Originaltitel: The ship without a crew

Originalverlag: Doubleday & Comp., Inc., New York

Deutsch von Ursula Bruns

� by Werner H�rnemann Verlag, Bonn 1972

Ausstattung Nikolaus Plump

Gesamtherstellung Mohndruck Reinhard Mohn OHG, G�tersloh

Printed in Germany � Buch-Nr. 239/01015

ISBN 3 873 84115 0

Ted Moran, der junge Dritte Offizier des Frachtdampfers Araby, stand an der Schiffswand auf dem Vorderdeck, und seine Gedanken waren verschwommen und unbestimmt wie die Silhouette von San Francisco, die sich vor ihm am Himmel abzeichnete. Dies war sein letzter Tag im Hafen. Und er war sich bewu�t, da� es auch f�r viele Wochen � ja vielleicht f�r Monate � der letzte Tag war, an dem er den Fu� auf amerikanischen Boden setzte.

Denn morgen w�rde die Araby unter Kapit�n Jarvis' Kommando mit Kurs auf die S�dsee auslaufen.

Ein zorniger Wortwechsel ganz in der N�he schreckte ihn aus seinen �berlegungen auf. Er wandte sich dem Fallreep zu, das auf den �berdachten Kai hinunterf�hrte, wo der kleine Cockney-Quartiermeister auf Wache stand. Ted sah, wie sein magerer K�rper angriffslustig zuckte, und er vermutete, da� wieder mal ein Schnorrer aus dem Hafengebiet versuchte, ungesehen an Deck zu kommen.

�Nee, hier sin keene Jobs mehr �brig!� schrillte die Stimme des Quartiermeisters auf. �Zum Kuckuck � seit 'ner gestrichenen Woche sind wer voll. Fuffzich richtje Fahrensm�nner rei�en sich um jede Koje, und du siehs mir nich aus, als h�tt'ste dich jemals mit Salzwasser bekleckert!�

Die Antwort kam leise, aber bestimmt: �Nein, ich bin noch nie auf einem Frachtdampfer gefahren, doch ich mu� unbedingt nach Tahiti � und zwar so schnell wie m�glich.�

�Da laust ein doch der Affe! Vielleicht red ich mal'n W�rtchen mit dem K�pten, un er leiht dir seine Kabine und hievt auffer Stelle die Anker, wie?�

�Ich bin durchaus bereit, mir notfalls die Passage zu erarbeiten�, beharrte der St�renfried. �Mir kommt es nur darauf an, so schnell wie m�glich nach Papeete zu gelangen.�

�Ach nee! Det hee�t, det die Polente hinter dir her is und du schleunigst Leine ziehen mu�t, wat?�

�Mensch � Mann: lassen Sie mich mit Ihrem Kapit�n reden!�

�Mensch � Mann? Mensch, verdufte! Ick seh rot! Un'n bi�chen sehr dalli � kapiert?� Interessiert schlenderte Ted Moran n�her. In halber H�he des

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Fallreeps stand ein J�ngling, schlank und braungebrannt, fast zu gut angezogen f�r Augen, die nur die Umgebung des Hafengebietes und die Kleider der Seeleute gewohnt waren. Ted fing das Gl�nzen manik�rter Fingern�gel auf, als eine Hand nach dem Seil des Gel�nders griff. Das fragend emporgerichtete Gesicht war schmal und scharfkantig; die dunklen Augen flammten emp�rt den Mann an, der ihm den Weg versperrte.

�Ist was los, Quartiermeister?� erkundigte sich der Dritte Offizier.

�Nee, nee, noch nicht; aber ich denke, 's k�nnt noch so weit kommen. Der Bursche hier is 'n richtjer sturer Hund, wenn ick so sagen soll. Hab ick ihm nich jesacht, det wir keen Job mehr frei haben? Un nu sehn Se sich det an!� Der kleine Seemann r�ckte dichter ans Seil heran, zog die Schultern hoch und spuckte mit unglaublicher Akkuratesse in den schmalen Wasserstreifen zwischen Kai und Schiff.

�Na, Toppy, la� dich nicht aus der Fassung bringen�, riet Ted ihm l�chelnd. Er wandte sich wieder dem starrsinnigen Eindringling zu.

Die braunen Augen blickten ihn flehend an. �Von dem Matrosen da kann ich einfach keine vern�nftige Antwort bekommen�, protestierte er. �Dabei suche ich nur Arbeit. Die Frage danach kann doch kein Anla� zu solch beleidigenden Bemerkungen sein.�

Der junge Mann nahm den weichen Filzhut ab und wischte sich den Schwei� von der Stirn. �Ich mu� unbedingt nach Papeete, auf Tahiti�, fuhr er leiser fort. �Es ist eine Frage von Leben und Tod f�r mich. Ein Passagierdampfer f�hrt nicht vor n�chsten Monat ab, und au�erdem � ich h�tte das Geld auch nicht.�

Ted Moran lehnte sich �ber die Schiffswand vor. Der Fremde, der nicht viel j�nger sein konnte als er selbst, zog ihn merkw�rdig an. �Warum�, fragte er deshalb, �m�ssen Sie denn so unbedingt auf der Stelle nach Tahiti?�

Der Junge machte auf dem Fallreep einen weiteren Schritt nach oben. �Ich hei�e Stan Ridley, und mein Elternhaus steht auf Taiarea, einer kleinen Insel bei Tahiti. Ich war hier an der Ostk�ste auf der Schule.� Er schwieg, und sein Blick fuhr �ber das Schiff, als erwarte er sich von ihm Hilfe. �Ich mu� einfach so schnell wie m�glich heim�, fuhr er fort. �Bitte � bitte, helfen

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Sie mir, auf Ihrem Schiff irgendeine Arbeit zu finden. Ich bin bereit, alles zu tun � einfach alles.�

Teds Ohr h�rte einen fremden Tonfall aus der Stimme des jungen Mannes heraus; obwohl sein Englisch fehlerfrei war, schwang eine ganz leise Spur einer fremden Sprache mit, die er vielleicht in seiner Kindheit gesprochen haben mochte. Ted fuhr sich mit gespreizten Fingern durch das sandfarbene Haar. �Heimweh?�

�Nein, das ist nicht der Grund, obwohl ich mich nach den Tropen sehne. Aber irgend etwas � irgendwas ist dort geschehen.�

�Schlimmes?�

�Ja.� Er lie� die H�nde zu beiden Seiten herunterfallen. Seine Stimme wurde noch leiser. �Ich wei� nicht genau, was sich daheim tut. aber es ist etwas Alarmierendes � vielleicht sogar etwas Schreckliches.� Unvermittelt warf er die Arme hoch, in einer Weise, die dem fremdartigen Klang seiner Worte verwandt schien. �Ach, ich kann es Ihnen hier nicht erz�hlen!�

Ted Moran betrachtete ihn pr�fend. Ein J�ngling von einer der teuren Internatsschulen im Osten, �berlegte er, und � hm � ein Junge, der ohne einen Pfennig in San Francisco herumlief. Ob der Bursche hier Freunde hatte? Er verlieh dem Gedanken Worte.

�Nein�, erwiderte Stan Ridley. �Ich kenne keine Menschenseele hier. Ich bin allein. Ich bin pleite. Doch das k�mmert mich nicht sonderlich � ich kann schon f�r mich sorgen. Nur mu� ich dringend heim. Die Araby ist, wie ich festgestellt habe, das einzige Schiff, das innerhalb der n�chsten drei Wochen nach Papeete ausl�uft.�

Teds Blicke schweiften nach hinten, wo M�wen �ber dem Heck des Schiffes kreisten. Niemand wu�te besser als er selber, wie es ist, wenn man allein und ohne Geld in einem fremden Hafen heruml�uft. Hatte er sich nicht einmal in New York in genau der gleichen Klemme befunden, und dann noch einmal in S�dfrankreich? �Na, sch�n�, entschied er, �wenn der Quartiermeister die Freundlichkeit hat, Sie an Bord zu lassen, werde ich Sie zum Kapit�n f�hren.� Der Dritte Offizier machte eine halbe Wendung.

�Na, wie steht's damit, Toppy?�

�Wenn Sie et sagen, is mir det schon recht�, erwiderte der kleine Cockney. Nichtsdestoweniger knurrte er h�rbar, als er sehr widerwillig beiseite trat. �Also denn an Bord, Mensch � Mann!�

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Eifrig klomm Stan Ridley zum Deck hoch. Seine Augen �bersahen Toppy so vollst�ndig, als sei der kleine Seemann noch weniger wichtig als die kreischenden M�wen �ber ihnen.

Der Dritte Offizier f�hrte ihn nach hinten. �Ich kann Ihnen keine Koje versprechen�, erkl�rte er, �aber ich will dem Skipper Ihren Fall gern vorlegen. Sie werden schon merken, da� Kapit�n Jarvis in Ordnung ist.�

In einen Gang auf der Steuerbordseite einbiegend, kamen die beiden jungen Leute bald am stillen und offensichtlich verlassenen Maschinenraum vor�ber und erreichten schlie�lich wieder das offene Deck. Sie schl�pften unter einem Ladebaum durch, der eben Kisten mit Konserven in Raum drei lud, und erreichten den Deckaufbau, der sich auf dem hinteren Teil des Schiffes befand. Hier hob Ted vor einer T�r, auf der Offiziersmesse stand, die Hand zum Klopfen. J�hlings fiel ihm ein, da� er ja nun Dritter Offizier war, und so lie� er die Hand wieder sinken und f�hrte den jungen Ridley ohne weitere Formalit�ten vor den Herrn der Araby ...

�Oh, Sie sind's, Joe Macaroni�, begann Kapit�n Jarvis vom Platz hinter seinem Tisch her; doch als er den wohlgekleideten J�ngling dicht neben Ted bemerkte, schaute er verwundert auf.

�Wer ist denn das?� erkundigte er sich in neckendem Ton. �Einer Ihrer ehemaligen College-Freunde?�

�Nein, Sir. Der Bursche sucht Arbeit.�

�Wir haben doch keine mehr zu vergeben.� Die tiefe und durchdringende Stimme klang nun alles andere als freundlich.

�Das hatte ich auch bef�rchtet�, gab Ted zu. �Ich war mir nur nicht ganz sicher, ob Sie nicht vielleicht doch irgendwo ein Pl�tzchen f�r einen Heimkehrer finden w�rden, der die Passage abarbeiten m�chte. Sehen Sie, der Junge kommt aus der N�he von Tahiti. Er ist pleite, und dr�ben ist was passiert, das seine umgehende R�ckkehr erforderlich macht.�

Kapit�n Jarvis lehnte sich in seinem Drehstuhl zur�ck und reckte die langen Arme �ber den Kopf. Ted sah, als er nun auf Stan Ridley blickte, wie sich die Augen des jungen Mannes beim Anblick des Kapit�ns der Araby vor Erstaunen weiteten.

Tom Jarvis, ein alter Freund von Ted, war in den Kreisen der Pazifik-Schiffer eine wohlbekannte Erscheinung. �ber einsdrei-

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undachtzig gro�, breit und blond, hatte er irgendwann in seiner Vergangenheit einmal einem T�towierer gestattet, sich an ihm auszutoben. Ted konnte sich vorstellen, wie er nun da in seinem Sessel auf einen Fremden wirken mu�te: dunkle, enganliegende Hosen betonten die ungew�hnliche L�nge seiner Beine; das blaue vorn offene Hemd gab einen starken Hals und eine Brust frei, auf der Drachenk�pfe den Betrachter angrinsten; auf dem rechten Arm befand sich unterhalb der hochgerollten Hemds�rmel ein engmaschiges Netz aus kleinen Sternen, und auf dem linken wand sich eine gr�ne Schlange auf den schwellenden Muskeln.

�Weshalb haben Sie's gerade jetzt so eilig, nach Tahiti zur�ckzukehren?� wollte er wissen.

Stan Ridley schluckte im Bem�hen, die rechten Worte zu finden.

�Es � es verh�lt sich folgenderma�en, Sir�, brachte er schlie�lich hervor. �Ich bin seit zwei Jahren von zu Hause fort. Mein Vater schickte mich auf eine Schule in Connecticut. Alles ging gut bis vor etwa drei Monaten, als keine Briefe mehr von ihm eintrafen. Vorher hatte er mir jedesmal geschrieben, wenn ein Dampfer nach hier fuhr. Beim ersten fehlenden Brief dachte ich, da� er wahrscheinlich wohl in Taiarea war, wo wir eine Kokosplantage besitzen. Doch auch das n�chste Postschiff brachte keine Nachricht � und auch kein Geld, und ich � nun ja, ich bekam einen panischen Schrecken, wie ich gestehen mu�.� Er schwieg und blickte zu Boden.

Ted und Kapit�n Jarvis h�rten schweigend zu, als der junge Mann nun fortfuhr. �Ich schickte ein Telegramm nach Tahiti, bekam aber keine Antwort von meinem Vater. Statt dessen kam die Nachricht, da� er nirgends gefunden werden k�nne. Dann endlich h�rte ich von ihm � und damit beginnt der seltsamste Teil der Geschichte. Mein Vater schrieb, da� ich mir keine Sorgen machen solle, falls ich vorl�ufig nichts von ihm h�rte. Er riet mir, auf der Schule zu bleiben, denn dort sei bis zum Ende des Semesters alles bereits bezahlt. Auf gar keinen Fall aber sollte ich � was immer ich auch h�ren w�rde � heimkehren.�

�Hm.� Kapit�n Jarvis lehnte sich in seinem Sessel vor. �Und Sie wissen nicht, weshalb er das geschrieben hat?�

�Nein.� Die Antwort war kaum zu verstehen.

�Was tut Ihr Vater? Ist er Pflanzer?�

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�Ja. Er hat eine Pflanzung, auf der wir auch wohnen; mit dem Segelschiff ist es knapp eine Nachtfahrt von Papeete nach dort.

Au�erdem besitzt er drei kleine Schoner, die zwischen den Gesellschaftsinseln und der Tuamotu-Gruppe � man nennt sie auch die Perleninseln � Handel treiben. Irgend etwas ist geschehen, etwas Schreckliches, ich f�hle es. Aber was nur � was?� Der Junge starrte die beiden an, die Augen dunkel vor Furcht.

�Und Sie k�nnen nicht auf den Passagierdampfer im n�chsten Monat; warten?�

Stan Ridley sch�ttelte den Kopf. �Ich habe ja kein Geld mehr.

Was ich hatte, brauchte ich, um nach San Francisco zu kommen.

Ach, vielleicht h�tte ich nicht fahren sollen, aber ich konnte es in der Schule nicht mehr aushaken. Tag und Nacht ging mir die Geschichte im Kopf herum, und es war mir unertr�glich, einfach nichts zu tun.�

Kapit�n Jarvis wandte sich an Ted. �K�nnten wir den Jungen irgendwo gebrauchen?�

�Ja, Sir�, antwortete Ted schnell. �Wir k�nnten ihn als einfachen Matrosen anheuern und der Tagwache zuteilen.�

�Gut.� Der Herr der Araby griff nach einem gro�en Kontobuch, das auf seinem Tisch lag, und bl�tterte durch die Seiten. �Schreiben Sie Ihren Namen hierhin�, wies er den jungen Mann an.

�Der Bevollm�chtigte der Reederei wird morgen fr�h kommen, um die Leute anzuheuern.�

Eilig kam der Junge n�her, nahm den Federhalter, den Jarvis ihm hinhielt, und schrieb auf der angewiesenen Linie. Ted, der die kleine Zeremonie mit unverhohlener Freude betrachtete, merkte pl�tzlich, da� sein t�towierter Kapit�n wie gebannt auf den Namen starrte, der da quer �ber die Seite geschrieben wurde.

Die Augen des gro�en Mannes zogen sich zusammen. Ein seltsam verwirrter Ausdruck zeigte sich auf seinem bronzenen Gesicht.

�Stanhope Ridley!� rief er aus. Mit einer j�hen Bewegung stand er auf, wandte den beiden jungen M�nnern abrupt den R�cken zu und schaute durch das offene Bullauge �ber dem Tisch nach drau�en.

Ted ersp�rte, da� etwas Geheimnisvolles, Erregendes zwischen sie getreten war. Auf Stan Ridley schauend, begegnete er dem

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erstaunten, fragenden Blick des anderen. Der Junge, der da so schlank und eifrig und gepflegt stand, schien durch die N�he des wuchtigen, schroffen Kapit�ns zusammenzuschrumpfen. Auch seine Stimme schien zum erstenmal den Klang ruhiger Sicherheit zu verlieren.

�Sie � Sie kennen meinen Vater, Sir?� fragte er bebend. �Haben Sie Nachricht von ihm?�

Etwa zw�lf Herzschl�ge lang gab der Mann keine Antwort; endlich warf er sich herum und sprach mit gro�em Nachdruck.

�Sie w�rden besser nicht nach Tahiti heimfahren, junger Mann.

Besorgen Sie sich hier Arbeit. Bleiben Sie hier!�

Ted starrte ihn verwirrt an. Dieser j�he Wechsel � was hatte er zu bedeuten? Was wu�te Kapit�n Jarvis vom Vater dieses Jungen? Und selbst wenn er den Namen erkannte, weshalb nahm seine Stimme dann diesen k�hlen, abstandhaltenden Ton an, den man so deutlich heraush�rte? Im Charakter des t�towierten Mannes gab es harte Stellen, wie Ted genau wu�te, und doch konnte in Zeiten der Not niemand � wie Ted ebenfalls wu�te � mitf�hlender und verst�ndnisvoller sein.

�Weshalb sollte ich denn nicht heimfahren?� protestierte Stan Ridley. �Weshalb stellt sich mir an jeder Ecke ein neues Hindernis entgegen?� Er warf die Arme in einer Geste der Verzweiflung hoch. �Sie wissen etwas von meinem Vater, Kapit�n Jarvis! Sie verheimlichen mir etwas.�

Der gro�e Mann regte sich nicht. Im grauen Licht, das durch die Bullaugen sickerte, schienen seine blauen Augen dunkel und undurchdringlich zu werden. �Wenn ich es t�te�, sagte er nach l�ngerer Zeit, �so gesch�he es nur zu Ihrem eigenen Besten.�

�Ich bin aber l�ngst kein Kind mehr�, entgegnete der Junge mit unsicherer Stimme. �Ich bin fast achtzehn. Erz�hlen Sie mir die Wahrheit, Sir. Ich halte alles eher aus als diese unselige Spannung.�

Im gleichen Augenblick sp�rte Ted, wie die Miene des Kapit�ns milder wurde. �Wenn ich mit etwas hinter dem Berge halte, mein Junge, so nur deshalb, weil ich die Informationen, die ich erhalten habe, nicht weitergeben darf.�

�Selbst mir nicht?�

Kapit�n Jarvis nickte. �Selbst Ihnen nicht.�

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Einen Augenblick lang war in der Enge der Kabine kein Ton zu vernehmen; dann drehte sich Stan Ridley langsam zur T�r um.

Seine Hand tastete �ber das Holz, blieb auf dem Knopf liegen.

Irgend etwas in der Haltung jener herabh�ngenden Schultern regte Ted zum Handeln an. Erstaunt, ja betr�bt, schaute er zum Kapit�n hin, zu jenem Manne, der ihm so oft ein Freund gewesen war. Was nun? Was stimmte hier nicht? Welches Mi�trauen hatte die Nennung des Namens Stanhope Ridley wachgerufen?

Doch noch w�hrend er Jarvis' regloses Gesicht betrachtete, schlossen sich Teds Lippen, ehe das beabsichtigte Wort des Protestes ihnen entfahren war.

Unter der Hand des jungen Ridley �ffnete die T�r sich Zentimeter um Zentimeter. J�hlings hielt er jedoch in der Bewegung inne und ri� sich mit sichtlicher Anstrengung zusammen. Seine Schultern fuhren zur�ck, der Kopf ging in die H�he. Sich umdrehend, schaute er Jarvis mit flammender Miene an. �Ich werde trotzdem heimfahren�, sagte er herausfordernd. �Jawohl, auch wenn Sie mir nicht helfen wollen oder k�nnen. Irgendwie werde ich mit dem n�chsten Schiff hinkommen. Ich werde herausfinden, was da nicht stimmt! Ich werde es herausfinden!�

Tom Jarvis betrachtete ihn mit anerkennendem Blick. Vielleicht hatten die Kleidungsst�cke des Jungen, zweifellos Modelle der Fifth Avenue, ihm einfach einen falschen Eindruck vermittelt.

Beim Klang der entschiedenen Stimme, beim Anblick des nicht zu unterdr�ckenden Feuers, das aus den dunklen Augen blitzte, bei dem gespannten Ausdruck auf dem schmalen Gesicht erwies sich Tom Jarvis als ein ganzer Mann. Er war ein Mensch, der, wie Ted wu�te, als K�mpfernatur gern anderen K�mpfern begegnete; und da vor ihm stand einer, der ganz sicher von gleicher Art war.

�Junger Mann�, erwiderte er langsam, �und wenn ich Ihnen nun tats�chlich eine Koje geben w�rde?�

�Auf der Araby?� Stan Ridleys Stimme bebte vor Bewegung.

�Wenn Sie das t�ten, Kapit�n Jarvis, w�rde ich alles f�r Sie tun und nie aufh�ren, Ihnen zu danken.�

Der Kapit�n lie� sich wieder in seinen Sessel fallen. �Nun gut, Moran, sehen Sie zu, da� er eine Koje und passende Klamotten bekommt. Wir k�nnen ihn ja nicht in den Sachen, die er jetzt anhat, auf Deck herumlaufen lassen.�

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Er warf dem Jungen abermals einen durchdringenden Blick zu.

�Es wird Ihnen wahrscheinlich leid tun, Ridley, wenn Sie mitfahren. Ich warne Sie! Bleiben Sie hier!�

Stan Ridleys Gesicht verlor langsam jede Farbe. Seine H�nde bewegten sich nerv�s. �Ich danke Ihnen, Sir�, sagte er, �doch was auch immer los ist � ich fahre heim. Alles ertrage ich besser als dieses Ungewisse Warten. Ich fahre.�

�Das scheint mir weder Hand noch Fu� zu haben�, rief Jarvis.

�Verdammt und zugen�ht!� Er sa� am Tisch des Salons und sah seinen Dritten Offizier an. �Sie sagen also, Sie haben den Schoner gr�ndlich durchsucht?�

�Ja, Sir�, erwiderte Ted. �Nachdem wir die Trosse festgelegt hatten, habe ich jeden Winkel durchsucht. Es war niemand an Bord � au�er dem Papagei nat�rlich.�

Jarvis' dichte Brauen zogen sich zusammen, als er auf das Logbuch des Windreiters schaute, das offen vor ihm lag.

�Ich kann es kaum glauben.�

�Mir geht es ebenso�, stimmte ihm Ted zu.

Jarvis sah auf. �Himmelkreuzdonnerwetter � an der Geschichte hier stimmt was nicht, Joe Macaroni!� Er stand auf und war mit einem Schritt beim hinteren Bullauge, durch das er in die Nacht hinaussp�hte, dorthin, wo achteraus der Schoner Windreiter am Ende der Trosse lag.

�Wen haben Sie dr�ben gelassen?�

�Den Schweden Jorgenson und Toppy.� Ted l�chelte in Gedanken an das entsetzte Gesicht des kleinen Londoners, als er dem ablegenden Rettungsboot nachblickte.

Kapit�n Jarvis wandte sich wieder dem Tisch zu und nahm, in seinen Sessel sinkend, Tabaksbeutel und Pfeife aus der Tasche.

�Ich habe den Funker in Tahiti beim Regierungssender nachh�ren lassen�, vertraute er Ted an. �Habe nach Informationen �ber diesen Windreiter gefragt, ohne jedoch jemanden auf der Insel wissen zu lassen, da� wir ihn aufgebracht haben. Heute nacht sollte die Antwort kommen.� Er z�ndete die Pfeife an, nahm dann das Buch vom Tisch auf. �Dies ganze Logbuch mu� ich mir n�her ansehen. Vielleicht k�nnen wir daraus noch was erfahren. Die Tatsache, da� ausgerechnet wir diesen Schoner, der Stanhope Ridley geh�rt, finden, spielt uns ja direkt in die Hand, oder?�

�Wir haben Gl�ck gehabt, freilich.�

�Gl�ck?� wiederholte Jarvis sinnend. �Das m�chte ich mal wissen.� J�hlings schlo� er das Buch mit einem leichten Knall. �Wie war's, wenn ich mir den jungen Ridley mal kaufte? Ich habe so

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ein Gef�hl, da� er �ber die Aff�ren seines Vaters mehr wei�, als er uns erz�hlt hat.�

Ted beugte sich eifrig vor. �Soll ich ihn gleich holen, Kapit�n Tom? Ich wei� bestimmt, da� er in Ordnung ist. Er m�chte die Wahrheit ebenso dringend wissen wie wir.�

Kapit�n Jarvis kratzte sich nachdenklich �ber das d�nne wei�e Hemd auf seiner Brust, durch das in schwachem Umri� die t�towierten Drachen sichtbar waren. �Na sch�n. Lassen Sie ihn holen.�

Drau�en war die Nacht dunkel, aber klar, mit fremden Sternen am Firmament. Das Kreuz des S�dens schimmerte hell, und Ted fragte sich, zu ihm emporschauend, einen Moment lang, wann er wohl das vertraute Sternbild des Gro�en Wagens wiedersehen w�rde. Er �berquerte das Achterdeck und trat zu einem Matrosen, der an der Reling lehnte. Als der Mann fort war, um Stan Ridley zu rufen, kehrte Ted in den Offizierssalon zur�ck.

Ganz offensichtlich hatte der Herr der Araby inzwischen �ber das Problem des Windreiters weiter nachgegr�belt und war zu irgendeinem Ergebnis gekommen. Ein L�cheln des Triumphes spielte um seine Mundwinkel; die hellblauen Augen �ber den hohen Backenknochen glitzerten vor Entschiedenheit. �Ich glaube, ich hab's gefunden, Joe Macaroni�, begann er mit seiner tiefen, schwingenden Stimme. �Bis vor einer knappen Minute waren meine Gedanken verworren, schief, total durcheinandergeraten.

Nichts, was ich �ber diesen Schoner wu�te, schien zusammenzupassen. Nun aber f�gen die F�den sich allm�hlich zu einem Muster ineinander.�

Ted lie� sich wortlos in seinen Sessel fallen. Die Art und Weise, wie sich Tom Jarvis um die L�sung eines Problems bem�hte, war ihm vertraut. Seine Methode, sagte Jarvis selbst immer, sei es, alle bekannten Tatsachen mit mathematischer Pr�zision an die richtige Stelle zu setzen. Diese Tatsachen seien wie die F�den bunten Garnes, die man verweben m�sse, bis man das vollst�ndige Muster erkennen k�nne � so, wie man es die Teppichweber in den orientalischen H�fen tun sehe. Bei einem sorgf�ltig ausgef�hrten Webvorgang m�sse einem die Antwort bald schon offenkundig werden.

�Ihr Muster nimmt Gestalt an?� fragte Ted l�chelnd.

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�Ja�, gab der andere zu. �Doch ein Faden fehlt mir. Ist der Schoner als verloren gemeldet worden? Falls ja, wer hat die Verlustmeldung abgegeben? Stanhope Ridley?�

�Das hoffe ich.�

�Weshalb?� fragte der Kapit�n sehr knapp.

�Weil wir dann w��ten, da� er bestimmt noch lebt, da� er nicht bei dem Versuch, die Noa Noa-Inseln zu erreichen, umgekommen ist. Ich denke dabei an Stan Ridley.�

Jarvis' Augen zogen sich zusammen; sein Kopf fuhr vor. �Glauben Sie wirklich, Joe Macaroni, da� der junge Ridley lieber h�ren w�rde, sein Vater versuche, Versicherungsgelder f�r einen Schoner zu kassieren, der gar nicht untergegangen ist?�

Ted sa� regungslos da. Pl�tzliche Furcht schwemmte �ber ihn hin. �Das glauben Sie also?� rief er. �Sie glauben � �

Jarvis versetzte dem Tisch einen �rgerlichen Faustschlag. �Denken? Glauben? Zeigt nicht alles haargenau in diese Richtung?

Weshalb wurde ich denn �berhaupt hierher geschickt, um Ridleys Gesch�fte zu pr�fen? Weil bei Ridley & Co. schon viel zu viele Malheure mit Frachten und Schaluppen passiert sind. Weil die Reederei Blakemore und die Versicherungsgesellschaften ihn betr�gerischer Machenschaften verd�chtigen.� Jarvis erhob sich; seine Augen glitzerten im Licht der Lampe. �Der Schoner sollte untergehen � aber er tat es nicht.�

Ted zog scharf die Luft ein, um die Flut der Worte zu stoppen, die ihm in heftigem Protest �ber die Lippen wollten. Welche Gr�nde h�tte er anf�hren k�nnen? Keinen einzigen � au�er einem festen Vertrauen, das sich h�chstwahrscheinlich aus seiner Freundschaft mit Stan Ridley ableiten lie�.

Als Ted keine Bemerkung machte, fuhr Jarvis fort. �Vielleicht glauben Sie es jetzt noch nicht, doch werden Sie nicht anders k�nnen, wenn Sie alle Tatsachen kennen.� Pl�tzlich hielt er inne; sein Blick schweifte zur T�r. Es hatte jemand geklopft.

�Herein�, rief der gro�e Mann laut und deutlich.

Stan Ridley trat ein. Ted sah ihm schweren Herzens entgegen.

Das Gesicht des jungen Mannes war bla�, aber eifrig, als sei er sich nicht ganz im klaren, was ihn hier in den R�umen des Kapit�ns erwartete. Als er auch den Dritten Offizier entdeckte, hellte sich seine Miene auf.

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�Setzen Sie sich, Ridley.�

Ted stellte erleichtert fest, da� die Stimme des Kapit�ns einen warmen, beinahe freundschaftlichen Ton angenommen hatte.

Freundlich? Er forschte in den Z�gen seines Vorgesetzten. Oder war es Mitleid, das er auf dem strengen Antlitz sah?

�Ich m�chte Ihnen verschiedene Fragen stellen�, verk�ndete Jarvis. �Sie k�nnten vielleicht den einen oder anderen Punkt �bersehen haben, der nun neue Wichtigkeit bekommt. Die Entwicklung der Angelegenheit wirft ja neues Licht auf Ihr Problem.�

�Ich habe Ihnen alles erz�hlt, was ich wei߫, erwiderte Stan sofort. �Ich bin ja seit zwei Jahren nicht mehr daheim gewesen.�

Jarvis nickte, warf dem Jungen dann schnell eine Frage hin.

�Was wissen Sie von den Gesch�ften Ihres Vaters?�

Bei diesem direkten Angriff fuhr Stan Ridley erschrocken zur�ck; doch seine Augen hielten dem durchdringenden Blick des �lteren Mannes ruhig stand. �Falls Sie annehmen, da� seine Methoden nicht ehrlich sind, Kapit�n Jarvis, dann irren Sie sich � ganz bestimmt!�

�Ich m�chte nur die Wahrheit herausfinden�, sagte Tom Jarvis milde. �Haben Sie mir nicht, als Sie an Bord kamen, gesagt, da� auch Sie die Wahrheit wissen m�chten?�

�Das will ich immer noch, Kapit�n Jarvis.�

Der schwere Mann zog die Schultern vor, indem er mit den Ellenbogen auf dem Tisch n�her r�ckte. �Die Wahrheit � selbst wenn sie schmerzt?�

Stans Blick wich nicht aus. �Jawohl, Sir.� Doch die Worte kamen ged�mpft von seinen Lippen.

In Jarvis' Augen flackerte Bewunderung auf. �Nun gut�, sagte er schlie�lich. �Wir wollen ehrlich miteinander sein. Geht das in Ordnung?�

Stan nickte; seine blutleeren Lippen pre�ten sich fester aufeinander.

�Gut. Ich m�chte diese Windreiter-Geschichte gekl�rt haben, ehe wir den Hafen anlaufen. Sie haben mir erz�hlt, Ridley, da� Ihr Vater von Tahiti verschwunden ist, doch haben wir nun entdeckt, da� er vor f�nf Tagen erst noch auf diesem Schoner war. Wie k�nnen Sie das erkl�ren?�

Ted sa� bewegungslos da, den Blick auf das Gesicht seines jungen

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Freundes geheftet. Mitleid packte ihn, als er sah, wie der andere die trocken gewordenen Lippen befeuchtete, ehe er antwortete.

�Ich kann es nicht, Kapit�n Jarvis�, brachte er dann langsam, m�hsam hervor. �Sie werden sich erinnern, da� ich Ihnen damals sagte, mein Vater habe vor etwa drei Monaten aufgeh�rt, mir zu schreiben � und mir meinen regelm��igen monatlichen Scheck zu schicken. Endlich erhielt ich eine kurze Nachricht. Ich sollte nicht nach Hause kommen ... Sehen Sie, er hatte mir versprochen, Geld f�r eine Reise nach Tahiti zu schicken, damit ich ihn besuchen k�nnte. Zwei Jahre lang hatte ich ihn nicht gesehen

� ich wollte unbedingt heim. Und als dieser kurze Brief eintraf, wu�te ich, da� etwas nicht stimmte. Ich hatte gen�gend Geld gespart, um bis nach San Francisco fahren zu k�nnen. Wenn Dad in irgendwelchen Schwierigkeiten steckte, wollte ich bei ihm sein.�

Er hielt inne und schaute auf seine ineinandergekrampften H�nde.

�Das war ganz nat�rlich�, bemerkte Jarvis. �Aber er wollte Sie ja ganz offensichtlich nicht zur�ck haben. Weshalb nicht? Fehlte ihm das Geld?�

Stan sah auf. �Ich glaube kaum. Obwohl er mir von Zeit zu Zeit mal schrieb, da� er mit einigen Handelsunternehmungen Pech habe, glaube ich nicht, da� es ihm wirklich schlecht ging. Wissen Sie, er war immer ziemlich reich. Wenn ihm nun das Bargeld ausgegangen w�re, h�tte er dann nicht zuerst meinen Scheck gek�rzt, ehe er pl�tzlich gar nichts mehr schickte?� Der Junge r�ckte unruhig in seinem Sessel hin und her. �Nein, ich habe mir �berlegt, da� er einfach nicht wollte, da� ich Geld genug hatte, um auf alle F�lle heimzukommen.�

�Das ist m�glich�, meinte Jarvis. �Und haben Sie auch eine Theorie dar�ber, weshalb Ihr Vater so merkw�rdig handelte?�

�Nein. Nur wurde mir nat�rlich klar, da� etwas vor sich ging.�

�W�re es nicht m�glich, da� Ihr Vater doch finanzielle Schwierigkeiten gehabt h�tte � wie viele andere Leute auch?�

�Meinen Sie nicht, da� er es dann irgendwann erw�hnt haben w�rde?� widersprach Stan. �H�tte er mir nicht geschrieben, ich solle mit meinen Ausgaben vorsichtiger sein?�

�Vielleicht. Wie stand es mit seinen Exportgesch�ften?�

�Er f�hrte Kopra und Vanille aus. Kopra verkaufte er allerdings nicht mehr in die Vereinigten Staaten. Die bekommen es billiger

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von den Philippinen. Doch er schickt seine Vorr�te immer nach Bordeaux.�

�Hat Ihr Vater nicht auch mit Perlen gehandelt?�

�Ja, aber k�rzlich war kaum ein Markt daf�r vorhanden. Freilich verschifft er Perlmuscheln tonnenweise nach Frankreich und Amerika � f�r das Knopf- und Perlmuttergesch�ft.�

Jarvis warf ihm die n�chste Frage beinahe gleichg�ltig hin. �Es sieht also so aus, als habe er Geld n�tig gehabt, wie?�

�Das ist fast anzunehmen.�

Wenn er Geld gebraucht h�tte w�rde er dann einen K�ufer f�r seine Schoner gefunden haben, falls er sie h�tte verkaufen wollen?�

�Das wei� ich nicht. Nachdem der Handel insgesamt hier flau ist, k�nnte es vielleicht schwierig sein.� Stan schaute rasch auf.

�Aber weshalb sollte er auch verkaufen wollen?�

�Ist Ihnen jemals der Gedanke gekommen, Ridley�, fragte Jarvis langsam, �da� Ihr Vater hier alles verkaufen und zu Ihnen in die Staaten ziehen oder Sie zu sich holen k�nnte � nach, sagen wir: Paris?�

Stans Augen weiteten sich. �Oh � aber, monsieur, das w�rde er niemals tun! Er liebt die Inseln ebensosehr wie ich. Wir k�nnten uns beide nicht vorstellen, irgendwo anders zu leben.�

Jarvis nickte gedankenvoll. Unvermittelt wandte er sich seinem Dritten Offizier zu und feuerte eine Frage an ihn ab. �Moran, als Sie an Bord des Schoners gingen, fanden Sie da irgendwelche Anzeichen daf�r, da� er einen Sturm hinter sich hatte?�

Ted bewegte sich unruhig auf seinem Sitz. �Sie meinen, Sir, ob die Segel zerrissen, Tauwerk gelockert, das Takelwerk gebrochen gewesen seien?� Er �berlegte angestrengt. �Nein, ich kann nicht behaupten, etwas Derartiges gefunden zu haben. Alles schien in bester Ordnung. Aber ich kenne mich auf Seglern nicht gut aus.�

�Und Sie, Ridley? Haben Sie an Deck Spuren gefunden, die in Ihren Augen darauf hinweisen, da� das Boot k�rzlich in Gefahr geschwebt hat?�

Stans Adamsapfel bewegte sich zuckend. Er warf einen gequ�lten Blick auf Ted. �H�tte denn das Gut besch�digt sein m�ssen, Sir?

