Для среднего школьного возраста

Лётный кожаный шлем юного Карла Фредриксена поблёскивал в темноте кинотеатра. Как только кадры кинохроники замелькали на экране, мальчик выпрямился в кресле и замер. По его глубокому убеждению, именно ради этих минут, наполненных информацией о людях, местах и самых разных событиях, происходящих в мире, и стоило ходить в кино.

– «Новости Мувитауна» представляют... «Прожектор приключений»! – зазвучал из динамиков голос диктора. – Сегодняшний герой нашей программы – Чарльз Манц!

Карл подался вперёд. Знаменитый путешественник Чарльз Манц был для Карла настоящим кумиром.

– На этой неделе дирижабль «Дух приключений», принадлежащий всеми любимому пионеру авиации, приземлился в Нью-Гэмпшире после экспедиции в затерянный мир, длившейся целый год. Аппарат легче самого воздуха сконструирован лётчиком собственноручно. Давайте же посмотрим, что Чарльз Манц привёз из своего путешествия на этот раз!

Огромный дирижабль, запечатлённый в чёрно-белом фильме, неторопливо садился в открытом поле. Затем в кадре появился сам Манц. Кожаная куртка и лётный шлем – один-в-один как у Карла – невероятно шли этому статному и обаятельному человеку.

– Приключения рядом! – объявил он в камеру, привычным движением надел лётные очки и поднял вверх большой палец.

Изо всех сил стараясь казаться, прежде всего самому себе, настоящим взрослым пилотом, Карл повторил действия своего героя: передвинул очки с макушки на глаза и показал «класс». Теперь он был готов, подобно Чарльзу Манцу, отправиться на поиски приключений: путешествовать по всему миру, делать удивительные открытия и, в конце концов, вернуться домой с бесценными сокровищами.

– Господа, представляю вам чудище Райского водопада! – громко объявил Манц с экрана. Занавес за его спиной упал на землю, обнажая птичий скелет гигантских размеров.

– Но что это на самом деле? – внезапно прозвучал голос диктора. – Национальный исследовательский институт обвиняет Манца в подделке скелета!

Карл с ужасом наблюдал, как представители института снимают фотографию Манца со стены славы. «Как исследовательский институт может сомневаться в Манце? – проносилось в голове Карла. – Он величайший исследователь в мире!»

Манц и не думал сдаваться.

– Клянусь, я поймаю чудище... живьём! – кричал он с мерцающего экрана. –Я не вернусь, пока не сделаю этого!

Зал взорвался аплодисментами, и на губах Карла появилась улыбка. «Приключения рядом, это точно», – думал Карл. Он в этом не сомневался.

С того самого дня Карл и Элли стали неразлучны. А в возрасте девятнадцати лет они поженились. Молодожёны въехали в дом, в котором располагался клуб исследователей, и с удовольствием принялись приводить его в порядок. Под звонкий стук молотка Элли, разносившийся по окрестностям, Карл установил на крыше новый флюгер. Когда дело дошло до внешней отделки, он взял Книгу приключений и покрасил стены так, что дом стал выглядеть в точности как на детском рисунке Элли.

В один из погожих тёплых дней, когда ремонт уже подходил к концу, Карл стоял, облокотившись на почтовый ящик, и любовался работой Элли, которая выводила на нём их имена. Только отойдя, он понял, что случайно оставил на ещё не подсохшей краске след от своей ладони. Элли улыбнулась, глядя на сокрушённо вздыхающего мужа, и приложила свою ладошку по соседству с его отпечатком. Когда Элли отошла, на почтовом ящике осталось изображение двух рук, которые слегка касались друг друга пальцами.

День за днём супруги трудились над своим домом, и дни становились неделями. Порой молодые люди откладывали в сторону инструменты и устраивали себе перерыв. Они садились в два уютных, соприкасавшихся подлокотниками кресла в гостиной и предавались мечтам. В другие дни Карл и Элли поднимались на вершину облюбованного ими холма и устраивали пикник. Они могли часами лежать на траве и наблюдать за тем, как бегущие по небу облака превращаются то в слонов, то в черепах, а то и в неизвестных науке животных.

Карл и Элли устроились работать в городской зоопарк. Элли ухаживала за животными, представляющими фауну Южной Америки. А Карл продавал детям воздушные шарики. Порой к его тележке было привязано столько шаров, что она была готова вот-вот оторваться от земли!

Недели становились месяцами. Супруги листали Книгу приключений и мечтали о путешествии к Райскому водопаду. Вдохновлённая этой общей мечтой, Элли изобразила их домик на плоской вершине тепуи. Картину разместили над камином. В дополнение Карл повесил рядом плакат с южно-американским пейзажем. Элли раздобыла ковёр ручной работы, глиняную посуду и статуэтку тропической птицы. В качестве завершающего штриха Карл поставил на каминную полку модель дирижабля, а на стол водрузил большую стеклянную банку с узким горлышком и надписью «Райский водопад» на этикетке. При каждом удобном случае супруги бросали в банку лишнюю мелочь.

Но, так как жили они скромно, всегда находилась веская причина потратить все их сбережения: лопнувшая автомобильная шина; сломанная нога Карла – пришлось наложить гипс; дерево, в грозу упавшее на крышу дома и проломившее её. Но Карл и Элли не унывали. Они знали, что когда-нибудь точно доберутся до Южной Америки.

Месяцы складывались в годы.

Карл торговал воздушными шарами, а Элли присматривала за своими питомцами в зоопарке. После работы они вместе возвращались домой, где всё так же, как и прежде, вели беседы в двух уютных креслах у камина, а порой устраивали в гостиной вечер танцев. Им никогда не было скучно друг с другом.

Однажды, когда они были женаты уже более тридцати лет, Карл понял, что ожидание затянулось. И вот два билета на рейс в Южную Америку уже куплены и лежат на дне корзинки для пикника. Однако, поднимаясь на их излюбленный холм и не подозревая о том, какой сюрприз её там ждёт, Элли вдруг упала.

Её доставили в госпиталь, и какое-то время казалось, что дело идёт на лад и она вот-вот поправится. Но вышло иначе. На похороны Карл пришёл с букетом голубых воздушных шаров.

Вечером Карл вернулся домой. Впервые с тех пор, как он был восьмилетним мальчиком, Карл почувствовал себя абсолютно одиноким.

– Мне очень жаль, мистер Фредриксен. Лично мне вы не кажетесь опасным для общества, – извиняющимся тоном произнёс офицер полиции, высаживая Карла у калитки его дома.

Целый день Карл провёл в суде. Согласно приговору, он был признан виновным в причинении вреда здоровью рабочего.

– Вот, возьмите, – офицер протянул Карлу уже знакомую тому брошюру дома престарелых. – Сотрудники «Дубков» приедут за вами завтра утром. Хорошо?

Карл слышал, как отъехала полицейская машина. Его взгляд был прикован к жизнерадостным старичкам и старушкам, изображённым на страницах буклета. Судья пришёл к выводу, что Карл не может больше жить самостоятельно. Безусловно, тюремное заключение было бы слишком строгим наказанием за его проступок, но будет гораздо лучше для общества – и самого Карла, – если он переберётся в дом для престарелых. С точки зрения Карла, разница была невелика. Он приходил в отчаяние от одной мысли о том, что ему придётся покинуть свой дом, покинуть клуб Элли.

– Что же мне делать, Элли? – произнёс он вслух.

