voici la carte de mon ma�tre, M. le baron Danglars. Vous la remettrez au comte de Monte-Cristo, et vous lui direz qu�en allant � la Chambre mon ma�tre s�est d�tourn� pour avoir l�honneur de le voir.

� Je ne parle pas � Son Excellence, dit le concierge; le valet de chambre fera la commission.�

Le groom retourna vers la voiture.

�Eh bien?� demanda Danglars.

L�enfant, assez honteux de la le�on qu�il venait de recevoir, apporta � son ma�tre la r�ponse qu�il avait re�ue du concierge.

�Oh! fit celui-ci, c�est donc un prince que ce monsieur, qu�on l�appelle Excellence, et qu�il n�y ait que son valet de chambre qui ait le droit de lui parler; n�importe, puisqu�il a un cr�dit sur moi, il faudra bien que je le voie quand il voudra de l�argent.�

Et Danglars se rejeta dans le fond de sa voiture en criant au cocher, de mani�re qu�on p�t l�entendre de l�autre c�t� de la route:

�� la Chambre des d�put�s!�

Au travers d�une jalousie de son pavillon, Monte-Cristo, pr�venu � temps, avait vu le baron et l�avait �tudi�, � l�aide d�une excellente lorgnette, avec non moins d�attention que M. Danglars en avait mis lui-m�me � analyser la maison, le jardin et les livr�es.

�D�cid�ment, fit-il avec un geste de d�go�t et en faisant rentrer les tuyaux de sa lunette dans leur fourreau d�ivoire, d�cid�ment c�est une laide cr�ature que cet homme; comment, d�s la premi�re fois qu�on le voit, ne reconna�t-on pas le serpent au front aplati, le vautour au cr�ne bomb� et la buse au bec tranchant!

�Ali!� cria-t-il, puis il frappa un coup sur le timbre de cuivre. Ali parut. �Appelez Bertuccio�, dit-il.

Au m�me moment Bertuccio entra.

�Votre Excellence me faisait demander? dit l�intendant.

� Oui, monsieur, dit le comte. Avez-vous vu les chevaux qui viennent de s�arr�ter devant ma porte?

� Certainement, Excellence, ils sont m�me fort beaux.

� Comment se fait-il, dit Monte-Cristo en fron�ant le sourcil, quand je vous ai demand� les deux plus beaux chevaux de Paris, qu�il y ait � Paris deux autres chevaux aussi beaux que les miens, et que ces chevaux ne soient pas dans mes �curies?�

Au froncement de sourcil et � l�intonation s�v�re de cette voix, Ali baissa la t�te.

�Ce n�est pas ta faute, bon Ali, dit en arabe le comte avec une douceur qu�on n�aurait pas cru pouvoir rencontrer ni dans sa voix, ni sur son visage; tu ne te connais pas en chevaux anglais, toi.�

La s�r�nit� reparut sur les traits d�Ali.

�Monsieur le comte, dit Bertuccio, les chevaux dont vous me parlez n��taient pas � vendre.

Monte-Cristo haussa les �paules:

�Sachez, monsieur l�intendant, que tout est toujours � vendre pour qui sait y mettre le prix.

� M. Danglars les a pay�s seize mille francs, monsieur le comte.

� Eh bien, il fallait lui en offrir trente-deux mille; il est banquier, et un banquier ne manque jamais une occasion de doubler son capital.

� Monsieur le comte parle-t-il s�rieusement?� demanda Bertuccio.

Monte-Cristo regarda l�intendant en homme �tonn� qu�on ose lui faire une question.

�Ce soir, dit-il, j�ai une visite � rendre; je veux que ces deux chevaux soient attel�s � ma voiture avec un harnais neuf.�

Bertuccio se retira en saluant; pr�s de la porte, il s�arr�ta:

�� quelle heure, dit-il, Son Excellence compte-t-elle faire cette visite?

� � cinq heures, dit Monte-Cristo.

� Je ferai observer � Votre Excellence qu�il est deux heures, hasarda l�intendant.

� Je le sais�, se contenta de r�pondre Monte-Cristo.

Puis se retournant vers Ali:

�Faites passer tous les chevaux devant madame dit-il, qu�elle choisisse l�attelage qui lui conviendra le mieux, et qu�elle me fasse dire si elle veut d�ner avec moi: dans ce cas on servira chez elle; allez; en descendant, vous m�enverrez le valet de chambre.�

Ali venait � peine de dispara�tre, que le valet de chambre entra � son tour.

�Monsieur Baptistin, dit le comte, depuis un an vous �tes � mon service; c�est le temps d��preuve que j�impose d�ordinaire � mes gens: vous me convenez.�

Baptistin s�inclina.

�Reste � savoir si je vous conviens.

� Oh! monsieur le comte! se h�ta de dire Baptistin.

� �coutez jusqu�au bout, reprit le comte. Vous gagnez par an quinze cents francs, c�est-�-dire les appointements d�un bon et brave officier qui risque tous les jours sa vie; vous avez une table telle que beaucoup de chefs de bureau, malheureux serviteurs infiniment plus occup�s que vous, en d�sireraient une pareille. Domestique, vous avez vous-m�me des domestiques qui ont soin de votre linge et de vos effets. Outre vos quinze cents francs de gages, vous me volez, sur les achats que vous faites pour ma toilette, � peu pr�s quinze cents autres francs par an.

� Oh! Excellence!

� Je ne m�en plains pas, monsieur Baptistin, c�est raisonnable; cependant je d�sire que cela s�arr�te l�. Vous ne retrouveriez donc nulle part un poste pareil � celui que votre bonne fortune vous a donn�. Je ne bats jamais mes gens, je ne jure jamais, je ne me mets jamais en col�re, je pardonne toujours une erreur, jamais une n�gligence ou un oubli. Mes ordres sont d�ordinaire courts, mais clairs et pr�cis; j�aime mieux les r�p�ter � deux fois et m�me � trois, que de les voir mal interpr�t�s. Je suis assez riche pour savoir tout ce que je veux savoir, et je suis fort curieux, je vous en pr�viens. Si j�apprenais donc que vous ayez parl� de moi en bien ou en mal, comment� mes actions, surveill� ma conduite, vous sortiriez de chez moi � l�instant m�me. Je n�avertis jamais mes domestiques qu�une seule fois; vous voil� averti, allez!�

Baptistin s�inclina et fit trois ou quatre pas pour se retirer.

�� propos, reprit le comte, j�oubliais de vous dire que, chaque ann�e, je place une certaine somme sur la t�te de mes gens. Ceux que je renvoie perdent n�cessairement cet argent, qui profite � ceux qui restent et qui y auront droit apr�s ma mort. Voil� un an que vous �tes chez moi, votre fortune est commenc�e, continuez-la.�

Cette allocution, faite devant Ali, qui demeurait impassible, attendu qu�il n�entendait pas un mot de fran�ais, produisit sur M. Baptistin un effet que comprendront tous ceux qui ont �tudi� la psychologie du domestique fran�ais.

�Je t�cherai de me conformer en tous points aux d�sirs de Votre Excellence, dit-il; d�ailleurs je me mod�lerai sur M. Ali.

� Oh! pas du tout, dit le comte avec une froideur de marbre. Ali a beaucoup de d�fauts m�l�s � ses qualit�s; ne prenez donc pas exemple sur lui, car Ali est une exception; il n�a pas de gages, ce n�est pas un domestique, c�est mon esclave, c�est mon chien; s�il manquait � son devoir, je ne le chasserais pas, lui, je le tuerais.�

Baptistin ouvrit de grands yeux.

�Vous doutez?� dit Monte-Cristo.

Et il r�p�ta � Ali les m�mes paroles qu�il venait de dire en fran�ais � Baptistin.

Ali �couta, sourit, s�approcha de son ma�tre, mit un genou � terre, et lui baisa respectueusement la main.

Ce petit corollaire de la le�on mit le comble � la stup�faction de M. Baptistin.

Le comte fit signe � Baptistin de sortir, et � Ali de le suivre. Tous deux pass�rent dans son cabinet, et l� ils caus�rent longtemps.

� cinq heures, le comte frappa trois coups sur son timbre. Un coup appelait Ali, deux coups Baptistin, trois coups Bertuccio.

L�intendant entra.

�Mes chevaux! dit Monte-Cristo.

� Ils sont � la voiture, Excellence, r�pliqua Bertuccio. Accompagnerai-je monsieur le comte?

� Non, le cocher, Baptistin et Ali, voil� tout.�

Le comte descendit et vit attel�s � sa voiture, les chevaux qu�il avait admir�s le matin � la voiture de Danglars.

En passant pr�s d�eux il leur jeta un coup d��il.

�Ils sont beaux, en effet, dit-il, et vous avez bien fait de les acheter, seulement c��tait un peu tard.

� Excellence, dit Bertuccio, j�ai eu bien de la peine � les avoir, et ils ont co�t� bien cher.

� Les chevaux en sont-ils moins beaux? demanda le comte en haussant les �paules.

� Si Votre Excellence est satisfaite, dit Bertuccio, tout est bien. O� va Votre Excellence?

� Rue de la Chauss�e-d�Antin, chez M. le baron Danglars.�

Cette conversation se passait sur le haut du perron. Bertuccio fit un pas pour descendre la premi�re marche.

�Attendez, monsieur, dit Monte-Cristo en l�arr�tant. J�ai besoin d�une terre sur le bord de la mer, en Normandie, par exemple, entre le Havre et Boulogne. Je vous donne de l�espace, comme vous voyez. Il faudrait que, dans cette acquisition, il y e�t un petit port, une petite crique, une petite baie, o� puisse entrer et se tenir ma corvette; elle ne tire que quinze pieds d�eau. Le b�timent sera toujours pr�t � mettre � la mer, � quelque heure du jour ou de la nuit qu�il me plaise de lui donner le signal. Vous vous informerez chez tous les notaires d�une propri�t� dans les conditions que je vous explique; quand vous en aurez connaissance, vous irez la visiter, et si vous �tes content, vous l�ach�terez � votre nom. La corvette doit �tre en route pour F�camp, n�est-ce pas?

� Le soir m�me o� nous avons quitt� Marseille, je l�ai vu mettre � la mer.

� Et le yacht?

� Le yacht a ordre de demeurer aux Martigues.

� Bien! Vous correspondrez de temps en temps avec les deux patrons qui les commandent, afin qu�ils ne s�endorment pas.

� Et pour le bateau � vapeur?

� Qui est � Chalons?

� Oui.

� M�me ordres que pour les deux navires � voiles.

� Bien!

� Aussit�t cette propri�t� achet�e, j�aurai des relais de dix lieues en dix lieues sur la route du Nord et sur la route du Midi.

� Votre Excellence peut compter sur moi.�

Le comte fit un signe de satisfaction, descendit les degr�s, sauta dans sa voiture, qui, entra�n�e au trot du magnifique attelage, ne s�arr�ta que devant l�h�tel du banquier. Danglars pr�sidait une commission nomm�e pour un chemin de fer, lorsqu�on vint lui annoncer la visite du comte de Monte-Cristo. La s�ance, au reste, �tait presque finie.

Au nom du comte, il se leva.

�Messieurs, dit-il en s�adressant � ses coll�gues, dont plusieurs �taient des honorables membres de l�une ou l�autre Chambre, pardonnez-moi si je vous quitte ainsi; mais imaginez-vous que la maison Thomson et French, de Rome, m�adresse un certain comte de Monte-Cristo, en lui ouvrant chez moi un cr�dit illimit�. C�est la plaisanterie la plus dr�le que mes correspondants de l��tranger se soient encore permise vis-�-vis de moi. Ma foi, vous le comprenez, la curiosit� m�a saisi et me tient encore; je suis pass� ce matin chez le pr�tendu comte. Si c��tait un vrai comte, vous comprenez qu�il ne serait pas si riche. Monsieur n��tait pas visible. Que vous en semble? ne sont-ce point des fa�ons d�altesse ou de jolie femme que se donne l� ma�tre Monte-Cristo? Au reste, la maison situ�e aux Champs-�lys�es et qui est � lui, je m�en suis inform�, m�a paru propre. Mais un cr�dit illimit�, reprit Danglars en riant de son vilain sourire, rend bien exigeant le banquier chez qui le cr�dit est ouvert. J�ai donc h�te de voir notre homme. Je me crois mystifi�. Mais ils ne savent point l�-bas � qui ils ont affaire; rira bien qui rira le dernier.�

En achevant ces mots et en leur donnant une emphase qui gonfla les narines de M. le baron, celui-ci quitta ses h�tes et passa dans un salon blanc et or qui faisait grand bruit dans la Chauss�e-d�Antin.

C�est l� qu�il avait ordonn� d�introduire le visiteur pour l��blouir du premier coup.

Le comte �tait debout, consid�rant quelques copies de l�Albane et du Fattore qu�on avait fait passer au banquier pour des originaux, et qui, toutes copies qu�elles �taient, juraient fort avec les chicor�es d�or de toutes couleurs qui garnissaient les plafonds.

Au bruit que fit Danglars en entrant, le comte se retourna.

Danglars salua l�g�rement de la t�te, et fit signe au comte de s�asseoir dans un fauteuil de bois dor� garni de satin blanc broch� d�or.

Le comte s�assit.

�C�est � monsieur de Monte-Cristo que j�ai l�honneur de parler?

� Et moi, r�pondit le comte, � monsieur le baron Danglars, chevalier de la L�gion d�honneur, membre de la Chambre des d�put�s?�

Monte-Cristo redisait tous les titres qu�il avait trouv�s sur la carte du baron.

Danglars sentit la botte et se mordit les l�vres.

�Excusez-moi, monsieur, dit-il, de ne pas vous avoir donn� du premier coup le titre sous lequel vous m�avez �t� annonc�; mais, vous le savez, nous vivons sous un gouvernement populaire, et moi, je suis un repr�sentant des int�r�ts du peuple.

� De sorte, r�pondit Monte-Cristo, que, tout en conservant l�habitude de vous faire appeler baron, vous avez perdu celle d�appeler les autres comte.

� Ah! je n�y tiens pas m�me pour moi, monsieur, r�pondit n�gligemment Danglars; ils m�ont nomm� baron et fait chevalier de la L�gion d�honneur pour quelques services rendus, mais�

� Mais vous avez abdiqu� vos titres, comme ont fait autrefois MM. de Montmorency et de Lafayette? C��tait un bel exemple � suivre, monsieur.

� Pas tout � fait, cependant, reprit Danglars embarrass�; pour les domestiques, vous comprenez�

� Oui, vous vous appelez monseigneur pour vos gens; pour les journalistes, vous vous appelez monsieur; et pour vos commettants, citoyen. Ce sont des nuances tr�s applicables au gouvernement constitutionnel. Je comprends parfaitement.�

Danglars se pin�a les l�vres: il vit que, sur ce terrain-l�, il n��tait pas de force avec Monte-Cristo, il essaya donc de revenir sur un terrain qui lui �tait plus familier.

�Monsieur le comte, dit-il en s�inclinant, j�ai re�u une lettre d�avis de la maison Thomson et French.

� J�en suis charm�, monsieur le baron. Permettez-moi de vous traiter comme vous traitent vos gens, c�est une mauvaise habitude prise dans des pays o� il y a encore des barons, justement parce qu�on n�en fait plus. J�en suis charm�, dis-je; je n�aurai pas besoin de me pr�senter moi-m�me, ce qui est toujours assez embarrassant. Vous aviez donc, disiez-vous, re�u une lettre d�avis?

� Oui, dit Danglars; mais je vous avoue que je n�en ai pas parfaitement compris le sens.

� Bah!

� Et j�avais m�me eu l�honneur de passer chez vous pour vous demander quelques explications.

� Faites, monsieur, me voil�, j��coute et suis pr�t � vous entendre.

� Cette lettre, dit Danglars, je l�ai sur moi, je crois (il fouilla dans sa poche). Oui, la voici: cette lettre ouvre � M. le comte de Monte-Cristo un cr�dit illimit� sur ma maison.

� Eh bien, monsieur le baron, que voyez-vous d�obscur l�-dedans?

� Rien, monsieur; seulement le mot illimit��

� Eh bien, ce mot n�est-il pas fran�ais?� Vous comprenez, ce sont des Anglo-Allemands qui �crivent.

� Oh! si fait, monsieur, et du c�t� de la syntaxe il n�y a rien � redire, mais il n�en est pas de m�me du c�t� de la comptabilit�.

� Est-ce que la maison Thomson et French, demanda Monte-Cristo de l�air le plus na�f qu�il put prendre, n�est point parfaitement s�re, � votre avis, monsieur le baron? diable! cela me contrarierait, car j�ai quelques fonds plac�s chez elle.

� Ah! parfaitement s�re, r�pondit Danglars avec un sourire presque railleur; mais le sens du mot illimit�, en mati�re de finances, est tellement vague�

� Qu�il est illimit�, n�est-ce pas? dit Monte-Cristo.

� C�est justement cela, monsieur, que je voulais dire. Or, le vague, c�est le doute, et, dit le sage, dans le doute abstiens-toi.

� Ce qui signifie, reprit Monte-Cristo, que si maison la Thomson et French est dispos�e � faire des folies, la maison Danglars ne l�est pas � suivre son exemple.

� Comment cela, monsieur le comte?

� Oui, sans doute, MM. Thomson et French font les affaires sans chiffres; mais M. Danglars a une limite aux siennes; c�est un homme sage, comme il disait tout � l�heure.

� Monsieur, r�pondit orgueilleusement le banquier, personne n�a encore compt� avec ma caisse.

� Alors, r�pondit froidement Monte-Cristo, il para�t que c�est moi qui commencerai.

� Qui vous dit cela?

� Les explications que vous me demandez, monsieur, et qui ressemblent fort � des h�sitations��

Danglars se mordit les l�vres; c��tait la seconde fois qu�il �tait battu par cet homme et cette fois sur un terrain qui �tait le sien. Sa politesse railleuse n��tait qu�affect�e, et touchait � cet extr�me si voisin qui est l�impertinence.

Monte-Cristo, au contraire, souriait de la meilleure gr�ce du monde, et poss�dait, quand il le voulait, un certain air na�f qui lui donnait bien des avantages.

�Enfin, monsieur, dit Danglars apr�s un moment de silence, je vais essayer de me faire comprendre en vous priant de fixer vous-m�me la somme que vous comptez toucher chez moi.

� Mais, monsieur, reprit Monte-Cristo d�cid� � ne pas perdre un pouce de terrain dans la discussion, si j�ai demand� un cr�dit illimit� sur vous, c�est que je ne savais justement pas de quelles sommes j�aurais besoin.�

Le banquier crut que le moment �tait venu enfin de prendre le dessus; il se renversa dans son fauteuil, et avec un lourd et orgueilleux sourire:

�Oh! monsieur, dit-il, ne craignez pas de d�sirer; vous pourrez vous convaincre alors que le chiffre de la maison Danglars, tout limit� qu�il est, peut satisfaire les plus larges exigences, et dussiez-vous demander un million�

� Pla�t-il? fit Monte-Cristo.

� Je dis un million, r�p�ta Danglars avec l�aplomb de la sottise.

� Et que ferais-je d�un million? dit le comte. Bon Dieu! monsieur, s�il ne m�e�t fallu qu�un million, je ne me serais pas fait ouvrir un cr�dit pour une pareille mis�re. Un million? mais j�ai toujours un million dans mon portefeuille ou dans mon n�cessaire de voyage.�

Et Monte-Cristo retira d�un petit carnet o� �taient ses cartes de visite deux bons de cinq cent mille francs chacun, payables au porteur, sur le Tr�sor.

Il fallait assommer et non piquer un homme comme Danglars. Le coup de massue fit son effet: le banquier chancela et eut le vertige; il ouvrit sur Monte-Cristo deux yeux h�b�t�s dont la prunelle se dilata effroyablement.

�Voyons, avouez-moi, dit Monte-Cristo, que vous vous d�fiez de la maison Thomson et French. Mon Dieu! c�est tout simple; j�ai pr�vu le cas, et, quoique assez �tranger aux affaires, j�ai pris mes pr�cautions. Voici donc deux autres lettres pareilles � celle qui vous est adress�e, l�une est de la maison Arestein et Eskoles, de Vienne, sur M. le baron de Rothschild, l�autre est de la maison Baring, de Londres, sur M. Laffitte. Dites un mot, monsieur, et je vous �terai toute pr�occupation, en me pr�sentant dans l�une ou l�autre de ces deux maisons.�

C�en �tait fait, Danglars �tait vaincu; il ouvrit avec un tremblement visible la lettre de Vienne et la lettre de Londres, que lui tendait du bout des doigts le comte, v�rifia l�authenticit� des signatures avec une minutie qui e�t �t� insultante pour Monte-Cristo, s�il n�e�t pas fait la part de l��garement du banquier.

�Oh! monsieur, voil� trois signatures qui valent bien des millions, dit Danglars en se levant comme pour saluer la puissance de l�or personnifi�e en cet homme qu�il avait devant lui. Trois cr�dits illimit�s sur nos maisons! Pardonnez-moi, monsieur le comte, mais tout en cessant d��tre d�fiant, on peut demeurer encore �tonn�.

� Oh! ce n�est pas une maison comme la v�tre qui s��tonnerait ainsi, dit Monte-Cristo avec toute sa politesse; ainsi, vous pourrez donc m�envoyer quelque argent, n�est-ce pas?

� Parlez, monsieur le comte; je suis � vos ordres.

� Eh bien, reprit Monte-Cristo, � pr�sent que nous nous entendons, car nous nous entendons, n�est-ce pas?�

Danglars fit un signe de t�te affirmatif.

�Et vous n�avez plus aucune d�fiance? continua Monte-Cristo.

� Oh! monsieur le comte! s��cria le banquier, je n�en ai jamais eu.

� Non; vous d�siriez une preuve, voil� tout. Eh bien, r�p�ta le comte, maintenant que nous nous entendons, maintenant que vous n�avez plus aucune d�fiance, fixons, si vous le voulez bien, une somme g�n�rale pour la premi�re ann�e: six millions, par exemple.

� Six millions, soit! dit Danglars suffoqu�.

� S�il me faut plus, reprit machinalement Monte-Cristo, nous mettrons plus; mais je ne compte rester qu�une ann�e en France, et pendant cette ann�e je ne crois pas d�passer ce chiffre� enfin nous verrons� Veuillez, pour commencer, me faire porter cinq cent mille francs demain, je serai chez moi jusqu�� midi, et d�ailleurs, si je n�y �tais pas, je laisserais un re�u � mon intendant.

� L�argent sera chez vous demain � dix heures du matin, monsieur le comte, r�pondit Danglars. Voulez-vous de l�or, ou des billets de banque, ou de l�argent?

� Or et billets par moiti�, s�il vous pla�t.

Et le comte se leva.

�Je dois vous confesser une chose, monsieur le comte, dit Danglars � son tour; je croyais avoir des notions exactes sur toutes les belles fortunes de l�Europe, et cependant la v�tre, qui me para�t consid�rable, m��tait, je l�avoue, tout � fait inconnue; elle est r�cente?

� Non, monsieur, r�pondit Monte-Cristo, elle est, au contraire, de fort vieille date: c��tait une esp�ce de tr�sor de famille auquel il �tait d�fendu de toucher, et dont les int�r�ts accumul�s ont tripl� le capital; l��poque fix�e par le testateur est r�volue depuis quelques ann�es seulement: ce n�est donc que depuis quelques ann�es que j�en use, et votre ignorance � ce sujet n�a rien que de naturel; au reste, vous la conna�trez mieux dans quelque temps.�

Et le comte accompagna ces mots d�un de ces sourires p�les qui faisaient si grand-peur � Franz d��pinay.

�Avec vos go�ts et vos intentions, monsieur, continua Danglars, vous allez d�ployer dans la capitale un luxe qui va nous �craser tous, nous autres pauvres petits millionnaires: cependant comme vous me paraissez amateur, car lorsque je suis entr� vous regardiez mes tableaux, je vous demande la permission de vous faire voir ma galerie: tous tableaux anciens, tous tableaux de ma�tres garantis comme tels; je n�aime pas les modernes.

� Vous avez raison, monsieur, car ils ont en g�n�ral un grand d�faut: c�est celui de n�avoir pas encore eu le temps de devenir des anciens.

� Puis-je vous montrer quelques statues de Thorwaldsen, de Bartoloni, de Canova, tous artistes �trangers? Comme vous voyez, je n�appr�cie pas les artistes fran�ais.

� Vous avez le droit d��tre injuste avec eux, monsieur, ce sont vos compatriotes.

� Mais tout cela sera pour plus tard, quand nous aurons fait meilleure connaissance, pour aujourd�hui, je me contenterai, si vous le permettez toutefois, de vous pr�senter � Mme la baronne Danglars; excusez mon empressement, monsieur le comte, mais un client comme vous fait presque partie de la famille.�

Monte-Cristo s�inclina, en signe qu�il acceptait l�honneur que le financier voulait bien lui faire.

Danglars sonna; un laquais, v�tu d�une livr�e �clatante, parut.

�Mme la baronne est-elle chez elle? demanda Danglars.

� Oui, monsieur le baron, r�pondit le laquais.

� Seule?

� Non, madame a du monde.

� Ce ne sera pas indiscret de vous pr�senter devant quelqu�un n�est-ce pas, monsieur le comte? Vous ne gardez pas l�incognito?

� Non, Monsieur le baron, dit en souriant Monte-Cristo, je ne me reconnais pas ce droit-l�.

� Et qui est pr�s de madame? M. Debray?� demanda Danglars avec une bonhomie qui fit sourire int�rieurement Monte-Cristo, d�j� renseign� sur les transparents secrets d�int�rieur du financier.

�M. Debray, oui, monsieur le baron�, r�pondit le laquais.

Danglars fit un signe de t�te.

Puis se tournant vers Monte-Cristo:

�M. Lucien Debray, dit-il, est un ancien ami � nous, secr�taire intime du ministre de l�int�rieur; quant � ma femme, elle a d�rog� en m��pousant, car elle appartient � une ancienne famille, c�est une demoiselle de Servi�res, veuve en premi�res noces de M. le colonel marquis de Nargonne.

� Je n�ai pas l�honneur de conna�tre Mme Danglars; mais j�ai d�j� rencontr� M. Lucien Debray.

� Bah! dit Danglars, o� donc cela?

� Chez M. de Morcerf.

� Ah! vous connaissez le petit vicomte, dit Danglars.

� Nous nous sommes trouv�s ensemble � Rome � l��poque du carnaval.

� Ah! oui, dit Danglars; n�ai-je pas entendu parler de quelque chose comme une aventure singuli�re avec des bandits, des voleurs dans les ruines? Il a �t� tir� de l� miraculeusement. Je crois qu�il a racont� quelque chose de tout cela � ma femme et � ma fille � son retour d�Italie.

� Mme la baronne attend ces messieurs, revint dire le laquais.

� Je passe devant pour vous montrer le chemin, fit Danglars en saluant.

� Et moi, je vous suis�, dit Monte-Cristo.

Le baron, suivi du comte, traversa une longue file d�appartements remarquables par leur lourde somptuosit� et leur fastueux mauvais go�t, et arriva jusqu�au boudoir de Mme Danglars, petite pi�ce octogone tendue de satin rose recouvert de mousseline des Indes; les fauteuils �taient en vieux bois dor� et en vieilles �toffes; les dessus des portes repr�sentaient des bergeries dans le genre de Boucher; enfin deux jolis pastels en m�daillon, en harmonie avec le reste de l�ameublement, faisaient de cette petite chambre la seule de l�h�tel qui e�t quelque caract�re; il est vrai qu�elle avait �chapp� au plan g�n�ral arr�t� entre M. Danglars et son architecte, une des plus hautes et des plus �minentes c�l�brit�s de l�Empire, et que c��tait la baronne et Lucien Debray seulement qui s�en �taient r�serv� la d�coration. Aussi M. Danglars, grand admirateur de l�antique � la mani�re dont le comprenait le Directoire, m�prisait-il fort ce coquet petit r�duit, o�, au reste, il n��tait admis en g�n�ral qu�� la condition qu�il ferait excuser sa pr�sence en amenant quelqu�un; ce n��tait donc pas en r�alit� Danglars qui pr�sentait, c��tait au contraire lui qui �tait pr�sent� et qui �tait bien ou mal re�u selon que le visage du visiteur �tait agr�able ou d�sagr�able � la baronne.

Mme Danglars, dont la beaut� pouvait encore �tre cit�e, malgr� ses trente-six ans, �tait � son piano, petit chef-d��uvre de marqueterie, tandis que Lucien Debray, assis devant une table � ouvrage, feuilletait un album.

Lucien avait d�j�, avant son arriv�e, eu le temps de raconter � la baronne bien des choses relatives au comte. On sait combien, pendant le d�jeuner chez Albert, Monte-Cristo avait fait impression sur ses convives; cette impression, si peu impressionnable qu�il f�t, n��tait pas encore effac�e chez Debray, et les renseignements qu�il avait donn�s � la baronne sur le comte s�en �taient ressentis. La curiosit� de Mme Danglars, excit�e par les anciens d�tails venus de Morcerf et les nouveaux d�tails venus de Lucien, �tait donc port�e � son comble. Aussi cet arrangement de piano et d�album n��tait-il qu�une de ces petites ruses du monde � l�aide desquelles on voile les plus fortes pr�cautions. La baronne re�ut en cons�quence M. Danglars avec un sourire, ce qui de sa part n��tait pas chose habituelle. Quant au comte, il eut, en �change de son salut, une c�r�monieuse, mais en m�me temps gracieuse r�v�rence.

Lucien, de son c�t�, �changea avec le comte un salut de demi-connaissance, et avec Danglars un geste d�intimit�.

�Madame la baronne, dit Danglars, permettez que je vous pr�sente M. le comte de Monte-Cristo, qui m�est adress� par mes correspondants de Rome avec les recommandations les plus instantes: je n�ai qu�un mot � en dire et qui va en un instant le rendre la coqueluche de toutes nos belles dames; il vient � Paris avec l�intention d�y rester un an et de d�penser six millions pendant cette ann�e; cela promet une s�rie de bals, de d�ners, de m�dianoches, dans lesquels j�esp�re que M. le comte ne nous oubliera pas plus que nous ne l�oublierons nous-m�mes dans nos petites f�tes.�

Quoique la pr�sentation f�t assez grossi�rement louangeuse, c�est, en g�n�ral, une chose si rare qu�un homme venant � Paris pour d�penser en une ann�e la fortune d�un prince, que Mme Danglars jeta sur le comte un coup d��il qui n��tait pas d�pourvu d�un certain int�r�t.

�Et vous �tes arriv�, monsieur?� demanda la baronne.

� Depuis hier matin, madame.

� Et vous venez, selon votre habitude, � ce qu�on m�a dit, du bout du monde?

� De Cadix cette fois, madame, purement et simplement.

� Oh! vous arrivez dans une affreuse saison. Paris est d�testable l��t�; il n�y a plus ni bals, ni r�unions, ni f�tes. L�Op�ra italien est � Londres, l�Op�ra fran�ais est partout, except� � Paris; et quant au Th��tre-Fran�ais, vous savez qu�il n�est plus nulle part. Il nous reste donc pour toute distraction quelques malheureuses courses au Champ-de-Mars et � Satory. Ferez-vous courir, monsieur le comte?

� Moi, madame, dit Monte-Cristo, je ferai tout ce qu�on fait � Paris, si j�ai le bonheur de trouver quelqu�un qui me renseigne convenablement sur les habitudes fran�aises.

� Vous �tes amateur de chevaux, monsieur le comte?

� J�ai pass� une partie de ma vie en Orient, madame, et les Orientaux, vous le savez, n�estiment que deux choses au monde: la noblesse des chevaux et la beaut� des femmes.

� Ah! monsieur le comte, dit la baronne, vous auriez d� avoir la galanterie de mettre les femmes les premi�res.

� Vous voyez, madame, que j�avais bien raison quand tout � l�heure je souhaitais un pr�cepteur qui p�t me guider dans les habitudes fran�aises.�

En ce moment la cam�riste favorite de Mme la baronne Danglars entra, et s�approchant de sa ma�tresse, lui glissa quelques mots � l�oreille.

Mme Danglars p�lit.

�Impossible! dit-elle.

� C�est l�exacte v�rit�, cependant, madame�, r�pondit la cam�riste.

Mme Danglars se retourna du c�t� de son mari.

�Est-ce vrai, monsieur?

� Quoi, madame? demanda Danglars visiblement agit�.

� Ce que me dit cette fille�

� Et que vous dit-elle?

� Elle me dit qu�au moment o� mon cocher a �t� pour mettre mes chevaux � ma voiture, il ne les a pas trouv�s � l��curie; que signifie cela, je vous le demande?

� Madame, dit Danglars, �coutez-moi.

� Oh! je vous �coute, monsieur, car je suis curieuse de savoir ce que vous allez me dire; je ferai ces messieurs juges entre nous, et je vais commencer par leur dire ce qu�il en est. Messieurs, continua la baronne, M. le baron Danglars a dix chevaux � l��curie; parmi ces dix chevaux, il y en a deux qui sont � moi, des chevaux charmants, les plus beaux chevaux de Paris; vous les connaissez, monsieur Debray, mes gris pommel�! Eh bien, au moment o� Mme de Villefort m�emprunte ma voiture, o� je la lui promets pour aller demain au Bois, voil� les deux chevaux qui ne se retrouvent plus! M. Danglars aura trouv� � gagner dessus quelques milliers de francs, et il les aura vendus. Oh! la vilaine race, mon Dieu! que celle des sp�culateurs!

� Madame, r�pondit Danglars, les chevaux �taient trop vifs, ils avaient quatre ans � peine, ils me faisaient pour vous des peurs horribles.

� Eh! monsieur, dit la baronne, vous savez bien que j�ai depuis un mois � mon service le meilleur cocher de Paris, � moins toutefois que vous ne l�ayez vendu avec les chevaux.

� Ch�re amie je vous trouverai les pareils, de plus beaux m�me, s�il y en a; mais des chevaux doux calmes, et qui ne m�inspirent plus pareille terreur.�

La baronne haussa les �paules avec un air de profond m�pris. Danglars ne parut point s�apercevoir de ce geste plus que conjugal, et se retournant vers Monte-Cristo:

�En v�rit�, je regrette de ne pas vous avoir connu plus t�t, monsieur le comte, dit-il; vous montez votre maison?

� Mais oui, dit le comte.

� Je vous les eusse propos�s. Imaginez-vous que je les ai donn�s pour rien, mais, comme je vous l�ai dit, je voulais m�en d�faire: ce sont des chevaux de jeune homme.

� Monsieur, dit le comte, je vous remercie; j�en ai achet� ce matin d�assez bons et pas trop cher. Tenez, voyez, monsieur Debray, vous �tes amateur, je crois?�

Pendant que Debray s�approchait de la fen�tre, Danglars s�approcha de sa femme.

�Imaginez-vous, madame, lui dit-il tout bas, qu�on est venu m�offrir un prix exorbitant de ces chevaux. Je ne sais quel est le fou en train de se ruiner qui m�a envoy� ce matin son intendant, mais le fait est que j�ai gagn� seize mille francs dessus; ne me boudez pas, et je vous en donnerai quatre mille, et deux mille � Eug�nie.�

Mme Danglars laissa tomber sur son mari un regard �crasant.

�Oh! mon Dieu! s��cria Debray.

� Quoi donc? demanda la baronne.

� Mais je ne me trompe pas, ce sont vos chevaux, vos propres chevaux attel�s � la voiture du comte.

� Mes gris pommel�!� s��cria Mme Danglars.

Et elle s��lan�a vers la fen�tre.

�En effet, ce sont eux�, dit-elle.

Danglars �tait stup�fait.

�Est-ce possible? dit Monte-Cristo en jouant l��tonnement.

� C�est incroyable!� murmura le banquier.

La baronne dit deux mots � l�oreille de Debray, qui s�approcha � son tour de Monte-Cristo.

�La baronne vous fait demander combien son mari vous a vendu son attelage.

� Mais je ne sais trop, dit le comte, c�est une surprise que mon intendant m�a faite, et� qui m�a co�t� trente mille francs, je crois.�

Debray alla reporter la r�ponse � la baronne.

Danglars �tait si p�le et si d�contenanc�, que le comte eut l�air de le prendre en piti�.

�Voyez, lui dit-il, combien les femmes sont ingrates: cette pr�venance de votre part n�a pas touch� un instant la baronne; ingrate n�est pas le mot, c�est folle que je devrais dire. Mais que voulez-vous, on aime toujours ce qui nuit; aussi, le plus court, croyez-moi, cher baron, est toujours de les laisser faire � leur t�te; si elles se la brisent, au moins, ma foi! elles ne peuvent s�en prendre qu�� elles.�

Danglars ne r�pondit rien, il pr�voyait dans un prochain avenir une sc�ne d�sastreuse; d�j� le sourcil de Mme la baronne s��tait fronc�, et comme celui de Jupiter olympien, pr�sageait un orage; Debray, qui le sentait grossir, pr�texta une affaire et partit. Monte-Cristo, qui ne voulait pas g�ter la position qu�il voulait conqu�rir en demeurant plus longtemps, salua Mme Danglars et se retira, livrant le baron � la col�re de sa femme.

�Bon! pensa Monte-Cristo en se retirant j�en suis arriv� o� j�en voulais venir; voil� que je tiens dans mes mains la paix du m�nage et que je vais gagner d�un seul coup le c�ur de monsieur et le c�ur de madame; quel bonheur! Mais, ajouta-t-il, dans tout cela, je n�ai point �t� pr�sent� � Mlle Eug�nie Danglars, que j�eusse �t� cependant fort aise de conna�tre. Mais, reprit-il avec ce sourire qui lui �tait particulier, nous voici � Paris, et nous avons du temps devant nous� Ce sera pour plus tard!��

Sur cette r�flexion, le comte monta en voiture et rentra chez lui.

Deux heures apr�s, Mme Danglars re�ut une lettre charmante du comte de Monte-Cristo, dans laquelle il lui d�clarait que, ne voulant pas commencer ses d�buts dans le monde parisien en d�sesp�rant une jolie femme, il la suppliait de reprendre ses chevaux.

Ils avaient le m�me harnais qu�elle leur avait vu le matin seulement au centre de chaque rosette qu�ils portaient sur l�oreille, le comte avait fait coudre un diamant.

Danglars, aussi, eut sa lettre.

Le comte lui demandait la permission de passer � la baronne ce caprice de millionnaire, le priant d�excuser les fa�ons orientales dont le renvoi des chevaux �tait accompagn�.

Pendant la soir�e, Monte-Cristo partit pour Auteuil, accompagn� d�Ali.

Le lendemain vers trois heures, Ali, appel� par un coup de timbre entra dans le cabinet du comte.

�Ali, lui dit-il, tu m�as souvent parl� de ton adresse � lancer le lasso?�

Ali fit signe que oui et se redressa fi�rement.

�Bien!� Ainsi, avec le lasso, tu arr�terais un b�uf?�

Ali fit signe de la t�te que oui.

�Un tigre?�

Ali fit le m�me signe.

�Un lion?�

Ali fit le geste d�un homme qui lance le lasso, et imita un rugissement �trangl�.

�Bien, je comprends, dit Monte-Cristo, tu as chass� le lion?�

Ali fit un signe de t�te orgueilleux.

�Mais arr�terais-tu, dans leur course, deux chevaux?�

Ali sourit.

�Eh bien, �coute, dit Monte-Cristo. Tout � l�heure une voiture passera emport�e par deux chevaux gris pommel�, les m�mes que j�avais hier. Dusses-tu te faire �craser, il faut que tu arr�tes cette voiture devant ma porte.�

Ali descendit dans la rue et tra�a devant la porte une ligne sur le pav�: puis il rentra et montra la ligne au comte, qui l�avait suivi des yeux.

Le comte lui frappa doucement sur l��paule: c��tait sa mani�re de remercier Ali. Puis le Nubien alla fumer sa chibouque sur la borne qui formait l�angle de la maison et de la rue, tandis que Monte-Cristo rentrait sans plus s�occuper de rien.

Cependant, vers cinq heures, c�est-�-dire l�heure o� le comte attendait la voiture, on e�t pu voir na�tre en lui les signes presque imperceptibles d�une l�g�re impatience: il se promenait dans une chambre donnant sur la rue, pr�tant l�oreille par intervalles, et de temps en temps se rapprochant de la fen�tre, par laquelle il apercevait Ali poussant des bouff�es de tabac avec une r�gularit� indiquant que le Nubien �tait tout � cette importante occupation.

Tout � coup on entendit un roulement lointain, mais qui se rapprochait avec la rapidit� de la foudre; puis une cal�che apparut dont le cocher essayait inutilement de retenir les chevaux, qui s�avan�aient furieux, h�riss�s, bondissant avec des �lans insens�s.

Dans la cal�che, une jeune femme et un enfant de sept � huit ans, se tenant embrass�s, avaient perdu par l�exc�s de la terreur jusqu�� la force de pousser un cri; il e�t suffi d�une pierre sous la roue ou d�un arbre accroch� pour briser tout � fait la voiture, qui craquait. La voiture tenait le milieu du pav�, et on entendait dans la rue les cris de terreur de ceux qui la voyaient venir.

Soudain Ali pose sa chibouque, tire de sa poche le lasso, le lance, enveloppe d�un triple tour les jambes de devant du cheval de gauche, se laisse entra�ner trois ou quatre pas par la violence de l�impulsion; mais, au bout de trois ou quatre pas, le cheval encha�n� s�abat, tombe sur la fl�che, qu�il brise, et paralyse les efforts que fait le cheval rest� debout pour continuer sa course. Le cocher saisit cet instant de r�pit pour sauter en bas de son si�ge; mais d�j� Ali a saisi les naseaux du second cheval avec ses doigts de fer, et l�animal, hennissant de douleur, s�est allong� convulsivement pr�s de son compagnon.

Il a fallu � tout cela le temps qu�il faut � la balle pour frapper le but.

Cependant il a suffi pour que de la maison en face de laquelle l�accident est arriv�, un homme se soit �lanc� suivi de plusieurs serviteurs. Au moment o� le cocher ouvre la porti�re, il enl�ve de la cal�che la dame, qui d�une main se cramponne au coussin, tandis que de l�autre elle serre contre sa poitrine son fils �vanoui. Monte-Cristo les emporta tous les deux dans le salon, et les d�posant sur un canap�:

�Ne craignez plus rien, madame, dit-il; vous �tes sauv�e.�

La femme revint � elle, et pour r�ponse elle lui pr�senta son fils, avec un regard plus �loquent que toutes les pri�res.

En effet, l�enfant �tait toujours �vanoui.

�Oui, madame, je comprends, dit le comte en examinant l�enfant; mais, soyez tranquille, il ne lui est arriv� aucun mal, et c�est la peur seule qui l�a mis dans cet �tat.

� Oh! monsieur, s��cria la m�re, ne me dites-vous pas cela pour me rassurer? Voyez comme il est p�le! Mon fils, mon enfant! mon �douard! r�ponds donc � ta m�re? Ah! monsieur! envoyez chercher un m�decin. Ma fortune � qui me rend mon fils!�

Monte-Cristo fit de la main un geste pour calmer la m�re �plor�e; et, ouvrant un coffret, il en tira un flacon de Boh�me, incrust� d�or, contenant une liqueur rouge comme du sang et dont il laissa tomber une seule goutte sur les l�vres de l�enfant.

L�enfant, quoique toujours p�le, rouvrit aussit�t les yeux.

� cette vue, la joie de la m�re fut presque un d�lire.

�O� suis-je? s��cria-t-elle, et � qui dois-je tant de bonheur apr�s une si cruelle �preuve?

� Vous �tes, madame, r�pondit Monte-Cristo, chez l�homme le plus heureux d�avoir pu vous �pargner un chagrin.

� Oh! maudite curiosit�! dit la dame. Tout Paris parlait de ces magnifiques chevaux de Mme Danglars, et j�ai eu la folie de vouloir les essayer.

� Comment! s��cria le comte avec une surprise admirablement jou�e, ces chevaux sont ceux de la baronne?

� Oui, monsieur, la connaissez-vous?

� Mme Danglars?� j�ai cet honneur, et ma joie est double de vous voir sauv�e du p�ril que ces chevaux vous ont fait courir; car ce p�ril, c�est � moi que vous eussiez pu l�attribuer: j�avais achet� hier ces chevaux au baron; mais la baronne a paru tellement les regretter, que je les lui ai renvoy�s hier en la priant de les accepter de ma main.

� Mais alors vous �tes donc le comte de Monte-Cristo dont Hermine m�a tant parl� hier?

� Oui, madame, fit le comte.

� Moi, monsieur, je suis Mme H�lo�se de Villefort.�

Le comte salua en homme devant lequel on prononce un nom parfaitement inconnu.

�Oh! que M. de Villefort sera reconnaissant! reprit H�loise; car enfin il vous devra notre vie � tous deux: vous lui avez rendu sa femme et son fils. Assur�ment, sans votre g�n�reux serviteur, ce cher enfant et moi, nous �tions tu�s.

� H�las! madame! je fr�mis encore du p�ril que vous avez couru.

� Oh! j�esp�re que vous me permettrez de r�compenser dignement le d�vouement de cet homme.

� Madame, r�pondit Monte-Cristo, ne me g�tez pas Ali, je vous prie, ni par des louanges, ni par des r�compenses: ce sont des habitudes que je ne veux pas qu�il prenne. Ali est mon esclave; en vous sauvant la vie il me sert, et c�est son devoir de me servir.

� Mais il a risqu� sa vie, dit Mme de Villefort, � qui ce ton de ma�tre imposait singuli�rement.

� J�ai sauv� cette vie, madame, r�pondit Monte-Cristo, par cons�quent elle m�appartient.�

Mme de Villefort se tut: peut-�tre r�fl�chissait-elle � cet homme qui, du premier abord, faisait une si profonde impression sur les esprits.

Pendant cet instant de silence, le comte put consid�rer � son aise l�enfant que sa m�re couvrait de baisers. Il �tait petit, gr�le, blanc de peau comme les enfants roux, et cependant une for�t de cheveux noirs, rebelles � toute frisure, couvrait son front bomb�, et, tombant sur ses �paules en encadrant son visage, redoublait la vivacit� de ses yeux pleins de malice sournoise et de juv�nile m�chancet�; sa bouche, � peine redevenue vermeille, �tait fine de l�vres et large d�ouverture; les traits de cet enfant de huit ans annon�aient d�j� douze ans au moins. Son premier mouvement fut de se d�barrasser par une brusque secousse des bras de sa m�re, et d�aller ouvrir le coffret d�o� le comte avait tir� le flacon d��lixir; puis aussit�t, sans en demander la permission � personne, et en enfant habitu� � satisfaire tous ses caprices, il se mit � d�boucher les fioles.

�Ne touchez pas � cela, mon ami, dit vivement le comte, quelques-unes de ces liqueurs sont dangereuses, non seulement � boire, mais m�me � respirer.�

Mme de Villefort p�lit et arr�ta le bras de son fils qu�elle ramena vers elle; mais, sa crainte calm�e, elle jeta aussit�t sur le coffret un court mais expressif regard que le comte saisit au passage.

En ce moment Ali entra.

Mme de Villefort fit un mouvement de joie, et ramena l�enfant plus pr�s d�elle encore:

��douard, dit-elle, vois-tu ce bon serviteur: il a �t� bien courageux, car il a expos� sa vie pour arr�ter les chevaux qui nous emportaient et la voiture qui allait se briser. Remercie-le donc, car probablement sans lui, � cette heure, serions-nous morts tous les deux.�

L�enfant allongea les l�vres et tourna d�daigneusement la t�te.

�Il est trop laid�, dit-il.

Le comte sourit comme si l�enfant venait de remplir une de ses esp�rances; quant � Mme de Villefort, elle gourmanda son fils avec une mod�ration qui n�e�t, certes, pas �t� du go�t de Jean-Jacques Rousseau si le petit �douard se f�t appel� �mile.

�Vois-tu, dit en arabe le comte � Ali, cette dame prie son fils de te remercier pour la vie que tu leur as sauv�e � tous deux, et l�enfant r�pond que tu es trop laid.�

Ali d�tourna un instant sa t�te intelligente et regarda l�enfant sans expression apparente; mais un simple fr�missement de sa narine apprit � Monte-Cristo que l�Arabe venait d��tre bless� au c�ur.

�Monsieur, demanda Mme de Villefort en se levant pour se retirer, est-ce votre demeure habituelle que cette maison?

� Non, madame, r�pondit le comte, c�est une esp�ce de pied-�-terre que j�ai achet�: j�habite avenue des Champs-�lys�es, №30. Mais je vois que vous �tes tout � fait remise, et que vous d�sirez vous retirer. Je viens d�ordonner qu�on attelle ces m�mes chevaux � ma voiture, et Ali, ce gar�on si laid, dit-il en souriant � l�enfant, va avoir l�honneur de vous reconduire chez vous, tandis que votre cocher restera ici pour faire raccommoder la cal�che. Aussit�t cette besogne indispensable termin�e, un de mes attelages la reconduira directement chez Mme Danglars.

� Mais, dit Mme de Villefort, avec ces m�mes chevaux je n�oserai jamais m�en aller.

� Oh! vous allez voir, madame, dit Monte-Cristo; sous la main d�Ali, ils vont devenir doux comme des agneaux.�

En effet, Ali s��tait approch� des chevaux qu�on avait remis sur leurs jambes avec beaucoup de peine. Il tenait � la main une petite �ponge imbib�e de vinaigre aromatique; il en frotta les naseaux et les tempes des chevaux, couverts de sueur et d��cume, et presque aussit�t ils se mirent � souffler bruyamment et � frissonner de tout leur corps durant quelques secondes.

Puis, au milieu d�une foule nombreuse que les d�bris de la voiture et le bruit de l��v�nement avaient attir�e devant la maison, Ali fit atteler les chevaux au coup� du comte, rassembla les r�nes, monta sur le si�ge, et, au grand �tonnement des assistants qui avaient vu ces chevaux emport�s comme par un tourbillon, il fut oblig� d�user vigoureusement du fouet pour les faire partir et encore ne put-il obtenir des fameux gris pommel�, maintenant stupides, p�trifi�s, morts, qu�un trot si mal assur� et si languissant qu�il fallut pr�s de deux heures � Mme de Villefort pour regagner le faubourg Saint-Honor�, o� elle demeurait.

� peine arriv�e chez elle, et les premi�res �motions de famille apais�es, elle �crivit le billet suivant � Mme Danglars:

Le soir, l��v�nement d�Auteuil faisait le sujet de toutes les conversations: Albert le racontait � sa m�re, Ch�teau-Renaud au Jockey-Club, Debray dans le salon du ministre; Beauchamp lui-m�me fit au comte la galanterie, dans son journal, d�un fait divers de vingt lignes, qui posa le noble �tranger en h�ros aupr�s de toutes les femmes de l�aristocratie.

Beaucoup de gens all�rent se faire inscrire chez Mme de Villefort afin d�avoir le droit de renouveler leur visite en temps utile et d�entendre alors de sa bouche tous les d�tails de cette pittoresque aventure.

Quant � M. de Villefort, comme l�avait dit H�lo�se il prit un habit noir, des gants blancs, sa plus belle livr�e, et monta dans son carrosse qui vint, le m�me soir, s�arr�ter � la porte du num�ro 30 de la maison des Champs-�lys�es.

Si le comte de Monte-Cristo e�t v�cu depuis longtemps dans le monde parisien, il e�t appr�ci� en toute sa valeur la d�marche que faisait pr�s de lui M. de Villefort.

