Avec de sourdes plaintes, comme si elle refusait de croire � ce qui venait d�arriver, la terre tremblait encore et le palais continuait � vaciller sur ses fondations. � travers les fissures des murs, les rayons de soleil irisaient de lumi�re jaune les nuages de poussi�re toujours en suspension dans l�air. Partout, des marques noires z�braient les cloisons, les sols, les plafonds et la peinture craquel�e des fresques murales. Nagu�re brillant de toutes leurs dorures, ces frises partiellement effrit�es et couvertes de suie repr�sentaient des hommes et des animaux���des silhouettes qui semblaient avoir tent� de se mettre en mouvement avant que la folie s�apaise�

Des morts gisaient partout. Des hommes, des femmes et des enfants foudroy�s dans leur fuite par les �clairs qui avaient tout d�vast�. Ou carbonis�s par les flammes qui les avaient impitoyablement traqu�s. Ou ensevelis sous les pierres du palais. Avant que le calme revienne, ces immenses blocs, d�vastateurs comme de la lave et presque vivants, avaient impitoyablement poursuivi leurs proies.

�trangement, les tapisseries et les tableaux, des chefs-d��uvre aux couleurs �tincelantes, restaient intacts, sauf aux endroits o� les murs, en explosant vers l�int�rieur, les avaient pouss�s sur le c�t�. Ph�nom�ne identique, les meubles artistiquement sculpt�s rev�tus d�ivoire et d�or demeuraient en parfait �tat, except� dans les zones o� les parquets �ventr�s les avaient renvers�s comme des quilles.

La force destructrice s��tait concentr�e sur le c�ur de sa cible, ignorant les objectifs p�riph�riques.

Menac� de perdre l��quilibre � chaque nouvelle secousse, Lews Therin Telamon errait dans le palais en ruine.

��Ilyena, mon amour, o� es-tu�?

Alors qu�il contournait le cadavre d�une femme blonde aux yeux �carquill�s d�incr�dulit� et d�horreur, son beau visage tordu par les tourments de l�agonie, l�homme s�avisa que l�ourlet de sa longue cape gris clair trempait dans une flaque de sang.

��O� es-tu, mon �pouse�? O� vous cachez-vous tous�?

Dans un miroir accroch� de guingois sur un mur de marbre grotesquement boursoufl�, Lews Therin aper�ut son reflet.

Sa tenue gris et �carlate rappelait nagu�re celle d�un prince. D�sormais, les v�tements finement tiss�s import�s par des n�gociants���un long voyage d�un rivage � l�autre de la mer du Monde����taient d�chir�s, crasseux et couverts de suie comme les cheveux et la peau de leur propri�taire.

Un instant, Lews Therin suivit du bout d�un index le trac� du symbole qui ornait sa cape. Un cercle noir et blanc, les deux couleurs �tant s�par�es par une ligne sinueuse. Un embl�me charg� de sens, vraiment� Pourtant, il ne retint pas longtemps l�attention de Lews Therin, qui s�int�ressa de nouveau � son reflet. Un homme d��ge m�r de grande taille, jadis tr�s beau, mais aux cheveux d�sormais plus blancs que bruns et au visage sillonn� de rides dues � l�inqui�tude et � une tension permanente. Sans parler de ces yeux sombres qui paraissaient en avoir beaucoup trop vu�

Lews Therin renversa la t�te en arri�re et �clata de rire, les �chos de son hilarit� de d�ment se perdant dans les salles d�sertes.

��Ilyena, mon amour, viens me rejoindre�! Il faut que tu voies �a�!

Derri�re Lews Therin, l�air se rida soudain, ondula puis se solidifia pour former la silhouette d�un homme qui regarda autour de lui et afficha un court instant une moue d�go�t�e. Moins grand que Lews Therin, il �tait enti�rement v�tu de noir, � l�exception d�un col en dentelle blanche et d�ornements en argent, sur le haut retourn� de ses cuissardes.

Soulevant prudemment l�ourlet de sa cape, afin qu�il n�effleure pas les cadavres, il avan�a, insensible aux ultimes secousses, les yeux riv�s sur l�homme qui se regardait dans un miroir en riant aux �clats.

��Seigneur du Matin, dit-il, c�est pour toi que je viens.

Cessant de rire, Lews Therin se retourna, l�air parfaitement serein.

��Oh�! un visiteur�? Dis-moi, �tranger, es-tu dot� de la Voix�? Ce sera bient�t l�heure du Chant et, ici, tout le monde a l�autorisation de participer. Ilyena, mon ange, nous avons un invit�! O� es-tu, mon amour�?

Stup�fait, l�homme en noir baissa les yeux sur le cadavre de la femme blonde. Puis il les posa de nouveau sur Lews Therin.

��Que Shai�tan t�emporte�! La souillure te tient-elle d�j� si �troitement entre ses griffes�?

��Ce nom, Shai�� (Lews Therin tressaillit, puis il leva une main, comme pour avertir son interlocuteur d�un danger.) Il ne faut pas le prononcer. C�est dangereux.

��Au moins, tu te souviens de �a� Dangereux pour toi, imb�cile, pas pour moi�! De quoi d�autre te rappelles-tu�? Allons, cr�tin aveugle � la Lumi�re, fais un effort de m�moire�! Je ne te laisserai pas fuir dans la confusion mentale. Souviens-toi�!

Un moment, Lews Therin contempla sa main lev�e, fascin� par les motifs que la crasse et la suie dessinaient sur sa peau. Puis il s�essuya les doigts sur sa cape encore plus sale et consentit enfin � regarder son interlocuteur.

��Qui es-tu et que veux-tu�?

L�intrus v�tu de noir bomba fi�rement le torse.

��Jadis, je me nommais Elan Morin Tedronai, mais aujourd�hui�

��Le Ren�gat de l�Espoir�, souffla Lews Therin.

Des souvenirs lui revinrent, mais il secoua la t�te pour les chasser de sa m�moire.

��Ainsi, tu n�as pas tout oubli� Oui, le Ren�gat de l�Espoir, c�est comme cela que les hommes m�ont appel�. Toi, ils t�ont baptis� Dragon. Cependant, tu as refus� ce nom, alors que j�ai accept� le mien. Ils voulaient m�insulter, mais je les forcerai bient�t � s�agenouiller devant moi et � prononcer ces mots avec ferveur. Et toi, que feras-tu de ton surnom�? Apr�s ce jour, ils te nommeront ��Fl�au de sa Lign�e��. Comment vivras-tu avec �a�?

Le front pliss�, Lews Therin scruta la salle d�vast�e.

��Ilyena devrait quand m�me venir accueillir un invit�, marmonna-t-il dans sa barbe. (Il haussa le ton.) Ilyena, o� es-tu�?

Le sol trembla et le cadavre de la femme blonde, comme en r�ponse � cet appel, bougea imperceptiblement.

Mais Lews Therin ne s�en aper�ut pas.

��Regarde-toi�! l�cha Elan Morin, m�prisant. Jadis, tu �tais le premier parmi les Serviteurs. Est-ce bien toi qui portais l�Anneau de Tamyrlin et qui si�geais sur le Tr�ne d�Honneur�? Toi qui avais le pouvoir de convoquer les Neuf Sceptres du Dominion�? Et maintenant, vois ce que tu es devenu�! Une mis�rable �pave, rien de plus�! Mais ce n�est pas suffisant. Dans le Hall des Serviteurs, tu m�as humili�. Aux portes de Paaran Disen, tu m�as �cras� comme un insecte. Mais je suis le plus fort, d�sormais, et je ne te permettrai pas de mourir en l�ignorant. Quand tu quitteras ce monde, ta derni�re pens�e te fera mesurer l��tendue de ta d�faite. Oui, tu sauras qu�elle est totale et irr�m�diable. Si toutefois je t�autorise � mourir�

��Qu�est-ce qui peut retenir Ilyena�? Si elle pense que je lui ai cach� la venue d�un visiteur, elle n�est pas pr�s de me le laisser oublier���et ses paroles ne sont pas toujours de miel, tu peux me croire�! J�esp�re que tu aimes converser, �tranger, parce qu�elle ne s�en lasse jamais. Mais sois prudent. � force de te bombarder de questions, elle te fera dire tout ce que tu sais�

�cartant les pans de sa cape, Elan Morin s�assouplit lentement les doigts.

��Dommage pour toi, mais je ne vois aucune de tes maudites s�urs dans les environs. Gu�rir n�a jamais �t� mon fort, et je fais all�geance � un pouvoir diff�rent, � pr�sent� Mais, m�me si tu ne la tuais pas avant, l�intervention d�une de ces femmes ne te donnerait pas plus de quelques minutes de lucidit�. Mes maigres possibilit�s suffiront, pour l�objectif que je vise�

Elan Morin eut un rictus cruel.

��D�sol�, mais la magie th�rapeutique de Shai�tan est tr�s diff�rente de celle que tu connais. Allons, r�tablis-toi, Lews Therin�!

Elan Morin tendit les mains. Aussit�t, la lumi�re baissa comme si une ombre g�ante occultait le soleil.

Fou de douleur, Lews Therin sentit monter du plus profond de son �tre un cri qu�il ne parvint pas � �touffer. Du feu liquide carbonisait jusqu�� la moelle de ses os et un flot d�acide semblait avoir remplac� son sang. Il bascula en avant et s��crasa sur le sol de marbre, sa t�te percutant une dalle avant de rebondir. Son c�ur battait la chamade, comme s�il essayait de jaillir hors de sa poitrine, et chaque nouvelle pulsation d�versait un torrent de flammes dans son corps. Alors que des spasmes l�agitaient, Son cr�ne devenu un globe de pure souffrance sur le point d�exploser, ses hurlements se r�percut�rent dans tout le palais.

Puis la douleur diminua tr�s lentement. Si lentement, en r�alit�, que son reflux sembla durer dix si�cles, le laissant � bout de souffle et sans force. Apr�s un autre mill�naire, malgr� des membres en coton, il r�ussit � se mettre � quatre pattes.

Alors, il vit pour de bon la morte aux cheveux blonds. Et son cri, cette fois, d�passa en intensit� tous ceux qu�il avait pu pousser depuis sa naissance. Manquant s��crouler de nouveau, il rampa jusqu�au cadavre, mobilisa toute sa force et parvint � le prendre dans ses bras. D�une main tremblante, il �carta une m�che de cheveux du front d�j� froid de son��pouse.

��Ilyena�! Lumi�re, viens � mon secours�! Ilyena�!

Comme s�il voulait bercer une enfant, Lews Therin referma ses bras sur le corps inerte de celle qui �tait tout pour lui.

��Non�! Non�! Ilyena�!

��Tu peux la retrouver, Fl�au de sa Lign�e�! Le Grand Seigneur des T�n�bres la ram�nera � la vie, si tu jures de le servir. Et d��tre mon esclave.

Lews Therin releva la t�te. Les sangs glac�s par son regard, l�homme en noir recula instinctivement d�un pas.

��Dix ans, Ren�gat�, souffla Lews Therin d�une voix qui �voquait le bruissement d�une lame contre le cuir d�un fourreau. Ton maudit ma�tre a d�vast� le monde dix ann�es durant. Et maintenant, cette infamie�? Je vais�

��Dix ans, pauvre demeur�? Tu parles de dix ans�? Cette guerre ne dure pas depuis une d�cennie, mais depuis l�aube des temps. Alors que tournait la Roue, nous avons toi et moi livr� l�un contre l�autre des milliers de batailles. Des centaines de milliers, m�me, et cela durera jusqu�� la fin des �ges, lorsque les T�n�bres triompheront enfin.

Sur ces derniers mots, Elan Morin brandit rageusement le poing. Et cette fois, ce fut au tour de Lews Therin d�avoir un mouvement de recul, les entrailles nou�es par la lueur qu�il voyait briller dans le regard du Ren�gat.

Avec mille pr�cautions, Lews Therin d�posa sur le sol la d�pouille d�Ilyena. Apr�s lui avoir une derni�re fois caress� le front, il parla, les larmes aux yeux, mais d�une voix plus froide et plus dure que le fer�:

��Pour tous tes autres crimes, Ren�gat, il n�y a pas de pardon possible. Mais pour la mort d�Ilyena, je te r�duirai en bouillie, et ton ma�tre lui-m�me ne pourra plus rien pour toi. Allons, pr�pare-toi ��

��Souviens-toi, esp�ce d�idiot�! Rappelle-toi ta futile attaque contre le Grand Seigneur des T�n�bres�! Te rem�mores-tu sa riposte�? Un effort, abruti�! En ce moment m�me, les Cent Compagnons ravagent le monde et, chaque jour, cent nouveaux hommes se joignent � eux. Qui a tu� Ilyena Cheveux d�Or, Lews Therin�? Moi�? Bien s�r que non�! Quelles mains ont massacr� tous ceux qui avaient dans les veines une goutte de ton sang���plus tous ceux qui t�aimaient et que tu ch�rissais�? Pas les miennes, Fl�au de sa Lign�e�! Acc�de de nouveau au pass�, et d�couvre quel prix on doit payer lorsqu�on s�oppose � Shai�tan�!

Ruisselant sur son front et ses joues, la sueur tra�a soudain des sillons dans la crasse et la suie qui maculaient le visage de Lews Therin. Comme dans un r�ve, il se souvint�: les lambeaux d�un songe venus d�un autre songe, mais dont il ne pouvait mettre en doute la v�racit�.

Il hurla de nouveau, exprimant la fureur d�un homme qui se d�couvre seul responsable de sa damnation. Puis il se griffa le visage, comme s�il cherchait, en s�arrachant les yeux, � ne plus voir la terrible r�alit� de son crime.

Partout, son regard se posait sur des morts. Des cadavres d�chiquet�s, d�sarticul�s, br�l�s ou � demi consum�s par la pierre transform�e en lave.

Et partout, des visages connus et aim�s�

De vieux domestiques, des amis d�enfance, des fr�res d�armes qui l�avaient accompagn� sur tous les champs de bataille�

Et ses enfants�! Ses fils et ses filles, comme des poup�es bris�es, condamn�s � une �ternelle immobilit�. Ses victimes�! Avec leurs yeux grands ouverts qui l�accusaient, demandant pourquoi il avait agi ainsi.

Et les larmes, dans ses propres yeux, qui ne pouvaient en aucun cas tenir lieu de r�ponses.

Le rire du Ren�gat couvrit soudain les cris de Lews Therin.

Incapable de supporter plus longtemps les visages accusateurs et la douleur qui le d�chirait de l�int�rieur, Lews Therin comprit qu�il ne pouvait plus rester o� il �tait. D�sesp�r�, il puisa dans la Source Authentique, atteignant le saidin souill�, et commen�a � voyager.

Autour de lui, le paysage �tait mornement plat et d�sert. Un fleuve y coulait, tr�s large et presque droit, mais il n�y avait pas �me qui vive � une centaine de lieues � la ronde, Lews Therin le sentait parfaitement bien. Il �tait aussi seul que pouvait l��tre un homme encore vivant. Et pourtant, impossible d��chapper � ses souvenirs�! Dans les sombres tunnels de son �me, les yeux vengeurs le poursuivaient, et il ne r�ussirait pas � les fuir.

Le regard de ses enfants� Celui d�Ilyena�

En larmes, Fl�au de sa Lign�e leva les yeux au ciel.

��Lumi�re, pardonne-moi�!

Une pri�re vide de sens, car, pour ce qu�il avait fait, il n�existait pas d�absolution. Il continua pourtant � implorer une mis�ricorde qu�il �tait certain de ne pas se voir accorder.

��Lumi�re, pardonne-moi�!

Toujours en contact avec le saidin, la moiti� masculine du pouvoir qui r�gissait l�univers et faisait tourner la Roue du Temps, Lews Therin sentait uniquement la souillure���les stigmates laiss�s par la riposte des T�n�bres, cette impuret� qui condamnait � mort le monde.

� cause de lui�! Parce que, dans son imb�cile fiert�, il avait cru que l�humanit� pouvait �galer le Cr�ateur, r�parant ce qu�il avait con�u apr�s que la main de l�homme l�eut bris�. Dans son arrogance, voil� ce qu�il avait imagin�!

Il puisa davantage dans la Source Authentique, de plus en plus fort, comme un homme qui meurt de soif. Tr�s vite, il eut drain� plus de Pouvoir de l�Unique qu�il �tait capable d�en canaliser sans aide. M�me si sa peau lui donnait le sentiment d��tre en feu, il insista, se for�ant � continuer comme s�il essayait d�absorber la totalit� de la force universelle.

��Lumi�re, pardonne-moi�! Ilyena�! Ilyena�!

L�air s�embrasa et ce feu se transforma en une lumi�re presque liquide. L��clair qui venait de jaillir du ciel aurait aveugl� et br�l� tout �il qui e�t os� le regarder en face, m�me pendant une fraction de seconde. Venu des nu�es, il transper�a le corps de Lews Therin Telamon et s�enfon�a dans les entrailles de la terre. � son contact, la roche fondit et la terre se convulsa comme une cr�ature vivante bless�e � mort.

La lance brillante de lumi�re et de feu relia un instant le ciel et le sol, puis elle disparut en un clin d��il. Mais la terre resta houleuse comme l�oc�an au c�ur d�une temp�te, et de la roche en fusion, formant un geyser, s��leva � plus de cinq cents pieds de hauteur dans les airs. Comme entra�n� par le mouvement, la terre se souleva, propulsant encore plus haut la langue de feu rugissant.

Du nord au sud et de l�est � l�ouest, des bourrasques balay�rent les arbres comme de vulgaires brindilles. Rugissant comme des fauves, ces vents semblaient vouloir aider la montagne naissante � prendre de la hauteur.

Toujours plus de hauteur�

Puis la temp�te cessa et l�air redevint doux et paisible comme un murmure.

Lews Therin Telamon n��tait plus nulle part en vue. L� o� il se tenait quelques instants plus t�t, un pic se dressait, tutoyant le ciel alors que de la lave se d�versait toujours de son sommet tronqu�. D�tourn� de son parcours rectiligne, le fleuve s��tait s�par� en deux, ses bras entourant une �le tout en longueur. Alors que son ombre immense parvenait presque � atteindre cette bande de terre, le pic semblait vouloir recouvrir le paysage comme s�il �tait la main g�ante d�une sinistre proph�tie. Un long moment durant, seules les plaintes indign�es de la terre martyris�e troubl�rent le silence.

Sur l��le, l�air ondula puis se solidifia. Les yeux lev�s vers le sommet du pic, l�homme en noir eut une grimace de m�pris et de rage.

��Tu ne t�en tireras pas si facilement, Dragon�! Entre nous, rien n�est termin�, et il en sera ainsi jusqu�� la fin des temps.

Sur ces mots, Elan Morin Tedronai disparut, laissant seuls le pic, les deux bras du fleuve et l��le qu�ils entouraient.

Le d�but d�une longue attente�

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains���une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue��, un vent se mit � souffler dans les montagnes de la Brume. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

Ayant pris vie sous les pics �ternellement couronn�s de brume auxquels la cha�ne devait son nom, il soufflait vers l�est, � travers les collines de Sable qui, avant la Dislocation du Monde, tenaient lieu de rivage � un grand oc�an. Au-del�, il balayait le territoire de Deux-Rivi�res puis s�engouffrait dans la for�t inhabituellement dense qu�on appelait le bois de l�Ouest.

Dans cette for�t, il fouettait cruellement les deux hommes qui avan�aient avec une charrette et un cheval sur la piste rocheuse nomm�e la route de la Carri�re. Alors que le printemps aurait d� �tre arriv� depuis un bon mois, ces bourrasques mordantes auguraient plut�t d�une temp�te de neige.

Le vent s�engouffrait dans la cape ocre de Rand al�Thor, enroulant les pans autour de ses jambes avant de les projeter derri�re lui comme une tra�ne. Agac�, Rand regrettait que la cape ne soit pas plus lourde et se morig�nait de ne pas avoir pens� � enfiler une deuxi�me chemise. Une fois sur deux, lorsqu�il tentait de rabattre le v�tement sur son corps, il saisissait le carquois accroch� � sa hanche. De toute fa�on, tenir la cape d�une seule main n��tait pas efficace. Mais dans l�autre, il serrait son arc avec une fl�che d�j� encoch�e�

Alors qu�une bourrasque plus forte que les autres lui arrachait le tissu des doigts, Rand jeta un coup d��il � son p�re, qui marchait sur l�autre flanc de leur jument � long poil. S�assurer de cette fa�on que Tam �tait toujours l� avait quelque chose de stupide, mais il y avait des jours comme �a�

� part le rugissement intermittent des bourrasques, un grand calme r�gnait dans la for�t. Avec ce silence, les grincements des roues de la charrette, pourtant discrets, paraissaient tonitruants. Pas un oiseau ne chantait dans les branches et aucun �cureuil n�y babillait.

Rien qui p�t �tonner Rand, par un printemps pareil.

� part ceux que l�hiver ne privait jamais de leurs feuilles ou de leurs aiguilles, les arbres restaient d�nud�s comme au plus fort de la mauvaise saison. Au pied des troncs, des ronces de l�ann�e pr�c�dente tissaient des entrelacs marron sur les pierres saillantes. Sur le sol, les orties restaient largement majoritaires parmi les mauvaises herbes, mais on trouvait aussi quelques vari�t�s dot�es de bourre ou d��pines tr�s ac�r�es et du ��chiendent puant�� qui �mettait une odeur naus�abonde lorsqu�on l��crasait sous la semelle d�une botte.

� l�ombre des bosquets les plus denses, l� o� les rayons du soleil acc�daient difficilement, de la neige recouvrait toujours la terre. M�me aux endroits qu�elle atteignait, la lumi�re du jour n�apportait ni chaleur ni vigueur. � l�est, l�astre diurne p�lichon �mettait une lueur teint�e de p�nombre, comme s�il s�agissait d�un m�lange de clart� et de t�n�bres.

Une matin�e morose, propice aux id�es noires ou pour le moins d�plaisantes.

Sans m�me y penser, Rand saisit l�embout de sa fl�che, pr�t � tirer la corde de l�arc contre sa joue, ainsi que le lui avait enseign� Tam. Dans la plaine, l� o� se nichaient les fermes, l�hiver avait �t� tr�s rude���plus rigoureux, m�me, que tous ceux dont les anciens se souvenaient. Si on se fiait au nombre de loups qui s��taient aventur�s � Deux-Rivi�res, les frimas avaient d� �tre encore plus durs � supporter en montagne. Attaquant les moutons dans leurs enclos, les loups �taient all�s jusqu�� s�introduire dans les �tables et les �curies pour s�en prendre au b�tail et aux chevaux. Alors qu�on n�en voyait plus depuis des ann�es, des ours �taient venus r�der autour des ovins. Sortir apr�s le coucher du soleil n��tait plus recommand�, car les humains faisaient eux aussi d�excellentes proies. Et, parfois, les pr�dateurs n�attendaient m�me pas la nuit.

Sur l�autre flanc de la jument Bela, Tam marchait � pas r�guliers. Utilisant sa lance comme une canne, il ignorait superbement les assauts du vent qui faisaient claquer sa cape � la mani�re d�un drapeau. De temps en temps, il tapotait le flanc de la jument pour lui rappeler de continuer � avancer. Avec son torse puissant et son visage aux traits nettement d�coup�s, Tam �tait un �lot de r�alit� au c�ur de cette matin�e���un roc in�branlable au milieu d�un r�ve o� tout s�effilochait� Bien s�r, ses joues tann�es par le soleil �taient sillonn�es de rides, et ses cheveux, � force de grisonner, n�avaient plus de brun que le nom, mais il restait l�incarnation d�une solidit� quasiment v�g�tale, un peu comme si un torrent avait pu d�ferler sur ce fantastique tronc sans le d�raciner.

Il descendait la route de la Carri�re avec une parfaite impassibilit�. Les loups et les ours n��taient pas quantit� n�gligeable, et aucun berger digne de ce nom ne les aurait pris � la l�g�re. Mais s�ils tenaient � leur peau, mieux valait qu�ils n�essaient pas d�arr�ter Tam al�Thor quand il cheminait vers Champ d�Emond.

Avec une ombre de culpabilit�, car il avait n�glig� sa mission, Rand recommen�a � surveiller son c�t� de la route. Comme souvent, le s�rieux et la concentration de son p�re lui avaient rappel� son devoir.

Plus grand d�une bonne t�te que Tam���et que tous les autres hommes du secteur��, Rand ne lui ressemblait pas beaucoup, si on exceptait ses larges �paules. Selon Tam, ses yeux gris et sa chevelure tirant sur le roux lui venaient de sa m�re. Une �trang�re dont Rand gardait fort peu de souvenirs, n��tait un sourire radieux, m�me s�il d�posait des fleurs sur sa tombe deux fois par an. � Bel Tine, au printemps, et pour la f�te du Soleil, au milieu de l��t�

La charrette tir�e par Bela contenait deux tonnelets d�alcool de pomme, la sp�cialit� de Tam, et huit tonneaux d�un cidre encore l�g�rement acidul� apr�s un hiver de fermentation. Chaque ann�e, pour Bel Tine, Tam faisait exactement la m�me livraison � l�Auberge de la Cascade � Vin. Et cet an-ci, avait-il d�clar�, il aurait fallu beaucoup plus que les frimas et quelques loups pour l�emp�cher d��tre fid�le au rendez-vous.

Cela dit, sa pr�c�dente visite au village remontait � des semaines. Ces derniers temps, Tam lui-m�me h�sitait � voyager. Mais il avait donn� sa parole, et il la tenait, m�me s�il avait attendu la veille des festivit�s pour se mettre en chemin. Honorer ses engagements �tait tr�s important pour lui. De son c�t�, Rand se r�jouissait surtout d�avoir eu l�occasion de quitter la ferme���presque autant, devait-il avouer, que de l�arriv�e imminente de Bel Tine.

Alors qu�il surveillait son c�t� de la route, le sentiment d��tre espionn� se fit de plus en plus fort en lui. Pourtant, �a semblait �tre une id�e idiote. Entre les arbres, rien ne bougeait ni ne bruissait, � part les rares feuilles agit�es par le vent. Mais l�impression qu�on l��piait ne se dissipait pas, bien au contraire. Tous les poils h�riss�s, Rand avait la chair de poule���mais une �trange variante, qui d�mangeait terriblement.

Agitant son arc pour se gratter un peu, il se morig�na int�rieurement. Quand cesserait-il de se laisser emporter par son imagination�? De son c�t� de la route, il n�y avait rien, �a crevait les yeux. Et s�il y avait eu quelque chose de l�autre c�t�, Tam l�en aurait d�j� inform�.

Rand jeta un coup d��il par-dessus son �paule� et sursauta. Une vingtaine de pas derri�re lui, un cavalier en cape de voyage noire � capuche suivait la charrette. Aussi sombres et aussi sinistres l�un que l�autre, l�animal et son ma�tre avaient de quoi glacer les sangs.

La force de l�habitude �tant ce qu�elle est, Rand continua � marcher tandis qu�il observait l�inconnu.

La cape du cavalier tombait tr�s exactement sur le haut de ses bottes. Avec la capuche qui noyait son visage dans les ombres, on ne distinguait rien du myst�rieux �tranger. Sans trop savoir pourquoi, Rand eut pourtant le sentiment que quelque chose clochait dans ce personnage. Mais il �tait surtout fascin� par ce qu�il voyait dans les ombres de la capuche. Oh�! rien de bien pr�cis, sinon les contours tr�s vagues d�un visage dont il ne parvenait pas � d�tourner le regard, comme s�il sondait les yeux pourtant invisibles de l�inconnu.

Rand eut une sensation bizarre au niveau de l�estomac. M�me s�il n�y avait pas grand-chose � voir sous cette capuche, il captait une haine f�roce, presque palpable, comme s�il �tait face � un d�mon qui abominait le monde des vivants et n�en faisait pas myst�re. Et dans ce monde, une cible bien particuli�re semblait retenir toute son attention.

Rand en personne�

Une pierre bougeant sous son pied, le jeune homme tituba et perdit un instant de vue le cavalier v�tu de noir. Contraint de l�cher son arc, il r�ussit � se rattraper de justesse au harnais de Bela, s��pargnant ainsi une chute humiliante. Surprise, la jument hennit, s�arr�ta net et tourna la t�te pour voir ce qui se passait.

��Tu vas bien, mon gar�on�? demanda Tam, les sourcils fronc�s.

��Un cavalier�, dit Rand en se redressant. Un �tranger nous suit�

��O� �a�? souffla Tam.

Levant sa lance, il sonda les environs.

��L�, juste�, commen�a Rand.

Il n�alla pas plus loin, car, en tournant la t�te, il venait de constater que la route �tait d�serte. Stup�fait, il sonda la for�t, sur sa droite et sur sa gauche. Les arbres nus ne faisaient pas une cachette tr�s efficace. Et on n�y apercevait pas l�ombre d�un cavalier ou d�une monture.

��Pourtant, il �tait l�� Un type en cape de voyage noire sur un cheval tout aussi sombre.

��Je ne doute pas de ta parole, petit, mais o� est-il pass�?

��Je n�en sais rien� Mais il �tait l�.

Rand ramassa l�arc et la fl�che, s�assura que l�empennage �tait intact et r�encocha le projectile.

Armant l�arc, il regarda autour de lui, tr�s m�fiant. Mais il ne rep�ra pas de cible et finit par d�tendre doucement la corde.

��Oui, il �tait l�!

��Si tu le dis, mon gars� Allons voir. M�me sur un sol rocheux, les sabots d�un cheval laissent des traces� (Sa cape claquant au vent, Tam revint sur ses pas.) Si nous en trouvons, nous saurons que tu ne t�es pas tromp�. Sinon� Eh bien, c�est tout � fait le genre de jour � avoir des visions, tu sais�?

Rand mit soudain le doigt sur ce qui lui avait paru �trange au sujet du cavalier. En plus de sa simple pr�sence, bien entendu. Le vent qui faisait gonfler la cape de Tam n�avait aucun effet sur celle de l�inconnu. Et �a, c��tait impossible.

Un tour de son imagination, rien de plus. Tam avait raison�: par une matin�e pareille, l�esprit d�un homme pouvait ais�ment s�enflammer.

Certes, mais Rand n�y croyait pas. Cela dit, comment raconter � son p�re que le vent ne faisait pas claquer la cape d�un cavalier qui se r�v�lait en outre invisible�?

De plus en plus inquiet, il sonda de nouveau la for�t. Quelque chose �tait diff�rent� Depuis sa plus tendre enfance, il arpentait ces lieux, se familiarisant avec la nature. Dans les �tangs et les ruisseaux du bois de l�Eau, apr�s les derni�res fermes, � l�est de Champ d�Emond, il avait appris � nager alors qu�il savait � peine marcher. Puis il s��tait aventur� dans les collines de Sable���� Deux-Rivi�res, certains disaient que cet endroit portait malheur���et il avait m�me un jour pouss� jusqu�au pied des montagnes de la Brume. En compagnie de ses deux meilleurs amis, Mat Cauthon et Perrin Aybara, il �tait all� beaucoup plus loin que la plupart des habitants de Champ d�Emond. Pour eux, une excursion jusqu�� un des villages voisins���Colline de la Garde, vers le nord, ou Promenade de Deven, vers le sud����tait d�j� une grande affaire�

Lors de ses explorations, Rand n�avait jamais �t� effray� par un site naturel. Mais, aujourd�hui, le bois de l�Ouest ne ressemblait pas � la for�t qui lui �tait famili�re. De plus, un homme capable de dispara�tre en un clin d��il pouvait se remat�rialiser tout aussi vite, y compris imm�diatement derri�re ses proies.

��P�re, ne te donne pas ce mal�! (Quand Tam se retourna, surpris, son fils tira sur sa capuche pour cacher qu�il s��tait empourpr� de confusion.) Tu dois avoir raison� Inutile de chercher ce qui n�existe pas. Mieux vaut filer vers le village, o� nous serons � l�abri de ce fichu vent.

��Je fumerais bien une pipe, admit Tam, et je n�aurais rien contre une chope de bi�re, au coin d�un bon feu. (Il eut un grand sourire.) Et je parie que tu as h�te de voir Egwene�!

Rand r�ussit � grimacer un sourire. Sur sa liste des priorit�s, la fille du bourgmestre occupait en cet instant la toute derni�re place. Avec le cavalier noir, il �tait assez perturb� comme �a� Depuis des ann�es, la pr�sence d�Egwene le mettait bizarrement mal � l�aise, et �a ne s�arrangeait pas, tout au contraire. Bien entendu, la jeune fille ne s�en apercevait pas, ce qui aggravait encore les choses. Non, ce n��tait vraiment pas le moment de penser � elle.

��Souviens-toi de la flamme et du vide, mon gar�on�!

Entendant ces mots, Rand craignit que son p�re ait remarqu� qu�il crevait de peur.

C��tait une allusion � une astuce tr�s �trange que Tam lui avait apprise. Se concentrer sur une unique flamme imaginaire et l�alimenter avec toutes ses passions n�gatives (la peur, la haine ou la col�re) jusqu�� ce qu�on se soit vid� l�esprit. Quand on ne faisait plus qu�un avec le vide, assurait Tam, il n�y avait plus rien d�impossible. � Champ d�Emond, personne d�autre ne tenait ce type de discours. Mais, gr�ce � sa curieuse th�orie, Tam gagnait chaque ann�e le concours de tir � l�arc de Bel Tine.

Ce printemps, Rand esp�rait atteindre une des places d�honneur, s�il parvenait � bien s�ancrer au vide.

La phrase de Tam prouvait qu�il avait remarqu� l��tat de son fils. Cela pos�, il n�insista pas sur le sujet.

Il tapa sur la croupe de Bela, qui se remit en chemin.

Voyant son p�re avancer comme s�il ne s��tait rien pass頖�et comme s�il ne pouvait rien arriver de f�cheux��, Rand regretta de ne pas pouvoir l�imiter. Mais, au lieu de se vider l�esprit, il y voyait d�filer sans cesse l�image du cavalier v�tu de noir.

Il aurait bien aim� croire, comme Tam, que l�inconnu �tait un produit de son imagination. Mais la haine qu�il avait capt�e �tait bien trop puissante. Il avait bien vu quelqu�un, et cette personne lui voulait du mal. Tr�s nerveux, il ne cessa pas de regarder derri�re lui avant d��tre entour� par les toits de chaume pointus de Champ d�Emond.

Le village �tant dans le prolongement du bois de l�Ouest, les derniers arbres c�toyaient les premi�res maisons. Apr�s la petite agglom�ration, le terrain descendait en pente douce vers l�est. C�dant parfois la place � des bosquets qui �voquaient des �lots de verdure, des fermes, des champs cultiv�s et des p�turages s�alignaient jusqu�� l�or�e du bois de l�Eau, un v�ritable labyrinthe d��tangs et de ruisseaux. En direction de l�ouest, la terre n��tait pas moins fertile et les p�turages verdoyaient presque tous les ans. Pourtant, dans le bois de l�Ouest, on trouvait tr�s peu de fermes. Et toutes �taient situ�es � bonne distance des collines de Sable ou, plus encore, des contreforts des montagnes de la Brume, une cha�ne qui dominait de loin, mais pas si loin que �a, les maisons de Champ d�Emond. Certains villageois affirmaient que le sol �tait trop rocheux, du c�t� occidental de la for�t. Mais il en allait de m�me partout � Deux-Rivi�res.

L� encore, on parlait � voix basse de mal�dictions� Puisqu�elles �taient ensorcel�es, pourquoi prendre le risque d�approcher des montagnes de la Brume�?

Pour quelque raison que ce f�t, seuls les fermiers les plus t�tus et les plus durs � la peine s�installaient dans le bois de l�Ouest.

Alors que la charrette passait devant une premi�re rang�e de maisons, des enfants et des chiens vinrent courir tout autour. Impassible, Bela fit les �carts qu�il fallait pour ne pas blesser les gamins qui jouaient � chat perch� et multipliaient les cabrioles sans se soucier du danger. Ces derniers mois, les gosses n�avaient pas souvent eu l�occasion de s�amuser. M�me depuis qu�il faisait assez beau pour qu�on leur permette de sortir, la peur des loups n�incitait pas les parents � leur laisser la bride sur le cou. Mais, avec l�imminence de Bel Tine, la joie de vivre reprenait le dessus.

Les adultes ne se montraient pas insensibles non plus au ph�nom�ne. Tous les volets des demeures �taient ouverts et, dans chacune, ou presque, la ma�tresse de maison, camp�e � une fen�tre, secouait des draps et a�rait les matelas. Un tablier autour de la taille, les cheveux natt�s et prot�g�s par un foulard, les villageoises se fichaient que les arbres aient refleuri ou non. Avant Bel Tine, il fallait que le grand nettoyage de printemps soit termin�, �a ne se discutait pas. Dans toutes les cours, des tapis pendaient sur les cordes � linge. Frustr�s de n�avoir pas �t� assez rapides pour filer dans les rues, des gamins se d�foulaient en les battant furieusement. Sur les toits, les maris examinaient le chaume pour d�terminer s�ils devraient avoir recours aux services du vieux Cenn Buie, le couvreur local.

Tam s�arr�ta plusieurs fois pour �changer quelques mots avec l�un ou l�autre villageois. Rand et lui ne s��tant plus montr�s depuis des semaines, les gens voulaient savoir comment se passaient les choses, � l�ext�rieur de Champ d�Emond. Et surtout du c�t� du bois de l�Ouest.

Tam parla des d�g�ts provoqu�s par les temp�tes, chacune �tant pire que la pr�c�dente, des agneaux mort-n�s, des champs et des p�turages qui ne reverdissaient pas alors qu�ils l�auraient d� et des vols de corbeaux qui rempla�aient les hirondelles habituelles � cette p�riode de l�ann�e.

Ces propos d�primants, surtout alors que les pr�paratifs de Bel Tine battaient leur plein, valaient � Tam des hochements de t�te r�sign�s. De l�autre c�t� du village, c��tait de toute fa�on la m�me chose�

Haussant les �paules, la plupart des hommes concluaient le dialogue en l�chant�:

��Nous survivrons, si la Lumi�re le veut bien�

Certains souriaient, ajoutant�:

��Et si elle ne le veut pas, nous survivrons quand m�me.

Une philosophie typique des durs � cuire de Deux-Rivi�res. Quand on voyait r�guli�rement la gr�le d�vaster des r�coltes et les loups d�cimer les troupeaux, et qu�on r�ussissait � se relever���m�me lorsque ces catastrophes se r�p�taient plusieurs fois dans une d�cennie��, on n��tait pas enclin � baisser les bras facilement. Et quand on l��tait, on ne restait pas longtemps dans la r�gion.

S�il n�avait pas d� forcer Bela � s�arr�ter afin qu�elle ne le renverse pas, Tam n�aurait s�rement pas convers� avec Wit Congar. Comme les Coplin���il y avait eu tant de mariages entre ces deux familles qu�on finissait par les confondre��, les Congar �taient des pleurnicheurs av�r�s et des trublions professionnels. On le savait de Colline de la Garde � Promenade de Deven, et certains pensaient que ce fait �tait connu jusque dans le lointain Bac-sur-Taren.

��J�ai ma livraison � faire � Bran al�Vere, Wit, dit Tam en d�signant les tonneaux et les tonnelets empil�s dans la charrette.

Mais Wit Congar, tout fam�lique qu�il f�t, refusa de s��carter avec une expression sinistre qui n�augurait rien de bon. Avant de traverser la rue���ou, plut�t, de barrer le chemin � Bela��, il �tait assis devant sa maison, au lieu de s�occuper de son toit. Pourtant, celui-ci semblait avoir grandement besoin des soins de ma�tre Buie.

Wit r�pugnait � se mettre au travail et finissait tr�s rarement ce qu�il avait commenc�. Presque tous les Coplin et les Congar partageaient ce d�faut. Et ceux qui ne l�avaient pas n��taient pas plus fr�quentables, bien au contraire�

��Qu�allons-nous d�cider au sujet de Nynaeve, Tam al�Thor�? Champ d�Emond n�a rien � faire d�une Sage-Dame pareille�!

��Ce ne sont pas nos affaires, Wit. Nommer la Sage-Dame est le privil�ge des femmes.

��Il faudrait quand m�me agir, al�Thor. Elle avait pr�dit un hiver cl�ment et de bonnes r�coltes. Aujourd�hui, quand on lui demande ce qu�elle capte dans le vent, elle foudroie l�impudent du regard et s��loigne � grands pas.

��Si tu l�as interrog�e avec ton amabilit� coutumi�re, Wit, tu as de la chance qu�elle ne t�ait pas frapp� avec son b�ton. Maintenant, si tu veux bien, j�ai cette livraison � faire et�

��Nynaeve al�Meara est beaucoup trop jeune pour le poste qu�elle occupe. Si le Cercle des Femmes ne fait rien, le Conseil du village devra intervenir.

��Wit Congar, en quoi es-tu concern� par cette affaire�? lan�a une voix f�minine courrouc�e.

L�homme bl�mit lorsqu�il vit son �pouse sortir de la maison. Ma�tresse Daise �tait deux fois plus large d��paules que son mari���et tout en muscles, car elle n�avait pas une once de graisse sur le corps. L�air pas commode, elle plaqua les poings sur ses hanches et encha�na�:

��Fourre tes sales pattes dans ce qui ne te regarde pas, � savoir les d�cisions du Cercle des Femmes, et tu devras manger ta propre tambouille�! En la pr�parant ailleurs que dans ma cuisine, bien entendu. Il te faudra aussi apprendre � laver tes frusques et � faire ton lit���qui ne se trouvera pas sous mon toit, �videmment�

��Mais, Daise, se d�fendit Wit, je voulais juste�

��Daise, Wit, dit Tam, si vous voulez bien m�excuser� Que la Lumi�re brille sur vous deux�

Tirant Bela par la bride, Tam lui fit contourner l�obstacle. Concentr�e sur le savon qu�elle passait � son mari, Daise n�avait pas encore vraiment remarqu� avec qui il parlait. Mais �a risquait de ne pas durer.

Voil� pourquoi les al�Thor n�avaient accept� aucune invitation � manger ni m�me � boire quelque chose de chaud. D�s qu�elles apercevaient Tam, les dames de Champ d�Emond accouraient comme des chiens de chasse qui ont rep�r� un li�vre. Toutes connaissaient la c�libataire qui ferait une �pouse parfaite pour un veuf propri�taire d�une belle ferme���m�me si celle-ci se trouvait dans le bois de l�Ouest.

Rand partageait avec son p�re la m�me tendance � prendre la tangente. Et il �tait peut-�tre m�me encore plus prompt � le faire. Quand Tam n��tait pas l�, il lui arrivait d��tre coinc�, sans autre porte de sortie qu�une impolitesse flagrante � laquelle il r�pugnait. Tra�n� de force jusqu�� un tabouret, pr�s d�une chemin�e de cuisine, il �tait alors gav� de p�tisseries, de tourtes ou d�autres sp�cialit�s maison. Immanquablement, pendant qu�il mangeait, sa ��ravisseuse�� l��valuait avec un �il d��picier et une pr�cision de comptable. Puis elle lui r�v�lait que les pr�parations dont il se r�galait n��taient rien compar�es aux d�lices concoct�es par une s�ur r�cemment devenue veuve ou une quelconque cousine � peine plus �g�e qu�elle.

Tam ne rajeunissait pas, d�clarait alors la villageoise. Avoir tant aim� sa premi�re femme �tait louable���et de tr�s bon augure pour la deuxi�me��, mais il portait le deuil depuis trop longtemps. Tam al�Thor avait besoin de se remarier�! Sans une femme pour veiller sur lui et le tenir �loign� des ennuis, un homme ne pouvait pas s�en sortir.

Les plus insidieuses de ces marieuses marquaient une pause � ce moment-l� de leur tirade. Puis, comme si une id�e venait de leur traverser la t�te, elle demandait � Rand quel �ge il avait exactement, d�sormais�

Comme tous les gens de Deux-Rivi�res, Rand �tait dot� d�un caract�re bien tremp�. Selon certains �trangers, c��tait m�me le signe particulier des habitants de la r�gion, r�put�s pour �tre plus t�tus que des mules et capables d�enseigner la t�nacit� aux pierres. M�me si la plupart des villageoises �taient de bonnes et braves femmes, Rand d�testait qu�on lui force la main. Et dans ce cas particulier, il avait l�impression qu�on le poussait vers la bergerie avec un b�ton, comme un mouton.

Priant pour que Tam acc�l�re le pas, il se mit en route � grandes enjamb�es.

La grand-rue d�bouchait sur la place Verte, le vaste terrain communal nich� au milieu du village. Portant d�habitude bien son nom, la place �tait tr�s d�nud�e cette ann�e. Parmi les zones couvertes d�herbe morte de l�ann�e pr�c�dente���ou les �tendues noir�tres de terre brute��, de rares �lots verdoyants t�moignaient du courage ent�t� de la nature. Quelques oies sondaient avidement la terre en qu�te de nourriture qu�elles ne trouvaient pas. Attach�e � un piquet, une vache laiti�re broutait m�lancoliquement l�herbe trop clairsem�e pour �tre vraiment app�tissante.

� la lisi�re ouest de la place Verte, la Cascade � Vin jaillissait d�un affleurement rocheux. Les eaux assez tumultueuses pour renverser un homme, mais au go�t d�licieusement doux, justifiaient plut�t dix fois qu�une le nom �trangement po�tique de ces chutes.

Apr�s la cascade, la rivi�re aux berges sem�es de saules s��largissait tr�s vite et d�valait la pente jusqu�au moulin de ma�tre Thane. Au-del�, elle se divisait en une multitude de ruisseaux qui s�enfon�aient dans les profondeurs mar�cageuses du bois de l�Eau.

Au niveau de la place Verte, deux passerelles munies d�un garde-fou traversaient le cours d�eau. Bien plus large et bien plus solide, un pont permettait le passage des chariots. Appel� pont aux Chariots, cet ouvrage marquait l�endroit o� la route du Nord, qui descendait de Bac-sur-Taren et de Colline de la Garde, changeait de nom pour devenir Vieille Route, une voie conduisant � Promenade de Deven.

Les �trangers trouvaient parfois amusant qu�une route ait deux noms���l�un pour le nord et l�autre pour le sud. Mais il en avait toujours �t� ainsi � la connaissance des villageois de Champ d�Emond. Et pour les gens de Deux-Rivi�res, quand on avait dit �a, on avait tout dit.

De l�autre c�t� des ponts, par rapport � la place, on avait d�j� �rig� les monticules de bois destin�s aux feux de Bel Tine. Ces trois entassements m�ticuleux de b�ches, presque de la taille d�une maison, devaient reposer sur de la terre nue, bien entendu, et pas sur de l�herbe, m�me quand elle �tait aussi peu luxuriante que cette ann�e. Cela pr�cis�, toutes les festivit�s sans rapport avec les feux se d�rouleraient sur la place Verte.

Pr�s de la Cascade � Vin, une vingtaine de vieilles femmes chantaient doucement en mettant en place le Poteau du Printemps. Bien qu�enfonc� dans le trou qu�elles venaient de creuser, le tronc fin et droit d�un sapin culminait toujours � quelque dix pieds de haut. Assises en tailleur autour du site, des filles encore trop jeunes pour avoir le droit de natter leurs cheveux regardaient les anciennes avec envie. De temps en temps, elles fredonnaient des bribes du chant rituel�

Comme s�il entendait lui faire presser le pas, Tam encouragea Bela de la voix, mais la jument ne r�agit pas. De son c�t�, Rand prit garde � ne pas laisser tra�ner son regard sur le groupe de femmes. Le lendemain matin, les villageois feraient mine d��tre surpris par la pr�sence du Poteau. � midi, au rythme du chant des hommes c�libataires, les femmes encore � marier danseraient autour du Poteau, l�enveloppant d�une multitude de longs rubans color�s. � Champ d�Emond, nul ne savait de quand datait cette coutume ni d�o� elle provenait���encore une chose qui existait, voil� tout, et qui n�avait pas besoin d�explication. Les gens de Deux-Rivi�res adorant chanter et danser, ils n�allaient certainement pas se priver d�une bonne occasion de le faire.

Le jour de Bel Tine �tait plac� sous le signe du chant et de la danse ��avec des interruptions pour organiser des courses � pied et des concours de quasiment tout ce qui pouvait s�imaginer�: le tir � l�arc, l�habilet� � la fronde, le combat � la massue� Mais il y aurait aussi des �preuves de force���la corde par �quipe, le jet de rocher, le d�velopp� de poids divers���et des comp�titions visant � d�signer le roi des r�solutions d��nigmes, le meilleur chanteur, la plus gracieuse danseuse et le violoniste le plus virtuose. On d�terminerait aussi qui tondait le plus vite un mouton, qui se d�brouillait le mieux aux fl�chettes et qui dominait de la t�te et des �paules les divers jeux de boules.

En principe, Bel Tine avait lieu quand le printemps �tait d�j� bien install� sur les terres, les premiers agneaux �tant n�s et les r�coltes montrant un peu plus que le bout de leur nez. Malgr� la persistance du froid, personne n�aurait eu l�id�e bizarre d�annuler la f�te. Pour commencer, chanter et danser ne faisait jamais de mal. Mais il y avait mieux�: si le premier colporteur de l�ann�e arrivait � temps, on pr�voyait, selon la rumeur, en tout cas, de tirer un grand feu d�artifice sur la place Verte. ��Champ d�Emond, on ne parlait plus que de �a. Le feu d�artifice pr�c�dent remontait � dix ans, et personne ne l�avait oubli�

L�Auberge de la Cascade � Vin se dressait � la lisi�re est de la place, tout pr�s du pont aux Chariots. Alors que les fondations �taient constitu�es d�une tr�s ancienne roche���apport�e de la montagne, disaient certains��, le rez-de-chauss�e avait �t� b�ti avec de gros galets extraits de la rivi�re. L��tage aux murs blanchis � la chaux avan�ait en saillie sur tout le p�rim�tre du niveau inf�rieur. Sur le toit de tuile rouge, le seul de ce genre au village, de la fum�e sortait de trois des douze grandes chemin�es de l��tablissement.

Brandelwyn al�Vere, aubergiste et bourgmestre de Champ d�Emond depuis plus de vingt ans, vivait avec sa femme et ses filles dans les pi�ces du fond de l��tage.

� l�extr�mit� sud du b�timent, loin de la rivi�re, se trouvaient les ruines de fondations en roche encore plus anciennes. Jadis une d�pendance de l�auberge, d�apr�s ce qu�on disait. D�sormais, un ch�ne poussait au milieu, impressionnant avec son tronc de treize pas de diam�tre et ses branches au minimum de la taille d�un homme. En �t�, quand il portait des feuilles, Bran al�Vere installait des tables et des bancs � l�ombre de ce V�n�rable. Les clients venaient y savourer un verre, se rafra�chir au gr� de la brise ou disputer des parties de pierres acharn�es.

��Nous y voil�, mon gar�on�! lan�a Tam. (Il voulut saisir le harnais de Bela, mais la jument s��tait arr�t�e toute seule devant l�auberge.) Elle conna�t le chemin mieux que moi, cette b�te�!

Alors que la charrette �mettait un ultime grincement de roues, Bran al�Vere sortit de l�auberge, sa d�marche comme toujours �trangement l�g�re pour un homme de sa corpulence���au minimum deux fois sup�rieure � celle du plus gros villageois. Sous sa couronne de cheveux gris, son visage agr�ablement rond affichait un sourire amical. Malgr�le temps frisquet, Bran �tait en bras de chemise et son tablier blanc, comme d�habitude, n�arborait pas l�ombre d�une tache. Un m�daillon en forme de balance pendait sur son impressionnante poitrine.

Comme la v�ritable balance qui servait � peser les pi�ces des marchands venant de Baerlon pour acheter de la laine ou du tabac, le m�daillon symbolisait la charge du bourgmestre. Bran l�arborait pour traiter avec les marchands et lors des foires, des f�tes ou des mariages. L�,�il le portait avec un jour d�avance, mais la Nuit de l�Hiver, juste avant Bel Tine, pouvait �tre consid�r�e comme le prologue de la f�te. Pratiquement jusqu�� l�aube, les gens se rendraient visite, �changeraient des cadeaux et s�offriraient � boire et � manger.

Apr�s un hiver pareil, se dit Rand, ma�tre al�Vere pense s�rement que les rites de cette nuit sont un pr�texte suffisant pour prendre un peu d�avance�

��Tam�! s��cria le bourgmestre en courant vers son ami. Que la Lumi�re brille sur moi, je suis rudement content de te revoir�! Pareil pour toi, Rand. Comment �a va, mon gar�on�?

��Je n�ai pas � me plaindre, ma�tre al�Vere. Et vous, comment vous portez-vous�?

Mais Bran s��tait d�j� retourn� vers Tam.

��Je me demandais si tu me livrerais, cette ann�e. Tu ne t�y es jamais pris si tard, en tout cas�

��Quitter la ferme ne me disait rien, ces derniers jours. Avec ces fichus loups et le mauvais temps qui persiste�

��Tout le monde n�a-t-il donc que le climat � la bouche�? s�aga�a Bran. Et en plus, les gens se plaignent aupr�s de moi. Sais-tu que je viens de passer vingt minutes avec ma�tresse al�Donel, tout �a pour lui expliquer que je n�ai aucune influence sur les cigognes�? Comme si j�y pouvais quelque chose, moi�

��Un mauvais pr�sage, d�clara une voix grin�ante. Quand les cigognes ne font pas leur nid sur les toits, au moment de Bel Tine, �a n�augure rien de bon.

Aussi ratatin� et aussi tordu qu�une antique racine, Cenn Buie, le ma�tre couvreur, rejoignit Tam et Bran et s�immobilisa, s�appuyant sur sa canne���un b�ton de marche presque aussi grand que lui et � peine moins tordu.

Tentant de fixer sur les deux hommes � la fois son regard un rien malveillant, il soupira�:

��Le pire est � venir, je vous en fiche mon billet�!

��Serais-tu devenu le devin du village�? lan�a s�chement Tam. Ou��coutes-tu ce que raconte le vent, comme une Sage-Dame�? J�ai plut�t l�impression que tu fais du vent, vieil homme, mais je peux me tromper�

��Moque-toi de moi si �a te chante�, marmonna Cenn. S�il continue � faire si froid, rien ne poussera � temps et beaucoup de silos � grain seront vides avant qu�il y ait eu une nouvelle r�colte. L�hiver prochain, � part les loups et les corbeaux, il risque de ne plus y avoir d��tres vivants � Deux-Rivi�res. Si on peut parler d���hiver prochain��, en l�absence probable de printemps et d��t�

��Que racontes-tu l�? grogna Bran, agac�.

��Je ne pense pas beaucoup de bien de Nynaeve al�Meara, vous le savez. Pour commencer, elle est bien trop jeune pour� Mais oublions �a�! Les femmes du Cercle montent sur leurs grands chevaux d�s que le Conseil ose simplement discuter de leurs affaires. En revanche, elles ne se g�nent pas pour se m�ler des n�tres � leur convenance, c�est-�-dire sans arr�t, en tout cas selon�

Tam coupa la parole au vieux couvreur�:

��Cenn, o� veux-tu en venir�?

��J�y arrivais, al�Thor�! Demande � la Sage-Dame quand finira l�hiver, et tu la verras filer � toutes jambes. Comme si elle refusait de nous dire ce qu�elle capte dans le vent. Et si c��tait simplement que cet hiver ne finira jamais�? S�il devait faire froid jusqu�� ce que la Roue ait tourn�, mettant un terme � cet �ge�? Tu comprends maintenant o� je veux en venir�?

��Et un jour, les moutons voleront�! railla Tam.

Bran leva les bras au ciel.

��Que la Lumi�re me prot�ge des imb�ciles�! Tu si�ges au Conseil, Cenn, et voil� que tu colportes les �neries des Coplin�? Veux-tu bien m��couter�? Nous avons assez de probl�mes comme �a pour ne pas�

Sentant qu�on le tirait par la manche, Rand se d�sint�ressa de la conversation de ses a�n�s.

��Laisse-les se disputer�, souffla une voix � sa seule intention.

Baissant les yeux, Rand ne put s�emp�cher de sourire. Se contorsionnant comme une cigogne qui tente de se plier en deux, Mat Cauthon, son ami � la minceur remarquable, s��tait gliss� sous la charrette afin que Tam, Bran et Cenn ne le voient pas.

Comme toujours, ses yeux p�tillaient de malice, constata Rand.

��Dav et moi, on a captur� un tr�s vieux putois, et il n�est pas du tout content d�avoir �t� sorti de sa tani�re. On va le rel�cher sur la place Verte, histoire de semer la panique parmi les filles.

Le sourire de Rand s��largit un peu. Un ou deux ans plus t�t, cette id�e l�aurait probablement amus� davantage, mais Mat semblait refuser de grandir.

Les trois hommes se querellaient toujours, parlant tous en m�me temps.

��J�ai promis de d�charger la charrette, chuchota Rand. Mais je te rejoindrai plus tard.

��Trimballer des tonneaux�? lan�a Mat, les yeux lev�s au ciel. Je pr�f�rerais encore jouer aux pierres avec ma petite s�ur�! Mais j�ai plus int�ressant pour toi qu�un putois. Des �trangers r�dent sur le territoire de Deux-Rivi�res. Hier soir�

Rand en eut un instant le souffle coup�.

��Un homme � cheval�? demanda-t-il. Un type en habits noirs sur une monture �galement sombre�? Et dont la cape ne bougeait pas au vent�?

Mat cessa de sourire et baissa davantage le ton�:

��Tu l�as vu aussi�? Je croyais �tre le seul� Ne rigole pas, Rand, mais il m�a fichu une frousse terrible�!

��Aucun risque que je rigole� Moi aussi, il m�a effray�. J�ai senti qu�il me ha�ssait et qu�il d�sirait ma mort.

Rand frissonna � ce souvenir. Jusque-l�, il n�avait jamais rencontr� quelqu�un qui souhaitait sa mort. � Deux-Rivi�res, ces choses-l� n�existaient pas. Il y avait des comp�titions de lutte et parfois des bagarres, mais jamais de meurtres�

��Pour la haine, je ne peux pas dire, Rand, mais la terreur, c��tait quelque chose�! Il s�est content� de me regarder, perch� sur son cheval, et je n�ai jamais eu si peur de ma vie. J�ai d�tourn� le regard un moment���ce n��tait pas facile, tu t�en doutes���et il a disparu. Par le sang et les cendres�! C�est vieux de trois jours, et j�y pense encore sans cesse. En marchant, je regarde derri�re moi tout le temps. (Mat eut un �clat de rire grin�ant.) C�est bizarre, les effets de l�angoisse� On se met � penser des trucs d�lirants. J�ai m�me imagin� que c��tait le T�n�breux. Pas longtemps, rassure-toi�

Mat tenta en vain de ricaner, car aucun son ne sortit de sa gorge.

Rand prit une grande inspiration, puis, autant pour lui-m�me que pour son ami, il r�cita une vieille le�on�:

��Le T�n�breux et tous les Rejet�s sont prisonniers dans le mont Shayol Ghul, derri�re la Fl�trissure. Le Cr�ateur a scell� cette prison au moment de la naissance du monde et elle restera ainsi jusqu�� la fin des temps. Sa main prot�ge les pays et Sa Lumi�re brille sur nous tous.

Rand reprit son souffle et continua�:

��De plus, s�il �tait libre, pourquoi le Berger de la Nuit viendrait-il � Deux-Rivi�res pour terroriser deux jeunes paysans�?

��Je n�en sais rien� Mais ce cavalier �tait mal�fique, �a, je peux te l�assurer�! Allons, ne te moque pas de moi�! Et si c��tait le Dragon, tout simplement�?

��Tu d�bordes d�id�es r�jouissantes, on dirait� Encore un effort, et tu seras plus d�primant que le vieux Cenn.

��Ma m�re m�a toujours dit que les Rejet�s viendraient me chercher si je ne m�am�liorais pas. Rand, si j�ai jamais vu quelqu�un qui ressemble � Ishamael ou � Aginor, c��tait bien ce cavalier�!

��Toutes les m�res terrorisent leurs enfants avec les Rejet�s, l�cha Rand. Mais, en grandissant, la plupart des gens cessent d�y croire. Pourquoi pas un Blafard, tant que tu y es�?

Mat foudroya son ami du regard.

��Je n�ai plus eu si peur depuis� Non, oublie �a�! Je n�ai jamais �t� si effray�, et je n�ai aucune honte � le reconna�tre.

��J�en ai autant � ton service� Mais mon p�re pense que j�ai eu peur de mon ombre�!

Mat hocha la t�te puis s�adossa � une roue de la charrette.

��Le mien est du m�me avis� J�en ai parl� � Dav et � Elam Dowtry. Depuis, ils ouvrent l��il et le bon, mais ils n�ont rien vu du tout. R�sultat, Elam croit que j�ai voulu lui jouer un mauvais tour et Dav pense que j�ai vu un voleur de moutons ou de poules venu de Bac-sur-Taren. Un voleur de poules, non mais vraiment�!

��C�est probablement Dav qui a raison, dit Rand. Nous nous sommes mont� la t�te, voil� tout. C��tait sans doute un voleur de moutons.

Il tenta de s�en convaincre, mais �a revenait � imaginer qu�un loup prenait la place du chat de la maison devant un trou de souris.

��Moi, j�ai d�test� la fa�on dont il m�a regard�, dit Mat. Et vu ta r�action, quand j�ai abord� le sujet, �a t�a fait le m�me effet. Nous devons en parler � quelqu�un�

��Nous l�avons fait, et personne ne nous a crus. Tu te vois d�crire ce cavalier � ma�tre al�Vere, alors qu�il ne l�a pas vu�? Il nous enverra consulter Nynaeve, pour savoir de quel mal nous souffrons.

��Nous sommes deux � raconter la m�me chose. Personne ne pensera que nous avons affabul� chacun dans notre coin�

Rand se gratta pensivement le cr�ne, ne sachant trop que dire. La malice de Mat �tait proverbiale � Champ d�Emond et peu de villageois avaient �chapp� � ses fac�ties. D�sormais, on l�accusait d�s qu�une corde � linge cassait, ruinant les efforts d�une ma�tresse de maison, ou lorsqu�un harnais de selle mal serr� provoquait la chute d�un cavalier. Et il n�avait m�me pas besoin d��tre dans le coin pour qu�on le soup�onne. En d�autres termes, son soutien ne valait rien du tout.

��Ton p�re croira que tu m�as mis ces id�es dans la t�te, et Tam�

Rand se tourna vers les trois hommes et croisa le regard de son p�re. Bran sermonnait toujours le vieux Cenn, qui ne se d�fendait plus, mais ne semblait pas convaincu pour autant.

��Bien le bonjour, Matrim, dit Tam en s�emparant d�un des tonnelets d�alcool de pomme pour le poser sur le bord du hayon. Tu viens aider Rand � d�charger le cidre�? Quel bon gar�on, vraiment�!

Mat se leva d�un bond et entreprit de battre en retraite.

��Bien le bonjour � vous, ma�tre al�Thor. Et � vous aussi, ma�tre al�Vere et ma�tre Buie. Que la Lumi�re brille sur vous�! Mon p�re m�a envoy�

��Bien s�r que tu n�es pas l� par hasard�! s��cria Tam. Et, en bon gar�on qui s�acquitte sans tarder de ses missions, tu as d�j� fait ce qu�il te demandait. Les gars, plus vite vous aurez d�charg� le cidre et plus t�t vous verrez le trouv�re.

��Un trouv�re�! s��cria Mat, cessant aussit�t de reculer.

��Quand arrivera-t-il�? demanda Rand.

De sa vie, il n�avait vu que deux trouv�res s�aventurer sur le territoire de Deux-Rivi�res. Le premier, il avait pu l�admirer en �tant perch� sur l��paule de son p�re, tant il �tait petit. En avoir un au moment de Bel Tine, avec sa harpe, sa fl�te et ses fabuleuses histoires� M�me s�il n�y avait pas de feu d�artifice, Champ d�Emond parlerait encore de ces f�tes dans dix ou vingt ans.

��Des b�tises�, grogna Cenn.

Mais un regard de Bran���le bourgmestre, pas l�aubergiste���le r�duisit au silence.

Tam s�appuya � la charrette, le tonnelet lui servant d�accoudoir.

��Le trouv�re est d�j� l�, annon�a-t-il. Selon ma�tre al�Vere, il occupe une chambre � l�auberge.

��Il est arriv� en pleine nuit, dit Bran d�un ton d�sapprobateur. Et il a tap� � la porte assez longtemps pour r�veiller toute la famille. Si ce n��tait pas Bel Tine, je l�aurais envoy� dormir dans l��curie avec son cheval. Vous imaginez, d�barquer comme �a�?

��Il ne porte pas une cape noire, j�esp�re�? demanda Mat.

Bran ricana, faisant osciller sa bedaine.

��Noire�? Sa cape est multicolore, comme celle de tous ces bouffons�!

� sa grande surprise, Rand �clata de rire���l�expression de son soulagement, bien entendu. Le cavalier noir se faisant passer pour un trouv�re� C��tait une id�e ridicule, mais savait-on jamais�?

Confus, le jeune homme se plaqua une main sur la bouche.

��Tu sais, Tam, dit Bran, depuis le d�but de l�hiver, on ne rit plus dans le village. Et voil� que la cape du trouv�re suffit � d�clencher l�hilarit� de notre belle jeunesse�! Je ne regrette plus l�argent d�pens� pour faire venir ce saltimbanque de Baerlon.

��Tu changeras d�avis, dit Cenn. C�est du gaspillage, je le maintiens. Comme le feu d�artifice que tu as command�.

��Ainsi, il y en aura bien un, souffla Mat.

Cenn ignora son intervention.

��Le mat�riel devrait �tre l� depuis un mois, mais nous n�avons pas vu l�ombre du premier colporteur de l�ann�e. S�il ne se montre pas avant demain, que ferons-nous des fus�es quand nous aurons �t� livr�s�? Faudra-t-il organiser une f�te sp�ciale�? En supposant que nous finissions par recevoir ce que nous avons pay�

��Cenn, soupira Tam, tu es aussi pessimiste qu�un habitant de Bac-sur-Taren.

��O� est ce colporteur, al�Thor�? Dis-le-moi�?

��Pourquoi ne pas nous avoir pr�venus�? reprocha Mat. Attendre le trouv�re aurait �t� presque aussi amusant que de le voir. � part quelques grincheux, tout le monde se serait r�joui d�avance, comme pour le feu d�artifice.

Bran foudroya le vieux couvreur du regard.

��Si je savais comment les gens ont devin� Se peut-il qu�un membre du Conseil se soit plaint du co�t d�un projet alors que celui-ci devait rester secret�? Je n�ose pas le croire�

��Avec ce vent glac�, mes vieux os ne r�sisteront plus longtemps, dit soudain Cenn. Si �a ne vous d�range pas, je vais me faire offrir un peu de vin chaud par ma�tresse al�Vere. Bien le bonjour, bourgmestre. Et � toi aussi, al�Thor.

Sur ces mots, le vieil homme s�engouffra dans l�auberge et referma la porte derri�re lui.

��Parfois, soupira Bran, je me dis que Nynaeve a raison au sujet de� Mais ce n�est pas important, pour le moment. Mes jeunes amis, r�fl�chissez un peu. Tout le monde s�enthousiasme � l�id�e du feu d�artifice. Qu��prouveront les gens si le colporteur n�arrive pas � temps�? Avec ces conditions climatiques, c�est h�las fort possible. Si les villageois avaient su, pour le trouv�re, ils auraient �t� dix fois plus excit�s que pour le feu d�artifice.

��Et dix fois plus d��us si l�artiste ne s��tait pas montr�, acheva Rand. M�me Bel Tine n�aurait pas r�ussi � leur remonter le moral.

��Quand tu te d�cides � l�utiliser, tu as une sacr�e bonne t�te sur les �paules�! Tam, ton fils te remplacera un jour au Conseil, j�en suis s�r. D�s maintenant, il ne pourrait pas faire plus mal qu�un grincheux que je ne nommerai pas.

��Toutes ces palabres n�aident pas � d�charger la charrette, dit Tam. (Il tendit le premier tonnelet � Bran.) Il me faut un bon feu, une pipe et une chope de ton excellente bi�re, mon ami. (Il hissa sur son �paule le second tonnelet.) Matrim, Rand te sera reconnaissant de l�avoir aid�. Et plus vite le cidre sera � la cave�

Alors que Bran et Tam entraient dans l�auberge, Rand se tourna vers son ami.

��Tu n�es pas oblig� de m�aider� Dav ne gardera pas tr�s longtemps ce putois.

��Maintenant que je suis ici�, soupira Mat. Et, comme dit ton p�re, plus vite ce sera fait� (Il souleva un tonneau et se dirigea vers l�entr�e de l�auberge.) Egwene est peut-�tre l�. Te voir la regarder avec de grands yeux bovins vaudra tous les putois du monde�!

Alors qu�il allait poser son arc et son carquois dans la charrette, Rand se p�trifia. Il avait bel et bien r�ussi � chasser Egwene de son esprit, et c��tait tr�s inhabituel. Mais elle �tait s�rement � l�auberge, et il avait tr�s peu de chances de l��viter. Cela dit, �a faisait des semaines qu�il ne l�avait pas vue�

��Tu te bouges�? appela soudain Mat. Quand ai-je dit que je d�chargerais tout seul�? Que je sache, tu ne si�ges pas encore au Conseil�!

S��brouant, Rand s�empara d�un tonneau et suivit son ami. Au fond, Egwene serait peut-�tre absente. Bizarrement, cette id�e ne l�aida pas � se sentir mieux.

Alors que Rand et Mat traversaient la salle commune avec les deux premiers tonneaux, Bran al�Vere �tait d�j� en train de remplir deux chopes � une barrique de bi�re brune���une fabrication maison, et le must de sa carte des boissons. La queue enroul�e autour des pattes et les yeux ferm�s, Griffure, le chat roux de l�auberge, se pr�lassait sur la pr�cieuse barrique. Debout devant la grande chemin�e en galets de la rivi�re, Tam finissait de bourrer une pipe � long tuyau avec le tabac que Bran gardait dans une bo�te en m�tal pos�e sur le manteau. Le foyer occupait une bonne moiti� d�un mur de la salle carr�e et son manteau se situait � hauteur d��paule d�un homme de taille normale. Des flammes cr�pitaient dans cette imposante chemin�e, d�livrant une d�lectable chaleur.

� cette heure, la veille de Bel Tine���un jour tr�s charg� en pr�paratifs �, Rand s�attendait � trouver la salle vide. Mais, en plus de l�aubergiste, de Tam et du chat, quatre membres du Conseil, dont le vieux Cenn, �taient assis sur des chaises � haut dossier, en face de la revigorante flamb�e. La fum�e bleue de leur pipe leur faisant comme une aur�ole, les quatre hommes ne lisaient pas���tous les livres de Bran �taient � leur place, sur l��tag�re qui faisait face � la chemin�e���et ne jouaient pas non plus au jeu des pierres. Attendant que Tam et Bran viennent les rejoindre, ils ne se donnaient m�me pas la peine de parler, pr�f�rant contempler mornement leur chope de bi�re ou se tapoter nerveusement les dents avec le tuyau de leur pipe.

L�inqui�tude �tait de mise au Conseil, ces derniers temps, et cela ne se limitait pas � Champ d�Emond. Il en �tait s�rement de m�me � Colline de la Garde, � Promenade de Deven et m�me � Bac-sur-Taren. Encore que, dans ce dernier cas, qui pouvait dire ce que pensaient les gens du cru�?

Deux hommes seulement lev�rent les yeux lorsque les jeunes gens entr�rent dans l�auberge. Haral Luhhan, le forgeron, et Jon Thane, le meunier.

Le forgeron fit un peu plus que de lever les yeux. Ses �normes bras reposant sur son tablier de cuir���la preuve qu�il venait directement de son atelier��, il examina attentivement les deux gar�ons, s�assit bien droit sur son si�ge, eut une �trange expression puis recommen�a � bourrer m�ticuleusement sa pipe.

Intrigu�, Rand ralentit le pas� et faillit crier quand Mat lui flanqua un coup de pied dans la cheville. Son ami d�signant avec insistance la porte qui se d�coupait au fond de la salle, il le suivit en boitillant.

��Quelle mouche t�a piqu�? demanda-t-il quand Mat et lui se furent engag�s dans le couloir menant � la cuisine. Tu as failli me casser�

��C�est le vieux Luhhan, souffla Mat en jetant un coup d��il derri�re lui. Je crois qu�il me soup�onne d��tre celui qui�

Mat s�interrompit, car ma�tresse al�Vere venait de sortir de la cuisine, une bonne odeur de pain tr�s r�cemment cuit lui faisant comme une tra�ne.

La femme de Bran portait un plateau lest� d�un assortiment de fromages, de plusieurs bocaux de condiments et des d�licieux petits pains croustillants qui faisaient sa r�putation � Champ d�Emond et aux alentours. Cette vision rappela � Rand qu�il n�avait rien mang� depuis le matin���un petit d�jeuner r�duit � un cro�ton de pain.

Son estomac �mit des gargouillis franchement embarrassants.

Ses cheveux gris natt�s rejet�s derri�re ses �paules, dame al�Vere ��aussi �lanc�e que son mari �tait bedonnant���adressa aux deux gar�ons un sourire maternel.

��Si vous avez faim, et � votre �ge c�est un �tat permanent, il reste de tout dans la cuisine. Et si vous pr�f�rez, j�ai fait du pain d��pice, ce matin�

L��pouse de Bran �tait une des rares femmes du village qui ne jouaient jamais les marieuses avec Tam. Et si elle se montrait tr�s gentille avec Rand, ne lui refusant jamais un en-cas quand il en avait envie, elle se comportait de la m�me mani�re avec tous les jeunes hommes du coin. M�me si elle le regardait parfois d�un air inqui�tant���pour lui, faut-il pr�ciser��, elle en �tait toujours rest�e l�, une retenue dont il lui �tait sinc�rement reconnaissant.

Sans attendre de r�ponse, ma�tresse al�Vere reprit son chemin et entra dans la salle commune. Des bruits de pieds de chaise indiqu�rent que tous les hommes s��taient lev�s pour l�accueillir. Un concert d�exclamations salua l�arriv�e des petits pains. La femme du bourgmestre �tait sans conteste la meilleure cuisini�re de la r�gion et aucun homme sain d�esprit n�aurait h�sit� � parcourir des lieues pour venir s�asseoir � sa table.

��Du pain d��pice�, r�p�ta Mat en se l�chant les babines.

��Apr�s�! dit Rand, intraitable. Sinon, nous n�en aurons jamais fini.

Une lampe accroch�e au-dessus de la porte �clairait l�escalier de la cave. Une autre, dans le sous-sol au mur de pierre brute, projetait une vive lumi�re qui bannissait la p�nombre dans les coins les plus lointains de la pi�ce. Le long des murs, des tonnelets d�alcool de pomme, des tonneaux de cidre et d��normes barriques de bi�re et de vin vieillissaient � l�abri des variations de temp�rature. Sur les barriques de vin, Bran avait inscrit � la craie toute une s�rie d�informations�: la date d�achat, l�identit� du colporteur et la ville de provenance. Pour le cidre et la bi�re, tout le stock provenait de Deux-Rivi�res, et l�aubergiste lui-m�me exer�ait � mi-temps l�activit� de brasseur. Certains colporteurs, voire quelques marchands, proposaient de l�alcool de pomme et de la bi�re, mais leurs breuvages co�taient une fortune et n��taient pas meilleurs, loin de l�, que la production locale. En g�n�ral, quand on les go�tait, �a ne donnait pas envie d�y revenir.

��Si tu m�expliquais pourquoi tu pr�f�rerais �viter ma�tre Luhhan�? demanda Rand quand les deux tonneaux furent en place sur une solide �tag�re. Qu�as-tu encore fait�?

Mat haussa les �paules.

��Rien de bien grave� J�ai dit � Adan al�Caar et � deux de ses morveux d�amis���Ewin Finngar et Dag Coplin���que des fermiers avaient vu courir dans la for�t des chiens fant�mes qui crachaient du feu. Bien s�r, ces idiots ont gob� mes sornettes.

��Ma�tre Luhhan t�en veut � cause de �a�? s��tonna Rand, soup�onneux.

��Pas exactement� (Mat h�sita, puis secoua la t�te.) Bon, j�ai couvert deux de ses chiens de farine, pour qu�ils soient tout blancs. Puis je les ai l�ch�s pr�s de la maison de Dag. Comment aurais-je pu deviner qu�ils allaient rentrer chez eux � la course�? Je n�y suis pour rien, bon sang�! Et si ma�tresse Luhhan n�avait pas laiss� la porte ouverte, ils ne seraient jamais entr�s. On ne peut pas m�accuser d�avoir rempli de farine la maison du forgeron� (Mat eut un �clat de rire.) Il para�t que ma�tresse Luhhan a chass� les chiens � coups de balai. Et son mari avec�!

Rand eut un sourire qui tenait � moiti� de la grimace.

��� ta place, j�aurais plus peur d�Alsbet Luhhan que de son �poux. Elle est presque aussi muscl�e que lui, et d�un temp�rament bien moins conciliant. De toute fa�on, la question n�est pas l�� Si tu marches vite, le forgeron ne te remarquera peut-�tre pas�

� voir son expression, Mat ne trouva pas la saillie tr�s spirituelle.

Quand les deux gar�ons retourn�rent dans la salle commune, l�ami de Rand n�eut cependant aucune raison de se presser. Ayant install� leurs chaises en rond, devant le feu, les six hommes d�battaient � voix basse. Le dos tourn� aux flammes, Tam faisait un expos� et les autres se penchaient en avant pour mieux suivre. Concentr�s comme ils l��taient, ils n�auraient pas tourn� la t�te m�me si un troupeau de moutons avait fait irruption dans l�auberge. Rand se serait volontiers approch� pour entendre, mais son compagnon le tira par la manche et l�implora du regard. Avec un soupir, Rand c�da et sortit s�occuper du chargement.

Quand ils furent revenus dans le couloir, les deux amis trouv�rent en haut des marches un plateau couvert de tranches de pain d��pice encore chaudes. Deux chopes et un cruchon de cidre ti�de �pic� attendaient �galement les jeunes gens. Malgr� son rappel � l�ordre, un peu plus t�t, Rand ne put pas se r�soudre � patienter et il fit les deux derniers allers et retours en jonglant avec un tonneau et une tranche de pain d��pice.

Lorsqu�il se fut d�barrass� de son ultime charge, il s�essuya la bouche d�un revers de la main, chassant les miettes, et lan�a joyeusement � Mat, qui venait aussi d�en terminer�:

��Et maintenant, allons voir ce trouv�

Des bruits de pas retentirent dans l�escalier. Manquant tr�bucher dans sa pr�cipitation, Ewin Finngar d�boula dans la cave, l�air surexcit�.

��Il y a des �trangers dans le village�! s��cria-t-il avant de jeter un regard noir � Mat. Je n�ai pas vu de cabots fant�mes, mais il para�t que quelqu�un a couvert de farine les chiens de ma�tre Luhhan. � ce qu�on dit, sa femme a une petite id�e sur l�identit� du coupable�

Les ann�es qui les s�paraient d�Ewin, � peine �g� de quatorze printemps, incitaient en g�n�ral Rand et Mat � ne tenir aucun compte de ses propos. Cette fois, ils �chang�rent un regard interloqu� puis parl�rent en m�me temps�:

��Dans le village�? s��tonna Rand. Pas en for�t�?

��Un homme avec une cape noire�? As-tu vu son visage�?

D�contenanc�, Ewin regarda tour � tour les deux jeunes hommes. Mat avan�ant vers lui, l�air pas commode, il se r�signa � r�pondre�:

��Bien s�r que j�ai vu son visage�! Quant � sa cape, elle est verte, ou peut-�tre grise� La couleur donne l�impression de changer selon l�endroit o� l�homme se trouve. Parfois, il se fond dans le d�cor, et on ne le voit pas avant qu�il bouge. La femme porte une cape de voyage bleue bien plus chic que tous les habits de f�te que j�ai vus de ma vie. Elle est d�ailleurs dix fois plus jolie que toutes les femmes que je connais. Comme dans les histoires des trouv�res, c�est une dame de haute naissance, j�en mettrais ma main au feu.

��Une femme�? intervint Rand. De qui nous parles-tu donc�?

Il voulut interroger Mat du regard, mais son ami avait pos� les poings sur ses yeux, les fermant comme s�il d�sirait s�isoler du monde.

��Je voulais te raconter, dit-il, mais tu m�as engag� comme homme de peine� (Il �loigna les mains de son visage, ouvrit les yeux et foudroya Ewin du regard.) Ces deux �trangers sont arriv�s hier soir, et ils sont descendus � l�auberge. Rand, je les ai vus entrer dans le village. Je ne savais pas qu�il existait des chevaux si grands et si �lanc�s. On dirait qu�ils seraient capables de galoper jusqu�� la fin des temps, s�il le fallait� Je pense que l�homme travaille pour la femme.

��Il est son Champion, dit Ewin, c�est comme �a que �a s�appelle dans les histoires.

Mat continua comme si de rien n��tait.

��Il ob�it � la femme et lui rend des comptes� Mais ce n�est pas un employ�. Un soldat, peut-�tre� � la fa�on dont il porte son �p�e, on dirait qu�elle fait partie de lui, comme une main ou un pied. � c�t� de ce gaillard, les gardes du corps des marchands ont l�air de braves corniauds. Et cette femme, Rand�! Je n�aurais jamais pens� qu�une personne pareille puisse exister. On croirait qu�elle sort tout droit des l�gendes d�un trouv�re. Elle est� C�est� (Mat s�interrompit pour foudroyer Ewin du regard.) Eh bien, une dame de haute naissance, voil� ce qu�elle est�!

��Tr�s bien, mais qui sont ces gens�? demanda Rand.

� part les marchands, qui venaient une fois par an acheter du tabac et de la laine, et les colporteurs, on ne voyait pratiquement jamais d��trangers � Deux-Rivi�res. Bac-sur-Taren �tait peut-�tre plus fr�quent� mais, si loin au sud, les visiteurs �taient vraiment rares. Comme c��taient toujours les m�mes chaque ann�e, les marchands et les colporteurs n��taient plus vraiment des �trangers au sens strict du terme. � Champ d�Emond, on n�avait plus vu d���inconnu�� depuis plus de cinq ans. Fuyant Baerlon o� il avait eu on ne savait trop quels probl�mes, le dernier en date �tait venu se cacher au village, o� il n�avait pas s�journ� longtemps.

��Et que veulent-ils�? ajouta Rand � sa question pr�c�dente.

��Ce qu�ils veulent�? s��cria Mat. Je m�en fiche�! Rand, ce sont des �trangers comme nous n�en avons jamais vu. Des gens fascinants�!

Rand ouvrit la bouche mais la referma sans avoir parl�. Le cavalier noir l�avait rendu aussi nerveux qu�un chat invit� dans un chenil. Et voil� que trois �trangers d�barquaient en ville le m�me jour. Une co�ncidence, vraiment�?

Enfin, trois si la cape du type ne devenait pas toute noire par moments�

��La femme s�appelle Moiraine, dit Ewin, saisissant l�occasion d�en placer une. J�ai entendu l�homme s�adresser � elle comme �a. Dame Moiraine. Lui, son nom, c�est Lan. Notre Sage-Dame n�aime pas cette femme, mais moi, elle me pla�t bien.

��Qu�est-ce qui te fait dire que Nynaeve ne l�aime pas�? demanda Rand.

��Moiraine lui a demand� son chemin, ce matin, et elle l�a appel�e ��mon enfant��. Une Sage-Dame�! (Rand et Mat �mirent de longs sifflements modul�s.) Bien s�r, elle ne savait pas � qui elle s�adressait, et elle s�est excus�e quand elle a compris sa m�prise. C��tait sinc�re. Ensuite, Moiraine a interrog� la Sage-Dame sur les herbes m�dicinales et les notables de Champ d�Emond. Elle s�est montr�e aussi respectueuse que n�importe quelle femme du village���et m�me bien plus que certaines. Elle s�est renseign�e sur les anciens, demandant depuis combien de temps ils vivaient ici� Enfin, je n�ai pas tout retenu, mais c��tait impressionnant. Nynaeve a r�pondu comme si elle venait de mordre dans un fruit pas m�r. Et quand dame Moiraine s�est �loign�e, elle l�a regard�e d�une fa�on qui� Eh bien, tout ce que je peux dire, c�est que �a n�avait rien d�amical.

��C�est tout�? demanda Rand. Tu connais le caract�re de Nynaeve, non�? L�an dernier, quand Cenn Buie l�a appel�e ��mon enfant��, elle lui a tap� sur la t�te avec son b�ton. Et c�est un membre du Conseil assez vieux pour �tre son grand-p�re. Notre Sage-Dame explose pour un rien et se calme une minute apr�s.

��C�est d�j� trop long pour moi�, marmonna Ewin.

��Je me fiche de savoir qui elle assomme, dit Mat, tant que ce n�est pas moi. Les gars, �a va �tre le plus beau Bel Tine de tous les temps. Une gente dame, un trouv�re, que demander de plus�? Au diable le feu d�artifice�!

��Un trouv�re�? r�p�ta Ewin d�un ton inhabituellement aigu, m�me pour lui.

��Viens avec moi, Rand, dit Mat, ignorant une nouvelle fois le gar�on. Nous avons fini notre corv�e, et tu dois voir cet artiste.

Mat s�engagea dans l�escalier, gravissant les marches quatre � quatre. Ewin le suivit en couinant�:

��C�est vrai, pour le trouv�re�? Mat, ce n�est pas comme les chiens fant�mes�? Ou les grenouilles�?

Rand prit le temps d��teindre la lampe, puis il embo�ta le pas � ses compagnons.

Dans la salle commune, Rowan Hurn et Samel Crawe avaient rejoint leurs coll�gues. Du coup, le Conseil du village �tait au complet. C��tait Bran qui parlait, d�sormais, la voix si basse que seul un murmure s��chappait du cercle de chaises. Pour ponctuer son discours, il tapait du bout d�un index dans la paume de son autre main. Autour de lui, tous les conseillers acquies�aient���m�me Cenn Buie, mais avec plus de retenue que les autres.

La fa�on dont ces hommes se comportaient, s�isolant du monde, en disait plus long qu�une pancarte. Leur conversation concernait exclusivement le Conseil. S�il tentait d��couter, Rand se ferait mal voir. � contrec�ur, il se dirigea vers la sortie. Il lui restait le trouv�re, et les deux autres �trangers.

Dehors, il constata que Hu ou Tad, les gar�ons d��curie de l�auberge, �taient venus chercher Bela et la charrette. Leur cape claquant au vent, Mat et Ewin continuaient � se quereller en s��loignant de l�auberge.

��Je te dis que ce n�est pas une blague�! Ewin, je ne te joue pas un de mes mauvais tours. Il y a bien un trouv�re en ville. Et maintenant, du balai�! Rand, veux-tu dire � ce cr�tin que je ne lui mens pas�? Et qu�il peut aller voir ailleurs si j�y suis�?

Rand resserra les pans de sa cape autour de son torse, puis il pressa le pas pour voler au secours de son ami. Mais les mots rest�rent coinc�s dans sa gorge, car il eut de nouveau le sentiment qu�on l��piait. C��tait beaucoup moins horrible que ce qu�il avait connu avec le cavalier noir, mais �a n�avait rien de plaisant, surtout si peu de temps apr�s la pr�c�dente exp�rience.

Jetant un coup d��il � la place Verte, il vit que rien n�avait chang�. Des enfants jouaient, des villageois s�affairaient � pr�parer les r�jouissances et personne ne lui accordait un regard. Le Poteau du Printemps �tait abandonn� et il le resterait jusqu�au lendemain. Des cris et des rires d�enfants montaient des rues transversales, comme il convenait � l�approche de Bel Tine. Bref, tout �tait normal.

Et pourtant, on l�espionnait�

Sur une impulsion, Rand se retourna et leva les yeux. Perch� au bord du toit de l�auberge, un gros corbeau chahut� par le vent rivait un de ses yeux ronds sur lui. La t�te l�g�rement inclin�e, l�oiseau paraissait tr�s int�ress� par ce qu�il voyait.

Rand ne put plus contenir la col�re qui bouillait en lui depuis des heures.

��Saloperie de charognard�, marmonna-t-il.

��J�en ai assez d��tre �pi�! grogna Mat.

Rand vit que son ami l�avait rejoint. Lui aussi regardait le corbeau d�un air m�chant.

Se consultant � peine, les deux gar�ons ramass�rent chacun une pierre.

Les projectiles vol�rent bien droit� mais le corbeau s��carta, et les pierres se perdirent dans le vide. Battant une fois des ailes, l�oiseau inclina de nouveau la t�te et recommen�a � observer les deux gar�ons comme si rien n��tait arriv�.

��Tu as d�j� vu un corbeau faire �a�? demanda Rand � son ami.

Sans cesser de fixer l�oiseau noir, Mat secoua la t�te.

��Non� Ni aucun autre volatile, d�ailleurs.

��Un oiseau mal�fique�! lan�a soudain une voix f�minine m�lodieuse malgr� la r�pugnance profonde qu�elle exprimait. Au mieux, il convient de s�en m�fier� Au pire�

Sur un cri strident, le corbeau s�envola, d�collant avec une telle violence que deux plumes noires se d�tach�rent de ses ailes et tomb�rent du bord du toit.

Stup�faits, Rand et Mat suivirent du regard la fuite de l�oiseau au-dessus de la place Verte, puis en direction des montagnes de la Brume, loin au-del� du bois de l�Ouest. Devenant d�abord un minuscule point noir, le corbeau disparut bient�t de la vue des deux gar�ons.

Rand se retourna et d�couvrit la femme qui venait de parler. Comme lui, elle avait suivi le vol du corbeau. Mais elle avait baiss� la t�te, et leurs regards se crois�rent.

Rand en resta sans voix. C��tait sans nul doute dame Moiraine, et elle correspondait en tout point aux descriptions de Mat et d�Ewin. Avec tant de choses en plus�

En apprenant qu�elle avait trait� Nynaeve d�enfant, Rand l�avait imagin�e sous les traits d�une vieille dame. Une grossi�re erreur�! Enfin, peut-�tre, parce qu�il �tait impossible de lui donner un �ge, en r�alit�. D�instinct, il l�avait estim�e aussi jeune que Nynaeve, mais, en la regardant un peu plus longtemps, il avait tr�s vite chang� d�avis. Dans ses grands yeux sombres, on lisait une sagesse et une maturit� qu�il fallait de longues ann�es pour acqu�rir. Un instant, Rand eut l�impression que deux �tangs jumeaux tentaient de l�attirer afin qu�il se noie dans leurs profondeurs. � la voir, il semblait logique que Mat et Ewin l�aient d�crite comme une dame sortie des histoires d�un trouv�re. Devant tant de gr�ce et d�autorit�, Rand se sentait mal � l�aise, comme s�il avait du mal � tenir sur ses jambes. Tr�s petite, dame Moiraine lui arrivait tout juste � la poitrine, mais sa pr�sence et sa prestance, toutes deux �crasantes, donnaient l�impression qu�il �tait inconvenant d��tre plus grand qu�elle, comme si sa taille devait �tre la r�f�rence ultime.

Dame Moiraine ne ressemblait � personne qu�il e�t rencontr�.�La large capuche de sa cape laissait voir ses cheveux aux d�licates boucles���une vision surprenante, car Rand n�avait jamais crois� une femme adulte qui ne portait pas de nattes. � Deux-Rivi�res, toutes les jeunes filles attendaient impatiemment que le Cercle des Femmes de leur village les autorise � se tresser les cheveux. Et cette dame ne le faisait pas�?

Sa tenue �tait tout aussi �trange que sa coiffure. Sa cape en velours bleu orn� de broderies en fil argent頖�des feuilles, des grappes et des fleurs���s�harmonisait avec sa robe d�un bleu plus sombre ray� de cr�me dont la nuance fluctuait un peu au gr� des jeux de lumi�re. Une cha�ne en or pendait � son cou, et une seconde, plus fine et attach�e dans ses cheveux, lui permettait d�arborer au milieu du front une petite pierre pr�cieuse �galement bleue.

Une ceinture en fil d�or tiss� ceignait sa taille. � l�index de la main gauche, Moiraine portait une bague du m�me m�tal qui repr�sentait un serpent se mordant la queue.

Rand n�avait jamais vu un anneau pareil. Pourtant, il reconnut le Grand Reptile, une repr�sentation symbolique de l��ternit� encore plus ancienne que la Roue du Temps.

��Plus chic que des habits de f�te��, avait dit Ewin, et il ne se trompait pas. � Deux-Rivi�res, personne ne s�habillait jamais comme �a.

��Bonjour ma�tresse� heu� dame Moiraine, dit Rand.

Il s�empourpra, confus de son lapsus.

��Bonjour, dame Moiraine, lui fit �cho Mat avec un tout petit peu plus d�aisance.

La femme sourit. Aussit�t, Rand se demanda s�il ne pouvait pas accomplir pour elle quelque t�che qui lui donnerait un pr�texte pour la suivre comme son ombre. Le sourire s�adressait aussi � ses compagnons, il le savait, mais il ne pouvait pas s�emp�cher de penser qu�il �tait son seul destinataire. Dame Moiraine �tait vraiment l�incarnation d�un personnage de l�gende.

Aussi fascin� que Rand, Mat affichait un sourire b�at.

��Vous connaissez mon nom, dit la dame, visiblement ravie.

Comme si son s�jour, si bref qu�il doive �tre, n�allait pas alimenter pendant un an les conversations des villageois�!

��Mais il faut m�appeler Moiraine, tout simplement� Et vous, comment vous nommez-vous�?

Ewin bondit en avant, prenant de vitesse ses deux a�n�s.

��Je suis Ewin Finngar, ma dame. Ils connaissent votre nom parce que je le leur ai dit. J�ai entendu Lan vous appeler ainsi���mais je n�espionnais pas, croyez-le bien�! C�est la premi�re fois qu�une noble dame comme vous vient � Champ d�Emond. Nous avons aussi un trouv�re, �l�occasion de Bel Tine. Ce soir, c�est la Nuit de l�Hiver. Passerez-vous chez moi�? Ma m�re a fait des g�teaux aux pommes.

��Je vais voir ce que je peux faire, dit Moiraine en posant une main sur l��paule d�Ewin. (Bien qu�elle e�t un air mortellement s�rieux, ses yeux p�tillaient de malice.) Je ne vois pas comment je pourrais �clipser un trouv�re, Ewin� Mais, une fois encore, vous devez tous m�appeler Moiraine�!

Elle regarda Rand et Mat, les incitant � se pr�senter.

��Je me nomme Matrim Cauthon, ma da� Moiraine.

Il se fendit d�une r�v�rence maladroite et se redressa, rouge comme une pivoine.

Rand s��tait demand� s�il devait se lancer dans un salut de ce genre, comme les courtisans dans les histoires. �chaud� par l�exemple de Mat, il se contenta de d�cliner son identit頖�sans s�emm�ler la langue, cette fois.

Moiraine regarda les deux jeunes gens avec un sourire qui, cette fois, rappela � Rand celui d�Egwene quand elle avait un secret.

��Durant mon s�jour � Champ d�Emond, j�aurai sans doute besoin de quelques menus services. Seriez-vous d�accord pour me les rendre�? (Rand, Mat et m�me Ewin hoch�rent fr�n�tiquement la t�te.) Dans ce cas�

� la grande surprise de Rand, Moiraine lui glissa une pi�ce dans la main et, avec les deux siennes, l�incita � refermer les doigts dessus.

��Ce n�est pas la peine�, commen�a-t-il.

Mais la dame balaya ses objections d�un geste nonchalant. Puis elle remit une pi�ce � Ewin et une autre � Mat.

��Bien s�r que si, c�est la peine�! Personne ne travaille pour rien, et c�est normal. Consid�rez votre pi�ce comme un souvenir et gardez-la sur vous. Ainsi, elle vous rappellera notre accord, lorsque j�aurai besoin de vous. Nous sommes li�s, maintenant.

��Pas de risque que j�oublie�, souffla Ewin.

��Plus tard, conclut Moiraine, nous parlerons et vous me direz tout sur vous.

��Dame� hum� Moiraine�? appela Rand alors que la femme se d�tournait d�j�. (Elle le regarda, si intimidante qu�il eut du mal � d�glutir.) Que venez-vous faire � Champ d�Emond�?

M�me si Moiraine ne changea pas d�expression, Rand regretta aussit�t d�avoir pos� cette question. Afin de dissiper tout malentendu, il se lan�a dans une grande explication�:

��Je ne voulais pas �tre discourtois, d�sol� Mais vous savez, personne ne passe jamais par chez nous, � part les marchands et les colporteurs, quand la neige ne bloque pas les routes qui viennent de Baerlon. Alors, recevoir la visite d�une dame comme vous�! Les gardes des marchands disent souvent que Champ d�Emond est le trou le plus perdu du monde, et ils ne doivent pas �tre tr�s loin de la v�rit�. Vous pensez la m�me chose, non�? Alors, je me demandais�

Le sourire de Moiraine s�effa�a���ou, plut�t, se dissipa comme si elle venait de se rappeler quelque chose.

��J��tudie l�histoire, r�pondit-elle enfin, son regard perdu bien au-del� des trois gar�ons. Plus pr�cis�ment, je compile d�antiques r�cits� Ce territoire que vous appelez Deux-Rivi�res m�a toujours int�ress�e. Lors de mes voyages, je cherche � explorer le pass� des lieux qui me fascinent. Il y a toujours des histoires merveilleuses � collecter.

��Des histoires�? r�p�ta Rand. Que peut-il �tre arriv� � Deux-Rivi�res pour int�resser une� En fait, il ne se passe jamais rien, ici�!

��Et quel autre nom porte le territoire, � part Deux-Rivi�res�? demanda Mat. Moi, je n�ai jamais entendu que celui-l�.

��Tandis que tourne la Roue du Temps, r�pondit distraitement Moiraine, comme si elle pensait tout haut, les lieux changent souvent de nom. Les hommes aussi, et ils arborent des visages diff�rents. Une multitude d�apparences, mais toujours le m�me individu� Pourtant, on ne sait rien de la Grande Trame que tisse la Roue du Temps. D�ailleurs, qui conna�t ne serait-ce que la Trame d�un �ge�? Il nous reste l�observation, l��tude� et l�espoir.

Rand d�visagea Moiraine, incapable de parler, m�me pour lui demander ce qu�elle voulait dire. Avait-elle seulement conscience que trois jeunes gens l��coutaient�? Ewin et Mat �taient tout aussi souffl�s que lui, nota Rand. Finngar en avait m�me la m�choire pendante.

Moiraine s�int�ressa de nouveau � ses interlocuteurs, qui sursaut�rent comme s�ils sortaient d�une transe.

��Nous parlerons plus tard, dit-elle. Oui, plus tard�

Semblant glisser sur le sol, et non marcher, elle se dirigea vers le pont aux Chariots, les pans de sa cape lui faisant comme une paire d�ailes.

Un grand type que Rand n�avait pas remarqu� jusque-l� sortit des ombres du porche de l�auberge et, la main pos�e sur la longue poign�e d�une �p�e, embo�ta le pas � Moiraine. V�tu de vert fonc�, une couleur qui aurait fait un camouflage parfait en for�t, l�homme portait une cape dont les teintes gris, marron et vert fluctuaient effectivement au gr� de ses mouvements et des caprices du vent. Par moments, l��trange v�tement se fondait si bien avec le paysage que son propri�taire semblait dispara�tre.

Tenus par une lani�re de cuir, les longs cheveux de l�inconnu grisonnaient sur les tempes. Le visage burin� par le soleil, le compagnon de Moiraine �tait cependant �pargn� par les rides. � le voir se d�placer, Rand ne put s�emp�cher de penser � un loup.

Quand il passa devant les trois gar�ons, le myst�rieux guerrier leur accorda � peine un regard, mais ses yeux d�un bleu polaire parurent cependant enregistrer tous les d�tails significatifs. En une fraction de seconde, il avait �valu� et catalogu� les trois jeunes habitants de Champ d�Emond. Mais quel �tait le r�sultat de cet examen�? Rien, sur le visage de l�homme, n�aurait permis de le dire.

Acc�l�rant le pas pour rattraper Moiraine, il s�adapta ensuite � son rythme et se pencha pour lui parler.

Rand s�avisa qu�il retenait sa respiration et s�autorisa � la rel�cher.

��C��tait Lan, coassa Ewin, comme s�il manquait lui aussi d�air, apr�s avoir essuy� le regard du guerrier. Je vous dis que c�est son Champion�!

��Ne raconte pas n�importe quoi�! s��cria Mat. (Il ricana, mais lui aussi avait la voix mal assur�e.) Les Champions, c�est bon pour les r�cits�! Et ils ont une �p�e et une armure orn�es d�or et de pierreries, pour commencer. Ensuite, ils passent leur temps au nord, dans la Fl�trissure, �combattre les d�mons, les Trollocs et d�autres monstres de ce genre.

��Il pourrait �tre un Champion�! insista Ewin.

��Tu as vu de l�or et des pierreries sur lui�? railla Mat. Et les Trollocs abondent-ils � Deux-Rivi�res�? Ici, nous avons plut�t des moutons. Je me demande d�ailleurs quel �v�nement pass� peut int�resser une femme comme Moiraine.

��J�ai une hypoth�se, fit Rand. On dit que l�auberge existe depuis au moins mille ans, voire plus.

��Dix si�cles de moutons, l�cha Mat, implacable.

��Un sou d�argent�! s��cria Ewin. Elle m�a donn� un sou d�argent�! Pensez � tout ce que je vais pouvoir acheter au colporteur�!

Rand ouvrit la main pour examiner sa pi�ce� et, de surprise, il faillit la laisser tomber. Il ne parvint pas � identifier la monnaie���frapp�e de l�image d�une femme faisant danser une flamme au-dessus de sa paume tourn�e vers le ciel���mais il avait assez souvent observ� Bran, quand il pesait les pi�ces des marchands originaires d�une bonne dizaine de pays, pour avoir une excellente id�e de la valeur de ces ��gages��. Avec un pareil poids d�argent, on pouvait acheter un tr�s bon cheval partout � Deux-Rivi�res. Et avoir un peu de monnaie apr�s�

D�visageant Mat, Rand constata qu�il �tait aussi surpris que lui. Perplexe, il orienta sa main pour que son ami puisse voir la pi�ce���mais pas Ewin���puis il haussa les �paules, indiquant qu�il n�y comprenait rien.

��De quels ��services�� a-t-elle donc besoin�? finit-il par demander.

��Je n�en sais rien, et je m�en fiche. Bien entendu, je ne d�penserai pas cet argent. M�me quand le colporteur sera l�.

Sur ces mots, Mat glissa la pi�ce dans sa poche.

Avec un hochement de t�te approbateur, Rand imita son ami. Sans trop savoir pourquoi, il �tait certain que Mat avait raison. Il ne fallait pas d�penser cet argent. Parce qu�il venait d�elle, tout simplement. Il ignorait � quoi d�autre pouvait servir une pi�ce, mais�

��Je dois aussi garder la mienne�? demanda Ewin, dubitatif.

��C�est ton affaire, l�cha Mat, laconique.

��Elle te l�a donn�e pour que tu la d�penses, ajouta Rand.

Ewin contempla son sou d�argent, secoua la t�te puis rangea lui aussi son tr�sor dans sa poche.

��Je la garde, dit-il, non sans m�lancolie.

��Il nous reste le trouv�re, rappela Rand.

L�humeur de l�adolescent s�am�liora aussit�t.

��S�il se r�veille un jour, mod�ra Mat.

��Rand, demanda Ewin, il y a vraiment un trouv�re au village�?

��Tu verras bien�! r�pondit Rand avec un grand sourire.

� l��vidence, Ewin refuserait d�y croire tant qu�il n�aurait pas vu l�artiste de ses yeux.

��Et il devra bien finir par descendre de sa chambre�

Des cris retentirent, montant du pont aux Chariots. Quand Rand tourna la t�te pour voir ce qui se passait, son sourire s��largit encore. Une foule de villageois de tous les �ges���y compris de v�n�rables vieillards et des bambins tout juste capables de marcher���escortait un �norme chariot tir� par huit chevaux. Des dizaines de ballots �taient accroch�s � la b�che ronde du v�hicule tellement charg� qu�il avait du mal � avancer. Le colporteur �tait enfin l�!

Deux �trangers, un trouv�re et un colporteur, plus un feu d�artifice. Ces f�tes de Bel Tine promettaient d��tre m�morables.

Les casseroles accroch�es aux flancs du chariot faisaient un bruit �pouvantable tandis que le v�hicule roulait sur les planches disjointes du pont principal. Toujours escort� par une foule de villageois et de fermiers venus sp�cialement pour les festivit�s, le colporteur tira sur les r�nes de son attelage et s�arr�ta juste devant l�auberge. De toutes les directions, des curieux accouraient pour voir de pr�s le chariot g�ant aux roues plus grandes qu�un homme et le colporteur assis sur le si�ge du conducteur.

Le teint p�le, le corps maigrichon et les bras d�mesur�ment longs et minces, Padan Fain �tait dot� d�un extraordinaire nez crochu. Toujours souriant, voire hilare, comme s�il connaissait une bonne blague que le reste du monde ignorait, Fain venait � Champ d�Emond tous les printemps ��pour Bel Tine, pr�cis�ment, d�aussi loin que pouvait se souvenir Rand.

La porte de l�auberge s�ouvrit, c�dant le passage � l�entier Conseil du village, ma�tre al�Vere et Tam ouvrant la marche. Tous avan�ant d�un pas d�cid�, m�me Cenn Buie, les conseillers se fray�rent un chemin dans la foule tout excit�e � l�id�e de d�couvrir les merveilles���des �pingles, de la dentelle, des livres et mille autres choses���qu�apportait le colporteur.

� contrec�ur, les villageois s��cart�rent. Mais ils ne cess�rent pas de crier, demandant � Fain ce qu�il avait de neuf � vendre et surtout quelles nouvelles il apportait du monde ext�rieur.

Pour les villageois, les articles tels que les bo�tes � infusion, les pelotes d��pingles ou les rouleaux de tissu ne constituaient que la moiti� de la cargaison du chariot. L�autre, c��taient des mots, tout simplement. Le r�cit de ce qui se passait loin de Deux-Rivi�res, dans l�univers des grandes cit�s.

Certains colporteurs, pour �tre d�barrass�s, d�bitaient � toute vitesse un discours confus qui perdait vite tout int�r�t. D�autres, du genre laconique, jouaient les h�rauts de tr�s mauvaise gr�ce et sans aucun talent. Fain, lui, parlait de bon c�ur���non sans manier l�ironie���et il savait m�nager ses effets, produisant une prestation � la hauteur de celle d�un trouv�re. Adorant �tre le centre d�int�r�t d�un public, il ne r�pugnait jamais � faire son num�ro.

Rand se dit soudain que le colporteur ne serait sans doute pas ravi d�apprendre la pr�sence au village d�un vrai trouv�re.

Tandis qu�il s�affairait � attacher les r�nes de son attelage au frein du chariot, Fain accorda un minimum d�attention aux membres du Conseil et aux villageois. Sans regarder ni saluer personne en particulier, il souriait, les dents serr�es, adressant des signes de la main distraits � des gens dont il �tait particuli�rement proche. Mais sa conception de l�amiti� se caract�risait depuis toujours par une certaine froideur���ou, � tout le moins, une tr�s nette tendance � conserver ses distances.

Alors que la foule l�implorait de parler, il continua � se consacrer � des t�ches sans importance. Un moyen d�attendre que l�impatience des villageois ait atteint son z�nith, bien entendu. Seuls les conseillers n�entraient pas dans le jeu. Tr�s dignes, comme l�exigeait leur rang, ils se taisaient obstin�ment. Mais le nuage de fum�e de pipe qui grossissait au-dessus de leurs t�tes trahissait � quel point ils prenaient sur eux pour ne pas craquer.

Se faufilant dans la foule, Rand et Mat approch�rent du chariot autant qu�il �tait possible. Rand se serait arr�t� bien plus t�t, mais son ami jouait des coudes, l�entra�nant dans son sillage. Pour finir, ils se retrouv�rent juste derri�re les conseillers.

��Rand, j�ai bien cru que tu resterais chez toi pendant toutes les festivit�s, cette ann�e�! cria Perrin Aybara, assez fort pour couvrir la clameur de la foule.

Plus petit d�une demi-t�te que Rand, l�apprenti forgeron aux cheveux boucl�s �tait pratiquement deux fois plus large que lui���un colosse aux �paules et aux bras dignes de ceux de ma�tre Luhhan en personne. S�il l�avait voulu, il se serait ais�ment fray� un chemin dans la foule, mais ce n��tait pas son genre� Au contraire, il avan�ait prudemment, s�excusant lorsqu�il passait trop pr�s de gens qui n�avaient d�yeux que pour le colporteur. Qu�on en prenne note ou pas, Perrin s�excusait et s�effor�ait de ne bousculer personne.

��Bel Tine et un colporteur�! s�exclama-t-il quand il eut rejoint ses amis. Je parie qu�il va vraiment y avoir un feu d�artifice�!

��Si tu savais tout, lan�a Mat, tu en tomberais sur les fesses�!

Perrin jeta un regard soup�onneux au farceur du village, puis il fron�a les sourcils � l�intention de Rand.

��Il ne ment pas�! cria Rand. Mais je t�expliquerai plus tard�! Oui, plus tard�!

� cet instant pr�cis, Padan Fain se mit debout sur le si�ge du conducteur. Aussit�t, la foule se tut, laissant ainsi les trois derniers mots de Rand retentir comme autant de roulements de tonnerre.

Un bras th��tralement lev�, Fain se p�trifia, la bouche grande ouverte. Tous les regards se braqu�rent sur Rand, y compris celui du squelettique petit colporteur qui s�attendait � voir la foule boire ses paroles.

Rouge comme une pivoine, Rand regretta de ne pas avoir la taille d�Ewin, histoire de passer inaper�u. Ses deux amis parurent aussi mal � l�aise que lui. Fain avait commenc� l�ann�e pr�c�dente � ne plus les tenir pour quantit� n�gligeable. Tr�s professionnel, il ne perdait en g�n�ral pas de temps avec les individus trop jeunes pour lui acheter sa marchandise. Avec son �clat, Rand redoutait d��tre r�int�gr� dans la cat�gorie des ��enfants sans int�r�t��.

��Non, pas plus tard�! tonna Fain en tirant sur les pans de sa cape. (Ensuite, il leva de nouveau une main.) Je vais parler maintenant. (En tenant son discours, il faisait de grands gestes, comme pour envoyer ses paroles � la foule.) Vous pensez avoir eu des probl�mes, sur le territoire de Deux-Rivi�res�? Eh bien, sachez que le monde entier en a, de la Fl�trissure � la mer des Temp�tes en passant par l�oc�an d�Aryth � l�ouest et par le d�sert des Aiels, � l�est. Et m�me au-del�! L�hiver fut le plus rude que vous ayez connu, vous gla�ant jusqu�� la moelle des os�? Mais c��tait pareil partout�! Dans les Terres Frontali�res, votre hiver passerait pour un charmant printemps. Mais chez vous, le printemps, le vrai, n�arrive pas, c�est �a�?

��Des loups ont tu� vos moutons�? Ils ont �t� jusqu�� attaquer des hommes�? Eh bien, le printemps est en retard dans le monde entier, et les loups r�dent partout, le ventre creux, pr�ts � planter leurs crocs dans n�importe quelle chair, que ce soit celle d�un mouton, d�un homme ou d�une vache.