В тот вечер Карл так и не лёг в постель и всю ночь бродил по тихому дому. Каждая мелочь пробуждала в нём воспоминания об Элли. Но времени на сборы оставалось всё меньше. Карл полез в шкаф за своим старым чемоданом и вдруг наткнулся на Книгу приключений Элли, перевязанную шнурком. Он бережно развязал его и принялся листать страницы. Перед ним замелькали старые фотографии Чарльза Манца и его знаменитого дирижабля.

Дойдя до страницы, озаглавленной «Мои свершения», он остановился и вздохнул. Элли так и не отправилась на поиски своего приключения. А ведь он обещал ей. Он, Карл, перекрестил сердце в знак нерушимости своей клятвы. Просто он слишком долго ждал, чтобы исполнить её.

Карл медленно закрыл книгу Элли. Его взгляд скользнул по сувенирам на каминной полке, немного задержался на модели дирижабля, затем поднялся к плакату с южноамериканским пейзажем и, наконец, замер на изображении домика Карла и Элли, стоящего на вершине тепуи, у самого водопада.

Очнувшись от своих мыслей, Карл взял в руки брошюру «Дубков».

Когда он вновь посмотрел на свою каминную полку, его глаза чуть сузились. Что-то изменилось в нём. Карл улыбнулся и перекрестил сердце. Он принял решение.

Квартал новостроек давно затих и погрузился в темноту. Лишь окна домика Фредриксена ярко светились. Карл трудился не покладая рук до глубокой ночи. У него было очень много работы.

Рассел легонько ткнул Карла в щеку кончиком пальца. Ноль реакции. Тогда Рассел ткнул снова – на этот раз сильнее. Карл открыл глаза.

– Фух, – с облегчением выдохнул Рассел, – я думал, вы умерли.

Карл кое-как принял вертикальное положение и огляделся.

– Да... что здесь... что случилось?

– Я справился, – гордо объявил Рассел. – Я сделал это. Я управлял домом.

Карл пощупал голову. Он был слишком слаб, чтобы понять, о чём говорит Рассел.

– Управлял? – переспросил он.

– Ага. После того как вы собрали свои вещи, вы решили вздремнуть, так что я взялся за управление и вывел нас сюда.

Карл подошёл к окну и высунул голову наружу. На мгновение он ослеп от слишком яркого солнечного света. Когда же его глаза привыкли к нему, Карл понял, что дом плывёт над пеленой густого тумана.

– Где это мы оказались... – пробормотал он.

Рассел помахал у него перед носом своим спутниковым навигатором.

– О, мы однозначно в Южной Америке. Я сверился с GPS. Полезная вещь.

Карл втянул голову обратно в комнату и уставился на новомодное устройство:

– Джипи... что?

– Мне его подарил отец, – сказал Рассел. – Эта штуковина показывает твоё точное местонахождение в мире. – Рассел несколько раз коротко пикнул, подражая электронному устройству, и снова с гордостью помахал своим навигатором. – С этой крошкой мы никогда не заблудимся! – В порыве эмоций он взмахнул рукой – и навигатор вылетел в открытое окно.

Старик и мальчик смотрели устройству вслед, пока оно не скрылось в пелене облаков.

– Ой, – произнёс Рассел.

Карл с ворчанием опустился на колени у камина и принялся пилить сразу несколько нитей, идущих к шарам наверху.

– Мы спустим тебя на землю и найдём автобусную остановку, – сообщил он. – Просто скажи водителю, что ты потерялся и хочешь к маме.

Рассел пожал плечами:

– Как скажете. Правда, сомневаюсь, что к Райскому водопаду ходят автобусы.

– Готово, – Карл закончил свою работу и почувствовал, как дом начал медленно спускаться. – Этого должно хватить. Вот, я дам тебе немного мелочи на автобус.

Рассел закинул за спину свой походный рюкзак. Дом погрузился в туман.

– Спасибо, не надо. У меня есть проездной. Нда-а, наверное, мне придётся сделать миллион пересадок... – Они с Карлом вышли на крыльцо. – Мистер Фредриксен, а долго ещё?

– Ну, мы довольно-таки высоко забрались. На спуск могут уйти часы.

В этот момент Карл краем глаза заметил что-то в окружающем их тумане. Но что бы то ни было, оно уже успело раствориться в белёсой дымке.

– Хм... Похоже, это было какое-то здание, – пробормотал Карл себе под нос.

Внезапно из тумана вновь выступили очертания какого-то предмета – на этот раз прямо по курсу!

– Что это было, мистер Фредриксен? – воскликнул Рассел.

Карл не знал, что ответить. По его подсчётам, они не могли быть так близко к поверхности земли. Видимо, он ошибался: прямо под домом уже мелькали выступы скал. От неожиданно открывшегося вида Карл ахнул.

Бамс!

Дом с грохотом соприкоснулся с каменистой поверхностью. Карл и Рассел не удержались на крыльце и полетели вниз. Пока они пытались подняться на ноги, дом продолжал скользить по земле, то и дело подпрыгивая на камнях. Ни Карлу, ни Расселу никак не удавалось нагнать его.

Дом всё не останавливался.

Карл заметил садовый шланг, который волочился за особняком, словно хвост, и попытался поймать его.

– Постой! Постой! – кричал он, задрав голову вверх. – Подожди! Стой же! – Он наконец ухватился за шланг и взмыл в воздух. – Стоп! Стоп! Стоп! А-а-а!

Рассел в прыжке поймал Карла за ногу. Под их общим весом дом опустился немного пониже.

– Рассел, держись крепче! – проорал Карл. – Батюшки-светы!

Дом всё ещё тащил их за собой. Наконец он остановился. И вовремя! Карл посмотрел вниз. Он завис прямо над пропастью. Тысячи метров отделяли его от земли внизу. Вцепившийся в его ногу Рассел стоял на самом краю обрыва.

– Иди назад! – в панике прокричал Карл. – Иди назад!

– Хорошо, – кивнул Рассел.

Но это оказалось не так-то просто. Стоило ему на секунду остановиться, как его ботинки пропахали в земле две глубокие борозды.

– Ну же, быстрее! – поторапливал Карл.

Ветер опять гнал дом за край утёса. Рассел изо всех сил тянул Карла за ногу подальше от пропасти.

Наступило короткое затишье. Тяжело дыша, старик огляделся. Их по-прежнему окружал туман, и, кроме каменистой поверхности, ничего нельзя было разглядеть. Где же они оказались?

– Похоже, мы не в городе и не в джунглях, мистер Фредриксен, – сказал Рассел.

Ветер усилился, и они снова сосредоточились на том, чтобы удержать дом.

– Не волнуйся, Элли, – бормотал Карл, – я держу его.

Туман начал рассеиваться, и Карл смог разглядеть место, в котором они оказались. Старик и мальчик стояли на плоской вершине высоченной горы. Вокруг виднелись и другие тепуи. А прямо перед путниками, километрах в пятнадцати, низвергался в пропасть Райский водопад.

Карл не верил своим глазам.

– Это он. Элли, он прекрасен, – прошептал Карл, а затем трясущейся от волнения рукой вытащил из-за пазухи старый рисунок Элли – тот, на котором их дом стоял прямо у водопада. – Мы сделали это. Мы это сделали! – восклицал он. – Рассел! Мы полетим прямо туда. Давай, поднимайся! Залезай наверх!