Bien en cour, que le roi r�gnant f�t de la branche a�n�e ou de la branche cadette, que le ministre gouvernant f�t doctrinaire, lib�ral ou conservateur; r�put� habile par tous, comme on r�pute g�n�ralement habiles les gens qui n�ont jamais �prouv� d��checs politiques; ha� de beaucoup, mais chaudement prot�g� par quelques-uns sans cependant �tre aim� de personne, M. de Villefort avait une des hautes positions de la magistrature, et se tenait � cette hauteur comme un Harlay ou comme un Mol�. Son salon, r�g�n�r� par une jeune femme et par une fille de son premier mariage � peine �g�e de dix-huit ans, n�en �tait pas moins un de ces salons s�v�res de Paris o� l�on observe le culte des traditions et la religion de l��tiquette. La politesse froide, la fid�lit� absolue aux principes gouvernementaux, un m�pris profond des th�ories et des th�oriciens, la haine profonde des id�ologues, tels �taient les �l�ments de la vie int�rieure et publique affich�s par M. de Villefort.

M. de Villefort n��tait pas seulement magistrat, c��tait presque un diplomate. Ses relations avec l�ancienne cour, dont il parlait toujours avec dignit� et d�f�rence, le faisaient respecter de la nouvelle, et il savait tant de choses que non seulement on le m�nageait toujours, mais encore qu�on le consultait quelquefois. Peut-�tre n�en e�t-il pas �t� ainsi si l�on e�t pu se d�barrasser de M. de Villefort; mais il habitait, comme ces seigneurs f�odaux rebelles � leur suzerain, une forteresse inexpugnable. Cette forteresse, c��tait sa charge de procureur du roi, dont il exploitait merveilleusement tous les avantages, et qu�il n�e�t quitt�e que pour se faire �lire d�put� et pour remplacer ainsi la neutralit� par de l�opposition.

En g�n�ral, M. de Villefort faisait ou rendait peu de visites. Sa femme visitait pour lui: c��tait chose re�ue dans le monde, o� l�on mettait sur le compte des graves et nombreuses occupations du magistrat ce qui n��tait en r�alit� qu�un calcul d�orgueil, qu�une quintessence d�aristocratie, l�application enfin de cet axiome: Fais semblant de t�estimer, et on t�estimera, axiome plus utile cent fois dans notre soci�t� que celui des Grecs: Connais-toi toi-m�me, remplac� de nos jours par l�art moins difficile et plus avantageux de conna�tre les autres.

Pour ses amis, M. de Villefort �tait un protecteur puissant, pour ses ennemis, c��tait un adversaire sourd, mais acharn�; pour les indiff�rents, c��tait la statue de la loi faite homme: abord hautain, physionomie impassible, regard terne et d�poli, ou insolemment per�ant et scrutateur, tel �tait l�homme dont quatre r�volutions habilement entass�es l�une sur l�autre avaient d�abord construit, puis ciment� le pi�destal.

M. de Villefort avait la r�putation d��tre l�homme le moins curieux et le moins banal de France; il donnait un bal tous les ans et n�y paraissait qu�un quart d�heure, c�est-�-dire quarante-cinq minutes de moins que ne le fait le roi aux siens; jamais on ne le voyait ni aux th��tres, ni aux concerts, ni dans aucun lieu public; quelquefois, mais rarement, il faisait une partie de whist, et l�on avait soin alors de lui choisir des joueurs dignes de lui: c��tait quelque ambassadeur, quelque archev�que, quelque prince, quelque pr�sident, ou enfin quelque duchesse douairi�re.

Voil� quel �tait l�homme dont la voiture venait de s�arr�ter devant la porte de Monte-Cristo.

Le valet de chambre annon�a M. de Villefort au moment o� le comte, inclin� sur une grande table, suivait sur une carte un itin�raire de Saint-P�tersbourg en Chine.

Le procureur du roi entra du m�me pas grave et compass� qu�il entrait au tribunal; c��tait bien le m�me homme, ou plut�t la suite du m�me homme que nous avons vu autrefois substitut � Marseille. La nature, cons�quente avec ses principes, n�avait rien chang� pour lui au cours qu�elle devait suivre. De mince, il �tait devenu maigre, de p�le il �tait devenu jaune; ses yeux enfonc�s �taient caves, et ses lunettes aux branches d�or, en posant sur l�orbite, semblaient faire partie de la figure; except� sa cravate blanche, le reste de son costume �tait parfaitement noir, et cette couleur fun�bre n��tait tranch�e que par le l�ger lis�r� de ruban rouge qui passait imperceptible par sa boutonni�re et qui semblait une ligne de sang trac�e au pinceau.

Si ma�tre de lui que f�t Monte-Cristo, il examina avec une visible curiosit�, en lui rendant son salut, le magistrat qui, d�fiant par habitude et peu cr�dule surtout quant aux merveilles sociales, �tait plus dispos� � voir dans le noble �tranger � c��tait ainsi qu�on appelait d�j� Monte-Cristo � un chevalier d�industrie venant exploiter un nouveau th��tre, ou un malfaiteur en �tat de rupture de ban, qu�un prince du Saint-Si�ge ou un sultan des Mille et une Nuits.

�Monsieur, dit Villefort avec ce ton glapissant affect� par les magistrats dans leurs p�riodes oratoires, et dont ils ne peuvent ou ne veulent pas se d�faire dans la conversation, monsieur, le service signal� que vous avez rendu hier � ma femme et � mon fils me fait un devoir de vous remercier. Je viens donc m�acquitter de ce devoir et vous exprimer toute ma reconnaissance.�

Et, en pronon�ant ces paroles, l��il s�v�re du magistrat n�avait rien perdu de son arrogance habituelle. Ces paroles qu�il venait de dire, il les avait articul�es avec sa voix de procureur g�n�ral, avec cette raideur inflexible de cou et d��paules qui faisait, comme nous le r�p�tons, dire � ses flatteurs qu�il �tait la statue vivante de la loi.

�Monsieur, r�pliqua le comte � son tour avec une froideur glaciale, je suis fort heureux d�avoir pu conserver un fils � sa m�re, car on dit que le sentiment de la maternit� est le plus saint de tous, et ce bonheur qui m�arrive vous dispensait, monsieur, de remplir un devoir dont l�ex�cution m�honore sans doute, car je sais que M. de Villefort ne prodigue pas la faveur qu�il me fait, mais qui, si pr�cieuse qu�elle soit cependant, ne vaut pas pour moi la satisfaction int�rieure.�

Villefort, �tonn� de cette sortie � laquelle il ne s�attendait pas, tressaillit comme un soldat qui sent le coup qu�on lui porte sous l�armure dont il est couvert, et un pli de sa l�vre d�daigneuse indiqua que d�s l�abord il ne tenait pas le comte de Monte-Cristo pour un gentilhomme bien civil.

Il jeta les yeux autour de lui pour raccrocher � quelque chose la conversation tomb�e, et qui semblait s��tre bris�e en tombant.

Il vit la carte qu�interrogeait Monte-Cristo au moment o� il �tait entr�, et il reprit:

�Vous vous occupez de g�ographie, monsieur? C�est une riche �tude, pour vous surtout qui, � ce qu�on assure, avez vu autant de pays qu�il y en a de grav�s sur cet atlas.

� Oui, monsieur, r�pondit le comte, j�ai voulu faire sur l�esp�ce humaine, prise en masse, ce que vous pratiquez chaque jour sur des exceptions, c�est-�-dire une �tude physiologique. J�ai pens� qu�il me serait plus facile de descendre ensuite du tout � la partie, que de la partie au tout. C�est un axiome alg�brique qui veut que l�on proc�de du connu � l�inconnu, et non de l�inconnu au connu� Mais asseyez-vous donc, monsieur, je vous en supplie.�

Et Monte-Cristo indiqua de la main au procureur du roi un fauteuil que celui-ci fut oblig� de prendre la peine d�avancer lui-m�me, tandis que lui n�eut que celle de se laisser retomber dans celui sur lequel il �tait agenouill� quand le procureur du roi �tait entr�; de cette fa�on le comte se trouva � demi tourn� vers son visiteur, ayant le dos � la fen�tre et le coude appuy� sur la carte g�ographique qui faisait, pour le moment, l�objet de la conversation, conversation qui prenait, comme elle l�avait fait chez Morcerf et chez Danglars, une tournure tout � fait analogue, sinon � la situation, du moins aux personnages.

�Ah! vous philosophez, reprit Villefort apr�s un instant de silence, pendant lequel, comme un athl�te qui rencontre un rude adversaire, il avait fait provision de force. Eh bien, monsieur, parole d�honneur! si, comme vous, je n�avais rien � faire, je chercherais une moins triste occupation.

� C�est vrai, monsieur, reprit Monte-Cristo, et l�homme est une laide chenille pour celui qui l��tudie au microscope solaire. Mais vous venez de dire, je crois, que je n�avais rien � faire. Voyons, par hasard, croyez-vous avoir quelque chose � faire, vous, monsieur? ou, pour parler plus clairement, croyez-vous que ce que vous faites vaille la peine de s�appeler quelque chose?�

L��tonnement de Villefort redoubla � ce second coup si rudement port� par cet �trange adversaire; il y avait longtemps que le magistrat ne s��tait entendu dire un paradoxe de cette force, ou plut�t, pour parler plus exactement, c��tait la premi�re fois qu�il l�entendait.

Le procureur du roi se mit � l��uvre pour r�pondre.

�Monsieur, dit-il, vous �tes �tranger, et, vous le dites vous-m�me, je crois, une portion de votre vie s�est �coul�e dans les pays orientaux; vous ne savez donc pas combien la justice humaine, exp�ditive en ces contr�es barbares, a chez nous des allures prudentes et compass�es.

� Si fait, monsieur, si fait; c�est le pede claudo antique. Je sais tout cela, car c�est surtout de la justice de tous les pays que je me suis occup�, c�est la proc�dure criminelle de toutes les nations que j�ai compar�e � la justice naturelle; et, je dois le dire, monsieur, c�est encore cette loi des peuples primitifs, c�est-�-dire la loi du talion, que j�ai le plus trouv�e selon le c�ur de Dieu.

� Si cette loi �tait adopt�e, monsieur, dit le procureur du roi, elle simplifierait fort nos codes, et c�est pour le coup que nos magistrats n�auraient, comme vous le disiez tout � l�heure, plus grand-chose � faire.

� Cela viendra peut-�tre, dit Monte-Cristo; vous savez que les inventions humaines marchent du compos� au simple, et que le simple est toujours la perfection.

� En attendant, monsieur, dit le magistrat, nos codes existent avec leurs articles contradictoires, tir�s des coutumes gauloises, des lois romaines, des usages francs; or, la connaissance de toutes ces lois-l�, vous en conviendrez, ne s�acquiert pas sans de longs travaux, et il faut une longue �tude pour acqu�rir cette connaissance, et une grande puissance de t�te, cette connaissance une fois acquise, pour ne pas l�oublier.

� Je suis de cet avis-l�, monsieur; mais tout ce que vous savez, vous, � l��gard de ce code fran�ais, je le sais moi, non seulement � l��gard du code de toutes les nations: les lois anglaises, turques, japonaises, hindoues, me sont aussi famili�res que les lois fran�aises; et j�avais donc raison de dire que, relativement (vous savez que tout est relatif, monsieur), que relativement � tout ce que j�ai fait, vous avez bien peu de chose � faire, et que relativement � ce que j�ai appris, vous avez encore bien des choses � apprendre.

� Mais dans quel but avez-vous appris tout cela?� reprit Villefort �tonn�.

Monte-Cristo sourit.

�Bien, monsieur, dit-il; je vois que, malgr� la r�putation qu�on vous a faite d�homme sup�rieur, vous voyez toute chose au point de vue mat�riel et vulgaire de la soci�t�, commen�ant � l�homme et, finissant � l�homme, c�est-�-dire au point de vue le plus restreint et le plus �troit qu�il ait �t� permis � l�intelligence humaine d�embrasser.

� Expliquez-vous, monsieur, dit Villefort de plus en plus �tonn�, je ne vous comprends pas� tr�s bien.

� Je dis, monsieur, que, les yeux fix�s sur l�organisation sociale des nations, vous ne voyez que les ressorts de la machine, et non l�ouvrier sublime qui la fait agir, je dis que vous ne reconnaissez devant vous et autour de vous que les titulaires des places dont les brevets ont �t� sign�s par des ministres ou par un roi, et que les hommes que Dieu a mis au-dessus des titulaires, des ministres et des rois, en leur donnant une mission � poursuivre au lieu d�une place � remplir, je dis que ceux-l� �chappent � votre courte vue. C�est le propre de la faiblesse humaine aux organes d�biles et incomplets. Tobie prenait l�ange qui venait lui rendre la vue pour un jeune homme ordinaire. Les nations prenaient Attila, qui devait les an�antir, pour un conqu�rant comme tous les conqu�rants, et il a fallu que tous r�v�lassent leurs missions c�lestes pour qu�on les reconn�t; il a fallu que l�un dit: �Je suis l�ange du Seigneur�; et l�autre: �Je suis le marteau de Dieu�, pour que l�essence divine de tous deux f�t r�v�l�e.

� Alors, dit Villefort de plus en plus �tonn� et croyant parler � un illumin� ou � un fou, vous vous regardez comme un de ces �tres extraordinaires que vous venez de citer?

� Pourquoi pas? dit froidement Monte-Cristo.

� Pardon, monsieur, reprit Villefort abasourdi, mais vous m�excuserez si, en me pr�sentant chez vous, j�ignorais me pr�senter chez un homme dont les connaissances et dont l�esprit d�passent de si loin les connaissances ordinaires et l�esprit habituel des hommes. Ce n�est point l�usage chez nous, malheureux corrompus de la civilisation, que les gentilshommes possesseurs comme vous d�une fortune immense, du moins � ce qu�on assure, remarquez que je n�interroge pas, que seulement je r�p�te, ce n�est pas l�usage, dis-je, que ces privil�gi�s des richesses perdent leur temps � des sp�culations sociales, � des r�ves philosophiques, faits tout au plus pour consoler ceux que le sort a d�sh�rit�s des biens de la terre.

� Eh! monsieur, reprit le comte, en �tes-vous donc arriv� � la situation �minente que vous occupez sans avoir admis, et m�me sans avoir rencontr� des exceptions, et n�exercez-vous jamais votre regard, qui aurait cependant tant besoin de finesse et de s�ret�, � deviner d�un seul coup sur quel homme est tomb� votre regard? Un magistrat ne devrait-il pas �tre, non pas le meilleur applicateur de la loi, non pas le plus rus� interpr�te des obscurit�s de la chicane, mais une sonde d�acier pour �prouver les c�urs, mais une pierre de touche pour essuyer l�or dont chaque �me est toujours faite avec plus ou moins d�alliage?

� Monsieur, dit Villefort, vous me confondez, sur ma parole, et je n�ai jamais entendu parler personne comme vous faites.

� C�est que vous �tes constamment rest� enferm� dans le cercle des conditions g�n�rales, et que vous n�avez jamais os� vous �lever d�un coup d�aile dans les sph�res sup�rieures que Dieu a peupl�es d��tres invisibles ou exceptionnels.

� Et vous admettez, monsieur, que ces sph�res existent, et que les �tres exceptionnels et invisibles se m�lent � nous?

� Pourquoi pas? est-ce que vous voyez l�air que vous respirez et sans lequel vous ne pourriez pas vivre?

� Alors, nous ne voyons pas ces �tres dont vous parlez?

� Si fait, vous les voyez quand Dieu permet qu�ils se mat�rialisent, vous les touchez, vous les coudoyez, vous leur parlez et ils vous r�pondent.

� Ah! dit Villefort en souriant, j�avoue que je voudrais bien �tre pr�venu quand un de ces �tres se trouvera en contact avec moi.

� Vous avez �t� servi � votre guise, monsieur; car vous avez �t� pr�venu tout � l�heure, et maintenant encore, je vous pr�viens.

� Ainsi vous-m�me?

� Je suis un de ces �tres exceptionnels, oui, monsieur, et je crois que, jusqu�� ce jour, aucun homme ne s�est trouv� dans une position semblable � la mienne. Les royaumes des rois sont limit�s, soit par des montagnes, soit par des rivi�res, soit par un changement de m�urs, soit par une mutation de langage. Mon royaume, � moi, est grand comme le monde, car je ne suis ni Italien, ni Fran�ais, ni Hindou, ni Am�ricain, ni Espagnol: je suis cosmopolite. Nul pays ne peut dire qu�il m�a vu na�tre. Dieu seul sait quelle contr�e me verra mourir. J�adopte tous les usages, je parle toutes les langues. Vous me croyez Fran�ais, vous, n�est-ce pas, car je parle fran�ais avec la m�me facilit� et la m�me puret� que vous? eh bien! Ali, mon Nubien, me croit Arabe; Bertuccio, mon intendant, me croit Romain; Hayd�e, mon esclave, me croit Grec. Donc vous comprenez, n��tant d�aucun pays, ne demandant protection � aucun gouvernement, ne reconnaissant aucun homme pour mon fr�re, pas un seul des scrupules qui arr�tent les puissants ou des obstacles qui paralysent les faibles ne me paralyse ou ne m�arr�te. Je n�ai que deux adversaires; je ne dirai pas deux vainqueurs, car avec la persistance je les soumets: c�est la distance et le temps. Le troisi�me, et le plus terrible, c�est ma condition d�homme mortel. Celle-l� seule peut m�arr�ter dans le chemin o� je marche, et avant que j�aie atteint le but auquel je tends: tout le reste, je l�ai calcul�. Ce que les hommes appellent les chances du sort, c�est-�-dire la ruine, le changement, les �ventualit�s, je les ai toutes pr�vues; et si quelques-unes peuvent m�atteindre, aucune ne peut me renverser. � moins que je ne meure, je serai toujours ce que je suis; voil� pourquoi je vous dis des choses que vous n�avez jamais entendues, m�me de la bouche des rois, car les rois ont besoin de vous et les autres hommes en ont peur. Qui est-ce qui ne se dit pas, dans une soci�t� aussi ridiculement organis�e que la n�tre: �Peut-�tre un jour aurai-je affaire au procureur du roi!�

� Mais vous-m�me, monsieur, pouvez-vous dire cela, car, du moment o� vous habitez la France, vous �tes naturellement soumis aux lois fran�aises.

� Je le sais, monsieur, r�pondit Monte-Cristo mais quand je dois aller dans un pays, je commence � �tudier, par des moyens qui me sont propres, tous les hommes dont je puis avoir quelque chose � esp�rer ou � craindre, et j�arrive � les conna�tre aussi bien, et m�me mieux peut-�tre qu�ils ne se connaissent eux-m�mes. Cela am�ne ce r�sultat que le procureur du roi, quel qu�il f�t, � qui j�aurais affaire, serait certainement plus embarrass� que moi-m�me.

� Ce qui veut dire, reprit avec h�sitation Villefort, que la nature humaine �tant faible, tout homme selon vous, a commis des� fautes?

� Des fautes� ou des crimes, r�pondit n�gligemment Monte-Cristo.

� Et que vous seul, parmi les hommes que vous ne reconnaissez pas pour vos fr�res, vous l�avez dit vous-m�me, reprit Villefort d�une voix l�g�rement alt�r�e, et que vous seul �tes parfait?

� Non point parfait, r�pondit le comte; imp�n�trable, voil� tout. Mais brisons l�-dessus, monsieur, si la conversation vous d�pla�t; je ne suis pas plus menac� de votre justice que vous ne l��tes de ma double vue.

� Non, non, monsieur! dit vivement Villefort, qui sans doute craignait de para�tre abandonner le terrain; non! Par votre brillante et presque sublime conversation, vous m�avez �lev� au-dessus des niveaux ordinaires; nous ne causons plus, nous dissertons. Or, vous savez combien les th�ologiens en chaire de Sorbonne, ou les philosophes dans leurs disputes, se disent parfois de cruelles v�rit�s: supposons que nous faisons de la th�ologie sociale et de la philosophie th�ologique, je vous dirai donc celle-ci, toute rude qu�elle est: Mon fr�re, vous sacrifiez � l�orgueil; vous �tes au-dessus des autres, mais au-dessus de vous il y a Dieu.

� Au-dessus de tous, monsieur! r�pondit Monte-Cristo avec un accent si profond que Villefort frissonna involontairement. J�ai mon orgueil pour les hommes, serpents toujours pr�ts � se dresser contre celui qui les d�passe du front sans les �craser du pied. Mais je d�pose cet orgueil devant Dieu, qui m�a tir� du n�ant pour me faire ce que je suis.

� Alors, monsieur le comte, je vous admire, dit Villefort, qui pour la premi�re fois dans cet �trange dialogue venait d�employer cette formule aristocratique vis-�-vis de l��tranger qu�il n�avait jusque-l� appel� que monsieur. Oui, je vous le dis, si vous �tes r�ellement fort, r�ellement sup�rieur, r�ellement saint ou imp�n�trable, ce qui, vous avez raison, revient � peu pr�s au m�me, soyez superbe, monsieur; c�est la loi des dominations. Mais vous avez bien cependant une ambition quelconque?

� J�en ai une, monsieur.

� Laquelle?

� Moi aussi, comme cela est arriv� � tout homme une fois dans sa vie, j�ai �t� enlev� par Satan sur la plus haute montagne de la terre; arriv� l�, il me montra le monde tout entier, et, comme il avait dit autrefois au Christ, il me dit � moi: �Voyons, enfant des hommes, pour m�adorer que veux-tu?� Alors j�ai r�fl�chi longtemps, car depuis longtemps une terrible ambition d�vorait effectivement mon c�ur; puis je lui r�pondis: ��coute, j�ai toujours entendu parler de la Providence, et cependant je ne l�ai jamais vue, ni rien qui lui ressemble, ce qui me fait croire qu�elle n�existe pas; je veux �tre la Providence, car ce que je sais de plus beau, de plus grand et de plus sublime au monde, c�est de r�compenser et de punir.� Mais Satan baissa la t�te et poussa un soupir. �Tu te trompes, dit-il, la Providence existe; seulement tu ne la vois pas, parce que, fille de Dieu, elle est invisible comme son p�re. Tu n�as rien vu qui lui ressemble, parce qu�elle proc�de par des ressorts cach�s et marche par des voies obscures; tout ce que je puis faire pour toi, c�est de te rendre un des agents de cette Providence.� Le march� fut fait; j�y perdrai peut-�tre mon �me mais n�importe, reprit Monte-Cristo, et le march� serait � refaire que je le ferais encore.�

Villefort regardait Monte-Cristo avec un sublime �tonnement.

�Monsieur le comte, dit-il, avez-vous des parents?

� Non, monsieur, je suis seul au monde.

� Tant pis!

� Pourquoi? demanda Monte-Cristo.

� Parce que vous auriez pu voir un spectacle propre � briser votre orgueil. Vous ne craignez que la mort, dites-vous?

� Je ne dis pas que je la craigne, je dis qu�elle seule peut m�arr�ter.

� Et la vieillesse?

� Ma mission sera remplie avant que je sois vieux.

� Et la folie?

� J�ai manqu� de devenir fou, et vous connaissez l�axiome: non bis in idem; c�est un axiome criminel, et qui, par cons�quent, est de votre ressort.

� Monsieur, reprit Villefort, il y a encore autre chose � craindre que la mort, que la vieillesse ou que la folie: il y a, par exemple, l�apoplexie, ce coup de foudre qui vous frappe sans vous d�truire, et apr�s lequel, cependant, tout est fini. C�est toujours vous, et cependant vous n��tes plus vous; vous qui touchiez, comme Ariel, � l�ange, vous n��tes plus qu�une masse inerte qui, comme Caliban, touche � la b�te; cela s�appelle tout bonnement, comme je vous le disais, dans la langue humaine, une apoplexie. Venez, s�il vous pla�t, continuer cette conversation chez moi, monsieur le comte, un jour que vous aurez envie de rencontrer un adversaire capable de vous comprendre et avide de vous r�futer, et je vous montrerai mon p�re, M. Noirtier de Villefort, un des plus fougueux jacobins de la R�volution fran�aise, c�est-�-dire la plus brillante audace mise au service de la plus vigoureuse organisation; un homme qui, comme vous, n�avait peut-�tre pas vu tous les royaumes de la terre, mais avait aid� � bouleverser un des plus puissants; un homme qui, comme vous, se pr�tendait un des envoy�s, non pas de Dieu, mais de l��tre supr�me, non pas de la Providence, mais de la Fatalit�; eh bien, monsieur, la rupture d�un vaisseau sanguin dans un lobe du cerveau a bris� tout cela, non pas en un jour, non pas en une heure, mais en une seconde. La veille, M. Noirtier, ancien jacobin, ancien s�nateur, ancien carbonaro, riant de la guillotine, riant du canon, riant du poignard, M. Noirtier, jouant avec les r�volutions. M. Noirtier, pour qui la France n��tait qu�un vaste �chiquier duquel pions, tours, cavaliers et reine devaient dispara�tre pourvu que le roi f�t mat, M. Noirtier, si redoutable, �tait le lendemain ce pauvre monsieur Noirtier vieillard immobile, livr� aux volont�s de l��tre le plus faible de la maison, c�est-�-dire de sa petite-fille Valentine; un cadavre muet et glac� enfin, qui ne vit sans souffrance que pour donner le temps � la mati�re d�arriver sans secousse � son enti�re d�composition.

� H�las! monsieur, dit Monte-Cristo, ce spectacle n�est �trange ni � mes yeux ni � ma pens�e; je suis quelque peu m�decin, et j�ai, comme mes confr�res, cherch� plus d�une fois l��me dans la mati�re vivante ou dans la mati�re morte; et, comme la Providence, elle est rest�e invisible � mes yeux, quoique pr�sente � mon c�ur. Cent auteurs, depuis Socrate, depuis S�n�que, depuis saint Augustin, depuis Gall, ont fait en prose ou en vers le rapprochement que vous venez de faire; mais cependant je comprends que les souffrances d�un p�re puissent op�rer de grands changements dans l�esprit de son fils. J�irai, monsieur, puisque vous voulez bien m�y engager, contempler au profit de mon humilit� ce terrible spectacle qui doit fort attrister votre maison.

� Cela serait sans doute, si Dieu ne m�avait point donn� une large compensation. En face du vieillard qui descend en se tra�nant vers la tombe sont deux enfants qui entrent dans la vie: Valentine, une fille de mon premier mariage avec mademoiselle de Saint-M�ran, et �douard, ce fils � qui vous avez sauv� la vie.

� Et que concluez-vous de cette compensation, monsieur? demanda Monte-Cristo.

� Je conclus, monsieur, r�pondit Villefort, que mon p�re, �gar� par les passions, a commis quelques-unes de ces fautes qui �chappent � la justice humaine, mais qui rel�vent de la justice de Dieu, et que Dieu, ne voulant punir qu�une seule personne, n�a frapp� que lui seul.�

Monte-Cristo, le sourire sur les l�vres, poussa au fond du c�ur un rugissement qui e�t fait fuir Villefort, si Villefort e�t pu l�entendre.

�Adieu, monsieur, reprit le magistrat, qui depuis quelque temps d�j� s��tait lev� et parlait debout, je vous quitte, emportant de vous un souvenir d�estime qui, je l�esp�re, pourra vous �tre agr�able lorsque vous me conna�trez mieux, car je ne suis point un homme banal, tant s�en faut. Vous vous �tes fait d�ailleurs dans Mme de Villefort une amie �ternelle.�

Le comte salua et se contenta de reconduire jusqu�� la porte de son cabinet seulement Villefort, lequel regagna sa voiture pr�c�d� de deux laquais qui, sur un signe de leur ma�tre, s�empressaient de la lui ouvrir.

Puis, quand le procureur du roi eut disparu:

�Allons, dit Monte-Cristo en tirant avec effort un sourire de sa poitrine oppress�e; allons, assez de poison comme cela, et maintenant que mon c�ur en est plein, allons chercher l�antidote.�

Et frappant un coup sur le timbre retentissant:

�Je monte chez madame, dit-il � Ali; que dans une demi-heure la voiture soit pr�te!�

On se rappelle quelles �taient les nouvelles ou plut�t les anciennes connaissances du comte de Monte-Cristo qui demeuraient rue Meslay: c��taient Maximilien, Julie et Emmanuel.

L�espoir de cette bonne visite qu�il allait faire, de ces quelques moments heureux qu�il allait passer, de cette lueur du paradis glissant dans l�enfer o� il s��tait volontairement engag�, avait r�pandu, � partir du moment o� il avait perdu de vue Villefort, la plus charmante s�r�nit� sur le visage du comte, et Ali, qui �tait accouru au bruit du timbre, en voyant ce visage si rayonnant d�une joie si rare, s��tait retir� sur la pointe du pied et la respiration suspendue, comme pour ne pas effaroucher les bonnes pens�es qu�il croyait voir voltiger autour de son ma�tre.

Il �tait midi: le comte s��tait r�serv� une heure pour monter chez Hayd�e; on e�t dit que la joie ne pouvait rentrer tout � coup dans cette �me si longtemps bris�e, et qu�elle avait besoin de se pr�parer aux �motions douces, comme les autres �mes ont besoin de se pr�parer aux �motions violentes.

La jeune Grecque �tait, comme nous l�avons dit, dans un appartement enti�rement s�par� de l�appartement du comte. Cet appartement �tait tout entier meubl� � la mani�re orientale; c�est-�-dire que les parquets �taient couverts d��pais tapis de Turquie, que des �toffes de brocart retombaient le long des murailles, et que dans chaque pi�ce, un large divan r�gnait tout autour de la chambre avec des piles de coussins qui se d�pla�aient � la volont� de ceux qui en usaient.

Hayd�e avait trois femmes fran�aises et une femme grecque. Les trois femmes fran�aises se tenaient dans la premi�re pi�ce, pr�tes � accourir au bruit d�une petite sonnette d�or et � ob�ir aux ordres de l�esclave roma�que, laquelle savait assez de fran�ais pour transmettre les volont�s de sa ma�tresse � ses trois cam�ristes, auxquelles Monte-Cristo avait recommand� d�avoir pour Hayd�e les �gards que l�on aurait pour une reine.

La jeune fille �tait dans la pi�ce la plus recul�e de son appartement, c�est-�-dire dans une esp�ce de boudoir rond, �clair� seulement par le haut, et dans lequel le jour ne p�n�trait qu�� travers des carreaux de verre rose. Elle �tait couch�e � terre sur des coussins de satin bleu broch�s d�argent, � demi renvers�e en arri�re sur le divan, encadrant sa t�te avec son bras droit mollement arrondi, tandis que, du gauche, elle fixait � travers ses l�vres le tube de corail dans lequel �tait ench�ss� le tuyau flexible d�un narguil�, qui ne laissait arriver la vapeur � sa bouche que parfum�e par l�eau de benjoin, � travers laquelle sa douce aspiration la for�ait de passer.

Sa pose, toute naturelle pour une femme d�Orient, e�t �t� pour une Fran�aise d�une coquetterie peut-�tre un peu affect�e.

Quant � sa toilette, c��tait celle des femmes �pirotes, c�est-�-dire un cale�on de satin blanc broch� de fleurs roses, et qui laissait � d�couvert deux pieds d�enfant qu�on e�t crus de marbre de Paros, si on ne les e�t vus se jouer avec deux petites sandales � la pointe recourb�e, brod�e d�or et de perles; une veste � longues raies bleues et blanches, � larges manches fendues pour les bras, avec des boutonni�res d�argent et des boutons de perles; enfin une esp�ce de corset laissant, par sa coupe ouverte en c�ur, voir le cou et tout le haut de la poitrine, et se boutonnant au-dessous du sein par trois boutons de diamant. Quant au bas du corset et au haut du cale�on, ils �taient perdus dans une des ceintures aux vives couleurs et aux longues franges soyeuses qui font l�ambition de nos �l�gantes Parisiennes.

La t�te �tait coiff�e d�une petite calotte d�or brod�e de perles, inclin�e sur le c�t�, et au-dessous de la calotte, du c�t� o� elle inclinait, une belle rose naturelle de couleur pourpre ressortait m�l�e � des cheveux si noirs qu�ils paraissaient bleus.

Quant � la beaut� de ce visage, c��tait la beaut� grecque dans toute la perfection de son type, avec ses grands yeux noirs velout�s, son nez droit, ses l�vres de corail et ses dents de perles.

Puis, sur ce charmant ensemble, la fleur de la jeunesse �tait r�pandue avec tout son �clat et tout son parfum; Hayd�e pouvait avoir dix-neuf ou vingt ans.

Monte-Cristo appela la suivante grecque, et fit demander � Hayd�e la permission d�entrer aupr�s d�elle.

Pour toute r�ponse, Hayd�e fit signe � la suivante de relever la tapisserie qui pendait devant la porte, dont le chambranle carr� encadra la jeune fille couch�e comme un charmant tableau. Monte-Cristo s�avan�a.

Hayd�e se souleva sur le coude qui tenait le narguil�, et tendant au comte sa main en m�me temps qu�elle l�accueillait avec un sourire:

�Pourquoi, dit-elle dans la langue sonore des filles de Sparte et d�Ath�nes, pourquoi me fais-tu demander la permission d�entrer chez moi? N�es-tu plus mon ma�tre, ne suis-je plus ton esclave?�

Monte-Cristo sourit � son tour.

�Hayd�e, dit-il, vous savez�

� Pourquoi ne me dis-tu pas tu comme d�habitude? interrompit la jeune Grecque; ai-je donc commis quelque faute? En ce cas il faut me punir, mais non pas me dire vous.

� Hayd�e, reprit le comte, tu sais que nous sommes en France, et par cons�quent que tu es libre.

� Libre de quoi faire? demanda la jeune fille.

� Libre de me quitter.

� Te quitter!� et pourquoi te quitterais-je?

� Que sais-je, moi? Nous allons voir le monde.

� Je ne veux voir personne.

� Et si parmi les beaux jeunes gens que tu rencontreras, tu en trouvais quelqu�un qui te pl�t, je ne serais pas assez injuste�

� Je n�ai jamais vu d�hommes plus beaux que toi, et je n�ai jamais aim� que mon p�re et toi.

� Pauvre enfant, dit Monte-Cristo, c�est que tu n�as gu�re parl� qu�� ton p�re et � moi.

� Eh bien, qu�ai-je besoin de parler � d�autres? Mon p�re m�appelait sa joie; toi, tu m�appelles ton amour, et tous deux vous m�appelez votre enfant.

� Tu te rappelles ton p�re, Hayd�e?�

La jeune fille sourit.

�Il est l� et l�, dit-elle en mettant la main sur ses yeux et sur son c�ur.

� Et moi, o� suis-je? demanda en souriant Monte-Cristo.

� Toi, dit-elle, tu es partout.�

Monte-Cristo prit la main d�Hayd�e pour la baiser; mais la na�ve enfant retira sa main et pr�senta son front.

�Maintenant, Hayd�e, lui dit-il, tu sais que tu es libre, que tu es ma�tresse, que tu es reine; tu peux garder ton costume ou le quitter � ta fantaisie tu resteras ici quand tu voudras rester, tu sortiras quand tu voudras sortir; il y aura toujours une voiture attel�e pour toi; Ali et Myrto t�accompagneront partout et seront � tes ordres; seulement, une seule chose, je te prie.

� Dis.

� Garde le secret sur ta naissance, ne dis pas un mot de ton pass�; ne prononce dans aucune occasion le nom de ton illustre p�re ni celui de ta pauvre m�re.

� Je te l�ai d�j� dit, seigneur, je ne verrai personne.

� �coute, Hayd�e; peut-�tre cette r�clusion tout orientale sera-t-elle impossible � Paris: continue d�apprendre la vie de nos pays du Nord comme tu l�as fait � Rome, � Florence, � Milan et � Madrid; cela te servira toujours, que tu continues � vivre ici ou que tu retournes en Orient.�

La jeune fille leva sur le comte ses grands yeux humides et r�pondit:

�Ou que nous retournions en Orient, veux-tu dire, n�est-ce pas, mon seigneur?

� Oui, ma fille, dit Monte-Cristo; tu sais bien que ce n�est jamais moi qui te quitterai. Ce n�est point l�arbre qui quitte la fleur, c�est la fleur qui quitte l�arbre.

� Je ne te quitterai jamais, seigneur, dit Hayd�e, car je suis s�re que je ne pourrais pas vivre sans toi.

� Pauvre enfant! dans dix ans je serai vieux, et dans dix ans tu seras jeune encore.

� Mon p�re avait une longue barbe blanche, cela ne m�emp�chait point de l�aimer; mon p�re avait soixante ans, et il me paraissait plus beau que tous les jeunes hommes que je voyais.

� Mais voyons, dis-moi, crois-tu que tu t�habitueras ici?

� Te verrai-je?

� Tous les jours.

� Eh bien, que me demandes-tu donc, seigneur?

� Je crains que tu ne t�ennuies.

� Non, seigneur, car le matin je penserai que tu viendras, et le soir je me rappellerai que tu es venu; d�ailleurs, quand je suis seule, j�ai de grands souvenirs, je revois d�immenses tableaux, de grands horizons avec le Pinde et l�Olympe dans le lointain; puis j�ai dans le c�ur trois sentiments avec lesquels on ne s�ennuie jamais: de la tristesse, de l�amour et de la reconnaissance.

� Tu es une digne fille de l��pire, Hayd�e, gracieuse et po�tique, et l�on voit que tu descends de cette famille de d�esses qui est n�e dans ton pays. Sois donc tranquille, ma fille, je ferai en sorte que ta jeunesse ne soit pas perdue, car si tu m�aimes comme ton p�re, moi, je t�aime comme mon enfant.

� Tu te trompes, seigneur; je n�aimais point mon p�re comme je t�aime; mon amour pour toi est un autre amour: mon p�re est mort et je ne suis pas morte; tandis que toi, si tu mourais, je mourrais.�

Le comte tendit la main � la jeune fille avec un sourire de profonde tendresse; elle y imprima ses l�vres comme d�habitude.

Et le comte, ainsi dispos� � l�entrevue qu�il allait avoir avec Morrel et sa famille, partit en murmurant ces vers de Pindare:

�La jeunesse est une fleur dont l�amour est le fruit� Heureux le vendangeur qui le cueille apr�s l�avoir vu lentement m�rir.�

Selon ses ordres, la voiture �tait pr�te. Il y monta, et la voiture, comme toujours, partit au galop.

Le comte arriva en quelques minutes rue Meslay, №7.

La maison �tait blanche, riante et pr�c�d�e d�une cour dans laquelle deux petits massifs contenaient d�assez belles fleurs.

Dans le concierge qui lui ouvrit cette porte le comte reconnut le vieux Cocl�s. Mais comme celui-ci, on se le rappelle, n�avait qu�un �il, et que depuis neuf ans cet �il avait encore consid�rablement faibli, Cocl�s ne reconnut pas le comte.

Les voitures, pour s�arr�ter devant l�entr�e, devaient tourner, afin d��viter un petit jet d�eau jaillissant d�un bassin en rocaille, magnificence qui avait excit� bien des jalousies dans le quartier, et qui �tait cause qu�on appelait cette maison le Petit-Versailles.

Inutile de dire que dans le bassin man�uvraient une foule de poissons rouges et jaunes.

La maison, �lev�e au-dessus d�un �tage de cuisines et caveaux, avait, outre le rez-de-chauss�e, deux �tages pleins et des combles; les jeunes gens l�avaient achet�e avec les d�pendances, qui consistaient en un immense atelier, en deux pavillons au fond d�un jardin et dans le jardin lui-m�me. Emmanuel avait, du premier coup d��il, vu dans cette disposition une petite sp�culation � faire; il s��tait r�serv� la maison, la moiti� du jardin, et avait tir� une ligne, c�est-�-dire qu�il avait b�ti un mur entre lui et les ateliers qu�il avait lou�s � bail avec les pavillons et la portion du jardin qui y �tait aff�rente; de sorte qu�il se trouvait log� pour une somme assez modique, et aussi bien clos chez lui que le plus minutieux propri�taire d�un h�tel du faubourg Saint-Germain.

La salle � manger �tait de ch�ne, le salon d�acajou et de velours bleu; la chambre � coucher de citronnier et de damas vert; il y avait en outre un cabinet de travail pour Emmanuel, qui ne travaillait pas, et un salon de musique pour Julie, qui n��tait pas musicienne.

Le second �tage tout entier �tait consacr� � Maximilien: il y avait l� une r�p�tition exacte du logement de sa s�ur, la salle � manger seulement avait �t� convertie en une salle de billard o� il amenait ses amis.

Il surveillait lui-m�me le pansage de son cheval, et fumait son cigare � l�entr�e du jardin quand la voiture du comte s�arr�ta � la porte.

Cocl�s ouvrit la porte, comme nous l�avons dit, et Baptistin, s��lan�ant de son si�ge, demanda si M. et Mme Herbault et M. Maximilien Morrel �taient visibles pour le comte de Monte-Cristo.

�Pour le comte de Monte-Cristo! s��cria Morrel en jetant son cigare et en s��lan�ant au-devant de son visiteur: je le crois bien que nous sommes visibles pour lui! Ah! merci, cent fois merci, monsieur le comte, de ne pas avoir oubli� votre promesse.�

Et le jeune officier serra si cordialement la main du comte, que celui-ci ne put se m�prendre � la franchise de la manifestation, et il vit bien qu�il avait �t� attendu avec impatience et re�u avec empressement.

�Venez, venez, dit Maximilien, je veux vous servir d�introducteur; un homme comme vous ne doit pas �tre annonc� par un domestique, ma s�ur est dans son jardin, elle casse des roses fan�es; mon fr�re lit ses deux journaux, La Presse et les D�bats, � six pas d�elle, car partout o� l�on voit Mme Herbault, on n�a qu�� regarder dans un rayon de quatre m�tres, M. Emmanuel s�y trouve, et r�ciproquement, comme on dit � l��cole polytechnique.�

Le bruit des pas fit lever la t�te � une jeune femme de vingt � vingt-cinq ans, v�tue d�une robe de chambre de soie, et �pluchant avec un soin tout particulier un rosier noisette.

Cette femme, c��tait notre petite Julie, devenue, comme le lui avait pr�dit le mandataire de la maison Thomson et French, Mme Emmanuel Herbault.

Elle poussa un cri en voyant un �tranger. Maximilien se mit � rire.

�Ne te d�range pas, ma s�ur, dit-il, monsieur le comte n�est que depuis deux ou trois jours � Paris, mais il sait d�j� ce que c�est qu�une renti�re du Marais, et s�il ne le sait pas, tu vas le lui apprendre.

� Ah! monsieur, dit Julie, vous amener ainsi, c�est une trahison de mon fr�re, qui n�a pas pour sa pauvre s�ur la moindre coquetterie� Penelon!� Penelon!��

Un vieillard qui b�chait une plate-bande de rosiers du Bengale ficha sa b�che en terre et s�approcha, la casquette � la main, en dissimulant du mieux qu�il le pouvait une chique enfonc�e momentan�ment dans les profondeurs de ses joues. Quelques m�ches blanches argentaient sa chevelure encore �paisse, tandis que son teint bronz� et son �il hardi et vif annon�aient le vieux marin, bruni au soleil de l��quateur et h�l� au souffle des temp�tes.

�Je crois que vous m�avez h�l�, mademoiselle Julie, dit-il, me voil�.�

Penelon avait conserv� l�habitude d�appeler la fille de son patron Mlle Julie, et n�avait jamais pu prendre celle de l�appeler Mme Herbault.

�Penelon, dit Julie, allez pr�venir M. Emmanuel de la bonne visite qui nous arrive, tandis que M. Maximilien conduira monsieur au salon.�

Puis se tournant vers Monte-Cristo:

�Monsieur me permettra bien de m�enfuir une minute, n�est-ce pas?�

Et sans attendre l�assentiment du comte, elle s��lan�a derri�re un massif et gagna la maison par une all�e lat�rale.

�Ah ��! mon cher monsieur Morrel, dit Monte-Cristo, je m�aper�ois avec douleur que je fais r�volution dans votre famille.

� Tenez, tenez, dit Maximilien en riant, voyez-vous l�-bas le mari qui, de son c�t�, va troquer sa veste contre une redingote? Oh! c�est qu�on vous conna�t rue Meslay, vous �tiez annonc�, je vous prie de le croire.

� Vous me paraissez avoir l�, monsieur, une heureuse famille, dit le comte, r�pondant � sa propre pens�e.

� Oh! oui, je vous en r�ponds, monsieur le comte, que voulez-vous? il ne leur manque rien pour �tre heureux: ils sont jeunes, ils sont gais, ils s�aiment, et avec leurs vingt-cinq mille livres de rente ils se figurent, eux qui ont cependant c�toy� tant d�immenses fortunes, ils se figurent poss�der la richesse des Rothschild.

� C�est peu, cependant, vingt-cinq mille livres de rente, dit Monte-Cristo avec une douceur si suave qu�elle p�n�tra le c�ur de Maximilien comme e�t pu le faire la voix d�un tendre p�re; mais ils ne s�arr�teront pas l�, nos jeunes gens, ils deviendront � leur tour millionnaires. Monsieur votre beau-fr�re est avocat� m�decin?�

� Il �tait n�gociant, monsieur le comte, et avait pris la maison de mon pauvre p�re. M. Morrel est mort en laissant cinq cent mille francs de fortune; j�en avais une moiti� et ma s�ur l�autre, car nous n��tions que deux enfants. Son mari, qui l�avait �pous�e sans avoir d�autre patrimoine que sa noble probit�, son intelligence de premier ordre et sa r�putation sans tache, a voulu poss�der autant que sa femme. Il a travaill� jusqu�� ce qu�il e�t amass� deux cent cinquante mille francs; six ans ont suffi. C��tait, je vous le jure monsieur le comte, un touchant spectacle que celui de ces deux enfants si laborieux, si unis, destin�s par leur capacit� � la plus haute fortune, et qui, n�ayant rien voulu changer aux habitudes de la maison paternelle, ont mis six ans � faire ce que les novateurs eussent pu faire en deux ou trois, aussi Marseille retentit encore des louanges qu�on n�a pu refuser � tant de courageuse abn�gation. Enfin, un jour, Emmanuel vint trouver sa femme, qui achevait de payer l��ch�ance.

� � Julie, lui dit-il, voici le dernier rouleau de cent francs que vient de me remettre Cocl�s et qui compl�te les deux cent cinquante mille francs que nous avons fix�s comme limite de nos gains. Seras-tu contente de ce peu dont il va falloir nous contenter d�sormais? �coute, la maison fait pour un million d�affaires par an, et peut rapporter quarante mille francs de b�n�fices. Nous vendrons, si nous le voulons, la client�le, trois cent mille francs dans une heure, car voici une lettre de M. Delaunay, qui nous les offre en �change de notre fonds qu�il veut r�unir au sien. Vois ce que tu penses qu�il y ait � faire.

� � Mon ami, dit ma s�ur, la maison Morrel ne peut �tre tenue que par un Morrel. Sauver � tout jamais des mauvaises chances de la fortune le nom de notre p�re, cela ne vaut-il pas bien trois cent mille francs?

� � Je le pensais, r�pondit Emmanuel; cependant je voulais prendre ton avis.

� � Eh bien, mon ami, le voil�. Toutes nos rentr�es sont faites, tous nos billets sont pay�s; nous pouvons tirer une barre au-dessous du compte de cette quinzaine et fermer nos comptoirs; tirons cette barre et fermons-le.� Ce qui fut fait � l�instant m�me. Il �tait trois heures: � trois heures un quart, un client se pr�senta pour faire assurer le passage de deux navires; c��tait un b�n�fice de quinze mille francs comptant.

� � Monsieur, dit Emmanuel, veuillez vous adresser pour cette assurance � notre confr�re M. Delaunay. Quant � nous, nous avons quitt� les affaires.

� � Et depuis quand? demanda le client �tonn�.

� � Depuis un quart d�heure.

�Et voil�, monsieur, continua en souriant Maximilien, comment ma s�ur et mon beau-fr�re n�ont que vingt-cinq mille livres de rente.�

Maximilien achevait � peine sa narration pendant laquelle le c�ur du comte s��tait dilat� de plus en plus, lorsque Emmanuel reparut, restaur� d�un chapeau et d�une redingote.

Il salua en homme qui conna�t la qualit� du visiteur; puis, apr�s avoir fait faire au comte le tour du petit enclos fleuri, il le ramena vers la maison.

Le salon �tait d�j� embaum� de fleurs contenues � grand-peine dans un immense vase du Japon � anses naturelles. Julie, convenablement v�tue et coquettement coiff�e (elle avait accompli ce tour de force en dix minutes), se pr�senta pour recevoir le comte � son entr�e.

On entendait caqueter les oiseaux d�une voli�re voisine; les branches des faux �b�niers et des acacias roses venaient border de leurs grappes les rideaux de velours bleu: tout dans cette charmante petite retraite respirait le calme, depuis le chant de l�oiseau jusqu�au sourire des ma�tres.

Le comte depuis son entr�e dans la maison s��tait d�j� impr�gn� de ce bonheur; aussi restait-il muet, r�veur, oubliant qu�on l�attendait pour reprendre la conversation interrompue apr�s les premiers compliments.

Il s�aper�ut de ce silence devenue presque inconvenant, et s�arrachant avec effort � sa r�verie:

�Madame, dit-il enfin, pardonnez-moi une �motion qui doit vous �tonner, vous, accoutum�e � cette paix et � ce bonheur que je rencontre ici, mais pour moi, c�est chose si nouvelle que la satisfaction sur un visage humain, que je ne me lasse pas de vous regarder, vous et votre mari.

� Nous sommes bien heureux, en effet, monsieur, r�pliqua Julie; mais nous avons �t� longtemps � souffrir, et peu de gens ont achet� leur bonheur aussi cher que nous.�

La curiosit� se peignit sur les traits du comte.

�Oh! c�est toute une histoire de famille, comme vous le disait l�autre jour Ch�teau-Renaud, reprit Maximilien; pour vous, monsieur le comte, habitu� � voir d�illustres malheurs et des joies splendides, il y aurait peu d�int�r�t dans ce tableau d�int�rieur. Toutefois nous avons, comme vient de vous le dire Julie, souffert de bien vives douleurs, quoiqu�elles fussent renferm�es dans ce petit cadre�

� Et Dieu vous a vers�, comme il le fait pour tous, la consolation sur la souffrance? demanda Monte-Cristo.

� Oui, monsieur le comte, dit Julie nous pouvons le dire, car il n�a fait pour nous ce qu�il ne fait que pour ses �lus; il nous a envoy� un de ses anges.�

Le rouge monta aux joues du comte, et il toussa pour avoir un moyen de dissimuler son �motion en portant son mouchoir � sa bouche.

�Ceux qui sont n�s dans un berceau de pourpre et qui n�ont jamais rien d�sir�, dit Emmanuel, ne savent pas ce que c�est que le bonheur de vivre; de m�me que ceux-l� ne connaissent pas le prix d�un ciel pur, qui n�ont jamais livr� leur vie � la merci de quatre planches jet�es sur une mer en fureur.�

Monte-Cristo se leva, et, sans rien r�pondre, car au tremblement de sa voix on e�t pu reconna�tre l��motion dont il �tait agit�, il se mit � parcourir pas � pas le salon.

�Notre magnificence vous fait sourire, monsieur le comte, dit Maximilien, qui suivait Monte-Cristo des yeux.