Wenn die Aushilfsmotoren nicht funktionierten, h�tte der Schoner leicht auf ein Riff an der Leeseite geblasen werden k�nnen.�

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�Sind Sie selbst Segler?� bohrte Jarvis; und Ted sah, wie Stan sich unter dem pr�fenden Blick kr�mmte.

�Ich kann mit einer Schaluppe fertig werden, falls Sie das meinen, Kapit�n Jarvis.�

�W�rden Sie auf ein Riff getrieben werden, wenn ein guter Wind wehte?�

�Nein.� Stan brachte das Wort nur mit M�he heraus.

�Was aber, wenn Windstille herrschte, wie es hier unten oft tagelang der Fall ist? Ohne Maschinenkraft k�nnte der Schoner geradewegs auf das Riff zugetrieben sein. Ich habe es selbst schon gesehen.�

Jarvis schob ihm pl�tzlich das Logbuch des Windreiters �ber den gr�nbespannten Tisch zu. �Lesen Sie die letzte Eintragung�, befahl er. �Ihr Vater selbst hat geschrieben, da� ein Sturm sie direkt auf das Riff zu blies.�

Stans Atem kam kurz. Sein Gesicht war totenbleich. Er war in die Enge getrieben, stand mit dem R�cken zur Wand � und er wu�te es. �Wollen Sie etwa behaupten, mein Vater habe den Schiffbruch nur vorget�uscht?� fragte er aufgebracht.

�Ja�, sagte Jarvis klar und deutlich. Seine Aufrichtigkeit allein lie� kaum noch einen Zweifel zu. �Der Kapit�n jenes Schoners wollte sein Fahrzeug versenken. Nur ging mit seinen Pl�nen etwas schief, so wie es eben manchmal passiert. Der Windreiter wurde abgetrieben. Wir haben ihn gefunden.�

Ted f�hlte sein Gesicht gl�hendhei� und dann kalt werden. Doch die Worte des Protestes erstarben ihm auf den Lippen, als er das unerbittliche Gesicht seines Vorgesetzten sah. Sein Blick fiel auf Stan Ridley, und zu seinem Kummer sah er, wie dem Jungen der Kopf auf die gekreuzten Arme auf dem Tisch gesunken war.

�Sie wollten die Wahrheit wissen, Ridley�, fuhr Jarvis in einem leiseren Ton fort, der eine Spur von Mitleid verriet. �Alles weist darauf hin, da� es sich hier um einen Betrug handelt. Die ganze letzte Woche hat es in dieser Gegend keinen nennenswerten Sturm mehr gegeben � doch die Eintragung im Logbuch des

'Windreiters ist erst vor f�nf Tagen gemacht worden. Nicht die leiseste Spur weist darauf hin, da� er in Schlechtwetter geraten ist. Es sieht schlimm aus, schlimm. Versicherungsgelder stecken dahinter.�

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�Ich glaube es nicht.� Stan hob abrupt den Kopf. In seinen Augen gl�hte es. �Das ist nicht wahr!� Er stand auf und machte abwesend ein paar Schritte auf den surrenden elektrischen Ventilator an der Wand zu.

Jarvis erhob sich gleichfalls. Seine massige Gestalt reichte fast an die Decke. �Haben Sie uns sonst noch was mitzuteilen, Ridley?

Halten Sie mit irgend etwas hinter dem Berg?�

Langsam drehte der Junge sich um und blickte ihn an. �Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich wei߫, wiederholte er mit zitternder Stimme. �Weshalb fragen Sie mich?�

Unverz�glich feuerte Jarvis die n�chste Frage auf ihn ab, zupackend, scharf und geradeheraus: �In der ersten Nacht auf See hat uns jemand durch das Oberlicht dort belauscht. Waren Sie das, Ridley?�

�Nein, Sir.�

�Wo waren Sie an jenem Abend? Sie waren nicht im Logis.

Stundenlang hat keiner der M�nner Sie in der Gegend der Back gesehen.�

Stan lachte kurz und bitter auf. �Ich darf wohl annehmen, monsieur, Sie sind nicht dar�ber unterrichtet worden, da� die Kameraden mich zum Logis hinausgepfeffert hatten?�

�Ich kann es erkl�ren�, warf Ted hastig ein. �Ridley war in meiner Kabine. Wir unterhielten uns �ber Tahiti Jacques, einen Fisch � �

�Tats�chlich?� Jarvis sah seinen Dritten Offizier erstaunt an.

�Und k�nnen Sie schw�ren, da� der junge Mann auch in Ihrer Kabine geblieben ist, w�hrend wir uns hier �ber seinen Vater unterhielten?�

��ber meinen Vater?� Stan machte einen Schritt auf den Tisch zu und blickte erwartungsvoll auf Ted. �Das verstehe ich �berhaupt nicht.�

�Antworten Sir mir, Moran�, befahl Jarvis streng. �K�nnen Sie schw�ren, da� der junge Mann Ihnen nicht folgte und am Oberlicht zuh�rte?�

Ted wandte den Blick ab. �Nein�, erwiderte er kurz. �Daf�r habe ich nur Stan Ridleys Wort. Aber als ich zur�ckkam, sa� er auf meinem Bett und las ... � Er brach ab, als an der T�r geklopft wurde.

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Jarvis machte eine �rgerliche Handbewegung. �Herein.�

Der Funker, von Kopf bis Fu� in makelloses Wei� gekleidet, kam herein und trat an den Tisch. �Eine Antwort auf Ihre Botschaft, Sir.�

�Danke.� Jarvis sprach kurz angebunden. �Das ist f�r heute abend alles, Sparks.�

�Jawohl, Sir.� Mit einem fragenden Blick auf die gespannte Haltung der drei am Tisch ging der junge Funker wieder in die Dunkelheit hinaus. Sehr leise fiel hinter ihm die T�r ins Schlo�.

Ted wandte kein Auge von der undurchdringlichen Miene des Kapit�ns, der eben die Botschaft durchlas. Irgend etwas in der t�dlichen Ruhe des Mannes lie� Ted j�he Angst empfinden. Was stand auf dem maschinenbeschriebenen Zettel? W�rde Jarvis denn nie mehr aufschauen?

Stan Ridley sprach als erster. �Sie haben Nachrichten aus Papeete?� fragte er mit einer Stimme, die hoch und d�nn und gequ�lt klang. �Betrifft sie meinen Vater?�

Tom Jarvis schaute in die fragenden, bohrenden Augen des Jungen.

�Ja�, erwiderte er einfach. �Sie betrifft Ihren Vater.�

Der Junge trat an den Tisch und stemmte beide F�uste so fest darauf, da� die Kn�chel sich wei� abzeichneten. �Hat mein Vater also wirklich einen Versicherungsanspruch erhoben?�

�Nein. Die Funkstation teilt mir lediglich mit, da� die Firma Rindley & Co. den Schoner Windreiter im Hafen als �berf�llig gemeldet hat. Offensichtlich jedoch scheint sich niemand �ber das Schicksal des Schiffes zu beunruhigen.�

�Dem Himmel sei Dank daf�r!� rief Stan inbr�nstig.

Jarvis' Lippen umspielte ein L�cheln, das die Strenge seiner Miene etwas milderte. �Das w�re alles, Ridley�, sagte er mit einer entlassenden Handbewegung. �Ich danke Ihnen f�r Ihre Hilfe.�

�Ich f�rchte nur, ich konnte Ihnen nicht sehr viel helfen, Sir.�

�Sie haben mir mehr gesagt, als Sie selber wissen.�

Stan starrte ihn einen Moment mit aufgerissenen Augen an.

Dann drehte er sich wortlos um und trat durch die T�r in die Nacht hinaus.

Der Dritte Offizier erwog die letzte Bemerkung des Kapit�ns.

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Schlie�lich beugte er sich vor und begann zu sprechen. �Sie haben Stan �ber die Botschaft aus Papeete nicht die Wahrheit gesagt?�

�Doch, Joe Macaroni, das habe ich. Nur habe ich zu erw�hnen vergessen, da� ein Hurrikan s�d�stlich auf diese Inseln zubraust.

Es ist aber zu sp�t in der Jahreszeit, als da� es noch schlimm werden k�nnte.�

�Ein Hurrikan!�

�Ja. Das Barometer f�llt schon den ganzen Abend. Aber wir sollten l�ngst sicher innerhalb des gro�en Riffs sein, ehe der Sturm daran vor�berbl�st. Ein Gl�ck nur, da� wir den Schoner erwischt haben, ehe der Sturm diese Gew�sser erreichte.�

�Ich verstehe blo� nicht�, fuhr Ted fort, �weshalb der Besitzer bei der Versicherungsgesellschaft noch keine Forderung angemeldet hat.�

�Weil der Besitzer nicht ganz sicher ist, da� er wirklich lange genug gewartet hat, um schon eine Forderung anmelden zu k�nnen.�

Ted fuhr sich mit den Fingern durchs sandfarbene Haar. �Besteht nicht die M�glichkeit, Kapit�n Tom, da� Stan Ridleys Vater beim Versuch, die Insel Noa Noa zu erreichen, umgekommen ist?�

�Quatsch!� Kapit�n Jarvis sch�ttelte den Kopf. �Sehen Sie denn nicht selbst allm�hlich, da� die Eintragung im Logbuch nichts als eine Finte ist? Sie wurde nur f�r den Fall vorgenommen, da� der Schoner an einer flachen Stelle sinken und die Versicherungsgesellschaft einen Taucher hinterherschicken w�rde. Das erste, was er suchen w�rde, w�re nat�rlich das Logbuch.�

Ted lehnte sich mit einem Seufzer zur�ck. Bange Ahnungen beschlichen ihn. �Vielleicht haben sie recht.�

�Ich glaube�, sagte der Kapit�n langsam, �ich werde den Beh�rden in Papeete berichten lassen, da� wir Wrackteile des Windreiters gefunden haben. Wenn meine Vermutungen richtig sind, wird das die Dinge in Flu� bringen.� Er l�chelte erwartungsvoll.

�Ja, es wird interessant sein, festzustellen, was sich alles ereignet, wenn wir den Hafen anlaufen.�

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Um sechs Glasen erhob sich Ted Moran am anderen Morgen sehr widerstrebend nach einem Schlaf, der nur allzu kurz gewesen war. Da er gestern abend an Bord des Windreiters gegangen war, hatte Mr. Miller, der Erste Offizier, seine Br�ckenwache �benommen, so da� Ted wiederum die Wache von Mitternacht bis vier hatte gehen m�ssen. Infolgedessen erschien ein ziemlich verschlafener Dritter Offizier nach dem Fr�hst�ck an Deck. Seine M�digkeit verschwand jedoch bald, als er die unendliche Weite des wogenden Ozeans ringsherum �berblickte.

�lige Wellen rollten aus Nordwest auf sie zu. �ber ihnen verbarg ein leichter Nebel die Sonne. Dennoch war die Luft bereits dr�kkend hei� und erstickend. Zum Donner, dachte Ted, wenn das kein Hurrikan-Wetter ist, habe ich noch nie welches erlebt! Er stand an der Verschanzung und schaute nachdenklich �ber die D�nung hin, als der Bootsmann zu ihm trat. Er zog im Gehen ganz unverkennbar das Bein nach � augenscheinlich als Folge eines Unfalls.

�Haben Sie den Kapit�n gesehen, Sir?� fragte er.

�Noch nicht, Bootsmann.� Ted lie� den Blick �ber die kurze, untersetzte Gestalt, die muskul�sen Arme und den Nacken, der ungew�hnliche Kraft verriet, gleiten und sah auf die d�nner werdenden Haare, die verrieten, da� er etwa vierzig Jahre alt war. Es war jedoch der Ausdruck des dunklen, wettergegerbten Gesichtes, der Teds Aufmerksamkeit fesselte. Der Bootsmann schien verwirrt und �ber irgend etwas sehr beunruhigt zu sein.

�Vom �quator her kommt ein Hurrikan r�bergeblasen�, bemerkte der Dritte Offizier. �Sparks hat letzte Nacht Bescheid erhalten.�

Der Blick des Bootsmanns folgte der angegebenen Richtung, als er nickte. �Ja, Sir. Aber darum handelt es sich nicht. Wissen Sie, Sparks ist n�mlich � aber ich werd mal lieber den Kapit�n rufen.�

Sich auf dem Absatz umdrehend, humpelte er auf den Offizierssalon zu.

Ted folgte ihm mit den Augen und �berlegte, was den Mann wohl so aufgeregt haben k�nnte.

Kurz darauf sah er Kapit�n Jarvis aus der Kabine treten, den Bootsmann dicht hinter sich. Mit raschen Schritten n�herten sie

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sich ihm. Der gro�e Kapit�n ragte wie ein Turm �ber dem Bootsmaat auf.

�Kommen Sie mit zur Funkbude, Dritter�, wies Jarvis ihn im Vor�bergehen an. �Irgendwas ist passiert.�

Ted schlo� sich den beiden M�nnern an, als sie die Kaj�tstreppe zum Kabinendeck hinauf eilten; gemeinsam erkletterten sie die zweite Treppe zum offenen Bootsdeck. Ganz achtern erhob sich die Funkbude, blitzwei� gestrichen; und im T�rrahmen stand Gorilla Smith, offensichtlich in eine eifrige Unterhaltung mit jemandem drinnen vertieft. Als sie sich n�herten, trat Smith beiseite. Jarvis trat zuerst ein, Ted gleich hinter ihm. Beide blieben dicht bei der T�r stehen.

Auf einem schmalen Bett gegen�ber der Funkanlage sa� Sparks, mit einer Hand den Kopf abst�tzend; sein Gesicht sah im tr�ben Morgenlicht bleich aus. Ted zuckte zusammen, als er sah, da� die eine Backe des jungen Mannes vom Ansatz des dunklen Haares bis zur Kinnlade blutverschmiert war.

�Was ist passiert, Sparks?� fragte Kapit�n Jarvis. �Nein, nein, schon gut � bleiben Sie nur sitzen.�

Sparks, der sich halb erhoben hatte, sank auf sein Bett zur�ck.

Mit gerunzelter Stirn und verwirrter Miene schaute er auf. Dies war entschieden ein anderer Funker als jene makellos gekleidete Gestalt, die Ted an Deck zu sehen gewohnt war. Es sa� ohne Rock da; Hemd und Hose waren zerknautscht und angeschmutzt, als habe er die ganze Nacht darin geschlafen.

�Ich wei� selber nicht, was das alles zu bedeuten hat, Sir�, erwiderte Sparks mit dem etwas kl�glichen Versuch eines L�chelns.

�Irgend jemand hat mich vergangene Nacht niedergeschlagen �

hat mir eins mit 'nem Marlspieker oder so was �hnlichem �ber den Kopf gegeben. Ich war sofort weg. Mein Angreifer hat mich dann gefesselt und geknebelt. Als ich heute morgen die M�nner drau�en das Deck schrubben h�rte, gelang es mir zu rufen. Ein paar von den Matrosen m�ssen mich auch wohl geh�rt haben, denn sie kamen herein.�

Jarvis trat an das Bett und untersuchte die Wunde am Kopf des Funkers. Das Haar klebte rundum, halb feucht noch von geronnenem Blut. �Moran�, befahl er schnell, ihm einen Bund Schl�ssel zuwerfend, �holen Sie mir das Jod aus der Krankenstube. Der

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Bootsmann soll f�r hei�es Wasser sorgen � und auch f�r eine Tasse Kaffee. Wir m�ssen Sparks erst mal ordentlich versorgen, ehe wir uns seine Geschichte ausf�hrlicher erz�hlen lassen.�

�Jawohl, Sir.� Ted eilte hinaus.

Etwa eine Viertelstunde verging, bis Jarvis' geschickte H�nde die Wunde verbunden und Sparks den dampfenden Kaffee getrunken hatte. �Jetzt f�hle ich mich schon besser�, verk�ndete der Funker schlie�lich aufatmend.

�Gut.� Kapit�n Jarvis nickte kurz. �Bootsmann, Sie warten drau�en mit Smith. Ich m�chte Sie beide anschlie�end auch befragen.

Moran, schlie�en Sie die T�r.� Jarvis lie� sich auf dem Drehstuhl vor dem Instrumententisch fallen und drehte ihn so, da� er aufs Bett blickte. �Also, Sparks�, begann er freundlich, �um welche Zeit etwa ist die Geschichte passiert?�

Ted, der mit dem R�cken an die T�r gelehnt dastand, wandte das Gesicht dem Funker zu. Die Miene des jungen Mannes war nun, als er zu sprechen begann, nachdenklich und gespannt.

�Es mu� ganz kurz nach Mitternacht gewesen sein, Sir. Ich hatte Kontakt aufgenommen mit der Makura � sie ist von Rarotonga aus auf dem Weg nach Tahiti. Ich versuchte, Neues �ber den Kurs des Hurrikans zu erfahren, Sir. Als ich eben den Empf�nger von den Ohren nahm und noch dr�ben am Tisch sa�, mit dem R�cken zur T�r, ging pl�tzlich das Licht aus.� Er unterbrach sich einen Moment, r�usperte sich. �Ich erinnere mich, da� ich das Klicken h�rte und mich mit dem Stuhl umdrehte, weil ich annahm, einer der Offiziere habe zum Scherz das Licht ausgedreht. Doch ehe ich mich recht bewegen konnte, traf mich ein schwerer Gegenstand seitlich am Kopf. Ich verlor gleich das Bewu�tsein. Als n�chstes erinnere ich mich nur daran, da� ich wie eine Mumie verschn�rt auf meinem Bett lag.�

Jarvis lehnte sich, die Arme auf die Knie gest�tzt, weit vor.

�Haben Sie schon Ihre Sachen nachgesehen, Sparks? Fehlt was?�

Sparks sch�ttelte den Kopf. �Es fehlt gar nichts, Sir. Ich habe genau nachgesehen. Das ist ja eben das Merkw�rdige an der Sache.� Seine Stimme sank zu kaum vernehmbarem Fl�stern herab. �Als ich wieder zu mir kam, war der Mann noch in meiner Kabine.�

�Konnten Sie ihn erkennen?�

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�Nein. Das Licht war noch gel�scht. Aber er mu� auf dem Stuhl da gesessen haben, Sir. Er sandte eine Botschaft aus.�

�Eine Botschaft!� Ted sah, wie sich die H�nde des Kapit�ns in eisernem Griff um die Knie klammerten. �Konnten Sie h�ren, was er sendete?�

�Sehr vage nur, Sir. Mir schwamm alles vor den Augen, und mir war �bel, aber ich versuchte mit aller mir zu Gebote stehenden Kraft, das Klicken des Instruments zu verstehen. Er benutzte den normalen Code, aber sehr langsam, als sei er seiner Sache nicht sicher.� Sparks hob die Stimme wieder. �Nun kommt das Seltsamste, Kapit�n Jarvis: die Botschaft hatte mit dem Wind zu tun. Wer h�tte vergangene Nacht wohl etwas �ber den Wind funken k�nnen? Es ging ja �berhaupt kein Wind. Es herrschte Totenstille drau�en.�

�Wind!� Jarvis erhob sich mit einer geschneidigen, leichten Bewegung, und Ted sah, da� in den Augen des gro�en Mannes pl�tzliches Begreifen aufzuckte. �Denken Sie gut nach, Sparks, k�nnte das, was Sie geh�rt haben, auch Windreiter bedeutet haben?�

Ted zog einmal scharf die Luft ein. Die unerwartete Frage versetzte seine Gedanken in einen wilden Tumult. Gleichzeitig versp�rte er ein Gef�hl wachsender Angst, das ihm das Herz zusammenkrampfte.

�Ja, ich glaube, Sie haben recht, Sir�, erwiderte Sparks aufblickend. �Sie meinen, es k�nnte der Name jenes Schoners gewesen sein, den wir gefunden haben? Teufel ja, das mu� es gewesen sein � irgendwas �ber diesen Windreiter.�

�Haben Sie noch weitere Worte verstanden?�

Sparks sch�ttelte ungl�cklich den Kopf. �Das war alles, Sir.

Wissen Sie, ich war immer noch ganz benommen von dem Schlag, und als ich mich dann so eingewickelt und unbeweglich fand, war mir au�erdem verdammt komisch zumute. Es tut mir leid, Sir.�

�Schon gut, schon gut. Sie haben mir immerhin den einzigen Hinweis geben k�nnen, der wirklich z�hlt. Was passierte weiter?�

�Ich mu� mich wohl bewegt haben, denn ich h�rte, wie der Unbekannte aufstand, eine Minute wie lauschend stehenblieb, dann zur T�r trat und hinausging. Glauben Sie mir: ich war um eine

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Zentnerlast erleichtert, als die T�r ins Schlo� fiel. Im Dunkeln konnte ich leider nicht erkennen, wer es war.�

�Haben Sie Ihre Kabine wirklich gr�ndlich untersucht?�

�Nein, Sir, noch nicht. Ich habe nur oberfl�chlich nachgesehen, ob etwas fehlte, als mich der Matrose losgebunden hatte. Aber der Bootsmann hat was gefunden. Er kam mit einem F�llhalter zu mir r�ber und erkundigte sich, ob ich ihn verloren h�tte. Er hatte ihn genau unter dem Tisch auf dem Boden gefunden. Mir geh�rt er aber nicht, und ganz bestimmt war er gestern noch nicht da, das wei� ich sicher.�

�Ein F�llfederhalter, so so! Wo ist er?�

Sparks erhob sich etwas unsicher und ging an den Funktisch hin�ber. �Hier, Sir.� Auf seiner ausgestreckten Hand lag ein knallroter F�ller.

Jarvis nahm ihn gedankenvoll entgegen. Einen Augenblick sp�ter warf er Ted einen Blick zu. �Moran, haben Sie diesen F�ller je zuvor gesehen?�

Ted schaute auf den fraglichen Gegenstand. �Nein, Sir�, erwiderte er.

Ein paar Sekunden drehte ihn Jarvis in der Hand, dann schraubte er den Verschlu� ab und betrachtete forschend die Schreibspitze.

�Schwarze Tinte � das bedeutet gar nichts. Dennoch sollte es nicht schwierig sein, den Besitzer festzustellen. Ich kann mir nicht viele Matrosen vorstellen, die einen solch knallroten F�llfederhalter benutzen. Was meinen Sie, Joe Macaroni?�

�Ich auch nicht. Sir.� Ted kam n�her herbei. Worauf wollte Jarvis wohl hinaus?

�Setzen Sie sich wieder hin, Sparks. Machen Sie sich's bequem�, forderte der Kapit�n den Funker auf. �Wer hat Sie eigentlich entdeckt?�

�Ein Matrose, der genau vor meiner T�r arbeitete. Ich glaube, sein Name ist Smith.�

�Gut. Moran, lassen Sie Smith hereinkommen.�

�Jawohl, Sir.� Ted ri� die T�r auf und winkte Gorilla Smith herbei, der mit dem Bootsmann neben dem Backbord-Rettungsboot stand.

Der st�mmige Seemann betrat � die Arbeitshosen bis zu den Knien hochgerollt, die nackten F��e immer noch klatschna� von

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der Arbeit des Deckschrubbens � die Kabine in sehr selbstsicherer Haltung. An der T�rschwelle blieb er stehen. �Sie wollten mich; sprechen, Sir?� fragte er mit tiefer, heiserer Stimme.

�Ja.� Jarvis betrachtete ihn mit durchdringendem Blick. �Erz�hlen Sie uns, wie es kam, da� Sie Sparks heute morgen hier entdeckten.�

Smiths unrasiertes Kinn schob sich vor, als er nun den Munds zum Sprechen �ffnete. �Das war so, Sir�, begann er umst�ndlich, w�hrend seine kleine schwarzen Augen dem Forschen des Kapit�ns standhielten. �Ich habe den Schlauch eben nach Backbord geschleppt und kam dicht hier vorbei, als ich aus der Bude hier ein ganz komisches Ger�usch h�rte. Als wenn einer schreien m�chte und's nicht k�nnte. Verstehen Sie, was ich meine? Das ist aber komisch, sagte ich also zu mir selbst und hielt sozusagen die Ohren nach der Richtung offen. Dann h�rte ich eine Art unterdr�ckten Schrei. Verstehen Sie?�

�Fahren Sie nur fort�, befahl ihm der Kapit�n. Ted stellte fest, da� die blauen Augen seines Freundes vor Erregung gl�nzten.

Gorilla Smith tat einen tiefen Atemzug. Das Hemd �ber der behaarten Brust spannte sich. �Ich ging also zur T�r und schaute hinein. Da sah ich Sparks gefesselt auf dem Bett liegen, und ein Lakenzipfel verschlo� ihm den Mund. Na, Sir, ich bekam einen sch�nen Schrecken, das k�nnen Sie mir glauben! Ich schaute nochmals hin und rief dann den Bootsmann, der dr�ben an der Treppe zur Br�cke stand. Er kam rein, und zusammen haben wir Sparks dann losgebunden.�

Jarvis hielt den roten F�ller in die H�he. �Haben Sie den schon mal gesehen?�

�Jawohl, Sir.�

�Wann war das?�

�Als ihn der Bootsmann aufgehoben hat, Sir. H�tte direkt unterm Tisch gelegen, sagt er.�

Jarvis sann einen Augenblick lang nach. Schlie�lich hob er die Hand in einer Geb�rde der Entlassung. �Das ist alles Smith. Moran, rufen Sie mal den Bootsmann rein.�

Der Bootsmann erschien unverz�glich. Er war sichtlich freudig erregt dar�ber, an dieser mysteri�sen Sache in der Funkbude teilzuhaben. Aus seinen dunklen Augen funkelte kaum zu unter-

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dr�ckende Begeisterung; klein, aber st�mmig und stabil stand er vor dem Kapit�n; die Kappe flott aufs Ohr geschoben.

Kapit�n Jarvis sprach in ruhigem Ton � zu ruhig, fand Ted. Er wu�te von fr�her her, da� diese scheinbar beil�ufige Manier nur zu oft ein Unwetter deckte, das jeden Augenblick losbrechen konnte. �Bootsmann, erz�hlen Sie mir genau, was Sie von dieser Sache wissen.�

�Ja, Sir.� Obwohl das Schiff leicht schlingerte, verlagerte er sein Gewicht auf ein Bein. �Es ist n�mlich so gewesen, Sir: ich stand bei der Br�cke und sah zu, wie Gorilla Smith und Chapman das Deck schrubbten � �

�Au�er Ihnen waren also noch zwei Matrosen da?� unterbrach Jarvis ihn.

Der Bootsmann sah leicht erstaunt auf. �Ja, Sir, Smith hielt den Schlauch und Chapman den Schrubber. Ich sah, wie Smith auf die T�r dieser Kabine zuging und eintrat. Chapman ging ihm nach. Das war nun 'ne verdammt schlampige Art zu arbeiten, dachte ich und folgte ihnen. Als ich zur T�r hier gekommen war, sah ich, da� beide aussahen, als h�tten sie 'ne Art Schock hinter sich � kein Wunder, dachte ich, als ich selbst auch rein geguckt hatte. Da lag der Sparks da auf seinem Bett un' war verschn�rt wie 'n Teppichpaket aus Port Said.� Er warf einen Blick zu Sparks hin, als b�te er ihn, die Geschichte zu best�tigen.; �Nur weiter�, dr�ngte der Kapit�n.

�Nun ja, Sir, wir wickelten ihn aus seinem verflixten Bettuch raus, bis er wieder aufrecht sitzen konnte.�

�Moment mal�, unterbrach Jarvis. �Wer hat das Laken losgekn�pft?�

�Wer � ? Ach so, Gorilla Smith und ich, Sir.�

�Und wo war Chapman?�

Der Bootsmann schob seine Kappe zur�ck und fuhr sich mit den Fingern durchs d�nner werdende Haar. Ein Ausdruck der Verwirrung breitete sich auf seinem Gesicht aus.

�Nu, was soll man denn davon wohl halten?� rief er entt�uscht aus. �Zum Teufel! Ich mu� ihn total vergessen haben. Ja, Sir, nach alldem, was vorgefallen war, hab ich an den Vogel keinen Gedanken mehr verschwendet. Na warte, wenn ich den in die Finger kriege!�

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�Wer ist denn dieser Chapman �berhaupt? Er ist neu, nicht wahr?�

�Das kann man wohl sagen! Hab ihn vor dieser Fahrt nie gesehen, aber wenn wir je 'ne Landratte an Bord hatten, dann isses der. So was sollte K�he melken, irgendwo bei den Bauern � �

�Lassen wir ihn f�r den Moment mal aus dem Spiel. Fahren Sie in Ihrem Bericht fort, Bootsmann.�

�Jawohl, Sir. Sparks setzte sich auf und sagte was davon, da� er einen mit 'm Marlspieker �ber die Birne gebrummt gekriegt h�tte. Der wollte klauen, sagte ich ihm rundheraus. Und ich sagte ihm, er sollte mal gr�ndlich rundgucken, was wohl fehlen k�nnte. Das hat er auch gemacht, aber er sagte � �

�Wie war das mit dem F�ller?� hakte Jarvis rasch ein.

�Oh, das? Ja, also, Sir � w�hrend Sparks noch rumguckte, sah ich den F�ller da unterm Tisch liegen. Nahm ihn gleich auf und sagte, hier is wenigstens 'n St�ck, das der Lumpenhund von einem Dieb nicht erwischt hat. Und er sagte � �

�Wo haben Sie den F�ller genau gefunden?�

�Genau dort.� Der Mann humpelte zum Tisch hin und wies auf eine bestimmte Stelle am Boden. �Ich konnte ihn liegen sehen, ohne mich erst zu b�cken. Da lag das Ding � genau da, wo der vermaledeite Dieb 's hat liegenlassen.�

�Wie kommen Sie auf den Gedanken, Bootsmann?�

Wieder schaute der Bootsmann verwirrt drein. �Nun, Sir, Sparks behauptet, da� es ihm nicht geh�rt, und da dachte ich eben � �

�Moment mal.� Jarvis wandte sich dem Funker zu.

�Sparks, haben Sie diesen F�ller schon mal gesehen?�

�Nein, Sir.�

�Und wissen Sie bestimmt, da� er vor dem Angriff heute nacht nicht dort auf dem Boden gelegen hat?�

�Ganz bestimmt.�

Jarvis lie� den Stuhl herumschwingen. �Bootsmann, haben Sie diesen F�ller schon mal gesehen?�

Die dunklen Augen des Mannes wichen dem Blick kurz aus. Ted beobachtete, wie ein verschlagener Ausdruck auf dem derben Gesicht erschien. �Nun ja, sehen Sie, Sir�, begann er und schluckte erst noch mal, �so was sagt man nat�rlich nicht gern � aber, naja, also ich denke, ich hab ihn schon mal gesehen.�

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Furcht sch�ttelte Ted pl�tzlich. Er wu�te instinktiv, wohin die Worte des Bootsmanns f�hrten.

�Sind Sie auch sicher?� erkundigte sich der Kapit�n.

�Es kommt nich' eben oft vor, da� man auf so 'nem alten Kahn �

oh, Verzeihung, Sir! �, ich meine nat�rlich, da� man auf der Araby so einen knallroten F�ller sieht. Ich hab aber einen der M�nner mit einem F�ller von genau der Farbe schreiben sehen, als ich eines Abends ins Logis ging, um Toppy rauszuschleppen.�

Der Kapit�n der Araby beugte sich gespannt vor. �Sie haben gesehen, da� jemand einen solchen F�ller benutzte? Und wer war das?�

Der Bootsmann schob die H�nde in die Taschen. �Ich sag's nicht gern, Sir, aber da Sie mich so direkt fragen � na ja, also 's war dieser d�nne Hering, den wir knapp vor dem Ablegen noch an Bord genommen haben.�

Bei diesen Worten begann Ted zu zittern. Endlich lie� die Spannung, die ihn w�hrend des ganzen Berichts in den Klauen gehabt hat, nach. Obwohl ihm der Schwei� die Handfl�chen feuchtete, empfand er bei der Nennung des Namens nun endlich fast etwas wie Erleichterung.

�Jawohl, Sir�, erkl�rte der Bootsmann in einem Ton, dessen Eifer die wiederholte Versicherung seines Widerstrebens recht unglaubw�rdig machte, �'s war diese Landratte, dieses Schulj�ngelchen � ich glaube, er hei�t Ridley.�

In das Schweigen, das der Behauptung des Bootsmanns folgte, klang von der Br�cke her der Ton einer Glocke, die Stunden anschlug: Eins, zwei � drei, vier � f�nf, sechs � sieben, acht.

�Meine Wache�, murmelte Ted. Er schl�pfte zur T�r hinaus.

Als er das Deck �berquerte, fiel ihm auf, da� die Luft feucht, schwer und dr�ckend hei� war. Stirnrunzelnd schaute er zum Himmel auf, und sofort verga� er jeden Gedanken an den F�llfederhalter. Durch die dicke Luft war die Sonne kaum noch sichtbar; ein gespensterhafter Schein umgab sie. Backbords erschien am fernen Horizont eine niedrige, zackige Wolkenbank. Eine B�

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schien sich aus ihr loszul�sen und geradewegs auf die Araby zuzukommen.

Schulterzuckend sprang Ted die eisernen Stufen zum Ruderhaus hinauf, wo der Zweite Offizier auf die Abl�sung wartete. Geschwind las Ted das Befehlsbuch und zeichnete es ab, erfuhr den Kurs und begab sich dann zum Maschinenraum-Telegrafen. Erstaunt stellte er fest, da� Stan Ridley das Ruder �bernahm. Er war so sehr daran gew�hnt, Toppy auf seinen Wachen neben sich zu haben, da� er f�r den Moment vergessen hatte, da� der kleine Londoner ja auf dem Schoner geblieben war.

�Sie k�nnen Ihren Sternen danken�, sagte der Zweite, sich in der T�r umdrehend, �die kleine Brise drau�en bl�st an uns vorbei.�

�Oh, und ich dachte grad, wir kriegten sie noch mit�, meinte Ted.

�Nicht, wenn wir richtig gerechnet haben. Der Alte hat ihren Kurs im Kartenraum ausgelegt. Kommt in s�d�stlicher Richtung vom �quator runter � geht achtern an uns vorbei, wie wir sch�tzen, knapp n�rdlich der Marquesas.� Eine Hand am T�rgriff, blieb er noch einen Moment stehen. Mit einem vielsagenden Blick auf den Jungen am Ruder f�gte er hinzu: �Nat�rlich erwischen wir genug, um allen Landratten an Bord 'ne kleine Erinnerung mitzugeben.�

Er verschwand achtern. Ted war allein mit Stan am Ruder. F�r die n�chsten vier Stunden w�rde die Br�cke nun seiner Obhut anvertraut sein.

�Nun, Steuermann�, bemerkte er, �vielleicht schaffen wir's noch, den Hafen von Papeete anzulaufen, ehe der Sturm unsern Kurs kreuzt. Wenn der Wind freilich allzu stark bl�st, m�ssen wir au�erhalb des Riffs liegenbleiben.�

�Jawohl, Sir. Die Korallenriffe innerhalb der Lagune sind bei Wind gef�hrlich.�

Ted schaute zum Vordeck hin, wo die M�nner wegen des nahenden Unwetters die Sonnensegel schon herunternahmen. �Sind Sie vorher schon mal einen T�rn am Ruder gegangen?�

�Auf einem Dampfer ist dies das erste Mal, Sir. Aber ich habe die Perlmuschelschiffe meines Vaters zwischen den Inseln gesteuert.�

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Ja, dachte Ted, der Junge stand wie ein echter Seemann am Ruder � die Augen voraus gerichtet, die Schultern zur�ckgenommen, die F��e breit auseinander gestemmt, die H�nde fest um die Speichen gelegt. �Gut�, brummte der Dritte Offizier befriedigt, �Sie werden's schon schaffen�.

Er �ffnete sein Hemd am Hals, um etwas mehr von dem schwachen Windzug mitzubekommen, der sich um die Araby regte, w�hrend sie sich durch die dicke Suppe der schw�len Atmosph�re vorw�rts pfl�gte. �Ridley�, stie� er, zu j�hem Entschlu� gekommen, hervor, �besitzen Sie einen F�llfederhalter?�

Stan warf ihm einen �berraschten Blick zu. �Aber gewi�, Sir. Certainement.�

�Welche Farbe hat er?�

�Rot.� Unbek�mmert schaute der Junge auf die schwankende Kompa�rose nieder, richtete die Handspeiche danach, blickte dann wieder geradeaus vor sich hin.

Ted betrachtete das sauber geschnittene Profil mit versonnenem Interesse. Nicht der leiseste Wunsch, weiteren Fragen auszuweichen, war zu finden. Die Antworten kamen unverz�glich, bestimmt und ohne �ngstliche �berlegung. Ted fragte sich, ob es wohl sein k�nnte, da� Stan bis jetzt noch nicht gemerkt hatte, da� er den F�ller in der Funkbude hatte fallen lassen? Fallen lassen ... ? Mit einer �rgerlichen Bewegung ri� Ted sich zusammen. Da erkl�rte er den Jungen nun bereits f�r schuldig, ohne ihm zuerst die M�glichkeit einer Erkl�rung zu geben! Und doch � war denn �berhaupt noch etwas zu erkl�ren?