– Вы имеете в виду, что я буду помогать вам управлять домом? Что я буду помогать? – с надеждой спросил Рассел.

– Да. Да, если тебе так угодно.

– Согласен! Я поднимаюсь! – Рассел вскарабкался Карлу на спину, попутно отдавив тому руки. В попытках дотянуться до парящего над ними дома мальчик потерял равновесие и был вынужден наступить Карлу на лицо.

– Эй, смотри под ноги! – прорычал тот.

– Прошу прощения, – Рассел виновато улыбнулся. В своём стремлении помочь пожилому человеку он как-то упустил из виду, что по нему всё-таки не следует топтаться ногами.

– Как только заберёшься, – крикнул Карл, – поднимешь меня! Понял? Ты уже на крыльце?

Но Рассел едва ли преодолел расстояние в пятнадцать сантиметров. В изнеможении он соскользнул по шлангу вниз и приземлился Карлу на голову.

– Чудесно, – недовольно констатировал тот.

– Мистер Фредриксен, а если я помогу вам добраться до водопада, вы подтвердите, что я достоин значка? – спросил вдруг Рассел.

– Ты о чём? – буркнул Карл.

– Мы могли бы пойти пешком и донести наш дом к водопаду.

– Донести? – Карл фыркнул. Мальчик опять молол чепуху.

– Да, – не сдавался тот, – нашего веса достаточно, чтобы он не улетал. Мы донесём его. Как большие шары на параде!

Карл начинал закипать. Однако в этот момент лёгкий ветерок разогнал остатки тумана, и лицо Карла посветлело. Он наконец понял, что тепуи, на которой они оказались, изгибается в форме буквы «С» и не обязательно лететь через пропасть, чтобы добраться до Райского водопада. Дом слегка покачнулся на ветру и потянул Карла, всё ещё держащего в руках садовый шланг, вперёд – к водопаду.

Пойти пешком и донести дом... Идея казалась безумной – достаточно безумной, чтобы это сработало.

Какое-то существо пулей пронеслось по траве совсем неподалёку от путников и скрылось в густых зарослях. Тройка псов гналась за ним по пятам. Жертва уворачивалась от своих преследователей и ловко избегала расставленных кем-то тут и там ловушек. Это была гигантская птица с ярким, разноцветным опереньем. Летать она не могла, но скорость развивала огромную. Теряя перья, удивительное создание выскочило из рощи – и вынуждено было резко затормозить перед отвесной стеной из камня. Птица оказалась в западне! Собаки были уже совсем близко...

Внезапно птица оттолкнулась от земли и одним прыжком преодолела скалу, преграждавшую ей путь!

Псы уже собирались последовать за своей добычей, когда их ушей достиг высокий, пронзительный звук. Его издавал слуховой аппарат Карла. Писк оказался настолько болезненным для чувствительных собачьих ушей, что их обладатели, скуля, скрылись в чаще.

– Проклятая штуковина, – ворчал Карл, пробираясь через джунгли и на ходу поправляя свой аппарат.

Как только тот, наконец, перестал пищать, заскулил Рассел.

– Ну же, парень! – позвал Карл. – Не мог бы ты идти чуть-чуть быстрее?

– Я устал, и у меня болит коленка, – ныл Рассел.

– Какая коленка?

Мальчик проигнорировал этот вопрос и продолжил жаловаться:

– Я повредил локоть и хочу в туалет.

– Я же тебе пять минут назад предлагал!

Рассел еле переставлял ноги.

– Тогда мне не хотелось! Всё. Я больше не могу, – сказал он и лёг на землю лицом вниз.

Карл продолжал идти, несмотря на то что теперь он тащил за собой не только дом, но и Рассела.

– Пожалуйста, давайте сделаем остановку! – в очередной раз взмолился мальчик.

Карл начинал терять терпение:

– Рассел! Если ты не поторопишься, тебя съедят тигры.

– В Южной Америке не водятся тигры. – Рассел перекатился на спину и дотронулся до одного из значков у себя на груди. – Зоология, – возвестил он и снова уткнулся лицом в землю.

– Пресвятые угодники! – Карл воздел глаза к небу и махнул рукой в сторону кустарника: – Давай, иди в кусты по своим делам.

– Хорошо! Вот, подержите мои вещи, – Рассел всучил свой рюкзак Карлу и поспешил в указанные заросли с небольшой лопаткой и стопкой листьев в руке. – Всегда хотел попробовать!

«Попробовать? – подумал Карл. – Только не говорите мне, что парень в туалет самостоятельно сходить не в состоянии!»

– Мистер Фредриксен! – донеслось из кустов секунду спустя. – А копать ямку надо до или после?

– Б-р-р. Меня это не касается!

– Ой. Надо было до! – тем не менее доложил мальчик.

Карл только головой покачал.

Когда Рассел уже собирался идти назад, он вдруг заметил на земле очень необычные следы. В общем-то, они походили на отпечатки птичьих лап, за одним исключением: они были огромными. Каждый такой след вмещал в себя три ступни Рассела.

– Следы, а? Бекас?!

Вспомнив наставления Карла, Рассел пошёл по следам и трижды хлопнул в ладоши.

– Сюда, бекас, ко мне. Выходи, бекас. Бека- а-а-сик!

Цепочка следов внезапно обрывалась. Рассел остановился в нерешительности и задумчиво извлёк из кармана плитку шоколада.

В кустах за его спиной кто-то зашуршал. Рассел обернулся. Бросок мощного оранжевого клюва – и шоколадка заметно поуменьшилась.

– Вот ты где! – воскликнул Рассел, глядя на заросли, в которых исчезло животное. – Не бойся, бекасик. Я исследователь дикой природы и друг всего живого. Хочешь ещё? – он вытянул вперёд руку с остатками шоколадки.

Из кустов показался знакомый оранжевый клюв и принялся клевать угощение.

– Хороший мальчик!

Сердце Рассела трепетало от восторга. Никогда он ещё не был так близок к дикой природе.

– Не ешь всё сразу. Выходи.

Птица высунула голову, покрытую голубыми перьями, и с сомнением посмотрела на Рассела.

– Выходи. Не бойся, бекасик, – настаивал Рассел.

Длинная нога появилась из гущи листвы. Затем Рассел увидел фиолетово-розовое крыло.

– Умница. Молодец, бекасик, – подбадривал он.

Вторая нога покинула своё укрытие – и птица предстала перед Расселом. Глаза юного следопыта округлились. Птица была огромной – раза в два (а то и больше) выше его.

– Милый... гигантский бекас! – выговорил он.

Расселу не терпелось показать необычную птицу мистеру Фредриксену. Осторожно взяв её за крыло, он приблизился к Карлу. Тот возился с садовым шлангом, повернувшись к зарослям спиной.

– Я нашёл бекаса! – объявил Рассел.

– Да, неужели? – не оборачиваясь, ответил Карл.

– Они же высокие? – спросил мальчик, глядя вверх на цветастую птицу.

Решив подшутить над ним, Карл кивнул:

– О да, очень высокие.

– У них разноцветное оперенье?

– Не то слово!

– И они едят шоколад?

– Конечно... шоколад? – Карл заподозрил неладное.

Он медленно обернулся и увидел Рассела, стоящего рядом с диковинной птицей. Карл вскрикнул:

– Это ещё что такое?

Птица что-то прочирикала в качестве приветствия.

– Это бекас! – объявил Рассел.