� Non, non, r�pondit Monte-Cristo fort p�le et comprimant d�une main les battements de son c�ur, tandis que, de l�autre, il montrait au jeune homme un globe de cristal sous lequel une bourse de soie reposait pr�cieusement couch�e sur un coussin de velours noir. Je me demandais seulement � quoi sert cette bourse, qui, d�un c�t�, contient un papier, ce me semble, et de l�autre un assez beau diamant.�

Maximilien prit un air grave et r�pondit:

�Ceci, monsieur le comte, c�est le plus pr�cieux de nos tr�sors de famille.

� En effet, ce diamant est assez beau, r�pliqua Monte-Cristo.

� Oh! mon fr�re ne vous parle pas du prix de la pierre, quoiqu�elle soit estim�e cent mille francs, monsieur le comte; il veut seulement vous dire que les objets que renferme cette bourse sont les reliques; de l�ange dont nous vous parlions tout � l�heure.

� Voil� ce que je ne saurais comprendre, et cependant ce que je ne dois pas demander, madame, r�pliqua Monte-Cristo en s�inclinant; pardonnez-moi, je n�ai pas voulu �tre indiscret.

� Indiscret, dites-vous? oh! que vous nous rendez heureux, monsieur le comte, au contraire, en nous offrant une occasion de nous �tendre sur ce sujet! Si nous cachions comme un secret la belle action que rappelle cette bourse nous ne l�exposerions pas ainsi � la vue. Oh! nous voudrions pouvoir. La publier dans tout l�univers, pour qu�un tressaillement de notre bienfaiteur inconnu nous r�v�l�t sa pr�sence.

� Ah! vraiment! fit Monte-Cristo d�une voix �touff�e.

� Monsieur, dit Maximilien en soulevant le globe de cristal et en baisant religieusement la bourse de soie, ceci a touch� la main d�un homme par lequel mon p�re a �t� sauv� de la mort, nous de la ruine, et notre nom de la honte; d�un homme gr�ce auquel nous autres, pauvres enfants vou�s � la mis�re et aux larmes, nous pouvons entendre aujourd�hui des gens s�extasier sur notre bonheur. Cette lettre � et Maximilien tirant un billet de la bourse le pr�senta au comte � cette lettre fut �crite par lui un jour o� mon p�re avait pris une r�solution bien d�sesp�r�e, et ce diamant fut donn� en dot � ma s�ur par ce g�n�reux inconnu.�

Monte-Cristo ouvrit la lettre et la lut avec une ind�finissable expression de bonheur, c��tait le billet que nos lecteurs connaissent, adress� � Julie et sign� Simbad le marin.

� Inconnu, dites-vous? Ainsi l�homme qui vous a rendu ce service est rest� inconnu pour vous?

� Oui, monsieur, jamais nous n�avons eu le bonheur de serrer sa main; ce n�est pas faute cependant d�avoir demand� � Dieu cette faveur, reprit Maximilien; mais il y a eu dans toute cette aventure une myst�rieuse direction que nous ne pouvons comprendre encore; tout a �t� conduit par une main invisible, puissante comme celle d�un enchanteur.

� Oh! dit Julie, je n�ai pas encore perdu tout espoir de baiser un jour cette main comme je baise la bourse qu�elle a touch�e. Il y a quatre ans, Penelon �tait � Trieste: Penelon, monsieur le comte, c�est ce brave marin que vous avez vu une b�che � la main, et qui, de contrema�tre, s�est fait jardinier. Penelon, �tant donc � Trieste, vit sur le quai un Anglais qui allait s�embarquer sur un yacht, et il reconnut celui qui vint chez mon p�re le 5 juin 1829, et qui m��crivit ce billet le 5 septembre. C��tait bien le m�me, � ce qu�il assure, mais il n�osa point lui parler.

� Un Anglais! fit Monte-Cristo r�veur et qui s�inqui�tait de chaque regard de Julie; un Anglais, dites-vous?

� Oui, reprit Maximilien, un Anglais qui se pr�senta chez nous comme mandataire de la maison Thomson et French, de Rome. Voil� pourquoi, lorsque vous avez dit l�autre jour chez M. de Morcerf que MM. Thomson et French �taient vos banquiers, vous m�avez vu tressaillir. Au nom du Ciel, monsieur cela se passait, comme nous vous l�avons dit, en 1829; avez-vous connu cet Anglais?

� Mais ne m�avez-vous pas dit aussi que la maison Thomson et French avait constamment ni� vous avoir rendu ce service?

� Oui.

� Alors cet Anglais ne serait-il pas un homme qui reconnaissant envers votre p�re de quelque bonne action qu�il aurait oubli�e lui-m�me, aurait pris ce pr�texte pour lui rendre un service?

� Tout est supposable, monsieur, en pareille circonstance, m�me un miracle.

� Comment s�appelait-il? demanda Monte-Cristo.

� Il n�a laiss� d�autre nom, r�pondit Julie en regardant le comte avec une profonde attention, que le nom qu�il a sign� au bas du billet: Simbad le marin.

� Ce qui n�est pas un nom �videmment, mais un pseudonyme.�

Puis, comme Julie le regardait plus attentivement encore et essayait de saisir au vol et de rassembler quelques notes de sa voix:

�Voyons, continua-t-il, n�est-ce point un homme de ma taille � peu pr�s, un peu plus grand peut-�tre, un peu plus mince, emprisonn� dans une haute cravate, boutonn�, corset�, sangl� et toujours le crayon � la main?

� Oh! mais vous le connaissez donc? s��cria Julie les yeux �tincelants de joie.

� Non, dit Monte-Cristo, je suppose seulement. J�ai connu un Lord Wilmore qui semait ainsi des traits de g�n�rosit�.

� Sans se faire conna�tre!

� C��tait un homme bizarre qui ne croyait pas � la reconnaissance.

� Oh! s��cria Julie avec un accent sublime et en joignant les mains, � quoi croit-il donc, le malheureux!

� Il n�y croyait pas, du moins � l��poque o� je l�ai connu, dit Monte-Cristo, que cette voix partie du fond de l��me avait remu� jusqu�� la derni�re fibre; mais depuis ce temps peut-�tre a-t-il eu quelque preuve que la reconnaissance existait.

� Et vous connaissez cet homme, monsieur? demanda Emmanuel.

� Oh! si vous le connaissez, monsieur, s��cria Julie, dites, dites, pouvez-vous nous mener � lui, nous le montrer, nous dire o� il est? Dis donc, Maximilien, dis donc, Emmanuel, si nous le retrouvions jamais, il faudrait bien qu�il cr�t � la m�moire du c�ur.�

Monte-Cristo sentit deux larmes rouler dans ses yeux; il fit encore quelques pas dans le salon.

�Au nom du Ciel! monsieur, dit Maximilien, si vous savez quelque chose de cet homme, dites-nous ce que vous en savez!

� H�las! dit Monte-Cristo en comprimant l��motion de sa voix, si c�est Lord Wilmore votre bienfaiteur, je crains bien que jamais vous ne le retrouviez. Je l�ai quitt� il y a deux ou trois ans � Palerme et il partait pour les pays les plus fabuleux; si bien que je doute fort qu�il en revienne jamais.

� Ah! monsieur, vous �tes cruel!� s��cria Julie avec effroi.

Et les larmes vinrent aux yeux de la jeune femme.

�Madame, dit gravement Monte-Cristo en d�vorant du regard les deux perles liquides qui roulaient sur les joues de Julie, si Lord Wilmore avait vu ce que je viens de voir ici, il aimerait encore la vie, car les larmes que vous versez le raccommoderaient avec le genre humain.�

Et il tendit la main � Julie, qui lui donna la sienne, entra�n�e qu�elle se trouvait par le regard et par l�accent du comte.

�Mais ce Lord Wilmore, dit-elle, se rattachant � une derni�re esp�rance, il avait un pays, une famille, des parents, il �tait connu enfin? Est-ce que nous ne pourrions pas�?

� Oh! ne cherchez point, madame, dit le comte, ne b�tissez point de douces chim�res sur cette parole que j�ai laiss� �chapper. Non, Lord Wilmore n�est probablement pas l�homme que vous cherchez: il �tait mon ami, je connaissais tous ses secrets, il m�e�t racont� celui-l�.

� Et il ne vous en a rien dit? s��cria Julie.

� Rien.

� Jamais un mot qui p�t vous faire supposer?�

� Jamais.

� Cependant vous l�avez nomm� tout de suite.

� Ah! vous savez� en pareil cas, on suppose.

� Ma s�ur, ma s�ur, dit Maximilien venant en aide au comte, monsieur a raison. Rappelle-toi ce que nous a dit si souvent notre bon p�re: �Ce n�est pas un Anglais qui nous a fait ce bonheur.�

Monte-Cristo tressaillit.

�Votre p�re vous disait� monsieur Morrel?� reprit-il vivement.

� Mon p�re, monsieur, voyait dans cette action un miracle. Mon p�re croyait � un bienfaiteur sorti pour nous de la tombe. Oh! la touchante superstition, monsieur, que celle-l�, et comme, tout en n�y croyant pas moi-m�me, j��tais loin de vouloir d�truire cette croyance dans son noble c�ur! Aussi combien de fois y r�va-t-il en pronon�ant tout bas un nom d�ami bien cher, un nom d�ami perdu; et lorsqu�il fut pr�s de mourir, lorsque l�approche de l��ternit� e�t donn� � son esprit quelque chose de l�illumination de la tombe, cette pens�e, qui n�avait jusque-l� �t� qu�un doute, devint une conviction, et les derni�res paroles qu�il pronon�a en mourant furent celles-ci: �Maximilien, c��tait Edmond Dant�s!�

La p�leur du comte, qui depuis quelques secondes allait croissant, devint effrayante � ces paroles. Tout son sang venait d�affluer au c�ur, il ne pouvait parler, il tira sa montre comme s�il e�t oubli� l�heure, prit son chapeau, pr�senta � Mme Herbault un compliment brusque et embarrass�, et serrant les mains d�Emmanuel et de Maximilien:

�Madame, dit-il, permettez-moi de venir quelque fois vous rendre mes devoirs. J�aime votre maison, et je vous suis reconnaissant de votre accueil, car voici la premi�re fois que je me suis oubli� depuis bien des ann�es.�

Et il sortit � grands pas.

�C�est un homme singulier que ce comte de Monte-Cristo, dit Emmanuel.

� Oui, r�pondit Maximilien, mais je crois qu�il a un c�ur excellent, et je suis s�r qu�il nous aime.

� Et moi! dit Julie, sa voix m�a �t� au c�ur, et deux ou trois fois il m�a sembl� que ce n��tait pas la premi�re fois que je l�entendais.�

Aux deux tiers du faubourg Saint-Honor�, derri�re un bel h�tel, remarquable entre les remarquables habitations de ce riche quartier, s��tend un vaste jardin dont les marronniers touffus d�passent les �normes murailles, hautes comme des remparts, et laissent, quand vient le printemps, tomber leurs fleurs roses et blanches dans deux vases de pierre cannel�e plac�s parall�lement sur deux pilastres quadrangulaires dans lesquels s�ench�sse une grille de fer du temps de Louis XIII.

Cette entr�e grandiose est condamn�e, malgr� les magnifiques g�raniums qui poussent dans les deux vases et qui balancent au vent leurs feuilles marbr�es et leurs fleurs de pourpre, depuis que les propri�taires de l�h�tel, et cela date de longtemps d�j�, se sont restreints � la possession de l�h�tel, de la cour plant�e d�arbres qui donne sur le faubourg, et du jardin que ferme cette grille, laquelle donnait autrefois sur un magnifique potager d�un arpent annex� � la propri�t�. Mais le d�mon de la sp�culation ayant tir� une ligne, c�est-�-dire une rue � l�extr�mit� de ce potager, et la rue, avant d�exister, ayant d�j� gr�ce � une plaque de fer bruni, re�u un nom, on pensa pouvoir vendre ce potager pour b�tir sur la rue, et faire concurrence � cette grande art�re de Paris qu�on appelle le faubourg Saint-Honor�.

Mais, en mati�re de sp�culation, l�homme propose et l�argent dispose; la rue baptis�e mourut au berceau; l�acqu�reur du potager, apr�s l�avoir parfaitement pay�, ne put trouver � le revendre la somme qu�il en voulait, et, en attendant une hausse de prix, qui ne peut manquer, un jour ou l�autre, de l�indemniser bien au-del� de ses pertes pass�es et de son capital au repos, il se contenta de louer cet enclos � des mara�chers, moyennant la somme de cinq cent francs par an.

C�est de l�argent plac� � un demi pour cent, ce qui n�est pas cher par le temps qui court, o� il y a tant de gens qui le placent � cinquante, et qui trouvent encore que l�argent est d�un bien pauvre rapport.

N�anmoins, comme nous l�avons dit, la grille du jardin, qui autrefois donnait sur le potager, est condamn�e, et la rouille ronge ses gonds; il y a m�me plus: pour que d�ignobles mara�chers ne souillent pas de leurs regards vulgaires l�int�rieur de l�enclos aristocratique, une cloison de planches est appliqu�e aux barreaux jusqu�� la hauteur de six pieds. Il est vrai que les planches ne sont pas si bien jointes qu�on ne puisse glisser un regard furtif entre les intervalles; mais cette maison est une maison s�v�re, et qui ne craint point les indiscr�tions.

Dans ce potager, au lieu de choux, de carottes, de radis, de pois et de melons, poussent de grandes luzernes, seule culture qui annonce que l�on songe encore � ce lieu abandonn�. Une petite porte basse, s�ouvrant sur la rue projet�e, donne entr�e en ce terrain clos de murs, que ses locataires viennent d�abandonner � cause de sa st�rilit� et qui, depuis huit jours, au lieu de rapporter un demi pour cent, qui comme par le pass�, ne rapporte plus rien du tout.

Du c�t� de l�h�tel, les marronniers dont nous avons parl� couronnent la muraille, ce qui n�emp�che pas d�autres arbres luxuriants et fleuris de glisser dans leurs intervalles leurs branches avides d�air. � un angle o� le feuillage devient tellement touffu qu�� peine si la lumi�re y p�n�tre, un large banc de pierre et des si�ges de jardin indiquent un lieu de r�union ou une retraite favorite � quelque habitant de l�h�tel situ� � cent pas, et que l�on aper�oit � peine � travers le rempart de verdure qui l�enveloppe. Enfin, le choix de cet asile myst�rieux est � la fois justifi� par l�absence du soleil, par la fra�cheur �ternelle m�me pendant les jours les plus br�lants de l��t� par le gazouillement des oiseaux et par l��loignement de la maison et de la rue, c�est-�-dire des affaires et du bruit.

Vers le soir d�une des plus chaudes journ�es que le printemps e�t encore accord�es aux habitants de Paris, il y avait sur ce banc de pierre un livre, une ombrelle, un panier � ouvrage et un mouchoir de batiste dont la broderie �tait commenc�e; et non loin de ce banc, pr�s de la grille, debout devant les planches, l��il appliqu� � la cloison � claire-voie, une jeune femme, dont le regard plongeait par une fente dans le jardin d�sert que nous connaissons.

Presque au m�me moment, la petite porte de ce terrain se refermait sans bruit, et un jeune homme, grand, vigoureux, v�tu d�une blouse de toile �crue, d�une casquette de velours, mais dont les moustaches, la barbe et les cheveux noirs extr�mement soign�s juraient quelque peu avec ce costume populaire, apr�s un rapide coup d��il jet� autour de lui pour s�assurer que personne ne l��piait, passant par cette porte, qu�il referma derri�re lui, se dirigeait d�un pas pr�cipit� vers la grille.

� la vue de celui qu�elle attendait, mais non pas probablement sous ce costume, la jeune fille eut peur et se rejeta en arri�re.

Et cependant d�j�, � travers les fentes de la porte, le jeune homme, avec ce regard qui n�appartient qu�aux amants, avait vu flotter la robe blanche et la longue ceinture bleue. Il s��lan�a vers la cloison, et appliquant sa bouche � une ouverture:

�N�ayez pas peur, Valentine, dit-il, c�est moi.�

La jeune fille s�approcha.

�Oh! monsieur, dit-elle, pourquoi donc �tes-vous venu si tard aujourd�hui? Savez-vous que l�on va d�ner bient�t, et qu�il m�a fallu bien de la diplomatie et bien de la promptitude pour me d�barrasser de ma belle-m�re, qui m��pie, de ma femme de chambre qui m�espionne, et de mon fr�re qui me tourmente pour venir travailler ici � cette broderie, qui, j�en ai bien peur, ne sera pas finie de longtemps? Puis, quand vous vous serez excus� sur votre retard, vous me direz quel est ce nouveau costume qu�il vous a plu d�adopter et qui presque a �t� cause que je ne vous ai pas reconnu.

� Ch�re Valentine, dit le jeune homme, vous �tes trop au-dessus de mon amour pour que j�ose vous en parler, et cependant, toutes les fois que je vous vois, j�ai besoin de vous dire que je vous adore, afin que l��cho de mes propres paroles me caresse doucement le c�ur lorsque je ne vous vois plus. Maintenant je vous remercie de votre gronderie: elle est toute charmante, car elle me prouve, je n�ose pas dire que vous m�attendiez, mais que vous pensiez � moi. Vous vouliez savoir la cause de mon retard et le motif de mon d�guisement; je vais vous les dire, et j�esp�re que vous les excuserez: j�ai fait choix d�un �tat�

� D�un �tat!� Que voulez-vous dire, Maximilien? Et sommes-nous donc assez heureux pour que vous parliez de ce qui nous regarde en plaisantant?

� Oh! Dieu me pr�serve, dit le jeune homme, de plaisanter avec ce qui est ma vie; mais fatigu� d��tre un coureur de champs et un escaladeur de murailles, s�rieusement effray� de l�id�e que vous me f�tes na�tre l�autre soir que votre p�re me ferait juger un jour comme voleur, ce qui compromettrait l�honneur de l�arm�e fran�aise tout enti�re, non moins effray� de la possibilit� que l�on s��tonne de voir �ternellement tourner autour de ce terrain, o� il n�y a pas la plus petite citadelle � assi�ger ou le plus petit blockhaus � d�fendre, un capitaine de spahis, je me suis fait mara�cher, et j�ai adopt� le costume de ma profession.

� Bon, quelle folie!

� C�est au contraire la chose la plus sage, je crois, que j�aie faite de ma vie, car elle nous donne toute s�curit�.

� Voyons, expliquez-vous.

� Eh bien, j�ai �t� trouver le propri�taire de cet enclos; le bail avec les anciens locataires �tait fini, et je le lui ai lou� � nouveau. Toute cette luzerne que vous voyez m�appartient, Valentine; rien ne m�emp�che de me faire b�tir une cabane dans les foins et de vivre d�sormais � vingt pas de vous. Oh! ma joie et mon bonheur, je ne puis les contenir. Comprenez-vous, Valentine, que l�on parvienne � payer ces choses-l�? C�est impossible, n�est-ce pas? Eh bien, toute cette f�licit�, tout ce bonheur, toute cette joie, pour lesquels j�eusse donn� dix ans de ma vie, me co�tent, devinez combien?� Cinq cents francs par an, payables par trimestre. Ainsi, vous le voyez, d�sormais plus rien � craindre. Je suis ici chez moi, je puis mettre des �chelles contre mon mur et regarder pardessus, et j�ai, sans crainte qu�une patrouille vienne me d�ranger, le droit de vous dire que je vous aime, tant que votre fiert� ne se blessera pas d�entendre sortir ce mot de la bouche d�un pauvre journalier v�tu d�une blouse et coiff� d�une casquette.�

Valentine poussa un petit cri de surprise joyeuse; puis tout � coup:

�H�las, Maximilien, dit-elle tristement et comme si un nuage jaloux �tait soudain venu voiler le rayon de soleil qui illuminait son c�ur, maintenant nous serons trop libres, notre bonheur nous fera tenter Dieu; nous abuserons de notre s�curit�, et notre s�curit� nous perdra.

� Pouvez-vous me dire cela, mon amie, � moi qui, depuis que je vous connais, vous prouve chaque jour que j�ai subordonn� mes pens�es et ma vie � votre vie et � vos pens�es? Qui vous a donn� confiance en moi? mon bonheur, n�est-ce pas? Quand vous m�avez dit qu�un vague instinct vous assurait que vous couriez quelque grand danger, j�ai mis mon d�vouement � votre service, sans vous demander d�autre r�compense que le bonheur de vous servir. Depuis ce temps, vous ai-je, par un mot, par un signe, donn� l�occasion de vous repentir de m�avoir distingu� au milieu de ceux qui eussent �t� heureux de mourir pour vous? Vous m�avez dit, pauvre enfant, que vous �tiez fianc�e � M. d��pinay, que votre p�re avait d�cid� cette alliance, c�est-�-dire qu�elle �tait certaine, car tout ce que veut M. de Villefort arrive infailliblement. Eh bien, je suis rest� dans l�ombre, attendant tout, non pas de ma volont�, non pas de la v�tre, mais des �v�nements, de la Providence, de Dieu, et cependant vous m�aimez, vous avez eu piti� de moi, Valentine, et vous me l�avez dit; merci pour cette douce parole que je ne vous demande que de me r�p�ter de temps en temps, et qui me fera tout oublier.

� Et voil� ce qui vous a enhardi, Maximilien, voil� ce qui me fait � la fois une vie bien douce et bien malheureuse, au point que je me demande souvent lequel vaut mieux pour moi, du chagrin que me causait autrefois la rigueur de ma belle-m�re et sa pr�f�rence aveugle pour son enfant, ou du bonheur plein de dangers que je go�te en vous voyant.

� Du danger! s��cria Maximilien; pouvez-vous dire un mot si dur et si injuste? Avez-vous jamais vu un esclave plus soumis que moi? Vous m�avez permis de vous adresser quelquefois la parole, Valentine, mais vous m�avez d�fendu de vous suivre; j�ai ob�i. Depuis que j�ai trouv� le moyen de me glisser dans cet enclos, de causer avec vous � travers cette porte, d��tre enfin si pr�s de vous sans vous voir, ai-je jamais, dites-le-moi, demand� � toucher le bas de votre robe � travers ces grilles? Ai-je jamais fait un pas pour franchir ce mur, ridicule obstacle pour ma jeunesse et ma force? Jamais un reproche sur votre rigueur, jamais un d�sir exprim� tout haut; j�ai �t� riv� � ma parole comme un chevalier des temps pass�s. Avouez cela du moins, pour que je ne vous croie pas injuste.

� C�est vrai, dit Valentine, en passant entre deux planches le bout d�un de ses doigts effil�s sur lequel Maximilien posa ses l�vres; c�est vrai, vous �tes un honn�te ami. Mais enfin vous n�avez agi qu�avec le sentiment de votre int�r�t, mon cher Maximilien; vous saviez bien que, du jour o� l�esclave deviendrait exigeant, il lui faudrait tout perdre. Vous m�avez promis l�amiti� d�un fr�re, � moi qui n�ai pas d�amis, � moi que mon p�re oublie, � moi que ma belle-m�re pers�cute, et qui n�ai pour consolation que le vieillard immobile, muet, glac�, dont la main ne peut serrer ma main, dont l��il seul peut me parler, et dont le c�ur bat sans doute pour moi d�un reste de chaleur. D�rision am�re du sort qui me fait ennemie et victime de tous ceux qui sont plus forts que moi, et qui me donne un cadavre pour soutien et pour ami! Oh! vraiment, Maximilien, je vous le r�p�te, je suis bien malheureuse, et vous avez raison de m�aimer pour moi et non pour vous.

� Valentine, dit le jeune homme avec une �motion profonde, je ne dirai pas que je n�aime que vous au monde, car j�aime aussi ma s�ur et mon beau-fr�re, mais c�est d�un amour doux et calme, qui ne ressemble en rien au sentiment que j��prouve pour vous: quand je pense � vous, mon sang bout, ma poitrine se gonfle, mon c�ur d�borde; mais cette force, cette ardeur, cette puissance surhumaine, je les emploierai � vous aimer seulement jusqu�au jour o� vous me direz de les employer � vous servir. M. Franz d��pinay sera absent un an encore, dit-on; en un an, que de chances favorables peuvent nous servir, que d��v�nements peuvent nous seconder! Esp�rons donc toujours, c�est si bon et si doux d�esp�rer! Mais en attendant, vous, Valentine, vous qui me reprochez mon �go�sme, qu�avez-vous �t� pour moi? La belle et froide statue de la V�nus pudique. En �change de ce d�vouement, de cette ob�issance, de cette retenue, que m�avez-vous promis, vous? rien; que m�avez-vous accord�? bien peu de chose. Vous me parlez de M. d��pinay, votre fianc�, et vous soupirez � cette id�e d��tre un jour � lui. Voyons, Valentine, est-ce l� tout ce que vous avez dans l��me? Quoi! je vous engage ma vie, je vous donne mon �me, je vous consacre jusqu�au plus insignifiant battement de mon c�ur, et quand je suis tout � vous, moi, quand je me dis tout bas que je mourrai si je vous perds, vous ne vous �pouvantez pas, vous, � la seule id�e d�appartenir � un autre! Oh! Valentine! Valentine, si j��tais ce que vous �tes, si je me sentais aim� comme vous �tes s�re que je vous aime, d�j� cent fois j�eusse pass� ma main entre les barreaux de cette grille, et j�eusse serr� la main du pauvre Maximilien en lui disant: �� vous, � vous seul, Maximilien, dans ce monde et dans l�autre.�

Valentine ne r�pondit rien, mais le jeune homme l�entendit soupirer et pleurer.

La r�action fut prompte sur Maximilien.

�Oh! s��cria-t-il, Valentine! Valentine! oubliez mes paroles, s�il y a dans mes paroles quelque chose qui ait pu vous blesser!

� Non, dit-elle, vous avez raison; mais ne voyez-vous pas que je suis une pauvre cr�ature, abandonn�e dans une maison presque �trang�re, car mon p�re m�est presque un �tranger, et dont la volont� a �t� bris�e depuis dix ans, jour par jour, heure par heure, minute par minute, par la volont� de fer des ma�tres qui p�sent sur moi? Personne ne voit ce que je souffre et je ne l�ai dit � personne qu�� vous. En apparence, et aux yeux de tout le monde, tout m�est bon, tout m�est affectueux; en r�alit�, tout m�est hostile. Le monde dit: �M. de Villefort est trop grave et trop s�v�re pour �tre bien tendre envers sa fille; mais elle a eu du moins le bonheur de retrouver dans Mme de Villefort une seconde m�re.� Eh bien, le monde se trompe, mon p�re m�abandonne avec indiff�rence, et ma belle-m�re me hait avec un acharnement d�autant plus terrible qu�il est voil� par un �ternel sourire.

� Vous ha�r! vous, Valentine! et comment peut-on vous ha�r?

� H�las! mon ami, dit Valentine, je suis forc�e d�avouer que cette haine pour moi vient d�un sentiment presque naturel. Elle adore son fils, mon fr�re �douard.

� Eh bien?

� Eh bien, cela me semble �trange de m�ler � ce que nous disions une question d�argent, eh! bien, mon ami, je crois que sa haine vient de l� du moins. Comme elle n�a pas de fortune de son c�t�, que moi je suis d�j� riche du chef de ma m�re, et que cette fortune sera encore plus que doubl�e par celle de M. et de Mme de Saint-M�ran, qui doit me revenir un jour, eh bien, je crois qu�elle est envieuse. Oh! mon Dieu! si je pouvais lui donner la moiti� de cette fortune et me retrouver chez M. de Villefort comme une fille dans la maison de son p�re, certes je le ferais � l�instant m�me.

� Pauvre Valentine!

� Oui, je me sens encha�n�e, et en m�me temps je me sens si faible, qu�il me semble que ces liens me soutiennent, et que j�ai peur de les rompre. D�ailleurs, mon p�re n�est pas un homme dont on puisse enfreindre impun�ment les ordres: il est puissant contre moi, il le serait contre vous, il le serait contre le roi lui-m�me, prot�g� qu�il est par un irr�prochable pass� et par une position presque inattaquable. Oh! Maximilien! je vous le jure, je ne lutte pas, parce que c�est vous autant que moi que je crains de briser dans cette lutte.

� Mais enfin, Valentine, reprit Maximilien, pourquoi d�sesp�rer ainsi, et voir l�avenir toujours sombre?

� Ah! mon ami, parce que je le juge par le pass�.

� Voyons cependant, si je ne suis pas un parti illustre au point de vue aristocratique, je tiens cependant, par beaucoup de points, au monde dans lequel vous vivez; le temps o� il y avait deux Frances dans la France n�existe plus; les plus hautes familles de la monarchie se sont fondues dans les familles de l�Empire: l�aristocratie de la lance a �pous� la noblesse du canon. Eh bien, moi, j�appartiens � cette derni�re: j�ai un bel avenir dans l�arm�e, je jouis d�une fortune born�e, mais ind�pendante; la m�moire de mon p�re, enfin, est v�n�r�e dans notre pays comme celle d�un des plus honn�tes n�gociants qui aient exist�. Je dis notre pays, Valentine, parce que vous �tes presque de Marseille.

� Ne me parlez pas de Marseille, Maximilien, ce seul mot me rappelle ma bonne m�re, cet ange que tout le monde a regrett�, et qui, apr�s avoir veill� sur sa fille pendant son court s�jour sur la terre, veille encore sur elle, je l�esp�re du moins, pendant son �ternel s�jour au ciel. Oh! si ma pauvre m�re vivait, Maximilien, je n�aurais plus rien � craindre; je lui dirais que je vous aime, et elle nous prot�gerait.

� H�las! Valentine, reprit Maximilien, si elle vivait, je ne vous conna�trais pas sans doute, car, vous l�avez dit, vous seriez heureuse si elle vivait, et Valentine heureuse m�e�t regard� bien d�daigneusement du haut de sa grandeur.

� Ah! mon ami, s��cria Valentine, c�est vous qui �tes injuste � votre tour� Mais, dites-moi�

� Que voulez-vous que je vous dise? reprit Maximilien, voyant que Valentine h�sitait.

� Dites-moi, continua la jeune fille, est-ce qu�autrefois � Marseille il y a eu quelque sujet de m�sintelligence entre votre p�re et le mien?

� Non, pas que je sache, r�pondit Maximilien, ce n�est que votre p�re �tait un partisan plus que z�l� des Bourbons, et le mien un homme d�vou� � l�Empereur. C�est, je le pr�sume, tout ce qu�il y a jamais eu de dissidence entre eux. Mais pourquoi cette question, Valentine?

� Je vais vous le dire, reprit la jeune fille, car vous devez tout savoir. Eh bien, c��tait le jour o� votre nomination d�officier de la L�gion d�honneur fut publi�e dans le journal. Nous �tions tous chez mon grand-p�re, M. Noirtier, et de plus il y avait encore M. Danglars vous savez ce banquier dont les chevaux ont avant-hier failli tuer ma m�re et mon fr�re? Je lisais le journal tout haut � mon grand-p�re pendant que ces messieurs causaient du mariage de mademoiselle Danglars. Lorsque j�en vins au paragraphe qui vous concernait et que j�avais d�j� lu, car d�s la veille au matin vous m�aviez annonc� cette bonne nouvelle; lorsque j�en vins, dis-je, au paragraphe qui vous concernait, j��tais bien heureuse� mais aussi bien tremblante d��tre forc�e de prononcer tout haut votre nom et certainement je l�eusse omis sans la crainte que j��prouvais qu�on interpr�t�t mal mon silence; donc je rassemblai tout mon courage, et je lus.

� Ch�re Valentine!

� Eh bien, aussit�t que r�sonna votre nom, mon p�re tourna la t�te. J��tais si persuad�e (voyez comme je suis folle!) que tout le monde allait �tre frapp� de ce nom comme d�un coup de foudre, que je crus voir tressaillir mon p�re et m�me (pour celui-l� c��tait une illusion, j�en suis s�re), et m�me M. Danglars.

� � Morrel, dit mon p�re, attendez donc!� (Il fron�a le sourcil.) �Serait-ce un de ces Morrel de Marseille, un de ces enrag�s bonapartistes qui nous ont donn� tant de mal en 1815?

� � Oui, r�pondit M. Danglars; je crois m�me que c�est le fils de l�ancien armateur.�

� Vraiment! fit Maximilien. Et que r�pondit votre p�re, dites, Valentine?

� Oh! une chose affreuse et que je n�ose vous redire.

� Dites toujours, reprit Maximilien en souriant.

� � Leur Empereur, continua-t-il en fron�ant le sourcil, savait les mettre � leur place, tous ces fanatiques: il les appelait de la chair � canon, et c��tait le seul nom qu�ils m�ritassent. Je vois avec joie que le gouvernement nouveau remet en vigueur ce salutaire principe. Quand ce ne serait que pour cela qu�il garde l�Alg�rie, j�en f�liciterais le gouvernement, quoiqu�elle nous co�te un peu cher.

� C�est en effet d�une politique assez brutale, dit Maximilien. Mais ne rougissez point, ch�re amie, de ce qu�a dit l� M. de Villefort; mon brave p�re ne c�dait en rien au v�tre sur ce point, et il r�p�tait sans cesse: �Pourquoi donc l�Empereur, qui fait tant de belles choses, ne fait-il pas un r�giment de juges et d�avocats, et ne les envoie-t-il pas toujours au premier feu?� Vous le voyez, ch�re amie, les partis se valent pour le pittoresque de l�expression et pour la douceur de la pens�e. Mais M. Danglars, que dit-il � cette sortie du procureur du roi?

� Oh! lui se mit � rire de ce rire sournois qui lui est particulier et que je trouve f�roce; puis ils se lev�rent l�instant d�apr�s et partirent. Je vis alors seulement que mon grand-p�re �tait tout agit�. Il faut vous dire, Maximilien, que, moi seule, je devine ses agitations, � ce pauvre paralytique, et je me doutais d�ailleurs que la conversation qui avait eu lieu devant lui (car on ne fait plus attention � lui, pauvre grand-p�re!) l�avait fort impressionn�, attendu qu�on avait dit du mal de son Empereur, et que, � ce qu�il para�t, il a �t� fanatique de l�Empereur.

� C�est, en effet, dit Maximilien, un des noms connus de l�empire: il a �t� s�nateur, et, comme vous le savez ou comme vous ne le savez pas, Valentine, il fut pr�s de toutes les conspirations bonapartistes que l�on fit sous la Restauration.

� Oui j�entends quelquefois dire tout bas de ces choses-l� qui me semblent �tranges: le grand-p�re bonapartiste, le p�re royaliste; enfin, que voulez-vous?� Je me retournai donc vers lui. Il me montrait le journal du regard.

� � Qu�avez-vous, papa? lui dis-le; �tes-vous content?�

Il me fit de la t�te signe que oui.

� � De ce que mon p�re vient de dire? demandai-je.�

Il fit signe que non.

� � De ce que M. Danglars a dit?�

Il fit signe que non encore.

� � C�est donc de ce que M. Morrel, je n�osai pas dire Maximilien, est nomm� officier de la L�gion d�honneur?�

Il fit signe que oui.

� Le croiriez-vous, Maximilien? il �tait content que vous fussiez nomm� officier de la L�gion d�honneur, lui qui ne vous conna�t pas. C�est peut-�tre de la folie de sa part, car il tourne, dit-on, � l�enfance: mais je l�aime bien pour ce oui-l�.

� C�est bizarre, pensa Maximilien. Votre p�re me ha�rait donc, tandis qu�au contraire votre grand-p�re� �tranges choses que ces amours et ces haines de parti!

� Chut! s��cria tout � coup Valentine. Cachez-vous, sauvez-vous; on vient!�

Maximilien sauta sur une b�che et se mit � retourner impitoyablement la luzerne.

�Mademoiselle! Mademoiselle! cria une voix derri�re les arbres, Mme de Villefort vous cherche partout et vous appelle; il y a une visite au salon.

� Une visite! dit Valentine tout agit�e; et qui nous fait cette visite?

� Un grand seigneur, un prince, � ce qu�on dit, M. le comte de Monte-Cristo.

� J�y vais�, dit tout haut Valentine.

Ce nom fit tressaillir de l�autre c�t� de la grille celui � qui le j�y vais de Valentine servait d�adieu � la fin de chaque entrevue.

�Tiens! se dit Maximilien en s�appuyant tout pensif sur sa b�che, comment le comte de Monte-Cristo conna�t-il M. de Villefort?�

C��tait bien r�ellement M. le comte de Monte-Cristo qui venait d�entrer chez Mme de Villefort, dans l�intention de rendre � M. le procureur du roi la visite qu�il lui avait faite, et � ce nom toute la maison, comme on le comprend bien, avait �t� mise en �moi.

Mme de Villefort, qui �tait au salon lorsqu�on annon�a le comte, fit aussit�t venir son fils pour que l�enfant r�it�r�t ses remerciements au comte, et �douard, qui n�avait cess� d�entendre parler depuis deux jours du grand personnage, se h�ta d�accourir, non par ob�issance pour sa m�re, non pour remercier le comte, mais par curiosit� et pour faire quelque remarque � l�aide de laquelle il p�t placer un de ces lazzis qui faisaient dire � sa m�re: �� le m�chant enfant! Mais il faut bien que je lui pardonne, il a tant d�esprit!�

Apr�s les premi�res politesses d�usage, le comte s�informa de M. de Villefort.

�Mon mari d�ne chez M. le Chancelier, r�pondit la jeune femme; il vient de partir � l�instant m�me, et il regrettera bien, j�en suis s�re, d�avoir �t� priv� du bonheur de vous voir.�

Deux visiteurs qui avaient pr�c�d� le comte dans le salon, et qui le d�voraient des yeux, se retir�rent apr�s le temps raisonnable exig� � la fois par la politesse et par la curiosit�.

�� propos, que fait donc ta s�ur Valentine? dit Mme de Villefort � �douard; qu�on la pr�vienne afin que j�aie l�honneur de la pr�senter � M. le comte.

� Vous avez une fille, madame? demanda le comte, mais ce doit �tre une enfant?

� C�est la fille de M. de Villefort, r�pliqua la jeune femme; une fille d�un premier mariage, une grande et belle personne.

� Mais m�lancolique�, interrompit le jeune �douard en arrachant, pour en faire une aigrette � son chapeau, les plumes de la queue d�un magnifique ara qui criait de douleur sur son perchoir dor�.

Mme de Villefort se contenta de dire:

�Silence, �douard!�

Puis elle ajouta:

�Ce jeune �tourdi a presque raison, et r�p�te l� ce qu�il m�a bien des fois entendue dire avec douleur; car Mlle de Villefort est, malgr� tout ce que nous pouvons faire pour la distraire, d�un caract�re triste et d�une humeur taciturne qui nuisent souvent � l�effet de sa beaut�. Mais elle ne vient pas; �douard, voyez donc pourquoi cela.

� Parce qu�on la cherche o� elle n�est pas.

� O� la cherche-t-on?

� Chez grand-papa Noirtier.

� Et elle n�est pas l�, vous croyez?

� Non, non, non, non, non, elle n�y est pas, r�pondit �douard en chantonnant.

� Et o� est-elle? Si vous le savez, dites-le.

� Elle est sous le grand marronnier�, continua le m�chant gar�on, en pr�sentant, malgr� les cris de sa m�re, des mouches vivantes au perroquet, qui paraissait fort friand de cette sorte de gibier.

Mme de Villefort �tendait la main pour sonner, et pour indiquer � la femme de chambre le lieu o� elle trouverait Valentine, lorsque celle-ci entra. Elle semblait triste, en effet, et en la regardant attentivement on e�t m�me pu voir dans ses yeux des traces de larmes.

Valentine, que nous avons, entra�n� par la rapidit� du r�cit, pr�sent�e � nos lecteurs sans la faire conna�tre, �tait une grande et svelte jeune fille de dix-neuf ans, aux cheveux ch�tain clair, aux yeux bleu fonc�, � la d�marche languissante et empreinte de cette exquise distinction qui caract�risait sa m�re; ses mains blanches et effil�es, son cou nacr�, ses joues marbr�es de fugitives couleurs, lui donnaient au premier aspect l�air d�une de ces belles Anglaises qu�on a compar�es assez po�tiquement dans leurs allures � des cygnes qui se mirent.

Elle entra donc, et, voyant pr�s de sa m�re l��tranger dont elle avait tant entendu parler d�j�, elle salua sans aucune minauderie de jeune fille et sans baisser les yeux, avec une gr�ce qui redoubla l�attention du comte.

Celui-ci se leva.

�Mlle de Villefort, ma belle-fille, dit Mme de Villefort � Monte-Cristo, en se penchant sur son sofa et en montrant de la main Valentine.

� Et monsieur le comte de Monte-Cristo, roi de la Chine, empereur de la Cochinchine�, dit le jeune dr�le en lan�ant un regard sournois � sa s�ur.

Pour cette fois, Mme de Villefort p�lit, et faillit s�irriter contre ce fl�au domestique qui r�pondait au nom d��douard; mais, tout au contraire, le comte sourit et parut regarder l�enfant avec complaisance, ce qui porta au comble la joie et l�enthousiasme de sa m�re.

�Mais, madame, reprit le comte en renouant la conversation et en regardant tour � tour Mme de Villefort et Valentine, est-ce que je n�ai pas d�j� eu l�honneur de vous voir quelque part, vous et mademoiselle? Tout � l�heure j�y songeais d�j�; et quand mademoiselle est entr�e, sa vue a �t� une lueur de plus jet�e sur un souvenir confus, pardonnez-moi ce mot.

� Cela n�est pas probable, monsieur; Mlle de Villefort aime peu le monde, et nous sortons rarement, dit la jeune femme.

� Aussi n�est-ce point dans le monde que j�ai vu mademoiselle, ainsi que vous, madame, ainsi que ce charmant espi�gle. Le monde parisien, d�ailleurs, m�est absolument inconnu, car, je crois avoir eu l�honneur de vous le dire, je suis � Paris depuis quelques jours. Non, si vous permettez que je me rappelle� attendez��

Le comte mit sa main sur son front comme pour concentrer tous ses souvenirs:

�Non, c�est au-dehors� c�est� je ne sais pas� mais il me semble que ce souvenir est ins�parable d�un beau soleil et d�une esp�ce de f�te religieuse� mademoiselle tenait des fleurs � la main; l�enfant courait apr�s un beau paon dans un jardin, et vous, madame, vous �tiez sous une treille en berceau� Aidez-moi donc, madame; est-ce que les choses que je vous dis l� ne vous rappellent rien?

� Non, en v�rit�, r�pondit Mme de Villefort; et cependant il me semble, monsieur, que si je vous avais rencontr� quelque part, votre souvenir serait rest� pr�sent � ma m�moire.

� Monsieur le comte nous a vus peut-�tre en Italie, dit timidement Valentine.

� En effet, en Italie� c�est possible, dit Monte-Cristo. Vous avez voyag� en Italie, mademoiselle?

� Madame et moi, nous y all�mes il y a deux ans. Les m�decins craignaient pour ma poitrine et m�avaient recommand� l�air de Naples. Nous pass�mes par Bologne, par P�rouse et par Rome.

� Ah! c�est vrai, mademoiselle, s��cria Monte-Cristo, comme si cette simple indication suffisait � fixer tous ses souvenirs. C�est � P�rouse, le jour de la F�te-Dieu, dans le jardin de l�h�tellerie de la Poste, o� le hasard nous a r�unis, vous, mademoiselle, votre fils et moi, que je me rappelle avoir eu l�honneur de vous voir.

� Je me rappelle parfaitement P�rouse, monsieur, et l�h�tellerie de la Poste, et la f�te dont vous me parlez, dit Mme de Villefort; mais j�ai beau interroger mes souvenirs; et, j�ai honte de mon peu de m�moire, je ne me souviens pas d�avoir eu l�honneur de vous voir.

� C�est �trange, ni moi non plus, dit Valentine en levant ses beaux yeux sur Monte-Cristo.

� Ah! moi, je m�en souviens, dit �douard.

� Je vais vous aider, madame, reprit le comte. La journ�e avait �t� br�lante; vous attendiez des chevaux qui n�arrivaient pas � cause de la solennit�. Mademoiselle s��loigna dans les profondeurs du jardin, et votre fils disparut, courant apr�s l�oiseau.

� Je l�ai attrap�, maman; tu sais, dit �douard, je lui ai arrach� trois plumes de la queue.

� Vous, madame, vous demeur�tes sous le berceau de vigne; ne vous souvient-il plus, pendant que vous �tiez assise sur un banc de pierre et pendant que, comme je vous l�ai dit, Mlle de Villefort et monsieur votre fils �taient absents, d�avoir caus� assez longtemps avec quelqu�un?

� Oui vraiment, oui, dit la jeune femme en rougissant, je m�en souviens, avec un homme envelopp� d�un long manteau de laine� avec un m�decin, je crois.

� Justement, madame; cet homme, c��tait moi; depuis quinze jours j�habitais dans cette h�tellerie j�avais gu�ri mon valet de chambre de la fi�vre et mon h�te de la jaunisse, de sorte que l�on me regardait comme un grand docteur. Nous caus�mes longtemps, madame, de choses diff�rentes, du P�rugin, de Rapha�l, des m�urs, des costumes, de cette fameuse aqua-tofana, dont quelques personnes, vous avait-on dit, je crois, conservaient encore le secret � P�rouse.

� Ah! c�est vrai, dit vivement Mme de Villefort avec une certaine inqui�tude, je me rappelle.

� Je ne sais plus ce que vous me d�tes en d�tail, madame, reprit le comte avec une parfaite tranquillit�, mais je me souviens parfaitement que, partageant � mon sujet l�erreur g�n�rale, vous me consult�tes sur la sant� de Mlle de Villefort.

� Mais cependant, monsieur, vous �tiez bien r�ellement m�decin, dit Mme de Villefort, puisque vous avez gu�ri des malades.

� Moli�re ou Beaumarchais vous r�pondraient, madame, que c�est justement parce que je ne l��tais pas que j�ai, non point gu�ri mes malades, mais que mes malades ont gu�ri; moi, je me contenterai de vous dire que j�ai assez �tudi� � fond la chimie et les sciences naturelles, mais en amateur seulement� vous comprenez.�

En ce moment six heures sonn�rent.

�Voil� six heures, dit Mme de Villefort, visiblement agit�e; n�allez-vous pas voir, Valentine, si votre grand-p�re est pr�t � d�ner?�

Valentine se leva, et, saluant le comte, elle sortit de la chambre sans prononcer un mot.

�Oh! mon Dieu, madame, serait-ce donc � cause de moi que vous cong�diez Mlle de Villefort? dit le comte lorsque Valentine fut partie.

� Pas le moins du monde, reprit vivement la jeune femme, mais c�est l�heure � laquelle nous faisons faire � M. Noirtier le triste repas qui soutient sa triste existence. Vous savez, monsieur, dans quel �tat lamentable est le p�re de mon mari?

� Oui, madame, M. de Villefort m�en a parl�; une paralysie, je crois.

� H�las! oui; il y a chez ce pauvre vieillard absence compl�te du mouvement, l��me seule veille dans cette machine humaine, et encore p�le et tremblante, et comme une lampe pr�te � s��teindre. Mais pardon, monsieur, de vous entretenir de nos infortunes domestiques, je vous ai interrompu au moment o� vous me disiez que vous �tiez un habile chimiste.

� Oh! je ne disais pas cela, madame, r�pondit le comte avec un sourire; bien au contraire, j�ai �tudi� la chimie parce que, d�cid� � vivre particuli�rement en Orient, j�ai voulu suivre l�exemple du roi Mithridate.

� Mithridates, rex Ponticus, dit l��tourdi en d�coupant des silhouettes dans un magnifique album, le m�me qui d�jeunait tous les matins avec une tasse de poison � la cr�me.

� �douard! m�chant enfant! s��cria Mme de Villefort en arrachant le livre mutil� des mains de son fils, vous �tes insupportable, vous nous �tourdissez. Laissez-nous, et allez rejoindre votre s�ur Valentine chez bon-papa Noirtier.

� L�album� dit �douard.

� Comment, l�album?

� Oui: je veux l�album�

� Pourquoi avez-vous d�coup� les dessins?

� Parce que cela m�amuse.

� Allez-vous-en! allez!

� Je ne m�en irai pas si l�on ne me donne pas l�album, fit, en s��tablissant dans un grand fauteuil, l�enfant, fid�le � son habitude de ne jamais c�der.

� Tenez, et laissez-nous tranquilles�, dit Mme de Villefort.

Et elle donna l�album � �douard, qui partit accompagn� de sa m�re.

Le comte suivit des yeux Mme de Villefort.

�Voyons si elle fermera la porte derri�re lui�, murmura-t-il.

Mme de Villefort ferma la porte avec le plus grand soin derri�re l�enfant; le comte ne parut pas s�en apercevoir.

Puis, en jetant un dernier regard autour d�elle, la jeune femme revint s�asseoir sur sa causeuse.

�Permettez-moi de vous faire observer, madame, dit le comte avec cette bonhomie que nous lui connaissons, que vous �tes bien s�v�re pour ce charmant espi�gle.

� Il le faut bien, monsieur, r�pliqua Mme de Villefort avec un v�ritable aplomb de m�re.

� C�est son Cornelius Nepos que r�citait M. �douard en parlant du roi Mithridate, dit le comte, et vous l�avez interrompu dans une citation qui prouve que son pr�cepteur n�a point perdu son temps avec lui, et que votre fils est fort avanc� pour son �ge.

� Le fait est, monsieur le comte, r�pondit la m�re flatt�e doucement, qu�il a une grande facilit� et qu�il apprend tout ce qu�il veut. Il n�a qu�un d�faut, c�est d��tre tr�s volontaire; mais, � propos de ce qu�il disait, est-ce que vous croyez, par exemple, monsieur le comte, que Mithridate us�t de ces pr�cautions et que ces pr�cautions pussent �tre efficaces?

� J�y crois si bien, madame, que, moi qui vous parle, j�en ai us� pour ne pas �tre empoisonn� � Naples, � Palerme et � Smyrne, c�est-�-dire dans trois occasions o�, sans cette pr�caution, j�aurais pu laisser ma vie.

� Et le moyen vous a r�ussi?

� Parfaitement.

� Oui, c�est vrai; je me rappelle que vous m�avez d�j� racont� quelque chose de pareil � P�rouse.

� Vraiment! fit le comte avec une surprise admirablement jou�e; je ne me rappelle pas, moi.

� Je vous demandais si les poisons agissaient �galement et avec une semblable �nergie sur les hommes du Nord et sur les hommes du Midi, et vous me r�pond�tes m�me que les temp�raments froids et lymphatiques des Septentrionaux ne pr�sentaient pas la m�me aptitude que la riche et �nergique nature des gens du Midi.

� C�est vrai, dit Monte-Cristo; j�ai vu des Russes d�vorer, sans �tre incommod�s, des substances v�g�tales qui eussent tu� infailliblement un Napolitain ou un Arabe.

� Ainsi, vous le croyez, le r�sultat serait encore plus s�r chez nous qu�en Orient, et au milieu de nos brouillards et de nos pluies, un homme s�habituerait plus facilement que sous une chaude latitude � cette absorption progressive du poison?

� Certainement; bien entendu, toutefois, qu�on ne sera pr�muni que contre le poison auquel on se sera habitu�.

� Oui, je comprends; et comment vous habitueriez-vous, vous, par exemple, ou plut�t comment vous �tes-vous habitu�?

� C�est bien facile. Supposez que vous sachiez d�avance de quel poison on doit user contre vous� Supposez que ce poison soit de la� brucine, exemple�

� La brucine se tire de la fausse angusture[1], je crois, dit Mme de Villefort.