��Mais il y a de pires malheurs que les loups et les frimas. Et je connais beaucoup de gens qui se r�jouiraient de ne pas avoir d�autres ennuis que ceux-l�.

��Qu�y a-t-il de plus terrible que des loups qui massacrent des moutons et des hommes�? demanda Cenn Buie.

Des murmures approbateurs coururent dans la foule.

��Des hommes qui massacrent d�autres hommes, r�pondit le colporteur d�un ton sinistre. Je veux parler de la guerre. (Des cris de surprise et d�indignation accueillirent cette nouvelle.) Au Ghealdan, le conflit qui fait rage est une v�ritable boucherie. Dans la for�t de Dhallin, la neige est rouge de sang humain. Les corbeaux occultent le ciel et leurs cris percent les tympans des survivants. Des arm�es marchent sur le Ghealdan. Des pays, des hautes maisons et des grands hommes envoient leurs soldats au combat.

��La guerre�? r�p�ta Bran al�Vere, faisant la moue comme si ce mot lui laissait un go�t bizarre dans la bouche. (� Deux-Rivi�res, personne n�avait jamais �t� impliqu� dans un conflit arm�.) Pourquoi ces gens-l� se battent-ils�?

Fain eut un rictus moqueur, � croire qu�il entendait fustiger l�ignorance des villageois, coup�s de la r�alit� du monde. Puis il se pencha vers Bran, comme s�il voulait lui parler � l�oreille, mais sa voix resta assez forte pour que tout le monde l�entende�:

��L��tendard du Dragon est de nouveau lev�. Des hommes accourent pour le combattre ou pour le soutenir.

L�assistance en cria d�effroi et Rand sentit qu�il frissonnait de la t�te aux pieds.

��Le Dragon�! g�mit quelqu�un. Le T�n�breux fond sur le Ghealdan�!

��Pas le T�n�breux�! beugla Haral Luhhan. Le Dragon, vous dit-on�! Et de toute fa�on, c�est un imposteur�!

��Si nous �coutions ma�tre Fain�? proposa Bran al�Vere.

Mais tout le monde hurla en m�me temps�:

��C�est aussi terrible que le T�n�breux�!

��Le Dragon a disloqu� le monde, pas vrai�?

��Tout est sa faute�! C�est lui qui a provoqu� l��re de la Folie.

��Vous connaissez les proph�ties�? Quand le Dragon rena�tra, nos pires cauchemars passeront pour de doux r�ves�!

��C�est un autre imposteur, rien de plus�!

��Et �a change quoi�? Tu te souviens du dernier�? Lui aussi a d�clench� une guerre, et il y a eu des milliers de morts. Fain, parle-nous du carnage de l�Illian�!

��Les temps sont mal�fiques�! Pendant vingt ans, personne n�a pr�tendu �tre le Dragon R�incarn�. Et voil� que nous en avons deux en cinq ans. Voyez cet hiver qui s��ternise�: c�est la fin du monde.

Rand regarda ses deux amis. Mat avait le regard brillant d�excitation. Perrin, lui, fron�ait dubitativement les sourcils.

Rand se souvenait de toutes les histoires qu�il avait entendues sur les hommes cens�s �tre, selon leurs propres dires, le Dragon R�incarn�. En mourant ou en disparaissant sans avoir accompli l�ombre d�une proph�tie, ils s��taient d�sign�s comme des imposteurs. Mais �a ne les avait pas emp�ch�s de provoquer des d�sastres. Des nations enti�res d�vast�es par des guerres, des villes et des villages incendi�s, des montagnes de cadavres br�l�s et des r�fugi�s s�entassant sur les routes comme des moutons dans un enclos�

C��tait du moins ce que racontaient les colporteurs et les marchands, et aucun habitant sens� de Deux-Rivi�res n�aurait mis leur parole en doute.

Quand l�authentique Dragon rena�trait, disaient certains, ce serait la fin du monde�

��Silence�! s��cria le bourgmestre. Un peu de calme�! Arr�tez de vous laisser emporter par votre imagination�! Si nous �coutions ce que ma�tre Fain veut nous dire au sujet de ce faux Dragon�?

La foule se tut, mais Cenn Buie ne l�entendit pas de cette oreille.

��Est-ce vraiment un imposteur�? demanda-t-il.

Bran al�Vere fut d�abord surpris par cette attaque insidieuse, mais il se ressaisit tr�s vite.

��Cesse de parler comme un vieux fou, Cenn�! rugit-il.

Mais le mal �tait d�j� fait, et les cris reprirent de plus belle.

���a ne peut pas �tre le Dragon R�incarn�! Que la Lumi�re nous prot�ge, c�est impossible�!

��Cenn Buie, esp�ce de vieil idiot, tu voudrais attirer une catastrophe sur nos t�tes, pas vrai�?

��Et si tu pronon�ais le nom du T�n�breux, maintenant�? Cenn Buie, sous l�influence du Dragon, tu tentes de nous nuire � tous�!

Le vieux couvreur ne se d�monta pas et regarda autour de lui, tentant de faire baisser les yeux � ses d�tracteurs.

��Ai-je entendu Fain parler d�un imposteur�? Et vous�? Utilisez donc vos yeux�! O� sont les c�r�ales qui devraient nous arriver au moins au niveau des genoux�? Pourquoi l�hiver persiste-t-il alors que le printemps devrait �tre l� depuis un mois�?

Des voix rageuses ordonn�rent au vieil homme de se taire.

��Pas question�! r�pliqua-t-il. Je d�teste ce sujet, comme vous, mais je ne me cacherai pas la t�te dans le sable jusqu�� ce qu�un homme de Bac-sur-Taren vienne me trancher la gorge. Et, pour une fois, je ne me laisserai pas embobiner par le bagout de Fain. Dis-nous la v�rit�, colporteur�! Qu�as-tu donc entendu�? Cet homme est-il un faux Dragon�?

Pas le moins du monde perturb� par le chaos qu�il venait de provoquer, ni par les nouvelles dont il s��tait fait le messager, Fain haussa les �paules puis se passa pensivement le bout d�un index sur le nez.

��Qui peut le dire avant que tout soit accompli�? demanda-t-il. (Il marqua une pause tr�s �tudi�e, imaginant sans doute les r�actions de son auditoire���et les trouvant � l��vidence tr�s dr�les.) Je sais cependant que cet homme contr�le le Pouvoir de l�Unique. Ses pr�d�cesseurs en �taient incapables. Lui, il sait canaliser la force universelle. Sur un de ses cris, le sol s�ouvre sous les pieds de ses ennemis et de hauts murs s��croulent comme un ch�teau de cartes. La foudre lui ob�it et frappe o� il le lui ordonne. Voil� ce que j�ai entendu de sources que je ne mets pas en doute.

Un lourd silence ponctua cette tirade. Rand regarda ses amis. Perrin semblait voir devant son �il mental des choses qu�il d�testait. Mat, lui, paraissait toujours tr�s excit�.

� peine plus taciturne qu�� l�accoutum�e, Tam se pencha vers le bourgmestre pour lui parler � l�oreille, mais Ewin Finngar l�en emp�cha�:

��Il deviendra fou et mourra�! cria-t-il. Dans les r�cits, les hommes qui canalisent le Pouvoir perdent la raison, se d�gradent et finissent par mourir. Seules les femmes peuvent manipuler le Pouvoir. Ton Dragon ne le sait-il pas, colporteur�?

L�adolescent se baissa vivement pour �viter une taloche de Cenn Buie.

��Vas-tu enfin te taire, sale gosse�? cria le couvreur en brandissant le poing. Montre du respect � tes a�n�s et laisse-les s�occuper de cette affaire�!

��Du calme, Cenn�! intervint Tam. Ce gar�on s�int�resse � ce qui arrive, ce n�est pas une raison pour t��nerver.

��Et si tu te comportais comme un adulte, pour une fois�? rench�rit Bran. En te souvenant que tu es membre du Conseil, si tu veux bien�

L�air de plus en plus furieux, le couvreur s�empourpra jusqu�� la racine des cheveux.

��Enfin, vous savez bien de quel genre de femmes il veut parler�! explosa-t-il. Luhhan, et toi aussi, Crawe, cessez de me regarder comme �a�! Ce village est un lieu d�cent habit� par des personnes moralement irr�prochables. Entendre Fain parler d�un faux Dragon capable de canaliser le Pouvoir est d�j� une infamie. Faut-il en plus qu�un sale gamin poss�d� par le Dragon �voque devant nous les Aes Sedai�? Certains sujets ne doivent pas �tre abord�s, un point c�est tout. Et si vous avez l�intention de laisser ce maudit trouv�re raconter tout ce qui lui passe par la t�te, sachez que ce n�est ni juste ni digne.

��Je n�ai jamais vu, entendu ou senti quelque chose dont on ne devait pas parler, l�cha Tam.

Mais Fain n�avait aucune intention d�en rester l�.

��Les Aes Sedai sont d�j� impliqu�es, dit-il. Un groupe est parti vers le sud, en direction de Tar Valon. Cet homme contr�le le Pouvoir. En cons�quence, seules les Aes Sedai peuvent le vaincre ou n�gocier avec lui une fois qu�elles l�auront domin� sur le champ de bataille. Si elles y parviennent.

Dans la foule, quelqu�un g�mit d�angoisse. Inquiets, Bran et Tam se regard�rent, les sourcils fronc�s. Les villageois s��taient mass�s les uns contre les autres et certains tiraient frileusement sur les pans de leur cape. Pourtant, le vent �tait plut�t moins violent.

��Bien s�r qu�elles y parviendront�! lan�a une voix.

��Au bout du compte, les imposteurs perdent toujours�!

��Il ne gagnera pas, au moins�?

��Et que se passera-t-il s�il triomphe�?

Pench� vers le bourgmestre, Tam avait enfin r�ussi � lui parler � l�oreille. Ignorant le vacarme environnant, Bran �coutait attentivement en hochant de temps en temps la t�te.

Quand le p�re de Tam eut termin�, ma�tre al�Vere prit la parole�:

���coutez-moi�! Un peu de silence pendant que je parle�! (Le calme revint.) Il ne s�agit pas de simples nouvelles du monde, comme d�habitude, mais de tr�s graves �v�nements dont le Conseil doit d�battre. Fain, veux-tu bien entrer avec nous dans l�auberge�? Nous avons des questions � te poser.

��Un bon gobelet de vin chaud ne me ferait pas de mal, r�pondit le colporteur. (Ravi de rester le centre d�int�r�t du village, il sauta de son chariot, s�essuya les mains sur le devant de sa cape puis tira sur les pans pour rectifier les plis.) Quelqu�un aurait-il la bont� de s�occuper de mes chevaux�?

��Je veux entendre ce qu�il a � dire�! cria un homme.

D�autres voix se joignirent � sa protestation.

��Il ne peut pas venir avec vous�! Ma femme m�a charg� d�acheter des �pingles�

C��tait Wit Congar. Plusieurs villageois le foudroy�rent du regard, mais il ne se d�monta pas.

��Nous avons aussi le droit d�interroger le colporteur�! lan�a quelqu�un au dernier rang de la foule. Je�

��Silence�! beugla Bran. (L�effet fut imm�diat.) Quand le Conseil l�aura entendu, ma�tre Fain viendra vous dire tout ce qu�il sait. Et vous vendre des �pingles et des casseroles. Hu, Tad, occupez-vous de l�attelage de notre visiteur�!

Tam et Bran flanqu�rent le colporteur, les autres conseillers leur embo�t�rent le pas et tout ce petit monde s�engouffra dans l�auberge.

Une fois la porte referm�e, un des villageois eut l�audace d�aller y frapper.

��Rentrez chez vous�! brailla Bran derri�re le battant de bois.

Bien entendu, les villageois rest�rent devant l��tablissement, se perdant en conjectures sur les r�v�lations du colporteur et les questions qu�allaient lui poser les conseillers. Convaincus que le Conseil venait de commettre un abus de pouvoir, certains audacieux tent�rent de voir ce qui se passait � l�int�rieur de l�auberge���mais les rideaux �taient tir�s���et d�autres m�contents bombard�rent de questions Hu et Tab sans que nul puisse vraiment dire ce que les deux braves gar�ons �taient cens�s savoir. Se contentant de r�pondre par des onomatop�es, les employ�s de Bran entreprirent de d�teler les chevaux de Fain. Puis ils les conduisirent les uns apr�s les autres � l��curie, et ne se remontr�rent plus ensuite.

Ignorant la foule, Rand s�assit dans un coin des antiques fondations, resserra les pans de sa cape autour de sa poitrine et riva les yeux sur la porte de l�auberge.

Ghealdan� Tar Valon� Ces noms seuls suffisaient � stimuler son imagination. Des lieux qu�il connaissait uniquement � travers les r�cits des colporteurs et les anecdotes des gardes du corps des marchands.

Aes Sedai, guerre, faux Dragon� Ces mots-l� peuplaient les histoires que les anciens racontaient au coin du feu, alors que la lumi�re d�une unique bougie faisait danser des ombres inqui�tantes sur les murs d�une pi�ce aux volets clos malmen�s par le vent.

Rand songea que le blizzard et les loups �taient s�rement pr�f�rables aux drames qui se d�roulaient dans le grand monde. Cela dit, hors de Deux-Rivi�res, tout devait �tre tellement diff�rent�! On avait s�rement l�impression de vivre dans une l�gende racont�e par un trouv�re� L�aventure�! Une aventure sans fin, durant toute une vie�

Les villageois commen�aient � se disperser, m�me s�ils r�laient toujours ferme. S�arr�tant pr�s du chariot, Wit Congar regarda � l�int�rieur comme s�il esp�rait y trouver un second colporteur cach� entre les marchandises. Bient�t, il ne resta plus devant l�auberge que quelques jeunes gens d�s�uvr�s. Mat et Perrin vinrent alors rejoindre leur ami.

��Je ne vois pas comment le trouv�re pourra faire mieux�! s��cria Mat. Vous croyez que nous verrons un jour ce faux Dragon�?

��J�esp�re bien que non, dit Perrin. (Il secoua la t�te, faisant onduler sa chevelure boucl�e.) Pas � Deux-Rivi�res, en tout cas. Surtout si �a implique la guerre�

��Et la venue d�Aes Sedai, ajouta Rand. As-tu oubli� qui est responsable de la Dislocation du Monde�? Le Dragon a commenc�, mais les Aes Sedai ont fait le sale travail.

��Le garde du corps d�un n�gociant en bois m�a racont� une histoire, un jour, dit Mat. Selon lui, le Dragon rena�tra quand l�humanit� vivra des heures terribles et aura plus que jamais besoin d�aide, et il la sauvera.

��S�il a dit �a, c��tait un imb�cile, affirma Perrin. Et tu as �t� stupide de l��couter.

L�apprenti forgeron avait � peine �lev� la voix, car il �tait tr�s lent � perdre son sang-froid. Mais les fantaisies permanentes de Mat l�exasp�raient parfois, et il n�en faisait pas myst�re.

��Et apr�s avoir �t� sauv�s, nous vivrons dans un nouvel �ge des L�gendes, je parie�? C�est ce qu�il a pr�dit, pas vrai�?

��Ai-je dit que je l�ai cru�? se d�fendit Mat. J�ai entendu ce type parler, voil� tout. Nynaeve �tait l� aussi, et j�ai cru qu�elle allait nous �corcher vifs tous les deux, le garde et moi. Il a affirm� que beaucoup de gens croyaient la m�me chose que lui, mais qu�ils n�osaient pas l�avouer � cause des Aes Sedai ou des Fils de la Lumi�re. Mais Nynaeve nous a pass� un sacr� savon, et l�homme n�a plus rien voulu dire. Plus tard, notre Sage-Dame a parl� au n�gociant, qui n�a plus jamais ramen� ce garde�

��Une excellente initiative, dit Perrin. Le Dragon qui sauve l�humanit�? On dirait des �neries de Coplin�!

��Quelles heures pourraient �tre assez terribles pour que nous demandions l�aide du Dragon�? rench�rit Rand. Autant appeler au secours le T�n�breux en personne.

��Le garde ne m�a pas donn� de pr�cisions, avoua Mat, mal � l�aise. Et il n�a jamais parl� d�un nouvel �ge des L�gendes. En revanche, il a dit que le retour du Dragon d�vasterait le monde.

��Voil� qui nous sauvera s�rement�! railla Perrin. Une autre Dislocation�

��L�che-moi un peu�! s��cria Mat. Je me contente de r�p�ter les propos du garde.

��Et moi, dit Perrin, j�esp�re que les Aes Sedai et ce Dragon, imposteur ou pas, resteront l� o� ils sont. Ainsi, le territoire de Deux-Rivi�res sera peut-�tre �pargn�

��Tu crois que ce sont vraiment des Supp�ts des T�n�bres�? demanda soudain Mat.

��Qui �a�? s�enquit Rand.

��Les Aes Sedai.

Rand consulta du regard Perrin, qui haussa les �paules.

��Les histoires�

��Rand, toutes ne disent pas que les Aes Sedai servent le T�n�breux.

��Par la Lumi�re, Mat, ce sont les responsables de la Dislocation du Monde�! Que te faut-il de plus��?

��L�, tu marques un point� (Mat se rembrunit, mais il recouvra vite son bel enthousiasme.) Le vieux Bili Congar dit que les Supp�ts des T�n�bres n�existent pas. Et les Aes Sedai non plus. Pour lui, ce sont des balivernes. Et il ne croit pas au T�n�breux.

��Du d�lire de Coplin repris par un Congar, grogna Perrin. Et tu t�attends � quoi, exactement�?

��Le vieux Bili a prononc� le nom du T�n�breux. Je parie que tu l�ignorais.

��Par la Lumi�re�! souffla Rand.

Mat sourit de toutes ses dents.

��C��tait au printemps dernier, juste avant que les chenilles aient d�vast� ses champs sans toucher � ceux des autres fermiers. Et que toute sa famille attrape la fi�vre des yeux jaunes. Je l�ai entendu nommer le T�n�breux, � l��poque. Il affirme toujours ne pas y croire, mais, depuis, il me jette quelque chose � la figure chaque fois que je lui demande de recommencer.

��Et tu es assez stupide pour le lui demander, n�est-ce pas, Matrim Cauthon�? lan�a une voix f�minine.

Nynaeve al�Meara se campa devant les trois gar�ons, la natte noire repouss�e derri�re son �paule manquant se h�risser de fureur.

Rand se leva maladroitement. Tr�s mince et lui arrivant � peine � l��paule, la Sage-Dame paraissait pourtant le dominer d�une bonne t�te. Et sa jeunesse, sans parler de sa beaut�, ne la rendait pas moins impressionnante.

��Je me doutais bien que Bili Congar avait encore fait des siennes, dit-elle, mais je t�aurais cru trop intelligent pour le provoquer ainsi. Tu es en �ge de prendre femme, Matrim Cauthon, mais, en r�alit�, tu ne devrais pas t��loigner des jupes de ta m�re. Encore un effort, et tu prononceras toi aussi le nom du T�n�breux�!

��Non, Sage-Dame�! se d�fendit Mat. (Il se fit tout petit, comme s�il avait une chance de dispara�tre sous terre.) C��tait le vieux Bili���enfin, ma�tre Congar��, pas moi�! Par le Sang et les Cendres�! je�

��Tiens ta langue devant moi, Matrim Cauthon�!

M�me si ce n��tait pas lui que la Sage-Dame admonestait, Rand se mit au garde-�-vous, comme un cancre devant son professeur. Perrin non plus n�en menait pas large. Plus tard, un des trois gar�ons (au moins) se plaindrait d�avoir �t� maltrait� par une femme � peine plus �g�e que lui. Apr�s les �clats de Nynaeve, tout le monde r�agissait ainsi, mais jamais en sa pr�sence. En face d�elle, tous les villageois filaient doux, m�me les anciens. Surtout quand elle �tait de mauvaise humeur� Si son b�ton �tait �pais � une extr�mit�, � l�autre il avait tout d�une cravache, et elle n�h�sitait jamais � en jouer sur la t�te, les mains ou les jambes des ��impudents��, quels que soient leur �ge et leur position.

Concentr� sur la Sage-Dame, Rand n�avait pas vu qu�elle �tait accompagn�e. Quand il constata son erreur, il eut envie de s�enfuir � toutes jambes���et tant pis pour ce que Nynaeve lui dirait ou lui ferait ensuite.

Camp�e deux ou trois pas derri�re la Sage-Dame, Egwene suivait la sc�ne avec une intense concentration. De la m�me taille que Nynaeve, et brune comme elle, la fille de Bran aurait pu �tre le reflet dans un miroir de l�humeur plus que maussade de la Sage-Dame. Les bras crois�s, une moue d�sapprobatrice sur les l�vres, ses grands yeux marron d�une accablante gravit�, elle avait de quoi glacer le sang du jeune homme le plus t�m�raire.

S�il y avait eu une justice, avoir deux ans de plus qu�elle aurait d� conf�rer un avantage � Rand, mais il n�en �tait rien. � ses meilleures heures, il n��tait jamais tr�s brillant lorsqu�il parlait � une des filles du village���tout le contraire de Perrin��, mais devant Egwene, lorsqu�elle le regardait ainsi, ses grands yeux riv�s sur lui comme si elle ne voyait rien d�autre, il devenait incapable d��mettre une suite de mots coh�rente.

Avec un peu de chance, il pourrait peut-�tre se d�filer d�s que Nynaeve en aurait termin� avec lui. Mais il ne le ferait pas, m�me si l�occasion se pr�sentait. Pourquoi�? Eh bien, il n�aurait su le dire, mais c��tait ainsi.

��Si tu as fini de me regarder comme un agneau rendu idiot par la lune, Rand al�Thor, dit Nynaeve, pourrais-tu m�expliquer pourquoi vous �tiez en train de parler d�un sujet qu�il est recommand� d��viter�? M�me des jeunes taureaux sans cervelle comme vous devraient savoir��a�

Rand se for�a � d�tourner les yeux d�Egwene���qui, bizarrement, affichait un sourire entendu depuis que la Sage-Dame s��tait lanc�e dans son sermon. Nynaeve elle-m�me, si s�v�re que soit son ton, semblait secr�tement amus�e par toute cette affaire. Jusqu�� ce que Mat ait l�id�e saugrenue d��clater de rire. Sa gravit� revenue, la Sage-Dame le foudroya du regard et son rire s��trangla path�tiquement.

��Alors, Rand�? lan�a Nynaeve.

Du coin de l��il, le jeune homme vit qu�Egwene souriait toujours.

Que trouve-t-elle dr�le l�-dedans�?

��Eh bien, le sujet semblait appropri� Padan Fain���enfin, ma�tre Fain���nous a appris qu�un faux Dragon a d�clench� une guerre au Ghealdan et que des Aes Sedai s�opposent � lui. Le Conseil a jug� l��v�nement assez important pour entendre le colporteur en s�ance priv�e. De quoi aurions-nous d� parler, mes amis et moi�?

��C�est pour �a que le chariot du colporteur est laiss� � l�abandon�? J�ai entendu les villageois courir � sa rencontre, mais je ne pouvais pas quitter le chevet de ma�tresse Ayellin avant que sa temp�rature ait baiss�. Les conseillers interrogent Fain sur ce qui se passe au Ghealdan, c�est��a�? Comme je les connais, ils poseront toutes les mauvaises questions et omettront les bonnes. Pour apprendre quelque chose d�int�ressant, il faudra que le Cercle des Femmes prenne le relais.

Sur ces mots, la Sage-Dame ajusta sa cape sur ses �paules, s��loigna et entra d�un pas d�cid� dans l�auberge.

Egwene ne la suivit pas. Alors que la porte de l��tablissement se refermait, elle vint au contraire se camper � son tour devant Rand. Elle avait l�air bien plus commode, d�sormais, mais son regard continuait � mettre mal � l�aise le fils de Tam. Il se tourna vers ses amis���qui s��clipsaient sans demander leur reste, ravis de le laisser seul avec ses ennuis.

��Rand, tu ne devrais pas te laisser entra�ner dans les b�tises de Mat, dit Egwene, aussi sentencieuse que la Sage-Dame. (Puis, sans crier gare, elle �clata de rire.) Je ne t�avais plus vu si penaud depuis le jour o� Cenn Buie vous a surpris dans son pommier, Mat et toi. Vous aviez dix ans, je crois�

Sautant nerveusement d�un pied sur l�autre, Rand regarda de nouveau ses amis. Pas tr�s loin de l�, ils conversaient, et Mat, comme toujours, gesticulait tout en parlant.

��Tu danseras avec moi demain�? s�entendit demander Rand.

Ce n��tait pas du tout ce qu�il avait eu l�intention de dire. Il avait vraiment envie de danser avec Egwene mais, en m�me temps, il redoutait plus que tout au monde l�inconfort qu�il �prouverait � coup s�r en sa pr�sence. Le genre de malaise qu�il subissait en ce moment m�me�

��Dans l�apr�s-midi, oui, r�pondit la jeune fille avec un petit sourire. Le matin, je serai prise.

��Un trouv�re�! s��cria soudain Perrin, dans le dos d�Egwene.

Elle tourna la t�te vers l�apprenti forgeron, mais Rand lui posa une main sur le bras.

��Comment �a, prise�?

Malgr� le froid, Egwene baissa la capuche de sa cape et, nonchalamment, rejeta sa natte brune derri�re son �paule. La derni�re fois qu�il l�avait vue, les longs cheveux de la jeune fille cascadaient dans son dos, un joli ruban rouge les emp�chant de lui tomber sur les yeux. D�sormais, ils �taient tress�s�

Rand regarda la natte comme s�il s�agissait d�une vip�re, puis il jeta un coup d��il au Poteau du Printemps qui attendait sur la place Verte. Le lendemain matin, les femmes � marier danseraient autour� Pour la premi�re fois, il eut conscience qu�Egwene atteindrait l��ge de convoler en justes noces en m�me temps que lui.

��Avoir l��ge de se marier ne veut pas dire qu�on y soit oblig�, marmonna-t-il. En tout cas, pas tout de suite.

��Bien entendu, approuva Egwene. Pas tout de suite, comme tu dis, et �ventuellement jamais�!

��Jamais�?

��Les Sages-Dames se marient tr�s rarement. Nynaeve s�occupe de me former, sais-tu�? Selon elle, je suis dou�e, et je pourrai apprendre � �couter le vent. � l�en croire, et m�me si elles pr�tendent le contraire, beaucoup de Sages-Dames en sont incapables.

��Sage-Dame�? s��cria Rand, amus�. (Il ne vit pas le regard mena�ant de la jeune femme.) Nynaeve occupera son poste pendant au moins cinquante ans. Tu veux rester apprentie toute ta vie�?

��Il y a d�autres villages� D�apr�s Nynaeve, au nord de la rivi�re Taren, ils choisissent tous une Sage-Dame venue d�ailleurs. Une fa�on d��viter qu�elle ait ses pr�f�rences parmi les villageois.

Rand se rembrunit en un clin d��il.

��Tu quitterais le territoire de Deux-Rivi�res�? Je ne te reverrais jamais�

��Et �a te d�rangerait�? Ces derniers temps, tu ne t�es pas beaucoup int�ress� � moi�

��Aucun natif de Deux-Rivi�res ne s�exile jamais, continua Rand, ignorant l�interruption. � part certains habitants de Bac-sur-Taren, mais ils sont un peu fous, tout le monde sait �a�! Vraiment, ils ne ressemblent pas aux gens d�ici.

��Et si j��tais folle aussi�? Ou si j�avais envie de voir certains lieux dont parlent les r�cits�? Tu ne t�es jamais pos� la question toi-m�me�?

��Bien s�r que si�! Parfois, j�en r�ve, comme tout le monde, mais je sais faire la diff�rence entre les songes et la r�alit�.

��Et moi non�? s��cria Egwene, vex�e.

Elle tourna le dos � Rand.

��Je n�ai jamais voulu dire �a. Je parlais de moi, c�est tout. Egwene�?

La jeune femme s�enveloppa dans sa cape, une fa�on de se couper de Rand, puis elle s��loigna un peu de lui.

M�content, Rand se gratta furieusement la t�te. Comment se faire comprendre d�Egwene�? Ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle plaquait sur ses propos un sens qu�ils n�avaient pas. Attendu l�humeur de la jeune femme, une gaffe aurait des cons�quences d�sastreuses. Et tout ce que Rand dirait risquait d�en �tre une�

Mat et Perrin se d�cid�rent enfin � rejoindre leur ami. Egwene les ignorant superbement, ils h�sit�rent un peu, puis d�cid�rent de lui rendre la pareille.

��Moiraine a aussi donn� une pi�ce � Perrin, annon�a Mat. La m�me que les n�tres� Et notre futur forgeron a vu le cavalier noir.

��O��? demanda Rand. Et quand�? Quelqu�un �tait avec toi, Perrin�? Et tu en as parl� autour de toi�?

Perrin leva ses deux battoirs en un geste apaisant.

��Une question � la fois, s�il te pla�t�! Je l�ai vu hier soir, � la lisi�re du village, et il surveillait la forge. J�en ai eu la chair de poule�! J�ai averti ma�tre Luhhan, mais, quand il a regard�, il n�y avait plus personne. Il m�a accus� d�avoir des visions. Pourtant, il a gard� son plus gros marteau � port�e de la main pendant que nous rangions les outils, apr�s avoir �teint la forge. C�est la premi�re fois qu�il se comporte ainsi�

��La preuve qu�il t�a cru, dit Rand.

Perrin ne parut pas convaincu.

��Ce n�est pas certain� Quand j�ai demand� pourquoi il ne se s�parait pas du marteau, si j�avais vraiment eu une vision, il a parl� de loups qui risquaient de s�introduire dans le village. S�il croit que c�est �a que j�ai vu, il me prend pour un imb�cile. Jamais je ne confondrais un cavalier et un loup, m�me au cr�puscule. Mes yeux sont excellents, et personne ne me fera penser le contraire.

��Je te crois, moi, affirma Rand. Souviens-toi que j�ai vu ce cavalier, moi aussi.

Comme si cette d�claration le rassurait, Perrin eut un grognement satisfait.

��De quoi parlez-vous encore�? demanda soudain Egwene.

Rand regretta de ne pas avoir baiss� le ton���une pr�caution qu�il aurait prise, s�il avait eu conscience que la jeune fille �tait assez pr�s pour l�entendre. Avec un sourire b�at, Mat et Perrin racont�rent leur rencontre avec le cavalier noir. Certain de ce que dirait Egwene quand ils auraient termin�, Rand resta sur la d�fensive.

��Nynaeve a raison�! s�exclama la jeune femme quand les deux gar�ons furent arriv�s au bout de leur r�cit. Vous seriez bien mieux dans les jupes de vos m�res�! Beaucoup de gens se d�placent � cheval et portent une cape noire. �a n�en fait pas des monstres sortis des l�gendes d�un trouv�re.

Rand ne s��tait pas tromp�. Exactement le sermon qu�il pr�voyait.

��Et tu r�pands ces sornettes, Rand al�Thor�? s�indigna Egwene. Parfois, tu perds tout ton bon sens. Apr�s un hiver si �prouvant, tu crois utile d�effrayer encore plus les enfants�?

��Je ne r�pands rien, Egwene�! Mais je sais ce que j�ai vu, et ce n��tait pas un paysan � la recherche d�une vache �gar�e.

Egwene prit une grande inspiration et ouvrit la bouche, mais elle dut ravaler sa prochaine remarque.

Sa chevelure blanche en bataille, un inconnu venait de sortir de l�auberge comme s�il avait un d�mon � ses trousses.

D�s que la porte se fut referm�e dans son dos, l�homme aux cheveux blancs se retourna pour la regarder d�un air sombre. Tr�s mince, l�inconnu �tait grand, mais ses �paules vo�t�es lui enlevaient beaucoup de prestance. Cela pos�, sa vivacit� d�mentait son �ge apparent. Sa cape multicolore semblait faite de dizaines de carr�s de tissu. En r�alit�, constata Rand, et malgr� les critiques de ma�tre al�Vere, c��tait un v�tement �pais de tr�s bonne facture���et d�une seule pi�ce��, car les carreaux faisaient exclusivement fonction d�ornements.

��Le trouv�re�! s�exclama Egwene.

L�homme fit volte-face. Sous sa cape, il portait une veste longue aux manches tr�s larges et aux poches inhabituellement grandes. Aussi blanche que ses cheveux, une moustache tombante fr�missait au vent sous son nez et son visage noueux �voquait l��corce d�un arbre qui a connu des temps difficiles. Sous ses sourcils broussailleux, ses yeux bleus semblaient capables de voir � l�int�rieur de tout ce qu�ils regardaient.

Le trouv�re braqua sur Rand et ses amis le long tuyau de sa pipe au foyer d�licatement sculpt�.

Rand s�avisa qu�il �tait fascin� par les yeux de cet homme. � Deux-Rivi�res, tout le monde avait les yeux noirs, et c��tait aussi le cas des colporteurs, des marchands et des gardes de passage. Pendant longtemps, les Congar et les Coplin s��taient moqu�s de Rand � cause de ses yeux gris. Puis il avait flanqu� son poing dans la figure d�Ewai Coplin, et les choses �taient rentr�es dans l�ordre. La Sage-Dame l�avait bien entendu sermonn�, mais ce n��tait pas si grave�

Rand se demandait souvent s�il existait un lieu o� personne n�avait les yeux fonc�s.

Dans ce cas, Lan en vient peut-�tre�

��O� suis-je donc tomb�? demanda le trouv�re d�une voix profonde qui semblait porter davantage que celle d�un homme ordinaire. (M�me en plein air, elle paraissait emplir tout l�espace et se r�percuter contre des murs inexistants.) Les p�quenots de l�autre village m�ont dit que j�arriverais ici avant la nuit. Mais sans pr�ciser qu�il fallait partir avant midi, pour �a�! Quand j�ai finalement frapp� � sa porte, gel� et r�vant d�un bon lit chaud, votre aubergiste m�a fait toute une histoire au sujet de l�heure tardive, comme si j��tais un vulgaire porcher�! Puis votre Conseil n�a pas daign� m�implorer de me produire lors de votre fichue f�te, et mon ��h�te�� a omis de me dire qu�il �tait �galement le bourgmestre. (Le trouv�re marqua une pause, le temps de reprendre son souffle.) Quand je suis descendu, il y a une minute, pour fumer ma pipe devant un bon feu et d�guster une chope de bi�re, tous les bouseux pr�sents m�ont regard� comme si j��tais leur beau-fr�re le plus honni venant leur emprunter de l�argent. Un vieux fou m�a fait un sermon au sujet des histoires que je devais ou non raconter, et une gamine m�a cri� de sortir, me mena�ant avec une sorte de massue parce que je n�ob�issais pas assez vite � son go�t. Comment peut-on traiter un trouv�re ainsi�? C�est inou�!

Fascin�e par l�artiste, mais br�lant d�envie de d�fendre Nynaeve, Egwene souriait b�atement et semblait incapable de prendre les choses en main.

��Mille excuses, ma�tre trouv�re, intervint Rand, conscient qu�il souriait lui aussi comme un ben�t, c��tait notre Sage-Dame, et�

��Ce joli petit morceau de fille�? s��tonna le trouv�re. Une Sage-Dame de village�? � son �ge, au lieu de pr�dire le temps et de soigner les malades, elle ferait mieux de se laisser conter fleurette par de beaux jeunes gens.

Tr�s mal � l�aise, Rand esp�ra que Nynaeve n�entendrait jamais le trouv�re parler ainsi. En tout cas, pas avant sa repr�sentation�!

Perrin fit la grimace et Mat �mit un sifflement modul�. Les deux gar�ons partageaient � l��vidence les craintes de leur ami.

��Les hommes pr�sents dans la salle commune sont nos conseillers, pr�cisa Rand. Ils ne voulaient pas vous manquer de respect, j�en suis s�r, mais nous venons d�apprendre qu�une guerre fait rage au Ghealdan, o� un homme pr�tend �tre le Dragon R�incarn�. Un faux Dragon, bien s�r� Des Aes Sedai sont parties de Tar Valon pour l�affronter. Le Conseil tente de d�terminer si nous sommes en danger ici.

��De tr�s vieilles nouvelles, m�me � Baerlon, l�cha le trouv�re, et c�est le pire endroit o� s�informer de la marche du monde. (Il regarda autour de lui.) Enfin, pratiquement le pire� (Il remarqua le chariot rang� devant l�auberge, les harnais des chevaux gisant sur le sol.) On dirait bien que je reconnais le v�hicule de Padan Fain� (Toujours aussi profonde, sa voix ne r�sonnait plus, mais exprimait un souverain m�pris.) Ce rustre adore r�pandre un peu partout les mauvaises nouvelles. Il tient plus du corbeau que de l�homme, cet oiseau de mauvais augure�!

��Ma�tre trouv�re, dit Egwene, l�agacement la tirant de sa fascination muette, ma�tre Fain vient souvent � Champ d�Emond. C�est un homme joyeux, et il nous apporte plus de bonnes nouvelles que de mauvaises.

Le trouv�re d�visagea un moment la jeune fille, puis il eut un grand sourire.

��Ce que tu es mignonne, toi�! Tu devrais avoir des boutons de rose dans les cheveux. H�las, cette ann�e, je ne peux pas faire jaillir des fleurs de nulle part� Mais aimerais-tu m�assister, demain, durant ma repr�sentation�? Me passer ma fl�te quand j�en aurai besoin, ainsi que d�autres accessoires� J�ai pour habitude de choisir la plus jolie fille d�un village comme assistante�

Perrin ricana, et Mat, qui ricanait d�j�, �clata de rire. Rand, lui, sursauta de surprise. Il n�avait m�me pas esquiss� un sourire, et c��tait lui qu�Egwene foudroyait du regard.

��Merci, ma�tre trouv�re, dit la jeune fille avec un calme forc�, je serais ravie de vous aider.

��Thom Merrilin, d�clara soudain l�artiste.

Les jeunes gens se regard�rent, interloqu�s.

��C�est mon nom, Thom Merrilin, pas ��ma�tre trouv�re��. (Sa voix sembla de nouveau r�sonner dans une tr�s grande salle.) Jadis simple barde, je porte d�sormais le glorieux titre de ma�tre trouv�re, mais mon nom reste celui que mes parents m�ont donn� � la naissance.

Merrilin fit une r�v�rence si gracieuse, avec de si belles ondulations de sa cape, que Mat applaudit pendant qu�Egwene s�extasiait en silence.

��Ma�tre Merrilin, dit Mat, peu s�r que ce soit la bonne fa�on de s�adresser au trouv�re, mais d�sorient� par son �trange discours, que se passe-t-il au Ghealdan�? Que savez-vous au sujet de l�imposteur et des Aes Sedai�?

��Ai-je l�air d�un colporteur, mon gar�on�?

Le trouv�re se tapota la paume avec le tuyau de sa pipe. Puis il la fit prestement dispara�tre, trop vite pour qu�on voie si c��tait dans sa cape ou dans sa veste.

��Je suis un trouv�re, pas un h�raut public. De plus, je prends garde � ne jamais rien savoir au sujet des Aes Sedai. C�est plus s�r pour ma sant�.

��Mais la guerre�, commen�a Mat.

Thom Merrilin ne le laissa pas continuer.

��� la guerre, mon gar�on, des cr�tins tuent d�autres cr�tins pour d�fendre des causes imb�ciles. C�est tout ce qu�il convient de savoir. Moi, je suis ici pour l�art. (Sans crier gare, le trouv�re braqua un index sur Rand.) Tu es sacr�ment grand, mon gars�! Pas encore adulte, mais je doute qu�il y ait sur ce territoire un homme qui te d�passe. Et tes yeux sont une raret� dans le coin, je parie. Les �paules larges comme le manche d�une hache de b�cheron, tu es aussi grand qu�un Aiel. Comment t�appelles-tu�?

Rand h�sita, se demandant si le trouv�re se moquait de lui.

Mais l�artiste �tait d�j� pass� � Perrin.

��Et toi, tu as presque la taille d�un Ogier� Quel est ton nom�?

��Pour avoir la taille que vous dites, il faudrait que je monte sur mes propres �paules�! plaisanta l�apprenti forgeron. Ma�tre Merrilin, Rand et moi sommes des gar�ons ordinaires, pas des cr�atures �tranges sorties de vos l�gendes. Perrin Aybara pour vous servir�!

Thom Merrilin entreprit de se lisser la moustache.

��Des cr�atures sorties de mes l�gendes�? C�est ce que vous croyez�? Eh bien, les gar�ons, on voit que vous avez beaucoup voyag�!

Rand ne dit rien, certain que le trouv�re se moquait d�eux. Mais une fois lanc�, Perrin devenait intarissable�:

��Tous les trois, nous sommes all�s jusqu�� Colline de la Garde et Promenade de Deven. Peu de gens d�ici peuvent se targuer de la m�me chose.

Ce n��tait pas de la vantardise, parce que Perrin n�aimait pas �a. Il disait simplement la v�rit�.

��Nous avons �galement vu la Tourbe, ajouta Mat. (Lui, en revanche, il donnait l�impression de faire la roue.) C�est un mar�cage, tout au fond du bois de l�Eau. Personne ne s�y aventure � cause des sables mouvants et des autres dangers. � part nous�! C�est pareil pour les montagnes de la Brume. Un jour, nous avons explor� leurs contreforts.

��Si loin que �a�? fit mine de s��tonner le trouv�re en se lissant toujours la moustache.

Rand comprit que c��tait pour dissimuler un sourire. Du coin de l��il, il vit que Perrin faisait une moue d�sabus�e.

��S�enfoncer dans les montagnes porte malheur, dit Mat, comme pour s�excuser de ne pas �tre all� plus loin. Tout le monde le sait�

��Ce sont des superstitions ridicules, Matrim Cauthon�! s��cria Egwene, furieuse. Nynaeve dit que�

Elle s�interrompit, s�empourpra puis regarda Thom Merrilin d�un air beaucoup moins amical que pr�c�demment.

��Ma�tre trouv�re, reprit-elle, il n�est pas correct de� Eh bien,�de�

Le teint rouge vif, Egwene pr�f�ra se taire. Comme s�il venait de comprendre ce qui se passait, Mat cligna plusieurs fois des yeux.

��Tu as raison, mon enfant, reconnut l�artiste. Acceptez mes humbles excuses. Je suis l� pour vous divertir, exclusivement� Ma langue trop ac�r�e m�attire sans cesse des ennuis.

��Nous n�avons s�rement pas voyag� aussi loin que vous, dit Perrin, mais que vient faire la taille de Rand l�-dedans�?

��C�est simple, mon gar�on� Tout � l�heure, je vous laisserai essayer de me soulever du sol. Et aucun de vous n�y arrivera. Pas toi, le costaud, ni ta grande perche d�ami, ni aucun autre homme de ce trou perdu. Que dis-tu de �a�?

Perrin ne parut pas impressionn�.

��Que je vais tenter ma chance sur-le-champ�!

Il avan�a, mais le trouv�re tendit un bras pour le repousser.

��Plus tard, mon gar�on, plus tard� Quand il y aura des gens autour de nous. Un artiste a besoin de son public.

Une petite foule s��tait d�j� mass�e sur la place Verte depuis l�apparition du trouv�re. Derri�re les adultes, des jeunes gens des deux sexes et des enfants �carquillaient les yeux pour observer le fabuleux visiteur. On e�t dit qu�ils s�attendaient � le voir faire un miracle.

Thom Merrilin regarda les curieux���en fait, il les compta���puis secoua la t�te et soupira.

��Je devrais vous donner un aper�u de mes talents� Comme �a, vous en parlerez aux autres p�quenots� Un avant-go�t de ce que vous verrez demain, � l�occasion de votre f�te�

Il recula, bondit soudain dans les airs, se retourna en plein vol et atterrit souplement sur les antiques fondations. En m�me temps, trois balles���une rouge, une blanche et une noire���commenc�rent � tourner entre ses mains.

Les spectateurs soupir�rent de surprise et d�admiration. Rand lui-m�me en oublia son agacement. Il �changea avec Egwene un sourire satisfait, puis les deux jeunes gens se concentr�rent sur la prestation du trouv�re.

��Vous voulez entendre des histoires�? lan�a Thom Merrilin. Eh bien, j�en connais, et je vous les offrirai de bon c�ur. Mes r�cits prendront vie devant vos yeux, faites-moi confiance�!

Une balle bleue vint s�ajouter � la farandole. Puis une verte et enfin une jaune.

��Pour les hommes et les jeunes gar�ons, j��voquerai de grandes guerres et de formidables h�ros. Pour les femmes et les filles, ce sera le Cycle d�Aptarigine en entier�!

��Et la vie d�Artur Paendrag Tanreall, Artur Aile-de-Faucon, Artur le grand roi qui r�gnait jadis du d�sert des Aiels jusqu�� l�oc�an d�Aryth���et m�me au-del�! Des r�cits fabuleux sur des peuples exotiques et d��tranges royaumes. L�Homme Vert, les Champions, les Trollocs, les Ogiers et les Aiels. Les Mille et Une Histoires d�Anla, le conseiller philosophe��! Les exploits de Jaem le tueur de g�ants. Comment Susa soumit � sa volont� Jain l�Explorateur��! Le conte de Mara et des trois rois stupides�!

��Parlez-nous de Lenn, demanda Egwene. Racontez-nous comment il est all� sur la lune dans le ventre d�un aigle de feu. D�crivez-nous comment sa fille Salya marche au milieu des �toiles.

Du coin de l��il, Rand regarda la jeune fille, mais elle semblait ne plus voir que le trouv�re. Egwene n�avait jamais aim� les histoires d�aventures et de voyages au long cours. Ses pr�f�rences allaient aux anecdotes amusantes ou aux contes sur des femmes rus�es qui roulaient dans la farine des gens cens�s �tre plus fut�s que n�importe qui d�autre. En cons�quence, demander au trouv�re d��voquer Lenn et Salya �tait une fa�on de jeter une pierre dans le jardin de Rand. � coup s�r, elle devait savoir que le monde ext�rieur ne convenait pas aux gens de Deux-Rivi�res. �couter des histoires �piques, voire r�ver d�aventures, �tait une chose. Les vivre pour de bon en �tait une autre�

��De vieilles lunes, ces histoires, l�cha Thom Merrilin. (Changeant d�exercice, il entreprit de jongler avec trois balles dans chaque main.) Des r�cits venus de l��ge ant�rieur � celui des L�gendes, selon certains �rudits. Et peut-�tre m�me encore plus anciens. Moi, j�en connais sur tous les �ges qui furent et sur tous ceux qui seront un jour�! Des �ges o� l�humanit� r�gnait sur le ciel et les �toiles. Et d�autres, o� les hommes n��taient que des animaux parmi les animaux. Des �ges peupl�s de merveilles, et d�autres o� abondaient les horreurs. Des �ges achev�s par un orage de flammes d�vers�es par les cieux, et d�autres o� la glace et la neige finirent par recouvrir les terres et les mers. Je connais toutes les histoires, et je les raconterai toutes�!

��La l�gende de Mosk le G�ant, avec sa Lance de Feu qui pouvait atteindre l�autre face du monde. Et le r�cit de sa guerre contre Elsbet, la Reine de Tout�!

��L�histoire de Materese la Gu�risseuse, M�re des Fantastiques Inds�

Les six balles passaient maintenant d�une main � l�autre de l�artiste, tra�ant dans l�air deux cercles imbriqu�s. Fredonnant plus qu�il parlait���une forme d�incantation��, il pivotait sans cesse sur lui-m�me, comme s�il entendait surveiller les r�actions de son public.

��Je vous parlerai de la fin de l��ge des L�gendes, du Dragon et de sa tentative de lib�rer le T�n�breux pour le l�cher sur le monde des vivants. Vous saurez tout sur l��re de la Folie, o� les Aes Sedai disloqu�rent le monde. Et les guerres des Trollocs, durant lesquelles les hommes affront�rent des monstres avec pour enjeu la domination de tout l�univers connu�!

��Et la guerre des Cent Ann�es, quand les hommes s�entre-tu�rent, fondant les nations que nous connaissons aujourd�hui. Oui, je vous raconterai la vie d�hommes et de femmes���les riches et les pauvres, les h�ros et les humbles, les orgueilleux et les timides. Le Si�ge des Piliers du Ciel��! Comment ma�tresse Karil finit par gu�rir son mari ronfleur. Le Roi Darith et la Chute de la Maison�

Soudain, la farandole des balles et la logorrh�e de l�artiste cess�rent en m�me temps. Comment�? Eh bien, parce que Thom Merrilin avait rattrap� toutes ses balles et arr�t� de parler. � l�insu de Rand, Moiraine �tait venue se joindre � l�auditoire du trouv�re. Et m�me s�il fallait y regarder � deux fois pour le voir, Lan �tait avec elle. Un court moment, Thom �tudia la noble dame du coin de l��il. Bien qu�il f�t immobile comme une statue, il parvint � faire dispara�tre les balles dans les poches de sa veste. Puis il �carta les pans de sa cape et s�inclina gracieusement.

��Veuillez m�excuser, mais vous ne vivez s�rement pas sur ce territoire�?

��C�est dame Moiraine�! cria Ewin. Il faut l�appeler ��dame���!

Thom tressaillit, puis se plia un peu plus en deux.

��Mille pardons, dans ce cas, ma dame� Je n�avais pas l�intention de vous manquer de respect.

Moiraine eut un petit geste insouciant.

��Je ne me suis pas sentie insult�e, ma�tre barde. Et il faut m�appeler Moiraine, tout simplement. De fait, je ne suis pas d�ici, et, comme vous, je me trouve tr�s loin de chez moi et isol�e. Pour un �tranger, le monde peut �tre un endroit dangereux�

��Dame Moiraine s�int�resse aux histoires, expliqua Ewin. En particulier � celles qui ont Deux-Rivi�res pour cadre. M�me s�il est difficile de trouver quoi que ce soit d�int�ressant dans nos petites affaires�

��Eh bien, Moiraine, je crois que vous trouverez mes histoires fascinantes.

� l��vidence, Thom se m�fiait de la femme et il n��tait pas ravi de sa pr�sence.

Rand se demanda quelle sorte de divertissement une dame de ce niveau se voyait proposer dans des villes comme Baerlon ou Caemlyn. ��coup s�r, �a ne pouvait pas �tre mieux qu�un trouv�re�

��Tout est une affaire de go�t, ma�tre barde. Certaines histoires me plaisent, et d�autres non.

Thom accentua encore sa r�v�rence, son torse quasiment parall�le au sol.

��Je vous assure qu�aucune des miennes ne vous d�plaira. Toutes trouveront gr�ce � vos yeux, je n�en doute pas. De toute fa�on, vous me faites trop d�honneur�: je suis un simple artiste, et rien d�autre.

Moiraine salua le trouv�re d�un signe de t�te. � cet instant, alors qu�elle semblait accepter l�offrande d�un de ses sujets, elle parut plus digne que jamais du titre de ��dame�� qu�Ewin lui donnait � tout bout de champ.

Elle se d�tourna et s��loigna, Lan la suivant comme un loup qui embo�te le pas � un cygne dor�. Le front pliss�, Thom la regarda un moment tout en se lissant la moustache de l�ar�te d�une phalange. Quand son compagnon et elle eurent travers� la moiti� de la place Verte, il d�tourna enfin les yeux.

Il n�est pas content du tout, songea Rand.

��Allez-vous jongler de nouveau�? demanda Ewin.

��Avalez du feu, plut�t�! cria Mat. Je veux absolument voir �a�!

��Non, qu�il joue de la harpe�! lan�a une voix dans la foule.

Une autre demanda un r�cital de fl�te.

Mais la porte de l�auberge s�ouvrit pour laisser passer le Conseil au grand complet, plus Nynaeve. En revanche, Padan Fain n��tait nulle part en vue, sans doute parce qu�il avait d�cid� de rester � l�int�rieur avec son vin chaud aux �pices.

En marmonnant quelque chose au sujet d�un ��alcool fort��, Thom Merrilin sauta des fondations o� il �tait perch�. Ignorant les protestations de son public, il fila dans l�auberge, bousculant au passage les conseillers.

��C�est un trouv�re, ou un roi�? grogna Cenn Buie. De l�argent fichu en l�air, si vous voulez mon avis.

Bran al�Vere suivit le trouv�re du regard, puis il soupira�:

��Ce type ne vaut peut-�tre pas tous les ennuis qu�il nous attirera�

Occup�e � resserrer autour d�elle les pans de sa cape, Nynaeve ne rata pas l�occasion de lancer une pique�:

��Inqui�te-toi au sujet du trouv�re, Brandelwyn al�Vere, si �a t�amuse�! Au moins, il est � Champ d�Emond, et on ne peut pas en dire autant du faux Dragon. Mais si tu veux te faire du souci, d�autres visiteurs, ici, devraient retenir ton attention.

��Sage-Dame, si tu me laissais d�cider de ce qui m�inqui�te ou pas�? Ma�tresse Moiraine et ma�tre Lan sont de respectables clients de mon �tablissement. Ils ne m�ont pas trait� d�idiot en pr�sence de tout le Conseil, et ce ne sont pas eux non plus, � ma connaissance, qui ont d�plor� le cr�tinisme cong�nital de la moiti� des conseillers.

��La moiti�? J�ai �t� bien g�n�reuse, dirait-on�, l�cha Nynaeve.

Sans un regard en arri�re, elle s��loigna � grandes enjamb�es, laissant Bran bouche b�e et � la recherche d�une r�plique mordante qui ne servirait plus � rien.

Egwene regarda Rand comme si elle voulait lui dire quelque chose, mais elle choisit de suivre la Sage-Dame.

Il y avait un moyen de l�emp�cher de quitter Deux-Rivi�res, et le jeune homme le savait. Mais il n��tait pas pr�t � y recourir, m�me si elle acceptait. De plus, sous couvert d�une plaisanterie, elle avait indirectement fait savoir qu�elle n�accepterait pas, et cette id�e le rendait malade�

��Cette jeune femme a besoin d�un mari, marmonna Cenn Buie, si nerveux qu�il sautait d�un pied sur l�autre. (D�j� rouge comme une pivoine, il mena�ait de virer � l��carlate.) Elle ignore le sens du mot ��respect��. Nous sommes les conseillers, pas des garnements qui ratissent son jardin, et�

Bran expira de l�air par les naseaux, comme un taureau, puis se tourna vers le vieux couvreur.

��Du calme, Cenn�! Et cesse de te comporter comme un Aiel au voile noir�!

Le vieil homme maigrichon s�en p�trifia de surprise. Bran n��tait pas homme � c�der � la col�re, d�habitude.

��Bon sang�! n�avons-nous pas des pr�occupations plus urgentes�? Tu veux d�montrer que Nynaeve a raison au sujet des cr�tins cong�nitaux�?

Sur ces mots, Bran entra dans l�auberge et claqua la porte derri�re lui.

Les autres conseillers regard�rent Cenn sans trop d�am�nit�, puis ils se dispers�rent, � l�exception de Haral Luhhan, qui s�en alla avec le vieux couvreur, lui parlant tr�s calmement. Le forgeron �tait le seul, � Champ d�Emond, qui p�t ramener Cenn Buie � la raison.

Rand alla rejoindre son p�re, et ses amis lui embo�t�rent le pas.

��Je n�ai jamais vu ma�tre al�Vere perdre ainsi son sang-froid, dit le jeune homme � Tam.

Cette entr�e en mati�re lui valut un regard d�sapprobateur de Mat.

��Le bourgmestre et la Sage-Dame sont rarement d�accord, mon fils, dit Tam, et aujourd�hui ils ne l��taient pas du tout.�Il n�y a rien de plus, et c�est pareil dans tous les villages.

��Et le faux Dragon, o� en est-on�? demanda Mat.

��Et les Aes Sedai�? ne put s�emp�cher d�ajouter Perrin.

Tam secoua lentement la t�te.

��Ma�tre Fain n�en sait pas beaucoup plus long que ce qu�il a dit. En tout cas, sur les sujets qui nous concernent. Il a parl� de batailles gagn�es ou perdues et de cit�s prises puis reprises. La Lumi�re en soit lou�e, tout �a est arriv� au Ghealdan. � la connaissance du colporteur, les troubles ne se sont pas r�pandus ailleurs.

��Les batailles m�int�ressent�! s�exclama Mat.

��Et qu�a-t-il dit sur leur d�roulement�? rench�rit Perrin.

��Matrim, je me fiche totalement des batailles�! Mais Fain se fera un plaisir d��clairer ta lanterne, un peu plus tard. Moi, je retiens que nous ne risquons rien ici, � premi�re vue, et c�est tout ce qui compte. Le Conseil ne voit pas pourquoi les Aes Sedai passeraient par chez nous pour gagner rapidement le Sud. Et pour le voyage de retour, pourquoi voudraient-elles s�aventurer dans la for�t des Ombres puis traverser � la nage la rivi�re Blanche�?

Rand et ses amis glouss�rent b�tement � cette id�e.

Trois bonnes raisons commandaient de gagner le territoire de Deux-Rivi�res par un seul chemin�: celui qui venait du nord, via Bac-sur-Taren. � l�ouest, c��taient les montagnes de la Brume qui barraient la route. � l�est, la Tourbe faisait un obstacle tout aussi infranchissable. Au sud, enfin, il y avait la rivi�re Blanche, nomm�e ainsi � cause de l��cume que les grosses pierres et les rochers g�n�raient en faisant mousser ses eaux. Au-del� s��tendait la for�t des Ombres. Tr�s peu d�habitants de Deux-Rivi�res avaient r�ussi � traverser la rivi�re Blanche, et moins encore avaient recommenc� dans l�autre sens. Faute d�exploration, on s�accordait � postuler que la for�t des Ombres courait vers le sud sur pr�s de trente lieues���sans une piste ou un village, mais avec une p�rilleuse abondance de loups et d�ours.

��Donc, fin de l�histoire pour nous, souffla Mat, un peu d��u.

��Pas tout � fait, corrigea Tam. Apr�s-demain, nous enverrons des hommes � Promenade de Deven, � Colline de la Garde et � Bac-sur-Taren. Il faut organiser une surveillance. Des cavaliers le long des deux rivi�res, et des patrouilles au milieu. Il aurait fallu partir d�s aujourd�hui, mais seul le bourgmestre a soutenu ma position. Les autres ne se voyaient pas en train de demander � des villageois de jouer les messagers le jour de Bel Tine.

��Vous avez dit que nous ne risquions rien, rappela Perrin.

����� premi�re vue��, voil� ce que j�ai dit, mon gar�on. Bien des hommes sont morts parce qu�ils se sont aveugl�ment fi�s � une estimation optimiste. De plus, la guerre jette toujours sur les routes des flots de r�fugi�s. La plupart cherchent � se mettre en s�curit�, mais certains sont pr�ts � tout pour profiter du chaos et de la confusion. Bien entendu, nous tendrons la main aux malheureux. En revanche, nous devons �tre pr�par�s � botter les fesses aux malfaiteurs.

��Pouvons-nous faire partie des patrouilles�? demanda soudain Mat. Moi, je suis volontaire. Et vous savez que je suis un fin cavalier.

��Tu veux passer quelques semaines � mourir d�ennui et de froid et � dormir � la dure�? demanda Tam. Parce que �a se d�roulera ainsi, c�est en tout cas ce que j�esp�re. M�me pour les r�fugi�s, nous sommes vraiment dans un coin perdu� Mais si tu es d�cid�, propose ta candidature � ma�tre al�Vere. Rand, il est temps de repartir pour la ferme�!

��Quoi�? Nous ne restons pas pour la Nuit de l�Hiver�?

��Du travail nous attend chez nous, et j�ai besoin de ton aide.

��Peut-�tre, mais nous pouvons rester encore un peu���au moins quelques heures. Je veux aussi me porter volontaire pour les patrouilles.

��Nous partons tout de suite�! dit Tam d�un ton sans appel.

Plus conciliant, il ajouta�:

��Nous reviendrons demain, et tu auras tout le temps de parler au bourgmestre. Puis une journ�e enti�re pour faire la f�te. L�, je te donne cinq minutes avant de me retrouver dans l��curie.

��Tu vas te proposer aussi�? demanda Mat � Perrin tandis que Tam s��loignait. Je parie que rien de si excitant n�est jamais arriv� � Deux-Rivi�res. Si nous allons jusqu�� la rivi�re Taren, nous verrons peut-�tre des soldats, ou qui sait quoi d�autre�? Des nomades, peut-�tre�?

��Eh bien, r�pondit Perrin, j�ai l�intention d��tre volontaire, si ma�tre Luhhan m�y autorise.

��La guerre a lieu au Ghealdan�! s��cria Rand. (Non sans effort, il parvint � baisser le ton.) Oui, au Ghealdan, et la Lumi�re seule sait o� sont les Aes Sedai. Avez-vous oubli� l�homme � la cape noire�? Lui, il �tait chez nous�!

Mat et Perrin se regard�rent, tr�s mal � l�aise.

��D�sol�, Rand�, souffla Mat. Mais les occasions de faire autre chose que traire des vaches ne sont pas fr�quentes. (Les regards surpris de ses amis ne le d�concert�rent pas.) Eh oui, je les trais, et chaque jour, en plus de tout�!

��Le cavalier noir, rappela Rand. Et s�il finissait par blesser quelqu�un�?

��C�est peut-�tre un r�fugi�, avan�a Perrin sans trop y croire.

��De toute fa�on, dit Mat, les patrouilles le rep�reront.

��Peut-�tre, mod�ra Rand, mais il semble pouvoir dispara�tre � volont�. Il vaudrait mieux que les hommes sachent qui ils cherchent.

��Nous en parlerons au bourgmestre en nous portant volontaires, proposa Mat. Il le dira aux autres conseillers, qui informeront les patrouilles.

��Les conseillers�? s��cria Perrin, incr�dule. Nous aurons de la chance si ma�tre al�Vere ne nous rit pas au nez. Ma�tre Luhhan et le p�re de Rand pensent d�j� que nous avons eu peur de notre ombre.

��Si nous devons lui parler, soupira Rand, autant le faire aujourd�hui. Il ne rira pas plus fort que demain, s�il doit s�esclaffer.

Perrin coula un regard � Mat.

��On devrait peut-�tre chercher d�autres personnes qui ont vu le cavalier noir� Ce soir, nous rencontrerons pratiquement tous les villageois. (Mat se rembrunit, mais il n��mit aucun commentaire, m�me s�il avait compris que le but �tait de trouver des t�moins plus fiables que lui.) Demain, il ne rira pas plus fort qu�aujourd�hui, Rand� Et je me sentirais mieux si nous avions des renforts. En fait, la moiti� du village me conviendrait parfaitement.

Rand acquies�a. Il entendait d�j� Bran al�Vere hurler de rire. Des t�moins suppl�mentaires ne feraient pas de mal. Et s�ils �taient trois � avoir vu le cavalier, d�autres personnes avaient d� l�apercevoir. Pas vrai�?

��March� conclu�! Vous trouverez des preuves cette nuit, et demain nous irons voir le bourgmestre. Ensuite�

Mat et Perrin regard�rent Rand en silence, n�osant pas demander ce qui arriverait s�ils ne d�couvraient pas d�autres t�moins. Mais la question se lisait dans leur regard, et le fils de Tam ignorait la r�ponse.

��Je devrais y aller, soupira-t-il. Mon p�re risque de se demander si je suis tomb� dans un puits�

Accompagn� par les au revoir de ses amis, Rand gagna l��curie o� la charrette reposait encore sur ses deux bras d�attelage.

Dans le b�timent long et �troit au toit de chaume pointu, des stalles au sol couvert de paille s�alignaient des deux c�t�s d�un corridor central uniquement �clair� par la lumi�re qui filtrait des doubles portes entrouvertes, � chaque bout de la structure. Les chevaux du colporteur se r�galaient d�avoine dans huit de ces compartiments ferm�s. Les imposantes b�tes de trait dhurriennes de ma�tre al�Vere���un attelage que le bourgmestre louait aux fermiers quand ils avaient �puis� leurs propres chevaux au labour���en occupaient six de plus.

Trois autres stalles seulement �taient occup�es. En passant devant, Rand n�eut aucune difficult� � associer montures et cavaliers. Le grand �talon noir qui secouait agressivement la t�te ne pouvait appartenir qu�� Lan. La jument blanche, en revanche, avec son encolure joliment arqu�e, son corps �lanc� et ses mouvements gracieux de danseuse, m�me dans un espace clos, devait �tre la fid�le compagne de Moiraine. Le troisi�me cheval inconnu, un hongre � la robe alezane, longiligne jusqu�� en para�tre �tique, convenait parfaitement � Thom Merrilin.

Au fond de l�all�e, Tam venait de sortir Bela d�une stalle. La tenant par la longe, il parlait avec Hu et Tad. Mais, d�s qu�il aper�ut son fils, il salua les deux gar�ons d��curie et se mit en chemin vers la charrette.

Le p�re et le fils harnach�rent en silence la jument � long poil. Respectant la m�ditation de Tam, Rand r�ussit sans trop de mal � tenir sa langue. De toute fa�on, il n��tait pas press� d�essayer de convaincre son p�re de l�existence du cavalier noir���et encore moins d�en parler au bourgmestre. Le lendemain, ce serait beaucoup plus facile, puisque ses amis auraient d�nich� d�autres t�moins. S�ils en trouvaient�

Alors que la charrette sortait de l��curie, Rand r�cup�ra son arc et son carquois et fixa ce dernier � sa taille tout en marchant���une t�che pas si facile que �a. Lorsque la petite exp�dition eut d�pass� les derni�res b�tisses du village, il encocha une fl�che dans son arc, l�arma � moiti� et pointa le projectile � hauteur de sa taille. � part des arbres presque tous d�nud�s, on ne voyait rien aux alentours. Pourtant, Rand se sentit tr�s vite mal � l�aise. Le cavalier noir pouvait appara�tre���ou attaquer���� n�importe quel moment. S�il n��tait pas pr�t � d�cocher sa fl�che, le jeune homme risquait de ne jamais en avoir l�occasion.

Cela dit, il ne pourrait pas garder tr�s longtemps la corde tendue. L�arc qu�il avait fabriqu� lui-m�me �tait tr�s dur � armer. � part Tam et une poign�e de costauds, aucun homme du territoire n��tait assez fort pour tirer la corde jusqu�� sa joue.

Pour ne pas penser au cavalier noir, le jeune homme r�fl�chissait aux choses les plus incongrues. Mais, quand on marchait dans une for�t, sa cape de voyage claquant au vent, il n��tait pas facile d�oublier une telle menace.

��P�re, dit Rand, histoire de se changer les id�es, je ne comprends pas pourquoi le Conseil a interrog� Padan Fain. (Non sans effort, il d�tourna les yeux de la for�t et les posa sur Tam, qui avan�ait sur l�autre flanc de Bela.) Selon moi, la d�cision que vous avez prise aurait pu �tre arr�t�e sur-le-champ. Le bourgmestre a effray� tout le monde en �voquant la possibilit� que les Aes Sedai et le faux Dragon viennent � Deux-Rivi�res.

��Les gens sont bizarres, Rand� Les meilleurs d�entre eux n��chappent pas � cette r�gle. Ma�tre Luhhan est un vrai costaud et un mod�le de courage, mais il ne supporte pas de voir abattre un animal. Il devient blanc comme un linge, tout simplement�

��Quel rapport avec le reste�? Tout le monde sait que ma�tre Luhhan d�teste la vue du sang. � part les Coplin et les Congar, personne ne lui en tient rigueur.

��Le rapport est �vident, mon gar�on�: les gens ne se comportent pas toujours comme on peut s�y attendre. Les paysans d�ici peuvent voir la gr�le ruiner leurs r�coltes, le vent arracher le toit de toutes leurs maisons et les loups tuer la moiti� de leurs troupeaux���tout �a sans broncher. Ensuite, ils r�lent, bien entendu, mais ils retroussent leurs manches et se remettent au boulot. En revanche, s�ils entendent dire qu�un faux Dragon et des Aes Sedai s�affrontent au Ghealdan, ils ne tardent pas � penser que ce pays s��tend de l�autre c�t� de la for�t des Ombres���donc pas si loin que �a de chez eux���et que le plus court chemin entre Tar Valon et le Ghealdan, justement, passe un tout petit peu � l�est de leur territoire. Comme si les Aes Sedai pouvaient pr�f�rer traverser la for�t plut�t que longer la route qui traverse Lugard et Caemlyn.

��D�s demain matin, la moiti� du village sera persuad�e que la guerre ravagera bient�t Deux-Rivi�res et Champ d�Emond. Pour que �a se calme, il faudra des semaines� Afin de ne pas g�cher Bel Tine, Bran a en quelque sorte pris le taureau par les cornes. Les villageois sont inform�s que le Conseil s�occupe du probl�me, et ils attendront sereinement ses d�cisions. On nous a choisis, mes coll�gues et moi, parce que nous savons d�terminer ce qui est dans l�int�r�t de la communaut�. Nos concitoyens nous font confiance. Ils se fient m�me � Cenn, ce qui, tout bien pes�, n�est pas tr�s flatteur pour les autres conseillers. Mais qu�importe�! Si nous leur disons qu�il n�y a rien � craindre, ils nous croiront. Je ne pr�tends pas qu�ils n�arriveraient pas seuls � cette conclusion, mais, en proc�dant ainsi, nous sauverons la f�te de Bel Tine et nous �pargnerons des nuits d�insomnie angoiss�e � nos concitoyens. Rien ne se produira, c�est presque s�r. Et, en cas de mauvaise surprise, les patrouilles nous pr�viendront assez t�t pour que nous puissions prendre des mesures. Mais je doute que nous en arrivions l�.

Rand eut un soupir sonore. Finalement, �tre membre du Conseil ne semblait pas si facile que �a.

La charrette s��tait maintenant engag�e sur la route de la Carri�re.

��Quelqu�un d�autre que Perrin a vu ton cavalier noir�? demanda soudain Tam.

��Mat, oui, mais� (Rand sursauta.) Tu me crois�? Mais dans ce cas je dois rebrousser chemin pour pr�venir mes amis�!

Alors que le jeune homme se retournait pour partir dans l�autre sens, un cri de son p�re le p�trifia sur place.

��Du calme, mon gar�on�! Tu penses que je n�ai aucune raison d�attendre avant de parler aux villageois�?

Rand se remit dans le sens de la marche et continua � suivre Bela en s�agitant nerveusement.

��Qu�est-ce qui t�a fait changer d�avis�? Et pourquoi ne puis-je pas le dire aux autres�?

��Ils comprendront tout seuls� Perrin, au moins. Mat, je n�en suis pas s�r� Les fermes seront inform�es au plus vite mais, dans une heure, � Champ d�Emond, tous les habitants �g�s de plus de seize ans���en tout cas, ceux qui ont des responsabilit�s���sauront qu�un �tranger r�de sur le territoire et qu�il n�est s�rement pas du genre qu�on invite pour Bel Tine. Apr�s l�hiver que nous venons de vivre, inutile d�effrayer encore plus les enfants et les adolescents.

��L�inviter pour Bel Tine�? r�p�ta Rand. Si tu l�avais vu, tu aurais envie de mettre cinq bonnes lieues entre lui et toi. Et peut-�tre m�me dix�

��C�est possible, conc�da Tam. Mais il peut s�agir d�un r�fugi�, tout simplement. Ou d�un voleur convaincu que d�trousser les gens sera plus facile ici qu�� Baerlon ou � Bac-sur-Taren. Les gens d�ici ne sont pas assez riches pour permettre qu�on les d�pouille. Et si cet homme fuit la guerre, ce n�est pas une excuse pour effrayer les autres. Les patrouilles devront le d�busquer ou au moins le forcer � ficher le camp.

��J�esp�re qu�elles le chasseront� Mais si tu me crois maintenant, pourquoi ne m�as-tu pas cru ce matin�?

��Parce que je me fie � mes yeux, mon gar�on, et qu�ils n�avaient rien vu. Apparemment, seuls les jeunes hommes distinguent cet �tranger. Mais quand Haral Luhhan a parl� des ��peurs�� de Perrin, tout est devenu clair. Le fils a�n� de Jon Thane a vu ce cavalier et Bandry, celui de Samuel Crawe, a fait la m�me exp�rience. Quand quatre gar�ons de qualit�, pas du tout des cr�tins, affirment avoir vu quelque chose, nous avons tendance � les croire, m�me si nos yeux nous disent le contraire. Tous les conseillers ont r�agi ainsi, � part Cenn, bien entendu�

��C�est pour �a que nous rentrons, Rand. Nous deux absents, cet inconnu pourrait faire pas mal de d�g�ts sur nos terres. Si ce n��tait pas Bel Tine, je ne retournerais pas au village demain. Mais nous ne pouvons pas nous clo�trer � cause d�un type en noir�

��J�ignorais que Ban et Lem l�avaient vu, tu sais�? Mat, Perrin et moi, nous voulions aller en parler au bourgmestre, demain. Mais nous avions peur qu�il nous rie au nez�!

��Tu crois que le cerveau d�un homme se ratatine parce qu�il a les cheveux gris�? grogna Tam. Ouvre l��il, mon gars�! S�il se remontre, ce cavalier, je pourrai peut-�tre l�apercevoir�

Rand se concentra sur sa mission. � sa grande surprise, il s�avisa qu�il marchait d�un pas plus l�ger. S�il avait toujours peur, ses �paules se d�nouaient et il respirait bien plus ais�ment. Comme le matin, Tam et lui �taient seuls sur la route de la Carri�re. Mais on e�t dit que le village entier les escortait.

Les autres savaient et le croyaient, voil� qui faisait toute la diff�rence. Si les gens de Champ d�Emond s�unissaient, le cavalier noir ne pourrait pas leur faire de mal, c��tait jou� d�avance.

Lorsque Tam et Rand arriv�rent chez eux, le soleil avait d�j� accompli une bonne moiti� de sa lente descente vers l�horizon occidental.

La ferme des al�Thor n��tait pas bien grande. Rien de comparable, en tout cas, avec les imposants b�timents de l�Est qui grossissaient ann�e apr�s ann�e afin d�abriter des familles enti�res. Sur le territoire de Deux-Rivi�res, la notion de ��famille�� signifiait souvent que trois ou quatre g�n�rations���tantes, oncles, cousins et neveux compris���cohabitaient sous le m�me toit. D�j� tenus pour des originaux parce qu�ils exploitaient une ferme dans le bois de l�Ouest, Tam et Rand se distinguaient aussi en vivant seuls dans leur domaine.

De ce c�t� du village, la plupart des fermes n�avaient qu�un �tage et on ne leur ajoutait jamais d�extension. Au-dessus de la salle commune, sous le toit en pente, on trouvait deux chambres et un grenier qui servait de garde-manger. Si les temp�tes hivernales avaient eu raison de la chaux qui blanchissait les murs �pais de la b�tisse, celle-ci restait en tr�s bon �tat. Le toit de chaume ne fuyait pas et la porte et les volets, solidement fix�s et ferm�s, ne battaient pas au vent.

La maison, l��table et la bergerie aux murs de pierre formaient les pointes du triangle qui d�limitait la cour. Malgr� le froid, quelques volailles s��taient aventur�es dehors pour trouver leur pitance dans la terre glaciale et dure comme de la pierre. Pr�s de la bergerie, on avait install� une cabane � tonte sans porte et un grand abreuvoir. � l�or�e des champs qui s��tendaient jusqu�aux premiers arbres de la for�t, on distinguait le toit pointu d�un hangar de s�chage. � Deux-Rivi�res, presque tous les fermiers, pour survivre, devaient pouvoir proposer de la laine et du tabac aux marchands de passage.

Quand Rand jeta un coup d��il dans la bergerie, tous les moutons � longues cornes tourn�rent la t�te vers lui, mais aucun ne bougea. D�un naturel placide, ces ovins � museau noir ne s��mouvaient pas de grand-chose. Leur toison boucl�e �tait magnifique, songea Rand, mais, avec le froid, pas question de les tondre�!

��Le cavalier noir n�est s�rement pas venu par ici, annon�a Rand � Tam, qui arpentait la cour, sa lance brandie, en scrutant attentivement le sol. Si un intrus de ce genre �tait pass�, les moutons seraient beaucoup moins calmes.

Tam acquies�a mais ne s�interrompit pas pour autant. Quand il eut fait le tour de la maison, il r�p�ta l�op�ration avec l��table puis la bergerie. Ne n�gligeant rien, il alla m�me inspecter le fumoir et le hangar de s�chage. Puis il tira un seau d�eau du puits, prit un peu de liquide dans la paume de sa main, le renifla et le go�ta de la pointe de la langue.

Sans crier gare, il �clata de rire et but le reste de l�eau.

��Tu dois avoir raison, dit-il � Rand en s�essuyant la main sur le devant de sa veste. Ces histoires d�homme et de cheval que je ne peux pas voir me rendent soup�onneux, je dois l�avouer. (Il vida le seau dans un baquet, puis se dirigea vers la maison, le r�cipient de bois dans une main et sa lance dans l�autre.) Je vais nous faire un rago�t pour le d�ner� Et puisque nous sommes l�, autant en profiter pour travailler un peu.

Rand fit la moue, d�sol� de rater la Nuit de l�Hiver de Champ d�Emond. Cela dit, son p�re avait raison. Dans une ferme, on n�en avait jamais termin�. Une corv�e accomplie, deux autres pointaient le bout de leur nez. C��tait comme �a, et on n�y pouvait rien.

Apr�s quelques h�sitations, Rand d�cida de garder � port�e de la main son arc et son carquois. Si le cavalier noir se montrait, il n�avait aucune intention de l�affronter avec une binette au poing.

Le plus urgent �tait de s�occuper de Bela. Quand il l�eut d�sattel�e et d�harnach�e, Rand conduisit la jument dans une stalle de l��table jouxtant celle de leur unique vache, puis il retira sa cape de voyage et entreprit de frotter le pelage de la b�te avec une poign�e de paille bien s�che. Quand ce fut fait, il �trilla puis brossa la brave Bela. Enfin, il monta au grenier et r�cup�ra du foin pour qu�elle festoie agr�ablement. Histoire d�am�liorer son ordinaire, il ajouta un peu d�avoine���avec parcimonie, car il en restait tr�s peu, et la r�serve ne risquait pas de se reconstituer si le temps ne se r�chauffait pas tr�s vite.

Le matin m�me, Rand avait trait la vache, obtenant � peine un quart de la quantit� habituelle de lait. Un autre effet de cet hiver prolong�

Dans la bergerie, la r�serve de nourriture restait suffisante pour deux jours. � cette p�riode de l�ann�e, les moutons auraient d�j� d� �tre dans les p�turages, mais, l� encore, les frimas retardaient tout. Soucieux du confort du troupeau, Rand prit quand m�me la peine de remplir � ras bord le grand abreuvoir int�rieur.

Il alla ensuite inspecter le poulailler pour collecter les nouveaux �ufs. Il n�en trouva que trois���les poules devenaient de plus en plus rus�es d�s qu�il s�agissait de les cacher.

Alors qu�il se dirigeait vers le jardin potager, une binette � la main, Rand vit son p�re sortir de la ferme et s�installer sur un banc, devant l��table, afin de r�parer des harnais. Voyant que Tam gardait sa lance � port�e de la main, le jeune homme se sentit moins ridicule d�avoir transport� partout avec lui son arc et ses fl�ches.

Dans le jardin, il y avait assez peu de mauvaises herbes, mais pratiquement rien d�autre � part �a. Les choux �taient rachitiques, les haricots et les pois montraient � peine le bout de leur nez et on n�apercevait pas encore l�ombre d�une betterave. Bien entendu, le potager n�avait pas �t� enti�rement ensemenc�. Avec l�espoir que le beau temps arriverait enfin, Rand et Tam avaient sem� juste ce qu�il fallait pour regarnir leur garde-manger avant qu�il soit totalement vide. Apparemment, �a ne fonctionnerait pas�

Biner la terre prit un minimum de temps � Rand. Les ann�es pr�c�dentes, �courter cette corv�e ne lui aurait pas d�plu. Mais l�, il s�inqui�tait pour l�avenir. Si rien ne poussait, que pourraient-ils faire pour ne pas crever de faim�? Une question des plus angoissantes�

Quand il en eut termin� avec le jardin, Rand se souvint qu�il y avait du bois � couper. Mais existait-il une seule journ�e, dans la vie d�un fermier, o� il n�y en avait pas�? Se plaindre n��tant s�rement pas le meilleur moyen de chauffer une demeure, Rand alla derri�re la maison, posa son arc et son carquois pr�s du billot de coupe, s�empara de la lourde hache et se mit � l�ouvrage. Il s�lectionna du pin, id�al pour les flamb�es courtes mais vives, et du ch�ne, parfait pour les combustions plus lentes. Tr�s vite en sueur, il retira sa veste et continua � jouer de la hache. Lorsqu�il eut coup� assez de b�ches, il les entassa contre le mur de la b�tisse, � c�t� du tas d�j� existant. Une pile d�j� tr�s haute, contrairement � celles qu�on voyait en g�n�ral � cette �poque de l�ann�e. Mais puisque l�hiver ne se d�cidait pas � partir, il fallait bien se d�fendre contre ses assauts.

Concentr� sur le rythme de la coupe, de temps en temps interrompue par quelques op�rations de rangement des b�ches, Rand perdit toute notion de l�heure. Du coup, il n�entendit pas son p�re approcher et sursauta en sentant une main se poser sur son �paule.

Pendant qu�il travaillait, le cr�puscule �tait tomb� et la nuit ne tarderait plus � venir. La pleine lune brillait d�j� au-dessus de la cime des arbres, si imposante qu�on aurait pu croire qu�elle allait leur tomber sur la t�te. Avec l�obscurit�, le vent s��tait fait plus violent et des nuages effiloch�s d�rivaient dans le ciel presque noir.

��On devrait se laver les mains, petit, puis penser � manger un morceau. J�ai mis de l�eau � chauffer pour qu�on puisse prendre un bon bain chaud avant de dormir.

��L�adjectif ��chaud�� sonne comme une douce musique � mes oreilles, avoua Rand.

Il ramassa sa cape et se la posa sur les �paules. Sa chemise �tait tremp�e de sueur et le vent���qu�il n�avait pas senti tant qu�il maniait la hache���lui gla�ait jusqu�� la moelle des os, maintenant qu�il ne se d�menait plus. Alors qu�il ramassait le reste de ses affaires, le jeune homme �touffa un b�illement.

��Et dormir, quelle id�e d�licieuse�! Je pourrais roupiller jusqu�� la fin des festivit�s de Bel Tine�!

��Tu veux parier sur ce point bien pr�cis�? demanda Tam avec un petit sourire que son fils lui rendit de bon c�ur.

M�me s�il n�avait pas ferm� l��il d�une semaine, Rand n�aurait s�rement pas manqu� Bel Tine. Et tout le monde �tait dans ce cas.

Tam ayant d�cid� de ne l�siner ni sur les bougies ni sur les b�ches qui flambaient dans la chemin�e, il faisait agr�ablement chaud et clair dans la salle commune. La chemin�e mise � part, un �l�ment dominait tous les autres dans la pi�ce�: une grande table en ch�ne assez large et assez longue pour y asseoir au minimum une dizaine de personnes. Depuis la mort de sa m�re, Rand avait rarement vu tant d�invit�s en m�me temps, mais la table et les chaises � haut dossier n�avaient jamais boug� de l�� Quelques armoires et un ou deux coffres, le plus souvent de fabrication maison���l��uvre de Tam���compl�taient le mobilier r�solument minimaliste.

Le fauteuil garni de coussins que Tam appelait son ��si�ge de lecture�� �tait dispos� de biais par rapport � la chemin�e. Quand il lisait, Rand pr�f�rait s��tendre sur le tapis, juste en face du feu. L��tag�re � livres, pr�s de la porte, se r�v�lait moins bien fournie que celle de l�auberge mais, � Deux-Rivi�res, se procurer des ouvrages n��tait pas facile. Les colporteurs en proposaient tr�s peu���par souci de rentabilit�, bien entendu, car les livres pesaient lourd et ne co�taient pas si cher que �a���et ces raret�s devaient �tre r�parties entre bon nombre d�amateurs.

Comme le reste de la maison, la salle commune avait tendance � briller un peu moins qu�un int�rieur tenu par une femme. Le rangement, lui aussi, laissait � d�sirer. Le pr�sentoir � pipes de Tam tra�nait sur la table, � c�t� d�un exemplaire des Voyages de Jain l�Explorateur, et un autre livre � reliure de bois gisait grand ouvert sur le coussin du si�ge de lecture. Sur un petit banc, pr�s de la chemin�e, un harnais en mal de r�paration voisinait avec des chemises qui auraient d�j� d� �tre repris�es depuis quelque temps� Bref, la perfection n��tait pas au rendez-vous, mais cela conf�rait � la maison une atmosph�re chaleureuse presque aussi r�confortante que le cr�pitement vigoureux des flammes. Ici, on oubliait sans peine le froid anormal, les faux Dragons, les Aes Sedai, les guerres et les cavaliers en cape noire.

La bonne odeur de cuisine qui flottait dans l�air fit gargouiller l�estomac de Rand. Debout devant la chemin�e, o� un chaudron surplombait les flammes, Tam remua son rago�t puis le go�ta.

��Ce sera bient�t cuit�, annon�a-t-il.

Rand approcha de la cuvette pos�e sur un gu�ridon, pr�s de la porte. Il r�vait d�un bain chaud, mais se d�barbouiller et se laver les mains suffirait en attendant que l�eau ait fini de chauffer dans l��norme bouilloire de la pi�ce du fond.

Tam fouilla dans une armoire, en sortit une cl� au moins aussi longue que sa main, alla mettre en place la barre de la porte et ferma le verrou de s�curit�.

��Pourquoi prendre des risques�? dit-il devant l��tonnement de son fils. Je deviens peut-�tre bizarre, � moins que le mauvais temps me tape sur les nerfs, mais� (Il soupira et se tapota la paume avec la cl�.) Je vais fermer la porte de derri�re�

Tandis que son p�re passait dans la pi�ce du fond, Rand tenta en vain de se souvenir d�une occasion o� ils avaient verrouill� les portes. ��Deux-Rivi�res, personne ne s�en donnait la peine, parce que �a ne servait � rien. Jusqu�� aujourd�hui, en tout cas.

Juste au-dessus de la t�te de Rand���donc dans la chambre de Tam���un bruit grin�ant retentit, comme si on tirait quelque chose sur le sol. Le jeune homme fron�a les sourcils. Sauf si son p�re avait d�cid� de r�am�nager les lieux, il devait �tre en train de r�cup�rer le tr�s vieux coffre qu�il gardait sous son lit. L� encore, c��tait la premi�re fois que son fils le voyait agir ainsi.

Remplissant d�eau une petite bouilloire, Rand la suspendit � un crochet, au-dessus des flammes, puis il entreprit de mettre la table. Les assiettes creuses et les cuill�res �taient �galement de fabrication maison ��mais la sienne cette fois�!

Les volets de devant n��tant pas encore ferm�s, Rand jetait de temps en temps un coup d��il dehors. Mais il faisait nuit, d�sormais, et on ne voyait plus rien � part les ombres projet�es par les rayons de lune. Le cavalier noir pouvait �tre n�importe o�, et il valait mieux ne pas y penser�

Lorsque son p�re revint, Rand en �carquilla les yeux de surprise. Un �pais ceinturon lui ceignant la taille, Tam portait sur la hanche gauche une �p�e dont la longue poign�e, tout comme le fourreau noir, �tait orn�e d�un h�ron de bronze. Jusqu�� ce jour, � part Lan, Rand n�avait presque jamais vu d�hommes ainsi arm�s, si on exceptait les gardes du corps des marchands. Et il n�avait jamais imagin� que son p�re p�t poss�der une �p�e. Tr�s semblable � celle de Lan, d�ailleurs, si on oubliait les h�rons.

��O� as-tu eu cette arme�? demanda-t-il. Un colporteur te l�a vendue�? Pour combien d�argent�?

Tam d�gaina lentement son arme et la lumi�re des flammes se refl�ta sur une magnifique lame sans rapport avec la vulgaire longueur de fer qu�exhibaient parfois les gardes des marchands. Malgr� l�absence d�or et de pierreries, cette �p�e avait quelque chose de majestueux. Tr�s l�g�rement incurv�e et aiguis�e sur un seul tranchant, la lame �tait elle aussi orn�e d�un h�ron. De tr�s courts quillons termin�s par une pointe prot�geaient la poign�e. Compar�e aux armes des mercenaires engag�s par les marchands���le plus souvent, des lames � double tranchant assez �paisses pour couper un arbre��, l��p�e de Tam paraissait presque� fragile.

��Je l�ai eue il y a fort longtemps, r�pondit Tam, et tr�s loin d�ici. Pour r�pondre � ton autre question, je l�ai pay�e beaucoup trop cher. Deux pi�ces de cuivre, c�est un prix prohibitif, pour un morceau d�acier. Ta m�re n��tait pas d�accord, et, comme toujours, elle se montrait plus sage que moi. Mais j��tais jeune et, � l��poque, la somme ne me paraissait pas exorbitante pour une telle arme. Ta m�re a toujours voulu que je m�en d�barrasse, et j�ai souvent pens� qu�elle avait l� encore raison.

Dans une pi�ce bien �clair�e, la lame semblait parfois s�enflammer comme une langue de feu. Depuis sa plus tendre enfance, Rand r�vait de poss�der une �p�e. Et voil� qu�il avait sous les yeux un v�ritable chef-d��uvre d�armurerie.

��T�en d�barrasser�? Comment peut-on se d�faire d�une �p�e pareille�?

��Pas tr�s utile pour diriger des moutons, pas vrai�? Tu te vois labourer un champ avec �a�? Ou faire tes semailles�?

Un long moment, Tam contempla l��p�e comme s�il se demandait ce qu�il fichait avec cet objet dans la main. Puis il soupira et ajouta�:

��Si je ne me fais pas des id�es, parce que j�ai tendance � tout noircir, il se peut tr�s bien, dans les prochains jours, que tu me f�licites d�avoir fouill� dans ce vieux coffre. (Apr�s avoir rengain� l�arme, Tam s�essuya les mains sur sa chemise avec une grimace d�go�t�e.) Le rago�t doit �tre pr�t. Pr�pare donc l�infusion pendant que je te sers.

Rand acquies�a et alla prendre la th�i�re. Mais il n�en resterait pas l�, c��tait clair. Il voulait tout savoir. Pourquoi Tam avait-il achet� une �p�e�? Cette �nigme-l� �tait d�j� d�concertante. Et o� l�avait-il trouv�e, tr�s loin de Deux-Rivi�res�? Quelques originaux except�s, personne ne sortait du territoire. Pour �pouser une �trang�re, Tam avait bien d� voyager un peu, cependant. Mais faire l�acquisition d�une arme�? En mangeant, d�cida Rand, il allait bombarder son p�re de questions.

La bouilloire �tant tr�s chaude, Rand dut envelopper la poign�e dans un morceau de tissu afin de retirer le r�cipient des flammes. Alors que la chaleur lui montait au visage, un coup frapp� � la porte fit grincer sinistrement les gonds et le verrou. Aussit�t, le jeune homme oublia la bouilloire, l��p�e et tout le reste.

��Un des voisins�, marmonna-t-il pour lui-m�me. Ma�tre Dautry doit vouloir nous emprunter du�

M�me en plein jour, o� on marchait plus vite, la ferme des Dautry, leur plus proche voisin, �tait � une bonne heure de l�. Grand emprunteur devant le Cr�ateur���mais peu enclin � conjuguer le verbe ��rendre�� � la premi�re personne��, Oren Dautry aurait cependant h�sit� � se d�placer de nuit, en ce moment.

Tam posa sur la table les assiettes qu�il venait de remplir, puis il s��carta lentement, les deux mains serrant la longue poign�e de son �p�e.

��Je ne crois pas�, commen�a-t-il.

� cet instant, la porte explosa, les pi�ces m�talliques du verrou venant s��craser sur le sol.

Une silhouette se d�coupa sur le seuil de la maison. Un g�ant v�tu d�une cotte de mailles qui lui tombait jusqu�aux genoux, des piques h�rissant ses �paules, ses poignets et ses coudes. De sa vie, Rand n�avait jamais vu un homme si grand. Dans une main, l�intrus serrait une �p�e qui �voquait vaguement une faux. L�autre �tait plaqu�e contre son front, comme s�il voulait abriter ses yeux de la lumi�re.

Paradoxalement, Rand fut soulag� par cette apparition. Au moins, ce n��tait pas le cavalier en cape noire qui le hantait depuis le matin.

Soudain, il vit les �tranges cornes de b�lier qui surplombaient la t�te de l�intrus, touchant presque le chambranle de la porte. L� o� auraient d� se trouver un nez et une bouche, un museau poilu s�ouvrait sur des crocs ac�r�s.

Criant � s�en casser les cordes vocales, Rand jeta la bouilloire � la t�te du monstre.

Asperg�e d�eau bouillante, la cr�ature poussa un rugissement plus animal qu�humain. Au moment o� la bouilloire la percutait, l��p�e de Tam s�abattit en un �clair. Son hurlement transform� en gargouillis, le monstre g�ant bascula en arri�re. Mais il ne tomba pas, parce qu�un de ses cong�n�res tentait d�j� d�entrer dans la maison. Avant que Tam frappe de nouveau, Rand aper�ut une t�te horriblement d�form�e surmont�e de cornes droites comme des fers de lance.

Leurs membres s�emm�lant, les deux victimes de Tam bloquaient momentan�ment l�entr�e.

��File d�ici, mon gar�on�! Et cache-toi dans les bois�!

Malgr� son h�b�tude, Rand comprit que ces paroles lui �taient adress�es.

Dans l�encadrement de la porte, les cadavres tressautaient parce que d�autres monstres tentaient de se d�gager un passage. Glissant une �paule sous la lourde table, Tam la souleva et la jeta sur les attaquants.

��Ils sont trop nombreux pour que je les repousse�! Sors par-derri�re�! Allez, file, je te suivrai tr�s vite�!

Alors qu�il se retournait pour fuir, Rand eut honte d�avoir ob�i si vite. Il aurait voulu rester pour aider son p�re, m�me s�il ne voyait pas comment s�y prendre, mais la peur lui serrait la gorge et ses jambes semblaient se d�placer de leur propre gr�. Courant plus vite que jamais, elles le propuls�rent jusqu�� la porte de derri�re.

Dans son dos, des cris et des bruits sourds indiquaient que l�assaut continuait.

Alors qu�il posait la main sur la barre de la porte, Rand aper�ut du coin de l��il le verrou qui n��tait d�habitude jamais ferm�. Sauf ce soir�!

Oubliant toute id�e de sortir par la porte, Rand se campa devant une fen�tre, l�ouvrit et �carta sans douceur les volets. Dehors, il faisait d�sormais nuit noire. Occult�e � intervalles irr�guliers par des bancs de nuages, la lumi�re de la lune projetait sur le sol des ombres mouvantes qui semblaient se poursuivre inlassablement.

Des ombres, pensa Rand.

Seulement des ombres, oui�

La porte de derri�re craqua, comme si quelqu�un���ou quelque chose���tentait de l�ouvrir depuis l�ext�rieur. La bouche s�che, Rand se p�trifia. Mais, quand la porte trembla sur ses gonds, sans doute parce qu�une �paule puissante tentait de la d�foncer, le jeune homme recouvra ses esprits. Enjambant la fen�tre, il sortit et se recroquevilla contre le mur. Dans son dos, du bois se brisa avec un vacarme de temp�te.

Rand se for�a � se redresser et jeta un coup d��il � l�int�rieur. Avec l�obscurit�, il ne distingua pas grand-chose, mais ce qu�il aper�ut lui suffit amplement. La porte pendait sur ses gonds et des silhouettes noires avan�aient dans la pi�ce en se parlant � voix basse. Incapable de comprendre le langage guttural des cr�atures, Rand n�eut pourtant pas besoin d�une traduction�: les haches, les lances et les piques que brandissaient les agresseurs en disaient assez long.

Des bottes grin�aient sur le parquet et on entendait �galement un bruit rythmique de sabots.

Inspirant � fond���enfin, c��tait son intention, m�me s�il n�y parvint pas��, Rand cria d�une voix �trangl�e�:

��Ils t�attaquent par-derri�re�!

Un croassement, certes, mais qui disait bien ce qu�il voulait dire. C��tait d�j� quelque chose�

��Je suis dehors�! Enfuis-toi, papa�!

Sur ces mots, le jeune homme se d�tourna et s��loigna de la maison � la vitesse du vent.

Dans la pi�ce du fond, des cris rageurs retentirent. Puis un bruit de verre bris� indiqua � Rand qu�un des monstres, trop impatient, avait pr�f�r� sortir par une fen�tre pour le poursuivre.

Soucieux de fuir le plus vite possible, il ne se retourna pas pour v�rifier s�il avait raison.

Comme un renard traqu� par une meute de chiens, Rand fit mine de courir vers la for�t. Passant dans une ombre projet�e par la lune, il se laissa tomber sur le ventre puis rampa en arri�re jusqu�� l�ombre encore plus imposante de l��table.

Lorsque quelque chose tomba sur son �paule, il se contorsionna sans savoir s�il essayait de se battre ou de s�enfuir. Puis il s�avisa qu�il en d�cousait avec� le nouveau manche de binette que Tam �tait en train de fabriquer.

Imb�cile�! se morig�na-t-il, le souffle coup� par ses inutiles efforts. Esp�ce de Coplin abruti�!

Ayant un peu r�cup�r�, il rampa le long du mur de derri�re de l��table, tra�nant avec lui le manche de binette. Une arme qui n�avait rien d�extraordinaire, mais qui valait mieux que le vide, cependant.

Arriv� au coin de l��table, Rand jeta un coup d��il prudent dans la cour.

La cr�ature qui avait fracass� la fen�tre pour le traquer n��tait nulle part en vue. Mais elle devait r�der dans la nuit, pr�te � lui bondir dessus d�s qu�elle l�apercevrait.

Sur sa gauche, dans la bergerie, les moutons b�laient de terreur et des bruits de sabots indiquaient qu�ils tentaient de trouver une sortie. Des ombres passaient et repassaient derri�re les fen�tres de devant aux volets ouverts de la maison et Rand entendait clairement le bruit caract�ristique de l�acier qui percute de l�acier. Soudain, une fen�tre explosa dans un geyser d��clats de verre et d��chardes de bois. �p�e au poing, Tam bondit hors du pi�ge qu��tait devenue sa demeure. Il atterrit souplement sur ses pieds mais ne s��loigna pas de la maison. Bien au contraire, ignorant les monstres qui sortaient � leur tour par la porte et la fen�tre d�vast�es, il fon�a vers l�arri�re de la b�tisse.

Rand eut du mal � en croire ses yeux. Pourquoi son p�re ne tentait-il pas de fuir�? Puis il comprit�: Tam l�avait entendu crier derri�re la maison, et il essayait de le retrouver.

��Je suis l�! cria-t-il.

Tam se retourna. Mais, au lieu de courir vers son fils, il fon�a dans la direction oppos�e.

��Cours, mon gars�! cria-t-il, agitant son �p�e comme s�il s�adressait � quelqu�un se trouvant devant lui. File te cacher�!

Une dizaine de silhouettes g�antes se lanc�rent � sa poursuite en hurlant de fureur.

Rand recula dans les ombres, derri�re l��table. Si quelques cr�atures �taient rest�es dans la maison, elles ne le verraient pas de leur position. Provisoirement, il �tait en s�curit�, mais son p�re, lui, prenait tous les risques en attirant les monstres � ses trousses. Serrant plus fort son arme improvis�e, Rand dut produire un gros effort pour ne pas �clater de rire. Un fichu manche de binette�! Affronter un des monstres avec �a ne serait pas l��quivalent d�une amicale joute au b�ton avec Perrin, mais il ne pouvait pas abandonner Tam.

��Si je me d�place comme un chasseur qui piste un lapin, murmura-t-il, ils ne m�entendront pas et ne me verront pas davantage. (Des cris de col�re retentirent, lui gla�ant les sangs.) Que la Lumi�re brille sur moi, on dirait une meute de loups affam�s�

Sans un bruit, le jeune homme quitta sa cachette et courut vers la for�t. Quand il l�eut atteinte, la sombre pr�sence des arbres commen�a par le tranquilliser. Gr�ce � eux, il allait pouvoir se dissimuler aux yeux des monstres qui venaient d�attaquer la ferme. Mais, au bout d�un moment, des ombres boug�rent un peu partout autour de lui et il eut le sentiment que la nuit s��paississait, devenant plus dangereuse. Les arbres semblaient le toiser de haut et leurs branches paraissaient se tendre vers lui. Mais s�agissait-il vraiment de troncs et de branches�? En tendant l�oreille, Rand croyait capter les ricanements pervers des cr�atures qui lui tendaient sans nul doute une embuscade. Ses v�ritables poursuivants ne hurlaient pourtant plus, mais, dans le silence de la nuit, le simple son de deux branches pouss�es l�une contre l�autre par le vent suffisait � lui donner des palpitations cardiaques. Se pliant en deux, d�cid� � ramper s�il le fallait, il n�osait plus respirer de peur de se trahir.

Soudain, une main se plaqua sur sa bouche et une autre se referma sur son poignet. Avec son bras libre, il tenta de frapper l�agresseur qui se trouvait dans son dos.

��Ne me brise pas la nuque, mon gars�, souffla une voix famili�re.

Toute tension l�abandonnant, Rand cessa de lutter. Quand son p�re le l�cha, il tomba � quatre pattes, haletant comme s�il avait couru pendant des heures. Tam s�accroupit � c�t� de lui, un coude pos� sur son genou et la t�te appuy�e dans la paume de sa main.

��Si je m��tais rappel� combien tu as grandi, ces derni�res ann�es, souffla Tam, je n�aurais pas essay� ce coup-l�� (Ses yeux sans cesse en mouvement sondaient soigneusement la for�t environnante.) Mais je devais t�emp�cher de crier. Certains Trollocs ont une meilleure ou�e qu�un chien�

��Mais les Trollocs ne�, commen�a Rand.

Il n�alla pas plus loin. Apr�s les �v�nements de ce soir, comment croire encore que ces monstres appartenaient aux l�gendes�? De toute fa�on, qu�il s�agisse de Trollocs ou du T�n�breux en personne ne changeait rien au probl�me.

��Tu es s�r�? demanda quand m�me Rand. Pour les Trollocs, je veux dire�

��Absolument certain�! En revanche, ne me demande pas ce qu�ils font � Deux-Rivi�res�! Je n�avais jamais vu l�ombre d�une de ces cr�atures, mais j�ai parl� � des hommes habitu�s � les combattre. Du coup, j�en sais peut-�tre assez pour nous sauver la mise. Ouvre bien tes oreilles, mon gars�!

��Dans le noir, les Trollocs y voient six fois mieux que nous. Cela dit, toute lumi�re tr�s vive les aveugle momentan�ment. C�est peut-�tre gr�ce � ce ph�nom�ne que nous avons r�ussi � leur �chapper. Les plus dou�s peuvent suivre une proie en reniflant son odeur ou en l�entendant se d�placer, mais ces monstres sont r�put�s pour leur paresse. Si nous leur �chappons pendant assez longtemps, ils finiront par renoncer.

Cette nouvelle ne suffit pas � rassurer Rand.

��Dans les l�gendes, on dit qu�ils ha�ssent l�humanit� et servent fid�lement le T�n�breux.

��Si le Berger de la Nuit a un troupeau, il est � coup s�r compos� en partie de Trollocs. D�apr�s ce qu�on m�a dit, ils tuent pour le plaisir. C�est tout ce que je sais d�eux���sinon qu�un homme ne doit jamais leur faire confiance, sauf s�ils ont peur de lui. Et encore, m�me dans ces circonstances, il faut rester prudent.

Rand frissonna � l�id�e de rencontrer un jour quelqu�un capable de faire peur aux Trollocs.

��Tu crois qu�ils nous traquent toujours�?

��C�est possible, mais pas certain� Ils ne m�ont pas l�air tr�s malins, pour tout dire. Une fois dans la for�t, je n�ai eu aucune difficult� � les lancer sur une fausse piste, en direction des montagnes. (Tam se palpa le flanc droit puis leva sa main � hauteur de ses yeux.) Cela dit, il ne faut quand m�me pas s�y fier�

��Tu es bless�? s��cria Rand.

��Ne crie pas comme �a�! C�est une �gratignure, et nous ne pouvons rien faire pour le moment, de toute fa�on. Au moins, le temps est plus cl�ment, dirait-on. Dormir � la belle �toile ne sera pas si dur que �a�

Dans un coin de sa t�te, Rand �tait justement en train de se languir de son �paisse cape et de sa veste. Les arbres coupaient le vent, certes, mais ce qui restait des bourrasques suffisait amplement � faire trembler un homme de froid. Tendant un bras, Rand toucha le front de Tam et fit la grimace.

��Tu es br�lant de fi�vre. Il faut que je te ram�ne au village, pour que Nynaeve te soigne.

��Pas tout de suite, mon gar�on�

��On ne peut pas tra�ner�! Dans le noir, c�est un long chemin.

Rand se releva et tenta d�aider Tam � en faire autant. Un grognement de douleur le dissuada de continuer. L����gratignure�� faisait atrocement souffrir le bless�.

��Laisse-moi me reposer un peu, petit� Je suis si fatigu�.

Furieux, Rand tapa du poing sur sa cuisse. R�fugi� dans la maison, avec un bon feu, des couvertures, de l�eau � volont� et de l��corce de saule pour soulager la douleur et faire baisser la fi�vre, il aurait consenti � attendre l�aube pour atteler Bela et conduire son p�re au village. Mais, dans la for�t, les deux hommes n�avaient pas d�eau, pas de couvertures, pas de charrette et pas de jument. Cela pos�, le tout restait disponible � la ferme. S�il ne pouvait pas y amener Tam, Rand devait �tre capable d�aller r�cup�rer certains de ces tr�sors. Si les Trollocs �taient partis, �videmment. Mais ils finiraient bien par s�en aller.

Rand baissa les yeux sur son manche de binette et le laissa tomber, d�go�t�. Puis il d�gaina l��p�e de Tam, dont la lame brilla aussit�t faiblement dans l�obscurit�. La longue poign�e, con�ue pour qu�on puisse manier l��p�e � deux mains, ne ressemblait � celle d�aucun outil. Le poids et l��quilibre de l�arme �taient tout aussi d�concertants. Afin de s�entra�ner, le jeune homme fendit plusieurs fois l�air avec l��p�e, mais il cessa tr�s vite. Fendre l�air �tait un jeu d�enfant. Frapper un Trolloc, en revanche� Et s�il h�sitait, le monstre l�verait son �trange �p�e et�

�a suffit�! Ce genre de pens�e ne t�avance � rien�!

Rand se redressa de nouveau.

��O� vas-tu�? demanda Tam, le prenant par le bras.

��Nous avons besoin de la charrette et de couvertures, et� (Sans difficult�, Rand d�gagea son bras���pas un bon signe lorsqu�on connaissait la force de Tam, en temps normal.) Repose-toi, je ne serai pas long.

��Sois prudent.

S�il ne voyait d�j� plus le visage de son p�re, dans cette nuit d�encre, Rand sentait toujours son regard peser sur lui.

��Ne t�en fais pas�!

Oui, je serai aussi prudent qu�une souris qui explore le nid d�un faucon.

Ombre parmi les ombres, Rand avan�a en silence dans la for�t obscure. Enfant, dans ces bois, combien de fois avait-il jou� � chat perch� avec ses amis�? Eh bien, aujourd�hui, c��tait pareil, sauf qu�il ne pouvait pas se permettre de perdre s�il tenait � la vie.

Malgr� tous ses efforts, Rand avait du mal � voir les choses ainsi. Et c��tait peut-�tre �a qui finirait par le trahir.

Passant furtivement d�arbre en arbre, il tenta de mettre un plan au point. Quand il atteignit la lisi�re de la for�t, il venait de rejeter inexorablement le dix ou onzi�me. En r�alit�, tout d�pendait des Trollocs. S�ils avaient lev� le camp, Rand n�aurait plus qu�� entrer dans la maison pour se servir. S�ils s��taient incrust�s� Eh bien, dans ce cas, il n�aurait plus qu�� rejoindre Tam. Agir ainsi ne lui disait pas grand-chose mais, s�il se faisait tuer, �a n�aiderait s�rement pas son p�re.

L��table et la bergerie �taient totalement obscures, comme il se devait. De la lumi�re dansait toujours derri�re les fen�tres de devant de la maison et une p�le lueur filtrait de la porte d�fonc�e.

Les bougies allum�es par Tam et les flammes du feu�? Ou les Trollocs sont-ils toujours l�?

Le cri d�un engoulevent fit sursauter Rand. Alors qu�il s�appuyait � un arbre, tremblant comme une feuille, il comprit que se torturer la cervelle ne le m�nerait � rien. Se jetant � plat ventre, l��p�e serr�e contre son flanc, il entreprit de ramper jusqu�� la bergerie.

Arriv� � destination, il s�adossa au mur de pierre et tendit l�oreille. Aucun son ne troublait le silence. Dans la cour, plus rien ne bougeait, et les lumi�res de la maison ne fluctuaient plus du tout.

Bela et la charrette en premier�? Ou d�abord ce que j�ai � prendre � la maison�?

La lumi�re finit par influencer sa d�cision. L��table obscure semblait un lieu parfait o� tendre une embuscade. Dans la maison, personne ne pourrait le prendre par surprise et il verrait ce qu�il faisait.

Alors qu�il s�accroupissait de nouveau, Rand s�interrompit, frapp� par un d�tail perturbant. On n�entendait rien du tout��! M�me si la plupart des moutons �taient sans doute endormis, on aurait d� capter quelques b�lements isol�s. Mais Rand distinguait � peine les ovins, immobiles sur le sol. L�un d�eux gisait pratiquement � ses pieds,�de l�autre c�t� du muret.

Toujours sans bruit, Rand se pencha par-dessus la cl�ture min�rale de la bergerie et tendit un bras pour toucher l�animal. Ses doigts rencontr�rent une luxuriante laine boucl�e imbib�e d�un liquide poisseux.

Bien entendu, le mouton ne bougea pas.

Rand recula si brusquement qu�il faillit basculer en arri�re et s��taler sur le dos.

��Ils tuent pour le plaisir��, avait dit Tam.

Tr�s remu�, Rand essuya sa main souill�e dans la poussi�re.

D�termin� � ne pas c�der � la panique, il tenta de se convaincre que rien n�avait chang�. Apr�s avoir fait un massacre, les Trollocs �taient partis, tr�s satisfaits d�eux-m�mes. Pour se donner du courage et continuer � explorer, Rand devait se persuader que les monstres n��taient plus l�. Se remettant en chemin, il se plia pratiquement en deux et tenta de sonder toutes les directions en m�me temps. De sa vie, c��tait bien la premi�re fois qu�il aurait aim� �tre un ver de terre�!

Dans la salle commune, le chaudron renvers� gisait dans les cendres du feu de la chemin�e. Le sol �tait jonch� de morceaux de bois. Normal, puisqu�il ne restait plus un seul meuble intact. M�me la table en ch�ne �tait en piteux �tat, deux pieds sur quatre cass�s et le plateau fissur�.

Les Trollocs avaient ouvert tous les tiroirs, les sortant m�me de leurs glissi�res pour les �crabouiller � coups de botte. Le contenu de tous les placards �tait �parpill� sur le sol, sur ce qui semblait un tapis de neige. En r�alit�, il s�agissait de farine et de sel���assez facile � dire, quand on voyait les sacs �ventr�s jet�s pr�s de la chemin�e.