– Да не было никакого бекаса! – рявкнул Карл.

– Но вы же сами говорили, что бекас портит ваши азалии, – напомнил Рассел.

Вместо ответа Карл сгрёб мальчика в охапку и оттащил подальше от птицы-гиганта. Она зашипела на него, а затем подошла к Расселу и бережно обняла его крыльями, словно своего птенца. Мальчик хихикнул, а Карл вышел из себя.

– Эй! Давай, иди отсюда! – прикрикнул он на птицу. – Убирайся!

Птица снова зашипела, а затем взобралась на ближайшее дерево. При этом она подкинула Рассела в воздух, а потом ловко поймала на лету. Юный следопыт захохотал от восторга.

– Осторожней, парень! – крикнул Карл, как будто от Рассела здесь что-то зависело.

– Смотрите, мистер Фредриксен, я ему понравился, – довольно заключил Рассел.

Птица перевернула его вверх тормашками, отчего его кепка упала на землю. Показавшиеся из-под неё волосы Рассела, видимо, заинтересовали его нового друга.

– Эй, прекрати. Щекотно! – взмолился мальчик, ощутив лёгкие прикосновения клюва к своему затылку.

Карл ткнул в птицу тростью:

– Убирайся отсюда! Давай, пошёл!

Птица осторожно посадила Рассела у подножия дерева. Затем обернулась к Карлу и предостерегающе зашипела. Рассел ойкнул и поспешил на защиту Карла.

– Нет, нет, Кевин, – сказал он птице, – всё в порядке. Мистер Фредриксен очень милый! – чтобы продемонстрировать это, он похлопал Карла по голове.

– Кевин? – переспросил Карл.

– Да. Я так назвал его. Только что.

Птица прикоснулась клювом к волосам Карла.

– Исчезни! Проваливай! Ух, я тебя!.. – он замахнулся было на птицу своей тростью, но удивительное создание проглотило её.

Карл наблюдал, как вниз по тонкой шее птицы скользнула выпуклость в форме трости.

– Эй! – скривился он. – Это моё.

Птица откашлялась – и трость приземлилась у ног Карла. Тот издал тяжёлый вздох.

– Кыш, кыш! – вяло предпринял он следующую попытку отогнать непрошеного попутчика.

В ответ птица начала махать крыльями, удивительно точно повторяя жесты Карла. Невероятно: птица передразнивает его!

– Убирайся отсюда, – устало повторил Карл. – Давай, проваливай.

Но птица никуда не делась.

Карл всплеснул руками и пошёл отвязывать от дерева свой садовый шланг. Вскоре он уже снова опоясался им и был готов продолжать путь.

– Мы можем оставить Кевина себе? – взмолился Рассел. Он ухватился за высокие птичьи ноги и, используя их как ходули, подковылял к Карлу. – Ну, пожалуйста! Я буду его кормить, выгуливать, менять газетку...

– Нет! – рявкнул Карл.

Но Рассел не сдавался.

– Следопыт с природой дружит, он всему живому друг! Будь то пальма, будь то рыба, будь то крошечный паук! – продекламировал он девиз любителей дикой природы.

– Это даже не рифма, – сказал Карл.

– А по-моему, рифма, – настаивал Рассел. Вдруг он указал на крышу дома Карла и воскликнул: – Эй, смотрите, там Кевин!

И действительно, гигантская птица запрыгнула на крышу дома.

– Что? Спускайся! Тебе нельзя туда подниматься! – завопил Карл.

Кевин поклевал шарики, а один даже умудрился проглотить. Утолщение в форме огромного яйца двигалось вниз по тонкому горлу птицы. Хлоп! Выпуклость исчезла. Кевин поперхнулся лопнувшим воздушным шаром.

– Немедленно спускайся сюда! – настаивал Карл.

Кевин соскользнул по шлангу и спрятался за спину Рассела.

– Ну, дела! – проворчал Карл. – Ты можешь в это поверить, Элли?

Внезапно Рассела осенило. Почему это только Карл может поговорить с Элли?

– Элли? – обратился Рассел к дому. – Эй, Элли, можно мне оставить птичку? Ага? Ага? – Он перевёл взгляд на Карла: – Она сказала, чтобы ты мне позволил.

Карл посмотрел на дом.

– Но я же сказал ему нет... – он осёкся. – Я сказал тебе – нет! НЕТ! – обрушился он на Рассела.

Кевин издал хриплое шипение. Бормоча что-то себе под нос, Карл зашагал в направлении Райского водопада. Тащить за собой дом было нелегко даже несмотря на помощь Рассела. Впрочем, в данный момент проку от него было мало. Он был явно занят чем-то другим.

– Эй, я тебя вижу, – сказал Карл.

Рассел медленно плёлся за ним, роняя по дороге кусочки шоколада. Кевин шёл по сладкому следу, один за другим подбирая клювом оставленные ему ориентиры.

Карл обернулся и закричал на птицу:

– Давай, убирайся отсюда. Кыш! Найди себе ещё кого-нибудь, чтобы ему надоедать!

– Эй, вы в порядке? – раздался голос.

Птица издала вопль и умчалась прочь.

– Эээ... здравствуйте? – Карл вглядывался в туман впереди.

Ему показалось, что он смутно различает человеческую фигуру. Она возвышалась над ними, стоя на скале.

– О, здравствуйте, сэр. Ну, слава богу! Приятно встретить здесь кого-то ещё.

– Я чувствую ваш запах, – сказала фигура.

Карл остановился как вкопанный. «Какое своеобразное приветствие», – подумал он.

– Что? От нас пахнет?

– Я чувствую ваш запах.

Карл сделал ещё один шаг к фигуре. В этот момент туман рассеялся, и Карл увидел, что всё это время он говорил вовсе не с человеком.

Рассел хихикнул:

– Вы разговаривали со скалой!

Это было правдой – Карл принял нагромождение камней за профиль человека.

Рассел указал на ещё один необычный камень:

– Эй, а этот похож на черепашку!

Карл нахмурился. Рассел был прав.

– Посмотрите сюда! До чего этот камень похож на собаку!

Едва мальчик произнёс это, как скала пошевелилась.

– Это и есть собака! – завопил Рассел.

В самом деле перед ними был довольно милый и немного глуповатый на вид золотистый ретривер. С весьма навороченным ошейником.

– Э-э, мне не разрешают держать собак в квартире, – немного растерянно начал Рассел.

Пёс сунул голову ему под руку, и мальчик слегка погладил его. Потом погладил ещё раз, более уверенно. Пёс завилял хвостом.

– О, а я люблю собак! – воскликнул Рассел.

– У нас ваша собака, – крикнул Карл в пустоту. Он прикинул, что хозяин собаки не может быть слишком далеко. В конце концов, они только что разговаривали с ним.

Рассел продолжал почёсывать пса под подбородком, отчего тот радостно извивался.

– Интересно, кому он принадлежит, – пробормотал Карл.

– Сидеть, – скомандовал Рассел.

Пёс сел.

– Эй, смотрите! Он дрессированный! Дай лапу!

Пёс протянул лапу, и мальчик пожал её.

– Та-а-ак, – Рассел улыбнулся. – Голос!

– Привет, – сказал пёс.

У Карла отвисла челюсть. Рассел ахнул.

– Эта собака только что сказала «привет»? – спросил Карл.

– Ну да, – ответил пёс.