� Justement, madame, r�pondit Monte-Cristo; mais je crois qu�il ne me reste pas grand-chose � vous apprendre; recevez mes compliments: de pareilles connaissances sont rares chez les femmes.

� Oh! je l�avoue, dit Mme de Villefort, j�ai la plus violente passion pour les sciences occultes qui parlent � l�imagination comme une po�sie, et se r�solvent en chiffres comme une �quation alg�brique; mais continuez, je vous prie: ce que vous me dites m�int�resse au plus haut point.

� Eh bien, reprit Monte-Cristo, supposez que ce poison soit de la brucine, par exemple, et que vous en preniez un milligramme le premier jour, deux milligrammes le second, eh bien, au bout de dix jours vous aurez un centigramme; au bout de vingt jours, en augmentant d�un autre milligramme, vous aurez trois centigrammes, c�est-�-dire une dose que vous supporterez sans inconv�nient, et qui serait d�j� fort dangereuse pour une autre personne qui n�aurait pas pris les m�mes pr�cautions que vous; enfin, au bout d�un mois, en buvant de l�eau dans la m�me carafe, vous tuerez la personne qui aura bu cette eau en m�me temps que vous, sans vous apercevoir autrement que par un simple malaise qu�il y ait eu une substance v�n�neuse quelconque m�l�e � cette eau.

� Vous ne connaissez pas d�autre contrepoison?

� Je n�en connais pas.

� J�avais souvent lu et relu cette histoire de Mithridate, dit Mme de Villefort pensive, et je l�avais prise pour une fable.

� Non, madame; contre l�habitude de l�histoire, c�est une v�rit�. Mais ce que vous me dites l�, madame, ce que vous me demandez n�est point le r�sultat d�une question capricieuse, puisqu�il y a deux ans d�j� vous m�avez fait des questions pareilles, et que vous me dites que depuis longtemps cette histoire de Mithridate vous pr�occupait.

� C�est vrai, monsieur, les deux �tudes favorites de ma jeunesse ont �t� la botanique et la min�ralogie, et puis, quand j�ai su plus tard que l�emploi des simples expliquait souvent toute l�histoire des peuples et toute la vie des individus d�Orient, comme les fleurs expliquent toute leur pens�e amoureuse, j�ai regrett� de n��tre pas homme pour devenir un Flamel, un Fontana ou un Cabanis.

� D�autant plus, madame, reprit Monte-Cristo, que les Orientaux ne se bornent point, comme Mithridate, � se faire des poisons une cuirasse, ils s�en font aussi un poignard; la science devient entre leurs mains non seulement une arme d�fensive, mais encore fort souvent offensive; l�une sert contre leurs souffrances physiques, l�autre contre leurs ennemis; avec l�opium, avec la belladone, avec la fausse angusture, le bois de couleuvre, le laurier-cerise, ils endorment ceux qui voudraient les r�veiller. Il n�est pas une de ces femmes, �gyptienne, turque ou grecque, qu�ici vous appelez de bonnes femmes, qui ne sache en fait de chimie de quoi stup�fier un m�decin, et en fait de psychologie de quoi �pouvanter un confesseur.

� Vraiment! dit Mme de Villefort, dont les yeux brillaient d�un feu �trange � cette conversation.

� Eh! mon Dieu! oui, madame, continua Monte-Cristo, les drames secrets de l�Orient se nouent et se d�nouent ainsi, depuis la plante qui fait aimer jusqu�� la plante qui fait mourir; depuis le breuvage qui ouvre le ciel jusqu�� celui qui vous plonge un homme dans l�enfer. Il y a autant de nuances de tous genres qu�il y a de caprices et de bizarreries dans la nature humaine, physique et morale; et je dirai plus, l�art de ces chimistes sait accommoder admirablement le rem�de et le mal � ses besoins d�amour ou � ses d�sirs de vengeance.

� Mais, monsieur, reprit la jeune femme, ces soci�t�s orientales au milieu desquelles vous avez pass� une partie de votre existence sont donc fantastiques comme les contes qui nous viennent de leur beau pays? un homme y peut donc �tre supprim� impun�ment? c�est donc en r�alit� la Bagdad ou la Bassora de M. Galland? Les sultans et les vizirs qui r�gissent ces soci�t�s, et qui constituent ce qu�on appelle en France le gouvernement, sont donc s�rieusement des Haroun-al-Raschid et des Giaffar qui non seulement pardonnent � un empoisonneur, mais encore le font premier ministre si le crime a �t� ing�nieux, et qui, dans ce cas, en font graver l�histoire en lettres d�or pour se divertir aux heures de leur ennui?

� Non, madame, le fantastique n�existe plus m�me en Orient: il y a l�-bas aussi, d�guis�s sous d�autres noms et cach�s sous d�autres costumes, des commissaires de police, des juges d�instruction, des procureurs du roi et des experts. On y pend, on y d�capite et l�on y empale tr�s agr�ablement les criminels; mais ceux-ci en fraudeurs adroits, ont su d�pister la justice humaine et assurer le succ�s de leurs entreprises par des combinaisons habiles. Chez nous, un niais poss�d� du d�mon de la haine ou de la cupidit�, qui a un ennemi � d�truire ou un grand-parent � annihiler, s�en va chez un �picier, lui donne un faux nom qui le fait d�couvrir bien mieux que son nom v�ritable, et ach�te, sous pr�texte que les rats l�emp�chent de dormir, cinq � six grammes d�arsenic; s�il est tr�s adroit, il va chez cinq ou six �piciers, et n�en est que cinq ou six fois mieux reconnu; puis, quand il poss�de son sp�cifique, il administre � son ennemi, � son grand-parent, une dose d�arsenic qui ferait crever un mammouth ou un mastodonte, et qui, sans rime ni raison, fait pousser � la victime des hurlements qui mettent tout le quartier en �moi. Alors arrive une nu�e d�agents de police et de gendarmes; on envoie chercher un m�decin qui ouvre le mort et r�colte dans son estomac et dans ses entrailles l�arsenic � la cuiller. Le lendemain, cent journaux racontent le fait avec le nom de la victime et du meurtrier. D�s le soir m�me, l��picier ou les �piciers vient ou viennent dire: �C�est moi qui ai vendu l�arsenic � monsieur.� Et plut�t que de ne pas reconna�tre l�acqu�reur, ils en reconna�tront vingt; alors le niais criminel est pris, emprisonn�, interrog�, confront�, confondu, condamn� et guillotin�; ou si c�est une femme de quelque valeur, on l�enferme pour la vie. Voil� comme vos Septentrionaux entendent la chimie, madame. Desrues cependant �tait plus fort que cela, je dois l�avouer.

� Que voulez-vous! monsieur, dit en riant la jeune femme, on fait ce qu�on peut. Tout le monde n�a pas le secret des M�dicis ou des Borgia.

� Maintenant, dit le comte en haussant les �paules, voulez-vous que je vous dise ce qui cause toutes ces inepties? C�est que sur vos th��tres, � ce dont j�ai pu juger du moins en lisant les pi�ces qu�on y joue, on voit toujours des gens avaler le contenu d�une fiole ou mordre le chaton d�une bague et tomber raides morts: cinq minutes apr�s, le rideau baisse; les spectateurs sont dispers�s. On ignore les suites du meurtre; on ne voit jamais ni le commissaire de police avec son �charpe, ni le caporal avec ses quatre hommes, et cela autorise beaucoup de pauvres cerveaux � croire que les choses se passent ainsi. Mais sortez un peu de France, allez soit � Alep soit au Caire, soit seulement � Naples et � Rome, et vous verrez passer par la rue des gens droits, frais et roses dont le Diable boiteux, s�il vous effleurait de son manteau, pourrait vous dire: �Ce monsieur est empoisonn� depuis trois semaines, et il sera tout � fait mort dans un mois.�

� Mais alors, dit Mme de Villefort, ils ont donc retrouv� le secret de cette fameuse aqua-tofana que l�on me disait perdu � P�rouse.

� Eh, mon Dieu! madame, est-ce que quelque chose se perd chez les hommes! Les arts se d�placent et font le tour du monde; les choses changent de nom, voil� tout, et le vulgaire s�y trompe; mais c�est toujours le m�me r�sultat, le poison porte particuli�rement sur tel ou tel organe; l�un sur l�estomac, l�autre sur le cerveau, l�autre sur les intestins. Eh bien, le poison d�termine une toux, cette toux une fluxion de poitrine ou telle autre maladie catalogu�e au livre de la science, ce qui ne l�emp�che pas d��tre parfaitement mortelle, et qui, ne le f�t-elle pas, le deviendrait gr�ce aux rem�des que lui administrent les na�fs m�decins, en g�n�ral fort mauvais chimistes, et qui tourneront pour ou contre la maladie, comme il vous plaira, et voil� un homme tu� avec art et dans toutes les r�gles, sur lequel la justice n�a rien � apprendre, comme disait un horrible chimiste de mes amis, l�excellent abb� Adelmonte de Taormina, en Sicile, lequel avait fort �tudi� ces ph�nom�nes nationaux.

� C�est effrayant, mais c�est admirable, dit la jeune femme immobile d�attention; je croyais, je l�avoue, toutes ces histoires des inventions du Moyen �ge.

� Oui, sans doute, mais qui se sont encore perfectionn�es de nos jours. � quoi donc voulez-vous que servent le temps, les encouragements, les m�dailles, les croix, les prix Montyon, si ce n�est pour mener la soci�t� vers sa plus grande perfection? Or, l�homme ne sera parfait que lorsqu�il saura cr�er et d�truire comme Dieu; il sait d�j� d�truire, c�est la moiti� du chemin de fait.

� De sorte, reprit Mme de Villefort revenant invariablement � son but, que les poisons des Borgia, des M�dicis, des Ren�, des Ruggieri, et plus tard probablement du baron de Trenk, dont ont tant abus� le drame moderne et le roman�

� �taient des objets d�art, madame, pas autre chose, r�pondit le comte. Croyez-vous que le vrai savant s�adresse banalement � l�individu m�me? Non pas. La science aime les ricochets, les tours de force, la fantaisie, si l�on peut dire cela. Ainsi, par exemple cet excellent abb� Adelmonte, dont je vous parlais tout � l�heure, avait fait, sous ce rapport, des exp�riences �tonnantes.

� Vraiment!

� Oui, je vous en citerai une seule. Il avait un fort beau jardin plein de l�gumes, de fleurs et de fruits; parmi ces l�gumes, il choisissait le plus honn�te de tous, un chou, par exemple. Pendant trois jours il arrosait ce chou avec une dissolution d�arsenic; le troisi�me jour, le chou tombait malade et jaunissait, c��tait le moment de le couper; pour tous il paraissait m�r et conservait son apparence honn�te: pour l�abb� Adelmonte seul il �tait empoisonn�. Alors, il apportait le chou chez lui, prenait un lapin � l�abb� Adelmonte avait une collection de lapins, de chats et de cochons d�Inde qui ne le c�dait en rien � sa collection de l�gumes, de fleurs et de fruits � l�abb� Adelmonte prenait donc un lapin et lui faisait manger une feuille de chou, le lapin mourait. Quel est le juge d�instruction qui oserait trouver � redire � cela, et quel est le procureur du roi qui s�est jamais avis� de dresser contre M. Magendie ou M. Flourens un r�quisitoire � propos des lapins, des cochons d�Inde et des chats qu�ils ont tu�s? Aucun. Voil� donc le lapin mort sans que la justice s�en inqui�te. Ce lapin mort, l�abb� Adelmonte le fait vider par sa cuisini�re et jette les intestins sur un fumier. Sur ce fumier, il y a une poule, elle becquette ces intestins, tombe malade � son tour et meurt le lendemain. Au moment o� elle se d�bat dans les convulsions de l�agonie, un vautour passe (il y a beaucoup de vautours dans le pays d�Adelmonte), celui-l� fond sur le cadavre, l�emporte sur un rocher et en d�ne. Trois jours apr�s, le pauvre vautour, qui, depuis ce repas, s�est trouv� constamment indispos�, se sent pris d�un �tourdissement au plus haut de la nue; il roule dans le vide et vient tomber lourdement dans votre vivier, le brochet, l�anguille et la mur�ne mangent goul�ment, vous savez cela, ils mordent le vautour� Eh bien, supposez que le lendemain l�on serve sur votre table cette anguille, ce brochet ou cette mur�ne, empoisonn�s � la quatri�me g�n�ration, votre convive, lui, sera empoisonn� � la cinqui�me et mourra au bout de huit ou dix jours de douleurs d�entrailles, de maux de c�ur, d�abc�s au pylore. On fera l�autopsie, et les m�decins diront: �Le sujet est mort d�une tumeur au foie ou d�une fi�vre typho�de.�

� Mais, dit Mme de Villefort, toutes ces circonstances, que vous encha�nez les unes aux autres peuvent �tre rompues par le moindre accident; le vautour peut ne pas passer � temps ou tomber � cent pas du vivier.

� Ah! voil� justement o� est l�art: pour �tre un grand chimiste en Orient, il faut diriger le hasard; on y arrive.�

Mme de Villefort �tait r�veuse et �coutait.

�Mais, dit-elle, l�arsenic est ind�l�bile; de quelque fa�on qu�on l�absorbe, il se retrouvera dans le corps de l�homme, du moment o� il sera entr� en quantit� suffisante pour donner la mort.

� Bien! s��cria Monte-Cristo, bien! voil� justement ce que je dis � ce bon Adelmonte.

�Il r�fl�chit, sourit, et me r�pondit par un proverbe sicilien, qui est aussi, je crois, un proverbe fran�ais: �Mon enfant, le monde n�a pas �t� fait en un jour, mais en sept; revenez dimanche.�

�Le dimanche suivant, je revins; au lieu d�avoir arros� son chou avec de l�arsenic, il l�avait arros� avec une dissolution de sel � bas de strychnine, strychnos colubrina, comme disent les savants. Cette fois le chou n�avait pas l�air malade le moins du monde; aussi le lapin ne s�en d�fia-t-il point, aussi cinq minutes apr�s le lapin �tait-il mort; la poule mangea le lapin, et le lendemain elle �tait tr�pass�e. Alors nous f�mes les vautours, nous emport�mes la poule et nous l�ouvr�mes. Cette fois tous les sympt�mes particuliers avaient disparu, et il ne restait que les sympt�mes g�n�raux. Aucune indication particuli�re dans aucun organe; exasp�ration du syst�me nerveux, voil� tout, et trace de congestion c�r�brale, pas davantage; la poule n�avait pas �t� empoisonn�e, elle �tait morte d�apoplexie. C�est un cas rare chez les poules, je le sais bien, mais fort commun chez les hommes.�

Mme de Villefort paraissait de plus en plus r�veuse.

�C�est bien heureux, dit-elle, que de pareilles substances ne puissent �tre pr�par�es que par des chimistes, car, en v�rit�, la moiti� du monde empoisonnerait l�autre.

� Par des chimistes ou des personnes qui s�occupent de chimie, r�pondit n�gligemment Monte-Cristo.

� Et puis, dit Mme de Villefort s�arrachant elle-m�me et avec effort � ses pens�es, si savamment pr�par� qu�il soit, le crime est toujours le crime: et s�il �chappe � l�investigation humaine, il n��chappe pas au regard de Dieu. Les Orientaux sont plus forts que nous sur les cas de conscience, et ont prudemment supprim� l�enfer; voil� tout.

� Eh! madame, ceci est un scrupule qui doit naturellement na�tre dans une �me honn�te comme la v�tre, mais qui en serait bient�t d�racin� par le raisonnement. Le mauvais c�t� de la pens�e humaine sera toujours r�sum� par ce paradoxe de Jean-Jacques Rousseau, vous savez: �Le mandarin qu�on tue � cinq mille lieues en levant le bout du doigt.� La vie de l�homme se passe � faire de ces choses-l�, et son intelligence s��puise � les r�ver. Vous trouvez fort peu de gens qui s�en aillent brutalement planter un couteau dans le c�ur de leur semblable ou qui administrent, pour le faire dispara�tre de la surface du globe, cette quantit� d�arsenic que nous disions tout � l�heure. C�est l� r�ellement une excentricit� ou une b�tise. Pour en arriver l�, il faut que le sang se chauffe � trente-six degr�s, que le pouls batte � quatre-vingt-dix pulsations, et que l��me sorte de ses limites ordinaires; mais si, passant, comme cela se pratique en philologie, du mot au synonyme mitig�, vous faites une simple �limination; au lieu de commettre un ignoble assassinat, si vous �cartez purement et simplement de votre chemin celui qui vous g�ne, et cela sans choc, sans violence, sans l�appareil de ces souffrances, qui, devenant un supplice, font de la victime un martyr, et de celui qui agit un carnifex dans toute la force du mot; s�il n�y a ni sang, ni hurlements, ni contorsions, ni surtout cette horrible et compromettante instantan�it� de l�accomplissement, alors vous �chappez au coup de la loi humaine qui vous dit: �Ne trouble pas la soci�t�!� Voil� comment proc�dent et r�ussissent les gens d�Orient, personnages graves et flegmatiques, qui s�inqui�tent peu des questions de temps dans les conjonctures d�une certaine importance.

� Il reste la conscience, dit Mme de Villefort d�une voix �mue et avec un soupir �touff�.

� Oui, dit Monte-Cristo, oui, heureusement, il reste la conscience, sans quoi l�on serait fort malheureux. Apr�s toute action un peu vigoureuse, c�est la conscience qui nous sauve car elle nous fournit mille bonnes excuses dont seuls nous sommes juges; et ces raisons, si excellentes qu�elles soient pour nous conserver le sommeil, seraient peut-�tre m�diocres devant un tribunal pour nous conserver la vie. Ainsi Richard III, par exemple, a d� �tre merveilleusement servi par la conscience apr�s la suppression des deux enfants d��douard IV, en effet, il pouvait se dire: �Ces deux enfants d�un roi cruel et pers�cuteur, et qui avaient h�rit� les vices de leur p�re, que moi seul ai su reconna�tre dans leurs inclinations juv�niles; ces deux enfants me g�naient pour faire la f�licit� du peuple anglais, dont ils eussent infailliblement fait le malheur.� Ainsi fut servie par sa conscience Lady Macbeth, qui voulait, quoi qu�en ait dit Shakespeare, donner un tr�ne, non � son mari, mais � son fils. Ah! l�amour maternel est une si grande vertu, un si puissant mobile, qu�il fait excuser bien des choses; aussi, apr�s la mort de Duncan Lady Macbeth eut-elle �t� fort malheureuse sans sa conscience.�

Mme de Villefort absorbait avec avidit� ces effrayantes maximes et ces horribles paradoxes d�bit�s par le comte avec cette na�ve ironie qui lui �tait particuli�re.

Puis apr�s un instant de silence:

�Savez-vous, dit-elle, monsieur le comte, que vous �tes un terrible argumentateur, et que vous voyez le monde sous un jour quelque peu livide! Est-ce donc en regardant l�humanit� � travers les alambics et les cornues que vous l�avez jug�e telle? Car vous aviez raison, vous �tes un grand chimiste, et cet �lixir que vous avez fait prendre � mon fils, et qui l�a si rapidement rappel� � la vie�

� Oh! ne vous y fiez pas, madame, dit Monte-Cristo, une goutte de cet �lixir a suffi pour rappeler � la vie cet enfant qui se mourait, mais trois gouttes eussent pouss� le sang � ses poumons de mani�re � lui donner des battements de c�ur; six lui eussent coup� la respiration, et caus� une syncope beaucoup plus grave que celle dans laquelle il se trouvait; dix enfin l�eussent foudroy�. Vous savez, madame, comme je l�ai �cart� vivement de ces flacons auxquels il avait l�imprudence de toucher?

� C�est donc un poison terrible?

� Oh! mon Dieu, non! D�abord, admettons ceci, que le mot poison n�existe pas, puisqu�on se sert en m�decine des poisons les plus violents, qui deviennent, par la fa�on dont ils sont administr�s, des rem�des salutaires.

� Qu��tait-ce donc alors?

� C��tait une savante pr�paration de mon ami, cet excellent abb� Adelmonte, et dont il m�a appris � me servir.

� Oh! dit Mme de Villefort, ce doit �tre un excellent antispasmodique.

� Souverain, madame, vous l�avez vu, r�pondit le comte, et j�en fais un usage fr�quent, avec toute la prudence possible, bien entendu, ajouta-t-il en riant.

� Je le crois, r�pliqua sur le m�me ton Mme de Villefort. Quant � moi, si nerveuse et si prompte � m��vanouir, j�aurais besoin d�un docteur Adelmonte pour m�inventer des moyens de respirer librement et me tranquilliser sur la crainte que j��prouve de mourir un beau jour suffoqu�e. En attendant, comme la chose est difficile � trouver en France, et que votre abb� n�est probablement pas dispos� � faire pour moi le voyage de Paris, je m�en tiens aux antispasmodiques de M. Planche, et la menthe et les gouttes d�Hoffmann jouent chez moi un grand r�le. Tenez, voici des pastilles que je me fais faire expr�s; elles sont � double dose.�

Monte-Cristo ouvrit la bo�te d��caille que lui pr�sentait la jeune femme, et respira l�odeur des pastilles en amateur digne d�appr�cier cette pr�paration.

�Elles sont exquises, dit-il, mais soumises � la n�cessit� de la d�glutition, fonction qui souvent est impossible � accomplir de la part de la personne �vanouie. J�aime mieux mon sp�cifique.

� Mais, bien certainement, moi aussi, je le pr�f�rerais d�apr�s les effets que j�en ai vus surtout; mais c�est un secret sans doute, et je ne suis pas assez indiscr�te pour vous le demander.

� Mais moi, madame, dit Monte-Cristo en se levant, je suis assez galant pour vous l�offrir.

� Oh! monsieur.

� Seulement rappelez-vous une chose: c�est qu�� petite dose c�est un rem�de, � forte dose c�est un poison. Une goutte rend la vie, comme vous l�avez vu; cinq ou six tueraient infailliblement, et d�une fa�on d�autant plus terrible, qu��tendues dans un verre de vin, elles n�en changeraient aucunement le go�t. Mais je m�arr�te, madame, j�aurais presque l�air de vous conseiller.�

Six heures et demie venaient de sonner, on annon�a une amie de Mme de Villefort, qui venait d�ner avec elle.

�Si j�avais l�honneur de vous voir pour la troisi�me ou quatri�me fois, monsieur le comte, au lieu de vous voir pour la seconde, dit Mme de Villefort; si j�avais l�honneur d��tre votre amie, au lieu d�avoir tout bonnement le bonheur d��tre votre oblig�e, j�insisterais pour vous retenir � d�ner, et je ne me laisserais pas battre par un premier refus.

� Mille gr�ces, madame, r�pondit Monte-Cristo, j�ai moi-m�me un engagement auquel je ne puis manquer. J�ai promis de conduire au spectacle une princesse grecque de mes amies, qui n�a pas encore vu le Grand Op�ra, et qui compte sur moi pour l�y mener.

� Allez, monsieur, mais n�oubliez pas ma recette.

� Comment donc, madame! il faudrait pour cela oublier l�heure de conversation que je viens de passer pr�s de vous: ce qui est tout � fait impossible.

Monte-Cristo salua et sortit.

Mme de Villefort demeura r�veuse.

�Voil� un homme �trange, dit-elle, et qui m�a tout l�air de s�appeler, de son nom de bapt�me, Adelmonte.�

Quant � Monte-Cristo, le r�sultat avait d�pass� son attente.

�Allons, dit-il en s�en allant, voil� une bonne terre, je suis convaincu que le grain qu�on y laisse tomber n�y avorte pas.�

Et le lendemain, fid�le � sa promesse, il envoya la recette demand�e.

La raison de l�Op�ra �tait d�autant meilleure � donner qu�il y avait ce soir-l� solennit� � l�Acad�mie royale de musique. Levasseur, apr�s une longue indisposition, rentrait par le r�le de Bertram, et, comme toujours, l��uvre du maestro � la mode avait attir� la plus brillante soci�t� de Paris.

Morcerf, comme la plupart des jeunes gens riches, avait sa stalle d�orchestre, plus dix loges de personnes de sa connaissance auxquelles il pouvait aller demander une place sans compter celle � laquelle il avait droit dans la loge des lions.

Ch�teau-Renaud avait la stalle voisine de la sienne.

Beauchamp, en sa qualit� de journaliste, �tait roi de la salle et avait sa place partout.

Ce soir-l�, Lucien Debray avait la disposition de la loge du ministre, et il l�avait offerte au comte de Morcerf, lequel, sur le refus de Merc�d�s, l�avait envoy�e � Danglars, en lui faisant dire qu�il irait probablement faire dans la soir�e une visite � la baronne et � sa fille, si ces dames voulaient bien accepter la loge qu�il leur proposait. Ces dames n�avaient eu garde de refuser. Nul n�est friand de loges qui ne co�tent rien comme un millionnaire.

Quant � Danglars, il avait d�clar� que ses principes politiques et sa qualit� de d�put� de l�opposition ne lui permettaient pas d�aller dans la loge du ministre. En cons�quence, la baronne avait �crit � Lucien de la venir prendre, attendu qu�elle ne pouvait pas aller � l�Op�ra seule avec Eug�nie.

En effet, si les deux femmes y eussent �t� seules, on e�t, certes, trouv� cela fort mauvais; tandis que Mlle Danglars allant � l�Op�ra avec sa m�re et l�amant de sa m�re il n�y avait rien � dire: il faut bien prendre le monde comme il est fait.

La toile se leva, comme d�habitude, sur une salle � peu pr�s vide. C�est encore une habitude de notre fashion parisienne, d�arriver au spectacle quand le spectacle est commenc�: il en r�sulte que le premier acte se passe, de la part des spectateurs arriv�s, non pas � regarder ou � �couter la pi�ce, mais � regarder entrer les spectateurs qui arrivent, et � ne rien entendre que le bruit des portes et celui des conversations.

�Tiens! dit tout � coup Albert en voyant s�ouvrir une loge de c�t� de premier rang, tiens! la comtesse G��

� Qu�est-ce que c�est que la comtesse G�? demanda Ch�teau-Renaud.

� Oh! par exemple, baron, voici une question que je ne vous pardonne pas; vous demandez ce que c�est que la comtesse G�?

� Ah! c�est vrai, dit Ch�teau-Renaud, n�est-ce pas cette charmante V�nitienne?

� Justement.�

En ce moment la comtesse G� aper�ut Albert et �changea avec lui un salut accompagn� d�un sourire.

�Vous la connaissez? dit Ch�teau-Renaud.

� Oui, fit Albert; je lui ai �t� pr�sent� � Rome par Franz.

� Voudrez-vous me rendre � Paris le m�me service que Franz vous a rendu � Rome?

� Bien volontiers.

� Chut!� cria le public.

Les deux jeunes gens continu�rent leur conversation, sans para�tre s�inqui�ter le moins du monde du d�sir que paraissait �prouver le parterre d�entendre la musique.

�Elle �tait aux courses du Champ-de-Mars, dit Ch�teau-Renaud.

� Aujourd�hui?

� Oui.

� Tiens! au fait, il y avait courses. �tiez-vous engag�?

� Oh! pour une mis�re, pour cinquante louis.

� Et qui a gagn�?

� Nautilus; je pariais pour lui.

� Mais il y avait trois courses?

� Oui. Il y avait le prix du Jockey-Club, une coupe d�or. Il s�est m�me pass� une chose assez bizarre.

� Laquelle?

� Chut donc! cria le public.

� Laquelle? r�p�ta Albert.

� C�est un cheval et un jockey compl�tement inconnus qui ont gagn� cette course.

� Comment?

� Oh! mon Dieu, oui, personne n�avait fait attention � un cheval inscrit sous le nom de Vampa et � un jockey inscrit sous le nom de Job, quand on a vu s�avancer tout � coup un admirable alezan et un jockey gros comme le poing; on a �t� oblig� de lui fourrer vingt livres de plomb dans ses poches, ce qui ne l�a pas emp�ch� d�arriver au but trois longueurs de cheval avant Ariel et Barbaro, qui couraient avec lui.

� Et l�on n�a pas su � qui appartenaient le cheval et le jockey?

� Non.

� Vous dites que ce cheval �tait inscrit sous le nom de�

� Vampa.

� Alors, dit Albert, je suis plus avanc� que vous, je sais � qui il appartenait, moi.

� Silence donc!� cria pour la troisi�me fois le parterre.

Cette fois la lev�e de boucliers �tait si grande, que les deux jeunes gens s�aper�urent enfin que c��tait � eux que le public s�adressait. Ils se retourn�rent un instant, cherchant dans cette foule un homme qui prit la responsabilit� de ce qu�ils regardaient comme une impertinence; mais personne ne r�it�ra l�invitation, et ils se retourn�rent vers la sc�ne. En ce moment la loge du ministre s�ouvrait, et Mme Danglars, sa fille et Lucien Debray prenaient leurs places.

�Ah! ah! dit Ch�teau-Renaud, voil� des personnes de votre connaissance, vicomte. Que diable regardez-vous donc � droite? On vous cherche.�

Albert se retourna et ses yeux rencontr�rent effectivement ceux de la baronne Danglars, qui lui fit avec son �ventail un petit salut. Quant � Mlle Eug�nie, ce fut � peine si ses grands yeux noirs daign�rent s�abaisser jusqu�� l�orchestre.

�En v�rit�, mon cher, dit Ch�teau-Renaud, je ne comprends point, � part la m�salliance, et je ne crois point que ce soit cela qui vous pr�occupe beaucoup; je ne comprends pas, dis-je, � part la m�salliance, ce que vous pouvez avoir contre Mlle Danglars; c�est en v�rit� une fort belle personne.

� Fort belle, certainement, dit Albert; mais je vous avoue qu�en fait de beaut� j�aimerais mieux quelque chose de plus doux, de plus suave, de plus f�minin, enfin.

� Voil� bien les jeunes gens, dit Ch�teau-Renaud qui, en sa qualit� d�homme de trente ans, prenait avec Morcerf des airs paternels; ils ne sont jamais satisfaits. Comment, mon cher! on vous trouve une fianc�e b�tie sur le mod�le de la Diane chasseresse et vous n��tes pas content!

� Eh bien, justement, j�aurais mieux aim� quelque chose dans le genre de la V�nus de Milo ou de Capoue. Cette Diane chasseresse, toujours au milieu de ses nymphes, m��pouvante un peu, j�ai peur qu�elle ne me traite en Act�on.�

En effet, un coup d��il jet� sur la jeune fille pouvait presque expliquer le sentiment que venait d�avouer Morcerf. Mlle Danglars �tait belle, mais, comme l�avait dit Albert, d�une beaut� un peu arr�t�e: ses cheveux �taient d�un beau noir, mais dans leurs ondes naturelles on remarquait une certaine r�bellion � la main qui voulait leur imposer sa volont�; ses yeux, noirs comme ses cheveux, encadr�s sous de magnifiques sourcils qui n�avaient qu�un d�faut, celui de se froncer quelquefois, �taient surtout remarquables par une expression de fermet� qu�on �tait �tonn� de trouver dans le regard d�une femme; son nez avait les proportions exactes qu�un statuaire e�t donn�es � celui de Junon: sa bouche seule �tait trop grande, mais garnie de belles dents que faisaient ressortir encore des l�vres dont le carmin trop vif tranchait avec la p�leur de son teint; enfin un signe noir plac� au coin de la bouche, et plus large que ne le sont d�ordinaire ces sortes de caprices de la nature, achevait de donner � cette physionomie ce caract�re d�cid� qui effrayait quelque peu Morcerf.

D�ailleurs, tout le reste de la personne d�Eug�nie s�alliait avec cette t�te que nous venons d�essayer de d�crire. C��tait, comme l�avait dit Ch�teau-Renaud, la Diane chasseresse, mais avec quelque chose encore de plus ferme et de plus musculeux dans sa beaut�.

Quant � l��ducation, qu�elle avait re�ue, s�il y avait un reproche � lui faire, c�est que, comme certains points de sa physionomie, elle semblait un peu appartenir � un autre sexe. En effet, elle parlait deux ou trois langues, dessinait facilement, faisait des vers et composait de la musique; elle �tait surtout passionn�e pour ce dernier art, qu�elle �tudiait avec une de ses amies de pension, jeune personne sans fortune, mais ayant toutes les dispositions possibles pour devenir, � ce que l�on assurait, une excellente cantatrice. Un grand compositeur portait, disait-on, � cette derni�re, un int�r�t presque paternel, et la faisait travailler avec l�espoir qu�elle trouverait un jour une fortune dans sa voix.

Cette possibilit� que Mlle Louise d�Armilly, c��tait le nom de la jeune virtuose, entr�t un jour au th��tre, faisait que Mlle Danglars, quoique la recevant chez elle, ne se montrait point en public en sa compagnie. Du reste, sans avoir dans la maison du banquier la position ind�pendante d�une amie, Louise avait une position sup�rieure � celle des institutrices ordinaires.

Quelques secondes apr�s l�entr�e de Mme Danglars dans sa loge, la toile avait baiss� et, gr�ce � cette facult�, laiss�e par la longueur des entractes, de se promener au foyer ou de faire des visites pendant une demi-heure, l�orchestre s��tait � peu pr�s d�garni.

Morcerf et Ch�teau-Renaud �taient sortis des premiers. Un instant Mme Danglars avait pens� que cet empressement d�Albert avait pour but de lui venir pr�senter ses compliments, et elle s��tait pench�e � l�oreille de sa fille pour lui annoncer cette visite, mais celle-ci s��tait content�e de secouer la t�te en souriant; et en m�me temps, comme pour prouver combien la d�n�gation d�Eug�nie �tait fond�e, Morcerf apparut dans une loge de c�t� du premier rang. Cette loge �tait celle de la comtesse G�

�Ah! vous voil�, monsieur le voyageur, dit celle-ci en lui tendant la main avec toute la cordialit� d�une vieille connaissance; c�est bien aimable � vous de m�avoir reconnue, et surtout de m�avoir donn� la pr�f�rence pour votre premi�re visite.

� Croyez, madame, r�pondit Albert, que si j�eusse su votre arriv�e � Paris et connu votre adresse, je n�eusse point attendu si tard. Mais veuillez me permettre de vous pr�senter M. le baron de Ch�teau-Renaud, mon ami, un des rares gentilshommes qui restent encore en France, et par lequel je viens d�apprendre que vous �tiez aux courses du Champ-de-Mars.�

Ch�teau-Renaud salua.

�Ah! vous �tiez aux courses, monsieur? dit vivement la comtesse.

� Oui, madame.

� Eh bien, reprit vivement Mme G�, pouvez-vous me dire � qui appartenait le cheval qui a gagn� le prix du Jockey-Club?

� Non, madame, dit Ch�teau-Renaud, et je faisais tout � l�heure la m�me question � Albert.

� Y tenez-vous beaucoup, madame la comtesse? demanda Albert.

� � quoi?

� � conna�tre le ma�tre du cheval?

� Infiniment. Imaginez-vous� Mais sauriez-vous qui, par hasard, vicomte?

� Madame, vous alliez raconter une histoire: imaginez-vous, avez-vous dit.

� Eh bien, imaginez-vous que ce charmant cheval alezan et ce joli petit jockey � casaque rose m�avaient, � la premi�re vue, inspir� une si vive sympathie, que je faisais des v�ux pour l�un et pour l�autre, exactement comme si j�avais engag� sur eux la moiti� de ma fortune; aussi, lorsque je les vis arriver au but, devan�ant les autres coureurs de trois longueurs de cheval, je fus si joyeuse que je me mis � battre des mains comme une folle. Figurez-vous mon �tonnement lorsque, en rentrant chez moi, je rencontrai sur mon escalier le petit jockey rose! Je crus que le vainqueur de la course demeurait par hasard dans la m�me maison que moi, lorsque, en ouvrant la porte de mon salon, la premi�re chose que je vis fut la coupe d�or qui formait le prix gagn� par le cheval et le jockey inconnus. Dans la coupe il y avait un petit papier sur lequel �taient �crits ces mots: �� la comtesse G�, Lord Ruthwen.�

� C�est justement cela, dit Morcerf.

� Comment! c�est justement cela; que voulez-vous dire?

� Je veux dire que c�est Lord Ruthwen en personne.

� Quel Lord Ruthwen?

� Le n�tre, le vampire, celui du th��tre Argentina.

� Vraiment! s��cria la comtesse; il est donc ici?

� Parfaitement.

� Et vous le voyez? vous le recevez? vous allez chez lui?

� C�est mon ami intime, et M. de Ch�teau-Renaud lui-m�me a l�honneur de le conna�tre.

� Qui peut vous faire croire que c�est lui qui a gagn�?

� Son cheval inscrit sous le nom de Vampa�

� Eh bien, apr�s?

� Eh bien, vous ne vous rappelez pas le nom du fameux bandit qui m�avait fait prisonnier?

� Ah! c�est vrai.

� Et des mains duquel le comte m�a miraculeusement tir�?

� Si fait.

� Il s�appelait Vampa. Vous voyez bien que c�est lui.

� Mais pourquoi m�a-t-il envoy� cette coupe, � moi?

� D�abord, madame la comtesse, parce que je lui avais fort parl� de vous, comme vous pouvez le croire; ensuite parce qu�il aura �t� enchant� de retrouver une compatriote, et heureux de l�int�r�t que cette compatriote prenait � lui.

� J�esp�re bien que vous ne lui avez jamais racont� les folies que nous avons dites � son sujet!

� Ma foi, je n�en jurerais pas, et cette fa�on de vous offrir cette coupe sous le nom de Lord Ruthwen�

� Mais c�est affreux, il va m�en vouloir mortellement.

� Son proc�d� est-il celui d�un ennemi?

� Non, je l�avoue.

� Eh bien!

� Ainsi, il est � Paris?

� Oui.

� Et quelle sensation a-t-il faite?

� Mais, dit Albert, on en a parl� huit jours, puis sont arriv�s le couronnement de la reine d�Angleterre et le vol des diamants de Mlle Mars, et l�on n�a plus parl� que de cela.

� Mon cher, dit Ch�teau-Renaud, on voit bien que le comte est votre ami, vous le traitez en cons�quence. Ne croyez pas ce que vous dit Albert, madame la comtesse, il n�est au contraire question que du comte de Monte-Cristo � Paris. Il a d�abord d�but� par envoyer � Mme Danglars des chevaux de trente mille francs; puis il a sauv� la vie � Mme de Villefort; puis il a gagn� la course du Jockey-Club � ce qu�il para�t. Je maintiens au contraire, moi, quoi qu�en dise Morcerf, qu�on s�occupe encore du comte en ce moment, et qu�on ne s�occupera m�me plus que de lui dans un mois, s�il veut continuer de faire de l�excentricit�, ce qui, au reste, para�t �tre sa mani�re de vivre ordinaire.

� C�est possible, dit Morcerf; en attendant, qui donc a repris la loge de l�ambassadeur de Russie?

� Laquelle? demanda la comtesse.

� L�entre-colonne du premier rang; elle me semble parfaitement remise � neuf.

� En effet, dit Ch�teau-Renaud. Est-ce qu�il avait quelqu�un pendant le premier acte?

� O�?

� Dans cette loge?

� Non, reprit la comtesse, je n�ai vu personne; ainsi, continua-t-elle, revenant � la premi�re conversation, vous croyez que c�est votre comte de Monte-Cristo qui a gagn� le prix?

� J�en suis s�r.

� Et qui m�a envoy� cette coupe?

� Sans aucun doute.

� Mais je ne le connais pas, moi, dit la comtesse, et j�ai fort envie de la lui renvoyer.

� Oh! n�en faites rien; il vous en enverrait une autre, taill�e dans quelque saphir ou creus�e dans quelque rubis. Ce sont ses mani�res d�agir; que voulez-vous, il faut le prendre comme il est.�

En ce moment on entendit la sonnette qui annon�ait que le deuxi�me acte allait commencer. Albert se leva pour regagner sa place.

�Vous verrai-je? demanda la comtesse.

� Dans les entractes, si vous le permettez, je viendrai m�informer si je puis vous �tre bon � quelque chose � Paris.

� Messieurs, dit la comtesse, tous les samedi soir, rue de Rivoli, 22, je suis chez moi pour mes amis. Vous voil� pr�venus.�

Les jeunes gens salu�rent et sortirent.

En entrant dans la salle, ils virent le parterre debout et les yeux fix�s sur un seul point de la salle; leurs regards suivirent la direction g�n�rale, et s�arr�t�rent sur l�ancienne loge de l�ambassadeur de Russie. Un homme habill� de noir, de trente-cinq � quarante ans, venait d�y entrer avec une femme v�tue d�un costume oriental. La femme �tait de la plus grande beaut�, et le costume d�une telle richesse que comme nous l�avons dit, tous les yeux s��taient � l�instant tourn�s vers elle.

�Eh! dit Albert, c�est Monte-Cristo et sa Grecque.�

En effet, c��tait le comte et Hayd�e.

Au bout d�un instant, la jeune femme �tait l�objet de l�attention non seulement du parterre, mais de toute la salle; les femmes se penchaient hors des loges pour voir ruisseler sous les feux des lustres cette cascade de diamants.

Le second acte se passa au milieu de cette rumeur sourde qui indique dans les masses assembl�es un grand �v�nement. Personne ne songea � crier silence. Cette femme si jeune, si belle, si �blouissante, �tait le plus curieux spectacle qu�on p�t voir.

Cette fois, un signe de Mme Danglars indiqua clairement � Albert que la baronne d�sirait avoir sa visite dans l�entracte suivant.

Morcerf �tait de trop bon go�t pour se faire attendre quand on lui indiquait clairement qu�il �tait attendu. L�acte fini, il se h�ta donc de monter dans l�avant-sc�ne.

Il salua les deux dames et tendit la main � Debray.

La baronne l�accueillit avec un charmant sourire et Eug�nie avec sa froideur habituelle.

�Ma foi, mon cher, dit Debray vous voyez un homme � bout, et qui vous appelle en aide pour le relayer. Voici madame qui m��crase de questions sur le comte, et qui veut que je sache d�o� il est, d�o� il vient, o� il va; ma foi, je ne suis pas Cagliostro, moi, et pour me tirer d�affaire, j�ai dit: �Demandez tout cela � Morcerf, il conna�t son Monte-Cristo sur le bout du doigt�; alors on vous a fait signe.

� N�est-il pas incroyable, dit la baronne, que lorsqu�on a un demi-million de fonds secrets � sa disposition on ne soit pas mieux instruit que cela?

� Madame, dit Lucien, je vous prie de croire que si j�avais un demi-million � ma disposition, je l�emploierais � autre chose qu�� prendre des informations sur M. de Monte-Cristo, qui n�a d�autre m�rite � mes yeux que d��tre deux fois riche comme un nabab; mais j�ai pass� la parole � mon ami Morcerf; arrangez-vous avec lui, cela ne me regarde plus.

� Un nabab ne m�e�t certainement pas envoy� une paire de chevaux de trente mille francs, avec quatre diamants aux oreilles, de cinq mille francs chacun.

� Oh! les diamants, dit en riant Morcerf, c�est sa manie. Je crois que, pareil � Potemkin, il en a toujours dans ses poches, et qu�il en s�me sur son chemin comme le petit Poucet faisait de ses cailloux.

� Il aura trouv� quelque mine, dit Mme Danglars; vous savez qu�il a un cr�dit illimit� sur la maison du baron?

� Non, je ne le savais pas, r�pondit Albert, mais cela doit �tre.

� Et qu�il a annonc� � M. Danglars qu�il comptait rester un an � Paris et y d�penser six millions?

� C�est le schah de Perse qui voyage incognito.

� Et cette femme, monsieur Lucien, dit Eug�nie, avez-vous remarqu� comme elle est belle?

� En v�rit�, mademoiselle, je ne connais que vous pour faire si bonne justice aux personnes de votre sexe.�

Lucien approcha son lorgnon de son �il.

�Charmante! dit-il.

� Et cette femme, M. de Morcerf sait-il qui elle est?

� Mademoiselle, dit Albert, r�pondant � cette interpellation presque directe, je le sais � peu pr�s, comme tout ce qui regarde le personnage myst�rieux dont nous nous occupons. Cette femme est une Grecque.

� Cela se voit facilement � son costume, et vous ne m�apprenez l� que ce que toute la salle sait d�j� comme nous.

� Je suis f�ch�, dit Morcerf, d��tre un cic�rone si ignorant, mais je dois avouer que l� se bornent mes connaissances; je sais, en outre qu�elle est musicienne, car un jour que j�ai d�jeun� chez le comte, j�ai entendu les sons d�une guzla qui ne pouvaient venir certainement que d�elle.

� Il re�oit donc, votre comte? demanda Mme Danglars.

� Et d�une fa�on splendide, je vous le jure.

� Il faut que je pousse Danglars � lui offrir quelque d�ner, quelque bal, afin qu�il nous les rende.

� Comment, vous irez chez lui? dit Debray en riant.

� Pourquoi pas? avec mon mari!

� Mais il est gar�on, ce myst�rieux comte.

� Vous voyez bien que non, dit en riant � son tour la baronne, en montrant la belle Grecque.

� Cette femme est une esclave, � ce qu�il nous a dit lui-m�me, vous rappelez-vous, Morcerf? � votre d�jeuner?

� Convenez, mon cher Lucien, dit la baronne qu�elle a bien plut�t l�air d�une princesse.

� Des Mille et une Nuits.

� Des Mille et une Nuits, je ne dis pas; mais qu�est-ce qui fait les princesses, mon cher? ce sont les diamants, et celle-ci en est couverte.

� Elle en a m�me trop, dit Eug�nie; elle serait plus belle sans cela, car on verrait son cou et ses poignets, qui sont charmants de forme.

� Oh! l�artiste. Tenez, dit Mme Danglars, la voyez-vous qui se passionne?

� J�aime tout ce qui est beau, dit Eug�nie.

� Mais que dites-vous du comte alors? dit Debray, il me semble qu�il n�est pas mal non plus.

� Le comte? dit Eug�nie, comme si elle n�e�t point encore pens� � le regarder, le comte, il est bien p�le.

� Justement, dit Morcerf, c�est dans cette p�leur qu�est le secret que nous cherchons. La comtesse G� pr�tend, vous le savez, que c�est un vampire.

� Elle est donc de retour, la comtesse G�? demanda la baronne.

� Dans cette loge de c�t�, dit Eug�nie, presque en face de nous, ma m�re; cette femme, avec ces admirables cheveux blonds, c�est elle.

� Oh! oui, dit Mme Danglars; vous ne savez pas ce que vous devriez faire, Morcerf?

� Ordonnez, madame.

� Vous devriez aller faire une visite � votre comte de Monte-Cristo et nous l�amener.

� Pourquoi faire? dit Eug�nie.

� Mais pour que nous lui parlions; n�es-tu pas curieuse de le voir?

� Pas le moins du monde.

� �trange enfant! murmura la baronne.

� Oh! dit Morcerf, il viendra probablement de lui-m�me. Tenez, il vous a vue, madame, et il vous salue.�

La baronne rendit au comte son salut, accompagn� d�un charmant sourire.

�Allons, dit Morcerf, je me sacrifie; je vous quitte et vais voir s�il n�y a pas moyen de lui parler.

� Allez dans sa loge; c�est bien simple.

� Mais je ne suis pas pr�sent�.

� � qui?

� � la belle Grecque.

� C�est une esclave, dites-vous?

� Oui, mais vous pr�tendez, vous, que c�est une princesse� Non. J�esp�re que lorsqu�il me verra sortir il sortira.

� C�est possible. Allez!

� J�y vais.�

Morcerf salua et sortit. Effectivement, au moment o� il passait devant la loge du comte, la porte s�ouvrit; le comte dit quelques mots en arabe � Ali, qui se tenait dans le corridor, et prit le bras de Morcerf.

Ali referma la porte, et se tint debout devant elle; il y avait dans le corridor un rassemblement autour du Nubien.

�En v�rit�, dit Monte-Cristo, votre Paris est une �trange ville, et vos Parisiens un singulier peuple. On dirait que c�est la premi�re fois qu�ils voient un Nubien. Regardez-les donc se presser autour de ce pauvre Ali, qui ne sait pas ce que cela veut dire. Je vous r�ponds d�une chose, par exemple, c�est qu�un Parisien peut aller � Tunis, � Constantinople, � Bagdad ou au Caire, on ne fera pas cercle autour de lui.

� C�est que vos Orientaux sont des gens sens�s, et qu�ils ne regardent que ce qui vaut la peine d��tre vu; mais croyez-moi, Ali ne jouit de cette popularit� que parce qu�il vous appartient, et qu�en ce moment vous �tes l�homme � la mode.

� Vraiment! et qui me vaut cette faveur?

� Parbleu! vous-m�me. Vous donnez des attelages de mille louis; vous sauvez la vie � des femmes de procureur du roi; vous faites courir, sous le nom de major Brack, des chevaux pur sang et des jockeys gros comme des ouistitis; enfin, vous gagnez des coupes d�or, et vous les envoyez aux jolies femmes.

� Et qui diable vous a cont� toutes ces folies?

� Dame! la premi�re, Mme Danglars, qui meurt d�envie de vous voir dans sa loge, ou plut�t qu�on vous y voie; la seconde, le journal de Beauchamp, et la troisi�me, ma propre imaginative. Pourquoi appelez-vous votre cheval Vampa, si vous voulez garder l�incognito?

� Ah! c�est vrai! dit le comte, c�est une imprudence. Mais dites-moi donc, le comte de Morcerf ne vient-il point quelquefois � l�Op�ra? Je l�ai cherch� des yeux, et je ne l�ai aper�u nulle part.

� Il viendra ce soir.

� O� cela?

� Dans la loge de la baronne, je crois.

� Cette charmante personne qui est avec elle, c�est sa fille?

� Oui.

� Je vous en fais mon compliment.�

Morcerf sourit.

�Nous reparlerons de cela plus tard et en d�tail, dit-il. Que dites-vous de la musique?

� De quelle musique?

� Mais de celle que vous venez d�entendre.

� Je dis que c�est de fort belle musique pour de la musique compos�e par un compositeur humain, et chant�e par des oiseaux � deux pieds et sans plumes, comme disait feu Diog�ne.

� Ah ��! mais, mon cher comte, il semblerait que vous pourriez entendre � votre caprice les sept ch�urs du paradis?

� Mais c�est un peu de cela. Quand je veux entendre d�admirable musique, vicomte, de la musique comme jamais l�oreille mortelle n�en a entendu, je dors.

� Eh bien, mais, vous �tes � merveille ici; dormez, mon cher comte, dormez, l�Op�ra n�a pas �t� invent� pour autre chose.

� Non, en v�rit�, votre orchestre fait trop de bruit. Pour que je dorme du sommeil dont je vous parle, il me faut le calme et le silence, et puis une certaine pr�paration�

� Ah! le fameux haschich?

� Justement, vicomte, quand vous voudrez entendre de la musique, venez souper avec moi.

� Mais j�en ai d�j� entendu en y allant d�jeuner, dit Morcerf.

� � Rome?

� Oui.

� Ah! c��tait la guzla d�Hayd�e. Oui, la pauvre exil�e s�amuse quelquefois � me jouer des airs de son pays.�

Morcerf n�insista pas davantage; de son c�t�, le comte se tut.

En ce moment la sonnette retentit.

�Vous m�excusez? dit le comte en reprenant le chemin de sa loge.

� Comment donc!

� Emportez bien des choses pour la comtesse G� de la part de son vampire.

� Et � la baronne?