Er h�rte, wie die T�r zum Bootsdeck ge�ffnet wurde. Kapit�n Jarvis trat ein und ging zu seinem Dritten Offizier hin�ber. Ted sah, wie sich die Brauen des Mannes zusammenschoben, als er den Jungen am Ruder bemerkte.

�Moran�, sagte er, �wir werden bald schwere See bekommen, und ich wei� nicht recht, ob wir den Schoner dann immer noch im Schlepp behalten k�nnen. Dieser Hurrikan scheint weiter s�dlich auszuholen, als ich erwartet hatte. Vielleicht m�ssen wir die Trosse l�sen und ihn allein nachkommen lassen.�

Teds Gedanken gingen zu den beiden M�nnern hin�ber, die auf dem Windreiter zur�ckgeblieben waren. �K�nnen Toppy und Jorgenson ihn allein in den Hafen einbringen?�

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�Das ist es eben. Sie k�nnen nicht. Drei weitere Seeleute sollten an Bord sein. Ich werde den Zweiten Offizier mit einem Paar befahrener Matrosen hin�berschicken f�r den Fall, da� wir die Trosse fallen lassen m�ssen. Was nun die Ladung angeht � �

��l, Benzin und Kopra�, erinnerte Ted ihn.

Jarvis nickte nachdenklich. �Und sonst ist nichts an Bord? Ich m�chte es nur m�glichst genau wissen, das ist alles. .. Wir sind nicht mehr als hundert Meilen von Tahiti entfernt. Nein, mit ausreichender Besatzung sollte es nicht allzu schwierig sein, den Schoner bis dorthin zu segeln.�

Er machte einen Schritt auf die offene T�r zum Steuerbord-Fl�gel der Br�cke hin. �Wie kommen wir voran?�

�F�nfundvierzig Meilen seit vier Uhr.�

�Gut. Wir werden heute abend noch sicher innerhalb des Riffs von Papeete liegen, falls � falls dies verr�ckte Ding da hinten uns nicht einen Strich durch die Rechnung macht.�

Stan Ridley bat, ohne den Kopf zu wenden, in eifrigem Ton:

�Kapit�n Jarvis � lassen Sie mich auch auf den Windreiter hin�bergehen.�

Der gro�e Mann drehte sich auf dem Absatz herum und forschte in den gespannten Z�gen des Jungen. �Nein � es ist zu gef�hrlich, Ridley. Aber weshalb m�chten Sie �berhaupt gehen?�

�Weil ich den Schoner kenne, Sir. Und au�erdem m�chte ich ihn nochmals gr�ndlich durchsuchen. Die Sache kommt mir irgendwie � nun, sehr merkw�rdig vor.� Er hielt inne und wog die Worte einen Augenblick lang ab. �Ich mu� immer an die letzte Eintragung ins Logbuch denken. Dran herumr�tseln.�

�Wie meinen Sie das?�

�Ich wei� es selbst nicht genau. Am liebsten w�rde ich sie noch einmal durchlesen.�

�H�ren Sie zu, Ridley.� Jarvis' Stimme war so hart und kalt wie Stahl. �Sind Sie sicher, da� das, was Sie hier treiben, ein ehrliches Spiel ist?�

Der Junge stand v�llig reglos da � geradezu unheimlich reglos, fand Ted. In seinem h�bschen Gesicht regte sich kein Muskel, doch die dunklen Augen hatten den Blick eines gehetzten Tieres.

�Sie vertrauen mir also immer noch nicht�, erwiderte er schlie�lich. �Selbst jetzt noch nicht.�

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Ein paar Momente lang schritt der Kapit�n der Araby im engen Raum des Ruderhauses auf und ab. J�hlings wandte er sich um und feuerte eine Frage auf den Jungen ab.

�Besitzen Sie einen roten F�llfederhalter, Ridley?�

�Ja, Sir. Doch was hat das mit � �

�Wo ist er?�

�In meinem Koffer, Sir. Das hei�t, nein � ich erinnere mich jetzt.

Letzte Nacht habe ich ihn einem der Matrosen geliehen. Er wollte einen Brief nach Hause schreiben, um ihn in Papeete gleich auf die Post geben zu k�nnen.�

�So, Sie haben ihn ausgeliehen? Und an wen?�

�An einen Burschen namens Chapman, Sir.�

�Chapman!� Kapit�n Jarvis steckte die H�nde tief in die Taschen seiner Hose und wippte auf den Abs�tzen. �Wer, zum Donner, ist denn dieser Chapman eigentlich? Das m�chte ich doch gerne mal wissen.�

�Ich kann es Ihnen leider auch nicht sagen, Sir�, fuhr Stan Ridley fort. �Er hat die Koje unter mir im Logis. Weshalb erkundigen Sie sich aber nach diesem F�llhalter?�

Jarvis l�chelte, und Ted glaubte einen Ausdruck der Erleichterung auf dem f�r gew�hnlich so beherrschten Gesicht zu entdecken.

�Ich nehme an, Ridley�, entgegnete er, �da� Sie tats�chlich ein Recht haben, sich nach dem Grund meiner Frage zu erkundigen.

Sehen Sie, Sparks ist vergangene Nacht in der Funkbude niedergeschlagen worden � zwischen zw�lf und eins, vermutlich. Heute morgen fanden wir auf dem Boden unter dem Tisch diesen F�llfederhalter. Geh�rt er Ihnen?� Eine Hand kam aus der Tasche zum Vorschein; ein roter F�ller lag auf der breiten Handfl�che.

Ted trat ans Steuerruder und griff eine der Handspeichen.

�Kommen Sie, ich l�se Sie einen Moment ab�, schlug er vor.

Stan Ridley trat v�llig benommen zur Seite. Ted nahm seinen Platz ein. Aus dem Augenwinkel sah er, da� der Junge mit gerunzelten Brauen den F�ller untersuchte.

�Ja, Sir�, mu�te er schlie�lich bekennen. �Er geh�rt mir.�

�Sie geben es also zu? �

�Ja, es besteht kein Zweifel. Im Rand der Schraubkappe ist ein kleiner Sprung, sehen Sie? Das mu� mein F�ller sein.�

�Wissen Sie, wie er in die Funkbude gelangt ist?�

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�Nein, Kapit�n Jarvis.�

�Sie bleiben bei der Behauptung, da� dieser Chapman ihn geliehen hat?�

�Jawohl, Sir. Als ich mich niederlegte und den Vorhang vorzog, schrieb er immer noch am Tisch.�

�Na gut, das w�re das!� Kapit�n Jarvis atmete einmal tief durch; das wei�e Hemd spannte sich �ber der t�towierten Brust. �Ich glaube Ihnen, Ridley.�

�Danke, Sir.� Falls die Stimme eine Spur von Bitterkeit enthielt, so jedenfalls so wenig, da� Ted sie nicht entdecken konnte.

�Und um es zu beweisen�, fuhr Jarvis fort, �werde ich Sie nun mit einem Auftrag hinunterschicken. Suchen Sie den Bootsmann und sagen Sie ihm, er soll diesen Chapman sofort auf die Br�cke schicken. Verstanden?�

�Jawohl, Sir.�

�Ich vertraue Ihnen unbedingt. Sie werden diese Geschichte mit Ihrem F�ller gegen niemanden erw�hnen.�

�Ich verstehe.�

�Dann gehen Sie.�

Ted lie�, die Speichen des Steuerruders fest umklammert, den Blick �ber die lange D�nung schweifen, die gegen den Bug des Dampfers sch�umte. Hinter sich h�rte er Stan Ridleys Schritte leiser werden.

Kapit�n Jarvis trat neben ihn. �Ich begreife nur nicht, was dieser Chapman mit der Botschaft nach Papeete zu tun haben k�nnte, Joe Macaroni�, bekannte er, sich auf den Rahmen des offenen Fensters st�tzend. �Ich habe mir erst vor einer Minute die Papiere des Burschen gr�ndlich angesehen. Scheint alles tadellos in Ordnung zu sein.�

Ted schaute auf das Kompa�geh�use runter, griff eine Speiche.

�Wollen Sie ihn wegen des F�llhalters befragen?�

Jarvis sch�ttelte den Kopf. �Nein. Ich werde ein kleines Experiment machen. Mal sehen, was dann geschieht.�

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�Hallo, sind Sie das, Mac?� Kapit�n Jarvis stand am Maschinentelegrafen und sprach mit dem Ersten Ingenieur. �Wieviel Umdrehungen macht die Maschine? Gut. Legen Sie zehn zu ... Wie? Der Dampf? Ja, bei Neptuns Bart, haben wir denn nicht alle Bunker voll Kohle? Nat�rlich wird sie's aushaken! Gut!�

Er drehte sich um lachte kurz auf. �Der Chief m�chte seine Maschine am liebsten in Watte wickeln und wie Babies behandeln.

Als ob die Araby nicht Volldampf voraus fahren k�nnte, ohne ihre Kessel zu strapazieren!� Er schritt zu der T�r hin, die sich auf die Steuerbordseite der Br�cke �ffnete. �Ich bin drau�en, Moran. Wenn Chapman kommt, lassen sie ihn das Ruder �bernehmen. Der junge Ridley soll auf dem Bootsdeck warten. Geben Sie mir zehn Minuten Zeit, und ich werde �ber diesen Chapman alles wissen, was ich wissen will.�

�Jawohl, Sir.� Teds verwunderter Blick folgte der m�chtigen Gestalt, die jetzt ans �u�erste Ende der offenen Br�cke trat und sich dort auf die Reling lehnte. Der feine Regen, der nun fiel, schien den Mann nicht zu st�ren. Was, zum Donner, mochte er wohl schon wieder vorhaben? Ted zerbrach sich den Kopf. Weshalb wollte Jarvis diesen Chapman lieber zehn Minuten lang beobachten, anstatt ihm das Beweisst�ck, den F�ller, entgegenzuhalten? Wer war denn dieser Chapman blo�?

�ber diese Fragen nachgr�belnd, stemmte Ted die F��e fester auf und nahm die Schultern zur�ck, denn er sp�rte, da� eine schwere D�nung schr�g auf den alten Trampdampfer zulief und ihn leicht sch�ttelte. Der Nebelregen, der wie nasse, dicke Luft war, fiel ohne einen Laut; wie Waschk�chendunst w�lkte er auf und verschluckte beinahe Hauptmast und Vorschiff.

Schlie�lich kam Stan Ridley zur�ck und trat neben Ted ans Ruder.

�Warten Sie auf dem Bootsdeck, Ridley�, wies der Dritte ihn an.

�Jawohl, Sir.� Die T�r fiel hinter ihm ins Schlo�.

Dann wurde auf der eisernen Leiter zur Backbordseite der Br�cke das Schuffein von Schuhen h�rbar. Ein langer Matrose erschien gleich drauf in der T�r. �Sie wollten mich sprechen, Sir?� klang eine d�nne, �ngstliche Stimme auf.

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�Ja. �bernehmen Sie das Ruder, Chapman.�

�Jawohl, Sir.�

�S�dwest auf West�, sagte Ted, ihm den Kurs meldend.

�Halten Sie das Ruder ruhig, Chapman. Wir haben eine �ble See � kreuzende D�nung.�

Ted schlenderte zum Telegrafen hin�ber, heftete den Blick dann unbemerkt auf den Mann am Ruder. Er sah einen gro�en, schlanken Matrosen mittleren Alters. Das Gesicht unter dem ergrauenden Haar war lang und mager. Sehr viel Auffallendes war nicht zu erkennen. War das wirklich der Mann, der heimlich in die Funkbude geschl�pft war, Sparks �berfallen, gefesselt und geknebelt und dann k�hn eine Botschaft nach Papeete gesandt hatte?

Falls das wirklich stimmte, so wies aber auch gar nichts darauf hin, da� sich unter diesem sch�chternen �u�eren eine so waghalsige Natur verbarg. Was versprach Jarvis sich wohl davon, diesen Menschen zu beobachten? Was hoffte er auf diese Weise zu erfahren?

Ted lie� den Blick zum Steuerbordende der Br�cke gleiten. Der Kapit�n lehnte nun �ber der Reling nach achtern, auf die t�towierten Arme gest�tzt allem Anschein nach schaute er zum Windreiter hin�ber und k�mmerte sich um den Ruderg�nger �berhaupt nicht. Ted ging zu der kleinen hinteren T�r hin�ber, �ffnete sie und legte sie mit dem Haken fest. �ber das H�ttendeck weg konnte er den Schoner am Ende der Trosse schwimmen sehen. Neben dem Kl�verbaum stand jemand � ob es Toppy oder Jorgenson war, konnte er der Entfernung wegen nicht erkennen.

Die Segel waren zusammengerollt, und das kleine Schiff schnitt durch die Wellen wie ein Boot hinter eine Barkasse, behende und leicht; und seine Ma�e schrumpften, von der Br�cke des Trampdampfers aus betrachtet, noch mehr zusammen.

Ein pl�tzliches Schlingern des Decks unter seinen F��en lie� ihn gegen die Wand rutschen. �He, Chapman�, rief er warnend, �geben Sie acht! Halten Sie das Ruder fest!�

�Jawohl, Sir.� Der Matrose warf ihm einen kurzen Blick zu, ehe er wieder auf das Kompa�geh�use hinunter sah. Ted fragte sich stirnrunzelnd, ob es Furcht gewesen sein k�nnte, was er da in den Augen des Mannes gesehen hatte?

Er studierte den Ruderg�nger genauer. Wenn das ein Seemann

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war, dachte Ted, so sah er bestimmt nicht danach aus. Obwohl sein langer K�rper in das �bliche �rmellose Hemd und die blauen Arbeitshosen gekleidet war, zeigte das Gesicht keine Spur jener Wetterbr�une, die man durch langen Aufenthalt in Wind und Sonne und Regenschauern gewinnt, und die H�nde sahen schon gar nicht nach denen eines Matrosen aus. Die langen, schlanken Finger pa�ten besser dazu, mit einem Federhalter am Schreibtisch zu arbeiten.

Einem Federhalter ... ? Ein noch formloser Gedanke schob sich langsam in Teds Bewu�tsein vor. Nahm Gestalt an. Der Atem des Dritten Offiziers ging schneller. W�re es m�glich, da� Chapman den F�ller absichtlich in der Funkbude zur�ckgelassen hatte, um Stan Ridley verd�chtig erscheinen zu lassen? Vielleicht hatte er ihn sich nur ausgeliehen, um ihn in die Hand zu bekommen.

Schlie�lich hatten sie ja nur Stan Ridleys Wort daf�r, da� er den Funker nicht niedergeschlagen hatte; und der Mann dort am Steuer konnte nicht ahnen, da� sie dem Jungen unbegrenzt vertrauten. Doch selbst wenn es so war: was konnte Chapman vom Windreiter wissen? Welche Beziehung konnte es zwischen ihm und den Dingen, die sich hier in der S�dsee ereignet hatten, schon geben?

In diesem Augenblick wurde der Gedankengang durch den Eintritt des Kapit�ns unterbrocken. Der breitschultrige Skipper der Araby blieb in der T�r stehen; sein braunes, kurzgeschnittenes Haar ber�hrte fast den oberen Balken. Beil�ufig sprach er den Mann am Ruder an. �Oh, Chapman, sind Sie je zuvor in den Tropen gewesen?�

Das schmale Gesicht des Matrosen schien zu erblassen. Seine verst�rten Augen sahen den Fragenden unruhig an. ��h � ja, nein, seit langem nicht mehr, Sir.�

�Niemals den �quator gekreuzt, wie?�

�Nein, Sir.�

�Wissen Sie es bestimmt?�

�Wie � nun, nat�rlich, Sir. K�rzlich erst, als wir �ber den �quator fuhren, haben die M�nner Smith und mich getauft.� Ein schiefes L�cheln erschien ganz kurz auf seinen Lippen. �Das, was sie sich nun mal unter einem Spa� vorstellen, Sir.�

Ted sah, wie Kapit�n Jarvis den Mann aus zusammengezogenen

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Augen betrachtete. �Ich habe mir eben Ihre Papiere angesehen, Chapman.�

Der Mann griff nerv�s eine Handspeiche, umklammerte sie.

�Ja?�

Das Wort war kaum mehr als ein Seufzer.

�Ihr letzter Entlassungsschein stammt von dem Dampfer Santa Clara.�

�Ja, Sir. So hie� das Schiff.�

Die Muskeln in Kapit�n Jarvis' Kinnladen versteiften sich. �Wu�ten Sie, da� die Santa Clara regelm��ig zwischen Frisco und Valparaiso verkehrt? Die Fahrt an der Westk�ste S�damerikas entlang macht es f�r gew�hnlich n�tig, den �quator zu �berqueren.�

Ted merkte, wie die d�nnen Arme des Mannes zuckten. Obwohl er die Augen stur geradeaus gerichtet hielt, entnahm Ted seiner ganzen Haltung, da� sie ins Leere starrten.

�Wie lange,� fuhr Jarvis mit seiner langsamen, tiefen Stimme fort, �sind Sie zur See gefahren?�

�F�nf Jahre.� Der Adamsapfel des Mannes bewegte sich sto�end.

�Nat�rlich haben Sie schon eher als Ruderg�nger Dienst getan?

Ihre Papiere weisen Sie als Vollmatrosen aus.�

�Jawohl, Sir.�

�Dann schauen Sie gef�lligst mal hinter sich!� Jarvis schritt zur Achtert�r hin�ber und wies �bers Bootsdeck hin. �Schauen Sie sich die Linie Ihres Kielwassers mal an � wie eine Schlange, die einen Teich �berqueren m�chte.� Seine Stimme schwoll an, wurde gespannter, anklagender. �Sie l�gen, Chapman! Sie haben nie vorher am Ruder gestanden.�

Der Mann warf einen furchtsamen Blick durch die T�r. Die H�nde auf den Speichen zitterten. �Es ist schon lange her, seit ich zum letztenmal zur See gefahren bin, Sir. Ich � ich habe fast alles, was ich mal konnte, vergessen.�

�Oh, tats�chlich?� Jarvis trat dicht neben ihn; sein gewaltiger K�rper �berragte die d�nne, schmale Gestalt des Mannes. �Und doch steht auf Ihren Entlassungspapieren, auf Grund deren Sie den Job bekamen, da� Sie am 15. M�rz von der Santa Clara abmusterten. Sie war gerade, von Valparaiso kommend, in Frisco eingelaufen.�

Der Mann umklammerte das Ruder, als wolle er sich daran fest-

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halten. �Ich wei�, Sir. Aber ich bin nicht als Ruderg�nger einge-teilt gewesen.�

�Sie l�gen � schockschwerenot noch mal! Moran, �bernehmen Sie das Ruder.� Jarvis packte den Mann am Arm und schleuderte ihn zu sich herum, bis sie einander in die Augen sehen konnten.

�Jetzt l�gen Sie mich noch einmal an, Chapman, und ich breche Ihnen jede Rippe einzeln � haben Sie das verstanden, Mann?

Ich nehme an, Sie haben von irgendeinem Matrosen den Entlassungsschein gekauft. Was haben Sie daf�r bezahlt?�

�Drei Dollar, Sir.� Die Worte kamen erstickt aus seinem Mund, w�hrend er den Blick vom Gesicht des Kapit�ns abwandte.

�Hm! Weshalb wollten Sie so dringend auf diesem Dampfer anheuern?�

�Ich wollte nicht unbedingt auf dieses Schiff � ich wollte nur schnell auf irgendein Schiff, Sir. Ich wollte weg.�

�Und weshalb?�

�Das kann ich Ihnen nicht sagen, Sir.� In der d�nnen Stimme schwang ein neuer mutiger Unterton mit. Er hob seine blassen, verquollenen Augen und hielt Jarvis' anklagendem Blick stand.

�Dann ist Ihr Name nat�rlich auch nicht Chapman. Sie �bernahmen einfach den Namen, den Sie auf Ihrem gekauften Entlassungsschein fanden, wie?�

�Ja.�

Jarvis nahm einen roten Gegenstand aus der Tasche. �Haben Sie das hier schon mal gesehen? �berlegen Sie es sich genau, Mann, und versuchen Sie sich zu erinnern.�

Ted sah, zur Seite blickend, einen verwirrten Ausdruck auf dem d�nnen, m�den Gesicht. �Nun, ja � ich glaube schon. Ja, ich kenne den F�ller.�

�Woher?�

�Er geh�rt dem jungen Ridley, der die Koje �ber mir hat.�

�Und haben Sie ihn jemals benutzt?�

Der Mann schaute auf. �Ja, das habe ich. Ich habe ihn mir vergangene Nacht geliehen, um einen Brief zu schreiben.�

�Haben Sie ihn danach zur�ckgegeben?�

�Nein, Sir. Als ich mit dem Schreiben fertig war, schlief der Junge schon. Es war sehr sp�t geworden. Ich dachte, es w�re besser, ihn heute zur�ckzugeben.�

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�Haben Sie das getan?�

�Nein.�

Jarvis holte tief Atem. Er senkte die Stimme. �Wie ist dieser F�ller in die Funkbude gekommen?�

Einen Augenblick lang starrte ihn der andere entsetzt an.

�Die Funkbude?� echote er. �Das ist doch gar nicht m�glich.�

�K�nnen Sie schw�ren, da� Sie den Raum nie betreten haben?�

�Ja, das kann ich. Heute morgen habe ich zwar zur T�r hineingeschaut, aber den Raum selbst nicht betreten. Au�erdem hatte ich den F�ller auch nicht bei mir.�

�Um welche Zeit haben Sie sich in der vergangenen Nacht hingelegt?�

Ein paar Augenblicke lang verharrte der Mann nachdenkend.

Dann hob er eine bebende Hand zum Kinn und kratzte die Stoppeln. �Sch�tze, es mu� gegen zwei Uhr gewesen sein, als ich zu Bett ging. Es war so hei�, da� ich nicht einschlafen konnte, deshalb hatte ich einen langen Brief nach Hause geschrieben. Ich erinnere mich, da� ich um halb zwei auf die Uhr sah.�

�Um halb zwei!� Jarvis' Augen �ber den hohen Backenknochen begannen zu gl�nzen. �Wollen Sie behaupten, da� Sie um halb zwei noch mit diesem F�llfederhalter geschrieben haben?�

Ted packte die Handspeichen fester. Zum Donner, da stimmte doch was nicht! Sparks hatte gesagt, er sei kurz nach zw�lf � sp�testens gegen halb eins � niedergeschlagen worden. Wenn die Behauptung stimmte, wie konnte dann der F�ller zur gleichen Zeit noch unter der Back gewesen sein? Sparks ... hatte Sparks etwas zu verheimlichen?

�Jawohl, Sir�, sagte der Mann, der sich Chapman nannte, soeben.

�Ich schrieb einen langen Brief und war erst kurz vor zwei damit fertig. Ich wei� es bestimmt. Als ich mich hinlegte, h�rte ich die Glocke auf der Back vier Glasen schlagen.�

Jarvis antwortete nicht, und Ted wu�te, da� der gro�e Mann sich in einer Sackgasse befand. �Wie hei�en Sie wirklich?� fragte er schlie�lich.

�Das � das m�chte ich lieber nicht sagen, Sir.�

Jarvis hob die Hand in einer Geste der Ver�rgerung. �Ach, zum, Teufel, scheren Sie sich davon! Ich werde mich sp�ter um die Einzelheiten k�mmern. Sie sind sich ja wohl dar�ber im klaren,

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da� ich San Francisco benachrichtigen und mich �ber Sie informieren kann.�

Die Haltung des Mannes versteifte sich. �Ja, das k�nnen Sie vermutlich.� Ein trotziger Ton schwang in der Stimme mit.

�Na sch�n. Hauen Sie ab � und zwar mit R�ckenwind!�

Jarvis ging zur T�r, um der langen Gestalt nachzusehen, die eben etwas schwankend �ber die Kaj�tstreppe verschwand. �Ich will verdammt sein, wenn ich auch nur ahne, was hier vor sich geht, Joe Macaroni.�

�Glauben Sie, da� er die Wahrheit gesagt hat?�

�Heiliger Strohsack � wie soll ich das wissen? Wenn das, was er sagt, stimmt, sind wir keinen Schritt weiter gekommen.�

�Im Gegenteil�, bemerkte Ted, �unser kleines Muster ist uns v�llig durcheinandergeraten. Wir werden noch mal von vorn beginnen m�ssen, Kapit�n Tom.�

�Sie haben recht.� Jarvis zog die Stirn in Falten. �Wir haben zu viele lose F�den � das ist das Elend:�

Er machte gr�belnd eine kleine Pause. �Da� wir den Windreiter gefunden haben � kommt Ihnen das nicht zum Beispiel eine Spur unwirklich vor?�

Ted sah schnell auf. �Was wollen Sie damit sagen, Sir?�

�Nur, da� es wie ein Zufall aussieht � und ich glaube nicht an Zuf�lle.� J�hlings warf er sich auf dem Absatz herum und schaute seinen Dritten Offizier an. �H�ren Sie genau zu, Joe Macaroni�, sagte er nachdr�cklich. �Ich habe bisher geglaubt, da� der Fall den wir durchleuchten wollten, zwar hart und z�h, aber im Grunde doch erkl�rbar sei. Inzwischen bin ich davon �berzeugt, da� wir einen so gerissenen, so spitzfindigen, ja geradezu teuflischen Gegner haben, da� ich zum erstenmal nicht wei�, wohin ich mich wenden soll. Jeder Weg, den ich einschlage, f�hrt mich gegen eine un�berbr�ckbare Mauer.�

Ted sah mit erregt gl�nzenden Augen zu der hohen Gestalt des t�towierten Kapit�ns hin. �Aber es wird nicht schiefgehen, K�pt'n Tom!� rief er. �Ihnen ist noch nie was schiefgegangen.�

�Noch nie?� Die Worte kamen langsam, nachdr�cklich. �Sie ahnen nicht, was mir schon alles schiefgegangen ist, Joe Macaroni. Freilich nicht mehr in letzter Zeit. Da haben Sie recht � in letzter Zeit nicht mehr. Nur beginne ich langsam am Erfolg

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meiner Mission zu zweifeln, das ist alles.� Fast mutlos ging er zur T�r hin�ber. �Kommen Sie rein, Ridley�, rief er. ��bernehmen Sie das Ruder wieder.�

Teds Gedanken wirbelten wild durcheinander, als er Stan Ridley das Ruder wieder �bergab. Gr�belnd und gedankenabwesend starrte er durch die T�r, an der Funkbude vor�ber und zu dem Schoner hin, der im Kielwasser des Dampfers folgte. J�hlings ri� er die Augen auf. Eine ungeheure Woge st�rzte auf den Windreiter nieder. Er sah, wie der Schoner sich hob, als sei er nur ein d�rres Blatt, sah, wie er augenblickslang auf dem Kamm schwebte und dann mit trunken schwankenden Masten aus dem Blickfeld verschwand. Unverz�glich sprang er zum Ruder hin�ber.

�Festhalten!� rief er warnend.

Vom Bug bis zum Heck erzitterte die Araby. Sie legte sich tief auf die Seite, w�hrend ihr Hauptmast einen weiten Bogen vor dem Himmel zog. Der Bug hob sich, senkte sich ganz langsam mit einer rollenden Bewegung folgte ihm das Vordeck.

�Ganz sch�ner Brecher!� stie� Jarvis hervor. Er trat an die hintere T�r. �Nun, der Schoner hat's �berstanden. Wir scheinen ins Schlechtwetter hineinzulaufen.� Pl�tzlich verstummte er und gebot mit erhobener Hand den anderen auch Schweigen. �Moment mal ... ! H�rt ihr es?�

Aus der Ferne kam das summende Dr�hnen eines gewaltigen Sturmes n�her. Ted f�hlte, wie ihm bei diesem Ger�usch das Herz schneller gegen die Rippen schlug. Schwere Regentropfen klatschten aufs Deck. Der Himmel verdunkelte sich. Ein heftiger Windsto� sch�ttelte das Ruderhaus, r�ttelte an T�ren und Fenstern, blies unter die Landkarten an den W�nden. Auf der Stelle legte er sich auch wieder und lie� Stille zur�ck, gef�hrliche, bedrohliche Stille, die unheilschwangerer war als das kurze Auftoben von Wind und See.

�Innerhalb einer Viertelstunde hat der Sturm uns eingeholt�, sagte Jarvis sachlich. �Ich werde mich darum k�mmern, da� drei Mann mehr auf den Windreiter �bersteigen. Wir haben grad noch Zeit dazu.� Er betrachtete das Barometer an der Wand, und sein Mund zog sich zu einem d�nnen, harten Strich zusammen.

�Geben Sie dem Chief durch, da� er Dampf zur�cknimmt, w�h-

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rend wir das Boot runterlassen, Moran. Dann bereiten Sie sich auf einen der w�stesten St�rme vor, die Sie jemals erlebt haben.�

�Jawohl, Sir.� Der Dritte Offizier sprintete zum Maschinentelegrafen. Es gab eine Menge Arbeit, ehe der Sturm sie erreichte.

�Brauchen Sie Hilfe am Ruder?� fragte Ted Stan Ridley.

�Nein, Sir. Bis zur Abl�sung schaffe ich es schon allein. Es mu� ja fast acht Glasen sein.�

Ted warf einen Blick auf die Schiffsuhr an der Wand. Die Morgenwache war so rasend schnell vorbeigegangen, da� er zu seinem Erstaunen die Zeiger auf elf Uhr f�nfzig stehen sah. Es blieb ihm knapp Zeit, bis zur �bernahme durch den n�chsten Wachhabenden seine Arbeit zu erledigen.

Er schlo� das dicke Glasfenster vor dem Ruder, machte alle T�ren zu und legte das Bullauge hinten mit der Krampe fest. Dabei warf er durch das Rundglas einen Blick auf den Schoner. Wie wei� sich sein Rumpf vor der dunkelgr�nen See abhob! Die Augen hebend, sah er, wie ein schwarzer Himmel auf Hauptmast und Funkantenne der Araby niederdr�ckte. Nahebei war der Bootsmann mit Hilfe einiger Matrosen damit besch�ftigt, ein Rettungsboot niederzulassen; drunten auf dem Achterdeck warf ein weiterer Mann die Jakobsleiter �ber die Reling. Dem Himmel sei Dank, da� Toppy und Jorgenson bald Hilfe haben, dachte Ted erleichtert. Allein hatten die beiden kaum eine Chance, den nahenden Hurrikan auf dem Schoner lebend zu �berstehen.

Sowie er abgel�st worden war, begab sich Ted in den Kartenraum unter dem Ruderhaus hinab, um seine Eintragungen ins Logbuch zu machen. Er setzte sich an den schmalen Schreibtisch, nahm das Buch aus der Lade, �ffnete es beim richtigen Datum und schrieb sorgf�ltig den Kurs nieder, den das Schiff seit acht Uhr gelaufen war, sowie die Anzahl der Meilen, die es seit dieser Stunde zur�ckgelegt hatte. Dann fuhr er fort: �Dr�ckende Hitze. Hohe Querd�nung. Schiff beginnt zu rollen. Barometer f�llt immer noch.�

Er hielt sich einen Moment an der Tischkante fest, als seine

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kleine Welt sich pl�tzlich weit nach Steuerbord neigte. Ein Bleistift rollte �ber die Schreibplatte; gerade rechtzeitig erwischte er ihn noch und legte ihn in eine Vertiefung. �Werden den Schoner losmachen m�ssen�, schrieb er weiter, �Wind kommt in St��en. Himmel wird immer dunkler.�

Er machte eine Pause, als ein starkes Beben das Schiff durchfuhr.

Es rollte backbords, schwang dann mit einer scharfen, zitternden Bewegung in seine urspr�ngliche Lage zur�ck. Drau�en krachte eine Woge gegen den Rumpf an. Unter dem Aufprall des niederst�rzenden Wasser erbebte die Araby abermals.

Ted streckte die Hand aus und knipste das elektrische Licht an.

�Schiff nimmt Wasser �ber Deck. Himmel schwarz wie die Nacht.�

Im Begriffe, die L�schrolle aus einem Fach zu nehmen, blieb ihm die Hand sozusagen in der Luft stehen und zitterte, wie eben noch der ganze alte Trampdampfer gezittert hatte. In seinen Ohren schwoll das Heulen des Windes zum R�hren eines gewaltigen Sturmes an, der mit st�ndig zunehmender Wildheit um die Aufbauten des Mittelschiffs pfiff. Mit br�llendem Tosen packte Bug und Heck � Knirschen und Kreischen von Ketten und Eisenteilen. Ted wu�te, da� es nicht mehr lange dauern konnte, bis st�rzende Regenmassen niederklatschten. Seine Augen glitten zu dem St�ckchen Deck unter seinen F��en. Wie � schwenkte der Dampfer etwa nach steuerbord hin�ber? Das Wetter war zwar scheu�lich, aber er hatte nicht geglaubt, da� es schon so schlecht war, da� Kapit�n Jarvis den Kurs �ndern lassen mu�te.

Als das Schiff etwas sachter rollte, nahm er den L�scher und dr�ckte ihn sorgf�ltig auf das Geschriebene. Dann schlo� er das Logbuch und verstaute beides in die Lade. Im Aufstehen mu�te er sich mit einer Hand am Schreibtisch abst�tzen, um das Gleichgewicht zu behalten.

Als er die T�r zu �ffnen versuchte, sp�rte er die Gewalt des Windes wie ein schweres Gewicht dagegendr�cken. Mit all seiner Kraft warf er sich gegen das Holz, bis sich allm�hlich ein Spalt �ffnete. Unverz�glich war der kleine Kartenraum mit dem L�rmen des Sturms angef�llt. Schnell schl�pfte er auf das schmale Deck hinaus und lie� die T�r hinter sich zuknallen.

Die Wildheit des Windes schleuderte ihn gegen die Reling. Erschrocken sah er nach unten; doch es war so dunkel, da� er kaum

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die Umrisse des Vorschiffes ausmachen konnte, als es sich auf einen Wogenkamm hob, dann wieder in die Tiefe sprang. Eine schwere See rollte �ber die Steuerbordverschanzung und fiel krachend auf das Vorderdeck. Unter dem Aufprall dieser Tonnen st�rzenden Wassers erschauerte der kleine Dampfer wie in Todes�ngsten. Spr�hregen wehte �ber die Decks und blies feine Feuchtigkeit in Teds Augen. Blinzelnd und sich mit beiden H�nden an der Reling festhaltend, tastete er sich zu der nach oben f�hrenden Eisentreppe hin.

Auf dem offenen Fl�gel der Br�cke angelangt, z�gerte er einen Augenblick, um durch das Fenster auf den Mann am Ruder zu schauen. Schwaches Licht vom Kompa�geh�use lag auf dem Gesieht des Ruderg�ngers, und Ted stellte erleichtert fest, da� es nicht mehr Stan Ridley war, der dort stand. Der Junge war Gott sei Dank abgel�st worden; in einem solchen Sturm war das Ruderhaus nicht der richtige Aufenthaltsort f�r einen so unbefahrenen Seemann. Ted packte sogleich nach einer Gel�nderstange und schwang sich wieder aufs Bootsdeck hinab. Von einem verh�ltnism��ig gesch�tzten Eckchen im Windschatten des riesigen Schornsteins aus lie� er seine Blicke nach r�ckw�rts schweifen, um den Schoner zu suchen. Jenseits der Funkbude aber herrschte eine undurchdringliche Finsternis; nicht einmal die Heckreling war mehr auszumachen. Ganz dicht in seiner N�he jedoch lagen die beiden Rettungsboote; das Steuerbord-Boot ruhte fest und sicher am gewohnten Platz, das Backbord-Boot hingegen schwankte in den Kr�nen, und der Bootsmann und seine Leute versuchten es hastig festzulaschen.

Ted ging �ber das windgepeitschte Deck zu ihnen und hob seine Stimme zum Gebr�ll. �Habt ihr es geschafft, Bootsmann? Sind die M�nner dr�ben?�

Der Bootsmann wandte ihm ein �belgelauntes Gesicht zu. �Geschafft? Von wegen!� schrie er durch das Heulen des Windes zur�ck. �Der verdammte Schoner hat sich selbst�ndig gemacht. Losgerissen � ehe wir noch � das Boot runterlassen konnten! Keinen Sinn � es jetzt noch zu versuchen!�

Ted betrachtete, sich breitbeinig dem Rollen des Decks entgegenstemmend, best�rzt den Sprecher. �Sie haben also � niemanden an Bord gebracht?�

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Der Sturm ri� ihm die Antwort f�rmlich vom Mund. �Nein, Sir. Wir haben gewartet � ob wir ihn � wieder erwischen w�rden.�

�Wo ist der Kapit�n?�

�Achtern. Wollte sich die Trosse selbst ansehen.� Der Bootsmann wandte sich seinen Leuten wieder zu. �Macht 'n bi�chen fix mit der Persenning!� br�llte er. �Der Regen kann jeden Augenblick hier sein.�

Ted hastete die Kaj�tstreppe hinunter, rannte nach achtern und sprang die Leiter zum Achterdeck 'runter. Dort traf ihn der Wind wieder mit voller Wucht. Sich mit ganzem Gewicht dagegenlehnend, schwankte er auf eine gesch�tzte Stelle zu. Die Araby taumelte abrupt nach steuerbord; �ber das Schanzkleid st�rzte ein gischtender Wasserfall. Mit b�sem Zischen wirbelte und sch�umte das Wasser ihm um die F��e. Er tastete blindlings nach dem n�chsten Lukendeckel und hielt sich fest, bis das Deck wieder gerade lag. Als er endlich die Leiter zum H�ttendeck erreichte, blieb er einen Augenblick stehen und sah mit wild schlagendem Herzen zu, wie sich der Bug des Schiffes auf einer immensen D�nung hochhob. Die ungest�me See verschwand unter der Schiffswand; der schwarze, zornige Himmel schien auf ihn niederzufallen. Das Rollen und St�rzen schien immer noch schlimmer zu werden! Mit fest aufeinandergepre�ten Lippen kletterte er nach oben.