Карл вскрикнул и отскочил назад, но пёс только с энтузиазмом завилял хвостом.

– Меня зовут Даг, – сказал он. – Я только что встретил тебя, и я тебя люблю. – Даг прыгнул на Карла.

– Что? – Карл не мог в это поверить. Он надеялся, что его слуховой аппарат дал сбой.

– Мой хозяин сделал для меня этот ошейник, – объяснил Даг. – Хозяин хороший и умный, и он дал мне этот ошейник, чтобы я мог говорить... Белка!

Даг замер и сосредоточил взгляд на ближайшем дереве. Ничего не происходило. Ложная тревога. Никакой белки.

– Мой хозяин хороший и умный, – повторил Даг.

– Этого не может быть, – сказал Карл.

– Может, – ответил Даг, – потому что мой хозяин умный.

– Круто! – Рассел наклонился, чтобы рассмотреть ошейник Дага. – Интересно, что они переключают, пёсик? – он нажал несколько кнопок.

– Эй, – сказал Даг, внезапно переходя на иностранный акцент, – не могли бы вы acuerdo contigo?

«А это ещё что такое? – удивился Карл про себя. – Итальянский?»

Затем Даг заговорил как робот:

– Я использую этот ошейник, чтобы... – Рассел нажал кнопку, и Даг перешёл на другой язык: – watashi wa hanashimasu, чтобы разговаривать с... – Рассел снова щёлкнул переключателем, и голос Дага вернулся к норме: – Я был бы счастлив, если бы ты прекратил.

– Рассел, не трогай эту штуковину! – рявкнул Карл. – Она может быть радиоактивна.

– У меня отличный нюх, – сказал Даг. – Моя стая поручила мне в одиночку выполнить особое задание. Вы не видели птицу? Я должен найти одну из них и уже напал на след. У меня отличный нюх, я уже говорил об этом?

В этот момент Кевин выскочил из кустов и набросился на Дага. При этом гигантская птица издавала опасное шипение.

– Эй, – радостно воскликнул Даг, – это та самая птица! Я никогда не видел её вблизи, но это точно она! – Он посмотрел на Карла: – Можно, я возьму вашу птицу в лагерь в качестве пленника?

Карлу этот вопрос показался глупым, поскольку это птица, похоже, держала Дага в плену. И всё же, если Даг заберёт птицу, две из трёх самых больших проблем Карла будут решены.

– Да! Да! Забери её! А по дороге научись лаять, как и положено нормальной собаке.

– О, я умею лаять, – ответил Даг и пару раз старательно гавкнул. – И выть умею! – добавил пёс и продемонстрировал своё умение.

Птица зашипела на Дага.

– А может, я оставлю его себе? – спросил Рассел.

– Нет, – отрезал Карл.

Рассел упал на колени, сложил руки и принялся умолять.

– Но это же говорящая собака! – чуть не плача, кричал он.

– Это просто какой-то хитрый трюк или что-то в этом роде. Ну же! – Карл оттащил Рассела от Дага и Кевина.

Однако стоило им продолжить свой путь к Райскому водопаду, как птица зашагала за ними, а Даг последовал за ней.

– Пожалуйста, будь моим пленником. О, пожалуйста, будь моим пленником, – повторял Даг, обращаясь к Кевину.

Карл закатил глаза. «Кто ещё за нами увяжется? – спрашивал он себя. – Танцующий гиппопотам?»

Бульдог, с жадностью припав к земле, бежал по птичьим следам. Внезапно их цепочка прервалась. Пёс остановился и начал неистово принюхиваться.

– А, вот оно, – мгновение спустя произнёс он. – Чую запах птицы.

Пса звали Гамма. На нём красовался точно такой же высокотехнологичный ошейник, как и у Дага.

Неподалёку сосредоточенно водила носом по земле другая собака – ротвейлер по кличке Бета.

– Минуточку, а это что такое? Шоколад? Улавливаю запах шоколада, – доложил Бета.

– У меня чернослив и... и гель для зубных протезов! – глаза Гаммы сузились. – Кто они такие?

– Хозяин будет недоволен, – сказал Бета. – Надо сообщить ему, что кто-то увёл птицу. Верно, Альфа?

Альфа сидел в стороне спиной к остальным. Это был свирепый доберман-пинчер, вожак всей стаи.

– Нет, – ответил Альфа. – Скоро птица снова будет нашей. Возьмите след, друзья, и хозяин щедро вознаградит вас обоих за вашу нелёгкую работу.

Хотя команды Альфы касались весьма серьёзных вещей, ошейник передавал их невероятно высоким и скрипучим голосом.

– Эй, Альфа, – заметил Бета, – по-моему, с твоим ошейником что-то не так. Ты, наверное, задел его чем-нибудь.

– Да, твой голос звучит забавно! – согласился Гамма, и они с Бетой дружно рассмеялись.

Альфа взглядом заставил их замолчать.

– Бета. Гамма. Вы, должно быть, просто мечтаете... белка!

Все три пса разом повернулись и уставились на дерево. Они стояли неподвижно, дрожа от напряжения. Никакого движения. Ложная тревога.

– Вы, должно быть, мечтаете оспорить высокое звание, которого я удостоился благодаря своей силе и хитрости? – закончил Альфа.

– Нет, нет, – потупился Бета. – Это, может, Даг мечтает... Лучше его спроси.

Гамма хихикнул:

– О да, интересно, нашёл ли он птицу во время своего «особого задания»?

– Не напоминайте мне о Даге, – отрезал Альфа. – Пусть занимается своим дурацким «заданием» и не мешает нам. Ха-ха-ха! Разве вы со мной не согласны?

– Конечно, согласны, – поспешил ответить Бета, – но ведь, если хозяин узнает, что ты отправил одного только Дага, никто из нас не получит награды.

– Ты мудр, мой верный лейтенант. – Альфа ткнул носом в кнопку на ошейнике Беты.

Видеоэкран, вспыхнув, ожил.

– Приём. Альфа вызывает Дага. Даг, приём.

На экране мелькали трава и камни: камера на ошейнике Дага была направлена вниз.

– Привет, Альфа! – раздался из динамика голос Дага. – У тебя такой забавный голос.

Альфа стиснул зубы.

– Я в курсе, – прорычал он. – Ты видел птицу?

– Ну да, – сказал Даг, – она у меня в плену.

Гамма фыркнул:

– Ага, конечно.

Но камера слегка повернулась, и на экране появилось розовое крыло. Это была птица! Она нагнулась и зашипела в камеру.

– Это невозможно! – прорычал Альфа. – Где ты находишься?

– Я рядом с птицей, – доложил Даг. – Я доставлю её тебе, и тогда ты будешь мной доволен. Ой, мне пора!

На экране появился мальчик в униформе.

– Эй, Даг! – произнёс Рассел. – С кем это ты разговариваешь?

Экран погас.

– Нет, подожди! – крикнул Альфа в пустоту. – Подожди!

– Что творит Даг? – воскликнул Бета.

– Почему рядом с ним этот маленький почтальон? – недоумевал Гамма. Для собак любой человек в форме был почтальоном.

Бета посмотрел на Альфу.

– Где же они?

Ошейник Беты пискнул, определяя местонахождение Дага.

– Вот он! – крикнул Альфа. – Бежим туда!

Собаки ринулись в джунгли. Они снова шли по следу.

Следующее утро началось для Карла с громкого кваканья. Он потянулся и широко зевнул. Затем поднял глаза на свой дом.