Quatre cadavres compl�taient le tableau. Des Trollocs, bien entendu. Parmi eux, Rand reconnut le premier attaquant tu� par Tam���la cr�ature aux cornes de b�lier. Les autres monstres lui ressemblaient comme des fr�res, r�pugnant m�lange de traits humains et de caract�ristiques typiquement animales. Les mains quasiment normales des Trollocs les rendaient encore plus horribles. Et si deux d�entre eux portaient des bottes, les deux autres avaient des sabots en guise de pieds.

Rand fixa les d�pouilles si longtemps que ses yeux le br�l�rent. Pas un mouvement. Les monstres �taient morts et bien morts���et Tam attendait dans la for�t.

Le jeune homme entra et s�immobilisa, paralys� par la puanteur. Une �curie qu�on n�aurait pas d�barrass�e du fumier pendant des mois, voil� la seule comparaison qui lui vint � l�esprit�! Des tra�n�es ignobles maculaient les murs, m�lange de sang, de fluides impossibles � identifier et d�excr�ments encore fumants.

En s�effor�ant de respirer par la bouche, Rand fouilla parmi les objets r�pandus sur le sol. Dans un des placards, Tam gardait une outre neuve, et�

Un grincement, dans son dos, fit sursauter Rand. Alors qu�il se retournait, manquant se prendre les pieds dans ce qui restait de la table, il l�cha un g�missement de terreur � travers ses dents serr�es���une chance que ses m�choires soient soud�es l�une � l�autre, sinon sa denture aurait donn� un concert de castagnettes.

Un des Trollocs se relevait, son museau de loup saillant sous ses yeux profond�ment enfonc�s dans leurs orbites. Un regard froid, d�tach� et pourtant ind�niablement humain�

Ses oreilles pointues fr�missant sans cesse, le monstre aux sabots de ch�vre enjamba le cadavre d�un de ses compagnons. Comme les autres, ce Trolloc portait une cotte de mailles qui �mettait un bruit �trange en frottant contre son pantalon de cuir, et une �p�e � la large lame recourb�e pendait sur sa hanche gauche.

Il marmonna dans sa langue quelques mots incompr�hensibles, puis passa � celle de Rand�:

��Les autres partis, mais Narg rester. Narg intelligent.

Sortant d�une gorge qui n��tait pas con�ue pour les prononcer, ces mots simples demandaient � Rand un gros effort de compr�hension. Le ton du monstre �tait apaisant, semblait-il, mais �a ne suffisait pas � faire oublier les crocs jaun�tres que d�voilaient ses babines chaque fois qu�il grognait une syllabe.

��Narg savoir qu�humain revenir. Alors, attendre� Toi pas besoin d��p�e. La poser�!

Avant que le Trolloc en parle, Rand n�avait m�me pas conscience qu�il brandissait � deux mains l�arme de son p�re, visant le ventre de son agresseur.

��Narg pas te blesser, dit le monstre au torse et aux bras deux fois plus gros que ceux de ma�tre Luhhan. Toi poser arme�!

Sur le dos des mains de Narg, les poils longs et denses �voquaient plut�t de la fourrure ou des crins�

��Recule�! lan�a Rand d�une voix qu�il aurait voulue bien plus assur�e. Pourquoi cette attaque�? Oui, pourquoi�?

��Vlja daeg roghda�! r�pondit Narg avec un rictus qui d�voila plus encore ses crocs. Poser �p�e. Le Myrddraal veut te parler.

Une �motion stup�fiante passa furtivement sur le visage du monstre. De la peur�!

��D�autres revenir et toi parler au Myrddraal. (Sa main se posant sur la poign�e de son �p�e, Narg avan�a d�un pas.) Poser ton arme�!

Rand passa la langue sur ses l�vres plus s�ches que du vieux parchemin. Un Myrddraal�! Les monstres sortis des l�gendes abondaient, ce soir� Si un Blafard arrivait, les Trollocs auraient presque l�air inoffensifs, par contraste.

Le jeune homme devait fuir sans perdre de temps. Mais si le Trolloc d�gainait son arme, il n�aurait pas une chance de s�en tirer. Se for�ant � sourire, il souffla�:

��D�accord, d�accord� (Tout en serrant plus fort la poign�e de son arme, Rand baissa les bras.) Je parlerai au Myrddraal.

Sans crier gare���et � une incroyable vitesse���le Trolloc bondit sur sa proie. Par r�flexe, Rand releva les bras.

Le monstre le percuta, l�envoyant s��craser contre un mur. Le souffle coup�, Rand glissa vers le sol, son adversaire toujours sur lui. Pour �viter ses m�choires assassines et ses mains d��trangleurs, le jeune homme se d�battit de toutes ses forces.

Le Trolloc eut un �trange spasme et s�immobilisa. Sonn� par le choc contre le mur et coinc� par le poids du cadavre, Rand resta un moment sans bouger. Un cadavre�? Oui, incontestablement. Une bonne longueur d�acier d�passait du dos de Narg. La d�risoire man�uvre d�fensive de Rand avait pay�, finalement. La chemise et le visage empoiss�s de sang, le jeune homme se demanda un moment s�il n�allait pas vomir. Pas encore remis de sa terreur, il tremblait de tous ses membres. En m�me temps, il��prouvait un intense soulagement � l�id�e d��tre toujours en vie.

Mais d�autres Trollocs devaient venir. Avec un Myrddraal ��autrement dit, un Blafard. Selon les l�gendes, les Blafards, hauts de plus de vingt pieds, avaient des yeux de feu et galopaient sur les ombres qui leur tenaient lieu de montures.

Rand devait se d�p�cher de trouver ce qu�il lui fallait, histoire de pouvoir filer ensuite sans demander son reste.

Mobilisant toute sa force, il se d�gagea du cadavre et faillit hurler de terreur quand deux grands yeux �carquill�s se riv�rent sur lui. Mais c��tait le regard de la mort, finit-il par comprendre, et il ne risquait rien pour le moment.

Apr�s s��tre essuy� les mains avec un chiffon���en r�alit�, une des chemises de Tam d�chir�es dans la tourmente���Rand saisit la poign�e de son �p�e et la d�gagea du cadavre. D�s qu�il eut nettoy� la lame, il jeta le ��chiffon�� sur le sol���avec une pointe de culpabilit�, cependant.

Mais l�heure n�est pas � la propret�! pensa-t-il avant d��clater d�un rire hyst�rique qu�il �touffa en serrant de nouveau les m�choires. M�me en y consacrant tout son temps, il semblait impossible de nettoyer assez bien la maison pour la rendre de nouveau habitable. Sans parler de la puanteur, qui devait d�j� impr�gner les poutres. Mais ce n��tait vraiment pas le moment de songer � �a.

Il est peut-�tre d�j� trop tard pour songer � autre chose, qui sait�?

Rand aurait pari� qu�il oubliait des dizaines d�objets susceptibles de lui �tre utiles. Mais Tam l�attendait, et les Trollocs risquaient de revenir d�un moment � l�autre. Se laissant guider par son instinct, le jeune homme alla r�cup�rer des couvertures, � l��tage, et du linge propre pour bander la blessure de son p�re. Il prit aussi leurs capes et leurs vestes, trouva l�outre qu�il emportait lorsqu�il conduisait les moutons au p�turage et ajouta une chemise propre � sa collecte. Pour le moment, il n�avait pas le temps de se changer, mais il entendait bien se d�barrasser au plus vite de sa chemise tach�e de sang.

Le sac qui contenait l��corce de saule et les autres m�dicaments reposait h�las au milieu d�un tas d�immondices sanglantes qu�il ne put pas se r�soudre � toucher.

Le baquet apport� par Tam �tait toujours l� o� il l�avait pos�, pr�s de la chemin�e. Par miracle, son contenu n��tait pas souill�. Apr�s avoir rempli son outre, Rand se lava les mains avec le reste de l�eau. Puis il fit un ultime tour de ce qui avait toujours �t� son foyer. Avisant son arc, il voulut le ramasser, mais constata qu�on l�avait cass� en deux � l�endroit le plus �pais. Puisqu�il en �tait ainsi, ce qu�il avait r�cup�r� jusque-l� suffirait. Une fois qu�il eut tout entass� sous le porche, il retourna dans la salle commune et ramassa une lanterne � demi cass�e qui contenait encore de l�huile. Quand il l�eut allum�e avec une bougie, il ferma les volets���� cause du vent, en partie, mais surtout pour que tout ait l�air normal���puis il sortit, la lanterne dans une main et l��p�e dans l�autre. Qu�allait-il trouver dans l��table�? Apr�s ce qui s��tait pass� dans la bergerie, il ne se faisait gu�re d�illusions. Mais pour ramener Tam au village, il aurait besoin de la charrette. Et de Bela pour la tirer.

Les doubles portes �taient ouvertes, celle de droite pendant lamentablement sur ses gonds. � l�int�rieur, tout semblait normal de prime abord. Mais les portes des stalles avaient �t� arrach�es, Bela et la vache manquant � l�appel. Au fond de la b�tisse, la charrette gisait sur le flanc, presque tous les rayons de ses roues bris�s comme du petit bois. Un des bras d�attelage �tait �galement cass�.

Rand ne put plus lutter contre un sentiment d�impuissance et de d�sespoir. M�me si Tam �tait en �tat d��tre d�plac�, il doutait d�avoir la force de le porter jusqu�au village. De toute fa�on, �tre secou� risquait de le tuer plus vite encore que la fi�vre. Pourtant, il n�y avait rien d�autre � faire. Rester ici ne servait plus � rien, d�sormais.

Alors qu�il se d�tournait pour sortir, Rand avisa le bras d�attelage cass� qui gisait sur le sol couvert de paille. Pour la premi�re fois depuis le d�but de l�attaque, il eut un sourire sinc�re.

Posant la lanterne et l��p�e sur le sol, il plaqua son �paule contre le flanc de la charrette et poussa afin de la faire basculer sur l�autre c�t頖�celui o� se trouvait le bras d�attelage intact. Quand il eut r�ussi, il ramassa l��p�e et commen�a � jouer les b�cherons. � sa grande satisfaction, des copeaux de bois vol�rent aussit�t dans les airs et le travail avan�a aussi vite que s�il avait utilis� une hache.

Lorsque le bras d�attelage tomba sur le sol, Rand baissa les yeux sur la lame et constata qu�elle n��tait m�me pas �mouss�e. Sur un bois si vieux et si dur, le tranchant de hache le mieux aiguis� aurait souffert, c��tait une certitude. Cette lame, en revanche, semblait aussi aff�t�e qu�avant. Passant un pouce sur le fil, il dut le porter tr�s vite � sa bouche apr�s l�avoir entaill�. L��p�e restait aussi coupante qu�un bon rasoir.

L� encore, Rand n�avait pas le temps de s�appesantir sur le ph�nom�ne. Apr�s avoir �teint la lanterne���ficher le feu � l��table aurait �t� le bouquet, apr�s tant de malheurs��, il souleva les deux bras d�attelage et retourna prendre ce qu�il avait entrepos� devant la maison.

Tout �a faisait une charge non n�gligeable. Pas si lourde que �a, � vrai dire, mais encombrante et trop encline � lui glisser des bras pour que sa progression � travers le champ labour� soit de tout repos. Une fois dans la for�t, ce fut encore plus p�nible, car les bras d�attelage percutaient les troncs, manquant le faire tomber � chaque enjamb�e. Il aurait �t� plus facile de les tra�ner derri�re lui mais, avant de laisser une piste si facile � suivre, il pr�f�rait attendre le plus longtemps possible.

Tam n�avait pas boug� et il semblait dormir profond�ment. Enfin, il fallait esp�rer qu�il dorme� Soudain paniqu�, Rand l�cha son chargement, s�accroupit et posa une main sur le front de son p�re. La fi�vre avait encore mont�

R�veill� par ce contact, Tam ouvrit les yeux et marmonna�:

��C�est toi, Rand�? Je m�inqui�tais� J�ai r�v� � des jours r�volus� Des cauchemars�

Ses propos devenant indistincts, Tam ne tarda pas � sombrer de nouveau dans l�inconscience.

��Ne t�inqui�te pas, dit Rand. (Pour le prot�ger du vent, il couvrit le bless� avec sa cape et sa veste.) Je te conduirai tr�s vite chez Nynaeve, et tout s�arrangera�

Ignorant s�il parlait pour apaiser Tam ou pour se rassurer lui-m�me, Rand se d�barrassa de sa chemise souill�e���dans sa h�te, il ne prit m�me pas le temps de grelotter de froid���puis enfila le v�tement propre. Se changer et jeter la chemise sale lui donna l�impression d�avoir pris un bain, tant il se sentit mieux.

��Au village, nous ne risquerons plus rien, et la Sage-Dame te remettra sur pied en un clin d��il. Tu verras, tout va s�arranger.

Quand il eut enfil� sa veste, Rand se pencha sur son p�re pour l�examiner. Une id�e tournait en boucle dans sa t�te�: au village, ils seraient en s�curit� et Nynaeve sauverait Tam.

Il suffisait d�arriver vivants jusque-l�.

� la chiche lumi�re de la lune, Rand ne voyait pas vraiment ce qu�il faisait, mais la blessure de Tam semblait cependant n��tre qu�une �gratignure. Une coupure pas plus longue que la paume d�une main, sur le flanc droit�

Le jeune homme ne parvenait pas � en croire ses yeux. Quand il se blessait ainsi���dans une ferme, �a arrivait tr�s souvent��, Tam prenait � peine le temps de d�sinfecter la plaie avant de recommencer � travailler.

Apr�s un examen attentif, Rand ne trouva aucune autre l�sion susceptible d�expliquer la fi�vre et l�abattement du bless�. Cela dit, autour de l�entaille, la peau �tait plus br�lante que tout le reste du corps de Tam. Ce n��tait pas peu dire, parce qu�une pouss�e de temp�rature pareille pouvait tuer un homme ou lui laisser des s�quelles si terribles qu�il risquait de regretter d�avoir surv�cu.

Imbibant un morceau de tissu d�eau���merci � l�outre�!��, Rand humidifia le front de son p�re. Puis il tenta de nettoyer la blessure, mais des g�missements de douleur le dissuad�rent de continuer.

Autour des deux hommes, les branches agit�es par le vent craquaient sinistrement.

Quand ils reviendraient, les Trollocs fouilleraient la ferme de fond en comble, puis ils reprendraient leur chemin. C��tait du moins la version idyllique de l�histoire dont Rand tentait de se convaincre. Mais la destruction syst�matique de la maison et le massacre des animaux laissaient augurer d�une fin bien moins heureuse. Des monstres r�solus � tuer et � d�truire n�abandonnaient pas si facilement. Croire le contraire revenait � s�aveugler, et il n�y avait rien de plus dangereux au monde.

Des Trollocs�! Au nom de la Lumi�re, des Trollocs�! Des monstres sortis des fantaisies d�un trouv�re pour venir d�foncer notre porte en pleine nuit. Et, pour couronner le tout, un Blafard�! Que la Lumi�re brille sur moi, un Blafard�!

Rand s�aper�ut soudain qu�il ne bougeait plus, tenant entre ses mains le pansement qu�il destinait � la plaie de son p�re.

Paralys� comme une souris qui vient de voir l�ombre d�un faucon�!

Secouant la t�te pour s��claircir les id�es, le jeune homme passa le pansement autour du torse de son p�re et le noua.

Savoir ce qu�on devait faire et agir en cons�quence n�immunisait pas contre la peur, surtout quand on avait de l�imagination. Lorsque les Trollocs reviendraient, ils ratisseraient sans doute la for�t pour trouver les proies qui leur avaient �chapp�. Le cadavre de Narg leur indiquerait que leurs cibles ne pouvaient pas �tre bien loin. Et qui savait de quoi �tait capable un Blafard�? Ou de quel pouvoir il disposait�? Il y avait aussi l�ou�e des Trollocs, extraordinairement d�velopp�e, selon Tam. Se souvenant de ce point, Rand faillit plaquer une main sur la bouche de son p�re, pour �touffer ses g�missements.

� quoi bon�? Ils ont aussi un odorat hors du commun, et, contre �a, je suis impuissant.

La premi�re r�gle, face au danger, �tait de ne pas se soucier des probl�mes qu�on n�avait pas les moyens de r�soudre.

��Essaie de faire moins de bruit, souffla Rand � son p�re. Les Trollocs vont revenir.

Tam ne parut pas comprendre ce que son fils lui disait.

��Tu es toujours tr�s mignonne, Kari, croassa-t-il. Comme une jeune fille�

Rand fit la grimace. Sa m�re n��tait plus de ce monde depuis quinze ans. Si Tam la croyait encore vivante, la fi�vre devait �tre encore plus grave que son fils le craignait. Comment le convaincre de se taire, dans l��tat o� il �tait�?

��Maman veut que tu te taises�, souffla Rand.

La gorge serr�e, il marqua une courte pause. Sa m�re avait des mains tr�s douces, c��tait � peu pr�s tout ce dont il se souvenait.

��Kari te demande de ne pas faire de bruit� Tu veux boire�? Tiens, voil� de l�eau�

Tam t�ta avidement l�outre, mais, quand il eut termin�, il tourna la t�te sur le c�t� et recommen�a � d�lirer���pas assez fort pour que Rand comprenne ce qu�il disait. Avec un peu de chance, les Trollocs seraient dans le m�me cas�

Conscient qu�il ne pouvait rien faire de plus pour son p�re, Rand se mit au travail. Se servant des bras d�attelage comme montants, il noua et enroula trois couvertures afin de fabriquer une civi�re de fortune. �tant seul, il ne pourrait pas la porter normalement et serait contraint de la tra�ner derri�re lui. La trace sauterait aux yeux des Trollocs, mais il n�avait pas d�autre solution.

Sacrifiant la derni�re couverture, il la d�coupa, tressa une solide longueur et l�attacha au bout des deux montants de la civi�re, s�improvisant ainsi un harnais.

Avec toute la d�licatesse dont il �tait capable, il souleva Tam de terre et l�installa sur la civi�re. Malgr� toutes ses pr�cautions, le bless� g�mit plusieurs fois de douleur.

Depuis toujours, Tam al�Thor passait aux yeux de son fils pour un homme indestructible. Rien ne l�atteignait, ne l�arr�tait ni ne le ralentissait. Le voir dans cet �tat vidait le jeune homme de son courage. Mais il ne devait pas se laisser aller, sinon il n�avancerait plus. Et c��tait sa mission, s�il voulait sauver son p�re.

Quand Tam reposa enfin sur la civi�re, Rand s�immobilisa, h�sitant et troubl�. Mais il se d�cida vite � prendre le ceinturon d�armes qui ceignait la taille du bless�.

Quand il le boucla autour de sa propre taille, il eut une sensation �trange. Le ceinturon, le fourreau et l�arme elle-m�me ne pesaient pas tr�s lourd�; pourtant, lorsqu�il rengaina l��p�e, il eut l�impression qu�un poids �norme mettait sa hanche gauche � la torture.

Encore des idioties�! se tan�a-t-il.

Comment pouvait-il perdre ainsi son temps�? L��p�e n��tait rien de plus qu�un tr�s grand couteau. Et ne r�vait-il pas depuis toujours de porter une lame et de vivre d��piques aventures�? S�il avait pu tuer un Trolloc avec cette arme, pourquoi ne se croyait-il pas en mesure d�en repousser d�autres�? Malheureusement, la r�ponse �tait simple�: dans la maison, face � Narg, il avait eu un extraordinaire coup de chance. Et quand il r�vait d�aventure, �a n�impliquait jamais de claquer des dents de frousse, de devoir fuir en pleine nuit pour sauver sa peau ni de voir son p�re approcher � grands pas de la mort.

Apr�s avoir recouvert Tam avec ce qui lui restait de l�ultime couverture, Rand posa l�outre et ses autres ��bagages�� sur la civi�re, puis il se baissa, passa la t�te dans le harnais, le mit soigneusement en place sur ses �paules, saisit les deux bouts des bras d�attelage et se redressa. En s�y prenant de cette fa�on, le poids � tirer n��tait pas si terrible que �a. La civi�re laissant de profondes orni�res dans son dos, le jeune homme se mit en chemin vers Champ d�Emond.

Il entendait rejoindre la route de la Carri�re et la suivre jusqu�au village. C��tait dangereux, bien entendu, parce qu�il serait visible comme le nez au milieu de la figure. Mais s�il se perdait dans la for�t���et c��tait plus que probable en pleine nuit���Tam ne b�n�ficierait jamais des soins dont il avait besoin.

Avec l�obscurit�, Rand atteignit la route sans s�en apercevoir. Lorsqu�il vit enfin o� il �tait, sa gorge se serra d�angoisse. Se h�tant de faire demi-tour, il retourna sous le couvert des arbres et s�arr�ta pour reprendre son souffle. Le c�ur battant la chamade, il s�orienta vers l�est, en direction de Champ d�Emond.

Longer la route � travers le bois, comme il s�appr�tait � le faire, serait beaucoup plus difficile que d�avancer en terrain d�couvert. Bien s�r, l�obscurit� lui compliquerait encore la t�che. Mais marcher en pleine vue, tout compte fait, aurait �t� de la folie furieuse. L�id�e �tait d�atteindre le village sans croiser de Trollocs et m�me sans en apercevoir, si ce n��tait pas trop demander.

Si les monstres les traquaient toujours, Tam et lui, ils comprendraient t�t ou tard que Champ d�Emond �tait leur seul refuge possible. Et pour y aller, la route de la Carri�re restait le meilleur chemin.

La longer de si pr�s semblait d�j� trop dangereux, mais il n�y avait pas moyen de faire autrement, m�me si les arbres aux branches d�plum�es �taient loin de fournir un camouflage suffisant.

Les rayons de lune qui filtraient de cette mis�rable frondaison fournissaient assez de lumi�re pour que Rand croie voir o� il mettait les pieds. � chaque pas, des racines manquaient le faire tomber et des ronces invisibles lui lac�raient les jambes � travers son pantalon. Les creux et les bosses du terrain, inoffensifs en plein jour, lui tendaient une multitude de pi�ges et il temp�tait int�rieurement chaque fois que la terre se d�robait sous ses pas ou formait au contraire un monticule qui mena�ait de l�envoyer s��taler de tout son long sur le sol rocheux.

� chaque cahot, Tam cessait de marmonner pour g�mir de douleur.

Ignorant d�o� pouvait venir le danger, Rand sondait les t�n�bres jusqu�� s�en faire mal aux yeux. Tendant l�oreille plus que jamais dans sa vie, il sursautait en entendant craquer la plus petite brindille. Et quand il captait un bruissement d�aiguilles de pin, il s�arr�tait carr�ment, tous les sens aux aguets, attendant pour repartir d��tre s�r que le vent seul en �tait responsable.

Au bout d�un moment, alors qu�une bise mordante se jouait de sa cape et de sa veste, Rand eut l�impression de ne presque plus sentir ses bras et ses jambes. Le poids de la civi�re et du bless�, si anodin au d�but, mena�ait � pr�sent de le faire basculer en arri�re. Et s�il titubait, ce n��tait plus obligatoirement � cause d�obstacles invisibles. Avancer sur un terrain accident� en tractant une charge consid�rable semblait devoir le vider de ses forces plus vite que pr�vu.

Mais depuis quand n�avait-il pas pris de repos�? Le matin, il s��tait lev� avant l�aube pour s�acquitter de toutes ses corv�es. Avant m�me de partir pour Champ d�Emond, il avait accompli l��quivalent d�une journ�e de travail. Un soir normal, il aurait �t� install� devant la chemin�e, se r�galant d�un livre avant d�aller se coucher. L�, il tremblait sous les assauts du froid et son estomac, en grommelant avec insistance, lui rappelait qu�il n�avait plus rien aval� depuis les tranches de pain d��pice de ma�tresse al�Vere.

Quel cr�tin il �tait de n�avoir pas pris un peu de nourriture avant de quitter la ferme�! Quelques minutes de plus ou de moins n�auraient rien chang�. Juste le temps de trouver du pain et du fromage. �a n�aurait s�rement pas suffi pour que les Trollocs lui tombent dessus. Au moins, il aurait pu emporter une miche de pain� Bien entendu, d�s qu�il atteindrait l�auberge, ma�tresse al�Vere insisterait pour lui offrir un repas chaud. Probablement une portion de son d�licieux rago�t de mouton. Avec son pain maison et un torrent d�infusion bien chaude�!

��Ils d�ferlent du Mur du Dragon comme un raz-de-mar�e, dit soudain Tam d�une voix puissante et vibrante de col�re. Sur leur passage, la terre s�imbibe de sang. Combien d�hommes devront mourir pour expier la faute de Laman�?

Rand faillit s�en �taler de surprise. Posant la civi�re sur le sol, il se d�gagea du harnais et constata que celui-ci lui avait laiss� sur les �paules une marque profonde. Bougeant les bras pour en chasser l�ankylose, il s�agenouilla pr�s de Tam, s�empara de l�outre et tenta de sonder la route � droite et � gauche sur une bonne trentaine de pas. Dans l�obscurit�, rien ne bougeait � part des ombres plus denses que la nuit. Une illusion d�optique, simplement.

��Les Trollocs ne d�ferlent pas comme un raz-de-mar�e, papa� En tout cas, pas pour le moment. Bient�t, nous serons en s�curit� � Champ d�Emond. Bois donc un peu d�eau�

Tam �carta l�outre d�un geste vif, comme si son bras avait recouvr� toute sa vigueur. Puis il prit Rand par le col, le tirant assez pr�t de lui pour qu�il sente contre sa joue l�onde de chaleur d�une fi�vre d�vorante.

��Ces cr�tins disaient que nous pouvions les balayer comme de vulgaires d�tritus�! Combien a-t-il fallu de batailles perdues et de cit�s incendi�es pour qu�ils voient enfin la v�rit� en face�? Alors, les nations se sont de nouveau unies pour repousser la menace.

Tam rel�cha sa prise sur le col de Rand et soupira de tristesse�:

��En Marath, les champs jonch�s de morts dans un silence seulement troubl� par les cris des corbeaux et le bourdonnement des mouches. Les tours d�capit�es de Cairhien br�lant dans la nuit comme des torches g�antes� Sur le chemin des Murs Scintillants, ils ont tu�, pill� et incendi� jusqu�� ce qu�on les repousse enfin. Et sur la route de�

Rand plaqua une main sur la bouche de son p�re. Quelque chose bruissait non loin de lࠖ�un mart�lement, plut�t, qui venait de gagner en puissance parce que le vent avait chang� de direction. Perplexe, le jeune homme tourna lentement la t�te pour tenter de d�terminer d�o� venait ce ph�nom�ne. Du coin de l��il, il capta un mouvement���et se pencha davantage sur Tam pour mieux le prot�ger.

� sa grande surprise, il s�avisa qu�il serrait la poign�e de l��p�e, qui semblait �tre arriv�e comme par magie dans sa main droite. Mais il ne s��tendit pas sur ce ��miracle��, car toute son attention �tait riv�e sur la route de la Carri�re. � croire que c��tait l�unique lieu encore r�el dans le monde entier.

� l�est, des ombres fluctuantes prirent peu � peu forme pour dessiner la silhouette d�un cavalier suivi par des cr�atures g�antes qui pressaient le pas pour ne pas se laisser distancer par la monture de l�inconnu. Alors que la lumi�re blafarde de la lune se refl�tait chichement sur des fers de lance et des tranchants de hache, Rand n�envisagea pas un instant qu�il puisse s�agir d�un groupe de villageois venant � son secours.

Il savait tr�s bien qui �taient ces silhouettes noires. Il le sentait jusque dans la moelle de ses os, certain de son jugement avant m�me que le cavalier soit assez pr�s pour qu�il distingue la capuche de sa cape de voyage noire. Un v�tement que le vent ne faisait pas claquer�

Dans l�obscurit�, toutes les silhouettes semblaient sombres, bien entendu. Pourtant, Rand aurait reconnu cet �talon parmi des milliers d�autres.

Le cavalier noir approchait, ouvrant la voie � une colonne de monstres cornus dot�s d�un museau parfois pointu comme un bec. Une horde de Trollocs avan�ant en colonne par deux, leurs bottes ou leurs sabots martelant le sol avec une parfaite synchronisation, comme s�ils ob�issaient aux ordres d�un unique cerveau. Rand compta vingt monstres quand ils pass�rent devant lui. Songeant au cavalier noir, il se demanda quel genre d�homme il fallait �tre pour ne pas craindre de tourner le dos � tant de Trollocs.

Voire � un seul, tout bien pes�

La colonne s��loigna en direction de l�ouest, le mart�lement de pas s�estompant tr�s vite dans l�obscurit�. Rand resta cependant o� il �tait, ne bougeant pas un muscle � part ceux qui lui permettaient d�emplir ses poumons d�air. Une petite voix, dans sa t�te, lui soufflait de ne pas esquisser un geste avant d��tre absolument certain que la colonne cauchemardesque ne reviendrait pas en arri�re. Quand il en fut s�r, il s�autorisa � se redresser.

Dans un silence surnaturel, le cavalier noir avait bel et bien fait demi-tour, et sa monture aussi obscure que lui s�arr�tait tous les trois ou quatre pas pour lui permettre de mieux sonder le bas-c�t� de la route.

Alors que le vent se d�cha�nait, g�missant entre les branches des arbres, la cape du cavalier ne fr�missait pas dans son dos. � chaque pause de l��talon, la t�te encapuchonn�e de noir tournait lentement de droite �gauche.

La monture venait de s�immobiliser juste en face de l�endroit o� Rand �tait � demi accroupi pr�s de son p�re.

Le cavalier tourna de nouveau la t�te.

Rand serra la poign�e de l��p�e � s�en faire blanchir les phalanges. Comme le matin m�me, sur la route de la Carri�re, il sentit peser sur lui le regard invisible et pourtant haineux du cavalier noir et frissonna de la t�te aux pieds. Cet �tranger abominait tout ce qui vivait en ce monde, c��tait �vident. Malgr� le vent glacial, de la sueur ruisselait sur le visage du jeune homme.

Le cheval se remit en mouvement, toujours en silence, puis s�arr�ta de nouveau et repartit. Dans l�obscurit�, Rand ne voyait plus qu�une ombre mouvante qui aurait pu �tre n�importe quoi. Plissant les yeux, il s�effor�a de ne pas quitter une seconde du regard cet �trange spectacle. S�il le perdait de vue, le cavalier noir risquait de se mat�rialiser sans crier gare juste au-dessus de lui���voire dans son dos.

Mais l�ombre fluctuante reprit pour de bon sa route, passant devant lui au galop���et sans un bruit, comme depuis le d�but. Le regard fixe, le cavalier fon�ait en direction des montagnes de la Brume. Vers l�ouest, l�o� se dressait la ferme.

Rel�chant sa tension, Rand prit une grande inspiration et essuya du revers d�une manche la sueur glac�e qui coulait toujours sur son front et ses joues.

Pourquoi les Trollocs avaient-ils attaqu� la ferme�? Pour tout dire, la r�ponse ne l�int�ressait plus vraiment. S�il n�avait plus besoin de faire face aux monstres, Rand se fichait de ne jamais savoir pour quelle raison ils s�en �taient pris � lui.

Il se redressa et baissa les yeux sur la civi�re. Tam marmonnait toujours, mais d�une voix si �touff�e qu�il �tait impossible de capter le moindre mot. Et quand son fils tenta de lui donner � boire, il refusa, l�eau se d�versant sur son menton. Toussant pour expulser de sa bouche l�embout de l�outre, le bless� recommen�a � d�lirer comme si rien n��tait venu l�interrompre.

Rand humidifia le morceau de tissu pos� sur le front de son p�re, reposa l�outre � sa place sur la civi�re et remit sur ses �paules le harnais improvis�.

Il repartit d�un bon pas, comme s�il venait de se r�veiller apr�s une longue nuit de sommeil. Mais ce regain d��nergie ne dura pas. Un moment, la peur avait masqu� sa fatigue. � pr�sent, la peur demeurait, mais le masque fondait comme neige au soleil. Tr�s vite, Rand recommen�a � tituber, tous les muscles douloureux, et la faim le tortura de nouveau. R�solu � oublier ses mis�res, il se concentra sur la marche���poser un pied apr�s l�autre sans tomber jusqu�� ce qu�il ait atteint sa destination.

Il imagina Champ d�Emond en liesse pour la Nuit de l�Hiver. Les maisons aux volets ouverts, la lumi�re derri�re les fen�tres, les villageois se saluant joyeusement dans les rues au gr� des visites qu�ils se rendaient les uns aux autres� Des violonistes devaient jouer Les Fantaisies de Jaem ou Le H�ron en plein vol, et Haral Luhhan, un verre de trop dans le nez, chantait s�rement Du vent dans les bl�s de sa voix de fausset���il le faisait chaque ann�e, jusqu�� ce que sa femme lui impose le silence. Malgr� son grand �ge, Cenn Buie �tait sans doute r�solu � montrer qu�il dansait aussi bien qu�� vingt ans. Fid�le � sa r�putation, Mat avait certainement en cours une fac�tie qui ne tournerait bien s�r pas comme il l�avait pr�vu���le type de forfait dont tout le monde le saurait coupable, m�me s�il serait impossible de le prouver.

Le moral remont� par ces �vocations famili�res, Rand faillit sourire en d�pit de sa situation d�licate.

Mais la litanie de Tam se fit un peu plus forte et plus compr�hensible�:

��Avendesora� On affirme qu�il est unique, mais une bouture fut apport�e � Cairhien���un arbrisseau. Un merveilleux cadeau pour le roi�!

Malgr� la fureur qui faisait trembler sa voix, Tam parlait juste assez fort pour que son fils l�entende. Et quiconque aurait l�ou�e assez fine pour l�entendre �galement capterait sans peine le bruit de la civi�re glissant sur le sol.

Rand continua � avancer, �coutant distraitement.

��Ils n�ont jamais fait la paix. Jamais�! Mais ils apport�rent une bouture, un symbole de paix. Et l�arbrisseau poussa pendant cinq si�cles. Cinq cents ans de tr�ve avec ceux qui ne pactisaient pourtant pas avec les �trangers. Pourquoi Laman a-t-il coup� l�arbre�? Quelle folie�! Le sang fut le prix d�Avendoraldera��! Le prix de l�orgueil d�mesur� de Laman�

Rand se demanda vaguement dans quel cauchemar g�n�r� par la fi�vre avait sombr� son p�re. Avendesora� L�Arbre de Vie �tait cens� avoir une multitude de qualit�s miraculeuses, mais aucune l�gende ne mentionnait un ��arbrisseau�� ni n��voquait de myst�rieux ��ils�� r�solument hostiles aux �trangers. Il n�y avait qu�un arbre, et il appartenait � l�Homme Vert.

Le matin m�me, Rand se serait senti un peu idiot de penser avec une telle gravit� � l�Arbre de Vie et � l�Homme Vert. Des l�gendes, et rien d�autre, pas vrai�?

Oui, comme les Trollocs, par exemple�

Fallait-il en conclure que toutes les l�gendes �taient aussi vraies que les nouvelles rapport�es par les colporteurs et les marchands�? Devait-on accorder du cr�dit aux r�cits fabuleux des trouv�res et � toutes les histoires qui se racontaient le soir autour des feux de camp�? Dans ce cas, Rand pouvait s�attendre � rencontrer l�Homme Vert, un Ogier g�ant voire un f�roce Aiel au voile noir�

Tam parlait toujours, constata Rand. De temps en temps, il s�arr�tait pour reprendre son souffle, mais ensuite il continuait comme s�il pensait ne s��tre jamais arr�t�. Du coup, des morceaux de ses phrases manquaient parfois.

��� Les batailles sont toujours br�lantes, m�me dans la neige� La sueur est chaude comme le sang� Seule la mort est glaciale. Le versant de la montagne� unique endroit qui ne puait pas la mort� Je fuyais l�odeur et la vue des cadavres� Entendu les pleurs d�un b�b� Leurs femmes combattent parfois aux c�t�s des hommes, mais celle-l�, pourquoi l�avaient-ils laiss�e venir�? Je ne� Elle a accouch� seule, avant de mourir de ses blessures.

��L�enfant couvert par sa cape, mais le vent� La cape envol�e, le b�b� �tait d�j� bleu de froid. Aurait d� mourir aussi� Mais il pleurait dans la neige� Comment l�abandonner�? Nous n�avions pas d�enfants� et tu en voulais un, je le savais�

��Kari, je suis s�r que tu l�aimeras� Oui, ma ch�rie, Rand est un tr�s joli nom. Un bon pr�nom pour un gentil petit gars�

Les jambes coup�es, comme si elles venaient de perdre le peu de force qui leur restait, Rand tomba � genoux. Le choc arracha un g�missement � Tam et le ��harnais�� s�enfon�a douloureusement dans les �paules du jeune homme, mais il ne s�aper�ut de rien. Si un Trolloc avait bondi devant lui, il se serait probablement content� de le d�visager en silence.

Sur la civi�re, Tam marmonnait de nouveau des propos incompr�hensibles���une s�rie de grognements qui n��taient peut-�tre m�me plus des mots.

La fi�vre, et voil� tout�! pensa Rand.

Les pouss�es de fi�vre favorisaient les cauchemars, c��tait bien connu. Et, m�me sans temp�rature, c��tait une nuit � faire de mauvais songes.

��Tu es mon p�re, dit Rand. (Il posa une main sur le front du bless�.) Et je suis ton�

La fi�vre avait encore mont�. Et pas qu�un peu�

Alors que Rand se relevait p�niblement, Tam recommen�a � murmurer. Refusant d��couter son d�lire, le jeune homme avan�a avec en t�te une seule id�e�: poser un pied devant l�autre et arriver au plus vite � Champ d�Emond.

Mais, dans un coin de son esprit, une petite voix r�p�tait sans cesse�:

Tam est mon p�re� La fi�vre le fait d�lirer, c�est tout. Oui, Tam est mon p�re. Et il divague � cause de la fi�vre.

Au nom de la Lumi�re�! qui suis-je donc�?

Une lumi�re gris�tre apparut alors que Rand avan�ait toujours p�niblement dans le bois de l�Ouest. Au d�but, il ne s�en aper�ut pas, puis il s��tonna que les t�n�bres soient d�j� en train de se dissiper. Malgr� ce que lui disaient ses yeux, il refusait de croire qu�il avait march� toute la nuit sans r�ussir � rallier Champ d�Emond. Bien entendu, la route de la Carri�re en plein jour, avec son sol rocheux, �tait bien plus simple � n�gocier que le bois dans l�obscurit�. Cela dit���tr�s paradoxalement��, des jours semblaient avoir pass� depuis qu�il avait vu le cavalier noir sur la route. Et carr�ment des semaines depuis que Tam et lui �taient entr�s dans la maison avec l�intention de d�ner.

Rand ne sentait plus la couverture transform�e en harnais qui lui sciait les �paules. Pas de quoi s��tonner, puisque cette partie de son corps �tait totalement engourdie. S�il en allait de m�me pour ses pieds, tout ce qui se situait entre les deux souffrait atrocement. � force d�aspirer p�niblement de l�air, sa gorge et ses poumons semblaient �tre en feu, et la faim lui ravageait litt�ralement l�estomac.

Tam se taisait depuis un bon moment. Rand n�aurait su dire quand il avait cess� de d�lirer, et il n�osait pas se retourner pour s�assurer de la condition du bless�. S�il s�arr�tait, m�me une minute, il n�aurait plus la force de repartir. Et m�me si l��tat de Tam s��tait aggrav�, il ne pouvait rien pour lui, � part continuer � avancer obstin�ment vers le village. C��tait le seul espoir�! Rand tenta d�acc�l�rer le pas, mais ses jambes en plomb ne lui ob�irent pas. �puis�, il ne sentait presque plus le vent et le froid.

Soudain, une odeur de fum�e vint lui chatouiller les narines. S�il captait les �manations des chemin�es, il ne pouvait plus �tre bien loin du but. Un sourire se dessina sur ses l�vres���l�ombre d�un sourire, en r�alit�, car il se rembrunit imm�diatement. Il y avait trop de fum�e�! M�me s�il devait y avoir une flamb�e dans chaque chemin�e de Champ d�Emond, par un temps pareil, l�odeur �tait trop puissante.

Rand repensa � la colonne de Trollocs, sur la route. Ils venaient de l�est, la direction de Champ d�Emond. Plissant les yeux, le jeune homme tenta de rep�rer les premi�res maisons. Pr�t � appeler n�importe qui � l�aide���y compris Cenn Buie ou un des lamentables Coplin��, il ne put s�emp�cher de penser qu�il aurait de la chance s�il restait quelqu�un encore en mesure de l�aider.

Une maison se d�coupa soudain entre les branches d�nud�es des derniers arbres. L�espoir �tant l�ultime force capable de le faire avancer, Rand entra en titubant dans le village.

Et l�, m�me l�espoir l�abandonna.

� la place d�une bonne moiti� des maisons, il ne restait plus que des ruines. Sur les toits au chaume carbonis�, des chemin�es noires de suie se dressaient comme des doigts crasseux sur un treillis de poutres noircies par les flammes. Partout, des colonnes de fum�e noire montaient encore des b�timents incendi�s. Souvent en tenue de nuit, des villageois au visage ferm� remuaient les cendres. Si certains r�cup�raient de menus objets, la plupart semblaient trop h�b�t�s pour chercher des ��tr�sors��. Dans les rues s�alignaient les meubles et les �quipements que leurs propri�taires avaient pu sauver des flammes. De grands miroirs, des armoires et des commodes voisinaient dans la poussi�re avec des chaises et des tables sur lesquelles reposaient des ustensiles de cuisine, des draps, des piles de v�tements et toute une vari�t� d�objets personnels.

La destruction avait frapp� au hasard. Dans un secteur, cinq maisons demeuraient intactes. Un peu plus loin, un seul b�timent se dressait au milieu des ruines fumantes de tous ceux qui l�avaient entour�.

De l�autre c�t� des ponts, les trois grands b�chers de Bel Tine br�laient sous la surveillance d�un petit groupe d�hommes. Emport�s par le vent, des colonnes de fum�e noire et de petits tisons ardents volaient vers le nord.

Un des puissants chevaux de ma�tre al�Vere tra�nait vers le pont aux Chariots, donc en direction des flammes, une masse sombre que Rand ne parvint pas � identifier.

Alors qu�il sortait des bois, Haral Luhhan, le visage noir de suie, se pr�cipita � la rencontre du jeune homme. Une hache de b�cheron dans un de ses �normes battoirs, le forgeron �tait encore en chemise de nuit, m�me s�il portait des bottes. Une z�brure rouge sur la poitrine, il devait avoir �t� tir� du lit au d�but de l�attaque. S�accroupissant pr�s de Tam, il l�examina rapidement. Les yeux ferm�s, le p�re de Rand respirait avec de grandes difficult�s.

��Des Trollocs, mon gar�on�? demanda ma�tre Luhhan d�une voix enrou�e���l�effet de la fum�e, tr�s certainement. Ici aussi� Oui, ici aussi� Au fond, nous avons eu beaucoup de chance, je crois� Ton p�re a besoin de soins. O� est donc la Sage-Dame�? Mais voil� Egwene�!

Les bras charg�s de draps d�coup�s pour faire office de pansements, la jeune fille courait en regardant droit devant elle, ses yeux �carquill�s paraissant encore plus grands � cause de larges cernes. Quand elle vit Rand du coin de l��il, elle s�arr�ta net et prit une inspiration saccad�e.

��Non, Rand, pas ton p�re�! Est-il��? Non, alors viens, il faut que Nynaeve le voie�!

Trop �puis� et choqu�, Rand ne parvint pas � parler. Toute la nuit durant, il avait pens� � Champ d�Emond comme � un havre o� Tam et lui n�auraient plus rien � craindre. Et maintenant, devant la jeune fille � la robe macul�e de suie, il ne savait plus o� il en �tait et notait comme un idiot des d�tails qui n�avaient aucune importance. Egwene avait ferm� de travers les derniers boutons de sa robe et ses mains, bizarrement, �taient immacul�es. Comment pouvaient-elles �tre propres alors que les joues de la jeune fille disparaissaient sous une couche de suie�?

Comprenant que Rand �tait en �tat de choc, ma�tre Luhhan posa sa hache � c�t� de Tam, puis il souleva l�arri�re de la civi�re et exer�a une l�g�re pouss�e afin que le jeune homme embo�te le pas � Egwene. Alors qu�il marchait comme un somnambule, Rand se demanda comment ma�tre Luhhan savait qu�il s��tait agi de Trollocs. Mais il ne s�appesantit pas longtemps sur la question. Si Tam les avait reconnus, pourquoi le forgeron en aurait-il �t� incapable�?

��Les l�gendes et les r�cits sont r�els�, murmura Rand.

��On dirait bien, mon gar�on, approuva Luhhan. On dirait bien�

Concentr� sur le rythme des pas d�Egwene, Rand entendit � peine ces quelques mots. Il tr�pignait int�rieurement, agac� parce que la jeune fille n�avan�ait pas assez vite. En r�alit�, elle s�adaptait � la vitesse maximale que les deux porteurs pouvaient atteindre avec leur fardeau.

Au milieu de la place Verte, elle s�arr�ta devant la maison des Calder, encore debout malgr� les d�g�ts qu�avaient subis son toit et ses murs blanchis � la chaux devenus uniform�ment noirs. Des deux maisons qui flanquaient la demeure, il restait en tout et pour tout des cendres et quelques poutres carbonis�es. L�une �tait la r�sidence de Berin Thane, un des fr�res du meunier. L�autre appartenait � Abell Cauthon, le p�re de Mat.

��Attendez-moi ici, dit Egwene.

Elle regarda Rand et le forgeron comme si elle attendait une r�ponse. Constatant qu�ils ne mouftaient pas, elle marmonna quelque chose puis entra dans la maison.

��Mat�, souffla Rand. Il est��?

��Vivant, acheva le forgeron. (Il posa son extr�mit� de la civi�re et se redressa.) Je l�ai crois� il y a quelques minutes. C�est un miracle qu�il y ait des survivants. Si tu avais vu les monstres fondre sur ma maison et ma forge���� croire que j�y cachais de l�or et des bijoux�! Alsbet a fracass� la t�te d�un Trolloc avec une po�le � frire. Ce matin, elle a jet� un coup d��il aux cendres de notre maison, puis elle est partie en chasse dans le village avec le plus gros marteau qu�elle a trouv� dans les ruines de ma forge. Une pr�caution, a-t-elle dit, au cas o� une cr�ature aurait l�id�e de se cacher dans les environs au lieu de filer. Si elle d�niche une proie, ce ne sera pas joli � voir� (Il d�signa la maison des Calder.) Ma�tresse Calder et d�autres femmes s�occupent des bless�s et de ceux qui n�ont plus de toit. D�s que la Sage-Dame aura soign� Tam, nous lui trouverons un lit. � l�auberge, peut-�tre. Le bourgmestre a d�j� mis son �tablissement � la disposition de la communaut�, mais Nynaeve pr�f�re que les bless�s ne soient pas tous h�berg�s au m�me endroit. Selon elle, �a les aidera � gu�rir plus vite.

Rand s�agenouilla, se d�barrassa du harnais et entreprit d�arranger les couvertures de Tam.

Le bless� ne broncha pas, m�me quand son fils le bouscula un peu � cause de ses mains engourdies. Mais il respirait toujours, et c��tait d�j� �a.

C�est bien mon p�re� Le d�lire induit par la fi�vre ne compte pas�!

��Et si les Trollocs revenaient, ma�tre Luhhan�?

��La Roue tisse comme elle l�entend, mon gar�on� S�ils revenaient�? Eh bien, pour l�instant, ils sont partis. � nous de reb�tir ce qu�ils ont d�truit.

Le forgeron soupira, les traits soudain d�faits tandis qu�il se massait les reins avec les phalanges d�une main. Comme lui, comprit Rand, ce colosse �tait �puis� et il tenait debout par un miracle de volont�.

��Les f�tes de Bel Tine sont fichues, soupira Luhhan en regardant autour de lui. Mais nous nous remettrons de ce coup du sort, comme toujours� (Il se baissa, prit sa hache et bomba le torse.) J�ai du pain sur la planche�! Ne t�inqui�te surtout pas, mon gar�on. La Sage-Dame prendra soin de ton p�re et la Lumi�re veillera sur nous tous. Et si elle ne le fait pas, nous nous en chargerons tout seuls. Souviens-toi, les gens de Deux-Rivi�res sont comme �a�!

Toujours accroupi, Rand regarda autour de lui tandis que le forgeron s��loignait. La premi�re fois qu�il voyait vraiment ce qu��tait devenu le village. Ma�tre Luhhan avait raison, et ce que le jeune homme d�couvrit ne l��tonna pas���une surprise en soi, en un certain sens. Si les villageois fouillaient toujours les ruines de leurs maisons, ils n��taient d�j� plus sous le choc et leur d�termination l�gendaire revenait au galop. Mais s�ils avaient vu des Trollocs, avaient-ils distingu� le cavalier noir�? Et senti sa haine�?

Voyant Nynaeve et Egwene sortir de la maison, le jeune homme se leva d�un bond. Du moins, il essaya. Les jambes en coton, il tituba et manqua s��taler face contre terre.

La Sage-Dame ne daigna pas lui accorder un regard et s�agenouilla pr�s de la civi�re. Les joues et la robe encore plus sales que celles d�Egwene, elle aussi avait les yeux cern�s� et les mains myst�rieusement propres.

Apr�s avoir palp� le front de Tam, elle lui souleva les paupi�res, fron�a les sourcils, descendit la couverture et �carta le pansement pour examiner la blessure. Remettant le bandage en place trop vite pour que Rand puisse voir l��volution de la plaie, elle soupira, remonta la couverture jusqu�au menton de Tam���un geste plein de tendresse, comme si elle bordait un enfant pour la nuit.

��Je ne peux rien faire, dit-elle. (Pour se relever, elle dut s�aider en posant les mains sur ses genoux.) D�sol�e, Rand�

Sonn�, le jeune homme regarda la Sage-Dame retourner vers la maison. Puis il sortit de son h�b�tude, la rattrapa et la for�a � se tourner vers lui.

��Il est mourant�! cria-t-il.

��Je sais�

Deux mots pour une condamnation � mort sans appel.

��Vous devez faire quelque chose�! La Sage-Dame ne peut pas laisser mourir un homme�!

Un chagrin infini voila le regard de Nynaeve. Mais �a ne dura pas, et elle redevint en un clin d��il une femme d�acier aux yeux glaciaux.

��C�est vrai, je suis la Sage-Dame� Je sais ce que peuvent faire mes potions, et j�ai appris � voir quand il �tait trop tard pour qu�elles agissent. S�il y avait un espoir, tu crois que je resterais les bras ballants�? Mais c�est fini, Rand. Il est perdu, et d�autres bless�s ont besoin de moi. Des gens que je peux encore sauver.

��Je l�ai amen� ici aussi vite que possible�

M�me si le village �tait en ruine, la Sage-Dame avait jusque-l� continu� � incarner l�espoir. Mais la partie �tait jou�e, et il avait perdu.

��Je sais� (Nynaeve effleura la joue de Rand.) Tu n�y es pour rien. Personne n�aurait fait mieux, � ta place. D�sol�e, mais d�autres malheureux m�attendent. Nos probl�mes ne font que commencer, j�en ai peur�

P�trifi�, Rand regarda la jeune femme entrer dans la maison et refermer la porte derri�re elle. Nynaeve ne l�aiderait pas, c��tait tout ce qu�il retenait de ce dialogue.

Quand Egwene se jeta dans ses bras et l�enla�a, il recula d�un pas, d�s�quilibr� par l�impact. Dans d�autres circonstances, l��treinte de la jeune fille, incroyablement vigoureuse, lui aurait arrach� un cri de douleur. L�, il resta inerte, le regard riv� sur la porte qui venait en se refermant de sonner le glas de ses espoirs.

��Je suis navr�e�, souffla Egwene contre sa poitrine. Au nom de la Lumi�re, j�aimerais pouvoir faire quelque chose�!

Comme un automate, Rand l�enla�a � son tour.

��Je sais� Mais moi, je dois agir�! Je ne peux pas le laisser� le laisser�

Rand ne put pas finir sa phrase. Boulevers�e, Egwene le serra encore plus fort.

��Egwene�! cria Nynaeve dans la maison. J�ai besoin de toi�! Et lave-toi encore une fois les mains�!

La jeune fille se d�gagea des bras de Rand.

��Je dois y aller�!

��Egwene�!

Rand crut entendre son amie sangloter tandis qu�elle se d�tournait de lui. Puis elle s��loigna, le laissant seul � c�t� de la civi�re. Un instant, il baissa les yeux sur Tam et mesura l��tendue de son impuissance. Mais il se ressaisit tr�s vite.

��Le bourgmestre saura que faire, souffla-t-il en soulevant de nouveau la civi�re. Oui, il saura�!

Bran al�Vere avait r�ponse � tout. Avec l�obstination d�un gar�on de Deux-Rivi�res, Rand se dirigea vers l�Auberge de la Cascade � Vin.

Un autre cheval de ma�tre al�Vere d�passa Rand, sa longe attach�e aux chevilles d�un grand cadavre envelopp� d�une couverture crasseuse. Des bras couverts de crins d�passaient de ce linceul douteux dont un coin soulev� laissait apercevoir une corne de b�lier.

Deux-Rivi�res n��tait pas l�endroit o� les l�gendes devaient devenir r�elles dans toute leur horreur�! Si les Trollocs avaient une place quelque part, c��tait dans le monde ext�rieur, l� o� les faux Dragons, les Aes Sedai���et la Lumi�re savait quoi d�autre���sortaient des r�cits des trouv�res pour devenir de terrifiantes r�alit�s. Deux-Rivi�res et Champ d�Emond n�avaient rien � voir avec tout �a.

Alors qu�il traversait la place Verte, des villageois appel�rent Rand ��certains depuis les ruines de leur maison���pour savoir s�il avait besoin d�aide. Le jeune homme les entendit � peine, m�me ceux qui march�rent un moment � ses c�t�s tout en l�interrogeant. Sans vraiment y penser, il r�ussit � r�pondre qu�il avait la situation bien en main et se d�brouillerait tout seul. Quand ils le quittaient, souvent l�air tr�s inquiets, disant qu�ils allaient lui envoyer Nynaeve, Rand se contentait de hocher distraitement la t�te. Une seule id�e avait droit de cit� dans son esprit�: Bran al�Vere serait en mesure d�aider Tam. Comment�? Il n�en savait rien, mais les ressources du bourgmestre �taient in�puisables.

L�auberge avait �chapp� presque enti�rement au cataclysme qui venait de d�truire la moiti� du village. Des marques noires maculaient bien les murs, mais le toit de tuile rouge �tincelait comme d�habitude au soleil. En revanche, il ne restait presque rien du chariot de ma�tre Fain. Des roues carbonis�es, un cadre de bois noirci et de grands arceaux arrach�s���sans parler des fixations de la b�che enti�rement d�vor�e par les flammes.

Assis en tailleur sur les antiques fondations, Thom Merrilin �galisait avec une petite paire de ciseaux les bords l�g�rement roussis de sa cape multicolore. Voyant approcher Rand, il posa le v�tement et l�instrument. Sans demander s�il avait besoin d�aide, il sauta de son perchoir et s�empara de l�extr�mit� libre de la civi�re.

��On entre�? Bien s�r, bien s�r� Ne t�inqui�te pas, mon gars, votre Sage-Dame s�occupera de lui. Depuis des heures, je la regarde travailler, et elle est tr�s comp�tente. Une main s�re et de solides connaissances� Tu sais, �a pourrait �tre pire. Il y a eu des victimes, cette nuit� Pas beaucoup, peut-�tre, mais une seule serait d�j� de trop pour moi. Le colporteur a disparu, et �a, c�est un coup dur. Les Trollocs d�vorent tout ce qui leur tombe sous les crocs. Tu devrais remercier la Lumi�re que ton p�re soit encore en vie et puisse b�n�ficier des soins de la Sage-Dame.

Mon p�re, oui, c�est bien mon p�re�, pensa Rand.

Il se ferma au monde ext�rieur, r�duisant la voix du trouv�re � un murmure qui ne lui sembla pas plus important que le bourdonnement d�une mouche. Les t�moignages de sympathie et les d�clarations r�confortantes lui �taient insupportables et le resteraient tant que Bran al�Vere ne lui aurait pas dit ce qu�il fallait faire pour sauver Tam.

Arriv� devant l�auberge, Rand s�immobilisa, stup�fi�. Sur la porte, sans doute dessin�e avec un morceau de bois carbonis�, s�affichait l�image d�une grosse larme noire en �quilibre sur sa partie la plus fine. Apr�s tant d��v�nements hors du commun, le jeune homme ne s��tonna pas de voir le Croc du Dragon stigmatiser ainsi l�Auberge de la Cascade � Vin. M�me s�il ne voyait pas pourquoi quelqu�un aurait eu envie d�accuser Bran et sa famille de faire le mal���ni d�attirer le mauvais �il sur l��tablissement��, la nuit pass�e l�avait convaincu que tout �tait possible et qu�il ne fallait s��bahir de rien.

Une ferme pouss�e du trouv�re ramena Rand � la r�alit�. Ouvrant la porte, il entra sans h�siter davantage.

� l�exception notable de Bran al�Vere, la salle commune �tait d�serte���et glaciale, car personne n�avait pris le temps d�allumer un feu dans la chemin�e. Assis � une table, le bourgmestre trempait sa plume dans un encrier. Le front pliss� de concentration sous sa couronne de cheveux grisonnants, il regardait fixement une feuille de parchemin. V�tu d�une chemise de nuit fourr�e � la h�te dans la ceinture de son pantalon, une configuration qui lui boudinait encore la taille, Bran al�Vere, sans bottes ni chaussettes, se grattait distraitement la plante d�un pied avec le gros orteil de l�autre. Vu la crasse qui lui montait jusqu�aux chevilles, il avait d� sortir plus d�une fois sans prendre le temps de se chausser���un oubli assez �tonnant, par un froid pareil.

��Que veux-tu�? demanda-t-il � Rand sans relever la t�te. Sois bref et concis, parce que j�ai une dizaine de probl�mes � r�gler dans la minute qui vient. Sans parler des questions qui devraient avoir trouv� une r�ponse depuis une heure�! Quand j�ai peu de temps, mon capital patience fond comme neige au soleil. Allons, mon ami, je t��coute�!

��Ma�tre al�Vere, c�est mon p�re�

Le bourgmestre sursauta.

��Rand�? Tam�? (Bran l�cha sa plume et se releva si vite qu�il en renversa sa chaise.) Au fond, la Lumi�re ne nous a peut-�tre pas abandonn�s. J�avais peur que vous soyez morts tous les deux. Bela a d�boul� au village une heure apr�s le d�part des Trollocs. De l��cume � la bouche, haletant comme si elle avait galop� d�une traite depuis la ferme, elle �tait si troubl�e que j�ai cru� Mais ce n�est pas le moment de bavarder. Nous allons porter mon vieil ami � l��tage. (Bran �carta le trouv�re et souleva la civi�re.) Ma�tre Merrilin, veux-tu bien aller chercher la Sage-Dame�? Et dis-lui de se d�p�cher, si elle ne veut pas avoir affaire � moi. Repose-toi, mon vieux Tam. Tu seras bient�t entre des draps douillets. Allons, trouv�re, du nerf�!

Thom Merrilin sortit avant que Rand ait le temps de parler.

��Nynaeve ne fera rien� Elle l�a d�j� examin�, et elle est impuissante. Je pensais que vous auriez une id�e.

Bran d�visagea intens�ment Rand, puis il secoua la t�te.

��On va voir �a, mon gar�on, on va voir �a� (Tout � coup, le bourgmestre ne semblait plus si confiant que �a.) D�abord, portons-le dans un lit o� il pourra se reposer.

Rand se laissa guider vers l�escalier, au fond de la salle commune. Il refusait de perdre espoir, tentant de se convaincre que Tam se r�tablirait, mais il avait du mal � y croire vraiment. Et la r�action du bourgmestre n�arrangeait rien�

� l��tage, sur la partie avant, une demi-douzaine de chambres confortables offraient une vue imprenable sur la place Verte. Le plus souvent, elles �taient lou�es par des colporteurs ou des visiteurs venus de Colline de la Garde ou de Promenade de Deven. En g�n�ral, tous les clients, y compris les marchands qui passaient une fois l�an, �taient surpris de trouver un tel confort dans le coin le plus perdu du monde. Trois chambres �tant occup�es, Bran orienta Rand vers la plus proche de celles qui �taient encore libres.

D�s que le lit eut �t� ouvert, Tam fut install� sur le doux matelas de plume, des coussins moelleux gliss�s sous la t�te.

Le bless� ne bougea pas et ne g�mit pas davantage tandis qu�on le manipulait. Chassant d�un geste n�gligent les angoisses de Rand, Bran lui conseilla de s�occuper plut�t d�allumer un bon feu, car on gelait dans la pi�ce inhabit�e. Quand il eut ouvert les rideaux afin de laisser entrer la lumi�re du jour, Bran entreprit de laver le visage de son ami.

Lorsque Merrilin revint, des b�ches cr�pitaient joyeusement dans la chemin�e.

��Elle ne viendra pas, annon�a le trouv�re en foudroyant Rand du regard. Tu ne m�as pas dit que la Sage-Dame l�avait d�j� examin�. Bon sang�! elle a failli m�arracher les yeux�!

��Je croyais� Eh bien, je n�en sais trop rien� Je pensais que le bourgmestre pourrait la faire changer d�avis� (Rand se tourna vers le propri�taire des lieux.) Ma�tre al�Vere, que puis-je faire�?

L�aubergiste secoua la t�te en signe d�impuissance. D�sireux d��viter le regard de Rand, il recommen�a � humidifier le front de Tam.

��Ma�tre al�Vere, je ne peux pas le regarder mourir sans agir�! (Le trouv�re fit mine de parler, mais Rand ne lui en laissa pas le temps.) Avez-vous une id�e�? Je suis pr�t � tout�!

��Je me demandais, intervint enfin Thom Merrilin, si vous saviez, bourgmestre, qui a dessin� le Croc du Dragon sur votre porte. (Le trouv�re regarda un moment sa pipe, tassa le tabac du bout d�un index puis, sans l�avoir embras�, remit le long tuyau entre ses dents.) On dirait que quelqu�un ne vous aime plus, ma�tre al�Vere. Ou d�teste vos clients�

Rand regarda l�artiste d�un air d�go�t�, puis il se d�tourna pour contempler le feu. Ses pens�es cr�pitaient comme les flammes et elles se concentraient sur un seul et unique point�: il ne renoncerait pas�! Impossible de rester l� et de regarder Tam agoniser.

Mon p�re, oui, mon p�re�!

D�s que le bless� irait mieux, il conviendrait d��claircir ce point. D�abord, il fallait vaincre la fi�vre. D�accord, mais comment�?

Tandis qu�il fixait le dos de Rand, Bran fit une moue d�sabus�e. Puis il foudroya le trouv�re du regard���le genre de manifestation de mauvaise humeur qui aurait fait froid dans le dos � un ours. Mais Thom Merrilin ne broncha pas, comme s�il n�avait rien remarqu�.

��C�est l��uvre d�un Coplin ou d�un Congar, dit enfin Bran. La Lumi�re seule sait lequel�! Ils sont toute une bande, et ils ne manquent jamais une occasion de m�dire des gens. � c�t� d�eux, Cenn Buie est un doux agneau.

��Vous parlez des gens qui sont arriv�s en chariot un peu avant l�aube�? Ils n�avaient pas aper�u le bout de l�oreille d�un Trolloc, et une seule chose les int�ressait�: savoir si les festivit�s commenceraient bient�t. Comme s�ils ne voyaient pas les ruines, partout dans le village�

��Ceux-l�, c�est une branche de la famille� Mais il n�y en a pas un pour racheter l�autre. Ce cr�tin de Darl Coplin a pass� la moiti� de la nuit � demander que j�expulse dame Moiraine et ma�tre Lan du village. Alors qu�ils �taient les seuls en mesure de le d�fendre.

M�me s�il n��coutait qu�� moiti�, Rand se retourna, sa curiosit� �veill�e.

��Qu�ont-ils donc fait, nos visiteurs�?

��Dame Moiraine a invoqu� une lance de feu puis l�a jet�e sur les Trollocs. Les arbres n�ont pas r�sist�, et les monstres non plus�!

��Moiraine, vraiment�?

��Elle-m�me, oui�! Et avec son �p�e, ma�tre Lan est plus rapide que le vent. Mais m�me sans arme, il serait redoutable � cause de sa vivacit�. On dirait qu�il peut �tre � dix endroits � la fois. Que la Lumi�re me br�le, mais je n�y croirais pas si je n�avais pas �t� dehors pour tout voir de mes yeux.

��La Nuit de l�Hiver commen�ait � peine� Nous avions les mains pleines de cadeaux et de confiseries, et la t�te l�g�re � cause du vin, quand tous les chiens ont aboy�. Soudain, la dame et son compagnon sont sortis de l�auberge en criant que des Trollocs attaquaient. Au d�but, j�ai cru qu�ils y �taient all�s un peu fort avec la bouteille. Ensuite� Eh bien, avant que quiconque ait compris ce qui se passait, ces monstres ont d�ferl� dans les rues, tuant les gens, incendiant les maisons et poussant des cris � glacer le sang de n�importe qui. (Bran eut un ricanement amer.) Nous avons d�guerpi comme des poules affol�es jusqu�� ce que ma�tre Lan nous prenne en main.

��Inutile de vous fustiger, dit Thom Merrilin. Vous n�avez rien � vous reprocher. Tous les Trollocs rest�s sur le carreau n�ont pas �t� tu�s par vos deux invit�s�

��C�est vrai, oui, conc�da le bourgmestre. Je continue � avoir du mal � y croire�! Une Aes Sedai � Champ d�Emond, avec ma�tre Lan pour Champion.

��Une Aes Sedai�? r�p�ta Rand. C�est impossible. Je lui ai parl�, et�

��Tu crois qu�elles portent une pancarte autour du cou�? demanda Bran. Et une inscription dans le dos�? ��Attention, Aes Sedai, danger de mort�!�� (Sans crier gare, il se flanqua une claque sur le front.) Bon sang�! j�ai le cerveau qui ramollit�! Une Aes Sedai�! Tam a une chance, Rand, si tu veux tenter le coup. Je ne peux pas t�inciter � le faire et, � ta place, j�ignore si j�aurais les tripes d�essayer.

��Je suis pr�t � tout, s�il y a un espoir.

��Les Aes Sedai ont le don de gu�rison, mon gar�on�! Au nom de la Lumi�re�! tu as entendu les l�gendes, pas vrai�? Quand la m�decine est impuissante, elles peuvent s�y substituer. Trouv�re, tu aurais d� t�en souvenir avant moi. Dans tes histoires, les Aes Sedai sont omnipr�sentes. Pourquoi n�as-tu rien dit, me laissant me ridiculiser�?

��Je suis un �tranger, r�pondit Thom Merrilin. Ma�tre Coplin n�est pas le seul � refuser d�entendre parler des Aes Sedai. Je pr�f�re de loin que l�id�e vienne de vous.

��Une Aes Sedai�, marmonna Rand.

La dame qui lui avait si gentiment souri�? Voil� qui ne tenait pas debout�! L�assistance de ces femmes �tait souvent un cadeau empoisonn� et leurs attentions dissimulaient fr�quemment un hame�on, comme les app�ts tant pris�s par les p�cheurs. Tout � coup, la pi�ce offerte par Moiraine parut chauffer comme un boulet de charbon dans la poche de Rand. S�il s��tait �cout�, il se serait d�barrass� de sa veste en la jetant par la fen�tre.

��Personne n�a envie de frayer avec les Aes Sedai, mon gar�on, dit Bran. C�est la seule chance qui te reste, mais je comprends que tu h�sites. Je ne peux pas trancher pour toi mais, jusque-l�, je n�ai rien trouv� � redire contre dame Moiraine���enfin, Moiraine Sedai, plut�t. (Bran baissa les yeux sur Tam.) Parfois, mon gar�on, il faut savoir jouer son va-tout.

��Certaines histoires sont exag�r�es, dit Thom Merrilin, un peu � contrec�ur. Certaines, pas toutes� Mais quel choix as-tu, jeune homme�?

��Aucun, r�pondit Rand.

Tam n�avait toujours pas boug� et ses yeux �taient enfonc�s dans leurs orbites comme s�il �tait malade depuis une semaine.

��Je vais la chercher�

��De l�autre c�t� du pont, � l�endroit o� on� hum� s�occupe des d�pouilles de Trollocs, dit Thom Merrilin. Mais sois prudent, mon gar�on. Les Aes Sedai ont des motivations bien � elles, et il est assez facile de se m�prendre.

Quand Rand entendit la derni�re phrase, il �tait d�j� dans l�escalier. Pour que le fourreau ne se prenne pas dans ses jambes, il devait tenir en permanence la poign�e de l��p�e, mais il n�avait pas le temps de s�en d�faire. D�valant les marches, il sortit en trombe de l�auberge, sa fatigue provisoirement oubli�e. L�espoir que Tam s�en tire �tait largement suffisant pour lui faire oublier une nuit blanche. Cette chance viendrait d�une Aes Sedai, et le prix risquait d��tre �lev�, mais le jeune homme ne voulait pas y penser. Quant � faire face � une Aes Sedai, en sachant qui elle �tait�

Rand prit une grande inspiration et allongea le pas.

Les feux br�laient assez loin des derni�res maisons, au nord, du c�t� ��bois de l�Ouest�� de la route menant � Colline de la Garde. Le vent chassait toujours la fum�e loin du village. Pourtant, une ignoble puanteur saturait l�air. Rand faillit vomir quand il comprit d�o� elle provenait. Ou plut�t, de quoi� Un �trange usage, pour des feux de Bel Tine. Les hommes qui s�en occupaient s��taient couvert le nez et la bouche mais, � voir leur teint verd�tre, le vinaigre qui imbibait leur masque ne suffisait pas � les isoler de l�odeur. Et, m�me dans le cas contraire, ils auraient �t� malades, parce qu�ils ne pouvaient pas oublier ce qu�ils �taient en train de faire.

Deux d�entre eux d�tachaient des chevilles d�un Trolloc la longe d�un des chevaux dhurriens de ma�tre al�Vere. Accroupi pr�s du cadavre, Lan avait remont� la couverture, d�voilant les �paules de la cr�ature et sa t�te au museau de ch�vre. Tandis que Rand approchait, le Champion entreprit de retirer de la cotte de mailles noire une sorte de broche en �mail rouge qui repr�sentait un trident.

��Un Ko�bal, annon�a-t-il. (Il lan�a la broche en l�air et la rattrapa au vol.) Voil� qui nous fait sept bandes diff�rentes, jusque-l��

Assise en tailleur sur le sol, non loin de l�, Moiraine secoua pensivement la t�te. Un b�ton de marche sculpt� sur toute sa longueur de sarments de vigne et de fleurs reposait sur ses genoux. Sa robe froiss�e semblait avoir �t� port�e trop longtemps, et dans des conditions tr�s difficiles.

��Sept bandes�! Sept�! Depuis les guerres des Trollocs, les monstres ne se sont plus jamais alli�s ainsi. Les mauvaises nouvelles s�accumulent. Je commence � avoir peur, Lan. Je croyais que nous avions de l�avance, mais nous sommes peut-�tre plus en retard que jamais.

Incapable de parler, Rand d�visageait la jeune femme. Une Aes Sedai�! Il avait tent� de se convaincre qu�elle ne lui semblerait pas diff�rente, maintenant qu�il connaissait son identit�. � sa grande surprise, rien n�avait chang�. Avec ses cheveux en bataille et une petite tra�n�e de suie sur le nez, Moiraine n�avait plus l�air si� immacul� certes, mais elle restait elle-m�me. Pourtant, les Aes Sedai devaient bien avoir des signes particuliers. Quelque chose qui les distinguait du commun des mortels. Si l�apparence d�une personne �tait le reflet de sa nature profonde���et en supposant que les r�cits disaient vrai��, Moiraine aurait d� ressembler � un Trolloc, pas � une tr�s jolie femme qui ne perdait pas sa dignit� quand elle se tra�nait dans la poussi�re.

Quoi qu�il en soit, elle pouvait aider Tam, et cela seul comptait.

Rand prit une profonde inspiration.

��Ma�tresse Moiraine� Je veux dire�: Moiraine Sedai, je�

La jeune femme et son Champion se tourn�rent vers Rand, qui ne put pas finir sa phrase, t�tanis� par le regard de l�Aes Sedai. Ce n��tait plus la m�me personne que sur la place Verte, la veille. Les traits tir�s, Moiraine avait � pr�sent les yeux d�un pr�dateur. Les Aes Sedai de Tar Valon, responsables de la Dislocation du Monde� Des marionnettistes qui tiraient les ficelles dans l�ombre, faisant et d�faisant les pays et les dynasties selon une strat�gie connue d�elles seules�

��Un peu de lumi�re dans les t�n�bres, souffla Moiraine. (Elle leva un peu la voix.) Comment sont tes r�ves, Rand al�Thor�?

��Mes r�ves�?

��Une nuit pareille peut donner des cauchemars � un homme. Si tu en as, il faut m�en parler. Parfois, je peux arranger les choses�

��Je n�ai pas de probl�mes avec� C�est mon p�re�! Il a �t� bless�. Une simple �gratignure, mais la fi�vre le consume. La Sage-Dame dit qu�elle ne peut rien faire. Mais les l�gendes�

Rand s�interrompit, troubl� de voir Moiraine arquer un sourcil dubitatif.

Au nom de la Lumi�re�! existe-t-il un seul r�cit o� les Aes Sedai, quand il y en a, ne soient pas mal�fiques�?

Rand tourna la t�te vers le Champion. Fascin� par le cadavre du Trolloc, Lan ne daigna pas lui accorder une seconde d�attention.

��Eh bien, encha�na p�niblement Rand, on raconte que les Aes Sedai savent gu�rir� Si vous aidez mon p�re, le prix� Je veux dire� (Il prit une grande inspiration.) Votre prix sera le mien, s�il ne d�passe pas mes possibilit�s�

��Int�ressant, fit Moiraine, � demi pour elle-m�me. Nous parlerons du prix plus tard, Rand, si c�est pertinent. Je ne peux rien te promettre. La Sage-Dame sait de quoi elle parle. Je ferai de mon mieux, mais il n�est pas dans mon pouvoir d�emp�cher la Roue de tourner.

��Pour tous les humains, la mort vient t�t ou tard, dit le Champion. Sauf s�ils servent le T�n�breux, mais il faut �tre fou pour accepter de payer un prix pareil.

Moiraine eut un rire de gorge.

��Ne sois pas si sinistre, Lan�! s��cria-t-elle. Nous avons une raison de nous r�jouir. Une petite, mais une raison quand m�me. (S�aidant du b�ton, Moiraine se releva.) Conduis-moi jusqu�� ton p�re, Rand. Je l�aiderai de mon mieux. Tant de gens ici ont refus� que je les soulage� Sans doute parce qu�ils ont entendu les r�cits�

��Mon p�re est � l�auberge, dit Rand. Si vous voulez bien me suivre. Et accepter tous mes remerciements, bien s�r.

Le petit groupe se mit en chemin. Tr�s vite, Rand se retrouva assez loin devant les autres. Il ralentit pour les attendre, acc�l�ra de nouveau quand la jonction fut r�alis�e, et sema encore ses compagnons.

��S�il vous pla�t, d�p�chez-vous�! lan�a-t-il � un moment.

Dispos� � tout pour sauver Tam, il ne songea pas un instant qu�admonester ainsi une Aes Sedai pouvait �tre dangereux.

��La fi�vre le tue�! D�p�chez-vous�!

��Tu ne vois pas qu�elle est �puis�e�? demanda Lan, furieux. M�me avec un angreal, ce qu�elle a fait cette nuit revient � courir sans cesse dans le village avec un sac de pierres sur le dos. Berger, malgr� ce qu�elle a l�air de penser, je ne suis pas s�r que tu m�rites l�attention qu�elle t�accorde.

Secou�, Rand ne r�pliqua pas.

��Du calme, mon ami, dit Moiraine.

Sans ralentir le pas, elle tapota l��paule de son Champion. Lan se redressa de toute sa hauteur, comme s�il pouvait lui communiquer sa force en restant simplement pr�s d�elle.

��Tu penses sans cesse � mon bien-�tre, Lan. Notre jeune ami se soucie de celui de son p�re, et c�est son droit. (Le Champion se rembrunit mais n��mit pas d�objection.) Je viens aussi vite que je peux, Rand, fais-moi confiance�!

La flamme qui brillait dans le regard de Moiraine ou son ton ferme mais bienveillant�? Rand se demanda � quoi il devait se fier. � moins que l�un aille automatiquement avec l�autre. Qui pouvait dire, avec les Aes Sedai�?

De toute fa�on, il �tait trop tard pour reculer. Adaptant son pas � celui de Moiraine, Rand essaya de ne pas penser au prix qu�elle lui demanderait, lorsqu�il aborderait ce sujet.

Alors qu�il franchissait la porte, les yeux de Rand se pos�rent sur son p�re���oui, son p�re, et au diable qui pr�tendrait le contraire�! Tam n�avait pas boug� d�un pouce. Les yeux ferm�s, il respirait tr�s difficilement.

Le trouv�re aux cheveux blancs cessa de converser avec Bran���qui s�occupait de Tam, pench� sur lui���et jeta � Moiraine un regard peu am�ne. L�Aes Sedai l�ignora. � vrai dire, elle n�accorda d�attention � personne, sauf � son patient. Mais lui, elle l�examina tr�s attentivement.

Thom glissa le tuyau de sa pipe entre ses dents, le ressortit puis baissa les yeux dessus.

��On ne peut m�me plus fumer en paix, marmonna-t-il. Je devrais aller m�assurer qu�un fermier ne m�a pas chip� ma cape pour tenir chaud � sa vache. Au moins, dehors, je pourrai allumer ma pipe.

Sur ces mots, le trouv�re s��clipsa.

��Je n�aime pas cet homme, dit Lan, le visage de marbre. Il y a en lui quelque chose qui ne m�inspire pas confiance. La nuit derni�re, je ne l�ai vu nulle part.

��Il �tait l�, dit Bran avec un regard inquiet pour Moiraine. C�est �vident. Il n�a pas br�l� sa cape devant la chemin�e.

��Mon p�re�? lan�a Rand � Moiraine.

En ce qui le concernait, Thom Merrilin pouvait bien avoir pass� la nuit cach� dans une �table.

Bran voulut dire quelque chose, mais Moiraine le devan�a�:

��Laissez-moi seule avec le malade, ma�tre al�Vere. Vous ne pouvez rien faire, � part me d�ranger.

Bran h�sita un instant. Recevoir des ordres sous son propre toit lui d�plaisait souverainement, mais d�sob�ir � une Aes Sedai ne lui semblait gu�re judicieux. Finalement, il se redressa et prit Rand par l��paule.

��Viens avec moi, mon gar�on. Laissons Moiraine Sedai � son� �sa� Enfin, laissons-la�! En bas, tu pourras me donner un coup de main. Dans une heure ou deux, Tam t�appellera pour que tu lui montes une chope de bi�re et sa pipe bourr�e.

��Puis-je rester�? demanda Rand, m�me si Moiraine ne semblait pas avoir conscience de sa pr�sence. (Bran lui serra plus fort l��paule, mais il l�ignora.) S�il vous pla�t�? Je ne vous tra�nerai pas dans les jambes, promis. Vous ne vous apercevrez m�me pas de ma pr�sence. C�est mon p�re, apr�s tout�!

La ferveur avec laquelle il avait prononc� sa derni�re phrase surprit Rand���et fit sursauter le bourgmestre, tout aussi �tonn�. Avec un peu de chance, cet ���clat�� serait mis sur le compte de la fatigue ou de la tension somme toute normale quand on �tait face � une Aes Sedai.

��Oui, oui�, r�pondit Moiraine, agac�e.

Elle retira sa cape, la posa sur l�unique chaise avec son b�ton de marche, puis remonta jusqu�aux coudes les manches de sa robe. Quand elle prit la parole, son attention ne se d�tourna jamais vraiment de Tam�:

��Assieds-toi sur le banc, l�-bas, dit-elle � Rand. Et toi aussi, Lan�

Les yeux de Moiraine gliss�rent lentement le long du corps de Tam. Rand eut l��trange impression qu�elle regardait au-del� du bless頖�ou quelque chose comme �a.

��Vous pouvez parler, si vous voulez, mais � voix basse� Et maintenant, sortez, ma�tre al�Vere. C�est la chambre d�un malade, pas une salle de r�union. Faites en sorte qu�on ne me d�range pas�

Bran marmonna dans sa barbe���pas assez fort pour �tre entendu de Moiraine, bien s�r���puis il serra une derni�re fois l��paule de Rand et ob�it � contrec�ur, fermant la porte derri�re lui.

En psalmodiant doucement, l�Aes Sedai s�agenouilla � c�t� du lit et posa les mains sur la poitrine de Tam���un contact tr�s l�ger, comme si elle voulait l�effleurer. Puis elle ferma les yeux et ne bougea plus.

Dans les l�gendes, les miracles des Aes Sedai �taient toujours accompagn�s par des �clairs et des roulements de tonnerre. Bref, des signes qui indiquaient un �norme effort et l�invocation d�un fantastique pouvoir. Le Pouvoir, en d�autres termes. Le Pouvoir de l�Unique, puis� dans la Source Authentique qui faisait tourner la Roue du Temps.

Rand pr�f�ra ne pas trop penser � ce qui se d�roulait. Le Pouvoir allait agir sur Tam et il serait t�moin de cet �v�nement���pr�sent dans la pi�ce o� il se produirait, pour �tre pr�cis. Se trouver dans le m�me village semblait d�j� inqui�tant, alors�

Pour ce que le jeune homme en savait, Moiraine pouvait s��tre tout simplement endormie. Pourtant, la respiration de Tam semblait moins laborieuse. L�Aes Sedai devait �tre en train d�agir.

Concentr� � l�extr�me, Rand sursauta quand Lan s�adressa � lui dans un murmure�:

��Tu portes une tr�s belle arme, sais-tu�? Y aurait-il �galement un h�ron grav� sur la lame�?

Un moment, Rand d�visagea le Champion, se demandant de quoi il voulait parler. Concentr� sur la n�cessit� de traiter avec une Aes Sedai, il avait oubli� l��p�e de son p�re. D�autant plus qu�elle ne lui semblait plus si lourde, d�sormais.

��Oui, il y a un h�ron� Que fait dame Moiraine�?

��Je n�aurais jamais cru trouver une �p�e au h�ron dans un endroit comme celui-l��

��L�arme appartient � mon p�re�

Rand jeta un coup d��il � l��p�e de Lan, dont le pommeau et une partie de la poign�e d�passaient du pan de sa cape. Les deux armes se ressemblaient, n��tait l�absence de h�ron sur celle du Champion. Cette constatation faite, le jeune homme tourna de nouveau la t�te vers le lit. Tam respirait bien mieux, sans r�le ni souffle trop puissant.

��Il l�a achet�e il y a tr�s longtemps�

��Une �trange emplette, pour un berger.

Rand coula un regard peu am�ne � Lan. Venant d�un �tranger, les remarques de ce genre �taient des plus inconvenantes. Quand il s�agissait d�un Champion, �a paraissait encore pire. Pourtant, le jeune homme se sentit oblig� de r�pondre�:

��Il ne l�a jamais utilis�e, j�en suis certain. Il m�a dit que cette lame ne lui servait � rien. Avant les derniers �v�nements, je ne savais m�me pas qu�il la d�tenait.

��Il l�a qualifi�e d�inutile, dis-tu�? Eh bien, il n�a certainement pas toujours pens� �a. (Lan fr�la du bout d�un index le fourreau accroch� � la taille de Rand.) En certains endroits, le h�ron est l�embl�me des ma�tres escrimeurs. Pour finir entre les mains d�un berger de Deux-Rivi�res, cette arme a d� suivre un bien �trange itin�raire.

Rand fit mine de ne pas avoir saisi la question implicite�: Comment Tam �tait-il entr� en possession de l��p�e�?

Moiraine n�avait toujours pas boug�. Faisait-elle vraiment quelque chose�? Un frisson glac� courant le long de son �chine, Rand se frotta frileusement les bras. Une Aes Sedai�! Tout bien pes�, il n��tait pas s�r de vouloir savoir ce qu�elle faisait�

Une question traversa soudain l�esprit de Rand. Il n�avait pas vraiment envie de la poser�; pourtant, il lui fallait une r�ponse.

��Le bourgmestre l�affirme�: si le village n�a pas �t� ras�, c�est gr�ce � vous deux���Moiraine et vous, je veux dire� (Rand se for�a � regarder le Champion.) Si on vous avait parl� d�un cavalier noir, dans la for�t, auriez-vous eu la puce � l�oreille�? Un homme dont la monture ne fait aucun bruit� Et dont la cape ne claque pas au vent. Auriez-vous devin� ce qui allait se passer�? Avec Moiraine Sedai, auriez-vous pu nous �pargner l�attaque, si vous aviez su�?

��Pour �a, il aurait fallu que j�aie avec moi une demi-douzaine de mes s�urs, dit Moiraine.

Rand sursauta. L�Aes Sedai �tait toujours agenouill�e pr�s du lit, mais ses mains ne reposaient plus sur la poitrine de Tam, et elle s��tait tourn�e pour faire face aux deux hommes assis sur le banc.

M�me si elle n��leva pas la voix, Rand eut l�impression que son regard le clouait au mur.

��En quittant Tar Valon, si j�avais su que je trouverais des Trollocs et un Myrddraal ici, je serais venue avec une bonne dizaine de mes s�urs, m�me si j�avais d� les tirer par la peau du cou pour qu�elles me suivent. En �tant seule, �tre pr�venue un mois � l�avance n�aurait presque rien chang�. Et peut-�tre rien chang� du tout. Une personne a ses limites, m�me quand elle dispose du Pouvoir de l�Unique. Il y avait bien une centaine de Trollocs dans ce secteur, hier. Une unit� enti�re� Ce qu�ils appellent un ��poing��.

���tre inform�s aurait quand m�me pu nous aider, dit s�chement Lan en foudroyant Rand du regard. Quand as-tu vu ce cavalier noir, et o��?

��Ce n�est plus important, d�sormais, intervint Moiraine. Je refuse que ce gar�on se croie coupable alors qu�il ne l�est pas. J�ai ma part de responsabilit�. Le comportement de ce maudit corbeau, hier, aurait d� m�alarmer. Et j�ai la m�me remarque � ton service, mon vieil ami�!

��Certaine que l�influence du T�n�breux ne pouvait pas s��tendre jusqu�ici, je me suis montr�e beaucoup trop confiante���au point de friser l�arrogance, j�en ai peur.

��Le corbeau�, dit Rand, d�sorient�. Je ne comprends pas�

��Un charognard, fit Lan avec une grimace de d�go�t. Les sbires du T�n�breux recrutent souvent leurs espions parmi les d�voreurs de cadavres. Les corbeaux et les corneilles, le plus fr�quemment. Et les rats, dans les cit�s�

Rand en eut les sangs glac�s. Les corbeaux et les corneilles, des agents du T�n�breux�? Ces oiseaux �taient partout, en ce printemps de cauchemar. Moiraine avait parl� de l���influence du T�n�breux��. Le T�n�breux �tait toujours pr�sent, il le savait, mais si on s�effor�ait de marcher sous l�aile de la Lumi�re, de vivre dignement et de ne jamais prononcer son nom, il ne pouvait nuire � personne. C��tait ce que tout le monde croyait, et ce que Rand avait appris en buvant le lait de sa m�re. Mais Moiraine semblait insinuer que�

Le regard de Rand se posa sur Tam et il oublia d�un coup tout le reste. Bien moins rouge qu�avant, le bless� respirait presque normalement. Son fils voulut se lever d�un bond, mais Lan le retint par le bras.

��Moiraine Sedai, vous avez r�ussi�! s�exclama Rand.

��Pas encore� Rien n�est gagn�, pour l�instant. Les armes des Trollocs sont fabriqu�es dans les forges d�une vall�e nomm�e Thakan�dar et situ�e sur un versant du mont Shayol Ghul. Certaines lames gardent une souillure de ce lieu maudit���une sorte de poison uni au m�tal. Ces armes-l� infligent des blessures qui ne gu�rissent pas sans une aide tr�s particuli�re. Elles provoquent aussi des pouss�es de fi�vre mortelles et des maladies �tranges qui d�passent les comp�tences des m�decins. J�ai apais� les souffrances de ton p�re, mais la toxine est toujours l�. Si on la laisse faire, elle reprendra le dessus et le consumera.

��Mais vous ne la laisserez pas faire, n�est-ce pas�?

S�avisant qu�il avait parl� d�un ton � la fois implorant et autoritaire, Rand se demanda ce qu�on risquait lorsqu�on s�adressait ainsi � une Aes Sedai. Mais Moiraine ne sembla pas avoir relev� l�offense.

��Non, je ne la laisserai pas faire, r�p�ta-t-elle simplement. Rand, je suis �puis�e, et je n�ai pas eu une minute de r�pit, cette nuit. En temps normal, ce n�est pas grave, mais pour lutter contre une blessure de ce genre�

Moiraine sortit de sa bourse un petit sac de soie blanche.

��C�est un angreal, dit-elle. (Devant l�expression de Rand, elle se d�tendit un peu.) Je vois que tu sais ce que c�est�

D�instinct, le jeune homme se pencha en arri�re, comme s�il voulait s��loigner de l�Aes Sedai et de ce qu�elle brandissait. Quelques r�cits mentionnaient les angreals, des reliques de l��ge des L�gendes que les Aes Sedai utilisaient pour accomplir d�extraordinaires miracles.

Sous les yeux �bahis de Rand, Moiraine d�balla une figurine d�ivoire noircie par le temps. Un peu moins longue que sa main, la statuette repr�sentait une femme en robe longue et � l�abondante crini�re cascadant sur ses �paules.

��Nous ne savons plus les fabriquer, soupira Moiraine. Tant de savoir perdu, et peut-�tre � tout jamais� Il en reste si peu que la Chaire d�Amyrlin, � Tar Valon, a failli m�interdire d�emporter celui-l�. Elle a fini par changer d�avis, pour le plus grand bien de Champ d�Emond et de ton p�re. Mais n�esp�re pas trop, Rand. Aujourd�hui, m�me avec l�angreal, je suis moins puissante que j�aurais pu l��tre hier sans cet artefact, et la souillure est tr�s virulente. De plus, elle a eu le temps de se r�pandre�

��Vous pouvez aider mon p�re, dit Rand, vibrant de ferveur. J�en suis certain.

Moiraine eut l�ombre d�un sourire.

��Nous verrons bien�, souffla-t-elle.

Se retournant vers Tam, elle lui posa une main sur le front, l�autre serrant la figurine d�ivoire. Les yeux ferm�s, immerg�e dans sa concentration, l�Aes Sedai sembla en oublier de respirer.

��Le cavalier qui t�a effray�, dit Lan, c��tait s�rement un Myrddraal.

��Quoi�? Mais les Blafards sont hauts de vingt pieds et ils�

Rand n�alla pas plus loin, r�duit au silence par le sourire un rien condescendant du Champion.

��Berger, les l�gendes ont tendance � en rajouter, tout le monde sait �a�! Crois-moi, les Demi-Humains n�ont pas besoin d�attributs fabuleux pour �tre terrifiants. Demi-Humain, R�deur, Blafard, Homme de l�Ombre���le nom varie selon les pays, mais un Myrddraal reste un Myrddraal�! Les Blafards sont des rejetons des Trollocs, mais revenus � l��tat de quasi-humanit� des sp�cimens dont les Seigneurs de la Terreur se servirent pour cr�er les monstres g�ants. J�ai bien dit quasi-humanit�! Chez les Blafards, la composante humaine est puissante, certes, mais la souillure qui donna naissance aux Trollocs reste bien pr�sente. Les Demi-Humains ont des pouvoirs���le type que le T�n�breux peut accorder � ses s�ides.

��Pour ne pas r�sister victorieusement � un Blafard, il faut qu�une Aes Sedai soit tr�s faible ou dans un �tat de grande d�tresse. En revanche, beaucoup d�hommes forts et loyaux ont p�ri face aux R�deurs. Depuis les conflits qui mirent un terme � l��ge des L�gendes, scellant le sort des Rejet�s, d�sormais emprisonn�s, les Myrddraals dirigent les Trollocs et leur indiquent o� et quand frapper. Lors des fameuses guerres des Trollocs, les Blafards, plac�s directement sous les ordres des Seigneurs de la Terreur, commandaient les monstres sur les champs de bataille.

��Ce cavalier m�a terrifi�, souffla Rand. Il m�a seulement regard�,�et�

��Tu n�as pas � en rougir, berger�! Les Blafards me terrorisent aussi�! Face � eux, j�ai vu des v�t�rans endurcis se p�trifier comme des oiseaux hypnotis�s par un serpent. Au nord, dans les Terres Frontali�res, � la lisi�re de la Fl�trissure, il y a un dicton�: ��Le regard des Sans-Yeux est le messager de la peur.��

��Les Sans-Yeux�?

��Oui, berger� La nuit comme le jour, ils ont une vue d�aigle, et pourtant leur visage est d�pourvu de globes oculaires. Se trouver face � un Myrddraal est l�exp�rience la plus p�rilleuse que je connaisse. Avec Moiraine Sedai, nous avons tent� de tuer celui qui �tait l� pendant l�attaque, mais sans le moindre succ�s. Les Demi-Humains b�n�ficient de la chance insolente du T�n�breux en personne.

��Un Trolloc m�a dit que le Myrddraal voulait me parler. Sur le coup, je n�ai pas saisi ce que �a signifiait.

Lan releva la t�te, ses yeux bleus durs comme deux �clats de diamant.

��Tu as parl� avec un Trolloc�?

��Pas vraiment�, souffla Rand, se recroquevillant sous le regard du Champion. C�est lui qui m�a parl�, en fait� Il a dit qu�il ne me ferait pas de mal, parce que le Myrddraal voulait m�interroger. Puis il a essay� de me tuer�

Rand se passa la langue sur les l�vres et frotta sa main moite contre la poign�e garnie de cuir de son �p�e. En quelques phrases, il raconta comment il �tait retourn� dans la ferme pour r�cup�rer des objets indispensables.

��Au bout du compte, c�est moi qui ai tu� le Trolloc, dit-il lorsqu�il fut arriv� � la fin de son r�cit. Un hasard, pour �tre honn�te. Il a bondi sur moi alors que je brandissais l��p�e�

L�expression de Lan s�adoucit un peu���si on pouvait s�attendre � de la bienveillance chez un homme de pierre.

��M�me ainsi, �a reste un exploit, jeune berger�! Jusque-l�, tr�s peu d�hommes, au sud des Terres Frontali�res, pouvaient se vanter d�avoir vu un Trolloc���et encore moins d�en avoir tu� un.

��Surtout sans aide de quiconque, ajouta Moiraine d�un ton mortellement las. J�ai termin�, Rand� Lan, aide-moi � me relever.

Le Champion se pr�cipita, mais Rand fut encore plus rapide que lui � atteindre le lit. M�me s�il �tait tr�s p�le, comme quelqu�un qui n�a plus vu le soleil depuis longtemps, Tam avait le front bien frais et sa poitrine se soulevait au rythme r�gulier normal chez un dormeur.

��Il va s�en tirer�? demanda Rand.

��Oui, avec du repos� Quelques semaines au lit, et il redeviendra comme avant.

Malgr� le soutien de Lan, Moiraine avait du mal � tenir sur ses jambes. �cartant la cape et le b�ton de marche, le Champion l�aida � s�asseoir sur l�unique chaise. Avec une d�licatesse extr�me, l�Aes Sedai remit la figurine dans le petit sac qu�elle glissa ensuite dans sa bourse.

Rand dut se mordre les l�vres pour ne pas �clater en sanglots. Des larmes lui montant aux yeux, il les essuya d�un revers de la main.

��Merci, dit-il simplement.

��Durant l��ge des L�gendes, souffla Moiraine, quelques Aes Sedai pouvaient raviver la flamme de la vie � partir d�une minuscule �tincelle. Mais ces temps sont r�volus, et ils ne reviendront peut-�tre jamais. Tant de connaissances ont �t� perdues���pas seulement l�art de fabriquer les angreals. On pouvait alors accomplir des miracles dont il ne nous est m�me plus permis de r�ver. L�oubli fait des ravages dans nos m�moires, Rand. Nous sommes de moins en moins nombreuses, certains pouvoirs nous sont inaccessibles et les autres paraissent tellement affaiblis. De nos jours, sans la force et la volont� du malade, les plus puissantes d�entre nous sont incapables de gu�rir. Par bonheur, ton p�re est un colosse���physiquement, bien s�r, mais aussi psychiquement. Si le combat pour la survie l�a vid� de toutes ses forces, je ne doute pas qu�il les reconstituera. Il faudra du temps, mais la souillure n�est plus en lui�

��Comment pourrais-je jamais vous r�compenser�? se lamenta Rand sans d�tourner le regard de Tam. Sachez que je ferai tout ce que vous me demanderez, en tout cas.

Le jeune homme se souvint de sa promesse, lorsqu�il avait �t� question de paiement. Alors que son p�re �tait hors de danger, il �tait plus d�cid� que jamais � tenir parole. Mais regarder Moiraine Sedai en face restait difficile.

��Oui, tout ce que vous me demanderez. Tant que �a ne risque pas de nuire au village ou � mes amis.

Moiraine eut un geste nonchalant.

��Si tu crois que c�est indispensable� De toute fa�on, je voudrais te parler� Tu partiras sans doute en m�me temps que nous, et �a nous donnera l�occasion de converser�

��Partir�? (Rand se redressa.) La situation est si mauvaise�? J�ai eu l�impression que les villageois s�appr�taient � reconstruire. Les gens de Deux-Rivi�res sont tr�s attach�s � leur territoire. Personne ne le quitte jamais.

��Rand�

��Et pour aller o��? Selon Padan Fain, le climat n�est pas plus cl�ment ailleurs. C��tait le colporteur, vous savez, et les Trollocs� (Rand d�glutit p�niblement, d�sol� que Thom Merrilin ait cru bon de lui d�crire les habitudes alimentaires des monstres.) Pour moi, nous devons rester chez nous, l� o� nous avons vu le jour, et reb�tir notre petit monde. Les semailles sont faites et le temps s�am�liorera bient�t assez pour qu�on puisse tondre les moutons. Qui a lanc� cette histoire d�exode�? Un des Coplin, je parie�? De toute fa�on, c�est�

��Berger, s�impatienta Lan, tu jacasses alors que tu devrais �couter.

Rand regarda les deux �trangers. Il jacassait, c��tait la stricte v�rit�, et il avait insist� afin d�emp�cher Moiraine de s�exprimer. Couper la parole � une Aes Sedai, rien que �a�! Comment allait-il s�excuser, � pr�sent�? Pendant qu�il y r�fl�chissait, il remarqua que la jeune femme souriait.

��Je sais ce que tu �prouves, dit-elle. (Rand eut le sentiment troublant qu�elle disait vrai.) Ne te ronge pas les sangs, surtout� Je m�y suis mal prise, parce que j�aurais d� me reposer avant de te parler. Rand, c�est toi qui dois partir. Pour le bien de ton village�!

��Moi�? croassa Rand.

Il s��claircit la voix et r�p�ta�:

��Moi�? (C��tait nettement mieux, ce coup-ci.) Pourquoi devrais-je m�en aller�? Je ne comprends rien � ce que vous dites. Je n�ai aucune envie de partir�!

Moiraine jeta un coup d��il � Lan, qui d�croisa les bras et scruta le jeune homme comme s�il entendait le peser sur le plateau d�une balance invisible.

��Sais-tu que certaines maisons ont �t� �pargn�es�? demanda le Champion.

��La moiti� du village a br�l�

��Certaines maisons furent incendi�es pour cr�er la panique. Les Trollocs s�en sont d�sint�ress�s, comme de leurs habitants, sauf s�ils faisaient mine de s�opposer � la v�ritable attaque. La plupart des fermiers venus pour les festivit�s n�ont pas aper�u l�ombre d�un monstre dans leur domaine. Avant de voir l��tat du village, ils ignoraient qu�il y avait des troubles�

��Ils savent pourtant que Darl Coplin vit ici, marmonna Rand, mais ils n�ont pas d� faire le rapprochement.

��Deux fermes seulement ont �t� attaqu�es, continua Lan, ignorant la saillie, la tienne et une autre. � cause de Bel Tine, tous les r�sidants de ce domaine �taient d�j� au village. Beaucoup de gens ont surv�cu parce que le Myrddraal ignorait tout des coutumes de Deux-Rivi�res. La Nuit de l�Hiver et la journ�e de f�te lui compliquaient terriblement la t�che, mais il n�en savait rien.

Rand regarda Moiraine, toujours mollement assise sur sa chaise. Elle ne dit rien, se contentant de regarder le berger, un index pos� sur ses l�vres.

��Notre ferme et quelle autre�? demanda Rand.

��Celle des Aybara, r�pondit Lan. Au village, les Trollocs ont d�abord attaqu� l�atelier et la maison du forgeron, puis la demeure de ma�tre Cauthon.

Rand eut soudain la bouche tr�s s�che.

��C�est absurde, dit-il.

Il sursauta, car Moiraine venait de se redresser.

��Non, Rand, fit-elle, c�est logique, bien au contraire. Les Trollocs ne sont pas venus par hasard � Champ d�Emond. Et ils n�ont pas agi pour le simple plaisir de tuer et d�incendier, m�me s�ils ont ador� le faire. Ils avaient une mission � remplir. �liminer ou capturer des jeunes hommes d�un �ge bien pr�cis qui vivent � Champ d�Emond ou aux alentours.

��Des gar�ons de mon �ge�? demanda Rand d�une voix �trangl�e���mais cette fois, il s�en fichait. Au nom de la Lumi�re�! Mat, Perrin�

��Couverts de suie mais en pleine forme, annon�a Moiraine.

��Ban Crawe et Lem Thane�?

��Ils n�ont jamais �t� menac�s, dit Lan. En tout cas, pas plus que n�importe qui d�autre.

��Mais ils ont vu le Blafard, et ils sont de mon �ge.

��La maison de ma�tre Crawe est intacte, dit Moiraine. Le meunier et les siens ont dormi pendant une bonne moiti� de l�attaque, avant que le bruit les r�veille. Ban a dix mois de plus que toi, Rand, et Lem huit de moins. (Elle sourit devant la surprise du jeune homme.) Je me suis renseign�e, tu le sais� Et n�ai-je pas parl� d�un ���ge bien pr�cis���? Mat, Perrin et toi �tes n�s � quelques semaines d��cart. Le Myrddraal vous cherchait, et personne d�autre ne l�int�ressait.

Rand sauta nerveusement d�un pied sur l�autre. Quand Moiraine le regardait, on e�t dit qu�elle pouvait lire ses pens�es comme dans un livre ouvert.

��Pourquoi nous�? Des fermiers et des bergers�?

��La r�ponse � cette question ne se trouve pas � Deux-Rivi�res, dit Moiraine, mais elle est capitale. La venue de Trollocs dans une r�gion qu�ils ont n�glig�e pendant deux mille ans suffit � le prouver.

��Les raids de Trollocs sont monnaie courante, marmonna Rand, t�tu. C��tait simplement le premier chez nous. Ailleurs, les Champions affrontent sans cesse les monstres.

��Mon gars, intervint Lan, je m�attends � combattre des Trollocs pr�s de la Fl�trissure, mais pas ici, � quelque six cents lieues au sud� Cette nuit, c��tait une sacr�e attaque, du genre qu�on trouve logique d�essuyer au Shienar, ou dans une autre Terre Frontali�re.

��Il y a chez l�un de vous, dit Moiraine, ou chez les trois, quelque chose qui fait peur au T�n�breux.

��C�est� C�est impossible. (Rand alla se camper devant la fen�tre et regarda les villageois qui travaillaient au milieu des ruines.) Je me fiche des faits, c�est tout simplement absurde�!

Quelque chose attira son regard sur la place Verte. Plissant les yeux, il comprit au bout d�un moment que c��tait le Poteau du Printemps���enfin, ce qu�il en restait, soit un tronc carbonis�. Un colporteur, un trouv�re, des �trangers� Tout pour faire des f�tes de Bel Tine inoubliables�

Eh bien, c��tait r�ussi�!

��Non, je suis un berger. Le T�n�breux ne peut pas s�int�resser � moi.

��Tu sais combien il a d� �tre difficile de faire venir des Trollocs jusqu�ici�? demanda Lan. Sans attirer l�attention des Terres Frontali�res, de Caemlyn et d�autres cit�s�? J�aimerais savoir comment nos ennemis s�y sont pris�! Tu crois qu�ils se sont donn� tout ce mal pour br�ler quelques bicoques�?

��Et ils reviendront�, ajouta Moiraine.

Rand s�appr�tait � contester les arguments de Lan, mais la remarque de l�Aes Sedai lui parut de tr�s loin prioritaire.

��Ils reviendront�? Et vous ne pouvez pas les en emp�cher�? Cette nuit, vous les avez repouss�s alors qu�ils vous prenaient par surprise. Maintenant, vous savez qu�ils sont ici�

��Je peux faire venir des s�urs de Tar Valon, admit Moiraine. Et, avec un peu de chance, elles arriveront avant qu�il soit trop tard. Le Myrddraal sait que je suis l�, d�sormais, et il ne lancera pas une attaque massive avant d�avoir lui aussi re�u des renforts. Si nous mobilisons assez d�Aes Sedai et de Champions, nous finirons peut-�tre par gagner, m�me si �a risque de nous prendre du temps� et de provoquer beaucoup de batailles.

Une image se forma dans l�esprit de Rand. Champ d�Emond d�vast�, comme Colline de la Garde, Promenade de Deven et Bac-sur-Taren. Des ruines, des flammes et du sang�

��Non, �a ne doit pas �tre, capitula-t-il, d�chir� int�rieurement comme s�il venait de perdre toute emprise sur quelque chose de pr�cieux. C�est pour �a que je dois partir, n�est-ce pas�? Si je ne suis plus l�, les Trollocs ne reviendront pas. Du moins, si c�est vraiment moi qu�ils cherchent. Parce que �a reste � prouver.

Moiraine fron�a les sourcils, comme si tant d�ent�tement la d�passait. Mais Lan prit les choses en main�:

��Tu veux parier la survie de ton village l�-dessus, berger�? Et celle de tout le territoire�?

Rand d�cida de rendre les armes.

��Non, dit-il, avec une fois encore l�impression de l�cher prise. Perrin et Mat devront partir aussi, pas vrai�?

Quitter Deux-Rivi�res�? Abandonner son foyer et son p�re�? Au moins, Tam se remettrait. Et il lui assurerait bient�t que tout ce qu�il avait racont� sur la civi�re n�avait aucun sens.

��Nous pourrions opter pour Baerlon, ou m�me Caemlyn. L�-bas, il y a plus de gens, para�t-il, que sur tout le territoire de Deux-Rivi�res. Nous y serions en s�curit�. (Rand eut un �clat de rire qui sonna atrocement faux.) J�ai toujours r�v� d�y aller. Si on m�avait dit que �a m�arriverait pour de bon�

Apr�s un long silence, Lan prit la parole�:

��Caemlyn n�est pas assez s�re, dit-il. Si les Myrddraals te veulent vraiment, des murs d�enceinte ne les arr�teront pas. Et ne va surtout pas t�imaginer que nos ennemis se d�courageront � la longue.

Rand pensait avoir d�j� touch� le fond, mais il n�en �tait rien, apparemment.

��Il existe un endroit s�r, dit Moiraine. (Rand tendit l�oreille.) Tar Valon�! Tu y serais entour� d�Aes Sedai et de Champions. M�me pendant les guerres des Trollocs, les forces du T�n�breux ont h�sit� � attaquer les Murs Scintillants. La seule tentative fut leur plus grande d�faite du conflit. � Tar Valon, tu auras acc�s � toutes les connaissances que les Aes Sedai ont accumul�es depuis l��re de la Folie. Certaines r�f�rences remontent m�me � l��ge des L�gendes. � Tar Valon, tu auras une chance de d�couvrir pourquoi les Myrddraals te traquent. Oui, pour quelle raison le P�re des Mensonges te poursuit-il�? Tu le sauras, je t�en donne ma parole.

Un tr�s long voyage jusqu�� Tar Valon paraissait une aventure inimaginable. Et tout �a pour vivre au milieu des Aes Sedai�? Moiraine avait certes soign� Tam���enfin, apparemment��, mais il y avait toutes ces histoires sinistres� Se trouver dans une pi�ce avec une Aes Sedai �tait une exp�rience p�nible. Alors, vivre dans une cit� o� elles abondaient�? De plus, Moiraine n�avait pas encore exig� son paiement. Car il y en avait toujours un, selon les l�gendes.

��Combien de temps mon p�re dormira-t-il�? demanda Rand. Je dois le pr�venir. Pas question qu�il se r�veille pour d�couvrir que je suis parti�!

Rand crut entendre Lan soupirer de soulagement. Mais quand il se tourna vers lui, il le d�couvrit d�une impassibilit� de marbre, comme d�habitude.

��Je doute qu�il se r�veille avant notre d�part, r�pondit Moiraine. J�ai l�intention de partir d�s qu�il fera nuit noire. Un simple jour de retard peut �tre mortel. Tu devrais lui laisser une lettre, Rand�

��Un d�part de nuit�? s��tonna le jeune homme.

��Le Demi-Humain s�apercevra bien assez t�t que nous ne sommes plus l�, dit Lan. Inutile de lui faciliter la vie.

Rand s�avisa qu�il jouait distraitement avec la couverture de son p�re. Tar Valon n��tait pas la porte � c�t�, c��tait le moins qu�on pouvait dire.

��Dans ce cas, je devrais aller chercher Mat et Perrin.

��Je m�en chargerai, d�clara Moiraine.

Se levant vivement, elle mit sa cape avec toute l��nergie de quelqu�un qui vient de recouvrer ses forces. Quand elle lui posa une main sur l��paule, Rand s�effor�a de ne pas grimacer. Elle ne serrait pas fort, mais sa main de fer le tenait prisonnier comme un serpent dont la t�te est coinc�e dans la fourche d�un b�ton.

��Il vaudrait mieux que tout �a reste entre nous, je crois�, dit Moiraine. Tu es d�accord�? S�ils savaient, les gens qui ont dessin� le Croc du Dragon sur la porte de l�auberge risqueraient de nous faire des ennuis�

��Je comprends, dit simplement Rand.

Quand l�Aes Sedai retira la main de son �paule, il recommen�a � respirer normalement.

��Je vais dire � ma�tresse al�Vere de t�apporter quelque chose � manger, continua Moiraine, comme si elle n�avait pas remarqu� la r�action du jeune homme. Ensuite, il faudra que tu dormes. La journ�e de demain sera longue et rude�

L�Aes Sedai et son Champion sortirent. Rand tourna de nouveau la t�te vers son p�re, mais sans le voir vraiment. Jusqu�� cet instant pr�cis, il n�avait jamais eu conscience que Champ d�Emond �tait une part de lui-m�me���au moins autant qu�il �tait un membre de la communaut�. S�il s�en apercevait maintenant, c��tait parce que ce lien venait de se briser. Voil� pourquoi il avait eu le sentiment de perdre son emprise sur quelque chose. D�sormais, il ne faisait plus partie du village. Le Berger de la Nuit le traquait. M�me si �a semblait absurde, puisqu�il n��tait qu�un simple fermier, les Trollocs �taient bel et bien venus. Lan avait raison sur un point, au minimum�: on ne pouvait pas jouer l�avenir de Champ d�Emond sur l�hypoth�se que Moiraine se trompait.