In der D�sternis des H�ttendecks stand, den m�chtigen K�rper gegen einen Pfosten gestemmt, Kapit�n Jarvis. Rechts vor ihm befand sich Stan Ridley. Teds Blick glitt an ihnen vorbei zur sch�umenden Kiellinie ihres Schiffes hin nach dort, wo f�nfzig Fu� weit zur�ck die Lotleine in der Dunkelheit verschwand.

Keine Spur des Windreiters war zu entdecken � sein Blick traf nichts als schwarze Wogenk�mme, die der Sturm zu Gischt hochpeitschte.

Ted eilte �ber das schr�g geneigte Deck. �Hat sich losgerissen?� br�llte er, sich an die Heckreling anklammernd.

Kapit�n Jarvis schaute mit zornig blitzenden Augen zu ihm hin.

Die Hand in einer Geste hilfloser Wut von sich schleudernd, antwortete er: �Ach wo � zum Teufel! Die Trosse ist durchgeschnitten worden.�

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�Wollen Sie damit sagen, da� Toppy sich frei machen mu�te?� schrie Ted.

�Ich will damit sagen, da� irgendein Schuft an Bord dieses Schiffes die Trosse durchgeschnitten hat. Hab's mir eben angeschaut.

Nirgends durchgescheuert oder ausgefranst. Hatte noch keine Zeit, die M�nner zu kontrollieren.� Jarvis zog mit einem Ruck die Kappe tiefer �ber die Ohren und wandte sich zornig um.

Ted warf Stan Ridley, dessen Gesicht wachsbleich war, einen ungl�ubigen Blick zu. �Wann ist es passiert?� rief er ihm ins Ohr.

�Acht Glasen.� Stans Brauen zogen sich zusammen. �Als ich abgel�st wurde und aufs Bootsdeck hinaustrat, sah ich den Windreiter langsam hinter uns abtreiben.�

�Wir haben nat�rlich sofort den Kurs ge�ndert, Joe Macaroni�, rief ihm Jarvis erkl�rend zu. �Ich dachte, wir w�rden ihn vielleicht noch erwischen. Aber es war zwecklos. Gott allein wei�, was nun aus dem Schoner wird.�

Ted klammerte sich fester an die Reling, als das Deck unter ihren F��en sich neigte und das Schiff abermals in einem tiefen Wellental fast verschwand. Er wandte das Gesicht ab, um es der bei�enden Gewalt des Windes zu entziehen. �Irgendeiner an Bord ist m�chtig besorgt darum � den Windreiter nicht im Hafen ankommen zu lassen.�

�Genau das.� Kapit�n Jarvis kam dichter auf die jungen Leute zu. �Na, Ridley�, bemerkte er, die Hand auf die schmale Schulter legend, �diesmal f�llt wirklich kein Verdacht auf Sie.�

Stan sah zu ihm auf. �Haben Sie irgendeine Vorstellung davon, wer es wohl getan haben k�nnte?�

Der Kapit�n sch�ttelte den Kopf. �Sie wissen dar�ber ebensoviel wie ich selbst.� Das Kreischen des Windes �berdeckte seine n�chsten Worte. Er schwieg, bis wieder einmal ein Augenblick der Stille einfiel. �Sieht so aus, junger Mann�, sagte er endlich, �als ob Ihr Schoner nun doch nicht heil nach Hause gelangen wird.�

Als die Bedeutung dieser Worte Teds Bewu�tsein durchdrang, f�hlte er, wie sein Herzschlag stockte. Furchtbare Gedanken stiegen in ihm auf. Toppys flehende Stimme fiel ihm ein, mit der ihn der kleine Cockney beschworen hatte, ihn nicht auf dem Schoner zur�ckzulassen. Und was hatt er geantwortet? Grinsend hatte er

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Toppy und Jorgenson befohlen, an Bord zu bleiben. Jetzt hatte er das Resultat zu verkraften ... Er stellte sich vor, wie die beiden tapferen Seeleute gehetzt und au�er sich versuchten, auf einem so kleinen Inselschiff den Hurrikan zu �berstehen � Toppy, der immer frech und fr�hlich war, immer knurrend und doch in jeder Notlage der beste, t�chtigste Kamerad, und Jorgenson, so stur und verl��lich und so v�llig phantasielos, da� keine drohende Gefahr ihm jemals Schrecken einfl��en konnte. W�rden sie es schaffen � diese zwei? Konnten sie sich ans Ruderrad anlaschen und so den Hurrikan durchstehen, der �ber ihren Kurs wegfegte?

Oder w�rde der schwerbeladene Schoner die st�rzenden Wassermassen nicht aushalten und, von der gnadenlosen Grausamkeit des Sturmes gepackt und gesch�ttelt, schlie�lich hilflos untergehen? Ted schlo� verzweifelt die Augen vor dem Anbranden dieser schrecklichen Bilder.

Stan Ridleys mutige Stimme ri� ihn schlie�lich zu j�her Hoffnung hin. �Keine Angst um den Schoner�, schrie der junge Mann dem Kapit�n zu. �Der hat schon schlimmere St�rme �berstanden.

Verdankt seinen Namen dieser Eigenschaft. Windreiter hei�t er, weil kein anderes Fahrzeug zwischen den Inseln so seet�chtig und sicher ist. Wenn die beiden M�nner an Bord gute Seeleute sind � �

�Gute?� Kapit�n Jarvis bellte es fast herausfordernd. �Das sind zwei mit allen Seewassern der Erde gewaschene Burschen � wenn der Schoner das h�lt, was Sie da von ihm behaupten, dann bringen die zwei ihn bestimmt in den Hafen.� Er hielt inne; sein durchdringender Blick forschte in den Gesichtsz�gen seines Gegen�bers. �Aber w�re es Ihnen nicht lieber � er ginge unter? Ich w�rde es Ihnen nicht �belnehmen, wenn Sie innerlich w�nschten, er w�rde Tahiti nie erreichen � und nicht als Beweisst�ck gebraucht werden k�nnen.�

Stan Ridley wurde flammendrot. �Ich will aber, da� er den Hafen erreicht, Kapit�n Jarvis�, protestierte er in tiefernstem Ton. �Sie glauben, das Schiff k�nne gegen meinen Vater aussagen? Ach, das liegt nur daran, da� Sie ihn nicht kennen. Gerade um ihn von jedem Verdacht zu reinigen, will ich, da� der Windreiter den Beh�rden �bergeben wird. Es gibt eine Menge Dinge, die ich genau untersucht haben m�chte, und wenn der Schoner unter-

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geht � � Er z�gerte. Sein Gesicht verzog sich sorgenvoll. �Wenn er untergeht, dann nimmt er alle Beweise f�r meines Vaters Unschuld mit sich in die Tiefe. Verstehen Sie nun, weshalb ich mit allen Fasern w�nsche, da� er Papeete erreicht?�

Ted sah ihn an, und er f�hlte steigende Anteilnahme am Geschick des jungen Mannes in sich. Stans dunkle Augen schimmerten von einer Bewegung, die ihn fast �berw�ltigte; sein schlanker K�rper, der da in angespannter, entschlossener Haltung vor ihnen stand, schwankte leicht, als ein neuer Windsto� �bers Deck fegte. Mut und Treue strahlte sein ganzes Gebaren aus; und Ted sp�rte seine Pulse schneller schlagen. Mochte getrost Beweis auf Beweis erbracht werden, um Stanhope Ridley mit dem Anklagefall zu verkn�pfen, mochte jedermann an Bord die Stimme heben und behaupten: �Stanhope Ridley ist der Schuldige� � das Vertrauen des jungen Stan w�rde all das nicht ersch�ttern k�nnen. Er wu�te es besser. Und dieses Wissen gestattete ihm auch nicht eine Minute lang den geringsten Zweifel.

Beim Anblick dieser hochgespannten, beinahe �bertriebenen Gewi�heit in der Haltung des Jungen f�hlte sich Ted von einem aus Bewunderung und Mitleid gemischten Empfinden �berw�ltigt.

Denn wenn Stan sich irrte, wie w�rde er ihn dann jemals wieder anschauen k�nnen, nachdem sich dieser Irrtum herausgestellt hatte? Aber nein � nein! Ein Mann, der solch unbedingtes Vertrauen hervorrief, mu�te ein Ehrenmann sein, ein des Vertrauens und der Achtung werter Mann.

Mit warmer Dankbarkeit sah Ted nun, wie Tom Jarvis Stan Ridleys Hand umfa�te. �Junger Mann�, h�rte er den Kapit�n sagen, �Ihnen glaube ich bereits seit einiger Zeit � aber der Teufel soll mich holen, wenn ich jetzt nicht auch anfange, an Ihren Vater zu glauben!�

�ber ihnen hob der Sturm triumphierend seine Stimme. Die Araby stampfte unaufhaltsam weiter auf Tahiti zu.

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Am n�chsten Morgen sichtete die Araby zw�lf Stunden sp�ter als vorgesehen in der fr�hen Morgend�mmerung den Leuchtturm von Point Venus auf der n�rdlichsten Spitze von Tahiti. N�herkommend, schwenkte der alte Trampdampfer nach steuerbord bei und glitt langsam an dem m�chtigen Korallenriff entlang, das eine Meile weit vom Ufer entfernt der Insel vorgelagert war.

Obwohl der Sturm l�ngst abgeflaut war, ging die See immer noch zu schwer, als da� man h�tte versuchen k�nnen, vor Anbruch des Tages das Riff zu durchfahren. Schlie�lich schwiegen die Motoren, und die Araby wartete auf das erste Licht.

Ted Moran, den die ungewohnte Reglosigkeit seines Schiffes aus dem Schlaf geweckt hatte, stand geschwind auf. Eilig zog er sich an und stieg zur Offiziersmesse hinunter, um eine Tasse Kaffee zu trinken. Er wollte um alles in der Welt nicht schlafen, wenn das Schiff vor Anker ging. Ein wenig wacher �berquerte er das Vordeck, kletterte die steile Leiter im Bug hoch und ging bis zur Reling vor. Das Schweigen der Motoren schien ihm gespensterhaft. Er hatte sich so an das regelm��ige Vibrieren gew�hnt, da� ihm nun war, als h�tten die Pulse seiner Welt zu schlagen aufgeh�rt.

Er lie� den Blick zur Insel wandern, die wie eine Wolke vor dem heller werdenden Himmel lag. Ein kurzes St�ck entfernt nur str�mte die Brandung mit wei�en Brechern gegen das Riff an; und jenseits der Lagune blitzten am Ufer punkthaft einzelne Lichter auf. Als der Himmel noch heller wurde, unterschied er drei Bergspitzen, die ihre gewaltigen H�upter der rosig aufgehenden Sonne entgegenreckten.

Eine Bewegung in dichtester N�he lie� ihn herumfahren. Im Fr�hlicht erkannte er den Umri� Stan Ridleys und sah, wie der Junge begierig uferw�rts blickte. �Ich konnte nicht schlafen�, bekannte er. �Seit zwei Jahren habe ich die Inseln nicht mehr gesehen. Es scheint Ewigkeiten her zu sein.� Er wies auf die vulkanischen Gipfel hin. �Der h�chste ist der Orohena � zweitausenddreihundert Meter hoch. Mon Dieu! Es tut gut, wieder daheim zu sein.� Entz�ckt sog er die w�rzigen Ger�che ein, die der Wind zu ihnen hertrug. �Ich m�chte Tahiti Jacques sehen,

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wenn du ihn siehst, wie er knapp vor uns aus dem Wasser auftaucht und wieder verschwindet, um gleich darauf abermals hochzuschnellen, dann wirst du schon zugeben m�ssen, da� er echt ist. Es w�rde einfach nicht mehr das richtige Tahiti sein ohne den Rifflotsen.�

Ted r�ckte ein bi�chen n�her zu ihm hin. �Ich glaube nicht, da� wir ihn heute sehen werden�, sagte er. Stan warf sich herum.

�Was soll das hei�en, mon ami?�

�Gestern abend habe ich mir das Logbuch des Windreiters noch mal ausgeborgt�, erkl�rte ihm Ted, �und habe es beinahe ganz durchgelesen. Ich dachte, ich w�rde vielleicht ein wenig mehr �ber den Schoner in Erfahrung bringen. Doch der einzige Vorfall, der meine Aufmerksamkeit fesselte, hatte mit diesem Lotsenfisch zu tun. Es scheint, als h�tte der Windreiter vor einigen Monaten bei der Einfahrt in den Hafen einen Passagier an Bord gehabt, einen Mann namens Thatcher. Dieser Bursche nun sauste, als er Tahiti Jacques erblickte, in seine Kabine hinunter, schnappte sich eine automatische Pistole, kam wieder an Deck gerannt und erscho� den Fisch.�

�Erscho� Tahiti Jacques!� Furcht schwang in Stans ungl�ubigem Ausruf mit.

�Ja. Es steht im Logbuch vermerkt. Nach Thatchers Schu� versank der Fisch aus dem Blickfeld. Blut str�mte an die Oberfl�che.

Corkery, der Assistent deines Vaters, hat die Eintragung im Logbuch vorgenommen, und er scheint durch den Zwischenfall bedr�ckt gewesen zu sein. An sp�terer Stelle erw�hnt er, da� Tahiti Jacques auf immer verschwunden sei.�

Stan umklammerte die Reling. �Ich kann es einfach nicht glauben!

Jacques vom Riff war der Liebling aller Insulaner. Die Eingeborenen glauben fest daran, da� er Gl�ck bringt. Und dann dieser Thatcher! Wer ist der Kerl? Ich habe seinen Namen noch nie geh�rt.�

�Frag Corkery�, meinte Ted. �Der sollte es dir erz�hlen k�nnen.�

Als die Sonne den Himmel st�rker f�rbte, zitterte das Deck durch die Vibration der neu einsetzenden Maschinen, und der Trampdampfer begann sich der Stadt Papeete zu n�hern. Stan lehnte sich weit �ber den Bug des Schiffes vor, die Augen starr aufs Wasser unter sich gerichtet. Doch kein Delphin schob den Kopf

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�ber die D�nung. Das Gesicht des Jungen wurde kummerdunkel.

Alle Freude der Heimkehr schien mit dem Verschwinden des seltsamen Lotsenfisches von ihm abgefallen zu sein.

Hinter den Berggipfeln wandelten die rosigen Farben sich zu leuchtendem Gold. Am Ufer entlang nahmen Reihen von Kokospalmen winzige Gestalt an; in der Ferne wirkten sie unglaublich d�nn und zart. An der Durchbruchstelle des Riffs schwang die Araby nach backbord hin�ber und glitt auf die schmale Passage zu. An beiden Seiten rollten die Brecher �ber die Korallenfelsen weg; ihr bet�ubendes Dr�hnen �bert�nte das Ger�usch der Motoren, die mit halber Kraft liefen. Ted bemerkte, da� sich das zackige Riff knapp fu�hoch �ber die Wasseroberfl�che erhob. Langsam und vorsichtig schl�pfte das Schiff durch die enge �ffnung in das stille Wasser der Lagune. Der Pazifik lag hinter ihm; nach mehr als dreitausend Meilen auf See lief es nun wieder einen Hafen an.

Als sie einen bestimmten Punkt gegen�ber der Quarant�ne-Station erreichten, deren Flagge �ber einem winzigen M�rcheninselchen inmitten des Hafens wehte, wurden die Maschinen abermals gestoppt, die Ankerketten rasselten, und die Araby wartete auf dem ruhigen Wasser die Ankunft der Quarant�ne-Beamten ab. Ted lie� die Blicke genu�voll �ber das Ufer streifen.

Riesige bl�hende B�ume ragten auf. Ihr schwellendes Gr�n verbarg fast die H�user und L�den der Stadt, hinter der sachte H�gelh�nge mit Bananen- und Palmpflanzungen anstiegen. Endlich war er auf einer richtigen S�dseeinsel angelangt!

Ein �beraus gesch�ftiger Morgen folgte. Um acht Uhr waren die Quarant�ne-Beamten schon dagewesen und wieder fortgefahren.

Der alte Trampdampfer lichtete die Anker und bewegte sich auf die Schiffsl�nde f�r gr��ere Fahrzeuge hin, deren sich Papeete r�hmen konnte. Erst gegen vier Uhr nachmittags fand Ted Zeit, an Land zu gehen. In seiner besten Landuniform aus wei�em Leinen meldete er sich beim Kapit�n in der Kabine.

Jarvis sprach, kaum vom Schreibtisch hochsehend, sehr hastig.

�Wir werden heute nacht noch mit dem L�schen fertig�, erkl�rte er. �Dann bleiben wir dau�en im Hafen vor Anker, bis alle Absprachen wegen der R�ckfahrt nach den Staaten gekl�rt sind.

Das m�chte ich keineswegs �bereilen, Joe Macaroni. Wir m�ssen

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dieser Ridley-Aff�re auf den Grund gehen, ehe wir unseren Heimw�rtskurs festlegen.�

�Ich geh ein Weilchen an Land�, verk�ndete Ted. �Kann ich irgendwas erledigen?�

�Ja.� Kapit�n Jarvis schwenkte seinen Drehstuhl herum, steckte die H�nde in die Taschen seiner wei�en Tropenhosen und streckte die Beine aus. �Ich h�tte gern, da� Sie diesen Corkery im Auge behielten. Er kam heute morgen an Bord und wollte mich �ber die Wrackteile des Windreiters ausquetschen, die wir ja angeblich gefunden haben. Nein�, beantwortete er die Frage in Teds Augen, �einen Versicherungsanspruch hat er bis jetzt noch nicht angemeldet.�

Kapit�n Jarvis machte eine Pause. Seine Brauen zogen sich zusammen. �Ich habe mir eine Kopie jener Nachricht geben lassen, die k�rzlich nachts aus Sparks' Bude abgeschickt worden ist. Sie war an Corkery gerichtet und wies ihn an, in der Versicherungssache nichts zu unternehmen, da der Windreiter v�llig intakt aufgebracht worden sei.�

Ted zog scharf die Luft ein. �Das war es also!�

�Ja. Die Botschaft war mit J. T. unterschrieben. Nun m�chte ich doch in Dreiteufelsnamen wissen, wer das ist!� �Haben Sie Chapmans richtigen Namen herausgefunden?�

�Noch nicht. Aber ich habe ohnehin vor, etliche Radiogramme heimzuschicken. Wer ist Chapman? K�nnen wir etwas �ber seine Vergangenheit erfahren? Und welchen Namen benutzte jener Mr. X, als er im Auftrag der Firma Blakemore nach Tahiti kam?�

Ted sah erstaunt auf. �Mr. X?�

�Ja. Erinnern Sie sich nicht? Er war der erste Detektiv, den die Gesellschaft hierher geschickt hat. Derjenige, der schlie�lich berichtete, da� alles okay sei. Bis sich bald darauf herausstellte, da� er auf einer gro�en Pflanzung lebte, die er sich gekauft hatte.

Ich m�chte wissen, wo das Geld dazu herkam. War es sein eigenes Kapital oder hat ihm irgend jemand genug gegeben, um ihm das Leben als gestrandeter Amerikaner auf Tahiti schmackhaft erscheinen zu lassen? Ich werde heute abend noch den amerikanischen Konsul besuchen. Halten Sie derweilen ein Auge auf Corkery.� Jarvis erhob sich und machte eine Runde durch die Kabine. �Vielleicht w�re es gar keine schlechte Idee, den jungen

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Ridley beim Kragen zu nehmen und mit ihm gemeinsam in Corkerys B�ro aufzutauchen. Mal sehen, was dann geschieht ... �

�Wei� Corkery schon, da� Stan an Bord ist?�

�Nein, ich glaube nicht. Es k�nnte interessant sein, zu beobachten, wie er sich bei einer Gegen�berstellung mit dem Jungen benimmt.�

�Ridley hilft eben, die Fracht aus Raum drei zu l�schen�, informierte Ted ihn.

�Dann lassen Sie ihn durch den Bootsmann auswechseln. Ihr beiden Burschen erfahrt vielleicht an Land was.� Teds Herz h�pfte hoch bei dieser Vorstellung. �Gut. Ich mache mich gleich auf die Socken. Aber was f�r ein Mensch ist dieser Corkery?�

Augenblickslang stand Kapit�n Jarvis gedankenversunken da.

�Ich durchschaue ihn nicht ganz. Er ist ein Amerikaner, der seit Jahren hier lebt � in Stanhope Ridleys Firma. Schauen Sie selber nach, was Sie von ihm halten.�

Der Kapit�n lie� sich wieder an seinem Schreibtisch nieder, als Ted zur T�r ging. �Viel Gl�ck!� rief er ihm nach. Auf dem Vordeck fand Ted den Bootsmann mit seiner Crew an der Luke Nummer drei, die nun weit offen war. Auf eine Handbewegung des Dritten Offiziers humpelte der Mann herbei, ein etwas herablassendes L�cheln auf dem dunklen Gesicht. �Kann ich was f�r Sie tun, Mr. Moran?� Die Worte gingen beinahe unter im Kreischen der Winden.

�Ja, Bootsmann�, schrie Ted ihm ins Ohr. �Der K�pt'n m�chte, da� Sie den jungen Ridley austauschen. Er hat andere Arbeiten f�r den Burschen.�

Der Bootsmann hob die buschigen Brauen. �Okay, Sir.� Er wandte sich ab und schlurfte mit dem lahmen Bein langsam zum Kran hin�ber, an dem Stan besch�ftigt war. Ted sah, wie der Junge erstaunt aufblickte, als er die Anordnung des Vorgesetzten vernahm, und ihn erwartungsvoll anschaute.

Auf ein Wort des Offiziers hin verschwand Stan im Logis. Ted wartete, bis er nach zehn Minuten wei�gekleidet wieder auftauchte. �Einen richtigen Tropenanzug besitze ich gar nicht mehr�, entschuldigte er Hemd und Hose. �Die alte Jacke ist zu eng geworden, und diese Hosen sind mir zu kurz.� Er schaute auf seine F��e und lachte.

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�Oh, das reicht noch�, l�chelte Ted. �Du siehst jedenfalls auf diese Weise befahrener aus.�

Mit leichtem Herzen kletterte der Dritte Offizier das Fallreep hinab auf die Pier zu, doch merkte er bald, da� es Stan um nichts anderes ging als um Neuigkeiten �ber seinen Vater. In die Freude, endlich wieder den Fu� auf die heimische Erde zu setzen, mischte sich die Furcht vor unbekannten Schrecken, die ihn vielleicht erwarteten. Sie durchschritten eilig den riesigen Lagerschuppen, in dem die Ladung der Araby sich nun stapelte, an franz�sischen Beamten vor�ber, die gelangweilt die Arbeit der Eingeborenen beaufsichtigten, und traten schlie�lich durch ein Tor auf die Hauptstra�e hinaus, die an dieser Stelle am Hafen endete.

Unter dem Sonnendach der Banque Chin Foo blieb Ted stehen und wandte sich Stan zu.

�Kapit�n Jarvis meint, wir sollten Mr. Corkery aufsuchen. Was h�ltst du davon, Stan?� Stans Augen blitzten. �Ausgezeichnet. Er sollte mir von meinem Vater berichten k�nnen.�

�Dann geh du voran�, schlug Ted vor. �Ich bin ja hier fremd, wie du wei�t.�

�Sch�n.� Stan warf den Kopf zur�ck und atmete tief die warme, duftende Luft ein. �Diese Richtung.�

Sie schritten eine Stra�e dicht am Ufer entlang. Auf der anderen Seite zog sich eine Reihe unauff�lliger Geb�ude hin � kleine Gesch�fte, in deren offenen T�ren chinesische H�ndler d�sten, Cafes, aus denen das Gemurmel franz�sischer Stimmen hervordrang, und schlie�lich ein gro�es Lagerhaus, das einer englischen Firma geh�rte. Stan erkl�rte, da� sie bedeutenden Handel mit den Eingeborenen triebe. Sie gingen an Frauen in bodenlangen Mutter-Hubbard-Kleidern vor�ber und an dunkelh�utigen M�nnern in Baumwollhosen und -hemden, deren muskul�se K�rper von nackten F��en getragen wurden. Ted lie� den Blick �ber den Hafen schweifen, in dem unz�hlige kleine Fahrzeuge vor Anker lagen, und dar�ber hinaus zur schmalen Durchfahrt im Riff hin.

Nicht die Spur eines nahenden Schoners war jedoch zu entdecken; ein einzelnes Ausleger-Kanu nur glitt geschwind �ber das stille Wasser der Lagune; im sp�ten Nachmittagslicht blitzten die Paddel silbern auf.

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Neben einem aufwendigeren Geb�ude mit der Aufschrift Poste et Telegraphe blieb Stan stehen. �Das �bern�chste B�ro ist das meines Vaters�, fl�sterte er. �Corkery sollte um diese Zeit dort zu finden sein.�

Ted folgte seinem Blick und sah einen schmalen Eingang, �ber dessen T�r ein Schild mit der Aufschrift Ridley & Co. hing. Ein verbl�ffter Ausruf lie� ihn wieder zu seinem Freund hinschauen.

�Was ist los?� wollte er wissen.

Stans Miene war v�llig verwandelt; das schmale Gesicht war blut�bergossen, die dunklen Augen schienen bek�mmert und fast fiebrig. �Das Firmenschild ist ge�ndert worden�, murmelte er. �Fr�her stand einfach Stanhope Ridley darauf. Ich verstehe es nicht � �

�Gehen wir rein�, dr�ngte Ted.

Im kleinen Kontor war es d�mmrig. Hinter einer hohen Balustrade sa� an einem Schreibtisch vor der Wand ein Mann. �ber seinem Kopf hing eine Landkarte. Bei ihrem Eintritt drehte er sich hastig um und stand auf. �Was kann ich f�r Sie tun?� fragte er kurz angebunden.

Offensichtlich erkannte Mr. Corkery den jungen Mann vor sich nicht gleich. Sein Blick streifte Stans Gesicht fl�chtig und blieb auf dem des Dritten Offiziers haften. Ted sah, da� Corkery etwa f�nfundvierzig Jahre alt und sehr d�nn war; auf seinem knochigen K�rper hing der wei�e Tropenanzug wie auf einer Kleiderstange. Das Gesicht schien im Licht, das durch die Eingangst�r darauffiel, nicht unangenehm, doch war es unbeweglich wie eine Maske.

�Mr. Corkery?� Stan trat einen Schritt vor.

Corkery wandte sich ihm zu und betrachtete ihn genauer. Die Augen, tiefbraun wie sein Haar, weiteten sich. Ted, der ihn scharf beobachtete, sah, wie sich die Pupillen j�h zusammenzogen. �Wie? Stan!� Ein freudloses L�cheln verzerrte den d�nnen breiten Mund, bis die Oberlippe fast unter der langen, gebogenen Nase verschwand. �Um Himmels willen, Junge � wo kommst denn du her?�

�Ich bin auf der Araby angekommen�, murmelte Stan. �Da ich nicht gen�gend Geld f�r ein Schiffsbillett hatte, habe ich als einfacher Seemann angemustert.�

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�Als einfacher Matrose!� Mr. Corkerys Ton verriet zugleich �berraschung und Mi�billigung. �Mein lieber Junge�, sagte er, die kleine T�r �ffnend, die zum hinteren Teil des B�ros f�hrte, �komm herein. Matrose auf einem Frachtschiff! Was w�rde dein armer Vater dazu wohl sagen? Ich bin gar nicht damit einverstanden, Stan.� Er zog mit einem zischenden Laut die Luft durch die Z�hne. �Nein, gar nicht!�

�Dies ist Mr. Moran, Mr. Corkery � der Dritte Offizier der Araby.�

Der Mann verbeugte sich mit einem steifen kleinen Ruck. Dann zog er mit geschwinden, vogelartigen Bewegungen St�hle f�r sie heran.

�Wo ist mein Vater?� wollte Stan wissen.

Mr. Corkery lie� seinen d�nnen K�rper in den Drehstuhl hinter dem Schreibtisch gleiten; und ehe er antwortete, zog er ein Taschentuch aus der Brusttasche seiner wei�en Jacke und wischte sich die Stirn ab. �Ach, mein Junge � weshalb mu�t du mich das fragen? Ich wollte, ich w��te es selbst.�

�Aber, monsieur, was wollen Sie damit sagen?� Stan lehnte sich weit vor, die Miene seines Gegen�bers erforschend.

Unter Stans bohrendem Blick wich Corkery aus. Er sah zur Decke.

�Es ist schwer zu erkl�ren. Alles ist momentan durcheinander � gr��lich durcheinander! Und dein Vater ist nicht da.�

Stan befeuchtete die Lippen; unter der Sonnenbr�une wurde sein Gesicht bleich. �Was � was ist ihm widerfahren?�

Mr. Corkery spreizte die knochigen Finger in einer Geste der Resignation. �Wenn du es unbedingt wissen willst � er war an Bord des Windreiters, auf einem seiner �blichen Trips von Taiarea nach Bora Bora, als der Schoner unterging.� Seine Finger trommelten nerv�s auf den Armlehnen des Sessels. �Das hei�t, wir halten es zumindest f�r h�chstwahrscheinlich, da� das Schiff verloren ist. Hat nicht dein Kapit�n sogar Wrackst�cke gesichtet?�

Er wandte sich nun Ted zu, absch�tzend und pr�fend. Nach einer kleinen Pause fuhr er fort: �Seit der Schoner die Plantage verlassen hat, haben wir nichts wieder von ihm geh�rt, mein Junge.

Kein Wort! Nun bleibt uns nur die Hoffnung �brig, da� das Schlimmste doch nicht eingetroffen ist. Ja, wir k�nnen nur noch hoffen ... �

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Stan erhob sich und ging zum Schreibtisch hin�ber. Er st�tzte sich mit einer Hand auf die polierte Platte. �Ich bin kein Kind mehr, Mr. Corkery. Ich m�chte wissen, wie die Dinge hier stehen.�

Corkery sah zu ihm auf. �Ja, du bist gewachsen, seit du uns verlassen hast. Fast ein Mann geworden, wie?� Ein gezwungenes L�cheln huschte �ber sein schmales Gesicht. �Die Verh�ltnisse haben sich seither nicht eben gebessert, Stan. Im Gegenteil, es ist ziemlich schlimm hergegangen. Wenn du die Wahrheit wissen willst � �

�Das will ich�, fiel Stan entschieden ein, und Ted sah, da� die Hand auf der Tischplatte leicht zitterte.

�Dann � �, Corkery wies mit den Augen auf Ted, �meinst du nicht, Stan, es w�re unter diesen Umst�nden besser, wenn wir alleine miteinander redeten?�

�Nein. Mr. Moran ist mein Freund. Wenn er nicht gewesen w�re, h�tte ich es nicht geschafft heimzukommen.�

�Aha, so ist das.� Die d�nnen Lippen verzogen sich beim langsamen, betonten Sprechen.

�Fahren Sie fort. Ich m�chte alles wissen.�

�Nun gut, ich werde es versuchen.� Es gelang ihm, durch den Ton seiner Stimme seinen Widerwillen gegen die Er�rterung von Familienangelegenheiten in Gegenwart Fremder auszudr�kken. �Seit geraumer Zeit sind die Gesch�fte schon nicht mehr � nun, nicht mehr gewinnbringend gewesen. Kein Markt f�r Kopra oder Perlmutt, wie du wei�t. Und �berdies hat es bei den Lieferungen deines Vaters eine Menge Unf�lle gegeben.�

�Unf�lle?� Stans Atem kam schwer.

�So nannte man es � zuerst. Eine Feuersbrunst hier � ein verlorener Schoner dort. Wenn du es genau wissen willst: die Versicherungsgelder waren es, die deinen Vater �berhaupt �ber Wasser hielten. Dann � wurden die Versicherungsgesellschaften dr�ben in den Staaten neugierig � schickten Leute hierher, um sich n�her mit den Angelegenheiten deines Vaters zu befassen.

Das scheint ihm einen Schock versetzt zu haben. Er verlor den Kopf.�

�Was wollen Sie damit sagen?�

�Ich meine, er begann, sich seltsam aufzuf�hren. So, als f�rchte er sich.�

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�Das glaube ich nicht!� Stans Aufschrei f�llte j�hlings das kleine Kontor.

Unwillige Furchen zogen die hohe Stirn des Mannes zusammen.

�Mon Dieu, wolltest du selbst denn nicht alles wissen? Ich versuche mein Bestes, dir die Lage zu erkl�ren.�

�Schon gut. Fahren Sie fort.� Stan sank wieder auf seinen Stuhl zur�ck.

�Dein Vater stand am Rande des Ruins. Schlie�lich kam er zu mir und fragte mich, ob ich ihm helfen wolle. Nat�rlich war ich mit Freuden dazu bereit. Mr. Ridley ist immer sehr fair zu mir gewesen. Einen g�tigeren Menschen werde ich kaum je im Leben treffen.�

�So�, sagte Stan bitter, �deshalb also ist das Firmenschild �ber der T�r ge�ndert worden. Jetzt ist es also Ridley und Company.�

�Ja.� Mr. Corkery verbeugte sich zustimmend. �Ich bin die Company, wie du dir denken kannst.�

Ted sp�rte steigendes Verlangen, aufzuspringen und den undurchdringlich-verbindlichen Menschen da vor sich einmal gr�ndlich durchzusch�tteln. Seine Geschichte war eine Spur zu plausibel, sein ganzes Gebaren zu selbstsicher. Zum Donner � glaubte er etwa, er habe es mit Kindern zu tun?

�Was ist nun mit dem Windreiter geschehen?� fragte Stan weiter.

�Ach ja.� Eine lange Zigarre aus einem Etui auf dem Tisch w�hlend, lehnte Corkery sich im Sessel zur�ck. �Das ist ein Punkt, in dem du mir vielleicht einige Informationen geben k�nntest.

Hat euer Schiff Wrackteile gesichtet? Das n�mlich�, sagte er, �hat uns das Postamt mitgeteilt.�

Teds H�nde schlossen sich fester um die Lehnen seines Sessels.

Wu�te Corkery etwa nicht, da� Kapit�n Jarvis l�ngst von der geheimen Botschaft erfahren hatte, die ihm ein Besatzungsmitglied der Araby hatte zukommen lassen und in der ihm mitgeteilt wurde, da� der Schoner heil und intakt gefunden worden war? Da steckte eine Menge mehr dahinter, als auf den ersten Blick schien. Teds Mund bildete eine entschlossene Linie im wachen Gesicht.

�Und Dad?� fragte Stan bebend. �Er hat die letzte Fahrt des Windreiters mitgemacht?�

�Ja. Er war der Kapit�n. Wenn er nicht bald auftaucht � und

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daran zweifle ich mittlerweile �, dann ist er mit seinem Schiff untergegangen.�

�Aber es ist ja gar nicht untergegangen!� rief Stan. �Wu�ten Sie das nicht?�

Corkerys Lider zuckten kurz. �Es ist gar nicht untergegangen�, wiederholte er langsam, �das verstehe ich nicht. Mir wurde mitgeteilt � �

�Das mu� ein Irrtum gewesen sein. Wir haben es treibend gefunden und aufgeholt. Es war niemand an Bord.�

�Treibend? Niemand an Bord?� Der Mann wiederholte die Worte wie ein Narr, fand Ted. Doch ein Blick auf die unbeweglichen Z�ge �berzeugte den jungen Offizier, da� sich dahinter ein h�chst aktiver, wacher und herrschs�chtiger Verstand verbarg.

�Wo ist dann der Windreiter jetzt?� wollte Corkery wissen.

�Hat sich gestern im Sturm losgerissen.�

�Ja�, beeilte Ted sich einzuwerfen, �der Schoner hat sich losgerissen mit nur zwei Matrosen an Bord. Der Himmel allein wei�, ob sie den Hurrikan �berstanden haben.�

Der Mann r�ckte unbehaglich in seinem Sessel hin und her die F��e scharrten mit kratzendem Ger�usch �ber den Boden. �Wir k�nnen wohl nichts anderes tun als abwarten.� Er r�usperte sich.

�Was nun deinen Vater betrifft, Stan � es tut mir leid, tut mir verdammt leid, dar�ber sprechen zu m�ssen � , aber glaubst du nicht, da� h�chstwahrscheinlich das Landeman�ver schiefgegangen ist? Da� er mit seiner Mannschaft dabei zu Tode kam? Wenn sie noch lebten, w�rden wir l�ngst von ihnen geh�rt haben.�

�Wer war bei ihm?� fragte Ted, um dem Gespr�ch eine andere Richtung zu geben.