– Доброе утро, милая, – сказал он.

Воздушные шары утратили свою первоначальную упругость и теперь выглядели несколько дряблыми.

– Нам лучше поторопиться, – заключил Карл и оглядел лагерь. – Так. Птица пропала. Может, Рассел и не заметит... – пробормотал Карл себе под нос. И уже громко произнёс: – Пора вставать!

Рассел сел и огляделся по сторонам.

– А где Кевин? – Мальчик резко вскочил на ноги. – Он же заблудится! Кевин! Даг, найди Кевина!

Даг неистово принюхался.

– Найти птицу. Найти птицу. Нашёл! – Даг сделал стойку, повернув голову влево.

– Ой, смотрите! Вот же он! – закричал Рассел, глядя в противоположную сторону.

Кевин уютно устроился на крыше дома. Увидев Рассела, птица издала пронзительный крик. В данный момент она была занята тем, что пыталась пристроить банан на верхушке целой кучи съестных припасов. Откуда-то сбоку этой пирамиды выкатился помидор и шлёпнулся к ногам Карла.

– Эй! – возмутился тот. – Это моя еда! Убирайся с моей крыши!

– Ага! – поддержал его Даг. – Убирайся с его крыши!

Кевин повернулся в сторону скопления каменных глыб и издал громкий клич.

– Что он делает? – озадаченно спросил Карл.

Даг потратил достаточно времени, выслеживая птицу, поэтому у него был готов ответ на этот вопрос.

– Птица зовёт своих птенцов, – объяснил он.

– Птенцов?! Кевин – девочка? – удивлённо спросил Рассел. При мысли о маленьких Кевинах он улыбнулся.

Птица снова позвала. Через мгновение Рассел услышал еле различимый писк. Кевин крикнул (вернее, крикнула) ещё раз – и Карл склонил голову набок. Теперь он тоже слышал, как кто-то тихонько попискивает. Мать ответила своим детёнышам, закончила трапезу и соскользнула с крыши.

– Её дом вон там, в этом лабиринте скал, – объяснил Даг, когда Кевин зашагала к массиву каменных глыб. – Она собирала еду для своих детей и должна вернуться к ним.

Кевин подошла к Расселу и накрыла мальчика своими пёстрыми крыльями.

– Подожди, Кевин что, просто уйдёт? – в смятении спросил Рассел.

Птица провела клювом по голове Карла, шикнула на Дага и направилась к скалам. Рассел посмотрел на Карла:

– Но вы обещали защищать её. Она нужна своим детям. Мы должны убедиться, что они вместе и всё в порядке.

Карл посмотрел на скопление каменных глыб. Они были достаточно далеко – и совсем не в том направлении.

– Прости, Рассел. Мы и так уже потеряли достаточно времени. Она может сама о себе позаботиться. И разве ты не хочешь заработать свой значок?

Рассел в сомнении посмотрел вслед удаляющейся птице и пошёл за Карлом. Они двинулись вперёд, снова волоча за собой дом. Рассел шмыгал носом на ходу.

– Это была её любимая еда, – сказал он, жуя шоколадку. – Вы бросили Кевина, и теперь вам больше достанется.

Карл закатил глаза. Внезапно поблизости зашуршали листья.

– Кевин? – с надеждой спросил Рассел.

Но вместо птицы из кустов выскочили три огромных пса. Яростно лая, они окружили Дага, Рассела и Карла.

Альфа подошёл вплотную к Дагу.

– А где же птица? – прорычал он. – Ты сказал, что птица у тебя.

– О да, – нервно ответил Даг. – Да. Я так сказал, так что понимаю, что вы теперь можете подумать...

– Где же она? – потребовал ответа доберман, и его жёлтые глаза сузились.

Даг посмотрел на Карла.

– Э-э, завтра. Приходите завтра, и тогда птица снова будет у меня.

– Ты потерял её! – рявкнул Альфа. – И почему я совсем не удивлён? – Он направился к Расселу и Карлу. – Ну, по крайней мере, ты привёл нас к маленькому почтальону и человеку, от которого пахнет черносливом.

Даг понурил голову и жалобно всхлипнул. Он не собирался вести Альфу к Карлу и Расселу!

– Хозяин будет очень доволен тем, что мы нашли их, – прорычал Альфа, – и задаст им парочку вопросов.

Он посмотрел на Карла:

– Пойдёте с нами!

– Подождите! – замотал головой Карл. – Мы никуда с вами не пойдём! Мы идём к водопаду.

Гамма и Бета зарычали, обнажая острые белые клыки.

– Не трогайте меня! Отойдите! – сказал Карл.

Но собаки не слушали его. Было совершенно ясно, что Карлу и Расселу ничего не остаётся, кроме как последовать за ними.

– Ух ты! – восхищённо выдохнул Карл, осматривая комнату с трофеями Манца.

Её заполняли редчайшие сокровища.

– Вы только посмотрите на это! Ах, Элли. Не могу поверить, что я взаправду попал сюда!

Он лишь одобрительно покрякивал, когда мимо проплывали витрины, заваленные различными орудиями труда, глиняной посудой, украшениями и другими диковинами, собранными по всему миру.

– Вижу, вам понравилась моя коллекция, – сказал Манц. – С годами я нахожу в ней всё большее утешение. Все эти предметы напоминают мне о том, кто я есть. В горах можно не только потеряться, но и буквально потерять себя самого.

Однако Карл почти его не слушал. Настолько увлекательными оказались окружившие его артефакты.

– О, вы только посмотрите! – воскликнул он. – Гигантская сомалийская леопардовая черепаха!

В комнату вошёл Альфа.

– Хозяин, – писклявым голосом сообщил он, – обед готов.

– О боже, – всплеснул руками Манц и наклонился, чтобы поправить сбившиеся настройки на ошейнике пса.

– Благодарю, хозяин, – произнёс Альфа глубоким, жутковатым голосом.

– А мне нравился прежний вариант, – заявил Рассел, встревоженно глядя на Альфу.

Манц рассмеялся и сменил тему:

– Ну что ж, кушать подано!

На обед были хот-доги.

– Моя Элли была бы в восторге от всего этого, – сказал Карл Манцу. – Знаете, идея поселиться здесь, у Райского водопада, родилась у неё благодаря вам.

– Приятно принимать гостей, – Манц расплылся в улыбке. – Чаще всего сюда заявляются воришки, чтобы украсть то, что принадлежит мне по праву. – Манц поднял фонарь. В его свете Карл увидел, что стены комнаты увешаны сотнями рисунков, фотографий и разноцветных перьев. Все они имели какое-либо отношение к одному-единственному существу – чудищу Райского водопада.

– Красиво, не правда ли? – ворковал Манц, разглядывая предмет своей страсти.

Карл посмотрел на фотографии. Существо на снимках казалось странно знакомым. По всему выходило, что Чарльз Манц потратил десятилетия на поиски... Кевина.

– Я всю жизнь выслеживаю эту птицу, – продолжал Манц. – Пытаюсь выкурить её из этого лабиринта смерти, где она живёт...

– Эй, – неожиданно сказал Рассел. – Это же Кевин!

Глаза Манца сузились.

– Кевин? – переспросил он.

– Моя новая питомица, – объяснил Рассел.

– Но она убежала! – быстро добавил Карл. – И мы её больше не видели.