Malheureusement, Rand ne pourrait prendre l�avis de personne. S�ils �taient au courant, les Coplin risquaient effectivement de faire du grabuge. Qu�il le veuille ou non, Rand devait se fier aveugl�ment � une Aes Sedai.

��Ne le r�veille surtout pas�! lan�a ma�tresse al�Vere en entrant soudain dans la chambre.

La suivant comme son ombre, Bran referma la porte derri�re eux. Le plateau couvert d�un carr� de tissu que portait l��pouse du bourgmestre diffusait une odeur d�licieuse. Elle le posa sur le coffre, contre le mur du fond, et entra�na Rand loin du lit.

��Ma�tresse Moiraine m�a tr�s clairement expliqu� ce qu�il fallait � ton p�re, et il n�a surtout pas besoin que tu t��croules sur lui parce que tu ne tiens plus debout. Allons, ne laisse pas refroidir ton repas�! Ma�tresse Moiraine va�

��Je pr�f�rerais que tu ne l�appelles pas comme �a, intervint Bran, mal � l�aise. Moiraine Sedai me semble plus appropri�. Sinon, elle risque de se mettre en col�re�

Ma�tresse al�Vere tapota la joue de son mari.

��Si tu te m�lais de ce qui te regarde�? Nous avons eu une longue conversation, elle et moi� Et veux-tu bien parler moins fort�? Si tu r�veilles Tam, tu auras affaire � moi et � Moiraine Sedai�! C�est bien compris�? Et maintenant, les m�les, �vitez de me tra�ner dans les jambes�!

Sur un sourire plein de tendresse pour son mari, la solide aubergiste se tourna vers le lit et commen�a � s�occuper du bless�.

Bran coula � Rand un regard agac�.

��C�est une Aes Sedai, bon sang�! La moiti� des villageoises se comportent comme si elle si�geait � leur Cercle. Les autres la reluquent de travers, � croire qu�elle est un Trolloc. Aucune des deux factions ne semble avoir conscience qu�il faut se m�fier des Aes Sedai. Les hommes la regardent en douce, c�est vrai, mais ils �vitent au moins de la provoquer.

��Se m�fier des Aes Sedai��� Un excellent conseil, et il n��tait pas trop tard pour que Rand le suive.

��Ma�tre al�Vere, savez-vous combien de fermes ont �t� attaqu�es�?

��Seulement deux, la tienne incluse. �a semble peu, compar� au raid sur le village. Je devrais m�en r�jouir, mais� Bah�! avant ce soir, nous apprendrons s�rement qu�il y en a eu d�autres�

Rand ne jugea pas utile de demander quelle autre ferme avait essuy� un assaut des Trollocs.

��Et dans le village�?� Les monstres ont-ils laiss� voir ce qu�ils cherchaient�?

��Ce qu�ils cherchaient�? Tu veux que je te dise, mon gar�on�? Rien du tout�! � part nous tuer tous, peut-�tre� Voil� comment �a s�est pass�: les chiens aboyaient, Moiraine Sedai et Lan couraient dans les rues, puis quelqu�un a cri� que la maison et la forge de ma�tre Luhhan �taient en feu. La demeure d�Abell Cauthon s�est embras�e juste apr�s. En y repensant, c�est bizarre, puisqu�elle est presque au milieu du village� Mais qu�importe�! Tout de suite apr�s, les Trollocs nous sont tomb�s dessus. Ils ne cherchaient rien, je t�en fiche mon billet�! (Bran �clata d�un rire rocailleux qu�il ravala tr�s vite, sans doute � cause de la pr�sence peu accommodante de sa femme.) Pour tout te dire, j�ai eu l�impression que les monstres �taient aussi troubl�s que nous. Pour s�r qu�ils ne s�attendaient pas � tomber sur une Aes Sedai et son Champion.

��Pour s�r, oui, conc�da Rand avec une grimace.

Si Moiraine avait dit la v�rit� sur l�attaque, elle ne mentait probablement pas au sujet du reste. Rand fut tent� de demander au bourgmestre ce qu�il en pensait. Mais Bran, � l��vidence, n�en savait pas plus long sur les Aes Sedai que n�importe quel villageois. De plus, Rand n�avait gu�re envie de lui raconter ce qui se passait���ou, du moins, la version de Moiraine. Parce qu�il avait peur que Bran lui rie au nez�? Ou parce qu�il redoutait plut�t d��tre cru�? Franchement, il n�aurait su le dire.

Rand laissa glisser un pouce le long de la poign�e de son �p�e���ou plut�t de l��p�e de Tam.

Son p�re connaissait le vaste monde, et les Aes Sedai, pour lui, ne devaient pas �tre un myst�re. Mais s�il �tait vraiment sorti du territoire, ce qu�il disait sur la civi�re avait peut-�tre�

Rand �carta les mains comme s�il voulait chasser ces id�es de son esprit.

��Il faut que tu dormes, mon gar�on, dit Bran.

��Et comment�! rench�rit ma�tresse al�Vere. Tu ne tiens presque plus sur tes jambes.

Rand sursauta parce qu�il ne s��tait pas aper�u que la femme de l�aubergiste avait fini de s�occuper du bless�. Vraiment, il avait besoin de sommeil���sinon, il n�aurait pas dormi debout comme �a.

��Tu peux prendre la chambre � c�t�, l�invita Bran. Elle est d�j� chauff�e.

Rand baissa les yeux sur son p�re, qui dormait toujours profond�ment���un spectacle qui le fit b�iller � s�en d�crocher la m�choire.

��Je pr�f�re rester ici, si �a ne vous d�range pas. Comme �a, je serai l� quand il se r�veillera.

Ma�tresse al�Vere �tait l�autorit� de r�f�rence en mati�re de chambre de malade. Elle h�sita un moment, puis acquies�a.

��D�accord, mais laisse-le se r�veiller seul, c�est compris�?

Rand voulut affirmer qu�il ob�irait, mais un nouveau b�illement l�en emp�cha.

��Et avale un peu de mon bouillon de b�uf avant de t�endormir.

��D�accord, fit Rand.

Pour rester dans cette chambre, il aurait accept� n�importe quelle condition.

��Et je ne le r�veillerai pas, ajouta-t-il.

��J�esp�re bien, fit ma�tresse al�Vere d�un ton ferme mais somme toute bienveillant. Dans un moment, je t�apporterai un oreiller et des couvertures.

Quand les deux �poux furent sortis, Rand tira l�unique chaise pr�s du lit, se laissa tomber dessus et riva les yeux sur son p�re. Ma�tresse al�Vere avait raison, il tombait de sommeil, mais il ne devait pas se laisser aller. Tam pouvait se r�veiller n�importe quand���et sombrer de nouveau dans l�inconscience quelques instants apr�s. Rand devrait saisir l�occasion de lui parler, si elle se pr�sentait.

Il fit la moue puis se tortilla sur sa chaise afin que la poign�e de l��p�e cesse de lui taquiner les c�tes. M�me s�il r�pugnait � r�p�ter les propos extravagants de Moiraine, Tam �tait son p�re, et �a changeait tout.

Oui, mon p�re, et je peux tout lui dire�!

Rand s�installa plus ou moins confortablement contre le dossier de la chaise. Oui, Tam �tait son p�re, et personne ne pouvait lui dicter ce qu�il lui racontait� ou ne lui racontait pas. L�astuce �tait de ne pas s�endormir tant que le bless� ne serait pas revenu � lui.

Ne pas s�endormir, ce n��tait pas plus difficile que �a�

Le c�ur battant la chamade tandis qu�il courait � toutes jambes, Rand regarda autour de lui et fr�mit � la vue des collines d�sol�es. En ce lieu, le printemps n��tait pas en retard���il ne viendrait jamais, tout simplement, et �a durerait jusqu�� la fin des temps. Dans le sol aride et froid que martelaient ses bottes, rien ne poussait, pas m�me un peu de lichen. Quand il contourna des rochers deux fois plus hauts que lui, le jeune homme vit sur la pierre une �paisse couche de poussi�re, comme s�il ne pleuvait jamais sous cette latitude.

�voquant une �norme boule de feu et de sang, le soleil tapait plus dur qu�en plein milieu de l��t� et il �tait impossible de le regarder en face sans se br�ler les yeux. Mais l�astre diurne, si �blouissant qu�il f�t, se d�pla�ait dans un ciel de plomb o� d�rivaient des nuages bouillonnant d��cume. Curieusement, en tout cas si on se fiait au mouvement des nu�es, aucun vent ne soufflait. Et, malgr� l�ardeur du soleil, l�air �tait glacial comme en hiver.

Rand regardait r�guli�rement derri�re lui, mais il n�apercevait pas ses poursuivants. Dans ce d�sert, il n�y avait rien, � part des collines nues et des montagnes sombres au-dessus desquelles des colonnes de fum�e noire s�effor�aient de prendre leur envol pour aller s�unir aux nuages.

Le jeune homme ne voyait pas la meute qui le pistait. En revanche, il entendait des hurlements joyeux de chasseurs sentant approcher l�heure de la cur�e. Les Trollocs gagnaient du terrain et leur proie �tait � bout de forces.

Avec l��nergie du d�sespoir, Rand se hissa au sommet d�une �troite cr�te et se laissa tomber � genoux en g�missant de lassitude. Devant lui s�ouvrait un �-pic de plusieurs milliers de pieds. Un banc de brume occultait le sol du canyon qui serpentait au pied de la muraille rocheuse. D�en haut, on aurait pu croire que les eaux de quelque oc�an venaient se briser contre la roche. Mais Rand n�avait jamais entendu parler d�une mar�e qui f�t si lente. Au c�ur de ce brouillard, une lueur rouge s��panouissait de temps en temps, disparaissant tr�s vite, comme si elle n��tait que le reflet d�un fantastique incendie naturel.

Un orage se d�cha�nait dans les profondeurs du canyon, ses �clairs parvenant parfois � jaillir vers le ciel comme des fl�ches vengeresses.

La vall�e n��tait pas la cause du d�sespoir qui serrait la gorge de Rand, le vidait de tout son courage et le laissait trop r�sign� pour reprendre le dessus. Au centre de la brume tourbillonnante, un pic plus haut que tous ceux des montagnes de la Brume jaillissait vers le ciel. Une dague de roche aussi noire que la plus noire d�sesp�rance. Et cette fl�che sombre �tait la source du sinistre renoncement de Rand. M�me s�il ne l�avait jamais vue, il la reconnaissait. Les souvenirs qu�il en gardait contre toute logique se brouillaient comme la surface d�un bassin de vif-argent quand il tentait de les toucher, mais ils existaient bel et bien. Et il avait conscience de leur pr�sence.

Des doigts invisibles le fr�laient, puis tiraient sur ses bras et ses jambes pour l�entra�ner vers l�incroyable pic. Pr�t � ob�ir, son corps se tendait, mais ses membres se t�tanisaient comme s�il se pensait capable d�enfoncer ses doigts et ses orteils dans la roche. Des tentacules spectraux s�enroulaient autour de son c�ur, l�attirant eux aussi vers la fl�che de pierre. Des larmes ruisselant sur ses joues, Rand se laissa tomber � genoux sur le sol. Comme de l�eau coulant d�un seau trou�, sa volont� le d�sertait. Encore un moment, et il irait l� o� on le poussait � aller. Oui, il ob�irait, faisant tout ce qu�on lui disait de faire.

Mais une �motion inattendue s��veilla en lui. La col�re�! Car enfin, on le poussait, on le tirait, mais il n��tait pas un mouton qu�on force � entrer dans un enclos�! La fureur se compactant en lui tel un n�ud dans un tronc d�arbre, il s�y accrocha���exactement comme il se serait retenu � un morceau de bois flott� dans un naufrage.

Mets-toi � mon service�, murmurait une voix dans le profond silence de son esprit. Une voix famili�re. S�il tendait assez l�oreille, il la reconna�trait, c��tait une certitude. Mets-toi � mon service�! Rand secoua la t�te pour tenter d�en chasser cette intruse. Mets-toi � mon service�!

Cette fois, Rand brandit le poing en direction du pic.

��Que la Lumi�re te consume, Shai�tan�!

L�odeur de la mort se fit plus forte autour du jeune homme. Une silhouette v�tue d�une cape couleur du sang s�ch� se dressa soudain devant lui, son visage semblable ��

Non, il ne voulait pas voir le visage qui se penchait vers lui. � la v�rit�, il refusait m�me de penser � cette t�te. L�imaginer suffisait � le torturer, embrasant son pauvre esprit.

Une main se tendit vers Rand. Sans m�me songer qu�il risquait de basculer dans le vide, il se jeta en arri�re. Il devait fuir � tout prix. Et tr�s loin.

Il tomba, battant vainement des bras et incapable de crier parce qu�il avait le souffle coup�.

En un clin d��il, le paysage d�sol� se volatilisa autour de lui et sa chute cessa. Sous ses bottes, l�herbe marron typique de l�hiver foisonnait � la mani�re d�un immense parterre de fleurs. Voyant les arbres et les buissons qui se dressaient de-ci de-l� dans la vaste plaine���tous d�nud�s, mais �a ne comptait pas��, Rand faillit �clater de rire. Dans le lointain, une montagne solitaire, son sommet bris� et fendu, se dressait comme une tour de garde. De ce mont-l� n��manaient ni d�sespoir ni peur. En d�autres termes, ce n��tait qu�un pic banal, m�me si sa pr�sence, au milieu d�un d�sert, pouvait para�tre pour le moins �trange.

Un fleuve se s�parait en deux pour contourner la montagne. Un peu plus loin, sur une �le nich�e au creux des deux bras d�eau, s��tendait une ville telle qu�on n�en rencontre seulement dans les r�cits des trouv�res. Une cit� fortifi�e dont les hautes murailles blanches aux reflets argent�s brillaient majestueusement au soleil.

En approchant, Rand distingua de fantastiques tours, la plupart reli�es par des passerelles qui composaient dans les airs un �trange quadrillage. Comme en r�ponse � leur splendeur, des ponts en forme d�arche connectaient les deux rives � la cit� insulaire. M�me de loin, Rand distingua de d�licates sculptures sur ces trav�es qui semblaient bien trop fragiles pour contenir les eaux tumultueuses qui venaient s��craser contre elles.

Ces ponts conduisaient � un sanctuaire o� le danger n�existait plus. Une cit� inaccessible au mal.

Soudain, Rand se sentit glac� jusqu�� la moelle des os. Sa peau sembla se couvrir de givre et l�air environnant devint �crasant d�humidit� et atrocement malodorant. Sans se retourner, le jeune homme partit au pas de course, fuyant le poursuivant dont les doigts gel�s s�accrochaient � sa cape et fr�laient son dos � travers le tissu. Il devait absolument s��loigner de la silhouette qui d�vorait la lumi�re et dont le visage�

Impossible de se rem�morer les traits de cet ennemi�! Alors qu�il courait � toute vitesse, le sol d�filant sous ses pieds � mesure qu�il gravissait des collines ou traversait des plaines, Rand sentait grandir en lui l�envie de hurler comme un chien devenu fou. Dans le lointain, la ville se d�robait sans cesse. Plus il avan�ait, et plus ses murs blancs scintillants semblaient reculer. Ils devinrent de plus en plus petits, se r�duisant bient�t � une forme blanche indistincte, � l�horizon. La main froide du pr�dateur se referma sur le col de Rand. Si les doigts glac�s touchaient sa peau, il deviendrait fou, �a ne faisait aucun doute. Fou ou� eh bien, pire que �a, m�me s�il n�aurait pas su en dire plus. Alors que cette certitude s�installait en lui, il tr�bucha et s��tala de tout son long.

��Non�! cria-t-il.

L�impact contre le sol pav� lui coupa le souffle. D�sorient�, il se releva et regarda autour de lui, stup�fait. Il �tait devant un des merveilleux ponts qui enjambaient le fleuve. Sur ses deux flancs, des gens souriants v�tus de tenues multicolores���une vision qui faisait penser � un champ de fleurs sauvages���le d�passaient sans h�te. Certains s�adress�rent � lui, mais il ne comprit rien � ce qu�ils disaient���pourtant, leurs propos ne lui semblaient pas si exotiques que �a. L�air bienveillant, ces inconnus l�invitaient du geste � s�engager sur le pont et � le traverser pour gagner la cit� aux murs d�enceinte blancs derri�re lesquels des tours s��lan�aient bravement vers le ciel. Au c�ur de cette ville, Rand l�aurait jur�, il ne risquerait plus rien.

Il se joignit � la foule, franchissant avec elle le pont puis les imposantes portes ench�ss�es dans la muraille immacul�e. Au-del�, Rand d�couvrit une sorte de pays des merveilles o� le moindre b�timent, si insignifiant f�t-il, aurait pu ais�ment passer pour un palais. � croire qu�on avait ordonn� aux architectes d�utiliser les pierres, les briques et les tuiles pour cr�er une beaut� capable de couper le souffle � n�importe quel mortel. Chaque monument, mais aussi la moindre b�tisse, contraignait Rand � �carquiller les yeux. De la musique emplissait les rues���une centaine de m�lodies diff�rentes��, s�harmonisant assez bien avec la clameur de la foule pour cr�er une sorte de symphonie fra�che et joyeuse. De douces senteurs de parfums et d��pices���ces derni�res plus tranchantes���et l�odeur grisante des fleurs se m�laient aux ar�mes de cuisine pour composer une atmosph�re unique, comme si toutes les merveilles olfactives du monde s��taient donn� rendez-vous dans la cit�.

La large avenue pav�e par laquelle �tait entr� Rand s�enfon�ait en droite ligne vers le c�ur de la ville. Au bout se dressait une tour blanche plus grande et plus large que toutes les autres. C��tait l� que se trouvaient la s�curit� et le savoir que cherchait Rand.

Mais la ville �tait plus magnifique qu�il aurait pu l�imaginer, et, s�il diff�rait de quelques minutes son entr�e dans la tour blanche, il aurait le loisir d�appr�cier ce feu d�artifice de beaut�.

Rand s�engagea dans une rue lat�rale beaucoup plus �troite o� des badauds fl�naient devant les �talages de fruits exotiques de quelques marchands ambulants.

Devant lui, au bout de la rue, se dressait une tour blanche� La m�me tour, en fait. S�engouffrant dans une autre rue, Rand vit que la tour blanche l�attendait toujours au bout. D�cid� � ne pas capituler devant l�absurdit� de cette situation, il tourna dans une autre voie, puis dans une autre encore, et encore dans une autre. Chaque fois, la tour d�alb�tre apparut devant ses yeux, incontournable obstacle � son errance.

Faisant demi-tour, il partit au pas de course� et s�arr�ta net. Encore une fois, la tour blanche �tait juste devant lui. S�il regardait par-dessus son �paule, la verrait-il �galement dans son dos�? H�las�! c��tait tout � fait possible�

Si les visages des passants restaient amicaux, ils exprimaient une profonde d�ception���dont Rand �tait responsable, � l��vidence. Pourtant, les gens continuaient � l�inviter � avancer. � l�implorer, m�me. Ils le poussaient vers la tour, le regard brillant d�une exigence d�sesp�r�e, comme si lui seul, Rand al�Thor, �tait � m�me de les sauver.

D�accord, on y va, pensa-t-il.

Apr�s tout, la tour �tait sa destination originelle.

D�s qu�il fit son premier pas vers le b�timent blanc, la d�ception s�effa�a des visages, et des sourires la remplac�rent. Une foule l�escorta vers son but et de tr�s petits enfants sem�rent des p�tales de rose sur son chemin. � qui �tait donc destin� ce tapis floral�? Regardant derri�re lui, Rand ne vit que les visages joyeux des passants qui le suivaient.

C�est donc � moi qu�on fait cet honneur, se dit-il.

� sa grande surprise, cela ne lui parut pas du tout bizarre. Tr�s vite, il cessa de s��merveiller de cette absence d��tonnement. Au fond, tout �tait comme il le fallait.

Un de ses compagnons de route commen�a � chanter, aussit�t imit� par un autre. Tr�s vite, une multitude de voix entonn�rent un hymne glorieux. Une fois encore, Rand ne comprit pas les paroles, mais les harmonies qui se r�pondaient les unes les autres exaltaient sans �quivoque possible la joie et la r�demption. Des musiciens se joignirent � la foule, ajoutant � l�hymne le son de leur fl�te, de leur harpe ou de leur tambourin. Tous les morceaux que Rand avait entendus dans sa vie se m�l�rent sans produire pour autant une cacophonie. Des jeunes femmes vinrent danser � c�t� de lui, lui passant autour du cou des couronnes de fleurs aux senteurs exquises. Elles lui sourirent, de plus en plus euphoriques � chaque pas qu�il faisait. Un peu contre sa volont�, le jeune homme leur sourit en retour. Ses pieds br�laient d�envie de se m�ler � la danse comme s�il en avait connu les pas d�s le jour de sa naissance. Renversant la t�te en arri�re, il �clata de rire. Plus l�g�res que jamais, ses jambes dansaient avec�

Le nom lui �chappait, mais �a n�avait aucune importance.

C�est ton destin�, murmura dans sa t�te une voix qui devint aussit�t une ligne harmonique int�gr�e � l�hymne chant� par la foule.

Le poussant en avant comme une brindille port�e par la cr�te d�une vague, cette foule d�boula sur une grande place, au milieu de la ville. Pour la premi�re fois, Rand put voir que la tour blanche surmontait un grand palais de marbre immacul� qui semblait avoir �t� sculpt� dans la masse plut�t que b�ti selon des techniques classiques. Les murs arrondis, les d�mes aux courbes ensorcelantes et les fl�ches qui tutoyaient les cieux composaient un ensemble d�une beaut� � couper le souffle. Un grand escalier de marbre menait aux portes de cette merveille d�architecture. La foule s�arr�ta au pied des marches, mais son chant gagna encore en puissance, poussant Rand en avant comme une mar�e tumultueuse.

Ton destin�, murmura de nouveau la voix, presque imp�rieuse, cette fois.

S�il ne dansait plus, Rand continua � avancer, gravissant les marches sans la moindre h�sitation. Comme s�il revenait chez lui. Vers le lieu auquel il appartenait de toute �ternit�.

En haut de l�escalier, d�imposantes portes sculpt�es���des volutes si d�licates que Rand eut peine � imaginer un burin assez fin pour les avoir grav�es���s�ouvrirent toutes seules, laissant entrer le visiteur avant de se refermer derri�re lui avec un grondement de tonnerre.

��Nous t�attendions, dit le Myrddraal d�une voix sifflante.

Rand se redressa en sursaut sur sa chaise. La respiration saccad�e, il tremblait de la t�te aux pieds.

D�s qu�il vit que Tam dormait toujours paisiblement dans le lit, son souffle redevint plus r�gulier. Des b�ches finissaient de se consumer dans la chemin�e. Pendant que Rand dormait, quelqu�un �tait venu tisonner le feu, lui permettant ainsi de durer plus longtemps. En baissant les yeux, Rand vit qu�une couverture gisait � ses pieds l� o� il l�avait fait tomber en se r�veillant en sursaut. La civi�re de fortune n��tait plus dans la chambre et les capes de voyage pendaient � un portemanteau, pr�s de la porte.

Essuyant la sueur glac�e qui ruisselait sur ses joues, Rand s�aper�ut que ses mains tremblaient toujours. Prononcer le nom du T�n�breux dans un r�ve risquait-il d�avoir les m�mes cons�quences que lorsqu�on blasph�mait dans la r�alit�?

Dehors, il faisait nuit et la lune, bien ronde et grassouillette, �tait d�j� haut dans le ciel. Au-dessus des montagnes de la Brume, les �toiles brillaient ardemment. Rand avait dormi toute la journ�e. Encore engourdi, il massa un point douloureux, sur son flanc gauche. Apparemment, la garde de l��p�e lui avait meurtri les flancs pendant son sommeil. Avec cet inconfort, la faim qui lui ravageait l�estomac et la nuit qu�il avait v�cue, comment s��tonner qu�il ait des cauchemars�?

Pouss� par les gargouillis de son ventre, il se leva, encore tr�s raide, et approcha de la table o� ma�tresse al�Vere avait pos� le plateau. Retirant le carr� de tissu blanc, il constata que le bouillon de b�uf �tait toujours chaud tout comme les tranches de pain grill�. Apr�s si longtemps, cela signalait une intervention���au moins���de ma�tresse al�Vere, qui avait remplac� le plateau. Quand elle d�cidait qu�un homme avait besoin d�un repas chaud, cette femme ne lui faisait pas de quartier tant qu�il ne l�avait pas aval�.

Histoire de ne pas la d�cevoir, Rand bu un peu de bouillon. Puis il mit un peu de viande et de fromage entre deux tranches de pain et retourna pr�s de son p�re tout en mangeant voracement.

L��pouse de Bran s��tait �galement occup�e de Tam. Recouvert jusqu�au menton d�une couverture, le bless� devait porter un v�tement de nuit, car ses habits, soigneusement pli�s, formaient une petite pile sur la table de chevet.

Quand Rand lui toucha le front, Tam ouvrit les yeux.

��Tu es l�, mon gar�on�? Marin me l�a dit, mais je n�ai m�me pas eu la force de m�asseoir pour te regarder. Elle m�a expliqu� que tu �tais trop fatigu� pour qu�elle te r�veille simplement parce que j�avais envie de te voir. Et quand elle a une id�e dans la t�te, Bran lui-m�me ne r�ussit pas � la faire changer d�avis.

Tam chuchotait plus qu�il ne parlait, mais son regard n��tait plus voil�.

L�Aes Sedai ne mentait pas, songea Rand. Avec du repos, il se r�tablira parfaitement.

��Tu veux manger quelque chose�? Ma�tresse al�Vere a laiss� un plateau.

��Elle m�a d�j� nourri, si on peut dire les choses comme �a. Elle m�a gav� de bouillon, et pas question d�avaler autre chose. Comment un homme peut-il ne pas faire de cauchemars avec des litres de jus dans le ventre�? (Tam sortit une main de sous la couverture et d�signa la hanche de Rand.) Donc, ce n��tait pas un r�ve� Tu as l��p�e, et� Quand Marin m�a dit que j�avais �t� malade, j�ai cru que� Mais tu vas bien, c�est tout ce qui compte. Et la ferme�?

��Les Trollocs ont tu� les moutons. Et pris la vache, je crois� La maison aura besoin d�un bon nettoyage, mais nous avons �t� plut�t chanceux. Les monstres ont br�l� la moiti� du village.

Rand raconta � son p�re ce qui s��tait pass� cette nuit-l�. Tr�s attentif, Tam posa les bonnes questions, l�obligeant � r�v�ler qu�il �tait retourn� dans la maison chercher des objets indispensables. Bien entendu, cela l�amena � �voquer le Trolloc qu�il avait abattu.

Pour expliquer qu�une Aes Sedai l�avait soign�, Rand dut r�v�ler � son p�re que la Sage-Dame l�avait d�clar� perdu. Tam ne cacha pas sa surprise. Une Aes Sedai � Champ d�Emond�?

Le jeune homme d�cida d�omettre certains d�tails. Par exemple, il mentionna tr�s rapidement le long trajet nocturne avec la civi�re et ne crut pas bon de s��tendre sur ses angoisses au sujet du Myrddraal. Dans le m�me ordre d�id�es, il passa sous silence le cauchemar qu�il venait d�avoir et fit subir le m�me sort au d�lire de Tam, apr�s sa pouss�e de fi�vre. Pour ce sujet-l�, il �tait encore trop t�t. En revanche, pas moyen d��viter l��trange th�orie de Moiraine sur le raid des Trollocs.

��Eh bien, c�est le genre de r�cit que ne renierait pas un trouv�re, dit Tam quand son fils eut termin�. Que peuvent te vouloir les monstres, petit�? Et encore plus le T�n�breux�?

��Tu crois qu�elle m�a menti�? Ma�tre al�Vere a soulign� que tout ce qu�elle a racont� d�autre �tait vrai. Les deux fermes attaqu�es, puis les maisons de ma�tre Luhhan et de ma�tre Cauthon�

Tam ne r�pondit pas tout de suite.

��R�p�te-moi ce qu�elle a dit�, souffla-t-il enfin. Ses propos exacts, mot � mot.

Rand n�en crut pas ses oreilles. Qui pouvait m�moriser un discours ainsi�? Se grattant la t�te, il se mordilla la l�vre inf�rieure, puis fit de son mieux pour ob�ir � Tam.

��Voil�, dit-il quand il eut fini, c�est tout ce qui me revient. Dans certains cas, je ne suis pas s�r d��tre totalement fid�le � ses propos, mais �a n�est pas loin du tout, je pense�

��C�est tr�s bien et, de toute fa�on, �a devra suffire. Mon gar�on, les Aes Sedai sont sournoises. Elles ne mentent pas ouvertement, mais leur conception de la v�rit� s��carte pas mal de la n�tre. M�fie-toi de cette femme.

��Je connais les r�cits, s�insurgea Rand, et je ne suis plus un gamin.

��C�est bien vrai, �a� (Tam eut un profond soupir, puis il haussa les �paules, accabl�.) Je devrais venir avec toi, mon gars. Hors du territoire, le monde ne ressemble pas � Champ d�Emond.

Une occasion r�v�e d�interroger Tam sur ses voyages et son pass�. Mais Rand ne la saisit pas, parce que, l� encore, il n�en crut pas ses oreilles.

��C�est tout�? Tu n�essaies pas de me convaincre de rester�? Je pensais que tu me servirais une bonne centaine de raisons de ne pas partir.

En r�alit�, Rand esp�rait que son p�re aurait une centaine de bonnes raisons de ne pas vouloir qu�il s�en aille.

��Cent, �a fait un peu beaucoup, mais quelques-unes me viennent quand m�me � l�esprit. L�ennui, c�est qu�elles ne sont pas pertinentes. Si les Trollocs te traquent, tu seras plus en s�curit� � Tar Valon, c�est �vident. Simplement, reste sur tes gardes. Les Aes Sedai ont toujours une id�e derri�re la t�te, et c�est rarement celle qu�on imagine.

��Le trouv�re m�a dit quelque chose dans ce genre, oui�

��En ce cas, ce gaillard sait de quoi il parle�! Ouvre bien les oreilles, utilise ton cerveau et tiens ta langue�! D�s qu�on sort de Deux-Rivi�res, c�est une tr�s bonne politique. Alors, avec les Aes Sedai� Et c�est pareil avec les Champions. Si tu dis quelque chose � ce���Lan, c�est �a�?��, autant en parler tout de suite � Moiraine. Il est li� � son Aes Sedai, tu peux en mettre ta main au feu�! Du coup, il n�a aucun secret pour elle.

Rand ignorait presque tout du lien qui existait entre une Aes Sedai et son Champion. Pourtant, ce rapport tr�s sp�cial jouait un r�le central dans tous les r�cits qu�il avait entendus sur cet �trange duo. C��tait relatif au Pouvoir, � un don fait au Champion ou peut-�tre � une forme d��change. En tout cas, les Champions �taient cens�s en tirer toutes sortes de b�n�fices. Ils gu�rissaient plus vite que les hommes normaux, et r�sistaient tr�s longtemps sans manger, boire ou dormir. D�apr�s ce qu�on disait, ils sentaient les Trollocs � distance���s�ils n��taient pas tr�s loin, bien entendu. Idem avec d�autres cr�atures du T�n�breux� Un don qui expliquait pourquoi Moiraine et Lan avaient tent� d�avertir les villageois peu avant l�attaque.

Sur les b�n�fices que tiraient les Aes Sedai de cette association, les r�cits restaient obstin�ment muets. Mais Rand ne croyait pas un instant que la relation f�t � sens unique.

��Je serai prudent, promit-il. M�me si je ne sais pas pour quelle raison. Tout �a est absurde. Pourquoi moi�? Pourquoi nous�?

��J�aimerais conna�tre la r�ponse, mon gar�on. Par le sang et les cendres�! je donnerais cher pour le savoir�! Mais quand un �uf est cass� � quoi bon tenter de remettre le jaune dans la coquille�? Quand dois-tu partir�? Je serai sur pied dans quelques jours, et il faudra reconstituer notre troupeau de moutons. Oren Dautry nous c�dera sans doute une partie du sien, et Jon Thane aussi. Avec des p�turages si minables, �a les soulagera�

��Moiraine� Hum, l�Aes Sedai dit que tu dois garder le lit. Elle a parl� de semaines� (Tam voulut intervenir, mais Rand l�en emp�cha.) Et elle en a discut� avec ma�tresse al�Vere.

��Vraiment�? Avec un peu de chance, je pourrai persuader Marin de me lib�rer plus vite� (Tam ne semblait pas tr�s convaincu, nota son fils.) Mon gar�on, tu �vites de r�pondre, je le sens bien, et �a veut dire que le d�part est pour bient�t. Demain�? Ou ce soir�?

��Ce soir�

Tam acquies�a m�lancoliquement.

��Je vois� Si �a doit �tre fait, pourquoi lambiner�? Cela dit, pour les semaines de lit� Eh bien, nous verrons� (Il tira sur sa couverture, faisant montre de plus d��nervement que de force.) Qui sait�? je te suivrai peut-�tre dans quelques jours. Dans ce cas, je te rattraperai en chemin. On verra bien si Marin peut m�emp�cher de me lever quand j�en ai envie�!

Quelqu�un tapa � la porte, puis elle s�ouvrit et une t�te se d�coupa dans l�encadrement.

��Fais rapidement tes adieux, berger, conseilla Lan. Et rejoins-nous vite. Nous allons peut-�tre avoir des ennuis.

��Quels ennuis�?

Le Champion ne jugea pas utile de r�pondre.

��D�p�che-toi, c�est tout�!

Rand s�empara de sa cape de voyage. Puis il fit mine de d�boucler son ceinturon d�armes, mais Tam s��cria�:

��Garde l��p�e�! Tu en auras plus besoin que moi, m�me si j�implore la Lumi�re qu�aucun de nous deux n�ait � s�en servir. Sois prudent, mon gars. Tu m�as entendu�?

Faisant abstraction des grognements agac�s de Lan, dans le couloir, Rand serra son p�re dans ses bras.

��Je reviendrai, c�est jur�!

��Bien s�r que tu reviendras�! s�exclama Tam. (Il rendit son �treinte � Rand���tr�s faiblement, cependant���puis lui tapota le dos.) Je n�en doute pas un instant�! Et � ton retour, j�aurai deux fois plus de moutons, histoire de t�occuper. Maintenant, file avant que ce type finisse par se casser les cordes vocales.

Rand tenta de gagner du temps afin de formuler les questions qui lui br�laient les l�vres et qu�il ne voulait pourtant pas poser. Mais Lan revint dans la chambre, le prit par le bras et le tira dans le couloir. V�tu d�un plastron vert sombre compos� de plates de m�tal �maill�, le Champion laissa �clater toute son irritation�:

��On doit se d�p�cher�! Tu connais le sens du mot ��ennuis���?

En cape de voyage, une �paisse veste dessous, Mat attendait aussi dans le couloir. Muni de son arc, un carquois accroch� � la taille, il se balan�ait d�un pied sur l�autre en regardant l�escalier avec ce qui semblait �tre un m�lange �gal d�impatience et de peur.

��Ce n�est pas du tout comme dans les l�gendes�, croassa-t-il.

��Quel genre d�ennuis�? demanda Rand.

Sans prendre le temps de lui r�pondre, le Champion lui passa devant puis entreprit de d�valer les marches. Faisant signe � Rand de le suivre, Mat lui embo�ta le pas.

Fataliste, le jeune homme ob�it. Au pied de l�escalier, une chiche lumi�re dissipait � peine les ombres de la salle commune. La moiti� des bougies avaient enti�rement fondu et les autres agonisaient. � part le Champion et les deux gar�ons, il n�y avait pas �me qui vive.

Mat approcha d�une fen�tre et tenta de jeter un coup d��il dehors sans se faire voir. Lan alla ouvrir la porte et sonda les environs de l�auberge.

Intrigu�, Rand rejoignit le Champion, qui lui souffla d��tre discret mais entrouvrit quand m�me un peu plus le battant de bois.

Au d�but, Rand ne comprit pas tr�s bien ce qui se passait. Quelques-uns portant des torches, une trentaine de villageois se massaient autour du chariot carbonis� de ma�tre Fain. Moiraine leur faisait face, appuy�e avec une fausse nonchalance � son b�ton de marche. Flanqu� de son fr�re Darl et de Bili Congar, Hari Coplin se tenait au premier rang de la foule. L�air mal � l�aise, Cenn Buie �tait l� aussi. Voyant Hari brandir le poing devant Moiraine, Rand crut un instant qu�il avait la berlue.

��Partez de Champ d�Emond�! rugit haineusement le fermier.

Quelques voix lui firent timidement �cho, mais personne n�esquissa l�ombre d�un pas en avant. Affronter une Aes Sedai bien � l�abri au sein d�un groupe �tait une chose. Se camper face � elle n�avait aucun rapport, surtout quand on venait de lui donner toutes les raisons de prendre la mouche.

��C�est vous qui nous avez amen� les monstres�! cria Darl.

Il leva sa torche au-dessus de sa t�te, stimulant l�ardeur de ses compagnons.

��Oui, c�est bien vous�! brailla un type.

��C�est votre faute�! rench�rit Bili Congar.

Hari flanqua un coup de coude � Cenn Buie, qui le foudroya du regard mais marmonna quand m�me�:

��Oui, ces� Trollocs� se sont montr�s apr�s votre arriv�e.

Parlant � peine assez fort pour qu�on l�entende, le vieux couvreur regardait sans cesse � droite et � gauche, comme s�il souhaitait �tre ailleurs.

��Vous �tes une Aes Sedai, et, � Deux-Rivi�res, nous ne voulons pas des femmes telles que vous. Les Aes Sedai sont une source de probl�mes. Si vous restez, les n�tres s�aggraveront.

Les villageois ne r�agirent pas � cette harangue. Furieux, Hari prit � Darl sa torche et la brandit en direction de Moiraine.

��Partez�! rugit-il. Sinon, nous vous y obligerons par la force des flammes�!

� peine troubl� par le bruit des bottes des hommes qui reculaient prudemment, un silence de mort tomba sur la sc�ne. Les gens de Deux-Rivi�res ne rechignaient pas � se d�fendre quand on les attaquait, certes, mais ils �taient d�un naturel pacifique et peu enclins � menacer les autres, si on exceptait un poing rageusement lev�, de temps en temps. Cenn Buie, Bili Congar et les Coplin se retrouv�rent donc isol�s. Tr�s vite, Bili donna l�impression que ses jambes le d�mangeaient aussi.

Hari parut d�stabilis� de se retrouver sans r�el soutien, mais il se ressaisit tr�s vite.

��Partez�! cria-t-il.

Darl unit sa voix � celle de son fr�re. Bili l�imita, mais beaucoup plus faiblement. Indign�, Hari se tourna vers la foule. G�n�s, les villageois baiss�rent la t�te pour �viter de croiser son regard.

Soudain, Bran al�Vere et Haral Luhhan jaillirent hors des ombres, se pla�ant � distance �gale des villageois et de l�Aes Sedai. D�une main, l�aubergiste tenait l�imposante masse qu�il utilisait pour enfoncer un robinet dans ses divers tonneaux.

��Ai-je bien entendu quelqu�un menacer de br�ler mon �tablissement�? demanda-t-il.

Les deux Coplin recul�rent, Cenn Buie s��carta discr�tement et Bili Congar alla se r�fugier au milieu de la foule.

��Nous n�avons jamais dit �a, Bran���enfin, messire bourgmestre, croassa Darl.

��D�accord, d�accord� Mais ne vous ai-je pas entendus menacer des clients � moi�?

��C�est une Aes Sedai, grogna Hari, et�

Il n�alla pas plus loin, car Haral Luhhan fondait sur lui.

Le forgeron se contenta de s��tirer, levant ses bras muscl�s au-dessus de sa t�te. Quand il serra les poings���juste comme �a, pour s�assouplir les doigts��, Hari bl�mit, � croire que les imposantes masses d�os et de chair mena�aient de venir tr�s bient�t s��craser sur son nez.

��D�sol�, Hari, dit Luhhan en croisant les bras. Je ne voulais surtout pas t�interrompre. Tu disais�?

Se recroquevillant sur lui-m�me comme s�il voulait s�enfoncer dans le sol, Hari resta muet comme une carpe.

��Vous me surprenez, dit Bran, et pas en bien. Paet al�Caar, ton fils a eu une jambe cass�e, hier. Pourtant, ce matin, je l�ai vu marcher normalement���gr�ce � cette femme. Eward Candwin, tu gisais dans la poussi�re, sur le ventre, avec dans le dos le genre d�incision qu�on fait aux poissons pour les vider. Aujourd�hui, tu te portes comme si ce malheur remontait � plus d�un mois et je parie que tu ne garderas m�me pas une m�chante cicatrice.

��Quant � toi, Cenn�

Le couvreur avait amorc� une retraite strat�gique au c�ur de la foule, mais il s�immobilisa sous le regard du bourgmestre.

��Voir n�importe quel membre du Conseil avec ces trublions me choquerait, mais toi� Sans cette femme, ton bras droit ne serait plus qu�une masse carbonis�e et sanguinolente. N�aurais-tu ni gratitude ni vergogne�?

Cenn leva sa main droite, en d�tourna le regard et grogna�:

��Je ne peux pas nier qu�elle m�a aid�, admit-il, l�air sinc�rement honteux. Et je ne suis pas le seul dans ce cas � Champ d�Emond� Mais Bran, c�est une Aes Sedai�! Les Trollocs sont venus pour elle, �a cr�ve les yeux. Sur le territoire de Deux-Rivi�res, nous ne voulons pas d�Aes Sedai. Qu�elles gardent donc leurs ennuis loin de nous�!

Bien prot�g�s par la foule, quelques hommes donn�rent de la voix�:

��Loin de nous les ennuis des Aes Sedai�!

��Qu�on l�expulse�!

��Oui, qu�on la chasse�!

��Les monstres sont venus � cause d�elle�!

Bran voulut r�pondre, mais Moiraine brandit son b�ton de marche au-dessus de sa t�te et le fit tourner en le tenant � deux mains.

Rand ne put s�emp�cher de crier, � l�instar des villageois, car une flamme blanche, sifflant comme un serpent, apparut � chaque extr�mit� de l��trange canne. Des fers de lance ign�s parfaitement droits malgr� la rotation du b�ton.

Bran et Haral eux-m�mes recul�rent.

Moiraine baissa les bras, le b�ton se retrouvant parall�le au sol, juste devant elle. Les flammes blanches, plus puissantes que les torches, ne s��teignirent pas. �blouis par une telle lumi�re, presque tous les hommes se prot�g�rent les yeux avec les mains.

��Est-ce donc l� ce qui reste du sang d�Aemon�? demanda l�Aes Sedai���sans �lever la voix, mais en occultant pourtant tous les autres sons. Une bande de petits hommes implorant de pouvoir se cacher comme des lapins�? Vous avez oubli� votre identit� et votre nature, mais j�esp�rais en trouver une trace dans vos veines ou dans la moelle de vos os. Quelques lambeaux capables de vous endurcir pour affronter la longue nuit � venir.

Dans la foule en col�re, personne ne parla. D�habitude si volubiles, les deux Coplin semblaient soudain avoir fait v�u de silence.

��Comment �a, oubli� notre identit� et notre nature�? osa demander Bran. Nous sommes depuis toujours des fermiers, des bergers et des artisans� Des gens de Deux-Rivi�res, quoi�!

��Au sud, dit Moiraine, coule ce que vous appelez aujourd�hui la rivi�re Blanche. Mais tr�s loin d�ici, � l�est, on lui donne toujours son v�ritable nom�: Manetherendrelle. Dans l�ancienne langue, cela signifie ��les Eaux de la Ville-Montagne��. Une onde scintillante qui coulait jadis au milieu d�une terre o� fleurissaient la beaut� et le courage. Il y a deux mille ans, la Manetherendrelle se d�versait des murs d�une ville-montagne si belle que les tailleurs de pierre ogiers venaient la contempler, p�trifi�s d��merveillement. Des fermes et des villages abondaient dans cette r�gion et dans ce que vous nommez la for�t des Ombres, voire tr�s loin au-del�. Mais tous ces gens, � l��poque, se consid�raient comme le peuple de la Ville-Montagne, ou encore, de Manetheren.

��Leur roi s�appelait Aemon al Caar al Thorin. En d�autres termes, Aemon fils de Caar fils de Thorin. Et sa reine se nommait Eldrene ay Ellan ay Carlan�

��Aemon �tait si courageux que le plus grand compliment qu�un homme puisse entendre, y compris dans la bouche de ses ennemis, lui attribuait un ��c�ur d�Aemon��. Eldrene, elle, �tait si belle que les fleurs, racontait-on, s�ouvraient sur son passage pour la faire sourire. La beaut�, la bravoure et un amour que m�me la mort n�aurait pu fl�trir� S�il vous reste un c�ur, pleurez la fin de ces souverains et la disparition de leur souvenir. Oui, pleurez sur l�irr�m�diable perte de leur sang�!

Moiraine se tut et personne n�osa parler. Sous le charme de sa voix, comme tous les autres, Rand but chaque mot d�s qu�elle rompit le silence.

��Pendant pr�s de deux si�cles, les guerres des Trollocs ont fait rage d�un bout � l�autre du monde. Et, partout o� on se battait, l��tendard de Manetheren, une Aigle Rouge, claquait au vent en premi�re ligne. Les hommes de Manetheren �taient en quelque sorte une �pine dans le pied du T�n�breux.

��Gloire � Manetheren, qui ne mit jamais un genou en terre devant les Ombres. Oui, gloire � Manetheren, l��p�e qui ne peut pas �tre bris�e.

��Ces braves �taient tr�s loin de chez eux, � Champ de Bekkar, surnomm� Champ Sanglant, lorsqu�ils apprirent qu�une arm�e de Trollocs faisait mouvement contre leur terre natale. Trop �loign�s de leur fief, ils durent se r�signer � attendre la nouvelle qui leur confirmerait la mort de leur nation. Car les forces du T�n�breux r�vaient de les exterminer. Pour tuer un ch�ne, ne commence-t-on pas par d�truire ses racines�?

� Trop loin pour arriver � temps, ces hommes auraient pu pleurer sur le sort de leur terre d�origine. Mais c��taient les gens de la Ville-Montagne, bon sang�!

��Sans h�siter ni penser au long voyage qui les attendait, ils quitt�rent le th��tre de leurs exploits et avanc�rent, couverts de sueur et de sang. Quasiment sans s�arr�ter, ils aval�rent la distance, car ils avaient vu de leurs yeux les horreurs que les Trollocs laissaient derri�re eux. Aucun d�entre eux n�aurait pu dormir alors qu�une horde de monstres mena�ait Manetheren. Comme si leurs pieds avaient des ailes, ils avan�aient plus vite que leurs ennemis auraient pu le redouter et leurs alli�s l�esp�rer. En un autre jour, leur longue marche aurait suffi � inspirer une kyrielle de trouv�res. Du coup, lorsque les forces du T�n�breux arriv�rent, les d�fenseurs de Manetheren se camp�rent devant elles, tournant le dos � la forteresse.

Quelques villageois applaudirent, mais Moiraine continua comme si elle n�avait rien entendu.

��La horde qui se dressait face aux d�fenseurs de la cit� aurait suffi � glacer d�effroi le c�ur le plus t�m�raire. Des corbeaux obscurcissaient le ciel et les Trollocs noircissaient les plaines. Partout, on voyait des monstres et des Supp�ts des T�n�bres, leurs alli�s humains� Des milliers et des milliers de tueurs command�s par des Seigneurs de la Terreur. La nuit, leurs feux de camp brillaient davantage que les �toiles. � l�aube, on s�apercevait que la banni�re de Ba�alzamon battait au vent en t�te de leur interminable colonne. Ba�alzamon, le C�ur des T�n�bres. Un antique nom pour d�signer le P�re des Mensonges. Le T�n�breux n�avait pas pu �tre lib�r� de sa prison, le mont Shayol Ghul, et c��tait heureux, car, dans le cas contraire, toutes les troupes de l�humanit�, luttant pour une fois ensemble, n�auraient pas r�ussi � le repousser. Cela dit, ce champ de bataille d�bordait de pouvoir mal�fique. L�apparence des Seigneurs de la Terreur et l�effet du sortil�ge qui permettait � l��tendard d�absorber la lumi�re et de la d�truire glac�rent les sangs et l��me des �tres humains qui se dressaient face � ces envahisseurs.

��Pourtant, ces braves firent ce qu�ils avaient � faire. Leur terre natale s��tendait de l�autre c�t� de la rivi�re, et ils devaient emp�cher l�arm�e ennemie et le pouvoir qui se tapissait en son sein d�atteindre la Ville-Montagne. Aemon avait envoy� des messagers demander de l�aide. S�ils tenaient pendant au moins trois jours sur la berge de la Tarendrelle, les d�fenseurs recevraient des renforts, c��tait jur�. Tenir trois jours, alors que tout laissait penser qu�ils seraient submerg�s en moins d�une heure�? Gr�ce � de sanglantes contre-attaques et � une d�fense obstin�e, m�me si elle �tait sans espoir, ces hommes r�sist�rent d�abord durant une heure, puis en ajout�rent une autre et encore une autre. Au bout du compte, ils tinrent bien trois jours���sur un terrain devenu un charnier��, interdisant � quiconque de traverser la Tarendrelle. La troisi�me nuit, alors que les renforts n�arrivaient toujours pas, aucun messager ne se montrant, ces h�ros continu�rent le combat.

��On en fut bient�t � six jours. Puis � neuf. Le dixi�me, Aemon reconnut dans sa bouche le go�t amer de la trahison. Personne ne viendrait, et les survivants n��taient plus en �tat d�emp�cher les envahisseurs de traverser la rivi�re.

��Qu�ont-ils fait�? demanda Hari.

Un vent mordant faisait vaciller les flammes des torches. Malgr� le froid, pas un seul auditeur de Moiraine n�esquissa un geste pour resserrer autour de son torse les pans de sa cape.

��Aemon a franchi la Tarendrelle, r�pondit Moiraine, et il a ordonn� qu�on d�truise les ponts derri�re lui. Puis il a fait dire � tous ses sujets de s�enfuir, car il savait que les pouvoirs mal�fiques qui soutenaient les monstres trouveraient un moyen de les faire traverser. Il ne se trompait pas, car les premiers Trollocs ne tard�rent pas � arriver. Afin de permettre aux civils de s��chapper, les soldats de Manetheren reprirent le combat. Au c�ur de la Ville-Montagne, Eldrene organisa la fuite de ses gens dans les profondeurs des for�ts et les forteresses naturelles des montagnes.

��Mais la d�bandade fut loin d��tre g�n�rale. D�abord en un timide filet d�eau, puis comme un ruisseau, et enfin en un incroyable raz-de-mar�e, des hommes vinrent se joindre aux d�fenseurs de leur patrie. Des bergers arm�s d�arcs, des fermiers brandissant leur fourche et des b�cherons lest�s de leur hache. Des femmes accoururent aussi, portant sur l��paule tout ce qui pouvait leur servir d�arme tandis qu�elles marchaient � c�t� de leurs maris. Tous savaient qu�ils n�en sortiraient pas vivants. Mais c��tait leur pays. Jadis celui de leurs p�res, il serait un jour � leurs enfants, � condition de consentir le sacrifice n�cessaire.

��Cette arm�e ne c�da pas un pouce de terrain avant que le sol f�t rouge de sang. Mais elle finit par devoir battre en retraite jusqu�ici���oui, ce lieu que vous nommez � pr�sent Champ d�Emond�! Et c�est ici que les Trollocs encercl�rent les ultimes survivants.

La voix de Moiraine tremblait un peu, comme si elle luttait contre un chagrin plus froid que le givre.

��Bient�t, les cadavres des Trollocs et des guerriers form�rent un peu partout de macabres monticules. Au milieu, parfois m�me dessus, les deux camps perp�traient un massacre qui semblait ne jamais devoir se terminer. Mais ce n��tait qu�une illusion. Au cr�puscule, il ne resta pas un seul survivant parmi les d�fenseurs de l�Aigle Rouge. L��p�e impossible � briser avait explos� en milliers de fragments.

��Au c�ur des montagnes de la Brume, seule dans la cit� de Manetheren d�serte, Eldrene sentit l�instant exact o� le c�ur d�Aemon cessa de battre. Le sien mourut � la m�me seconde, et il ne resta plus dans sa poitrine qu�un irr�pressible besoin de venger son bien-aim�, son peuple et son pays. Pouss�e par le chagrin, elle plongea dans la Source Authentique et lib�ra le Pouvoir de l�Unique sur l�arm�e de Trollocs. Les Seigneurs de la Terreur tomb�rent comme des mouches alors m�me qu�ils haranguaient leurs troupes ou tenaient des conciliabules secrets. En une fraction de seconde, les g�n�raux et les seigneurs du T�n�breux se consum�rent comme de vulgaires ballots de paille. La horde victorieuse fut alors prise de panique.

��Comme des animaux sauvages qui fuient un incendie de for�t, les Trollocs d�tal�rent sans m�me chercher � savoir o� ils allaient. Des milliers se noy�rent en essayant de traverser la Tarendrelle sans l�aide des Seigneurs de la Terreur. Ceux qui r�ussirent � passer de l�autre c�t� de la Manetherendrelle d�truisirent les ponts afin de se couper des ennemis qui risquaient de vouloir les poursuivre. Ces fugitifs tu�rent tous les malheureux qu�ils crois�rent, mais ils le firent presque sans y penser, tant �tait grand leur d�sir de d�taler.

��Pour finir, il ne resta plus une seule cr�ature d�moniaque dans le royaume de Manetheren. Comme de la poussi�re sur le passage d�un cyclone, les monstres sembl�rent s��tre volatilis�s. Un peu plus tard, de mani�re moins spectaculaire, la vengeance d�Eldrene fut parachev�e par des groupes d�hommes appartenant � d�autres pays. Traqu�s et abattus impitoyablement par les soldats des royaumes environnants, les bouchers de Champ d�Aemon connurent le m�me destin que leurs victimes.

��Mais, pour Manetheren, le prix de la victoire fut exorbitant. Afin de se venger, Eldrene avait puis� beaucoup trop lib�ralement dans la Source Authentique. Alors que les officiers de l�arm�e adverse tombaient les uns apr�s les autres, la femme d�Aemon mourut � son tour et les flammes qui la d�vor�rent d�vast�rent �galement la splendide cit� d�serte. Les pierres fondirent du plus haut des murs jusqu�aux plus profondes des fondations. Mais, au moins, le peuple �tait sauv�

��Cela pos�, il ne restait rien des fermes, des villages et de la glorieuse capitale. � la place des survivants, beaucoup de gens se seraient dit qu�il n�y avait plus qu�une solution�: l�exode, voire l�exil, puisqu�il ne restait rien pour eux dans leurs anciens foyers. Mais les gens de la Ville-Montagne ne l�entendirent pas de cette oreille. Apr�s avoir vers� pour cette terre un lourd tribut de sang et d�espoir, ils se sentaient unis � elle par des liens qui semblaient impossibles � briser. Durant les ann�es � venir, tous le savaient, d�autres guerres feraient rage chez eux. Mais, au fil du temps, leur territoire perdu au bout du monde serait oubli� de tous et plus personne, parmi eux, ne ma�triserait l�art du maniement des armes, car toute la strat�gie compliqu�e de la guerre aurait sombr� dans l�oubli.

��La Ville-Montagne ne fut jamais reconstruite, ses fl�ches vertigineuses et ses rafra�chissantes fontaines devenant un r�ve qui s�effa�ait peu � peu des m�moires. Mais les survivants et leur descendance continuaient au moins d��tre ma�tres chez eux. M�me apr�s que le passage du temps eut effac� le souvenir des �v�nements que je viens de narrer, Manetheren demeura le bien le plus pr�cieux de ses habitants. Aujourd�hui, ce pays est toujours � eux���� vous, devrais-je dire. Alors, mes amis, pleurez pour le royaume et pour ce qui est � jamais perdu et ne reviendra plus.

Les flammes qui jaillissaient des deux extr�mit�s du b�ton de Moiraine s��teignirent soudain. Comme si la canne pesait des centaines de livres, l�Aes Sedai en planta la pointe dans la terre et s�y appuya. Pendant un long moment, seul le g�missement du vent troubla le silence. Puis Paet al�Caar passa devant les Coplin apr�s les avoir �cart�s de son chemin d�un coup d��paule.

��Je ne sais que penser de votre histoire, dit-il � l�Aes Sedai. Je ne suis pas un caillou dans la chaussure du T�n�breux, et je ne me vois pas le devenir. Mais mon fils Wil marche gr�ce � vous, dame Aes Sedai, et j�ai honte d��tre venu vous insulter avec les autres. J�ignore si vous me le pardonnerez un jour mais, que ce soit le cas ou non, je vais rentrer chez moi, maintenant� En ce qui me concerne, vous pouvez rester � Champ d�Emond aussi longtemps que �a vous chantera.

Inclinant humblement la t�te���presque une r�v�rence��, le villageois recula, se retourna et fendit la foule en silence. D�autres hommes l�imit�rent, marmonnant des excuses contrites avant de s��clipser les uns apr�s les autres. Toujours muets, les Coplin se consult�rent du regard, puis ils s�en furent � leur tour sans dire un mot. Bili Congar, lui, avait d�guerpi longtemps avant ses cousins�

Lan tira Rand en arri�re et referma la porte.

��Allons-y, mon gar�on�! (Il se dirigea vers le fond de la salle commune.) Suivez-moi tous les deux, et vite�!

H�sitant, Rand consulta Mat du regard. Pendant le r�cit de Moiraine, un des chevaux dhurriens de ma�tre al�Vere n�aurait pas pu le tirer loin de son point d�observation. � pr�sent, quelque chose d�autre le retenait. Sortir de l�auberge pour suivre le Champion dans la nuit marquerait le v�ritable commencement d�une aventure qui le terrorisait. S��brouant, il tenta de recouvrer sa d�termination. Il devait partir, c��tait indiscutable. Mais il reviendrait � Champ d�Emond, m�me si son errance devait durer de tr�s longues ann�es.

��Qu�attendez-vous, tous les deux�? demanda Lan, la main pos�e sur la poign�e de la porte de la cuisine.

Mat sursauta puis rejoignit le Champion.

Occup� � se convaincre qu�il se lan�ait dans une aventure exaltante, Rand traversa la cuisine vide, en sortit et �mergea dans la cour de l��curie.

Son volet � demi ferm�, l�unique lanterne accroch�e au poteau d�une stalle diffusait une chiche lumi�re. Tout autour, le reste de l��curie �tait plong� dans le noir. Quand Rand entra sur les talons de Mat et du Champion, Perrin, assis � m�me le sol, se leva d�un bond en soulevant un petit tourbillon de paille et de poussi�re. Envelopp� dans une �paisse cape de voyage, le jeune homme �tait pr�t au d�part.

��Forgeron, demanda Lan sans s�arr�ter, as-tu fait ce que je t�ai demand�?

��J�ai explor� les lieux, r�pondit Perrin. � part nous, il n�y a personne ici. Mais qui se cacherait dans��?

��Prudence est m�re de longue vie, forgeron� (Le Champion jeta un rapide coup d��il autour de lui puis sonda les profondeurs obscures du grenier � foin, au-dessus de sa t�te.) Pas assez de temps� Elle a dit de nous d�p�cher�

Joignant le geste � la parole, Lan approcha de l�endroit, � la lisi�re du cercle de lumi�re, o� attendaient les cinq chevaux, d�ment sell�s et harnach�s.

Rand reconnut l��talon noir et la jument blanche qu�il avait d�j� vus. Les trois autres montures, moins grandes et moins �lanc�es, comptaient parmi les meilleures qu�on pouvait trouver � Deux-Rivi�res.

Tr�s vite mais cependant avec soin, Lan s�assura que toutes les sangles �taient bien fix�es. Puis il v�rifia les attaches des sacoches de selle, des outres � eau et des couvertures soigneusement enroul�es.

Rand �changea avec ses amis quelques sourires h�sitants. Malgr� ses efforts, il doutait d�avoir l�air ravi de partir.

Remarquant enfin l��p�e que Rand portait sur la hanche gauche, Mat la d�signa et lan�a�:

��Tu es devenu un Champion�? (Jetant un coup d��il � la d�rob�e � Lan, il ravala un �clat de rire.) Ou, au moins, un garde du corps de marchand�? (Occup� avec les chevaux, le Champion semblait ne s��tre aper�u de rien.) Sacr� Rand�! (Mat eut un sourire pas tout � fait naturel, puis il leva son arc.) Une arme d�honn�te homme ne lui suffit plus�!

Rand eut envie de d�gainer l��p�e, mais la pr�sence de Lan le dissuada de faire de l�esbroufe. Le Champion ne le regardait pas, certes, mais il suivait � coup s�r tout ce qui se passait autour de lui.

��Une �p�e peut se r�v�ler utile, Mat, dit Rand.

Comme si en arborer une �tait la chose la plus naturelle du monde�

Perrin se contorsionna pour tenter de cacher quelque chose sous sa cape. Rand aper�ut le large ceinturon que portait l�apprenti forgeron���et la poign�e de la hache qui y �tait accroch�e.

��Que trimballes-tu l�? demanda Rand.

��Encore un garde du corps de marchand�, marmonna Mat.

Le jeune apprenti forgeron � la tignasse boucl�e fron�a les sourcils, indiquant � Mat qu�il en avait plus qu�assez de ses blagues. Puis il soupira et �carta les pans de sa cape pour exhiber la hache. Ce n��tait pas du tout un outil de b�cheron. Le tranchant en croissant et la pique qui prolongeait le manche semblaient aussi incongrus, � Deux-Rivi�res, que la lame de Rand. Cela dit, la main de Perrin reposait nonchalamment sur le manche, comme si l�arme lui �tait famili�re.

��Ma�tre Luhhan l�a fabriqu�e il y a deux ans, expliqua-t-il. La commande d�un garde au service d�un n�gociant en laine. Mais le type a refus� de payer le prix convenu, et mon patron n�est pas du genre � marchander. (Il fron�a les sourcils � l�intention de Rand, le pr�venant, comme Mat, qu�il n��tait pas d�humeur � subir des moqueries.) Il me l�a donn�e quand il m�a surpris en train de m�exercer � la manier. Puisqu�il ne pouvait rien en faire, a-t-il dit, autant qu�elle profite � quelqu�un�

��T�exercer�, r�p�ta Mat, gouailleur. (Voyant Perrin monter sur ses ergots, il leva une main conciliante.) Au moins, l�un de nous sait se servir d�une arme v�ritable�

��Vos arcs en sont aussi, dit Lan sans crier gare. (Posant un bras sur la selle de son grand �talon noir, il d�visagea les trois jeunes gens, l�air grave.) Comme les frondes que poss�dent tous les gar�ons du village. Vous les utilisez uniquement pour chasser les lapins ou �loigner un loup de vos moutons, je sais, mais �a ne change rien. N�importe quel objet peut devenir une arme si l�homme ou la femme qui le manient ont la volont� et le cran requis pour qu�il en soit ainsi. M�me en oubliant les Trollocs, vous avez int�r�t � vous fourrer cette id�e dans le cr�ne avant de quitter ce territoire. Surtout si vous comptez arriver vivants � Tar Valon.

Le visage de marbre du Champion et sa voix qui sonnait comme un glas firent dispara�tre les sourires espi�gles des trois jeunes gens et leur coup�rent la chique. Avec une moue d�sabus�e, Perrin recouvrit de nouveau la hache avec un pan de sa cape. Baissant les yeux sur la pointe de ses bottes, Mat d�rangea du bout d�un pied les brins de paille qui couvraient le sol. Dans un silence pesant, Lan recommen�a � inspecter les chevaux.

��Ce n�est pas du tout comme dans les l�gendes, g�mit Mat au bout d�un moment.

��Pourquoi donc�? demanda Perrin d�un ton amer. Des Trollocs, un Champion, une Aes Sedai� Que te faut-il de plus�?

��Oui, une Aes Sedai, justement�, r�p�ta Mat en frissonnant comme s�il �tait soudain transi de froid.

��Rand, fit Perrin, tu crois � son histoire�? Moi, je ne vois pas ce que les Trollocs pourraient bien nous vouloir�

Les trois jeunes gens regard�rent le Champion. Il semblait concentr� sur sa t�che���v�rifier les harnais de selle de la jument blanche���mais, avec lui, il valait mieux se m�fier. Prudents, les trois amis s��loign�rent, form�rent un cercle serr� et parl�rent � voix basse.

��C�est dur � croire, je sais, fit Rand, mais Moiraine a dit la v�rit� sur tous les autres d�tails de l�attaque. J�en suis s�r, parce que j�ai demand� confirmation au bourgmestre. Au fond, la th�orie de l�Aes Sedai est aussi cr�dible que tout un tas d�autres.

Rand s�avisa soudain que ses deux compagnons le regardaient avec des yeux ronds comme des soucoupes.

��Tu en as parl� � ma�tre al�Vere�? l�cha Mat, incr�dule. Elle nous a demand� de garder le secret�

��Je n�ai pas r�v�l� pourquoi je posais ces questions, se d�fendit Rand. Dois-je comprendre que vous n�avez pr�venu personne de votre d�part�?

��Selon les instructions de Moiraine Sedai, oui, r�pondit Perrin�

��Mais nous avons chacun laiss� un mot � nos parents. Quand ils le trouveront, demain matin, nous serons d�j� loin. Rand, pour ma m�re, Tar Valon est le premier pas sur le chemin du mont Shayol Ghul. (Mat eut un petit rire pour montrer qu�il ne partageait pas cette opinion���un jeu de sc�ne pas tr�s convaincant, � vrai dire.) Si je lui avais dit que je partais, elle m�aurait enferm� dans la cave.

��Ma�tre Luhhan est t�tu comme une mule, rench�rit Perrin, et sa femme est encore pire� Si vous l�aviez vue fouiller les ruines de sa maison en r�p�tant qu�elle br�lait d�envie que les Trollocs reviennent, histoire de leur flanquer une bonne correction�

��Que la Lumi�re me br�le, Rand�! s��cria Mat. Je sais que c�est une Aes Sedai, avec tout ce que �a implique, mais les Trollocs �taient bel et bien l�, non�? Elle nous a demand� le silence, et elle sait ce qu�elle fait, tu ne crois pas�?

��Je ne suis s�r de rien�, souffla Rand.

Il se massa les tempes, tentant d�apaiser sa migraine. Depuis son r�veil, il ne parvenait pas � chasser de son esprit le r�ve de la tour blanche.

��Mon p�re croit dame Moiraine. En tout cas, il pense aussi que nous devons partir�

��Tu as parl� de ce voyage � ton p�re�? demanda une voix f�minine.

Moiraine venait d�entrer. V�tue d�anthracite de la t�te aux pieds, elle portait une jupe d��quitation fendue et arborait pour seul bijou sa bague en forme de serpent.

Rand jeta un coup d��il au b�ton de marche de l�Aes Sedai. Malgr� les flammes qui en avaient jailli, il ne restait aucune trace de suie ni de br�lure.

��Je ne pouvais pas partir sans lui dire pourquoi�

Moiraine d�visagea un moment Rand, puis elle se tourna vers ses deux amis.

��Avez-vous aussi estim� qu�un petit mot ne suffisait pas�?

Dans une p�nible cacophonie, car ils parl�rent tous les deux en m�me temps, Mat et Perrin assur�rent l�Aes Sedai qu�ils s�en �taient scrupuleusement tenus � ses consignes.

Leur intimant le silence d�un geste, Moiraine riva de nouveau les yeux sur Rand.

��Ce qui est fait est d�j� tiss� dans la Trame, dit-elle, fataliste. Lan, o� en sommes-nous�?

��Les chevaux sont pr�ts et nous avons assez de provisions pour atteindre Baerlon sans les avoir �puis�es. Nous pouvons partir � tout moment���par exemple, maintenant�!

��Pas sans moi�! lan�a Egwene en se glissant dans l��curie, un ballot de tissu serr� sous un bras, comme si elle avait d�j� fait ses bagages.

Rand manqua en tomber � la renverse.

Quand il reconnut l�intruse, Lan rengaina son �p�e, qu�il avait � demi tir�e du fourreau.

Alors que Perrin et Mat juraient leurs grands dieux qu�ils n�avaient pas pr�venu la jeune fille, Moiraine la d�visagea en se tapotant pensivement les l�vres du bout d�un index.

La capuche de la cape de voyage marron fonc� d�Egwene �tait relev�e, mais pas assez pour noyer dans les ombres le regard plein de d�fi de l�aspirante Sage-Dame.

��Dans ce ballot, dit-elle, j�ai tout ce qu�il faut, y compris des vivres. Je refuse d��tre laiss�e en arri�re. Qui sait si j�aurais une autre occasion de sortir du territoire de Deux-Rivi�res�?

��Il ne s�agit pas d�un pique-nique dans le bois de l�Eau, marmonna Mat.

Mais il recula d�instinct lorsque Egwene le foudroya du regard sous ses sourcils fronc�s.

��Merci, Mat, je ne m�en serais pas dout�e�! Tous les trois, vous pensez �tre les seuls � r�ver d�aventure�? J�en ai envie depuis aussi longtemps que vous et je saisirai au vol cette chance.

��Comment as-tu su que nous partions�? demanda Rand. De toute fa�on, tu ne peux pas venir. Ce n�est pas un voyage d�agr�ment, loin de l�!

Egwene le regardant comme s�il venait d�enfoncer une porte ouverte, le jeune homme s�empourpra jusqu�� la racine des cheveux.

��Pour r�pondre � ta question, j�ai vu Mat aller et venir en tentant en vain de passer inaper�u. Puis j�ai surpris Perrin en train d�essayer de cacher sous sa cape l��norme hache qu�il porte � la ceinture. Ensuite, j�ai appris que Lan avait achet� un cheval. ��Pour quoi faire�?�� me suis-je aussit�t demand�. Et, s�il avait fait l�acquisition d�une monture, il pouvait ne pas s�arr�ter l� et en acheter d�autres. En repensant aux path�tiques tentatives de discr�tion de Mat et Perrin, j�ai vite fait le rapprochement� Apr�s ton discours sur les gens qui quittent Deux-Rivi�res, je suis un peu surprise de te voir ici, Rand. En m�me temps, �a ne m��tonne pas vraiment� De toute fa�on, quand ces deux lascars sont sur un coup, tu n�es jamais bien loin.

��Je suis oblig� de partir, Egwene� Et eux aussi. Sinon, les Trollocs reviendront.

��Les Trollocs�! s�esclaffa la jeune fille. Tu as d�cid� de voir le grand monde, Rand�? Eh bien, tout un chacun a le droit de changer d�avis. Mais ne viens pas me raconter des salades�!

��C�est la v�rit�, dit Perrin.

��Les Trollocs�, commen�a Mat.

��Vous en avez assez dit, fit Moiraine d�un ton serein qui suffit pourtant � r�duire les deux gar�ons au silence. Egwene, d�autres villageois sont au courant�?

Bien qu�elle n�ait en principe peur de rien, la jeune fille se d�composa sous le regard de l�Aes Sedai.

��Depuis l�attaque, ils pensent � reconstruire et aux mesures � prendre afin d�emp�cher un nouveau raid. Ils ne remarquent rien, m�me ce qui se trouve sous leur nez. Bien entendu, je n�ai partag� mes soup�ons avec personne.

��Tr�s bien, dit Moiraine apr�s un court silence. Tu peux nous accompagner.

Une sinc�re surprise passa un instant dans le regard de Lan.

��Non, Moiraine, l�cha-t-il, aussi impassible que d�habitude.

Mais il bouillait int�rieurement, c��tait facile � deviner.

��C�est une partie de la Trame, d�sormais�

��C�est absurde�! Rien ne justifie qu�elle vienne, et la logique milite au contraire pour qu�elle reste ici.

��Tu te trompes� Une partie de la Trame, Lan�

Le Champion hocha la t�te, comme s�il capitulait.

��Egwene, intervint Rand, les Trollocs vont nous poursuivre et nous ne serons pas en s�curit� avant d�avoir atteint Tar Valon.

��N�essaie pas de m�effrayer. Je viens, un point c�est tout�!

Rand avait d�j� entendu Egwene parler sur ce ton. La derni�re fois, des ann�es auparavant, elle l�avait employ� pour affirmer que grimper aux grands arbres �tait une excellente activit� pour les enfants. Et il n��tait pas pr�s d�oublier cette affaire�

��Tu crois qu�avoir des Trollocs aux trousses est amusant�? demanda-t-il.

��Nous n�avons pas le temps de pol�miquer, dit Moiraine. ��l�aube, nous devrons �tre le plus loin possible d�ici. Si nous ne l�emmenons pas, Rand, elle ameutera le village et �a attirera l�attention du Myrddraal.

��Je ne ferais jamais une chose pareille�! s�indigna Egwene.

��Elle prendra le cheval du trouv�re, dit Lan. Je lui laisserai assez d�argent pour s�en acheter un autre�

��D�sol�, mais ce ne sera pas possible�! lan�a une voix masculine tonitruante, dans le grenier � foin.

Lan d�gaina son �p�e. Et il la laissa au clair m�me quand Thom Merrilin sortit des ombres, au-dessus de sa t�te.

Jetant une couverture enroul�e aux pieds du Champion, le trouv�re mit sur son �paule les �tuis de sa harpe et de sa fl�te et se baissa pour ramasser de lourdes sacoches de selle.

��Ce village n�a plus besoin de moi, d�sormais� En revanche, je ne me suis jamais produit � Tar Valon. En principe, je voyage seul. Apr�s les d�sagr�ments de la nuit derni�re, je doute qu�un peu de compagnie me fasse du mal.

Lan foudroya Perrin du regard.

��Je n�ai pas pens� � fouiller le grenier�, avoua l�apprenti forgeron.

Alors que le trouv�re descendait la grande �chelle, Lan demanda d�un ton tr�s sec�:

��Une autre partie de la Trame, Moiraine Sedai�?

��Mon vieil ami, chaque chose est susceptible de lui appartenir, tu le sais bien� Nous ne pouvons pas choisir, alors nous verrons bien�

Arriv� en bas de l��chelle, Thom se retourna et �pousseta sa cape orn�e de carreaux multicolores.

��En fait, dit-il d�un ton redevenu normal, on peut dire que j�insiste pour ne pas voyager en solitaire. Assis seul devant une chope de bi�re, la nuit, il m�est bien souvent arriv� de songer � la fa�on dont je quitterais ce monde. Cuire dans un chaudron de Trollocs n�a jamais figur� sur ma liste� (Il regarda avec insistance l��p�e de Lan.) Inutile de brandir une lame, je ne suis pas un fromage qu�il faut d�biter en tranches.

��Ma�tre Merrilin, dit Moiraine, nous devrons avancer vite et braver bien des dangers. Les Trollocs r�dent toujours sur le territoire et nous chevaucherons de nuit. �tes-vous s�r de vouloir nous accompagner�?

Thom regarda ses futurs compagnons de voyage avec un sourire faussement perplexe.

��Si ce n�est pas trop dangereux pour la jeune fille, je n�aurai pas grand-chose � craindre, non�? De plus, n�importe quel trouv�re serait pr�t � prendre quelques risques pour se produire � Tar Valon.

Moiraine acquies�a et Lan rengaina sa lame.

Rand se demanda ce qui se serait pass� si Thom avait recul� au dernier moment���ou si Moiraine n�avait pas fini par se r�signer. Le trouv�re entreprit de seller son cheval, � croire que les interrogations de ce genre �taient tr�s loin de ses pens�es. Mais il jeta plusieurs coups d��il furtifs � l��p�e du Champion, comme s�il se f�licitait d��tre encore de ce monde.

��Alors, demanda Moiraine, quel cheval pour Egwene�?

��Les b�tes du colporteur sont aussi peu adapt�es que les Dhurriens du bourgmestre. Des animaux solides mais mortellement lents.

��Bela�, proposa Rand.

Son intervention lui valut un regard glacial de Lan qui lui fit regretter de ne pas avoir tenu sa langue. Mais, puisqu�il ne pouvait pas dissuader Egwene, le plus simple �tait sans doute de l�aider.

��Bela est moins rapide que les autres chevaux, mais elle est solide. Je la monte parfois, et je sais qu�elle tiendra le coup.

Lan alla jeter un coup d��il dans la stalle de la jument.

��Oui, finit-il par dire, c�est le meilleur choix. Ou le moins mauvais, en tout cas.

��Alors, qu�il en soit ainsi�! lan�a Moiraine. Rand, trouve une selle pour Bela. Et d�p�che-toi, parce que nous avons d�j� trop tra�n�!

Rand alla choisir une selle et une couverture dans la remise, puis il fit sortir Bela de sa stalle. Quand il lui jeta la selle sur le dos, la jument le regarda, visiblement surprise. Lorsqu�il la chevauchait, c��tait toujours � cru. Mais la brave b�te accepta cette �trange nouveaut� sans protester ��n��tait un bref mouvement de t�te qui fit osciller de droite � gauche sa crini�re.

Prenant son ballot � Egwene, Rand l�attacha derri�re la selle. Puis la jeune fille enfourcha Bela et tira fr�n�tiquement sur sa jupe. Le v�tement n��tant pas fendu, il lui remontait jusqu�aux genoux, d�voilant les bas de laine qu�elle portait dessous.

Rand remarqua qu�elle avait aux pieds des mocassins, comme toutes les filles du village. Des chaussures d�j� insuffisantes pour une excursion jusqu�� Colline de la Garde. Alors pour gagner Tar Valon�

��Je continue � penser que tu ne devrais pas venir, dit Rand. Je n�exag�rais pas au sujet des Trollocs, tu sais�? Mais je jure de veiller sur toi.

��C�est peut-�tre bien moi qui te prot�gerai, r�pondit Egwene. (Voyant qu�elle avait vex� le gar�on, elle se pencha pour lui �bouriffer les cheveux.) Je sais que tu veilleras sur moi, Rand� Nous nous prot�gerons mutuellement. Mais pour l�instant, tu devrais songer � monter en selle.

Tous les autres �taient d�j� perch�s sur leur cheval et attendaient Rand.

Il ne restait plus qu�un cheval de libre�: Nuage, un �talon gris � la crini�re et � la queue noires qui appartenait jusque-l� � Jon Thane.

Rand eut quelque peine � se hisser en selle. Peu coop�ratif, l��talon remua nerveusement la t�te et s��carta sur le c�t� lorsque son futur cavalier eut gliss� le pied dans un �trier. G�n� par le fourreau, Rand passa � un souffle de s��taler dans la poussi�re.

H�riter de Nuage n��tait pas un coup de chance. Tr�s souvent, ma�tre Thane faisait courir son �talon contre les meilleurs chevaux des marchands de passage. � la connaissance de Rand, l��quid� n�avait jamais connu la d�faite. Cela dit, il n��tait pas r�put� pour faciliter la vie � ses cavaliers, et le jeune homme en faisait les frais. Lan avait d� proposer une fortune au meunier pour qu�il accepte de lui vendre le fleuron de son �curie.

Quand il fut en selle, Rand tint fermement les r�nes et tenta de se convaincre qu�il n�y aurait plus de probl�mes. Avec un peu de chance, il r�ussirait aussi � en persuader l��talon�

Un hibou ulula soudain, rompant le silence de la nuit. Les quatre jeunes habitants de Champ d�Emond sursaut�rent avant de comprendre de quoi il s�agissait. Puis ils eurent un rire nerveux et �chang�rent des regards contrits.

��Encore un effort, et une souris nous forcera � grimper � un arbre, tenta de plaisanter Egwene.

��J�aimerais mieux que ce soit une horde de loups�, l�cha froidement Lan.

��Des loups�! s�exclama Perrin.

Le Champion le foudroya du regard.

��Les loups n�aiment pas les Trollocs, forgeron, et les Trollocs le leur rendent bien. En passant, ils abominent aussi les chiens� Si nous entendions hurler des loups, je saurais que nous n�avons pas � craindre une embuscade des monstres.

Lan�ant son �talon au pas, Lan sortit de l��curie. Moiraine le suivit sans h�siter un instant, et Egwene vint se placer � c�t� d�elle. Embo�tant le pas � Mat et � Perrin, Rand et le trouv�re form�rent par la force des choses l�arri�re-garde de la colonne.

La fa�ade arri�re de l�auberge �tait sombre et silencieuse et la lumi�re voil�e de la lune peinait � d�chirer les t�n�bres.

Dans cette obscurit�, la cape sombre du Champion le rendait quasiment invisible. S�ils n�avaient pas �t� rassur�s qu�il ouvre la voie, ses jeunes compagnons se seraient bien mass�s autour de lui, pour qu�il les enveloppe d�un linceul plus noir que la nuit. Alors qu�il approchait du portail, Rand s�avisa que sortir du village sans �tre rep�r�s ne serait pas facile. Malgr� l�heure tardive, de la lumi�re br�lait encore derri�re nombre de fen�tres. � intervalles irr�guliers, des ombres se d�coupaient dans ces petits carr�s d�un jaune vacillant. Refusant d��tre pris deux fois par surprise, les villageois montaient la garde�

En t�te de la colonne, alors qu�il allait franchir le portail, Lan s�arr�ta brusquement et fit signe � ses compagnons de l�imiter sans faire de bruit.

Des bottes crissaient sur les planches du pont aux Chariots. � la chiche lueur de la lune, on voyait par moments briller des cottes de mailles ou des pointes de lance.

D�sormais, les bottes grin�aient sur le gravier, indiquant que l�ennemi approchait de l�auberge. Aucun son ne montait de la petite colonne de fugitifs. S�ils �taient aussi terroris�s que lui, songea Rand, ses amis devaient �tre incapables d��mettre une onomatop�e.

Les bottes cess�rent de grincer juste devant l�auberge. Gr�ce � la lumi�re qui filtrait des fen�tres de la salle commune, Rand identifia enfin un des ��agresseurs��.

Ma�tre Jon Thane, une lance reposant sur son �paule muscl�e. V�tu d�une tunique recouverte sur la poitrine d�une multitude de disques m�talliques���au temps pour la cotte de mailles�!��, il conduisait un d�tachement de villageois �quip�s de pi�ces d�armure disparates, d�antiques casques et d�armes improvis�es���pas mal de haches de b�cheron et toute une gamme d�outils rouill�s.

Apr�s avoir jet� un coup d��il � travers une fen�tre, le meunier se retourna et souffla�:

��Rien � signaler�

Ses compagnons reform�rent des rangs tr�s approximatifs et la vaillante patrouille reprit son chemin dans la nuit, chaque homme ou presque marchant au pas selon un rythme qui lui �tait bien particulier.

��Deux Trollocs dha�vols ne feraient qu�une bouch�e de ces pauvres types, marmonna Lan lorsque le grincement des bottes se fut estomp�. Mais, au moins, ils ont des yeux et des oreilles� (Le Champion fit faire demi-tour � son �talon.) Suivez-moi.

Toujours au pas, Lan remonta la cour de l��curie puis descendit la pente sem�e de saules qui menait � la Cascade � Vin. Si pr�s des chutes, l�eau �tait assez profonde pour atteindre la semelle des bottes des cavaliers ��� peine plus, et il serait devenu tr�s difficile de traverser � gu�.

Lorsqu�elle eut atteint la berge oppos�e, la petite colonne continua � se laisser guider par le Champion, qui se tint volontairement le plus � l��cart possible des maisons. De temps en temps, Lan s�arr�tait, faisait signe aux autres de se taire et sondait la nuit alors qu�aucun de ses compagnons n�avait entendu ou vu quelque chose d�inqui�tant. Chaque fois, cependant, une patrouille de villageois passa devant les fugitifs sans les remarquer.

Tr�s lentement, les cavaliers se dirigeaient vers l�extr�mit� nord de Champ d�Emond.

Rand plissa les yeux pour distinguer les demeures au toit pointu et les graver dans sa m�moire.

Quel bon aventurier je fais�! songea-t-il, ironique.

� peine sorti du village, voil� qu�il avait le mal du pays�! Le sentiment d��tre un peu ridicule ne l�emp�cha pas de continuer � boire des yeux Champ d�Emond.

Suivant un chemin parall�le � la route du Nord, les cavaliers d�pass�rent les derni�res fermes, � la p�riph�rie du village. En avan�ant toujours tout droit, ils arriveraient � Bac-sur-Taren�

De plus en plus m�lancolique, Rand se dit qu�aucun ciel nocturne ne pouvait �tre aussi beau que celui de Deux-Rivi�res. Le firmament d�un noir tr�s pur semblait tutoyer l�infini et des myriades d��toiles y brillaient comme autant de minuscules points lumineux vus � travers une coupe de cristal. Pratiquement pleine, la lune semblait assez proche pour qu�on puisse la toucher en tendant le bras.

Une ombre noire passa tr�s lentement devant l�orbe argent� de l�astre nocturne. Tirant d�instinct sur les r�nes, Rand for�a Nuage �s�arr�ter.

Une chauve-souris, pensa-t-il sans grande conviction.

Ce n��tait pas �a, et il le savait. La nuit, on voyait des l�gions de petites cr�atures ail�es lanc�es � la poursuite de mouches ou d�autres insectes. Les ailes que venait de voir Rand ressemblaient � celles d�une chauve-souris, mais leur battement tr�s lent et tr�s puissant �voquait plut�t un grand oiseau de proie. Un chasseur en pleine action, �a ne faisait aucun doute. La mani�re de voler ne trompait pas, quand on savait regarder�

L��l�ment d�terminant restait la taille. Pour qu�une chauve-souris semble si grosse alors qu�elle passait devant la lune, il aurait fallu qu�elle vole sous le nez de Rand.

Le jeune homme tenta d��valuer � quelle distance se trouvait la cr�ature volante et quelles �taient ses mensurations. Le corps devait �quivaloir � celui d�un �tre humain, et les ailes�

La myst�rieuse cr�ature passa de nouveau devant la lune puis plongea en piqu� et disparut dans la nuit.

Sentant une main se poser sur son bras, Rand s�aper�ut que Lan avait rebrouss� chemin pour le rejoindre.

��Que fiches-tu donc, berger�? Nous devons avancer.

Derri�re le Champion, les autres fugitifs attendaient.

Pensant qu�il allait avoir droit � un sermon sur sa l�chet頖�une tirade sur la peur des Trollocs qui lui brouillait l�esprit��, Rand d�crivit quand m�me ce qu�il venait de voir. Avec un peu de chance, Lan lui d�montrerait qu�il s�agissait tout de m�me d�une chauve-souris���ou au moins d�une illusion d�optique.

��Un Draghkar, l�cha le Champion, l�air d�go�t� comme si ce mot lui laissait un mauvais go�t dans la bouche.

Egwene, Mat et Perrin lev�rent les yeux au ciel, le sondant dans toutes les directions. Thom Merrilin, lui, se contenta d�un grognement �c�ur�.

��Oui, confirma Moiraine. Inutile de nous bercer d�illusions� Si le Myrddraal dispose d�un Draghkar dans son unit�, il saura tr�s bient�t o� nous sommes. Si ce n�est pas d�j� fait. Il va falloir avancer plus vite, donc nous exposer en terrain d�couvert. Il nous reste une chance d�atteindre Bac-sur-Taren avant le Myrddraal. Avec sa bande de Trollocs, traverser la rivi�re lui fera perdre beaucoup de temps.

��Un Draghkar�? intervint Egwene. Qu�est-ce que c�est�?

Thom Merrilin se chargea de r�pondre�:

��Durant la guerre qui mit un terme � l��ge des L�gendes, des cr�atures pires que les Trollocs et les Blafards virent le jour�

Moiraine tourna la t�te vers le trouv�re, lui jetant un regard assez brillant de fureur pour �tre visible dans l�obscurit�.

Avant que les jeunes gens aient eu le temps de bombarder Thom de questions, Lan donna de nouveaux ordres�:

��Nous allons prendre la route du Nord, dit-il. Si vous voulez vivre, suivez-moi, gardez le bon rythme et restez group�s.

Il repartit, se dirigeant vers la route, et ses compagnons le suivirent en silence.

Sur la route du Nord, la colonne de cavaliers avan�ait, longue file de crini�res et de queues battant au vent sous la chiche lumi�re de la lune. � une allure soutenue, Lan ouvrait la voie, son �talon noir et sa cape de voyage sombre presque invisibles dans l�obscurit�. La jument de Moiraine, qui calquait son pas sur celui de l��talon, �voquait un grand projectile blanc fendant la nuit � la vitesse du vent. Les autres fugitifs suivaient en file indienne comme s�ils �taient attach�s � une corde fermement tenue par le Champion.

Rand galopait en derni�re position, juste derri�re Thom Merrilin. Concentr� sur la chevauch�e, le trouv�re ne regardait jamais en arri�re, ses yeux riv�s sur ce qui les attendait plut�t que sur les ennemis impitoyables qui les poursuivaient. Si des Trollocs, un Blafard ou le Draghkar apparaissaient dans le dos des fugitifs, ce serait � Rand de pr�venir les autres.

Se tenant aux r�nes et � la crini�re de Nuage, le jeune homme se retournait tr�s r�guli�rement pour sonder la route d�serte. D�apr�s Thom Merrilin, les Draghkars �taient pires que les Trollocs et les Blafards. Mais le ciel restait vide et les ombres, au niveau du sol, devenaient de plus en plus denses. Des zones obscures assez �tendues pour qu�une arm�e enti�re s�y cache�

Maintenant que son cavalier lui laissait quasiment la bride sur le cou, Nuage fendait la nuit comme un spectre. Pour lui, suivre le rythme de l��talon noir �tait un jeu d�enfant et il br�lait d�envie de le rattraper puis de le d�passer. Afin de le retenir, Rand dut recommencer � tenir tr�s fermement les r�nes. Comme s�il se croyait en train de disputer une course, Nuage refusa de c�der � la volont� de son cavalier, lui disputant le pouvoir � chaque foul�e. Les muscles t�tanis�s, Rand s�accrocha � sa selle du mieux qu�il le pouvait et serra les r�nes � s�en faire blanchir les jointures. Avec un peu de chance, Nuage ne sentirait pas � quel point il �tait mal � l�aise. Sinon, il aurait perdu son unique et maigre avantage sur sa monture.

Se penchant sur l�encolure de Nuage, Rand jeta un coup d��il inquiet � Bela et � sa cavali�re. La jument � long poil pouvait soutenir le rythme des autres chevaux. Le jeune homme l�avait dit et il le croyait sinc�rement. Mais avait-il jamais parl� de grand galop�? La courageuse jument d�passait ses limites depuis un long moment. Si elle faiblissait, qu�arriverait-il�? N��tant pas ravi d�avoir d� emmener Egwene, Lan accepterait-il de ralentir si Bela l�chait prise�? Ou essaierait-il plut�t d�en profiter pour semer la jeune fille�? Pour une raison inconnue, Moiraine et son Champion pensaient que Rand et ses deux amis avaient une importance tr�s particuli�re. Ayant entendu le petit discours fataliste de l�Aes Sedai au sujet de la Trame, Rand doutait fort qu�Egwene b�n�ficie de la m�me �valuation flatteuse.

Si Bela tombait ou ne pouvait plus continuer, le jeune berger se laisserait distancer par les autres afin de rester avec la fille de l�aubergiste. � l�arri�re, l� o� les Trollocs et les Blafards d�bouleraient tr�s vite. Et l� o� le Draghkar attaquerait sans doute aussi.

De tout son c�ur, et avec la ferveur d�un d�sesp�r�, le jeune homme implora Bela de galoper plus vite que jamais. Entrant presque en transe, il transf�ra un peu de sa volont� dans l�esprit de plus en plus las de la jument, lui redonnant peut-�tre de la force.

Galope�! Galope�! Par la gr�ce de la Lumi�re, acc�l�re encore�! Oui, Bela, c�est tr�s bien�!

Alors qu�ils fon�aient vers le nord par une nuit d�encre, le temps perdit toute signification pour les fugitifs. � l�occasion, les lumi�res d�une ferme leur blessaient les yeux, mais elles disparaissaient bien avant qu�ils soient certains de ne pas les avoir imagin�es.

Si des chiens les prenaient assez souvent en chasse, ils renon�aient tr�s vite, comprenant qu�ils avaient trouv� leurs ma�tres en mati�re de vitesse.

Plong�s dans les t�n�bres, Lan et ses compagnons galopaient ventre � terre dans un silence irr�el bris� � intervalles irr�guliers par le cri d�un oiseau de nuit solitaire d�une humeur particuli�rement m�lancolique.

Sans crier gare, Lan ralentit puis fit signe � ses compagnons de s�arr�ter. Rand n�aurait su dire depuis quand durait la chevauch�e, mais il avait les jambes douloureuses � force de serrer les flancs de Nuage.

Devant les fugitifs, un �lot de lumi�re semblait les inviter � avancer. Des lucioles�? Regroup�es ainsi pour une raison inconnue�?

Rand �tudia bri�vement la vue, puis il ne put �touffer un cri de surprise. Ce qu�il avait pris pour une nu�e de lucioles �tait en r�alit� les grandes fen�tres de la kyrielle de maisons qui couvraient les flancs et le sommet d�une colline.

Colline de la Garde�! Rand eut quelque mal � croire qu�ils �taient d�j� arriv�s si loin. Sans nul doute, ils venaient d��tablir un record qui n��tait pas pr�s de tomber.

Imitant le Champion, Rand et Thom mirent pied � terre. La t�te baiss�e, Nuage s�effor�ait d�j� de reprendre son souffle. Se d�tachant � peine sur sa robe gris p�le, de l��cume s��tendait sur l�encolure et les �paules de la b�te. Si rapide et vigoureux qu�il f�t, Nuage n��tait plus bon � grand-chose et il fallait imp�rativement qu�il r�cup�re.

��Je r�ve de laisser tous ces fichus villages derri�re moi, d�clara Thom. Mais quelques heures de repos semblent indispensables, si nous entendons continuer. Avons-nous assez d�avance pour nous offrir ce luxe�?

Rand s��tira et se massa les reins de la pointe des phalanges.

��Si nous d�cidons de passer la nuit � Colline de la Garde, pourquoi ne pas gagner les hauteurs�? proposa-t-il.

Soufflant du village, le vent charriait les �chos de tr�s douces chansons et une bonne odeur de nourriture mettait l�eau � la bouche du jeune homme. Ici, les gens c�l�braient Bel Tine, et les r�jouissances battaient toujours leur plein. � Colline de la Garde, aucun Trolloc ne s��tait montr� pour saboter les festivit�s�

Rand jeta un coup d��il � Egwene. Appuy�e � sa monture, la jeune fille semblait au bord de l��puisement. � part Moiraine et son Champion, les autres membres du groupe paraissaient en piteux �tat.

��Je n�ai rien contre un bon r�cital de chansons, souffla Mat, trop fatigu� pour tenter de le cacher. Et encore moins contre une d�licieuse portion de tourte au mouton, � l�auberge du Sanglier Blanc. Dans cette direction, je ne suis jamais all� au-del� de Colline de la Garde. Pour �tre honn�te, Le Sanglier Blanc n�arrive pas � la cheville de La Cascade � Vin�

��C�est un �tablissement correct, intervint Perrin. Patron, une deuxi�me tourte bien chaude�! Et des litres d�infusion fumante pour que je cesse enfin de trembler de froid.

��Nous ne devons pas nous arr�ter avant d�avoir travers� la rivi�re Taren, dit Lan. Des pauses de quelques minutes, et rien de plus�

��Les chevaux sont morts de fatigue, rappela Rand. Si nous les for�ons � avancer, ils seront bient�t crev�s pour de bon. Moiraine Sedai, vous�

Rand avait remarqu� que l�Aes Sedai allait et venait parmi les chevaux. Jusque-l�, il n�avait accord� aucune attention � ce qu�elle faisait. Quand elle le d�passa pour venir poser les mains sur l�encolure de Nuage, il se p�trifia, n�osant m�me plus respirer.

Le cheval secoua soudain la t�te, manquant arracher les r�nes des mains de son ma�tre. Puis il fit un pas de c�t�, les jambes mal assur�es comme s�il venait de passer une semaine enti�re dans une stalle.

En silence, Moiraine alla s�occuper de Bela.

��J�ignorais qu�elle savait faire �a�, souffla Rand � Lan.

��Pourtant, tu aurais pu t�en douter, berger� Ne l�as-tu pas vue soulager ton p�re�? Elle d�barrassera les chevaux de leur fatigue, puis elle en fera autant pour tes compagnons et toi.

��Et vous, �a ne vous dit rien�?

��Je n�en ai pas besoin pour l�instant� Et Moiraine ne peut rien pour elle-m�me. En d�autres termes, les bienfaits qu�elle apporte aux autres lui sont interdits. Du coup, elle sera la seule du groupe � vaciller de fatigue. Priez tous pour que son �tat ne s�aggrave pas avant que nous ayons atteint Tar Valon. Si Moiraine �tait trop fatigu�e�

��Trop fatigu�e pour quoi, Champion�? demanda Rand.

��Tu avais raison au sujet de Bela, Rand, dit l�Aes Sedai, toujours en train de s�occuper de la jument. Elle est solide et aussi ent�t�e que tous les habitants de Deux-Rivi�res. Si �trange que �a paraisse, elle est moins fatigu�e que les autres chevaux.

Un cri retentit soudain dans les t�n�bres. On e�t dit le hurlement d�un homme lard� de coups de couteau. Aussit�t apr�s, de grandes ailes projet�rent leur ombre oppressante sur les fugitifs���une obscurit� plus profonde que la nuit qui paniqua les chevaux, les poussant � ruer de terreur.

Quand il sentit contre son visage le souffle produit par les ailes du Draghkar, Rand eut le sentiment qu�une mati�re visqueuse comme la boue ou le limon d�goulinait sur sa peau. Et ce bruit r�gulier qui retentissait comme une sorte de p�piement dans la p�leur glaciale et humide d�un cauchemar�

Le jeune homme n�eut m�me pas le temps de sentir sa propre peur, car Nuage se cabra, bondissant dans les airs comme s�il voulait atteindre la lune et la propulser ailleurs dans le ciel. Alors que le cheval se d�cha�nait, � croire qu�il tentait de se d�barrasser de quelque corps �tranger s�accrochant � lui, Rand s�agrippa aux r�nes. Basculant en arri�re, il s��crasa sur le sol puis sentit que Nuage l�entra�nait avec lui, fuyant comme si une meute de loups �tait en train de lui d�chiqueter la croupe avec leurs crocs.

R�ussissant par miracle � ne pas l�cher les r�nes, Rand utilisa sa main libre et ses jambes pour se redresser tant bien que mal. Puis il adopta une d�marche �trangement sautillante pour suivre Nuage sans �tre de nouveau projet� � terre. Haletant, ses forces l�abandonnant un peu plus � chaque instant, il n�eut bient�t plus qu�une id�e en t�te�: s�il laissait filer Nuage, il signerait par la m�me occasion son arr�t de mort.

Il tendit sa main libre au maximum, manquant de peu la refermer sur la bride. Sans doute parce qu�il se sentait menac�, Nuage se cabra de nouveau, envoyant le jeune homme voler dans les airs.

Esp�rant contre toute logique que le cheval finirait par se calmer, Rand s�accrocha comme il put au pommeau de la selle.

Il finit par s��craser lourdement sur le sol, le choc lui �branlant jusqu�� la racine des dents.

Sans raison apparente, le cheval gris s�immobilisa, les yeux exorbit�s, les naseaux dilat�s et les jambes t�tanis�es.

Rand n��tait pas en meilleur �tat que sa monture. Tremblant comme une feuille, � l�instar de l�animal, il supposa que celui-ci �tait maintenant en �tat de choc, comme lui.

Apr�s avoir pris plusieurs inspirations saccad�es, ses poumons refusant de se remplir totalement d�air, il pensa enfin � regarder autour de lui pour voir ce qui �tait arriv� � ses compagnons.

Le chaos r�gnait parmi les fugitifs. S�accrochant aux r�nes, tous tentaient sans grand succ�s de calmer les chevaux qui, se cabrant, les secouaient comme des poup�es de chiffon. Deux membres de l�exp�dition seulement semblaient n�avoir aucun probl�me avec leur monture. Tandis que la jument blanche s��cartait avec gr�ce de la sc�ne���� la voir faire, on aurait jur� que rien de tr�s extraordinaire ne s��tait produit��, Moiraine, bien droite sur sa selle, paraissait parfaitement sereine. Debout � c�t� de son �talon noir, qui ne bougeait m�me pas une oreille, Lan sondait le ciel, son �p�e dans une main et les r�nes dans l�autre.

Les lointains �chos de chansons et d��clats de rire s��taient tus. � Colline de la Garde, les gens avaient d� eux aussi entendre le cri. Quelques instants durant, devina Rand, ils tendraient l�oreille���certains tenteraient peut-�tre m�me de rep�rer la cause du hurlement��, puis ils retourneraient � leurs r�jouissances. Dans la farandole des chants, des danses, des festins et des libations, ils oublieraient tr�s vite l�incident. Plus tard, lorsqu�ils seraient inform�s du raid sur Champ d�Emond, les plus malins se souviendraient et se poseraient des questions�

Un violon recommen�a � jouer. Quelques secondes plus tard, une fl�te l�accompagna. Les festivit�s reprenaient, comme pr�vu�

��En selle, tous�! ordonna Lan. (Apr�s avoir rengain� son �p�e, il enfourcha sa monture.) Si le Draghkar s�est montr�, c�est qu�il a d�j� signal� notre pr�sence au Myrddraal. (Un nouveau cri retentit, imposant de nouveau un court silence aux musiciens du village.) Il nous traque, � pr�sent�! Ce Draghkar joue les rabatteurs pour le Demi-Humain, qui ne doit pas �tre bien loin.

Encore effray�s mais parfaitement frais, les chevaux ne se laiss�rent pas enfourcher sans r�sistance. Bien qu�il f�t le plus prolifique en jurons de toutes sortes, Thom Merrilin r�ussit � s�installer sur sa selle avant tous les autres.

Un seul fugitif resta b�tement � terre.

��D�p�che-toi, Rand�! cria Egwene.

Le Draghkar hurla de nouveau. Tirant tr�s fort sur les r�nes, Egwene parvint � garder le contr�le de Bela.

��Vite�!

S�arrachant � sa transe, Rand s�avisa qu�il n�avait m�me pas essay� de monter en selle. Debout � c�t� de Nuage, il �tait rest� l� � sonder le ciel avec l�espoir futile de localiser la source des abominables cris. Sans en avoir conscience, il avait tir� au clair l��p�e de Tam, comme s�il entendait en d�coudre avec la cr�ature ail�e.

Sentant qu�il s�empourprait, il remercia la nuit de le dissimuler comme une tendre complice. Sans l�cher les r�nes de l�autre main, il rengaina maladroitement l�arme puis regarda tour � tour chacun de ses compagnons.

Moiraine, Lan et Egwene le d�visageaient comme s�il �tait un animal de cirque. Mais, dans l�obscurit�, ils ne devaient pas voir grand-chose� Trop occup�s � emp�cher leur cheval de s�emballer, les autres membres de l�exp�dition accord�rent � peine un regard � Rand. S�accrochant au pommeau de sa selle, le jeune berger se hissa souplement sur le dos de Nuage comme s�il n�avait fait que �a toute sa vie.

Si Mat, Perrin ou Egwene avaient remarqu� l��p�e, il en entendrait s�rement parler dans quelques heures. Eh bien, il serait temps de s�en pr�occuper, le moment venu. D�s qu�il fut en selle, la petite colonne se remit en route, galopant aussit�t en direction de la colline qui ressemblait � s�y m�prendre � un d�me.

Dans les rues, des dizaines de chiens aboy�rent sur le passage des cavaliers.

� cause de nous, ou parce qu�ils ont senti les Trollocs�?

Comprenant qu�il n�aurait jamais la r�ponse � cette question, Rand se concentra sur la chevauch�e. Dans son dos, le vacarme s�estompa et la lumi�re des fen�tres devint rapidement invisible.

Les fugitifs adopt�rent une formation serr�e, les chevaux manquant se percuter dans leur pr�cipitation. Lan ordonna un d�ploiement imm�diat ��en vain, parce que personne ne tenait � se retrouver isol� dans ces t�n�bres meurtri�res.

Quand un cri retentit dans le ciel, le Champion d�cida de laisser ses compagnons chevaucher comme ils en avaient envie.

Rand galopait derri�re Moiraine et Lan. Recouvrant les automatismes de la course, Nuage tentait de se faufiler entre la jument de l�Aes Sedai et l��talon noir du Champion.

Egwene et le trouv�re flanquaient Rand, et ses amis d�enfance composaient une arri�re-garde compacte et hautement rassurante.

Les cris du Draghkar l�incitant � ne pas s�attarder dans le coin, Nuage galopait � une vitesse que Rand n�aurait pas crue possible. Sachant qu�il perdrait son temps, le jeune homme ne tenta pas de calmer l�ardeur de sa monture. Pourtant, Nuage ne r�ussit pas � reprendre plus d�une longueur ou deux aux chevaux de t�te.

Les hurlements du Draghkar lan�aient maintenant un d�fi tr�s clair � ses proies.

Toujours aussi courageuse, Bela parvenait � tenir la drag�e haute � des ��concurrents�� plus grands et plus forts qu�elle.

L�Aes Sedai n�a pas d� se contenter d�intervenir sur la fatigue�

Sa natte fouettant l�air comme la queue de sa jument, Egwene arborait un sourire radieux et la lueur qui dansait dans ses yeux n��tait s�rement pas le simple reflet des rayons de lune.

D�couvrir son amie sous ce jour laissa le jeune homme bouche b�e. Bien entendu, il avala un moustique et faillit s��trangler, toussant comme un perdu.

Sans doute parce que Lan venait de lui poser une question, Moiraine s��gosilla pour que sa r�ponse couvre le vacarme du vent et le roulement des sabots.

��Je ne peux pas�! Surtout pas sur le dos d�un cheval lanc� au galop. M�me quand on les voit, les Draghkars ne sont jamais faciles � tuer. Continuons � avancer���sans perdre espoir, si possible�!

Les fugitifs travers�rent un minuscule banc de brume effiloch�e qui arrivait � peine au niveau du genou des chevaux. Nuage ayant d�pass� cette zone en deux foul�es, Rand se demanda si son imagination ne lui jouait pas des tours. Car enfin, la nuit �tait bien trop froide pour que du brouillard se forme�!

Mais un nouveau banc de brume grise, plus grand que le pr�c�dent, d�rivait d�j� vers les cavaliers, venant de leur droite. � premi�re vue, on e�t dit que l��trange brouillard montait du sol. Et, dans le ciel, le Draghkar hurlait de rage�

La brume vaporeuse enveloppa un court instant les fugitifs, puis elle se dissipa, r�apparut et se volatilisa derri�re eux.

Les mains et le visage humides et glac�s, Rand eut � peine le temps de s�interroger sur le ph�nom�ne. Un v�ritable mur de brouillard se dressa soudain devant les cavaliers, les entourant d�un linceul � la fois oppressant et protecteur. Tr�s �paisse, cette brume �touffait le mart�lement des sabots sur le sol, et les cris du Draghkar, d�sormais, semblaient provenir de derri�re un mur. Tournant la t�te � droite et � gauche, Rand s�aper�ut qu�il avait du mal � distinguer les silhouettes d�Egwene et de Thom Merrilin.

Malgr� la mauvaise visibilit�, Lan n�ordonna pas � ses compagnons de ralentir.

��Il reste encore un endroit o� nous pouvons aller, dit-il, sa voix semblant venir de nulle part���ou de partout � la fois.

��Les Myrddraals sont rus�s, r�pondit Moiraine � son Champion. Je retournerai contre lui l�astuce de notre adversaire�!

Apr�s ce dialogue, les fugitifs continu�rent � chevaucher en silence.

Dans la brume qui obscurcissait le ciel et la terre, les cavaliers, r�duits � de simples silhouettes, semblaient voler dans un banc de nuages d�sormais plus sombres que la nuit. S�ils baissaient la t�te, les jambes m�mes de leur monture ne leur apparaissaient plus dans ce brouillard couleur d�encre.

Rand se recroquevillait sur sa selle, comme s�il voulait offrir le moins de prise possible � la brume glac�e. Savoir que Moiraine avait des pouvoirs���et m�me �tre pr�sent quand elle les utilisait����tait une chose. Sentir contre sa peau le contact humide d�un de ses ��miracles�� �tait une tout autre paire de manches. S�avisant qu�il retenait son souffle, pour ne rien arranger, le jeune homme se traita de tous les noms d�oiseaux qui lui vinrent � l�esprit. Esp�rait-il chevaucher jusqu�� Bac-sur-Taren sans prendre une seule inspiration�? De plus, Moiraine avait recouru au Pouvoir de l�Unique pour soigner Tam, qui ne semblait pas en avoir souffert, bien au contraire.

Allons, il devait expulser l�air de ses poumons et en aspirer de nouveau�! M�me si ce brouillard-l� �tait un peu plus froid que la normale, il n�y avait aucune raison de croire qu�il f�t toxique. Enfin, en toute logique, m�me si l�instinct de Rand lui criait le contraire.

Ayant chang� de politique, Lan encourageait d�sormais ses compagnons � rester group�s pour ne pas se perdre de vue dans la brume. � part �a, il n�avait pas ralenti le rythme. Galopant ventre � terre, Moiraine et lui ouvraient la marche comme s�ils voyaient parfaitement ce qu�il y avait devant eux. Contraints de leur faire une confiance aveugle, les autres devaient se contenter de les suivre.

En croisant les doigts.

Les hurlements de rage du Draghkar n��taient plus audibles depuis un moment. Un bon point, certes, mais insuffisant pour redonner un semblant de moral � Rand et � ses amis. Autour d�eux, la for�t, les fermes, la lune et la route elle-m�me restaient invisibles derri�re le voile de brume noire. � part les aboiements de quelques chiens, probablement lorsqu�ils passaient � proximit� d�une ferme, aucun son n�atteignait plus les oreilles des cavaliers, sinon le roulement de tonnerre des sabots de leurs montures. Dans le linceul noir, rien ne changeait ni n�indiquait d�une fa�on ou d�une autre le passage du temps.

S�il n�avait pas eu si mal aux cuisses et au dos, Rand aurait pu croire qu�il galopait depuis tr�s peu de temps. En r�alit�, �a devait faire des heures qu�il �tait en selle. Les mains serrant si fort les r�nes qu�il craignait de ne plus jamais pouvoir les l�cher, il doutait d��tre un jour capable de remarcher normalement. Depuis le d�but de la cavalcade, il ne s��tait retourn� qu�une fois. Dans le brouillard, il avait aper�u des ombres. Des poursuivants ou ses amis�? Incapable de les compter, il avait tr�s vite cess� de se poser la question.

De plus en plus glac�e, la brume traversait sa cape de voyage, sa veste et sa chemise pour aller tremper jusqu�� la moelle de ses os. Sans le vent qui lui cinglait le visage et les mouvements de Nuage, sous lui, le jeune homme aurait pu croire qu�il �tait immobile.

Il fallait des heures de fuite, s�rement, pour �tre si confus�

��On ralentit�! cria soudain Lan. Puis on s�arr�te�!

Surpris, Rand r�agit trop tard pour emp�cher Nuage de passer entre les montures de Moiraine et de Lan. Une vingtaine de pas plus loin, le fier coursier sentit enfin qu�on tirait sur ses r�nes et eut l�obligeance de s�immobiliser.