�Nur drei Mann � ein Halbblut namens Pierre, der als Maat mitfuhr, und zwei Eingeborene von Taiarea.�

�Und alle sind nicht heimgekehrt?� fragte Stan bebend.

�Nein. Wir haben von keinem ein Wort geh�rt.�

�Sind Sie inzwischen denn auf der Plantage gewesen, Mr. Corkery?�

�Nein, Stan. Aber ich habe mich mit Madame Sonntag in Verbindung gesetzt, und sie hat nichts geh�rt.�

Stan wandte seinem Freund ein gequ�ltes Gesicht zu. �Madame Sonntag ist meine alte Kinderfrau. Jetzt ist sie unsere Haush�l-

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terin. Ihr Mann ist der Vorarbeiter der Plantage. Beide sind Tahitier.�

Nach einem Augenblick unbehaglichen Schweigens, w�hrenddessen Ted eine Fliege beobachtete, die den Schreibtisch umsummte, k�ndete Stan an: �Ich glaube, ich werde morgen zur Plantage hin�berfahren, Mr. Corkery.�

�Ganz wie du magst, mein Junge.� Mr. Corkery nahm die Zigarre aus dem Mund. �Freilich werde ich dir nun wohl auch den Rest noch mitteilen m�ssen, denke ich. Wenn dein Vater wirklich ertrunken ist, dann bleibt f�r dich nicht mehr ganz viel �brig.�

�Was soll das nun schon wieder hei�en?� Stans Augen blitzten zornig.

�Ich meine�, fuhr der andere ungest�rt fort, �da� er seine Angelegenheiten in einem solchen Durcheinander zur�ckgelassen hat, da� es Monate dauern wird, bis wieder Ordnung herrscht. Als ich Teilhaber seiner Firma wurde, habe ich nat�rlich gewisse Vorbehalte gemacht und sie mir schriftlich best�tigen lassen � als eine Art Selbstschutz nat�rlich. Ich mu�te darauf achten, da� mein Anteil den Zusammenbrach, der damals dicht bevorzustehen schien, sicher �berstehen w�rde.�

�Mon Dieu�, unterbrach ihn Stan ungeduldig. �Solche Riesengelder besa�en Sie doch wohl kaum. Die Verbindlichkeiten meines Vaters k�nnen also so gro� nicht sein.�

�Oh, ich habe in den letzten zehn Jahren gut gespart und gelegentlich mein Geld investiert�, meinte Corkery verbindlich und obenhin. �Du w�rest sicher erstaunt, wenn ich dir sagen w�rde, wieviel Geld ich in diese Firma gesteckt habe. Im Augenblick besitze ich den weitaus gr��eren Anteil. Ich konnte es mir einfach nicht leisten, das alles ohne Sicherung zu riskieren.�

In Stans Gesicht zuckten die Muskeln. �Dann � dann bleibt mir also nichts? Wenn mein Vater nicht zur�ckkehrt, geh�rt die Firma Ihnen?�

Corkery nickte. �Ja. Nachdem die Schulden deines Vaters beglichen sind, geh�rt der Rest mir.�

�Aber die Plantage auf Taiarea�, brachte Stan m�hsam hervor.

�Die geh�rt doch sicherlich � �

�Nein. Gerade sie wurde mir schon �berschrieben, noch ehe ich mein Geld in der Firma investierte.�

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Stan nahm diesen Schlag erhobenen Hauptes entgegen. Sein gequ�lter Blick traf zuerst Ted, dann wieder den Agenten. �Ich besitze also gar nichts mehr?�

�Nichts. Es tut mir au�erordentlich leid.� Corkery wandte sich Ted zu, und aus seinem breiten, d�nnen Mund str�mte eine Flut leiser, dr�ngender Worte hervor. �Sie werden mir nachf�hlen, wie schwer es mir f�llt, dem Jungen diese Dinge mitteilen zu m�ssen! Eine �beraus peinliche Situation! Wenn Sie sein Freund sind, so �berreden Sie ihn, mit Ihnen in die Staaten zur�ckzukehren. Dort wird er sicherlich eine Arbeit finden, die Zukunft hat. Hier gibt es nichts dergleichen.�

�Nach Amerika zur�ckkehren?� protestierte Stan. �Monsieur, Sie wissen nicht, was Sie sagen. Glauben Sie wirklich, ich werde Tahiti verlassen? Es ist meine Heimat, vergessen Sie das nicht.

Die Inseln sind ein Teil meines Selbst. Nein. Ich bleibe hier; und wenn ich f�r alle Zeiten nicht mehr sein werde als ein Strandl�ufer � ich bleibe dennoch.�

Corkery lie� die Zigarre in den anderen Mundwinkel hin�berwandern. �Aber, mein lieber Junge�, widersprach er, �so sei doch vern�nftig. Bleib wenigstens auf dem Schiff wohnen, solange es im Hafen liegt. Vielleicht hast du es dir bis zur R�ckfahrt anders �berlegt.�

�Ja, Stan�, mischte sich nun Ted eifrig ein, da ihm klar wurde, da� sie auf gar keinen Fall den Verdacht des Mannes erregen durften, �Mr. Corkery hat im Grunde recht. Wenn dir hier keine Zukunft bleibt, dann komm mit uns nach Kalifornien zur�ck. In San Francisco findest du immer Arbeit.�

Wenn Ted seinem Freund pl�tzlich einen Dolch vor die Brust gehalten h�tte, w�re der Blick, mit dem ihn der Junge nun ansah, kaum verwirrter gewesen. Der Dritte Offizier erwiderte ihn mit einem Blinzeln, das so deutlich wie gesprochene Worte sagte: Spiel deine Rolle, Stan Ridley. Spiel sie gut!

Und Stan Ridley schaffte es. Mit deutlicher Anstrengung unterdr�ckte er die Aufwallung seiner Gef�hle. �Vielleicht nehme ich Ihren Rat wirklich an, Mr. Corkery. Zumindest werde ich dar�ber nachdenken�, stimmte er zu. �Vielleicht haben Sie wirklich recht. Wenn mir vom Verm�gen meines Vaters tats�chlich nichts geblieben ist, habe ich in den Staaten wahrscheinlich mehr Aus-

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sieht auf einen neuen Start. Aber ehe ich fahre, m�chte ich doch Madame Sonntag wiedersehen.�

�Nat�rlich.� Corkery lehnte sich in den Sessel zur�ck. �Du mu�t dich von ihr verabschieden. Sie ist immer noch gut beieinander � �lter geworden seit deinem Fortgang, aber immer noch aktiv � ja. Tut mir leid, mein Junge, mehr leid, als ich in Worten ausdr�cken kann. Wenn du lieber auf das australische Passagierschiff warten m�chtest, das n�chste Woche einl�uft, dann buche ich die Passage f�r dich.� Er l�chelte grimmig. �Ich glaube nicht, da� dein Vater � armer Kerl, der er ist! � es gern gesehen haben w�rde, da� du als Matrose auf einem dreckigen Frachter � �

Ted lachte, und Stan verteidigte die Araby lebhaft. �Ein feines Schiff ist das, Mr. Corkery. Ich mag es gern. Nein, ich w�rde lieber mit meinen Freunden zur�ckfahren als auf dem Passagierdampfer.�

�Wie du willst.� Mr. Corkery erhob sich. Sein Gesicht dr�ckte deutlich die Erleichterung dar�ber aus, da� diese peinliche Unterredung beendet war. �Wenn ich dir in irgendeiner Weise behilflich sein kann � �

�Wir m�ssen zur�ck aufs Schiff�, dr�ngte Ted, sich erhebend.

�Nat�rlich wird Stan einen Anwalt damit beauftragen, die Angelegenheiten seines Vaters zu regeln�, f�gte er noch hinzu.

�Selbstverst�ndlich!� strahlte Corkery. �Alles ist durchaus ordnungs- und rechtm��ig erledigt worden. Beauftragen Sie nur, wen Sie wollen. Monsieur Moreau etwa, in der Rue Tamehani � der ist sehr t�chtig. Oder Monsieur Gidel, neben der Banque Indo Chine.�

�Danke�, nickte Ted knapp.

Corkerys knochige Hand schob den Riegel von der kleinen T�r in der Barriere zur�ck. Ein unverkennbar b�sartiges L�cheln verbreitete sich �ber seine unregelm��igen Z�ge, als er die beiden ins Zwielicht des Kais hinausgeleitete und hinter ihnen her sah.

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Als die beiden jungen Leute die Stra�e �berquert hatten und wieder auf dem Kai standen, an dem in langer Reihe die kleinen Inselschoner festgemacht hatten, blieb Stan pl�tzlich stehn und sah seinen Freund an. �Glaubst du ihm, mon ami?� fragte er.

Ted warf einen Blick �ber die Schulter zur�ck. In der T�r zu seinem B�ro stand der d�rre, lange Agent und schaute ihnen noch immer starr nach. �Komm, Stan�, dr�ngte er hastig. �Corkery beobachtet uns. Wir k�nnen auch im Gehen reden.�

Ohne ein weiteres Wort schritten sie �ber den wei�en Strand, unter Gruppen von Kokospalmen hin, deren schlanke St�mme sich �ber den Rand des Wassers neigten. �Aber hast du ihm geglaubt?� wiederholte Stan, als sie sich au�er H�rweite Mr.

Corkerys befanden.

Ted knurrte angewidert. �Er ist aalglatt. Und wie g�tig und lieb er war!� Seine Lippen verzogen sich. �M�chte dir helfen, auf einem Passagierdampfer in die Staaten zur�ckzukehren. Zum Donner, auf den Burschen werden wir achtgeben m�ssen!�

�Was hat er nur alles �ber meinen Vater gesagt!�

�Ich habe es nicht verstanden�, mu�te Ted zugeben �aber eines ist ganz sicher: das meiste war gelogen!�

�Wo kann Dad denn nur stecken? Er w�rde nie davonlaufen, das wei� ich bestimmt. Wenn er pleite w�re, w�rde er hierbleiben und die Sache mit den Gl�ubigern bereinigen. Glaubst du � �, er z�gerte einen Augenblick und setzte dann mit gro�em Nachdruck hinzu: �Glaubst du, da� Corkery ihm etwas angetan hat?�

Ted lachte kurz auf. �Nun fang nicht an, Gespenster zu sehen, Stan. Mit der hiesigen Kolonialregierung kann man kaum spa�en, oder?�

�Nein. Aber die franz�sischen Beamten k�nnen nicht auf allen Inseln zugleich sein. Dies ist nicht Frankreich � es ist nichts als eine Handvoll kleiner Niederlassungen, die �ber Tausende von Quadratmeilen hin in der S�dsee verstreut liegen. Hier geschehen Dinge, die oft jahrelang verborgen bleiben � und oft auch nie entdeckt werden. Oh, ich k�nnte dir Sachen erz�hlen � �

Ted sp�rte den Ton tiefer Sorge aus der Stimme seines Freundes heraus. Hastig bem�hte er sich, das Thema zu wechseln. �Nimm

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dich zusammen, Stan! Wie war's mit einem kalten Drink? Ist das da dr�ben ein Cafe? Kann man da Eiscreme-Soda bekommen?�

Als sein Blick zu dem Caf� gegen�ber dem Hafen hin�berschweifte, leuchteten Stans Augen auf. Unter einem m�chtigen, bl�henden Baum standen kleine Tischchen mit altem Wachstuch bedeckt.

�Oh, das ist das Mariposa-Cafe. Nein, Eiscreme-Soda gibt es in Papeete nicht, aber man kann immerhin eine Art Vanilleeis

bekommen. So was hast du �berhaupt noch nie probiert: es wird aus B�chsenmilch gemacht.�

�Gut. Wenn es nur kalt genug ist, bin ich zufrieden.�

Begierig folgte er seinem Freund �ber die Stra�e zu einem kleinen Eisentischchen. Die Offiziersm�tze abnehmend, wischte er sich den Schwei� von der Stirn und blickte mit gro�em Interesse um sich. Ein paar Schritte weiter weg entdeckte er drei bekannte

Gesichter. Die Ellenbogen aufgest�tzt, sa�en da der Bootsmann, Chapman und Gorilla Smith. �Die nehmen wohl 'ne volle Ladung Schnaps an Bord�, meinte Ted. �Heut nacht verbrennt ihnen dann das Zwischendeck.�

�Ja, so geht es jedesmal�, nickte Stan. �Papeete wacht auf, wenn ein Schiff im Hafen liegt.� Sein Blick ging zu seinem Freund zur�ck. �Wir haben vergessen, Corkery nach Tahiti Jacques zu fragen.�

Ted nickte. Die kurze Geschichte vom Erschie�en des Lotsenfisches im Logbuch des Windreiters fiel ihm ein. �Au�erdem haben wir vergessen, ihn nach diesem Thatcher zu fragen, der den Schu� abgegeben hat.�

In diesem Augenblick kam ein braunh�utiges Tahiti-M�dchen an den Tisch, um ihre Bestellung entgegenzunehmen. Nachdem sie sich mit einem L�cheln abgewandt hatte, beugte sich Ted vor.

�K�nnten wir das M�dchen nicht fragen?�

�Certainement.� Gespannt wartete Stan auf ihre R�ckkehr.

Als Ted wieder zu den drei M�nnern von der Araby hin�berblickte, fiel ihm auf, da� der Bootsmann betrunken war und sie anstarrte. In diesem Zustand � das wu�te der junge Offizier aus reichlicher Erfahrung ganz genau � w�rde es bald Stra�enschlachten geben und w�hrend der Nachtwachen w�rden die Decks der Araby von den torkelnden Schritten heimkehrender Betrunkener widerhallen � betrunkener Offiziere sowohl wie Mannschaften.

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Als die Kellnerin zur�ckkam, fragte Stan sie in einem Franz�sisch aus, das Ted, wie er wohl wu�te, nie nachmachen konnte. �Mademoiselle, ich habe Tahiti Jacques nicht gesehen, als ich auf der Araby in den Hafen einfuhr. Ist er nicht mehr da?�

�Jacques vom Riff?� Die schwarzen Augen des M�dchen blitzten vor Entr�stung. �Ah, monsieur, haben Sie denn nicht geh�rt, was geschehen ist? Vor f�nf Monaten hat man ihn erschossen � dazu noch vom Deck eines unserer eigenen Inselschoner!�

�Wie konnte denn das nur passieren, mademoiselle?�

Das M�dchen spreizte die H�nde mit nach oben gedrehten Innenfl�chen in einer Geste der Unfa�barkeit. �Es ist nicht zu glauben, monsieur. Jacques ist seit Jahren und Jahren hiergewesen. Alle kannten ihn und dann kommt so ein Schwein von einem Amerikaner und erschie�t ihn!�

�Jacques ist also get�tet worden?�

�Ach, wir wissen es nicht ganz sicher. Vielleicht nur verwundet.�

Sie neigte den Kopf. �M�ge le bon Dieu ihn wieder zur�ckbringen, damit er aufs neue die Schiffe durchs Riff geleite!� Sie hielt inne, und wieder funkelten die dunklen Augen zornig auf. �Aber er wird schon ger�cht, monsieur. Ja, er wird ger�cht.�

�Was meinen Sie damit?� Stan schaute sie fragend an.

�Haben Sie denn gar nichts von dieser Geschichte geh�rt? Vom Deck des Schoners Windreiter aus ist auf ihn geschossen worden � geschossen, monsieur, als er ihn eben durchs Riff geleitete. Und nun sehen Sie, was diesem Schoner widerfahren ist! Monsieur Ridley verliert sein ganzes Geld; er verschwindet. Und der Schoner � er geht unter.� Das M�dchen schwieg dramatisch, um die volle Wirkung seiner Worte zu unterst�tzen. �Ja, gestern ist die Neuigkeit an der Post angeschlagen gewesen. Jacques vom Riff ist ger�cht!�

Stan blieb nachdenklich sitzen und strich sich geistesabwesend mit der Hand �bers Kinn. Unruhe an einem der anderen Tische lenkte Teds Aufmerksamkeit ab. Er sah, wie Chapman offensichtlich ver�rgert aufstand und fortging. Einen Augenblick sp�ter humpelte der Bootsmann um den Tisch herum zu Gorilla Smiths Stuhl und zerrte den Matrosen auf die F��e. Singend und leise schwankend man�vrierten die beiden einander die gefahrvolle Route zwischen den Tischen hindurch auf die Stra�e, wo sie Arm

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in Arm die gleiche Richtung einschlugen wie Chapman vor ihnen und langsam zur Araby torkelten.

Teds Interesse kehrte zur eben geh�rten Geschichte zur�ck. �Was f�r ein Fisch war dieser Tahiti Jacques �berhaupt?� fragte er.

�Wir sind nie ganz sicher gewesen�, entgegnete Stan. �Jedenfalls war er eine Art Delphin von grauer, beinahe wei�er Farbe und beinahe vier Meter lang. Vor vielen Jahren gab es zwei davon im Hafen, doch das war noch vor meiner Geburt.�

Als das M�dchen abermals am Tisch vor�berging, warf Ted ihm eine andere Frage zu. �Glauben Sie wirklich, mademoiselle, da� der Schu� auf den Lotsenfisch etwas mit dem Untergang des Windreiters zu tun gehabt hat?�

�Certainement. Hat nicht jeder Mann auf Tahiti vorausgesagt, da� das Ungl�ck dem Schoner folgen werde? Und ist es nicht genauso gekommen? Nach jenem Schu� wollte niemand mehr seine Waren dem Windreiter anvertrauen; niemand wollte etwas mit ihm zu tun haben, wenn er zu den Inseln fuhr. Ein tupapau war auf jenem Schiff.�

�Ein tupapau?� wiederholte Ted verst�ndnislos.

�Ein tahitischer Unhold�, erkl�rte Stan. �Ein Geist, der Ungl�ck bringt.�

Das M�dchen nickte feierlich. Sie senkte die Stimme zu einem Fl�stern: �Ja, Jacques vom Riff ist ger�cht. Sein tupapau hat daf�r gesorgt.�

�Es war also der Besitzer, Mr. Ridley, der Jacques erschossen hat?�

Sie sch�ttelte verneinend den Kopf. �O nein, monsieur. Es war nicht Monsieur Ridley. Er ist Amerikaner, nicht wahr? Aber er war ein sehr netter Mensch � tr�s gentil. Um ihn tut es mir leid.

Doch es war von seinem Boot aus, da� dieser andere Mensch, Monsieur Thatcher, auf Jacques geschossen hat.�

�Thatcher?� wiederholte Ted. �Wer ist denn das?�

�Nicht viel ist dar�ber bekannt, monsieur. Er kam von San Francisco hierher auf der Monowai. Bald schon kaufte er eine gro�e Plantage auf Taunoa Point, drei Kilometer vor der Stadt.�

Teds Gedanken rasten. Das war ein erster Hinweis. Die Blakemore-Dampfschiffahrtsgesellschaft hatte erfahren, da� Mr. X eine Plantage gekauft hatte und auf Tahiti geblieben war. Konnte Thatcher also Mr. X sein � der Versicherungs-Detektiv, der es

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profitabler gefunden hatte, seinen Auftraggebern zu melden, mit der Firma Ridley & Co. sei alles in bester Ordnung? Teds Stimme bebte vor innerer Erregung, als er die n�chste Frage stellte. �Und dieser Monsieur Thatcher? Lebt er noch auf seiner Plantage?�

�Nein.� Das M�dchen zuckte die Achseln. �Er war nach dem Schu� hier nicht mehr sehr beliebt, wie Sie sich denken k�nnen, monsieur. Bald darauf ist er nach San Francisco gefahren. Oh, es sind vielleicht drei � vielleicht vier Monate seither vergangen.�

Ein Seufzer der Entt�uschung entfuhr dem Dritten Offizier. Er hatte sich schon so nahe der L�sung des Geheimnisses gef�hlt, da� ihm nun, als er erfuhr, Thatcher sei nicht mehr in Reichweite, aller Wind aus den Segeln genommen war. �Sch�nen Dank, mademoiselle�, sagte er mit einem blassen L�cheln. �Es hat uns sehr interessiert.�

�Qui, monsieur.� Sie stellte einen kleinen Teller auf den Tisch, und Ted lie� ein paar M�nzen darauf fallen. Mit blitzenden Z�hnen und fr�hlichem Lachen ging sie davon.

�Auch sie hat mich nicht wiedererkannt�, meinte Stan.

Ted sah ihn an. �Du kennst sie?�

�Ich kenne sie fl�chtig. Sie ist eine Enkelin von Madame Sonntag, meiner Kinderfrau. Als ich hier in Papeete zur Schule ging, bin ich ihr hin und wieder im Haus ihres Vaters begegnet. Wahrscheinlich habe ich mich in den letzten zwei Jahren sehr ver�ndert.�

Nachdenklich betrachtete Ted den Becher mit grobk�rnigem Eis vor sich. Stan war also hier in Papeete in eine Schule gegangen, die von katholischen Br�dern geleitet wurde! Jeden Tag erfuhr er ein bi�chen mehr �ber die Vergangenheit seines neuen Freundes, dessen Leben so sehr verschieden von seinem eigenen gewesen war. Der junge Offizier verstand immer besser, weshalb Stan manchmal so fremd und abwesend war. Aufblickend sah er, wie sein Freund nun �ber die Stra�e hinweg starrte. Hinter den Handelsschiffen lag silbern das stille Wasser der Lagune im Abendlicht. Im Nordwesten tauchte die Sonnenscheibe eben ins Meer; bald w�rde, mit tropischer Pl�tzlichkeit, die Nacht hereinbrechen.

Auf der Stra�e vor dem Cafe schlenderten barf��ige Eingeborene fr�hlich auf und ab; das Murmeln ihrer sanften Sprache drang

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an sein Ohr. Ein kleines franz�sisches Auto fuhr mit lautem Hupen vor�ber. Ein untadelig wei�gekleideter Regierungsbeamter ging vorbei; zwei dunkelh�utige M�nner auf R�dern folgten ihm. Pl�tzlich jedoch blieben seine Blicke an einer bekannten Gestalt haften, die von weitem auf sie zukam. Er legte den L�ffel nieder und sagte eilig: �Corkery kommt, Stan. Gehen wir hinein, damit er uns nicht sieht. Ich m�chte ihn im Auge behalten.�

Hastig stand auch Stan auf und folgte seinem Freund ins schattige Innere des Cafes. Durchs Fenster konnten sie genau beobachten, was drau�en vor sich ging. Mr. Corkerys hagere Gestalt tauchte auf. Ohne dem Cafe mehr als einen fl�chtigen Blick zu g�nnen, ging er vor�ber, den Panamahut weit aus der schwitzenden Stirn geschoben. An der Ecke blieb er stehen und winkte einem Taxi.

�Das ist einer von Tarepos Wagen�, bemerkte Stan.

�M�chte blo� wissen, wo er hin will.�

�Wo wohnt er?� fragte Ted schnell.

�Seit Jahren schon lebt er im Hotel Diademe, einen H�userblock vom Hafen entfernt. Nein, auf so kurze Entfernung w�rde er kein Taxi nehmen.�

Ted fa�te unverz�glich einen Entschlu�. �Wir werden ihm folgen.�

�Glaubst du etwa � � begann Stan.

�Ja, es k�nnte sich lohnen. Kapit�n Tom hat mir aufgetragen, den Burschen gut im Auge zu behalten. Wo bekommen wir auch ein Taxi?�

�Drau�en.� Stan bog auf den B�rgersteig ein, mit den Augen dem gro�en offenen Wagen folgend, der auf der Hauptstra�e den Kai entlang fuhr, an der vor Anker liegenden Araby vor�ber.

�Er f�hrt aufs Land hinaus, mon ami.�. Der Junge winkte ungeduldig einen Eingeborenen herbei, der auf dem Bordstein hockte.

�Taxi�, rief er, �vite!�

Der Mann stand auf und reckte sich gem�chlich, ehe er auf einem klapprigen alten Ford zuging, der in der N�he parkte. �Einen Augenblick, monsieur�, rief er.

Der Augenblick zog sich betr�chtlich in die L�nge, und es dauerte eine ganze Weile, ehe das kleine Gef�hrt neben ihnen hielt. Die beiden jungen M�nner sprangen in den Fond. Stan wies die Richtung. �Dorthin�, sagte er.

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Der Wagen ratterte �ber die Hauptstra�e, ohne sich die geringste M�he zu geben, den Fu�g�ngern auszuweichen. Sie sprangen hastig aus dem Weg, sowie der grelle Ton der Hupe zu ihnen drang.

Weit vorn verbargen die Kurven des Weges das Auto, dem sie zu folgen hofften.

�Wohin, monsieur?� fragte der Fahrer, l�ssig �ber die Schulter schauend und die Stra�e vor sich �berhaupt nicht beachtend.

�Einfach immer weiter�, wies ihn Stan an. �Immer den Strand entlang.�

Als sie die Banque Chin Foo erreichten, konnten sie weit vor sich im D�mmerlicht das braune Taxi erkennen. �Schnell�, rief Ted, bereute jedoch schon einen Augenblick sp�ter bitter, einen tahitischen Chauffeur zur Eile aufgefordert zu haben.

Sie rasten an den Lagerschuppen aus Wellblech vor�ber, und Ted erhaschte einen knappen Blick auf die Araby, aus deren Bullaugen schon Licht schimmerte. Hinter ihr ankerte mitten auf der Lagune ein Regierungsboot. Dann blieb der Kai hinter ihnen zur�ck; sie fuhren durchs offene Land. Im tiefen Schatten der Kokoshaine tauchten die Umrisse kleiner Eingeborenenh�tten auf und verschwanden gleich wieder. Die Z�une l�ngs der Stra�e waren �berwuchert von tropischen Gew�chsen mit leuchtend roten und wei�en Bl�ten. Auf der einen Seite erhob sich eine H�gelflanke mit Bananenplantagen; durch die Palmen auf der anderen Seite blitzte hin und wieder silbrig das Wasser der Lagune auf.

�Wohin fahren wir?� erkundigte sich Ted.

Stan beugte sich zu ihm, und w�hrend er den Blick fest auf die roten Schlu�lichter des Wagens vor ihnen heftete, murmelte er:

�Geradewegs auf den Taunoa Point zu.�

Ted sa� mit einem Ruck kerzengerade da. Taunoa Point � dort lag Thatchers Plantage!

Auf Bora Bora wartete ein w�tender, arg verstimmter Toppy auf den Dritten Offizier Moran. �Det is wat ick 'ne Schweinerei nenne�, protestierte Toppy erbittert. �Lausig! Kappt der Olle doch tats�chlich de Trosse, un der Schwede un ick k�nn sehn, wo wer bleiben! Nun frag ick Sie: wieso hat er uns det nich jesagt?�

�Aber, Toppy�, beschwichtigte der Dritte, �hab ich Ihnen nicht schon sechsmal auseinandergesetzt, da� der Skipper das Ding gar nicht gekappt hat?�

�Nich gekappt? Det ich nich schrill lache, Joe Macaroni! Meinen Sie vielleicht, ick wees nich, wovon ick rede?�

�Schon � aber es ist ohne Wissen des Skippers passiert.�

�Denn frag ich Ihnen: wer hat et denn jemacht?�

�Wei� ich auch nicht. Jemand, der nicht wollte, da� der Schoner wieder nach Papeete zur�ckgebracht w�rde.�

�Aha, Sie jeben et also selbers zu! De Trosse is also doch jekappt worden!� Triumphierend war Toppy wieder dort angelangt, von wo er ausgegangen war. �Ick jedenfalls jeh nich mit Ihn'.�

Das tat er freilich doch. Schwede Jorgenson war es, der ihn schlie�lich wieder �ber die Planke an Deck des Windreiters lockte.

Unverz�glich lie� Ted den Anker lichten. Der kleine Schoner lie� Bora Bora hinter sich und setzte, mit einer Geschwindigkeit von f�nf Knoten in der Stunde, Kurs auf das vierzig Kilometer entfernte Taiarea. Obwohl Ted Moran offiziell das Kommando �bertragen war, steuerte Stan, der Maat, das kleine Schiff selbst�ndig durch das ruhige Wasser zwischen den beiden Inseln.

Es war April, also Winteranfang in der S�dsee. Die beiden jungen Leute wurden immer vergn�gter, je weiter n�rdlich die Sonne ihren Bogen schlug. Ihre Fr�hlichkeit wirkte ansteckend.

Schwede Jorgenson warf sich auf die Arbeit mit der Lust eines Mannes, der vor dem Mast gesegelt ist und stets den Irrtum bedauerte, auf ein Dampfschiff �bergewechselt zu sein. Gorilla Smith erledigte schweigend die Auftr�ge, die ihm gegeben wurden, und verbrachte seine freie Zeit an Deck mit dem Papagei, der sich ihm wie einem lang verlorenen Freund angeschlossen hatte.

�Hallo, Jim�, knarrte er jedesmal, mit den gr�nen Fl�geln flatternd, �Ia orana! Ia orana!�

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�Wat quatscht 'n der Kleene da?� fragte Toppy Gorilla Smith.

�Is det 'n Froschdialekt?�

�Von wegen! Ridley sagt, das ist tahitisch. Bedeutet soviel wie:

�Hallo. Wie geht es dir?� Kluger Vogel�, gab Smith grinsend zu.

�Spricht zwei Sprachen au�er seiner eigenen Papageiensprache.�

Toppy k�mmerte sich am wenigsten um die Stille und den Frieden der Szenerie, die sie durchsegelten � die tiefe Bl�ue des Meeres, das Murmeln des Wassers um den Schiffsrumpf, das Wispern des Windes im Takelwerk und den herzerfreuenden Anblick der geschwellten Segel, die den Windreiter vorw�rts trieben.

Sp�t am Nachmittag durchf�hren sie das Riff vor Taiarea. Jorgenson stand im Heck am Ruder, und Stan sang im Bug den komplizierten, verwickelten Kurs aus, und miteinander navigierten sie den Schoner durch den schmalen Kanal im Riff und quer �ber die Lagune zum Anlegeplatz bei Stanhope Ridleys alter Plantage.

Auf dem h�lzernen Steg, der weit �ber die Korallenb�nke des Ufers ins Wasser hinauslief, stand die gro�e, kr�ftige Gestalt einer eingeborenen Frau.

�Das ist Madame Sonntag!� schrie Stan. Er wedelte wild mit den Armen durch die Luft und stie� helle Rufe aus.

Als der Schoner an die Anlegestelle glitt, sprang Stan auf den Steg. Unverz�glich dr�ckte Madame Sonntag ihren ehemaligen Sch�tzling in einer �berschwenglichen Umarmung an den �ppigen Busen. Sie trug ein blaues Mutter-Hubbard-Gewand, das, bis zum Boden niederfallend, nur ihre wahrhaft gigantischen blo�en F��e freigab. Das tiefdunkelbraune Gesicht �berzog ein strahlendes L�cheln; ihre wei�en Z�hne blitzten im Sonnenlicht, doch in den braunen Augen funkelten Tr�nen. So wuchtig und formlos sie auch dastand, str�mte sie doch einen solchen Charme und so viel G�te aus, da� sich Ted auf der Stelle zu ihr hingezogen f�hlte. W�hrend die drei Matrosen sich um das Festmachen des Schiffes k�mmerten, folgten Ted und Stan der plump voranschreitenden Eingeborenen auf einem Pfad durch ein Kokospalmenw�ldchen bis zum Haus. Dabei unterhielten sich Madame Sonntag und Stan aufgeregt auf franz�sisch, englisch und tahitisch und manchmal auch in einer Mischung von allen drei Sprachen. Ted fing die Namen Windreiter, Tahiti Jacques und Thatcher

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auf, die mehrmals in dem Wasserfall von Worten vorkamen; doch da es ihm im �brigen unm�glich war, der sich �berst�rzenden Unterhaltung zu folgen, blickte er sich lieber auf der Plantage um, die einmal die Heimat seines Freundes gewesen war.

Das Haus glich den Wohnungen anderer Wei�er, die er auf Tahiti und Bora Bora schon gesehen hatte: ein langer, niedriger Bungalow stand auf hohen Pf�hlen da, und die breite Veranda rundum war beschattet von den rotbl�henden B�schen der Bougainvillea.

Als sie n�her darauf zugingen, wurde der bei�ende Geruch trocknender Kopra, untermischt mit dem Duft der Vanille, immer sp�rbarer. Scharen von Mynah-V�geln unterbrachen ihr unaufh�rliches Geschw�tz, um sich schutzsuchend auf den n�chsten Mongo- oder Brotfruchtbaum zu fl�chten. �ber allem aber lag der tiefe Frieden einer solchen Inselheimstatt.

Auf dem vorkragenden, durch feines Lattenwerk abgetrennten Eingang der Veranda lie� sich Madame Sonntag in einen stabilen, breiten Sessel fallen und wedelte sich mit einem Palmblatt K�hlung zu. Ein besorgter Ausdruck lag auf ihrer Miene. Ging es ihm auch gut? erkundigte sie sich bei Stan. Hatte er irgend etwas N�tzliches auf jener fremden Schule gelernt? Und war er wirklich mit einer Eisenbahn gefahren? Hatte er einen richtigen Aufzug gesehen? Wie? Mon Dieu! Er war f�nfzig Stockwerke hoch mit einem Lift gefahren? Ah, welch eine Torheit!

�Beruhige dich doch nur�, bat Stan, breit grinsend. �Es war viel sicherer als der Trip, den ich bald darauf in einem Flugzeug gemacht habe.�

�In einem Flugzeug?� Madame Sonntag hob die Augen zum Himmel. Sie schien geradezu nach Luft zu ringen; ihr F�cher wedelte schneller, der gewaltige K�rper zitterte.

�Oh, ich habe dich aufgeregt!� rief Stan reuevoll.

�Es macht nichts, man enfant.� Sie strich sich mit einer fetten Hand �ber die gl�nzenden schwarzen Haare. �Es ist nur die Aufregung. Ich erhole mich.� Sie warf einen flinken Blick zu Ted hin�ber. �Tausend Entschuldigungen, Monsieur Moran. Ich vergesse, wir haben eine Gast. Wohlan! Ich werde pr�parieren eine Fest � eine eingeborene Festmahl, wie Stan es liebt so sehr � gekocht in die Boden monsieur, Tahiti-Art � Brotfrucht, gebratene Schwein, Bonita, Oktopus, Krabben, Taro, Bananen poi � �

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�Beruhige dich doch nur, ich flehe dich an�, mischte Stan sich ein. �Au�erdem machst du mir den Mund so w��rig, da� ich allm�hlich glaube, seit zwei Jahren nichts mehr gegessen zu haben. Aber bitte, sei jetzt einmal ganz ernst. Ich m�chte mit dir �ber meinen Vater sprechen.�

�Dein Vater? Wie! Du hast ihn nicht gesehen?�

�Wo � wo ist er denn? Wei�t du es?�

Madame Sonntags tiefbraune Augen funkelten spitzb�bisch.

�Certainement. Jetzt ist er in Papeete.�

�Aber Corkery hat gesagt, er sei mit dem Windreiter fortgesegelt.�

�Ah, das Schwein! Der Schuft!� Madame Sonntag lie� einen endlosen Strom �hnlicher Bezeichnungen mit einer Heftigkeit, die Ted beinah zu Stein erstarren lie�, von der Zunge flie�en.

�Er l�gt wie immer�, schrie sie schlie�lich, dachte dann einen Augenblick nach. �Vielleicht deine Vater ihn h�lt zum besten, eh?�

Stan lehnte sich im Sessel vor. Seine Miene war aufs �u�erste gespannt. �Was willst du damit sagen?�

�Dies, mein Stan.� Ihre Stimme sank zu geheimnisvollem Fl�stern herab. �Es ist so, da� Corkery deinen Vater betr�gt � wie ich es ihm schon vor Monaten habe gesagt, ohne da� er wollte h�ren. Krank war deine Vater in eine Hospital in Papeete f�r lange Zeit. Nein, mon enfant, er hat nicht geschrieben dies � er wollte dich haben gl�cklich, nicht bek�mmert.� Madame Sonntag hielt inne, als wolle sie ihren H�rern Zeit lassen, diese Neuigkeiten aufzunehmen. J�hlings schaute sie auf. �Aber du nicht verstehst all dies?�

Stan sch�ttelte den Kopf. �Nein. Ich verstehe nicht, wie Corkery Vater jemals betr�gen konnte, ohne da� der es merkte.�

�H�r zu dann. Ich will erkl�ren.� Madame Sonntag legte den F�cher nieder. �Es war einige Zeit, nachdem du weggegangen bist nach Amerika, da� deine Vater wurde krank. Sehr krank, mein Stan. Er ist gezwungen zu gehen in die Hospital in Papeete f�r drei Monate. Als er ist � wie sagte man? � genesend, er kehrt zur�ck nach Taiarea f�r weitere Ruhe. F�r elf, zw�lf Monate er bleibt hier, �berl��t diesem Corkery alle seine Angelegenheit und Gesch�fte in Tahiti. Ich spreche oft zu deinem Vater. Ich sage:

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�Wie, Herr, du l��t diese Mann deine Gesch�ft machen? Nicht eine winzige Millimeter ich vertraue ihm.� Aber immer deine Vater er antwortet: �Ah, madame, ist er nicht Amerikaner? Bin ich nicht Amerikaner? Ich vertraue ihm.� Aber es ist, weil deine Vater nicht gesund ist, ich wei�. Dann, als endlich seine Kraft sie kehrt zur�ck, er geht nach Papeete, um zu finden, da� es ist zu sp�t. Corkery hat seine Werk getan � der Betr�ger!�

�Und was hat Vater dann getan?�

Madame Sonntags dicke Lippen verzogen sich zu einem L�cheln.