Манц пристально посмотрел на Карла. Затем подошёл к столу, заваленному старыми лётными шлемами.

– Карл. У всех этих людей, у каждого, кто сюда заявлялся, была заготовлена история. «Геодезист», составляющий карту, – тростью Манц сбил со стола один из шлемов, – «ботаник», каталогизирующий растения, – ещё один шлем упал на пол, – «пенсионер, прилетевший на Райский водопад в своём собственном доме», – последний остававшийся на столе шлем полетел вниз, прокатился по полу и остановился у ног Карла.

Карлу совсем не нравилось, какой оборот приняла их непринуждённая беседа. Он выглянул в окно и увидел свой дом. А прямо на крыше сидела Кевин! Птица последовала за ними в пещеру.

– Что ж, это был чудесный вечер, но нам уже пора, – Карл схватил Рассела за руку и потащил прочь из комнаты.

Манц в окружении своих верных собак последовал за ними. И тут по пещере разнёсся вопль.

– Кевин? – в удивлении крикнул Рассел.

Манц ахнул и выглянул в окно.

– Она здесь, – констатировал он и повернулся к своим незадачливым гостям, но те уже выскользнули за дверь!

– Взять их! – приказал Манц своим подчинённым.

Карл и Рассел со всех ног мчались вниз по трапу. Собачья стая неотступно следовала за ними.

– Поторапливайся! – подгонял Карл, пока они с Расселом отвязывали дом.

– Я и так тороплюсь, – нервно ответил мальчик.

Наконец дом оторвался от земли. Карл и Рассел влезли в свою упряжь и бросились к выходу из пещеры, таща за собой дом.

Мгновение спустя собаки спустились по трапу.

– Они догоняют! – крикнул Рассел.

– Хозяин, сюда! – раздался голос Дага. Пёс стоял возле входа в смежную пещеру.

Старик и мальчик побежали туда со всех ног, но преследователи неумолимо приближались.

Тут Кевин спрыгнула с крыши дома. Она оторвала от земли Рассела и посадила его себе на спину. Потом одним рывком мощной лапы забросила туда же Карла и побежала, волоча за собою дом.

Птица промчалась через пещеру. Разъярённая стая преследовала её по пятам. Когда Кевин на полной скорости огибала высокий валун, Карл изо всех сил вцепился ей в шею. Над ними лопались воздушные шары, не выдержавшие встречи с шероховатым сводом пещеры.

Внезапно глаза Карла расширились от ужаса. Перед ними выросла гигантская скала. Кевин в последний момент свернула в сторону, но дом продолжал двигаться по инерции и врезался в камень. Рассел упал на землю: он всё ещё был обвязан шлангом. Теперь мальчик, спотыкаясь и падая, пытался поспеть за несущейся вперёд Кевин.

Псы дышали Расселу в спину. Челюсти Альфы щёлкали в миллиметре от подошв юного следопыта. Карл ткнул в собаку тростью:

– Назад!

Но Альфа не отставал...

Вдруг раздался грохот. Вслед за ним послышался нарастающий рёв. Секунду спустя на дорогу между псами и Расселом обрушилась лавина камней. Собакам пришлось резко остановиться.

Птица помчалась дальше. Рассел и Карл оглянулись. На горном выступе они разглядели фигуру золотистого цвета с большой воронкой на шее. Это был Даг!

– Бегите, хозяин! Я их задержу! – Даг соскользнул вниз. Он занял позицию между двумя крупными валунами и повернулся лицом к Альфе. – Стойте, собаки! – скомандовал он.

Альфа бросился на Дага и с силой швырнул его в стену. Конус позора лопнул. Даг не пострадал, но собаки проскочили через проход, который он пытался загородить.

Кевин мчалась вперёд по краю обрыва и вдруг круто повернула направо. Рассела снова сбросило с её спины, и он повис на садовом шланге. Птица прыгала по высоким узким камням. Они напоминали свечи – высотой в полтора километра. Рассел болтался между этими «свечами», крича во всё горло:

– Помоги-и-ите!!!

– Давай руку! – скомандовал Карл. Он втащил Рассела обратно как раз в тот момент, когда они приземлились после очередного прыжка.

Внезапно Кевин остановилась. Они оказались на краю обрыва. Далеко внизу, в ущелье, бежала река.

– О нет! – воскликнул Рассел.

Собаки шли за ними по пятам. Беглецы оказались в ловушке.

Над их головами медленно проплыл дом: он продолжал лететь вперёд! Карл сразу понял, что это означает для них.

– Держись за Кевин! – выкрикнул он за мгновение до того, как они ощутили резкий рывок и оказались за краем утёса.

Псы бросились за ними. Гамма и Бета полетели вниз, прямо в бурлящие воды реки, но зубы Альфы крепко сомкнулись на ноге Кевин. Птица вскрикнула, но всё же смогла избавиться от своего преследователя. Пёс с плеском упал в воду.

Карл хмыкнул, когда они приземлились на другой стороне ущелья. Он слышал отдалённый лай собак, уносящихся вниз по течению. Тяжело дыша и прикладывая немалые усилия, Карл поднялся на ноги. Проверил свои конечности. Ничего не сломано. Проверил свой дом. Серьёзных повреждений нет. Издав вздох облегчения, Карл перевёл взгляд на Рассела.

Мальчик первым делом поспешил к Кевин. Птица не могла встать. Она жалобно застонала и упала на землю. Укус Альфы сильно повредил ей ногу.

У Рассела была с собой аптечка. Как умел, юный следопыт перевязал рану. Птица снова попыталась встать, но не смогла.

– Нет, нет, нет, нет! – запротестовал Рассел. – Кевин! Лежать!

Он повернулся к Карлу:

– Она очень сильно ранена. Разве мы не поможем ей вернуться домой?

Карл посмотрел на водопад. Ещё немного – и шары сдуются. Если это случится, он никогда не донесёт дом туда, куда собирался. Но он обещал Элли. Перекрестил сердце.

Однако он дал обещание и Расселу.

Карл взглянул на каменный лабиринт.

– Ладно, – неохотно сказал он. – Но мы должны поторопиться.

Чарльз Манц бросил сердитый взгляд на тройку псов, с виноватым видом представших перед хозяином. Их шерсть ещё не успела высохнуть после вынужденного купания.

– Вы упустили их? – прогремел Манц и с силой стукнул тростью об пол.

– Это всё Даг, – быстро вставил Бета.

– Да, он с ними, – поддержал Гамма. – Это он помог им сбежать!

Манц застонал от досады. Однако вскоре выражение его лица изменилось.

– Так. Минуточку. Значит, Даг...

Он нажал на кнопку, включая передатчик геоданных на ошейнике Дага. Теперь Манц мог в любой момент узнать точные координаты местонахождения отбившегося от рук пса.

Даг даже не заметил, как загорелся крошечный огонёк на его ошейнике. Пёс стоял на краю обрыва, глядя на скалы внизу и принюхиваясь.

– Видишь что-нибудь? – спросил Карл.

– Нет, моя стая нас не преследует! – сказал Даг. – Подумайте только, как просто они теряют след!

Он помчался обратно к Карлу и Расселу и начал прокладывать путь среди извилистых скал. Новые хозяева последовали за ним, таща за собой дом. Кевин отдыхала на крыльце.

Рассел посмотрел на птицу:

– Ты в порядке, Кевин?

Та немного поковыряла клювом повязку на ноге, а потом снова без сил опустила голову.