Sondant la brume d�sormais plus claire, Rand distingua des maisons tout autour de lui. Des b�timents �trangement hauts, compar�s � ceux dont il avait l�habitude. S�il n��tait jamais venu en ce lieu, le jeune homme en avait souvent entendu parler. Les maisons �taient volontairement sur�lev�es. Une pr�caution n�cessaire pour r�sister aux crues printani�res de la rivi�re Taren���le r�sultat in�vitable du d�gel, dans les montagnes de la Brume.

Les fugitifs �taient arriv�s � Bac-sur-Taren�!

��On veut passer devant tout le monde, berger�? lan�a le Champion alors que son destrier noir arrivait au niveau de Nuage.

Vex� d�avoir r�agi si lentement, Rand se laissa d�passer par ses compagnons et reprit sa place dans la colonne. Une fois de plus, il devait �tre rouge comme une pivoine���une bonne raison de ne pas se plaindre du brouillard.

Sur la droite des cavaliers, un chien solitaire, invisible dans la brume, aboya rageusement puis d�tala sans demander son reste. Par endroits, une fen�tre s��clairait, signalant qu�un villageois matinal venait de commencer sa journ�e. � part l�incident avec le chien, aucun �v�nement notable ne se produisit tandis que la colonne s�enfon�ait dans le village.

Rand avait rencontr� fort peu d�habitants de Bac-sur-Taren. Jugeant que c��tait le moment ou jamais, il tenta de r�capituler ce qu�il savait sur eux.

Ces gens s�aventuraient tr�s rarement dans ce qu�ils nommaient ��les bas villages�����des mots qu�ils pronon�aient en pin�ant les narines, comme s�ils sentaient mauvais. Les quelques individus qu�il connaissait portaient des noms bizarres, par exemple ��Sommet-de-Colline�� ou ��Bateau-de-Pierre��.

� Deux-Rivi�res, les habitants de Bac-sur-Taren avaient assez mauvaise r�putation. Un tas de femmes et d�hommes sournois et malhonn�tes�! Quand on leur serrait la main, disait un proverbe, il �tait prudent de recompter ses doigts apr�s�

Moiraine et Lan s�arr�t�rent devant une grande maison � la fa�ade sombre qui ressemblait � toutes celles que Rand avait vues jusque-l�. Encore envelopp� par des volutes de brume, Lan sauta � terre puis gravit les marches qui menaient � la porte d�entr�e, � quelque huit pieds du sol, soit au niveau de la t�te des cavaliers. Arriv� devant le battant de bois, Lan entreprit de le marteler de coups de poing.

��Je croyais qu�il fallait �tre discrets�, marmonna Mat.

Lan continua � tambouriner. Dans la maison voisine, une fen�tre s��claira et quelqu�un rugit des impr�cations, mais le Champion ne se laissa pas d�tourner de sa t�che.

La porte s�ouvrit enfin, r�v�lant un homme v�tu d�une chemise de nuit qui lui tombait jusqu�aux chevilles. Levant la lampe � huile qu�il portait, le dormeur d�rang� r�v�la son visage plut�t �troit aux traits anguleux. Ouvrant la bouche pour beugler de m�contentement, il aper�ut le brouillard, en eut un instant la chique coup�e puis l�cha, les yeux ronds de surprise�:

��Qu�est-ce que c�est�? Bon sang�! qu�est-ce que c�est�?

Des volutes grises d�rivant vers lui, il recula d�un pas, comme si elles risquaient de le mordre.

��Ma�tre Haute-Tour, dit Lan, c�est vous que je viens voir. Nous voulons traverser sur votre bac.

��Haute-Tour, mon �il�! railla Mat. Il est tout petit�

Rand fit signe � son ami de se taire. Levant sa lampe plus haut, l�homme au visage de fouine inspecta le groupe de cavaliers d�un air soup�onneux.

��Le bac fonctionne le jour, dit-il d�un ton peu am�ne, pas la nuit. Surtout avec un brouillard pareil. Revenez apr�s le lever du soleil, si cette pur�e de pois s�est dissip�e.

Ma�tre Haute-Tour voulut se d�tourner, mais Lan le saisit par le poignet. Se fichant du regard furibard de son interlocuteur, le Champion lui fit lentement tomber une dizaine de pi�ces d�or dans la paume. Comme s�il n�en croyait pas ses yeux, le propri�taire du bac baissa la t�te, fixant sa main avec une r�v�rence presque religieuse.

��La seconde moiti� du paiement quand nous serons sur l�autre rive, dit Lan. Mais nous traversons maintenant.

��Maintenant�?

Ma�tre Haute-Tour regarda autour de lui, sonda la brume et finit par acquiescer.

��March� conclu. Si vous voulez bien l�cher mon poignet�? Je dois aller r�veiller mes haleurs. Vous n�imaginez pas que je tire moi-m�me sur la corde, j�esp�re�?

��Nous vous attendrons pr�s du bac, dit Lan. Pas tr�s longtemps�

Il l�cha enfin le poignet du passeur.

La poign�e de pi�ces serr�e contre son c�ur, ma�tre Haute-Tour recula encore et referma la porte d�un coup de hanche.

Lan descendit les marches, ordonna � ses compagnons de mettre pied � terre et leur fit signe de le suivre dans le brouillard en tenant leur cheval par la bride. Une fois encore, Rand et les autres durent se fier aveugl�ment au Champion.

Envelopp� de brume, Rand ne distinguait pas ses pieds et il n�y voyait pas � trois pas � la ronde. M�me si la pur�e de pois �tait beaucoup moins dense qu�� l�ext�rieur du village, il distinguait � peine ses amis.

Il n�y avait toujours personne dans les rues � part eux. L�aube approchant, de plus en plus de fen�tres s��clairaient, mais le brouillard occultait leur lumi�re, la r�duisant � une lueur timide et vacillante. Un peu plus visibles, sans doute parce qu�elles �taient plus illumin�es, quelques maisons semblaient flotter sur une mer de brouillard. D�autres en jaillissaient fi�rement, paraissant s��lancer vers le ciel alors que leurs voisines, noy�es dans l�ombre, demeuraient invisibles.

Apr�s �tre rest� si longtemps en selle, Rand marchait avec une raideur de vieillard. Y avait-il un moyen de gagner Tar Valon � pied�? Si oui, il �tait pr�t � tenter le coup. Au bout du compte, marcher ne serait gu�re plus agr�able que chevaucher, mais, pour l�heure, ses pieds restaient la seule partie de son corps qui ne lui faisait pas un mal de chien.

En chemin, le jeune berger entendit uniquement une remarque de Moiraine, en r�ponse � des propos inaudibles de Lan. Pourtant, les fugitifs conversaient, mais bien trop bas pour qu�il les comprenne.

��Tu devras t�en occuper� Il se rappelle d�j� assez de choses, ce n�est pas la peine d�en rajouter� S�il ne m�int�gre pas � ses pens�es�

Rand ajusta sur ses �paules sa cape lourde d�humidit� et pressa le pas pour ne pas se laisser distancer. Chaque fois que l�un d�eux tr�buchait sur un obstacle invisible, Mat et Perrin �changeaient � voix basse des g�missements accabl�s et des exclamations indign�es. Thom Merrilin grommelait aussi dans sa barbe. Des mots comme ��repas chaud��, ��bon feu dans une chemin�e�� et ��vin cuit�� atteignirent les oreilles de Rand, mais pas celles de l�Aes Sedai et du Champion���� moins qu�ils n�en aient simplement rien eu � faire.

Le dos bien droit et la t�te haute, Egwene marchait en silence. Chaque pas lui co�tait, car elle n�avait pas plus l�habitude de la selle que les trois gar�ons, mais elle parvenait � cacher son inconfort.

Elle vivait l�aventure dont elle r�vait, pensa Rand, morose. Tant que �a durerait, il doutait que la jeune fille remarquerait des d�tails comme la brume, l�humidit� ou le froid. En fait, tout �tait une affaire de perspective. Quand on cherchait l�aventure, on ne voyait pas les choses de la m�me fa�on que lorsqu�on la subissait. Dans les l�gendes, galoper dans un brouillard glac� avec un Draghkar aux trousses���plus quelques Trollocs et un Myrddraal���pouvait passer pour une exp�rience excitante. Si Egwene voyait les choses ainsi, Rand �tait transi de froid, tremp� jusqu�aux os et positivement ravi d��tre de nouveau au c�ur d�une agglom�ration. Oui, m�me s�il s�agissait de Bac-sur-Taren.

Le jeune homme fut brusquement arrach� � ses pens�es quand il percuta une grande masse sombre et chaude. Le destrier de Lan�! Moiraine et son Champion s��taient arr�t�s, toute la colonne les imitant aussit�t. Autant pour se rassurer que pour calmer leurs chevaux, Mat et Perrin leur flattaient les naseaux. Le brouillard �tant soudain moins dense, les fugitifs se distinguaient clairement les uns les autres. Mais il ne fallait pas en demander davantage� Alors que les pieds des voyageurs restaient invisibles, les maisons de Bac-sur-Taren avaient de nouveau disparu sous le linceul de brume.

Tirant toujours Nuage par la bride, Rand avan�a de quelques pas et fut surpris d�entendre ses bottes faire r�sonner sourdement des planches. L�embarcad�re du bac, sans aucun doute� Prudent par nature, le jeune homme recula. Si ce qu�on racontait �tait vrai, l�embarcad�re permettait d�acc�der au bac, mais aucun garde-fou n�emp�chait de basculer dans l�eau lorsque le pr�cieux outil de travail de ma�tre Haute-Tour n��tait pas ��� quai��. Toujours selon les rumeurs, la rivi�re large et profonde �tait parcourue de courants assez violents et vicieux pour venir � bout d�un nageur �m�rite.

Tomber dans un cours d�eau bien plus dangereux que la Cascade � Vin ne disant rien � Rand, il fut tr�s soulag� de sentir de nouveau sous ses pieds de la bonne vieille terre battue.

D�un sifflement bref, Lan attira l�attention de ses compagnons. Approchant de Perrin, il tira sur un pan de sa cape pour d�voiler la fameuse hache de guerre. M�me s�il ne comprit pas le pourquoi de cette man�uvre, Rand �carta sa propre cape, jetant le pan sur son �paule, pour exhiber son��p�e.

Alors que Lan s�en retournait pr�s de son destrier, des bruits de pas et la lueur de plusieurs torches signal�rent aux fugitifs qu�un petit groupe approchait d�eux.

Guid�s par ma�tre Haute-Tour, six gaillards aux allures flegmatiques s�immobilis�rent en face de Rand et de ses compagnons. ��la lumi�re des torches, l��trange mur gris qui entourait les voyageurs parut soudain plus �pais. Sa t�te de fouine inclin�e sur le c�t�, le passeur examina attentivement ses clients.

Appuy� au flanc de son destrier, Lan affichait une nonchalance qu�il aurait �t� p�rilleux de prendre pour argent comptant. Une main pos�e sur le pommeau de son �p�e, il faisait penser � un ressort pr�t � se d�tendre���ou � un serpent enroul� sur lui-m�me avant d�attaquer.

Rand d�cida d�imiter la posture du Champion. Au moins, en posant lui aussi la main sur le pommeau de son arme. En ce qui concernait le ressort ou le serpent, il avait encore des progr�s � faire.

Si j�essaie, ces types me riront au nez, c�est couru d�avance�!

Perrin s�assura que sa hache �tait bien fix�e � sa ceinture, puis il se campa solidement sur ses pieds. Mat tapota son carquois, comme pour rappeler son existence aux nouveaux venus. Une louable initiative, m�me si la corde de son arc, apr�s une longue exposition � l�humidit�, risquait d��tre hors service pour un bon moment.

Thom Merrilin avan�a, th��tral comme � son habitude, tendit sa main droite vide et la fit lentement tourner. Puis il eut un geste ample, comme s�il saluait une dame, et une dague apparut dans son poing d�sormais ferm�. Apr�s avoir jongl� avec l�arme, il entreprit de se nettoyer avec la pointe les ongles de l�autre main.

Moiraine eut un �clat de rire cristallin. Comme si elle assistait � une repr�sentation, Egwene applaudit. Elle cessa tr�s vite, un peu g�n�e, mais continua � afficher un grand sourire.

Ma�tre Haute-Tour ne sembla pas amus� du tout par le spectacle. Apr�s avoir foudroy� le trouv�re du regard, il s��claircit la voix et se tourna vers Lan�:

��N�ai-je pas entendu parler d�un second versement, au moment de la travers�e�? Au cas o� vous auriez de m�chantes id�es en t�te, sachez que l�acompte est d�j� en lieu s�r, totalement hors de votre port�e.

��Le solde vous sera vers� quand nous aurons atteint l�autre rive, rappela Lan.

Il flanqua une pichenette � sa bourse de cuir, qui �mit des cliquetis prometteurs.

Le passeur se rembrunit davantage, mais il finit par capituler�:

��Tr�s bien, alors, venons-en aux choses s�rieuses�!

Il s�engagea sur l�embarcad�re et ses haleurs lui embo�t�rent le pas.

Les fugitifs suivirent le mouvement. Cette fois, la brume les abandonna, mais elle forma quand m�me une sorte de rideau l� o� ils se tenaient, histoire de les dissimuler.

Rand acc�l�ra le pas afin de suivre ses amis.

Le bac �tait une simple barge de bois munie sur les flancs de bords assez hauts pour tenir � peu pr�s lieu de garde-fous. Une fois relev�es, les rampes d�acc�s de poupe et de proue servaient de bastingage. D��normes cordes couraient le long des flancs de l�embarcation, puis venaient s�arrimer � des poteaux d�une impressionnante section dispos�s au bord de l�eau.

Les haleurs plac�rent leurs torches dans des supports en fer, attendirent que tous les clients aient embarqu�, puis remont�rent la rampe d�acc�s. Alors que le bac tanguait sous le poids de sa cargaison, ses planches l�g�rement disjointes �mirent une s�rie de craquements sinistres.

Ma�tre Haute-Tour jura dans sa barbe, puis il demanda � ses passagers de calmer les chevaux et de rester bien au centre du bac pour ne pas g�ner les haleurs. Enfin, il brailla quelques ordres � ses employ�s, qui pr�paraient le bac � la travers�e. Parfaitement insensibles aux hurlements de leur patron, les haleurs continu�rent � travailler � leur rythme, qu�on ne pouvait s�rement pas qualifier de fr�n�tique.

Haute-Tour renon�a � les stimuler de la voix. Gagnant la proue du bac, il sonda la brume qui d�rivait lentement au-dessus de l�eau. Comme hypnotis�, il ne bougea plus jusqu�� ce qu�un de ses employ�s vienne lui tapoter le bras.

Le passeur sursauta de surprise.

��Quoi�? Que��? Oh�! c�est toi�? Nous sommes pr�ts au d�part�? Eh bien, ce n�est pas trop t�t.

Sans penser qu�il tenait une torche, Haute-Tour agita les bras, effrayant de nouveau les chevaux, qui tent�rent en vain de reculer.

��En route�! Allons, du nerf�! Vite�!

Le haleur regagna son poste. Sa torche toujours lev�e, Haute-Tour recommen�a � sonder le brouillard obscur.

Une fois les amarres largu�es, le bac tangua lorsque le courant s�empara de lui. Un choc tr�s sec indiqua que les cordes de guidage entraient en action pour l�emp�cher de d�river. Trois de chaque c�t� du bac, les haleurs ramass�rent les cordes, � la proue, et march�rent lentement jusqu�� la poupe, tirant la barge sur une distance �quivalente � sa longueur.

L�embarcad�re disparut tr�s vite, aval� par la brume. Alors que le bac continuait � tanguer tr�s l�g�rement sous les assauts du courant, les allers et retours r�guliers des haleurs furent pendant un long moment les seuls mouvements notables dans l�embarcation. Soudain ob�issants, les fugitifs s��taient mass�s au centre du bac et ils ne bronchaient plus. Rand et ses amis avaient souvent entendu dire que la rivi�re Taren �tait bien plus large que les gentils cours d�eau de Champ d�Emond. Avec le brouillard, elle leur semblait au moins aussi vaste qu�un oc�an.

Quand il fut un peu rassur�, Rand approcha de Lan.

Pour un gar�on qui n�avait jamais rien vu de plus grand qu�un �tang du bois de l�Eau, une rivi�re impossible � traverser � gu� ou � la nage avait de quoi inqui�ter. Mais il se sentait un petit peu mieux, maintenant qu�il lui semblait parfois apercevoir l�autre rive malgr� le brouillard.

��Vous croyez qu�ils nous auraient d�trouss�s�? demanda-t-il � Lan. Le passeur paraissait plut�t craindre le contraire�

Jetant un coup d��il � Haute-Tour et � ses hommes, qui ne semblaient pas tendre l�oreille, le Champion r�pondit � voix basse�:

��Avec le brouillard comme complice�? Quand nul ne les voit, les hommes sont capables de traiter leurs semblables avec une cruaut� qu�ils se garderaient bien d�exhiber� Un type anim� de mauvaises intentions vis-�-vis d�un �tranger et prompt � croire que l��tranger en question pr�pare un mauvais coup� Contre un bon prix, ce passeur vendrait sa m�re aux Trollocs pour qu�ils s�en fassent un rago�t. J�avoue que ta question me surprend, berger. � Champ d�Emond, j�ai entendu les villageois parler des gens de Bac-sur-Taren.

��Oui, mais� Eh bien, tout le monde dit que� Mais je ne croyais pas que�

D�concert�, Rand s�avisa qu�il ne savait rien de la nature profonde des hommes, une fois sorti de son petit village.

��Et s�il disait au Blafard que nous avons travers� sur son bac�? Il pourrait aider les Trollocs � franchir la rivi�re�

Lan eut un petit rire amer.

��D�trousser un �tranger et traiter avec un Blafard sont deux choses bien diff�rentes. Tu le vois transporter des Trollocs, surtout avec ce brouillard, m�me en �change d�une fortune�? Ou parler � un Myrddraal, s�il a le choix�? Cette simple id�e suffirait � le faire fuir et � ne pas s�arr�ter de courir avant un mois�! Je doute que les Supp�ts des T�n�bres abondent � Bac-sur-Taren, berger. Pour le moment, nous sommes en s�curit�. Et nous ne risquons rien de ces gens.

��Attention, il nous regarde�!

Haute-Tour venait de se retourner, comme si sonder la brume ne l�int�ressait plus. Sa torche brandie, il �tudiait Rand et Lan comme s�il les voyait vraiment pour la premi�re fois.

S�avisant que les passagers n��taient pas dupes de son man�ge���en d�autres termes, ils l�espionnaient pendant qu�il les �piait��, le passeur se pla�a de nouveau dans le sens de la marche et recommen�a � scruter le brouillard en qu�te de la rive ou de la Lumi�re savait quoi d�autre.

��Nous en avons assez dit, souffla Lan, si bas que Rand eut du mal � comprendre. Avec des oreilles ennemies dans les environs, parler des Trollocs, des Supp�ts des T�n�bres ou du P�re des Mensonges n�est pas une bonne id�e. �a risque de nous attirer de pires d�sagr�ments qu�un Croc du Dragon dessin� sur une porte�

Rand d�cida d�en rester l� avec ses questions. � ses yeux, tout allait de plus en plus mal. Des Supp�ts des T�n�bres, � pr�sent�! Comme si les Blafards, les Trollocs et les Draghkars ne suffisaient pas�! Au moins, on pouvait reconna�tre un Trolloc � l��il nu�

Des piliers de ponton apparurent dans la brume. D�s que le bac eut heurt� l�embarcad�re, les haleurs s�empress�rent de l�amarrer, puis ils abaiss�rent la rampe de la proue.

Alors que Mat et Perrin annonc�rent haut et fort que la rivi�re Taren �tait beaucoup moins large qu�on le disait, Lan d�barqua le premier, son �talon tenu par la bride. Moiraine le suivit et les autres firent de m�me. Au moment o� Rand entra�nait Nuage vers la terre ferme, ma�tre Haute-Tour brailla � tue-t�te�:

��Un moment�! Un moment�! O� est mon or�?

��Tu seras pay�, dit Moiraine, invisible au c�ur de la brume. Et tes hommes recevront une pi�ce d�argent en r�compense, car la travers�e fut rapide.

Tandis que Rand posait enfin le pied sur un sol stable, le passeur h�sita, son visage de fouine pointant vers l�avant, comme s�il flairait un pi�ge. Mais, � la mention d�un bonus, tous les haleurs avaient r�agi, se pr�cipitant � terre avant que leur patron ait pu crier un ordre. � contrec�ur, Haute-Tour suivit ses employ�s.

Alors que des sabots invisibles dans le brouillard martelaient la terre humide, Rand s��loigna prudemment du bord de l�eau. Sur cette rive, la brume �tait aussi dense que sur l�autre�

Au pied de l�embarcad�re, le Champion distribuait des pi�ces au passeur et � ses haleurs. � part Moiraine, tous les fugitifs attendaient un peu plus loin, l�anxi�t� leur nouant les entrailles. Impassible, l�Aes Sedai sondait la rivi�re avec une intense concentration. Mais que cherchait-elle � voir�?

Rand n�en avait pas la moindre id�e. Transi de froid, il resserra autour de lui les pans de sa cape tremp�e. D�sormais, il �tait hors du territoire de Deux-Rivi�res. Et la distance qui le s�parait de sa terre natale semblait bien plus grande que la simple largeur d�un cours d�eau�

��Et voil�, dit Lan en remettant une ultime pi�ce � ma�tre Haute-Tour. Le prix convenu�

Le Champion ne raccrocha pas la bourse de cuir � sa ceinture. Hypnotis�, le passeur semblait incapable de la quitter des yeux.

L�embarcad�re trembla l�g�rement, grin�ant un peu, et ma�tre Haute-Tour tourna la t�te vers le bac envelopp� de brume. Les deux torches qui restaient � bord �mettaient une lumi�re � peine visible depuis la rive.

Puis l�embarcad�re craqua sinistrement. Dans un vacarme de bois bris�, les deux lueurs jumelles vacill�rent et commenc�rent � s��loigner.

Egwene eut un cri de surprise et Thom l�cha un des jurons dont il �tait si friand.

��Il s�est d�tach�! brailla le passeur. Le bac d�rive�! (Fon�ant sur ses haleurs, il les rabattit vers l�embarcad�re.) Rattrapez-le�! Rattrapez-le�!

Les six costauds manqu�rent s��taler � cause des bourrades que leur flanquait Haute-Tour. D�sormais, les lumi�res du bac tournaient sur elles-m�mes. Au-dessus de l�embarcation, le brouillard aussi formait une grande spirale.

L�embarcad�re vibra de nouveau. Un instant plus tard, une nouvelle s�rie de craquements indiqua que le bac commen�ait � se casser en deux.

��Un tourbillon�! cria un des haleurs, stup�fait.

��Il n�y en a pas sur cette rivi�re�, marmonna Haute-Tour. Et il n�y en a jamais eu�

��Un gros coup de malchance, dit Moiraine en se d�tournant enfin de la rivi�re.

��De la pure d�veine, rench�rit Lan. Mon pauvre ami, on dirait que vous ne ferez plus traverser personne avant un bon moment. Navr� que vous ayez perdu votre outil de travail � cause de nous. (Il plongea de nouveau la main dans sa bourse.) Voici qui devrait vous d�dommager�

Un instant, ma�tre Haute-Tour contempla les pi�ces qui brillaient dans la paume de Lan. Puis ses �paules s�affaiss�rent et il balaya du regard le petit groupe qu�il venait de transporter. Dissimul�s par le brouillard, les quatre jeunes gens ne boug�rent pas un cil�

Avec un grognement d�angoisse et de rage, le passeur s�empara des pi�ces, fit demi-tour et s��loigna vers la rive, ses haleurs le suivant comme une port�e de chiots pas encore sevr�s.

��Plus rien ne nous retient ici, dit l�Aes Sedai d�un ton serein, comme s�il n��tait rien arriv� d�extraordinaire.

Tenant sa jument par la bride, elle descendit � son tour de l�embarcad�re.

Les yeux riv�s sur le brouillard, Rand n�en revenait toujours pas.

C�est certainement une co�ncidence, pensa-t-il. Il n�y a pas de tourbillons, mais il se peut que�

S�avisant que ses compagnons n��taient plus l�, le jeune homme s��broua et entreprit de les suivre.

D�s qu�il eut fait trois pas sur la berge tr�s l�g�rement pentue, le brouillard se dissipa en un clin d��il. S�immobilisant net, Rand se retourna. Sur la rive, une masse de brume grise se dressait comme une muraille���et au-del�, la nuit, aussi d�gag�e et aussi claire que possible, semblait impatiente d�accueillir les premi�res lueurs de l�aube.

Non loin de la ��fronti�re�� de brouillard, l�Aes Sedai et son Champion conversaient � c�t� de leurs montures. Les autres fugitifs se tenaient � l��cart, leur nervosit� presque palpable. Tous regardaient Moiraine et Lan, et, � part Egwene, ils �taient l�g�rement pench�s en arri�re, comme s�ils craignaient d��tre trop pr�s de l��trange duo, mais sans oser pourtant s�en �loigner davantage.

Tenant toujours Nuage par la bride, Rand approcha de la jeune fille, qui lui fit un grand sourire. La lueur qui dansait dans ses yeux, se dit-il, ne devait pas tout aux rayons de lune, loin de l��

��La brume suit le trac� de la rivi�re comme si elle �tait dessin�e � la plume, dit Moiraine d�un ton satisfait. � Tar Valon, on ne trouve pas dix femmes capables d�un tel exploit sans recevoir de l�aide. Et pas en �tant sur le dos d�un cheval au galop�!

��Loin de moi l�id�e de critiquer, Moiraine Sedai, fit Thom avec une humilit� et une timidit� peu coutumi�res, mais n�aurait-il pas �t� judicieux de nous camoufler plus longtemps�? Par exemple jusqu�� Baerlon�? Si le Draghkar jette un coup d��il de ce c�t� de la rivi�re, nous perdrons tout le b�n�fice de votre intervention.

��Les Draghkars ne sont pas tr�s malins, ma�tre Merrilin, r�pondit l�Aes Sedai, plut�t s�chement. Terrifiants, mortellement dangereux et dot�s d�une vue d�aigle, mais assez stupides, quand on y songe bien. Celui-l� dira au Myrddraal que ce c�t� de la rivi�re est d�gag�, mais il insistera sur le fait que le cours d�eau lui-m�me est camoufl�. Le Blafard saura que �a me co�te un effort suppl�mentaire, donc il devra envisager que nous fuyions en descendant la Taren. Ne sachant que faire, il devra diviser ses forces, et �a le ralentira. La brume tiendra assez longtemps pour qu�il ne puisse pas �liminer totalement l�hypoth�se d�une fuite en bateau. J�aurais pu prolonger le camouflage en direction de Baerlon, c�est vrai, mais �a m�aurait oblig�e � ne plus occulter la rivi�re. Le Draghkar en aurait profit� pour la survoler et le Myrddraal aurait fini par savoir comment nous voyageons.

Thom eut un petit rire, puis il secoua la t�te.

��Toutes mes excuses, Aes Sedai� J�esp�re ne pas vous avoir offens�e.

��Moir� Euh� Aes Sedai� (Sa voix s��tranglant, Mat prit une profonde inspiration.) Le bac� hum� avez-vous��? En fait, je ne comprends pas pourquoi�

Mat ne put pas aller plus loin. Dans le silence qui suivit, Rand eut l�impression que ses poumons faisaient plus de bruit qu�un soufflet de forge.

Moiraine attendit que la tension soit � son comble, puis elle r�pondit enfin�:

��Des explications�! Vous en demandez tous, mais si je justifie chacun de mes actes, je n�aurai bient�t plus de temps pour faire autre chose.

� la lueur de la lune, l�Aes Sedai semblait plus grande, comme si elle les dominait tous d�une bonne t�te.

��Je veux que vous arriviez sains et saufs � Tar Valon. C�est la seule chose que vous ayez besoin de savoir.

��Si nous restons ici, intervint Lan, le Draghkar n�aura m�me pas besoin de survoler la rivi�re� (Il entreprit de gravir la berge en pente douce.) Si mes souvenirs ne me trompent pas�

Comme si un poids �norme cessait de peser sur sa poitrine���par la gr�ce du Champion, peut-�tre�?��, Rand recommen�a � respirer normalement. Entendant que les autres r�agissaient comme lui, y compris Thom, il se souvint d�un vieux proverbe�: ��Mieux vaut cracher dans l��il d�un loup qu�indisposer une Aes Sedai.��

Mais la tension �tait moindre, � pr�sent. Moiraine ne dominait plus personne���assez logiquement, puisqu�elle �tait fort petite.

��Je suppose qu�il est impossible de nous reposer�? demanda Perrin en �touffant un b�illement.

Appuy�e � Bela, Egwene s�autorisa un soupir de lassitude.

La premi�re fois que Rand l�entendait �mettre quelque chose qui ressemblait � une plainte.

Aurait-elle compris que tout �a n�a rien d�une exaltante aventure�?

Non sans un peu de culpabilit�, le jeune homme se souvint que son amie, contrairement � lui, n�avait pas ferm� l��il depuis deux jours.

��Moiraine Sedai, dit-il, nous avons vraiment besoin d�une pause. Apr�s avoir chevauch� toute la nuit, �a semble normal�

��Dans ce cas, si nous allions voir ce que Lan a pour nous�? proposa l�Aes Sedai. Suivez-moi.

S��loignant de la berge, Moiraine guida ses compagnons vers la for�t. � une centaine de pas de l�eau, ils atteignirent un tertre obscur, pr�s d�une clairi�re. � cet endroit, une tr�s ancienne crue avait d�racin� un massif entier de laur�oles, le transformant en une sorte de muraille v�g�tale o� se m�laient des racines, des branches et des feuilles. Moiraine s�arr�ta, et aussit�t une lumi�re apparut au ras du sol, filtrant de l�entrelacs de v�g�tation.

Brandissant un moignon de torche, Lan sortit en rampant de l�abri naturel et se releva souplement.

��Pas d�intrus en mon absence, dit-il. Le bois que j�ai laiss� est toujours sec, ce qui m�a permis d�allumer un feu. Nous nous reposerons au chaud.

��Vous aviez pr�vu que nous camperions ici�? s��tonna Egwene.

��C��tait fortement probable, r�pondit Lan, et je d�teste laisser les choses au hasard.

Moiraine prit la torche que tenait son Champion.

��Si tu allais t�occuper des chevaux�? Quand ce sera fait, j�essaierai d�intervenir sur la fatigue de tout le monde� Mais, pour l�instant, je veux parler � Egwene. Tu viens, mon enfant�?

Sous les yeux de Rand, les deux femmes s�accroupirent, se faufil�rent par une ouverture minuscule et disparurent dans l�abri naturel.

Lan avait inclus dans l��quipement de voyage des sacs sp�ciaux pour nourrir les chevaux et une petite quantit� d�avoine. Voyant que ses compagnons de voyage s�appr�taient � desseller les montures, il les arr�ta d�un geste, puis sortit de sa sacoche les entraves qu�il avait �galement emport�es.

��Je sais que les b�tes se reposeraient mieux sans leur selle, mais si nous devons partir pr�cipitamment�

��Les chevaux ne me semblent pas tr�s fatigu�s, dit Perrin.

Il tenta de fixer un sac de toile sur la bouche de sa monture, qui se d�battit, l�obligeant � s�y reprendre � trois fois. Rand eut exactement les m�mes difficult�s avec Nuage, qui semblait tr�s loin de manquer d��nergie.

��Pourtant, ils le sont, r�pondit Lan � Perrin. (Il se releva apr�s avoir entrav� son �talon.) Ils peuvent encore galoper, c�est vrai. Et m�me galoper ventre � terre, si nous le leur permettons, jusqu�� l�instant o� ils tomberont raides morts, terrass�s par un �puisement qu�ils n�auront jamais senti. J�aurais donn� cher pour que Moiraine Sedai s�abstienne de les ��soulager��, mais c��tait n�cessaire. (Il flatta l�encolure de l��talon, qui inclina la t�te en signe d�amicale soumission.) Les jours qui viennent, nous devrons les traiter prudemment, pour leur laisser le temps de r�cup�rer. �a nous obligera � avancer trop lentement � mon go�t mais, avec un peu de chance, �a suffira.

��Est-ce que� (Mat d�glutit p�niblement)� Moiraine veut nous faire subir le m�me� traitement�?

Rand caressa les naseaux de Nuage, le regard perdu dans le vide. M�me si elle avait sauv� Tam, il ne d�sirait pas le moins du monde que l�Aes Sedai utilise le Pouvoir sur lui.

Par la Lumi�re�! elle n�a pas ni� sa responsabilit� dans le naufrage du bac�!

��En gros, c�est la m�me chose, oui, r�pondit Lan avec un petit rire. Mais vous ne risquerez pas de mourir sans m�me vous en apercevoir. Enfin, pour le moment� Pensez-y comme � une nuit de sommeil suppl�mentaire, par exemple�

Le cri terrifiant du Draghkar retentit de nouveau, venant de la rivi�re voil�e de brume. M�me les chevaux se p�trifi�rent. Le hurlement se r�p�ta, de plus en plus proche, vrillant le cr�ne de Rand. Puis le son se fit plus lointain et finit par mourir.

��Nous avons de la chance, dit Lan. Il nous cherche sur la rivi�re�

Il haussa les �paules et encha�na, presque d�tendu�:

��Si nous entrions�? Je n�aurais rien contre un bon repas arros� d�une infusion bien chaude.

Rand se glissa le premier dans l��troite ouverture. Rampant sur les mains et les genoux, il traversa un court tunnel et d�boucha dans une ��grotte v�g�tale�� de forme irr�guli�re mais largement assez grande pour les abriter tous. Le toit de troncs et de branches, bien trop bas, ne permettrait pas aux hommes de se tenir debout, mais �a n�avait gu�re d�importance. Sur un lit de galets, un petit feu cr�pitait. Dans l�abri, la circulation d�air �tait suffisante pour que la fum�e s��vacue. En revanche, l�entrelacs de broussailles �tait trop dense pour qu�on voie les flammes de l�ext�rieur.

Leur cape de voyage � c�t� d�elles, Moiraine et Egwene �taient assises en tailleur autour du feu.

��Le Pouvoir de l�Unique, �tait en train de dire l�Aes Sedai, provient de la Source Authentique, la force qui anime la Cr�ation���l��nergie que le Cr�ateur a con�ue afin de faire tourner la Roue du Temps. (Elle tendit les mains, les plaquant l�une contre l�autre.) Le saidin, la moiti� masculine du Pouvoir, et le saidar, sa moiti� f�minine, travaillent l�une contre l�autre ��et, en m�me temps, l�une avec l�autre���pour produire cette force. (Elle laissa retomber une de ses mains.) Le saidin est souill� par le contact du T�n�breux. Comme de l�eau sur laquelle flotte une fine pellicule d�huile rance. L�eau demeure pure, mais comment l�atteindre sans entrer en contact avec la souillure�? Le saidar, en revanche, peut toujours �tre utilis� sans risques.

Egwene lui tournant le dos, Rand ne pouvait pas voir son expression. Mais, � la fa�on dont elle se penchait en avant pour mieux entendre, elle �tait fascin�e.

Sentant qu�on lui tapotait une omoplate, Rand se retourna. C��tait Mat, qui le pressait de s��carter afin qu�il puisse aussi s�introduire dans l�abri.

Le jeune homme se poussa et tous les fugitifs entr�rent l�un apr�s l�autre sans que les deux femmes leur accordent un regard.

Une fois d�barrass�s des capes tremp�es, ils prirent place autour du feu et se r�chauff�rent les mains sur les flammes. Dernier � entrer, Lan r�cup�ra une outre et plusieurs sacs de cuir d�un renfoncement. Puis il sortit une bouilloire d�un des sacs et entreprit de faire une infusion.

Le Champion semblait ne pas s�int�resser au dialogue des deux femmes. Parmi les m�les, c��tait bien le seul dans ce cas. Mat et Perrin, fascin�s, en oubliaient de se r�chauffer les mains et Thom Merrilin, pr�tendument occup� � bourrer sa pipe, se penchait en avant avec une fausse nonchalance qui le trahissait.

Moiraine et Egwene, imperturbables, se comportaient comme si elles �taient seules dans l�abri.

��Non, r�pondit l�Aes Sedai � une question que Rand n�avait pas entendue. La Source Authentique ne peut pas �tre �puis�e. La roue d�un moulin peut-elle �puiser une rivi�re�? Eh bien, c�est pareil. La Source est la rivi�re, et l�Aes Sedai la roue du moulin�

��Et vous pensez que je peux apprendre�? demanda Egwene.

Rand ne l�avait jamais vue si �panouie et si rayonnante���et tellement �loign�e de lui.

��Puis-je devenir une Aes Sedai�?

Rand sauta en l�air, se cognant la t�te contre le toit v�g�tal. Thom Merrilin le prit par le bras et le for�a � se rasseoir.

��Ne te ridiculise pas, souffla le trouv�re. (Il regarda les deux femmes, qui ne s�en aper�urent pas, puis se tourna de nouveau vers Rand, l�air compatissant.) Tout �a ne d�pend plus de toi, maintenant, mon gar�on�

��Petite, r�pondit Moiraine, tr�s peu d��lues peuvent apprendre � entrer en contact avec la Source et � utiliser le Pouvoir. Certaines deviennent tr�s comp�tentes, et d�autres beaucoup moins. Tu fais partie de l�infime minorit� qui n�a pas besoin d�apprendre. Que tu le veuilles ou non, entrer en contact avec la Source sera un jeu d�enfant pour toi. Mais, sans la formation qu�on peut t�offrir � Tar Valon, tu ne sauras jamais canaliser correctement le Pouvoir, et tu risques de ne pas survivre longtemps. Les hommes qui naissent avec l�aptitude de ��toucher�� le saidin meurent dans d�atroces souffrances si l�Ajah Rouge ne les trouve pas � temps pour les apaiser�

Thom eut un grognement sourd et Rand se contorsionna, mal � l�aise. Les hommes dont parlait Moiraine �taient tr�s rares. De toute sa vie, il n�avait entendu parler que de trois sp�cimens, et aucun d�eux, la Lumi�re en soit lou�e, n��tait jamais venu � Deux-Rivi�res. Les ravages qu�ils pouvaient faire avant que l�Ajah Rouge���un ordre d�Aes Sedai���les trouve �taient comparables � ceux des guerres ou des tremblements de terre. Bref, le genre de cataclysme dont on entendait parler m�me � Champ d�Emond.

Rand n�avait jamais vraiment compris quel r�le jouait l�Ajah Rouge. Ni les autres Ajah, d�ailleurs� D�apr�s les r�cits, ces ordres semblaient surtout enclins � comploter les uns contre les autres et � se quereller � la premi�re occasion. Mais une certitude demeurait�: l�Ajah Rouge avait pour mission d�interdire une nouvelle Dislocation du Monde. Pour cela, ses membres traquaient impitoyablement tout homme susceptible de manier le Pouvoir de l�Unique.

Tr�s p�les, Mat et Perrin semblaient regretter furieusement de ne pas �tre chez eux, bien au chaud dans un lit douillet.

��Un certain nombre de femmes meurent aussi, continua Moiraine. Apprendre sans un guide est tr�s difficile. Les femmes qui survivent sans trouver de l�aide deviennent souvent� Eh bien, dans cette partie du monde, elles peuvent devenir la Sage-Dame de leur village� (Elle marqua une pause, l�air pensive.) Le sang ancien est tr�s puissant � Deux-Rivi�res. Si tu savais comme il chante � mes oreilles�! D�s que je t�ai vue, j�ai su qui tu �tais et ce que tu �tais. Aucune Aes Sedai ne peut rencontrer une femme capable de canaliser le Pouvoir ��ou proche de sa m�tamorphose���sans la reconna�tre au premier coup d��il.

Moiraine ouvrit sa bourse et en sortit le pendentif���une petite pierre bleue accroch�e � une cha�ne en or���qu�elle portait souvent dans les cheveux.

��Tu approches de ta m�tamorphose���le premier contact avec la Source. Il serait pr�f�rable que je te serve de guide. Ainsi, tu �viteras les effets� d�plaisants� qui affligent celles qui doivent se d�brouiller seules.

Les yeux �carquill�s, Egwene semblait hypnotis�e par le talisman.

��Ce pendentif� il a� il d�tient le Pouvoir�?

��Bien s�r que non�! s��cria Moiraine. Les objets n�en b�n�ficient pas�! M�me un angreal, qui n�est qu�un outil� Ce n�est qu�une jolie gemme bleue� Mais elle peut t�offrir de la lumi�re�

Moiraine posa le bijou sur le bout des doigts d�Egwene, dont les bras se mirent aussit�t � trembler. La jeune fille essaya de les retirer, mais l�Aes Sedai lui prit les poignets d�une seule main et posa l�autre sur sa tempe.

��Regarde la gemme, souffla-t-elle. Il vaut mieux proc�der ainsi que t�tonner toute seule. Vide ton esprit et pense uniquement � la pierre bleue. Puis laisse-toi d�river. La gemme et le vide absolu� C�est moi qui initierai le processus. Abandonne-toi et laisse-moi te guider. Ne pense pas, surtout�!

Rand s�avisa qu�il s��tait enfonc� les ongles dans les genoux. Et, � force de serrer les dents, il en avait mal � la m�choire.

Elle va �chouer. Il faut qu�elle �choue�!

De la lumi�re jaillit de la pierre���un �clair bleu, tr�s furtif, pas plus brillant qu�une luciole et pourtant �blouissant comme un soleil.

Le visage de marbre, Moiraine et Egwene regardaient intens�ment la gemme.

Il y eut un autre �clair, puis un autre encore jusqu�� ce que la petite pierre scintille � une cadence qui �voquait les battements d�un c�ur.

C�est l�Aes Sedai�! pensa Rand, niant l��vidence. Moiraine accomplit ce miracle. Pas Egwene�!

Apr�s une ultime ��pulsation��, tr�s faible, le pendentif redevint un banal bijou.

Le souffle court, Rand attendit le verdict.

Troubl�e, Egwene leva les yeux de la gemme et chercha le regard de Moiraine.

��Je crois avoir senti quelque chose� mais� Eh bien, vous vous trompez peut-�tre � mon sujet. D�sol�e de vous avoir fait perdre votre temps.

��Je n�ai rien perdu du tout, mon enfant, r�pondit l�Aes Sedai avec un petit sourire. La derni�re lueur n�appartenait qu�� toi.

��C�est vrai�? s�exclama joyeusement Egwene. (Mais son enthousiasme retomba aussit�t.) C��tait si path�tique, comme r�sultat�

��Voil� que tu te comportes comme une paysanne idiote�! La plupart des femmes qui �tudient � Tar Valon ont besoin de plusieurs mois pour atteindre ce niveau. Tu iras loin. Peut-�tre m�me jusqu�� la Chaire d�Amyrlin, un jour� Si tu �tudies et travailles dur.

��Vous voulez dire que��? (N�y tenant plus, Egwene enla�a sa compagne.) Merci, oh�! merci�! Rand, tu as entendu�? Je vais devenir une Aes Sedai�!

Avant que ses compagnons s�endorment, Moiraine s�agenouilla devant chacun, lui posant les mains sur la t�te. Lan marmonna qu�il n�avait besoin de rien et qu�elle devait �conomiser ses forces, mais il ne fit pas un geste pour arr�ter l�Aes Sedai. Si Egwene fut enthousiasm�e par l�exp�rience, Mat et Perrin, terrifi�s, ne trouv�rent pas le courage de refuser. Thom essaya d��chapper � Moiraine, mais elle lui saisit la t�te avec une autorit� qui le dissuada d�insister. Cela dit, il fulmina pendant toute la dur�e de l�op�ration. Quand elle eut fini, l�Aes Sedai lui fit un sourire moqueur. D�humeur massacrante, le trouv�re paraissait n�anmoins requinqu�. Comme tous les autres, � vrai dire�

Rand s��tait r�fugi� dans un recoin sombre o� il esp�rait passer inaper�u. D�s qu�il se fut install�, ses yeux menac�rent de se fermer, mais il se for�a � regarder, un poing plaqu� sur la bouche pour s�emp�cher de b�iller. Une heure ou deux de sommeil, et il serait de nouveau en pleine forme, �a ne faisait aucun doute.

Mais Moiraine ne l�oublia pas.

Sursautant lorsqu�elle lui posa les doigts sur le visage���sa peau se r�v�lait �tonnamment fra�che��, il voulut protester, mais il n�en eut pas le temps.

Un miracle venait de se produire. La fatigue le fuyait comme un cours d�eau qui d�vale une pente et ses multiples courbatures devenaient de tr�s lointains souvenirs. Il regarda l�Aes Sedai, bouche b�e.

Moiraine se contenta de sourire avant de le l�cher.

��C�est fait, dit-elle.

Elle se rassit avec un soupir de lassitude. Rand se souvint alors qu�elle ne pouvait pas b�n�ficier de son propre ��miracle��. Tr�s lasse, elle but un peu d�infusion, refusant de go�ter au pain et au fromage. Lan l�implora de manger, mais elle resta inflexible. Pour finir, elle se recroquevilla pr�s de son Champion, s�emmitoufla dans sa cape et s�endormit comme une masse.

� part Lan, tous les autres imit�rent l�Aes Sedai, se roulant en boule autour du feu. Rand les regarda avec une stup�faction non feinte. Quelle mouche les piquait�? Il se sentait en pleine forme, comme s�il venait de se r�veiller d�une d�lectable nuit de sommeil.

Pourtant, d�s qu�il se fut confortablement r�install� dans son alc�ve v�g�tale, ses yeux se ferm�rent tout seuls.

Quand le Champion le r�veilla, une heure plus tard, Rand eut le sentiment de s��tre repos� trois jours durant.

Lan tira tous les autres du sommeil, � part Moiraine, leur intimant par gestes de ne pas faire de bruit afin de la laisser dormir.

M�me ainsi, les fugitifs n�eurent pas droit � un tr�s long s�jour dans l�abri v�g�tal. Alors que le soleil commen�ait � peine son ascension dans le ciel, le petit groupe repartit en direction de Baerlon���non sans avoir au pr�alable nettoy� le refuge de toute trace de son passage. Afin de m�nager les chevaux, le Champion opta pour une allure tr�s mod�r�e.

Le regard un peu voil�, l�Aes Sedai parvint pourtant � se tenir bien droite sur sa selle.

Dans le dos des cavaliers, le brouillard continuait � flotter sur la rivi�re, emp�chant Rand et ses amis de jeter un dernier coup d��il au territoire o� ils avaient grandi. Le jeune homme se retourna tr�s souvent avec l�espoir d�apercevoir sa terre natale���m�me s�il s�agissait seulement de Bac-sur-Taren���mais il fut vite trop loin pour que ce soit possible.

��Je n�aurais jamais cru �tre un jour � une telle distance de chez moi, dit-il quand plusieurs rang�es d�arbres lui interdirent de voir le brouillard et la berge de la rivi�re. Vous vous rappelez le temps o� Colline de la Garde nous semblait �tre � l�autre bout du monde�?

�a remonte � deux jours� Une �ternit�, semble-t-il�

��Nous serons de retour dans un mois ou deux, dit Perrin. Pense � tout ce que nous aurons � raconter�

��Les Trollocs ne nous traqueront pas jusqu�� la fin des temps, rench�rit Mat. Que la Lumi�re me br�le, c�est impossible�!

Il eut un gros soupir et s�affala sur sa selle, comme s�il ne croyait pas un mot de ce qu�il venait de dire.

��Quelle plaie, les hommes�! s��cria Egwene. Vous r�viez d�aventure, on vous en donne, et voil� que vous voulez d�j� rentrer au bercail�!

La jeune fille pointait fi�rement le menton. Pourtant, Rand remarqua que sa voix tremblait un peu, maintenant que le groupe �tait visuellement coup� de Deux-Rivi�res.

Moiraine et Lan ne dirent pas un mot pour rassurer les jeunes gens ni leur confirmer qu�ils reviendraient chez eux. Rand s�effor�a de ne pas penser � ce que signifiait cette r�serve. M�me repos�, il restait assez rong� par le doute pour ne pas chercher � approfondir sa r�flexion. Pench� sur l�encolure de Nuage, il s�abandonna � une r�verie �veill�e o� Tam et lui surveillaient leurs moutons dans un grand et verdoyant p�turage inond� de soleil.

Il imagina aussi un bref s�jour � Champ d�Emond, pour Bel Tine, et se vit danser sur la place Verte, sans autre souci que de ne pas s�emm�ler les pieds en gambillant.

Extatique, il resta longtemps immerg� dans cette douce fantasmagorie.

Le voyage jusqu�� Baerlon dura presque une semaine. Lan se plaignit plusieurs fois de ce qu�il appelait ��une interminable chevauch�e��, mais c��tait lui qui donnait le rythme et for�ait les autres � le suivre.

En revanche, il ne se m�nageait pas et ne cherchait pas non plus � pr�server Mandarb, son �talon���dans l�ancienne langue, ce nom signifiait ��Lame��, � l�en croire. Jouant sans cesse les �claireurs ou au contraire l�arri�re-garde, le Champion parcourait au bas mot deux fois plus de distance que les autres. Mais, si un autre cavalier tentait d�avancer plus vite qu�au pas, il lui rappelait s�chement de prendre soin de sa monture, s�il ne voulait pas �tre oblig� de semer les Trollocs � pied. Moiraine elle-m�me avait droit � un sermon d�s qu�elle autorisait sa jument blanche � se d�rouiller un peu les jambes. Nomm�e Aldieb�����Vent d�ouest�� en ancienne langue��, la b�te avait tendance � se montrer aussi fougueuse que les bourrasques qui apportaient les giboul�es printani�res.

Qu�il s�occupe de l�arri�re ou de l�avant de la colonne, Lan ne d�tecta jamais rien d�inqui�tant. Pas de poursuivants ni d�embuscade� Faisant son rapport � la seule Moiraine���� voix basse, afin que nul ne l�entende��, il lui laissait le soin de transmettre au groupe les informations qu�elle jugeait pertinentes.

Au d�but, Rand passa un temps fou � regarder derri�re lui. Il s�inqui�tait et n��tait pas le seul. Se tordant lui aussi le cou, Perrin s�assurait sans cesse de la pr�sence de sa hache et Mat chevauchait avec une fl�che encoch�e dans son arc. La piste restant d�serte derri�re les fugitifs et aucun Draghkar ne se montrant dans le ciel, Rand finit par penser qu�on ne les poursuivait pas.

Une bonne chose, parce qu�il �tait pratiquement impossible d�avancer � couvert, m�me dans les for�ts les plus denses. Au nord de la Taren, l�hiver s�attardait, comme � Deux-Rivi�res, et la majorit� des arbres et des arbustes, � part les pins, les sapins baumiers et diverses vari�t�s de laurier, restait parfaitement d�plum�e. Jusqu�aux sureaux qui n�arboraient pas l�ombre d�une feuille�!

Dans les prairies trop longtemps �cras�es par un lourd manteau de neige, rien ne poussait � part des mauvaises herbes���toujours ce chiendent qui r�sistait � tout et ne servait � rien. Au pied des arbres � feuilles �ternelles, l� o� les rayons du soleil n�acc�daient presque jamais, de la neige continuait � s�accrocher obstin�ment aux racines affleurantes. Dans ces conditions, les cavaliers gardaient en permanence leur cape bien resserr�e sur leur torse���une pr�caution indispensable le jour comme la nuit, car l�astre diurne ne parvenait pas vraiment � r�chauffer l�atmosph�re.

Comme � Deux-Rivi�res, les hirondelles ne se montraient pas, � l�instar des autres oiseaux, y compris les corbeaux.

En d�autres termes, l�excursion n�avait rien d�un voyage d�agr�ment, et tous les fugitifs avaient h�te d�en avoir termin�. La route du Nord, ainsi que Rand continuait � l�appeler, m�me si elle devait porter un nom diff�rent dans cette r�gion, se dirigeait en droite ligne vers le nord, comme il se devait. Mais Lan insistait pour faire d�incessants d�tours par la for�t, histoire de d�sorienter d��ventuels poursuivants ou un certain espion volant. Et, d�s qu�un village, une ferme voire un cabanon apparaissaient � l�horizon, le Champion imposait � la colonne de les contourner en d�crivant un cercle ridiculement large.

Le premier jour, � part la route, Rand ne vit aucune preuve de la pr�sence d��tres humains dans la r�gion. M�me lorsqu�il s��tait aventur� jusqu�aux contreforts des montagnes de la Brume, s�avisa-t-il, il n�avait jamais �t� si �loign� de la civilisation.

La premi�re ferme qui se dressa sur le chemin des fugitifs ne manqua pas de les surprendre.

��C�est exactement comme chez nous�! s�exclama Perrin en d�couvrant la grande maison au toit de chaume � laquelle s�adossait une imposante �table.

Comme s�ils n�avaient pas vu les voyageurs, des paysans vaquaient � leurs occupations dans la cour et dans les champs environnants.

��Pas du tout�! r�pondit Mat � l�apprenti forgeron. Nous sommes trop loin pour voir les diff�rences, voil� tout.

��Je te dis qu�il n�y en a pas�!

��Impossible�! Nous sommes au nord de la Taren, ne perds surtout pas �a de vue�!

��Silence, vous deux�! grogna Lan. Nous ne d�sirons pas �tre rep�r�s, au cas o� vous l�auriez oubli�. Bien, nous allons faire un d�tour par l�ouest�

Lorsqu�il regarda en arri�re, un peu plus tard, Rand donna raison � Perrin. Cette ferme ressemblait � toutes celles qu�il avait vues � Champ d�Emond. Un jeune gar�on tirait de l�eau du puits et ce qui devait �tre son fr�re a�n� surveillait des moutons regroup�s dans un enclos.

Dans un coin, il y avait m�me un hangar de s�chage pour le tabac.

Pourtant, Mat devait avoir lui aussi raison.

Hors du territoire, tout doit �tre diff�rent, c�est certain�!

Chaque soir, assez longtemps avant le cr�puscule, la petite colonne s�lectionnait un site o� camper. De pr�f�rence un endroit pentu, pour l��coulement de l�eau de pluie, et bien abrit� du vent, car celui-ci ne mourait presque jamais, se contentant de provenir de directions diff�rentes. Les feux de camp, toujours tr�s modestes, afin de ne pas �tre visibles de tr�s loin, servaient � pr�parer les infusions. Puis Lan ordonnait qu�on les �teigne et qu�on enterre les braises.

Le premier soir, avant la tomb�e de la nuit, Lan entreprit d�enseigner aux trois gar�ons le maniement des armes qu�ils portaient. Commen�ant par l�arc, il regarda Mat, � cent pas de distance, loger trois fl�ches dans un n�ud grand comme la t�te d�un homme, sur le tronc fendu d�un arbre mort. Puis il demanda aux autres d�imiter leur ami. Perrin r�ussit le m�me tir que Mat. Invoquant la flamme et le vide, Rand parvint � atteindre l��tat de calme int�rieur qui permettait � l�arc de devenir une part de lui-m�me. Du coup, il groupa parfaitement ses trois fl�ches, les pointes se touchant presque. Impressionn�, Mat f�licita son ami en lui flanquant une claque sur l��paule.

��Eh bien, dit Lan alors que les trois gar�ons se souriaient, si vous avez tous des arcs, et si les Trollocs consentent � ne pas trop approcher, vous emp�chant ainsi de les utiliser, vous devriez pouvoir vous d�fendre� (Les sourires disparurent.) Voyons ce que je peux vous apprendre pour le cas o� les monstres ne se montreraient pas coop�ratifs�

Lan commen�a par Perrin. Manier une hache face � un homme ou � un monstre arm�, expliqua-t-il, n�avait aucun rapport avec couper du bois ou faire de grands moulinets � blanc. Apr�s avoir montr� � l�apprenti forgeron une s�rie d�exercices���bloquer, parer et frapper��, il r�p�ta l�op�ration avec Rand et son �p�e.

Le jeune homme dut jeter aux orties les gesticulations et les acrobaties qu�il tenait pour le nec plus ultra de l�escrime. � la place, Lan l�initia � des mouvements fluides et harmonieusement encha�n�s qui ressemblaient presque � une danse.

��Malgr� ce que pensent certains escrimeurs, dit le Champion, manier la lame ne suffit pas. L�esprit joue un r�le, et peut-�tre m�me le plus important. Vide ton esprit, berger�! Purge-le de la peur et de la haine. Oui, br�le-moi tout �a�! Ce conseil s�adresse aussi � vous, Mat et Perrin. Il s�applique � toutes les armes�: hache, arc, lance, massue. Et il vaut m�me lorsqu�on se bat � mains nues.

��La flamme et le vide�, souffla Rand, perplexe. Mon p�re m�a enseign� cette m�thode.

Lan gratifia le jeune homme d�un regard insondable, comme d�habitude.

��Tiens ton �p�e comme je te l�ai montr�, berger�! On ne transforme pas en une heure un p�quenot en escrimeur, mais on peut au moins lui apprendre � ne pas se couper un pied ou une jambe.

Rand soupira, puis il saisit l��p�e � deux mains et la tint bien droite.

Moiraine avait observ� toute la sc�ne sans broncher. Mais, le lendemain, elle demanda au Champion de continuer les le�ons.

Le soir, le repas ressemblait � s�y m�prendre au petit d�jeuner et au d�jeuner�: du pain azyme, du fromage et de la viande s�ch�e. Mais le d�ner �tait arros� d�infusion, pas d�eau, et souvent agr�ment� par une petite prestation de Thom. Interdit de fl�te et de harpe par Lan���pour ne pas alerter toute la r�gion��, le trouv�re gardait le droit de jongler et de raconter des histoires. Puisant dans son r�pertoire, il passait du conte de Mara et les trois rois stupides � la kyrielle de courtes anecdotes sur Anla le conseiller philosophe. Optant parfois pour une saga �pique���par exemple La Grande Qu�te du Cor��, il �vitait les histoires qui se terminaient mal et privil�giait celles qui se concluaient par un retour au foyer joyeux et triomphal.

Dans un environnement paisible, sans l�ombre d�un Trolloc parmi les arbres ni d�un Draghkar au milieu des nuages, les fugitifs parvenaient � autoalimenter leur tension chaque fois qu�ils sentaient se rel�cher leur vigilance.

Il y eut par exemple le matin o� Egwene, au r�veil, entreprit de d�tresser ses cheveux. Alors qu�il enroulait sa couverture, Rand la surveilla du coin de l��il�

Chaque nuit, apr�s extinction du feu, tous les hommes s�enveloppaient dans leur couverture. L�Aes Sedai et la jeune fille, en revanche, s��loignaient pour converser et revenaient une ou deux heures apr�s, alors que les autres dormaient � poings ferm�s.

Ce matin-l�, une fois sa chevelure d�tress�e, Egwene entreprit de la peigner pendant que Rand sellait Nuage et remettait en place sa couverture et ses sacoches.

Apr�s cent coups de peigne���le compte tenu par Rand��, Egwene laissa ses longs cheveux cascader sur ses �paules et remonta la capuche de sa cape de voyage.

��Qu�est-ce que tu fais�? ne put s�emp�cher de demander Rand, surpris.

Egwene lui coula un regard en biais et ne r�pondit pas. En deux jours, s�aper�ut-il, c��tait la premi�re fois qu�il s�adressait � elle. Mais ce d�tail ne l�arr�ta pas.

��Pendant toute ta vie, tu as attendu de pouvoir tresser tes cheveux, et �a ne t�int�resse plus�? Pourquoi�? Parce que Moiraine les porte d�tach�s�?

��Les Aes Sedai ne se tressent pas les cheveux, r�pondit la jeune fille. Sauf quand elles en ont envie.

��Peut-�tre, mais tu n�en es pas une�! Tu es Egwene al�Vere, de Champ d�Emond, et le Cercle des Femmes n�aimerait s�rement pas te voir ainsi.

��Les affaires du Cercle ne te regardent pas, Rand al�Thor�! De plus, je serai bient�t une Aes Sedai. D�s notre arriv�e � Tar Valon, en fait�

��Sans blague�? railla Rand. Et pourquoi �a�? Au nom de la Lumi�re�! tu n�as rien d�un Supp�t des T�n�bres.

��Parce que Moiraine Sedai ferait partie de cette engeance, selon toi�? (Les poings serr�s, Egwene semblait pr�te � frapper l�impudent.) Alors qu�elle a sauv� le village et gu�ri ton p�re�?

��J�ignore ce qu�elle est exactement, et �a ne pr�sage en rien de la nature des autres Aes Sedai. D�apr�s les l�gendes�

��Grandis un peu, Rand�! Oublie les histoires et ouvre les yeux�!

��Mes yeux l�ont vue faire couler le bac�! Ose nier que c�est vrai�! Quand tu as une id�e dans le cr�ne, tu n�en d�mords pas, m�me si on te signale que tu essaies de marcher sur l�eau. Si tu n��tais pas aveugle � la Lumi�re, telle une folle qui�

��Folle, moi�? Rand al�Thor, �coute-moi bien�: tu es le gar�on le plus obtus que je�

��Vous voulez r�veiller tout le monde � dix lieues � la ronde�? demanda soudain Lan.

La bouche ouverte, alors qu�il cherchait une r�plique mordante, Rand s�avisa qu�il avait cri�.

Qu�ils avaient tous les deux cri�

Egwene s�empourpra et se d�tourna en marmonnant�:

��Ah�! les hommes�!

Une saillie qui visait au moins autant le Champion que Rand, semblait-il.

Non sans circonspection, Rand regarda autour de lui. Tout le monde le d�visageait, pas seulement Lan. Mat et Perrin, un peu bl�mes� Thom Merrilin, tendu comme s�il s�appr�tait � combattre ou � fuir. Et enfin Moiraine� Impassible, � son habitude, mais dont les yeux semblaient vouloir transpercer son cr�ne. Bon sang�! dans le feu de l�action, quelles �neries avait-il donc prof�r�es sur les Aes Sedai et les Supp�ts des T�n�bres�?

��Il est temps de partir, d�clara Moiraine.

Alors qu�elle se dirigeait vers sa jument, Rand eut l�impression d��chapper de justesse aux m�choires d�un pi�ge dont il ne serait pas sorti indemne.

Mais �tait-il vraiment hors de danger�?

Deux soirs plus tard, alors que le feu agonisait, Mat finit de l�cher les lambeaux de fromage sur ses doigts, et d�clara�:

��Je crois que nous les avons sem�s pour de bon.

Lan parti en patrouille, Moiraine et Egwene faisant bande � part, la nuit appartenait aux trois amis���d�autant plus que Thom somnolait sur sa rituelle bouffarde du soir.

Alors qu�il tisonnait distraitement les braises avec un b�ton, Perrin r�pliqua�:

��Si tu as raison, pourquoi Lan continue-t-il � patrouiller�?

� moiti� endormi, Rand se tourna sur le c�t�, exposant son dos au feu.

��Ils ont perdu notre trace � Bac-sur-Taren, insista Mat. (�tendu sur le dos, les mains crois�es derri�re la nuque, il contemplait la lune.) S�ils nous traquaient vraiment�

��Tu penses que le Draghkar nous suivait parce qu�il nous trouve sympathiques�? demanda Perrin.

��Je n�en sais rien, mais je dis qu�il faut arr�ter de s�inqui�ter au sujet des Trollocs. Il est temps de nous int�resser au monde, les gars�! Nous arpentons les lieux d�o� viennent les r�cits et les l�gendes. � quoi ressemble une vraie ville, selon vous�?

��Nous allons � Baerlon�, dit Rand d�une voix p�teuse de sommeil.

��Baerlon, oui, oui� Mais j�ai consult� la vieille carte de ma�tre al�Vere, figurez-vous. Si nous obliquons vers le sud, une fois � Caemlyn, la route nous conduira en Illian, et beaucoup plus loin ensuite.

��Pourquoi ce soudain int�r�t pour l�Illian�? s��tonna Perrin.

��Pour commencer, ce pays ne grouille pas d�Aes�

Mat se tut et Rand �mergea en sursaut de sa somnolence. Moiraine �tait de retour plus t�t que d�habitude. Egwene l�accompagnait, mais c��tait l�Aes Sedai, debout � la lisi�re du cercle de lumi�re projet� par le feu, qui monopolisait l�attention des trois jeunes hommes.

Mat la d�visageait, les yeux �carquill�s.

Le regard de cette femme accrochait la lumi�re comme si ses globes oculaires �taient deux gemmes noires m�ticuleusement polies. Soudain, Rand se demanda depuis combien de temps Moiraine les �coutait.

��Les gar�ons voulaient simplement�, commen�a Thom, mais l�Aes Sedai lui coupa la parole�:

��Quelques jours de r�pit, et vous oubliez tout�! L�attaque du village, pendant la Nuit de l�Hiver, �a ne vous dit plus rien�?

��Bien s�r que si, r�pondit Perrin. C�est tout b�tement que�

Sans �lever la voix, Moiraine lui fit subir le m�me sort qu�au trouv�re�:

��Vous en �tes donc tous l�? demanda-t-elle. Avides d�aller en Illian et de tout oublier des Trollocs, des Myrddraals et des Draghkars�?

Moiraine balaya du regard les trois jeunes gens. La lueur que Rand vit briller dans ses yeux, un frappant contraste avec son ton presque d�tach�, mit le jeune homme tr�s mal � l�aise.

��Le T�n�breux vous poursuit tous les trois���et m�me s�il s�int�resse � un seul d�entre vous, nous ignorons lequel���et si je vous laisse batifoler en toute libert�, il vous rattrapera. Je m�oppose � tout ce que d�sire le P�re des Mensonges. Alors �coutez-moi bien�: plut�t que vous savoir entre ses mains, je pr�f�rerais vous tuer�!

Ce fut le ton, justement, qui convainquit Rand. L�Aes Sedai ne reculerait devant rien de ce qu�elle estimerait n�cessaire�

Cette nuit-l�, Rand dormit tr�s mal et il ne fut pas le seul. Le trouv�re lui-m�me eut du mal � fermer l��il. Et, pour la premi�re fois depuis le d�part, Moiraine ne proposa pas son ��assistance�� aux fugitifs.

Pour Rand, les conversations vesp�rales entre Egwene et l�Aes Sedai �taient une torture. Chaque fois que les deux femmes s�isolaient, il se demandait ce qu�elles se disaient. Et ce que Moiraine pouvait bien faire � la fille du bourgmestre de Champ d�Emond.

Un soir, il attendit que ses compagnons soient endormis, Thom ronflant comme un sonneur, pour se relever et partir en exploration, frileusement enroul� dans sa couverture. Puisant dans les aptitudes acquises en chassant des lapins, il avait avanc� furtivement jusqu�� un grand laurier. Cach� derri�re les larges feuilles, il avait tendu l�oreille pour comprendre la conversation des deux femmes, assises sur une souche � moins de dix pas de lui, une lanterne leur fournissant un minimum de lumi�re.

��Pose tes questions, et, si c�est le moment de te r�pondre, je le ferai, n�aie aucune crainte. Mais sache que tu n�es pas pr�te pour certaines choses. D�abord, tu dois acqu�rir d�autres connaissances, qui te conduiront � un niveau de conscience diff�rent� Mais parle quand m�me sans te censurer.

��Les Cinq Pouvoirs�, dit Egwene. La Terre, l�Air, le Feu, l�Eau et l�Esprit� Il semble injuste que les hommes soient plus dou�s pour manier la Terre et le Feu. Pourquoi b�n�ficient-ils des plus puissants pouvoirs�?

Moiraine eut un rire de gorge.

��C�est comme �a que tu vois les choses, mon enfant�? Tu connais une pierre assez solide pour ne pas �tre �rod�e par l�eau et le vent�? Ou un feu qui ne peut �tre ni noy� ni souffl� comme la flamme d�une bougie�?

Egwene resta songeuse un long moment.

��Il y a eu les hommes qui ont tent� de lib�rer le T�n�breux et les Rejet�s, pas vrai�? Des Aes Sedai de sexe masculin�? Si j�ai bien compris, les femmes n�ont jou� aucun r�le dans la Dislocation du Monde. Devenus fous, les hommes s�en sont pris � la Cr�ation.

��Tu as peur, dit Moiraine d�un ton sinistre. Si tu �tais rest�e � Champ d�Emond, tu serais devenue Sage-Dame un jour ou l�autre, pas vrai�? C��tait le plan de Nynaeve, non�? Ou tu aurais fait partie du Cercle des Femmes, dirigeant le village malgr� ce qu�auraient cru les membres du Conseil. Mais tu as opt� pour l�impensable�: quitter Deux-Rivi�res pour partir en qu�te d�aventure. Tu en r�vais et, en m�me temps, �a t�effrayait. Mais tu as refus� de te laisser dominer par la peur. Sinon, tu ne m�aurais pas demand� comment une femme peut devenir une Aes Sedai. Et tu aurais h�sit� � jeter aux orties les coutumes et les conventions�

��Je n�ai pas peur, se d�fendit Egwene. Et je tiens � devenir une Aes Sedai.

��Il vaudrait mieux pour toi que tu aies peur, m�me si j�esp�re que tu resteras intr�pide� De nos jours, peu de femmes ont les aptitudes requises pour devenir des initi�es. Et moins encore en ont la volont�. (Moiraine sembla soudain se parler � elle-m�me, comme si elle �tait seule.) Deux candidates dans un seul village, c�est incroyable. Le sang ancien est vraiment tr�s puissant � Deux-Rivi�res.

Dans les ombres, Rand bougea involontairement et une brindille craqua sous sa botte. Il se p�trifia, le souffle court et le front ruisselant de sueur, mais les deux femmes parurent n�avoir rien entendu.

��Deux�? s��tonna Egwene. Qui est l�autre�? Kari Thane�? Lara Ayellan�?

��Oublie ce que je viens de dire, marmonna Moiraine, agac�e. Le chemin de cette femme la conduira dans une tout autre direction, j�en ai peur. Concentre-toi sur la voie que tu as choisie, parce qu�elle n�a rien de facile.

��Je ne ferai pas demi-tour, assura Egwene.

��Qu�il en soit ainsi, mon enfant. Mais tu as besoin d��tre rassur�e, et je ne peux rien pour toi���enfin, je suis dans l�incapacit� de r�pondre � tes attentes.

��Je ne comprends pas�

��Tu veux m�entendre dire que les femmes Aes Sedai sont bienveillantes et pures. En revanche, tu aimerais avoir la certitude que ce sont les hommes, ces �tres pervers, qui ont provoqu� la Dislocation du Monde. Ils sont coupables, c�est vrai, mais pas plus pervers que quiconque d�autre. Ils �taient fous, pas mal�fiques�! Les Aes Sedai que tu rencontreras � Tar Valon sont des �tres humains. Des femmes comme les autres, si on oublie le don qui les distingue de leurs s�urs ��normales��. Parmi elles, tu trouveras le courage et la l�chet�, la force et la faiblesse, la bont� et la m�chancet�, et, bien entendu, la bienveillance et l�indiff�rence hautaine. Devenir l�une d�entre elles ne transformera pas la personne que tu es.

��Je crois que j�avais peur de �a, avoua Egwene. �tre m�tamorphos�e par le Pouvoir� J�ai aussi la frousse des Trollocs, du Blafard et� Moiraine Sedai, au nom de la Lumi�re�! pourquoi les Trollocs sont-ils venus � Champ d�Emond�?

L�Aes Sedai tourna la t�te� vers l�endroit o� se cachait Rand. Les yeux incroyablement durs, elle semblait capable de voir � travers les branches du grand laurier.

Et je fais quoi, moi, si elle me prend en flagrant d�lit d�espionnage�?

Rand tenta de reculer dans les ombres. Ne regardant pas o� il mettait les pieds, il tr�bucha sur une racine et manqua de peu s��taler de tout son long sur un entrelacs de broussailles et de branches mortes. Autant sonner du cor pour annoncer sa pr�sence�!

Haletant, il rampa en arri�re en tentant de faire le moins de bruit possible.

Esp�ce de cr�tin�! Aller �pier une Aes Sedai�!

Revenu pr�s du feu, il parvint � reprendre en silence sa place parmi les dormeurs. Lan se tourna sur le c�t� au moment o� il s�allongeait, mais il ne se r�veilla pas���un mouvement sans aucun rapport, dans son sommeil�

Rand s�autorisa un discret soupir de soulagement.

Un instant plus tard, Moiraine vint se camper pr�s du feu et observa ses compagnons endormis. Les yeux ferm�s, Rand s�effor�a de respirer r�guli�rement. Guettant des bruits de pas, il n�entendit rien et finit par rouvrir les yeux. L�Aes Sedai s�en �tait all�e sans lui accorder d�attention.

Quand il s�endormit enfin, le jeune homme fit un atroce cauchemar. Alors que tous les villageois de Champ d�Emond affirmaient �tre le Dragon R�incarn�, chaque villageoise portait dans les cheveux une gemme semblable � celle de Moiraine.

Apr�s cette �pouvantable nuit, Rand ne tenta plus jamais d�espionner les deux femmes.

Le sixi�me jour de cet assommant voyage, alors que le soleil peinait toujours � r�chauffer la terre, des nuages effiloch�s d�rivant vers le nord, le vent tr�s mordant incita Rand � s�emmitoufler plus �troitement dans sa cape de voyage.

Il se demanda si la petite colonne arriverait un jour � Baerlon. La distance d�j� parcourue �quivalait largement � celle qui s�parait Bac-sur-Taren de la rivi�re Blanche, ce qui n��tait pas rien. Pourtant, lorsqu�il le questionnait, Lan assurait que ce voyage, tout juste une excursion, n�avait rien d�extraordinaire. � peine s�il m�ritait le nom de ��voyage��, � la v�rit�

Ce discours bizarre d�sorientait Rand, qui n��tait jamais all� si loin de chez lui.

Revenant d�une de ses patrouilles, le Champion �mergea soudain de la for�t, vint se placer � c�t� de Moiraine et chevaucha en lui parlant � l�oreille.

Rand n�aimait pas ce rituel, mais il s�abstint de toute r�action. Quand il l�interrogeait, Lan faisait immanquablement mine de n�avoir rien entendu.

Parmi les fugitifs, seule Egwene sembla avoir not� le retour de Lan. Habitu�s � le voir aller et venir sans cesse, les autres ne le remarquaient plus. Comme Rand, la jeune fille ne posait aucune question. Si Moiraine la traitait comme la ��chef�� du groupe de jeunes gens, elle ne la faisait b�n�ficier d�aucun privil�ge lorsque le Champion venait au rapport.

Mur� dans le silence morose qui devenait de plus en plus la marque de fabrique des trois gar�ons, � mesure qu�ils s��loignaient de Deux-Rivi�res, Perrin portait l�arc de Mat. Profitant de la lenteur de leur progression, ce dernier, sous l��il attentif de Thom Merrilin, s�exer�ait � jongler avec trois balles de couleurs diff�rentes. Comme le Champion, le trouv�re dispensait des cours chaque soir.

Quand Lan eut fini de lui parler, Moiraine se retourna sur sa selle pour regarder les autres cavaliers. Lorsque son regard se posa sur lui, Rand s�effor�a de ne pas se t�taniser. Mais ne l�avait-elle pas examin� plus longtemps que les autres�? Il aurait jur� qu�elle savait tr�s bien qui �tait l�espion, cette fameuse nuit�

��Rand�! appela Mat. Je m�en sors avec quatre balles�!

Sans daigner tourner la t�te, Rand r�pondit d�un vague geste.

��Je t�avais dit que j�y arriverais avant toi�! Regarde�!

La petite colonne venait d�atteindre le sommet d�une butte. Droit devant, au-del� d�une for�t d�j� obscurcie par les premi�res ombres du cr�puscule, se dressait Baerlon, la cit� que Rand redoutait de ne jamais atteindre.

Tentant en m�me temps de sourire et d��tre b�at de surprise, le jeune homme poussa un petit cri �trangl�.

Haut de vingt bons pieds, un mur d�enceinte en rondins muni de plusieurs tours de garde entourait l�agglom�ration. � l�int�rieur de cette enclave, des toits en tuile brillaient au soleil et de fines colonnes de fum�e montaient des chemin�es de pierre. Des centaines de chemin�es�! Et, o� que le regard se pose, impossible d�apercevoir l�ombre d�un toit de chaume. Une large route conduisait � la cit�, � l�est, et une voie presque aussi large faisait de m�me � l�ouest. Sur chacune, des chariots b�ch�s et des chars � b�ufs avan�aient en file serr�e vers la palissade.

Autour de la ville, il y avait partout des fermes et des champs. S�il s�y �tait int�ress�, Rand aurait vu que les exploitations agricoles �taient plus nombreuses et plus grosses au nord qu�au sud. Mais il n�avait d�yeux que pour la cit�.

Cette ville est plus grande que Champ d�Emond, Colline de la Garde et Promenade de Deven r�unis�! Et on peut m�me ajouter Bac-sur-Taren, je crois�

��C�est donc �a, une ville�! s��cria Mat, pench� sur l�encolure de son cheval pour mieux voir.

��Comment tant de gens peuvent-ils vivre au m�me endroit�? demanda Perrin, d�pass�.

Les yeux ronds, Egwene s�abstint de tout commentaire.

Thom Merrilin regarda Mat, roula de grands yeux et cria, faisant fr�mir sa moustache�:

��Une ville droit devant, capitaine�!

��Et toi, Rand�? demanda Moiraine. Quelle est ta premi�re impression de Baerlon�?

��C�est tr�s loin de chez nous�, r�pondit le jeune homme, s�attirant un rire moqueur de Mat.

��Tu devras aller beaucoup plus loin que �a�, souffla Moiraine. Oui, beaucoup plus loin� Mais vous n�avez pas le choix� Pour survivre, vous devrez fuir et vous cacher, puis recommencer � fuir. Il en sera ainsi jusqu�� la fin de votre vie, qui menace d��tre tr�s courte. Quand le voyage deviendra p�nible, gardez � l�esprit que vous n�avez pas d�autre choix.

Rand, Mat et Perrin �chang�rent des regards entendus. � l��vidence, ils pensaient la m�me chose�: Comment pouvait-elle parler ainsi apr�s tout ce qu�elle leur avait dit�?

Les Aes Sedai choisissent pour nous, c�est �a, la v�rit�

Moiraine encha�na comme si elle n�avait pas devin� les pens�es des trois gar�ons�:

��Le danger recommence ici, alors prenez garde � ce que vous direz quand vous serez en ville. Avant tout, ne mentionnez jamais les Trollocs, le Blafard ni rien de ce genre. N��voquez pas le T�n�breux, m�me en pens�e. � Baerlon, certaines personnes ont encore moins de sympathie pour les Aes Sedai que les villageois de Champ d�Emond. Il risque m�me d�y avoir des Supp�ts des T�n�bres en ville�

Egwene l�cha un petit cri, Perrin marmonna dans sa barbe et Mat bl�mit.

��Nous ne devons pas attirer l�attention, continua Moiraine, imperturbable.

Comme s�il ob�issait � un ordre implicite, Lan retira sa cape aux nuances fluctuantes de gris et de vert et enfila un mod�le marron beaucoup plus ordinaire. Dans ses sacoches de selle, le v�tement rang� � la h�te fit une grosse bosse visible de loin.

��Nous n�utiliserons pas nos vrais noms, ajouta Moiraine. Ici, on me conna�t sous le nom d�Alys, et Lan se fait appeler Andra. Ne l�oubliez pas, je vous prie. Bien, d�p�chons-nous un peu�! Les portes de la ville sont closes du coucher du soleil � l�aube�

Lan ouvrit la marche pendant la courte descente puis dans la for�t. Une fois en terrain d�couvert, la route passa devant une demi-douzaine de fermes. Occup�s � en terminer avec leurs corv�es, avant le repas du soir, les paysans n�accord�rent aucune attention aux cavaliers, qui arriv�rent sans encombre devant un grand portail de bois bard� de fer.

M�me si le soleil n��tait pas encore couch�, l�heure de la fermeture des portes semblait avoir sonn� depuis un moment�

Lan approcha de la palissade et tira sur une corde effiloch�e accroch�e d�un c�t� du portail. Aussit�t, une cloche sonna derri�re le mur d�enceinte.

Au sommet de la palissade, le visage parchemin� d�un homme apparut entre les extr�mit�s taill�es en pointe de deux rondins.

��C�est quoi, ce raffut�? lan�a l�homme affubl� d�une coiffe en tissu �lim�. Il est trop tard pour entrer par ici. Trop tard, j�ai dit�! Faites-le tour et essayez la porte de Pont-Blanc, si �a vous chante�!

Moiraine fit avancer sa jument afin que l�homme puisse la voir et la reconna�tre. Un sourire illuminant son visage rid�, le vieux type parut d�chir� entre l�envie de palabrer encore et la n�cessit� de faire son travail.

��J�ignorais que c��tait vous, ma�tresse, dit-il. Je descends tout de suite. Un peu de patience� J�arrive�!

La t�te parchemin�e disparut, mais une voix �touff�e continua d�assurer que son propri�taire serait bient�t l�. Dans un concert de grincements, le battant de droite du portail s�ouvrit lentement���juste de quoi permettre � un seul cavalier de passer.

Le vieux type glissa la t�te par cette ouverture, gratifia les voyageurs d�un grand sourire �dent�, puis s��carta lestement.

Les cavaliers franchirent l�un apr�s l�autre le portail pour se retrouver dans une rue �troite. Dans cette partie de la ville, visiblement pas r�sidentielle, de grands entrep�ts sans fen�tres s�alignaient les uns � c�t� des autres avec une accablante monotonie.

Moiraine et Lan ayant mis pied � terre, Rand les imita.

Venu rejoindre l�Aes Sedai et son Champion, le gardien du portail, v�tu d�une cape miteuse et d�une veste d�fra�chie, leur parlait en dodelinant sans cesse de la t�te���d�barrass�e du minable chapeau, qu�il serrait humblement contre sa poitrine.

��Des paysans�, dit-il avec un petit sourire condescendant. Ma�tresse Alys, vous vous int�ressez aux p�quenots qui ont de la paille dans les cheveux�? (Il aper�ut enfin Thom Merrilin.) Toi, tu n�es pas un berger, et moins encore un bouseux. Je me souviens de t�avoir laiss� entrer, il y a quelque temps. Les paysans n�ont pas aim� tes fac�ties, trouv�re�?

��Ma�tre Avin, dit Lan, j�esp�re que tu sauras oublier que tu nous as laiss�s sortir. (Il glissa une pi�ce dans la main libre du type.) Et entrer de nouveau�

��Ma�tre Andra, inutile de me payer encore� Inutile, vraiment. Vous avez d�j� �t� tr�s g�n�reux lors de votre d�part� (Malgr� ses protestations, Avin fit dispara�tre la pi�ce avec toute l�aisance et la gr�ce d�un prestidigitateur.) Je n�ai rien dit � personne, et je continuerai � me taire. Surtout devant les Capes Blanches�!

L�air indign�, le vieil homme fit mine de cracher sur le sol. S�avisant que Moiraine risquait de s�en offusquer, il s�en abstint � la derni�re seconde.

Rand tressaillit mais parvint � ne rien dire. Ses amis r�ussirent � l�imiter, m�me si �a parut quelque peu difficile pour Mat.

Les Fils de la Lumi�re�, pensa Rand.

Les histoires racont�es par les colporteurs, les marchands et leurs gardes du corps exprimaient toutes sortes de sentiments au sujet des Fils de la Lumi�re. Cela pouvait aller de la haine � la v�n�ration, mais un point au moins ne faisait aucun doute�: les ��Capes Blanches�� vouaient une haine f�roce aux Supp�ts des T�n�bres et aux Aes Sedai���sans faire la moindre diff�rence entre les uns et les autres.

Bref, des ennuis s�annon�aient.

��Il y a des Fils � Baerlon�? demanda Lan.

��Pour s�r que oui�! Ils sont arriv�s le jour de votre d�part, si je me souviens bien. Ici, on ne les aime pas, mais pas grand monde ne le leur laisse voir, bien entendu�

��Ont-ils dit ce qu�ils venaient faire en ville�? s�enquit Moiraine.

��S�ils l�ont dit�? (Tr�s surpris, Avin en oublia de baisser la t�te.) Bien s�r que oui�! Mais j�oubliais, vous �tiez dans la cambrousse, o� on entend seulement b�ler les moutons. Les Fils sont ici � cause de ce qui se passe au Ghealdan. Le Dragon, vous savez�? Enfin, le type qui s�est baptis� ainsi� Les Fils disent que ce fou a r�veill� le mal���et c�est ce qu�il a fait, je suis bien d�accord���et qu�ils sont l� pour l��radiquer. Mais ce Dragon est au Ghealdan, pas ici�! Un pr�texte pour se m�ler de nos affaires, voil�ce que c�est, selon moi�! Le Croc du Dragon s�affiche d�j� sur la porte de pauvres gens�

Cette fois, Avin ne put s�emp�cher de cracher dans la poussi�re.

��Les Fils ont fait beaucoup de d�g�ts�? demanda Lan.

Avin secoua la t�te.

��Non, mais ce n�est pas l�envie qui leur manque�! Par bonheur, le Gouverneur leur fait aussi peu confiance que moi. Il n�en laisse jamais entrer plus de dix en m�me temps, et je vous jure que �a les rend furieux�! Les autres attendent dans un camp, un peu au nord d�ici. Les fermiers du coin ne doivent pas en mener large, je parie�! Les Fils qui viennent en ville se baladent avec leurs capes blanches et ils tentent d�en imposer aux honn�tes gens. ��Marchez dans la Lumi�re��, qu�ils disent, et c�est un ordre, pas une pri�re�! Plusieurs fois, ils ont failli en venir aux mains avec les conducteurs de chariot, les mineurs ou les employ�s des fonderies���et m�me avec la garde municipale��, mais le Gouverneur ne veut pas de violence et, jusque-l�, il a obtenu satisfaction. S�ils traquent le mal, pourquoi ne vont-ils pas au Saldaea�? D�apr�s ce qu�on dit, ils auraient du pain sur la planche, l�-bas. Et au Ghealdan, il y a eu une grande bataille, para�t-il. Une terrible bataille.

��J�ai cru comprendre que des Aes Sedai sont parties pour le Ghealdan, dit Moiraine.

��C�est vrai, ma�tresse� (Avin recommen�a � dodeliner de la t�te.) Elles sont all�es au Ghealdan, pour s�r, et c�est m�me �a qui a provoqu� la bataille. Enfin, � ce qu�on raconte. Les Aes Sedai ont subi des pertes, para�t-il. Elles sont peut-�tre m�me toutes mortes. Je sais que beaucoup de gens ne les aiment pas, mais qui d�autre peut arr�ter un faux Dragon�? Sans parler des maudits cingl�s qui voudraient devenir des Aes Sedai masculins�! Qu�en ferait-on, de ces d�ments�?

��Bon, il y a des gens qui disent� Attention, pas les Capes Blanches, et pas moi non plus, mais des gens, simplement, qui disent donc que ce type serait pour de bon le Dragon R�incarn�. Il sait faire des trucs, para�t-il� Comme utiliser le Pouvoir de l�Unique� En tout cas, il a des milliers de fid�les.

��Ne dis pas d�idioties�! s��cria Lan.

Avin eut un regard de chien battu.

��Ma�tre Andra, je r�p�te ce que j�entends, c�est tout� On murmure aussi que son arm�e se dirige vers Tear, par l�est et le sud� (Avin prit un ton grave, comme si ses propos m�ritaient d��tre grav�s dans le marbre.) Il a baptis� ses soldats le Peuple du Dragon, toujours d�apr�s ce qu�on raconte.

��Les noms ne signifient rien, dit Moiraine.

Si quelque chose la troublait dans ces rumeurs, elle le cachait merveilleusement bien.

��Si �a t�amuse, continua-t-elle, tu peux appeler ta mule Peuple du Dragon�!

��J�en doute, ma�tresse� Pas avec les Capes Blanches qui r�dent dans les rues� Et je ne connais personne d�autre, d�ailleurs, qui aimerait ce nom� Je vois ce que vous voulez dire, ma�tresse, mais� Non, ma mule, je pr�f�re l�appeler autrement�

��Une sage d�cision, conclut Moiraine. Et maintenant, nous allons devoir te laisser.

��Surtout, ne vous inqui�tez pas, ma�tresse, fit Avin avec toute l�humilit� qu�il pouvait afficher. Je n�ai vu personne� (Il approcha du battant de porte et entreprit de le refermer.) Oui, je n�ai rien vu ni entendu. Pour tout dire, personne n�a franchi ce portail depuis des jours. Regardez, il est ferm�, la barre de s�curit� en place�

��Que la Lumi�re brille sur toi, Avin, souffla Moiraine.

Sur ces mots, elle s��loigna et tous ses compagnons lui embo�t�rent le pas. Se retournant, Rand vit que le vieil homme �tait toujours debout pr�s du portail. Apparemment, il polissait une grosse pi�ce avec un coin de sa cape tout en ricanant b�tement.

Les fugitifs remont�rent une s�rie de rues assez �troites flanqu�es d�entrep�ts et, � intervalles irr�guliers, de hautes cl�tures de bois.

Rand marcha un moment � c�t� du trouv�re.

��Thom, que signifiait cette histoire de Peuple du Dragon�? Et Tear�? C�est bien une ville portuaire qui se dresse au bord de la mer des Temp�tes�?

��Le Cycle de Karaethon�, dit simplement le trouv�re.

Rand sursauta.

Les Proph�ties du Dragon�

��Personne n��voque le� Enfin, on ne raconte pas ces histoires-l� � Deux-Rivi�res. En tout cas, pas � Champ d�Emond. Notre Sage-Dame �corcherait vif quiconque s�y aventurerait.

��Je n�en doute pas�, l�cha Thom.

Il jeta un coup d��il � Moiraine, toujours loin devant avec Lan. Estimant qu�elle ne pouvait pas l�entendre, il encha�na�:

��Tear est le plus grand port de la mer des Temp�tes, et la forteresse qui assure sa d�fense se nomme la Pierre de Tear. On dit que c�est la premi�re place forte qui fut construite apr�s la Dislocation du Monde. Depuis, elle n�a jamais �t� prise, m�me si beaucoup d�arm�es ont essay�. Une des proph�ties affirme que la Pierre ne tombera pas jusqu�au moment o� le Peuple du Dragon y viendra. Une autre pr�tend qu�elle restera inexpugnable tant que la main du Dragon ne maniera pas l��p�e Qui Ne Peut Pas �tre Touch�e. (Thom fit la grimace.) La chute de la Pierre comptera parmi les rares preuves incontestables de la renaissance du Dragon. Puisse cet �difice rester debout jusqu�� ce que mes os soient retomb�s en poussi�re�!

��Et cette �p�e Qui Ne Peut Pas �tre Touch�e�? De quoi s�agit-il�?

��Le nom parle de lui-m�me, pas vrai�? En r�alit�, j�ignore si c�est une vraie lame ou autre chose. Quoi qu�il soit, cet objet repose dans le C�ur de la Pierre, la citadelle centrale de la forteresse. Personne ne peut y entrer, � part les Hauts Seigneurs, et ils ne parlent jamais de ce qu�ils y voient. Et, s�il leur arrive de se confier, ce n�est s�rement pas � un trouv�re�

Rand ne cacha pas sa perplexit�.

��Pour que la Pierre tombe, il faut que le Dragon manie l��p�e. Mais, pour �a, la forteresse doit avoir �t� prise. Sauf si le Dragon est un des Hauts Seigneurs de Tear, bien entendu�

��C�est tr�s peu probable, mon gar�on, affirma le trouv�re. � Tear on d�teste tout ce qui est li� au Pouvoir. C�est encore pire qu�� Amador, ce qui n�est pas peu dire.

Devant la perplexit� de son interlocuteur, Thom ajouta�:

��Amador est la place forte des Fils de la Lumi�re�!

��Alors, comment la proph�tie peut-elle s�accomplir�? demanda Rand. Personnellement, je serais ravi que le Dragon ne se r�incarne jamais, bien s�r. L�ennui, c�est qu�une pr�diction qui ne se r�alise pas n�a aucun sens. On dirait que cette histoire a pour but de convaincre les gens que le Dragon ne rena�tra pas�

��Tu poses beaucoup trop de questions, mon gar�on�! s�exclama Thom. Une proph�tie facile � r�aliser ne vaudrait pas grand-chose non plus, tu ne crois pas�? (Brusquement, l�humeur du trouv�re passa de la morosit� � l�enthousiasme.) Nous y voil� enfin�! Je ne sais pas o�, mais nous sommes arriv�s.

Lan venait de s�arr�ter devant une haute cl�ture qui ressemblait � toutes celles que le groupe avait d�pass�es. D�gainant sa dague, il introduisit la lame entre deux planches, t�tonna un peu puis tira, faisant pivoter une partie de la cl�ture comme s�il s�agissait d�une porte.

En fait, c��tait bel et bien une porte, constata Rand, mais con�ue pour �tre ouverte de l�autre c�t�, pas � partir de la rue. Avec sa dague, Lan avait habilement crochet� le syst�me de fermeture.

Moiraine passa la premi�re, tenant Aldieb par la bride. Lan fit signe aux autres de la suivre, entra le dernier et referma la porte derri�re lui.

Les voyageurs d�boul�rent dans la cour d�une auberge. L��tablissement, vraiment tr�s grand, couvrait deux fois plus de surface au sol que La Cascade � Vin. Et il avait trois �tages, pr�s de la moiti� des fen�tres �tant illumin�es���comment une ville pouvait-elle recevoir tant de visiteurs en m�me temps�?

Alors que les fugitifs avan�aient vers l��curie attenante � l�auberge, trois hommes v�tus d�un tablier de toile crasseux en sortirent. Le plus mince du lot���et le seul � ne pas brandir une fourche � fumier���avan�a vers les nouveaux venus en gesticulant.

��Eh�! vous ne pouvez pas entrer par ici�! Il faut faire le tour et passer par la porte de devant.

Lan tendit la main vers sa bourse. Avant qu�il ait pu la saisir, un quatri�me homme, aussi imposant que ma�tre al�Vere, �mergea au pas de course de l�auberge, un joyeux vacarme l�accompagnant tandis qu�il franchissait la porte. La chevelure rare, sauf une couronne au-dessus des oreilles, il arborait un tablier immacul頖�la preuve qu�il �tait le propri�taire de l��tablissement.

��Laisse tomber, Mutch, dit-il. Ce sont des habitu�s, il n�y a pas de probl�me� Allons, les gars, occupez-vous de leurs chevaux.

Mutch fit signe qu�il avait compris, puis il appela ses deux compagnons. Tandis que Rand et les autres r�cup�raient leurs sacoches de selle et leurs couvertures, l�aubergiste s�inclina bien bas devant Moiraine puis lui sourit avec une sinc�re cordialit�.

��Bienvenue, ma�tresse Alys�! Je suis ravi de vous revoir, ma�tre Andra et vous. Votre brillante conversation n�a pas manqu� qu�� moi�! Je me suis fait bien du souci de vous savoir si loin de la civilisation. En des temps si troubl�s, avec un printemps pourri et des loups qui s�aventurent jusqu�au mur d�enceinte, la nuit� (L�homme se tapa sur le ventre des deux mains, puis secoua la t�te, l�air contrit.) Mais je jacasse au lieu de vous inviter � entrer�! Venez donc�! Un bon repas et un lit douillet, voil� ce qu�il vous faut � tous. Et vous ne trouverez pas de meilleure auberge � Baerlon. Ici, tout est de premi�re qualit�.

��Et un bon bain, ma�tre Fitch, c�est dans vos possibilit�s�? demanda Moiraine.

��Quelle excellente id�e�! approuva Egwene.

��Un bain�? L�Auberge du Cerf et du Lion propose les meilleures baignoires de Baerlon. Bienvenue en ville, messires et mes dames.

Comme le laissait supposer le bruit qui en sourdait, l�auberge grouillait d�activit�. Franchissant la porte de derri�re dans le sillage de ma�tre Fitch, les voyageurs durent se frayer un chemin parmi une foule de servantes et de serviteurs portant au-dessus de leur t�te, le bras bien tendu, des plateaux lest�s d�assiettes fumantes ou de chopes mousseuses. Tr�s polis, ces employ�s s�excusaient chaque fois qu�ils bousculaient quelqu�un, mais ils n�auraient pas modifi� leur trajectoire pour tout l�or du monde. Apr�s avoir �cout� les instructions que lui lan�ait Fitch, un des hommes partit au pas de course les ex�cuter.

��Nous sommes presque complets, j�en ai peur, dit l�aubergiste � Moiraine. Si �a continue, je devrai loger des gens au grenier�! Avec cet hiver de malheur� Eh bien, d�s que le temps s�est un peu arrang�, nous avons �t� pris d�assaut par des mineurs venus des montagnes���pris d�assaut, oui, c�est le mot, et accabl�s d�histoires plus horribles les unes que les autres. Au sujet des loups, mais pas seulement. Le genre de r�cit que des hommes racontent apr�s avoir �t� coup�s de tout un hiver durant. Je pense qu�il ne reste plus personne l�-haut, parce que nous n�avons jamais eu tant de monde. Mais n�ayez crainte, je vous logerai, vous, ma�tre Andra et tous vos amis.

Fitch �tudia un moment le petit groupe de villageois de Champ d�Emond et le trouv�re qui les accompagnait. Avec son �trange cape, Thom faisait pour ma�tresse Alys et ma�tre Andra un compagnon de voyage � peine plus recommandable que les paysans de Deux-Rivi�res.

��Vous serez peut-�tre un peu serr�s, conclut Fitch, mais je ferai de mon mieux, n�en doutez pas.

Rand regarda la cohue, autour de lui, et s�effor�a de ne pas se faire marcher sur les pieds. Quelle cohorte d�employ�s, vraiment�! Chez lui, ma�tre al�Vere et sa femme tenaient l�auberge � deux, en demandant parfois un coup de main � leurs filles.

Mat et Perrin tendaient le cou pour mieux voir la salle commune, d�o� montait un m�lange joyeux de cris, d��clats de rire et de chants. Marmonnant qu�il allait aux nouvelles, le Champion franchit la porte battante���qui ne cessait d��tre pouss�e par le personnel���et disparut tr�s vite de la vue de ses compagnons.

Rand avait tr�s envie de suivre Lan, mais prendre un bain d�abord lui parut une tr�s bonne id�e. S�il n�aurait rien eu contre un peu de compagnie, les clients et les employ�s appr�cieraient sans doute davantage sa pr�sence lorsqu�il serait propre. Mat et Perrin semblaient vouloir opter pour la m�me strat�gie, le premier nomm� se grattant furieusement d�s qu�il pensait qu�on ne le regardait pas.

��Ma�tre Fitch, dit Moiraine, j�ai appris qu�il y a des Fils de la Lumi�re en ville. Des risques de troubles, d�apr�s vous�?

��Ne vous inqui�tez pas pour �a, ma�tresse Alys. Ils font leur num�ro habituel� Selon eux, il y aurait une Aes Sedai dans nos murs. (Moiraine fron�a les sourcils, mais l�aubergiste �carta ses mains grassouillettes.) Pas de souci, vous dis-je�! Ils nous ont d�j� fait ce coup-l�. Il n�y a pas d�Aes Sedai � Baerlon, et le Gouverneur le sait tr�s bien. Les Capes Blanches esp�rent pouvoir entrer en masse en ville, si les habitants pensent qu�une Aes Sedai s�y cache. Quelques illumin�s les laisseraient faire, mais la plupart des gens ne sont pas dupes, et ils soutiennent le Gouverneur. Qui voudrait qu�une innocente vieille femme se fasse maltraiter afin que les Fils de la Lumi�re aient un pr�texte pour lancer une chasse aux Aes Sedai�?

��Je suis heureuse que vous voyiez les choses ainsi, l�cha s�chement Moiraine. (Elle posa une main sur le bras de l�aubergiste.) Min est encore l�? Si c�est le cas, j�aimerais beaucoup la voir et lui parler�

Rand n�entendit pas la r�ponse de Fitch, car des servantes approch�rent, annon�ant qu�elles allaient accompagner les ��h�tes de marque�� jusqu�aux ��thermes��.

Moiraine et Egwene suivirent une jeune femme tout en rondeurs aux bras lest�s de serviettes. Rand, Mat, Perrin et Thom embo�t�rent le pas � un type mince aux cheveux noirs r�pondant au nom d�Ara.

Rand tenta de l�interroger sur Baerlon, mais il ne lui arracha pas plus de deux mots���� part une remarque acide sur son ��accent bizarre�� de ��cul-terreux��. De toute fa�on, d�s qu�il fut dans les ��thermes��, Rand n�eut plus aucune envie de bavarder. Dans la salle aux murs de pierre, une dizaine de grandes baignoires en cuivre formaient un cercle autour de la grille de drainage���un syst�me d��vacuation ing�nieux, d�autant plus que le sol �tait l�g�rement en pente. Derri�re chaque baignoire, sur un tabouret, un pain de savon couleur miel et une grande serviette attendaient le bon vouloir des clients. Le long d�un mur, plusieurs chaudrons d�eau bouillonnaient sur des braseros. En face, les flammes qui cr�pitaient dans une belle chemin�e contribuaient � l�agr�able ti�deur de l�atmosph�re.

��Presque aussi bien que chez nous, � La Cascade � Vin, d�clara Perrin.

Une loyaut� louable, m�me si elle ne faisait pas grand cas de la v�rit�.

Thom �clata de rire et Mat ne rata pas l�occasion de placer une saillie�:

��On dirait qu�on a amen� un Coplin avec nous, sans le savoir�

Tandis qu�Ara remplissait quatre baignoires, Rand se d�fit de sa cape et de ses autres v�tements. Ses compagnons l�imit�rent. Quand leurs frusques furent entass�es sur les tabourets, Ara apporta aux clients un seau d�eau chaude et une louche. Puis il alla s�asseoir sur un tabouret libre pr�s de la porte. Les bras crois�s, il se perdit dans ses pens�es tandis que les quatre voyageurs se lavaient.

Apr�s s��tre d�crass�s en se versant sur le corps plusieurs louches d�eau chaude, les fugitifs se mirent � tremper dans les baignoires. La temp�rature de l�eau �tant parfaite, ils soupir�rent d�aise et s�abandonn�rent en silence aux joies d�ablutions m�ticuleuses. Alors que de la vapeur flottait dans l�air, ils savour�rent l�extase de sentir leurs muscles se d�tendre et la moelle de leurs os cesser d��tre � une temp�rature quasi polaire.

��Besoin d�autre chose�? demanda Ara.

Il pouvait bien se moquer de l�accent des autres, celui-l�! Comme pour ma�tre Fitch, on aurait jur� qu�il avait en permanence une patate dans la bouche.

��Des serviettes�? De l�eau chaude�?

��Non, rien de tout �a, r�pondit Thom de sa voix la plus ��vibrante��. Tu peux nous laisser et profiter de cette douce soir�e. Plus tard, je m�assurerai que tu sois d�ment r�compens� de ton amabilit�.

Le trouv�re s�enfon�a dans l�eau, laissant seulement d�passer ses yeux et son nez.

Ara jeta un coup d��il aux tabourets, derri�re les baignoires, o� attendaient les habits et les objets personnels des quatre hommes. Son regard ne s�attarda pas sur l�arc de Mat. En revanche, il �tudia longuement l��p�e de Rand et la hache de Perrin.

��Il y a du grabuge par chez vous aussi�? Dans le territoire des Rivi�res���ou un nom comme �a.

��Deux-Rivi�res� C�est le nom exact. Deux-Rivi�res� Quant au grabuge�

��Pourquoi ce ��chez vous aussi���? intervint Rand. Les choses vont mal par ici�?

Se d�lectant de faire trempette, Perrin l�cha un ��parfait, parfait�!�� qui n�avait s�rement aucun rapport avec la conversation en cours.

Thom se redressa un peu et ouvrit les yeux.

��� Baerlon�? demanda Ara. Les rixes de mineurs, � la sortie des tavernes, ne sont pas vraiment graves� Je parlais du genre de grabuge qu�il y a au Ghealdan. Mais pourquoi en serait-il ainsi dans la cambrousse�? Enfin, je veux dire�: � la campagne� Ne le prenez pas mal, mais il n�y a que des moutons, chez vous. Un coin tranquille, quoi� Cela dit, on a eu un dr�le d�hiver, et encore plus dans les montagnes. Des Trollocs ont �t� vus au Saldaea, para�t-il� Mais c�est normal, dans les Terres Frontali�res�

Ara se tut au milieu de sa phrase, comme s�il prenait soudain conscience d�en avoir trop dit.

Rand avait sursaut� en entendant le mot ��Trollocs��. Mais il avait r�ussi � le cacher, esp�rait-il, en gesticulant b�tement avec son gant de toilette. H�las, Mat ne put pas s�emp�cher d�ouvrir la bouche, et, comme d�habitude, le r�sultat fut affligeant�:

��Des Trollocs�? r�p�ta Mat. (Rand l�aspergea d�eau pour le faire taire, mais il s�essuya simplement le visage en souriant.) Si je vous disais tout ce que je sais sur ces monstres�!

Pour la premi�re fois depuis son immersion dans la baignoire, Thom prit la parole�:

��Et si tu t�en abstenais plut�t�? J�en ai assez de t�entendre r�p�ter mes histoires aux quatre vents�!

��Notre ami est un trouv�re, expliqua Rand.

��J�ai vu sa cape, grogna Ara. Vous allez donner une repr�sentation�?

��Eh�! s�indigna Mat, que veulent dire ces accusations�? L�eau vous ramollit la cervelle�? Je ne vole pas les�

��Si, et tu les racontes moins bien que lui�! lan�a Rand.

��En plus, rench�rit Perrin, tu en rajoutes pour les am�liorer, pr�tendument, et �a ne leur rend pas service.

��D�autant plus que tu m�langes tout, rench�rit Rand. Laisse donc Thom faire son m�tier.

Noy� sous ce flot de paroles, Ara en resta bouche b�e. Mat aussi, comme s�il cherchait � comprendre pourquoi ses compagnons �taient soudain devenus fous.

Rand se demanda comment faire taire son ami���� part en lui sautant dessus.

Par bonheur, la porte s�ouvrit pour laisser passer Lan, sa cape marron pendant sur une seule �paule. Un courant d�air frais entra avec lui, dissipant momentan�ment la vapeur.

��C�est exactement ce que j�attendais, jubila le Champion en se frottant les mains. (Ara se leva et prit un seau, mais il lui fit signe de reculer.) Non, je m�en occuperai moi-m�me�

Lan retira sa cape, la laissa tomber sur un tabouret puis, sans m�nagement, il poussa Ara hors de la pi�ce, ignora ses protestations v�h�mentes et lui referma la porte au nez.

Il attendit un moment, l�oreille presque coll�e au battant, puis il se tourna vers Mat, le foudroyant du regard.

��Je suis arriv� � temps, gar�on de ferme�! Tu n��coutes donc jamais ce qu�on te dit�?

��Je n�ai rien fait de mal�! se d�fendit Mat. J�allais lui parler des Trollocs, pas de�

Il se tut, t�tanis� par l�expression du Champion, et sembla vouloir se r�fugier au fond de sa baignoire pour �chapper � son courroux.

��Ne parle pas des Trollocs, grogna Lan, et n�y pense pas non plus�! (Furieux, il entreprit de se remplir une baignoire.) Par le sang et les cendres�! fourre-toi dans le cr�ne que le T�n�breux a des espions partout�! Et si les Fils de la Lumi�re apprennent que des Trollocs vous poursuivent, ils voudront � tout prix mettre la main sur vous. Parce qu�� leurs yeux �a vous d�signera comme des Supp�ts des T�n�bres. Ce n�est peut-�tre pas ton habitude, paysan, mais, jusqu�� ce que nous soyons arriv�s � destination, ne te fie � personne, sauf si ma�tresse Alys ou moi te disons le contraire.

Mat se fit encore plus petit. Cette fa�on de rappeler que Moiraine utilisait un pseudonyme n��tait pas innocente, loin de l��

��Ce serviteur nous a cach� quelque chose, intervint Rand. Au sujet de troubles, je crois, mais il n�a pas voulu nous en dire plus.

��Les Fils de la Lumi�re�, murmura Lan en continuant de remplir la baignoire. La plupart des gens se m�fient d�eux. Mais pas tous, et il ne savait pas dans quelle cat�gorie vous ranger. Nous pouvons �tre des alli�s des Capes Blanches���ou leurs ennemis mortels, pour ce qu�il peut en dire.

Rand soupira d�accablement. Baerlon semblait un endroit dix fois plus bizarre que Bac-sur-Taren, et ce n��tait pas peu dire�!

��Il a mentionn� la pr�sence de Trollocs au Saldaea, je crois, rappela timidement Perrin.

Lan jeta son seau vide sur le sol.

��Tu ne peux d�cid�ment pas te taire, pas vrai, forgeron�? Dans les Terres Frontali�res, il y a toujours des Trollocs. Mais enfonce-toi une id�e dans la t�te�: nous ne voulons pas attirer l�attention sur nous, comme des souris dans un champ de c�r�ales. Concentrez-vous sur cet objectif, vous tous�! Moiraine veut que vous arriviez vivants � Tar Valon, et je ne peux rien lui refuser. Mais si vous attirez le malheur sur elle�

Plus personne ne parla pendant les ablutions, et les cinq voyageurs se rhabill�rent �galement dans un silence pesant.

Lorsqu�ils sortirent des thermes, Moiraine les attendait au bout du couloir avec une personne � peine plus grande qu�elle. M�me si elle avait des cheveux boucl�s tr�s courts et portait des v�tements d�homme, Rand aurait jur� que c��tait une jeune fille���enfin, sans en mettre sa t�te � couper, cependant.

Moiraine dit quelques mots � sa compagne, qui �tudia les cinq voyageurs, hocha la t�te et s�en fut au pas de course.

��Apr�s un bon bain, dit l�Aes Sedai, je suis s�re que vos estomacs crient famine. Ma�tre Fitch nous a r�serv� un salon priv�

Tandis qu�elle guidait ses compagnons le long des couloirs, Moiraine parla d�un ton l�ger de leurs chambres, de l�invasion de Baerlon par des voyageurs et des espoirs de ma�tre Fitch au sujet de Thom. Opportuniste, l�aubergiste invitait le trouv�re � r�galer la salle commune de ses chansons et de ses r�cits�

Moiraine ne dit pas un mot � propos de la jeune fille, si c�en �tait bien une.

Sur son parquet couvert d�un tapis moelleux, le salon priv� contenait une grande table de ch�ne poli et une dizaine de si�ges confortables. Ses cheveux soigneusement bross�s cascadant sur les �paules, Egwene se r�chauffait les mains devant la chemin�e. Entendant entrer ses amis, elle se retourna lentement.

Durant les ablutions silencieuses, un peu plus t�t, Rand avait eu amplement le temps de faire le point sur la situation. � force d�entendre Lan r�p�ter qu�ils ne devaient se fier � personne���et apr�s avoir vu qu�Ara h�sitait � leur faire confiance��, il avait enfin mesur� � quel point ses amis et lui �taient seuls. Moiraine et son Champion n��tant pas fiables � cent pour cent, loin de l�, Mat, Perrin et lui ne pouvaient compter que sur eux-m�mes.

Et sur Egwene�? Eh bien, elle n�avait pas chang�, et m�me si elle �tait rest�e � Champ d�Emond���du moins selon Moiraine���elle aurait �t� un jour capable de toucher la Source Authentique. En d�autres termes, c��tait toujours la m�me personne. Et une amie.

Se souvenant de leur altercation au sujet des cheveux, Rand ouvrit la bouche pour s�excuser. Mais Egwene, aussit�t sur la d�fensive, se d�tourna de lui avant qu�il ait pu dire un mot.

Regardant sombrement le dos de la jeune fille, Rand ravala ses vell�it�s de r�conciliation.