�Aber ja, ich werde erz�hlen alles zu seine Zeit, mon enfant.�

Sie warf einen koketten Blick zu Ted hin. �Die Tahitier haben eine Wort, monsieur, die sagt, da� eine Geschichte ohne End ist wie eine Fisch ohne Schwanz. Niemals � niemals ich w�rde kochen eine solche Fisch!� Sie klopfte energisch ein paarmal mit den blo�en F��en auf den Boden, fuhr dann fort. �Corkery r�t deine Vater, f�r seine Gesundheit wegzugehen. Und deine Vater, er tut, als h�re er gut zu. Er erz�hlt diese Corkery, da� er will nach Europa fahren, um zu sehen eine gute Doktor; er l��t die Mann nicht merken, da� er wieder gesund ist wie fr�her. So tut Monsieur Ridley also, als ob er f�hrt weg mit eine Schiff nach Noumea und Madagaskar und Marseilles � aber noch ehe die Schiff aus der Lagune ist, er schl�pft ans Ufer und kehrt heimlich zur�ck nach Taiarea auf der Avarua. �Madame�, er sagt, ich werde bald gehen nach Papeete und beobachten diese Mann, die ich vertraute.

Immer werde ich ihn beobachten, aber nicht einmal wird diese Corkery merken, da� ich bin da.� Die Eingeborene schwieg und wedelte, den F�cher aufnehmend, dramatisch damit durch die Luft. �Ja, diese waren seine wahren Wort!�

�Dann ist Mr. Ridley also in Papeete?� rief Ted �berrascht.

Madame Sonntag nickte. �Ganz bestimmt. Doch wo er sich verbirgt, das ich auch nicht wei�. Viele Male ich gehen nach Tahiti zu besuchen meine Tochter und ihre zehn kleine Kinder, aber � nix ich sehe von Monsieur Ridley.�

�Wie kommt es dann aber�, erkundigte sich Ted, �da� sowohl Corkery wie auch die Eintragung im Logbuch des Schoners behaupten, Mr. Ridley sei am zw�lften April an Bord des Windreiters gewesen? War er zwischen dem sechsten und zw�lften April etwa hier?�

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�Sie meinen diese Monat?� Madame Sonntag sah erstaunt auf.

�Nein, monsieur, er war nicht hier. Eine Morgen vor viele Tage � vielleicht zehn, f�nfzehn � die Windreiter legte an unsere Steg an, aber es war Pierre und einige Eingeborene, die sie brachten.

Mir sagten sie, sie gehen nach Bora Bora und andere Inseln zu handeln.�

Ted blickte seinen Freund vielsagend an. �Dann hattest du also recht damit, da� die letzte Eintragung im Logbuch eine F�lschung sei. Corkery mu� sie geschrieben haben, ehe der Schoner �berhaupt aus Papeete auslief. Pierre hat dann vermutlich gewisse Befehle erhalten, die er entweder ausf�hrte � oder vermasselte.�

Stans Ton war nachdenklich und zugleich zielbewu�t, als er seine alte Kinderfrau etwas anderes fragte. �Hast du �ber Monsieur Corkery reden h�ren? Schw�tzen die Leute?�

�Ah, es geht viele Geschw�tz um auf die Marktplatz und in die Caf�s in Papeete, mein Stan. Ich h�re, er wird reich � sehr reich.

Ich h�re, er erz�hlt manche Leute, Monsieur Ridley hat ihm halbe Anteil an seine Gesch�ft verkauft. Ah, es ist eine L�ge! Er macht selbst die Papiere und schreibt hinein auch selbst, dann er behauptet, es ist die Schrift von deine Vater.�

Stans Augen glitzerten. �Du meinst also, Corkery habe Papiere gef�lscht?�

Madame Sonntag wackelte nachdr�cklichst mit dem Kopf. �Genau diese Wort! Ich h�re deine Vater es sagen. Ich auch h�re ihn sagen, er sich sehen gezwungen, nach Amerika zu schreiben um eine � wie nennst du ihn, meine Stan? � eine Mann, zu studieren jene Papiere, zu beweisen � �

�Einen Handschriften-Experten? Einen Graphologen?�

�Genau diese Wort! Ja, deine Vater ist nicht dumm.�

�K�nnen Sie sich irgendwie zusammenreimen, madame�, mischte Ted sich ein, �wo Corkery all sein Geld herbekommen hat?�

Die Frau zuckte die Achseln. �Er handelt mit den Inseln.�

�Dann verdient er sein Geld also mit dem Handel?�

Die dicke Hand der Madame Sonntag schlo� sich fester um den Griff des F�chers, als sie nun wieder zu wedeln begann. �Nein, er macht keine Geld mehr diese letzte Monate. Nicht mehr, seit Jacques vom Riff ist erschossen worden.� Sie hob anklagend die Augen. �Ah, diese Schuft � diese Corkery! Er l��t eine amerikani-

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sche Freund erschie�en Jacques � dann alle Tahitier sagen, die Windreiter ist eine b�se Schiff.�

�Sie kennen den Mann, der Tahiti Jacques erschossen hat?�

�Nein, aber ich h�re, es ist eine Monsieur Thatcher, der kurz vor Papeete lebt, in Taunoa.�

Ted �berlegte sich sehr gr�ndlich die Frage, die er als n�chste stellen wollte. Schlie�lich sagte e: �Wenn Corkery bei diesen Handelsfahrten kein Geld mehr verdiente, weshalb schickte er dann den Windreiter �berhaupt noch los?�

�Weil es die einzige Schoner ist, die er noch besitzt. Die Taiarea, sie verbrennt vollbeladen. Alles ist verloren.�

Stan sah schnell zu ihr hin. �Und die Windblume?�

�Sie versinkt. Ja, Corkery hat viel Pech. Seine Frachten verbrennen; seine Schoner versinken. Ah, er bringt Ruin zu deine Vater.�

Rastlos erhob Ted sich aus seinem Sessel und ging auf der Veranda auf und ab. �Merkw�rdig�, murmelte er. �Da scheint doch was nicht zu stimmen.�

�Merkw�rdig?� erwiderte die braune Eingeborene. �Monsieur, das ist eine tupapau.�

Ted wirbelte herum. Da war es wieder, dieses Wort � ein tupapau.

Ihm ging auf, da� die Eingeborenen alle solche Verluste einem b�sen Geist zur Last legten; dar�ber hinaus fragten sie weder sich noch das Schicksal oder die Umst�nde. Ihn jedoch konnte man nicht so leicht befriedigen. Eine Frage auf den Lippen, trat er n�her heran. �Ist Corkery oft hiergewesen?�

�Nur hin und wieder mal, monsieur.�

Pl�tzlich schien auch Stan interessiert. �Weshalb ist er hergekommen?�

�Ich wei� es nicht. Er sagt, um zu sehen, wie alles weitergeht.

Vielleicht auch, um Kopra abzuholen. Doch das tut sonst Pierre.�

�Und wer ist Pierre?� bohrte Stan weiter.

�Ein Halbblut aus Rorotonga, den Corkery hat gemietet, um die Windreiter zu steuern. Ah, diese Pierre ist eine schlechte Mensch, das kann ich sagen.� J�hlings h�rte sie auf zu sprechen. Sie blickte sich um, als erwarte sie einen Geist im T�rrahmen; erst als keine Erscheinung auftauchte, fuhr sie in leisem Tone fort:

�H�rt zu. Wann immer Corkery auf die Insel kommt, er geht ins Innere � auf die Berge zu.�

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�Auf die Berge zu�, echote Stan. �Weshalb denn nur? Dort ist nichts als Dschungel.�

Madame Sonntags schwarze Brauen hoben sich. �Ah, das ist es gerade, was ich frage mich selbst! Bringt er zur�ck wilde Bananen oder Orangen oder feis? Nein. Weshalb also geht er?�

�Irgendeinen Grund mu� er doch haben�, �berlegte Stan. �Es gibt ja nicht einmal ein Dorf dort.�

Die Frau lehnte sich weit vor. �Hast du vergessen, meine Stan, da� auf dem windgesch�tzten Hang von die Mount St. Hilaire ist eine marae?�

�Was ist denn das?� fragte Ted, als sein Freund schwieg.

Daraufhin �berquerte Stan eilig die Veranda. Sich zum Landesinnern kehrend, wies er auf den Berg hin, der seinen Gipfel genau im Mittelpunkt der Insel zum Himmel reckte. �Jener Berg�, erkl�rte er, �war in l�ngst vergangenen Zeiten ein Vulkan. Eine Legende erz�hlt davon, da� dort ein alter Feuergott lebte. Die ganze Insel Taiarea war den fr�hen Tahitiern ein heiliger Ort, eine St�tte der Verehrung. Und am Fu� jenes Berges befindet sich ein uralter Altar, den man marae nennt.�

�Und weshalb sollte Corkery ausgerechnet dorthin gehen?� fragte Ted.

Madame Sonntag mischte sich in feierlichem Tone ein. �Keine Tahitier geht dorthin heutzutage, denn die G�tter unserer V�ter sind zornig, monsieur, da� wir sie haben vergessen und nun in die Kirche in Papeete beten, bei die Missionare.�

�Aber bist du denn ganz sicher�, drang Stan, neben ihren Sessel tretend, in sie, �da� Corkery zu diesem marae geht?�

Sie nickte mit gr��ter Entschiedenheit. �Ich wei�. H�re. Eines Abends, ich folge diese Corkery. Ich denke: �Nun, weshalb gehst du immer hierher in die Urwald, wo nur wilde Schwein und Mynah-V�gel leben?� So ich folge. Corkery nimmt die Pfad entlang am Ufer, bis er kommt zu die alte Kriegskanal, wo die Krieger einst versteckten ihre Auslegerboote. Von dort wendet sich Corkery landeinw�rts nach die marae. Mit meine zwei eigene Augen ich sehe ihn.� Mit schneller Bewegung der Rechten schlug Madame Sonntag ein Kreuz. �Ich rennen heim geschwind. Ich lieben jene Gegend nicht.�

�Stan!� Ted sprach mit j�her Entschiedenheit.

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Der Junge wandte sich ihm verwundert zu, �Ja?�

�Kennst du den Weg zu diesem marael�.

�Nat�rlich. Aber vom Altar ist nichts �briggeblieben als eine steinerne Plattform. Die Figuren sind alle verschwunden.�

�Ganz gleich�, beschlo� Ted, �wir werden hingehen und die Sache n�her untersuchen.�

�Nein � nein!� Die Eingeborene ri� mit erstaunlicher Fixigkeit ihren �ppigen K�rper aus der liegenden Haltung hoch. Ihr Gesicht war tief besorgt. �Nein, monsieur. Ich verbiete! Sie m�ssen nicht gehen dahin. Es ist nicht sicher.�

Ted hob ver�chtlich eine Hand. �Nicht sicher? Weshalb nicht?�

�Weil Sie nie w�rden zur�ckkehren, monsieur.�

�Unsinn!� sagte Stan l�chelnd. �Madame Sonntag, wir haben doch von den tahitischen G�ttern nichts zu bef�rchten. Wir haben sie ja nicht im Stich gelassen, um in fremden Kirchen zu beten!

Ja, mon ami, wir m�ssen gehen.�

Langsam streckte die Frau eine der fetten H�nde aus und t�tschelte den Arm des Jungen. Die Geste war beinahe z�rtlich. �H�re, mon enfant. Du glaubst mir nicht, hein? Ich � meine Worte sind wahr. Letzten Sommer eine von die Kopra-Helfer wurde auch neugierig. Er sagt, er mu� gehen und sehen diese marae, er hat geh�rt soviel von. Ich sage ihm, nicht zu gehen, aber er beharrt.

Voil�! Er nie kommt zur�ck.�

�Was willst du damit sagen?� Stan schien wie vor den Kopf geschlagen, und Ted betrachtete fasziniert die gespannte Miene der Frau.

�Du glaubst mir jetzt, ja? Diese Mann kommt nie zur�ck. Dann seine Freund geht sehen, was geschehen ist.� Madame Sonntags Stimme sank zu einem Grabesfl�stern herab. �Ah, diable! Er genau das gleiche. Sie beide verschwinden � wie das!� Sie schnippte knallend die Finger. Ted �berlief ein Schauder, eine dunkle Ahnung bem�chtigte sich seiner. Die Ernsthaftigkeit der Worte war nicht zu bezweifeln. Der geheimnisvolle, verborgene Altar im Urwald war also gef�hrlich? Auch f�r Stan und ihn, die nicht an die G�tter und Teufel der Tahitier glaubten? Er lachte kurz und sp�ttisch auf. �Wir werden vorsichtig sein, Madame Sonntag�, beeilte er sich zu versichern. �Schauen Sie � auf dem Windreiter befindet sich eine Pistole. Die werde ich mitnehmen.�

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�Aber der junge Stan, er darf Sie nicht begleiten, monsieur. Er nicht!�

�Sei vern�nftig!� protestierte Stan. Er nahm eine der fetten braunen H�nde zwischen die seinen. �Nat�rlich gehe ich mit.�

�Sacre tonnerre!� schrie die alte Frau. �Seid ihr beide verr�ckt?�

�Nun, nun, beruhige dich doch�, bat Stan. �Wie ist es mit dem Festmahl, das du uns versprochen hast?�

Madame Sonntag lie� sich bereitwilligst ablenken. �Ja. Bleibt hier. Gebt mir drei, vier Stunden, und die Festmahl ist bereit.�

Ted l�chelte. �Dann wird es gerade fertig sein, wenn wir zur�ck sind.�

�M�ge der gute Gott uns helfen!� Madame Sonntag rollte die Augen, lie� sich dann wieder in den Sessel fallen, w�hrend auf ihren hohen Backenknochen die ersten Tr�nen rollten. Sprachlos vor Entsetzen schlug sie die H�nde vors Gesicht. Und so blieb sie sitzen, als die beiden jungen Leute sich verabschiedet hatten und ihren Weg antraten.

Die Nachmittagssonne fiel schr�g durch die B�ume und B�sche der Plantage, als sich Ted und Stan zu dem marae tief im Urwald auf der anderen Seite der Insel aufmachten. Sie gingen einen Karrenweg entlang, der durch einen riesigen Wald von Kokospalmen f�hrte. An einem Punkt, wo die Lagune landeinw�rts schwenkte, erreichten sie ein kleines Dorf mit palmblattgedeckten H�tten und machten eine Pause. Stan unterhielt sich mit aufgeregter Stimme mit einer Gruppe tahitischer Arbeiter, die nur rotwei�e pareus um die Lenden trugen. Rund um die H�tten waren niedrige Plattformen errichtet, auf denen Kokosfleisch und �lige Vanillebohnen trockneten. Der s��e, eklige Geruch, der davon ausging, war f�r Ted beinahe zuviel. Er war froh, als sie endlich weitergingen, obwohl der durchdringende Gestank ihnen noch lange folgte.

Schlie�lich hatten sie die Plantage hinter sich gebracht und stie�en auf einen Pfad l�ngs des Ufers. Stan erkl�rte seinem Freund, da� es zeitsparender sei, die Insel zu umgehen, als die zwar k�r-

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zere, aber viel schwierigere Route durchs Landesinnere zu nehmen. Taiarea, so erz�hlte er weiter, war eine der kleineren Inseln, auf der sich nur eine einzige Pflanzung befand � die seines Vaters.

Au�er dem Dorf, das sie eben durchschritten hatten, gab es kein weiteres mehr. Die undurchdringliche Wildnis im Innern hatte den Priestern des alten heidnischen Glaubens geh�rt; und seitdem die alten G�tter nichts mehr galten, mieden die Tahitier die Insel tunlichst und bauten innerhalb eines meilenweiten Umkreises um die Opferst�tte, die fr�her einmal den Ruhm der Insel ausgemacht hatte, keine Wohnungen. Dem allgemeinen Aberglauben nach hatten die alten G�tter Tahitis sich nun zornig auf das heilige Taiarea zur�ckgezogen und grollten rachel�stern, weil lange schon der neue Gott der wei�en M�nner sie ersetzt hatte.

�Hast du gesagt, es bef�nden sich �berhaupt keine Statuen mehr dort?� erkundigte sich Ted, w�hrend sie nebeneinander �ber den Pfad liefen.

�Jetzt nicht mehr, mon ami. Vor langer Zeit ist einmal ein Missionar hierhergekommen und hat die Steine des gro�en Altares mit Genehmigung der franz�sischen Verwaltung dazu benutzt, einen Anlegeplatz f�r seine Pflanzung zu bauen. Doch ein Hurrikan zerst�rte den kleinen Hafen, der Missionar starb bald darauf, und nun ist von der gewaltigen Anlage nichts mehr �briggeblieben als eine einzige Plattform eines kleinen marae.�

�Und die G�tterbilder? Was ist aus denen geworden?� fragte Ted weiter.

�Ach, das ist der traurigste Teil der Geschichte. Was w�rden wir heute nicht darum geben, die alten Statuen und Idole zu studieren, die von den Ureinwohnern Tahitis verehrt wurden! Viele der Steinfiguren sind von jenem Missionar vernichtet worden � aber nicht alle. Die Legende erz�hlt, da� in einer dunklen Nacht die nichtbekehrten Eingeborenen die verbliebenen Statuen in ihre gro�en Kriegskanus geladen und sie an einer Stelle weit jenseits des Riffs eine nach der anderen ins Meer versenkt haben.�

Ted seufzte. In Gedanken erwog er die R�cksichtslosigkeit der wei�en Rasse gegen�ber Zivilisationen, die von der eigenen verschieden sind. Schweigend gingen sie weiter. Ungef�hr sechs Meilen von der Pflanzung entfernt kamen sie an eine kleine Bucht. Stan teilte seinem Freunde mit, da� ihr Marsch nun gleich

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zu Ende sei. In alten Zeiten war diese Bucht der Hafen f�r die gro�en Kriegskanus von den benachbarten Inseln gewesen, denn die Gl�ubigen unternahmen lange Fahrten, um an den Festen teilzunehmen, die hier zu Ehren der G�tter stattfanden. Reste des alten Kriegskanals f�hrten immer noch tief in den Urwald hinein, in Richtung auf den gr��ten Altar, an dem sich die wichtigsten Zeremonien abgespielt hatten.

Tats�chlich erreichten die beiden Amerikaner bald die Ufer eines Wasserlaufes, der fast wie ein Bach aussah.

�Das ist der ehemalige Kriegskanal�, verk�ndete Stan.

Ted, der sich alles gr�ndlich anschaute, sah, da� der alte Wasserweg immer noch tief und breit genug war, um eine Schaluppe von betr�chtlichen Ausma�en bis weit in den Dschungel hineinfahren zu lassen. Am diesseitigen Rande lief ein kaum sichtbarer Pfad entlang, den die Jungen nun einschlugen. Obwohl man erkennen konnte, da� ihn k�rzlich eine Menge von Menschenf��en benutzt hatte, br�tete �ber ihm eine absolute und bedr�ckende Stille. Winzige Landkrebse � tutulus nannte Stan sie � glitten seitw�rts in ihre L�cher hinein. Zu beiden Seiten wucherten riesige Farne. �ber ihren K�pfen schwankten die Kronen himmelhoher Palmen.

Bald war das Dr�hnen der fernen Brandung nicht mehr zu h�ren, und schlie�lich erreichten sie auch das Ende des alten Kanals. Im zwielichtigen D�mmer des tropischen Dschungels war eine h�lzerne Schiffsl�nde errichtet worden. Vom Berg herab sprang ein winziges B�chlein.

Stan blieb stehen und wandte seinem Freund ein verbl�fftes Gesicht zu. �Die L�nde ist neu�, sagte er langsam.

�Aber danach sieht sie doch nicht aus�, protestierte Ted.

�Das liegt nur daran, mon ami, da� du nicht wei�t, wie eine einzige Regenperiode alles auf diesen Inseln alt macht. Doch dieser Anlegeplatz war vor zwei Jahren ganz bestimmt noch nicht hier. Und der Kanal kommt mir tiefer vor.� Stan blickte sich um.

�Das marae liegt dort hinten. Gehen wir.�

Schweigend schritten sie weiter. Beiden war nicht zum Reden zumute. Im d�steren Unterholz umsummten gro�e Insekten sie; hin und wieder lie� der schrille Schrei eines Mynah-Vogels sie zusammenzucken. In Teds Hirn bohrte eine einzige Frage: Wes-

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halb besuchte Corkery diesen verlassenen, von den Eingeborenen um jeden Preis gemiedenen Ort?

Pl�tzlich hob Stan warnend die Hand. Ted trat leise neben ihn.

�Was ist?� fl�sterte er.

�Schau nur! Auf dem marae hat jemand eine H�tte errichtet.�

Ted pr�fte die Szene vor seinen Augen gr�ndlich. Im D�mmerlicht schien das Gr�n und Braun des Dschungels zu einem undurchdringlichen Gestr�pp aus Gew�chsen zusammenzuschlie�en.

Farnb�ume, wilde Orangen und bananenartige feis wucherten rundum. Bald jedoch konnte er Einzelheiten besser unterscheiden.

Auf einer kleinen Bodenerh�hung erkannte er den Umri� einer langen, etwa sechzig Zentimeter hohen steinernen Plattform.

Darauf befand sich ein Bauwerk mit dichtem Bl�tterdach und W�nden aus geflochtenem Ried.

�Wie � hier scheint ja jemand zu wohnen!� rief Ted mit unterdr�ckter Stimme.

Stans vor Verbl�ffung weit aufgerissene Augen lie�en die lange, niedrige H�tte nicht los. �Auch die ist neu gebaut worden. Als ich fortging, war sie noch nicht da. Ich begreife �berhaupt nichts mehr. Die Steine des marae waren von Farnen und anderen Gr�nzeug �berwuchert.�

�Am besten sehen wir uns mal an, was drin ist�, fl�sterte Ted.

�Hast du eine G�nsehaut?�

�Keine Spur!� versicherte Stan tapfer.

�Na, ich wohl�, gab Ted zu. �Wenn du mich fragst � mir stehen beinahe noch die Haare zu Berge. Die Sache hat was Unheimliches an sich. Beinahe fange ich an zu glauben, da� Madam Sonntag recht hatte. Hier treibt sich ein tupapau herum.�

�ber Stans Miene huschte nicht, wie Ted erwartet hatte, ein sp�ttisches Grinsen. Er schaute starr geradeaus. �Mein Freund�, sagte er, �man kann weder T�r noch Fenster entdecken. Kurios, hein?�

Es stimmte. Die beiden Seiten des langen Bauwerkes, die sie von ihrem Standort aus �berblicken konnten, waren von keiner �ffnung irgendwelcher Art unterbrochen. Kein Ton drang aus der H�tte nach drau�en.

Stan legte seine Hand auf Teds Schulter. �Wir m�ssen den Eingang suchen.�

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Ted warnte: �Zuerst m�ssen wir uns vergewissern, da� niemand in der N�he ist.� Instinktiv fuhr seine Hand in die Tasche, in der , fest und schwer die Pistole lag.

�Und angenommen, mon ami, es ist jemand drinnen?�

Ted zog bei dieser Vorstellung scharf die Luft ein. �Du glaubst doch nicht etwa, dein Vater k�nnte drinnen liegen � als Gefangener?�

�Ich wei� es nicht. Madame Sonntag war ja fest �berzeugt, da� er in Papeete ist. Aber wie sollen wir wissen, ob Corkery ihn nicht entdeckt hat? K�nnte er ihn nicht erwischt haben und nun gefangenhalten?�

�Ruf einmal laut�, dr�ngte Ted, die Pistole aus der Tasche ziehend und griffbereit haltend. �Vielleicht bekommen wir eine Antwort.�

Doch schon als Stan die Stimme hob und rief: �Ist dort jemand?�, wu�te Ted, da� es vergebens war. Kein Mann konnte in einem so leichten, d�nnen Haus gefangengehalten werden � es sei denn, man hielte ihn st�ndig gefesselt und geknebelt.

Abermals senkte sich Schweigen auf sie herab. Ted ging voran.

Er brannte darauf, dieses merkw�rdige Geb�ude zu untersuchen, das mitten in der Wildnis auf einem verlassenen heidnischen Opferaltar errichtet worden war. F�r eine Eingeborenenh�tte war es insgesamt viel zu lang; eher schon �hnelte es einem geheimen Versammlungsort, an dem sich hundert und mehr M�nner treffen und Kriegspl�ne schmieden konnten. Doch die Tage der wilden Stammesfehden waren auf diesen friedlichen Inseln lange vor�ber. Wozu also war das Haus hier errichtet worden?

Vorsichtig schlichen die beiden jungen M�nner um die langen Flechtmatten-W�nde mit dem tief h�ngenden Dach aus Palmwedeln

herum. Teds Augen entdeckten weder T�r noch Fenster. Stan jedoch kannte die Finessen der S�dsee-Architektur besser.

�Schau, mein Freund�, sagte er, als sie zum Ausgangspunkt am Ende des Dschungelpfades zur�ckgekehrt waren, �ein Teil dieser Seite ist oben eingeh�ngt und l��t sich wie eine Leinwand aufklappen, um eine Art Sonnendach zu bilden. Hier siehst du zwischen den Steinen am Boden zwei L�cher, in die Pf�hle gesteckt worden sind.� Ted nickte in atemloser Spannung. Das also war das Geheimnis des Eingangs! �Ist er verschlossen?� fragte er.

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Stan l�chelte. �In der S�dsee gibt es keine Schl�sser. Pack mal mit an, dann heben wir die Matte hoch.� Er selbst lag bereits auf den Knien und tastete nach der Wand.

Ted ging drei Schritte weiter. Einen Augenblick sp�ter hatten sie gemeinsam das leichte, geflochtene Wandst�ck angehoben und die zwei schlanken Holzpf�hle, die aus jeder Ecke niederfielen, in die L�cher gestellt.

Eine kurze Weile standen sie schweigend da, ins dunkle Innere des Riedhauses blickend. Im schr�g einfallenden D�mmerlicht unterschieden sie F�sser mit �l, Kanister voll Benzin, gro�e Ballen Baumwollstoff � lauter Handelsware zur Belieferung der Inseln.

�Das begreife ich nun gar nicht mehr�, stammelte Stan benommen, die lange H�tte betretend und sich genauer umschauend.

�Wer stapelt denn ausgerechnet hier seine Waren auf?�

�Wer?� Ted sprach hastig. In seinem Hirn wirbelten die Vorstellungen durcheinander. �Begreifst du das wirklich nicht? Corkery nat�rlich. Dies ist sein verstecktes Lagerhaus. Hier verbirgt er die Ladungen, die er als verloren meldet.�

Stan gab ihm durch einen schnellen Blick zu verstehen, da� er begriffen hatte. �Oder die er bei Ridley & Co. unterschlagen hat!�

In der Erregung dieser unerwarteten Entdeckung kam und ging ihm der Atem schwer. �Corkery hat seine Schoner vermutlich hier beladen und dann die Ware gegen Kopra und Perlmutt getauscht und so doppelte Gewinne gemacht.�

�Aber lohnt sich denn daf�r das ganze Theater?� wollte Ted wissen. �F�r ein bi�chen �l und Benzin und ein paar Ballen Stoff?�

�Ein bi�chen �l und Benzin! Mein lieber Freund, hast du eine Ahnung, was gerade diese Waren hier auf den Inseln wert sind?

Mindestens den f�nffachen Preis, den sie in den Staaten bringen w�rden. In einem einzigen Handelsjahr kann ein Mann damit ein kleines Verm�gen verdienen.�

Pl�tzlich h�rte Stan auf zu sprechen und wirbelte herum. Vom Dschungelpfad her klang ein Ruf an ihre Ohren. Es n�herte sich ihnen jemand � und zwar jemand, der sie f�r Freunde hielt.

�Wer kann das nur sein?� wisperte Ted in Stans Ohren.

�Ich wei� es auch nicht. Er spricht tahitisch. H�rst du?�

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Wieder klang aus der Richtung des alten Kriegskanals ein lauter Gru� her�ber. Nun wurde Stan doch bla�. �Wer immer es auch ist, er denkt, wir seien Corkery und seine Helfer. Schnell. Wir m�ssen uns verstecken!�

Mit einem Satz war Stan im Dunkel der H�tte verschwunden. Ted jedoch blieb nahe dem Eingang stehen. �Glaubst du, da� es mehr als einer oder zwei sind?� fragte er.

�Nur einer, m�chte ich meinen. Wahrscheinlich der Bursche, der dieses Versteck hier bewacht.�

�Ah!� Der Ausruf sprang ihm unwillk�rlich von den Lippen.

�Dann ist er auch wahrscheinlich verantwortlich f�r das Verschwinden jene zwei neugierigen Eingeborenen, von denen uns Madame Sonntag erz�hlte. Er mu� bewaffnet sein.�

�Genau das, mon ami.�.

Ted zw�ngte sich in ein Eckchen zwischen ein paar Kisten und Ballen. Von hier aus konnte er, obwohl selber den Blicken verborgen, mit der Pistole den Eingang bewachen. �Wir m�ssen es irgendwie schaffen, den Burschen gefangenzunehmen�, fl�sterte er. �Kannst du ihn in die H�tte locken, ohne da� er zuviel Verdacht sch�pft? Ich m�chte nur schie�en, wenn es unumg�nglich ist. Wenn wir ihn auf die Araby mitnehmen k�nnen, verr�t er wahrscheinlich genug, um Corkery zu �berf�hren. Verstanden?�

�Jawohl, Sir.� Es war der Seemann Stan Ridley, der seinem Vorgesetzten antwortete. �Ich werde ihn schon hereinlocken.�

Ted mu�te die K�hnheit des Jungen bewundern, der sich dort in voller Gr��e dem Feind darbot, der eben aus dem Dschungel vortrat.

Stan legte die H�nde um den Mund und rief gr��end: �Ia orana!�

Aus seinem Versteck �berblickte Ted den Pfad. Die rechte Hand umschlo� die Pistole. Mit heftig klopfendem Herzen wartete er.

Einen Augenblick sp�ter wurde die hohe, geschmeidige Gestalt eines Mannes sichtbar, der n�her kam. Teds erster Eindruck war, da� es sich um einen Amerikaner handle, doch als der Fremde noch n�her gekommen war, erinnerten die dunkelbraune Haut und die entschieden tahitisch geschnittenen Z�ge Ted pl�tzlich an das Halbblut, das Madame Sonntag erw�hnt hatte. War das etwa Pierre, Corkerys Assistent auf dem Windreiter?

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�Bon soir, monsieur�, rief Stan ihm aus dem Schatten der H�tte entgegen. �Heute hat Monsieur Corkery mich geschickt, die Ware zu holen.�

�Ah so.� Der Mann sprach flie�end franz�sisch. Nun betrat er die steinerne Plattform. �Mir wurde gesagt, der Schoner sei bei der Pflanzung vor Anker gegangen. Aber ich begreife nicht ganz.

Hatten wir ihn drau�en �. Wer sind Sie �berhaupt, monsieur?�

Stan lachte kurz auf. �Das ist eine �berraschung, wie? Monsieur Corkery unterrichtete mich schon, da� Sie nicht allzu liebensw�rdig sein w�rden, ehe Sie meine Beglaubigung gesehen h�tten.

Ich habe einen Brief f�r Sie.�

�Einen Brief?� Der Mischling griff zum G�rtel seiner abgetragenen wei�en Hose. Ted sah nun den Revolver, der in dem Halfter daran baumelte. �Wenn Sie etwas Schriftliches von Monsieur Corkery mitgebracht haben, dann bringen Sie es hierher.� Deutliches Mi�trauen lag nun auf seinen dunklen Z�gen. Die auseinanderliegenden braunen Augen zogen sich zusammen; die vollen Lippen schl�ssen sich; seine Rechte n�herte sich heimlich dem Pistolenhalfter. �Versuchen Sie nicht, mit einem Trick zu spielen�, drohte er. �Zeigen Sie mir Ihre Anweisungen.�

�Nat�rlich.� Stan sprach mit milder Sicherheit. �Erz�rnen Sie sich nicht unn�tz, monsieur. Und glauben Sie nicht, es sei freundlicher, Ihre Waffe steckenzulassen?�

Ein hinterh�ltiges Grinsen schlich sich um die Lippen des Mannes.

�Die Waffe bleibt, wo sie ist, monsieur�., verk�ndete er, die Pistole jetzt offen in die Hand nehmend.

Ted fa�te zur gleichen Zeit seine Pistole fester. Sehr entschieden zielte er. Wenn hier schon geschossen werden mu�te, dann mu�ten seine Finger zuerst am Hahn sein.

Als Stan wieder sprach, war seine Stimme voller Verachtung.

�Soll ich mir von Ihnen Befehle erteilen lassen?� wollte er wissen. �Ich habe den Brief in meiner Tasche. Kommen Sie her und holen Sie sich ihn.�

�Diable!� Das Wort kam durch zusammengebissene Z�hne.

�Wagen Sie es, mich zu betr�gen, und Ihre letzte Stunde hat geschlagen. Nehmen Sie die H�nde hoch.�

Stan tat langsam, wie ihm gehei�en war, doch kam er keinen Schritt n�her auf den Eingang zu.

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Der Mann schlich sich an den Jungen heran, die Pistole schu�bereit in der Hand. �Geben Sie mir den Brief!�

�Mit den H�nden in der Luft? Monsieur erlaubt sich wohl einen kleinen Scherz, wie?�

�Das werden wir noch sehen. In welcher Tasche?�

�In der hinteren linken.�

Als der Mischling sich nun vorbeugte, wu�te Ted, da� keine Sekunde zu verlieren war. Unverz�glich glitt er um einen Stoffballen herum und versetzte mit der hochgerissenen Pistole dem Mann einen wuchtigen Hieb auf den rechten Arm. Gleichzeitig fast krachte ein Pistolenschu� in der H�tte auf. Eine Kugel zerri� das Bl�tterdach oben, als der Revolver auch schon aus dem Griff des Mannes zu Boden fiel.

Als der Mischling mit einem Aufschrei des Schmerzes und der Wut herumfuhr, hatte sich Ted bereits auf ihn geworfen. Er schlang beide Arme um seinen rasenden Gegner, verzweifelt bem�ht, ihm die H�nde an den Seiten festzudr�cken. Ted mu�te jedoch zugeben, da� in dem sich windenden K�rper eine Muskelkraft steckte, mit der ein einzelner Widersacher nicht fertig werden konnte. Doch kam ihm auch schon Stan Ridley zu Hilfe.

Als Stan zusprang, brachte sein Gewicht alle drei mit erheblichem Krachen zu Boden. Eine Sekunde sp�ter f�hlte Ted, da� die Muskeln seines Gegners erschlafften. Der Mann lag flach auf dem R�cken, die Augen geschlossen, die vollen Lippen bl�ulich angelaufen. Zw�lf Herzschl�ge lang glaubte der junge Dritte Offizier, die Steine des alten Opferaltares h�tten dem W�chter des Lagerhauses ein f�r allemal den Garaus gemacht. Mit Erleichterung sah er dann eins der braunen Augenlider zucken; und schlie�lich �ffnete sich das Auge ganz, um einen Blick voll kreat�rlicher und �berw�ltigender Angst freizugeben.

Gleich dr�ckte Ted mit seinem vollen Gewicht den K�rper des Mannes nieder und hielt ihm mit den Knien die Arme am Boden fest. �Schnell, Stan�, keuchte er. �Wickle ein St�ck Draht von den Ballen. Wir m�ssen ihm die H�nde binden.�

Bei Teds Worten schien die Furcht aus der Miene des Mischlings zu schwinden. Ein Wasserfall von Fl�chen, die allesamt f�r Ted neu waren, entstr�mte den vollen Lippen. �Wer seid Ihr?� fauchte der Mann schlie�lich.

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�Nur Freunde�, erwiderte Ted grimmig. �Freunde des Besitzers dieser Waren hier.�

�Sie meinen Monsieur Corkery?�

�Nein, ich meine Monsieur Ridley. Hast du den Draht, Stan?�

�Ich habe ein St�ck Tau entdeckt.�

�Um so besser.�

Einen Augenblick sp�ter kniete Stan neben ihm. Da erst nahm Ted sein Gewicht fort und richtete statt dessen die Pistole auf ihn. �Sehen Sie, ich kann ebenso leicht schie�en wie Sie, monsieur. Drehen Sie sich gef�lligst um. Wir werden Ihnen die H�nde im R�cken festbinden.�

Als der Mischling den Lauf der Pistole auf sich gerichtet sah, erschlafften seine gespannten Muskeln; ohne Widerstand lie� er sich von Stan die H�nde fest verschn�ren. Endlich richtete er sich in sitzende Stellung auf.

�Frag ihn, wer er ist�, ordnete Ted an.

Gleich begann der junge Mann in schnellem Franz�sisch zu reden.

�Hat Monsieur Corkery Sie daf�r bezahlt, da� Sie diesen Ort f�r ihn bewachen?�

� Oui.� Die Antwort kam verdrossen.