� Dites-lui que j�aurai l�honneur, si elle le permet, d�aller lui pr�senter mes hommages dans la soir�e.�

Le troisi�me acte commen�a. Pendant le troisi�me acte le comte de Morcerf vint, comme il l�avait promis, rejoindre Mme Danglars.

Le comte n��tait point un de ces hommes qui font r�volution dans une salle; aussi personne ne s�aper�ut-il de son arriv�e que ceux dans la loge desquels il venait prendre une place.

Monte-Cristo le vit cependant, et un l�ger sourire effleura ses l�vres.

Quant � Hayd�e, elle ne voyait rien tant que la toile �tait lev�e; comme toutes les natures primitives, elle adorait tout ce qui parle � l�oreille et � la vue.

Le troisi�me acte s��coula comme d�habitude; Mlles Noblet, Julia et Leroux ex�cut�rent leurs entrechats ordinaires; le prince de Grenade fut d�fi� par Robert-Mario; enfin ce majestueux roi que vous savez fit le tour de la salle pour montrer son manteau de velours, en tenant sa fille par la main; puis la toile tomba, et la salle se d�gorgea aussit�t dans le foyer et les corridors.

Le comte sortit de sa loge, et un instant apr�s apparut dans celle de la baronne Danglars.

La baronne ne put s�emp�cher de jeter un cri de surprise l�g�rement m�l� de joie.

�Ah! venez donc, monsieur le comte! s��cria-t-elle, car, en v�rit�, j�avais h�te de joindre mes gr�ces verbales aux remerciements �crits que je vous ai d�j� faits.

� Oh! madame, dit le comte, vous vous rappelez encore cette mis�re? je l�avais d�j� oubli�e, moi.

� Oui, mais ce qu�on n�oublie pas, monsieur le comte, c�est que vous avez le lendemain sauv� ma bonne amie Mme de Villefort du danger que lui faisaient courir ces m�mes chevaux.

� Cette fois encore, madame, je ne m�rite pas vos remerciements; c�est Ali, mon Nubien, qui a eu le bonheur de rendre � Mme de Villefort cet �minent service.

� Et est-ce aussi Ali, dit le comte de Morcerf, qui a tir� mon fils des bandits romains?

� Non, monsieur le comte, dit Monte-Cristo en serrant la main que le g�n�ral lui tendait, non; cette fois je prends les remerciements pour mon compte; mais vous me les avez d�j� faits, je les ai d�j� re�us, et, en v�rit�, je suis honteux de vous retrouver encore si reconnaissant. Faites-moi donc l�honneur, je vous prie, madame la baronne, de me pr�senter � mademoiselle votre fille.

� Oh! vous �tes tout pr�sent�, de nom du moins, car il y a deux ou trois jours que nous ne parlons que de vous. Eug�nie, continua la baronne en se retournant vers sa fille, monsieur le comte de Monte-Cristo!�

Le comte s�inclina: Mlle Danglars fit un l�ger mouvement de t�te.

�Vous �tes l� avec une admirable personne, monsieur le comte, dit Eug�nie; est-ce votre fille?

� Non, mademoiselle, dit Monte-Cristo �tonn� de cette extr�me ing�nuit� ou de cet �tonnant aplomb, c�est une pauvre Grecque dont je suis le tuteur.

� Et qui se nomme?�

� Hayd�e, r�pondit Monte-Cristo.

� Une Grecque! murmura le comte de Morcerf.

� Oui, comte, dit Mme Danglars; et dites-moi si vous avez jamais vu � la cour d�Ali-Tebelin, que vous avez si glorieusement servi, un aussi admirable costume que celui que nous avons l� devant les yeux.

� Ah! dit Monte-Cristo, vous avez servi � Janina, monsieur le comte?

� J�ai �t� g�n�ral-inspecteur des troupes du pacha, r�pondit Morcerf, et mon peu de fortune, je ne le cache pas, vient des lib�ralit�s de l�illustre chef albanais.

� Regardez donc! insista Mme Danglars.

� O� cela? balbutia Morcerf.

� Tenez!� dit Monte-Cristo.

Et, enveloppant le comte de son bras, il se pencha avec lui hors la loge.

En ce moment, Hayd�e, qui cherchait le comte des yeux, aper�ut sa t�te p�le pr�s de celle de M. de Morcerf, qu�il tenait embrass�.

Cette vue produisit sur la jeune fille l�effet de la t�te de M�duse; elle fit un mouvement en avant comme pour les d�vorer tous deux du regard, puis, presque aussit�t, elle se rejeta en arri�re en poussant un faible cri, qui fut cependant entendu des personnes qui �taient les plus proches d�elle et d�Ali, qui aussit�t ouvrit la porte.

�Tiens, dit Eug�nie, que vient-il donc d�arriver � votre pupille, monsieur le comte? On dirait qu�elle se trouve mal.

� En effet, dit le comte, mais ne vous effrayez point, mademoiselle: Hayd�e est tr�s nerveuse et par cons�quent tr�s sensible aux odeurs: un parfum qui lui est antipathique suffit pour la faire �vanouir; mais, ajouta le comte en tirant un flacon de sa poche, j�ai l� le rem�de.�

Et, apr�s avoir salu� la baronne et sa fille d�un seul et m�me salut, il �changea une derni�re poign�e de main avec le comte et avec Debray, et sortit de la loge de Mme Danglars.

Quand il entra dans la sienne, Hayd�e �tait encore fort p�le; � peine parut-il qu�elle lui saisit la main. Monte-Cristo s�aper�ut que les mains de la jeune fille �taient humides et glac�es � la fois.

�Avec qui donc causais-tu l�, seigneur? demanda la jeune fille.

� Mais, r�pondit Monte-Cristo, avec le comte de Morcerf, qui a �t� au service de ton illustre p�re, et qui avoue lui devoir sa fortune.

� Ah! le mis�rable! s��cria Hayd�e, c�est lui qui l�a vendu aux Turcs; et cette fortune, c�est le prix de sa trahison. Ne savais-tu donc pas cela, mon cher seigneur?

� J�avais bien d�j� entendu dire quelques mots de cette histoire en �pire, dit Monte-Cristo, mais j�en ignore les d�tails. Viens, ma fille, tu me les donneras, ce doit �tre curieux.

� Oh! oui, viens, viens; il me semble que je mourrais si je restais plus longtemps en face de cet homme.�

Et Hayd�e, se levant vivement, s�enveloppa de son burnous de cachemire blanc brod� de perles et de corail, et sortit vivement au moment o� la toile se levait.

�Voyez si cet homme fait rien comme un autre! dit la comtesse G� � Albert, qui �tait retourn� pr�s d�elle; il �coute religieusement le troisi�me acte de Robert, et il s�en va au moment o� le quatri�me va commencer.

Quelques jours apr�s cette rencontre, Albert de Morcerf vint faire visite au comte de Monte-Cristo dans sa maison des Champs-�lys�es, qui avait d�j� pris cette allure de palais, que le comte, gr�ce � son immense fortune, donnait � ses habitations m�me les plus passag�res.

Il venait lui renouveler les remerciements de Mme Danglars, que lui avait d�j� apport�s une lettre sign�e baronne Danglars, n�e Herminie de Servieux.

Albert �tait accompagn� de Lucien Debray, lequel joignit aux paroles de son ami quelques compliments qui n��taient pas officiels sans doute, mais dont, gr�ce � la finesse de son coup d��il, le comte en pouvait suspecter la source.

Il lui sembla m�me que Lucien venait le voir, m� par un double sentiment de curiosit�, et que la moiti� de ce sentiment �manait de la rue de la Chauss�e-d�Antin. En effet, il pouvait supposer, sans crainte de se tromper, que Mme Danglars, ne pouvant conna�tre par ses propres yeux l�int�rieur d�un homme qui donnait des chevaux de trente mille francs, et qui allait � l�Op�ra avec une esclave grecque portant un million de diamants, avait charg� les yeux par lesquels elle avait l�habitude de voir de lui donner des renseignements sur cet int�rieur.

Mais le comte ne parut pas soup�onner la moindre corr�lation entre la visite de Lucien et la curiosit� de la baronne.

�Vous �tes en rapports presque continuels avec le baron Danglars? demanda-t-il � Albert de Morcerf.

� Mais oui, monsieur le comte; vous savez ce que je vous ai dit.

� Cela tient donc toujours?

� Plus que jamais, dit Lucien; c�est une affaire arrang�e.�

Et Lucien, jugeant sans doute que ce mot m�l� � la conversation lui donnait le droit d�y demeurer �tranger, pla�a son lorgnon d��caille dans son �il, et mordant la pomme d�or de sa badine, se mit � faire le tour de la chambre en examinant les armes et les tableaux.

�Ah! dit Monte-Cristo; mais, � vous entendre, je n�avais pas cru � une si prompte solution.

� Que voulez-vous? les choses marchent sans qu�on s�en doute; pendant que vous ne songez pas � elles, elles songent � vous; et quand vous vous retournez vous �tes �tonn� du chemin qu�elles ont fait. Mon p�re et M. Danglars ont servi ensemble en Espagne, mon p�re dans l�arm�e, M. Danglars dans les vivres. C�est l� que mon p�re, ruin� par la R�volution, et M. Danglars, qui n�avait, lui, jamais eu de patrimoine, ont jet� les fondements, mon p�re, de sa fortune politique et militaire, qui est belle, M. Danglars, de sa fortune politique et financi�re, qui est admirable.

� Oui, en effet, dit Monte-Cristo, je crois que, pendant la visite que je lui ai faite, M. Danglars m�a parl� de cela; et, continua-t-il en jetant un coup d��il sur Lucien, qui feuilletait un album, et elle est jolie, Mlle Eug�nie? car je crois me rappeler que c�est Eug�nie qu�elle s�appelle.

� Fort jolie, ou plut�t fort belle, r�pondit Albert, mais d�une beaut� que je n�appr�cie pas. Je suis un indigne!

� Vous en parlez d�j� comme si vous �tiez son mari!

� Oh! fit Albert, en regardant autour de lui pour voir � son tour ce que faisait Lucien.

� Savez-vous, dit Monte-Cristo en baissant la voix, que vous ne me paraissez pas enthousiaste de ce mariage!

� Mlle Danglars est trop riche pour moi, dit Morcerf, cela m��pouvante.

� Bah! dit Monte-Cristo, voil� une belle raison; n��tes-vous pas riche vous-m�me?

� Mon p�re a quelque chose comme une cinquantaine de mille livres de rente, et m�en donnera peut-�tre dix ou douze en me mariant.

� Le fait est que c�est modeste, dit le comte, � Paris surtout; mais tout n�est pas dans la fortune en ce monde, et c�est bien quelque chose aussi qu�un beau nom et une haute position sociale. Votre nom est c�l�bre, votre position magnifique, et puis le comte de Morcerf est un soldat, et l�on aime � voir s�allier cette int�grit� de Bayard � la pauvret� de Duguesclin; le d�sint�ressement est le plus beau rayon de soleil auquel puisse reluire une noble �p�e. Moi, tout au contraire, je trouve cette union on ne peut plus sortable: Mlle Danglars vous enrichira et vous l�anoblirez!�

Albert secoua la t�te et demeura pensif.

�Il y a encore autre chose, dit-il.

� J�avoue, reprit Monte-Cristo, que j�ai peine � comprendre cette r�pugnance pour une jeune fille riche et belle.

� Oh! mon Dieu! dit Morcerf, cette r�pugnance, si r�pugnance il y a, ne vient pas toute de mon c�t�.

� Mais de quel c�t� donc? car vous m�avez dit que votre p�re d�sirait ce mariage.

� Du c�t� de ma m�re, et ma m�re est un �il prudent et s�r. Eh bien, elle ne sourit pas � cette union; elle a je ne sais quelle pr�vention contre les Danglars.

� Oh! dit le comte avec un ton un peu forc�, cela se con�oit; Mme la comtesse de Morcerf, qui est la distinction, l�aristocratie, la finesse en personne, h�site un peu � toucher une main roturi�re, �paisse et brutale: c�est naturel.

� Je ne sais si c�est cela, en effet, dit Albert; mais ce que je sais, c�est qu�il me semble que ce mariage, s�il se fait, la rendra malheureuse. D�j� l�on devait s�assembler pour parler d�affaires il y a six semaines mais j�ai �t� tellement pris de migraines�

� R�elles? dit le comte en souriant.

� Oh! bien r�elles, la peur sans doute� que l�on a remis le rendez-vous � deux mois. Rien ne presse, vous comprenez; je n�ai pas encore vingt et un ans, et Eug�nie n�en a que dix-sept; mais les deux mois expirent la semaine prochaine. Il faudra s�ex�cuter. Vous ne pouvez vous imaginer, mon cher comte, combien je suis embarrass� Ah! que vous �tes heureux d��tre libre!

� Eh bien, mais soyez libre aussi; qui vous en emp�che, je vous le demande un peu?

� Oh! ce serait une trop grande d�ception pour mon p�re si je n��pouse pas Mlle Danglars.

� �pousez-la alors, dit le comte avec un singulier mouvement d��paules.

� Oui, dit Morcerf; mais pour ma m�re ce ne sera pas de la d�ception, mais de la douleur.

� Alors ne l��pousez pas, fit le comte.

� Je verrai, j�essaierai, vous me donnerez un conseil, n�est-ce pas? et, s�il vous est possible, vous me tirerez de cet embarras. Oh! pour ne pas faire de peine � mon excellente m�re, je me brouillerais avec le comte, je crois.�

Monte-Cristo se d�tourna; il semblait �mu.

�Eh! dit-il � Debray, assis dans un fauteuil profond � l�extr�mit� du salon, et qui tenait de la main droite un crayon et de la gauche un carnet, que faites-vous donc, un croquis d�apr�s le Poussin?

� Moi? dit-il tranquillement, oh! bien oui! un croquis, j�aime trop la peinture pour cela! Non pas, je fais tout l�oppos� de la peinture, je fais des chiffres.

� Des chiffres?

� Oui, je calcule; cela vous regarde indirectement, vicomte; je calcule ce que la maison Danglars a gagn� sur la derni�re hausse d�Ha�ti: de deux cent six le fonds est mont� � quatre cent neuf en trois jours, et le prudent banquier avait achet� beaucoup � deux cent six. Il a d� gagner trois cent mille livres.

� Ce n�est pas son meilleur coup, dit Morcerf; n�a-t-il pas gagn� un million cette ann�e avec les bons d�Espagne?

� �coutez, mon cher dit Lucien, voici M. le comte de Monte-Cristo qui vous dira comme les Italiens:

Et c�est encore beaucoup. Aussi, quand on me fait de pareilles histoires, je hausse les �paules.

� Mais vous parliez d�Ha�ti? dit Monte-Cristo.

� Oh! Ha�ti, c�est autre chose; Ha�ti, c�est l��cart� de l�agiotage fran�ais. On peut aimer la bouillotte, ch�rir le whist, raffoler du boston, et se lasser cependant de tout cela; mais on en revient toujours � l��cart�: c�est un hors-d��uvre. Ainsi M. Danglars a vendu hier � quatre cent six et empoch� trois cent mille francs; s�il e�t attendu � aujourd�hui, le fonds retombait � deux cent cinq, et au lieu de gagner trois cent mille francs, il en perdait vingt ou vingt-cinq mille.

� Et pourquoi le fonds est-il retomb� de quatre cent neuf � deux cent cinq? demanda Monte-Cristo. Je vous demande pardon, je suis fort ignorant de toutes ces intrigues de Bourse.

� Parce que, r�pondit en riant Albert, les nouvelles se suivent et ne se ressemblent pas.

� Ah! diable, fit le comte, M. Danglars joue � gagner ou � perdre trois cent mille francs en un jour. Ah ��! mais il est donc �norm�ment riche?

� Ce n�est pas lui qui joue! s��cria vivement Lucien, c�est Mme Danglars; elle est v�ritablement intr�pide.

� Mais vous qui �tes raisonnable, Lucien, et qui connaissez le peu de stabilit� des nouvelles, puisque vous �tes � la source, vous devriez l�emp�cher, dit Morcerf avec un sourire.

� Comment le pourrais-je, si son mari ne r�ussit pas? demanda Lucien. Vous connaissez le caract�re de la baronne, personne n�a d�influence sur elle, et elle ne fait absolument que ce qu�elle veut.

� Oh! si j��tais � votre place! dit Albert.

� Eh bien!

� Je la gu�rirais, moi; ce serait un service � rendre � son futur gendre.

� Comment cela?

� Ah pardieu! c�est bien facile, je lui donnerais une le�on.

� Une le�on?

� Oui. Votre position de secr�taire du ministre vous donne une grande autorit� pour les nouvelles; vous n�ouvrez pas la bouche que les agents de change ne st�nographient au plus vite vos paroles; faites-lui perdre une centaine de mille francs coup sur coup, et cela la rendra prudente.

� Je ne comprends pas, balbutia Lucien.

� C�est cependant limpide, r�pondit le jeune homme avec une na�vet� qui n�avait rien d�affect�; annoncez-lui un beau matin quelque chose d�inou�, une nouvelle t�l�graphique que vous seul puissiez savoir; que Henri IV, par exemple, a �t� vu hier chez Gabrielle; cela fera monter les fonds, elle �tablira son coup de bourse l�-dessus, et elle perdra certainement lorsque Beauchamp �crira le lendemain dans son journal: �C�est � tort que les gens bien inform�s pr�tendent que le roi Henri IV a �t� vu avant-hier chez Gabrielle, ce fait est compl�tement inexact; le roi Henri IV n�a pas quitt� le pont Neuf.�

Lucien se mit � rire du bout des l�vres. Monte-Cristo, quoique indiff�rent en apparence, n�avait pas perdu un mot de cet entretien, et son �il per�ant avait m�me cru lire un secret dans l�embarras du secr�taire intime.

Il r�sulta de cet embarras de Lucien, qui avait compl�tement �chapp� � Albert, que Lucien abr�gea sa visite.

Il se sentait �videmment mal � l�aise. Le comte lui dit en le reconduisant quelques mots � voix basse auxquels il r�pondit:

�Bien volontiers, monsieur le comte, j�accepte.�

Le comte revint au jeune de Morcerf.

�Ne pensez-vous pas, en y r�fl�chissant, lui dit-il, que vous avez eu tort de parler comme vous l�avez fait de votre belle-m�re devant M. Debray?

� Tenez, comte, dit Morcerf, je vous en prie, ne dites pas d�avance ce mot-l�.

� Vraiment, et sans exag�ration, la comtesse est � ce point contraire � ce mariage?

� � ce point que la baronne vient rarement � la maison, et que ma m�re, je crois, n�a pas �t� deux fois dans sa vie chez madame Danglars.

� Alors, dit le comte, me voil� enhardi � vous parler � c�ur ouvert: M. Danglars est mon banquier, M. de Villefort m�a combl� de politesse en remerciement d�un service qu�un heureux hasard m�a mis � m�me de lui rendre. Je devine sous tout cela une avalanche de d�ners et de raouts. Or, pour ne pas para�tre brocher fastueusement sur le tout, et m�me pour avoir le m�rite de prendre les devants, si vous voulez, j�ai projet� de r�unir dans ma maison de campagne d�Auteuil M. et Mme Danglars, M. et Mme de Villefort. Si je vous invite � ce d�ner, ainsi que M. le comte et Mme la comtesse de Morcerf, cela n�aura-t-il pas l�air d�une esp�ce de rendez-vous matrimonial, ou du moins Mme la comtesse de Morcerf n�envisagera-t-elle point la chose ainsi, surtout si M. le baron Danglars me fait l�honneur d�amener sa fille? Alors votre m�re me prendra en horreur, et je ne veux aucunement de cela, moi; je tiens, au contraire, et dites-le-lui toutes les fois que l�occasion s�en pr�sentera, � rester au mieux dans son esprit.

� Ma foi, comte, dit Morcerf, je vous remercie d�y mettre avec moi cette franchise, et j�accepte l�exclusion que vous me proposez. Vous dites que vous tenez � rester au mieux dans l�esprit de ma m�re, o� vous �tes d�j� � merveille.

� Vous croyez? fit Monte-Cristo avec int�r�t.

� Oh! j�en suis s�r. Quand vous nous avez quitt�s l�autre jour, nous avons caus� une heure de vous mais j�en reviens � ce que nous disions. Eh bien, si ma m�re pouvait savoir cette attention de votre part, et je me hasarderai � la lui dire, je suis s�r qu�elle vous en serait on ne peut plus reconnaissante. Il est vrai que de son c�t�, mon p�re serait furieux.�

Le comte se mit � rire.

�Eh bien, dit-il � Morcerf, vous voil� pr�venu. Mais j�y pense, il n�y aura pas que votre p�re qui sera furieux; M. et Mme Danglars vont me consid�rer comme un homme de fort mauvaise fa�on. Ils savent que je vous vois avec une certaine intimit�, que vous �tes m�me ma plus ancienne connaissance parisienne et ils ne vous trouveront pas chez moi; ils me demanderont pourquoi je ne vous ai pas invit�. Songez au moins � vous munir d�un engagement ant�rieur qui ait quelque apparence de probabilit�, et dont vous me ferez part au moyen d�un petit mot. Vous le savez, avec les banquiers les �crits sont seuls valables.

� Je ferai mieux que cela, monsieur le comte, dit Albert. Ma m�re veut aller respirer l�air de la mer. � quel jour est fix� votre d�ner?

� � samedi.

� Nous sommes � mardi, bien; demain soir nous partons; apr�s-demain nous serons au Tr�port. Savez-vous, monsieur le comte, que vous �tes un homme charmant de mettre ainsi les gens � leur aise!

� Moi! en v�rit� vous me tenez pour plus que je ne vaux; je d�sire vous �tre agr�able, voil� tout.

� Quel jour avez-vous fait vos invitations?

� Aujourd�hui m�me.

� Bien! Je cours chez M. Danglars, je lui annonce que nous quittons Paris demain, ma m�re et moi. Je ne vous ai pas vu; par cons�quent je ne sais rien de votre d�ner.

� Fou que vous �tes! et M. Debray, qui vient de vous voir chez moi, lui!

� Ah! c�est juste.

� Au contraire, je vous ai vu et invit� ici sans c�r�monie, et vous m�avez tout na�vement r�pondu que vous ne pouviez pas �tre mon convive, parce que vous partiez pour le Tr�port.

� Eh bien, voil� qui est conclu. Mais vous, viendrez-vous voir ma m�re avant demain?

� Avant demain, c�est difficile; puis je tomberais au milieu de vos pr�paratifs de d�part.

� Eh bien, faites mieux que cela; vous n��tiez qu�un homme charmant, vous serez un homme adorable.

� Que faut-il que je fasse pour arriver � cette sublimit�?

� Ce qu�il faut que vous fassiez?

� Je le demande.

� Vous �tes aujourd�hui libre comme l�air; venez d�ner avec moi: nous serons en petit comit�, vous, ma m�re et moi seulement. Vous avez � peine aper�u ma m�re; mais vous la verrez de pr�s. C�est une femme fort remarquable, et je ne regrette qu�une chose: c�est que sa pareille n�existe pas avec vingt ans de moins; il y aurait bient�t, je vous le jure, une comtesse et une vicomtesse de Morcerf. Quant � mon p�re, vous ne le trouverez pas: il est de commission ce soir et d�ne chez le grand r�f�rendaire. Venez, nous causerons voyages. Vous qui avez vu le monde tout entier, vous nous raconterez vos aventures; vous nous direz l�histoire de cette belle Grecque qui �tait l�autre soir avec vous � l�Op�ra, que vous appelez votre esclave et que vous traitez comme une princesse. Nous parlerons italien, espagnol. Voyons, acceptez; ma m�re vous remerciera.

� Mille gr�ces, dit le comte; l�invitation est des plus gracieuses, et je regrette vivement de ne pouvoir l�accepter. Je ne suis pas libre comme vous le pensiez, et j�ai au contraire un rendez-vous des plus importants.

� Ah! prenez garde; vous m�avez appris tout � l�heure comment, en fait de d�ner, on se d�charge d�une chose d�sagr�able. Il me faut une preuve. Je ne suis heureusement pas banquier comme M. Danglars; mais je suis, je vous en pr�viens, aussi incr�dule que lui.

� Aussi vais-je vous la donner�, dit le comte.

Et il sonna.

�Hum! fit Morcerf, voil� d�j� deux fois que vous refusez de d�ner avec ma m�re. C�est un parti pris, comte.�

Monte-Cristo tressaillit.

�Oh! vous ne le croyez pas, dit-il; d�ailleurs voici ma preuve qui vient.�

Baptistin entra et se tint sur la porte debout et attendant.

�Je n��tais pas pr�venu de votre visite, n�est-ce pas?

� Dame! vous �tes un homme si extraordinaire que je n�en r�pondrais pas.

� Je ne pouvais point deviner que vous m�inviteriez � d�ner, au moins.

� Oh! quant � cela, c�est probable.

� Eh bien, �coutez, Baptistin� que vous ai-je dit ce matin quand je vous ai appel� dans mon cabinet de travail?

� De faire fermer la porte de M. le comte une fois cinq heures sonn�es.

� Ensuite?

� Oh! monsieur le comte� dit Albert.

� Non, non, je veux absolument me d�barrasser de cette r�putation myst�rieuse que vous m�avez faite, mon cher vicomte. Il est trop difficile de jouer �ternellement le Manfred. Je veux vivre dans une maison de verre. Ensuite� Continuez, Baptistin.

� Ensuite, de ne recevoir que M. le major Bartolomeo Cavalcanti et son fils.

� Vous entendez, M. le major Bartolomeo Cavalcanti, un homme de la plus vieille noblesse d�Italie et dont Dante a pris la peine d��tre le d�Hozier� Vous vous rappelez ou vous ne vous rappelez pas, dans le dixi�me chant de l�Enfer; de plus, son fils, un charmant jeune homme de votre �ge � peu pr�s, vicomte, portant le m�me titre que vous, et qui fait son entr�e dans le monde parisien avec les millions de son p�re. Le major m�am�ne ce soir son fils Andrea, le contino, comme nous disons en Italie. Il me le confie. Je le pousserai s�il a quelque m�rite. Vous m�aiderez, n�est-ce pas?

� Sans doute! C�est donc un ancien ami � vous que ce major Cavalcanti? demanda Albert.

� Pas du tout, c�est un digne seigneur, tr�s poli, tr�s modeste, tr�s discret, comme il y en a une foule en Italie, des descendants tr�s descendus des vieilles familles. Je l�ai vu plusieurs fois, soit � Florence, soit � Bologne, soit � Lucques, et il m�a pr�venu de son arriv�e. Les connaissances de voyage sont exigeantes: elles r�clament de vous, en tout lieu, l�amiti� qu�on leur a t�moign�e une fois par hasard; comme si l�homme civilis�, qui sait vivre une heure avec n�importe qui, n�avait pas toujours son arri�re-pens�e! Ce bon major Cavalcanti va revoir Paris, qu�il n�a vu qu�en passant, sous l�Empire, en allant se faire geler � Moscou. Je lui donnerai un bon d�ner, il me laissera son fils; je lui promettrai de veiller sur lui; je lui laisserai faire toutes les folies qu�il lui conviendra de faire, et nous serons quittes.

� � merveille! dit Albert, et je vois que vous �tes un pr�cieux mentor. Adieu donc, nous serons de retour dimanche. � propos, j�ai re�u des nouvelles de Franz.

� Ah! vraiment! dit Monte-Cristo; et se pla�t-il toujours en Italie?

� Je pense que oui; cependant il vous y regrette. Il dit que vous �tiez le soleil de Rome, et que sans vous il y fait gris. Je ne sais m�me pas s�il ne va point jusqu�� dire qu�il y pleut.

� Il est donc revenu sur mon compte, votre ami Franz?

� Au contraire, il persiste � vous croire fantastique au premier chef; voil� pourquoi il vous regrette.

� Charmant jeune homme! dit Monte-Cristo, et pour lequel je me suis senti une vive sympathie le premier soir o� je l�ai vu cherchant un souper quelconque, et il a bien voulu accepter le mien. C�est, je crois, le fils du g�n�ral d��pinay?

� Justement.

� Le m�me qui a �t� si mis�rablement assassin� en 1815?

� Par les bonapartistes.

� C�est cela! Ma foi, je l�aime! N�y a-t-il pas pour lui aussi des projets de mariage?

� Oui, il doit �pouser Mlle de Villefort.

� C�est vrai?

� Comme moi je dois �pouser Mlle Danglars, reprit Albert en riant.

� Vous riez�

� Oui.

� Pourquoi riez-vous?

� Je ris parce qu�il me semble voir de ce c�t�-l� autant de sympathie pour le mariage qu�il y en a d�un autre c�t� entre Mlle Danglars et moi. Mais vraiment mon cher comte, nous causons de femmes comme les femmes causent d�hommes; c�est impardonnable!�

Albert se leva.

�Vous vous en allez?

� La question est bonne! il y a deux heures que je vous assomme, et vous avez la politesse de me demander si je m�en vais! En v�rit�, comte, vous �tes l�homme le plus poli de la terre! Et vos domestiques, comme ils sont dress�s! M. Baptistin surtout! je n�ai jamais pu en avoir un comme cela. Les miens semblent tous prendre exemple sur ceux du Th��tre-Fran�ais, qui justement parce qu�ils n�ont qu�un mot � dire, viennent toujours le dire sur la rampe. Ainsi, si vous vous d�faites de M. Baptistin, je vous demande la pr�f�rence.

� C�est dit, vicomte.

� Ce n�est pas tout, attendez: faites bien mes compliments � votre discret Lucquois, au seigneur Cavalcante dei Cavalcanti; et si par hasard il tenait � �tablir son fils, trouvez-lui une femme bien riche, bien noble, du chef de sa m�re, du moins, et bien baronne du chef de son p�re. Je vous y aiderai, moi.

� Oh! oh! r�pondit Monte-Cristo, en v�rit�, vous en �tes l�?

� Oui.

� Ma foi, il ne faut jurer de rien.

� Ah! comte, s��cria Morcerf, quel service vous me rendriez, et comme je vous aimerais cent fois davantage encore si, gr�ce � vous, je restais gar�on, ne f�t-ce que dix ans.

� Tout est possible�, r�pondit gravement Monte-Cristo.

Et prenant cong� d�Albert, il rentra chez lui et frappa trois fois sur son timbre.

Bertuccio parut.

�Monsieur Bertuccio, dit-il, vous saurez que je re�ois samedi dans ma maison d�Auteuil.�

Bertuccio eut un l�ger frisson.

�Bien, monsieur, dit-il.

� J�ai besoin de vous, continua le comte, pour que tout soit pr�par� convenablement. Cette maison est fort belle, ou du moins peut �tre fort belle.

� Il faudrait tout changer pour en arriver l�, monsieur le comte, car les tentures ont vieilli.

� Changez donc tout, � l�exception d�une seule, celle de la chambre � coucher de damas rouge: vous la laisserez m�me absolument telle qu�elle est.�

Bertuccio s�inclina.

�Vous ne toucherez pas au jardin non plus; mais de la cour, par exemple, faites-en tout ce que vous voudrez; il me sera m�me agr�able qu�on ne la puisse pas reconna�tre.

� Je ferai tout mon possible pour que monsieur le comte soit content; je serais plus rassur� cependant si monsieur le comte me voulait dire ses intentions pour le d�ner.

� En v�rit�, mon cher monsieur Bertuccio, dit le comte, depuis que vous �tes � Paris je vous trouve d�pays�, trembleur; mais vous ne me connaissez donc plus?

� Mais enfin Son Excellence pourrait me dire qui elle re�oit!

� Je n�en sais rien encore, et vous n�avez pas besoin de le savoir non plus. Lucullus d�ne chez Lucullus, voil� tout.�

Bertuccio s�inclina et sortit.

Ni le comte ni Baptistin n�avaient menti en annon�ant � Morcerf cette visite du major Lucquois, qui servait � Monte-Cristo de pr�texte pour refuser le d�ner qui lui �tait offert.

Sept heures venaient de sonner, et M. Bertuccio, selon l�ordre qu�il en avait re�u, �tait parti depuis deux heures pour Auteuil, lorsqu�un fiacre s�arr�ta � la porte de l�h�tel, et sembla s�enfuir tout honteux aussit�t qu�il eut d�pos� pr�s de la grille un homme de cinquante-deux ans environ, v�tu d�une de ces redingotes vertes � brandebourgs noirs dont l�esp�ce est imp�rissable, � ce qu�il para�t, en Europe. Un large pantalon de drap bleu, une botte encore assez propre, quoique d�un vernis incertain et un peu trop �paisse de semelle, des gants de daim, un chapeau se rapprochant pour la forme d�un chapeau de gendarme, un col noir, brod� d�un lis�r� blanc, qui, si son propri�taire ne l�e�t port� de sa pleine et enti�re volont�, e�t pu passer pour un carcan: tel �tait le costume pittoresque sous lequel se pr�senta le personnage qui sonna � la grille en demandant si ce n��tait point au №30 de l�avenue des Champs-�lys�es que demeurait M. le comte de Monte-Cristo, et qui, sur la r�ponse affirmative du concierge, entra, ferma la porte derri�re lui et se dirigea vers le perron.

La t�te petite et anguleuse de cet homme, ses cheveux blanchissants, sa moustache �paisse et grise le firent reconna�tre par Baptistin, qui avait l�exact signalement du visiteur et qui l�attendait au bas du vestibule. Aussi, � peine eut-il prononc� son nom devant le serviteur intelligent, que Monte-Cristo �tait pr�venu de son arriv�e.

On introduisit l��tranger dans le salon le plus simple. Le comte l�y attendait et alla au-devant de lui d�un air riant.

�Ah! cher monsieur, dit-il, soyez le bienvenu. Je vous attendais.

� Vraiment, dit le Lucquois, Votre Excellence m�attendait.

� Oui, j�avais �t� pr�venu de votre arriv�e pour aujourd�hui � sept heures.

� De mon arriv�e? Ainsi vous �tiez pr�venu?

� Parfaitement.

� Ah! tant mieux! Je craignais, je l�avoue, que l�on n�e�t oubli� cette petite pr�caution.

� Laquelle?

� De vous pr�venir.

� Oh! non pas!

� Mais vous �tes s�r de ne pas vous tromper?

� J�en suis s�r.

� C�est bien moi que Votre Excellence attendait aujourd�hui � sept heures?

� C�est bien vous. D�ailleurs, v�rifions.

� Oh! si vous m�attendiez, dit le Lucquois, ce n�est pas la peine.

� Si fait! si fait!� dit Monte-Cristo.

Le Lucquois parut l�g�rement inquiet.

�Voyons, dit Monte-Cristo, n��tes-vous pas monsieur le marquis Bartolomeo Cavalcanti?

� Bartolomeo Cavalcanti, r�p�ta le Lucquois joyeux, c�est bien cela.

� Ex-major au service d�Autriche?

� �tait-ce major que j��tais? demanda timidement le vieux militaire.

� Oui, dit Monte-Cristo, c��tait major. C�est le nom que l�on donne en France au grade que vous occupiez en Italie.

� Bon, dit le Lucquois, je ne demande pas mieux, moi, vous comprenez�

� D�ailleurs, vous ne venez pas ici de votre propre mouvement, reprit Monte-Cristo.

� Oh! bien certainement.

� Vous m��tes adress� par quelqu�un.

� Oui.

� Par cet excellent abb� Busoni?

� C�est cela! s��cria le major joyeux.

� Et vous avez une lettre?

� La voil�.

� Eh pardieu! vous voyez bien. Donnez donc.�

Et Monte-Cristo prit la lettre qu�il ouvrit et qu�il lut.

Le major regardait le comte avec de gros yeux �tonn�s qui se portaient curieusement sur chaque partie de l�appartement, mais qui revenaient invariablement � son propri�taire.

�C�est bien cela� ce cher abb�, �le major Cavalcanti, un digne praticien de Lucques, descendant des Cavalcanti de Florence, continua Monte-Cristo tout en lisant, jouissant d�une fortune d�un demi-million de revenu.�

Monte-Cristo leva les yeux de dessus le papier et salua.

�D�un demi-million, dit-il; peste! mon cher monsieur Cavalcanti.

� Y a-t-il un demi-million? demanda le Lucquois.

� En toutes lettres; et cela doit �tre, l�abb� Busoni est l�homme qui conna�t le mieux toutes les grandes fortunes de l�Europe.

� Va pour un demi-million, dit le Lucquois; mais, ma parole d�honneur, je ne croyais pas que cela mont�t si haut.

� Parce que vous avez un intendant qui vous vole; que voulez-vous, cher monsieur Cavalcanti, il faut bien passer par l�!

� Vous venez de m��clairer, dit gravement le Lucquois, je mettrai le dr�le � la porte.�

Monte-Cristo continua:

� �Et auquel il ne manquerait qu�une chose pour �tre heureux�.

� Oh! mon Dieu, oui! une seule, dit le Lucquois avec un soupir.

� �De retrouver un fils ador�.�

� Un fils ador�!

� �Enlev� dans sa jeunesse, soit par un ennemi de sa noble famille, soit par des Boh�miens.�

� � l��ge de cinq ans, monsieur, dit le Lucquois avec un profond soupir et en levant les yeux au ciel.

� Pauvre p�re!� dit Monte-Cristo.

Le comte continua:

� �Je lui rends l�espoir, je lui rends la vie, monsieur le comte, en lui annon�ant que ce fils, que depuis quinze ans il cherche vainement, vous pouvez le lui faire retrouver.�

Le Lucquois regarda Monte-Cristo avec une ind�finissable expression d�inqui�tude.

�Je le puis�, r�pondit Monte-Cristo.

Le major se redressa.

�Ah! ah! dit-il, la lettre �tait donc vraie jusqu�au bout?

� En aviez-vous dout�, cher monsieur Bartolomeo?

� Non pas, jamais! Comment donc! un homme grave, un homme rev�tu d�un caract�re religieux comme l�abb� Busoni, ne se serait pas permis une plaisanterie pareille; mais vous n�avez pas tout lu, Excellence.

� Ah! c�est vrai, dit Monte-Cristo, il y a un post-scriptum.

� Oui, r�p�ta le Lucquois� il�y� a� un� post-scriptum.

� �Pour ne point causer au major Cavalcanti l�embarras de d�placer des fonds chez son banquier, je lui envoie une traite de deux mille francs pour ses frais de voyage, et le cr�dit sur vous de la somme de quarante-huit mille francs que vous restez me redevoir.�

Le major suivit des yeux ce post-scriptum avec une visible anxi�t�.

�Bon! se contenta de dire le comte.

� Il a dit bon, murmura le Lucquois. Ainsi� monsieur� reprit-il.

� Ainsi?� demanda Monte-Cristo.

� Ainsi, le post-scriptum�

� Eh bien, le post-scriptum?�

� Est accueilli par vous aussi favorablement que le reste de la lettre?

� Certainement. Nous sommes en compte, l�abb� Busoni et moi; je ne sais pas si c�est quarante-huit mille livres pr�cis�ment que je reste lui redevoir, nous n�en sommes pas entre nous � quelques billets de banque. Ah ��! vous attachiez donc une si grande importance � ce post-scriptum, cher monsieur Cavalcanti?

� Je vous avouerai, r�pondit le Lucquois, que plein de confiance dans la signature de l�abb� Busoni, je ne m��tais pas muni d�autres fonds; de sorte que si cette ressource m�e�t manqu�, je me serais trouv� fort embarrass� � Paris.

� Est-ce qu�un homme comme vous est embarrass� quelque part? dit Monte-Cristo; allons donc!

� Dame! ne connaissant personne, fit le Lucquois.

� Mais on vous conna�t, vous.

� Oui, l�on me conna�t, de sorte que�

� Achevez, cher monsieur Cavalcanti!

� De sorte que vous me remettrez ces quarante-huit mille livres?

� � votre premi�re r�quisition.�

Le major roulait de gros yeux �bahis.

�Mais asseyez-vous donc, dit Monte-Cristo: en v�rit�, je ne sais ce que je fais� je vous tiens debout depuis un quart d�heure.

� Ne faites pas attention.�

Le major tira un fauteuil et s�assit.

�Maintenant, dit le comte, voulez-vous prendre quelque chose; un verre de x�r�s, de porto, d�alicante?

� D�alicante, puisque vous le voulez bien, c�est mon vin de pr�dilection.

� J�en ai d�excellent. Avec un biscuit, n�est-ce pas?

� Avec un biscuit, puisque vous m�y forcez.�

Monte-Cristo sonna; Baptistin parut.

Le comte s�avan�a vers lui.

�Eh bien?� demanda-t-il tout bas.

� Le jeune homme est l�, r�pondit le valet de chambre sur le m�me ton.

� Bien; o� l�avez-vous fait entrer?

� Dans le salon bleu, comme l�avait ordonn� Son Excellence.

� � merveille. Apportez du vin d�Alicante et des biscuits.�

Baptistin sortit.

�En v�rit�, dit le Lucquois, je vous donne une peine qui me remplit de confusion.

� Allons donc!� dit Monte-Cristo.

Baptistin rentra avec les verres, le vin et les biscuits.

Le comte emplit un verre et versa dans le second quelques gouttes seulement du rubis liquide que contenait la bouteille, toute couverte de toiles d�araign�e et de tous les autres signes qui indiquent la vieillesse du vin bien plus s�rement que ne le font les rides pour l�homme.

Le major ne se trompa point au partage, il prit le verre plein et un biscuit. Le comte ordonna � Baptistin de poser le plateau � la port�e de la main de son h�te, qui commen�a par go�ter l�alicante du bout de ses l�vres, fit une grimace de satisfaction, et introduisit d�licatement le biscuit dans le verre.

�Ainsi, monsieur, dit Monte-Cristo, vous habitiez Lucques, vous �tiez riche, vous �tes noble, vous jouissiez de la consid�ration g�n�rale, vous aviez tout ce qui peut rendre un homme heureux.

� Tout, Excellence, dit le major en engloutissant son biscuit, tout absolument.

� Et il ne manquait qu�une chose � votre bonheur?

� Qu�une seule, dit le Lucquois.

� C��tait de retrouver votre enfant?

� Ah! fit le major en prenant un second biscuit; mais aussi cela me manquait bien.�

Le digne Lucquois leva les yeux et tenta un effort pour soupirer.

�Maintenant, voyons, cher monsieur Cavalcanti, dit Monte-Cristo, qu��tait-ce que ce fils tant regrett�? car on m�avait dit, � moi, que vous �tiez rest� c�libataire.

� On le croyait, monsieur, dit le major, et moi-m�me�

� Oui, reprit Monte-Cristo, et vous-m�me aviez accr�dit� ce bruit. Un p�ch� de jeunesse que vous vouliez cacher � tous les yeux.�

Le Lucquois se redressa, prit son air le plus calme et le plus digne, en m�me temps qu�il baissait modestement les yeux, soit pour assurer sa contenance, soit pour aider � son imagination, tout en regardant en dessous le comte, dont le sourire st�r�otyp� sur les l�vres annon�ait toujours la m�me bienveillante curiosit�.

�Oui, monsieur, dit-il, je voulais cacher cette faute � tous les yeux.�

� Pas pour vous, dit Monte-Cristo, car un homme est au-dessus de ces choses-l�.

� Oh! non, pas pour moi certainement, dit le major avec un sourire et en hochant la t�te.

� Mais pour sa m�re, dit le comte.

� Pour sa m�re! s��cria le Lucquois en prenant un troisi�me biscuit, pour sa pauvre m�re!

� Buvez donc, cher monsieur Cavalcanti, dit Monte-Cristo en versant au Lucquois un second verre d�alicante; l��motion vous �touffe.

� Pour sa pauvre m�re! murmura le Lucquois en essayant si la puissance de la volont� ne pourrait pas en agissant sur la glande lacrymale, mouiller le coin de son �il d�une fausse larme.

� Qui appartenait � l�une des premi�res familles d�Italie, je crois?

� Patricienne de Fiesole, monsieur le comte, patricienne de Fiesole!

� Et se nommant?

� Vous d�sirez savoir son nom?

� Oh! mon Dieu! dit Monte-Cristo, c�est inutile que vous me le disiez, je le connais.

� Monsieur le comte sait tout, dit le Lucquois en s�inclinant.

� Olivia Corsinari, n�est-ce pas?

� Olivia Corsinari.

� Marquise?

� Marquise.

� Et vous avez fini par l��pouser cependant, malgr� les oppositions de la famille?

� Mon Dieu! oui, j�ai fini par l�.

� Et, reprit Monte-Cristo, vous apportez vos papiers bien en r�gle?

� Quels papiers? demanda le Lucquois.

� Mais votre acte de mariage avec Olivia Corsinari, et l�acte de naissance de l�enfant.

� L�acte de naissance de l�enfant?

� L�acte de naissance d�Andrea Cavalcanti, de votre fils; ne s�appelle-t-il pas Andrea?

� Je crois que oui, dit le Lucquois.

� Comment! vous le croyez?

� Dame! je n�ose pas affirmer, il y a si longtemps qu�il est perdu.

� C�est juste, dit Monte-Cristo. Enfin vous avez tous ces papiers?

� Monsieur le comte, c�est avec regret que je vous annonce que, n��tant pas pr�venu de me munir de ces pi�ces, j�ai n�glig� de les prendre avec moi.

� Ah! diable, fit Monte-Cristo.

� �taient-elles donc tout � fait n�cessaires?

� Indispensables!�

Lucquois se gratta le front.

�Ah! per Bacco! dit-il, indispensables!

� Sans doute, si l�on allait �lever ici quelque doute sur la validit� de votre mariage, sur la l�gitimit� de votre enfant!

� C�est juste, dit le Lucquois, on pourrait �lever des doutes.

� Ce serait f�cheux pour ce jeune homme.

� Ce serait fatal.

� Cela pourrait lui faire manquer quelque magnifique mariage.

� O peccato!

� En France, vous comprenez, on est s�v�re; il ne suffit pas, comme en Italie, d�aller trouver un pr�tre et de lui dire: �Nous nous aimons, unissez-nous.� Il y a mariage civil en France, et, pour se marier civilement, il faut des pi�ces qui constatent l�identit�.

� Voil� le malheur: ces papiers, je ne les ai pas.

� Heureusement que je les ai, moi, dit Monte-Cristo.

� Vous?

� Oui?

� Vous les avez?

� Je les ai.

� Ah! par exemple, dit le Lucquois, qui, voyant le but de son voyage manqu� par l�absence de ses papiers, craignait que cet oubli n�amen�t quelque difficult� au sujet des quarante-huit mille livres; ah! par exemple, voil� un bonheur! Oui, reprit-il, voil� un bonheur, car je n�y eusse pas song�, moi.

� Pardieu! je crois bien, on ne songe pas � tout. Mais heureusement l�abb� Busoni y a song� pour vous.

� Voyez-vous, ce cher abb�!

� C�est un homme de pr�caution.

� C�est un homme admirable, dit le Lucquois; et il vous les a envoy�s?

� Les voici.�

Le Lucquois joignit les mains en signe d�admiration.

�Vous avez �pous� Olivia Corsinari dans l��glise de Sainte-Paule de Monte-Catini; voici le certificat du pr�tre.

� Oui, ma foi! le voil�, dit le major en le regardant avec �tonnement.

� Et voici l�acte de bapt�me d�Andrea Cavalcanti, d�livr� par le cur� de Saravezza.

� Tout est en r�gle, dit le major.

� Alors prenez ces papiers, dont je n�ai que faire, vous les donnerez � votre fils qui les gardera soigneusement.

� Je le crois bien!� S�il les perdait�

� Eh bien, s�il les perdait? demanda Monte-Cristo.

� Eh bien, reprit le Lucquois, on serait oblig� d��crire l�-bas, et ce serait fort long de s�en procurer d�autres.

� En effet, ce serait difficile, dit Monte-Cristo.

� Presque impossible, r�pondit le Lucquois.

� Je suis bien aise que vous compreniez la valeur de ces papiers.

� C�est-�-dire que je les regarde comme impayables.

� Maintenant, dit Monte-Cristo, quant � la m�re du jeune homme?�

� Quant � la m�re du jeune homme� r�p�ta le major avec inqui�tude.

� Quant � la marquise Corsinari?

� Mon Dieu! dit le Lucquois, sous les pas duquel les difficult�s semblaient na�tre, est-ce qu�on aurait besoin d�elle?

� Non, monsieur, reprit Monte-Cristo; d�ailleurs, n�a-t-elle point?�

� Si fait, si fait, dit le major, elle a�

� Pay� son tribut � la nature?�

� H�las! oui, dit vivement le Lucquois.

� J�ai su cela reprit Monte-Cristo; elle est morte il y a dix ans.

� Et je pleure encore sa mort, monsieur, dit le major en tirant de sa poche un mouchoir � carreaux et en s�essuyant alternativement d�abord l��il gauche et ensuite l��il droit.

� Que voulez-vous, dit Monte-Cristo, nous sommes tous mortels. Maintenant vous comprenez, cher monsieur Cavalcanti, vous comprenez qu�il est inutile qu�on sache en France que vous �tes s�par� de votre fils depuis quinze ans. Toutes ces histoires de Boh�miens qui enl�vent les enfants n�ont pas de vogue chez nous. Vous l�avez envoy� faire son �ducation dans un coll�ge de province, et vous voulez qu�il ach�ve cette �ducation dans le monde parisien. Voil� pourquoi vous avez quitt� Via-Reggio, que vous habitiez depuis la mort de votre femme. Cela suffira.

� Vous croyez?

� Certainement.

� Tr�s bien, alors.

� Si l�on apprenait quelque chose de cette s�paration�

� Ah! oui. Que dirais-je?

� Qu�un pr�cepteur infid�le, vendu aux ennemis de votre famille�

� Aux Corsinari?

� Certainement� avait enlev� cet enfant pour que votre nom s��teign�t.

� C�est juste, puisqu�il est fils unique.

� Eh bien, maintenant que tout est arr�t�, que vos souvenirs, remis � neuf, ne vous trahiront pas, vous avez devin� sans doute que je vous ai m�nag� une surprise?

� Agr�able? demanda le Lucquois.

� Ah! dit Monte-Cristo, je vois bien qu�on ne trompe pas plus l��il que le c�ur d�un p�re.

� Hum! fit le major.

� On vous a fait quelque r�v�lation indiscr�te, ou plut�t vous avez devin� qu�il �tait l�.

� Qui, l�?

� Votre enfant, votre fils, votre Andrea.

� Je l�ai devin�, r�pondit le Lucquois avec le plus grand flegme du monde: ainsi il est ici?

� Ici m�me, dit Monte-Cristo; en entrant tout � l�heure, le valet de chambre m�a pr�venu de son arriv�e.

� Ah! fort bien! ah! fort bien! dit le major en resserrant � chaque exclamation les brandebourgs de sa polonaise.

� Mon cher monsieur, dit Monte-Cristo, je comprends toute votre �motion, il faut vous donner le temps de vous remettre; je veux aussi pr�parer le jeune homme � cette entrevue tant d�sir�e, car je pr�sume qu�il n�est pas moins impatient que vous.

� Je le crois, dit Cavalcanti.

� Eh bien, dans un petit quart d�heure nous sommes � vous.

� Vous me l�amenez donc? vous poussez donc la bont� jusqu�� me le pr�senter vous-m�me?

� Non, je ne veux point me placer entre un p�re et son fils, vous serez seuls, monsieur le major; mais soyez tranquille, au cas m�me o� la voix du sang resterait muette, il n�y aurait pas � vous tromper: il entrera par cette porte. C�est un beau jeune homme blond, un peu trop blond peut-�tre, de mani�res toutes pr�venantes; vous verrez.