Si elle veut que �a se passe comme �a, je ne peux rien faire�

Ma�tre Fitch entra dans le salon priv�. Quatre servantes le suivaient, chacune portant un plateau. Sur le premier, Rand vit trois beaux poulets r�tis. Sur les autres, on avait dispos� des assiettes, des couverts et toute une s�rie de saladiers et de coupes. Les femmes se mirent � dresser la table pendant que leur patron s�inclinait humblement devant Moiraine.

��Ma�tresse Alys, d�sol� pour cette longue attente mais, avec tant de clients, c�est un miracle que je puisse servir tout le monde. J�ai peur que le menu vous d��oive, h�las� Les trois poulets, des navets et des cardons en garniture et un petit plateau de fromages pour finir� Non, vraiment, ce n�est pas � la hauteur de mes prestations habituelles�! Je m�excuse du fond du c�ur.

��Un festin, dit Moiraine, apaisante. En des temps si difficiles, il n�y a pas d�autres mots, ma�tre Fitch.

L�aubergiste s�inclina de nouveau. Avec sa couronne de cheveux h�riss�e, comme s�il y passait en permanence les doigts, cette position aurait pu le ridiculiser, mais son sourire �tait si agr�able et si sinc�re que n�importe qui aurait ri avec lui, mais s�rement pas de lui.

��Merci beaucoup, ma�tresse Alys, merci� (Se redressant, il plissa le front, soudain inquiet, puis chassa avec un coin de son tablier le grain de poussi�re qu�il avait cru voir sur la table.) Il y a un an, ce n�est s�rement pas ce que je vous aurais servi. Mais avec ce fichu hiver� Oui, tout vient de l�! Mes garde-manger sont presque vides et on ne trouve rien sur le march�. Mais comment bl�mer les paysans�? Et qui peut pr�dire quand ils r�colteront quoi que ce soit�? Quand on ajoute � �a les loups, qui se r�galent des b�ufs et des moutons qui devraient finir sur nos tables�

Ma�tre Fitch sembla soudain s�aviser que sa conversation n��tait s�rement pas de nature � ouvrir l�app�tit � ses h�tes.

��Mais voil� que je jacasse encore�! Un vieux radoteur, c�est bien ce que je suis�! Mari, Cinda, laissons nos nobles invit�s se restaurer en paix. (Les deux servantes et leurs petites mains s��clips�rent prestement.) Ma�tresse Alys, j�esp�re que ce modeste repas vous plaira. S�il vous faut autre chose, faites-le-moi savoir. C�est un vrai plaisir de vous servir, et vous aussi, ma�tre Andra.

Sur une derni�re r�v�rence, Fitch sortit et referma la porte derri�re lui.

Appuy� contre un mur, Lan semblait s��tre endormi pendant la tirade de l�aubergiste. S��brouant soudain, il approcha de la porte, y plaqua l�oreille, attendit une trentaine de secondes, puis ouvrit le battant et passa la t�te dans le couloir.

��Ils sont partis, annon�a-t-il apr�s avoir longuement regard� � droite et � gauche. Nous pouvons parler librement�

��Je sais que nous ne devons pas nous fier aux gens, dit Egwene, mais si vous n��tes pas s�r de l�aubergiste, pourquoi descendre chez lui�?

��Je ne le soup�onne pas plus que quiconque d�autre, r�pondit Lan. Mais jusqu�� Tar Valon, je me m�fierai de tout le monde. Une fois l�-bas, je me contenterai de suspecter la moiti� des gens�

Rand faillit sourire de cette plaisanterie. Puis il vit que Lan �tait mortellement s�rieux. M�me � Tar Valon, il resterait sur ses gardes. Existait-il au monde un endroit vraiment s�r�?

��Il exag�re, dit Moiraine. Ma�tre Fitch est un brave homme digne de confiance. Mais il jacasse volontiers, comme il le dit lui-m�me, et si nous lui en r�v�lions trop, nos confidences pourraient finir dans des oreilles ennemies. De plus, dans toutes les auberges, les femmes de chambre passent plus de temps � �couter aux portes et � colporter des ragots qu�� faire les lits. Allons, asseyons-nous et mangeons tant que c�est chaud.

Moiraine et Lan s�assirent chacun � un bout de la table, et les autres choisirent parmi les places qui restaient. Pendant un long moment, trop occup� � se r�galer, aucun des sept compagnons ne parla. Le mot ��festin�� �tait peut-�tre un peu fort, mais, apr�s un r�gime � base de pain azyme et de viande s�ch�e, ce repas fut un r�gal.

��Qu�as-tu appris dans la salle commune�? demanda enfin Moiraine � son Champion.

Les couverts s�immobilis�rent en plein vol, et tous les regards se braqu�rent sur Lan.

��Rien de rassurant� Avin a dit vrai�: il y a eu une bataille au Ghealdan, et Logain l�a emport�. Une dizaine de versions de cette histoire circulent en ville, mais toutes s�accordent au moins sur l�identit� du vainqueur.

Logain�? Le faux Dragon, sans nul doute� La premi�re fois que Rand entendait son nom�

Et on e�t dit que Lan connaissait cet homme�

��Et les Aes Sedai�? s�enquit Moiraine.

��Je n�en sais rien� D�apr�s certaines versions, elles sont toutes mortes. Mais on murmure aussi qu�elles ont surv�cu. Voire qu�elles se sont ralli�es � Logain. Rien n�est s�rieux l�-dedans, et j�ai �cout� ces fables d�une oreille distraite.

��Comme tu dis, soupira Moiraine, rien de rassurant� Et en ce qui nous concerne directement�?

��L�, les nouvelles sont meilleures. Pas d��v�nement suspect et aucun �tranger susceptible d��tre un Myrddraal. Et encore moins un Trolloc, bien entendu�! Les Capes Blanches se concentrent sur le Gouverneur Adan, cible de toutes leurs attaques parce qu�il refuse d��tre � leur botte. Du coup, les Fils de la Lumi�re ne nous remarqueront pas, sauf si nous faisons tout pour �tre rep�r�s.

��Parfait, dit Moiraine. �a concorde avec ce que nous a racont� la servante, pendant le bain. Les ragots sont utiles, parfois�

L�Aes Sedai s�adressa � toute la tabl�e�:

��Un long voyage nous attend, et la semaine �coul�e n�a pas �t� facile. Je propose donc que nous restions ici un jour de plus. Nous partirons apr�s-demain matin � l�aube.

Les quatre jeunes gens rayonn�rent. Toute une journ�e � passer en ville, pour la premi�re fois de leur vie�! Moiraine parut attendrie par leur r�action, mais elle se tourna n�anmoins vers son Champion�:

��Qu�en pense ma�tre Andra�?

��Que du bien, si nos p�quenots se souviennent de ce qu�on leur a dit, pour une fois�

��Ces rats des champs vagabondant en ville�? demanda Thom, dubitatif.

Son �tablissement �tant pour de bon pris d�assaut, ma�tre Fitch n�avait allou� que trois chambres � ses sept clients. Moiraine et Egwene en prirent une, et les hommes se partag�rent les deux autres. Rand se retrouva avec Lan et Thom dans une chambre mansard�e du dernier �tage, sous les combles. L�unique fen�tre, quasiment une lucarne, offrait une vue imprenable sur la cour de l��curie. La nuit �tant tomb�e, les lumi�res de l�auberge projetaient un �lot de clart� dans cet oc�an de t�n�bres.

La chambre �tait fort petite, et le lit suppl�mentaire���celui de Thom�� n�arrangeait rien, m�me si les trois n��taient pas bien larges, surtout pour un �tablissement de cette classe. Quand il constata que le matelas �tait dur comme du bois, Rand n�eut plus aucun doute�: ce n��tait pas la meilleure chambre de l�auberge, et de tr�s loin�!

Thom resta juste le temps qu�il lui fallut pour sortir des �tuis sa fl�te et sa harpe. Puis il partit en s�entra�nant d�j� � prendre des poses th��trales. Lan l�accompagna, et le jeune homme resta seul dans la chambre.

Alors qu�il se tournait et se retournait dans son lit, il pensa � la bizarrerie de la vie. Une semaine plus t�t, il aurait fait n�importe quoi pour assister � la repr�sentation d�un trouv�re���voire l�entendre raconter par un t�moin. Mais, pendant le voyage, il avait eu droit aux histoires de Thom chaque soir. L�artiste ne se volatiliserait pas, de toute fa�on, et les effets relaxants du bain et du d�licieux repas commen�aient � se faire sentir. Bref, Rand tombait de sommeil.

En s�endormant, il se demanda si Lan connaissait vraiment le faux Dragon� Logain�

Dans la salle commune, une salve d�applaudissements salua l�arriv�e de Thom Merrilin. Mais Rand dormait d�j� � poings ferm�s.

Une p�le lumi�re vacillait dans le couloir d�sert. Seul dans cet �trange environnement, Rand aurait �t� incapable de dire d�o� venait la chiche illumination. En l�absence de lampes ou de bougies, qu�il ne fasse pas totalement noir �tait inexplicable� Il n�y avait pas un courant d�air. Quelque part dans le lointain, de l�eau gouttait avec un bruit r�gulier lancinant. De temps en temps, une vague odeur de moisissure venait chatouiller les narines de Rand. O� qu�il soit, ce n��tait s�rement pas une partie de l�auberge.

Perplexe, le jeune homme se massa les tempes. L�auberge�? Il avait mal � la t�te et beaucoup de difficult�s � se concentrer.

Quelle auberge�? Bon sang�! il ne parvenait pas � se souvenir�

Se passant la langue sur les l�vres, Rand s�avisa qu�elles �taient s�ches comme du parchemin. Il mourait de soif, et le bruit de l�eau l�attirait irr�sistiblement. N�ayant rien d�autre � l�esprit que cela, il avan�a vers le son salvateur.

Le couloir se d�roula devant lui sans qu�il aper�oive le moindre corridor lat�ral. Ici, tout �tait d�une uniformit� accablante, y compris les portes dispos�es face � face � intervalles r�guliers, leurs panneaux de bois craquel�s et dess�ch�s malgr� l�humidit� ambiante.

Rand avan�ait, mais le goutte-�-goutte semblait toujours aussi lointain. De guerre lasse, il d�cida d�essayer d�ouvrir une des portes. Il y parvint sans peine et entra dans une salle aux cloisons nues et sinistres.

Le mur du fond, perc� de plusieurs arches, donnait acc�s � un balcon de pierre grise. Au-del�, Rand d�couvrit un ciel comme il n�en avait jamais vu. De gros nuages y d�filaient � toute vitesse, comme si une temp�te les poussait. Stri�e de gris, de rouge et d�orange, cette masse mouvante semblait bouillonner de l�int�rieur.

Tout bien r�fl�chi, personne n�avait jamais d� voir un ciel semblable, parce qu�il ne pouvait pas exister.

Rand d�tourna le regard du balcon, mais le reste de la pi�ce se r�v�la aussi perturbant. Avec ses courbes bizarres et ses angles inhabituels, la salle semblait avoir �t� fondue au hasard dans le c�ur de la pierre, ses colonnes massives paraissant jaillir du sol plut�t que reposer dessus. Dans la chemin�e, des flammes rugissaient comme celles d�une forge dont les soufflets fonctionneraient au maximum, mais elles ne produisaient pas de chaleur. La chemin�e elle-m�me �tait hors du commun. Quand Rand la regardait de face, elle avait l�air normale, n��tait l�humidit� qui sourdait de la pierre malgr� la vivacit� des flammes. Mais, s�il la lorgnait du coin de l��il, des t�tes d�hommes et de femmes lui apparaissaient. De terrifiants visages tordus par l�angoisse, la bouche ouverte sur un cri d�horreur�

Au centre de la pi�ce, la table et les si�ges �taient d�une banalit� affligeante���une caract�ristique qui mettait l�accent sur l�aspect peu commun de tout le reste.

Un miroir �tait accroch� � un mur, et il n�avait rien d�ordinaire. Lorsqu�il se regarda dedans, Rand ne vit pas son reflet mais une silhouette impossible � identifier. Le d�cor qui l�entourait se refl�tait fid�lement, mais pas son corps et son visage.

Alors qu�il n�avait vu personne en entrant, Rand s�avisa qu�un homme se tenait devant la chemin�e. Si �a n�avait pas �t� impossible, le jeune berger aurait jur� qu�il n�y avait eu personne jusqu�� ces derni�res secondes. Mais comment l�inconnu serait-il entr頖�et par o�, surtout, puisque Rand bloquait le seul passage possible�?

V�tu de noir���des habits de tr�s bonne facture, d�ailleurs��, l�inconnu semblait dans ce qu�on appelait la fleur de l��ge, et la plupart des femmes, supposa Rand, l�auraient trouv� s�duisant.

��Une nouvelle fois face � face, dit-il.

Un instant, ses yeux et sa bouche parurent �tre des ouvertures donnant sur un puits de flammes d�vastatrices.

Rand d�tala � toutes jambes, sortit de la salle, tr�bucha dans le couloir, alla percuter la porte d�en face et l�ouvrit sans le vouloir. Alors qu�il s�accrochait � la poign�e pour ne pas tomber, il d�couvrit une salle aux murs gris en tout point semblable � la pr�c�dente.

��Tu ne me fuiras pas si facilement, dit l�homme en noir, debout devant la chemin�e.

Rand recula aussi vite qu�il le pouvait sans s��taler et sortit de la pi�ce. Cette fois, il ne traversa pas le couloir et se retrouva directement devant la table et les fauteuils, face � l�inconnu. Comprenant que c��tait quand m�me mieux que de regarder la chemin�e ou le ciel, il riva les yeux sur l�homme en noir.

��C�est un r�ve, dit-il en se redressant de toute sa hauteur. (Dans son dos, il entendit le bruit d�une porte qui se ferme.) Ou, plut�t, un cauchemar�

Rand ferma les yeux et pensa tr�s fort qu�il allait se r�veiller. Quand il �tait petit, la Sage-Dame lui avait donn� ce conseil pour �chapper aux mauvais songes.

La Sage-Dame�? Mais qui est-ce�?

Si la migraine avait bien voulu se dissiper, lui rendant l�aptitude de penser clairement� Mais il n�y avait rien � faire.

Rand rouvrit les yeux. Tout �tait l�: le balcon, le ciel et l�homme debout devant la chemin�e.

��Un r�ve�? dit l�inconnu. Et alors, quelle importance�?

Une nouvelle fois, ses yeux et sa bouche devinrent des lucarnes donnant sur une fournaise capable de consumer l�univers entier. La voix bien assur�e, l�homme ne semblait pas conscient du ph�nom�ne.

Rand sursauta, mais il r�ussit � ne pas crier.

C�est un cauchemar, bien entendu�! Que veux-tu que ce soit d�autre�?

Quoi qu�il en soit, il recula jusqu�� la porte, sans jamais quitter du regard l�homme en noir, puis essaya d�actionner la poign�e. Impossible�! L�huis �tait verrouill�!

��On dirait que tu as soif, dit l�inconnu. Bois�!

Un gobelet en or incrust� de rubis et d�am�thystes reposait sur la table. Il n�y �tait pas avant, Rand en aurait mis sa main au feu. Mais pourquoi n�arr�tait-il pas de sursauter � chaque nouvelle bizarrerie�? C��tait un r�ve, m�me si sa bouche lui semblait emplie de poussi�re.

��C�est vrai, j�ai un peu soif, dit-il en s�emparant du gobelet.

L�inconnu se pencha en avant, posa une main sur le dossier d�un fauteuil et attendit, tr�s concentr�. L�odeur du vin cuit rappela � Rand qu�il crevait de soif, en r�alit�. � croire qu�il n�avait plus aval� de liquide depuis des jours.

Est-ce vraiment le cas�?

Portant le gobelet � ses l�vres, Rand s�immobilisa soudain. Des volutes de fum�e montaient du dossier du fauteuil, entre les doigts de l�inconnu. Et ses yeux continuaient � br�ler comme si sa t�te avait contenu les feux de la damnation.

Rand reposa le gobelet sur la table.

��J�ai moins soif que je le croyais, finalement�

Le visage de marbre, l�homme se redressa. Malgr� son impassibilit�, sa d�ception �tait aussi patente que s�il avait �ruct� un chapelet de jurons. Rand se demanda ce qu�il y avait dans le vin. Une question idiote, puisque c��tait un r�ve�

Mais pourquoi ne cesse-t-il pas, si c�en est vraiment un�?

��Que voulez-vous�? demanda le jeune homme. Et qui �tes-vous�?

Des flammes cr�pit�rent de nouveau dans les yeux de l�inconnu. Un instant, Rand crut qu�il les entendait rugir.

��Certains m�appellent Ba�alzamon�

Rand ne comprit pas comment, mais il se retrouva devant la porte, � secouer fr�n�tiquement la poign�e. Un cauchemar�? Qu�importait�! Le T�n�breux� M�me si la poign�e refusait de bouger, il insista, fou de terreur.

��Et toi, es-tu le bon�? demanda Ba�alzamon. Tu ne peux pas te cacher jusqu�� la fin des temps�! M�me au sommet de la plus haute montagne, ou au fond de la plus obscure grotte, tu ne m��chapperas pas, parce que je te connais jusqu�au plus infime d�tail.

Rand se retourna pour faire face � l�inconnu���non, � Ba�alzamon�! Un cauchemar�! C��tait un cauchemar�!

Il tenta une derni�re fois d�actionner la poign�e, puis se redressa, d�cid� � faire bonne figure.

��Tu cherches la gloire�? demanda Ba�alzamon. Le pouvoir�? T�ont-ils dit que l��il du Monde serait � ton service�? Mais que repr�sentent la gloire ou le pouvoir pour une marionnette�? Les fils qui te font bouger sont tiss�s depuis des si�cles. Ton p�re fut choisi par la Tour Blanche comme un �talon conduit � la saillie au bout d�une longe. Et ta m�re n��tait qu�une jument reproductrice. Deux instruments de sinistres plans, rien de plus�! Des plans qui aboutissent � ta mort.

Rand serra le poing.

��Mon p�re est un homme digne de ce nom, et ma m�re fut une femme de bien. Je vous interdis de parler d�eux�!

L��tre de feu �clata de rire.

��Ainsi, tu n�es pas qu�une lavette�? Au fond, il se peut que tu sois le bon� Pour le bien que �a te ferait�! La Chaire d�Amyrlin t�utilisera jusqu�� ce qu�il ne reste plus que tes cendres, comme ce fut le cas pour Davian, pour Yurian Arc-de-Pierre, pour Guaire Amalasan et pour Raolin Noir-Fl�au. Sans parler de Logain. Tous exploit�s jusqu�� ce qu�il ne subsiste plus rien d�eux�

��Je ne sais pas de quoi�, commen�a Rand.

Il secoua la t�te pour s��claircir les id�es. Apr�s un instant de lucidit� d� � la col�re, la confusion revenait. M�me s�il aspirait � recouvrer l�usage de la logique, il ne se rappelait d�j� plus comment il y �tait parvenu, un peu plus t�t. Sa t�te tournait comme une toupie, entra�nant ses pens�es dans une sinistre farandole.

Saisissant une id�e comme on s�accroche � un morceau de bois flott�, dans un naufrage, il se for�a � la formuler clairement, et sa voix prit de l�assurance � mesure qu�il le faisait�:

��Vous �tes prisonnier� au mont� Shayol Ghul. Et tous les Rejet�s avec vous. Le Cr�ateur vous a� enferm�s� jusqu�� la fin des temps.

��La fin des temps, rien que �a�? railla Ba�alzamon. Comme un cafard, tu vis sous une pierre, et tu crois que la tourbe o� tu te vautres est l�univers�! La mort du temps me permettra d�acqu�rir un pouvoir dont tu ne peux m�me pas r�ver, vermine�!

��Vous �tes prisonnier�

��Imb�cile, je n�ai jamais �t� emprisonn�!

Dans les yeux de Ba�alzamon, les flammes rugirent si fort que Rand recula, se prot�geant le visage avec les mains���la chaleur, terrible, fit s��vaporer la sueur qui lui empoissait les paumes.

��J��tais juste derri�re l��paule de Lews Therin Fl�au de sa Lign�e, quand il accomplit la grande �uvre qui lui vaut son surnom. C�est moi qui lui ai souffl� � l�oreille de tuer sa femme, ses enfants, ses parents et tous les �tres qui l�aimaient ou qu�il aimait. Et c�est encore moi qui lui ai rendu la raison, afin qu�il sache ce qu�il avait fait. Vermine, as-tu d�j� entendu un homme crier de toute son �me�? Il aurait pu m�attaquer, en cet instant. Sans espoir de vaincre, mais il aurait au moins pu essayer. Il a pr�f�r� invoquer son pr�cieux Pouvoir de l�Unique. Pour marquer l�emplacement de sa tombe, la terre s�est ouverte en deux et le pic du Dragon en a jailli.

��Mille ans plus tard, j�ai lanc� les Trollocs vers le sud, et, trois si�cles durant, ils d�vast�rent le monde. Les cr�tines aveugles de Tar Valon affirment que j�ai �t� vaincu � la fin, mais le Second Pacte���celui des Dix Nations���n��tait plus qu�une coquille vide. Qui restait-il pour s�opposer � moi�?

��J�ai murmur� � l�oreille d�Artur Aile-de-Faucon, et, aussit�t, partout dans le royaume, les Aes Sedai tomb�rent comme des mouches. Toujours parce qu�il m��coutait, le haut roi envoya deux armadas���l�une sur l�oc�an d�Aryth et l�autre sur la mer du Monde��, provoquant ainsi deux catastrophes. La premi�re fut la fin de son fameux r�ve�: ��Une seule nation et un seul peuple�!�� La seconde est encore � venir� Alors qu�il reposait sur son lit de mort, j��tais l� quand ses conseillers lui annonc�rent que seules les Aes Sedai pouvaient le sauver. M��coutant murmurer, il fit condamner les conseillers en question au supplice du pal�! Toujours � cause de moi, juste avant de mourir, il cria que Tar Valon devait �tre ray�e de la carte du monde.

��Puisqu�un homme de son envergure n�a pas pu me r�sister, au bout du compte, quelle chance as-tu de le faire, toi, le crapaud issu d�un inf�me mar�cage�? Tu me serviras, ou tu seras le pantin des Aes Sedai jusqu�� ton dernier souffle. Et l�, tu m�appartiendras, parce que les morts sont � moi.

��Non, dit Rand, c�est un cauchemar. Rien qu�un cauchemar�

��Crois-tu �tre prot�g� de mon influence, dans tes r�ves�? Allons, regarde�!

Ba�alzamon tendit un bras et Rand tourna la t�te contre sa volont�. Comme si elle ne lui appartenait plus.

Sur la table, � la place du gobelet, un gros rat, �bloui par la lumi�re, reniflait l�air. Quand Ba�alzamon plia un doigt, le rongeur arqua le dos en hurlant de douleur. Se dressant sur les pattes arri�re, il griffa le vide avec celles de devant.

Ba�alzamon plia davantage le doigt. Basculant sur le c�t�, le rat se d�battit en vain contre la force qui imprimait une intol�rable pression � sa colonne vert�brale. Puis il y eut un bruit sec et le rongeur, l��chine bris�e, cessa de bouger.

��Tout peut arriver dans un r�ve�, souffla Rand.

Sans tourner la t�te, il flanqua un grand coup de poing dans la porte. La douleur lui fit monter les larmes aux yeux, mais elle ne le r�veilla pas.

��C�est ce que tu penses�? rugit Ba�alzamon. Alors, cours chez les Aes Sedai. Entre dans la Tour Blanche et dis � la Chaire d�Amyrlin que tu as fait ce r�ve. (L�homme �clata de rire et Rand sentit les flammes lui br�ler la peau du visage.) C�est un moyen de leur �chapper. Elles ne se serviront pas de toi, si elles d�couvrent que je sais� Mais te laisseront-elles vivre et en raconter beaucoup trop long sur elles�? Es-tu assez b�te pour croire qu�elles t��pargneront�? Les cendres des idiots de ton genre sont �parpill�es sur les versants du pic du Dragon�!

��C�est un r�ve, dit Rand, le souffle court. Un mauvais r�ve, et je vais me r�veiller.

��Tu crois�?

Du coin de l��il, Rand vit que l�homme pointait un index sur lui.

��Tu crois vraiment�?

Le doigt se plia et le dos du jeune homme fit de m�me, poussant ses muscles et ses tendons � la limite de la rupture.

��Te r�veilleras-tu jamais, vermine�?

Rand s�assit en sursaut, les mains referm�es sur de la laine.

Une couverture� � la chiche lueur de la lune qui filtrait de la lucarne, le jeune homme reconnut les contours des deux autres lits. Un ronflement montait du plus proche�: la signature de Thom Merrilin.

Dans la chemin�e, quelques braises rougeoyaient encore.

C��tait donc bien un r�ve, comme cette terrible nuit de Bel Tine, dans une chambre de La Cascade � Vin. Tout ce que Rand avait entendu ou vu s��tait m�l� � d�anciennes l�gendes et � d�absurdes superstitions.

Le jeune homme remonta la couverture jusqu�� son menton, mais ce n��tait pas de froid qu�il tremblait. Et il avait une atroce migraine.

Je devrais en parler � Moiraine� Elle a dit savoir que faire contre les cauchemars�

Rand soupira et s��tendit de nouveau. Les r�ves �taient-ils assez angoissants pour qu�il demande de l�aide � une Aes Sedai�? Peut-�tre pas, mais � quoi bon reculer, au point o� il en �tait�? Ne venait-il pas de quitter Deux-Rivi�res en compagnie d�une Aes Sedai�? Bien s�r, il n�avait pas eu le choix, mais l�avait-il davantage � pr�sent�?

Se fier � une Aes Sedai�?

Cette seule id�e semblait aussi terrifiante que les cauchemars.

Recroquevill� sous sa couverture, Rand tenta d�invoquer la supr�me s�r�nit� du vide, comme Tam le lui avait appris. Mais le sommeil fut tr�s long � revenir.

La lumi�re du jour, filtrant de la lucarne, finit par tirer Rand d�un sommeil profond mais absolument pas r�parateur. Il se couvrit la t�te avec son oreiller, une man�uvre qui ne suffit pas, et, de toute fa�on, il n�avait pas vraiment envie de se rendormir. Une s�rie de r�ves avaient succ�d� au premier. M�me s�il les avait oubli�s, il avait eu son compte d�angoisse, cette nuit�

�cartant l�oreiller, il s�assit dans le lit, s��tira et g�mit. Toutes les douleurs apais�es par le bain �taient revenues. Et sa t�te lui faisait toujours mal. Rien de tr�s surprenant, � vrai dire. Un cauchemar pareil aurait donn� la migraine � n�importe qui. Si les autres songes �taient partis en lambeaux, celui-l� ne semblait pas pr�s de prendre le m�me chemin.

Les deux autres lits �taient vides. � en juger par l�angle de p�n�tration des rayons dans la pi�ce, le soleil devait d�j� �tre assez haut dans le ciel. Chez lui, Rand aurait d�j� pris son petit d�jeuner et attaqu� la premi�re de ses corv�es journali�res. De tr�s mauvaise humeur, il s�extirpa du lit. Une ville � d�couvrir, et on ne l�avait pas r�veill�! Au moins, quelqu�un avait pens� � verser de l�eau dans la cuvette. Et elle �tait encore chaude�

Rand fit ses ablutions, s�habilla puis h�sita devant l��p�e de Tam. Lan et Thom avaient laiss� leurs sacoches de selle et leurs couvertures dans la chambre, bien entendu, mais l�arme du Champion n��tait nulle part en vue. � Champ d�Emond, il la portait avant m�me qu�il y ait eu des troubles. Un exemple � suivre, non�? Se r�p�tant que ce n��tait pas parce qu�il r�vait depuis toujours de se balader arm� dans une vraie ville, Rand se ceignit de l��p�e puis prit sa cape et la jeta n�gligemment sur son �paule.

D�valant les marches deux par deux, il se pr�cipita vers la cuisine. Le meilleur endroit pour obtenir rapidement quelque chose � manger. Pour sa seule journ�e � Baerlon, il estimait avoir d�j� perdu assez de temps.

Par le sang et les cendres�! ils auraient pu me r�veiller�!

Dans la cuisine, ma�tre Fitch prenait � partie une femme rondelette aux bras couverts de farine jusqu�aux coudes. La cuisini�re, �l��vidence� En y regardant de plus pr�s, Rand corrigea sa premi�re impression. C��tait la femme qui admonestait l�aubergiste. Autour d�eux, les servantes, les filles de cuisine, les marmitons et les tourneurs de broche vaquaient � leurs occupations en faisant mine de ne pas remarquer l�altercation.

��Mon Cirri est un bon chat�! affirma la cuisini�re. Je ne veux rien entendre de d�sobligeant sur lui, c�est compris�? Vous l�accusez de trop bien faire son travail, et je n�aime pas �a du tout.

��Il y a eu des plaintes� Oui, des plaintes�! La moiti� des clients�

��Je ne veux rien entendre�! S�ils critiquent mon chat, qu�ils viennent faire la cuisine�! Mon brave Cirri et moi, nous allons voir ailleurs si on nous aime�!

La cuisini�re entreprit de d�nouer son tablier.

��Non�! s��cria ma�tre Fitch.

Il bondit, tentant d�emp�cher la solide femme de lui rendre son tablier���au propre comme au figur�.

��Non, Sara�! implora-t-il. C�est inutile de prendre la mouche. Inutile�! Que ferais-je sans toi�? Cirri est un tr�s bon chat. Un chat d��lite. Le meilleur chat de Baerlon�! Si d�autres clients se plaignent, je leur dirai d��tre plut�t satisfaits parce qu�il fait tr�s bien son travail. Oui, satisfaits et reconnaissants�! Sara, tu ne peux pas me laisser tomber�

La cuisini�re r�ussit � reprendre possession de son tablier.

��D�accord, d�accord� (Amus�, Rand nota que Sara se gardait bien de renouer le tablier.) Mais si vous voulez avoir des plats � servir ce midi, vous devriez me d�barrasser le plancher. C�est votre auberge, je sais, mais vous me d�rangez dans ma cuisine�! Sauf si vous avez envie de vous mettre aux fourneaux�?

Sara tendit le tablier � son patron.

Ma�tre Fitch recula comme s�il risquait de se br�ler. Il ouvrit la bouche pour parler, se ravisa et regarda autour de lui pour la premi�re fois. Les employ�s de cuisine continu�rent � s�affairer comme si de rien n��tait, et Rand commen�a � fouiller m�thodiquement dans les poches de sa veste. � part la pi�ce donn�e par Moiraine, elles ne contenaient rien d�extraordinaire. Quelques sous de cuivre, son couteau, une pierre � aiguiser, deux cordes � arc de rechange et un bout de ficelle qui pouvait un jour servir � quelque chose.

��Je suis certain, Sara, dit ma�tre Fitch, que tu atteindras encore des sommets aujourd�hui.

Sur ces mots, et avec un regard soup�onneux pour le personnel, l�aubergiste se retira avec toute la dignit� dont il �tait capable.

D�s qu�il fut sorti, Sara renoua son tablier. Puis elle se tourna vers Rand�:

��Tu veux manger un morceau, c�est �a�? Approche, mon gar�on�! Allons, je ne mords pas, et tant pis si tu as assist� � une sc�ne qui ne te regarde pas. Ciel, donne � ce gar�on du pain, du fromage et un verre de lait. C�est tout ce que nous avons, pour le moment. Assieds-toi, petit. Tes amis sont sortis, sauf un qui ne se sentait pas tr�s bien, et je suppose que tu as h�te d�en faire autant.

La servante nomm�e Ciel posa un plateau sur la table. Rand s�assit et commen�a � manger tandis que la cuisini�re se remettait � p�trir sa p�te � pain.

Mais pour �a, elle n�avait pas besoin de se taire.

��Ne tire pas de conclusions de ce que tu as vu, mon gar�on. Ma�tre Fitch est une personne de qualit頖�pour un homme, bien entendu�! Mais les clients se plaignent, et �a lui tape sur les nerfs, � la longue. Tu crois qu�ils seraient plus contents de trouver des rats vivants dans l�auberge�? Cela dit, �a m��tonne de Cirri, parce qu�il n�est pas du genre � laisser tra�ner son travail� Une dizaine de rongeurs�? Il ne laisserait jamais entrer tant de vermine, j�en suis s�re. L�auberge est tr�s bien tenue, en plus de tout� Tant de rats, tous avec l��chine bris�e�

Sara semblait vraiment trouver �a bizarre.

Rand, lui, eut l�impression que son pain et son fromage avaient un go�t de cendre.

��L��chine bris�e�?

��Si on parlait d�autre chose�? proposa Sara. L�optimisme, voil� ma fa�on de voir le monde�! Nous avons un trouv�re, sais-tu�? Il est dans la salle commune, je crois� Mais c�est ton compagnon de voyage, pas vrai�? Tu es arriv� hier avec ma�tresse Alys�? Oui, oui, c�est bien �a� H�las, je doute de pouvoir assister � une repr�sentation du trouv�re, avec l�auberge pleine � craquer. Des tas de bons � rien descendus des mines, en plus de tout�! (Elle flanqua � sa p�te � pain une claque assez forte pour assommer un b�uf.) Pas le genre de clients que nous appr�cions, mais la ville en est pleine. Enfin, �a pourrait �tre pire, je suppose�

��Je n�ai plus assist� � la repr�sentation d�un trouv�re depuis le d�but de l�ann�e, et�

Rand n��coutait d�j� plus. Mangeant machinalement, sans sentir le go�t des aliments, il n�avait qu�une id�e en t�te�: des rats � l��chine bris�e�!

D�s qu�il eut fini son petit d�jeuner, il remercia la cuisini�re et sortit en trombe. Il devait parler � quelqu�un�!

La salle commune de l��tablissement de ma�tre Fitch n�avait gu�re de points communs avec celle de La Cascade � Vin. Pour commencer, elle��tait trois fois plus longue et deux fois plus large. Sur les murs, des peintures en trompe-l��il repr�sentant des b�timents entour�s de jardins arbor�s augmentaient encore l�impression d�immensit� majestueuse. Une seule grande chemin�e n�aurait sans doute pas pu produire assez de chaleur pour un volume pareil. Du coup, on avait muni chaque mur d�un �tre dont les flammes cr�pitaient avec une vigueur ravigotante.

Toutes les tables �taient prises et il ne restait plus une place au comptoir. Qu�ils soient debout ou assis, les clients, une pipe au bec, se concentraient tous sur le milieu de la salle. Sa cape multicolore abandonn�e sur le dossier d�une chaise, Thom avait grimp� sur une table. M�me ma�tre Fitch, p�trifi� avec � la main une chope en argent et une peau de chamois, ne parvenait pas � d�tourner le regard du trouv�re.

��� comme � la parade, l�encolure fi�rement dress�e�

Au son de la voix de Thom, Rand devina qu�il parlait d�une colonne de fiers cavaliers, pas d�un voyageur ni d�un guerrier solitaire.

��Des crini�res soyeuses ondulaient au gr� des mouvements des destriers. Des milliers de banni�res battaient au vent, formant une sorte d�arc-en-ciel qui s��tendait d�un horizon � l�autre. Quelques centaines de trompettes sonnaient � la gloire des h�ros et le roulement des tambours leur faisait un contre-chant martial. Les acclamations de la foule se r�percutaient dans toutes les rues d�Illian, la capitale du royaume homonyme, saluant le passage des milliers de braves aux yeux et au c�ur illumin�s par l�importance de leur mission sacr�e. La Grande Qu�te du Cor avan�ait sans faillir, partant � la recherche du Cor de Val�re���un fabuleux instrument dont les notes exhorteraient les guerriers des �ges pass�s � sortir de leur tombe pour venir d�fendre la juste cause de la Lumi�re.

Le trouv�re avait recours � ce qu�il nommait le ��plain-chant��. Autour du feu de camp, durant le voyage, il avait expliqu� que les r�cits pouvaient �tre racont�s de trois fa�ons diff�rentes���dans son jargon, il appelait cela les ��trois voix de la narration��. Il y avait donc le plain-chant, le haut chant et le commun���le ton qu�on utilisait pour parler de ses r�coltes � un voisin, par exemple. Thom s�en servait parfois pour ses histoires, mais sans cacher son m�pris pour tant de banalit�.

Rand n�entra pas dans la salle commune. Refermant la porte, il s�adossa un instant � un mur. En cet instant, Thom n��tait pas la bonne personne � qui parler de son r�ve. Moiraine, en revanche� Mais que ferait-elle si elle savait�?

Rand s�aper�ut que les serviteurs et les clients qui passaient dans le couloir le regardaient d�un air bizarre. Rien d��tonnant, puisqu�il marmonnait dans sa barbe, comme un vieillard g�teux. Tirant sur les plis de sa veste, il se redressa et s��broua. Il devait parler � quelqu�un. Sara n�avait-elle pas dit qu�un des gar�ons �tait rest� � l�auberge parce qu�il ne se sentait pas bien�?

Se retenant de courir, Rand gagna le dernier �tage, alla frapper � la porte de Mat et Perrin, se permit de l�ouvrir quand on ne lui r�pondit pas et jeta un coup d��il dans la chambre. En chemise de nuit, Perrin �tait toujours couch�. Tournant la t�te pour regarder Rand, il ouvrit � peine un �il et le referma aussit�t.

Dans un coin de la chambre, Rand remarqua l�arc et le carquois de Mat.

��On m�a dit que tu �tais patraque, d�clara Rand en entrant dans la chambre. (Il alla s�asseoir sur le lit vide.) Je voudrais parler un peu� Mais� Eh bien, si tu es vraiment malade, il te faut du repos et je ferais mieux de te laisser.

��Dormir�? J�ignore si j�en serai de nouveau capable un jour� J�ai fait un cauchemar, si tu veux tout savoir, et pas moyen de me rendormir. Mat en aurait long � te dire sur le sujet. Ce matin, quand j�ai refus� de sortir avec lui parce que j��tais trop fatigu�, il s�est moqu� de moi. Mais il a r�v�, lui aussi. Presque toute la nuit, je l�ai entendu s�agiter et g�mir, et tu ne me feras pas croire qu�il s�est bien repos�. (Perrin se posa un bras sur les yeux.) Au nom de la Lumi�re�! je suis �puis�! En restant tranquille une heure ou deux, �a passera peut-�tre� Si je rate Baerlon � cause d�un cauchemar, Mat m�en rebattra les oreilles jusqu�� la fin des temps.

��A-t-il tu� un rat�? demanda soudain Rand.

Perrin �carta son bras et d�visagea son ami.

��Toi aussi�?

Rand hocha la t�te.

��J�aimerais �tre chez moi�, soupira Perrin. Il a dit que� Que� Qu�allons-nous faire�? Tu en as parl� � Moiraine�?

��Pas encore� Et je ne le ferai peut-�tre pas. Et toi�?

��L�homme a dit� Par le sang et les cendres�! je ne sais que faire�! (Perrin se redressa sur un coude.) Tu crois que Mat a fait le m�me cauchemar�? Il s�est moqu� de moi, mais �a semblait peu naturel, et il a tir� une dr�le de t�te quand j�ai parl� d�un mauvais songe.

��Eh bien, il est peut-�tre dans la m�me mouise que nous�

� sa grande honte, Rand se sentit soulag� de n��tre pas le seul � avoir r�v�.

��Je voulais demander l�avis de Thom, parce qu�il conna�t tant de choses� Tu ne trouves pas judicieux d�en parler � Moiraine, on dirait�

L�apprenti forgeron se laissa retomber sur le lit.

��Tu sais ce qu�on raconte sur les Aes Sedai, non�? Quant � Thom, le crois-tu vraiment digne de confiance�? En admettant que quelqu�un le soit pour nous� Rand, si nous nous en tirons, et si nous rentrons un jour chez nous, promets de me botter les fesses si je parle de quitter Champ d�Emond. M�me pour aller � Colline de la Garde�! C�est jur�?

��Allons, ce n�est pas une fa�on de parler� (Rand se for�a � afficher un sourire jovial.) Bien s�r que nous rentrerons chez nous�! L�ve-toi, fain�ant�! Une ville nous attend, et nous n�avons qu�un jour pour l�explorer. O� sont tes v�tements�?

��File, Rand� (Perrin remit un bras sur ses yeux.) Je vous rejoindrai dans une heure ou deux.

��Tant pis pour toi�! (Rand se leva.) Pense � tout ce que tu vas rater. (Il s�arr�ta devant la porte et se retourna.) Baerlon�! Combien de fois avons-nous parl� de la visiter�?

Perrin ne broncha pas. Apr�s une bonne minute, Rand sortit et ferma la porte derri�re lui.

Dans le couloir, il s�adossa au mur et son sourire s��vanouit. Sa t�te lui faisait de plus en plus mal. En d�pit de ses propos, Baerlon n��veillait en lui aucun enthousiasme. � dire vrai, plus rien ne lui semblait bien int�ressant, depuis quelques jours.

Une femme de chambre passa, les bras charg�s de draps, et le regarda d�un air inquiet. Avant qu�elle lui tienne un discours quelconque, il s��loigna, d�humeur maussade. En bas, Thom en aurait s�rement encore pour des heures. En attendant, pourquoi ne pas jouer quand m�me les touristes�? S�il tombait sur Mat, il l�interrogerait au sujet de Ba�alzamon.

Rand descendit les marches tr�s lentement et en se massant les tempes.

Il choisit de sortir par la cuisine. En passant, il salua Sara mais ne s�arr�ta pas quand elle mena�a de reprendre son monologue l� o� elle l�avait arr�t� faute d�auditeur.

La cour �tait d�serte, � l�exception de Mutch, camp� sur le seuil de l��curie, et d�un autre employ� qui y entrait, un gros sac sur l��paule. Rand salua Mutch de la t�te. En r�ponse, il obtint un regard soup�onneux, puis l�homme disparut dans son fief. Esp�rant que les habitants de Baerlon ressemblaient plus � Sara qu�� Mutch, Rand se dirigea vers la sortie.

Immobile devant le portail ouvert, il jeta un coup d��il dehors. Dans la rue, les gens se pressaient les uns contre les autres comme des haricots dans un bocal. La capuche de leur cape relev�e � cause du froid, des centaines d�hommes et de femmes se croisaient au pas de charge sans m�me se saluer���et encore moins s�excuser lorsqu�ils se bousculaient.

Des �trangers les uns aux yeux des autres� Ils ne se connaissent pas�

Les odeurs �taient �galement bizarres. Un m�lange de remugles et de parfums qui agressait les narines du jeune homme et mena�ait de lui retourner l�estomac. M�me durant les plus folles festivit�s, il n�avait jamais vu tant de gens en m�me temps. Ni la moiti�, pour �tre franc� Et il ne s�agissait que d�une rue. Ma�tre Fitch et Sara affirmaient que la ville �tait ��prise d�assaut��. Toute une cit� pleine comme un �uf�?

Rand recula lentement. Sortir et laisser Perrin au plus mal dans son lit n��tait pas tr�s gentil, tout compte fait. Et si Thom finissait sa prestation avant qu�il soit revenu de sa promenade touristique�? Le trouv�re risquait de partir lui aussi en exploration, et Rand ne trouverait pas d�autre oreille compr�hensive. Attendre �tait sans nul doute la meilleure solution.

Avec un soupir de soulagement, Rand tourna le dos � la cohue de la ville.

Avec sa migraine, il n�avait aucune envie de retourner dans l�auberge. S�asseyant sur un tonneau, pr�s de la porte de la cuisine, il esp�ra que l�air frais aurait raison de ses maux de t�te.

Mutch sortit r�guli�rement de l��curie pour lui jeter un regard soup�onneux. Ce type d�testait-il les campagnards�? Ou �tait-il f�ch� que ma�tre Fitch leur ait d�roul� le tapis rouge alors qu�il les avait trait�s de haut, tentant de les forcer � faire le tour�?

C�est peut-�tre un Supp�t des T�n�bres�?

Quelques jours plus t�t, Rand aurait �clat� de rire � cette id�e. D�sormais, il ne trouvait plus �a dr�le du tout.

Il n�y a plus grand-chose d�amusant dans ma vie�, songea-t-il en tapotant le pommeau de son �p�e.

��Un berger avec une �p�e au h�ron�? lan�a une voix de femme plut�t basse. D�cid�ment, on voit d��tranges choses, de nos jours. Dans quel p�trin t�es-tu fourr�, jeune campagnard�?

Rand se leva d�un bond. C��tait la fille aux cheveux boucl�s qu�il avait vue avec Moiraine en sortant des thermes. Toujours v�tue comme un gar�on, elle avait de grands yeux noirs et semblait � peine plus �g�e que lui.

��Tu es Rand, n�est-ce pas�? Je m�appelle Min.

��Je ne suis pas dans le p�trin, affirma le jeune homme.

Quoi que Moiraine ait pu raconter � la jeune femme, la consigne de Lan passait avant tout�: ne pas attirer l�attention�!

��Pourquoi penses-tu que j�ai des ennuis�? Deux-Rivi�res est un territoire paisible, comme ses habitants. � part avec les r�coltes ou les moutons, nous n�avons jamais de probl�mes.

��Paisibles, les gens de Deux-Rivi�res�? J�ai entendu de sacr�es blagues sur le cr�ne dur comme du bois des bergers, et par des hommes qui se sont aventur�s jusqu�� chez toi�!

��Le cr�ne dur comme du bois, nous�?

��Les gens qui vous connaissent disent que vous avez l�air doux comme des agneaux, � premi�re vue. Souriants, polis et tout ce qui va avec. Mais, sous ce masque, vous �tes plus durs que les racines d�un ch�ne centenaire. Sous le velours, le fer�! Voil� ce qu�on dit de vous. Sauf que le velours n�est pas bien �pais���en d�autres termes, pas besoin de creuser longtemps pour tomber sur de la roche�! Moiraine ne m�a pas tout dit, mais j�ai des yeux pour voir.

Des racines�? Du fer�? De la roche�? Ce n��tait pas le genre de comparaisons que faisaient des marchands ou des gardes du corps. Mais il y avait plus ennuyeux dans la tirade de Min.

Rand regarda autour de lui. La cour restait d�serte et presque toutes les fen�tres de l�auberge �taient ferm�es.

��Je ne connais personne du nom de� Comment as-tu dit, d�j�?

��Ma�tresse Alys, si tu pr�f�res� Mais personne ne peut nous entendre, sais-tu�?

��Et pourquoi ma�tresse Alys aurait-elle un autre nom�?

��Parce qu�elle me l�a dit, mon gar�on�

Min lui parlant comme s�il �tait un gosse idiot, Rand rougit jusqu�� la racine des cheveux.

��Elle ne pouvait pas me le cacher, de toute fa�on� J�ai tout de suite devin� qu�elle �tait diff�rente, lors de son premier s�jour ici, sur le chemin de la campagne� Elle connaissait mon existence, parce que j�avais parl� � des femmes comme elle, par le pass�

��Tu as ��devin頻�? fit Rand.

��Oui�! Tu vas me d�noncer aux Fils de la Lumi�re�? Ce serait bizarre, quand on conna�t tes compagnons de voyage. Cela dit, les Capes Blanches ne m�appr�cieraient pas beaucoup plus qu�ils aimeraient ��ma�tresse Alys��, j�en ai peur�

��D�sol�, mais je ne comprends pas.

��D�apr�s elle, je vois des fragments de la Trame� (Min eut un rire de gorge.) Une fa�on de rationaliser les choses qui me d�passe� Quand je regarde les gens, je per�ois des images, et, parfois, je sais ce qu�elles signifient. Par exemple, je rencontre un homme et une femme qui ne se sont jamais parl� et je sais qu�ils se marieront un jour. Tu vois le genre�? Moiraine m�a demand� de te� regarder. Et tes amis aussi.

��Et qu�as-tu vu�?

��Quand vous �tes en groupe�? Des milliers d��tincelles tourbillonnent autour de vous, mais il y a aussi une ombre plus noire que la nuit. Elle est si puissante� Parfois, je me demande pourquoi je suis la seule � la voir. Les �tincelles tentent de dissiper l�ombre, qui en retour essaie d��teindre ces lueurs� Tes amis et toi �tes unis dans une affaire tr�s dangereuse, mais je ne peux pas en dire plus�

��Egwene aussi�? Pourtant, elle n��tait pas vis�e par les Tro� Hum� je veux dire�

Min parut ne pas remarquer la boulette de Rand.

��La fille�? Elle est impliqu�e, et le trouv�re aussi� Toi, tu es amoureux de cette Egwene. Je n�ai pas besoin de voir des images pour le dire. Elle partage tes sentiments, mais vous n��tes pas faits l�un pour l�autre. Enfin, pas de cette fa�on-l��

��Ce qui veut dire�?

��Quand je la regarde, je vois les m�mes images qu�avec ma�tresse Alys. Je suis loin de tout comprendre, mais je sais ce que �a signifie. Egwene ne refusera pas ce qui s�offre � elle.

��Des foutaises�, marmonna Rand.

Sa migraine s�estompait, lui laissant l�impression d�avoir du coton dans la t�te. Il voulait fuir cette femme et tout ce qu�elle voyait. Pourtant, il s�entendit poser une question�:

��Que vois-tu quand tu nous regardes, mes autres amis et moi�?

��Beaucoup de choses, r�pondit Min, satisfaite comme si elle avait toujours su que Rand ne pourrait pas r�sister � la curiosit�. D�abord, il y a le Champ� Enfin, ma�tre Andra� Autour de lui, je vois sept tours en ruine et un b�b� dans son berceau qui brandit une �p�e� (Min marqua une courte pause.) Les hommes comme lui���tu vois ce que je veux dire�� sont toujours aur�ol�s d�une multitude d�images.

��En ce qui concerne le trouv�re, les images les plus fortes tournent autour d�un homme���mais pas lui���qui jongle avec le feu. Il y a aussi la Tour Blanche mais, pour un individu de sexe masculin, �a n�a pas de sens. Pour le grand costaud aux cheveux boucl�s, je vois un loup, une couronne bris�e et des arbres partout autour de lui. L�autre gar�on� Eh bien, je per�ois un aigle rouge, un �il sur le plateau d�une balance, une dague orn�e d�un rubis, un cor et un visage souriant. Il y a d�autres choses mais, pour l�instant, je ne leur trouve aucune signification. Tu vois ce que je veux dire�?

Min se tut et attendit la question in�vitable.

��Et moi�?

La jeune femme se retint de justesse d��clater de rire.

��Eh bien, c�est pareil que pour les autres� Des images�! Une��p�e qui n�en est pas une, une couronne de laurier en or, le b�ton d�un mendiant� Je te vois verser de l�eau dans du sable, et je per�ois aussi une main ensanglant�e, un morceau de fer chauff� � blanc, trois femmes pench�es sur un cercueil dans lequel tu reposes, de la roche noire poisseuse de sang�

��Je vois, dit Rand, mal � l�aise. Inutile de tout me citer.

��Mais je vois surtout des �clairs autour de toi. Certains qui te frappent et d�autres qui jaillissent de ton corps. Je n�ai pas d�interpr�tation sur tous ces points, sinon que nous sommes destin�s � nous revoir, tous les deux�

Min se rembrunit et gratifia Rand d�un regard perplexe, comme si elle ne comprenait pas non plus ce point-l�.

��Ce n�est pas �tonnant, quand on y r�fl�chit� Pour retourner chez moi, je repasserai par ici.

��Je suppose que oui� (Min sourit de nouveau, l�air myst�rieuse, et tapota la joue de Rand.) Mais, si je te d�crivais tout ce que je vois, tes cheveux se dresseraient sur ta t�te comme ceux de ton ami aux larges �paules.

Rand recula la t�te comme si la main de Min lui br�lait la peau.

��Je dois y aller, dit-il, entreprenant de contourner la jeune femme. Je� Eh bien, mes amis doivent m�attendre�

��Dans ce cas, file�! Mais tu ne m��chapperas pas�!

Rand ne partit pas vraiment � la course, mais il allongea le pas � chaque enjamb�e.

��Cours, si tu veux�! Tu ne m��chapperas pas, te dis-je�!

Poursuivi par le rire de la jeune femme, Rand traversa la cour, sortit de l�auberge et d�boula au milieu de la foule. Les derniers mots de Min faisaient �trangement �cho � ceux de Ba�alzamon, dans le cauchemar� Bousculant des badauds tant il marchait vite, Rand s�attira des regards furibonds et des remarques acerbes. Les ignorant, il ne ralentit pas avant d��tre � plusieurs rues de l�auberge.

� ce moment-l�, il pr�ta de nouveau un peu d�attention � son environnement. Malgr� sa migraine, il regarda autour de lui et appr�cia ce qu�il d�couvrit. M�me si elle �tait diff�rente des villes dont parlait Thom dans ses r�cits, Baerlon �tait une cit� grandiose. Se laissant emporter par la foule, Rand remonta de larges avenues, la plupart pav�es voire dall�es, et s�aventura dans des ruelles beaucoup plus �troites et beaucoup plus sinueuses. Comme il avait plu dans la nuit, les voies secondaires au sol en terre battue �taient transform�es en bourbiers���le passage de la foule, tout simplement. Mais �a n�avait rien pour d�ranger Rand, parce qu�� Champ d�Emond aucune rue n��tait pav�e.

Les maisons n�avaient rien de palais, loin de l�, et une poign�e seulement �taient beaucoup plus grandes que celles de son village. Mais toutes avaient un toit d�ardoise ou de tuile aussi splendide que celui de La Cascade � Vin. � Caemlyn, il y aurait sans doute eu un palais ou deux, mais il ne fallait pas trop en demander. Quant aux auberges, il en compta neuf, toutes plus grandes que celle de ma�tre al�Vere et presque aussi vastes que celle de ma�tre Fitch. Et il lui restait encore des centaines de rues �d�couvrir.

Les boutiques s�alignaient � l�infini, proposant un �chantillon de leurs marchandises sur des �talages prot�g�s par un auvent. Il y avait de tout�: des v�tements, des livres, des ustensiles de cuisine, des bottes et d�autres chaussures� On e�t dit qu�une bonne centaine de chariots de colporteur avaient d�vers� leur contenu sur ces tr�teaux. Les yeux ronds, Rand s�attarda si longtemps devant certaines �choppes qu�il dut d�taler lorsque le propri�taire en sortit pour lui jeter un regard hargneux. Au d�but, il ne comprit pas la raison de cette agressivit�. Puis il saisit���on le soup�onnait de chercher � voler���et sentit la col�re monter en lui. Mais il se souvint d�un d�tail�: en ces lieux, c��tait lui l��tranger qu�on suspectait a priori. De toute fa�on, il n�aurait pas pu acheter grand-chose. Ici, il fallait d�bourser une petite fortune en �change de quelques pommes trop m�res ou d�une poign�e de navets ratatin�s���le genre qu�on aurait donn� aux chevaux � Deux-Rivi�res. Mais les citadins payaient sans rechigner.

Il y avait vraiment beaucoup de gens, et m�me beaucoup trop, au go�t de Rand. Un moment, cette multitude lui donna le tournis, comme s�il risquait de s��vanouir. Dans la foule, pas mal de citadins portaient des tenues plus belles que les habits du dimanche des notables de Deux-Rivi�res. Les passants les plus hupp�s paradaient dans des manteaux bord�s d�hermine au col, aux manches et � l�ourlet.

Les mineurs dont toute la ville parlait se reconnaissaient de loin � leur dos vo�t頖�le signe caract�ristique de gens qui passent leur vie pli�s en deux sous la terre. N��tait ce d�tail, la plupart des badauds ressemblaient comme des fr�res jumeaux aux villageois avec lesquels Rand avait grandi. S��tant attendu au contraire, le jeune homme s��tonna de croiser des hommes et des femmes qui auraient pu �tre parents de personnes qu�il connaissait tr�s bien � Champ d�Emond. Avec ses cheveux gris, ses oreilles en chou-fleur et sa bouche �dent�e, le vieil homme assis sur un banc, devant une auberge, aurait pu �tre le cousin germain de Bili Congar���surtout quand il baissait les yeux sur sa chope vide avec une indicible m�lancolie. Quant au tailleur � la m�choire inf�rieure prognathe assis devant sa boutique, du fil et une aiguille � la main, il aurait pu �tre le fr�re de Jon Thane. D�ailleurs, il arborait sur l�arri�re du cr�ne la m�me tonsure naturelle que le meunier de Champ d�Emond.

Au coin d�une rue, Rand croisa le quasi-sosie de Samel Crawe et�

� Un peu plus loin, il se p�trifia en apercevant un petit homme maigre aux longs bras et au gros nez qui se frayait un chemin dans la foule. V�tu de haillons, le type avait les yeux cern�s et l�air hagard de quelqu�un qui n�a plus mang� ni dormi depuis des jours. Mais, � part �a, Rand aurait jur� qu�il s�agissait de�

L�homme l�aper�ut � son tour et s�arr�ta net, se fichant des gens qui durent faire un d�tour pour ne pas le percuter.

Rand n�eut plus le moindre doute.

��Ma�tre Fain�! cria-t-il. Nous pensions que vous �tiez�

Rapide comme l��clair, le colporteur reprit son chemin, mais Rand lui embo�ta le pas, s�excusant par-dessus son �paule aupr�s des gens qu�il bousculait. Voyant que Fain s�engouffrait dans une ruelle, il le suivit.

Le colporteur �tait immobile � dix pas de l�entr�e de ce qui �tait en r�alit� une impasse. Entendant un bruit de pas, il se retourna, se ramassa sur lui-m�me et tendit les mains pour dissuader Rand d�avancer. La cape et la veste d�chir�es, ma�tre Fain semblait tout juste sorti des griffes d�un fauve.

��Ma�tre Fain, que vous arrive-t-il�? Je suis Rand al�Thor, de Champ d�Emond. Nous avons cru que les Trollocs vous avaient captur�

Toujours sur ses gardes, le colporteur avan�a de quelques pas, sans essayer de contourner Rand et sans l�approcher vraiment.

��Non�! croassa-t-il, la t�te bougeant sans cesse parce qu�il tentait de voir ce qui se passait dans la rue, derri�re Rand. Ne parle pas� d�eux� (Il coula un regard angoiss� au jeune homme.) Il y a des Capes Blanches en ville�

��Ces gens n�ont aucune raison de s�en prendre � nous� Suivez-moi jusqu�� l�Auberge du Cerf et du Lion, o� je suis descendu avec quelques amis. Vous les connaissez presque tous, et ils seront contents de vous voir, apr�s vous avoir cru mort.

��Mort�? s�indigna le colporteur. Padan Fain�? Non, cet homme-l� sait retomber sur ses jambes quand on le pousse dans le vide�! (Il tira sur ses haillons comme si c��taient de riches atours.) Oui, j�ai toujours �t� malin, et je vivrai longtemps, crois-moi. Plus longtemps que� (Il se rembrunit soudain.) Ils ont br�l� mon chariot et toutes mes marchandises. Pourquoi �a, tu peux me le dire�? Et mes chevaux sont pi�g�s dans l��curie de ce fichu aubergiste gras comme un cochon. Pour ne pas finir �gorg�, j�ai d� filer � toute vitesse. Et maintenant, il ne me reste rien, � part les frusques que j�ai sur le dos.

��Ma�tre al�Vere vous rendra vos chevaux, c�est certain. Si vous venez avec moi, Moiraine vous aidera � retourner � Deux-Rivi�res et tout s�arrangera.

��L�Aes Sedai�? C�est d�elle que tu parles�? (Le colporteur parut r�fl�chir.) Cela dit, peut-�tre que� Combien de temps resterez-vous en ville, dans cette auberge���comment l�as-tu appel�e, d�j�? Le Cerf et le Lion��?

��Nous partons demain, r�pondit Rand, mais quel rapport avec��?

��Tu ne peux pas te mettre � ma place, g�mit Fain. Toi, tu as le ventre plein, apr�s une bonne nuit de sommeil dans un vrai lit. Depuis l�attaque, je n�ai presque plus dormi. � force de fuir, j�ai trou� les semelles de mes bottes, et quant � manger� Je ne voudrais pas m�approcher � moins d�une lieue d�une Aes Sedai, mais on n�en fait pas toujours qu�� sa t�te. Et je n�ai pas le choix. Pourtant, imaginer qu�elle me regarde, et m�me simplement qu�elle sache o� je suis� (Fain tendit les mains comme s�il voulait saisir les pans de la veste de Rand, mais il se ravisa et recula d�un pas.) Jure de ne pas lui parler de moi. Elle m�effraie, tu comprends�? Qu�a-t-elle besoin de savoir que je suis vivant�? Promets-moi de te taire�!

��C�est jur�, dit Rand. Mais pourquoi avez-vous peur d�elle�? Venez avec moi. Au minimum, vous aurez un repas chaud�

��Peut-�tre� Peut-�tre� (Fain se gratta le cr�ne.) Demain, as-tu dit�? En attendant� Tu ne manqueras pas � ta parole�? Elle ne saura pas que��?

��Je ne la laisserai pas vous faire du mal, assura Rand.

Comme s�il �tait capable de s�opposer � une Aes Sedai�!

��Elle ne me fera pas de mal� Pour s�r que non�!

� une vitesse incroyable, le colporteur contourna Rand et jaillit dans la rue.

��Ma�tre Fain, attendez�! cria Rand.

Il sortit de la ruelle � temps pour voir Fain dispara�tre � l�intersection suivante. L�appelant sans cesse, il se lan�a � sa poursuite, percuta un inconnu au coin de la rue et s��tala avec lui dans la gadoue.

��Tu ne peux pas regarder o� tu mets les pieds�? grogna une voix famili�re.

En guise d�inconnu, on faisait mieux�!

��Mat�?

L�ami de Rand se redressa et entreprit d��pousseter sa cape���sans grand r�sultat, vu qu�elle �tait macul�e de boue.

��Tu deviens un vrai citadin� On dort toute la matin�e et on renverse les passants�

Mat contempla ses mains souill�es de boue et les essuya sur le devant de sa cape.

��Tu ne devineras jamais qui je viens d�apercevoir, dit-il.

��Padan Fain.

��Comment le sais-tu�?

��Je parlais avec lui, mais il a d�tal�.

��Donc les Tro� (Mat regarda autour de lui, la foule ne daignant pas lui accorder un regard.) Donc, ils ne l�ont pas eu. Mais pourquoi a-t-il quitt� Champ d�Emond sans explications�? Tu crois qu�il courait trop vite pour avoir le temps de s�arr�ter�?

��Et que fuit-il ici�?

Rand secoua la t�te et le regretta, parce qu�il eut l�impression qu�elle allait tomber de ses �paules.

��Je n�en sais rien, mais il a peur de Moi� de ma�tresse Alys�

Surveiller sans cesse ce qu�on disait devenait difficile, � la longue�

��Il ne veut pas qu�elle sache qu�il est en ville, et je lui ai promis de ne rien dire.

��Eh bien, il n�a pas � s�inqui�ter, dit Mat, parce que je ne dirai rien non plus. J�aimerais qu�elle ignore aussi o� je suis�

M�me si les passants ne leur accordaient toujours aucune attention, Rand baissa la voix et se pencha vers son ami.

��Mat, as-tu eu un cauchemar, cette nuit�? Avec un homme qui tuait un rat�?

��Toi aussi�? Et Perrin �galement, je suppose� J�ai failli le lui demander, ce matin, mais la r�ponse est �vidente� Par le sang et les cendres�! Voil� qu�on nous fait r�ver des horreurs� Rand, je voudrais que personne ne sache o� je suis�!

��Ce matin, il y avait des rats morts un peu partout dans l�auberge� (Rand s�avisa qu��voquer ce sujet ne le terrorisait plus autant���parce qu�il devenait indiff�rent � tout, comprit-il.) Des rats � l��chine bris�e�

Sa propre voix r�sonnant bizarrement dans sa t�te, Rand se demanda s�il n��tait pas malade. Dans ce cas, il devrait consulter Moiraine. M�me l�id�e qu�elle utilise sur lui le Pouvoir de l�Unique ne l�angoissait plus, d�sormais.

Mat prit une grande inspiration et regarda autour de lui comme un animal traqu�.

��Que nous arrive-t-il, Rand�?

��Je ne sais pas. Je veux demander l�avis de Thom. Et m�me de quelqu�un d�autre�

��Non, pas elle��! Le trouv�re, je veux bien, mais�

La r�action de Mat surprit son ami.

��Ainsi, tu le crois�?

Rand ne jugea pas utile de pr�ciser de qui il parlait.

��Non, pas vraiment� C�est une affaire de risques calcul�s, voil� tout� S�il a menti, rien ne se passera si nous parlons �� ma�tresse Alys. Mais il est dans nos r�ves, et c�est assez inqui�tant pour� Eh bien, les cauchemars cesseront peut-�tre si nous gardons �a pour nous. Rats ou pas rats, les r�ves valent parfois mieux que la r�alit�. Tu te souviens du bac�? Je vote pour que nous ne disions rien.

��D�accord�

Rand n�avait pas oubli� le bac, ni les menaces de Moiraine. Mais tout �a semblait remonter � une �ternit�

��Perrin ne dira rien, pas vrai�? demanda Mat. Nous devrions aller le retrouver. S�il parle, elle comprendra que nous sommes tous concern�s. J�en mettrais ma main au feu�! En route�!

Rand ne bougea pas, regardant son ami s��loigner jusqu�� ce qu�il fasse demi-tour et vienne le tirer par le bras. L�, il sursauta et suivit le mouvement.

��Que t�arrive-t-il�? s�inqui�ta Mat. Tu dors debout�?

��J�ai peur d�avoir une grippe�, dit Rand.

Sa t�te r�sonnait comme un tambour, � croire qu�elle �tait aussi vide.

��Tu avaleras un peu de bouillon de volaille, � l�auberge, souffla Mat.

Il ne cessa pas de parler tandis que les deux amis se frayaient un chemin dans les rues bond�es de monde. Rand fit l�effort d��couter et m�me de dire un mot ou deux de temps en temps, mais cela lui co�ta. Il n��tait pas fatigu� et ne d�sirait pas dormir. Non, il d�rivait dans un environnement cotonneux, tout simplement. Sans savoir comment, il se retrouva en train de raconter � Mat sa rencontre avec Min.

��Une dague orn�e d�un rubis�? J�aime �a, mon vieux�! En revanche, l��il, je ne vois pas trop� Tu es s�r qu�elle ne s�est pas fichue de toi�? Si c�est une voyante, elle doit savoir ce que signifient ses visions.

��Elle n�a pas parl� de voyance, dit Rand. Elle per�oit des choses, c�est tout. Souviens-toi, Moiraine parlait avec elle, quand nous sommes sortis des thermes. Et Min sait qui est Moiraine�

��Je croyais que nous ne devions pas utiliser ce nom�? Et l�, deux fois en deux phrases�?

��C�est vrai�, conc�da Rand.

Il se massa les tempes. Se concentrer devenait si difficile�

��Je crois que tu es vraiment malade�

Mat saisit Rand par le col, le for�ant � s�arr�ter.

��Regarde-moi �a�!

Trois hommes avan�aient en direction des deux amis. Arborant un casque conique et un plastron poli jusqu�� briller comme de l�argent, les bras couverts de manchons de mailles tout aussi scintillants, ils portaient une longue cape blanche orn�e sur la poitrine, du c�t� gauche, d�un soleil jaune visible de tr�s loin. Alors que l�ourlet de leur cape fr�lait la boue de cette rue non pav�e, ils regardaient autour d�eux, la main pos�e sur le pommeau de leur �p�e, comme s�ils s�attendaient � voir jaillir on ne savait trop quelle vermine de sous un rondin vermoulu.

Personne ne semblait remarquer la pr�sence des trois guerriers. Pourtant, ils n�avaient pas besoin de jouer des coudes pour avancer, parce que la foule s�ouvrait devant eux comme par miracle.

��Des Fils de la Lumi�re�? demanda Mat.

Un passant le foudroya du regard puis acc�l�ra le pas.

Rand hocha la t�te. Des Fils de la Lumi�re. Des Capes Blanches� Bref, des hommes qui abominaient les Aes Sedai. Des brutes qui dictaient leur fa�on de vivre aux gens et faisaient des ennuis � ceux qui leur r�sistaient. Si une ferme br�l�e, dans le meilleur des cas, pouvait passer pour un ��ennui��.

Je devrais avoir peur, pensa Rand. Ou �tre intrigu�.

Mais il n��prouvait rien.

��Moi, ils ne m�impressionnent pas, dit Mat. En revanche, ils sont gonfl�s d�importance, pas vrai�?

��Ils ne comptent pas, dit Rand. L�auberge� Nous devons parler � Perrin.

��Ils me font penser � Eward Congar, toujours le menton en l�air� (Mat sourit soudain comme un enfant.) Tu te rappelles le jour o� il est tomb� du pont aux Chariots�? Il a d� rentrer chez lui tremp� jusqu�aux os. Pendant un bon mois, �a l�a remis � sa place�!

��Quel rapport avec Perrin�?

��Tu as vu �a�?

Mat d�signa une charrette qui reposait sur sa partie arri�re, dans une ruelle lat�rale se trouvant sur le chemin des Capes Blanches. Une simple cale tenait en place une dizaine de gros tonneaux entass�s sur le v�hicule.

��Regarde bien�! s��cria Mat.

Jubilant, il entra dans l��choppe d�un r�mouleur, sur leur gauche.

Rand le suivit des yeux, certain qu�il allait se passer quelque chose. Quand ses yeux brillaient ainsi, Mat avait toujours une id�e en t�te. En g�n�ral, �a tournait mal, mais Rand ne s�inqui�ta pas. M�me si une petite voix lui disait que c��tait dangereux, il souriait d�avance�

Passant par une lucarne, Mat se hissa sur le toit de la boutique. Sa fronde au poing, il commen�a � la faire tourner au-dessus de sa t�te.

Rand tourna la t�te vers la charrette. Au moment o� les Capes Blanches passaient devant la ruelle, il y eut un bruit sec. Bris�e net par le projectile de Mat, la cale ne remplit plus sa fonction et les tonneaux d�val�rent la pente, soulevant des geysers d�eau boueuse et de gadoue. Dans la rue principale, les passants d�tal�rent et les Fils de la Lumi�re ne furent pas les derniers � s��carter. Autour d�eux, quelques passants s��tal�rent, projetant dans l�air encore plus d�immondices.

Leur arrogance volatilis�e, les trois Fils ne semblaient pas bless�s, mais leurs capes allaient avoir besoin d�un sacr� nettoyage avant de redevenir blanches.

Un type barbu portant un long tablier jaillit de nulle part en agitant les bras et en beuglant de rage. D�s qu�il aper�ut les trois hommes souill�s de gadoue, il d�cida de battre en retraite et se volatilisa en un clin d��il.

Sur le toit, Mat n��tait d�j� plus en vue. Pour un gar�on de Deux-Rivi�res, le tir n�avait rien d�un exploit, mais le r�sultat �tait d�lectable. M�me si ses perceptions �taient voil�es, comme s�il �voluait dans de la ouate, Rand ne put s�emp�cher d��clater de rire.

Quand il regarda de nouveau la rue, il s�avisa que les Capes Blanches le d�visageaient.

��Quelque chose t�amuse, mon gars�?

Le Fils de la Lumi�re qui venait de parler se tenait un peu devant les deux autres. L�air sup�rieur, il semblait persuad� de savoir sur le monde quelque chose que le reste de l�humanit� ignorait.

Rand cessa de rire. Il �tait seul avec les Capes Blanches, si on oubliait les tonneaux et la boue. Les passants t�moins ou victimes de l�incident s��taient tous trouv� des occupations urgentes�

��La crainte de la Lumi�re te rend muet�? demanda l�homme, la fureur soulignant l��troitesse de son visage de fouine.

Contrairement aux autres, ce Fils de la Lumi�re arborait un n�ud jaune au centre du soleil qui ornait sa poitrine.

��C�est ton �uvre�? demanda-t-il en d�signant les tonneaux.

Voyant que l�homme lorgnait sur son �p�e, Rand voulut la couvrir avec sa cape. Bien au contraire, il fit voler le v�tement par-dessus son �paule. Dans un coin de sa t�te, il aurait donn� cher pour savoir ce qu�il faisait, mais ce n��tait qu�une tr�s lointaine pr�occupation.

��Les accidents arrivent, dit-il. M�me aux Capes Blanches�

��Tu te crois si dangereux que �a, gamin�?

Le Fils de la Lumi�re �tait � peine plus vieux que Rand.

��Seigneur Bornhald, vous avez vu le h�ron�? souffla un des deux autres hommes.

Bornhald regarda mieux la poign�e et le fourreau de l�arme, puis il �carquilla un instant les yeux. Ensuite, il d�visagea Rand et eut un rictus m�prisant.

��Il est trop jeune� Tu n�es pas d�ici, pas vrai�? O� habites-tu�?

��Je viens d�arriver � Baerlon� (Rand avait des fourmis dans les bras et les jambes, et son front lui semblait en feu.) Vous pourriez m�indiquer une bonne auberge�?

��Tu te d�robes � mes questions�! cria Bornhald. Quelle influence mal�fique te pousse � me d�fier�?

Les deux autres Fils vinrent flanquer leur compagnon. Malgr� leur cape crott�e, ils n�avaient plus rien de comique.

Comme si la fi�vre l�emportait sur ses ailes, Rand eut envie d��clater de rire. Il �tait si agr�able de railler ces faquins�! Dans sa t�te, la petite voix soufflait que quelque chose clochait, mais il se sentait si d�bordant d��nergie et de confiance. Avec un grand sourire, il se balan�a sur les talons, attendant ce qui suivrait in�vitablement���sans se soucier outre mesure de ce que �a pourrait �tre.

Bornhald se rembrunit encore. Un de ses compagnons d�gaina un bon tiers de sa lame et parla d�une voix vibrante de rage�:

��Quand les Fils de la Lumi�re t�interrogent, esp�ce de bouseux aux yeux gris, il faut r�pondre, si tu�

L�homme s�interrompit, car Bornhald venait de lui faire signe d�arr�ter. Puis il d�signa discr�tement le bout de la rue.

La patrouille de la Garde Municipale approchait. Dix hommes en cuirasse, un casque rond sur la t�te, et arm�s de massues dont ils semblaient savoir se servir. S�arr�tant � quelques pas des fauteurs de troubles, ils observ�rent la suite des �v�nements, pr�ts � intervenir.

��Cette ville a oubli� la Lumi�re, souffla l�homme qui avait � demi d�gain� son arme.

Il �leva la voix pour s�adresser aux gardes�:

��Baerlon est noy�e par les T�n�bres du Berger de la Nuit�!

Sur un geste de Bornhald, il rengaina n�anmoins son �p�e.

Le seigneur regarda de nouveau Rand, les yeux brillant de ferveur meurtri�re.

��Les Supp�ts des T�n�bres ne nous �chappent pas, gamin, m�me dans une cit� envahie par le mal. Nous nous reverrons, n�en doute pas un instant�

Comme si Rand venait de cesser d�exister, Bornhald se d�tourna et s��loigna, ses deux compagnons dans son sillage. Lorsqu�ils furent de nouveau � proximit� de la foule, le vide se fit devant eux, comme par miracle.

Les gardes �tudi�rent un moment Rand, puis ils embo�t�rent le pas aux Capes Blanches. Mais ils durent se frayer un chemin dans la foule, beuglant � tue-t�te�: ��Qu�on s��carte devant la Garde�!��

Les passants obtemp�r�rent mollement.

Le fourmillement �tait si fort que Rand tremblait presque. Il �tait br�lant comme s�il allait se consumer, et�

��Tu n�es pas malade�! cria Mat en sortant de l��choppe. Mais fou � lier, �a, oui�

Rand prit une grande inspiration. En un �clair, tout disparut�: le fourmillement, la chaleur, le supr�me d�tachement� Mesurant enfin ce qu�il venait de faire, il vacilla sur ses jambes.

��On devrait rentrer � l�auberge�, souffla-t-il.

��Oui, fit Mat, �a para�t une bonne id�e.

La rue grouillait de nouveau de monde et plus d�un passant jeta un coup d��il aux deux gar�ons en murmurant quelques mots aux gens qui l�accompagnaient. L�histoire ferait le tour de la ville, Rand l�aurait pari�. Un fou furieux avait tent� d�en d�coudre avec trois Fils de la Lumi�re. Le genre d�anecdote qui faisait jaser � l�infini�

Les cauchemars minent peut-�tre ma raison�

Les deux jeunes hommes se perdirent plusieurs fois dans le d�dale de rues. Par bonheur, ils crois�rent Thom Merrilin, qui paradait dans la cit� avec un naturel d�sarmant. M�me s�il affirmait �tre sorti pour se d�gourdir les jambes et prendre un peu d�air frais, il attendait que quelqu�un regarde avec insistance son manteau multicolore et lan�ait de sa voix amplifi�e�: ��Ce soir, repr�sentation unique � l�Auberge du Cerf et du Lion��!��

Ce fut Mat qui parla au trouv�re des cauchemars et de la n�cessit�, ou non, d�en informer Moiraine. Rand intervint aussi, parce que ses souvenirs et ceux de Mat divergeaient parfois.

� moins que nos r�ves soient l�g�rement diff�rents�

Mais pour l�essentiel, ils concordaient.

Thom ne tarda pas � �tre fascin� par le r�cit des deux gar�ons. Mais quand Rand mentionna Ba�alzamon, il les prit chacun par une �paule, leur intima le silence, s�assura que personne n�avait entendu, puis les conduisit dans une impasse d�serte � l�exception du vieux chien �maci� qui s�abritait du froid au milieu d�un tas de caisses.

Thom s�assura qu�aucun curieux ne s�arr�tait pour �couter, puis il regarda Mat et Rand, ses yeux sondant leur regard avant de voler de nouveau vers l�entr�e de l�impasse.

��Ne prononce plus jamais ce nom quand un �tranger risque de t�entendre, dit le trouv�re � Rand. C�est trop dangereux, m�me quand il n�y a pas de Fils de la Lumi�re dans les environs.

��Si vous saviez ce qu�on en fait, des Fils de la Lumi�re�! ricana Mat.

Thom ignora la remarque.

��Si ces r�ves ne vous touchaient pas tous les trois� (Le trouv�re se tortilla nerveusement la moustache.) Dites-moi tout ce que vous vous rappelez de ces songes, sans omettre un d�tail.

En �coutant, Thom continua � s�assurer qu�on ne les espionnait pas.

��� il a cit� les noms des hommes qui furent utilis�s, conclut Rand. Guaire Amalasan, Raolin Noir-Fl�au�

��Davian, ajouta Mat, et Yurian Arc-de-Pierre�

��Sans oublier Logain, pr�cisa Rand.

��Des noms dangereux, marmonna Thom, le regard plus per�ant que jamais. Presque aussi dangereux que celui qu�il ne faut pas prononcer� Tous ces hommes sont morts, � part Logain. Certains depuis tr�s longtemps. Raolin Noir-Fl�au n�est plus depuis deux mille ans. Mais le danger demeure. Ne dites pas ces noms, m�me quand vous �tes seuls. La plupart des gens n�en reconna�traient aucun, mais si la mauvaise personne vient � vous entendre�

��Qui �taient ces hommes�? demanda Rand.

��Des fous qui �branl�rent les piliers du ciel et firent trembler le monde sur ses fondations. Mais oubliez-les, c�est pr�f�rable. Ils sont retomb�s en poussi�re, de toute fa�on.

��Ont-ils �t� utilis�s��? demanda Mat. Et tu�s�?

��On peut dire que la Tour Blanche les a tu�s, oui. Mais utilis�s�? Non, je ne vois pas en quoi. La Lumi�re sait que la Chaire d�Amyrlin est friande de complots, mais l��

��Il a dit tant de choses. Des horreurs� Au sujet de Lews Therin Fl�au de sa Lign�e et d�Artur Aile-de-Faucon. Et l��il du Monde�! Au nom de la Lumi�re�! de quoi s�agit-il�?

��D�une l�gende�, r�pondit le trouv�re. Peut-�tre. Un mythe aussi important que le Cor de Val�re, au moins dans les Terres Frontali�res. L�-bas, les jeunes hommes partent � la recherche de l��il du Monde alors que ceux d�Illian tentent de trouver le Cor. Une l�gende, peut-�tre�

��Que devons-nous faire, Thom�? demanda Rand. Lui en parler�? Je ne veux plus avoir des cauchemars pareils. Qui sait, elle peut peut-�tre nous aider�?

��Ou aggraver les choses�, marmonna Mat.

Thom se lissa la moustache, pensif.

��Ne vous pr�cipitez pas, voil� mon conseil� N�en parlez � personne, au moins dans un premier temps. Il sera toujours possible de changer d�avis, si �a s�impose. Mais, si vous parlez, il sera impossible de revenir en arri�re, et vous serez plus que jamais li�s �� elle. (Le trouv�re se redressa, son dos d�habitude vo�t� presque normal.) Votre ami�! Il a r�v� aussi, non�? Est-il assez malin pour tenir sa langue�?

��Je crois, fit Rand.

��Moi aussi, rench�rit Mat.

��Nous �tions en route pour l�auberge afin de le pr�venir.

��Fasse la Lumi�re qu�il ne soit pas trop tard�!

Sa cape battant sur ses chevilles, le trouv�re sortit en trombe de l�impasse et se retourna�:

��Alors, vous avez des semelles en plomb�?

Rand et Mat embo�t�rent le pas � l�artiste, qui ne ralentit pas pour se laisser rattraper. En chemin, il se d�sint�ressa des gens qui regardaient sa cape ou lui demandaient s�il �tait bien un trouv�re. Remontant les rues comme si elles �taient d�sertes, il for�a les deux jeunes gens � courir pour ne pas se laisser semer.

L�auberge fut en vue bien plus t�t que l�aurait cru Rand. Et quand ils entr�rent dans la cour Perrin jaillit du b�timent, encore occup� � fixer sa cape sur son �paule, et manqua les percuter de plein fouet.

��Tu as parl� de ton r�ve�? demanda Rand.

��R�ponds par la n�gative�! implora Mat.

L�apprenti forgeron ne cacha pas sa perplexit�.

��Quelle mouche vous pique�? Je n�ai rien dit. Il n�y a m�me pas une heure que je suis debout� Essayer de ne pas penser au cauchemar���et de ne pas en parler���m�a flanqu� la migraine de ma vie. (Il d�signa le trouv�re.) Pourquoi l�avez-vous mis au courant�?

��C��tait �a ou devenir fou, r�pondit Rand.

��Les explications attendront, dit Thom en d�signant les clients et les employ�s qui entraient et sortaient de l�auberge.

��D�accord, dit Perrin, toujours troubl�. (Il se flanqua une grande claque sur le front.) Vous avez failli me faire oublier pourquoi je vous attendais impatiemment�! Bon, j�aurais mieux aim� perdre la m�moire, mais� Voil�: Nynaeve est ici.

��Par le sang et les cendres�! s�exclama Mat. Comment a-t-elle fait�? Le bac� Moiraine�

��Tu crois qu�un vulgaire naufrage peut arr�ter notre Sage-Dame�? demanda Perrin. Ma�tre Haute-Tour se terrait dans sa chambre���ne me demandez pas comment il a fait pour retraverser la rivi�re���mais elle l�en a sorti de force, avec mission de trouver une barque assez grande pour un cheval et sa cavali�re. Ensuite, elle l�a oblig� � ramer lui-m�me avec l�aide d�un seul de ses haleurs.

��Que la Lumi�re me br�le�! s��cria Mat.

��Que fait-elle ici�? demanda Rand.

Ses deux amis le foudroy�rent du regard.

��Elle vient nous chercher, dit Perrin. Elle parle avec ma�tresse Alys, dans l�auberge, et l�atmosph�re est assez glaciale pour qu�il neige.

��Et si nous nous d�filions, pour une fois�? proposa Mat. Comme dit mon p�re, quand rien ne l�y oblige, seul un fou met la main dans un nid de frelons.

��Elle ne peut pas nous forcer � rentrer, dit Rand. Si l�attaque des Trollocs n�a pas suffi � la convaincre, nous allons devoir nous en charger.

Mat fron�a les sourcils pendant tout le discours de son ami, qu�il ponctua d�un sifflement modul�.

��Tu as essay� de la convaincre quand elle campait sur sa position�? Moi oui� Voici ce que je propose�: attendons la nuit, et gagnons discr�tement nos chambres�

��D�apr�s ce que j�ai vu de cette jeune femme, intervint Thom, elle n�est pas du genre � l�cher prise ais�ment. Si elle rencontre de la r�sistance, elle risque de faire du grabuge, et d�attirer l�attention sur nous���en d�autres termes, la derni�re chose que nous voulons�!

Les trois gar�ons en eurent la chique coup�e. Apr�s s��tre consult�s du regard, ils pouss�rent un gros soupir collectif et entr�rent dans l�auberge, sinistres comme s�ils allaient affronter une horde de Trollocs.

Perrin ouvrit la marche, guidant ses amis dans les entrailles de l�auberge. Concentr� sur ce qu�il pr�voyait de dire � Nynaeve, Rand ne vit pas Min���jusqu�� ce qu�elle l�attrape au vol par un bras et le tire � l��cart. Les deux autres gar�ons et Thom firent quelques pas de plus, puis ils s�aper�urent que Rand ne suivait plus et s�immobilis�rent � leur tour.

��Rand, dit Thom, l�heure n�est pas � conter fleurette�

Min foudroya du regard le trouv�re aux cheveux blancs.

��Si tu allais jongler ailleurs, l�artiste�? lan�a-t-elle agressivement.

��Je suis vraiment press�, fit Rand. Surtout si tu veux encore me dire que je ne t��chapperai pas, ou un truc dans ce genre�

Le jeune homme tenta de se d�gager. Mais, chaque fois qu�il parvenait � lui faire l�cher prise, Min le harponnait de nouveau � la vitesse de l��clair.

��Tu crois que j�ai du temps � perdre avec tes idioties�? Vas-tu arr�ter de gigoter�?

Min baissa le ton�:

��Une femme est arriv�e tr�s r�cemment. Plus petite que moi, tr�s jeune, avec des yeux noirs et des cheveux bruns tress�s. Elle est impliqu�e dans cette affaire, comme toi, les deux autres gar�ons et la jeune fille.

Rand en resta muet de surprise.

Nynaeve�? Comment pourrait-elle �tre impliqu�e�?

��C�est impossible�

��Tu la connais�?

��Oui, et elle ne peut pas �tre li�e ��

��Les �tincelles, Rand�! En arrivant, cette femme a rencontr� ma�tresse Alys, et il y avait des �tincelles, alors qu�elles n��taient que deux. Hier, pour en voir, je devais �tre en pr�sence de trois d�entre vous au minimum. Aujourd�hui, il y a une nette� acc�l�ration� du processus, si on peut dire. (Min regarda les trois compagnons de Rand, qui s�impatientaient et n�en faisaient pas myst�re.) Je suis �tonn�e que l�auberge n�ait pas pris feu. Cela dit, vous �tes plus menac�s aujourd�hui qu�hier. Et ce depuis l�arriv�e de cette femme�

Rand jeta lui aussi un coup d��il � ses amis. Tendu comme un arc, Thom semblait sur le point de venir le chercher de force.

��Elle ne fera rien pour nous nuire, ne t�inqui�te pas� Mais moi, il va falloir que j�y aille.

Cette fois, Rand r�ussit � lib�rer son bras. Ignorant les protestations de Min, il rejoignit les autres et tous se remirent en chemin. Quand il se retourna, le jeune homme vit que la femme tendait vers lui un poing vengeur���la fa�on universelle d�exprimer une profonde frustration.

��Que t�a-t-elle dit�? demanda soudain Mat.

��Nynaeve est impliqu�e dans cette histoire, r�pondit Rand sans trop r�fl�chir.

Voyant que Mat se pr�parait � poser une question, il le gratifia d�un regard glacial qui le laissa bouche b�e.

��Dans quelle histoire�? demanda Thom � voix basse. (Il d�signa Min.) Cette fille sait quelque chose�?

Alors que Rand r�fl�chissait � ce qu�il allait dire, Mat ne put se retenir de r�pondre � sa place�:

��Bien s�r qu�elle est impliqu�e�! lan�a-t-il. Elle est dans la droite ligne de la malchance qui nous poursuit depuis la Nuit de l�Hiver. Pour vous, voir d�barquer la Sage-Dame n�est peut-�tre pas une grande affaire. Moi, je pr�f�rerais qu�il y ait des Capes Blanches dans toute l�auberge�

��Min a vu Nynaeve arriver, r�pondit Rand � la deuxi�me question du trouv�re, puis parler avec ma�tresse Alys� Elle a suppos� que �avait un rapport avec nous�

Thom parut avoir du mal � gober cette explication fumeuse. En revanche, Mat et Perrin l�accept�rent sans arri�re-pens�e. Rand d�testait leur cacher des choses, mais il pensait avant tout � la s�curit� de Min, s�rement fort compromise si son talent tr�s particulier venait � �tre connu des Capes Blanches.

Perrin s�arr�ta devant une porte. Malgr� sa carrure impressionnante, il h�sita, comme s�il manquait de courage. Inspirant � fond, il regarda ses amis, qu�tant leur soutien, puis ouvrit la porte et la franchit. Ses trois compagnons le suivirent. Passant le dernier, Rand se chargea de refermer derri�re lui.

Dans le salon priv� o� ils avaient d�n� la veille, des flammes cr�pitaient dans la chemin�e, faisant briller l�argent de la carafe et des gobelets pos�s sur la table. Se d�fiant du regard, Moiraine et Nynaeve �taient assises chacune � un bout de la table. Tous les autres si�ges �tant libres, la sc�ne parlait d�elle-m�me. Tr�s calme, l�Aes Sedai gardait les mains bien � plat sur la table. Serrant dans un poing le bout de sa natte, Nynaeve tirait dessus par �-coups, comme quand elle se montrait particuli�rement peu coop�rative avec le Conseil du village.

Perrin a raison, elle vient nous chercher�

Malgr� le feu dans la chemin�e, l�atmosph�re �tait bel et bien glaciale���l��uvre exclusive des deux femmes.

Appuy� au manteau de la chemin�e, Lan se frottait frileusement les mains en contemplant les flammes. Adoss�e � un mur, Egwene portait sa cape de voyage, capuche relev�e.

Thom, Mat et Perrin s�immobilis�rent dans l�entr�e. Si mal � l�aise qu�il f�t, Rand avan�a jusqu�� la table.

Il faut parfois prendre le loup par les oreilles, pensa-t-il, se rem�morant un vieux dicton.

Mais il y en avait un autre, qu�on citait rarement�: ��Quand on a pris un loup par les oreilles, le l�cher est aussi difficile que continuer � le tenir.��

Sous les regards crois�s des deux femmes, Rand sentit ses joues s�embraser, mais il s�assit n�anmoins � mi-distance de chacune. Apr�s une longue minute de silence tendu, Egwene, Perrin et Mat vinrent s�asseoir pr�s de Rand. Tirant sur sa capuche, la jeune fille noya son visage dans les ombres���de toute fa�on, les fugitifs de Champ d�Emond �vitaient de se regarder.

��Eh bien, souffla Thom, toujours debout pr�s de la porte, voil�au moins une bonne chose de faite�

��Puisque tout le monde est l�, dit Lan, vous accepterez peut-�tre mon offre. (Il approcha de la table et servit un gobelet de vin qu�il tendit � Nynaeve.) Allons, inutile de prendre cet air soup�onneux. Il n�y a aucun danger. Vous avez vu l�aubergiste apporter le vin, et aucun de nous n�a eu l�occasion d�y ajouter quelque chose� N�ayez pas peur, Sage-Dame.

Nynaeve fit la moue, car elle d�testait qu�on la suspecte d�avoir peur, mais elle accepta le gobelet et souffla un ��merci�� sans grand enthousiasme.

��Je me demande comment vous nous avez trouv�s, dit Lan.

��Moi aussi, lui fit �cho Moiraine. Maintenant qu�Egwene et les gar�ons sont l�, consentirez-vous � parler�?

Avant de r�pondre, Nynaeve but une gorg�e de vin.

��Baerlon �tait la seule destination logique. Par s�curit�, j�ai quand m�me suivi votre piste. Que de tours et de d�tours�! Mais vous deviez tenir � ne pas croiser d�honn�tes gens�

��Vous avez suivi notre piste�? r�p�ta Lan. (La premi�re fois que Rand le voyait surpris par quelque chose.) Je deviens n�gligent�

��Il y avait tr�s peu d�empreintes, mais je vaux largement tous les �claireurs de Deux-Rivi�res, � part peut-�tre Tam al�Thor.

Elle h�sita, puis se d�cida � expliquer�:

��Mon p�re m�emmenait � la chasse avec lui, quand il �tait encore de ce monde. Il m�a appris tout ce qu�il aurait aim� transmettre au fils qu�il n�a jamais eu.

Nynaeve d�fia Lan du regard, mais il hocha la t�te, comme s�il comprenait cette d�marche.

��Si vous avez remont� une piste brouill�e par mes soins, dit-il, c��tait un sacr�ment bon professeur. M�me dans les Terres Frontali�res, peu d�hommes pourraient �galer cet exploit.

Nynaeve baissa la t�te comme si elle voulait tremper le nez dans son gobelet. Stup�fait, Rand vit qu�elle avait rougi. D�habitude, rien ne la prenait au d�pourvu. Elle pouvait exploser de col�re, se sentir vex�e (tr�s souvent), mais rien ne la surprenait. Et l�, un simple compliment�

��Maintenant, dit Moiraine, vous daignerez peut-�tre r�pondre � mes questions. Me suis-je d�rob�e aux v�tres�?

��Vous m�avez d�bit� des contes � dormir debout dignes d�un trouv�re, r�pondit Nynaeve du tac au tac. Mais un unique fait demeure�: pour une raison que seule la Lumi�re pourrait dire, quatre jeunes gens sont partis avec une Aes Sedai.

��Nous vous avons d�j� dit que nul ne conna�t la v�ritable nature de Moiraine, par ici, rappela Lan. Seriez-vous incapable de tenir votre langue�?

��Pourquoi devrais-je devenir votre complice�? Je suis l� pour ramener Egwene et les trois gar�ons au village, pas pour vous aider � les enlever.

��Si vous voulez qu�ils revoient Champ d�Emond, intervint Thom, soyez un peu plus prudente�! Dans cette ville, certains tueraient Moiraine s�ils savaient qui elle est vraiment. Et Lan ne serait pas �pargn� non plus�

Le trouv�re approcha de la table, s�appuya dessus et se pencha vers Nynaeve, sa longue moustache et ses sourcils broussailleux paraissant soudain mena�ants.

Nynaeve eut d�abord un mouvement de recul instinctif. Mais elle se ressaisit tr�s vite, redressant fi�rement le dos.

Thom ne sembla pas remarquer cette r�action.

��Si une rumeur arrive � leurs oreilles, ces pr�dateurs d�ferleront sur l�auberge comme une colonie de fourmis rouges. La haine les consume et ils r�vent de tuer ou de capturer les gens comme Moiraine et Lan. Et Egwene�? Les gar�ons�? Vous-m�me�? Aux yeux des Capes Blanches, et surtout des Confesseurs, il n�y aura pas de diff�rence�! Croyez-moi, vous d�testerez leur fa�on de poser des questions, surtout quand la Tour Blanche est en cause. Toute personne qui passe entre leurs mains est jug�e coupable a priori puis condamn�e � mort. D�couvrir la v�rit� ne les int�resse pas, puisqu�ils sont s�rs de la conna�tre d�j�� Leurs fers et leurs tenailles ont pour but d�arracher des confessions, un point c�est tout. Si vous voulez survivre, Sage-Dame, n�oubliez pas que certains secrets sont trop dangereux pour �tre dits � voix haute, m�me quand on croit que personne n��coute.

��Un conseil que je donne g�n�ralement aux gens quand il est trop tard. L�, j�aurai fait de mon mieux.

��Jolie tirade, trouv�re�! s�exclama Lan. Je suis surpris que tu te sentes concern� � ce point�

Thom ne fr�mit pas sous l��ternel regard �valuateur du Champion.

��Tout le monde sait que je suis arriv� avec vous� Je ne tiens pas � affronter un Confesseur arm� d�un fer chauff� au rouge qui entendra me faire expier mes fautes et marcher de nouveau dans la gloire de la Lumi�re.

��Une raison de plus pour qu�Egwene et les autres repartent avec moi demain matin, dit Nynaeve. Voire cet apr�s-midi. Plus vite ils seront loin de vous���et pr�s de Champ d�Emond���mieux �a vaudra.

��C�est impossible�! s��cria Rand.

Mat et Perrin reprirent son exclamation, une initiative qui le combla d�aise. Contrainte de foudroyer du regard trois personnes, la Sage-Dame perdrait un peu de sa force de frappe�

H�las, Rand avait parl� le premier, et tous les regards se braqu�rent sur lui. Les mains crois�es, Moiraine elle-m�me le d�visageait.

Non sans effort, il parvint � soutenir le regard de la Sage-Dame.

��Si nous retournons au village, les Trollocs reviendront. Parce qu�ils nous traquent� Je ne sais pas pourquoi, mais c�est ainsi. � Tar Valon, nous en apprendrons peut-�tre plus. C�est notre seule chance de r�gler le probl�me.

��On croirait entendre Tam�! s�exclama Nynaeve. Il s�est fait transporter pour assister � la r�union du village, et il a tent� de convaincre tout le monde. Un peu plus t�t, il s��tait d�j� cass� les dents devant le Conseil. La Lumi�re seule sait comment votre� ma�tresse Alys� s�y est prise pour lui faire gober ces fadaises. D�habitude, il est plus sens� que la majorit� des hommes.

��Les conseillers ne sont pas des parangons d�intelligence, mais quand m�me, il y a des limites�! Les villageois n�ont pas march� non plus. Mon plan a �t� adopt� � l�unanimit�. Alors qu�il ne tenait pas debout, Tam a demand� � �tre charg� de vous retrouver. Rand, le cr�tinisme doit �tre un trait familial, chez vous�

��Et mon p�re, qu�a-t-il dit�? demanda Mat.

��Il a peur que tu essaies tes astuces sur des �trangers et que tu te fasses d�foncer le cr�ne. Cette �ventualit� semblait l�inqui�ter davantage que votre ma�tresse Alys. Mais il n�a jamais �t� beaucoup plus brillant que toi�

Ignorant de quelle fa�on prendre cette remarque, Mat se demanda comment r�pliquer. Si �a en valait la peine, toutefois�

��Je suppose�, commen�a Perrin, h�sitant, enfin, j�ai id�e que ma�tre Luhhan n�a pas �t� enchant� par mon d�part�?

��Tu t�attendais � quoi�? r�pliqua Nynaeve. (Elle se tourna vers Egwene.) De la part des gar�ons, aucune b�tise ne m�aurait surprise. Mais je pensais que certaines personnes avaient la t�te sur les �paules�

Egwene s�adossa � son si�ge afin d��tre � demi dissimul�e par Perrin.

��J�ai laiss� une lettre, dit-elle. (Comme si elle craignait de d�voiler sa chevelure d�tress�e, elle tira sur la capuche de sa cape.) Pour tout expliquer�

Nynaeve se rembrunit davantage.

Rand devina qu�elle allait se lancer dans un de ses sermons, et que celui-ci compterait parmi ses plus virulents. Si elle arr�tait sa d�cision sous le coup de la col�re���leur ordonnant par exemple de rentrer avec elle��, il serait impossible de la faire changer d�avis.

Des mesures pr�ventives s�imposaient.

��Une lettre�! rugit Nynaeve.

��Sage-Dame, dit Moiraine, la coupant dans son �lan, nous devons parler�

Rand avait d�j� ouvert la bouche pour mettre son plan en application, et il fut incapable d�emp�cher les mots de quitter sa gorge comme un torrent d�cha�n� qui jaillit d�une montagne�:

��Tout �a ne nous avance � rien, s�entendit-il dire. Rebrousser chemin n�a pas de sens. Il faut continuer�

Sa voix s��tranglant sur la fin, il avait prononc� sa derni�re phrase d�un ton presque inaudible.

Avec un bel ensemble, la Sage-Dame et l�Aes Sedai le foudroy�rent du regard. Le genre de rappel � l�ordre qu�un homme s�attirait quand il venait parler du Cercle des Femmes aux villageoises. Une fa�on de lui rappeler qu�il fourrait son nez dans ce qui ne le regardait pas.

��Sage-Dame, dit Moiraine, vous devez comprendre qu�ils courront moins de risques avec moi qu�en retournant � Deux-Rivi�res.

��Moins de risques�? Alors que vous les avez amen�s dans une ville truff�e de Capes Blanches�? Ces m�mes Capes Blanches, si on en croit le trouv�re, qui risquent de les torturer � cause de vous�? Aes Sedai, comment osez-vous pr�tendre qu�ils seront en s�curit� en votre compagnie�?

��Je ne pourrai pas les prot�ger de tout, conc�da Moiraine, mais, s�ils prennent le chemin du retour, garantissez-vous qu�ils ne seront pas foudroy�s par un �clair�? H�las, ce n�est pas de �a qu�ils doivent avoir peur, ni m�me des Capes Blanches. La v�ritable menace, ce sont le T�n�breux et ses Supp�ts. Et l�, je peux intervenir. Entrer en contact avec la Source Authentique, toucher le saidar, voil� qui me fournit une protection, comme � toutes les Aes Sedai.

Nynaeve eut une moue sceptique. Moiraine en pin�a les l�vres de col�re, pourtant elle continua, pas loin de perdre patience mais encore capable de se retenir un peu�:

��M�me les pauvres m�les qui canalisent le Pouvoir pour un temps, oui, m�me eux b�n�ficient de cette protection�! Pas toujours, cependant, parce que toucher le saidin peut rendre plus vuln�rable, � cause de la souillure. Comme toutes mes s�urs, je sais faire b�n�ficier autrui de ce qui me prot�ge. Aucun Blafard ne nuira � Egwene et aux autres tant qu�ils seront assez proches de moi, comme en ce moment. D�autre part, Lan sent � distance l�approche d�un Trolloc, et ce sixi�me sens ne le trompe jamais. S�ils retournent � Champ d�Emond avec vous, offrirez-vous � ces jeunes gens la moiti� de ce que nous mettons � leur disposition�?

��Des arguments sp�cieux�, r�torqua Nynaeve. � Deux-Rivi�res, nous avons un proverbe�: ��Que les ours vainquent les loups, ou que les loups vainquent les ours, ce sont toujours les lapins qui perdent.�� Choisissez un autre champ de bataille et laissez en paix les braves gens de mon village.

��Egwene, dit Moiraine, veux-tu bien faire sortir les autres et me laisser seule avec la Sage-Dame�?

Le visage de marbre, Nynaeve s�adossa au si�ge de son fauteuil, concentr�e comme si elle s�appr�tait � livrer un duel � mort.

Egwene se leva d�un bond, peut-�tre un peu ennuy�e d��tre �ject�e, mais soulag�e d��viter une confrontation au sujet de ses cheveux avec la Sage-Dame. D�un simple regard, elle fit l�appel de ses ��troupes��, qui lui ob�irent en un clin d��il. Mat et Perrin faillirent renverser leur chaise tant ils se pr�cipit�rent, puis ils murmur�rent de vagues excuses en prenant la tangente vers la sortie. Sur un geste discret de Moiraine, Lan s�en fut �galement, entra�nant Thom avec lui.

Rand suivit le mouvement. Le Champion referma la porte et entreprit de monter la garde dans le couloir. Sous son regard d�aigle, les autres s��loign�rent jusqu�� ce qu�il ne leur soit plus possible d�entendre la conversation des deux femmes. Lorsqu�ils furent � une distance qu�il jugea suffisante, Lan s�adossa au mur. M�me sans sa cape aux couleurs fluctuantes, on ne le remarquait pas avant d�arriver � son niveau�

Rappelant qu�il avait mieux � faire de son temps, Thom s��clipsa en lan�ant aux gar�ons, sans se retourner�:

��N�oubliez pas ce que je vous ai dit�!

Personne d�autre ne manifesta l�intention de s�en aller.

��� quoi faisait-il allusion�? demanda Egwene, les yeux riv�s sur la porte du salon priv�.

Elle abaissa la capuche de sa cape, comme si elle continuait � h�siter entre la dissimulation et la franchise. Mais Nynaeve n��tait pas l� pour voir ses cheveux d�tress�s�

��Il nous a donn� un conseil, �luda Mat.

��Oui, ne pas jacasser avant d�avoir r�fl�chi � ce qu�on allait dire�! s��cria Perrin avec un regard noir pour son ami.

��Un bon conseil, dirait-on, fit Egwene, tr�s distraitement.

Rand n��coutait plus, immerg� dans ses pens�es. Comment Nynaeve pouvait-elle �tre impliqu�e dans cette aventure�? Et lui, comment pouvait-il se retrouver m�l� � des histoires de Trollocs, de Blafards et de cauchemars o� apparaissait Ba�alzamon�? Et Mat�? Et Perrin�? C��tait absurde�!

Min avait-elle parl� de l�implication de Nynaeve � Moiraine�?

Que peuvent bien se dire ces deux femmes�?

Quand la porte s�ouvrit enfin, Rand n�aurait su estimer combien de temps il avait pass� � attendre dans le couloir. Nynaeve se montra la premi�re et sursauta d�s qu�elle aper�ut Lan. Au passage, le Champion lui souffla quelques mots qui sembl�rent l�agacer au plus haut point, puis il entra dans le salon priv�, fr�lant la Sage-Dame qui finissait d�en sortir.

Nynaeve se tourna vers Rand. Brusquement, le jeune homme s�avisa que ses amis �taient partis. Il ne tenait pas � affronter seul la Sage-Dame, mais comment faire autrement, maintenant qu�elle le regardait dans les yeux�?

Un regard particuli�rement inquisiteur, songea Rand. Que se sont-elles dit, bon sang�?

Pendant que la Sage-Dame approchait, il se redressa de toute sa hauteur.

��Tu la portes tr�s naturellement, d�sormais, dit-elle en d�signant l��p�e de Tam. J�aurais pr�f�r� que ce ne soit pas le cas, mais bon� Tu as grandi, Rand.

��En une semaine�?

Le jeune homme eut un rire forc�. Nynaeve secoua la t�te, comme si elle se d�solait qu�il n�ait pas compris ce qu�elle avait voulu dire.

��Elle vous a convaincue�? Il n�y a vraiment pas d�autre solution� (Rand pensa aux fameuses �tincelles de Min.) Vous nous accompagnez�?

La Sage-Dame �carquilla les yeux de surprise.

��Pardon�? Pourquoi ferais-je une chose pareille�? Jusqu�� mon retour, Mavra Mallen, de Promenade de Deven, me remplacera � Champ d�Emond, mais elle n�a pas l�intention de s�y �terniser. J�esp�re encore vous ramener � la raison et vous convaincre de rentrer avec moi.

��Nous ne pouvons pas�

Rand crut voir un mouvement du c�t� de la porte du salon, toujours ouverte, mais personne ne se montra.

��Tu me l�as d�j� dit, et elle aussi� Si elle ne trempait pas dans cette affaire� Rand, les Aes Sedai ne sont pas dignes de confiance.

��Je sens que vos certitudes sont �branl�es, dit Rand, saisissant l�occasion au vol. Que s�est-il pass� au village, lors de la r�union�?

Avant de r�pondre, Nynaeve jeta un coup d��il � la porte du salon, mais rien ne bougeait.

��Une vraie catastrophe, comme d�habitude, mais elle ne doit pas savoir que nous sommes incapables de d�battre sereinement. Moi, je n�ai qu�une conviction�: tant que vous serez avec elle, votre vie ne tiendra qu�� un fil.

��Il est vraiment arriv� quelque chose� Puisque vous avez un doute, pourquoi vouloir nous forcer � rentrer�? Et pourquoi �tes-vous venue�? C�est exactement comme si le bourgmestre s��tait d�plac� en personne.

��Tu as vraiment grandi, dit Nynaeve, amus�e. (Mal � l�aise, Rand sauta nerveusement d�un pied sur l�autre.) Je me souviens d�un temps, pas si lointain, o� tu ne te serais pas �tonn� de mes d�placements et encore moins de mes actes.

Rand ne se laissa pas d�monter.

��Je ne comprends toujours pas� Que venez-vous faire, en r�alit�?

Nynaeve jeta un nouveau coup d��il � la porte, puis elle prit Rand par le bras.

��Si nous marchions un peu en parlant�?

Le jeune homme se laissa entra�ner. D�s qu�ils furent assez loin du salon pour ne pas risquer d��tre entendus, Nynaeve revint aux choses s�rieuses�:

��La r�union a tourn� � la foire d�empoigne, comme d�habitude. Tout le monde �tait d�accord pour qu�on envoie quelqu�un vous chercher, mais les villageois se sont tr�s vite divis�s en deux camps. Le premier voulait que vous soyez sauv�s, mais insistait sur la difficult� de l�op�ration li�e � l�identit� de votre� accompagnatrice�

Rand nota avec satisfaction que Nynaeve surveillait ses propos.

��L�autre camp partageait la position de Tam�?

��Pas vraiment, puisqu�il ne voulait pas non plus vous savoir parmi des �trangers, surtout avec quelqu�un comme� elle. Quoi qu�il en soit, presque tous les hommes d�siraient partir � votre recherche. Ton p�re, Bran al�Vere, avec sa grosse cha�ne de bourgmestre autour du cou, et m�me Haral Luhhan, jusqu�� ce que sa femme le force � se rasseoir. Cenn Buie lui-m�me s�y est mis�! Que la Lumi�re me prot�ge des m�les qui r�fl�chissent avec la toison qui couvre leur poitrine�! L�ennui, c�est qu�ils sont tous comme �a� (Nynaeve regarda Rand comme s�il �tait coupable de tous les crimes de l�histoire.) J�ai vite compris qu�il faudrait au minimum un jour suppl�mentaire de palabres pour arr�ter une d�cision. Sans trop savoir pourquoi, j��tais s�re que nous n�avions pas de temps � perdre. J�ai donc convoqu� une r�union du Cercle des Femmes pour exposer le plan que je venais d�imaginer. Mes s�urs n�ont pas beaucoup aim�, mais elles ont d� reconna�tre que j�avais raison. Maintenant, tu sais pourquoi je suis ici�: parce que les hommes de Champ d�Emond sont des t�tes de mule, tout simplement. Bien que je les aie pr�venus de mon d�part, ils doivent toujours discutailler pour d�signer un �missaire�

Le r�cit de Nynaeve expliquait sa pr�sence d�une mani�re tr�s convaincante. � part �a, on en �tait toujours au m�me point�: elle voulait ramener au bercail les quatre brebis �gar�es.

��Que t�a-t-elle dit pendant votre t�te-�-t�te�? demanda Rand en d�signant le salon priv�.

Moiraine n�avait pas d� �tre avare d�objections. Mais, si elle en avait rat� une, il �tait pr�t � se substituer � elle.

��En gros, la m�me chose que toi. Elle m�a aussi interrog�e sur les autres gar�ons et sur toi, sans doute pour savoir comment et pourquoi vous aviez attir� l�attention de� qui tu sais.

��J�ai vite compris son man�ge�: avant tout, elle voulait d�couvrir si l�un de vous est n� � l�ext�rieur de Deux-Rivi�res�

Soudain tendu � craquer, Rand r�ussit pourtant � ricaner.

��Elle a de dr�les de pr�occupations, dit-il. Vous lui avez assur� que je suis un natif de Champ d�Emond, j�esp�re�?

��Bien entendu�, r�pondit la Sage-Dame avec un retard infime que Rand n�aurait pas per�u dans d�autres circonstances.

Il aurait voulu parler, mais sa langue lui parut aussi lourde et aussi raide qu�un morceau de vieux cuir.