�Ist jemand bei Ihnen? Bel�gen Sie mich nicht.�

�Ich bin allein, monsieur. Es ist meine Aufgabe, die Eingeborenen zu verscheuchen, wenn sie zu nahe herankommen.�

Ted knurrte. �Sie nur zu verscheuchen? Na, das werden wir schon noch genauer erfahren. Mach weiter, Stan.�

�Wie hei�en Sie?�

�Pierre Chambon.�

Stan warf seinem Freund einen bedeutungsvollen Blick zu.

�Pierre!� sagte er leise. Dann fuhr er, wieder an den Mann auf dem Boden gewandt, fort: �Wie lange steht dieses Warenlager schon hier?�

�Ein und ein halbes Jahr. Lassen Sie mich gehen, wenn ich Ihnen alles erz�hle?�

�Vielleicht�, erwiderte Stan.

�Nein�, unterbrach ihn Ted. �Wir werden diesen Burschen auf unserem Schoner mit nach Tahiti zur�cknehmen.�

�Auf dem Windreiter?� Blankes Entsetzen sprach aus der Stimme.

�Ja, auf dem Windreiter. �

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�Nein � nein, monsieur. Ich flehe Sie an � ich bitte Sie, nicht auf dem Schoner.� Ein Ausdruck zitternder Furcht �berschwemmte wie eine Woge das dunkle Gesicht. �Auf dem Windreiter ist ein tupapau � tupapau von Tahiti Jacques.�

�Unsinn.� Stan tat die Idee ver�chtlich beiseite. �Sie werden auf dem Schoner mit nach Tahiti fahren, um den Beh�rden alles zu berichten, was Sie wissen.�

Des Mannes ungl�ckliche Miene verzog sich wie in heftigem Schmerz. Ein leiser, jammernder Schrei entrang sich seinen Lippen.

�Lassen Sie das bleiben!� kommandierte Ted auf englisch, und obwohl der Mischling die Worte zweifellos nicht verstand, erkannte er ebenso zweifellos den Ton. Er fiel in Schweigen.

�Wir m�ssen uns beeilen�, sagte Ted. �Es wird ohnehin lange genug dauern, bis wir den Burschen da zur Pflanzung zur�ckgebracht haben. Mit der Flut morgen fr�h segeln wir.�

�Pierre�, fragte Stan, �Sie haben eine pirogue, n'est-ce pas?� �

Der Mischling nickte.

�Gut.� Stan wandte sich eifrig an Ted. �Er hat ein Ausleger-Boot auf dem alten Kanal. Dahinein verstauen wir ihn und paddeln �ber die Lagune heim. Das ist sicherer und schneller.�

Eiligst verschlossen die beiden Amerikaner das Lagerhaus wieder und f�hrten ihren angsterf�llten und seltsam stillen Gefangenen zur Schiffsl�nde hinab. Dort fanden sie in der einfallenden Dunkelheit das Kanu. Bald darauf hatten sie den alten Kriegskanal hinter sich und glitten sicher �ber die tiefliegenden Korallenriffe zur Ridleyschen Plantage hin�ber.

Seltsame Sterne erschienen am Himmel; die Brandung dr�hnte gegen das t�ckische Riff. Ted paddelte vorn im Boot an der Auslegerseite, Stan hinten. Zwischen ihnen warf sich der Mischling ruhelos herum.

�Sie verhalten sich besser still�, warnte Stan ihn. �Wenn Sie die pirogue zum Umkippen bringen, ertrinken Sie todsicher.� Er schwieg einen Augenblick, ehe er bedeutungsvoll hinzusetzte:

�Au�erdem begleiten uns zwei recht ausgewachsene Haie.�

�Ah, was k�mmert's mich?� st�hnte der Mann nur. �Ich flehe Sie an, messieurs, bringen Sie mich nicht auf dem Windreiter zur�ck. Wir werden niemals den Hafen erreichen � nie. Ein tupapau ist

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an Bord � der tupapau von Tahiti Jacques. Ah, Sie lachen! Aber habe ich nicht selbst gesehen, wie Monsieur Thatcher den Lotsen des Riffs erschossen hat? Habe ich es nicht mit meinen eigenen Augen gesehen? Habe ich nicht das rote Blut an die Oberfl�che str�men sehen?�

Ted zitterte leicht, als die klagenden T�ne �ber die schweigende, dunkle Lagune hallten.

�Ah, Sie glauben mir nicht�, schrie der Mann. �Aber warten Sie nur. Sie werden glauben, wenn es zu sp�t ist. M�ge le bon Dieu uns alle besch�tzen.�

�Auf Wiedersehen, Madame Sonntag�, rief Ted. �Das Festmahl von gestern abend werde ich mein Lebtag nicht vergessen.� Er stand an der Reling, als der Schoner vom Anlegesteg der Pflanzung wegglitt. �Schade, da� Sie uns nicht begleiten wollen.�

�Auf dem Windreiter?� Madame Sonntag verdrehte ausdrucksvoll die Augen. �Niemals! Aber die Avarua wird kommen in eine Tag oder so. Ich werde Passage nehmen nach Papeete. Dann wir werden ankommen, ehe Ihre Schiff geht nach Francisco, ja?�

Der fr�he Morgenwind blies �ber die Lagune hin. Die Segel f�llten sich in der Brise. Mit Stan am Steuer glitt der kleine Schoner auf die enge Passage durch das Riff zu. � �Wie lange brauchen wir bis Tahiti?� erkundigte sich Ted, zu seinem Freund gewandt.

�Bis morgen fr�h, wenn sich der Wind h�lt.�

Jenseits des t�ckischen Riffs angelangt, nahm der Windreiter Kurs nach S�ds�dost. Unmerklich fast verging der Morgen. Es gab jedoch Dinge, die Ted seinem Freund ganz allein erz�hlen wollte, und so nahm er ihn nach dem Mittagessen, das der im Kochen nicht sehr erfahrene Toppy zusammengebraut hatte, mit nach vorn, wo sie sich au�er H�rweite der anderen befanden.

Toppy stand nun am Steuer; Gorilla Smith unterhielt sich wie meist mit leiser Stimme mit dem Papageien, der auf der kleinen Heckreling spazierenging. Unter Deck lag Jorgenson schnarchend in einer der Kojen, und Pierre, seit dem Eintreffen auf dem Schiff

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noch auffallend stiller als vorher, war in die Komb�se eingeschlossen worden.

Ted lie� sich aufs Deck niederfallen. �Stan�, begann er ernsthaft, �ich habe den ganzen Morgen �ber diese Geschichte nachdenken m�ssen.�

�Und bist du zu irgendwelchen Schl�ssen gekommen?� erkundigte sich Stan. Er setzte sich neben seinen Freund, die Arme um die hochgezogenen Knie geschlungen.

�Nein, aber ein paar Punkte scheinen mir immerhin klarer zu sein als vorher. Corkerys Anteil zum Beispiel.� Der junge Dritte Offizier hielt gr�belnd inne, fuhr dann mit langsamen Nachdruck fort: �Corkery hat sich nat�rlich die Krankheit deines Vaters zunutze gemacht, um das Gesch�ft an sich zu rei�en. Und augenscheinlich hegt er auch keinen Verdacht, da� dein Vater seinem Ratschlag, die Insel aus Gesundheitsr�cksichten zu verlassen, nicht folgte.�

�Dem kann ich nicht zustimmen�, erwiderte Stan ruhig. �Corkery kann nicht glauben, mein Vater liefe davon und �berlie�e ihm kampflos seinen ganzen Besitz. Corkery kennt meinen Vater daf�r viel zu gut.�

Ted runzelte seine sonnenbraune Stirn. �Das ist es ja eben! Ich habe so eine Vorstellung, da� Corkery gar nicht glaubt, da� dein Vater fort ist � zumindest nicht f�r immer. Nehmen wir einmal an, Corkery w�re sich da nicht sicher. Was w�rde er wohl tun? Nun, er w�rde versuchen, in k�rzester Zeit soviel Geld wie nur m�glich zu erraffen, um dann selbst von den Inseln verschwinden zu k�nnen.�

�Wie kommst du auf den Gedanken, mon ami?�

�W�rde das nicht erkl�ren, weshalb er seine Schiffe loswerden wollte und die Versicherungssummen daf�r kassierte? Er m�chte jedes kleinste bi�chen Eigentum in Bargeld verwandeln. Er wei� genau, da� ihm der Boden unter den F��en viel zu hei� wird, als da� er sein kleines Spielchen noch sehr lange fortsetzen k�nnte.�

�Dann meinst du, die Sache mit dem Windreiter sei ein schiefgegangener Versuch, ihn loszuwerden?�

Ted schwieg ein Weilchen nachdenklich. �Ich bin mir nicht sicher�, gab er zu. �Wei�t du, ich mu� immer an eine Bemerkung denken,

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die Kapit�n Tom einmal machte. Er sagte, da� uns der Schoner �ber den Weg gesegelt sei, komme ihm f�r einen blo�en Zufall zu gut vor. Zu sch�n, um wahr zu sein, meinte er. Was kann er dabei wohl gedacht haben?�

�Frag mich nicht, mein Lieber.� Stan blickte auf die unendliche Weite des Meeres hinaus.

�Und noch etwas, das Kapit�n Jarvis gesagt hat, besch�ftigt mich. Er behauptet n�mlich, die Ladung des Schoners werde eines der wertvollsten Beweisst�cke sein � da� wir sie mit Einsatz unseres Lebens bewachen m��ten.�

�Aber besteht denn die Fracht nicht aus den gleichen Sachen, die wir auf dem marae gelagert fanden?�

�Das m�chte ich wissen.� Ein neues Licht glomm in Teds Augen auf. Er stand flink auf und beugte sich �ber eine �ltonne � einen der wenigen Gegenst�nde, die nach dem Hurrikan noch an Deck verblieben waren. �Stan�, wisperte er, �ich m�chte mir dies �l mal n�her anschauen. Hol mir einen Schraubschl�ssel, ja?�

�Gern. Ich wei� nur nicht, was du damit willst.�

Als Ted darauf nicht antwortete, lief sein Freund nach achtern, lie� sich in die kleine Kabine hinab und tauchte einen Augenblick sp�ter mit einem gro�en Schraubschl�ssel wieder auf. �Hier ist er. Aber ich m�chte gern wissen � �

Ted nahm ihm hastig das Werkzeug aus der Hand, suchte den Schl�ssel heraus, der auf die kleine Kappe auf dem Fa� pa�te, und begann mit aller Macht zu drehen. Langsam gab der Verschlu� nach. �Brich mir einen langen Holzspan von einer der Kisten dr�ben ab, ja?�

Stan tat es ohne weitere Worte. �Reicht dieser?� fragte er, ein etwa sechzig Zentimeter langes d�nnes St�ck Holz hochhaltend.

�Vollkommen.� Ted stie� den Stock in die Tiefen der Tonne.

�Voll ist sie, das ist sicher�, bemerkte er. Als er das Holz herauszog, begannen seine Augen zu glitzern. �Schau her, Stan�, murmelte er. �Nichts als Wasser ist drin!�

� �Wasser! Meinst du etwa � �

�Ich meine, da� die Ladung falsch ist. Wertlos.� Ted triumphierte.

�Ich m�chte wetten, da� es mit jedem einzelnen �lfa� unter Deck genauso ist. Corkery hat die echte Ware in Taiarea gelagert, seine Schiffe mit gef�lschter Ladung versehen, sie versenkt und

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sowohl f�r Schoner wie f�r Fracht die Versicherungsgelder kassiert. Oh, er ist gerissen � aber Kapit�n Jarvis durchschaut seine niedlichen Tricks.�

Ein Weilchen blieben die beiden jungen M�nner schweigend da stehen, als habe die Gr��e der Entdeckung ihnen die Sprache geraubt. Schlie�lich warf Stan einen Blick nach hinten. �Ted�, fragte er in besorgtem Ton, �wie kommt es, da� Gorilla Smith uns begleitet? Hat Kapit�n Jarvis dir nicht aufgetragen, Chapman mitzunehmen?�

�Ja, aber er mu� seine Absicht dann ge�ndert haben, denn als wir schon auf der Avarua waren, meldete sich Smith bei mir.

Sagte, der Skipper habe ihn geschickt statt Chapman. Weshalb fragst du?�

Stan l�chelte ein unsicheres L�cheln. �Vielleicht liegt es nur daran, da� ich allm�hlich nerv�s werde. Pierre ist so entsetzt, so von Furcht gepackt, wenn man sich ihm nur auf Schrittl�nge n�hert! Vielleicht ist es ansteckend, mon ami.�

�Du legst dich am besten hin und schl�fst mal gr�ndlich�, riet ihm Ted. �Wenn du heute nacht deine Wache �bernehmen willst, mu�t du munter sein.�

Die beiden jungen M�nner schlenderten das leicht geneigte Deck hinab nach achtern. Stan verschwand in der Kabine, und Ted lie� sich neben Gorilla Smith niederfallen. Vielleicht ergab sich die Chance, den Mann ein bi�chen auszuhorchen � ein paar Hinweise aus seinem fr�heren Leben zu erhaschen, die ihm helfen konnten, diesen r�tselhaften Seemann besser zu verstehen.

�Haben Sie fr�her schon mal einen Papagei gehabt, Smith? fragte er.

�Nein. Aber so'n Tier ist 'ne verdammt gute Gesellschaft�, bemerkte Smith. Auf dem dunklen, unrasierten Gesicht lag ein verdrossener Zug. �Ich rede mit dem Vieh hier lieber als mit manchen Menschen, verstanden?� Mit einem unversch�mt wirkenden Hochziehen der muskul�sen Schultern wandte der Mann den R�cken und streichelte dem Papagei die gr�nen Federn.

Ted stand auf und starrte verst�ndnislos ins Leere. Er erwog, was er wohl gesagt haben k�nnte, um den Mann so zu erz�rnen, da� er noch frecher als sonst antwortete � nicht einmal das �bliche �Sir� anschlo�.

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Toppys schrille Stimme schnitt in seine Gedanken. �He, is et nich langsam Zeit, det mal 'n anderer sich mit det verdimmichte Ding hier am�sierte?�

Ted zog eine Uhr aus der Hosentasche. �Tut mir leid, Toppy. Wir haben keine Schiffsglocke an Bord. Aber Sie haben recht. Smith ist an der Reihe.�

�Jawohl, Sir.� Gorilla Smith wandte sich um. Jede Spur der schlechten Laune von vorhin war aus seiner Miene weggewischt.

�Ich bringe nur noch eben den Vogel hier runter auf seine Stange.

Er k�nnte auf die Gaffelrah fliegen und �ber Bord geblasen werden. In Ordnung?�

�Na sch�n. Beeilen Sie sich.� Ted wartete, bis der Mann durch die Luke verschwunden war. Dann ging er zu Toppy hin�ber. �Immer noch fest entschlossen, abzumustern?� Der kleine Londonerzeigte seine gelben Z�hne in einem breiten Grinsen. �Wee� ick nich jenau, Sir. Ick brauch 'ne Passage heemzu � un wat f�r 'ne Schangse hat der Mensch schon in diese verdimmichte Inseljejend?� Toppy machte eine Pause und griff in die Speichen. �Der Jorilla l��t sich jemitlich Zeit, wa?�

�Holt wahrscheinlich frisches Wasser f�r den Vogel aus der Komb�se. Ah, da kommt er endlich.�

Der Nachmittag verging. Langsam lie� die Hitze nach, das Licht der Sonne war weniger intensiv, und als das Abendessen aufgetragen wurde, war die Nacht hereingebrochen. Am Horizont zeichnete sich der dunkle Umri� einer Insel ab und blieb hinter ihnen zur�ck. Als Ted an Deck kam, war der Himmel sternbes�t; strahlend stand das Kreuz des S�dens �ber ihnen.

Ted und Stan pr�ften den Kurs, und dann legte Stan sich schlafen. Mit Jorgenson am Ruder ging der Dritte Offizier die Abendwache. Gegen elf kam ein tropisches Unwetter auf; Regen prasselte auf den kleinen Schoner nieder und vertrieb Toppy samt seinem Bettzeug von Deck in die Kabine hinunter. Um Mitternacht l�ste Stan Ted ab, und Gorilla Smith wurde geweckt, damit er das Ruder �bernehme. �Was macht der Mischling?� fragte Ted.

�Kein Wort aus ihm herauszubringen. Kurios, hein? Ich hatte eigentlich erwartet, ihn die ganze Nacht �ber wegen der tupapaus von Tahiti Jacques jammern zu h�ren.�

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�Da ist er vern�nftiger, als ich dachte�, bemerkte Ted nur. �Weck mich, wenn ihr das Licht von Point Venus seht.�

�Jawohl, Sir.�

In der unteren Koje liegend, Jorgenson schnarchend �ber sich, mu�te Ted feststellen, da� er nicht einschlafen konnte. Zwar drang kein Laut aus der verschlossenen T�r der Komb�se heraus, wo Pierre nach Art der Eingeborenen auf einer Matte schlief, doch wirbelten in Teds Hirn die Vermutungen wild durcheinander. W�hrend der ganzen Wache an Deck hatte er �ber die Aff�ren von Ridley & Co. nachgegr�belt. Und als er nun zu schlafen versuchte, weigerte sein Hirn sich, diese besorgten Gedanken einfach beiseite zu tun. Halb vergessene Vorf�lle stiegen aus den Tiefen seines Bewu�tseins hoch: die Jagd auf den Strandl�ufer durch die B�ume der Pflanzung in Taunoa, Jarvis' kleines Experiment mit dem Wasserschlauch vor der Funkbude, Sparks' Bericht �ber den Mann, der die Nachricht �ber den Windreiter gesendet hatte.

Und wohin f�hrte ihn all das? Die feste Gewi�heit, da� alle F�den des Musters vor ihm lagen und nur aus einem w�sten Durcheinander in die richtige Ordnung gebracht werden mu�ten, qu�lte ihn. Das Muster wollte und wollte sich nicht zeigen.

Eingelullt vom Murmeln des Wassers um das Schiff, fiel er endlich doch in einen unruhigen Schlummer.

Er schien durch die Todesstille eines tropischen Urwaldes zu rennen. Pl�tzlich schallte ihm auf dem Dschungelpfad ein hartes �Halt!� entgegen, doch er rannte nur noch schneller weiter. Einmal drehte er sich um und erkannte die heruntergekommene Erscheinung des Strandl�ufers, der ihn geschwind einholte. Rund um ihn herum war nun nichts als dunkles Unterholz, in dem es von tupapaus wimmelte � von riesigen, unheimlichen Figuren steinerner G�tter mit schrecklich grinsenden Gesichtern. Weiter rannte er, immer weiter, bis sich j�hlings sein Fu� in einer Wurzel verfing und er der L�nge nach hinkrachte. Mit einem Ruck war er wach.

Auf der Stirn perlte ihm dicker Schwei�. Die Kabine war, wie er sah, pechschwarz; nur durch das gegen�berliegende Bullauge war ein winziges St�ck sternbes�ten Himmels zu sehen. Aus der Koje oben kam Jorgensons gleichm��iges Schnarchen. An Deck

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klangen Schritte auf, und der Wind fl�sterte leise in der Takelung.

Ohne sich zu r�hren, lag Ted in der Koje. Wieder packte ihn das qu�lende Bewu�tsein, da� die L�sung aller Geheimnisse ihm l�ngst bekannt war. Wieder dr�ngten die Geschehnisse an Bord der Araby sich in seine Gedanken vor � nun aber mit neuer Klarheit der Erkenntnisse. Er erinnerte sich jener ersten Nacht hinter San Francisco, als, nur undeutlich erkennbar, das wei�e Gesicht eines Mannes durch das Bullauge herabgeschaut hatte, als er mit Jarvis in dessen Kabine sa�. Er ging nochmals jedes Detail durch, um das Gesicht unterzubringen � er erinnerte sich jedes Schrittes, den er auf der Suche nach dem Mann unternommen hatte. Seine Bem�hungen waren ohne jeden Erfolg geblieben; er hatte nichts entdeckt au�er einem Matrosen, der auf dem Vorderdeck herumlungerte. Dieser Matrose war Gorilla Smith gewesen. Teds Blut h�mmerte gegen seine Schl�fen. Seine Gedanken jagten weiter bis zu jener Szene auf dem Bootsdeck, nachdem Sparks als Gefangener in seiner eigenen Funkbude gefunden worden war. Chapman und Gorilla Smith hatten ihn entdeckt.

Und es war Smith gwesen, der behauptete, Sparks' leises St�hnen vernommen zu haben � das St�hnen eines Mannes, der drinnen gefesselt und geknebelt lag. Ted setzte sich im Bett auf. Jarvis'

Experiment! Das war also der Grund daf�r gewesen, da� der gro�e Kapit�n pers�nlich das Deck gewaschen und ihm befohlen hatte, in der Funkbude mit sich selbst zu sprechen! Jarvis wollte wissen, was ein Mensch h�ren konnte, der in beiden H�nden einen Wasserschlauch hielt, aus dem das Wasser mit kr�ftigem Strahl auf die Holzplanken klatschte. Und Jarvis hatte nichts verstehen k�nnen, bis die Worte gebr�llt wurden! Und dennoch hatte Gorilla Smith behauptet, er habe den Funker � obwohl der geknebelt gewesen war � um Hilfe rufen h�ren.

Als Ted am Ende dieser ganzen �berlegungen endlich des R�tsels L�sung fand, f�hlte er eine Woge bebender Erregung �ber sich hinsp�len. Gorilla Smith! Smith war Thatcher, und Thatcher war Mr. X. Doch konnte es wirklich sein, da� sich unter dem rauhen �u�eren dieses Smith ein so gerissener Verbrecher verbarg?

Pl�tzlich bekamen viele Einzelheiten eine neue Bedeutung, f�gten sich dem Bilde endlich ein. Oh, der Mann hatte seine Rolle

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blendend gespielt. Niemandem an Bord hatte er auch nur eine Andeutung seiner wahren Identit�t gemacht, niemanden sp�ren lassen, da� er etwas anderes war als ein polternder Seemann, Selbst der �quatortaufe hatte er sich unterzogen, als sie die Linie �berquerten. Kluger Bursche! Mr. X, der Versicherungs-Detektiv, war fr�her einmal berufsm��iger Ringer gewesen. Gepaart mit dem teuflischen Geist war bei ihm eine brutale Kraft, die jeder Attacke gewachsen war. Und dieser Smith lief frei oben auf dem Deck herum.

J�h hielt Ted den Atem an und sa� stockstill. Aus der Richtung der Kabinent�r drang leises St�hnen zu ihm hin. Und erst jetzt wurde ihm bewu�t, da� die T�r selbst geschlossen war. Idiot, der er gewesen war! Dummer Narr! Mit einem Satz war er aus dem Bett und schlich sich auf blo�en F��en an den St�hnenden heran.

Unvermittelt stie� sein Fu� gegen etwas, das ihn entsetzt innehalten lie�. Im n�chsten Augenblick lag er auf den Knien und beugte sich �ber einen lang ausgestreckten K�rper am Boden. Er ber�hrte eine glatte Wange, dickes, weiches Haar. Stan! Sein Herzschlag stockte einmal, als er dort im Dunkeln neben seinem jungen Freund kniete.

�Stan, Stan�, rief er leise, �was ist passiert?�

Die Gestalt regte sich nun, eine Hand ber�hrte seinen Arm. �Bist du das, Ted?� Die Worte kamen schwach, aber klar und vernehmlich. �Pierre mu� sich befreit haben. Irgend jemand hat mich von hinten gepackt und die Kabinentreppe hinabgeschleudert. Hat dich der Krach denn nicht wach gemacht?�

�Ich wei� nicht, wovon ich wach geworden bin. Tut dir was weh? Bist du verletzt?�

�Ich glaube nicht. Nur mein Sch�del f�hlt sich an, als h�tte ein ganzer Elefant darin Platz.�

�Setz dich hin, Stan.� Ted erhob sich und machte schnell die paar Schritte zur T�r. Seine Finger fanden den kleinen Messingknopf. Er lie� sich drehen, doch die T�r ging nicht auf. Sie war von drau�en verriegelt.

�Pierre hat mich �berfallen�, wisperte Stan neben ihm.

Ohne eine Antwort zu geben, ging Ted nun um den kleinen Tisch herum nach achtern, zur schmalen Schiebet�r zur Komb�se hin.

Pierre war fort. Im n�chsten Augenblick war Ted wieder an der

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Seite seines Freundes. �Ja, der Mischling ist an Deck � frei. Aber Gorilla Smith ist es, der hinter alldem steckt. Wo ist Toppy?�

�Ich wei� es nicht.� Stans Atem kam kurz. �Ist er nicht hier?�

�Nein.� Teds Lippen sprachen das Wort kaum aus. Er nahm seinen Freund beim Arm. �Wir sind Idioten gewesen! Gorilla Smith ist Thatcher � Mr. X. Er mu� Pierre frei gemacht haben, und die beiden arbeiten nun zusammen. Wir sind Gefangene.�

Einen Augenblick lang gab der andere keine Antwort; erst als Ted den Arm unter seiner Hand erbeben f�hlte, wu�te er, da� der Junge nun den vollen Ernst ihrer Lage erkannte.

�Ted�, h�rte er ihn fl�stern, �was sollen wir denn nur machen?�

Ted Moran kroch in seine Koje zur�ck. Als er sich gegen Mitternacht schlafen legte, hatte er seine Pistole unter dem Kopfkissen versteckt. Mit dem kalten Eisen in der Hand w�rde ihm der Mut sicherlich zur�ckkehren. Im D�stern tastete er an der Kojenwand entlang und schob die Hand tief unters Kissen. Im n�chsten Moment schon �berlief ihn eisige Furcht, und ein Gef�hl der Hoffnungslosigkeit packte ihn. Die Waffe war fort.

Sie war ihm also ihm Schlaf gestohlen worden. Oh, wie hatte es nur geschehen k�nnen, da� er so harmlos in die Falle tappte!

Doch jetzt war keine Zeit, sich dar�ber den Kopf zu zerbrechen.

Er mu�te einen Plan machen und ohne weitere Verz�gerungen handeln. Zun�chst packte er Jorgenson beim Arm und sch�ttelte ihn so lange, bis der riesige Matrose aufwachte. �Kein Wort�, fl�sterte er. �Pierre ist frei. Wir sind eingesperrt.�

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, ehe das Verzweifelte ihrer Lage in Jorgensons langsam arbeitendes Gehirn vordrang. Schlie�lich landete er auf seinen langen Beinen auf dem Boden. Seine Stimme klang in der v�lligen Stille unertr�glich laut, als er sich erkundigte: �Und wo ist Toppy?�

�Wei� nicht�, fl�sterte Ted.

�Sie meinen � er ist bei denen drau�en?�

�Ich glaube, ja. Seien Sie still. Wir m�ssen einen Plan machen.�

Ted ging zum gegen�berliegenden Bullauge und schaute nach

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drau�en. Es war kurz vor der Morgend�mmerung; vor ihnen waren schon die dunklen Umrisse einer gro�en Insel zu erkennen; am fernen Ufer glitzerte eine Lichterkette. War es m�glich, da� sie sich Papeete n�herten? Gorilla Smith w�rde nun, da er den Windreiter unter eigenem Kommando hatte, doch sicherlich nicht vor der Stadt aufkreuzen und sich den Hafenbeh�rden stellen!

Viel wahrscheinlicher war es, da� er eine der vorgelagerten Inseln ansteuerte, wo er in der D�mmerung ungesehen ans Ufer schl�pfen und seine Gefangenen irgendwo verstecken konnte, damit man sie viel sp�ter erst fand.

�Wie � das ist doch Papeete!� Stan war neben ihn getreten und sah wie er zum Ufer hin.

�Wei�t du das bestimmt?� erkundigte sich Ted, immer noch ungl�ubig.

�Ganz bestimmt, mon ami. Ich kenne die Bergspitzen dahinter zu gut, als da� ich mich irren k�nnte. Wer steht am Ruder?�

�Pierre habe ich eben vor�bergehen sehen, also mu� es Smith sein. Kennt einer von beiden die Durchfahrt?�

�Pierre sicher. Wenn er im letzten Jahr f�r Corkery gearbeitet hat, mu� er den Schoner doch manches Mal in den Hafen gebracht haben.�

Bei diesen Worten versp�rte Ted gro�e Erleichterung. Denn schon konnte er das ferne Dr�hnen der Brandung h�ren, den rauschenden Aufprall der Wogen auf die Korallenriffe.

Hinter den Bergkuppen der Insel wurde der Himmel lichter; ein silbernes Leuchten glitt �ber die Oberfl�che des Meeres. Das enge Deck mit der niedrigen Reling nahm Form an. Von den beiden M�nnern, die sie hier in der Kabine gefangenhielten, war keine Spur zu entdecken. Und Toppy � wo war der geblieben?

Neben ihm durchfuhr ein Beben den Jungenk�rper, als vom Bug j�hlings ein Schrei her�berdrang. Die Stimme des Mischlings war schrill vor schierem Entsetzen. �Sehen Sie, monsieur! Da! Der tupapau von Tahiti Jaques!�

Ted stockte der Herzschlag. Im gleichen Augenblick h�rte er, wie Stan scharf die Luft einzog. Der Junge umklammerte mit der Hand den Verschlu�ring des kleinen Bullauges und starrte mit fasziniertem Blick auf das Wasser knapp vor dem Schoner.

Und als er der Blickrichtung folgte, entdeckte Ted die graue

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Form eines delphinartigen Fisches, der aus den Wellen auftauchte und wieder darin verschwand. Tahiti Jaques war zur�ckgekehrt.

Pierre hob die Stimme zu einem anhaltenden Entsetzensgeheul.

Ein Schrei war es kaum noch zu nennen, ein verzweiflungsvolles Jammern eher � so unwirklich, so voll des schiersten Schreckens, da� Ted sp�rte, wie ihm selbst ein eisiger Schauder �ber den R�cken lief. �Der tupapau!� wimmerte der Mischling schlie�lich leiser. �Wir sind verdammt!�

Aus dem Heck kam die rauhe Stimme Gorilla Smiths. �H�r auf damit, du Idiot! Das ist doch blo� ein Fisch. Halt die Klappe!�

�Wie? Sie erinnern sich nicht an ihn?� schrie Pierre laut. �Es ist Tahiti Jaques � Tahiti Jaques, den Sie get�tet haben! Sein tupapau erscheint uns!� Abermals trieb ein tiefes Jammern den drei Gefangenen, die am Bullauge aufs �u�erste gespannt dem Wortwechsel folgten, Schauder �ber den R�cken. �Gott beh�te uns! Er ist gekommen, um sich zu r�chen.�

Smith erwiderte grob und verachtungsvoll: �Du Schwachkopf! Wenn ich ihn get�tet habe, wie soll er es dann noch sein? Entweder ist dieser Tahiti Jaques tot, oder er ist lebendig. Was anderes gibt es nicht.�

Im heller werdenden Fr�hlicht lie� Ted seine Blicke verwirrt und fasziniert auf dem beinahe legend�ren Lotsen des Riffs ruhen.

Der silbergraue, etwa drei Meter lange K�rper rollte sich wie ein Seehund durch die Wellen, um sich von Zeit zu Zeit geschmeidig in die Tiefe zu st�rzen; nur sein zweigeteilter Schwanz stand dann zackig vor dem hellen Himmel. Hatte sich der seltsame Lotse von seiner Wunde erholt? War er zum Schlu� doch zur�ckgekehrt, um die Inselschoner wieder sicher durch die enge Durchfahrt zu geleiten?

�Stan!� Teds Stimme bebte vor Bewegung. �Ist das wirklich Tahiti Jaques?�

Im grauen Schimmer, der durchs Bullauge in die Kabine fiel, wandte ihm der Freund ein blasses, jedoch freudig erregtes Gesicht zu. �Ja. Ich irre mich nicht. Jaques vom Riff ist zur�ckgekommen.�

Trotz ihrer gef�hrlichen Lage erf�llten die Worte den Dritten Offizier mit warmer Freude. Das also war der seltsame Liebling der Tahitier, und er war zum Schauplatz seiner Triumphe zu-

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r�ckgekommen. Wenn auch der Mischling Pierre ihn f�r einen Geist halten mochte, so wu�te Gorilla Smith es diesmal besser. J�hlings rauschte Regen auf das Deck �ber ihren H�upten nieder.

Ted wachte aus seinem Staunen auf. Noch ein tropischer Sturzgu� �berholte sie auf seinem Weg vom Meer zum Land. Der junge Offizier sah den Regen wie einen Nebelvorhang so dicht niederfallen, und im gleichen Augenblick waren die Insel und die wei�en Schaumkronen auf dem Riff, ja die gewaltigen Brecher selbst ihren Augen entzogen. Und in Sekundenschnelle schwoll das Aufprasseln der Tropfen zu einem Trommelgedr�hn an, das ihnen wie das Maschinengewehrfeuer eines feindlichen Angriffs in die Ohren knatterte. Ganz vage nur sah man den grauen Umri� von Tahiti Jaques sich nach backbord hin durch die D�nung pfl�gen.

Dann kam die durchn��te Gestalt des Mischlings in ihr Blickfeld.

Er stolperte nach achtern. Das dunkle Haar klebte an der Stirn, Regentropfen fielen ihm vom angstverzerrten Gesicht, die Kleider lagen in nassen Falten dicht am K�rper. �Ah, nom de Dieul� st�hnte er. Gerade vor dem Bullauge blieb er stehen. �Wir k�nnen die Durchfahrt nicht mehr erkennen!�

�Na sch�n, und was soll's?� bellte Smith w�tend zur�ck.

�Aber, monsieur, wenn Sie dem tupapau von Tahiti Jaques folgen, so wird er uns geradewegs aufs Riff zuf�hren. Er will sich r�chen, glauben Sie es doch nur!�

�Um so besser!� fauchte Gorilla Smith. �Hast du vielleicht gedacht, ich h�tte je vorgehabt, mit den Burschen unter Deck da in den Hafen reinzusegeln? Idiot! Wir w�rden beide innerhalb der ersten Stunde im Gef�ngnis landen. Ich steure geradewegs aufs Riff los. Wir werden ein solches Loch in das Unterteil dieses feinen Schiffes schlagen, da� es untergeht, ehe die Stadt aufwacht! Wenn wir gegen die Korallen sto�en, brauchst du blo� loszuspringen, Pierre. Nur du und ich und der Papagei werden am Leben bleiben, um die Geschichte dieses Schiffsunterganges zu erz�hlen.�

Ted fuhr zur�ck, als habe ihm jemand einen Sto� versetzt. Nun wu�te sie also, welch einen diabolischen Plan Gorilla Smith ausgeheckt hatte. H�tten sie sich nicht etwas �hnliches selber denken k�nnen? Den Schoner mit seiner belastenden Fracht zu versenken,

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diejenigen an Bord, die Smiths wahre Identit�t kannten, zum Schweigen zu bringen und selbst als die gl�cklichen �berlebenden in Papeete aufzutauchen � das war der Plan eines verzweifelten Verbrechers, der alles verlieren und nichts gewinnen konnte, wenn er den Windreiter heil in den Hafen brachte. Doch in jenem Sekundenbruchteil, in dem Ted mit Bitterkeit diesen Plan durchschaute, schwoll in ihm ein �berw�ltigender Wunsch nach Kampf und Rache an. Sich ohne Gegenwehr zu ergeben wie eine Ratte in der Falle? Niemals!

Jemand packte ihn beim Arm. Sich herumdrehend, sah er Jorgenson ins eifrige Gesicht. �Sie brauchen's blo� zu sagen, Dritter und ich schlag Ihnen die T�r da ein wie nichts.�

�Nein, Jorgenson.� Ted sch�ttelte den Kopf. �Smith ist bewaffnet. Er w�rde ohne Z�gern den ersten, der sich blicken l��t, niederknallen.�

Eine kurze Weile stand Ted reglos da, w�hrend er mit verzweifelter Hast seine Gedanken zu ordnen versuchte. Keine Sekunde war zu verlieren, denn lauter noch als das Geprassel des Tropenregens kam das Donnern der Brandung an sein Ohr. Er steckte den Kopf zum Bullauge hinaus. �Smith�, rief er, �lassen Sie uns heraus. Geben Sie uns eine Chance!�

Ein rauhes Lachen gr��te seine Worte. �Sie rauslassen? Halten Sie mich f�r �bergeschnappt? Und nennen Sie mich nicht Smith. Sie wissen, wer ich bin. Ich hei�e Thatcher.� Die tiefen T�ne, rauh und absto�end f�r den H�rer, schlugen in schadenfrohes Kreischen um. �Ich � Sie rauslassen? Nie!�

�Hat keinen Zweck, Ted.� Stan redete ihm beg�tigend zu. �Aber schau her.� Ted drehte sich schnell um, als er sah, wie sein Freund sich auf die Knie niederlie�. �Hier ist eine kleine Fallt�r zum Kielraum.� Augenblicklich kniete Ted neben ihm. �Gibt es noch andere T�ren in den Kielraum?�

�Nat�rlich. Zwei weitere, soviel ich wei�. Eine f�hrt vorn in den Laderaum, die andere achtern in den Verschlag, wo der Hilfsmotor untergebracht ist.�

�Der vordere Laderaum ist bis unter die Decke mit Fracht vollgestapelt�, gab Ted zu bedenken. �Keine Chance, dort rauszukommen. Wie steht's mit achtern?�

Stan zog an einem Ring im Boden und hob eine siebzig Qua-

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dratzentimeter gro�e Hartholzplatte hoch, �Das geht!� fl�sterte er aufgeregt. �Der Lukendeckel �ber dem alten Hilfsmotor ist auf dem Heck hinter dem Ruder.�

Ted dr�ckte ihm heftig den Arm. �Genau das, was wir brauchen.