� � propos, dit le major, vous savez que je n�ai emport� avec moi que les deux mille francs que ce bon abb� Busoni m�avait fait passer. L�-dessus j�ai fait le voyage, et�

� Et vous avez besoin d�argent� c�est trop juste, cher monsieur Cavalcanti. Tenez, voici pour faire un compte, huit billets de mille francs.�

Les yeux du major brill�rent comme des escarboucles.

�C�est quarante mille francs que je vous redois, dit Monte-Cristo.

� Votre Excellence veut-elle un re�u? dit le major en glissant les billets dans la poche int�rieure de sa polonaise.

� � quoi bon? dit le comte.

� Mais pour vous d�charger vis-�-vis de l�abb� Busoni.

� Eh bien, vous me donnerez un re�u g�n�ral en touchant les quarante derniers mille francs. Entre honn�tes gens, de pareilles pr�cautions sont inutiles.

� Ah! oui, c�est vrai, dit le major, entre honn�tes gens.

� Maintenant, un dernier mot, marquis.

� Dites.

� Vous permettez une petite recommandation, n�est-ce pas?

� Comment donc! Je la demande.

� Il n�y aurait pas de mal que vous quittassiez cette polonaise.

� Vraiment! dit le major en regardant le v�tement avec une certaine complaisance.

� Oui, cela se porte encore � Via-Reggio, mais � Paris il y a d�j� longtemps que ce costume, quelque �l�gant qu�il soit, a pass� de mode.

� C�est f�cheux, dit le Lucquois.

� Oh! si vous y tenez, vous le reprendrez en vous en allant.

� Mais que mettrai-je?

� Ce que vous trouverez dans vos malles.

� Comment, dans mes malles! je n�ai qu�un portemanteau.

� Avec vous sans doute. � quoi bon s�embarrasser? D�ailleurs, un vieux soldat aime � marcher en leste �quipage.

� Voil� justement pourquoi�

� Mais vous �tes homme de pr�caution, et vous avez envoy� vos malles en avant. Elles sont arriv�es hier � l�h�tel des Princes, rue Richelieu. C�est l� que vous avez retenu votre logement.

� Alors dans ces malles?

� Je pr�sume que vous avez eu la pr�caution de faire enfermer par votre valet de chambre tout ce qu�il vous faut: habits de ville, habits d�uniforme. Dans les grandes circonstances, vous mettrez l�habit d�uniforme, cela fait bien. N�oubliez pas votre croix. On s�en moque encore en France, mais on en porte toujours.

� Tr�s bien, tr�s bien, tr�s bien! dit le major qui marchait d��blouissements en �blouissements.

� Et maintenant dit Monte-Cristo, que votre c�ur est affermi contre les �motions trop vives, pr�parez-vous, cher monsieur Cavalcanti, � revoir votre fils Andrea.�

Et faisant un charmant salut au Lucquois, ravi, en extase, Monte-Cristo disparut derri�re la tapisserie.

Le comte de Monte-Cristo entra dans le salon voisin que Baptistin avait d�sign� sous le nom de salon bleu, et o� venait de le pr�c�der un jeune homme de tournure d�gag�e, assez �l�gamment v�tu, et qu�un cabriolet de place avait, une demi-heure auparavant, jet� � la porte de l�h�tel. Baptistin n�avait pas eu de peine � le reconna�tre; c��tait bien ce grand jeune homme aux cheveux blonds, � la barbe rousse, aux yeux noirs, dont le teint vermeil et la peau �blouissante de blancheur lui avaient �t� signal�s par son ma�tre.

Quand le comte entra dans le salon, le jeune homme �tait n�gligemment �tendu sur un sofa, fouettant avec distraction sa botte d�un petit jonc � pomme d�or.

En apercevant Monte-Cristo, il se leva vivement.

�Monsieur est le comte de Monte-Cristo? dit-il.

� Oui, monsieur, r�pondit celui-ci, et j�ai l�honneur de parler, je crois, � monsieur le vicomte Andrea Cavalcanti?

� Le vicomte Andrea Cavalcanti, r�p�ta le jeune homme en accompagnant ces mots d�un salut plein de d�sinvolture.

� Vous devez avoir une lettre qui vous accr�dite pr�s de moi? dit Monte-Cristo.

� Je ne vous en parlais pas � cause de la signature, qui m�a paru �trange.

� Simbad le marin, n�est-ce pas?

� Justement. Or, comme je n�ai jamais connu d�autre Simbad le marin que celui des Mille et une Nuits�

� Eh bien, c�est un de ses descendants, un de mes amis fort riche, un Anglais plus qu�original, presque fou, dont le v�ritable nom est Lord Wilmore.

� Ah! voil� qui m�explique tout, dit Andrea. Alors cela va � merveille. C�est ce m�me Anglais que j�ai connu� �� oui, tr�s bien!� Monsieur le comte, je suis votre serviteur.

� Si ce que vous me faites l�honneur de me dire est vrai, r�pliqua en souriant le comte, j�esp�re que vous serez assez bon pour me donner quelques d�tails sur vous et votre famille.

� Volontiers, monsieur le comte, r�pondit le jeune homme avec une volubilit� qui prouvait la solidit� de sa m�moire. Je suis, comme vous l�avez dit, le vicomte Andrea Cavalcanti, fils du major Bartolomeo Cavalcanti, descendant des Cavalcanti inscrits au livre d�or de Florence. Notre famille, quoique tr�s riche encore puisque mon p�re poss�de un demi-million de rente, a �prouv� bien des malheurs, et moi-m�me, monsieur, j�ai �t� � l��ge de cinq ou six ans enlev� par un gouverneur infid�le; de sorte que depuis quinze ans je n�ai point revu l�auteur de mes jours. Depuis que j�ai l��ge de raison, depuis que je suis libre et ma�tre de moi, je le cherche, mais inutilement. Enfin cette lettre de votre ami Simbad m�annonce qu�il est � Paris, et m�autorise � m�adresser � vous pour en obtenir des nouvelles.

� En v�rit�, monsieur, tout ce que vous me racontez l� est fort int�ressant, dit le comte, regardant avec une sombre satisfaction cette mine d�gag�e, empreinte d�une beaut� pareille � celle du mauvais ange, et vous avez fort bien fait de vous conformer en toutes choses � l�invitation de mon ami Simbad, car votre p�re est en effet ici et vous cherche.�

Le comte, depuis son entr�e au salon, n�avait pas perdu de vue le jeune homme, il avait admir� l�assurance de son regard et la s�ret� de sa voix; mais � ces mots si naturels: Votre p�re est en effet ici et vous cherche, le jeune Andrea fit un bond et s��cria:

�Mon p�re! mon p�re ici?

� Sans doute, r�pondit Monte-Cristo, votre p�re, le major Bartolomeo Cavalcanti.�

L�impression de terreur r�pandue sur les traits du jeune homme s�effa�a presque aussit�t.

�Ah! oui, c�est vrai, dit-il, le major Bartolomeo Cavalcanti. Et vous dites, monsieur le comte, qu�il est ici, ce cher p�re.

� Oui, monsieur. J�ajouterai m�me que je le quitte � l�instant, que l�histoire qu�il m�a cont�e de ce fils ch�ri, perdu autrefois, m�a fort touch�; en v�rit�, ses douleurs, ses craintes, ses esp�rances � ce sujet composeraient un po�me attendrissant. Enfin il re�ut un jour des nouvelles qui lui annon�aient que les ravisseurs de son fils offraient de le rendre, ou d�indiquer o� il �tait, moyennant une somme assez forte. Mais rien ne retint ce bon p�re; cette somme fut envoy�e � la fronti�re du Pi�mont, avec un passeport tout vis� pour l�Italie. Vous �tiez dans le Midi de la France, je crois?

� Oui, monsieur, r�pondit Andrea d�un air assez embarrass�; oui, j��tais dans le Midi de la France.

� Une voiture devait vous attendre � Nice?

� C�est bien cela, monsieur; elle m�a conduit de Nice � G�nes, de G�nes � Turin, de Turin � Chamb�ry, de Chamb�ry � Pont-de-Beauvoisin, et de Pont-de-Beauvoisin � Paris.

� � merveille! il esp�rait toujours vous rencontrer en chemin, car c��tait la route qu�il suivait lui-m�me; voil� pourquoi votre itin�raire avait �t� trac� ainsi.

� Mais, dit Andrea, s�il m�e�t rencontr�, ce cher p�re, je doute qu�il m�e�t reconnu; je suis quelque peu chang� depuis que je l�ai perdu de vue.

� Oh! la voix du sang, dit Monte-Cristo.

� Ah! oui, c�est vrai, reprit le jeune homme, je n�y songeais pas � la voix du sang.

� Maintenant, reprit Monte-Cristo, une seule chose inqui�te le marquis Cavalcanti, c�est ce que vous avez fait pendant que vous avez �t� �loign� de lui; c�est de quelle fa�on vous avez �t� trait� par vos pers�cuteurs; c�est si l�on a conserv� pour votre naissance tous les �gards qui lui �taient dus; c�est enfin s�il ne vous est pas rest� de cette souffrance morale � laquelle vous avez �t� expos�, souffrance pire cent fois que la souffrance physique, quelque affaiblissement des facult�s dont la nature vous a si largement dou�, et si vous croyez vous-m�me pouvoir reprendre et soutenir dignement dans le monde le rang qui vous appartient.

� Monsieur, balbutia le jeune homme �tourdi, j�esp�re qu�aucun faux rapport�

� Moi! J�ai entendu parler de vous pour la premi�re fois par mon ami Wilmore, le philanthrope. J�ai su qu�il vous avait trouv� dans une position f�cheuse, j�ignore laquelle, et ne lui ai fait aucune question: je ne suis pas curieux. Vos malheurs l�ont int�ress�, donc vous �tiez int�ressant. Il m�a dit qu�il voulait vous rendre dans le monde la position que vous aviez perdue, qu�il chercherait votre p�re, qu�il le trouverait; il l�a cherch�, il l�a trouv�, � ce qu�il para�t, puisqu�il est l�; enfin il m�a pr�venu hier de votre arriv�e, en me donnant encore quelques autres instructions relatives � votre fortune; voil� tout. Je sais que c�est un original, mon ami Wilmore, mais en m�me temps, comme c�est un homme s�r, riche comme une mine d�or, qui, par cons�quent, peut se passer ses originalit�s sans qu�elles le ruinent, j�ai promis de suivre ses instructions. Maintenant, monsieur, ne vous blessez pas de ma question: comme je serai oblig� de vous patronner quelque peu, je d�sirerais savoir si les malheurs qui vous sont arriv�s, malheurs ind�pendants de votre volont� et qui ne diminuent en aucune fa�on la consid�ration que je vous porte, ne vous ont pas rendu quelque peu �tranger � ce monde dans lequel votre fortune et votre nom vous appelaient � faire si bonne figure.

� Monsieur, r�pondit le jeune homme reprenant son aplomb au fur et � mesure que le comte parlait, rassurez-vous sur ce point: les ravisseurs qui m�ont �loign� de mon p�re, et qui, sans doute, avaient pour but de me vendre plus tard � lui comme ils l�ont fait ont calcul� que, pour tirer un bon parti de moi, il fallait me laisser toute ma valeur personnelle, et m�me l�augmenter encore, s�il �tait possible; j�ai donc re�u une assez bonne �ducation, et j�ai �t� trait� par les larrons d�enfants � peu pr�s comme l��taient dans l�Asie Mineure les esclaves dont leurs ma�tres faisaient des grammairiens, des m�decins et des philosophes, pour les vendre plus cher au march� de Rome.�

Monte-Cristo sourit avec satisfaction; il n�avait pas tant esp�r�, � ce qu�il para�t, de M. Andrea Cavalcanti.

�D�ailleurs, reprit le jeune homme, s�il y avait en moi quelque d�faut d��ducation ou plut�t d�habitude du monde, on aurait, je suppose, l�indulgence de les excuser, en consid�ration des malheurs qui ont accompagn� ma naissance et poursuivi ma jeunesse.

� Eh bien, dit n�gligemment Monte-Cristo, vous en ferez ce que vous voudrez, vicomte, car vous �tes le ma�tre, et cela vous regarde; mais, ma parole, au contraire, je ne dirais pas un mot de toutes ces aventures, c�est un roman que votre histoire, et le monde, qui adore les romans serr�s entre deux couvertures de papier jaune, se d�fie �trangement de ceux qu�il voit reli�s en v�lin vivant, fussent-ils dor�s comme vous pouvez l��tre. Voil� la difficult� que je me permettrai de vous signaler, monsieur le vicomte; � peine aurez-vous racont� � quelqu�un votre touchante histoire, qu�elle courra dans le monde compl�tement d�natur�e. Vous serez oblig� de vous poser en Antony, et le temps des Antony est un peu pass�. Peut-�tre aurez-vous un succ�s de curiosit�, mais tout le monde n�aime pas � se faire centre d�observations et cible � commentaires. Cela vous fatiguera peut-�tre.

� Je crois que vous avez raison, monsieur le comte, dit le jeune homme en p�lissant malgr� lui, sous l�inflexible regard de Monte-Cristo; c�est l� un grave inconv�nient.

� Oh! il ne faut pas non plus se l�exag�rer dit Monte-Cristo; car, pour �viter une faute, on tomberait dans une folie. Non, c�est un simple plan de conduite � arr�ter; et, pour un homme intelligent comme vous, ce plan est d�autant plus facile � adopter qu�il est conforme � vos int�r�ts; il faudra combattre, par des t�moignages et par d�honorables amiti�s, tout ce que votre pass� peut avoir d�obscur.�

Andrea perdit visiblement contenance.

�Je m�offrirais bien � vous comme r�pondant et caution, dit Monte-Cristo; mais c�est chez moi une habitude morale de douter de mes meilleurs amis, et un besoin de chercher � faire douter les autres; aussi jouerais-je l� un r�le hors de mon emploi, comme disent les trag�diens, et je risquerais de me faire siffler, ce qui est inutile.

� Cependant, monsieur le comte, dit Andrea avec audace, en consid�ration de Lord Wilmore qui m�a recommand� � vous�

� Oui, certainement, reprit Monte-Cristo; mais Lord Wilmore ne m�a pas laiss� ignorer, cher monsieur Andrea, que vous aviez eu une jeunesse quelque peu orageuse. Oh! dit le comte en voyant le mouvement que faisait Andrea, je ne vous demande pas de confession; d�ailleurs, c�est pour que vous n�ayez besoin de personne que l�on a fait venir de Lucques M. le marquis Cavalcanti, votre p�re. Vous allez le voir, il est un peu raide, un peu guind�; mais c�est une question d�uniforme, et quand on saura que depuis dix-huit ans il est au service de l�Autriche, tout s�excusera; nous ne sommes pas, en g�n�ral, exigeants pour les Autrichiens. En somme, c�est un p�re fort suffisant, je vous assure.

� Ah! vous me rassurez, monsieur; je l�avais quitt� depuis si longtemps, que je n�avais de lui aucun souvenir.

� Et puis, vous savez, une grande fortune fait passer sur bien des choses.

� Mon p�re est donc r�ellement riche, monsieur?

� Millionnaire� cinq cent mille livres de rente.

� Alors, demanda le jeune homme avec anxi�t�, je vais me trouver dans une position� agr�able?

� Des plus agr�ables, mon cher monsieur; il vous fait cinquante mille livres de rente par an pendant tout le temps que vous resterez � Paris.

� Mais j�y resterai toujours, en ce cas.

� Heu! qui peut r�pondre des circonstances, mon cher monsieur? l�homme propose et Dieu dispose��

Andrea poussa un soupir.

�Mais enfin, dit-il, tout le temps que je resterai � Paris, et� qu�aucune circonstance ne me forcera pas de m��loigner, cet argent dont vous me parliez tout � l�heure m�est-il assur�?

� Oh! parfaitement.

� Par mon p�re? demanda Andrea avec inqui�tude.

� Oui, mais garanti par Lord Wilmore, qui vous a, sur la demande de votre p�re, ouvert un cr�dit de cinq mille francs par mois chez M. Danglars, un des plus s�rs banquiers de Paris.

� Et mon p�re compte rester longtemps � Paris? demanda Andrea avec inqui�tude.

� Quelque jours seulement, r�pondit Monte-Cristo, son service ne lui permet pas de s�absenter plus de deux ou trois semaines.

� Oh! ce cher p�re! dit Andrea visiblement enchant� de ce prompt d�part.

� Aussi, dit Monte-Cristo, faisant semblant de se tromper � l�accent de ces paroles; aussi je ne veux pas retarder d�un instant l�heure de votre r�union. �tes-vous pr�par� � embrasser ce digne M. Cavalcanti?

� Vous n�en doutez pas, je l�esp�re?

� Eh bien, entrez donc dans le salon, mon cher ami, et vous trouverez votre p�re, qui vous attend.�

Andrea fit un profond salut au comte et entra dans le salon.

Le comte le suivit des yeux, et, l�ayant vu dispara�tre, poussa un ressort correspondant � un tableau, lequel, en s��cartant du cadre, laissait, par un interstice habilement m�nag�, p�n�trer la vue dans le salon.

Andrea referma la porte derri�re lui et s�avan�a vers le major, qui se leva d�s qu�il entendit le bruit des pas qui s�approchaient.

�Ah! monsieur et cher p�re, dit Andrea � haute voix et de mani�re que le comte l�entendit � travers la porte ferm�e, est-ce bien vous?

� Bonjour, mon cher fils, fit gravement le major.

� Apr�s tant d�ann�es de s�paration, dit Andrea en continuant de regarder du c�t� de la porte, quel bonheur de nous revoir!

� En effet, la s�paration a �t� longue.

� Ne nous embrassons-nous pas, monsieur? reprit Andrea.

� Comme vous voudrez, mon fils�, dit le major.

Et les deux hommes s�embrass�rent comme on s�embrasse au Th��tre-Fran�ais, c�est-�-dire en se passant la t�te par-dessus l��paule.

�Ainsi donc nous voici r�unis! dit Andrea.

� Nous voici r�unis, reprit le major.

� Pour ne plus nous s�parer?

� Si fait; je crois, mon cher fils, que vous regardez maintenant la France comme une seconde patrie?

� Le fait est, dit le jeune homme, que je serais d�sesp�r� de quitter Paris.

� Et moi, vous comprenez, je ne saurais vivre hors de Lucques. Je retournerai donc en Italie aussit�t que je pourrai.

� Mais avant de partir, tr�s cher p�re, vous me remettrez sans doute des papiers � l�aide desquels il me sera facile de constater le sang dont je sors.

� Sans aucun doute, car je viens expr�s pour cela, et j�ai eu trop de peine � vous rencontrer, afin de vous les remettre, pour que nous recommencions encore � nous chercher; cela prendrait la derni�re partie de ma vie.

� Et ces papiers?

� Les voici.�

Andrea saisit avidement l�acte de mariage de son p�re, son certificat de bapt�me � lui, et, apr�s avoir ouvert le tout avec une avidit� naturelle � un bon fils, il parcourut les deux pi�ces avec une rapidit� et une habitude qui d�notaient le coup d��il le plus exerc� en m�me temps que l�int�r�t le plus vif.

Lorsqu�il eut fini, une ind�finissable expression de joie brilla sur son front; et regardant le major avec un �trange sourire:

�Ah ��! dit-il en excellent toscan, il n�y a donc pas de gal�re en Italie?��

Le major se redressa.

�Et pourquoi cela? dit-il.

� Qu�on y fabrique impun�ment de pareilles pi�ces? Pour la moiti� de cela, mon tr�s cher p�re, en France on nous enverrait prendre l�air � Toulon pour cinq ans.

� Pla�t-il? dit le Lucquois en essayant de conqu�rir un air majestueux.

� Mon cher monsieur Cavalcanti, dit Andrea en pressant le bras du major, combien vous donne-t-on pour �tre mon p�re?�

Le major voulut parler.

�Chut! dit Andrea en baissant la voix, je vais vous donner l�exemple de la confiance; on me donne cinquante mille francs par an pour �tre votre fils: par cons�quent, vous comprenez bien que ce n�est pas moi qui serai dispos� � nier que vous soyez mon p�re.�

Le major regarda avec inqui�tude autour de lui.

�Eh! soyez tranquille, nous sommes seuls, dit Andrea, d�ailleurs nous parlons italien.

� Eh bien, � moi, dit le Lucquois, on me donne cinquante mille francs une fois pay�s.

� Monsieur Cavalcanti, dit Andrea, avez-vous foi aux contes de f�es?

� Non, pas autrefois, mais maintenant il faut bien que j�y croie.

� Vous avez donc eu des preuves?�

Le major tira de son gousset une poign�e d�or.

�Palpables, comme vous voyez.

� Vous pensez donc que je puis croire aux promesses qu�on m�a faites?

� Je le crois.

� Et que ce brave homme de comte les tiendra?

� De point en point; mais, vous comprenez, pour arriver � ce but, il faut jouer notre r�le.

� Comment donc?�

� Moi de tendre p�re�

� Moi, de fils respectueux.

� Puisqu�ils d�sirent que vous descendiez de moi�

� Qui, ils?

� Dame, je n�en sais rien, ceux qui vous ont �crit; n�avez vous pas re�u une lettre?

� Si fait.

� De qui?

� D�un certain abb� Busoni.

� Que vous ne connaissez pas?

� Que je n�ai jamais vu.

� Que vous disait cette lettre?

� Vous ne me trahirez pas?

� Je m�en garderai bien, nos int�r�ts sont les m�mes.

� Alors lisez.�

Et le major passa une lettre au jeune homme.

Andrea lut � voix basse:

� C�est cela.

� Comment, c�est cela? Que voulez-vous dire? demanda le major.

� Je dis que j�ai re�u la pareille � peu pr�s.

� Vous?

� Oui, moi.

� De l�abb� Busoni?

� Non.

� De qui donc?

� D�un Anglais, d�un certain Lord Wilmore, qui prend le nom de Simbad le marin.

� Et que vous ne connaissez pas plus que je ne connais l�abb� Busoni?

� Si fait; moi, je suis plus avanc� que vous.

� Vous l�avez vu?

� Oui, une fois.

� O� cela?

� Ah! justement voici ce que je ne puis pas vous dire; vous seriez aussi savant que moi, et c�est inutile.

� Et cette lettre vous disait?�

� Lisez.�

� Parbleu! fit le jeune homme en se balan�ant sur ses talons, comme si une pareille question se faisait!

�Hum! fit le major, c�est fort beau!

� N�est-ce pas?

� Vous avez vu le comte?

� Je le quitte.

� Et il a ratifi�?

� Tout.

� Y comprenez-vous quelque chose?

� Ma foi non.

� Il y a une dupe dans tout cela.

� En tout cas, ce n�est ni vous ni moi?

� Non, certainement.

� Et bien, alors!�

� Peu nous importe, n�est-ce pas?

� Justement, c�est ce que je voulais dire, allons jusqu�au bout et jouons serr�.

� Soit; vous verrez que je suis digne de faire votre partie.

� Je n�en ai pas dout� un seul instant, mon cher p�re.

� Vous me faites honneur, mon cher fils.�

Monte-Cristo choisit ce moment pour rentrer dans le salon. En entendant le bruit de ses pas, les deux hommes se jet�rent dans les bras l�un de l�autre; le comte les trouva embrass�s.

�Eh bien! monsieur le marquis, dit Monte-Cristo, il para�t que vous avez retrouv� un fils selon votre c�ur?

� Ah! monsieur le comte, je suffoque de joie.

� Et vous, jeune homme?

� Ah! monsieur le comte, j��touffe de bonheur.

� Heureux p�re! heureux enfant! dit le comte.

� Une seule chose m�attriste, dit le major; c�est la n�cessit� o� je suis de quitter Paris si vite.

� Oh! cher monsieur Cavalcanti, dit Monte-Cristo vous ne partirez pas, je l�esp�re, que je ne vous aie pr�sent� � quelques amis.

� Je suis aux ordres de monsieur le comte, dit le major.

� Maintenant, voyons, jeune homme, confessez-vous.

� � qui?

� Mais � monsieur votre p�re; dites-lui quelques mots de l��tat de vos finances.

� Ah! diable, fit Andrea, vous touchez la corde sensible.

� Entendez-vous, major? dit Monte-Cristo.

� Sans doute que je l�entends.

� Oui, mais comprenez-vous?

� � merveille.

� Il dit qu�il a besoin d�argent, ce cher enfant.

� Que voulez-vous que j�y fasse?

� Que vous lui en donniez, parbleu!

� Moi?

� Oui, vous.�

Monte-Cristo passa entre les deux hommes.

�Tenez! dit-il � Andrea en lui glissant un paquet de billets de banque � la main.

� Qu�est-ce que cela?

� La r�ponse de votre p�re.

� De mon p�re?

� Oui. Ne venez-vous pas de laisser entendre que vous aviez besoin d�argent?

� Oui. Eh bien?

� Eh bien! il me charge de vous remettre cela.

� A compte sur mes revenus?

� Non, pour vos frais d�installation.

� Oh! cher p�re!

� Silence, dit Monte-Cristo, vous voyez bien qu�il ne veut pas que je dise que cela vient de lui.

� J�appr�cie cette d�licatesse, dit Andrea, en enfon�ant ses billets de banque dans le gousset de son pantalon.

� C�est bien, dit Monte-Cristo, maintenant, allez!

� Et quand aurons-nous l�honneur de revoir M. le comte? demanda Cavalcanti.

� Ah! oui, demanda Andrea, quand aurons-nous cet honneur?

� Samedi, si vous voulez� oui� tenez� samedi. J�ai � d�ner � ma maison d�Auteuil, rue de la Fontaine, №28, plusieurs personnes, et entre autres M. Danglars, votre banquier, je vous pr�senterai � lui, il faut bien qu�il vous connaisse tous les deux pour vous compter votre argent.

� Grande tenue? demanda � demi-voix le major.

� Grande tenue: uniforme, croix, culotte courte.

� Et moi? demanda Andrea.

� Oh! vous, tr�s simplement: pantalon noir, bottes vernies, gilet blanc, habit noir ou bleu, cravate longue; prenez Blin ou V�ronique pour vous habiller. Si vous ne connaissez pas leurs adresses, Baptistin vous les donnera. Moins vous affecterez de pr�tention dans votre mise, �tant riche comme vous l��tes, meilleur effet cela fera. Si vous achetez des chevaux, prenez-les chez Devedeux; si vous achetez un pha�ton, allez chez Baptiste.

� � quelle heure pourrons-nous nous pr�senter? demanda le jeune homme.

� Mais vers six heures et demie.

� C�est bien, on y sera�, dit le major en portant la main � son chapeau.

Les deux Cavalcanti salu�rent le comte et sortirent. Le comte s�approcha de la fen�tre, et les vit qui traversaient la cour bras dessus, bras dessous.

�En v�rit�, dit-il, voil� deux grands mis�rables! Quel malheur que ce ne soit pas v�ritablement le p�re et le fils!�

Puis apr�s un instant de sombre r�flexion:

�Allons chez les Morrel, dit-il; je crois que le d�go�t m��c�ure encore plus que la haine.�

Il faut que nos lecteurs nous permettent de les ramener � cet enclos qui confine � la maison de M. de Villefort, et, derri�re la grille envahie par des marronniers, nous retrouverons des personnages de notre connaissance.

Cette fois Maximilien est arriv� le premier. C�est lui qui a coll� son �il contre la cloison, et qui guette dans le jardin profond une ombre entre les arbres et le craquement d�un brodequin de soie sur le sable des all�es.

Enfin, le craquement tant d�sir� se fit entendre, et au lieu d�une ombre ce furent deux ombres qui s�approch�rent. Le retard de Valentine avait �t� occasionn� par une visite de Mme Danglars et d�Eug�nie, visite qui �tait prolong�e au-del� de l�heure o� Valentine �tait attendue. Alors, pour ne pas manquer � son rendez-vous, la jeune fille avait propos� � Mlle Danglars une promenade au jardin, voulant montrer � Maximilien qu�il n�y avait point de sa faute dans le retard dont sans doute il souffrait.

Le jeune homme comprit tout avec cette rapidit� d�intuition particuli�re aux amants et son c�ur fut soulag�. D�ailleurs, sans arriver � la port�e de la voix, Valentine dirigea sa promenade de mani�re que Maximilien p�t la voir passer et repasser, et chaque fois qu�elle passait et repassait, un regard inaper�u de sa compagne, mais jet� de l�autre c�t� de la grille et recueilli par le jeune homme, lui disait:

�Prenez patience, ami, vous voyez qu�il n�y a point de ma faute.�

Et Maximilien, en effet, prenait patience tout en admirant ce contraste entre les deux jeunes filles: entre cette blonde aux yeux languissants et � la taille inclin�e comme un beau saule, et cette brune aux yeux fiers et � la taille droite comme un peuplier; puis il va sans dire que dans cette comparaison entre deux natures si oppos�es, tout l�avantage, dans le c�ur du jeune homme du moins, �tait pour Valentine.

Au bout d�une demi-heure de promenade, les deux jeunes filles s��loign�rent. Maximilien comprit que le terme de la visite de Mme Danglars �tait arriv�.

En effet, un instant apr�s, Valentine reparut seule. De crainte qu�un regard indiscret ne suiv�t son retour, elle venait lentement; et, au lieu de s�avancer directement vers la grille, elle alla s�asseoir sur un banc, apr�s avoir sans affectation interrog� chaque touffe de feuillage et plong� son regard dans le fond de toutes les all�es.

Ces pr�cautions prises, elle courut � la grille.

�Bonjour, Valentine, dit une voix.

� Bonjour, Maximilien; je vous ai fait attendre, mais vous avez vu la cause?

� Oui, j�ai reconnu Mlle Danglars; je ne vous croyais pas si li�e avec cette jeune personne.

� Qui vous a donc dit que nous �tions li�es, Maximilien?

� Personne; mais il m�a sembl� que cela ressortait de la fa�on dont vous vous donnez le bras, de la fa�on dont vous causiez: on e�t dit deux compagnes de pension se faisant des confidences.

� Nous nous faisions nos confidences, en effet, dit Valentine, elle m�avouait sa r�pugnance pour un mariage avec M. de Morcerf, et moi, je lui avouais de mon c�t� que je regardais comme un malheur d��pouser M. d��pinay.

� Ch�re Valentine!

� Voil� pourquoi, mon ami, continua la jeune fille, vous avez vu cette apparence d�abandon entre moi et Eug�nie; c�est que, tout en parlant de l�homme que je ne puis aimer, je pensais � l�homme que j�aime.

� Que vous �tes bonne en toutes choses, Valentine, et que vous avez en vous une chose que Mlle Danglars n�aura jamais: c�est ce charme ind�fini qui est � la femme ce que le parfum est � la fleur, ce que la saveur est au fruit; car ce n�est pas le tout pour une fleur que d��tre belle, ce n�est pas le tout pour un fruit que d��tre beau.

� C�est votre amour qui vous fait voir les choses ainsi, Maximilien.

� Non, Valentine, je vous jure. Tenez, je vous regardais toutes deux tout � l�heure, et, sur mon honneur, tout en rendant justice � la beaut� de Mlle Danglars, je ne comprenais pas qu�un homme dev�nt amoureux d�elle.

� C�est que, comme vous le disiez, Maximilien, j��tais l�, et que ma pr�sence vous rendait injuste.

� Non� mais dites-moi� une question de simple curiosit�, et qui �mane de certaines id�es que je me suis faites sur Mlle Danglars.

� Oh! bien injustes, sans que je sache lesquelles certainement. Quand vous nous jugez, nous autres pauvres femmes, nous ne devons pas nous attendre � l�indulgence.

� Avec cela qu�entre vous vous �tes bien justes les unes envers les autres!

� Parce que, presque toujours, il y a de la passion dans nos jugements. Mais revenez � votre question.

� Est-ce parce que Mlle Danglars aime quelqu�un qu�elle redoute son mariage avec M. de Morcerf?

� Maximilien, je vous ai dit que je n��tais pas l�amie d�Eug�nie.

� Eh! mon Dieu! dit Morrel, sans �tre amies, les jeunes filles se font des confidences; convenez que vous lui avez fait quelques questions l�-dessus. Ah! je vous vois sourire.

� S�il en est ainsi, Maximilien, ce n�est pas la peine que nous ayons entre nous cette cloison de planches.

� Voyons, que vous a-t-elle dit?

� Elle m�a dit qu�elle n�aimait personne, dit Valentine; qu�elle avait le mariage en horreur; que sa plus grande joie e�t �t� de mener une vie libre et ind�pendante, et qu�elle d�sirait presque que son p�re perd�t sa fortune pour se faire artiste comme son amie, Mlle Louise d�Armilly.

� Ah! vous voyez!

� Eh bien, qu�est-ce que cela prouve? demanda Valentine.

� Rien, r�pondit en souriant Maximilien.

� Alors, dit Valentine, pourquoi souriez-vous � votre tour?

� Ah! dit Maximilien, vous voyez bien que, vous aussi, vous regardez, Valentine.

� Voulez-vous que je m��loigne?

� Oh! non! non pas! Mais revenons � vous.

� Ah! oui, c�est vrai, car � peine avons-nous dix minutes � passer ensemble.

� Mon Dieu! s��cria Maximilien constern�.

� Oui, Maximilien, vous avez raison, dit avec m�lancolie Valentine, et vous avez l� une pauvre amie. Quelle existence je vous fais passer, pauvre Maximilien, vous si bien fait pour �tre heureux! Je me le reproche am�rement, croyez-moi.

� Eh bien, que vous importe, Valentine, si je me trouve heureux ainsi; si cette attente �ternelle me semble pay�e, � moi, par cinq minutes de votre vue, par deux mots de votre bouche, et par cette conviction profonde, �ternelle, que Dieu n�a pas cr�� deux c�urs aussi en harmonie que les n�tres, et ne les a pas presque miraculeusement r�unis, surtout pour les s�parer.

� Bon, merci, esp�rez pour nous deux, Maximilien: cela me rend � moiti� heureuse.

� Que vous arrive-t-il donc encore, Valentine, que vous me quittez si vite?

� Je ne sais; Mme de Villefort m�a fait prier de passer chez elle pour une communication de laquelle d�pend, m�a-t-elle fait dire, une portion de ma fortune. Eh! mon Dieu, qu�ils la prennent ma fortune, je suis trop riche, et qu�apr�s me l�avoir prise ils me laissent tranquille et libre; vous m�aimerez tout autant pauvre, n�est-ce pas, Morrel?

� Oh! je vous aimerai toujours, moi; que m�importe richesse ou pauvret�, si ma Valentine �tait pr�s de moi et que je fusse s�r que personne ne me la p�t �ter! Mais cette communication, Valentine, ne craignez-vous point que ce ne soit quelque nouvelle relative � votre mariage?

� Je ne le crois pas.

� Cependant, �coutez-moi, Valentine, et ne vous effrayez pas, car tant que je vivrai je ne serai pas � une autre.

� Vous croyez me rassurer en me disant cela, Maximilien?

� Pardon! vous avez raison, je suis un brutal. Eh bien, je voulais donc vous dire que l�autre jour j�ai rencontr� M. de Morcerf.

� Eh bien?

� M. Franz est son ami, comme vous savez.

� Oui; eh bien?

� Eh bien, il a re�u une lettre de Franz, qui lui annonce son prochain retour.�

Valentine p�lit et appuya sa main contre la grille.

�Ah! mon Dieu! dit-elle, si c��tait cela! Mais non, la communication ne viendrait pas de Mme de Villefort.

� Pourquoi cela?

� Pourquoi� je n�en sais rien� mais il me semble que Mme de Villefort, tout en ne s�y opposant point franchement, n�est pas sympathique � ce mariage.

� Eh bien, mais, Valentine, il me semble que je vais l�adorer, Mme de Villefort.

� Oh! ne vous pressez pas, Maximilien, dit Valentine avec un triste sourire.

� Enfin, si elle est antipathique � ce mariage, ne f�t-ce que pour le rompre, peut-�tre ouvrirait-elle l�oreille � quelque autre proposition.

� Ne croyez point cela, Maximilien; ce ne sont point les maris que Mme de Villefort repousse, c�est le mariage.

� Comment? le mariage! Si elle d�teste si fort le mariage, pourquoi s�est-elle mari�e elle-m�me?

� Vous ne me comprenez pas, Maximilien; ainsi, lorsqu�il y a un an j�ai parl� de me retirer dans un couvent, elle avait, malgr� les observations qu�elle avait cru devoir faire, adopt� ma proposition avec joie; mon p�re m�me y avait consenti, � son instigation, j�en suis s�re; il n�y eut que mon pauvre grand-p�re qui m�a retenue. Vous ne pouvez vous figurer, Maximilien, quelle expression il y a dans les yeux de ce pauvre vieillard, qui n�aime que moi au monde, et qui, Dieu me pardonne si c�est un blasph�me, et qui n�est aim� au monde que de moi. Si vous saviez, quand il a appris ma r�solution, comme il m�a regard�e, ce qu�il y avait de reproche dans ce regard et de d�sespoir dans ces larmes qui roulaient sans plaintes, sans soupirs, le long de ses joues immobiles! Ah! Maximilien, j�ai �prouv� quelque chose comme un remords, je me suis jet�e � ses pieds en lui criant: �Pardon! pardon! mon p�re! On fera de moi ce qu�on voudra, mais je ne vous quitterai jamais.� Alors il leva les yeux au ciel!� Maximilien, je puis souffrir beaucoup, ce regard de mon vieux grand-p�re m�a pay�e d�avance pour ce que je souffrirai.

� Ch�re Valentine! vous �tes un ange, et je ne sais vraiment pas comment j�ai m�rit�, en sabrant � droite et � gauche des B�douins, � moins que Dieu ait consid�r� que ce sont des infid�les, je ne sais pas comment j�ai m�rit� que vous vous r�v�liez � moi. Mais enfin, voyons, Valentine, quel est donc l�int�r�t de Mme de Villefort � ce que vous ne vous mariiez pas?

� N�avez-vous pas entendu tout � l�heure que je vous disais que j��tais riche, Maximilien, trop riche? J�ai, du chef de ma m�re, pr�s de cinquante mille livres de rente; mon grand-p�re et ma grand-m�re, le marquis et la marquise de Saint-M�ran, doivent m�en laisser autant; M. Noirtier a bien visiblement l�intention de me faire sa seule h�riti�re. Il en r�sulte donc que, comparativement � moi, mon fr�re �douard, qui n�attend, du c�t� de Mme de Villefort, aucune fortune, est pauvre. Or, Mme de Villefort aime cet enfant avec adoration, et si je fusse entr�e en religion, toute ma fortune, concentr�e sur mon p�re, qui h�ritait du marquis, de la marquise et de moi, revenait � son fils.

� Oh! que c�est �trange cette cupidit� dans une jeune et belle femme!

� Remarquez que ce n�est point pour elle, Maximilien, mais pour son fils, et que ce que vous lui reprochez comme un d�faut, au point de vue de l�amour maternel, est presque une vertu.

� Mais voyons, Valentine, dit Morrel, si vous abandonniez une portion de cette fortune � ce fils.

� Le moyen de faire une pareille proposition, dit Valentine, et surtout � une femme qui a sans cesse � la bouche le mot de d�sint�ressement?

� Valentine, mon amour m�est toujours rest� sacr�, et comme toute chose sacr�e, je l�ai couvert du voile de mon respect et enferm� dans mon c�ur; personne au monde, pas m�me ma s�ur, ne se doute donc de cet amour que je n�ai confi� � qui que ce soit au monde. Valentine, me permettez-vous de parler de cet amour � un ami?�

Valentine tressaillit.

�� un ami? dit-elle. Oh! mon Dieu! Maximilien, je frissonne rien qu�� vous entendre parler ainsi! � un ami? et qui donc est cet ami?

� �coutez, Valentine: avez-vous jamais senti pour quelqu�un une de ces sympathies irr�sistibles qui font que, tout en voyant cette personne pour la premi�re fois, vous croyez la conna�tre depuis longtemps, et vous vous demandez o� et quand vous l�avez vue, si bien que, ne pouvant vous rappeler ni le lieu ni le temps, vous arrivez � croire que c�est dans un monde ant�rieur au n�tre, et que cette sympathie n�est qu�un souvenir qui se r�veille?

� Oui.

� Eh bien, voil� ce que j�ai �prouv� la premi�re fois que j�ai vu cet homme extraordinaire.

� Un homme extraordinaire?

� Oui.

� Que vous connaissez depuis longtemps alors?

� Depuis huit ou dix jours � peine.

� Et vous appelez votre ami un homme que vous connaissez depuis huit jours? Oh! Maximilien, je vous croyais plus avare de ce beau nom d�ami.

� Vous avez raison en logique, Valentine; mais dites ce que vous voudrez, rien ne me fera revenir sur ce sentiment instinctif. Je crois que cet homme sera m�l� � tout ce qui m�arrivera de bien dans l�avenir, que parfois son regard profond semble conna�tre et sa main puissante diriger.

� C�est donc un devin? dit en souriant Valentine.

� Ma foi, dit Maximilien, je suis tent� de croire souvent qu�il devine� le bien surtout.

� Oh! dit Valentine tristement, faites-moi conna�tre cet homme, Maximilien, que je sache de lui si je serai assez aim�e pour me d�dommager de tout ce que j�ai souffert.

� Pauvre amie! mais vous le connaissez!

� Moi?

� Oui. C�est celui qui a sauv� la vie � votre belle-m�re et � son fils.

� Le comte de Monte-Cristo?

� Lui-m�me.

� Oh! s��cria Valentine, il ne peut jamais �tre mon ami, il est trop celui de ma belle-m�re.

� Le comte, l�ami de votre belle-m�re, Valentine? mon instinct ne faillirait pas � ce point; je suis s�r que vous vous trompez.

� Oh! si vous saviez, Maximilien! mais ce n�est plus �douard qui r�gne � la maison, c�est le comte: recherch� de madame de Villefort, qui voit en lui le r�sum� des connaissances humaines; admir�, entendez-vous, admir� de mon p�re, qui dit n�avoir jamais entendu formuler avec plus d��loquence des id�es plus �lev�es; idol�tr� d��douard, qui, malgr� sa peur des grands yeux noirs du comte, court � lui aussit�t qu�il le voit arriver, et lui ouvre la main, o� il trouve toujours quelque jouet admirable: M. de Monte-Cristo n�est pas ici chez mon p�re; M. de Monte-Cristo n�est pas ici chez Mme de Villefort: M. de Monte-Cristo est chez lui.

� Eh bien, ch�re Valentine, si les choses sont ainsi que vous dites, vous devez d�j� ressentir ou vous ressentirez bient�t les effets de sa pr�sence. Il rencontre Albert de Morcerf en Italie, c�est pour le tirer des mains des brigands; il aper�oit Mme Danglars, c�est pour lui faire un cadeau royal; votre belle-m�re et votre fr�re passent devant sa porte, c�est pour que son Nubien leur sauve la vie. Cet homme a �videmment re�u le pouvoir d�influer sur les choses. Je n�ai jamais vu des go�ts plus simples alli�s � une haute magnificence. Son sourire est si doux, quand il me l�adresse que j�oublie combien les autres trouvent son sourire amer. Oh! dites-moi, Valentine, vous a-t-il souri ainsi? S�il l�a fait, vous serez heureuse.

� Moi! dit la jeune fille, oh! mon Dieu! Maximilien, il ne me regarde seulement pas, ou plut�t, si je passe par hasard, il d�tourne la vue de moi. Oh! il n�est pas g�n�reux, allez! ou il n�a pas ce regard profond qui lit au fond des c�urs, et que vous lui supposez � tort; car s�il e�t �t� g�n�reux, me voyant seule et triste au milieu de toute cette maison, il m�e�t prot�g�e de cette influence qu�il exerce; et puisqu�il joue, � ce que vous pr�tendez, le r�le de soleil, il e�t r�chauff� mon c�ur � l�un de ses rayons. Vous dites qu�il vous aime, Maximilien; eh! mon Dieu, qu�en savez-vous? Les hommes font gracieux visage � un officier de cinq pieds six pouces[3] comme vous, qui a une longue moustache et un grand sabre, mais ils croient pouvoir �craser sans crainte une pauvre fille qui pleure.

� Oh! Valentine! vous vous trompez, je vous jure.

� S�il en �tait autrement, voyons, Maximilien, s�il me traitait diplomatiquement, c�est-�-dire en homme qui, d�une fa�on ou de l�autre, veut s�impatroniser dans la maison, il m�e�t, ne f�t-ce qu�une seule fois honor�e de ce sourire que vous me vantez si fort, mais non, il m�a vue malheureuse, il comprend que je ne puis lui �tre bonne � rien, et il ne fait pas m�me attention � moi. Qui sait m�me si, pour faire sa cour � mon p�re, � Mme de Villefort ou � mon fr�re, il ne me pers�cutera point aussi en tant qu�il sera en son pouvoir de le faire? Voyons, franchement, je ne suis pas une femme que l�on doive m�priser ainsi sans raison; vous me l�avez dit. Ah! pardonnez-moi, continua la jeune fille en voyant l�impression que ces paroles produisaient sur Maximilien, je suis mauvaise, et je vous dis l� sur cet homme des choses que je ne savais pas m�me avoir dans le c�ur. Tenez, je ne nie pas que cette influence dont vous me parlez existe, et qu�il ne l�exerce m�me sur moi; mais s�il l�exerce, c�est d�une mani�re nuisible et corruptrice, comme vous le voyez, de bonnes pens�es.

� C�est bien, Valentine, dit Morrel avec un soupir, n�en parlons plus; je ne lui dirai rien.

� H�las! mon ami, dit Valentine, je vous afflige, je le vois. Oh! que ne puis-je vous serrer la main pour vous demander pardon! Mais enfin je ne demande pas mieux que d��tre convaincue; dites, qu�a donc fait pour vous ce comte de Monte-Cristo?

� Vous m�embarrassez fort, je l�avoue, Valentine, en me demandant ce que le comte a fait pour moi: rien d�ostensible, je le sais bien. Aussi, comme je vous l�ai d�j� dit, mon affection pour lui est-elle tout instinctive et n�a-t-elle rien de raisonn�. Est-ce que le soleil m�a fait quelque chose? Non; il me r�chauffe, et � sa lumi�re je vous vois, voil� tout. Est-ce que tel ou tel parfum a fait quelque chose pour moi? Non; son odeur r�cr�e agr�ablement un de mes sens. Je n�ai pas autre chose � dire quand on me demande pourquoi je vante ce parfum, mon amiti� pour lui est �trange comme la sienne pour moi. Une voix secr�te m�avertit qu�il y a plus que du hasard dans cette amiti� impr�vue et r�ciproque. Je trouve de la corr�lation jusque dans ses plus simples actions, jusque dans ses plus secr�tes pens�es entre mes actions et mes pens�es. Vous allez encore rire de moi, Valentine, mais depuis que je connais cet homme, l�id�e absurde m�est venue que tout ce qui m�arrive de bien �mane de lui. Cependant, j�ai v�cu trente ans sans avoir eu besoin de ce protecteur, n�est-ce pas? n�importe, tenez, un exemple: il m�a invit� � d�ner pour samedi, c�est naturel au point o� nous en sommes, n�est-ce pas? Eh bien, qu�ai-je su depuis? Votre p�re est invit� � ce d�ner, votre m�re y viendra. Je me rencontrerai avec eux, et qui sait ce qui r�sultera dans l�avenir de cette entrevue? Voil� des circonstances fort simples en apparence; cependant, moi, je vois l�-dedans quelque chose qui m��tonne; j�y puise une confiance �trange. Je me dis que le comte, cet homme singulier qui devine tout, a voulu me faire trouver avec M. et Mme de Villefort, et quelquefois je cherche, je vous le jure, � lire dans ses yeux s�il a devin� mon amour.

� Mon bon ami, dit Valentine, je vous prendrais pour un visionnaire, et j�aurais v�ritablement peur pour votre bon sens, si je n��coutais de vous que de semblables raisonnements. Quoi! vous voyez autre chose que du hasard dans cette rencontre? En v�rit�, r�fl�chissez donc. Mon p�re, qui ne sort jamais, a �t� sur le point dix fois de refuser cette invitation � Mme de Villefort, qui, au contraire, br�le du d�sir de voir chez lui ce nabab extraordinaire, et c�est � grand-peine qu�elle a obtenu qu�il l�accompagnerait. Non, non, croyez-moi, je n�ai, � part vous, Maximilien d�autre secours � demander dans ce monde qu�� mon grand-p�re, un cadavre! d�autre appui � chercher que dans ma pauvre m�re, une ombre!

� Je sens que vous avez raison, Valentine, et que la logique est pour vous, dit Maximilien; mais votre douce voix, toujours si puissante sur moi, aujourd�hui, ne me convainc pas.

� Ni la v�tre non plus, dit Valentine, et j�avoue que si vous n�avez pas d�autre exemple � me citer�

� J�en ai un, dit Maximilien en h�sitant; mais en v�rit�, Valentine, je suis forc� de l�avouer moi-m�me, il est encore plus absurde que le premier.

� Tant pis, dit en souriant Valentine.

� Et cependant, continua Morrel, il n�en est pas moins concluant pour moi, homme tout d�inspiration et de sentiment, et qui ai quelquefois, depuis dix ans que je sers, d� la vie � un de ces �clairs int�rieurs qui vous dictent un mouvement en avant ou en arri�re, pour que la balle qui devait vous tuer passe � c�t� de vous.

� Cher Maximilien, pourquoi ne pas faire honneur � mes pri�res de cette d�viation des balles? Quand vous �tes l�-bas, ce n�est plus pour moi que je prie Dieu et ma m�re, c�est pour vous.

� Oui, depuis que je vous connais, dit en souriant Morrel; mais avant que je vous connusse, Valentine?

� Voyons, puisque vous ne voulez rien me devoir, m�chant, revenez donc � cet exemple que vous-m�me avouez �tre absurde.

� Eh bien, regardez par les planches, et voyez l�-bas, � cet arbre, le cheval nouveau avec lequel je suis venu.

� Oh! l�admirable b�te! s��cria Valentine, pourquoi ne l�avez-vous pas amen� pr�s de la grille? je lui eusse parl� et il m�e�t entendue.

� C�est en effet, comme vous le voyez, une b�te d�un assez grand prix, dit Maximilien. Eh bien, vous savez que ma fortune est born�e, Valentine, et que je suis ce qu�on appelle un homme raisonnable. Eh bien, j�avais vu chez un marchand de chevaux ce magnifique M�d�ah, je le nomme ainsi. Je demandai quel �tait son prix: on me r�pondit quatre mille cinq cents francs; je dus m�abstenir, comme vous le comprenez bien, de le trouver beau plus longtemps, et je partis, je l�avoue, le c�ur assez gros, car le cheval m�avait tendrement regard�, m�avait caress� avec sa t�te et avait caracol� sous moi de la fa�on la plus coquette et la plus charmante. Le m�me soir j�avais quelques amis � la maison: M. de Ch�teau-Renaud, M. Debray et cinq ou six autres mauvais sujets que vous avez le bonheur de ne pas conna�tre, m�me de nom. On proposa une bouillotte; je ne joue jamais, car je ne suis pas assez riche pour pouvoir perdre, ni assez pauvre pour d�sirer gagner. Mais j��tais chez moi, vous comprenez, je n�avais autre chose � faire que d�envoyer chercher des cartes, et c�est ce que je fis.