– Знаете что, мистер Фредриксен? – чуть погодя спросил Рассел. – Дикая природа совсем не такая, как я думал.

– Да? А какая же? – отозвался Карл.

– Ну, она какая-то... совсем дикая, – сказал Рассел. – Я имею в виду, что в книге всё это описано как-то иначе.

– Привыкай к этому, малыш, – ответил Карл.

– А мой папа так запросто рассказывает о жизни на природе. Он на самом деле хорошо разбирается в походах. – Рассел на мгновение задумался. – Раньше он приходил на все наши собрания. А потом мы отправлялись за мороженым к Фентону, я всегда покупал шоколадное, а он – брикет пломбира. Потом мы садились на бордюр, прямо у дороги, и я считал все синие машины, а он – все красные. И тот, кто насчитывал больше, выигрывал. Мне так нравился тот бордюр...

Рассел поднял глаза на Карла и добавил:

– Это может показаться скучным, но мне почему-то такие скучные вещи больше всего запоминаются.

Карл подумал об этом. То же самое было и с Элли. Больше всего ему бы хотелось просто быть с ней рядом. Смотреть на облака. Прибираться в доме. «Это не так уж странно», – подумал он.

Где-то закричали птенцы. Кевин подняла голову и ответила на их зов.

– Смотрите, вот они! – крикнул Рассел, указывая на скалы. Он попытался бежать, забыв о шланге, которым был привязан к дому.

Карл потянул за него, чтобы привлечь внимание рвущегося вперёд следопыта:

– Подожди, Рассел. Постой спокойно.

Карл отвязал шланг – сперва от Рассела, потом от себя – и пришвартовал дом к дереву. Рассел помог Кевин спуститься с крыльца. Птица пронзительно закричала и бросилась вверх по склону к своим птенцам. Карл, Рассел и Даг бежали за ней.

– Кевин! Ты поправилась! – воскликнул мальчик.

Карл рассмеялся.

– Вы только посмотрите на эту птицу! Какая скорость!

– Вон туда! – заорал Рассел. – Иди, Кевин! Иди к своим деткам!

Кевин была уже у входа в лабиринт, когда на неё упал луч прожектора. Это был Манц! Он преследовал их на своём «Духе приключений».

– Беги, Кевин! – закричал Рассел. – Беги!

Кевин помчалась ещё быстрее, но тут из дирижабля вылетела огромная сеть. Она накрыла птицу, прижав её к земле. Кевин издала отчаянный вопль.

– О нет! – выдохнул Рассел.

Вместе с Карлом они бросились на помощь птице.

– Рассел, нужен твой нож! – на бегу крикнул Карл. Секунду спустя он уже ожесточённо пилил толстые верёвки, из которых была сделана сеть.

– Отойди от моей птицы! – взревел Манц.

Карл обернулся и застыл с ножом в руке. Собаки Манца приближались к ним, и они тащили за собой что-то огромное. Это был дом Карла.

Карл замер. Клуб Элли!

Манц швырнул фонарь в сторону дома. Фонарь разбился, и пламя пробежало по земле. Языки огня взметнулись вверх. И вот они уже лижут нижнюю часть дома.

– Нет! – воскликнул Карл.

Лопнул воздушный шарик. Потом ещё один. Потом ещё. Дом погружался в пламя. Пламя поднималось к дому...

Через мгновение он уже весь пылал!

Птица заходилась в крике.

Карл почувствовал, как у него разрывается сердце. Клуб Элли! Дом, в котором они прожили вместе больше тридцати лет! Пол, на котором они танцевали... Карл не мог смотреть, как горит их дом. Он просто не мог.

– Нет! – Нож выпал из руки Карла.

Собаки бросились к ним. Кевин закричала, вне себя от ужаса.

– Нет! – вопил Рассел, когда псы тащили Кевин по трапу в дирижабль.

– Осторожно, – командовал Манц, поднимаясь следом за собаками. – Она должна быть в хорошем состоянии к моменту моего возвращения.

– Отпустите её! – Рассел бежал за удаляющимся дирижаблем. Бесполезно. Мальчик смотрел, как «Дух приключений» взмыл в небо, унося с собой Кевин.

Карл бросился к своему пылающему дому. Он оттащил дом от костра и принялся сбивать огонь своей курткой, пока не исчезли последние языки пламени. Только тогда Карл почувствовал на себе взгляды Рассела и Дага.

– Вы отдали ему Кевин, – обвиняюще сказал Рассел. – Вы просто предали её.

Карл вздохнул. «Как я могу объяснить, что не "просто" отдал её? – задумался он. – Они жгли дом Элли!»

– Это не моё дело! – рявкнул старик. – Я не собирался ни во что ввязываться!

– Хозяин, – мягко сказал Даг. – Всё в порядке.

– Я – не твой хозяин. И если бы ты не появился, ничего бы этого не случилось! – крикнул в ответ Карл. – Плохая собака! Плохая собака!

Даг поплёлся прочь, поджав хвост.

Карл снова надел свою сбрую.

– Теперь, с вами или без вас, – объявил он Расселу, – я иду к Райскому водопаду, даже если это меня убьёт.

Он медленно зашагал прочь.

Расселу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Карл в спешке избавлялся от лишних вещей. Стулья, столы, комоды, посуда, обувь, шляпы, картины в рамках – всё без разбора летело вниз с крыльца. Дом понемногу – миллиметр за миллиметром – набирал высоту.

По ступеням прогрохотал старый громоздкий холодильник. Карл издал торжествующий вопль: дом взлетел! Все его с Элли вещи были разбросаны внизу по поверхности тепуи. Там же оказались и любимые кресла супругов – теперь они стояли – бок о бок, как и всегда, – на вершине Райского водопада.

Карл бросился к штурвалу. Он задал направление и теперь напряжённо вглядывался в небо.

Внезапно раздался стук.

– Рассел? – Карл бросился к двери. Однако мальчика за ней не оказалось. Вместо него Карл увидел большеглазого золотистого ретривера. – Даг!

– Я прятался под вашим крыльцом, потому что я люблю вас, – объяснил Даг. – Можно мне остаться?

– Можно ли тебе остаться? – Сердце Карла бешено колотилось. – Ну, ты ведь моя собака, не так ли? А я твой хозяин!

– Вы мой хозяин? – тявкнул Даг и завилял хвостом из стороны в сторону.

Не в силах сдерживать свои эмоции, он бросился вперёд и лизнул Карла в лицо.

– Хороший пёсик, хороший, – Карл рассмеялся и погладил собаку.

Теперь им оставалось только найти Рассела.

– Ой! – Карл засмеялся, когда птенец легонько клюнул его в макушку. Ещё одна крохотная птичка сидела у него в ладонях.

– Вы только посмотрите, – ворковал Рассел, обращаясь к пернатым малюткам. – Какие пушистики!

Раздался настойчивый зов Кевин. Она ждала у входа в каменный лабиринт, в котором затерялось её гнездо – место, где они с птенцами будут чувствовать себя в безопасности.

Карл и Рассел вздохнули. Пришло время прощаться. Они осторожно опустили детей Кевин на землю, и те засеменили к своей матери.

– Жаль, что я не могу оставить себе одного, – печально сказал Рассел.

Один из птенцов зашипел на Дага. Но тот не обиделся. В конце концов он смирился с тем, что эти птицы почему-то не желают быть его пленниками.