Geh du voran und zeig uns den Weg. Los, Jorgenson. Es ist unsere letzte Chance. Denkt daran, da� Smith bewaffnet ist.�

Ohne eine Sekunde zu z�gern, lie� sich Stan in den dunklen Kielraum des Schoners hinab, wo das Wasser in der Bilge aufspritzte.

Eilig, jedoch mit �u�erster Vorsicht, tasteten sie sich in der pechschwarzen D�sternis nach achtern. Der faule Gestank des luftdicht abgeschlossenen, engen Raumes drang ihnen in die Lungen, da� sie zu ersticken glaubten. Ted wischte sich den Schwei� mit einer Hand von der Stirn, von der er wu�te, da� sie schwarz war vor Schleim und fauligem Schmutz. Doch tief in ihnen allen brannte der Funke neu erwachter Hoffnung.

�Stan�, wisperte der junge Offizier, �wenn wir es noch rechtzeitig schaffen, dann �berla� Smith Jorgenson und mir. Schnapp du dir gleich das Ruder.�

Sechs Meter weit mu�ten sie sich auf H�nden und F��en weiterbewegen. Endlich hielt Stan inne. �Wartet. Wir sind da.�

Ted konnte das schwere Atmen seines Freundes in der Dunkelheit h�ren. �Findest du die Fallt�r?� fl�sterte er.

�Verla� dich drauf. Folg mir nur. Jetzt!�

Ted h�rte das leise Poltern von Holz und wu�te, da� sein Freund die schmale Klappe zur�ckgeschlagen hatte. Eine Minute sp�ter standen sie alle drei in der kleinen Kammer, dicht an die Maschine gedr�ckt, die nicht mehr arbeitete. Von oben kam das dumpfe Aufklatschen des Regens. Oder klatschte schon die Brandung gegen das Riff?

�Fertig!� fl�sterte Ted, als sie alle drei die Arme zum Lukendeckel �ber sie hoben. �Macht keinen L�rm. Hebt an!�

Mit einem leisen Knirschen, das der niedertrommelnde Regen �bert�nte, flog der h�lzerne Deckel zur�ck. In der grauen Morgend�mmerung klatschte der Regen auf sie nieder. Das bleierne Licht enth�llte den breiten R�ckendes ahnungslosen Gorilla Smith, der nur wenige Schritt entfernt hinter dem Ruder stand. Unter dem Steuerrad kauerte sich schutzsuchend der tropfnasse und elende Papagei zusammen.

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Ted griff mit fester Hand nach der Lukenkimming und sprang an Deck. Jorgenson und Stan zogen sich hinter ihm hoch. Ohne sich um den Regen zu k�mmern, der auf sie niederprasselte, st�rzten sie sich vorw�rts. In dieser Sekunde warf Gorilla Smith einen �berraschten Blick �ber die Schulter zur�ck. Zum Ausweichen war es zu sp�t; so empfing er sie nur mit einem w�sten Fluch. Jorgensons m�chtige Arme umschlangen ihn, w�hrend sich Ted gegen die Knie des Ringers warf. Gorilla Smith wankte gef�hrlich dicht zur Steuerbord-Reling hin�ber. �Das Riff!� Wie in einem Traum vernahm Ted die furchterf�llte Stimme des Mischlings.

Nach vorn blickend, sah der junge Offizier die Korallenbarriere n�her kommen. Unaufhaltsam dr�ckte der Wind in den geschwellten Segeln den Windreiter geradewegs auf die Korallenbank mit ihren zackigen Vorspr�ngen und Schroffen zu, die wie Riesenz�hne nur darauf zu warten schienen, das Schiff zu zermalmen. Doch schon stand Stan Ridley am Steuerruder und wirbelte die Speichen nach backbord herum.

Nach diesem einen schnellen Blick verga� Ted alles au�er dem Kampf. Denn es entwickelte sich ein Kampf, der den letzten Funken Energie und Kraft von ihm forderte. Gorilla Smith warf sich herum und zog und zerrte an seinen zwei Widersachern mit der St�rke eines gereizten Bullen. Doch war Smith stark, so war es Schwede Jorgenson gleichfalls. In den Armen des riesigen Seemanns, die sich wie die Saugn�pfe eines Tintenfisches um seinen Gegner schl�ssen, war eine langsame, aber unerbittliche Kraft. Smith sch�umte und gurgelte, wand sich und stie� um sich, doch die beiden Arme des Schweden lie�en keinen Augenblick lang nach in ihrem erbarmungslosen Druck. Und zwei M�nner, deren Muskeln in der harten Schule der Seefahrt trainiert waren, erwiesen sich auch f�r den ehemaligen Ringer als zuviel, denn sie gaben ihm keine Chance, freizukommen und seine Geschicklichkeit zu beweisen.

Ein schabendes, schrilles Kratzen, dann ein hartes Ger�usch des Aufsto�ens wurde pl�tzlich durch das Tosen der Brandung h�rbar. Unter ihnen hob sich das Deck des Schoners leise an. Eine zitternde Bewegung �berrann das kleine Schiff. Sie waren mit der Breitseite gegen das Riff geschlagen.

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Ted fand sich einen Moment sp�ter flach auf dem Deck wieder.

Verschwommen sah er, wie Jorgenson auf den Knien hockte und den rechten Arm zum Schlag zur�ckgenommen hatte. Er h�rte die eiserne Faust auf lebendiges Fleisch aufschlagen, und der dumpfe Ton lie� dem jungen Offizier beinahe �bel werden. Wieder schlug die Faust zu. Gorilla Smith versuchte m�hsam, in halb sitzende Position zu kommen, brach dann an Deck zusammen. Reg- und hilflos lag er dort.

Benommen taumelte Ted auf die Beine. Sich den G�rtel von den H�ften rei�end, kniete er neben Jorgenson nieder, griff Gorilla Smiths haarige F�uste und band sie fest aneinander. Erst als er die Schnalle hatte einschnappen lassen, warf er einen Blick auf das wei�e Gesicht ihres bewu�tlosen Feindes.

Der eine Blick war genug. Im n�chsten Augenblick w�rde der Mann abermals versuchen, auf die Beine zu kommen. �Schnell, Ihren G�rtel!� befahl er.

Langsam zog Schwede Jorgenson den Lederriemen aus den Schlaufen seiner Arbeitshose. Im Handumdrehen hatte Ted auch die Kn�chel des daliegenden Mannes gebunden. Nun mochte er getrost wieder zu sich kommen! Sie hatten ihn sicher gebunden.

Aber � und sein Herz begann schneller zu schlagen � was war mit dem Windreiterl Hatten sie zu sp�t das Kommando zur�ckerobert? War der Rumpf des tapferen kleinen Schoners von den Korallenzacken zerrissen worden?

Er hob die Augen. Die Regenb� hatte sie �berholt, der Himmel �ber ihnen wurde heller. Am Ruder stand Stan Ridley, das gl�hende Gesicht dem neuen Tag zugewandt. Die Segel schwenkten nach backbord hin�ber; langsam glitt der Schoner von den t�ckischen Klippen fort, die noch Sekunden vorher bedrohlich nah gewesen waren.

�Wir sind an einem Vorsprung entlanggeschrammt�, schrie Stan �ber das Donnern der Brecher hinweg. �Ich glaube aber, wir haben es geschafft. Einer von euch sollte mal ganz schnell durch die vordere Luke schauen � nachsehen, ob Wasser in den Laderaum str�mt.�

Jorgenson erhob sich und schritt mit aufreizender Langsamkeit und Entschlossenheit nach vorn, wobei er den zitternden Mischling einfach beiseite schob. Entsetzt wich dieser gegen die Kabinen-

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wand zur�ck. Der Schoner glitt, von Stan mit gro�em Geschick gesteuert, schnell wieder auf das offene Meer zu.

�Kann keine Spur von einem Leck entdecken�, rief Jorgenson.

�Gut.� Stan steuerte nun auf den schmalen Durchgang zu.

�Ja, aber wo steckt Toppy?� wollte nun Jorgenson wissen.

Ted machte einen drohenden Schritt auf den geduckt zur�ckweichenden Mischling zu. �Wo ist unser anderer Seemann?� fragte er hart. �Schlief er an Deck, als Thatcher dich befreit hat?�

�Nein, monsieur�, stammelte Pierre. �Ich habe ihn nicht gesehen. Wenn er nicht hier ist, hat ihn Thatcher �ber Bord geworfen. Aber ich wei� von nichts.�

Ein Ruf aus der H�he lenkte ihre Blicke himmelw�rts. Gegen den klaren blauen Morgenhimmel hoben sich Fock- und Gro�-segel prall gef�llt ab. Und hoch dar�ber entdeckte er �ber dem aufgerollten Gaffeltoppsegel einen rotbraunen Schopf, der sich zu ihnen hinunterlehnte.

�Hier bin ick!� schrillte die wohlbekannte Stimme. �Verdimmich � mir fehlt nischt.� � Jorgenson stie� einen m�chtigen Fluch aus, der sein Entz�cken verbarg.

�Ah, mach die Klappe zu!� schrie Toppy zur�ck, sich fest an den Mast anklammernd. �Ick wurde wach, als der Goriller mit dem Milchkaffeeneger an Deck kam. Sollte ick mir vielleicht uff die beiden st�rzen? Verdimmich � sollte ick �ber Bord jehen? Ick hab mir zu meine eijene Sicherheit hier verstochen.�

Teds Augen, dem hellen Morgenhimmel zugewandt, schimmerten gl�cklich. Doch �ber seine Lippen kam kein Wort.

Es war Stan Ridley, der triumphierend ausrief: �Komm nur runter, Toppy! Jetzt bist du in Sicherheit. Smith ist an Hand und Fu� gefesselt.� Unvermittelt brach er ab und wies nach vorn.

�Schaut nur! Da ist Tahiti Jaques! Er f�hrt uns geradewegs auf die Passage zu.�

Als der Windreiter �ber die blaue Lagune gesegelt war und Tahiti Jaques dort verlassen hatte, wo er zur�ckzuschwimmen pflegte, um die n�chsten Boote zu geleiten, war die Stadt er-

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wacht, und nun dr�ngten die Eingeborenen sich am Ufer und bestaunten den Schoner, der l�ngst verloren gemeldet war. Die Araby lag mitten im Hafenbecken vor Anker; ihr Fallreep war niedergelassen. Nachdem sie den Schoner festgemacht hatten, st�rmten die beiden jungen Leute die Stufen hinauf und wurden oben begeistert von ihrem t�towierten Kapit�n empfangen.

�Bei Neptuns S�hnen!� rief der Kapit�n, als er sie auf dem Vorderdeck traf. �Ich wu�te ja, da� ihr wieder auftauchen w�rdet.

Als ich erfuhr, das Gorilla Smith mit euch gefahren war, habe ich gleich auf der n�chsten Schaluppe, die Bora Bora anlief, bestellen lassen, da� ihr aufpassen solltet. Habt ihr die Nachricht p�nktlich erhalten?�

�Nein�, lachte Ted. �Ich wollte, wir h�tten sie bekommen.�

�Zuerst wascht ihr euch wohl am besten mal. Ihr seht aus, als w�rt ihr in die Bilge geworfen worden.�

�Sind wir auch�, gab Ted grinsend zu.

�Wo ist Smith? In Sicherheit?�

�Ja. Er und der Mischling, den wir in Tairarea schnappten, sind gefesselt und bewacht an Bord.�

�Gut. Ich werde den Polizeichef benachrichten.� Jarvis wandte sich an Stan, einen kuriosen Ausdruck auf dem scharfgeschnittenen Gesicht. �Junger Mann, auf Sie wartet jemand im Salon.�

Stan schaute verwundert auf. �Sie meinen doch nicht etwa � mein Vater?�

�Genau das meine ich. Beeilen Sie sich schon mal. Moran und ich kommen in einer Minute nach.�

Stan blieb v�llig reglos stehen; nur die Muskeln in seinem Gesicht bewegten sich. Dann warf er sich ohne ein Wort herum und rannte nach achtern. Ted folgte ihm mit den Blicken. �Stans Vater!� rief er. �Wo hat er denn die ganze Zeit nur gesteckt?�

Jarvis lachte leise. W�hrend sich die Mitglieder seiner Mannschaft in ihrer N�he an die Reling dr�ngten, um den Schoner anzustaunen, zog er seinen Dritten Offizier in den Steuerbordgang hinein. �Wissen Sie das denn nicht?� fragte er zwinkernd. �Sie selber haben sich mit Stanhope Ridley unterhalten. Sie haben ihn etliche Male auf der Insel gesehen.�

�Wieso? Ich nicht!� protestierte Ted. �Sie wollen mich wohl aufziehen?�

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�Wenn Sie sich ein bi�chen sauber gemacht haben, gehen wir nach achtern, und dann k�nnen Sie selbst sehen, ob ich recht habe.�

Als sie eine kurze Weile sp�ter den Offizierssalon betraten, erhob sich Stan vom Tisch, um seinen Begleiter dem Freunde vorzustellen. � Mon ami, dies ist Dad. Erkennst du ihn?�

Ted schaute zweifelnd auf den Fremden. Stanhope Ridley war, in den makellos wei�en Anzug der Tropen gekleidet, ein schlanker, hochgewachsener Mann von blendender Haltung und mit feingeschnittenen Z�gen. Als er nun die Hand ausstreckte, war sein L�cheln ein Abbild dessen, das auf dem Gesicht seines Sohnes lag. �Nun, junger Mann�, sagte er, �hier treffen wir uns also wieder.�

Der Dritte Offizier sch�ttelte den Kopf in zunehmender Verwirrung.

�Wieder? Ich kann mich nicht erinnern, das Vergn�gen bereits -�

�Wie? Sie erinnern sich nicht mehr an unser Gespr�ch in Taunoa? In jener Nacht gewannen Sie das Rennen.� Teds Gesicht hellte sich auf. �Der Strandl�ufer!� rief er.

�Ja, der Strandl�ufer.�

�Aber ich verstehe nicht ... Sagte Stan nicht, da� er den Burschen schon seit Jahren kenne?�

�Das tat er auch. Aber ich habe dem echten Strandl�ufer die Gef�lligkeit, mir seine Kleider zu leihen, nicht schlecht bezahlt.

Dann habe ich ihn auf die andere Seite der Insel, nach Papara, geschickt und ihm aufgetragen, dort zu bleiben, bis ich wieder mit ihm tauschen wollte. Ja, ich habe jene Rolle gespielt, um Corkerys Handlungen �berwachen zu k�nnen. Hinter ihm war ich in jener Nacht her � nicht hinter euch.�

�Dann wu�ten Sie also gar nicht, da� sich Stan an Bord der Araby befand?�

Mr. Ridley blickte zu Stan hin. �Doch. Aber ich wagte mich ihm nicht zu n�hern aus Furcht, da� dann jemand meine Identit�t erraten k�nnte. Eines Nachts versuchte ich in der Rue Paul Gauguin mit ihm zu reden, doch er verschwand, ehe ich ihn eingeholt hatte.� Er lachte kurz auf. �Glauben Sie mir � es war eine riesige Erleichterung, mich wieder rasieren und mir die Haare schneiden zu lassen.�

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Kapit�n Jarvis lie� sich in einen Drehsessel am Tisch fallen.

�Setzen Sie sich doch alle�, schlug er vor. Dann lehnte er sich zu Ted hin�ber. �Ich entdeckte auch nicht, wer dieser Strandl�ufer war, ehe ihr beiden euch nach Bora Bora eingeschifft hattet. Doch er schien so viel �ber diesen Fall zu wissen, da� ich mi�trauisch wurde. Er enth�llte mir seine Identit�t auch erst, nachdem er sich �berzeugt hatte, da� ich nur hergekommen war, um der Gerechtigkeit zum Siege zu verhelfen. Anschlie�end steckten wir die K�pfe zusammen. Wir waren noch nicht bereit, etwas Entscheidendes zu unternehmen, ehe wir handfeste Beweise besa�en.

Deshalb lie� ich die Araby hier in der Hafenmitte vor Anker gehen, und Mr. Ridley blieb als mein Gast an Bord.�

�Sie wu�ten also, wer Gorilla Smith war?� erkundigte sich Ted atemlos.

�Ja. Am gleichen Morgen, an dem ihr beiden wegfuhrt, sagte mir mein Webmuster, da� Smith der Verr�ter an Bord war. Zun�chst erfuhr ich von dem eingeborenen Fahrer, da� der Seemann, den er mit Corkery zusammen von Taunoa zur�ckgebracht hatte, nicht lahmte. Es war also nicht der Bootsmann! Der Gefahr, in der ihr schwebtet, wurde ich mir jedoch erst bewu�t, als mir Chapman sp�ter am Tag berichtete, da� Smith mit euch gefahren sei. Oh, das geh�rte zu Corkerys gerissenen Pl�nen, da k�nnt ihr ganz sicher sein! Und beinahe h�tte er ja auch die Oberhand behalten, weil ihr nicht auf der Hut wart.�

Ted nickte nachdenklich. �Ja, ich kam zu dem gleichen Schlu�, als es beinahe zu sp�t war.� Er berichtete nun, was sich auf ihrer Fahrt alles ereignet hatte.

Als er von dem geheimen Lagerhaus auf Taiarea erz�hlte, lehnte sich Mr. Ridley gespannt vor. �Wollen Sie sagen, da� ihr beiden jungen Leute ein Lagerhaus mit gestohlener Ware entdeckt habt?�

Er wandte sich schnell an Jarvis. �Wir haben ihn! Das wird Corkery erst mal ins Gef�ngnis bringen und hinter Gittern halten, bis wir alle anderen Beweise gegen ihn in H�nden haben.�

�Ganz recht�, stimmte ihm Jarvis bei.

�Reden Sie weiter, junger Mann�, dr�ngte Mr. Ridley. �Wir m�chten auch die restliche Geschichte h�ren.�

In knappen Worten schilderte Ted die Ereignisse, die auf dem Schoner stattgefunden hatten: wie Smith die Kontrolle an sich

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ri�, wie Tahiti Jaques pl�tzlich vor der Durchfahrt auftauchte und wie Smith einen verzweifelten Versuch unternahm, den Windreiter am Riff zerschellen zu lassen.

�Gott sei Dank, da� ihr Sieger geblieben seid!� sagte Mr. Ridley inbr�nstig. Dann wandte er die Augen, in denen es feucht schimmerte, auf seinen Sohn. �Kapit�n Jarvis berichtete, Stan, da� du es warst, der ihn zuerst an meine Unschuld glauben machte.�

�Ich wu�te, da� du niemals so handeln w�rdest, Dad�, erwiderte der Junge.

Kapit�n Jarvis nahm Pfeife und Tabaksbeutel aus den Taschen.

�Als mein kleines Muster langsam Form annahm, erfuhr ich die Antwort auf verschiedene Fragen: Wer war der Verr�ter an Bord der Araby? Wer hatte Sparks niedergeschlagen und die Botschaft an Corkery hinausgefunkt? Wer hatte die Trosse gekappt und den Windreiter dem Sturm preisgegeben? Erinnern Sie sich an mein Experiment auf dem Bootsdeck, Joe Macaroni?�

�Ja, Kapit�n Tom, und ich verstehe es nun auch.�

�Smith hatte gesagt, er habe Sparks an jenem Morgen in der Funkbude st�hnen h�ren; doch als ich den Schlauch nahm und Wasser �ber Deck spritzte, war mir sofort klar, da� Smith gelogen haben mu�te. Er konnte es �berhaupt nicht geh�rt haben. Sie mu�ten ja geradezu br�llen, ehe ich auch nur einen Ton verstand, Joe Macaroni. Smith hatte gelogen. Weshalb?� Jarvis h�rte auf zu sprechen und sah Stan an. �Weil er einen roten F�ller in Sparks' Kabine fallen lassen wollte. Smith war erst am Morgen in den Besitz des F�llers gelangt � er hatte ihn Chapman gestohlen. Vielleicht wu�te er, da� das Ding Ihnen geh�rte; vielleicht nahm er auch an, es geh�re Chapman. Jedenfalls bot es ihm eine Gelegenheit, den Verdacht auf jemanden anders zu lenken.

Deswegen tat er, als entdecke er Sparks' unselige Lage als erster.�

Jarvis lehnte sich in den Sessel zur�ck. Seine H�rer betrachteten ihn mit wachsender Bewunderung. �Ja, Smith war unser Mann�, fuhr der Kapit�n fort. �Doch wenn er so interessiert war an dieser Aff�re � wer war er dann? Nun, er mu�te entweder X, Y oder Z sein � einer der drei Detektive, die hierher gesandt worden waren, um die Aff�ren von Ridley & Co. zu untersuchen.

Doch Z war tot am Ufer der Lagune aufgefunden worden, Y war verschwunden, und X hatte sich auf Tahiti eine Plantage gekauft

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und lebte nun dort. Deswegen konnte Gorilla Smith nur Y oder X sein. Der gesunde Menschenverstand sagte mir jedoch, da� Y wenn er spurlos verschwunden war, wohl das gleiche Schicksal betroffen hatte wie Z. Wie aber konnte Smith X sein, wenn doch X auf Tahiti leben sollte?�

Jarvis machte eine kurze Pause; sein Blick streifte die drei H�rer am Tisch: Mr. Ridley, selbstsicher und gelassen nun nach den schrecklichen Monaten des Zweifelns; Stan mit weit aufgerissenen Augen; Ted Moran, der vor Spannung mit dem Oberk�rper halb �ber dem Tisch hing. �Dann erfuhr ich von euch Jungens, da� Mr. X, den man hier auf den Inseln unter dem Namen Thatcher kannte, vor einigen Monaten wieder in die Staaten gefahren war. Thatcher! Die Initialen des Mannes, der in jener Nacht die Radiobotschaft an Corkery abgesandt hatte, lauteten J. T. Ich hatte es � Gorilla Smith und Thatcher waren der gleiche Mann.�

Der Kapit�n erhob sich. �Ich werde Smith her�berholen lassen, ehe die Polizei eintrifft. Nach Corkery habe ich auch schon gesandt, aber lassen Sie ihn nicht wissen, wieviel wir schon erfahren haben.� Er ging zur T�r hinaus und kam kurze Zeit darauf mit Toppy und Jorgenson zur�ck, die zwischen sich Gorilla Smith bewachten. Ted stellte fest, da� nun ein Paar st�hlerne Handschellen die Gelenke des Mannes umschlossen.

Sich wieder hinsetzend, wandte der Kapit�n dem Gefangenen ein finsteres Gesicht zu. �Smith, wir haben nun alle Beweise gegen Sie in H�nden. Geben Sie es zu � Sie waren der erste Detektiv, der von meiner Gesellschaft hierhergeschickt wurde!�

Gorilla Smiths dunkles Gesicht zuckte vor hilfloser Wut. �Ich gebe gar nichts zu�, fauchte er.

�Nun, es ist nicht unbedingt erforderlich�, meinte Kapit�n Jarvis gelassen. �Ich brauche nur den amerikanischen Konsul herzubitten. Er kennt Sie. Gestern abend erst versicherte er mir, da� er Sie unverz�glich herausfinden werde, auch wenn Sie in einer Reihe von hundert M�nnern st�nden. Er nennt Sie, Thatcher.�

Jarvis wartete, sprach dann mit Nachdruck weiter: �Wir haben Beweise genug, um mehr als nur die Anklage wegen Meuterei gegen Sie zu erheben. Sie sind der Mann, der die beiden anderen hierhergeschickten Detektive t�tete!�

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In der nun einfallenden Stille sah Ted, wie Gorilla Smiths Augen sich zusammenzogen. Durchdringender, alles �berw�ltigender Ha� verbreitete sich �ber die d�steren Z�ge. �O nein, das k�nnen Sie nicht!� knurrte er. �Sie k�nnen mir nicht Corkerys Sauereien anh�ngen. Er ist der Gauner, der hinter alledem steckt.�

Kapit�n Jarvis nickte gedankenvoll. �Das hatte ich mir auch schon �berlegt. Aber Sie sind sich ja wohl klar dar�ber, da� Sie selbst schwer in der Tinte sitzen.�

�So, tu ich das?� brummte Smith. �Immerhin nicht so schlimm wie Corkery. Ja, ich bin der Mann, der von Ihrer Gesellschaft zuerst nach Tahiti geschickt wurde. Und es war Corkery, der mich dann kaufte � und ich Narr machte mit! Er hat mich in diesen Schlamassel hereingezogen. Er hat mir auch die Pflanzung in Taunoa gegeben, aber nachdem ich den Fehler begangen hatte, auf Tahiti Jaques zu schie�en � auf einen simplen Fisch, wie ich dachte �, wurden die Eingeborenen so falsch, da� ich es f�r besser hielt, wieder zu gehen. Corkery versprach, mir regelm��ig Geld zu schicken, aber er hat's nicht getan � soll ihn der Henker holen!� Den Worten folgte ein Strom wilder Verw�nschungen.

�Dann las ich in Frisco in den Schiffsnachrichten, da� die Araby nach Tahiti fahren sollte. Ich fragte mich, weshalb wohl? Denn es gibt gar nicht genug zu tun hier f�r einen Frachter dieses Umfangs. Als ich dann Sie als Kapit�n erw�hnt fand, wu�te ich den Grund.� Der Mann z�gerte eine Sekunde und sah den Herrn der Araby mit widerwilligem Respekt an. �Oh, Sie sind an den K�sten des Pazifiks bekannt, Kapit�n Jarvis. Jedermann wei�, da� man sich an Sie wendet, wenn bei den Schiffahrtsgesellschaften wirklich harte N�sse zu knacken sind. Ja, mir war sofort klar, da� Sie �ber den �quator fahren sollten, um unten nachzuforschen.�

Einen Augenblick lang starrte der Mann auf die Handschellen an seinen Gelenken nieder. �Ich glaubte, da� dies meine Chance sei. Zu Hause war ich ruiniert; da vertraute mir niemand mehr eine Arbeit an. Ich mu�te mir einen anderen Namen zulegen und mich sehr ruhig verhalten. Deshalb also sandte ich Corkery ein sehr sorgf�ltig geplantes Radiogramm und hoffte, da� er den Sinn verstehen w�rde. Das tat er auch. Er telegrafierte mir zur�ck, da� er alles f�r mich regeln werde, wenn ich an Bord

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Ihres Schiffes ginge. Oh, ich hatte nichts zu verlieren! Ich dachte, ich k�nnte Corkery vielleicht diesmal zu gr��eren Zahlungen zwingen. Da ich fr�her schon zur See gefahren war, heuerte ich bei Ihnen an. Deshalb lie� ich es auch zu, da� mich die M�nner tauften, als wir die Linie kreuzten. Ich wollte kein Risiko auf mich nehmen, erkannt zu werden.�

Smith hielt inne und warf einen verstohlenen Blick zur T�r, als von drau�en kr�ftig geklopft wurde. �Sehen Sie nach, wer es ist, Toppy�, sagte der Kapit�n.

Toppy schritt zur T�r und stie� sie weit auf. �Verdimmich � wenn das nich Mr. Corkery is, Sir!� k�ndigte er den Besucher an.

Unverz�glich erschien der Agent im T�rrahmen. �Guten Morgen, Herr Kapit�n�, sagte er verbindlich. �Habe eben erst Ihre Botschaft erhalten. Sie wollten mich sprechen? Bin sehr erfreut, da� der Windreiter nun doch heil im Hafen liegt.�

Kapit�n Jarvis stand aufrecht da, und Ted beobachtete, wie seine rechte Hand zur H�fttasche glitt. �Setzen Sie sich, Corkery. Wir haben Neuigkeiten f�r Sie.�

Als er zum Tisch hin�bergehen wollte, fiel der Blick des Agenten auf die gefesselten H�nde von Gorilla Smith. Doch nur durch ein leichtes Zucken der Augenlider verriet er seine innere Erregung. Doch als er in einen Sessel gleiten wollte, sah er sich pl�tzlich dem strengen Gesicht Stanhope Ridleys gegen�ber.

�Guten Morgen, Corkery�, brachte Mr. Ridley k�hl hervor.

Corkery wollte von seinem Sessel aufspringen. �Bleiben Sie sitzen�, befahl der Kapit�n. �Eine kleine �berraschung, wie?�

Mr. Corkery ri� sich mit sichtbarer Anstrengung zusammen, Seine Kehle zuckte, und der Adamsapfel wanderte auf und ab, doch kein Wort kam �ber die fest zusammengepre�ten Lippen.

Einen Augenblick lang irrten seine Augen �ber die Gesichter rund um den Tisch; dann schaute er wieder seinen ehemaligen Chef an. �Sch�n, da� Sie wieder zur�ck sind, Mr. Ridley�, knurrte er. �Es sieht allerdings schlecht f�r Sie aus � sehr schlecht.�

Stanhope Ridley l�chelte. �Nicht mehr f�r mich, Corkery; f�r Sie freilich wohl.�

�Was wollen Sie damit sagen?� Mit b�se glitzernden Augen beugte der Mann sich �ber den Tisch vor.

�Ich meine�, sagte Stanhope Ridley betont, �da� Ihr Spiel zu

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Ende ist. Wir haben alle Beweise, die wir brauchen. Wir wissen zum Beispiel um Ihr verborgenes Lagerhaus f�r gestohlene Waren auf einem gewissen, von den Eingeborenen in Taiarea gemiedenen marae.�

Beide H�nde gegen die Tischkante gest�tzt, sah Corkery finster vor sich hin. Abrupt schien er aufspringen zu wollen. Doch Kapit�n Jarvis war zu schnell f�r ihn; blitzschnell zog er die Pistole aus der Tasche. �Sitzen bleiben�, kommandierte er. �Ich schie�e sofort!�

Mit einem unterdr�ckten Fluch sank der Mann zur�ck. �Thatcher hat Ihnen L�gen aufgetischt�, fuhr er wild auf. �Es sind L�gen, sage ich Ihnen. L�gen!�

�O nein, ich l�ge nicht!� mischte sich Gorilla Smith wutschnaubend ein. �Sie k�nnen Ihre Schweinereien nicht mir anh�ngen, Corkery!�

�Das gen�gt, Smith.� Jarvis hielt befehlend die Hand hoch.

��berlassen Sie diesen Menschen mir.� Wieder wandte er sich Corkery zu, und sein Mund wurde zu einer harten, strengen Linie. �Wir sind hinter Ihre kleinen Tricks gekommen. Wir haben Sie genau da, wo wir Sie haben wollten � in der Falle.�

�Oh, meinen Sie?� Pl�tzlich hob der Agent den Kopf; aus seinen dunklen Augen sch�ssen b�se, hinterh�ltige Blicke zu seinem Ankl�ger hin. �Der Mann, der seine eigenen Schoner versenkte und das Versicherungsgeld daf�r kassierte, sitzt dicht neben Ihnen � Stanhope Ridley. Er versuchte ja sogar, den Windreiter zu versenken! Das ist eine Tatsache, die Sie nicht �bersehen k�nnen.�

Ein L�cheln spielte kurz um die Winkel seines breiten Mundes, als Jarvis antwortete: �Ich mu� zugeben, da� mich das eine Zeitlang sehr verwirrte. Eine ganze Weile noch, nachdem wir den Schoner gefunden hatten, war ich fest �berzeugt, da� Mr. Ridley an Bord gewesen war. Doch das war er gar nicht.�

�Glauben Sie etwa seinem blo�en Wort?� zischte der andere.

�Nein. Wir werden es durch den Mischling Pierre beweisen. Ja, den haben die beiden jungen Leute aus Taiarea mitgebracht.�

Jarvis lehnte sich zur�ck; seine gro�e Hand, die immer noch die Pistole auf den anderen gerichtet hielt, ruhte auf der gr�nen Tischbespannung.

Corkery jedoch gab sich nicht so leicht geschlagen. �Und das

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Logbuch?� fragte er zur�ck. �Die Eintragungen stammen von Ridleys Hand. Wo bleibt also Ihr Beweis daf�r, da� er nicht der Mann ist, der plante, seinen eigenen Schoner zu versenken?�

Stanhope Ridley sa� aufrecht und angespannt in seinem Sessel.

Als er nun sprach, war seine Stimme tief und drohend. �Wir werden Sie der F�lschung anklagen, Corkery. Kapit�n Jarvis hat mir die letzte Eintragung vom 12. April gezeigt. Nun, ich habe bereits nach einem Handschriften-Experten gekabelt; er wird mit dem n�chsten Passagierdampfer aus Amerika kommen.

Ich m�chte au�erdem, da� er eine Reihe der Urkunden, die Sie in meinem B�ro eingeschlossen halten, ansieht.�

Bei diesen Worten schwand Corkery sichtlich der Mut.

�Ja�, fuhr Kapit�n Jarvis fort, �die kleine List mit dem Windreiter h�tte mich beinahe von der Spur abgebracht. Aber Sie haben einen gro�en Fehler begangen.�

Corkery sah in finster an.

�Da� uns der Windreiter �ber den Kurs segelte und wir ihn fanden, erinnerte mich allzusehr an einen ber�hmten Fall der Seegeschichte � an die seltsame Geschichte der Mary C�leste.

Vielleicht erinnern Sie sich, Corkery, da� sie vor Jahren bei den Kanarischen Inseln aufgeholt wurde � ohne eine Spur der Mannschaft. In der Kapit�nskabine wurde nur ein halbgegessenes Fr�hst�ck gefunden.� Kapit�n Jarvis gab diesen Worten einen besonderen Nachdruck. �Das war Ihr Fehler, Corkery. Sie haben die Sache zu genau in Szene gesetzt. Nicht einmal originell sind Sie gewesen.�

�Ach, verdammt!� Corkery sprang auf; sein Gesicht war bla�, die Miene verzerrt von bitterer Feindseligkeit.

Jarvis hob die Pistole. �Setzen Sie sich wieder hin�, befahl er.

�Sehen Sie, ich glaube n�mlich nicht an Zuf�lle. Als ich die �hnlichkeit mit der Mary-C�leste-Geschichte sah, begann ich ein neues Muster zu weben, um herauszufinden, ob die neuen Fakten besser hineinpa�ten. Und sogleich ging mir auf, da� jemand absichtlich versuchte, allen Verdacht auf Stanhope Ridley zu lenken.�

Ted wandte den Blick zu dem Schuldigen hin, der es dulden mu�te, da� sich die F�den des Netzes enger und enger um ihn zogen. Corkery war auf einen St�rkeren gesto�en.

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In diesem Augenblick klopfte es wieder an der Kabinent�r. Jarvis erhob sich. �Das wird der Polizeichef mit seinen Leuten sein.

Haben Sie sonst noch etwas zu sagen, Corkery?�

Der Agent stand auf. �Nichts. Sie werden die Beweise erbringen m�ssen�, h�hnte er.

�Machen Sie sich deswegen keine Sorge. Es hei�t, da� die Gerechtigkeit in Tahiti schnell ausge�bt wird. Die Teufelsinsel ist das mindeste, was auf Sie wartet.�

Ted sah Corkerys Gesicht aschgrau werden. Seine Augenlider fielen herab. Dann richtete er sich gerade auf und warf einen Blick unaussprechlichen Hasses auf Smith. �Wenn ich zur Teufelsinsel gehe�, fauchte er, �dann nehme ich den Schuft da mit.�

�Das w�re gro�artig�, stimmte ihm Kapit�n Jarvis zu. Dann rief er: �Herein!�

In der T�r erschien ein franz�sischer Offizier mit einer Abordnung eingeborener Polizei hinter sich.

�Guten Morgen, Chief!� Jarvis begr��te den Mann in der T�r�ffnung liebensw�rdig. �Ja, wir haben hier zwei M�nner f�r Sie. Nehmen Sie sie nur gleich mit.�

Zehn Minuten sp�ter stand Ted Moran mit Stan und Mr. Ridley am Fallreep der Araby und schaute mit ihnen dem Regierungsboot nach, das mit drei Gefangenen zum Ufer hin�berglitt � mit Corkery, Thatcher und dem Mischling Pierre.

�Nun, Dad�, rief Stan, �da geht die Companie deiner Firma fl�ten. Jetzt kannst du wieder deinen eigenen Namen �ber die T�r deines B�ros h�ngen.�

�Nein�, erwiderte sein Vater, �ich glaube nicht, da� ich das alte Firmenschild wieder aufh�ngen werde. Finden Sie nicht auch, Moran?�

Ted sah, als er den Kopf wandte, einen Ausdruck des Stolzes �ber die Miene des �lteren Mannes gleiten. Im selben Augenblick begriff er, was Mr. Ridley meinte. �Ja�, sagte er l�chelnd, �mit dem alten Schild k�nnen Sie nichts mehr anfangen.�

�Weshalb nicht?� protestierte Stan.

�Weil du, mein Freund, in meine Firma eintreten wirst�, sagte sein Vater. �Du wirst der Juniorpartner sein. Was h�ltst du davon, die Firma Ridley & Sohn zu nennen?�

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