Elle sait�!

Quoi d��tonnant, apr�s tout�? La Sage-Dame �tait cens�e tout conna�tre des villageois.

��Tu vas bien�? demanda soudain Nynaeve.

��Il a dit� dit� que je n��tais pas son fils. Quand Tam �tait bless�, et br�lant de fi�vre, il a racont� comment il m�a trouv�. Moi, j�ai cru que�

La gorge en feu, le jeune homme fut contraint de se taire.

��Oh�! Rand�, soupira Nynaeve. (Elle se hissa sur la pointe des pieds et prit entre ses mains la t�te du jeune homme.) Sous l�influence de la fi�vre, les gens disent d��tranges choses. Des mensonges ou des inventions, le plus souvent. �coute-moi bien, � pr�sent�: quand il avait ton �ge, Tam al�Thor a quitt� Deux-Rivi�res pour partir en qu�te d�aventure. Lorsqu�il est revenu, il avait � son bras une femme rousse qui serrait contre elle un b�b�. Kari al�Thor te prodiguait autant d�amour qu�une m�re peut en offrir � son fils. J�ai bien dit ��son�� fils, Rand. C�est-�-dire toi. � pr�sent, veux-tu bien revenir � la raison�?

��Bien s�r�, souffla le jeune homme. Bien s�r�

Je suis bien n� hors de Deux-Rivi�res.

Tam ne d�lirait peut-�tre pas� Et il avait sans doute trouv� un b�b� apr�s une bataille�

��Pourquoi n�en avez-vous pas parl� �� ma�tresse Alys�?

���a ne regarde pas une �trang�re.

��Mat et Perrin sont-ils tous les deux n�s sur le territoire�? demanda Rand. Ou � l�ext�rieur�?

D�s qu�il eut formul� sa question, il secoua la t�te�:

��Non, oubliez �a, �a ne me regarde pas non plus�!

Mais il restait toujours utile de d�couvrir pourquoi Moiraine s��tait int�ress�e � lui de si pr�s���et aux autres �galement, bien entendu.

��C�est exact, �a ne te regarde pas, approuva la Sage-Dame. Et, de toute fa�on, ce n�est peut-�tre pas pertinent. Cette femme cherche � savoir pourquoi des monstres s�en sont pris � trois gar�ons de Champ d�Emond. Elle explore toutes les pistes, et c�est bien normal�

Rand eut un p�le sourire.

��Donc, vous croyez aussi qu�on nous traque�

Nynaeve secoua la t�te, agac�e.

��Depuis que tu la fr�quentes, tu as appris � interpr�ter de travers les propos des autres, dirait-on�!

��Qu�allez-vous faire�? demanda Rand.

Nynaeve le d�visagea, mais il ne broncha pas sous son regard br�lant.

��Pour commencer, je vais prendre un bain. Ensuite, il nous faudra aviser�

Lorsque la Sage-Dame l�eut quitt�, Rand fila dans la salle commune. Il avait envie d�entendre des rires et des cris, afin d�oublier les propos que lui avait tenus Nynaeve et les ennuis qu�elle s�appr�tait � lui faire�

Si la salle �tait bond�e, personne ne riait ni ne criait. Devant des spectateurs fascin�s���tous les si�ges �taient pris et des gens se massaient contre les murs��, Thom Merrilin donnait sa repr�sentation. Perch� sur une table, ses gestes assez th��traux pour �tre vus de loin, il d�clamait un extrait de La Grande Qu�te du Cor. Un de ses textes favoris, mais personne ne s�en plaignait, loin de l�, car il y avait tant de choses � dire sur ce sujet. Chaque Qu�teur �tait int�ressant et il y en avait tant eu, au fil des si�cles, qu�aucune histoire ne ressemblait aux autres. En fait, pour r�citer toute la geste, il aurait sans doute fallu plus d�une semaine�

Alors que le cr�pitement des feux dans les chemin�es faisait un curieux contre-chant � sa harpe, le trouv�re d�clama d�une voix vibrante d��motion martiale�:

��Filant vers les huit coins du monde, ces huit piliers des cieux battus par les bourrasques du temps, en des lieux o� le destin tire par la houppette les puissants comme les humbles, les Qu�teurs chevauchaient dans un roulement de tonnerre�! Et, le plus grand et le plus noble d�entre eux, savez-vous comment il se nommait�? Rogosh de Talmour, surnomm� Rogosh � l��il d�Aigle, un brave parmi les braves v�n�r� � la cour du haut roi et redout� jusque sur les pentes du mont Shayol Ghul�

Les Qu�teurs, sans exception, �taient tous de formidables h�ros� D�s qu�il eut rep�r� ses deux amis, Rand les rejoignit et r�ussit � poser la moiti� d�une fesse sur la place que Perrin lui m�nagea au bout d�un banc. Les bonnes odeurs de cuisine qui flottaient dans la salle rappel�rent au jeune homme qu�il �tait affam�. Mais les clients d�j� servis n�accordaient aucune attention � leur assiette et les servantes qui auraient d� apporter de nouveaux plats, debout sur les c�t�s de la salle, ne quittaient pas Thom du regard, comme s�il les hypnotisait. Bizarrement, personne ne protestait. Si d�lectables que fussent la nourriture et les diverses boissons, �couter semblait plus important que se remplir la panse, pour une fois.

��� Marqu�e comme sienne � la naissance, Blaes ne plia pourtant pas l��chine devant le T�n�breux. Devenir un Supp�t des T�n�bres, jamais�! Pas Blaes de Matuchin, plus solide qu�un fr�ne, plus souple qu�une branche de saule et belle comme une rose�! Blaes aux Cheveux de Soleil�! R�solue � mourir plut�t que de pousser un seul cri�!

���coutez, braves gens, l��cho des sonneries de trompette venues des hautes tours de la cit�, assourdissantes et arrogantes. Les h�rauts d�une grande dame annoncent l�arriv�e d�un h�ros � sa cour. Que tonnent les tambours et que chantent les cymbales�! Rogosh � l��il d�Aigle vient rendre hommage ��

Quand il eut fini de raconter la c�l�bre histoire du March� de Rogosh, Thom prit tout juste le temps de vider une chope de bi�re avant d�encha�ner sur la Bataille de Lian. En voix et en verve, il passa ensuite � la Chute d�Aleth-Loriel, puis � l��p�e de Gaidal Cain et enfin � la Derni�re Chevauch�e de Buad d�Albhain.

Au fil de la soir�e, les pauses entre les r�cits se firent plus longues. Quand le trouv�re abandonna la harpe pour s�emparer de sa fl�te, son public comprit qu�il n�y aurait plus d�histoires pour ce soir-l�. S�asseyant modestement � c�t� de la table, deux musiciens���l�un jouant du tambour et l�autre du cymbalum���accompagn�rent le trouv�re.

Les trois jeunes gens de Champ d�Emond tap�rent dans leurs mains d�s qu�ils entendirent les premi�res notes d�une chanson intitul�e Le vent qui fait trembler les saules. Ils ne furent pas les seuls. Ador� � Deux-Rivi�res, le morceau �tait �galement un grand succ�s � Baerlon. Dans la salle, plusieurs spectateurs entonn�rent les paroles, chantant assez juste pour que personne ne leur crie de mettre une sourdine�:

La deuxi�me chanson n��tait pas aussi triste. En r�alit�, Juste un seul seau d�eau, une m�lodie d�j� tr�s enlev�e, paraissait par contraste encore plus entra�nante et encore plus joyeuse���une strat�gie qui ne devait rien au hasard, � en juger par l�air r�joui du trouv�re lorsque des spectateurs enthousiastes commenc�rent � d�placer les tables pour d�gager une piste de danse.

Tandis que les observateurs tapaient du pied pour marquer la cadence, la premi�re farandole s�acheva sur un fou rire g�n�ral. Pli�s en deux d�hilarit�, les acteurs de cette all�gre exhibition quitt�rent la piste pour c�der la place � de nouveaux ��artistes��.

Thom joua les premi�res notes des Oies sauvages � tire-d�aile, puis il s�interrompit afin de laisser les danseurs se mettre en place.

��J�ai des fourmis dans les jambes�! lan�a Rand en se levant souplement.

Perrin l�imita presque dans le m�me temps. Dernier � r�agir, Mat dut se r�signer � surveiller les capes de ses amis, sans parler de leurs armes.

��Ne me laissez pas faire tapisserie toute la soir�e�! cria-t-il � ses deux compagnons.

Les hommes et les femmes se plac�rent face � face, formant deux rang�es d��gale longueur. Alors que le tambour puis le cymbalum donnaient le la, ils commenc�rent � plier les genoux en rythme. La jolie brune qui faisait face � Rand, ses cheveux tress�s ravivant le mal du pays du jeune homme, lui sourit timidement, puis lui fit un clin d��il qui n�avait plus rien de timor�. Quand la fl�te entra dans le jeu, Rand avan�a vers sa partenaire. Alors qu�elle riait aux �clats, la t�te inclin�e en arri�re, il la fit tourner autour de lui puis la confia � l�homme qui le suivait dans sa rang�e.

Alors qu�il r�p�tait la man�uvre avec sa partenaire suivante���une des servantes, son tablier blanc tourbillonnant follement��, Rand constata que tout le monde souriait dans la salle commune. Enfin, presque tout le monde� Pr�s de la chemin�e, un homme au visage barr� d�une cicatrice qui lui fendait le nez et un coin de la bouche restait d�une impassibilit� de statue. Quand son regard croisa celui de Rand, le type eut un rictus �trange. Mal � l�aise, le jeune homme d�tourna les yeux. Avec de tels stigmates, le malheureux n�avait peut-�tre plus la possibilit� physique de sourire.

Rand saisit sa partenaire suivante tandis qu�elle tournait sur elle-m�me, la fit virevolter et la laissa rejoindre le prochain danseur. Alors que le rythme devenait de plus en plus endiabl�, il dansa avec trois autres femmes, puis se retrouva avec la fille aux cheveux noirs tress�s pour une rapide ��promenade�� qui modifia totalement la configuration des rang�es. Toujours souriante, la jeune beaut� gratifia Rand d�un autre clin d��il.

Pr�s de la chemin�e, le type � la cicatrice foudroyait le jeune homme du regard. G�n�, Rand s�empourpra et manqua un pas ou deux. Il n�avait en aucun cas voulu embarrasser cet homme en le d�visageant���d�ailleurs, il ne pensait pas que son regard s��tait attard� au-del� de l�acceptable.

L�arriv�e d�une nouvelle partenaire lui fit oublier l��trange bonhomme. Et il y avait de quoi, car il se trouvait � pr�sent face � Nynaeve.

Comme de juste, il s�emm�la les pinceaux, faillit s��taler et passa � un souffle d��craser les orteils de la Sage-Dame. Assez souple et assez gracieuse pour compenser la maladresse de son partenaire, la jeune femme ne prit pas mal son incomp�tence.

��Je te croyais un meilleur danseur que �a�! lan�a-t-elle simplement lorsqu�ils se s�par�rent.

Apr�s un tr�s court r�pit���avec une autre servante, semblait-il��, Rand se retrouva en train de gambiller avec Moiraine. S�il s��tait senti empot� avec la Sage-Dame, il se t�tanisa compl�tement face � l�Aes Sedai. Alors qu�elle �voluait avec une fluidit� remarquable, sa robe ondulant autour d�elle, le jeune homme manqua carr�ment s��taler � deux reprises.

Moiraine l�encouragea d�un sourire compatissant qui aggrava encore son malaise. Dans ces conditions, changer de partenaire fut une d�livrance���m�me s�il dut affronter Egwene, cette fois.

Rand recouvra aussit�t un peu de sa superbe. Depuis des ann�es, il dansait avec la fille du bourgmestre, et elle ne l�avait jamais mordu, apr�s tout�! Les cheveux toujours d�tress�s, elle s��tait fait une queue-de-cheval avec un ruban rouge.

Un bon compromis pour ne d�plaire � personne�

Les l�vres entrouvertes, Egwene semblait vouloir dire quelque chose, mais elle ne se d�cida jamais, et Rand n��tait s�rement pas dispos� � faire le premier pas. Apr�s la r�ception qu�elle lui avait r�serv�e, dans le salon priv�, il aurait �t� fou de s�exposer de nouveau.

Se regardant fort peu souvent, les deux jeunes gens �volu�rent sans desserrer les l�vres.

Lorsque le morceau fut termin�, Rand retourna sur son banc avec un incontestable soulagement. Alors qu�il s�asseyait, quelques notes annonc�rent que la prochaine danse serait une gigue. Alors que Mat se pr�cipitait vers la piste, Perrin rejoignit Rand sur son banc.

��Tu l�as vue�? demanda-t-il avant m�me d��tre assis.

��De qui parles-tu�? La Sage-Dame ou ma�tresse Alys�? J�ai dans� avec les deux, mon vieux�!

��L�Aes� hum� ma�tresse Alys, aussi�? Moi, j�ai seulement eu droit � Nynaeve. J�ignorais qu�elle savait danser, figure-toi. Au village, elle ne participe jamais aux bals.

��Je me demande ce que diraient les m�g�res du Cercle des Femmes, si elles la voyaient faire� C�est peut-�tre pour �a qu�elle s�abstient.

La musique, les chants et les applaudissements rythm�s les emp�chant de s�entendre, Rand et Perrin s�int�ress�rent � la gigue qui battait son plein sur la piste.

Du coin de l��il, Rand remarqua � plusieurs reprises que le type � la cicatrice le regardait fixement. Compte tenu de son �tat, l�homme avait le droit de se montrer susceptible. Mais, s�il l�avait vex�, le jeune berger ne voyait pas ce qu�il pouvait faire pour arranger les choses. Afin de ne pas les aggraver, il s�effor�a de ne pas regarder le balafr�, se concentrant sur la piste de danse.

Les r�jouissances se prolong�rent jusqu�� tr�s tard dans la nuit. Les servantes ayant fini par se rappeler pourquoi elles �taient l�, Rand d�vora avidement une solide portion de rago�t accompagn�e d�un pain d�licieux. Apr�s ce festin, il dansa trois autres fois. L��l�ment de surprise ne jouant plus, il s�en tira beaucoup mieux lorsqu�il se retrouva de nouveau face � Nynaeve puis � Moiraine. Toutes deux le compliment�rent, ce qui le fit b�gayer de confusion. Il dansa �galement avec Egwene. Cette fois, elle n��vita pas de le regarder et parut � plusieurs reprises sur le point de dire quelque chose. Rand resta aussi muet qu�elle. Cela dit, malgr� ce que pr�tendit Mat lorsqu�il retourna s�asseoir, il ne passa pas tout le morceau � foudroyer sa partenaire du regard.

Moiraine se retira vers minuit. Apr�s une courte h�sitation, Egwene la suivit. Les sourcils fronc�s, Nynaeve la regarda s��loigner, puis elle participa � une derni�re danse avant de partir se coucher, le menton fi�rement point� comme si elle venait de remporter une grande victoire sur l�Aes Sedai.

Un peu plus tard, Thom rangea sa fl�te, referma l��tui et r�sista avec gr�ce aux assauts des joyeux drilles qui l�imploraient de rester encore un peu.

Lan se chargea de rameuter les trois gar�ons.

��Nous partons tr�s t�t, demain matin, rappela-t-il. Il est temps d�aller prendre un peu de repos.

��Un type me regarde sans arr�t, dit Mat. Un balafr� Ce ne serait pas� eh bien, un Supp�t de� vous voyez ce que je veux dire�?

Rand se passa un index sur le visage, de la tempe au coin de la bouche en passant au milieu de son nez.

��Elle est comme �a, la cicatrice�? demanda-t-il. Cet homme m�a �pi� aussi.

Il regarda autour de lui. Une partie des clients s�en allaient et les autres se massaient autour de Thom.

��Il n�est plus l�, on dirait�

��Je l�ai remarqu�, annon�a Lan. Selon ma�tre Fitch, c�est un mouchard au service des Capes Blanches. Rien d�inqui�tant pour nous�

Vraiment�? Alors, pourquoi le Champion semblait-il si soucieux�?

Rand jeta un coup d��il � Mat. � voir son expression pinc�e, il avait quelque chose � cacher���par exemple une histoire de blague avec des tonneaux�?

Un mouchard�? Bornhald tiendrait � ce point � se venger�?

��Nous partons t�t�? Vraiment t�t�?

Assez t�t pour �viter les ennuis�?

��D�s les premi�res lueurs de l�aube, oui�

En sortant de la salle commune, Mat continua � chantonner et Perrin s�arr�ta plusieurs fois pour ex�cuter un pas de danse qu�il venait d�apprendre.

Thom rejoignit ses compagnons au pied de l�escalier.

��O� dort Nynaeve�? demanda Mat. Si ma�tre Fitch n�a pas menti, nous avons eu les derni�res chambres.

��On a rajout� un lit dans celle d�Alys et Egwene, dit Thom.

Perrin en siffla de surprise et Mat marmonna�:

��Par le sang et les cendres�! je ne voudrais pas �tre � la place d�Egwene, m�me en �change de tout l�or de Caemlyn.

Une nouvelle fois, Rand d�plora que son ami soit incapable de r�fl�chir plus de deux minutes � un sujet. Leur propre place n�avait rien de confortable, depuis quelques jours�

��Je vais me chercher un verre de lait, dit soudain Rand.

Avec un peu de chance, �a l�aiderait � dormir.

Je ne r�verai peut-�tre pas, cette nuit�

��Quelque chose ne me pla�t pas, ce soir, dit Lan. Ne t��loigne pas trop. Et n�oublie pas�: nous partirons t�t, et, si tu ne tiens pas tout seul sur ta selle parce que tu tombes de sommeil, nous t�attacherons�!

Le Champion entreprit de gravir les marches et les autres le suivirent, leur bonne humeur soudain envol�e. Rand se retrouva seul dans le couloir. Apr�s avoir eu tant de gens autour de lui, il se sentit tr�s isol�.

Il gagna la cuisine, o� il restait encore une employ�e qui lui donna de bon c�ur un bol de lait.

Alors qu�il ressortait en buvant, une silhouette sombre se mit en mouvement, � l�autre bout du couloir, levant ses mains curieusement p�les afin d�abaisser la capuche qui noyait son visage dans les ombres.

Sa cape ne bougeant pas au gr� de ses mouvements, l�homme avait un visage blanch�tre���la couleur de certaines limaces qu�on trouvait sous les grosses pierres���auquel manquaient les globes oculaires. Du front jusqu�� la naissance du nez, sa peau �tait lisse et unie comme la coquille d�un �uf.

Rand sursauta, s��trangla et renversa une bonne partie de son lait.

��Tu es l�un d�eux, mon gar�on, dit le Blafard d�une voix qui �voquait le grincement d�une lime sur du m�tal ou sur un os.

Rand l�cha son bol et recula. Il aurait voulu courir, mais ses jambes refusaient de lui ob�ir. Comme hypnotis� par ce visage sans yeux, il continua � reculer � petits pas, l�estomac nou�. Il tenta de crier, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Chaque inspiration haletante lui faisait un mal de chien�

Le Blafard approchait sans h�te avec la gr�ce mortelle d�une vip�re ��dont il semblait arborer les �cailles, mais c��tait simplement le plastron noir qui couvrait sa poitrine.

Les l�vres exsangues du Myrddraal dessin�rent un sourire cruel.

��O� sont les autres�? demanda-t-il.

Compar�e � la sienne, la voix de Bornhald aurait pu passer pour douce et chaleureuse.

��Je sais qu�ils sont ici. Si tu parles, mon gar�on, je te laisserai la vie.

Rand sentit qu�il percutait un mur ou une porte���dans sa situation, pas question de tourner la t�te pour voir de quoi il s�agissait. Maintenant que ses jambes s��taient immobilis�es, il ne pourrait plus se remettre en mouvement, c��tait s�r. Tremblant comme une feuille, il dut se r�signer � regarder approcher le Demi-Humain.

��Parle, sinon�

Des bruits de bottes retentirent dans l�escalier. Le Myrddraal se retourna, sa cape noire toujours aussi immobile. Inclinant la t�te, il regarda un moment en l�air, comme s�il pouvait voir � travers le bois. Puis une lame aussi noire que ses v�tements apparut dans sa main d�une blancheur cadav�rique. Comme si l�arme absorbait une partie de la lumi�re, il fit soudain beaucoup plus noir dans le couloir.

Les bruits de pas se faisant plus proches, le Blafard se tourna de nouveau vers Rand, eut un ignoble rictus et leva son �p�e de t�n�bres.

Le jeune berger de Champ d�Emond comprit qu�il vivait ses derni�res secondes. La lame s�abattit�

� Et s�arr�ta � quelques pouces de sa t�te.

��Tu appartiens au Grand Seigneur des T�n�bres, croassa le Blafard. Oui, tu es � lui�!

Le Demi-Humain se d�tourna de sa proie et fila dans le couloir. Bient�t, les ombres l�aval�rent et il disparut comme il �tait venu.

Lan sauta les derni�res marches et se re�ut souplement dans le couloir, �p�e au poing.

��Un Blafard�, souffla Rand. Il �tait�

Soudain, il se souvint qu�il portait lui aussi une �p�e. Face au Demi-Humain, il l�avait compl�tement oubli�e. Se fichant que ce soit trop tard, d�sormais, il d�gaina la lame au h�ron et s��cria�:

��Il est parti par l�!

Lan acquies�a distraitement, comme si son attention �tait riv�e sur autre chose.

��Oui, il s�en va et s�estompe � la mani�re d�un spectre. Ce n�est pas le moment de le poursuivre, de toute fa�on. On fiche le camp, berger�!

D�autres bruits de pas retentirent dans l�escalier, d�o� d�boul�rent bient�t Mat, Perrin et Thom, portant leur couverture et leurs sacoches de selle. Son arc gliss� sous un bras, Mat n�avait pas encore fini d�enrouler sa couverture.

��On s�en va�? (Rand rengaina sa lame et prit les affaires que lui tendait Thom.) En pleine nuit�?

��Tu veux attendre le retour du Blafard, berger�? Avec des renforts, bien entendu�?

��Je vous accompagnerai de nouveau, dit Thom au Champion. Enfin, si vous n�y voyez pas d�objections. Trop de gens ont not� que je suis arriv� avec vous. D�s demain, faire partie de vos amis ne sera s�rement pas une bonne chose, dans ce coin�

��Tu peux venir avec nous ou galoper jusqu�au mont Shayol Ghul, trouv�re�! s��cria Lan.

Il rengaina furieusement son �p�e, faisant crisser le fourreau.

Un gar�on d��curie entra par la porte de derri�re et d�passa les cinq hommes sans leur accorder un regard. Puis Moiraine arriva, ma�tre Fitch � ses c�t�s, Egwene sur les talons� et Nynaeve dans son sillage. Si la jeune fille paraissait au bord des larmes���l�effet de la terreur��, la Sage-Dame semblait en proie � une col�re froide qui n�augurait rien de bon.

��Vous devez prendre la menace au s�rieux, ma�tre Fitch, dit Moiraine. D�s ce matin, des ennuis vous guettent. Des Supp�ts des T�n�bres, au minimum, et peut-�tre m�me pire que �a� D�s que �a commencera, clamez haut et fort que nous sommes partis. Surtout, ne jouez pas les h�ros. R�p�tez inlassablement que nous sommes partis, et on finira par vous laisser en paix. C�est nous qu�on poursuit�

��Ne vous en faites pas pour moi, dit l�aubergiste, toujours jovial. Si des gens tentent d�importuner mes invit�s, nous les recevrons comme il faut, mes hommes et moi. Je ne dirai pas un mot sur l�heure de votre d�part et, d�ailleurs, je ne confirmerai m�me pas que vous �tiez l�. Je ne suis pas un mouchard�! Ici, personne ne l�chera une information sur vous. Personne�!

��Mais�

��Ma�tresse Alys, si vous voulez vraiment partir, je dois aller voir o� en sont les palefreniers avec vos chevaux.

L�aubergiste contourna l�Aes Sedai et fila vers la sortie, c�t� cour.

��Quelle t�te de mule�! s�exclama Moiraine. Il ne voudra rien entendre�!

��Vous croyez que des Trollocs vont venir ici�? demanda Rand.

��Des Trollocs�? Bien s�r que non�! Mais il y a d�autres menaces, tout aussi terribles. D�abord, comment nos ennemis nous ont-ils trouv�s�?

��Apr�s ce qui vient de se passer, le Blafard se doutera que nous sommes partis. Mais Fitch ne prend pas assez au s�rieux les Supp�ts des T�n�bres. Il pense que ce sont des rebuts d�humanit� qui se terrent dans les ombres mais, en r�alit�, on en voit dans toutes les rues et les boutiques des villes, et certains exercent de tr�s hautes fonctions. Le Myrddraal peut les charger de venir glaner des informations sur nous�

Sur ces mots, Moiraine se d�tourna et s�en fut, Lan lui embo�tant le pas comme toujours.

Sur le chemin de l��curie, Rand marcha � c�t� de Nynaeve, elle aussi charg�e de sa couverture et de ses sacoches de selle.

��Ainsi, vous venez avec nous�, dit Rand.

Min avait raison.

��Qu�as-tu vu dans le couloir�? Elle a pr�tendu que�

��C��tait un Blafard, dit Rand, surpris que sa voix ne tremble pas en pronon�ant ces mots. Il me mena�ait, mais Lan est intervenu�

��Il est possible qu�on vous poursuive, conc�da Nynaeve. Mais je suis venue pour vous ramener � Champ d�Emond, et je ne vous laisserai pas seul avec cette� cette�

Dans l��curie, la lumi�re vacillante des lampes indiquait que les palefreniers n�avaient pas fini de seller les chevaux.

��Mutch�! beugla ma�tre Fitch, camp� avec Moiraine devant la porte du b�timent de bois. D�p�che-toi, bon sang�!

Il se tourna vers l�Aes Sedai. N��coutant pas vraiment ce qu�elle lui disait, il semblait vouloir la rassurer. Sans se d�partir d�une grande d�f�rence, il s�interrompait parfois pour crier des ordres � ses employ�s.

En ronchonnant � cause de l�heure tardive, les gar�ons d��curie finirent par se montrer avec les chevaux. Rand tint le paquetage d�Egwene et le lui tendit quand elle eut enfourch� Bela. Des larmes aux yeux, la jeune fille ne semblait plus penser du tout qu�il s�agissait d�une aventure exaltante.

� quelque chose malheur est bon�! jubila Rand.

Il s�en voulut aussit�t d��tre si m�chant. Egwene �tait en danger � cause de lui, de Perrin et de Mat� Retourner seule � Champ d�Emond serait probablement moins dangereux que de continuer avec eux.

��Egwene, je�

Rand n�alla pas plus loin. Trop ent�t�e, la jeune fille n�accepterait jamais de rebrousser chemin alors qu�elle s��tait vant�e de pouvoir aller jusqu�� Tar Valon.

Il y a aussi les visions de Min� Egwene est impliqu�e. Mais impliqu�e dans quoi, au nom de la Lumi�re�?

��Egwene� je� Eh bien, excuse-moi, mais j�ai du mal � penser de fa�on coh�rente�

La jeune fille se pencha, prit la main de Rand et la serra tr�s fort. Gr�ce � la lumi�re qui filtrait de l��curie, le jeune homme vit le visage de son amie. Elle paraissait moins effray�e qu�avant, semblait-il�

Quand tous les fugitifs furent en selle, Fitch insista pour les accompagner jusqu�au portail, ses palefreniers �clairant le chemin avec leurs lampes. Multipliant les r�v�rences, l�aubergiste au ventre rebondi assura qu�il serait muet comme une tombe. Puis il invita ses clients � revenir quand ils voudraient.

Mutch, lui, les regarda partir d�un air maussade���exactement comme il les avait regard�s arriver.

Parmi les employ�s, il y en avait au moins un qui ne tiendrait pas sa langue une minute. D�s qu�on l�interrogerait, Mutch dirait tout ce qu�il savait sur les fugitifs. Et �a ne lui vaudrait aucun tourment de conscience.

Se retournant, Rand vit qu�une silhouette, devant le portail, les suivait des yeux, une lampe � la main. C��tait Mutch, bien entendu���inutile de voir son visage pour en �tre s�r.

� cette heure de la nuit, les rues de Baerlon �taient d�sertes et obscures. � la lueur de la lune���et gr�ce � la lumi�re qui filtrait des volets de rares fen�tres encore �clair�es��, les cavaliers purent avancer assez vite. De temps en temps, un chien aboyait sur leur passage, mais �a ne durait jamais tr�s longtemps. Dans un silence de mort, les fugitifs recroquevill�s dans leur cape de voyage ressassaient de sombres pens�es.

Lan ouvrait la marche, comme d�habitude. Moiraine et Egwene le suivaient, Nynaeve dans leur sillage. Chevauchant en formation serr�e, Thom et les trois gar�ons composaient l�arri�re-garde.

Imitant ses deux amis, Rand sondait nerveusement les alentours. Les ombres dansantes de la lune lui rappelaient l�obscurit� qui avait englouti le Blafard, au bout du couloir.

Au moindre bruit, tous les cavaliers sursautaient puis regardaient autour d�eux. � mesure qu�ils avan�aient vers les portes de la ville, tous se rapproch�rent de l��talon noir de Lan et de la jument blanche de Moiraine, comme si l�union pouvait encore faire la force, m�me dans des circonstances si d�licates.

Quand le petit groupe fut devant la porte de Caemlyn, Lan mit pied � terre et alla frapper � l�huis bard� de fer d�un petit b�timent de pierre adoss� � la palissade. Un guetteur � l�air m�fiant apparut, les yeux encore lourds de sommeil. Le discours du Champion achevant de le r�veiller, il regarda la colonne de cavaliers, les yeux ronds.

��Vous voulez sortir�? En pleine nuit�? Avez-vous perdu la raison�?

��Un ordre du Gouverneur interdit-il les d�parts tardifs�? demanda Moiraine.

Elle avait �galement mis pied � terre, mais se tenait hors du cercle de lumi�re que projetaient les torches.

��Pas vraiment, ma�tresse, r�pondit le guetteur. (Il plissa les yeux, tentant de distinguer les traits de son interlocutrice.) Mais les portes doivent rester ferm�es du cr�puscule au lever du soleil. La nuit, nul ne doit entrer en ville. Et �a, c�est un ordre des hautes sph�res. De plus, des loups r�dent dehors. Une dizaine de vaches tu�es, la semaine derni�re. Et ces fichus pr�dateurs sont parfaitement capables de s�en prendre �l�homme�

��Tu as dit�: ��La nuit, nul ne doit entrer en ville.�� Il n�est pas question de limiter les sorties� Soldat, nous ne te demandons pas de d�sob�ir au Gouverneur.

Lan glissa quelque chose dans la main du type.

��Pour vos efforts, dit-il.

��Oui, �a se tient, fit le guetteur en baissant les yeux sur sa main. (Voyant briller une pi�ce d�or, il l�empocha prestement.) Il n�est jamais question des gens qui quittent la ville� Une minute, je vous prie� (L�homme se retourna et passa la t�te � l�int�rieur du corps de garde.) Arin, Dar, venez m�aider � ouvrir. Ces cavaliers veulent sortir. Allons, pas de pol�mique�! C�est un ordre. Ex�cution�!

Deux autres guetteurs sortirent, eux aussi � moiti� endormis. Ob�issant � leur chef, ils all�rent prendre leur poste devant la poulie g�ante qui actionnait le m�canisme d�ouverture. Si ce syst�me grin�a sinistrement, les portes, beaucoup mieux entretenues, pivot�rent en silence. Bien avant qu�elles soient arriv�es au quart de leur course, une voix glaciale retentit dans le dos des voyageurs�:

��Que se passe-t-il�? Cet acc�s n�est-il pas cens� �tre ferm� jusqu�� l�aube�?

Cinq hommes en cape blanche avanc�rent dans le cercle de lumi�re. M�me s�il �tait impossible de distinguer leur visage dans les ombres de leur capuche, le soleil �tincelant qui ornait leur poitrine, du c�t� c�ur, ne laissait aucun doute sur leur identit�.

Les guetteurs cess�rent de faire tourner la roue et �chang�rent des regards inquiets.

��En quoi �a vous regarde�? demanda leur chef.

Cinq capuches blanches se tournant en m�me temps vers lui, il continua d�un ton moins assur�:

��Les Fils de la Lumi�re n�ont aucun pouvoir en ville. Seul le Gouverneur�

��Les Fils de la Lumi�re, dit l�homme qui devait diriger le groupe, ont du pouvoir partout o� la Lumi�re brille sur l�humanit�. Leur juridiction s�arr�te l� o� commence l�obscurit� du T�n�breux, et nulle part ailleurs.

Le Fils de la Lumi�re tourna la t�te vers Lan, regarda de nouveau le guetteur, puis revint vers le Champion.

Lan ne broncha pas, comme s�il se sentait parfaitement � son aise. Peu de gens pouvaient se comporter ainsi face � des Capes Blanches. Le visage de pierre, le Champion regardait les cinq hommes comme s�il s��tait agi d�un groupe de vulgaires cireurs de bottes.

��En des temps si troubl�s, dit le Fils de la Lumi�re, qui peut vouloir sortir d�une ville en pleine nuit�? Alors que des loups r�dent dans le noir, et que l�engeance du T�n�breux survole la cit�? (Il �tudia la lani�re de cuir qui ceignait le front de Lan, lui tenant les cheveux en arri�re.) Un Nordique�?

Rand se fit tout petit sur sa selle. Un Draghkar� Ce ne pouvait �tre que �a, sauf si l�homme appelait ��engeance du T�n�breux�� tout ce qui lui paraissait �trange ou myst�rieux. Un Blafard �tant venu � l�auberge, la pr�sence d�un Draghkar n�avait rien d��tonnant. Mais le jeune homme n��tait pas en �tat de r�fl�chir sainement, car il venait de reconna�tre la voix du Fils de la Lumi�re.

��Nous sommes des voyageurs, dit le Champion. Sans le moindre int�r�t pour vous.

��Personne n�est sans int�r�t pour les Fils de la Lumi�re.

��Vous cherchez vraiment � agacer le Gouverneur�? Il ne vous autorise d�j� pas � entrer en nombre � Baerlon, alors que fera-t-il quand il saura que vous harcelez d�honn�tes citoyens�? (Lan regarda les deux hommes qui actionnaient la roue.) Pourquoi vous �tes-vous arr�t�s�?

Ils h�sit�rent, saisirent de nouveau la manivelle, mais se p�trifi�rent quand le Fils de la Lumi�re r�pondit�:

��Le Gouverneur ne voit pas ce qui se passe sous ses yeux�! Il ne sent pas le mal, contrairement � nous. (Les trois guetteurs �chang�rent des regards contrits, comme s�ils regrettaient les lances qu�ils avaient laiss�es dans le petit b�timent.) Les Fils de la Lumi�re ont un sixi�me sens pour rep�rer le mal. Et l�an�antir, sous quelque forme qu�il se pr�sente.

Rand tenta de se faire encore plus petit. Une initiative malheureuse qui attira l�attention du Fils de la Lumi�re.

��Qu�avons-nous donc l�? Quelqu�un qui voudrait �tre invisible�? Pourquoi es-tu��? Mais je te connais�!

L�homme tira sa capuche en arri�re, r�v�lant le visage que Rand s�attendait � voir. C��tait bien Bornhald, et il jubilait.

��Eh bien, dit-il aux trois guetteurs, je viens de vous �pargner un d�sastre�! Vous alliez aider des Supp�ts des T�n�bres � fuir le juste courroux de la Lumi�re. Pour ce crime, vous devriez compara�tre devant le Gouverneur. Ou �tre confi�s � nos Confesseurs, afin qu�ils d�couvrent vos v�ritables intentions. (Il marqua une pause, histoire de s�assurer que les trois guetteurs tremblaient de peur.) Vous d�testeriez �a, pas vrai�? Dans ma cl�mence, je vais plut�t conduire ces Supp�ts dans notre camp, afin qu�ils soient interrog�s � votre place.

��Tu me conduiras dans ton camp, Cape Blanche�? demanda Moiraine, sa voix semblant provenir de toutes les directions � la fois.

Ayant recul� davantage dans les ombres, l�Aes Sedai semblait envelopp�e d�un manteau de t�n�bres.

��Et tu m�interrogeras�? (Moiraine fit un pas en avant.) Si je continue � marcher, tu me barreras le chemin�?

Aur�ol�e d�ombres, l�Aes Sedai semblait beaucoup plus grande. Non, s�avisa Rand quand elle fit un pas de plus, elle l��tait pour de bon�! Sa t�te arrivait � peu pr�s au niveau de la sienne, alors qu�il �tait en selle. Et, autour de son visage, les t�n�bres tourbillonnaient d�sormais comme des nuages d�orage.

��Une Aes Sedai�! cria Bornhald. (Cinq lames jaillirent hors de leur fourreau.) Meurs, vermine�!

Les quatre hommes h�sit�rent, mais leur chef frappa � la vol�e.

Rand cria lorsque Moiraine leva son b�ton pour d�vier le coup. Que pouvait une canne d�licatement sculpt�e contre trois solides pieds d�acier�?

La lame heurta le b�ton dans une gerbe d��tincelles. Projet� en arri�re, Bornhald alla percuter ses compagnons, les renversant comme des quilles. Gisant sur le sol, la lame pli�e en deux du Fils de la Lumi�re fumait comme si on l�avait chauff�e au rouge puis plong�e dans un bac de trempe.

��Tu oses m�attaquer�? rugit Moiraine.

Drap�e dans sa toge d�obscurit�, elle baissa les yeux sur ses adversaires comme un g�ant qui daigne regarder des insectes.

��On file�! cria Lan.

D�un geste vif, il prit les r�nes de la jument � l�Aes Sedai, puis sauta sur le dos de son �talon.

��Vite�! ajouta-t-il.

Quand il franchit l��troite ouverture, ses �paules pass�rent tout juste, mais il disparut dans la nuit.

Rand ne r�agit pas tout de suite. Les �paules et la t�te de Moiraine d�passaient la palissade, � pr�sent, et il semblait hypnotis� par ce spectacle. Terroris�s, les trois guetteurs et les Fils de la Lumi�re reculaient vers le b�timent.

Les yeux de l�Aes Sedai, presque aussi gros que la pleine lune, se pos�rent sur Rand, exprimant une impatience qui ne tarderait pas � se muer en fureur.

Le jeune homme talonna Nuage et suivit ses compagnons, qui galopaient d�j� vers la porte.

Quand ils l�eurent franchie, les cavaliers rejoignirent Lan, qui attendait � cinquante pas de la palissade. La silhouette t�n�breuse de Moiraine d�passait maintenant de beaucoup la barri�re de rondins. Alors que la lumi�re argent�e de la lune lui faisait comme une aur�ole, l�Aes Sedai enjamba la palissade, ni plus ni moins.

Tandis que la porte se refermait dans une cacophonie de grincements de roue, Moiraine reprit sa taille normale.

��Emp�chez la fermeture de la porte�! cria une voix un peu tremblante. (Rand crut reconna�tre les intonations de Bornhald.) Il faut les poursuivre�!

Mais les guetteurs ne l�entendirent pas de cette oreille. Quelques secondes plus tard, un bruit sourd indiqua que les Capes Blanches �taient momentan�ment hors d��tat de poursuivre quiconque.

De toute fa�on, les quatre autres ont peut-�tre moins envie que Bornhald de se frotter � une Aes Sedai�

Moiraine courut jusqu�� Aldieb, lui flatta l�encolure et glissa sa canne sous une sangle de selle. Sans avoir besoin de regarder, Rand paria qu�il n�y avait m�me pas une entaille sur le bois.

��Vous �tiez plus grande qu�un g�ant�! cria Egwene, tout excit�e sur le dos de Bela.

Personne d�autre ne parla. Prudents, Mat et Perrin pouss�rent leurs montures � s��carter d�Aldieb.

��Vraiment�? demanda distraitement l�Aes Sedai en sautant en selle.

��Je vous ai vue�!

��Dans le noir, l�esprit nous joue des tours, et les yeux per�oivent ce qui n�existe pas.

��Ce n�est pas le moment de jouer ��, intervint Nynaeve, furieuse, mais l�Aes Sedai ne la laissa pas continuer.

��Exact, l�heure n�est pas au jeu�! Devant cette porte, nous avons peut-�tre perdu ce que nous avions gagn� � l�auberge� Si seulement je pouvais croire que le Draghkar �tait au sol� Ou si les Myrddraals �taient vraiment aveugles�! Tant qu�� r�ver, autant s�offrir l�impossible, non�? Bon, qu�importe� Ils savent o� nous allons mais, avec un peu de chance, nous garderons notre avance. Lan�!

Le Champion s�engagea sur la route de Caemlyn, en direction de l�est. Les autres le suivirent de pr�s.

Ils avanc�rent � un rythme raisonnable que tous les chevaux pourraient soutenir sans l�aide d�une Aes Sedai. Apr�s une heure, cependant, Mat se retourna, tendit un bras et cria�:

��Regardez�!

Les cavaliers tir�rent sur les r�nes de leur monture, puis se tourn�rent sur leur selle. Des flammes illuminaient le ciel au-dessus de Baerlon comme si quelqu�un avait allum� un gigantesque feu de joie qui projetait des gerbes d��tincelles dans un rayon de plusieurs centaines de pas.

��Je l�ai pr�venu, dit Moiraine, mais il n�a rien voulu savoir� (Sentant la col�re de sa cavali�re, Aldieb ren�cla rageusement.) Il prenait la menace � la l�g�re�

��L�auberge�? demanda Perrin. Comment pouvez-vous en �tre s�re�?

��Jusqu�� quel point crois-tu aux co�ncidences�? demanda Thom. Il pourrait s�agir du palais du Gouverneur, mais la localisation ne colle pas. Et ce n�est pas un entrep�t, un four de cuisine ni le silo � grain de ta grand-m�re�!

��La Lumi�re brille peut-�tre un peu au-dessus de nous, dit Lan.

��Comment �a�? s�insurgea Egwene. Ce pauvre ma�tre Fitch va perdre son auberge, et il risque d�y avoir des bless�s.

��Si nos ennemis s�en sont pris � l�auberge, expliqua Moiraine, �a peut signifier que mon� num�ro� et notre d�part sont pass�s inaper�us.

��Sauf si c�est ce que le Myrddraal veut nous faire croire, temp�ra Lan.

��C�est une possibilit�, conc�da Moiraine. Quoi qu�il en soit, il faut nous d�p�cher. Cette nuit, personne ne se reposera beaucoup�

��Quelle fa�on de dire les choses�! s��cria Nynaeve. Vous pensez aux clients de l�auberge�? Au propri�taire qui a perdu son bien le plus pr�cieux�? Tout �a � cause de vous�! Malgr� tous vos beaux discours sur la Lumi�re, la compassion est pour vous un mot vide de sens.

��� cause des trois gar�ons�! intervint Lan, furieux. L�incendie, les bless�s, tout le reste���la faute de ces trois paysans�! Le T�n�breux les veut et, quand il d�sire ainsi quelque chose, il faut l�en priver, m�me si on doute de la valeur du ��produit��. Ou pr�f�rez-vous livrer ces gamins au Blafard�?

��Du calme, Champion, dit Moiraine, et vous aussi, Sage-Dame. Vous pensez que je peux aider ma�tre Fitch et les gens de l�auberge�? C�est vrai, je dois l�avouer� (Nynaeve voulut parler, mais l�Aes Sedai lui intima le silence.) Je pourrais rebrousser chemin et intervenir. Tr�s peu, h�las� Cela reviendrait � montrer du doigt les gens que j�assisterais. Je doute qu�ils m�en seraient reconnaissants alors que des Capes Blanches r�dent dans la cit�.

��En outre, Lan resterait seul pour vous prot�ger. C�est un grand guerrier, mais �a ne suffirait pas face � un Myrddraal et � un poing entier de Trollocs. Bien entendu, nous pourrions retourner ensemble � Baerlon. Pour vous exposer � ceux qui ont incendi� l�auberge et aux Capes Blanches�! Sage-Dame, � ma place, que d�cideriez-vous�?

��Je choisirais d�agir�!

��Pour mieux conc�der la victoire au T�n�breux�? Ne perdez pas de vue ce qu�il d�sire. Nous sommes en guerre, comme au Ghealdan. L�-bas, des milliers de combattants luttent contre le mal. Ici, nous ne sommes que huit� Je ferai parvenir � ma�tre Fitch assez d�or pour qu�il puisse reb�tir son auberge. Et je d�dommagerai les bless�s. Discr�tement, bien entendu, pour qu�on ne puisse pas remonter jusqu�� Tar Valon. Si j�en fais plus, je nuirai � ceux que je veux assister. Dans ce conflit, rien n�est simple, comme vous pouvez le voir� Lan, nous repartons�!

Le Champion ouvrit de nouveau la marche.

Rand regarda de temps en temps derri�re lui, jusqu�� ce qu�il n�aper�oive plus que des nuages. Il s�inqui�tait pour Min mais, avec un peu de chance, elle allait bien�

Il faisait toujours nuit noire quand Lan s��carta enfin de la route avant de mettre pied � terre. Alors que deux heures au maximum les s�paraient de l�aube, les cavaliers s�occup�rent des chevaux, sans les desseller, puis improvis�rent un camp d�pourvu de feu.

��Une heure�, dit Lan alors que tout le monde, � part lui, s��tait enroul� dans une couverture. Je monterai la garde pendant votre sommeil.

Apr�s quelques minutes, Mat murmura d�une voix tout juste audible�:

��Je me demande ce que Dav a fait du putois�

Rand secoua simplement la t�te.

��Je nous croyais en s�curit�, reprit Mat. Aucun signe de poursuite apr�s la travers�e de la rivi�re, une cit� bien d�fendue� Que pouvait-il nous arriver�? Puis il y a eu le r�ve, et ensuite le Blafard. Serons-nous de nouveau en s�curit�, Rand�?

��Oui, mais pas avant d��tre � Tar Valon. Moiraine ne nous l�a pas cach�.

��Et l�-bas, �a ira�? demanda Perrin.

Les trois jeunes gens regard�rent la silhouette noire de l�Aes Sedai endormie. Lan s��tait fondu dans les t�n�bres, comme toujours quand il montait la garde.

Rand b�illa � s�en d�crocher la m�choire.

��On devrait dormir un peu, dit-il. Veiller ne nous avancera � rien.

��Elle aurait d� agir�, souffla Perrin.

Personne ne lui r�pondit.

Rand roula sur le c�t� pour s��loigner d�une racine, sentit une pierre s�enfoncer dans son flanc, bougea encore et fut agress� par une nouvelle racine. Ce n��tait pas un bon site pour camper, contrairement � ceux que le Champion avait choisis pr�c�demment. En s�endormant, Rand se demanda si l�inconfort favoriserait les mauvais r�ves�

Il se r�veilla quand Lan le secoua. Perclus de douleurs, certes, mais sans avoir r�v頖�en tout cas, sans en garder de p�nibles souvenirs.

Les cavaliers repartirent alors que l�aube ne pointait pas encore. Quand le soleil se fut lev�, ils prirent un rapide petit d�jeuner en selle, les yeux encore bouffis de sommeil. Glac�s, ils passaient leur temps � resserrer sur leur torse les pans de leur cape.

Sauf Lan. S�il mangea comme les autres, il ne tremblait pas de froid et ses yeux restaient aussi vifs que d�habitude. V�tu de sa cape aux couleurs fluctuantes, il la laissait claquer librement dans son dos, s�assurant simplement qu�elle ne viendrait pas l�emp�cher de d�gainer son arme.

M�me si son visage restait de pierre, les mouvements permanents de ses yeux indiquaient qu�il s�attendait � une embuscade.

La route de Caemlyn n��tait gu�re diff�rente de la route du Nord qui traversait Deux-Rivi�res. Beaucoup plus large, bien entendu, elle portait les traces d�un trafic plus intense, mais elle restait en terre battue et les arbres qui la bordaient n�auraient pas d�tonn� sur le territoire natal de Rand���d�autant plus que tous �taient d�nud�s en ce d�but de printemps, � part les conif�res.

Le paysage environnant, lui, se r�v�lait tr�s diff�rent. Le premier jour de voyage, d�s midi, la route s�enfon�a dans une s�rie de collines basses. Deux jours durant, cela continua. De temps en temps, quand la configuration d�une butte ne convenait pas, la route la contournait, mais c��tait relativement rare. � l�angle d�incidence des rayons solaires, qui se modifiait sans cesse, il devint �vident que la large piste, si rectiligne qu�elle par�t � l��il nu, obliquait tr�s l�g�rement vers le sud-est. Pour avoir pass� des heures � r�vasser sur la vieille carte de ma�tre al�Vere, comme la moiti� des gar�ons de Champ d�Emond, Rand se souvenait que la route contournait les collines d�Absher avant d�arriver � Pont-Blanc.

� intervalles r�guliers, Lan mettait pied � terre au sommet d�une colline et jetait un regard panoramique sur le paysage. Pendant ce temps, les autres se d�gourdissaient les jambes ou se restauraient.

��Dire que j�aimais le fromage�, soupira Egwene � la mi-journ�e de leur troisi�me jour de voyage.

Assise le dos contre un tronc d�arbre, elle se lamentait au sujet d�un d�jeuner semblable au petit d�jeuner���et dont le d�ner serait �galement le fid�le reflet.

��Une bonne infusion ne serait pas de trop�, marmonna-t-elle en s�emmitouflant dans sa cape de voyage.

��La tisane d�andilay est tr�s efficace contre la fatigue, dit Nynaeve. L�infusion de millepertuis aussi� Les deux �claircissent les id�es et d�lassent les muscles.

��Pour d�lasser, elles d�lassent�, souffla Moiraine en coulant un �trange regard � la Sage-Dame.

Nynaeve tressaillit, mais elle continua sur le m�me ton�:

��Cela dit, si on veut se passer de sommeil�

��Pas d�infusion�! lan�a le Champion � Egwene. Pas de feu�! Nous ne les voyons pas encore, mais ils sont sur nos talons. Un ou deux Blafards et leurs Trollocs� Sachant que nous suivons cette route, ils n�ont pas besoin de nous localiser pr�cis�ment.

��Je ne r�clamais pas une infusion, se d�fendit Egwene. Je regrettais simplement de ne pas en avoir�

��S�ils savent que nous suivons cette route, intervint Perrin, pourquoi ne fon�ons-nous pas en ligne droite vers Pont-Blanc�?

��Lan lui-m�me se d�place moins vite � travers bois que sur une route, r�pondit Moiraine, devan�ant Nynaeve. C�est particuli�rement vrai avec les collines d�Absher.

La Sage-Dame eut un soupir agac�. Rand se demanda une nouvelle fois quelle mouche la piquait. Apr�s avoir ignor� l�Aes Sedai tout au long du premier jour, elle tentait de lui parler herboristerie d�s que l�occasion se pr�sentait.

��D�apr�s toi, continua Moiraine en s��loignant de la Sage-Dame, pourquoi crois-tu que la route les contourne�? Et de toute fa�on, il nous faudrait revenir dessus t�t ou tard. Du coup, nos adversaires risqueraient d��tre devant nous plut�t que derri�re�

Rand ne parut pas convaincu et Mat marmonna quelque chose au sujet d�un ��tr�s long d�tour���

��Avez-vous vu une ferme, ce matin�? demanda Lan. La fum�e d�une seule chemin�e�? Non, parce que entre Baerlon et Pont-Blanc s��tend une terre sauvage. � Pont-Blanc, nous traverserons la rivi�re Arinelle. C�est le seul moyen d�acc�der au sud de Maradon, au Saldaea.

��Et dans ce cas, intervint Thom, qu�est-ce qui emp�che nos ennemis de nous attendre � Pont-Blanc�?

La sonnerie d�un cor retentit dans le lointain, � l�ouest. Lan se retourna et scruta la route d�o� venaient les fugitifs.

Rand frissonna, mais il resta assez lucide pour penser�: Une lieue et demie d�ici, au maximum�

��Rien n�emp�che nos ennemis� de rien, trouv�re, dit le Champion. Il faut nous fier � la chance et � la Lumi�re. Mais nous savons maintenant qu�il y a des Trollocs derri�re nous.

��Il est temps de repartir, d�clara Moiraine en s��poussetant les mains.

Elle enfourcha sa jument blanche.

�nerv�s par une deuxi�me sonnerie de cor, les chevaux se bouscul�rent un peu. D�autant plus que d�autres sonneries, cette fois, r�pondirent � celle qui montait de l�ouest. Rand se pr�para � lancer Nuage au galop, et il vit que ses compagnons faisaient de m�me avec leur monture. � part Lan et Moiraine, qui se regardaient sombrement.

��Moiraine Sedai, avance avec les autres, dit enfin le Champion. Je vous rejoindrai d�s que possible. Et si j��choue, tu le sentiras�

S�accrochant au pommeau de la selle, Lan sauta sur le dos de son �talon noir et partit vers l�ouest au galop.

Les cors sonn�rent de nouveau.

��La Lumi�re soit avec toi, dernier seigneur des Sept Tours, murmura Moiraine, presque trop bas pour que Rand puisse entendre. On y va�! cria-t-elle ensuite, lan�ant Aldieb au trot.

Tandis qu�il suivait l�Aes Sedai, Rand se retourna pour tenter d�apercevoir Lan. Mais il �tait d�j� invisible parmi les buttes et les arbres d�plum�s. ��Dernier seigneur des Sept Tours��, l�avait appel� Moiraine. Mais qu�est-ce que �a voulait dire�? Il aurait jur� avoir �t� le seul � entendre mais, � voir l�air pensif de Thom, �a ne semblait pas s�r du tout. Ce trouv�re semblait savoir beaucoup de choses�

Les cors ��dialogu�rent�� une nouvelle fois. Ils �taient plus proches, Rand en aurait mis sa main au feu. Une lieue, � tout casser. Mat et Egwene regardaient aussi derri�re eux et Perrin vo�tait les �paules comme s�il redoutait de recevoir un projectile entre les omoplates.

��Ne pouvons-nous pas avancer plus vite�? demanda Nynaeve quand elle eut pouss� sa monture � rattraper Aldieb. Les sonneries se font plus pressantes.

L�Aes Sedai secoua la t�te.

��Pourquoi nous annoncent-ils leur pr�sence, d�apr�s vous�? Et s�ils d�siraient que nous foncions t�te baiss�e pour tomber dans un pi�ge�?

Les fugitifs n�acc�l�r�rent pas. R�guli�rement, les cors sonnaient, se rapprochant r�guli�rement. Rand tenta de contr�ler sa panique, mais �a devint chaque fois plus difficile.

Une demi-lieue�, pensa-t-il, de plus en plus inquiet.

Soudain, Lan d�boula de derri�re une butte et rejoignit ses amis au galop.

Comme toujours, il vint faire son rapport � Moiraine.

��Trois poings de Trollocs au moins, chacun dirig� par un Blafard. Peut-�tre davantage�

��Si vous �tiez assez pr�s pour les voir, dit Egwene, l�inverse est tout aussi vrai. Ils vous talonnent peut-�tre.

��Ils ne l�ont pas vu, affirma Nynaeve. J�ai suivi sa piste, et je sais de quoi je parle.

��Silence�! ordonna Moiraine. Lan vient de dire qu�il y a au minimum trois cents Trollocs � nos trousses.

��Et ils gagnent du terrain, pr�cisa le Champion. Dans une heure ou deux, ils nous auront rattrap�s.

��S�ils �taient si nombreux, pourquoi n�avoir pas profit� de cet avantage � Champ d�Emond�? Et, sinon, d�o� sortent ces renforts�?

��Ils se sont d�ploy�s pour nous pousser devant eux, dit Lan. C�est l��quivalent d�une battue, avec des rabatteurs � l�avant-garde.

��Nous pousser vers quoi�? se demanda Moiraine � haute voix.

Comme pour lui r�pondre, un cor sonna, derri�re eux, et la r�ponse vint cette fois de devant.

Moiraine tira sur les r�nes de sa jument et tous ses compagnons l�imit�rent. Comme les fugitifs de Champ d�Emond, Thom semblait tr�s inquiet.

Des sonneries de cor retentirent de nouveau.

Une marche triomphante, pensa Rand, accabl�.

��Que faisons-nous�? demanda agressivement Nynaeve.

��Il nous reste le nord ou le sud, dit Moiraine, r�fl�chissant tout haut plus qu�elle r�pondait � la Sage-Dame. Au sud, il y a les collines d�Absher, un d�sert, et la rivi�re Taren, impossible � traverser en l�absence de gu�, de pont ou de bac. Au nord, l�Arinelle n�est pas si loin que �a, et nous aurons une chance de trouver un bateau. Si les glaces se sont bris�es � Maradon�

��Il y a un endroit o� les Trollocs n�iront pas, intervint Lan.

��Non�! s��cria Moiraine.

Elle vint se placer � c�t� du Champion et se pencha vers lui afin que nul ne les entende.

Les cors sonn�rent de nouveau, �prouvant encore un peu les nerfs des chevaux.

��Ils tentent de nous effrayer, dit Thom en essayant de calmer sa propre monture. Pour nous pousser � avancer � l�aveuglette�

� chaque sonnerie, Egwene tournait la t�te comme si elle s�attendait � voir un Trolloc dans son dos. Rand aurait volontiers r�agi comme son amie, mais il se retenait tant bien que mal. Pour la rassurer, il vint se placer � ses c�t�s.

��Le nord�! ordonna Moiraine.

Dans un concert de sonneries, les fugitifs quitt�rent la route et s�enfonc�rent dans les collines.

Les buttes �taient basses, certes, mais il fallait sans cesse monter et descendre, un exercice toujours difficile sur un terrain bois� et accident�. Peinant dans les mont�es et acc�l�rant dans les descentes, les fugitifs avan�aient � un rythme plus soutenu qu�ils l�auraient cru.

Des branches cinglaient le visage et la poitrine de Rand. S�enroulant � ses bras, des lianes poussaient parfois l�audace jusqu�� s�en prendre � ses chevilles. Sonnant toujours, les cors se faisaient de plus en plus proches.

Un quart de lieue, pensa Rand. Peut-�tre moins�

Lan regardait d�sormais partout, son visage exprimant une angoissante inqui�tude���quand on le connaissait assez pour aller au-del� des apparences. Une fois, le Champion se redressa m�me sur ses �triers pour mieux sonder le terrain d�o� venait la colonne. Quand ce fut fait, il �carta le pan de sa cape pour d�gager le pommeau de son �p�e. Un simple r�flexe, mais qui en disait long sur ce qui se profilait.

La colonne avan�ait trop lentement et elle ne pourrait pas �viter un affrontement. Inquiet, Rand interrogea Mat du regard. Haussant les �paules, le jeune homme d�signa Lan et soupira d�accablement.

Le Champion reprit la parole, se retournant � peine�:

��Des Trollocs approchent, annon�a-t-il. (Arriv�s au sommet d�une colline, les fugitifs �tudiaient ce qui les attendait.) Des �claireurs, je pense� Si nous tombons sur eux, restez pr�s de moi � tout prix et imitez mon comportement. Nous ne devons pas d�vier de notre route.

��Par le sang et les cendres��! grogna Thom.

Nynaeve fit signe � Egwene de rester pr�s d�elle.

� part quelques bosquets de conif�res, il n�y avait alentour nulle part o� se dissimuler. Rand regarda pourtant autour de lui, croyant voir un Trolloc derri�re chaque tronc. Son imagination lui jouait des tours, mais pas ses oreilles� Les cors �taient tout pr�s, d�sormais. Sur leurs talons�

Quand les fugitifs arriv�rent au sommet d�une colline, ils d�couvrirent sur le versant descendant une horde de Trollocs arm�s de longs b�tons termin�s par un crochet ou un lasso. La colonne adverse s��tirait sur des centaines de pas, sa probable queue invisible � cause d�un tournant de la piste. � sa t�te chevauchait un Myrddraal qui h�sita un moment lorsqu�il aper�ut les cavaliers. Puis il d�gaina son �p�e � la lame noire et la leva au-dessus de sa t�te.

��Tous avec moi�! cria Lan, sa lame tir�e au clair comme par miracle.

Mandarb fondit au galop sur les monstres.

��Pour les Sept Tours�! cria le Champion.

Rand lan�a Nuage au galop et tout le groupe le suivit.

��Manetheren�! Manetheren�! cria le jeune homme, surpris de constater qu�il brandissait d�j� l��p�e de Tam.

��Manetheren�! Manetheren�! lui fit �cho Perrin.

Comme toujours, Mat se distingua en lan�ant�:

��Carai an Caldazar�! Carai an Ellisande�! Al Ellisande�!

Le Blafard cessa de stimuler ses troupes et s�int�ressa aux t�m�raires qui le chargeaient.

Puis les deux groupes s�affront�rent. Quand la lame de Lan rencontra celle du Myrddraal, fabriqu�e dans les forges de Thakan�dar, un �clair bleu jaillit et z�bra l�air paisible.

Les monstres � l�apparence vaguement humaine se mass�rent autour de chaque cavalier, cherchant � le capturer. Seul Lan sembla ne pas les int�resser. Alors qu�il affrontait le Blafard, pas un seul Trolloc ne tenta de se m�ler au duel.

Terroris� par les visages contrefaits qui l�entouraient, Nuage hennit et se cabra. Entour� d�ennemis, Rand for�a son cheval � remettre les quatre sabots par terre et � avancer. Se souvenant des quelques le�ons de Lan, le jeune homme abattit sa lame comme s�il entendait couper du bois.

Egwene�! Egwene�!

O� �tait la jeune fille�? L�ayant perdue de vue, Rand continua � la chercher en tranchant au hasard les bras et les t�tes d�ignobles cr�atures.

Aldieb r�agissait � la moindre traction de Moiraine sur les r�nes. Imp�n�trable, l�Aes Sedai frappait avec sa canne. Des flammes en jaillissaient, embrasant les Trollocs les plus audacieux. Suivant de pr�s l�Aes Sedai, Nynaeve et Egwene, un rictus haineux sur les l�vres, frappaient inlassablement avec leur dague. H�las, contre les Trollocs, des armes � la lame si courte n�avaient gu�re d�utilit�.

Rand tenta de forcer Nuage � rejoindre ses deux amies. Mais le cheval avan�ait droit devant lui, refusant de r�pondre aux ordres de son nouveau ma�tre.

Les Trollocs ayant unanimement tendance � battre en retraite face au danger, les trois femmes b�n�ficiaient d�un peu plus de latitude qu�auparavant. N��tant pas dupes, elles n�en profit�rent pas pour tenter de rompre l�engagement. Du feu jaillissait de l��trange b�ton, terrorisant les monstres.

Un peu plus loin, Lan en d�cousait toujours avec le Myrddraal.

Un lasso parvint � se refermer sur le cou de Rand. D�un revers de la lame, il coupa en deux la hampe de cette arme bizarre puis tailla en pi�ces le Trolloc � faci�s de ch�vre qui avait eu l�infortune de l�agresser.

Un crochet se planta dans le dos de la cape du jeune homme, le tirant aussit�t en arri�re. Manquant en perdre son �p�e, il s�accrocha au pommeau de sa selle. Alors que Nuage hennissait de terreur, Rand sentit qu�il glissait inexorablement. Du coin de l��il, il vit que Perrin, debout sur ses �triers, tentait d�arracher sa hache � la convoitise de trois Trollocs.

Les monstres tenaient l�apprenti forgeron par un bras, et ils s�accrochaient aussi � ses jambes.

Perdant tout rep�re dans la m�l�e sauvage, Rand ne songea plus qu�� larder de coups les monstres qui d�ferlaient sur lui. Quand il dut l�cher un instant le pommeau de sa selle pour mieux frapper un agresseur, le jeune homme se sentit aussit�t glisser jusqu�� la croupe de Nuage. Heureusement, il tenait assez fermement les r�nes pour ne pas finir au sol, o� il n�aurait pas eu une chance de s�en tirer.

Nuage rua follement, Rand s�accrocha aux r�nes� et en un clin d��il tout s�arr�ta. La traction cessa, ses ennemis le l�ch�rent et des cris retentirent un peu partout.

Tous les monstres hurlaient comme s�ils �taient devenus fous. Se roulant par terre, ils s�arrachaient les cheveux ou se griffaient le visage. Plus un seul ne se battait. Frappant parfois le sol comme si la terre y �tait pour quelque chose, tous hurlaient � pleins poumons.

Rand vit enfin le Myrddraal et comprit ce qui se passait. Toujours bien droit sur sa selle, son �p�e noire fendant encore l�air, le Blafard n�avait plus de t�te.

��Il ne mourra pas avant la tomb�e de la nuit�! cria Thom, sa voix parvenant � couvrir le vacarme. Pas compl�tement, en tout cas� C�est du moins ce que j�ai entendu dire.

��On file�! lan�a le Champion.

Il avait d�j� r�uni Moiraine et les deux autres femmes, les poussant � galoper jusqu�� la colline suivante.

��Il y a d�autres monstres�! beugla-t-il.

De fait, des sonneries de cor montaient du sud, de l�est et de l�ouest.

Mat �tait le seul � avoir gliss� de sa selle. Alors que Rand volait � son secours, il se d�barrassa du lasso qui lui avait valu de tomber, ramassa son arc et remonta tout seul sur son cheval tout en se massant le cou.

Les cors aboyaient � pr�sent comme des chiens qui viennent d�acculer une biche. Conscient du danger, Lan imposait � la colonne un rythme incroyable, le paysage d�filant si vite sous les yeux de Rand qu�il ne distinguait plus aucun d�tail.

Les sonneries continuaient pourtant � se rapprocher inexorablement. Et quand les cors marquaient une pause, les cris des poursuivants semblaient si proches que Rand en avait la chair de poule.

Alors que les fugitifs atteignaient le sommet d�une colline, des Trollocs apparurent en haut de la pr�c�dente, � moins de deux cents pas de l�. Trois Myrddraals haranguaient la horde de monstres qui s�appr�tait � d�valer le versant de la butte.

Trois Blafards�? pensa Rand, le c�ur battant la chamade.

Les trois lames noires se lev�rent de conserve. Avec des cris de triomphe, les Trollocs d�val�rent la pente en brandissant leurs �tranges armes.

Moiraine sauta � terre, sortit un objet de sa bourse et le d�balla. Rand reconnut l�artefact en ivoire noirci par le temps. L�angreal dans une main et son b�ton dans l�autre, l�Aes Sedai se campa face � la meute de Trollocs et � leurs trois chefs. Levant tr�s haut le b�ton, elle l�enfon�a dans la terre.

Le sol �mit un bruit sourd, comme une bouilloire de fer frapp�e par un maillet. Quand le son se fut dissip�, un silence total tomba sur la sc�ne. Pas un g�missement de vent ni un bruissement de feuillage. Les Trollocs eux-m�mes se turent, leur charge perdant de sa fureur pour finir par s�arr�ter net.

L�espace de quelques secondes, l�univers tout entier sembla fig� dans une attente anxieuse. Puis le bruit sourd revint, devenant une sorte de grognement qui gagna en intensit� jusqu�� ce qu�on ait l�impression que la terre g�missait.

Sous les sabots de Nuage, le sol tremblait. Dans les histoires, c��tait exactement le genre de ��travail�� qu�accomplissaient les Aes Sedai. Rand aurait bien voulu �tre � cent lieues de l�, mais il sentait le sol trembler de plus en plus fort. Autour de lui, les arbres en vacillaient sur leurs racines. Ayant de plus en plus de mal � conserver son �quilibre, Nuage faillit tomber. Mandarb et Aldieb, celle-ci pourtant sans cavali�re, titubaient comme s�ils avaient bu. Les fugitifs encore perch�s sur leur monture durent s�accrocher aux r�nes, voire � la crini�re de leur cheval, pour ne pas finir le nez dans la poussi�re.

Moiraine n�avait pas boug� d�un pouce, l�angreal toujours dans une main tandis que l�autre serrait le b�ton plant� dans le sol. Comme son �trange canne, l�Aes Sedai �tait parfaitement immobile���� croire que les vibrations ne la concernaient pas. Pourtant, la terre bouillonnait devant Moiraine, projetant en direction des Trollocs des ondulations semblables � celles d�un lac. N��tait que ces ondulations-l� grossissaient en avan�ant, comme si un ��raz-de-terre�� mena�ait de submerger les monstres. Emport�s par ces d�ferlantes telluriques, les arbres �taient secou�s comme un hochet dans les mains d�un b�b�. Pris dans cette tourmente, les Trollocs, sur la pente d�en face, tombaient � la renverse comme des quilles.

Comme si la terre ne se d�cha�nait pas tout autour d�eux, les trois Myrddraals avan�aient en ligne, leurs chevaux trottant d�un pas assur�, comme � la parade. � c�t� d�eux, des Trollocs d�valaient d�sormais la pente en roulant sur eux-m�mes, et rien ne semblait pouvoir enrayer leur d�gringolade. Mais les Blafards n��taient pas le moins du monde d�rang�s.

Moiraine leva son b�ton. Aussit�t, les secousses cess�rent. Mais l�Aes Sedai n�en avait pas termin�. Pointant la canne sur la d�pression entre les deux collines, elle fit jaillir du sol un geyser de flammes hautes de vingt bons pieds. Puis elle fit un ample mouvement de gauche � droite, et le feu se transforma en une muraille dress�e entre les Trollocs et les humains. Si importante que f�t la distance, Rand leva une main devant son visage pour se prot�ger de la chaleur. Malgr� leurs myst�rieux pouvoirs, les��talons noirs des Myrddraals hennirent de terreur, se cabr�rent pour refuser l�obstacle et d�sob�irent � leurs cavaliers, qui les talonnaient sauvagement pour les forcer � avancer.

��Par le sang et les cendres��! souffla Mat.

Rand approuva simplement du chef.

Moiraine tituba soudain. Sans Lan, qui sauta � terre pour la soutenir, l�Aes Sedai serait sans nul doute tomb�e.

��Filez�! lan�a le Champion, son ton dur tranchant avec la d�licatesse de ses gestes, tandis qu�il installait l�Aes Sedai sur sa selle. Ces flammes ne seront pas �ternelles�! Partez�! Chaque minute compte�!

� l�entendre rugir, Rand aurait volontiers pari� que ce feu br�lerait jusqu�� la fin des temps, mais qui �tait-il pour contredire le Champion�? Poussant leurs chevaux au maximum, Rand, Egwene, Mat, Perrin et Thom galop�rent � toute vitesse vers le nord. Derri�re eux, les cors sembl�rent g�mir de d�ception, pleurant sur l�escarmouche perdue, puis ils se turent d�finitivement.

Lan et Moiraine ne tard�rent pas � rejoindre leurs cinq compagnons. Alors que l�Aes Sedai peinait � s�accrocher des deux mains � sa selle, le Champion tenait sa jument par les r�nes.

��Je vais aller mieux tr�s vite, dit Moiraine quand elle mesura l�inqui�tude de ses alli�s. (Le regard vif et hypnotique, comme � l�accoutum�e, elle parlait d�un ton confiant qui rassura Rand.) La Terre et le Feu ne sont pas mes �l�ments favoris, c�est le moins qu�on puisse dire, mais ce n�est rien de grave.

L�Aes Sedai et son Champion reprirent la t�te de la colonne et lui impos�rent un rythme soutenu. � cette vitesse, se dit Rand, Moiraine tenait tout juste en selle. Chevauchant derri�re elle, Nynaeve l�emp�chait de tomber, une main plaqu�e dans son dos.

Plusieurs minutes durant, les deux femmes dialogu�rent � voix trop basse pour que d�autres les entendent. Puis la Sage-Dame plongea une main sous sa cape et en sortit un sachet qu�elle posa dans la main de sa compagne. Sans h�siter, Moiraine ouvrit le sachet et avala d�un seul coup son contenu. Apr�s avoir dit encore quelques mots, Nynaeve se laissa distancer par l�Aes Sedai� et rattraper par le reste de la colonne. M�me si elle ne r�agit pas quand elle fut litt�ralement cribl�e de regards interrogateurs, Rand crut la voir sourire de satisfaction.

Que manigan�ait la Sage-Dame�? Si incroyable que cela p�t para�tre, Rand n�en avait pas grand-chose � faire�

En chevauchant, le jeune homme ne pouvait s�emp�cher de s�assurer tr�s souvent de la pr�sence de son �p�e.

C�est donc �a, une bataille�? pensa-t-il, encore boulevers�.

� dire vrai, il ne se souvenait pas de grand-chose���� ses yeux, tout s��tait d�roul� beaucoup trop vite pour qu�il en retienne davantage qu�un entrelacs d�images et de sons incoh�rents. En revanche, il se rappelait la chaleur de l�incendie. Et celle qui l�avait fait suer � grosses gouttes durant toute l�attaque. Par un temps pareil, transpirer �tait un moyen radical d�obtenir un aller simple pour le cimeti�re�

Inquiet, Rand jeta un coup d��il � ses deux amis. Mat utilisait un pan de sa cape pour se s�cher le visage. Les yeux riv�s sur quelque chose, dans le lointain, Perrin ne semblait gu�re appr�cier ce qu�il voyait. Tr�s concentr�, il n�avait m�me pas conscience de la sueur qui ruisselait sur son front.

Les collines devinrent moins hautes, et la progression des fugitifs en fut beaucoup facilit�e. Contre toute attente, cependant, Lan s�arr�ta net en levant une main. Nynaeve fit mine de vouloir rejoindre Moiraine, mais le Champion l�en dissuada d�un regard glacial. Se penchant l�un vers l�autre, l�Aes Sedai et son fid�le compagnon recommenc�rent � dialoguer � voix basse. � en juger par les gestes de la jeune femme, il semblait qu�ils se disputaient.

Nynaeve et Thom les regard�rent avec une insistance qui en disait long sur leur inqui�tude. L�une plissant le front et l�autre marmonnant sous sa moustache, ils semblaient tr�s mal � l�aise et �a ne s�arrangea pas lorsque Moiraine et Lan repartirent au pas sans cesser de se quereller.

Les quatre jeunes gens pr�f�raient regarder ailleurs. Qui pouvait dire o� risquait de conduire une querelle entre une Aes Sedai et son Champion�?

Apr�s quelques minutes, Egwene osa jeter un coup d��il � l��trange duo. D�une voix un peu h�sitante, elle engagea ensuite la conversation avec Rand�:

��Tu as cri� quelque chose aux Trollocs, tout � l�heure�, commen�a-t-elle sans trop savoir comment s�y prendre pour d�velopper le sujet.

��Oui, et alors�? r�pondit Rand.

Il ne se sentait pas terriblement assur�. Les cris de guerre �taient bons pour les Champions. Malgr� le r�cit de Moiraine, les gens de Deux-Rivi�res ne faisaient pas ce genre de chose. Cela dit, �a n��tait pas une raison pour se moquer de lui�

��Eh bien, Mat a r�p�t� dix fois l�histoire de Moiraine, et�

��Tr�s mal r�p�t�, pr�cisa Thom.

Mat eut un grognement indign�.

��Mal ou bien, nous l�avons tous entendue jusqu�� plus soif. Dans des circonstances pareilles, il faut bien crier quelque chose, non�? Vous avez entendu Lan�?

��Nous avions le droit, intervint Perrin. Nous descendons de ces gens de Manetheren, si j�ai bien compris. Ils combattaient le T�n�breux, et nous aussi. Selon moi, �a nous donne droit � une sorte d�h�ritage.

Egwene eut un soupir agac�.

��Je ne parlais pas de �a� mais de ce que Mat a cri�. C��tait quoi, exactement�?

Le jeune homme haussa les �paules.

��J�ai oubli�

Sur la d�fensive, il regarda ses trois amis et r�p�ta�:

��J�ai oubli� C�est n�buleux, comme les souvenirs d�un r�ve. Je ne sais pas ce que j�ai dit, pourquoi je l�ai dit, ni ce que �a signifiait. En admettant que �a ait voulu dire quelque chose.

��Je crois que oui�, dit Egwene. Quand tu as cri�, j�ai eu l�impression de te comprendre. Mais sur le coup, seulement� Depuis, c�est termin� et� Tu as peut-�tre raison, Mat. Dans des circonstances pareilles, l�imagination nous joue d��tranges tours.

��Carai an Caldazar, dit Moiraine. (Tous tourn�rent la t�te pour la regarder.) Carai an Ellisande. Al Ellisande. ��Pour l�honneur de l�Aigle Rouge. Pour l�honneur de la Rose du Soleil. La Rose du Soleil.�� C�est l�antique cri de guerre de Manetheren���en particulier de son dernier roi. Eldrene �tait surnomm�e la Rose du Soleil.

Moiraine sourit � Egwene et � Mat���mais son regard, sembla-t-il, s�attarda plus longtemps sur le jeune homme que sur la jeune fille.

��Le sang de la lign�e d�Arad est toujours tr�s puissant � Deux-Rivi�res. Il n�a pas cess� de chanter.

Mat et Egwene se regard�rent alors que tous les autres yeux �taient riv�s sur eux. Les yeux ronds, la bouche dessinant un grand sourire qu�elle essayait en vain d��touffer, la jeune fille ne savait pas trop comment interpr�ter ce discours sur le sang ancien.

� voir son expression sinistre, Mat ne se posait pas ce genre de questions.

Rand devinait les pens�es de son ami. Il les partageait, m�me. Si Mat �tait vraiment un descendant des rois de Manetheren, c��tait peut-�tre bien lui seul que les Trollocs poursuivaient. Cette id�e valut un tel soulagement � Rand qu�il eut aussit�t honte de sa r�action. Il s�empourpra mais, quand il croisa le regard de Perrin, il s�avisa qu�il n��tait pas le seul � s��tre tenu ce raisonnement.

��Voil� bien une histoire hors du commun, dit Thom, je serais malvenu de le nier. En d�autres circonstances, �a pourrait m�inspirer un conte, mais l�� Aes Sedai, avez-vous l�intention de rester ici toute la journ�e�?

��Non, r�pondit Moiraine.

Alors qu�elle r�cup�rait les r�nes d�Aldieb, un cor trolloc sonna, rappelant � tous que le danger �tait toujours pr�sent. D�autres cors r�pondirent, � l�est et � l�ouest. De nouveau tr�s nerveux, les chevaux piaff�rent.

��Ils ont franchi la muraille de feu, dit Lan. Moiraine, tu n�es pas assez forte pour ce que tu entends faire. Pas avant d�avoir pris du repos. Et aucun Myrddraal ni aucun Trolloc n�entrera dans notre refuge�

Moiraine leva une main, comme pour intimer le silence au Champion, mais elle la laissa retomber en soupirant.

��Tr�s bien, conc�da-t-elle � contrec�ur, tu dois avoir raison, mais j�aimerais qu�il y ait une autre solution. (Elle s�empara de son b�ton, gliss� sous une sangle de sa selle.) Que tout le monde se masse autour de moi. Allons, ob�issez�! Venez le plus pr�s possible.

Rand poussa Nuage � approcher d�Aldieb. Sur l�insistance de l�Aes Sedai, les cavaliers form�rent un cercle si serr� que les naseaux d�un cheval venaient s��craser dans la queue d�un autre, et ainsi de suite. Lorsqu�elle fut satisfaite, l�Aes Sedai se dressa sur ses �triers et leva tr�s haut son b�ton, le faisant tourner pour qu�il passe au-dessus de la t�te de tous ses compagnons.

Rand tressaillit chaque fois que l�artefact fr�la le haut de son cr�ne. S�il avait ferm� les yeux, il aurait pu suivre les �volutions de l�objet en se fiant � ses tremblements et � ceux des autres. Lan except�, bien entendu. Comme on pouvait s�y attendre, il n��tait pas affect� par le ph�nom�ne.

Soudain, Moiraine tendit son b�ton en direction de l�ouest. Des feuilles mortes tourbillonn�rent dans l�air et des branches se tordirent comme si un cyclone les entra�nait irr�sistiblement vers l�horizon occidental. Tandis que la temp�te invisible s��loignait, l�Aes Sedai se rassit sur sa selle.

��Pour les Trollocs, annon�a-t-elle, notre piste semblera conduire vers l�ouest. Leur odorat les abusera. Les Myrddraals finiront par comprendre, mais en attendant�

��En attendant, dit Lan, nous aurons pris le large.

��Votre b�ton est tr�s puissant, dit Egwene.

Une remarque qui lui valut un regard courrouc� de Nynaeve.

��Mon enfant, r�pondit l�Aes Sedai, combien de fois devrai-je te r�p�ter que les objets n�ont aucun pouvoir�? Le Pouvoir de l�Unique vient de la Source Authentique, et seul l�esprit d�un �tre vivant peut l�utiliser. Ce b�ton n�est m�me pas un angreal. Il m�aide � me concentrer, voil� tout� (Tr�s lasse, elle glissa de nouveau le b�ton sous la sangle.) Lan, nous repartons�!

��Suivez-moi, dit le Champion, et ne faites pas de bruit. Si les Trollocs nous entendent, �a g�chera tout.

Le Champion ouvrit de nouveau la route, et il adopta un rythme tr�s soutenu sur un terrain beaucoup plus plat que pr�c�demment.

La colonne n�avan�a plus en droite ligne, multipliant au contraire les d�tours afin d��viter les obstacles comme les formations rocheuses ou les zones vraiment trop accident�es. Dans le m�me ordre d�id�es, Lan n�obligea plus ses compagnons � traverser les rideaux de broussaille les plus denses. De temps en temps, il se laissait d�crocher pour �tudier la piste qu�ils g�n�raient. Et, si un de ses compagnons se permettait ne serait-ce que de tousser, il le foudroyait du regard.

Nynaeve chevauchait � c�t� de Moiraine. Sur son visage, Rand lisait de l�inqui�tude, un d�plaisir �vident et quelque chose d�autre���comme si la Sage-Dame avait eu une id�e derri�re la t�te. Affaiss�e sur sa selle, Moiraine tenait les r�nes � deux mains et elle vacillait � chaque foul�e de sa jument. � l��vidence, m�me si �a semblait anodin compar� � un tremblement de terre et � un incendie, cr�er la fausse piste avait fini de la vider de son �nergie.

Rand regrettait presque que les cors restent silencieux. Au moins, c��tait un moyen s�r de savoir � quelle distance se trouvaient les Trollocs et les Myrddraals.

Ne cessant de regarder derri�re lui, il ne fut pas le premier � voir ce qui se dressait devant la petite colonne de fugitifs. Et, quand il vit enfin, il ne put cacher sa perplexit�.

Une �norme masse, tr�s irr�guli�re, semblait barrer l�horizon devant les cavaliers. Au moins aussi haute que la cime des arbres, avec des fl�ches qui s��levaient bien davantage, cette muraille couverte de lianes avait tout d�une falaise. Mais dans ce cas�

Gr�ce aux lianes, l�escalade sera un jeu d�enfant. Pour nous, pas pour les chevaux�

En approchant, le jeune homme distingua tr�s clairement une tour. Pas une fl�che rocheuse, non, une vraie tour avec un curieux d�me en pointe en guise de toit.

��Une ville�! s�exclama Rand.

Avec un mur d�enceinte et des tours de garde, comme toutes les cit�s dignes de ce nom. Sauf que cette ville-l� devait �tre dix fois plus grande que Baerlon. Et peut-�tre m�me cinquante fois�!

��Oui, conc�da Mat, mais que fait donc une ville en plein milieu d�une for�t�?

��Et une ville fant�me, qui plus est�? rench�rit Perrin. S�il y avait des habitants, laisseraient-ils les lianes et les vignes tout envahir�? Vous savez que les plantes grimpantes peuvent d�truire n�importe quelle muraille. Regardez comme celle-l� s�effrite�

Rand regarda de nouveau et constata que son ami avait raison. Pratiquement partout au pied du mur, des monticules de gravats t�moignaient du d�labrement de l�ouvrage. Et si toutes les tours avaient des hauteurs diff�rentes, ce n��tait pas volontaire�

��Je me demande de quelle cit� il s�agit, souffla Egwene. Et qu�a-t-il pu arriver ici�? Sur la carte de mon p�re, cet endroit n�est pas mentionn�.

��La ville se nommait Aridhol, dit Moiraine. � l��poque des guerres des Trollocs, elle �tait alli�e � Manetheren.

Les yeux riv�s sur les ruines, l�Aes Sedai semblait avoir oubli� la pr�sence de ses compagnons���y compris Nynaeve, qui l�aidait pourtant � tenir en selle en la soutenant discr�tement.

��Puis Aridhol mourut et ce lieu fut baptis� d�un autre nom.

��Lequel�? demanda Mat.

��Ici, annon�a Lan.

Il tira sur les r�nes de Mandarb, l�immobilisant devant ce qui avait d� �tre un portail assez large pour laisser passer cinquante hommes de front. Seules les deux tours de garde, d�vor�es par les lianes et � moiti� �croul�es, marquaient les limites de cette entr�e. Des portes, il ne restait plus rien, et s�rement depuis tr�s longtemps.

��Nous entrerons par ici�

Des cors ennemis retentirent dans le lointain.

Lan sonda la direction d�o� montaient les sonneries, puis il v�rifia la position du soleil, d�j� assez bas dans le ciel, � l�ouest.

��Ils ont �vent� notre ruse, annon�a-t-il. D�p�chons�! Nous devons trouver un abri avant la nuit.

��Quel nom�? demanda de nouveau Mat.

��Shadar Logoth, r�pondit Moiraine alors que la petite colonne entrait en ville. Ce nouveau nom, c��tait Shadar Logoth�

Des dalles bris�es craquaient sous les sabots des chevaux tandis que Lan guidait ses compagnons dans les rues d�sertes. Pour ce que Rand en voyait, la cit� �tait en ruine���et totalement vide, comme l�avait avanc� Perrin. Il n�y avait pas �me qui vive���m�me pas un pigeon �gar頖�et des mauvaises herbes brun�tres avaient envahi toutes les fissures des fa�ades d�labr�es et des rues pav�es. La plupart des toits �taient aux trois quarts �croul�s et bon nombre de murs ne tenaient plus debout que par miracle. Tous les dix pas, la colonne devait contourner un tas de gravats. Souvent d�capit�es, les tours et les fl�ches penchaient vers le sol comme si elles n�attendaient plus qu�un souffle de vent pour s�y fracasser. Un peu partout, des monticules de d�bris recouverts de terre���et souvent envahis de v�g�tation���marquaient l�emplacement d�anciens palais ou de grands b�timents publics.

Pourtant, ce qui subsistait de la ville suffisait � couper le souffle de Rand. Compar�es aux simples vestiges de Shadar Logoth, les plus imposantes b�tisses de Baerlon seraient ais�ment pass�es pour des cabanons. Tout autour des cavaliers, des multitudes de palais de marbre blanc se dressaient encore, chacun �tant au minimum surmont� d�un fantastique d�me. Les plus grands complexes en avaient cinq ou six, tous de forme diff�rente. � d�autres endroits, de longues promenades flanqu�es de colonnes conduisaient � des tours amput�es de leur sommet qui semblaient pourtant continuer de tutoyer le ciel. � tous les carrefours, une fontaine de bronze, un monument en alb�tre ou une statue sur son pi�destal attiraient irr�sistiblement l��il. Et, m�me si les fontaines �taient � sec, les monuments couverts de crasse et les statues d�capit�es ou manchotes, la grandeur qui s�en d�gageait for�ait toujours le respect des visiteurs.

Et j�ai cru que Baerlon �tait une grande ville�! pensa Rand. Que la Lumi�re m�aveugle�! Thom a d� en rire sous cape. Sans parler de Lan et de Moiraine�!

Totalement fascin�, le jeune homme dut tirer en catastrophe sur les r�nes de Nuage quand Lan s�arr�ta devant un b�timent de pierre blanche qui avait d� �tre, au temps de sa splendeur, deux fois plus grand que l�Auberge du Cerf et du Lion. D�sormais, il �tait impossible de dire quelle avait bien pu �tre sa fonction. Une auberge, �galement�? Pourquoi pas� Des �tages, il ne restait plus qu�une ossature vide aux fen�tres bris�es et aux volets arrach�s, mais le rez-de-chauss�e paraissait �tre dans un �tat convenable.

Les mains reposant sur le pommeau de sa selle, Moiraine �tudia la grande structure bless�e, puis elle hocha la t�te et souffla�:

��Voil� qui devrait convenir�

Lan sauta de selle et aida l�Aes Sedai � descendre de sa monture���en fait, il la prit dans ses bras et la souleva en douceur.

��Conduisez les chevaux � l�int�rieur, ordonna-t-il, et trouvez une pi�ce, au fond, qui puisse tenir lieu d��curie. Allez, les gar�ons de ferme, du nerf�! Nous ne sommes pas sur la place de votre village un jour de foire�!

Portant toujours sa prot�g�e, le Champion entra dans le b�timent. Nynaeve mit pied � terre et le suivit apr�s avoir r�cup�r� la sacoche o� elle rangeait ses potions et ses onguents. Egwene lui embo�ta le pas, laissant elle aussi Bela en arri�re.

��Conduisez les chevaux � l�int�rieur�, marmonna Thom, m�content.

Il joua avec sa moustache, la h�rissant puis la lissant, se massa le creux des reins, prit les r�nes d�Aldieb et se tourna vers les trois ��gar�ons de ferme��.

��Alors, on se bouge�?

Rand et ses deux amis saut�rent � terre et se h�t�rent de prendre en charge les trois autres montures. La porte du b�timent, dont il ne restait que l�encadrement, se r�v�la assez large pour laisser passer deux chevaux de front.

Les quatre compagnons d�boul�rent dans une grande salle qui faisait toute la largeur de la structure. Le sol dall� �tait couvert de crasse et les tentures murales aux couleurs pass�es semblaient pr�tes � tomber en poussi�re si on s�avisait de les toucher. Dans la salle vide, Lan avait d�j� m�nag� un nid douillet pour Moiraine���en utilisant sa cape et celle de la jeune femme. Rageant contre la poussi�re, Nynaeve �tait agenouill�e pr�s de l�Aes Sedai. Elle fouillait dans sa sacoche, qu�Egwene lui tenait ouverte.

��Je ne l�appr�cie pas, c�est vrai, dit-elle � Lan au moment o� Rand entrait sur les talons de Thom, mais ce n�est pas une raison pour lui refuser mon aide.

��Je ne t�ai accus�e de rien, Sage-Dame, dit le Champion. Simplement, je t�ai conseill� d��tre prudente avec tes herbes.

��Elle en a besoin, et toi aussi, tu dois compter sur mon intervention, r�pliqua Nynaeve, d�abord tr�s agressive, puis un peu plus mod�r�e. M�me le Pouvoir de l�Unique a ses limites, et elle en a d�j� trop fait� Regarde les choses en face, seigneur des Sept Tours�: ton �p�e ne peut rien pour elle, alors que mes d�coctions, en revanche�

Moiraine posa une main sur le bras de Lan.

��Du calme, mon ami� Elle n�a pas de mauvaises intentions. Elle ne sait rien, voil� tout�

Lan ne put s�emp�cher de ricaner.

Nynaeve cessa de chercher dans son sac. Sourcils fronc�s, elle regarda le Champion, mais elle s�adressa � Moiraine�:

��J�ignore beaucoup de choses, dit-elle, maussade. Quoi de particulier, dans ce cas�?

��Pour commencer, j�ai seulement besoin d�un peu de repos� Mais je suis d�accord avec vous�: vos dons et votre savoir nous seront plus utiles que je le croyais. Auriez-vous une potion qui m�aiderait � dormir une heure sans �tre abrutie au r�veil�?

��Une infusion d�amarante, de marisin et�

Rand n�entendit pas la suite, car il entra dans une deuxi�me salle, � peu pr�s de la taille de la premi�re. Ici, il n�y avait m�me pas de tenture et la poussi�re semblait s�accumuler en toute tranquillit� depuis des si�cles.

Rand entreprit de desseller Bela et Nuage. Thom se chargea d�Aldieb et de son hongre pendant que Perrin soignait sa monture et Mandarb. Se fichant des consignes de Lan, Mat l�cha les r�nes des deux chevaux dont il �tait cens� s�occuper et alla explorer les autres sorties de la pi�ce.

��Une ruelle, dit-il apr�s avoir pass� la t�te dans l�encadrement de la premi�re issue.

Tout le monde s�en �tait aper�u de loin, mais �a ne sembla pas le perturber. Recommen�ant l�op�ration avec l�autre issue, il retira vivement sa t�te et annon�a�:

��Rien � signaler�!

Puis il alla jeter un nouveau coup d��il dans la ruelle.

��Tu vas enfin t�occuper de ton cheval�? demanda Perrin, agac�.

En ayant termin� avec sa monture, il �tait en train de desseller l��talon noir de Lan���curieusement amical, m�me s�il ne quittait pas le jeune homme du regard.

Mat soupira et se r�signa � faire son devoir.

Alors qu�il posait une selle sur le sol, Rand remarqua que son ami avait le regard vide et se d�pla�ait comme un automate.

��Tu vas bien�? H�! Mat�?

Apr�s avoir retir� la selle du dos de son cheval, le jeune homme s��tait p�trifi�, comme s�il dormait debout.

��Mat�? Mat�!

��Hein�? (Sursautant, le ��gar�on de ferme�� faillit laisser tomber la selle.) Pardon�? Eh bien� je r�fl�chissais, c�est tout�

��Tu r�fl�chissais � quoi�? demanda Perrin, occup� � remplacer le mors de Mandarb par un hackamore.

��Eh bien� � ce qui est arriv� aux mots que j�ai� (Sentant que tous les regards se rivaient sur lui, Mat parut encore plus mal � l�aise.) Vous avez entendu ce qu�a dit Moiraine, non�? C�est comme si un mort avait parl� par ma bouche. Je n�aime pas �a�!

Perrin ricana et son ami le foudroya du regard.

��Le cri de guerre d�Aemon, c�est ce qu�elle a dit, pas vrai�? Tu es peut-�tre la r�incarnation de ce fameux roi. Comme tu r�p�tes toujours que Champ d�Emond te fait mourir d�ennui, je suppose que tu adorerais �tre un h�ros revenu d�entre les morts.

��Assez�! cria Thom, sortant de ses gonds. Ce sont des sujets dangereux�! Les morts peuvent bel et bien revenir���ou s�emparer du corps d�un vivant���et je vous interdis de prendre �a � la l�g�re. (Il inspira � fond pour se calmer.) Le sang ancien, a dit Moiraine. Pas un mort, mais le sang ancien. J�ai entendu dire que �a arrivait parfois. Mais je n�aurais jamais cru que� Tes racines ont parl�, mon gar�on. Quelque chose qui remonte � ton p�re, puis � ton grand-p�re, et ainsi de suite jusqu�� Manetheren. Et peut-�tre m�me au-del�� Au moins, maintenant, tu es s�r que ta lign�e est tr�s ancienne. Tu devrais t�en r�jouir, voil� tout. La plupart des gens savent qu�ils ont un p�re, et �a s�arr�te l�.

Savoir qu�on a un p�re, c�est d�j� beau, pensa Rand, tr�s amer. Mais la Sage-Dame avait peut-�tre raison. Enfin, j�esp�re que c�est le cas�

��Je devrais me r�jouir, c�est vrai, r�pondit Mat au trouv�re. Sauf que� Vous croyez que �a un lien avec ce qui nous arrive�? Les Trollocs et le reste�? Je veux dire� Hum�, je ne sais pas ce que je veux dire�!

��Tu veux mon avis�? demanda Thom. Oublie tout �a et concentre-toi sur une seule chose�: te tirer vivant de cette affaire. (Il sortit de sa veste une pipe � long tuyau.) J�ai envie de fumer�

Sur ces mots, le trouv�re s��loigna et passa dans la premi�re salle.

��Mat, dit Rand, nous sommes tous concern�s. Pas seulement l�un d�entre nous.

��Bien parl�! Maintenant qu�on en a fini avec les chevaux, que diriez-vous d�aller explorer la ville�? Une vraie m�galopole, sans personne pour vous �craser les orteils ni vous flanquer des coups de coude dans les c�tes�! Il reste une ou deux heures de jour, et on ne risque pas d��tre regard�s comme des b�tes curieuses.

��Et les Trollocs�? demanda Perrin.

��Lan a affirm� qu�ils n�entreraient jamais ici. Tu as oubli�? Mon vieux, tu devrais faire plus attention � ce que disent les gens.

��Je me souviens, et j�ouvre toujours grandes mes oreilles. Cette cit�, qui avait pour nom Aridhol, �tait une alli�e de Manetheren. Tu vois, j�ai tout suivi�!

��Ce devait �tre la plus grande ville impliqu�e dans les guerres des Trollocs, pour que les monstres la redoutent encore. Ils n�ont pas eu peur d�envahir Deux-Rivi�res. Pourtant, Manetheren �tait� Comment a dit Moiraine, d�j�? ��Une �pine dans le pied du T�n�breux���?

��S�il te pla�t, implora Perrin, �vite de mentionner le Berger de la Nuit�!

��Qui �a�? plaisanta Mat. Alors, on y va�?

��Il faudrait demander � Moiraine�

��Sans blague�? Parce qu�elle nous laisserait faire, selon toi�? Et Nynaeve�? Par le sang et les cendres�! Perrin, pourquoi ne pas demander � ma�tresse Luhhan, tant que tu y es�?

Perrin capitula sans grande conviction.

��Et toi, Rand�? lan�a Mat. Que dis-tu d�une vraie ville, avec des palais � volont�? Et pas de Capes Blanches pour nous mettre des b�tons dans les roues�?

Rand jeta un regard noir � son ami, mais il n�h�sita pas tr�s longtemps. Ces palais valaient bien dix contes d�un trouv�re�!

��On y va�!

Marchant sur la pointe des pieds pour ne pas �tre entendus, les trois gar�ons sortirent, s�engag�rent dans la ruelle, la suivirent un moment et d�bouch�rent dans une grande avenue. Ils s��loign�rent � pas vifs, et quand ils furent assez loin du b�timent de pierre blanche, Mat esquissa quelques pas de danse.

��Enfin libres�! jubila-t-il. Libres�!

Il d�crivit un grand cercle joyeux, regardant tout ce qu�il y avait autour de lui sans cesser de rire. � la lueur du soleil couchant, une aura dor�e enveloppait les ruines qui projetaient des ombres d�mesur�es � cette heure de la journ�e.

��Avez-vous jamais r�v� d�un endroit pareil�? lan�a Mat.

Si Perrin semblait �galement enthousiaste, Rand se sentait plut�t mal � l�aise. Shadar Logoth ne ressemblait pas au th��tre de son premier cauchemar���celui de la tour blanche���mais il ne s�y sentait gu�re mieux.

��Si nous voulons voir quelque chose, dit-il, nous devrions nous d�p�cher. Il fera bient�t nuit�

D�sireux de tout d�couvrir, semblait-il, Mat entra�na ses amis dans son sillage. Au cours de leur exploration, les trois jeunes gens escalad�rent des fontaines au bassin assez grand pour contenir tous les habitants de Champ d�Emond, et ils travers�rent des b�timents choisis au hasard, mais toujours en fonction du m�me crit�re�: une taille largement hors du commun. Dans certains cas, ils r�ussirent � comprendre quel �tait jadis l�usage de la structure. En r�gle g�n�rale tous les palais se ressemblaient���une configuration typique et universelle. Mais � quoi avait bien pu servir, par exemple, l��norme rotonde blanche qui abritait une seule et unique salle�? Pareillement, � quoi correspondait ce grand cercle de terre battue � ciel ouvert entour� de centaines de rang�es de gradins�?

Lorsque les trois jeunes gens d�couvraient seulement de la poussi�re, des gravats, ou des tapisseries aux couleurs d�lav�es qui tombaient en poussi�re au premier contact, Mat ne cachait pas sa d�ception. Il tapa m�me impatiemment du pied quand Perrin tenta de s�emparer de la premi�re chaise d�une haute pile pouss�e contre un mur. Comme celui qu�il avait soulev�, tous les si�ges se d�compos�rent sous les yeux de l�apprenti forgeron et de ses compagnons.

Avec leurs grandes salles vides o� on aurait pu entreposer La Cascade � Vin et ses d�pendances���en ayant de l�espace libre tout autour��, les palais d�primaient Rand parce qu�il pensait beaucoup trop � leurs anciens occupants disparus depuis des lustres. Toute la population de Deux-Rivi�res aurait pu tenir dans la rotonde g�ante, et quant � l�esp�ce de piste entour�e de gradins� Sans devoir faire de gros efforts d�imagination, Rand avait l�impression de sentir peser sur lui���et sur ses amis���le regard d�sapprobateur des antiques citadins, agac�s que trois jeunes intrus viennent perturber leur repos.

Au fil du temps, Mat lui-m�me se lassa de l��normit� des b�timents et commen�a � se ficher de leur splendeur pass�e. La nuit pr�c�dente, il n�avait pas dormi plus d�une heure, et la fatigue le rattrapait. Ses compagnons aussi manquaient de repos, et ils ne cherchaient plus � le cacher. B�illant � s�en d�crocher la m�choire, les trois jeunes gens s�assirent sur les marches d�un grand monument � colonnade, et ils d�battirent de la suite des �v�nements.

��On rentre�! dit Rand. Puis on dort�

Il se plaqua une main sur la bouche, attendant d�avoir fini de b�iller pour r�p�ter�:

��Oui, on dort�! C�est tout ce que je d�sire encore�

��Tu auras bien le temps de dormir apr�s�! s�aga�a Mat. Tu sais o� nous sommes�? Dans une ville fant�me qui regorge s�rement de tr�sors.

��Des tr�sors�? r�p�ta Perrin d�une voix d�j� p�teuse de sommeil. Mat, il n�y a rien, � part de la poussi�re�!

Une main en visi�re, Rand sonda l�horizon, � l�ouest. La boule rouge du soleil �tait juste au-dessus des toits, � pr�sent�

��Il se fait tard, Mat� La nuit ne tardera plus.

��Moi, je maintiens qu�il doit y avoir des tr�sors�! De toute fa�on, je veux grimper dans une tour� Regarde celle-l�, l�-bas� Elle est enti�re. De l�-haut, on doit pouvoir admirer le panorama � des lieues � la ronde. Qu�en dites-vous, les gars�?

��Les tours sont dangereuses, dit une voix masculine derri�re les trois amis.

Rand se leva d�un bond, saisit la poign�e de son �p�e et se retourna � la vitesse de l��clair���comme ses deux compagnons, tout aussi vifs que lui.

En haut de l�escalier, un homme se tenait dans l�ombre, entre deux colonnes. Avan�ant d�un pas, il se prot�gea les yeux d�une main, puis recula d�un bond.

��Excusez-moi, dit-il. Je suis dans le noir depuis si longtemps� Mes yeux ont du mal � supporter la lumi�re.

��Qui �tes-vous�? demanda Rand.

L�accent de l�inconnu lui paraissait �trange, m�me apr�s son s�jour � Baerlon. Certains mots �taient � peine compr�hensibles, tant leur prononciation divergeait de la norme.

��Et que faites-vous ici�? Nous pensions que la cit� �tait d�serte.

��Je suis Mordeth.

L�homme se tut, comme si ses interlocuteurs avaient d� �tre impressionn�s. Aucun des trois gar�ons ne r�agissant, il marmonna quelque chose dans sa barbe et encha�na�:

��Je pourrais vous retourner vos questions� Voil� longtemps qu�il n�y a plus eu de visiteurs � Aridhol. Tr�s longtemps, m�me� Je suis surpris de tomber sur trois jeunes� explorateurs.

��Nous sommes en route pour Caemlyn, dit Rand. Nous campons ici, voil� tout�

��Caemlyn� Caemlyn� Vous campez ici ce soir� Et si vous restiez avec moi�?

��Vous n�avez toujours pas dit ce que vous faites ici, souligna Perrin.

��Je suis un chasseur de tr�sors, cette question�!

��Et vous en avez trouv� un�? s�enquit Mat.

Rand crut voir Mordeth sourire. Mais, avec la p�nombre, il avait pu se tromper�

��Et comment�! Un extraordinaire tr�sor�! Trop fabuleux pour que je puisse tout emporter� Et voil� que je croise trois jeunes costauds en pleine sant�. Si vous m�aidez � transporter jusqu�� mes chevaux la partie de cette manne que je peux m�approprier, libre � vous de partager le reste. Tout ce que vous pourrez emporter, tout simplement. Ce que je laisserai derri�re moi sera annex� par d�autres chasseurs de tr�sors longtemps avant que j�aie pu revenir�

��Je savais bien qu�il y avait un tr�sor, triompha Mat. (Il entreprit de gravir les marches d�un pas l�ger.) Nous allons vous aider. Montrez-nous le chemin�

��On ne peut pas l�abandonner, souffla Rand � Perrin.

L�apprenti forgeron jeta un coup d��il au soleil couchant, puis il hocha la t�te.

Les deux jeunes gens mont�rent les marches tr�s prudemment. Perrin commen�a � d�gager sa hache de la boucle de sa ceinture, et Rand serra plus fort la poign�e de son �p�e.

Mat et Mordeth attendaient � l�ombre des colonnes. Si le second avait les bras crois�s, le premier, ne se tenant plus d�impatience, tendait le cou pour sonder l�int�rieur du b�timent.

��Viens, mon jeune ami, dit Mordeth, je vais te montrer le tr�sor�

Mat suivit l�homme.

Ses deux amis lui embo�t�rent le pas���qu�auraient-ils pu faire d�autre�?

L�entr�e du b�timent �tait plong�e dans l�obscurit�, mais Mordeth s�engagea presque imm�diatement dans un �troit escalier en colima�on qui s�enfon�ait dans les entrailles de la terre, plongeant les jeunes gens au c�ur de t�n�bres de plus en plus imp�n�trables. Incapable de voir les marches, Rand plaqua une main contre le mur, histoire de se rep�rer un peu mieux. Mat lui-m�me n�en menait pas large, comme en t�moigna sa voix tremblante quand il souffla�:

��Il fait affreusement noir, ici�

��C�est vrai, conc�da Mordeth, qui semblait n�avoir aucun mal � se d�placer dans l�obscurit�. Mais il y a des lumi�res en bas� Suivez-moi�!

Au pied de l�escalier, le chasseur de tr�sors et les trois jeunes gens se retrouv�rent dans un couloir chichement �clair� par des torches dispos�es sur des supports en fer forg�. � la lueur vacillante des flammes, Rand put enfin voir � quoi ressemblait Mordeth.

Avan�ant � grandes enjamb�es, le chasseur de tr�sors faisait signe aux jeunes gens de le suivre. Rien que de tr�s normal, � premi�re vue. Mais quelque chose clochait avec le personnage. H�las, Rand aurait �t� incapable de dire quoi� Un peu enrob�, d�apparence soign�e, l�homme avait des paupi�res tombantes qui donnaient l�impression de dissimuler ses yeux���comme s�il avait �t� en permanence en train d��pier le monde derri�re une tenture. Assez petit et totalement chauve, il paradait comme s�il avait �t� de loin le plus grand membre du quatuor. Quant � sa tenue� Pour tout dire, Rand n�avait jamais rien vu de semblable. Sous une veste rouge brod�e de fil d�or tr�s �pais, sa chemise d�un blanc �clatant se distinguait par des manches tr�s larges dont la pointe, sous son poignet, �tait presque assez longue pour toucher son genou. Sous des braies noires moulantes, il portait une paire de bottes rouges en cuir souple, le haut retourn� � mi-mollet pour redescendre jusqu�� la cheville. En d�autres termes, pas vraiment le type de v�tements adapt� aux �volutions d�un chasseur de tr�sors dans une cit� en ruine. Et pourtant, ce n��tait pas �a qui �veillait la m�fiance de Rand�

Le couloir d�bouchant brusquement sur une pi�ce aux murs carrel�s, le jeune homme oublia d�un seul coup toutes les bizarreries qui pouvaient �tre attach�es � Mordeth. Aussi surpris que lui, Perrin et Mat l�ch�rent �galement un petit cri �trangl�. Ici aussi, la lumi�re �tait fournie par des torches qui maculaient de suie le plafond et projetaient autour de chaque intrus une multitude d�ombres plus ou moins distordues.

En ce lieu, la chiche lumi�re se refl�tait � l�infini sur les monticules de pierres pr�cieuses ou de pi�ces d�or qui se dressaient un peu partout sur le sol. Il y avait aussi des amoncellements de bijoux, de services de table en argent ou en or, d��p�es et de dagues � la garde incrust�e de gemmes. Et tout �a �tait entass� comme dans une d�charge d�ordures�!

Mat cria de joie et alla s�agenouiller devant un des monticules.

��Des sacs�! s��cria-t-il en brassant � pleines mains des pi�ces d�or rutilantes. Il nous faut des sacs pour transporter tout �a�!

��On ne pourra pas tout prendre�, dit Rand.

Tout l�or que les marchands d�pensaient en une ann�e � Champ d�Emond n�aurait pas repr�sent� le milli�me du plus petit tas d�incroyables merveilles.

��En tout cas, continua Rand, pas ce soir� La nuit est presque tomb�e.

Perrin d�gagea d�licatement une hache nich�e dans un monticule de bijoux scintillants. Tr�s doucement, il d�barrassa le manche de l�arme des cha�nes en or qui s�y �taient enroul�es. La partie en bois de la hache �tait incrust�e de pierres pr�cieuses et le double tranchant portait de d�licates gravures dor�es � l�or fin.

��Eh bien, on s�en occupera demain, dit Perrin, �merveill� par la hache. Quand nous leur montrerons tout �a, Moiraine et Lan comprendront�

��Vous n��tes pas seuls�? demanda Mordeth. (Apr�s avoir laiss� les trois jeunes gens d�couvrir en toute libert� la salle du tr�sor, il y entra � son tour.) Qui vous accompagne�?

Les mains plong�es dans son tas de pi�ces d�or, Mat r�pondit distraitement�:

��Eh bien, il y a Moiraine et Lan, mais aussi Nynaeve, Egwene et Thom. Lui, c�est un trouv�re. Ensemble, nous nous dirigeons vers Tar Valon.

Rand retint son souffle, se demandant ce qui allait suivre. Le silence de Mordeth l�incita � tourner la t�te vers lui.

Bl�me de rage et de peur, le chasseur de tr�sors leva ses poings serr�s.

��Tar Valon�! rugit-il. Vous avez parl� de Caemlyn. Et maintenant, Tar Valon�! Pourquoi m�avoir menti�?

��Si �a vous int�resse toujours, dit Perrin, nous reviendrons demain pour vous aider. (Avec une grande d�licatesse, il reposa la hache sur son nid de bijoux et de calices orn�s de gemmes.) Si vous voulez de nous, bien entendu�

��Non� C�est que� (Le souffle �trangement court, Mordeth secoua la t�te, comme s�il ne parvenait pas � se d�cider.) Prenez ce que vous voulez�! Sauf� Sauf�

Brusquement, Rand comprit pourquoi cet homme lui semblait bizarre. Dans le couloir comme dans la salle du tr�sor, les torches faisaient na�tre autour de chaque personne une v�ritable couronne d�ombres. De chaque personne�? Eh bien, non, justement�!

��Vous n�avez pas d�ombre�! ne put s�emp�cher de crier Rand.

Mat en l�cha le gobelet pr�cieux qu�il admirait.

Mordeth hocha la t�te. Pour la premi�re fois, ses paupi�res tombantes daign�rent se soulever enti�rement. Son visage nagu�re avenant exprima de la d�sapprobation et de la rage.

Il se redressa, semblant soudain nettement plus grand.

��Ainsi, c�est d�cid�, dit-il.

Tout � coup, il ne sembla pas plus grand, mais le devint, tout simplement. Sa t�te d�sormais �norme touchait le plafond et ses �paules cognaient contre les murs, obstruant la seule voie de sortie. Les l�vres retrouss�es en un rictus haineux, il tendit ses mains d�sormais assez grandes pour envelopper le cr�ne d�un homme.