�Comme on se mettait � table, M. de Monte-Cristo arriva. Il prit sa place, on joua, et, moi, je gagnai; j�ose � peine vous avouer cela, Valentine, je gagnai cinq mille francs. Nous nous quitt�mes � minuit. Je n�y pus tenir, je pris un cabriolet et me fis conduire chez mon marchand de chevaux. Tout palpitant, tout fi�vreux, je sonnai; celui qui vint m�ouvrir dut me prendre pour un fou. Je m��lan�ai de l�autre c�t� de la porte � peine ouverte. J�entrai dans l��curie, je regardai au r�telier. Oh! bonheur! M�d�ah grignotait son foin. Je saute sur une selle; je la lui applique moi-m�me sur le dos, je lui passe la bride, M�d�ah se pr�te de la meilleure gr�ce du monde � cette op�ration! Puis, d�posant les quatre mille cinq cents francs entre les mains du marchand stup�fait, je reviens ou plut�t je passe la nuit � me promener dans les Champs-�lys�es. Eh bien, j�ai vu de la lumi�re � la fen�tre du comte, il m�a sembl� apercevoir son ombre derri�re les rideaux. Maintenant Valentine, je jurerais que le comte a su que je d�sirais ce cheval, et qu�il a perdu expr�s pour me le faire gagner.

� Mon cher Maximilien, dit Valentine, vous �tes trop fantastique, en v�rit� vous ne m�aimerez pas longtemps� Un homme qui fait ainsi de la po�sie ne saurait s��tioler � plaisir dans une passion monotone comme la n�tre� Mais, grand Dieu! tenez, on m�appelle� entendez-vous?

� Oh! Valentine, dit Maximilien, par le petit jour de la cloison� votre doigt le plus petit, que je le baise.

� Maximilien, nous avions dit que nous serions l�un pour l�autre deux voix, deux ombres!

� Comme il vous plaira, Valentine.

� Serez-vous heureux si je fais ce que vous voulez?

� Oh! oui.�

Valentine monta sur un banc et passa, non pas son petit doigt � travers l�ouverture, mais sa main tout enti�re par-dessus la cloison.

Maximilien poussa un cri, et s��lan�ant � son tour sur la borne, saisit cette main ador�e et y appliqua ses l�vres ardentes; mais aussit�t la petite main glissa entre les siennes, et le jeune homme entendit fuir Valentine, effray�e peut-�tre de la sensation qu�elle venait d��prouver!

Voici ce qui s��tait pass� dans la maison du procureur du roi apr�s le d�part de Mme Danglars et de sa fille, et pendant la conversation que nous venons de rapporter.

M. de Villefort �tait entr� chez son p�re, suivi de Mme de Villefort; quant � Valentine, nous savons o� elle �tait.

Tous deux, apr�s avoir salu� le vieillard, apr�s avoir cong�di� Barrois, vieux domestique depuis plus de vingt-cinq ans � son service, avaient pris place � ses c�t�s.

M. Noirtier, assis dans son grand fauteuil � roulettes, o� on le pla�ait le matin et d�o� on le tirait le soir, assis devant une glace qui r�fl�chissait tout l�appartement et lui permettait de voir, sans m�me tenter un mouvement devenu impossible, qui entrait dans sa chambre, qui en sortait, et ce qu�on faisait tout autour de lui; M. Noirtier, immobile comme un cadavre, regardait avec des yeux intelligents et vifs ses enfants, dont la c�r�monieuse r�v�rence lui annon�ait quelque d�marche officielle inattendue.

La vue et l�ou�e �taient les deux seuls sens qui animassent encore, comme deux �tincelles, cette mati�re humaine d�j� aux trois quarts fa�onn�e pour la tombe; encore, de ces deux sens, un seul pouvait-il r�v�ler au-dehors la vie int�rieure qui animait la statue; et le regard qui d�non�ait cette vie int�rieure �tait semblable � une de ces lumi�res lointaines qui, durant la nuit, apprennent au voyageur perdu dans un d�sert qu�il y a encore un �tre existant qui veille dans ce silence et cette obscurit�.

Aussi, dans cet �il noir du vieux Noirtier, surmont� d�un sourcil noir, tandis que toute la chevelure, qu�il portait longue et pendante sur les �paules, �tait blanche; dans cet �il, comme cela arrive pour tout organe de l�homme exerc� aux d�pens des autres organes, s��taient concentr�es toute l�activit�, toute l�adresse, toute la force, toute l�intelligence, r�pandues autrefois dans ce corps et dans cet esprit. Certes, le geste du bras, le son de la voix, l�attitude du corps manquaient, mais cet �il puissant suppl�ait � tout: il commandait avec les yeux; il remerciait avec les yeux; c��tait un cadavre avec des yeux vivants, et rien n��tait plus effrayant parfois que ce visage de marbre au haut duquel s�allumait une col�re ou luisait une joie. Trois personnes seulement savaient comprendre ce langage du pauvre paralytique: c��tait Villefort, Valentine et le vieux domestique dont nous avons d�j� parl�. Mais comme Villefort ne voyait que rarement son p�re, et, pour ainsi dire, quand il ne pouvait faire autrement; comme, lorsqu�il le voyait, il ne cherchait pas � lui plaire en le comprenant, tout le bonheur du vieillard reposait en sa petite-fille, et Valentine �tait parvenue, � force de d�vouement, d�amour et de patience, � comprendre du regard toutes les pens�es de Noirtier. � ce langage muet ou inintelligible pour tout autre, elle r�pondait avec toute sa voix, toute sa physionomie, toute son �me, de sorte qu�il s��tablissait des dialogues anim�s entre cette jeune fille et cette pr�tendue argile, � peu pr�s redevenue poussi�re, et qui cependant �tait encore un homme d�un savoir immense, d�une p�n�tration inou�e et d�une volont� aussi puissante que peut l��tre l��me enferm�e dans une mati�re par laquelle elle a perdu le pouvoir de se faire ob�ir.

Valentine avait donc r�solu cet �trange probl�me de comprendre la pens�e du vieillard pour lui faire comprendre sa pens�e � elle; et, gr�ce � cette �tude, il �tait bien rare que, pour les choses ordinaires de la vie, elle ne tomb�t point avec pr�cision sur le d�sir de cette �me vivante, ou sur le besoin de ce cadavre � moiti� insensible.

Quant au domestique, comme depuis vingt-cinq ans, ainsi que nous l�avons dit, il servait son ma�tre, il connaissait si bien toutes ses habitudes, qu�il �tait rare que Noirtier e�t besoin de lui demander quelque chose.

Villefort n�avait en cons�quence besoin du secours ni de l�un ni de l�autre pour entamer avec son p�re l��trange conversation qu�il venait provoquer. Lui-m�me, nous l�avons dit, connaissait parfaitement le vocabulaire du vieillard, et s�il ne s�en servait point plus souvent, c��tait par ennui et par indiff�rence. Il laissa donc Valentine descendre au jardin, il �loigna donc Barrois, et apr�s avoir pris sa place � la droite de son p�re, tandis que Mme de Villefort s�asseyait � sa gauche:

�Monsieur, dit-il, ne vous �tonnez pas que Valentine ne soit pas mont�e avec nous et que j�aie �loign� Barrois, car la conf�rence que nous allons avoir ensemble est de celles qui ne peuvent avoir lieu devant une jeune fille ou un domestique; Mme de Villefort et moi avons une communication � vous faire.�

Le visage de Noirtier resta impassible pendant ce pr�ambule, tandis qu�au contraire l��il de Villefort semblait vouloir plonger jusqu�au plus profond du c�ur du vieillard.

�Cette communication, continua le procureur du roi avec son ton glac� et qui semblait ne jamais admettre la contestation, nous sommes s�rs, Mme de Villefort et moi, qu�elle vous agr�era.�

L��il du vieillard continua de demeurer atone; il �coutait: voil� tout.

�Monsieur, reprit Villefort, nous marions Valentine.�

Une figure de cire ne f�t pas rest�e plus froide � cette nouvelle que ne resta la figure du vieillard.

�Le mariage aura lieu avant trois mois�, reprit Villefort.

L��il du vieillard continua d��tre inanim�.

Mme de Villefort prit la parole � son tour, et se h�ta d�ajouter:

�Nous avons pens� que cette nouvelle aurait de l�int�r�t pour vous, monsieur; d�ailleurs Valentine a toujours sembl� attirer votre affection; il nous reste donc � vous dire seulement le nom du jeune homme qui lui est destin�. C�est un des plus honorables partis auxquels Valentine puisse pr�tendre; il y a de la fortune, un beau nom et des garanties parfaites de bonheur dans la conduite et les go�ts de celui que nous lui destinons, et dont le nom ne doit pas vous �tre inconnu. Il s�agit de M. Franz de Quenelle, baron d��pinay.�

Villefort, pendant le petit discours de sa femme, attachait sur le vieillard un regard plus attentif que jamais. Lorsque Mme de Villefort pronon�a le nom de Franz, l��il de Noirtier, que son fils connaissait si bien, frissonna, et les paupi�res, se dilatant comme eussent pu faire des l�vres pour laisser passer des paroles, laiss�rent, elles, passer un �clair.

Le procureur du roi, qui savait les anciens rapports d�inimiti� publique qui avaient exist� entre son p�re et le p�re de Franz, comprit ce feu et cette agitation; mais cependant il les laissa passer comme inaper�us, et reprenant la parole o� sa femme l�avait laiss�e:

�Monsieur, dit-il, il est important, vous le comprenez bien, pr�s comme elle est d�atteindre sa dix-neuvi�me ann�e, que Valentine soit enfin �tablie. N�anmoins, nous ne vous avons point oubli� dans les conf�rences, et nous nous sommes assur�s d�avance que le mari de Valentine accepterait, sinon de vivre pr�s de nous, qui g�nerions peut-�tre un jeune m�nage, du moins que vous, que Valentine ch�rit particuli�rement, et qui, de votre c�t�, paraissez lui rendre cette affection, vivriez pr�s d�eux, de sorte que vous ne perdrez aucune de vos habitudes, et que vous aurez seulement deux enfants au lieu d�un pour veiller sur vous.�

L��clair du regard de Noirtier devint sanglant.

Assur�ment il se passait quelque chose d�affreux dans l��me de ce vieillard; assur�ment le cri de la douleur et de la col�re montait � sa gorge, et, ne pouvant �clater, l��touffait, car son visage s�empourpra et ses l�vres devinrent bleues.

Villefort ouvrit tranquillement une fen�tre en disant:

�Il fait bien chaud ici, et cette chaleur fait mal � M. Noirtier.�

Puis il revint, mais sans se rasseoir.

�Ce mariage, ajouta Mme de Villefort, pla�t � M. d��pinay et � sa famille; d�ailleurs sa famille se compose seulement d�un oncle et d�une tante. Sa m�re �tant morte au moment o� elle le mettait au monde, et son p�re ayant �t� assassin� en 1815, c�est-�-dire quand l�enfant avait deux ans � peine, il ne rel�ve donc que de sa propre volont�.

� Assassinat myst�rieux, dit Villefort, et dont les auteurs sont rest�s inconnus, quoique le soup�on ait plan� sans s�abattre au-dessus de la t�te de beaucoup de gens.�

Noirtier fit un tel effort que ses l�vres se contract�rent comme pour sourire.

�Or, continua Villefort, les v�ritables coupables, ceux-l� qui savent qu�ils ont commis le crime, ceux-l� sur lesquels peut descendre la justice des hommes pendant leur vie et la justice de Dieu apr�s leur mort, seraient bien heureux d��tre � notre place, et d�avoir une fille � offrir � M. Franz d��pinay pour �teindre jusqu�� l�apparence du soup�on.�

Noirtier s��tait calm� avec une puissance que l�on n�aurait pas d� attendre de cette organisation bris�e.

�Oui, je comprends�, r�pondit-il du regard � Villefort; et ce regard exprimait tout ensemble le d�dain profond et la col�re intelligente.

Villefort, de son c�t�, r�pondit � ce regard, dans lequel il avait lu ce qu�il contenait, par un l�ger mouvement d��paules.

Puis il fit signe � sa femme de se lever.

�Maintenant, monsieur, dit Mme de Villefort, agr�ez tous mes respects. Vous pla�t-il qu��douard vienne vous pr�senter ses respects?�

Il �tait convenu que le vieillard exprimait son approbation en fermant les yeux, son refus en les clignant � plusieurs reprises, et avait quelque d�sir � exprimer quand il les levait au ciel.

S�il demandait Valentine, il fermait l��il droit seulement.

S�il demandait Barrois, il fermait l��il gauche.

� la proposition de Mme de Villefort, il cligna vivement les yeux.

Mme de Villefort, accueillie par un refus �vident, se pin�a les l�vres.

�Je vous enverrai donc Valentine, alors? dit-elle.

� Oui�, fit le vieillard en fermant les yeux avec vivacit�.

M. et Mme de Villefort salu�rent et sortirent en ordonnant qu�on appel�t Valentine, d�j� pr�venue au reste qu�elle aurait quelque chose � faire dans la journ�e pr�s de M. Noirtier.

Derri�re eux, Valentine, toute rose encore d��motion, entra chez le vieillard. Il ne lui fallut qu�un regard pour qu�elle compr�t combien souffrait son a�eul et combien de choses il avait � lui dire.

�Oh! bon papa, s��cria-t-elle, qu�est-il donc arriv�? On t�a f�ch�, n�est-ce pas, et tu es en col�re?

� Oui, fit-il, en fermant les yeux.

� Contre qui donc? contre mon p�re? non; contre Mme de Villefort? non; contre moi?�

Le vieillard fit signe que oui.

�Contre moi?� reprit Valentine �tonn�e.

Le vieillard renouvela le signe.

�Et que t�ai-je donc fait, cher bon papa?� s��cria Valentine.

Pas de r�ponse, elle continua:

�Je ne t�ai pas vu de la journ�e; on t�a donc rapport� quelque chose de moi?

� Oui, dit le regard du vieillard avec vivacit�.

� Voyons donc que je cherche. Mon Dieu, je te jure, bon p�re� Ah!� M. et Mme de Villefort sortent d�ici, n�est-ce pas?

� Oui.

� Et ce sont eux qui t�ont dit ces choses qui te f�chent? Qu�est-ce donc? Veux-tu que j�aille le leur demander pour que je puisse m�excuser pr�s de toi?

� Non, non, fit le regard.

� Oh! mais tu m�effraies. Qu�ont-ils pu dire, mon Dieu!�

Et elle chercha.

�Oh! j�y suis, dit-elle en baissant la voix et en se rapprochant du vieillard. Ils ont parl� de mon mariage peut-�tre?

� Oui, r�pliqua le regard courrouc�.

� Je comprends; tu m�en veux de mon silence. Oh! vois-tu, c�est qu�ils m�avaient bien recommand� de ne t�en rien dire; c�est qu�ils ne m�en avaient rien dit � moi-m�me, et que j�avais surpris en quelque sorte ce secret par indiscr�tion; voil� pourquoi j�ai �t� si r�serv�e avec toi. Pardonne-moi, bon papa Noirtier.�

Redevenu fixe et atone, le regard sembla r�pondre: �Ce n�est pas seulement ton silence qui m�afflige.�

�Qu�est-ce donc? demanda la jeune fille: tu crois peut-�tre que je t�abandonnerais, bon p�re, et que mon mariage me rendrait oublieuse?

� Non, dit le vieillard.

� Ils t�ont dit alors que M. d��pinay consentait � ce que nous demeurassions ensemble?

� Oui.

� Alors pourquoi es-tu f�ch�?�

Les yeux du vieillard prirent une expression de douceur infinie.

�Oui, je comprends, dit Valentine; parce que tu m�aimes?�

Le vieillard fit signe que oui.

�Et tu as peur que je ne sois malheureuse?

� Oui.

� Tu n�aimes pas M. Franz?�

Les yeux r�p�t�rent trois ou quatre fois:

�Non, non, non.

� Alors tu as bien du chagrin, bon p�re?

� Oui.

� Eh bien, �coute, dit Valentine en se mettant � genoux devant Noirtier et en lui passant ses bras autour du cou, moi aussi, j�ai bien du chagrin, car, moi non plus, je n�aime pas M. Franz d��pinay.�

Un �clair de joie passa dans les yeux de l�a�eul.

�Quand j�ai voulu me retirer au couvent, tu te rappelles bien que tu as �t� si fort f�ch� contre moi?�

Une larme humecta la paupi�re aride du vieillard.

�Eh bien, continua Valentine, c��tait pour �chapper � ce mariage qui fait mon d�sespoir.�

La respiration de Noirtier devint haletante.

�Alors, ce mariage te fait bien du chagrin, bon p�re? � mon Dieu, si tu pouvais m�aider, si nous pouvions � nous deux rompre leur projet! Mais tu es sans force contre eux, toi dont l�esprit cependant est si vif et la volont� si ferme, mais quand il s�agit de lutter tu es aussi faible et m�me plus faible que moi. H�las! tu eusses �t� pour moi un protecteur si puissant aux jours de ta force et de ta sant�; mais aujourd�hui tu ne peux plus que me comprendre et te r�jouir ou t�affliger avec moi. C�est un dernier bonheur que Dieu a oubli� de m�enlever avec les autres.�

Il y eut � ces paroles, dans les yeux de Noirtier, une telle impression de malice et de profondeur, que la jeune fille crut y lire ces mots:

�Tu te trompes, je puis encore beaucoup pour toi.

� Tu peux quelque chose pour moi, cher bon papa? traduisit Valentine.

� Oui.�

Noirtier leva les yeux au ciel. C��tait le signe convenu entre lui et Valentine lorsqu�il d�sirait quelque chose.

�Que veux-tu, cher p�re? voyons.�

Valentine chercha un instant dans son esprit, exprima tout haut ses pens�es � mesure qu�elles se pr�sentaient � elle, et voyant qu�� tout ce qu�elle pouvait dire le vieillard r�pondait constamment non:

�Allons, fit-elle, les grands moyens, puisque je suis si sotte!�

Alors elle r�cita l�une apr�s l�autre toutes les lettres de l�alphabet, depuis A jusqu�� N, tandis que son sourire interrogeait l��il du paralytique; � N, Noirtier fit signe que oui.

�Ah! dit Valentine, la chose que vous d�sirez commence par la lettre N! c�est � l�N que nous avons affaire? Eh bien, voyons, que lui voulons-nous � l�N? Na, ne, ni, no.

� Oui, oui, oui, fit le vieillard.

� Ah! c�est no?

� Oui.�

Valentine alla chercher un dictionnaire qu�elle posa sur un pupitre devant Noirtier: elle l�ouvrit, et quand elle eut vu l��il du vieillard fix� sur les feuilles, son doigt courut vivement du haut en bas des colonnes. L�exercice, depuis six ans que Noirtier �tait tomb� dans le f�cheux �tat o� il se trouvait, lui avait rendu les �preuves si faciles, qu�elle devinait aussi vite la pens�e du vieillard que si lui-m�me e�t pu chercher dans le dictionnaire.

Au mot notaire, Noirtier fit signe de s�arr�ter.

�Notaire, dit-elle; tu veux un notaire, bon papa?�

Le vieillard fit signe que c��tait effectivement un notaire qu�il d�sirait.

�Il faut donc envoyer chercher un notaire? demanda Valentine.

� Oui, fit le paralytique.

� Mon p�re doit-il le savoir?

� Oui.

� Es-tu press� d�avoir ton notaire?

� Oui.

� Alors on va te l�envoyer chercher tout de suite, cher p�re. Est-ce tout ce que tu veux?

� Oui.�

Valentine courut � la sonnette et appela un domestique pour le prier de faire venir M. ou Mme de Villefort chez le grand-p�re.

�Es-tu content? dit Valentine; oui� je le crois bien: hein? ce n��tait pas facile � trouver, cela?�

Et la jeune fille sourit � l�a�eul comme elle e�t pu faire � un enfant.

M. de Villefort entra ramen� par Barrois.

�Que voulez-vous, monsieur? demanda-t-il au paralytique.

� Monsieur, dit Valentine, mon grand-p�re d�sire un notaire.�

� cette demande �trange et surtout inattendue, M. de Villefort �changea un regard avec le paralytique.

�Oui�, fit ce dernier avec une fermet� qui indiquait qu�avec l�aide de Valentine et de son vieux serviteur, qui savait maintenant ce qu�il d�sirait, il �tait pr�t � soutenir la lutte.

�Vous demandez le notaire? r�p�ta Villefort.

� Oui.

� Pour quoi faire?�

Noirtier ne r�pondit pas.

�Mais qu�avez-vous besoin d�un notaire?� demanda Villefort.

Le regard du paralytique demeura immobile et par cons�quent muet, ce qui voulait dire: Je persiste dans ma volont�.

�Pour nous faire quelque mauvais tour? dit Villefort; est-ce la peine?

� Mais enfin, dit Barrois, pr�t � insister avec la pers�v�rance habituelle aux vieux domestiques, si monsieur veut un notaire, c�est apparemment qu�il en a besoin. Ainsi je vais chercher un notaire.�

Barrois ne reconnaissait d�autre ma�tre que Noirtier et n�admettait jamais que ses volont�s fussent contest�es en rien.

�Oui, je veux un notaire�, fit le vieillard en fermant les yeux d�un air de d�fi et comme s�il e�t dit: Voyons si l�on osera me refuser ce que je veux.

�On aura un notaire, puisque vous en voulez absolument un, monsieur; mais je m�excuserai pr�s de lui et vous excuserai vous-m�me, car la sc�ne sera fort ridicule.

� N�importe, dit Barrois, je vais toujours l�aller chercher.�

Et le vieux serviteur sortit triomphant.

Au moment o� Barrois sortit, Noirtier regarda Valentine avec cet int�r�t malicieux qui annon�ait tant de choses. La jeune fille comprit ce regard et Villefort aussi, car son front se rembrunit et son sourcil se fron�a.

Il prit un si�ge, s�installa dans la chambre du paralytique et attendit.

Noirtier le regardait faire avec une parfaite indiff�rence; mais, du coin de l��il, il avait ordonn� � Valentine de ne point s�inqui�ter et de rester aussi.

Trois quarts d�heure apr�s, le domestique rentra avec le notaire.

�Monsieur, dit Villefort apr�s les premi�res salutations, vous �tes mand� par M. Noirtier de Villefort, que voici; une paralysie g�n�rale lui a �t� l�usage des membres et de la voix, et nous seuls, � grand-peine, parvenons � saisir quelques lambeaux de ses pens�es.�

Noirtier fit de l��il un appel � Valentine, appel si s�rieux et si imp�ratif, qu�elle r�pondit sur-le-champ:

�Moi, monsieur, je comprends tout ce que veut dire mon grand-p�re.

� C�est vrai, ajouta Barrois, tout, absolument tout, comme je le disais � monsieur en venant.

� Permettez, monsieur, et vous aussi, mademoiselle, dit le notaire en s�adressant � Villefort et � Valentine, c�est l� un de ces cas o� l�officier public ne peut inconsid�r�ment proc�der sans assumer une responsabilit� dangereuse. La premi�re n�cessit� pour qu�un acte soit valable est que le notaire soit bien convaincu qu�il a fid�lement interpr�t� la volont� de celui qui la dicte. Or, je ne puis pas moi-m�me �tre s�r de l�approbation ou de l�improbation d�un client qui ne parle pas; et comme l�objet de ses d�sirs et de ses r�pugnances, vu son mutisme, ne peut m��tre prouv� clairement, mon minist�re est plus qu�inutile et serait ill�galement exerc�.�

Le notaire fit un pas pour se retirer. Un imperceptible sourire de triomphe se dessina sur les l�vres du procureur du roi. De son c�t�, Noirtier regarda Valentine avec une telle expression de douleur, qu�elle se pla�a sur le chemin du notaire.

�Monsieur, dit-elle, la langue que je parle avec mon grand-p�re est une langue qui se peut apprendre facilement, et de m�me que je la comprends, je puis en quelques minutes vous amener � la comprendre. Que vous faut-il, voyons, monsieur, pour arriver � la parfaite �dification de votre conscience?

� Ce qui est n�cessaire pour que nos actes soient valables, mademoiselle, r�pondit le notaire, c�est-�-dire la certitude de l�approbation ou de l�improbation. On peut tester malade de corps, mais il faut tester sain d�esprit.

� Eh bien, monsieur, avec deux signes vous acquerrez cette certitude que mon grand-p�re n�a jamais mieux joui qu�� cette heure de la pl�nitude de son intelligence. M. Noirtier, priv� de sa voix, priv� du mouvement, ferme les yeux quand il veut dire oui, et les cligne � plusieurs reprises quand il veut dire non. Vous en savez assez maintenant pour causer avec M. Noirtier, essayez.�

Le regard que lan�a le vieillard � Valentine �tait si humide de tendresse et de reconnaissance, qu�il fut compris du notaire lui-m�me.

�Vous avez entendu et compris ce que vient de dire votre petite-fille, monsieur?� demanda le notaire.

Noirtier ferma doucement les yeux, et les rouvrit apr�s un instant.

�Et vous approuvez ce qu�elle a dit? c�est-�-dire que les signes indiqu�s par elle sont bien ceux � l�aide desquels vous faites comprendre votre pens�e?

� Oui, fit encore le vieillard.

� C�est vous qui m�avez fait demander?

� Oui.

� Pour faire votre testament?

� Oui.

� Et vous ne voulez pas que je me retire sans avoir fait ce testament?�

Le paralytique cligna vivement et � plusieurs reprises ses yeux.

�Eh bien, monsieur, comprenez-vous, maintenant, demanda la jeune fille, et votre conscience sera-t-elle en repos?�

Mais avant que le notaire e�t pu r�pondre, Villefort le tira � part:

�Monsieur, dit-il, croyez-vous qu�un homme puisse supporter impun�ment un choc physique aussi terrible que celui qu�a �prouv� M. Noirtier de Villefort, sans que le moral ait re�u lui-m�me une grave atteinte?

� Ce n�est point cela pr�cis�ment qui m�inqui�te, monsieur, r�pondit le notaire, mais je me demande comment nous arriverons � deviner les pens�es, afin de provoquer les r�ponses.

� Vous voyez donc que c�est impossible�, dit Villefort.

Valentine et le vieillard entendaient cette conversation. Noirtier arr�ta son regard si fixe et si ferme sur Valentine, que ce regard appelait �videmment une riposte.

�Monsieur, dit-elle, que cela ne vous inqui�te point: si difficile qu�il soit, ou plut�t qu�il vous paraisse de d�couvrir la pens�e de mon grand-p�re, je vous la r�v�lerai, moi, de fa�on � lever tous les doutes � cet �gard. Voil� six ans que je suis pr�s de M. Noirtier, et, qu�il le dise lui-m�me, si, depuis six ans, un seul de ses d�sirs est rest� enseveli dans son c�ur faute de pouvoir me le faire comprendre?

� Non, fit le vieillard.

� Essayons donc, dit le notaire; vous acceptez mademoiselle pour votre interpr�te?�

Le paralytique fit signe que oui.

�Bien; voyons, monsieur, que d�sirez-vous de moi, et quel est l�acte que vous d�sirez faire?�

Valentine nomma toutes les lettres de l�alphabet jusqu�� la lettre T. � cette lettre, l��loquent coup d��il de Noirtier arr�ta.

�C�est la lettre T que monsieur demande, dit le notaire; la chose est visible.

� Attendez�, dit Valentine; puis, se retournant vers son grand-p�re: �Ta� te��

Le vieillard arr�ta � la seconde de ces syllabes.

Alors Valentine prit le dictionnaire, et aux yeux du notaire attentif elle feuilleta les pages.

�Testament, dit son doigt arr�t� par le coup d��il de Noirtier.

� Testament! s��cria le notaire, la chose est visible, monsieur veut tester.

� Oui, fit Noirtier � plusieurs reprises.

� Voil� qui est merveilleux, monsieur, convenez-en, dit le notaire � Villefort stup�fait.

� En effet, r�pliqua-t-il, et plus merveilleux encore serait ce testament; car, enfin, je ne pense pas que les articles se viennent ranger sur le papier, mot par mot, sans l�intelligente inspiration de ma fille. Or, Valentine sera peut-�tre un peu trop int�ress�e � ce testament pour �tre un interpr�te convenable des obscures volont�s de M. Noirtier de Villefort.

� Non, non! fit le paralytique.

� Comment! dit M. de Villefort, Valentine n�est point int�ress�e � votre testament?

� Non, fit Noirtier.

� Monsieur, dit le notaire, qui, enchant� de cette �preuve, se promettait de raconter dans le monde les d�tails de cet �pisode pittoresque; monsieur, rien ne me para�t plus facile maintenant que ce que tout � l�heure je regardais comme une chose impossible, et ce testament sera tout simplement un testament mystique, c�est-�-dire pr�vu et autoris� par la loi pourvu qu�il soit lu en face de sept t�moins, approuv� par le testateur devant eux, et ferm� par le notaire, toujours devant eux. Quant au temps, il durera � peine plus longtemps qu�un testament ordinaire; il y a d�abord les formules consacr�es et qui sont toujours les m�mes, et quant aux d�tails, la plupart seront fournis par l��tat m�me des affaires du testateur et par vous qui, les ayant g�r�es, les connaissez. Mais d�ailleurs, pour que cet acte demeure inattaquable, nous allons lui donner l�authenticit� la plus compl�te; l�un de mes confr�res me servira d�aide et, contre les habitudes, assistera � la dict�e. �tes-vous satisfait, monsieur? continua le notaire en s�adressant au vieillard.

� Oui�, r�pondit Noirtier, radieux d��tre compris.

�Que va-t-il faire?� se demanda Villefort � qui sa haute position commandait tant de r�serve, et qui d�ailleurs, ne pouvait deviner vers quel but tendait son p�re.

Il se retourna donc pour envoyer chercher le deuxi�me notaire d�sign� par le premier; mais Barrois, qui avait tout entendu et qui avait devin� le d�sir de son ma�tre, �tait d�j� parti.

Alors le procureur du roi fit dire � sa femme de monter.

Au bout d�un quart d�heure, tout le monde �tait r�uni dans la chambre du paralytique, et le second notaire �tait arriv�.

En peu de mots les deux officiers minist�riels furent d�accord. On lut � Noirtier une formule de testament vague, banale; puis pour commencer, pour ainsi dire l�investigation de son intelligence, le premier notaire se retournant de son c�t�, lui dit:

�Lorsqu�on fait son testament, monsieur, c�est en faveur de quelqu�un.

� Oui, fit Noirtier.

� Avez-vous quelque id�e du chiffre auquel se monte votre fortune?

� Oui.

� Je vais vous nommer plusieurs chiffres qui monteront successivement; vous m�arr�terez quand j�aurai atteint celui que vous croirez �tre le v�tre.

� Oui.�

Il y avait dans cet interrogatoire une esp�ce de solennit�; d�ailleurs jamais la lutte de l�intelligence contre la mati�re n�avait peut-�tre �t� plus visible; et si ce n��tait un sublime, comme nous allions le dire, c��tait au moins un curieux spectacle.

On faisait cercle autour de Villefort, le second notaire �tait assis � une table, tout pr�t � �crire; le premier notaire se tenait debout devant lui et interrogeait.

�Votre fortune d�passe trois cent mille francs n�est-ce pas? demanda-t-il.

Noirtier fit signe que oui.

�Poss�dez-vous quatre cent mille francs?� demanda le notaire.

Noirtier resta immobile.

�Cinq cent mille?

M�me immobilit�.

�Six cent mille? sept cent mille? huit cent mille? neuf cent mille?�

Noirtier fit signe que oui.

�Vous poss�dez neuf cent mille francs?

� Oui.

� En immeubles?� demanda le notaire.

Noirtier fit signe que non.

�En inscriptions de rentes?�

Noirtier fit signe que oui.

�Ces inscriptions sont entre vos mains?�

Un coup d��il adress� � Barrois fit sortir le vieux serviteur, qui revint un instant apr�s avec une petite cassette.

�Permettez-vous qu�on ouvre cette cassette? demanda le notaire.

Noirtier fit signe que oui.

On ouvrit la cassette et l�on trouva pour neuf cent mille francs d�inscriptions sur le Grand-Livre.

Le premier notaire passa, les unes apr�s les autres, chaque inscription � son coll�gue; le compte y �tait, comme l�avait accus� Noirtier.

�C�est bien cela, dit-il; il est �vident que l�intelligence est dans toute sa force et dans toute son �tendue.�

Puis, se retournant vers le paralytique:

�Donc, lui dit-il, vous poss�dez neuf cent mille francs de capital, qui, � la fa�on dont ils sont plac�s, doivent vous produire quarante mille livres de rente � peu pr�s?

� Oui, fit Noirtier.

� � qui d�sirez-vous laisser cette fortune?

� Oh! dit Mme de Villefort, cela n�est point douteux; M. Noirtier aime uniquement sa petite-fille, Mlle Valentine de Villefort: c�est elle qui le soigne depuis six ans; elle a su captiver par ses soins assidus l�affection de son grand-p�re, et je dirai presque sa reconnaissance; il est donc juste qu�elle recueille le prix de son d�vouement.�

L��il de Noirtier lan�a un �clair comme s�il n��tait pas dupe de ce faux assentiment donn� par Mme de Villefort aux intentions qu�elle lui supposait.

�Est-ce donc � Mlle Valentine de Villefort que vous laissez ces neuf cent mille francs?� demanda le notaire, qui croyait n�avoir plus qu�� enregistrer cette clause, mais qui tenait � s�assurer cependant de l�assentiment de Noirtier, et voulait faire constater cet assentiment par tous les t�moins de cette �trange sc�ne.

Valentine avait fait un pas en arri�re et pleurait, les yeux baiss�s; le vieillard la regarda un instant avec l�expression d�une profonde tendresse; puis se retournant vers le notaire, il cligna des yeux de la fa�on la plus significative.

�Non? dit le notaire; comment ce n�est pas Mlle Valentine de Villefort que vous instituez pour votre l�gataire universelle?�

Noirtier fit signe que non.

�Vous ne vous trompez pas? s��cria le notaire �tonn�; vous dites bien non?

� Non! r�p�ta Noirtier, non!�

Valentine releva la t�te; elle �tait stup�faite, non pas de son exh�r�dation, mais d�avoir provoqu� le sentiment qui dicte d�ordinaire de pareils actes.

Mais Noirtier la regarda avec une si profonde expression de tendresse qu�elle s��cria:

�Oh! mon bon p�re, je le vois bien, ce n�est que votre fortune que vous m��tez, mais vous me laissez toujours votre c�ur?

� Oh! oui, bien certainement, dirent les yeux du paralytique, se fermant avec une expression � laquelle Valentine ne pouvait se tromper.

� Merci! merci!� murmura la jeune fille.

Cependant ce refus avait fait na�tre dans le c�ur de Mme de Villefort une esp�rance inattendue; elle se rapprocha du vieillard.

�Alors c�est donc � votre petit-fils �douard de Villefort que vous laissez votre fortune, cher monsieur Noirtier?� demanda la m�re.

Le clignement des yeux fut terrible: il exprimait presque la haine.

�Non, fit le notaire; alors c�est � monsieur votre fils ici pr�sent?

� Non�, r�pliqua le vieillard.

Les deux notaires se regard�rent stup�faits; Villefort et sa femme se sentaient rougir, l�un de honte, l�autre de col�re.

�Mais, que vous avons-nous donc fait, p�re, dit Valentine; vous ne nous aimez donc plus?�

Le regard du vieillard passa rapidement sur son fils, sur sa belle-fille, et s�arr�ta sur Valentine avec une expression de profonde tendresse.

�Eh bien, dit-elle, si tu m�aimes, voyons, bon p�re, t�che d�allier cet amour avec ce que tu fais en ce moment. Tu me connais, tu sais que je n�ai jamais song� � ta fortune: d�ailleurs, on dit que je suis riche du c�t� de ma m�re, trop riche; explique-toi donc.�

Noirtier fixa son regard ardent sur la main de Valentine.

�Ma main? dit-elle.

� Oui, fit Noirtier.

� Sa main! r�p�t�rent tous les assistants.

� Ah! messieurs, vous voyez bien que tout est inutile, et que mon pauvre p�re est fou, dit Villefort.

� Oh! s��cria tout � coup Valentine, je comprends! Mon mariage, n�est-ce pas, bon p�re?

� Oui, oui, oui, r�p�ta trois fois le paralytique lan�ant un �clair � chaque fois que se relevait sa paupi�re.

� Tu nous en veux pour le mariage, n�est-ce pas?

� Oui.

� Mais c�est absurde, dit Villefort.

� Pardon, monsieur, dit le notaire, tout cela au contraire est tr�s logique et me fait l�effet de s�encha�ner parfaitement.

� Tu ne veux pas que j��pouse M. Franz d��pinay?

� Non, je ne veux pas, exprima l��il du vieillard.

� Et vous d�sh�ritez votre petite-fille, s��cria le notaire parce qu�elle fait un mariage contre votre gr�?

� Oui, r�pondit Noirtier.

� De sorte que sans ce mariage elle serait votre h�riti�re?

� Oui.�

Il se fit alors un profond silence autour du vieillard.

Les deux notaires se consultaient; Valentine, les mains jointes, regardait son grand-p�re avec un sourire reconnaissant; Villefort mordait ses l�vres minces; Mme de Villefort ne pouvait r�primer un sentiment joyeux qui, malgr� elle, s��panouissait sur son visage.

�Mais, dit enfin Villefort, rompant le premier ce silence, il me semble que je suis seul juge des convenances qui plaident en faveur de cette union. Seul ma�tre de la main de ma fille, je veux qu�elle �pouse M. Franz d��pinay, et elle l��pousera.�

Valentine tomba pleurante sur un fauteuil.

�Monsieur, dit le notaire, s�adressant au vieillard, que comptez-vous faire de votre fortune au cas o� Mlle Valentine �pouserait M. Franz?

Le vieillard resta immobile.

�Vous comptez en disposer, cependant?

� Oui, fit Noirtier.

� En faveur de quelqu�un de votre famille?

� Non.

� En faveur des pauvres, alors?

� Oui.

� Mais, dit le notaire, vous savez que la loi s�oppose � ce que vous d�pouilliez enti�rement votre fils?

� Oui.

� Vous ne disposerez donc que de la partie que la loi vous autorise � distraire.�

Noirtier demeura immobile.

�Vous continuez � vouloir disposer de tout?

� Oui.

� Mais apr�s votre mort on attaquera le testament!

� Non.

� Mon p�re me conna�t, monsieur, dit M. de Villefort, il sait que sa volont� sera sacr�e pour moi; d�ailleurs il comprend que dans ma position je ne puis plaider contre les pauvres.�

L��il de Noirtier exprima le triomphe.

�Que d�cidez-vous, monsieur? demanda le notaire � Villefort.

� Rien, monsieur, c�est une r�solution prise dans l�esprit de mon p�re, et je sais que mon p�re ne change pas de r�solution. Je me r�signe donc. Ces neuf cent mille francs sortiront de la famille pour aller enrichir les h�pitaux; mais je ne c�derai pas � un caprice de vieillard, et je ferai selon ma conscience.�

Et Villefort se retira avec sa femme, laissant son p�re libre de tester comme il l�entendrait.

Le m�me jour le testament fut fait; on alla chercher les t�moins, il fut approuv� par le vieillard, ferm� en leur pr�sence et d�pos� chez M. Deschamps, le notaire de la famille.

M. et Mme de Villefort apprirent, en rentrant chez eux, que M. le comte de Monte-Cristo, qui �tait venu pour leur faire visite, avait �t� introduit dans le salon, o� il les attendait; Mme de Villefort, trop �motionn�e pour entrer ainsi tout � coup, passa par sa chambre � coucher, tandis que le procureur du roi, plus s�r de lui-m�me, s�avan�a directement vers le salon.

Mais si ma�tre qu�il f�t de ses sensations, si bien qu�il s�t composer son visage, M. de Villefort ne put si bien �carter le nuage de son front que le comte, dont le sourire brillait radieux, ne remarqu�t cet air sombre et r�veur.

�Oh! mon Dieu! dit Monte-Cristo apr�s les premiers compliments, qu�avez-vous donc, monsieur de Villefort? et suis-je arriv� au moment o� vous dressiez quelque accusation un peu trop capitale?�

Villefort essaya de sourire.

�Non, monsieur le comte, dit-il, il n�y a d�autre victime ici que moi. C�est moi qui perds mon proc�s, et c�est le hasard, l�ent�tement, la folie qui a lanc� le r�quisitoire.

� Que voulez-vous dire? demanda Monte-Cristo avec un int�r�t parfaitement jou�. Vous est-il, en r�alit�, arriv� quelque malheur grave?

� Oh! monsieur le comte, dit Villefort avec un calme plein d�amertume, cela ne vaut pas la peine d�en parler; presque rien, une simple perte d�argent.

� En effet, r�pondit Monte-Cristo, une perte d�argent est peu de chose avec une fortune comme celle que vous poss�dez et avec un esprit philosophique et �lev� comme l�est le v�tre.

� Aussi, r�pondit Villefort, n�est-ce point la question d�argent qui me pr�occupe, quoique, apr�s tout, neuf cent mille francs vaillent bien un regret, ou tout au moins un mouvement de d�pit. Mais je me blesse surtout de cette disposition du sort, du hasard, de la fatalit�, je ne sais comment nommer la puissance qui dirige le coup qui me frappe et qui renverse mes esp�rances de fortune et d�truit peut-�tre l�avenir de ma fille par le caprice d�un vieillard tomb� en enfance.

� Eh! mon Dieu! qu�est-ce donc? s��cria le comte. Neuf cent mille francs, avez-vous dit? Mais, en v�rit�, comme vous le dites, la somme m�rite d��tre regrett�e, m�me par un philosophe. Et qui vous donne ce chagrin?

� Mon p�re, dont je vous ai parl�.

� M. Noirtier; vraiment! Mais vous m�aviez dit, ce me semble, qu�il �tait en paralysie compl�te, et que toutes ses facult�s �taient an�anties?

� Oui, ses facult�s physiques, car il ne peut pas remuer, il ne peut point parler, et avec tout cela, cependant, il pense, il veut, il agit comme vous voyez. Je le quitte il y a cinq minutes et, dans ce moment, il est occup� � dicter un testament � deux notaires.

� Mais alors il a parl�?

� Il a fait mieux, il s�est fait comprendre.

� Comment cela?

� � l�aide du regard; ses yeux ont continu� de vivre, et vous voyez, ils tuent.

� Mon ami, dit Mme de Villefort qui venait d�entrer � son tour, peut-�tre vous exag�rez-vous la situation?

� Madame�� dit le comte en s�inclinant.

Mme de Villefort salua avec son plus gracieux sourire.

�Mais que me dit donc l� M. de Villefort? demanda Monte-Cristo; et quelle disgr�ce incompr�hensible?�

� Incompr�hensible, c�est le mot! reprit le procureur du roi en haussant les �paules, un caprice de vieillard!

� Et il n�y a pas moyen de le faire revenir sur cette d�cision?

� Si fait, dit Mme de Villefort; et il d�pend m�me de mon mari que ce testament, au lieu d��tre fait au d�triment de Valentine, soit fait au contraire en sa faveur.�

Le comte, voyant que les deux �poux commen�aient � parler par paraboles, prit l�air distrait, et regarda avec l�attention la plus profonde et l�approbation la plus marqu�e �douard qui versait de l�encre dans l�abreuvoir des oiseaux.

�Ma ch�re, dit Villefort r�pondant � sa femme, vous savez que j�aime peu me poser chez moi en patriarche, et que je n�ai jamais cru que le sort de l�univers d�pend�t d�un signe de ma t�te. Cependant il importe que mes d�cisions soient respect�es dans ma famille, et que la folie d�un vieillard et le caprice d�un enfant ne renversent pas un projet arr�t� dans mon esprit depuis de longues ann�es. Le baron d��pinay �tait mon ami vous le savez, et une alliance avec son fils �tait des plus convenables.

� Vous croyez, dit Mme de Villefort, que Valentine est d�accord avec lui?� En effet, elle a toujours �t� oppos�e � ce mariage, et je ne serais pas �tonn�e que tout ce que nous venons de voir et d�entendre ne soit l�ex�cution d�un plan concert� entre eux.

� Madame, dit Villefort, on ne renonce pas ainsi croyez-moi, � une fortune de neuf cent mille francs.

� Elle renoncerait au monde, monsieur, puisqu�il y a un an elle voulait entrer dans un couvent.

� N�importe, reprit de Villefort, je dis que ce mariage doit se faire, madame!

� Malgr� la volont� de votre p�re? dit Mme de Villefort, attaquant une autre corde: c�est bien grave!�

Monte-Cristo faisait semblant de ne point �couter, et ne perdait point un mot de ce qui se disait.

�Madame, reprit Villefort, je puis dire que j�ai toujours respect� mon p�re, parce qu�au sentiment naturel de la descendance se joignait chez moi la conscience de sa sup�riorit� morale; parce qu�enfin un p�re est sacr� � deux titres, sacr� comme notre cr�ateur, sacr� comme notre ma�tre; mais aujourd�hui je dois renoncer � reconna�tre une intelligence dans le vieillard qui, sur un simple souvenir de haine pour le p�re, poursuit ainsi le fils; il serait donc ridicule � moi de conformer ma conduite � ses caprices. Je continuerai d�avoir le plus grand respect pour M. Noirtier; je subirai sans me plaindre la punition p�cuniaire qu�il m�inflige, mais je resterai immuable dans ma volont�, et le monde appr�ciera de quel c�t� �tait la saine raison. En cons�quence, je marierai ma fille au baron Franz d��pinay, parce que ce mariage est, � mon sens, bon et honorable, et qu�en d�finitive je veux marier ma fille � qui me pla�t.

� Eh quoi! dit le comte, dont le procureur du roi avait constamment sollicit� l�approbation du regard; eh quoi! M. Noirtier d�sh�rite, dites-vous, Mlle Valentine, parce qu�elle va �pouser M. le baron Franz d��pinay?

� Eh! mon Dieu! oui! oui, monsieur; voil� la raison, dit Villefort en haussant les �paules.

� La raison visible du moins, ajouta Mme de Villefort.

� La raison r�elle, madame. Croyez-moi, je connais mon p�re.

� Con�oit-on cela? r�pondit la jeune femme; en quoi, je vous le demande, M. d��pinay d�pla�t-il plus qu�un autre � M. Noirtier?

� En effet, dit le comte, j�ai connu M. Franz d��pinay, le fils du g�n�ral de Quenelle, n�est-ce pas, qui a �t� fait baron d��pinay par le roi Charles X?

� Justement, reprit Villefort.

� Eh bien, mais c�est un jeune homme charmant, ce me semble!

� Aussi n�est-ce qu�un pr�texte, j�en suis certaine, dit Mme de Villefort; les vieillards sont tyrans de leurs affections; M. Noirtier ne veut pas que sa petite-fille se marie.

� Mais, dit Monte-Cristo, ne connaissez-vous pas une cause � cette haine?

� Eh! mon Dieu! qui peut savoir?

� Quelque antipathie politique peut-�tre?

� En effet, mon p�re et le p�re de M. d��pinay ont v�cu dans des temps orageux dont je n�ai vu que les derniers jours, dit Villefort.

� Votre p�re n��tait-il pas bonapartiste? demanda Monte-Cristo. Je crois me rappeler que vous m�avez dit quelque chose comme cela.

� Mon p�re a �t� jacobin avant toutes choses, reprit Villefort, emport� par son �motion hors des bornes de la prudence, et la robe de s�nateur que Napol�on lui avait jet�e sur les �paules ne faisait que d�guiser le vieil homme, mais sans l�avoir chang�. Quand mon p�re conspirait, ce n��tait pas pour l�Empereur, c��tait contre les Bourbons; car mon p�re avait cela de terrible en lui, qu�il n�a jamais combattu pour les utopies irr�alisables, mais pour les choses possibles, et qu�il a appliqu� � la r�ussite de ces choses possibles ces terribles th�ories de la Montagne, qui ne reculaient devant aucun moyen.

� Eh bien, dit Monte-Cristo, voyez-vous, c�est cela, M. Noirtier et M. d��pinay se seront rencontr�s sur le sol de la politique. M. le g�n�ral d��pinay, quoique ayant servi sous Napol�on, n�avait-il pas au fond du c�ur gard� des sentiments royalistes, et n�est-ce pas le m�me qui fut assassin� un soir sortant d�un club napol�onien, o� on l�avait attir� dans l�esp�rance de trouver en lui un fr�re?�

Villefort regarda le comte presque avec terreur.

�Est-ce que je me trompe? dit Monte-Cristo.

� Non pas, monsieur, dit Mme de Villefort, et c�est bien cela, au contraire; et c�est justement � cause de ce que vous venez de dire que, pour voir s��teindre de vieilles haines, M. de Villefort avait eu l�id�e de faire aimer deux enfants dont les p�res s��taient ha�s.

� Id�e sublime! dit Monte-Cristo, id�e pleine de charit� et � laquelle le monde devait applaudir. En effet, c��tait beau de voir Mlle Noirtier de Villefort s�appeler Mme Franz d��pinay.�

Villefort tressaillit et regarda Monte-Cristo comme s�il e�t voulu lire au fond de son c�ur l�intention qui avait dict� les paroles qu�il venait de prononcer.

Mais le comte garda le bienveillant sourire st�r�otyp� sur ses l�vres; et cette fois encore, malgr� la profondeur de son regard, le procureur du roi ne vit pas au-del� de l��piderme.

�Aussi, reprit Villefort, quoique ce soit un grand malheur pour Valentine que de perdre la fortune de son grand-p�re, je ne crois pas cependant que pour cela le mariage manque; je ne crois pas que M. d��pinay recule devant cet �chec p�cuniaire; il verra que je vaux peut-�tre mieux que la somme, moi qui la sacrifie au d�sir de lui tenir ma parole; il calculera que Valentine, d�ailleurs, est riche du bien de sa m�re, administr� par M. et Mme de Saint-M�ran, ses a�euls maternels, qui la ch�rissent tous deux tendrement.

� Et qui valent bien qu�on les aime et qu�on les soigne comme Valentine a fait pour M. Noirtier, dit Mme de Villefort; d�ailleurs, ils vont venir � Paris dans un mois au plus, et Valentine, apr�s un tel affront, sera dispens�e de s�enterrer comme elle l�a fait jusqu�ici aupr�s de M. Noirtier.�

Le comte �coutait avec complaisance la voix discordante de ces amours-propres bless�s et de ces int�r�ts meurtris.

�Mais il me semble, dit Monte-Cristo apr�s un instant de silence, et je vous demande pardon d�avance de ce que je vais dire, il me semble que si M. Noirtier d�sh�rite Mlle de Villefort, coupable de se vouloir marier avec un jeune homme dont il a d�test� le p�re, il n�a pas le m�me tort � reprocher � ce cher �douard.

� N�est-ce pas, monsieur? s��cria Mme de Villefort avec une intonation impossible � d�crire: n�est-ce pas que c�est injuste, odieusement injuste? Ce pauvre �douard, il est aussi bien le petit-fils de M. Noirtier que Valentine, et cependant si Valentine n�avait pas d� �pouser M. Franz, M. Noirtier lui laissait tout son bien; et de plus, enfin, �douard porte le nom de la famille, ce qui n�emp�che pas que, m�me en supposant que Valentine soit effectivement d�sh�rit�e par son grand-p�re, elle sera encore trois fois plus riche que lui.�

Ce coup port�, le comte �couta et ne parla plus.

�Tenez, reprit Villefort, tenez, monsieur le comte, cessons, je vous prie, de nous entretenir de ces mis�res de famille; oui, c�est vrai, ma fortune va grossir le revenu des pauvres, qui sont aujourd�hui les v�ritables riches. Oui, mon p�re m�aura frustr� d�un espoir l�gitime, et cela sans raison; mais, moi, j�aurai agi comme un homme de sens, comme un homme de c�ur. M. d��pinay, � qui j�avais promis le revenu de cette somme, le recevra, duss�-je m�imposer les plus cruelles privations.

� Cependant, reprit Mme de Villefort, revenant � la seule id�e qui murmur�t sans cesse au fond de son c�ur, peut-�tre vaudrait-il mieux que l�on confi�t cette m�saventure � M. d��pinay, et qu�il rend�t lui-m�me sa parole.

� Oh! ce serait un grand malheur! s��cria Villefort.

� Un grand malheur? r�p�ta Monte-Cristo.

� Sans doute, reprit Villefort en se radoucissant; un mariage manqu�, m�me pour des raisons d�argent, jette de la d�faveur sur une jeune fille; puis, d�anciens bruits, que je voulais �teindre, reprendraient de la consistance. Mais non, il n�en sera rien. M. d��pinay, s�il est honn�te homme, se verra encore plus engag� par l�exh�r�dation de Valentine qu�auparavant; autrement il agirait donc dans un simple but d�avarice: non, c�est impossible.

� Je pense comme M. de Villefort, dit Monte-Cristo en fixant son regard sur Mme de Villefort; et si j��tais assez de ses amis pour me permettre de lui donner un conseil, je l�inviterais, puisque M. d��pinay va revenir, � ce que l�on m�a dit du moins, � nouer cette affaire si fortement qu�elle ne se p�t d�nouer; j�engagerais enfin une partie dont l�issue doit �tre si honorable pour M. de Villefort.�

Ce dernier se leva, transport� d�une joie visible, tandis que sa femme p�lissait l�g�rement.

�Bien, dit-il, voil� tout ce que je demandais et je me pr�vaudrai de l�opinion d�un conseiller tel que vous dit-il en tendant la main � Monte-Cristo. Ainsi donc que tout le monde ici consid�re ce qui arrive aujourd�hui comme non avenu; il n�y a rien de chang� � nos projets.

� Monsieur, dit le comte, le monde tout injuste qu�il est, vous saura, je vous en r�ponds, gr� de votre r�solution; vos amis en seront fiers, et M. d��pinay, d�t-il prendre Mlle de Villefort sans dot, ce qui ne saurait �tre, sera charm� d�entrer dans une famille o� l�on sait s��lever � la hauteur de tels sacrifices pour tenir sa parole et remplir son devoir.�

En disant ces mots, le comte s��tait lev� et s�appr�tait � partir.

�Vous nous quittez, monsieur le comte? dit Mme de Villefort.

� J�y suis forc�, madame, je venais seulement vous rappeler votre promesse pour samedi.

� Craigniez-vous que nous ne l�oubliassions?

� Vous �tes trop bonne, madame; mais M. de Villefort a de si graves et parfois de si urgentes occupations�

� Mon mari a donn� sa parole, monsieur, dit Mme de Villefort, vous venez de voir qu�il la tient quand il a tout � perdre, � plus forte raison quand il a tout � gagner.

� Et, demanda Villefort, est-ce � votre maison des Champs-�lys�es que la r�union a lieu?

� Non pas, dit Monte-Cristo, et c�est ce qui rend encore votre d�vouement plus m�ritoire: c�est � la campagne.

� � la campagne?

� Oui.

� Et o� cela? pr�s de Paris, n�est-ce pas?

� Aux portes, � une demi-heure de la barri�re, � Auteuil.

� � Auteuil! s��cria Villefort. Ah! c�est vrai, madame m�a dit que vous demeuriez � Auteuil, puisque c�est chez vous qu�elle a �t� transport�e. Et � quel endroit d�Auteuil?

� Rue de la Fontaine!

� Rue de la Fontaine! reprit Villefort d�une voix �trangl�e; et � quel num�ro?

� Au №28.

� Mais, s��cria Villefort, c�est donc � vous que l�on a vendu la maison de M. de Saint-M�ran?

� M. de Saint-M�ran? demanda Monte-Cristo. Cette maison appartenait-elle donc � M. de Saint-M�ran?

� Oui, reprit Mme de Villefort, et croyez-vous une chose, monsieur le comte?

� Laquelle?

� Vous trouvez cette maison jolie, n�est-ce pas?

� Charmante.

� Eh bien, mon mari n�a jamais voulu l�habiter.

� Oh! reprit Monte-Cristo, en v�rit�, monsieur, c�est une pr�vention dont je ne me rends pas compte.

� Je n�aime pas Auteuil, monsieur, r�pondit le procureur du roi, en faisant un effort sur lui-m�me.

� Mais je ne serai pas assez malheureux, je l�esp�re, dit avec inqui�tude Monte-Cristo, pour que cette antipathie me prive du bonheur de vous recevoir?

� Non, monsieur le comte� j�esp�re bien� croyez que je ferai tout ce que je pourrai, balbutia Villefort.

� Oh! r�pondit Monte-Cristo, je n�admets pas d�excuse. Samedi, � six heures, je vous attends, et si vous ne veniez pas, je croirais, que sais-je, moi? qu�il y a sur cette maison inhabit�e depuis plus de vingt ans quelque lugubre tradition, quelque sanglante l�gende.

� J�irai, monsieur le comte, j�irai, dit vivement Villefort.

� Merci, dit Monte-Cristo. Maintenant il faut que vous me permettiez de prendre cong� de vous.

� En effet, vous avez dit que vous �tiez forc� de nous quitter, monsieur le comte, dit Mme de Villefort, et vous alliez m�me, je crois, nous dire pour quoi faire, quand vous vous �tes interrompu pour passer � une autre id�e.

� En v�rit�, madame, dit Monte-Cristo, je ne sais si j�oserai vous dire o� je vais.

� Bah! dites toujours.

� Je vais, en v�ritable badaud que je suis, visiter une chose qui m�a bien souvent fait r�ver des heures enti�res.

� Laquelle?

� Un t�l�graphe. Ma foi tant pis, voil� le mot l�ch�.

� Un t�l�graphe! r�p�ta Mme de Villefort.

� Eh mon Dieu, oui, un t�l�graphe. J�ai vu parfois au bout d�un chemin, sur un tertre, par un beau soleil, se lever ces bras noirs et pliants pareils aux pattes d�un immense col�opt�re, et jamais ce ne fut sans �motion, je vous jure, car je pensais que ces signes bizarres fendant l�air avec pr�cision, et portant � trois cents lieues la volont� inconnue d�un homme assis devant une table, � un autre homme assis � l�extr�mit� de la ligne devant une autre table, se dessinaient sur le gris du nuage ou sur l�azur du ciel, par la seule force du vouloir de ce chef tout-puissant: je croyais alors aux g�nies, aux sylphes, aux gnomes, aux pouvoirs occultes enfin, et je riais. Or, jamais l�envie ne m��tait venue de voir de pr�s ces gros insectes au ventre blanc, aux pattes noires et maigres, car je craignais de trouver sous leurs ailes de pierre le petit g�nie humain, bien gourm�, bien p�dant, bien bourr� de science, de cabale ou de sorcellerie. Mais voil� qu�un beau matin j�ai appris que le moteur de chaque t�l�graphe �tait un pauvre diable d�employ� � douze cents francs par an, occup� tout le jour � regarder, non pas le ciel comme l�astronome, non pas l�eau comme le p�cheur, non pas le paysage comme un cerveau vide, mais bien l�insecte au ventre blanc, aux pattes noires, son correspondant, plac� � quelque quatre ou cinq lieues de lui. Alors je me suis senti pris d�un d�sir curieux de voir de pr�s cette chrysalide vivante et d�assister � la com�die que du fond de sa coque elle donne � cette autre chrysalide, en tirant les uns apr�s les autres quelques bouts de ficelle.

� Et vous allez l�?

� J�y vais.

� � quel t�l�graphe? � celui du minist�re de l�Int�rieur ou de l�Observatoire?

� Oh! non pas, je trouverais l� des gens qui voudraient me forcer de comprendre des choses que je veux ignorer, et qui m�expliqueraient malgr� moi un myst�re qu�ils ne connaissent pas. Peste! je veux garder les illusions que j�ai encore sur les insectes; c�est bien assez d�avoir d�j� perdu celles que j�avais sur les hommes. Je n�irai donc ni au t�l�graphe du minist�re de l�Int�rieur, ni au t�l�graphe de l�Observatoire. Ce qu�il me faut, c�est le t�l�graphe en plein champ, pour y trouver le pur bonhomme p�trifi� dans sa tour.

� Vous �tes un singulier grand seigneur, dit Villefort.

� Quelle ligne me conseillez-vous d��tudier?

� Mais la plus occup�e � cette heure.

� Bon! celle d�Espagne, alors?

� Justement. Voulez-vous une lettre du ministre pour qu�on vous explique�

� Mais non, dit Monte-Cristo, puisque je vous dis, au contraire, que je n�y veux rien comprendre. Du moment o� j�y comprendrai quelque chose, il n�y aura plus de t�l�graphe, il n�y aura plus qu�un signe de M. Duch�tel ou de M. de Montalivet, transmis au pr�fet de Bayonne et travesti en deux mots grecs: τήλε, γράφειν. C�est la b�te aux pattes noires et le mot effrayant que je veux conserver dans toute leur puret� et dans toute ma v�n�ration.

� Allez donc, car dans deux heures il fera nuit, et vous ne verrez plus rien.

� Diable, vous m�effrayez. Quel est le plus proche? Sur la route de Bayonne?

� Oui, va pour la route de Bayonne. C�est celui de Ch�tillon.

� Et apr�s celui de Ch�tillon?

� Celui de la tour de Montlh�ry, je crois.

� Merci, au revoir! Samedi je vous raconterai mes impressions.�

� la porte, le comte se trouva avec les deux notaires qui venaient de d�sh�riter Valentine, et qui se retiraient enchant�s d�avoir fait un acte qui ne pouvait manquer de leur faire grand honneur.

Non pas le m�me soir, comme il l�avait dit, mais le lendemain matin, le comte de Monte-Cristo sortit par la barri�re d�Enfer, prit la route d�Orl�ans, d�passa le village de Linas sans s�arr�ter au t�l�graphe qui, justement au moment o� le comte passait, faisait mouvoir ses longs bras d�charn�s, et gagna la tour de Montlh�ry, situ�e, comme chacun sait, sur l�endroit le plus �lev� de la plaine de ce nom.

Au pied de la colline, le comte mit pied � terre, et par un petit sentier circulaire, large de dix-huit pouces, commen�a de gravir la montagne; arriv� au sommet, il se trouva arr�t� par une haie sur laquelle des fruits verts avaient succ�d� aux fleurs roses et blanches.

Monte-Cristo chercha la porte du petit enclos, et ne tarda point � la trouver. C��tait une petite herse en bois, roulant sur des gonds d�osier et se fermant avec un clou et une ficelle. En un instant le comte fut au courant du m�canisme et la porte s�ouvrit.

Le comte se trouva alors dans un petit jardin de vingt pieds de long sur douze de large, born� d�un c�t� par la partie de la haie dans laquelle �tait encadr�e l�ing�nieuse machine que nous avons d�crite sous le nom de porte, et de l�autre par la vieille tour ceinte de lierre, toute parsem�e de ravenelles et de girofl�es.

On n�e�t pas dit, � la voir ainsi rid�e et fleurie comme une a�eule � qui ses petits-enfants viennent de souhaiter la f�te, qu�elle pourrait raconter bien des drames terribles, si elle joignait une voix aux oreilles mena�antes qu�un vieux proverbe donne aux murailles.

On parcourait ce jardin en suivant une all�e sabl�e de sable rouge, sur lequel mordait, avec des tons qui eussent r�joui l��il de Delacroix, notre Rubens moderne, une bordure de gros buis, vieille de plusieurs ann�es. Cette all�e avait la forme d�un 8, et tournait en s��lan�ant, de mani�re � faire dans un jardin de vingt pieds une promenade de soixante. Jamais Flore, la riante et fra�che d�esse des bons jardiniers latins, n�avait �t� honor�e d�un culte aussi minutieux et aussi pur que l��tait celui qu�on lui rendait dans ce petit enclos.

En effet, de vingt rosiers qui composaient le parterre, pas une feuille ne portait la trace de la mouche, pas un filet la petite grappe de pucerons verts qui d�solent et rongent les plantes grandissant sur un terrain humide. Ce n��tait cependant point l�humidit� qui manquait � ce jardin: la terre noire comme de la suie, l�opaque feuillage des arbres, le disaient assez; d�ailleurs l�humidit� factice e�t promptement suppl�� � l�humidit� naturelle, gr�ce au tonneau plein d�eau croupissante qui creusait un des angles du jardin, et dans lequel stationnaient, sur une nappe verte, une grenouille et un crapaud qui, par incompatibilit� d�humeur, sans doute, se tenaient toujours, en se tournant le dos, aux deux points oppos�s du cercle.

D�ailleurs, pas une herbe dans les all�es, pas un rejeton parasite dans les plates-bandes; une petite-ma�tresse polit et �monde avec moins de soin les g�raniums, les cactus et les rhododendrons de sa jardini�re de porcelaine que ne le faisait le ma�tre jusqu�alors invisible du petit enclos.

Monte-Cristo arr�ta apr�s avoir referm� la porte en agrafant la ficelle � son clou, et embrassa d�un regard toute la propri�t�.

�Il para�t, dit-il, que l�homme du t�l�graphe a des jardiniers � l�ann�e, ou se livre passionn�ment � l�agriculture.�

Tout � coup il se heurta � quelque chose, tapi derri�re une brouette charg�e de feuillage: ce quelque chose se redressa en laissant �chapper une exclamation qui peignait son �tonnement, et Monte-Cristo se trouva en face d�un bonhomme d�une cinquantaine d�ann�es qui ramassait des fraises qu�il pla�ait sur des feuilles de vigne.

Il y avait douze feuilles de vigne et presque autant de fraises.

Le bonhomme, en se relevant, faillit laisser choir fraises, feuilles et assiette.

�Vous faites votre r�colte, monsieur? dit Monte-Cristo en souriant.

� Pardon, monsieur, r�pondit le bonhomme en portant la main � sa casquette, je ne suis pas l�-haut c�est vrai, mais je viens d�en descendre � l�instant m�me.

� Que je ne vous g�ne en rien, mon ami, dit le comte; cueillez vos fraises, si toutefois il vous en reste encore.

� J�en ai encore dix, dit l�homme, car en voici onze, et j�en avais vingt et une, cinq de plus que l�ann�e derni�re. Mais ce n�est pas �tonnant, le printemps a �t� chaud cette ann�e, et ce qu�il faut aux fraises, voyez-vous, monsieur, c�est la chaleur. Voil� pourquoi, au lieu de seize que j�ai eues l�ann�e pass�e, j�en ai cette ann�e, voyez-vous, onze d�j� cueillies, douze, treize, quatorze, quinze, seize, dix-sept, dix-huit. Oh! mon Dieu! il m�en manque deux, elles y �taient encore hier, monsieur, elles y �taient, j�en suis s�r, je les ai compt�es. Il faut que ce soit le fils de la m�re Simon qui me les ait souffl�es, je l�ai vu r�der par ici ce matin. Ah! le petit dr�le, voler dans un enclos! il ne sait pas o� cela peut le mener.

� En effet, dit Monte-Cristo, c�est grave, mais vous ferez la part de la jeunesse du d�linquant et de sa gourmandise.

� Certainement, dit le jardinier; ce n�en est pas moins fort d�sagr�able. Mais, encore une fois, pardon, monsieur: c�est peut-�tre un chef que je fais attendre ainsi?�

Et il interrogeait d�un regard craintif le comte et son habit bleu.

�Rassurez-vous, mon ami, dit le comte avec ce sourire qu�il faisait, � sa volont�, si terrible et si bienveillant, et qui cette fois n�exprimait que la bienveillance, je ne suis point un chef qui vient pour vous inspecter, mais un simple voyageur conduit par la curiosit� et qui commence m�me � se reprocher sa visite en voyant qu�il vous fait perdre votre temps.

� Oh! mon temps n�est pas cher, r�pliqua le bonhomme avec un sourire m�lancolique. Cependant c�est le temps du gouvernement, et je ne devrais pas le perdre, mais j�avais re�u le signal qui m�annon�ait que je pouvais me reposer une heure (il jeta les yeux sur le cadran solaire, car il y avait de tout dans l�enclos de la tour de Montlh�ry, m�me un cadran solaire), et, vous le voyez. J�avais encore dix minutes devant moi, puis mes fraises �taient m�res, et un jour de plus� D�ailleurs, croiriez-vous, monsieur, que les loirs me les mangent?

� Ma foi, non, je ne l�aurais pas cru, r�pondit gravement Monte-Cristo; c�est un mauvais voisinage monsieur, que celui des loirs, pour nous qui ne les mangeons pas confits dans du miel comme faisaient les Romains.

� Ah! les Romains les mangeaient? fit le jardinier; ils mangeaient les loirs?

� J�ai lu cela dans P�trone, dit le comte.

� Vraiment? �a ne doit pas �tre bon, quoi qu�on dise: Gras comme un loir. Et ce n�est pas �tonnant monsieur, que les loirs soient gras, attendu qu�ils dorment toute la sainte journ�e, et qu�ils ne se r�veillent que pour ronger toute la nuit. Tenez, l�an dernier, j�avais quatre abricots; ils m�en ont entam� un. J�avais un brugnon, un seul, il est vrai que c�est un fruit rare; eh bien, monsieur, ils me l�ont � moiti� d�vor� du c�t� de la muraille; un brugnon superbe et qui �tait excellent. Je n�en ai jamais mang� de meilleur.

� Vous l�avez mang�? demanda Monte-Cristo.

� C�est-�-dire la moiti� qui restait, vous comprenez bien. C��tait exquis, monsieur. Ah! dame, ces messieurs-l� ne choisissent pas les pires morceaux. C�est comme le fils de la m�re Simon, il n�a pas choisi les plus mauvaises fraises, allez! Mais, cette ann�e, continua l�horticulteur, soyez tranquille, cela ne m�arrivera pas, duss�-je, quand les fruits seront pr�s de m�rir, passer la nuit pour les garder.�

Monte-Cristo en avait assez vu. Chaque homme a sa passion qui le mord au fond du c�ur, comme chaque fruit son ver, celle de l�homme au t�l�graphe, c��tait l�horticulture. Il se mit � cueillir les feuilles de vigne qui cachaient les grappes au soleil, et se conquit par l� le c�ur du jardinier.

�Monsieur �tait venu pour voir le t�l�graphe? dit-il.

� Oui, monsieur, si toutefois cela n�est pas d�fendu par les r�glements.

� Oh! pas d�fendu le moins du monde, dit le jardinier, attendu qu�il n�y a rien de dangereux, vu que personne ne sait ni ne peut savoir ce que nous disons.

� On m�a dit, en effet, reprit le comte, que vous r�p�tiez des signaux que vous ne compreniez pas vous-m�me.

� Certainement, monsieur, et j�aime bien mieux cela, dit en riant l�homme du t�l�graphe.

� Pourquoi aimez-vous mieux cela?

� Parce que, de cette fa�on, je n�ai pas de responsabilit�. Je suis une machine, moi, et pas autre chose, et pourvu que je fonctionne, on ne m�en demande pas davantage.�

�Diable! fit Monte-Cristo en lui-m�me, est-ce que par hasard je serais tomb� sur un homme qui n�aurait pas d�ambition! Morbleu! Ce serait jouer de malheur.�

�Monsieur, dit le jardinier en jetant un coup d��il sur son cadran solaire, les dix minutes vont expirer, je retourne � mon poste. Vous pla�t-il de monter avec moi?

� Je vous suis.�

Monte-Cristo entra, en effet, dans la cour divis�e en trois �tages; celui du bas contenait quelques instruments aratoires, tels que b�ches, r�teaux, arrosoirs, dress�s contre la muraille: c��tait tout l�ameublement.

Le second �tait l�habitation ordinaire ou plut�t nocturne de l�employ�; il contenait quelques pauvres ustensiles de m�nage, un lit, une table, deux chaises, une fontaine de gr�s, plus quelques herbes s�ches pendues au plafond, et que le comte reconnut pour des pois de senteur et des haricots d�Espagne dont le bonhomme conservait la graine dans sa coque; il avait �tiquet� tout cela avec le soin d�un ma�tre botaniste du Jardin des plantes.

�Faut-il passer beaucoup de temps � �tudier la t�l�graphie, monsieur? demanda Monte-Cristo.

� Ce n�est pas l��tude qui est longue, c�est le surnum�rariat.

� Et combien re�oit-on d�appointements?

� Mille francs, monsieur.

� Ce n�est gu�re.

� Non; mais on est log�, comme vous voyez.�

Monte-Cristo regarda la chambre.

�Pourvu qu�il n�aille pas tenir � son logement�, murmura-t-il.

On passa au troisi�me �tage: c��tait la chambre du t�l�graphe. Monte-Cristo regarda tour � tour les deux poign�es de fer � l�aide desquelles l�employ� faisait jouer la machine.

�C�est fort int�ressant, dit-il, mais � la longue c�est une vie qui doit vous para�tre un peu insipide?

� Oui, dans le commencement cela donne le torticolis � force de regarder; mais au bout d�un an ou deux on s�y fait; puis nous avons nos heures de r�cr�ation et nos jours de cong�.

� Vos jours de cong�?

� Oui.

� Lesquels?

� Ceux o� il fait du brouillard.

� Ah! c�est juste.

� Ce sont mes jours de f�te, � moi; je descends dans le jardin ces jours-l�, et je plante, je taille, je rogne, j��chenille: en somme, le temps passe.

� Depuis combien de temps �tes-vous ici?

� Depuis dix ans et cinq ans de surnum�rariat, quinze.

� Vous avez?�

� Cinquante-cinq ans.

� Combien de temps de service vous faut-il pour avoir la pension?

� Oh! monsieur, vingt-cinq ans.

� Et de combien est cette pension?

� De cent �cus.

� Pauvre humanit�! murmura Monte-Cristo.

� Vous dites, monsieur?� demanda l�employ�.

� Je dis que c�est fort int�ressant.

� Quoi?

� Tout ce que vous me montrez� Et vous ne comprenez rien absolument � vos signes?

� Rien absolument.

� Vous n�avez jamais essay� de comprendre?

� Jamais; pour quoi faire?

� Cependant, il y a des signaux qui s�adressent � vous directement.

� Sans doute.

� Et ceux-l� vous les comprenez?

� Ce sont toujours les m�mes.

� Et ils disent?

� Rien de nouveau� vous avez une heure� ou � demain�

� Voil� qui est parfaitement innocent, dit le comte; mais regardez donc, ne voil�-t-il pas votre correspondant qui se met en mouvement.

� Ah! c�est vrai; merci, monsieur.

� Et que vous dit-il? est-ce quelque chose que vous comprenez?

� Oui; il me demande si je suis pr�t.

� Et vous lui r�pondez?�

� Par un signe qui apprend en m�me temps � mon correspondant de droite que je suis pr�t, tandis qu�il invite mon correspondant de gauche � se pr�parer � son tour.

� C�est tr�s ing�nieux, dit le comte.

� Vous allez voir, reprit avec orgueil le bonhomme, dans cinq minutes il va parler.

� J�ai cinq minutes alors, dit Monte-Cristo, c�est plus de temps qu�il ne m�en faut. Mon cher monsieur, dit-il, permettez-moi de vous faire une question.

� Faites.

� Vous aimez le jardinage?

� Avec passion.

� Et vous seriez heureux, au lieu d�avoir une terrasse de vingt pieds, d�avoir un enclos de deux arpents?

� Monsieur, j�en ferais un paradis terrestre.

� Avec vos mille francs, vous vivez mal?

� Assez mal; mais enfin je vis.

� Oui; mais vous n�avez qu�un jardin mis�rable.

� Ah! c�est vrai, le jardin n�est pas grand.

� Et encore, tel qu�il est, il est peupl� de loirs qui d�vorent tout.

� �a, c�est mon fl�au.

� Dites-moi, si vous aviez le malheur de tourner la t�te quand le correspondant de droite va marcher?

� Je ne le verrais pas.

� Alors qu�arriverait-il?

� Que je ne pourrais pas r�p�ter ses signaux.

� Et apr�s?

� Il arriverait que, ne les ayant pas r�p�t�s par n�gligence, je serais mis � l�amende.

� De combien?

� De cent francs.

� Le dixi�me de votre revenu, c�est joli!

� Ah! fit l�employ�.

� Cela vous est arriv�? dit Monte-Cristo.

� Une fois, monsieur, une fois que je greffais un rosier noisette.

� Bien. Maintenant, si vous vous avisiez de changer quelque chose au signal, ou d�en transmettre un autre?

� Alors, c�est diff�rent, je serais renvoy� et je perdrais ma pension.

� Trois cents francs?

� Cent �cus, oui, monsieur; aussi vous comprenez que jamais je ne ferai rien de tout cela.

� Pas m�me pour quinze ans de vos appointements? Voyons, ceci m�rite r�flexion, hein?

� Pour quinze mille francs?

� Oui.

� Monsieur, vous m�effrayez.

� Bah!

� Monsieur, vous voulez me tenter?

� Justement! Quinze mille francs, comprenez?

� Monsieur, laissez-moi regarder mon correspondant � droite!

� Au contraire, ne le regardez pas et regardez ceci.

� Qu�est-ce que c�est?

� Comment? vous ne connaissez pas ces petits papiers-l�?

� Des billets de banque!

� Carr�s; il y en a quinze.

� Et � qui sont-ils?

� � vous, si vous voulez.

� � moi! s��cria l�employ� suffoqu�.

� Oh! mon Dieu, oui! � vous, en toute propri�t�.

� Monsieur, voil� mon correspondant de droite qui marche.

� Laissez-le marcher.

� Monsieur, vous m�avez distrait, et je vais �tre � l�amende.

� Cela vous co�tera cent francs; vous voyez bien que vous avez tout int�r�t � prendre mes quinze billets de banque.

� Monsieur, le correspondant de droite s�impatiente, il redouble ses signaux.

� Laissez-le faire et prenez.�

Le comte mit le paquet dans la main de l�employ�.

�Maintenant, dit-il, ce n�est pas tout: avec vos quinze mille francs vous ne vivrez pas.

� J�aurai toujours ma place.

� Non, vous la perdrez; car vous allez faire un autre signe que celui de votre correspondant.

� Oh! monsieur, que me proposez-vous l�?

� Un enfantillage.

� Monsieur, � moins que d�y �tre forc�

� Je compte bien vous y forcer effectivement.�

Et Monte-Cristo tira de sa poche un autre paquet.

�Voici dix autres mille francs, dit-il; avec les quinze qui sont dans votre poche, cela fera vingt-cinq mille. Avec cinq mille francs, vous ach�terez une jolie petite maison et deux arpents de terre; avec les vingt mille autres, vous vous ferez mille francs de rente.

� Un jardin de deux arpents?

� Et mille francs de rente.

� Mon Dieu! mon Dieu!

� Mais prenez donc!�

Et Monte-Cristo mit de force les dix mille francs dans la main de l�employ�.

�Que dois-je faire?

� Rien de bien difficile.

� Mais enfin?

� R�p�ter les signes que voici.�

Monte-Cristo tira de sa poche un papier sur lequel il y avait trois signes tout trac�s, des num�ros indiquant l�ordre dans lequel ils devaient �tre faits.

�Ce ne sera pas long, comme vous voyez.

� Oui, mais�

� C�est pour le coup que vous aurez des brugnons, et de reste.�

Le coup porta; rouge de fi�vre et suant � grosses gouttes, le bonhomme ex�cuta les uns apr�s les autres les trois signes donn�s par le comte, malgr� les effrayantes dislocations du correspondant de droite, qui, ne comprenant rien � ce changement, commen�ait � croire que l�homme aux brugnons �tait devenu fou.

Quant au correspondant de gauche, il r�p�ta consciencieusement les m�mes signaux qui furent recueillis d�finitivement au minist�re de l�Int�rieur.

�Maintenant, vous voil� riche, dit Monte-Cristo.

� Oui, r�pondit l�employ�, mais � quel prix!

� �coutez, mon ami, dit Monte-Cristo, je ne veux pas que vous ayez des remords; croyez-moi donc, car, je vous jure, vous n�avez fait de tort � personne, et vous avez servi les projets de Dieu.�

L�employ� regardait les billets de banque, les palpait, les comptait; il �tait p�le, il �tait rouge; enfin, il se pr�cipita vers sa chambre pour boire un verre d�eau; mais il n�eut pas le temps d�arriver jusqu�� la fontaine, et il s��vanouit au milieu de ses haricots secs.

Cinq minutes apr�s que la nouvelle t�l�graphique fut arriv�e au minist�re, Debray fit mettre les chevaux � son coup�, et courut chez Danglars.

�Votre mari a des coupons de l�emprunt espagnol? dit-il � la baronne.

� Je crois bien! il en a pour six millions.

� Qu�il les vende � quelque prix que ce soit.

� Pourquoi cela?

� Parce que don Carlos s�est sauv� de Bourges et est rentr� en Espagne.

� Comment savez-vous cela?

� Parbleu, dit Debray en haussant les �paules, comme je sais les nouvelles.�

La baronne ne se le fit pas r�p�ter deux fois: elle courut chez son mari, lequel courut � son tour chez son agent de change et lui ordonna de vendre � tout prix.

Quand on vit que M. Danglars vendait, les fonds espagnols baiss�rent aussit�t. Danglars y perdit cinq cent mille francs, mais il se d�barrassa de tous ses coupons.

Le soir on lut dans le Messager:

Pendant toute la soir�e il ne fut bruit que de la pr�voyance de Danglars, qui avait vendu ses coupons, et du bonheur de l�agioteur, qui ne perdait que cinq cent mille francs sur un pareil coup.

Ceux qui avaient conserv� leurs coupons ou achet� ceux de Danglars se regard�rent comme ruin�s et pass�rent une fort mauvaise nuit.

Le lendemain on lut dans le Moniteur:

Les fonds remont�rent d�un chiffre double de celui o� ils �taient descendus.

Cela fit, en perte et en manque � gagner, un million de diff�rence pour Danglars.

�Bon! dit Monte-Cristo � Morrel, qui se trouvait chez lui au moment o� on annon�ait l��trange revirement de Bourse dont Danglars avait �t� victime; je viens de faire pour vingt-cinq mille francs une d�couverte que j�eusse pay�e cent mille.

� Que venez-vous donc de d�couvrir? demanda Maximilien.

� Je viens de d�couvrir le moyen de d�livrer un jardinier des loirs qui lui mangeaient ses p�ches.�

� la premi�re vue, et examin�e du dehors, la maison d�Auteuil n�avait rien de splendide, rien de ce qu�on pouvait attendre d�une habitation destin�e au magnifique comte de Monte-Cristo: mais cette simplicit� tenait � la volont� du ma�tre, qui avait positivement ordonn� que rien ne f�t chang� � l�ext�rieur; il n��tait besoin pour s�en convaincre que de consid�rer l�int�rieur. En effet, � peine la porte �tait-elle ouverte que le spectacle changeait.

M. Bertuccio s��tait surpass� lui-m�me pour le go�t des ameublements et la rapidit� de l�ex�cution: comme autrefois le duc d�Antin avait fait abattre en une nuit une all�e d�arbres qui g�nait le regard de Louis XIV, de m�me en trois jours M. Bertuccio avait fait planter une cour enti�rement nue, et de beaux peupliers, des sycomores venus avec leurs blocs �normes de racines, ombrageaient la fa�ade principale de la maison, devant laquelle, au lieu de pav�s � moiti� cach�s par l�herbe, s��tendait une pelouse de gazon, dont les plaques avaient �t� pos�es le matin m�me et qui formait un vaste tapis o� perlait encore l�eau dont on l�avait arros�.

Au reste, les ordres venaient du comte; lui-m�me avait remis � Bertuccio un plan o� �taient indiqu�s le nombre et la place des arbres qui devaient �tre plant�s, la forme et l�espace de la pelouse qui devait succ�der aux pav�s.

Vue ainsi, la maison �tait devenue m�connaissable, et Bertuccio lui-m�me protestait qu�il ne la reconnaissait plus, embo�t�e qu�elle �tait dans son cadre de verdure.

L�intendant n�e�t pas �t� f�ch�, tandis qu�il y �tait, de faire subir quelques transformations au jardin; mais le comte avait positivement d�fendu qu�on y touch�t en rien. Bertuccio s�en d�dommagea en encombrant de fleurs les antichambres, les escaliers et les chemin�es.

Ce qui annon�ait l�extr�me habilet� de l�intendant et la profonde science du ma�tre, l�un pour servir, l�autre pour se faire servir, c�est que cette maison, d�serte depuis vingt ann�es, si sombre et si triste encore la veille, tout impr�gn�e qu�elle �tait de cette fade odeur qu�on pourrait appeler l�odeur du temps, avait pris en un jour, avec l�aspect de la vie, les parfums que pr�f�rait le ma�tre, et jusqu�au degr� de son jour favori; c�est que le comte, en arrivant, avait l�, sous sa main, ses livres et ses armes; sous ses yeux ses tableaux pr�f�r�s; dans les antichambres les chiens dont il aimait les caresses, les oiseaux dont il aimait le chant; c�est que toute cette maison, r�veill�e de son long sommeil, comme le palais de la Belle au bois dormant, vivait, chantait, s��panouissait, pareille � ces maisons que nous avons depuis longtemps ch�ries, et dans lesquelles, lorsque par malheur nous les quittons, nous laissons involontairement une partie de notre �me.

Des domestiques allaient et venaient joyeux dans cette belle cour: les uns possesseurs des cuisines, et glissant comme s�ils eussent toujours habit� cette maison dans des escaliers restaur�s de la veille, les autres peuplant les remises, o� les �quipages, num�rot�s et cas�s, semblaient install�s depuis cinquante ans; et les �curies, o� les chevaux au r�telier r�pondaient en hennissant aux palefreniers, qui leur parlaient avec infiniment plus de respect que beaucoup de domestiques ne parlent � leurs ma�tres.

La biblioth�que �tait dispos�e sur deux corps, aux deux c�t�s de la muraille, et contenait deux mille volumes � peu pr�s; tout un compartiment �tait destin� aux romans modernes, et celui qui avait paru la veille �tait d�j� rang� � sa place, se pavanant dans sa reliure rouge et or.

De l�autre c�t� de la maison, faisant pendant � la biblioth�que, il y avait la serre, garnie de plantes rares et s��panouissant dans de larges potiches japonaises, et au milieu de la serre, merveille � la fois des yeux et de l�odorat, un billard que l�on e�t dit abandonn� depuis une heure au plus par les joueurs, qui avaient laiss� mourir les billes sur le tapis.

Une seule chambre avait �t� respect�e par le magnifique Bertuccio. Devant cette chambre, situ�e � l�angle gauche du premier �tage, � laquelle on pouvait monter par le grand escalier, et dont on pouvait sortir par l�escalier d�rob�, les domestiques passaient avec curiosit� et Bertuccio avec terreur.

� cinq heures pr�cises, le comte arriva, suivi d�Ali, devant la maison d�Auteuil. Bertuccio attendait cette arriv�e avec une impatience m�l�e d�inqui�tude; il esp�rait quelques compliments, tout en redoutant un froncement de sourcils.

Monte-Cristo descendit dans la cour, parcourut toute la maison et fit le tour du jardin, silencieux et sans donner le moindre signe d�approbation ni de m�contentement.

Seulement, en entrant dans sa chambre � coucher, situ�e du c�t� oppos� � la chambre ferm�e, il �tendit la main vers le tiroir d�un petit meuble en bois de rose, qu�il avait d�j� distingu� � son premier voyage.

�Cela ne peut servir qu�� mettre des gants, dit-il.

� En effet, Excellence, r�pondit Bertuccio ravi, ouvrez, et vous y trouverez des gants.�

Dans les autres meubles, le comte trouva encore ce qu�il comptait y trouver, flacons, cigares, bijoux.

�Bien!� dit-il encore.

Et M. Bertuccio se retira l��me ravie, tant �tait grande, puissante et r�elle l�influence de cet homme sur tout ce qui l�entourait.

� six heures pr�cises, on entendit pi�tiner un cheval devant la porte d�entr�e. C��tait notre capitaine des spahis qui arrivait sur M�d�ah.

Monte-Cristo l�attendait sur le perron, le sourire aux l�vres.

�Me voil� le premier, j�en suis bien s�r! lui cria Morrel: je l�ai fait expr�s pour vous avoir un instant � moi seul avant tout le monde. Julie et Emmanuel vous disent des millions de choses. Ah! mais, savez-vous que c�est magnifique ici! Dites-moi, comte, est-ce que vos gens auront bien soin de mon cheval?

� Soyez tranquille, mon cher Maximilien, ils s�y connaissent.

� C�est qu�il a besoin d��tre bouchonn�. Si vous saviez de quel train il a �t�! Une v�ritable trombe!

� Peste, je le crois bien, un cheval de cinq mille francs! dit Monte-Cristo du ton qu�un p�re mettrait � parler � son fils.

� Vous les regrettez? dit Morrel avec son franc sourire.

� Moi! Dieu m�en pr�serve! r�pondit le comte. Non. Je regretterais seulement que le cheval ne f�t pas bon.

� Il est si bon, mon cher comte, que M. de Ch�teau-Renaud, l�homme le plus connaisseur de France, et M. Debray, qui monte les arabes du minist�re, courent apr�s moi en ce moment, et sont un peu distanc�s, comme vous voyez, et encore sont-ils talonn�s par les chevaux de la baronne Danglars, qui vont d�un trot � faire tout bonnement leurs six lieues � l�heure.

� Alors, ils vous suivent? demanda Monte-Cristo.

� Tenez, les voil�.�

En effet, au moment m�me, un coup� � l�attelage tout fumant et deux chevaux de selle hors d�haleine arriv�rent devant la grille de la maison, qui s�ouvrit devant eux. Aussit�t le coup� d�crivit son cercle, et vint s�arr�ter au perron, suivi de deux cavaliers.

En un instant Debray eut mis pied � terre, et se trouva � la porti�re. Il offrit sa main � la baronne, qui lui fit en descendant un geste imperceptible pour tout autre que pour Monte-Cristo. Mais le comte ne perdait rien, et dans ce geste il vit reluire un petit billet blanc aussi imperceptible que le geste, et qui passa, avec une aisance qui indiquait l�habitude de cette man�uvre, de la main de Mme Danglars dans celle du secr�taire du ministre.

Derri�re sa femme descendit le banquier, p�le comme s�il f�t sorti du s�pulcre au lieu de sortir de son coup�.

Mme Danglars jeta autour d�elle un regard rapide et investigateur que Monte-Cristo seul put comprendre et dans lequel elle embrassa la cour, le p�ristyle, la fa�ade de la maison; puis, r�primant une l�g�re �motion, qui se f�t certes traduite sur son visage, s�il e�t �t� permis � son visage de p�lir, elle monta le perron tout en disant � Morrel:

�Monsieur, si vous �tiez de mes amis, je vous demanderais si votre cheval est � vendre.�

Morrel fit un sourire qui ressemblait fort � une grimace, et se retourna vers Monte-Cristo, comme pour le prier de le tirer de l�embarras o� il se trouvait.

Le comte le comprit.

�Ah! madame, r�pondit-il, pourquoi n�est-ce point � moi que cette demande s�adresse?

� Avec vous, monsieur, dit la baronne, on n�a le droit de ne rien d�sirer, car on est trop s�re d�obtenir. Aussi �tait-ce � M. Morrel.

� Malheureusement, reprit le comte, je suis t�moin que M. Morrel ne peut c�der son cheval, son honneur �tant engag� � ce qu�il le garde.

� Comment cela?

� Il a pari� dompter M�d�ah dans l�espace de six mois. Vous comprenez maintenant, baronne, que s�il s�en d�faisait avant le terme fix� par le pari, non seulement il le perdrait, mais encore on dirait qu�il a eu peur; et un capitaine de spahis, m�me pour passer un caprice � une jolie femme, ce qui est, � mon avis, une des choses les plus sacr�es de ce monde, ne peut laisser courir un pareil bruit.

� Vous voyez, madame� dit Morrel tout en adressant � Monte-Cristo un sourire reconnaissant.

� Il me semble d�ailleurs, dit Danglars avec un ton bourru mal d�guis� par son sourire �pais, que vous en avez assez comme cela de chevaux.�

Ce n��tait pas l�habitude de Mme Danglars de laisser passer de pareilles attaques sans y riposter, et cependant, au grand �tonnement des jeunes gens, elle fit semblant de ne pas entendre et ne r�pondit rien.

Monte-Cristo souriait � ce silence, qui d�non�ait une humilit� inaccoutum�e, tout en montrant � la baronne deux immenses pots de porcelaine de Chine, sur lesquels serpentaient des v�g�tations marines d�une grosseur et d�un travail tels, que la nature seule peut avoir cette richesse, cette s�ve et cet esprit.

La baronne �tait �merveill�e.

�Eh! mais, on planterait l�-dedans un marronnier des Tuileries! dit-elle; comment donc a-t-on jamais pu faire cuire de pareilles �normit�s?

� Ah! madame, dit Monte-Cristo, il ne faut pas nous demander cela � nous autre faiseurs de statuettes et de verre mousseline; c�est un travail d�un autre �ge, une esp�ce d��uvre des g�nies de la terre et de la mer.

� Comment cela et de quelle �poque cela peut-il �tre?

� Je ne sais pas; seulement j�ai ou� dire qu�un empereur de la Chine avait fait construire un four expr�s; que dans ce four, les uns apr�s les autres, on avait fait cuire douze pots pareils � ceux-ci. Deux se bris�rent sous l�ardeur du feu; on descendit les dix autres � trois cents brasses au fond de la mer. La mer, qui savait ce que l�on demandait d�elle, jeta sur eux ses lianes, tordit ses coraux, incrusta ses coquilles; le tout fut ciment� par deux cents ann�es sous ses profondeurs inou�es, car une r�volution emporta l�empereur qui avait voulu faire cet essai et ne laissa que le proc�s-verbal qui constatait la cuisson des vases et leur descente au fond de la mer. Au bout de deux cents ans on retrouva le proc�s-verbal, et l�on songea � retirer les vases. Des plongeurs all�rent, sous des machines faites expr�s, � la d�couverte dans la baie o� on les avait jet�s; mais sur les dix on n�en retrouva plus que trois, les autres avaient �t� dispers�s et bris�s par les flots. J�aime ces vases, au fond desquels, je me figure parfois que des monstres informes, effrayants, myst�rieux, et pareils � ceux que voient les seuls plongeurs, ont fix� avec �tonnement leur regard terne et froid, et dans lesquels ont dormi des myriades de poissons qui s�y r�fugiaient pour fuir la poursuite de leurs ennemis.�

Pendant ce temps, Danglars, peu amateur de curiosit�s, arrachait machinalement, et l�une apr�s l�autre, les fleurs d�un magnifique oranger; quand il eut fini avec l�oranger, il s�adressa � un cactus, mais alors le cactus, d�un caract�re moins facile que l�oranger, le piqua outrageusement.

Alors il tressaillit et se frotta les yeux comme s�il sortait d�un songe.

�Monsieur, lui dit Monte-Cristo en souriant, vous qui �tes amateur de tableaux et qui avez de si magnifiques choses, je ne vous recommande pas les miens. Cependant voici deux Hobbema, un Paul Potter, un Mieris, deux G�rard Dow, un Rapha�l, un Van Dyck, un Zurbaran et deux ou trois Murillo, qui sont dignes de vous �tre pr�sent�s.

� Tiens! dit Debray, voici un Hobbema que je reconnais.

� Ah! vraiment!

� Oui, on est venu le proposer au Mus�e.

� Qui n�en a pas, je crois? hasarda Monte-Cristo.

� Non, et qui cependant a refus� de l�acheter.

� Pourquoi cela? demanda Ch�teau-Renaud.

� Vous �tes charmant, vous; parce que le gouvernement n�est point assez riche.

� Ah! pardon! dit Ch�teau-Renaud. J�entends dire cependant de ces choses-l� tous les jours depuis huit ans, et je ne puis pas encore m�y habituer.

� Cela viendra, dit Debray.

� Je ne crois pas, r�pondit Ch�teau-Renaud.

� M. le major Bartolomeo Cavalcanti! M. le vicomte Andrea Cavalcanti!� annon�a Baptistin.

Un col de satin noir sortant des mains du fabricant, une barbe fra�che, des moustaches grises, l��il assur�, un habit de major orn� de trois plaques et de cinq croix, en somme, une tenue irr�prochable de vieux soldat, tel apparut le major Bartolomeo Cavalcanti, ce tendre p�re que nous connaissons.

Pr�s de lui, couvert d�habits tout flambant neufs, s�avan�ait, le sourire sur les l�vres, le vicomte Andrea Cavalcanti, ce respectueux fils que nous connaissons encore.

Les trois jeunes gens causaient ensemble; leurs regards se portaient du p�re au fils, et s�arr�t�rent tout naturellement plus longtemps sur ce dernier, qu�ils d�taill�rent.

�Cavalcanti! dit Debray.

� Un beau nom, fit Morrel, peste!

� Oui, dit Ch�teau-Renaud, c�est vrai, ces Italiens se nomment bien, mais ils s�habillent mal.

� Vous �tes difficile, Ch�teau-Renaud, reprit Debray; ces habits sont d�un excellent faiseur, et tout neufs.

� Voil� justement ce que je leur reproche. Ce monsieur a l�air de s�habiller aujourd�hui pour la premi�re fois.

� Qu�est-ce que ces messieurs? demanda Danglars au comte de Monte-Cristo.

� Vous avez entendu, des Cavalcanti.

� Cela m�apprend leur nom, voil� tout.

� Ah! c�est vrai, vous n��tes pas au courant de nos noblesses d�Italie, qui dit Cavalcanti, dit race de princes.

� Belle fortune? demanda le banquier.

� Fabuleuse.

� Que font-ils?

� Ils essaient de la manger sans pouvoir en venir � bout. Ils ont d�ailleurs des cr�dits sur vous, � ce qu�ils m�ont dit en me venant voir avant-hier. Je les ai m�me invit�s � votre intention. Je vous les pr�senterai.

� Mais il me semble qu�ils parlent tr�s purement le fran�ais, dit Danglars.

� Le fils a �t� �lev� dans un coll�ge du Midi, � Marseille ou dans les environs, je crois. Vous le trouverez dans l�enthousiasme.

� De quoi? demanda la baronne.

� Des Fran�aises, madame. Il veut absolument prendre femme � Paris.

� Une belle id�e qu�il a l�!� dit Danglars en haussant les �paules.

Mme Danglars regarda son mari avec une expression qui, dans tout autre moment, e�t pr�sag� un orage, mais pour la seconde fois elle se tut.

�Le baron para�t bien sombre aujourd�hui, dit Monte-Cristo � Mme Danglars; est-ce qu�on voudrait le faire ministre, par hasard?

� Non, pas encore, que je sache. Je crois plut�t qu�il aura jou� � la Bourse, qu�il aura perdu, et qu�il ne sait � qui s�en prendre.

� M. et Mme de Villefort!� cria Baptistin.

Les deux personnes annonc�es entr�rent. M. de Villefort, malgr� sa puissance sur lui-m�me, �tait visiblement �mu. En touchant sa main, Monte-Cristo sentit qu�elle tremblait.

�D�cid�ment, il n�y a que les femmes pour savoir dissimuler�, se dit Monte-Cristo � lui-m�me et en regardant Mme Danglars, qui souriait au procureur du roi et qui embrassait sa femme.

Apr�s les premiers compliments, le comte vit Bertuccio qui, occup� jusque-l� du c�t� de l�office, se glissait dans un petit salon attenant � celui dans lequel on se trouvait. Il alla � lui.

�Que voulez-vous, monsieur Bertuccio? lui dit-il.

� Son Excellence ne m�a pas dit le nombre de ses convives.

� Ah! c�est vrai.

� Combien de couverts?

� Comptez vous-m�me.

� Tout le monde est-il arriv�, Excellence?

� Oui.�

Bertuccio glissa son regard � travers la porte entreb�ill�e. Monte-Cristo le couvait des yeux.

�Ah! mon Dieu! s��cria-t-il.

� Quoi donc? demanda le comte.

� Cette femme!� cette femme!�

� Laquelle?

� Celle qui a une robe blanche et tant de diamants!� la blonde!�

� Mme Danglars?

� Je ne sais pas comment on la nomme. Mais c�est elle, monsieur, c�est elle!

� Qui, elle?

� La femme du jardin! celle qui �tait enceinte! celle qui se promenait en attendant!� en attendant!��

Bertuccio demeura la bouche ouverte, p�le et les cheveux h�riss�s.

�En attendant qui?�

Bertuccio, sans r�pondre, montra Villefort du doigt, � peu pr�s du m�me geste dont Macbeth montra Banco.

�Oh!� oh!� murmura-t-il enfin, voyez-vous?

� Quoi? qui?

� Lui!

� Lui!� M. le procureur du roi de Villefort? Sans doute, que je vois.

� Mais je ne l�ai donc pas tu�?

� Ah ��! mais je crois que vous devenez fou, mon brave Bertuccio, dit le comte.

� Mais il n�est donc pas mort?

� Eh non! il n�est pas mort, vous le voyez bien; au lieu de le frapper entre la sixi�me et la septi�me c�te gauche, comme c�est la coutume de vos compatriotes, vous aurez frapp� plus haut ou plus bas; et ces gens de justice, �a vous a l��me chevill�e dans le corps; ou bien plut�t rien de ce que vous m�avez racont� n�est vrai, c�est un r�ve de votre imagination, une hallucination de votre esprit; vous vous serez endormi ayant mal dig�r� votre vengeance; elle vous aura pes� sur l�estomac; vous aurez eu le cauchemar, voil� tout. Voyons, rappelez votre calme, et comptez: M. et Mme de Villefort, deux; M. et Mme Danglars, quatre; M. de Ch�teau-Renaud, M. Debray, M. Morrel, sept; M. le major Bartolomeo Cavalcanti, huit.

� Huit! r�p�ta Bertuccio.

� Attendez donc! attendez donc! vous �tes bien press� de vous en aller, que diable! vous oubliez un de mes convives. Appuyez un peu sur la gauche� tenez� M. Andrea Cavalcanti, ce jeune homme en habit noir qui regarde la Vierge de Murillo, qui se retourne.�

Cette fois Bertuccio commen�a un cri que le regard de Monte-Cristo �teignit sur ses l�vres.

�Benedetto! murmura-t-il tout bas, fatalit�!

� Voil� six heures et demie qui sonnent, monsieur Bertuccio, dit s�v�rement le comte c�est l�heure o� j�ai donn� l�ordre qu�on se m�t � table; vous savez que je n�aime point � attendre.�

Et Monte-Cristo entra dans le salon o� l�attendaient ses convives, tandis que Bertuccio regagnait la salle � manger en s�appuyant contre les murailles.

Cinq minutes apr�s, les deux portes du salon s�ouvrirent. Bertuccio parut, et faisant, comme Vatel � Chantilly, un dernier et h�ro�que effort:

�Monsieur le comte est servi�, dit-il.

Monte-Cristo offrit le bras � Mme de Villefort.

�Monsieur de Villefort, dit-il, faites-vous le cavalier de Mme la baronne Danglars, je vous prie.�

Villefort ob�it, et l�on passa dans la salle � manger.

Brucea ferruginea.

Argent et saintet�, Moiti� de la moiti�.

325mm�5 + 27mm�6 = 178,7cm (Note du correcteur).