Rand bondit en arri�re, se prit les pieds dans une cha�ne en or et s��tala sur le sol, la respiration coup�e par l�impact. Luttant pour reprendre son souffle, il s�effor�a en m�me temps de d�gainer son �p�e, mais il dut se d�battre avec sa cape, comme de juste enroul�e autour de la poign�e de l�arme. Les cris de Mat et de Perrin emplirent la salle, ponctu�s par des bruits de vaisselle en or qui s��crasait sur le sol. Plus fort que tous les autres, un hurlement de douleur gla�a les sangs de Rand.

Alors que des larmes lui montaient aux yeux, il parvint � respirer et, au m�me instant, � tirer sa lame au clair. Se relevant prudemment, il se demanda lequel de ses amis avait cri� ainsi.

Ramass� sur lui-m�me, sa hache brandie comme s�il allait couper un arbre, Perrin le regardait en �carquillant les yeux. Serrant dans son poing une dague au manche orn� d�un rubis���une arme r�cup�r�e dans une pile de joyaux��, Mat s��tait �galement tourn� vers Rand.

Quand quelque chose bougea dans les ombres, hors du cercle lumineux des torches, les trois jeunes gens sursaut�rent de terreur. C��tait Mordeth. Les genoux ramen�s contre la poitrine, il s��tait recroquevill� dans un coin de la salle, se faisant le plus petit possible.

��Une illusion�! cria Mat. C��tait un truc, rien de plus�!

Mordeth inclina la t�te en arri�re et poussa un soupir sonore. De la poussi�re tourbillonnant dans l�air, les murs commenc�rent � trembler.

��Vous �tes morts�! Tous morts�! cria le chasseur de tr�sors.

Il se leva d�un bond, plongeant vers ses proies.

Rand en resta bouche b�e et il faillit laisser tomber son arme.

Alors que Mordeth fondait sur Rand et ses amis, il s�allongea d�mesur�ment, r�tr�cit et �voqua irr�sistiblement un tentacule de fum�e. Sous cette forme, il percuta le mur carrel�, le troua et disparut par cette ouverture. Tandis qu�il se volatilisait, un ultime cri retentit dans la salle�:

��Vous �tes tous morts�!

��Sortons d�ici�, souffla Perrin.

Serrant tr�s fort le manche de sa hache, il tentait de d�fendre toutes les directions � la fois. � ses pieds gisaient des objets en or et des gemmes dont il ne se souciait plus.

��Le tr�sor�, protesta Mat. On ne peut pas renoncer � tout �a�!

��Je ne veux pas la plus petite pi�ce d�or�! grogna Perrin.

Il haussa le ton, criant � l�intention des murs�:

��C�est � vous et nous ne prendrons rien. Vous entendez�?

Mat d�signa les monticules d�objets pr�cieux. Avant qu�il ait pu d�biter un discours enflamm�, Rand le prit par un bras et Perrin l�imita avec l�autre. Malgr� les gesticulations et les cris de rage de leur ami, ils le port�rent hors de la salle.

Alors qu�ils n�avaient pas fait quinze pas dans le couloir, la lumi�re d�j� chiche mourut dans leur dos. Dans la salle du tr�sor, les torches s��teignaient toutes seules. Alors que Mat consentait enfin � ne plus beugler, les trois amis press�rent le pas. Dans le corridor, les torches commen�aient elles aussi � s��teindre. Lorsqu�ils atteignirent l�escalier en colima�on, il y avait beau temps que Mat courait de son propre gr�, aussi angoiss� que ses deux compagnons par l�extinction des torches. Comme s�ils avaient la mort aux trousses, les jeunes gens n�h�sit�rent pas plus d�une fraction de seconde avant de s�engager dans l�escalier pourtant plus obscur que tout le reste. En hurlant pour effrayer d��ventuelles cr�atures embusqu�es���mais aussi et surtout pour se prouver qu�ils �taient encore vivants��, ils gravirent les marches quatre � quatre.

Ils d�bouch�rent dans l�entr�e sans lumi�re, gliss�rent sur le marbre couvert de poussi�re, sortirent du b�timent, d�val�rent l�escalier et s��tal�rent tous les trois lorsqu�ils eurent enfin regagn� la rue.

Rand se releva le premier et ramassa tr�s vite l��p�e de Tam. Puis il regarda autour de lui. Le soleil disparaissait plus qu�� moiti� derri�re les b�timents. Comme une main g�ante, les ombres du cr�puscule se refermaient lentement mais inexorablement sur la rue.

Rand frissonna de terreur. Cette fa�on de tout envahir lui rappelait la mani�re dont Mordeth avait tendu les mains�

��Au moins, nous sommes dehors, dit Mat en se relevant bon dernier. (Il s��pousseta, imitant � la perfection sa nonchalance coutumi�re���mais on voyait bien que le c�ur n�y �tait pas.) Et maintenant qu�il n�y a plus de danger�

��Tu es s�r de ce que tu dis�? demanda Perrin.

Cette fois, Rand sut que ce n��tait pas son imagination. Tous les poils de sa nuque se h�riss�rent. Dans l�ombre des colonnes, on les �piait. Le jeune homme regarda le b�timent d�en face et eut exactement la m�me sensation. � tout hasard, il serra plus fort la poign�e de son �p�e. Des dizaines de paires d�yeux �taient riv�es sur eux. � voir leur malaise, il semblait �vident que Mat et Perrin le sentaient aussi.

��Il faut rester au milieu de la rue, croassa Rand.

Ses amis �taient aussi effray�s que lui���peut-�tre m�me plus.

��Le milieu de la rue, r�p�ta-t-il, on reste aussi loin que possible des ombres, et on marche vite.

��Tr�s vite, oui, approuva Mat.

Les espions les suivirent. Ou alors, il y en avait tellement que chaque b�timent en abritait. Malgr� ses efforts, Rand ne vit jamais de mouvement, mais il sentait peser sur lui des regards rageurs. Quelle hypoth�se �tait la plus angoissante�? Des milliers d�espions ou une poign�e, mais qui les suivait�?

Dans les passages encore �clair�s par les derniers rayons rasants du soleil, les trois gar�ons avaient tendance � ralentir le pas pour sonder la p�nombre qui les attendait un peu plus loin. Comment �tre s�r qu�on ne les y guettait pas�? D�s qu�ils devaient s�engouffrer dans une zone d�ombre, l�attente nerveuse des espions devenait palpable. Du coup, ils traversaient ces �lots d�obscurit� � toute vitesse et en criant comme des poss�d�s. En plusieurs occasions, Rand crut entendre le rire grin�ant d�un pr�dateur�

Alors que le cr�puscule finissait de tomber, les trois jeunes gens arriv�rent en vue du b�timent de pierre blanche qu�il leur sembla avoir quitt� des jours plus t�t. D�s cet instant, les yeux myst�rieux se volatilis�rent. En un clin d��il, sans raison apparente� Sans consulter ses amis, Rand acc�l�ra encore le rythme, finissant par courir comme un fou. Du coup, lorsqu�ils entr�rent dans la grande salle, les trois gar�ons, � bout de souffle, se laiss�rent tomber sur le sol.

Un petit feu br�lait au milieu de la pi�ce, sa fum�e s��chappant par un trou m�nag� dans le plafond. La colonne noire rappela Mordeth � Rand, qui en eut la chair de poule. � part Lan, tout le monde �tait r�uni autour du feu. Les r�actions � l�arriv�e en fanfare des trois gar�ons furent tr�s diverses.

Occup�e � se r�chauffer les doigts sur les flammes, Egwene sursauta et porta les mains � sa gorge. Lorsqu�elle eut reconnu les gar�ons, un soupir de soulagement lui �chappa, g�chant l�effet qu��tait cens� produire son regard furieux.

Thom se contenta de marmonner quelques mots���Rand crut comprendre qu�il �tait question de ��cr�tinisme�����puis, sa pipe au bec, il recommen�a � tisonner le feu avec un b�ton.

��Imb�ciles cong�nitaux�! s��cria Nynaeve. (Elle fr�missait de rage, les joues en feu et le regard brillant comme un incendie de for�t.) Au nom de la Lumi�re�! pourquoi �tes-vous partis comme �a�? Vous allez bien, au moins�?

��Mais quels imb�ciles, quand m�me�! Lan est en train de vous chercher. � son retour, vous aurez de la chance s�il ne vous fait pas entrer un peu de bon sens dans la t�te � grands coups de poing�! Une chance imm�rit�e, je pr�cise�

L�Aes Sedai restait d�un calme in�branlable. Mais, en reconnaissant les trois fugueurs, elle avait l�ch� le devant de sa robe, qu�elle serrait � s�en faire blanchir les jointures. Puisqu�elle �tait debout, les m�dications de la Sage-Dame avaient d� �tre efficaces.

��Vous n�auriez pas d� agir ainsi, dit-elle d�une voix calme et limpide comme un �tang du bois de l�Eau. Mais nous verrons �a plus tard� Si j�en juge par votre arriv�e� spectaculaire�, vous avez d� avoir des ennuis. Racontez-moi.

��Il n�y avait aucun risque, aviez-vous dit, g�mit Mat en se relevant p�niblement. Aridhol �tait une alli�e de Manetheren, les Trollocs ne s�y aventureraient pas, et�

Moiraine avan�a si brusquement que Mat en eut la chique coup�e. En train de se relever, Rand et Perrin se fig�rent au milieu de leur mouvement, restant � genoux.

��Des Trollocs�? En as-tu vu en ville�?

��Pas des Trollocs, non�

Les trois amis parl�rent en m�me temps, chacun commen�ant son r�cit � un moment diff�rent. Mat d�crivit la d�couverte du tr�sor comme si c��tait un exploit personnel, Perrin expliqua pourquoi ils s��taient �clips�s ainsi et Rand entra directement dans le vif du sujet�: la rencontre avec Mordeth devant le grand b�timent.

Dans cette cacophonie, la chronologie et la coh�rence pass�rent � la trappe. Mais un �l�ment surnagea cependant�: ils avaient failli mourir de peur�!

Impressionn�e par la mention des ��espions��, Egwene jeta de fr�quents coups d��il � la fen�tre sans vitre qui donnait sur la rue. Dehors, la nuit s�installait et la lumi�re du feu semblait bien vuln�rable dans un environnement si hostile.

Tr�s concentr�, Thom �coutait en tirant de temps en temps sur sa pipe. Moiraine semblait inqui�te, certes, mais pas dans des proportions affolantes. Jusqu�� ce qu�elle entende un certain nom.

��Mordeth�? s��cria-t-elle en refermant sur le coude de Rand une main � l�emprise d�acier. Tu es s�r de ce nom�? Vous en �tes certains, tous les trois�?

��Oui, r�pondirent en ch�ur les trois amis, d�concert�s par la r�action de l�Aes Sedai.

��Vous a-t-il touch�s�? Vous a-t-il donn� quelque chose�? Avez-vous fait quoi que ce soit pour lui�? Il faut que je sache�

��Non, r�pondit Rand. Rien de tout �a.

Perrin acquies�a et ajouta�:

��Il a tent� de nous tuer� Ce n�est pas suffisant�? Il a grandi au point de remplir la salle, cri� que nous �tions tous morts, puis il s�est volatilis�. Comme de la fum�e, si vous voyez ce que je veux dire�

Egwene en cria de terreur.

��Et nous �tions cens�s �tre en s�curit�! s�exclama Mat. Puisque les Trollocs n�osent pas s�aventurer en ville, qu�aurions-nous d� redouter�? Nous avons pens� que rien ne pouvait arriver.

��Auriez-vous laiss� vos cerveaux � Champ d�Emond�? demanda froidement Moiraine. Tout �tre pensant devrait avoir peur d�un endroit que les Trollocs pr�f�rent �viter.

��Encore la faute de Mat, intervint Nynaeve. Il raconte des �neries aux deux autres, qui oublient leur bon sens et se laissent entra�ner dans des histoires absurdes.

Moiraine hocha la t�te, une fa�on de prendre note de la remarque, mais elle ne quitta pas du regard Rand et ses compagnons.

��Vers la fin des guerres des Trollocs, dit-elle, une arm�e campa dans ces ruines. Elle �tait compos�e de Trollocs, bien entendu, de Supp�ts des T�n�bres, de Myrddraals et de Seigneurs de la Terreur. Des milliers de guerriers� Quand il devint �vident qu�ils ne ressortiraient plus, des �claireurs furent envoy�s en ville. Ils trouv�rent des armes, des �l�ments d�armure et des taches de sang���presque sur tous les murs. Sur ces m�mes murs, ils lurent des messages grav�s par les Trollocs. Des pri�res qui imploraient le T�n�breux de les aider lors de leurs derniers moments.

��Les hommes qui vinrent plus tard ne virent ni sang ni pri�res. Parce qu�on avait r�cur� les murs jusqu�� tout effacer� Mais les Blafards et les Trollocs n�ont pas oubli�, et c�est pour �a qu�ils se tiennent loin de ces ruines.

��Et vous avez choisi cet endroit comme refuge�? fit Rand, incr�dule. Il aurait �t� moins risqu� de continuer dehors, avec les Trollocs � nos trousses�!

��Si tu n��tais pas all� te promener, dit Moiraine avec une patience admirable, tu saurais que j�ai �rig� des protections autour de ce b�timent. Un Myrddraal ne s�apercevrait m�me pas qu�elles sont l�, parce qu�elles ne visent pas les cr�atures comme lui. Mais les ��r�sidants�� de Shadar Logoth ne s�en approcheront pas, tu peux me croire. Et demain, nous ne risquerons rien, car ces monstres-l� ne supportent pas la lumi�re du jour. Jusqu�au soir, ils se cacheront dans leur tani�re.

��Shadar Logoth�? r�p�ta Egwene. Je croyais que cette cit� s�appelait Aridhol.

��C��tait son nom jadis, et elle comptait au nombre des Dix Nations qui conclurent le Second Pacte. Des pays qui s�oppos�rent au T�n�breux d�s les premiers jours qui suivirent la Dislocation du Monde. En ce temps-l�, alors que Thorin al Toren al Ban r�gnait sur Manetheren, le roi d�Aridhol se nommait Balwen Mayel, surnomm� Balwen Main de Fer. � un moment terrible du conflit, alors que le P�re des Mensonges semblait sur le point de vaincre, un certain Mordeth arriva � la cour du roi Balwen.

��Le m�me Mordeth�? s��cria Rand.

��C�est impossible�! lan�a Mat.

Un regard glacial de Moiraine les r�duisit tous les deux au silence.

��Tr�s vite, Mordeth devint le confident du roi, puis son conseiller le plus puissant. � mesure qu�il empoisonnait l�esprit du souverain, Aridhol changea, se renfermant sur elle-m�me. Selon certains r�cits, bien des gens pr�f�raient avoir affaire � des Trollocs plut�t qu�� des guerriers d�Aridhol. Pour ces fanatiques, le triomphe de la Lumi�re passait avant tout. Mordeth leur avait appris ce cri de guerre, et ils le criaient � tue-t�te� tout en agissant comme les pires ennemis de la Lumi�re.

� L�histoire est bien trop longue pour �tre racont�e dans son int�gralit�. De toute fa�on, on n�en conna�t que des fragments, m�me � Tar Valon. On sait par exemple que Caar, le fils de Thorin, vint � la cour pour tenter de rallier Aridhol au Second Pacte. Assis sur son tr�ne, une lueur de d�mence dans le regard, Balwen l��couta en riant tandis que Mordeth souriait sous cape � ses c�t�s.

��Balwen ordonna que Caar et tous les membres de sa d�l�gation, accus�s d��tre des Supp�ts des T�n�bres, soient condamn�s � mort et ex�cut�s.

��Suite � ces �v�nements, le prince Caar fut surnomm� Caar Une-Main. S��chappant de la prison d�Aridhol, il s�enfuit en direction des Terres Frontali�res, avec � ses trousses les tueurs contrefaits de Mordeth. Plus tard, il rencontra Rhea, qui ignorait quelle �tait sa v�ritable identit�, l��pousa et commen�a ainsi � tisser la Trame de son destin, qui consistait � mourir de la main de sa femme. Celle-ci se suicida sur la tombe de son �poux���toujours l�implacable logique de la Trame, qui entra�na aussi la chute d�Aleth-Loriel.

��Venues pour venger Caar, les arm�es de Manetheren d�couvrirent que les portes d�Aridhol avaient �t� myst�rieusement d�truites. Dans la cit�, les soldats ne trouv�rent plus de cr�atures vivantes���mais il y subsistait quelque chose de pire que la mort. Aucun ennemi n��tait responsable du d�sastre d�Aridhol, � part Aridhol elle-m�me. Le soup�on et la haine, avec le temps, avaient fini par donner naissance � un monstre qui d�vorait la cit� de l�int�rieur. Une horreur tapie dans ses fondations� Nomm�Mashadar, le d�mon attendait, affam�, et les hommes ne parl�rent plus d�Aridhol, la rebaptisant Shadar Logoth. L�endroit o� les t�n�bres attendent� Ou, plus simplement, l�Attente des T�n�bres.

��Seul Mordeth ne fut pas consum� par Mashadar. Mais il fut pi�g� par l�entit�, et il attend depuis des si�cles au milieu de ces ruines. Vous n��tes pas les premiers � le rencontrer. Certaines de ses victimes furent influenc�es par des cadeaux qui remplirent de confusion leur esprit et souill�rent leur �me, les intoxiquant jusqu�� ce qu�elles deviennent de dociles marionnettes���ou jusqu�� ce qu�elles meurent, tout simplement. S�il parvient un jour � convaincre une de ses proies de l�accompagner jusqu�au mur d�enceinte, � la lisi�re du pouvoir de Mashadar, Mordeth sera en mesure de consumer l�esprit de cette personne. Il pourra alors quitter la ville, tapi dans le corps de sa victime, et recommencer � nuire au monde comme jadis.

��Le tr�sor�, marmonna Perrin alors que Moiraine marquait une pause pour reprendre son souffle. Il voulait qu�on l�aide � en porter une partie jusqu�� ses chevaux. Juste � la lisi�re de la ville, je parie�!

Rand ne put s�emp�cher de frissonner � l�id�e de ce qui avait failli se passer.

��Mais nous ne risquons plus rien, pas vrai�? demanda Mat. Il ne nous a rien donn�, et il ne nous a pas touch�s non plus. Vos protections l�emp�cheront de nous attaquer, n�est-ce pas�?

��Il n�y a aucun danger, confirma Moiraine. Comme les autres� r�sidants� de la cit�, il ne pourra pas traverser ma ligne de d�fense. Tous ces monstres craignant la lumi�re du jour, nous partirons tranquillement demain matin. Maintenant, essayez de dormir un peu en attendant le retour de Lan.

��Il est parti depuis longtemps, dit Nynaeve, tr�s inqui�te.

Elle jeta un coup d��il dehors, o� il faisait d�sormais nuit noire.

��Lan ne risque rien, assura Moiraine. (Elle d�roula sa couverture et l��tendit pr�s du feu.) Il a �t� vou� � combattre le T�n�breux alors qu�il �tait encore au berceau, une �p�e plac�e entre ses mains de nourrisson. En outre, s�il devait mourir, je le sentirais � l�instant m�me o� son c�ur cesserait de battre. Pareillement, il aurait conscience de ma fin, m�me � distance� Reposez-vous, Nynaeve. Tout ira bien.

Pourtant, avant de s�enrouler dans sa couverture, l�Aes Sedai regarda dehors, comme si elle se demandait aussi pourquoi Lan tardait tant.

Les membres pesant des tonnes et les yeux se fermant tout seuls, Rand eut malgr� tout des difficult�s � s�endormir. Quand il y parvint enfin, des cauchemars le harcel�rent jusqu�� ce qu�il se r�veille en sursaut, d�sorient� au point de ne plus se rappeler o� il �tait.

� son dernier quartier avant la nouvelle lune, l�astre nocturne produisait une chiche lumi�re incapable de percer vraiment les t�n�bres. Autour de Rand, tout le monde dormait d�un sommeil agit�, � part Moiraine. Egwene, Mat et Perrin marmonnaient sans cesse et se contorsionnaient comme des poss�d�s. Au milieu de ses ronflements, Thom l�chait de temps en temps un mot incompr�hensible, comme s�il donnait une repr�sentation devant un public qu�il �tait seul � voir.

Lan ne s��tait toujours pas montr�

Rand eut soudain le sentiment que les ��protections�� de Moiraine ne servaient � rien. Qui pouvait dire quels monstres erraient dans les rues, une fois le soleil couch�?

Agac� d��tre une telle poule mouill�e, Rand ajouta du bois dans le feu. Les flammes rest�rent insuffisantes pour r�chauffer l�atmosph�re, mais elles produisirent plus de lumi�re.

Rand ignorait pourquoi il s��tait arrach� � son cauchemar. Redevenu un petit gar�on, un berceau portable accroch� � son dos, il��tait arm� de l��p�e de Tam et courait dans des rues d�sertes. Lui collant aux basques, Mordeth criait qu�il voulait uniquement sa main. Durant toute la sc�ne, un vieil homme au rire grin�ant n�avait pas quitt� le jeune homme du regard.

Tirant sur sa couverture, Rand s��tendit confortablement et entreprit de contempler le plafond. M�me s�il devait encore r�ver, il avait besoin de dormir. Mais le sommeil le fuyait et ses yeux, � pr�sent, se rouvraient de leur propre gr�.

Soudain, la porte grin�a et Lan entra dans la salle, plus silencieux qu�un spectre. Pourtant, Moiraine se r�veilla aussit�t, comme si le Champion avait fait sonner une cloche. Alors que l�Aes Sedai s�asseyait, Lan laissa tomber devant elle trois petits objets en m�tal qui percut�rent le sol avec un bruit mat. Trois insignes couleur rouge sang et en forme de cr�ne cornu.

��Des Trollocs r�dent en ville, annon�a le Champion. Ils seront ici dans un peu plus d�une heure. Et les Dah�Vols sont encore plus redoutables que tous leurs cong�n�res�!

Le Champion commen�a � r�veiller les dormeurs.

Impassible, Moiraine se mit � plier m�ticuleusement sa couverture.

��Combien de Trollocs�? Ils savent que nous sommes l�?

L�Aes Sedai parlait d�un ton serein, comme s�il n�y avait aucune urgence.

��Non, ils ignorent notre pr�sence, r�pondit Lan. Il y a plus d�une centaine de monstres, assez effray�s pour tuer tout ce qui bouge���y compris leurs cong�n�res. Les Blafards doivent les tenir d�une main de fer���ils sont quatre pour un seul poing���et ils semblent eux-m�mes tr�s press�s d�avoir travers� la ville. Ils ne feront pas de d�tour pour fouiller les ruines. S�ils ne marchaient pas droit sur nous, je ne me ferais aucun souci. H�las, ils arrivent�

��Lan, il y a autre chose�? Je te vois h�siter�

��Un point qui me tracasse. Les Myrddraals ont oblig� les Trollocs � entrer en ville. Mais qui a forc� les Blafards � le faire�?

Tout le monde avait �cout� en silence le rapport du Champion. Voyant qu�il avait termin�, Thom s�autorisa � jurer sous sa moustache et Egwene osa avancer une hypoth�se�:

��Le T�n�breux�? souffla-t-elle.

��Ne dis pas de b�tises�! s��cria Nynaeve. Le T�n�breux a �t� emprisonn� au c�ur du mont Shayol Ghul par le Cr�ateur�!

��Et il l�est toujours, pour l�instant, rench�rit Moiraine. Rassurez-vous, le P�re des Mensonges ne r�de pas dans les rues. Mais nous devons partir quand m�me.

La Sage-Dame n�en crut pas ses oreilles.

��Traverser Shadar Logoth en pleine nuit, sans le b�n�fice de vos d�fenses�?

��Ou rester ici et affronter les Trollocs� Pour les tenir � distance, il faudrait recourir au Pouvoir de l�Unique. Cela d�truirait mes protections, pour le plus grand plaisir des cr�atures qu�elles sont cens�es repousser. De plus, combattre ici reviendrait � allumer un feu au sommet d�une des tours, histoire de signaler notre position � tous les Myrddraals des environs. Fuir n�est pas la solution que je pr�f�re mais, dans cette chasse, nous sommes le li�vre et les r�gles du jeu nous sont impos�es par les chiens.

��Et s�il y a des Trollocs hors de la ville�? demanda Mat. Que ferons-nous�?

��Je mettrai � ex�cution mon plan original, dit Moiraine.

Lan la regardant �trangement, elle leva une main et ajouta�:

��J��tais trop fatigu�e pour �a, mais je me suis repos�e, gr�ce � notre Sage-Dame.

��Nous allons gagner les berges de la rivi�re. Nos arri�res �tant d�fendus par l�eau, j��rigerai une barri�re d�fensive qui tiendra les Trollocs � distance jusqu�� ce que nous ayons fabriqu� des radeaux pour traverser. Ou, mieux encore, lou� les services d�un bateau commercial en provenance du Saldaea.

Les transfuges de Champ d�Emond bl�mirent���un d�tail qui n��chappa pas � Lan.

��Les Trollocs et les Myrddraals n�aiment pas beaucoup l�eau. Les Trollocs en ont une sainte horreur, en r�alit�, et un Blafard n�ira jamais l� o� il n�a pas pied, surtout quand le courant est violent. Les Trollocs sont encore plus timor�s d�s qu�il s�agit de se mouiller�

��Bref, si nous traversons la rivi�re, nous n�aurons plus rien �craindre.

��Forcer les Trollocs � fabriquer des radeaux sera un vrai calvaire pour les Myrddraals, dit Lan. Et s�ils tentent de leur faire traverser la rivi�re Arinelle, la moiti� des monstres d�serteront et les autres finiront probablement par trente pieds de fond.

��Tous aux chevaux�! lan�a Moiraine. Nous ne sommes pas encore sur l�autre rive�!

Alors que les fugitifs s��loignaient du b�timent en pierre blanche, leurs chevaux terriblement nerveux, le vent glacial se d�cha�na. G�missant au-dessus des toits, il fit claquer les capes comme des �tendards et poussa un banc de fins nuages devant le discret petit quartier de lune.

Apr�s avoir ordonn� � ses compagnons de rester group�s, Lan les guidait dans les rues d�sertes. Press�s de quitter ces lieux, les chevaux tentaient d��chapper au contr�le de leurs cavaliers, contraints de tirer fermement sur les r�nes.

Rand ne pouvait s�emp�cher de sonder les fa�ades des b�timents dont les fen�tres cass�es le faisaient d�sormais penser � des orbites vides. Partout, les ombres semblaient bouger et les tas de gravats malmen�s par le vent produisaient parfois des bruits sinistres.

Au moins, les yeux ne sont plus l��, pensa Rand.

Mais son soulagement fut de courte dur�e.

Pourquoi sont-ils partis�?

Thom et les trois autres jeunes gens de Champ d�Emond �taient mass�s autour de Rand, les flancs de leurs montures se touchant presque. Egwene �tait pench�e sur l�encolure de Bela comme si elle voulait all�ger sa charge, afin que ses sabots fassent moins de bruit sur les pav�s. Rand s�effor�ait de respirer doucement, parce que n�importe quel son risquait de trahir la petite colonne.

Soudain, il s�avisa que le Champion et l�Aes Sedai avaient pris pas mal d�avance. � une trentaine de pas de l�, leurs silhouettes se fondaient presque dans l�obscurit�

��On s�est laiss� distancer�, souffla Rand.

Il talonna Nuage afin qu�il acc�l�re le pas.

��On s�arr�te�! cria brusquement Moiraine, un bras lev�.

Devant Rand, un fin tentacule de brume argent�e d�rivait presque � ras du sol.

Le jeune homme tira sur les r�nes de Nuage. Le lambeau de brouillard barrait maintenant toute la voie et il grossissait lentement comme si les b�timents, de chaque c�t� de la rue, l�alimentaient en manne vaporeuse.

Alors qu�Egwene, Thom, Mat et Perrin se pressaient contre ses flancs, Nuage protesta et tenta de reculer. Les autres montures ne semblaient gu�re d�sireuses d�avancer vers la brume.

Lan et Moiraine firent demi-tour et approch�rent lentement de l��trange masse sans substance qui faisait environ le diam�tre d�une jambe. Pensive, l�Aes Sedai �tudia la curieuse branche de brume qui la s�parait d�sormais de ses compagnons.

Un frisson glac� courant entre ses omoplates, Rand haussa les �paules pour le conjurer et occulter les manifestations physiques de sa peur.

Une lueur vacillante montait du brouillard � mesure qu�il grossissait. Devant cette vision, tous les chevaux, y compris Aldieb et Mandarb, semblaient sur le point de c�der � la panique.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Nynaeve.

��Le d�mon de Shadar Logoth, r�pondit Moiraine. Mashadar� Aveugle et sans conscience, il erre dans la ville comme un ver qui creuse son tunnel dans la terre sans savoir o� il va. S�il vous touche, vous p�rirez�

Rand et ses compagnons permirent � leurs montures de reculer un peu, mais pas trop loin, cependant. M�me si le jeune homme aurait pay� cher pour ne plus frayer avec l�Aes Sedai, dans les circonstances pr�sentes, elle �tait une sorte de havre de s�curit�.

��Alors, demanda Egwene, comment allons-nous vous rejoindre�? Ne pouvez-vous pas le tuer�? Nous d�gager un chemin�?

Moiraine eut un �clat de rire cassant.

��Mashadar est tr�s grand, mon enfant, aussi grand que Shadar Logoth elle-m�me. En unissant leurs forces, toutes les r�sidantes de la Tour Blanche ne r�ussiraient pas � le tuer. Et si j�utilisais assez de Pouvoir pour vous ouvrir un chemin, les Blafards seraient attir�s comme par une sonnerie de trompette. De plus, Mashadar serait capable de se ��gu�rir�� � la vitesse de l��clair, et �a risquerait de lui donner l�occasion de nous prendre au pi�ge.

Rand �changea un long regard avec Egwene, puis il r�p�ta la premi�re partie de sa question�:

��Comment allons-nous vous rejoindre�?

��Je n�aime pas �a mais, quand le vin est tir�, il faut le boire. Cette brume ne barrera pas toutes les rues. Trouvez-en une qui vous permettra de passer� (Moiraine d�signa un point rouge brillant dans le ciel, � l�est.) Vous voyez cette �toile�? Prenez-la comme rep�re, et �a vous conduira � la rivi�re. Quoi qu�il arrive, avancez toujours dans cette direction. Ne tra�nez pas en chemin mais, surtout, ne faites pas de boucan. Il y a toujours les Trollocs, ne l�oubliez pas. Avec quatre Demi-Humains.

��Comment ferons-nous pour vous retrouver�? demanda Egwene.

��C�est moi qui vous trouverai. Ne vous inqui�tez pas, j�y arriverai sans peine. Et maintenant, filez�! Cette cr�ature est stupide, mais elle sent de la nourriture�

De fait, des tentacules argent�s secondaires jaillissaient de la masse en expansion constante. Ils d�rivaient mollement dans l�air, rappelant ceux d�une pieuvre, dans les profondeurs d�un �tang du bois de l�Eau.

Quand Rand d�tourna enfin les yeux du brouillard meurtrier, l�Aes Sedai et le Champion n��taient plus nulle part en vue. Cherchant le regard de ses amis, le jeune homme constata qu�ils �taient aussi nerveux que lui. Et pour ne rien arranger, chacun semblait attendre que quelqu�un d�autre se d�cide � faire le premier pas � sa place.

Rand fit rapidement le point. Errant dans des ruines, en pleine nuit, ils �taient probablement sur le chemin d�une horde de Trollocs command�e par quatre Blafards, et une brume tueuse entendait leur barrer le passage. Comme s�ils avaient choisi leur gibier, les tentacules argent�s semblaient se ramasser sur eux-m�mes tels des serpents pr�ts � attaquer.

Rand n�aurait jamais cru qu�une Aes Sedai puisse lui manquer autant�!

Ses amis h�sitant toujours, il fit faire demi-tour � Nuage, qui ob�it docilement et tira m�me sur les r�nes pour passer au galop. Comme si cette initiative faisait de lui leur chef, les autres cavaliers suivirent Rand.

Sans Moiraine, personne ne pourrait les prot�ger si Mashadar se montrait encore. Ou les Trollocs� Ou�

Rand se for�a � ne plus r�fl�chir. Il allait suivre l��toile rouge, et voil� tout�! S�il se concentrait sur cette id�e, sa raison ne menacerait plus de chavirer.

� trois reprises, les cavaliers durent rebrousser chemin dans des rues barr�es par une colline de gravats que leurs montures n��taient pas capables d�escalader. Dans son dos, Rand entendait le souffle haletant de ses amis. La panique mena�ait de les submerger, et il n��tait pas loin non plus de craquer.

Tu dois leur faire croire que tu n�as pas peur. Tu ne t�en sors pas trop mal, berger�! Et tu conduiras tes brebis en s�curit�.

Les six compagnons s�engag�rent dans une nouvelle rue. Cette fois, ils se trouv�rent en face d�un �pais rideau de brume. Des tentacules aussi gros que leurs chevaux jaillirent vers eux, rapides comme l��clair.

Cette fois, personne ne joua au petit jeu de l�ind�cision. Faisant demi-tour de conserve, les fugitifs d�tal�rent au galop, et tant pis pour le vacarme que provoquaient les sabots de leurs montures.

Deux Trollocs apparurent soudain devant eux, � moins de dix pas de distance.

Un moment, les monstres et les humains se regard�rent, aussi surpris les uns que les autres. Puis deux autres Trollocs apparurent, et encore deux, et encore deux, les derniers arrivants percutant ceux du premier rang dans leur d�sir fr�n�tique de former une masse compacte face � l�ennemi h�r�ditaire.

La surprise pass�e, les monstres firent ce qu�on pouvait attendre d�eux, connaissant leurs limites naturelles�: ils charg�rent � l�aveuglette et en hurlant de rage.

Les humains s��gaill�rent comme une vol�e de moineaux.

��Par l�! cria Rand, Nuage d�j� lanc� au galop.

Mais il entendit le m�me appel sortir de cinq autres gorges. Jetant un coup d��il derri�re son �paule, il constata que ses compagnons se dispersaient dans toutes les directions.

Des Trollocs les prirent tous en chasse, y compris Rand.

Brandissant leurs �tranges lassos, trois monstres le talonnaient et ils gagnaient du terrain sur Nuage.

Rand se coucha sur l�encolure du cheval et l�encouragea de la voix � filer plus vite que le vent.

Alors que la rue devenait plus �troite, Rand remarqua que les fen�tres des b�timents �ventr�s laissaient filtrer une lueur argent�e.

Mashadar�!

Rand regarda une nouvelle fois derri�re lui. � la lueur de la brume tueuse, il vit que les Trollocs �taient toujours � une cinquantaine de pas dans son dos. Un Blafard chevauchait derri�re eux, d�sormais, et ils semblaient le fuir au moins autant qu�ils poursuivaient leur proie.

Devant le jeune homme, une dizaine de tentacules argent�s se tendaient hors des fen�tres, comme s�ils entendaient humer l�air. Nuage ren�cla terriblement, mais son cavalier se montra intraitable, le for�ant �avancer.

Les tentacules parurent sur le point de frapper quand Rand leur passa devant, mais il s�allongea sur l�encolure de Nuage et refusa de les regarder.

Si un seul me touche, c�est fini�!

Mais Nuage d�passa la haie de tentacules et s�engouffra dans une obscurit� qui parut terriblement amicale � Rand.

Il se retourna pour voir o� en �taient les �v�nements.

Les tentacules bloquaient la moiti� de la rue. Terroris�s, les Trollocs avaient ralenti, visiblement d�sireux de refuser l�obstacle. Mais le Blafard d�crocha un fouet de sa selle et le fit claquer au-dessus de la t�te des monstres. Produisant autant de vacarme qu�un roulement de tonnerre, la lani�re de cuir fit jaillir une myriade d��tincelles dans les airs.

La t�te rentr�e dans les �paules, les Trollocs se ru�rent � la poursuite de Rand. Apr�s une br�ve h�sitation, le Blafard d�cida de les suivre.

Les tentacules de brume, de plus en plus �pais, prirent le temps de choisir chacun une proie, puis ils se d�tendirent avec la vivacit� mortelle d�une vip�re. Optant pour attaquer en duo chaque Trolloc, ils leur arrach�rent des hurlements de douleur vite �touff�s, car le brouillard qui s�introduisait dans leur gueule les condamnait instantan�ment � un silence �ternel.

Pour le Blafard, quatre tentacules se charg�rent de l�attaque. Comme s�ils ex�cutaient une danse macabre, le Demi-Humain et sa monture noire se contorsionn�rent follement. La capuche du Myrddraal s�abaissa, r�v�lant son visage bl�me d�pourvu de globes oculaires.

Le chef des Trollocs cria. Comme pour les monstres, aucun son normal ne sortit de sa gorge, mais quelque chose en �mergea quand m�me�: un g�missement per�ant presque inaudible mais qui vrilla les oreilles de Rand comme si tous les frelons du monde avaient d�cid� de le faire mourir de peur. Nuage hennit, � croire qu�il entendait lui aussi, et galopa plus vite que jamais. La gorge plus s�che que du sable, Rand s�accrocha � sa monture, le souffle coup� par la terreur.

Un peu plus tard, il s�aper�ut qu�il ne captait plus le cri d�agonie du Blafard. Soudain, le roulement des sabots de Nuage lui sembla assourdissant. Tirant sur les r�nes, Rand for�a le cheval � s�arr�ter pr�s d�un mur � demi �croul�, � l�approche d�un carrefour au milieu duquel se dressait un monument impossible � identifier dans l�obscurit�.

Recroquevill� sur sa selle, Rand tendit l�oreille. Mais il n�entendit rien, � part le sang qui pulsait � ses tempes. Une sueur glac�e ruisselait sur son visage et il frissonnait de froid � cause du vent qui faisait gonfler sa cape.

Apr�s un assez long moment, le jeune homme se redressa. Partout o� des nuages ne les occultaient pas, des �toiles brillaient au firmament, mais la rouge, � l�est, demeurait facile � rep�rer.

Reste-t-il un de mes compagnons pour la voir�? se demanda Rand.

Et, s�ils avaient surv�cu, �taient-ils libres ou entre les mains des Trollocs�?

Que la Lumi�re m�aveugle�! Egwene, pourquoi ne m�as-tu pas suivi�?

S�ils �taient vivants et libres, ses amis devaient �tre en train de suivre l��toile rouge. Sinon� Eh bien, dans des ruines si immenses, il pouvait chercher pendant des jours sans trouver ni cadavres ni prisonniers���en admettant qu�il ne se fasse pas cueillir par les Trollocs. Sans parler des Blafards, de Mordeth ou de Mashadar.

� contrec�ur, Rand opta pour la seule solution raisonnable�: honorer son rendez-vous, au bord de la rivi�re.

Alors qu�il allait repartir, Rand entendit deux pierres se heurter avec un bruit aigu. P�trifi�, n�osant m�me plus respirer, il resta tapi dans l�ombre du mur, se demandant s�il ne devait pas d�taler au plus vite. Mais si le bruit avait retenti devant lui, comment savoir ce qui l�attendait dans son dos�? Et m�me s�il n�y avait rien, ne risquait-il pas de se trahir en faisant du bruit�? Comment �tait le terrain, sur les vingt ou trente derniers pas�? Incapable de s�en souvenir, il ne parvenait pas non plus � d�tourner les yeux de l�intersection afin de regarder derri�re lui.

Une ombre venait d�appara�tre au coin des deux rues, pr�c�d�e par un long objet sombre qui ne pouvait �tre qu�un b�ton. Ou plus pr�cis�ment, une des �tranges armes des Trollocs. Au moment o� cette id�e lui traversait l�esprit, Rand talonna Nuage et d�gaina son �p�e. Avec un cri de guerre, il chargea, puis abattit l�arme de toutes ses forces sur�

Par miracle, Rand parvint � arr�ter son bras avant d�avoir coup� Mat en deux. Terrifi�e, la t�te br�l�e de Champ d�Emond bascula en arri�re, glissa � moiti� de sa monture et manqua de peu laisser tomber son arc.

Rand soupira de soulagement, abaissa son arme et demanda d�une voix presque aussi tremblante que son bras�:

��Tu as vu l�un des n�tres�?

D�compos�, Mat se remit p�niblement en �quilibre sur sa selle.

��Je� Je� Des Trollocs, simplement� (Mat se massa la gorge puis se passa la langue sur les l�vres.) Oui, des Trollocs� Et toi�?

Rand secoua la t�te.

��Les autres doivent essayer d�atteindre la rivi�re� Et nous devrions faire comme eux.

Mat approuva d�un hochement de t�te. Puis les deux amis entreprirent de suivre l��toile rouge.

Alors qu�ils n�avaient pas fait cent pas, une sonnerie de cor retentit, loin derri�re eux, au c�ur de la ville. Un autre instrument r�pondit���de l�ext�rieur des murs, celui-ci.

Rand en eut la chair de poule, mais il parvint � ne pas se lancer au galop � l�aveuglette. Chaque fois que c��tait possible, il �vitait de traverser les zones les plus obscures.

Apr�s avoir secou� ses r�nes comme s�il voulait faire galoper sa monture, Mat imita son ami. Aucun cor ne sonnant de nouveau, les deux gar�ons avanc�rent dans un silence oppressant. Puis ils avis�rent dans le mur d�enceinte une ouverture o� avait d� jadis se dresser un portail. Seules les tours de garde demeuraient���deux sentinelles de pierre d�capit�es dont la silhouette se d�coupait sur le fond noir du ciel.

Mat h�sita devant cette issue, mais Rand ne se laissa pas d�monter�:

��Tu crois que le danger est plus grand dehors que dedans�? D�sol�, mais moi pas�

Nuage ne ralentit m�me pas, franchissant le portail d�un pas d�cid�. Presque dans la foul�e, Mat suivit son ami hors de Shadar Logoth. Peu rassur�, il tentait de surveiller toutes les directions en m�me temps.

Par la Lumi�re, pensa Rand, nous allons r�ussir. Oui, nous allons y arriver�!

Englouti par la nuit, le mur d�enceinte disparut. Cessant de regarder r�guli�rement derri�re lui, Rand ne quitta plus des yeux l��toile rouge.

Soudain, un cheval lanc� au grand galop d�passa les deux amis.

��Galopez, esp�ces d�idiots�! cria Thom pratiquement sans ralentir.

Quelques secondes plus tard, des cris pas si lointains que �a annonc�rent aux fugitifs que les Trollocs ne tarderaient plus beaucoup.

Rand talonna Nuage, qui suivit le hongre du trouv�re.

Et qu�arrivera-t-il quand nous atteindrons la rivi�re sans Moiraine�? Et, par la Lumi�re, qu�est-il advenu d�Egwene�?

Son cheval immobile dans les ombres, Perrin �tudiait le portail sans battants, � une assez courte distance devant lui. Distraitement, il passa un pouce le long du tranchant de sa hache. L�issue semblait lui tendre les bras, et pourtant il la regardait avec m�fiance depuis cinq bonnes minutes. Alors que le vent �bouriffait ses cheveux boucl�s et tentait de lui arracher sa cape, il tira sur le tissu, ramenant les pans sur son torse sans vraiment s�apercevoir de ce qu�il faisait.

Presque tout le monde, � Champ d�Emond���et Mat le premier��, tenait Perrin pour un ��gar�on un peu lent d�esprit��. En partie, c��tait � cause de sa taille et de sa carrure, qui l�incitaient � se d�placer prudemment. �tant bien plus costaud que les gar�ons avec qui il avait grandi, il avait toujours peur de blesser quelqu�un ou de casser quelque chose sans le vouloir. Mais il n�y avait pas que �a. De fait, il pr�f�rait prendre tout son temps pour r�fl�chir aux choses, quand c��tait possible. La vivacit� d�esprit de Mat���en r�alit�, sa n�gligence naturelle���l�entra�nait souvent dans des situations d�licates. ��Dans un chaudron d�eau bouillante��, comme on disait volontiers au village. Incidemment, un de ses amis, ou parfois les deux, se retrouvaient souvent dans le chaudron avec lui.

Perrin sentit sa gorge se serrer.

Au nom de la Lumi�re�! ne pense pas � un chaudron en ce moment�!

L�apprenti forgeron se for�a � remettre de l�ordre dans ses id�es. R�fl�chir logiquement �tait la cl� de tout.

Une sorte de square faisait jadis face au portail, et une grande fontaine se dressait au milieu. Il en restait quelques vestiges�: des statues bris�es encore en place dans un grand bassin rond. � partir de cet endroit, pour atteindre le portail, Perrin devrait parcourir une centaine de pas en terrain d�couvert, seule la nuit le prot�geant des regards ennemis. Une perspective qui n�avait rien de plaisant quand on pensait aux ��espions�� invisibles�

Perrin repensa aux sonneries de cor qu�il avait entendues un peu plus t�t. Elles provenaient de la ville, et ils avaient failli rebrousser chemin, pensant qu�un de ses amis avait �t� captur�. Mais il s��tait avis� � temps qu�il ne pourrait rien faire seul, si c��tait le cas.

Contre cent Trollocs et quatre Blafards, si Lan ne s�est pas tromp� Moiraine Sedai nous a dit de foncer vers la rivi�re�

Perrin recommen�a � �tudier le portail. Sa r�flexion m�ticuleuse ne lui avait pas apport� grand-chose, mais sa d�cision �tait prise.

Il sortit des ombres pour avancer dans une p�nombre encore moins rassurante.

� cet instant, un cavalier apparut � l�autre bout de la place et s�arr�ta net. Perrin tira sur les r�nes de sa monture, puis sa main vola sur le manche de sa hache. Le contact de l�arme ne le r�conforta pas. Si le nouveau venu �tait un Myrddraal�

��Rand�? appela une voix f�minine.

Le jeune homme soupira de soulagement.

��Non, Egwene, c�est Perrin�, r�pondit-il d�une voix �touff�e qui lui parut quand m�me bien trop forte.

Les cavaliers approch�rent de la fontaine.

��Tu as vu un des autres�? demand�rent � l�unisson les deux jeunes gens.

Restant synchrones, ils secou�rent la t�te en m�me temps.

��Mais il ne leur arrivera rien, pas vrai�? fit Egwene en flattant l�encolure de Bela.

��Moiraine Sedai et Lan vont s�occuper d�eux� Quand nous aurons atteint la rivi�re, ils prendront soin de tout le monde.

Du moins, on pouvait toujours l�esp�rer�

Perrin se sentit beaucoup mieux quand son amie et lui eurent franchi le portail���et tant pis s�il y avait vraiment des Trollocs dans la for�t�! Mais il ne fallait pas y penser� Les branches d�nud�es ne dissimulaient pas l��toile rouge, et Mordeth ne pouvait plus rien contre eux, � pr�sent. Ce faux chasseur de tr�sors lui avait davantage fichu la frousse que tous les Trollocs du monde�

De toute fa�on, d�s qu�ils seraient pr�s de la rivi�re, Moiraine les mettrait �galement hors de port�e des Trollocs. Perrin en �tait s�r, et il avait une tr�s bonne raison pour cela�: il devait y croire, pour ne pas c�der � la panique.

Alors que le vent faisait trembler les branches et bruire leurs rares feuilles���ou les �pines, pour les conif�res��, un oiseau de proie nocturne poussa un cri qui r�sonna longtemps dans la qui�tude de la nuit.

D�instinct, Perrin et Egwene chevauch�rent le plus pr�s possible l�un de l�autre, sans doute en qu�te de chaleur et de r�confort. De leur vie, ils ne s��taient jamais sentis si seuls�

Un cor sonna, derri�re eux, incitant les chasseurs d�hommes � presser le pas. Des hurlements bestiaux lui r�pondirent. Sentant leurs proies, les monstres r�agissaient comme des fauves.

��Au galop�! cria Perrin.

Egwene lan�a Bela � toute vitesse. Se fichant du vacarme et des branches qui leur cinglaient le torse, les deux jeunes gens n�avaient plus qu�une id�e en t�te�: fuir les b�tes sauvages qui les traquaient.

Alors qu�ils chevauchaient entre les arbres, se fiant davantage � leur instinct qu�� la chiche lumi�re de la lune, Bela perdit du terrain. Perrin se retourna, inquiet. Egwene talonnait la jument et secouait les r�nes, mais rien n�y faisait. Et, si on se fiait aux sons, les Trollocs approchaient inexorablement.

Perrin ralentit juste ce qu�il fallait pour qu�Egwene puisse le rattraper.

��Plus vite�! cria-t-il.

Quand il se retournait, il apercevait d�sormais les Trollocs, qui couraient entre les troncs en hurlant � la mort comme des loups.

��Plus vite, Egwene�! r�p�ta Perrin, la main crisp�e sur le manche de sa hache.

Mais son cheval hennit soudain de terreur. Alors que l�animal s��croulait, les jambes fauch�es, Perrin d�colla de sa selle, fit un vol plan�, les mains en avant pour limiter les d�g�ts en fin de course, et s��crasa t�te la premi�re dans une eau glac�e. � partir du sommet d�une butte, il avait plong� dans la rivi�re Arinelle avec son cheval.

Sonn� par le contact abrupt avec l�eau glaciale, il but copieusement la tasse avant de r�ussir � remonter � l�air libre. Entendant un autre ��splash�� ��ou le sentant, il n�aurait pas trop su le dire��, il comprit qu�Egwene avait suivi le m�me chemin que lui. Haletant et crachant de l�eau tout � la fois, il r�ussit � flotter malgr� le poids de sa cape et de sa veste toutes les deux tremp�es. Pour ne rien arranger, ses bottes s��taient bien entendu remplies d�eau.

En barbotant, il regarda autour de lui, � la recherche d�Egwene. Mais il ne vit rien, � part les reflets sur l�eau noire des rayons de lune argent�s.

��Egwene�! Egwene�!

Une lance passa juste devant ses yeux et lui aspergea le visage lorsqu�elle percuta l�eau. Autour de lui, d�autres armes de jet s��cras�rent dans l�onde. Sur la berge, des voix gutturales �chang�rent des propos qui n�avaient rien d�amical. Peu apr�s, les lances cess�rent de pleuvoir.

Perrin jugea quand m�me plus prudent de ne plus appeler son amie.

Le courant l�entra�nait vers l�aval, mais les cris le suivaient le long de la berge, indiquant que ses poursuivants ne renon�aient pas. Perrin d�noua sa cape et l�abandonna � la rivi�re. Voil� qui ferait un peu moins de poids susceptible de l�entra�ner vers le fond.

Le jeune homme entreprit de nager vers la rive oppos�e, o� il n�y aurait pas de Trollocs. Avec un peu de chance.

Comme dans les lacs et les mares du bois de l�Eau, il opta pour la brasse, une technique qui lui permettait de garder la t�te hors de l�eau. Ou au minimum d�essayer, parce que ce n��tait pas un jeu d�enfant. M�me sans la cape, sa veste et ses bottes lui semblaient peser des tonnes. La hache gliss�e � sa ceinture entravait ses mouvements et mena�ait de l�entra�ner par le fond. En toute logique, s�en d�barrasser semblait la seule solution. Avec son go�t de la pr�cision, Perrin envisagea cette possibilit� sous toutes les coutures. C��tait une excellente fa�on de s�all�ger���bien plus pratique, par exemple, que de lutter contre l�eau pour se d�barrasser de ses bottes. Mais, s�il y avait du ��pour��, le ��contre�� n��tait pas n�gligeable non plus. S�il prenait pied sur l�autre berge pour se trouver face � des Trollocs, que ferait-il sans son arme�? Contre six ou sept Trollocs���voire face � un seul��, la hache ne lui serait pas d�un tr�s grand secours, mais �a vaudrait toujours mieux que de se battre � mains nues.

Tr�s vite, Perrin se demanda s�il serait capable de manier son arme, en cas de mauvaise rencontre. Ses bras et ses jambes lui semblaient en plomb, et chaque mouvement lui co�tait des efforts presque surhumains. Les muscles de son cou le trahissant, il ne r�ussissait pas � garder la t�te assez loin de l�eau, et il en inhalait par le nez, ce qui lui valait de furieuses quintes de toux.

Une journ�e � la forge est un jeu d�enfant, compar� � �a�, pensa-t-il.

� cet instant, ses pieds rencontr�rent quelque chose de dur. �puis�, il eut besoin d�un instant���et d�un second impact���pour comprendre de quoi il s�agissait. Le fond de la rivi�re�! Il avait travers�!

Respirant par la bouche, Perrin se redressa� et faillit s��taler dans l�eau quand ses jambes se d�rob�rent. Mais il recouvra son �quilibre, pataugea jusqu�� la terre plus ou moins ferme���une sorte de limon���et tira sa hache de sa ceinture. Tremblant � cause des bourrasques glac�es, il regarda autour de lui et n�aper�ut pas l�ombre d�un Trolloc.

Egwene non plus n��tait nulle part en vue.

Quand il eut repris son souffle, Perrin appela ses amis l�un apr�s l�autre. Sur l�autre berge, des cris �touff�s lui r�pondirent, mais ils sortaient de gorges appartenant � des Trollocs, �a ne faisait pas le moindre doute.

Aucun �tre humain ne fit �cho aux appels de l�apprenti forgeron. Alors que le mugissement du vent couvrait les hurlements des monstres, Perrin s�avisa qu�il crevait de froid. Si le vent n��tait pas assez glacial pour faire geler ses v�tements imbib�s d�eau, il le r�frig�rait jusqu�� la moelle des os. Se masser les �paules ne changeant rien, Perrin se r�signa � s�enfoncer dans la for�t pour trouver un abri contre les assauts du vent.

Rand flattait l�encolure de Nuage et lui murmurait � l�oreille des paroles rassurantes. Ils avaient sem� les Trollocs���en principe, du moins���mais le cheval gardait leur odeur dans les naseaux et �a l�inqui�tait beaucoup.

� c�t� de ses amis, Mat avan�ait au trot, une fl�che encoch�e sur son arc. Pr�t � riposter � toute attaque, il laissait � Rand et � Thom le soin de retrouver l��toile rouge. M�me avec la frondaison, l�exercice s��tait r�v�l� tr�s facile, au d�but. En tout cas, tant qu�ils se dirigeaient droit vers la balise c�leste. Mais des Trollocs leur avaient � un moment barr� le chemin, les contraignant � faire un grand d�tour. Les monstres les avaient bien entendu poursuivis. Par bonheur, s�ils parvenaient � rivaliser avec un cheval sur quelques centaines de pas, ils ne tenaient pas la distance.

Une fois hors de danger, les fugitifs s��taient aper�us qu�ils avaient perdu l��toile de vue.

��Regardez par l�-haut, dit Mat en tendant la main sur sa droite. � la fin, on filait vers le nord. Donc, l�est doit se trouver sur ma droite.

��La voil�! s��cria Thom.

Un index tendu vers la gauche, o� brillait l��toile rouge, il ne cachait pas son soulagement.

Vex�, Mat marmonna quelques impr�cations dans sa barbe.

Du coin de l��il, Rand vit un Trolloc jaillir en silence de derri�re un arbre, son b�ton-lasso brandi. Alors qu�il talonnait Nuage, qui bondit litt�ralement en avant, deux autres monstres apparurent � c�t� du premier. Un n�ud coulant glissa sur la nuque de Rand, envoyant un frisson glac� courir le long de sa colonne vert�brale.

Une fl�che se ficha dans l��il d�un des Trollocs, l��liminant du jeu. Apr�s avoir tir�, Mat lan�a sa monture au galop et rattrapa tr�s vite celle de son ami. Les deux gar�ons avan�aient vers la rivi�re, mais il n��tait pas �vident que �a les aiderait beaucoup. Les Trollocs les talonnaient, presque assez proches pour saisir au vol la queue de leur monture. S�ils gagnaient encore un demi-pas, les lassos feraient leur office, et la traque serait termin�e.

Afin de mettre plus de distance entre les n�uds coulants et sa t�te, Rand se pencha davantage sur l�encolure de Nuage. Mat, lui, avait d�j� le nez enfoui dans la crini�re de son cheval.

Mais o� �tait Thom�? Avait-il d�cid� de s��clipser, puisque les monstres se concentraient sur ses compagnons�?

Non�! Son hongre venait de jaillir de la nuit, juste derri�re les Trollocs. Avant que ceux-ci aient compris ce qui se passait, le trouv�re fit avec les deux mains un mouvement aussi vif et rapide que celui de la lani�re d�un fouet.

Rand vit deux lames briller fugitivement sous les rayons de lune. Un des Trollocs bascula en avant, roula plusieurs fois sur lui-m�me puis s�immobilisa et ne bougea plus. Voyant cela, l�autre monstre tenta de prendre la tangente. Thom frappa de nouveau, et sa cible hurla de douleur ��mais sans cesser de s�enfoncer dans l�obscurit� salvatrice.

Rand et Mat se redress�rent et regard�rent le trouv�re.

��Mes couteaux presque favoris�, marmonna Thom. (Mais il ne manifesta aucune intention de mettre pied � terre pour aller r�cup�rer son bien.) Celui qui a fil� va revenir avec des renforts� J�esp�re que la rivi�re n�est plus tr�s loin. Et que�

Renon�ant � pr�ciser sa pens�e, le trouv�re lan�a son hongre au grand galop. Rand et Mat le suivirent sans se poser de questions.

Ils atteignirent tr�s vite la berge bord�e de grands arbres qui semblaient monter la garde devant les eaux noires iris�es de reflets argent�s par les rayons de lune.

Constatant qu�il n�apercevait pas la rive oppos�e, Rand d�testa plus que jamais l�id�e de traverser sur un radeau de fortune. Mais l��ventualit� de rester sur cette berge lui souriait encore moins.

S�il le faut, je veux bien nager�!

Assez loin en arri�re, la sonnerie d�un cor d�chira le silence de la nuit. C��tait la premi�re fois depuis que Rand et ses compagnons avaient quitt� les ruines. Cela voulait-il dire que les Trollocs avaient captur� les autres fugitifs�?

��Inutile de moisir ici toute la nuit�! lan�a Thom. Il faut choisir une direction. Vers l�amont, ou vers l�aval�?

��Moiraine et les autres peuvent �tre n�importe o�, rappela Mat. Si on se trompe, �a nous �loignera d�eux.

��C�est un risque � courir�, murmura Thom. (Il orienta son hongre vers l�aval et se mit en chemin.) Oui, un risque � courir�

Rand consulta du regard Mat, qui haussa les �paules. Fatalistes, les deux jeunes gens suivirent le trouv�re.

Pendant un temps, rien ne changea. Le terrain montait et descendait, les arbres devenaient plus grands ou plus petits, mais, la nuit, la rivi�re et le vent restaient tels qu�en eux-m�mes�: sombres et glac�s. Cerise sur le g�teau, il n�y avait pas l�ombre d�un Trolloc en vue.

Rand �tait bien entendu le dernier � s�en plaindre.

Soudain, il aper�ut une lumi�re, devant eux. Un simple point brillant, bien au-dessus du niveau de l�eau, comme si on avait accroch� une lampe dans un arbre.

Thom avan�a plus vite et commen�a � fredonner sous sa moustache.

Les trois compagnons eurent bient�t la solution du myst�re. Il s�agissait tout simplement d�une lanterne accroch�e au m�t principal d�un grand bateau de commerce qui mouillait pour la nuit dans une petite crique. Long de quelque quatre-vingt-dix pieds, le b�timent taquin� par le courant tirait l�g�rement sur ses amarres attach�es � plusieurs arbres. Alors que le gr�ement oscillait au vent en chantonnant, la lumi�re de la lanterne et la lueur de la lune �clairaient le pont d�sert du navire.

��C�est mieux qu�un radeau d�Aes Sedai, non�? fit Thom en mettant pied � terre. (Il se campa face au bateau, les poings plaqu�s sur les hanches, sa satisfaction presque palpable.) � premi�re vue, ce b�timent n�est pas con�u pour transporter des chevaux. Mais quand nous aurons parl� au capitaine, lui r�v�lant � quel point sa vie et son navire sont en danger, il se montrera s�rement raisonnable. Laissez-moi parler, surtout�! Et prenez vos couvertures et vos sacoches, au cas o� les n�gociations �choueraient.

Rand descendit de selle et commen�a � rassembler ses affaires.

��Vous n�avez pas l�intention de partir sans les autres�? demanda-t-il.

Thom n�eut pas l�occasion de pr�ciser ce qu�il envisageait de faire. Dans la clairi�re, deux Trollocs venaient d�appara�tre, arm�s de leur curieux b�ton-harpon. Quatre cong�n�res les suivaient en hurlant comme des b�tes fauves.

Les chevaux des fugitifs hennirent et ru�rent de peur. Dans le lointain, des cris annon�aient que d�autres Trollocs approchaient.

��Sur le bateau�! cria Thom. Abandonnez vos affaires et courez�!

Suivant son propre conseil, il se lan�a au pas de course, et les �tuis de ses instruments fix�s dans son dos s�entrechoqu�rent rudement.

��Sur le bateau�! cria-t-il encore � ses compagnons. R�veillez-vous, bon sang�! C�est une horde de Trollocs�!

Rand d�noua la derni�re fixation de sa couverture, puis il embo�ta le pas au trouv�re.

Arriv� pr�s du bateau, il jeta son paquetage par-dessus le bastingage, puis il suivit le m�me chemin. En se r�ceptionnant sur le pont, il vit du coin de l��il un marin s�asseoir lentement sur le plancher comme s�il venait tout juste de se r�veiller. Entra�n� par son �lan, le jeune homme ne put �viter l�obstacle. Tr�buchant sur le pauvre matelot, Rand entendit le bruit sourd d�un b�ton-lasso s��craser � l�endroit qu�il occupait une demi-seconde plus t�t.

Des cris retentirent sur toute la longueur du bateau. Puis des dizaines de bottes martel�rent le pont���entra�n� pour cela, l��quipage r�agissait sans d�lai au branle-bas de combat. M�me s�il avait du mal � garder son �quilibre, Rand parvint � se retourner, � d�gainer son �p�e et � frapper. Le Trolloc aux mains poilues qui s�accrochait au bastingage, exposant aux coups sa t�te orn�e de cornes caprines, dut l�cher prise et bascula en arri�re en couinant de douleur.

Partout sur le navire, des hommes pas tout � fait r�veill�s s��charnaient � couper les amarres � grands coups de hache. Comme s�il �tait press� de d�taler, le bateau tanguait furieusement. � la proue, trois marins luttaient contre un monstre. Plus loin, un autre faisait de grands gestes avec sa lance, lardant sans doute de coups un Trolloc que Rand ne pouvait pas voir. Avec une belle r�gularit�, le sifflement de quelques cordes d�arc signalait que les d�fenseurs ne restaient pas les bras crois�s.

Le matelot que Rand avait pi�tin� reculait en rampant, les bras lev�s pour implorer la cl�mence de son agresseur.

��Laissez-moi la vie sauve�! cria-t-il. Prenez tout ce que vous voulez, emportez le bateau si �a vous tente, mais �pargnez-moi, je vous en supplie�!

Quelque chose percuta soudain le dos de Rand avec une rare violence, le for�ant � l�cher son arme et l�envoyant momentan�ment au tapis. Sonn� mais encore lucide, le jeune homme tendit un bras pour tenter de r�cup�rer son �p�e. H�las, quand il r�ussissait � la toucher du bout des doigts, ce n��tait pas suffisant, car l�arme salvatrice semblait prendre un malin plaisir � lui �chapper.

Alors qu�il se contorsionnait sur le sol, Rand eut le sentiment de se mouvoir � la vitesse d�un escargot. L�homme qui avait implor� sa cl�mence jeta un coup d��il brillant d�envie � l�arme, puis il d�tala sans demander son reste.

Rand jeta un coup d��il derri�re lui et dut bien admettre que sa chance semblait avoir d�finitivement tourn�. Hideux avec son museau de loup plaqu� sur une t�te humaine, un monstre se tenait en �quilibre sur la rambarde b�bord, brandissant ce qui restait du b�ton-lasso qui s��tait bris� sous le choc un peu plus t�t.

Rand lutta pour s�emparer de l��p�e���en r�alit�, son instinct le poussait � s�enfuir, mais ses jambes refusaient de lui ob�ir, ex�cutant de travers les ordres qu�il tentait de leur donner. Des points jaunes dansaient devant ses yeux et son torse le mettait � la torture depuis qu�il avait re�u un coup entre les omoplates.

Coinc� et paralys�, Rand regarda le Trolloc lever ce qui restait de son b�ton-lasso. L�arme �tait assez pointue pour transpercer une cage thoracique, �a ne faisait pas de doute, et la cr�ature semblait avoir en t�te un projet de ce type.

Pour Rand, le Trolloc se d�pla�ait comme dans un r�ve. H�b�t�, il le regarda armer son bras sans bien comprendre que le coup le viserait, lui ouvrant le torse et d�chiquetant tout sur son passage.

Rand eut l�impression que ses poumons se consumaient de l�int�rieur.

Je suis sur le point de mourir�! Au nom de la Lumi�re�! je n�ai pas�

Le bras du monstre s�abattit, propulsant l�arme mortelle. P�trifi�, Rand trouva la force de crier un ultime�: ��Non�!��

Le bateau tangua violemment, envoyant une b�me percuter le Trolloc � la vitesse d�un cheval lanc� au galop. Dans un terrible bruit d�os bris�s, la cr�ature fut entra�n�e sur le c�t� et finit par repasser par-dessus le bastingage.

Avant de se redresser, Rand prit le temps d��valuer les oscillations de la b�me.

Je vais �tre � court de miracles, si �a continue, pensa-t-il, inquiet. Une s�rie pareille ne peut pas durer jusqu�� la fin des temps.

D�s qu�il eut un r�pit, le jeune homme se leva et courut ramasser son �p�e.

Tenant l�arme � deux mains, comme Lan le lui avait appris, il regarda autour de lui, mais ne rep�ra pas l�ombre d�un ennemi. Alors que le bateau s��loignait de la terre ferme, la nuit commen�a � �touffer les hurlements de rage des Trollocs rest�s sur l�autre berge.

Tandis que Rand rengainait son �p�e, un homme v�tu d�un manteau mi-long vint se camper devant lui. Le visage rond, l�inconnu arborait une crini�re qui cascadait sur ses �paules, et une barbe touffue dissimulait presque enti�rement sa bouche.

La b�me ��frappa�� de nouveau. L��vitant souplement, l�homme se tapa rageusement dans la main.

��Gelb, par la bonne Fortune�! o� es-tu donc pass�? (Le marin parlait si vite, avalant une bonne moiti� des mots, que Rand comprenait � peine le quart de ce qu�il disait.) Tu n�oses quand m�me pas te cacher de moi sur mon bateau�?

Un matelot apparut, tenant une lampe-temp�te. Deux autres pouss�rent vers le capitaine un petit homme au visage de fouine���celui qui avait offert le navire � Rand s�il consentait � lui laisser la vie.

Une contusion barrait le front du type, � l�endroit o� Rand l�avait pi�tin�, quelques instants plus t�t.

��Gelb, dit le barbu d�un ton mesur� tr�s �tonnant dans les circonstances pr�sentes, ne t�avais-je pas ordonn� de fixer cette b�me�?

Gelb parut sinc�rement surpris.

��Je l�ai fait�! J�ai m�me rudement serr� le n�ud. Je reconnais �tre un peu lent sur les bords, de temps en temps, mais j�ai toujours accompli mon devoir, capitaine Domon.

��Donc, tu es lent, d�apr�s toi�? Mais pas quand il s�agit de dormir, dirait-on. Surtout lorsque tu es cens� monter la garde. Nous aurions tous pu y passer, cette nuit, � cause de toi�

��Capitaine, c�est ce type le coupable�! (Gelb d�signa Rand.) Quand il a d�boul�, j��tais en train de patrouiller, comme il se doit, et il en a profit� pour me d�foncer � moiti� le cr�ne avec une massue. J�ai tent� de me d�fendre, mais les Trollocs sont arriv�s en force. Il est de m�che avec eux, capitaine, j�en mettrais ma t�te � couper. C�est un Supp�t des T�n�bres�!

��Moi, je crois qu�il est de m�che avec ma grand-m�re s�nile�! rugit Domon. Gelb, je t�ai pr�venu, lors de ta pr�c�dente bourde. � Pont-Blanc, tu quitteras d�finitivement ce navire�! Maintenant, hors de ma vue avant que je d�cide de te jeter par-dessus bord d�s ce soir�!

Gelb d�tala sans demander son reste. Ouvrant et refermant les poings comme pour s�assouplir les doigts, Domon resta un long moment le regard dans le vague.

��Ces Trollocs me suivent � la trace�, marmonna-t-il. Pourquoi ne me l�chent-ils jamais les basques�? Oui, pourquoi�?

Rand jeta un coup d��il par-dessus le bastingage et fut surpris de constater qu�on ne distinguait plus la berge. � la proue, deux hommes maniaient la barre, et six rameurs, d�un seul c�t� de la dame de nage, propulsaient le b�timent sur les eaux calmes de la rivi�re.

��Capitaine, dit Rand, nous avons laiss� des amis derri�re nous. Si vous faites demi-tour pour aller les chercher, ils vous r�compenseront, c�est une certitude.

Domon se tourna vers le jeune homme. Quand Thom et Mat vinrent flanquer leur ami, il les gratifia d�un m�me regard morne et d�sabus�.

��Capitaine, dit le trouv�re en s�inclinant bien bas, permettez-moi de�

��Vous allez descendre avec moi dans ma cabine, o� je pourrai regarder les choses de haut, si j�ose dire� Allons-y�! Au nom de la bonne Fortune�! quelqu�un va-t-il s�occuper de cette maudite b�me�?

Alors que des matelots se pr�cipitaient pour lui ob�ir, Domon partit en direction de la poupe. Rand et ses deux compagnons le suivirent.

La cabine du capitaine, sur l�entrepont, �tait une pi�ce proprette o� chaque chose donnait l�impression d��tre rigoureusement � sa place, � l�image des capes et des vestes soigneusement accroch�es � des crochets, derri�re la porte. Faisant toute la largeur du bateau, le fief de Domon �tait meubl� d�un grand lit-couchette escamotable et d�une lourde table �galement suspendue � la cloison. Apr�s s��tre install� dans l�unique si�ge, un solide fauteuil � haut dossier, Domon fit signe � ses ��invit�s�� de prendre place sur les bancs et les coffres qui occupaient le reste de l�espace.

��Je suis le capitaine Bayle Domon, seul ma�tre � bord et propri�taire de ce navire���baptis� le Poudrin, si �a peut vous int�resser. � pr�sent, dites-moi qui vous �tes, ce que vous faisiez au milieu de nulle part, o� vous comptez aller et pour quelle raison je devrais m�abstenir de vous faire jeter par-dessus bord�

Toujours g�n� par l��locution tr�s rapide de Domon, Rand eut du mal � suivre sa tirade, mais il en comprit le sens g�n�ral���et surtout la conclusion, des plus inqui�tantes.

Nous faire jeter par-dessus bord�?

��Capitaine, dit Mat, nous n�avons pas l�intention de vous faire des ennuis. En chemin pour Caemlyn, une simple �tape, nous irons ensuite�

��� L� o� le vent nous poussera, dit Thom, coupant la parole au jeune homme. C�est ainsi que voyagent les trouv�res, comme de la poussi�re dans le vent. Je suis un artiste, voyez-vous�: Thom Merrilin, pour vous servir. (Il fit onduler sa cape, afin de mettre en valeur son aspect bariol頖�comme si le capitaine avait pu passer � c�t�.) Ces deux rustauds de paysans ont l�ambition de devenir mes apprentis, mais je n�ai pas encore d�cid� d�accepter.

Rand regarda Mat, qui eut un grand sourire.

��C�est bien joli, tout �a, mais �a m�apprend quoi�? Par la bonne Fortune�! toutes les routes m�nent � Caemlyn, et au moins autant en partent�!

��Dans ce cas, dit Thom, voil� toute l�histoire.

� l�en croire, le trouv�re avait �t� coinc� par l�hiver dans une ville mini�re des montagnes de la Brume, au-del� de Baerlon. Pendant son s�jour, il avait eu vent de l�gendes au sujet d�un antique tr�sor cach� dans les ruines d�Aridhol, une cit� elle aussi tr�s ancienne. Par le plus grand des hasards, il connaissait la localisation de cette ville���gr�ce � une carte offerte par un ami d�Illian dont il avait un jour sauv� la vie. Sur son lit de mort, le malheureux avait assur� � Thom que son cadeau le rendrait plus riche qu�un roi. En homme d�exp�rience, il n�avait jamais cru un mot de cette promesse, jusqu�� ce qu�il entende les fameuses l�gendes. D�s la fonte des neiges, il s��tait mis en route avec quelques compagnons���dont ses deux �ventuels apprentis��, bravant tous les p�rils afin de d�couvrir la cit� en ruine. Mais le tr�sor �tant la propri�t� d�un des Seigneurs de la Terreur, des Trollocs avaient pour mission de le rapporter au mont Shayol Ghul�

Dans le r�cit de Thom, tous les p�rils que les fugitifs avaient bel et bien brav�s���les Trollocs, les Myrddraals, le Draghkar, Mordeth et Mashadar����taient mentionn�s, mais ils semblaient avoir vis� exclusivement le trouv�re. Et, par voie de cons�quence, c��tait lui, avec une extraordinaire habilet�, qui avait sauv� la mise de tout le monde.

Bref, gr�ce � l�h�ro�que trouv�re, le petit groupe avait surv�cu � tout jusqu�� cette nuit, o� les compagnons avaient d� se s�parer. Alors qu�ils risquaient de succomber face aux Trollocs, l�artiste et ses deux futurs �l�ves avaient trouv� refuge sur le bateau du tr�s noble et tr�s g�n�reux capitaine Domon�

Quand le trouv�re eut termin�, Rand s�aper�ut qu�il �tait bouche b�e devant tant d�audace. Apr�s avoir de nouveau serr� les dents, il regarda Mat, qui ouvrait des yeux ronds comme des soucoupes.

��C�est une histoire que bien des gens ne croiraient pas, dit Domon en tambourinant sur les accoudoirs de son fauteuil. Mais j�ai vu les Trollocs�

��Tout est vrai du d�but � la fin, mentit Thom, et racont� par l�acteur principal du drame.

��Auriez-vous sur vous un �chantillon de ce tr�sor�?

��H�las non, car le peu que nous avions pu emporter est parti avec nos chevaux, qui ont d�tal� lors de la derni�re �chauffour�e contre les Trollocs. Il me reste ma fl�te, ma harpe, quelques pi�ces de cuivre et les frusques que je porte. Mais de toute fa�on, vous ne voudriez pas d�une part de ce tr�sor, car il porte la souillure du T�n�breux. Je crois de tr�s loin pr�f�rable de l�abandonner aux ruines et aux Trollocs.

��Si je comprends bien, vous n�avez pas d�argent pour payer votre passage�? Voil� qui est ennuyeux� Je n�accepterais m�me pas mon propre fr�re, s�il fallait le transporter gratuitement. Surtout apr�s qu�il m�eut amen� une horde de Trollocs d�cha�n�s� Au nom de quoi devrais-je faire une exception pour vous�? La logique serait de me d�barrasser de trois f�cheux de votre acabit.

��Vous ne nous d�poseriez pas � terre�? demanda Mat. Pas alors que des Trollocs r�dent sur les berges�?

��Qui a parl� de vous ��d�poser���? demanda Domon. (Il �tudia un moment ses trois passagers clandestins, puis mit les mains bien � plat sur la table.) Bayle Domon est un homme raisonnable, n�ayez crainte. S�il y a un moyen d��viter �a, je ne vous ferai pas jeter � l�eau. Trouv�re, je vois qu�un de vos apprentis a une �p�e. J�ai besoin d�une belle lame. �tant bon prince, en �change, je vous conduirai jusqu�� Pont-Blanc.

Thom fit mine de r�pondre, mais Rand le devan�a�:

��Pas question�!

Tam ne lui avait pas confi� l�arme pour qu�il la vende. Discr�tement, il passa un index sur le h�ron de bronze qui ornait la poign�e. Tant qu�il d�tiendrait cette lame, Tam serait en quelque sorte � ses c�t�s�

��Eh bien, si c�est non, dit Domon, c�est non. Mais je refuserais un passage gratuit � ma propre m�re, ne perdez pas �a de vue.

Rand se r�signa � vider ses poches. Il r�unit quelques sous de cuivre et la pi�ce d�argent que Moiraine lui avait donn�e. En soupirant, il remit le tout au capitaine. Non sans h�siter, Mat finit par consentir le m�me sacrifice. Thom sembla courrouc�, mais �a ne dura qu�une fraction de seconde, et Rand se demanda s�il ne s��tait pas fait des id�es.

Domon prit les pi�ces et sortit d�un coffre pos� derri�re son fauteuil une petite balance et une bourse d�j� bien remplie. Apr�s les avoir soigneusement pes�es, il glissa les deux grandes pi�ces dans la bourse et rendit la menue monnaie aux jeunes gens.

��Jusqu�� Pont-Blanc, donc, dit-il avant de saisir un grand-livre comptable.

D�une plume appliqu�e, il y consigna le montant et la nature de l�op�ration.

��C�est un peu cher, juste pour Pont-Blanc, protesta Thom.

��Et les d�g�ts occasionn�s � mon vaisseau�? (Domon remit la balance et la bourse dans le coffre.) Plus une prime pour m�avoir oblig� � fuir dans la nuit vers l�aval de la rivi�re, o� des bancs de sable risquent de faire �chouer le Poudrin.

��Et nos amis�? demanda Rand. Vous les accepteriez aussi�? Ils doivent avoir atteint la berge, et ils verront la lanterne accroch�e � votre m�t.

Le capitaine Domon en fron�a les sourcils de surprise.

��Tu crois qu�on ne bouge pas, mon gar�on�? Que la Fortune soit avec moi�! depuis que vous �tes � bord, nous avons bien d� parcourir une bonne lieue marine. Avec des Trollocs aux trousses, les rameurs se d�couvrent des tr�sors insoup�onn�s d��nergie, et le courant nous a �galement bien aid�s. Mais de toute fa�on, je ne m�approcherais plus de cette berge m�me si ma vieille grand-m�re m�y attendait. Selon toute probabilit�, je n�accosterai plus jusqu�� l�arriv�e � Pont-Blanc. J�ai eu ma dose de Trollocs bien longtemps avant ce soir, et �a suffit pour toute une existence.

��Vous avez rencontr� des monstres r�cemment�? demanda Thom, soudain tr�s int�ress�.

Domon h�sita, comme s�il envisageait de mentir. Mais il d�cida de n�en rien faire.

��J�ai pass� l�hiver au Saldaea, trouv�re. Pas de gaiet� de c�ur, mais la rivi�re a gel� tr�s t�t et la glace a tenu plus longtemps que d�habitude. Depuis les plus hautes tours de Maradon, on peut voir la Fl�trissure, para�t-il, mais �a ne m�int�ressait pas. Je connais la r�gion, et il y a sans cesse des histoires de Trollocs qui attaquent une ferme isol�e. Mais, cet hiver, il y a eu toutes les nuits des fermes incendi�es�! Et m�me quelques villages entiers, � l�occasion. En ce qui concerne les cit�s, les monstres osent s�aventurer jusqu�au pied des fortifications. En plus de tout, les gens murmurent que c�est un signe�: le T�n�breux s�agite et les Derniers Jours sont pour bient�t. (Domon se gratta la t�te comme si cette perspective lui irritait le cuir chevelu.) J�ai h�te de retourner quelque part o� personne ne croit � l�existence des Trollocs. Une cit� o� on prendrait mon histoire pour des racontars de voyageur.

Rand cessa d��couter. Fixant la cloison d�en face, il pensa � Egwene et � tous les autres. �tre en s�curit� alors que leurs amis risquaient leur vie ne semblait pas juste. � l�aune de cette id�e, la cabine du capitaine semblait soudain beaucoup moins confortable.

Thom se leva soudain, puis incita ses deux compagnons � l�imiter avant de les pousser vers l��chelle qui permettait d�entrer ou de sortir de la cabine.

Alors que le trouv�re s�excusait bien bas de la mauvaise �ducation de ses ��p�quenots��, Rand gravit les �chelons en silence.

Une fois sur le pont, Thom regarda autour de lui, constata que nul ne pouvait les entendre et ronchonna�:

��Si vous aviez gard� vos pi�ces, j�aurais gagn� notre passage en �change de quelques chansons et d�une poign�e de contes.

��J�en doute�, objecta Mat. Selon moi, quand il parlait de nous jeter par-dessus bord, il ne plaisantait pas.

Rand s�accouda au bastingage et contempla un moment les eaux noires de la rivi�re. Dans cette nuit d�encre, on n�apercevait m�me pas les berges, mais�

��Tu n�y peux rien, mon gar�on, dit Thom en tapotant l��paule de son ��apprenti��. Tes amis ont sans doute retrouv� Moiraine et Lan. Tu crois qu�on peut �tre entre de meilleures mains, dans des circonstances pareilles�?

��J�ai essay� de la dissuader de venir�

��Tu as fait ce que tu pouvais, fiston. Personne ne peut demander plus � un �tre humain.

��J�ai promis de la prot�ger, mais je n�ai pas �t� efficace� Non, pas efficace du tout.

Le soleil qui se levait sur la rivi�re Arinelle parvint � insinuer ses rayons jusque dans la petite d�pression, non loin de la berge, o� Nynaeve, adoss�e contre un tronc d�arbre, dormait � poings ferm�s. Sa monture se reposait aussi, la t�te baiss�e mais les post�rieurs en mouvement constant, � la mani�re des �quid�s.

Quand la lumi�re tomba sur ses paupi�res closes, la b�te ouvrit les yeux et releva la t�te. Les r�nes �tant enroul�es autour de son poignet droit, Nynaeve fut elle aussi tir�e du sommeil.

Un moment, elle regarda autour d�elle, se demandant o� elle �tait. Quand elle se souvint, elle sonda le terrain avec plus d�attention encore. Mais il n�y avait rien, � part des arbres, sa jument et un tapis de feuilles mortes au fond de son refuge. Dans un coin tr�s sombre, autour d�une souche, des champignons de l�ann�e pr�c�dente formaient une couronne brun�tre.

��Si tu ne peux pas veiller une seule nuit, Nynaeve, marmonna la Sage-Dame, que la Lumi�re te prot�ge�! (Elle d�roula les r�nes et se leva en se massant le poignet.) Tu aurais pu te r�veiller dans un chaudron de Trollocs�!

Les feuilles mortes criss�rent sous les pas de la jeune femme lorsqu�elle gravit la petite pente pour �merger de son refuge et jeter un coup d��il alentour. Avec leur �corce craquel�e et leurs branches nues, les quelques fr�nes qui se dressaient entre la rivi�re et elle paraissaient plus morts que vifs. Au-del�, l�onde aux reflets verts coulait majestueusement. Sur la berge d�en face, des conif�res et des saules tr�s �pars semblaient monter la garde sur le cours d�eau. Si Moiraine ou un des jeunes villageois se trouvaient de l�autre c�t�, ils �taient rudement dou�s pour se cacher. Mais, bien entendu, il n�y avait aucune raison qu�ils essaient de traverser � l�endroit exact o� elle �tait. Ils pouvaient �tre n�importe o� en aval ou en amont de la rivi�re, et ce dans un rayon d�une bonne lieue.

S�ils sont encore de ce monde�

S�en voulant d�envisager une catastrophe, Nynaeve se laissa glisser jusqu�au fond de son refuge. Ce qui �tait arriv� la Nuit de l�Hiver, ou durant la bataille ayant pr�c�d� leur arriv�e � Shadar Logoth, n�avait pas suffi � la pr�parer aux �v�nements de la veille. Mashadar� Un ennemi terrifiant qui l�avait pouss�e � galoper � l�aveuglette en se demandant si elle n��tait pas l�unique survivante du groupe. Et l�angoisse permanente de tomber sur des Trollocs ou sur un Myrddraal�!

Nynaeve avait entendu des monstres hurler tout autour d�elle et les sonneries de cor lui avaient glac� les sangs. Mais si on exceptait la rencontre initiale, dans les ruines, elle n�avait vu les Trollocs qu�une fois, alors qu�elle �tait hors de la cit�. Une dizaine de cr�atures avaient paru jaillir du sol � trente pas devant elle. Braillant de haine et d�excitation, elles s��taient avanc�es en brandissant leurs �tranges b�tons munis d�un lasso ou d�un harpon.

Alors que la Sage-Dame tentait de faire ex�cuter un demi-tour � sa monture, les Trollocs s��taient tus, levant le museau comme pour humer l�air. Stup�faite, Nynaeve les avait regard�s se d�tourner et s�enfoncer dans la nuit. Cette �trange sc�ne l�avait terroris�e plus que tout le reste�

��Ils connaissent l�odeur de leur proie, dit la Sage-Dame � sa monture, et ce n�est pas la mienne. L�Aes Sedai ne se trompe pas, semble-t-il�: le Berger de la Nuit en a apr�s elle.

Sa d�cision prise, la Sage-Dame saisit la bride de sa monture et entreprit de longer la rivi�re dans le sens de l�aval. Elle adopta un rythme tr�s lent, sans cesser de surveiller la for�t autour d�elle. M�me s�ils l�avaient d�daign�e la veille, les Trollocs pouvaient �tre dans d�autres dispositions aujourd�hui.

Si elle gardait en permanence un �il sur les bois, Nynaeve accordait une attention tout aussi soutenue au sol qu�elle foulait. Si les autres avaient travers� en aval, par rapport � la position de son ��camp��, elle devrait en toute logique relever leurs empreintes � un moment ou � un autre. Voire les rencontrer en chemin. Sinon, suivre la rivi�re la conduirait inexorablement � Pont-Blanc, o� elle trouverait une route menant � Caemlyn���puis � Tar Valon, si elle devait aller jusque-l�.

Cette simple id�e bouleversait la Sage-Dame. Avant cette aventure, elle ne s��tait pas plus �loign�e de Champ d�Emond que Rand et ses fid�les amis. Bac-sur-Taren lui semblait un lieu exotique et Baerlon� Ah�! Baerlon�! Si elle n�avait pas �t� � la recherche d�Egwene et des gar�ons, quel plaisir elle aurait pris � admirer les merveilles d�une grande ville�!

Malgr� tout ce qui avait tourn� de travers, Nynaeve refusait de baisser les bras. Un jour ou l�autre, elle rejoindrait Egwene et ses trois compagnons. Et, sinon, elle trouverait un moyen de faire payer � l�Aes Sedai les malheurs dont elle �tait responsable.

Ce serait l�un ou l�autre, mais en tout �tat de cause, elle ne finirait pas le bec dans l�eau.

En avan�ant, Nynaeve releva une multitude d�empreintes. Mais comment d�terminer si c��tait la piste de pr�dateurs ou de leurs victimes d�sign�es�? Les traces de bottes pouvaient avoir �t� laiss�es par des humains ou des monstres. Les marques de sabots, en revanche, appartenaient � coup s�r aux Trollocs. Au-del� de cette distinction, la Sage-Dame devait s�avouer d�pass�e�

Alors qu�elle devait avoir parcouru environ une lieue, le vent charria jusqu�� ses narines une odeur de fum�e. Produite par la combustion de bois, � l��vidence� Droit devant elle, et pas vraiment loin, aurait-on dit. Apr�s une tr�s courte h�sitation, la Sage-Dame attacha sa monture � un sapin, au c�ur d�un bosquet qui �pargnerait de tr�s mauvaises rencontres � la brave b�te. La fum�e pouvait signaler la pr�sence de Trollocs, mais comment en �tre s�re, si elle n�allait pas v�rifier�?

Les robes n��tant pas con�ues pour les randonn�es, Nynaeve se prit plus d�une fois les pieds dans l�ourlet de la sienne. Quand elle entendit hennir un cheval, elle jugea plus prudent d�avancer en se glissant de tronc en tronc. Alors qu�elle se faisait toute petite derri�re un fr�ne pourtant assez massif pour la dissimuler, elle vit Lan entrer dans une petite clairi�re, tirer sur les r�nes de son �talon noir puis mettre souplement pied � terre.

Assise sur une souche, devant un feu, l�Aes Sedai attendait que la bouilloire accroch�e au-dessus des flammes veuille bien consentir � siffler. Derri�re elle, sa jument blanche broutait l�herbe rachitique.

Nynaeve d�cida de ne pas se montrer.

��Ils ont tous fil�, annon�a le Champion � son Aes Sedai. Les quatre Blafards sont partis vers le sud environ deux heures avant l�aube. M�me s�ils ne laissent pas beaucoup de traces derri�re eux, leur piste ne pouvait pas m��chapper. En revanche, les Trollocs se sont volatilis�s. M�me les cadavres. C�est �tonnant, parce que ces monstres n�ont pas l�habitude d�emporter leurs morts. Sauf quand ils cr�vent de faim.

Moiraine souleva le couvercle de la bouilloire, jeta dedans une poign�e de feuilles s�ch�es et retira l�ustensile du feu.

��On peut esp�rer qu�ils sont retourn�s � Shadar Logoth, histoire de servir de proies � Mashadar. Mais ce serait trop demander, j�en ai peur�

L�odeur d�licieuse de l�infusion vint soudain chatouiller les narines de Nynaeve.

Fasse la Lumi�re que mon estomac ne grommelle pas�!

��Je n�ai pas trouv� de traces �videntes des gar�ons, et encore moins des autres� La terre boueuse a �t� trop retourn�e pour nous en dire aussi long que d�habitude.

Derri�re son fr�ne, Nynaeve eut un sourire satisfait. L��chec du Champion relativisait le sien, si on y r�fl�chissait�

��Moiraine, continua Lan, je ne suis pas du tout tranquille� (D�un geste, il refusa la chope fumante que lui tendait l�Aes Sedai.) Non, merci, pas maintenant� (Une main sur le pommeau de son �p�e, sa cape changeant de couleur au gr� de ses mouvements, le Champion commen�a � faire les cent pas devant le feu.) Des Trollocs � Deux-Rivi�res, c��tait plus qu��trange���surtout un nombre pareil. Mais que dire alors de la traque d�hier�? Un bon millier de monstres ont d� participer � la battue.

��Nous avons eu de la chance qu�ils ne soient pas tous rest�s � Shadar Logoth pour fouiller jusqu�� la derni�re maison� Les Myrddraals ont d� se douter que nous nous y cacherions, mais ils ont s�rement eu peur de ce qui les attendait s�ils retournaient les mains vides au mont Shayol Ghul. Le T�n�breux n�a jamais �t� un ma�tre tol�rant�

��N�essaie pas de changer de sujet, dit Lan. Tu sais tr�s bien ce que je veux dire. Si mille Trollocs �taient disponibles, pourquoi n�ont-ils pas �t� envoy�s � Deux-Rivi�res�? Il n�y a qu�une seule r�ponse, h�las. Ils ont �t� mobilis�s apr�s que nous e�mes travers� la rivi�re Taren. � ce moment-l�, il a d� sembler �vident qu�un seul Myrddraal et un unique poing de Trollocs ne suffiraient pas.

��Mais comment nos ennemis ont-ils fait�? Si mille monstres peuvent �tre transf�r�s si loin au sud de la Fl�trissure, et ce sans que quiconque le remarque, rien n�emp�che que dix mille tueurs soient l�ch�s au c�ur m�me du Saldaea, d�Arafel ou du Shienar. Dans ce cas, les Terres Frontali�res pourraient �tre submerg�es en moins d�un an�!

��Le monde entier le sera dans cinq minutes, dit Moiraine, si nous ne retrouvons pas ces gar�ons. Je me pose les m�mes questions que toi, avec la m�me inqui�tude, mais je n�ai aucune r�ponse� Les Chemins sont ferm�s, et depuis l��re de la Folie, aucune Aes Sedai n�a jamais �t� assez puissante pour Voyager. Sauf si un des Rejet�s est libre���fasse la Lumi�re que cela n�arrive jamais�!��, il n�existe personne, aujourd�hui, qui en soit capable. De toute fa�on, je doute que tous les Rejet�s, en unissant leurs forces, soient en mesure de transf�rer un millier de Trollocs. Lan, occupons-nous des probl�mes les plus urgents. Tout le reste devra attendre.

��Les gar�ons�, fit simplement le Champion.

��Pendant ton absence, je n�ai pas ch�m�. L�un d�eux est vivant, de l�autre c�t� de la rivi�re. Les deux autres� Eh bien, j�ai capt� quelque chose, en descendant la rivi�re, mais ce fut tr�s fugitif. Le lien a �t� bris� quatre heures avant que je commence mes recherches�

Cach�e derri�re son fr�ne, Nynaeve en plissa le front de perplexit�.

��Tu crois que les gar�ons sont prisonniers des Blafards qui se dirigent vers le sud�? demanda Lan, cessant soudain de tourner en rond.

��C�est possible� (Avant de continuer, Moiraine se servit une chope d�infusion.) Mais je refuse de croire qu�ils soient morts. C�est une hypoth�se irrecevable�! Tu connais l�enjeu, n�est-ce pas�? Je dois avoir ces jeunes gens� Je sais que nos ennemis les traqueront, et je m�attends � une opposition au sein m�me de la Tour Blanche, voire de la Chaire d�Amyrlin en personne. Certaines Aes Sedai n�accepteront qu�une solution, et je m�y r�signe. Mais�

Soudain, l�Aes Sedai posa sa chope, se leva et fit la grimace.

��Quand on se concentre trop sur le loup, dit-elle, on finit mordu � la cheville par une souris� (Elle riva les yeux sur le fr�ne de Nynaeve.) Ma�tresse al�Meara, vous pouvez vous montrer, si �a vous chante�

Nynaeve se redressa et �pousseta � la h�te le devant de sa robe.

Son �p�e au poing, Lan aussi regardait fixement l�arbre. Quand il reconnut la Sage-Dame, il rengaina sa lame avec plus de vigueur qu�il e�t �t� n�cessaire. Le Champion garda son visage de pierre. Pourtant, Nynaeve crut voir une certaine tristesse dans le sourire qui flottait sur ses l�vres.

Du d�pit, plut�t�? Le Champion ne l�avait pas rep�r�e, et elle s�en rengorgeait�!

Son triomphe fut de courte dur�e. Redevenant s�rieuse, elle plongea son regard dans celui de Moiraine et avan�a d�un pas d�cid�. Elle aurait donn� cher pour para�tre calme et d�tach�e, mais sa voix vibrante de col�re la trahit�:

��Dans quoi as-tu entra�n� Egwene et les gar�ons�? (Le passage au tutoiement, dans de telles circonstances, n�avait rien d�amical.) De quel sordide plan imagin� par les Aes Sedai vont-ils devenir les marionnettes�?

Moiraine reprit sa chope et sirota paisiblement son infusion. Quand Nynaeve fut trop pr�s � son go�t, Lan tendit un bras pour lui barrer le chemin. Elle voulut chasser cet obstacle, mais le bras du Champion ne bougea pas davantage que l�e�t fait une branche de ch�ne. Si la Sage-Dame n�avait rien d�une fr�le donzelle, des muscles en acier se r�v�l�rent un peu trop pour elle�

��Un peu d�infusion�? demanda Moiraine.

��Non�! Je ne boirais pas ta tisane m�me si je crevais de soif�! Les gens de Champ d�Emond ne sont pas des pierres sur le plateau de jeu des Aes Sedai.

��Tu es mal plac�e pour faire ce genre de d�claration, dit Moiraine. (Elle s�int�ressa intens�ment � son infusion, m�nageant ses effets.) Apr�s tout, tu peux toi aussi acc�der au Pouvoir de l�Unique.

Nynaeve tenta de nouveau d��carter le bras de Lan. L�op�ration se r�v�lant impossible, elle d�cida de penser � autre chose.

��Et si tu affirmais que je suis un Trolloc, tant qu�on y est�?

Agac�e par le sourire sup�rieur de Moiraine, Nynaeve eut une envie d�vorante de la gifler.

��Sage-Dame, crois-tu que je puisse �tre face � une femme comme toi sans la reconna�tre au premier coup d��il�? Tu es capable de puiser dans la Source Authentique et de canaliser le Pouvoir. C�est un talent brut, bien entendu, mais je l�ai senti���exactement comme tu as capt� le potentiel d�Egwene. Selon toi, comment ai-je su que tu �tais derri�re ce fr�ne�? Si j�avais �t� plus concentr�e, je t�aurais rep�r�e au moment o� tu approchais de nous. Un Trolloc, toi�? Non, je ne crois pas, puisque je ne sens pas en toi la souillure du T�n�breux.

��Mais qui es-tu vraiment, Nynaeve al�Meara, Sage-Dame de Champ d�Emond et utilisatrice instinctive du Pouvoir de l�Unique�?

Nynaeve remarqua que Lan la regardait d�une fa�on qui lui d�plaisait souverainement. Rien ne se voyait sur son visage, mais il y avait comme une lueur dans ses yeux���� croire qu�il s�int�ressait � une sorte d�animal de cirque.

Egwene est un �tre sp�cial, je l�ai toujours su. Un jour, elle sera une tr�s grande Sage-Dame. Mais l�, l�Aes Sedai et son Champion essaient de me rouler dans la farine, et�

��Je ne veux plus rien entendre�! Tu�

��Il faut m��couter�! cria Moiraine. � Champ d�Emond, je me doutais de quelque chose avant m�me de t�avoir rencontr�e. Les gens m�ont dit � quel point leur Sage-Dame �tait troubl�e de n�avoir pas pr�dit la dur�e exceptionnelle de l�hiver. Ils ont louang� ses pr�visions concernant le temps et les r�coltes. � les entendre, ses onguents et ses potions �taient hors du commun, gu�rissant tout sans laisser ni s�quelles ni cicatrices. Tout ce que j�ai glan� de n�gatif concernait ton �ge. Une poign�e de grincheux te trouvent trop jeune pour ton poste. Bien entendu, ta pr�cocit� a encore plus �veill� mon int�r�t.

��Ma�tresse Barran m�a tr�s bien form�e�

Nynaeve tenta de regarder plut�t Lan, mais elle retrouva dans ses yeux la lueur qui l�avait g�n�e auparavant. Mal � l�aise, elle d�cida de contempler l�eau de la rivi�re, derri�re l�Aes Sedai.

Les villageois se sont r�pandus en �neries devant une �trang�re�! Un jour, ils me paieront �a.

��Qui m�a accus�e d��tre trop jeune�?

Moiraine ne se laissa pas distraire par la question.

��Contrairement � la plupart des femmes qui pr�tendent pouvoir �couter le vent, tu le fais vraiment, au moins en certaines circonstances.

��En r�alit�, �a n�a aucun rapport avec le vent, bien entendu. C�est une affaire d�Air et d�Eau, et �a ne s�apprend pas. Tu es n�e avec ce don, exactement comme Egwene. Mais tu as appris � le ma�triser, et elle n�en est pas encore l�. J�ai su d�s que je t�ai vue. Tu te souviens�? J�ai soudain demand� si tu �tais la Sage-Dame� Pourquoi, selon toi�? Tu ressemblais comme une s�ur � toutes les jeunes femmes qui s��taient faites belles pour Bel Tine. Et m�me si je savais que la Sage-Dame �tait jeune, je m�attendais � quelqu�un du double de ton �ge.

Nynaeve se rappelait parfaitement cette sc�ne p�nible. Son interlocutrice, plus autoritaire et plus sereine que toutes les femmes du Cercle, splendide dans une robe comme elle n�en avait jamais vu, s��tait adress�e � elle en l�appelant ��mon enfant��. Puis elle avait sursaut� et, sautant du coq � l��ne, avait demand� si elle �tait bien face � la Sage-Dame du village�

Nynaeve se sentit tr�s mal � l�aise. Le Champion et l�Aes Sedai la regardaient, chacun � sa fa�on, semblant attendre quelque chose d�elle.

��Non, ce que tu dis est impossible�! Je m�en serais aper�ue. Tu veux m�abuser, mais �a ne marchera pas.

��Pourquoi t�en serais-tu aper�ue�? Quel indice aurait pu te mettre sur la voie�? Toute ta vie, tu as entendu dire que les Sages-Dames ���coutent le vent��. De plus, tu aurais pr�f�r� annoncer devant tout le village que tu �tais un Supp�t des T�n�bres, plut�t que d�admettre, m�me dans le coin le plus recul� de ton esprit, un lien quelconque avec le Pouvoir de l�Unique ou les abominables Aes Sedai. (Moiraine eut un petit sourire moqueur.) Mais je peux te d�crire comment �a a commenc�.

��Je ne veux plus rien entendre�! explosa Nynaeve.

L�Aes Sedai ne se laissa pas perturber.

��Il y a quelque chose comme huit ou dix ans���l��ge varie, mais c�est toujours tr�s t�t��, tu as d�sir� quelque chose plus que tout au monde. Quelque chose dont tu avais vraiment besoin. Et tu l�as eu. Par exemple, une branche qui se plie au bon moment, te permettant de sortir d�un �tang o� tu allais te noyer. Ou peut-�tre un ami, ou un animal domestique, miraculeusement gu�ri alors qu�on le croyait condamn�.

��Sur le coup, tu n�as rien �prouv� de sp�cial, mais une semaine apr�s���voire dix jours���la r�action s�est produite. C�est in�vitable quand on touche pour la premi�re fois la Source Authentique. C��tait peut-�tre de la fi�vre et des frissons, une crise soudaine qui t�a forc�e � t�aliter, mais qui a pass� tr�s vite. Les r�actions sont tr�s vari�es, vois-tu, mais aucune ne dure plus de quelques heures. Parfois, c�est un m�lange de migraine, de langueur et d�euphorie qui pousse le sujet � prendre des risques insens�s ou � tituber comme un ivrogne. Un acc�s de vertige, qui emp�che de tenir correctement debout et entra�ne des troubles du langage���comme avaler les mots, par exemple. Il y a d�autres sympt�mes. Te souviens-tu des tiens�?

Ses jambes refusant de la porter, Nynaeve s�assit � m�me le sol. Elle se souvenait, oui, mais elle refusait d�y croire. Une co�ncidence, voil� tout. � moins que Moiraine ait pos� aux villageois plus de questions qu�elle l�aurait cru�?

Bien s�r, c��tait �vident�! L�Aes Sedai savait gr�ce aux villageois, et c��tait encore un de ses trucs.

Lan tendit une main pour aider la Sage-Dame � se relever. Elle ne s�en aper�ut m�me pas.

��Je continue, annon�a Moiraine, impitoyable. � un moment, tu as utilis� le Pouvoir pour soigner Perrin ou Egwene. Cela a tiss� un lien entre vous. On sent la pr�sence d�une personne qu�on a soign�e ainsi, c�est bien connu. � Baerlon, tu es venue tout droit � l�Auberge du Cerf et du Lion, alors que ce n��tait pas l��tablissement le plus proche des diff�rentes portes par lesquelles tu as pu entrer. Parmi les villageois, seuls Perrin et Egwene �taient pr�sents lors de ton arriv�e. Alors, lequel�? L�apprenti forgeron ou la jeune fille�? Les deux, peut-�tre�

��Egwene�, souffla Nynaeve.

Depuis toujours, elle trouvait normal de pouvoir parfois deviner qui approchait d�elle. Mais elle n�avait jamais fait le rapprochement avec son don de gu�risseuse. Or, ce ��sixi�me sens�� fonctionnait exclusivement avec des gens qu�elle avait sauv�s presque par miracle.

Dans ces cas-l�, elle savait toujours � l�avance qu�un m�dicament aurait un effet inesp�r�. Pareillement, quand elle pr�disait le temps ou annon�ait de tr�s bonnes r�coltes, elle avait la certitude de ne pas se tromper.

D�accord, mais �tait-ce si extraordinaire que �a�? Si toutes les Sages-Dames n��taient pas capables d��couter le vent, �a restait l�apanage des meilleures. Ma�tresse Barran lui avait appris que �a marchait ainsi���et qu�elle figurerait un jour parmi l��lite des Sages-Dames.

��Egwene avait attrap� la dengue, souffla Nynaeve, les yeux baiss�s comme si elle pr�f�rait s�adresser au sol. J��tais toujours l�apprentie de ma�tresse Barran, et elle m�avait envoy�e chez la pauvre petite. �tant tr�s jeune, j�ignorais que la Sage-Dame avait les choses bien en main. Une pouss�e de dengue, c�est terrible � voir. La petite fille �tait tremp�e de sueur, elle g�missait et elle s�agitait. Un moment, j�ai cru avoir mal compris le nom de la maladie� ��Dengue�� et ��dingue��, bien s�r� Ma�tresse Barran m�avait dit que la fi�vre tomberait le lendemain, ou au plus tard le surlendemain, mais je croyais qu�elle m�avait menti pour me rassurer.

��J�ai pens� qu�Egwene agonisait. J��tais souvent venue la garder quand elle �tait petite, pour permettre � sa m�re de s�absenter. Certaine que j�allais la voir mourir, j�ai �clat� en sanglots� Lorsque ma�tresse Barran est arriv�e, une heure plus tard, la fi�vre �tait tomb�e. La Sage-Dame a �t� surprise, mais elle s�est davantage occup�e de moi que d�Egwene. Selon moi, elle a d� penser que j�avais donn� un m�dicament � la petite, et que j�avais trop peur pour le dire. En tout cas, elle a tent� de me r�conforter, m�assurant que je n�avais pas fait de mal � Egwene. Une semaine plus tard, dans le salon de ma�tresse Barran, je me suis �croul�e sur le sol, br�lante de fi�vre et prise de convulsions. Elle m�a mise au lit, mais j��tais d�j� r�tablie � l�heure du d�ner�

Nynaeve se tut et se prit la t�te � deux mains.

L�Aes Sedai a choisi un bon exemple� Que la Lumi�re la consume�! Moi, utiliser le Pouvoir comme une Aes Sedai�! Moi, un maudit Supp�t des T�n�bres, comme toutes ces femmes�!

��Tu as eu beaucoup de chance, dit Moiraine.

Nynaeve releva brusquement la t�te.

Comme si tout �a ne le concernait plus, Lan s��loigna et alla s�occuper de son �talon noir.

��De la chance, moi�?

��Tu as r�ussi � ma�triser � peu pr�s le Pouvoir, m�me si le contact avec la Source Authentique restait des plus al�atoires. Si tu avais �chou�, tu en serais morte, tout simplement. Le sort que conna�tra Egwene si tu r�ussis � l�emp�cher d�aller � Tar Valon.

��Si j�ai pu m�en tirer�, commen�a Nynaeve.

Elle s�interrompit, consciente que ce qu�elle allait dire reviendrait � abonder dans le sens de l�Aes Sedai.

��Si j�ai pu m�en tirer, elle a toutes ses chances� Pourquoi irait-elle � Tar Valon, histoire d��tre compromise dans vos machinations�?

Moiraine secoua tr�s lentement la t�te.

��Les Aes Sedai cherchent les jeunes d�tentrices ��naturelles�� du Pouvoir avec l�acharnement qu�elles mettent � d�busquer les hommes capables de toucher la Source Authentique. Il faut que tu saches que ce n�est pas seulement pour faire grossir nos rangs ou parce que nous craignons un mauvais usage du Pouvoir. Les aptitudes de ces femmes sont tr�s rarement assez fortes pour �tre dangereuses. De plus, sans enseignement, leur aptitude � toucher la Source Authentique restera limit�e et al�atoire, ce qui r�duit encore la menace. Enfin, elles ne sont pas menac�es par la forme tr�s sp�ciale de folie qui pousse les hommes � commettre des exactions ou des crimes.

��Nous cherchons ces femmes pour leur sauver la vie, Nynaeve�! Surtout celles qui ne parviennent jamais � �tablir le moindre contr�le sur le Pouvoir�

��La fi�vre et les frissons que j�avais n�auraient tu� personne, surtout pas en quelques heures� J�ai eu les autres sympt�mes, et ils n��taient pas plus inqui�tants. De plus, ils ont disparu au bout de quelques mois.

��Ce n��taient que des effets secondaires, expliqua patiemment Moiraine. Chaque fois, ils surviennent un peu plus t�t apr�s le contact avec la Source Authentique. Puis les deux �v�nements se produisent en m�me temps� � partir de l�, il n�y a plus de r�actions, mais un compte � rebours commence� Un an� Deux� J�ai connu une femme qui a r�sist� cinq ans. Sur quatre ��naturelles�� comme toi ou Egwene, trois ne survivent pas si elles ne re�oivent pas une formation. Leur fin est moins horrible que celle des hommes, mais elle n�est pas agr�able���si on peut qualifier ainsi toute fa�on de quitter ce monde. Des convulsions, des hurlements� L�agonie dure des jours, et nul ne peut l�arr�ter. M�me si elles unissaient leurs forces, toutes les Aes Sedai de Tar Valon n�y parviendraient pas.

��Des mensonges�, souffla Nynaeve. En interrogeant les villageois, tu as appris pour Egwene, et pour mon �trange maladie. Avec ces �l�ments, tu as mont� une histoire.

��Allons, tu sais bien que c�est faux�

� contrec�ur, Nynaeve acquies�a. De sa vie elle n�avait jamais eu plus de mal � capituler, mais nier l��vidence ne servait plus � rien, au point o� elle en �tait. � l��poque o� elle jouait encore � la poup�e, la premi�re apprentie de ma�tresse Barran �tait morte exactement comme Moiraine l�avait dit. Et � Promenade de Deven, quelques ann�es plus t�t, une autre jeune femme avait p�ri ainsi. Une apprentie de Sage-Dame, �galement, capable elle aussi d��couter le vent�

��Tu as un grand potentiel, dit Moiraine. Avec une formation, tu deviendras peut-�tre plus puissante qu�Egwene���et pourtant, je crois qu�elle sera une des plus grandes Aes Sedai de tous les temps�!

Nynaeve recula comme si elle avait �t� face � un serpent venimeux.

��Non, je n�ai rien � voir avec�, commen�a-t-elle.

Avec quoi�? Ce que je suis�? Voyons, c�est ridicule�

��Moiraine, je voudrais que tu ne parles de �a � personne. C�est une� requ�te.

Ce dernier mot faillit arracher la gorge � la Sage-Dame. Plut�t que d�implorer une Aes Sedai, elle aurait pr�f�r� affronter une horde de Trollocs.

Mais Moiraine hocha simplement la t�te, redonnant un peu de c�ur au ventre � son interlocutrice.

��Tout �a n�explique pas ce que vous voulez aux trois gar�ons, Lan et toi.

��Le T�n�breux les cherche, et j�entends l�emp�cher de les trouver. M�opposer � lui est un r�flexe. Tu vois une raison plus justifi�e�? (Moiraine finit son infusion tout en observant Nynaeve par-dessus le rebord de sa chope.) Lan, nous allons devoir partir. Vers le sud, je crois. Et je crains que la Sage-Dame ne nous accompagne pas.

Nynaeve eut un rictus d�go�t�. � la fa�on dont elle pronon�ait le mot ��Sage-Dame��, on devinait ais�ment ce que pensait l�Aes Sedai.

Elle me m�prise parce que je me d�tourne d�une grande destin�e, selon elle, pour mener une existence minable � Champ d�Emond�

Mais c�est une ruse�! En r�alit�, elle ne veut pas que je vienne. Elle me manipule pour que je rentre chez moi et que je lui fiche la paix.

��D�trompe-toi�! Je viens, et personne ne pourra m�en emp�cher.

��Nul n�a l�intention de t�en emp�cher, assura Lan en rejoignant les deux femmes. (Il vida la bouilloire sur les flammes et retourna les cendres avec un b�ton.) Encore quelqu�un qui fait partie de la Trame, Moiraine�?

��Peut-�tre bien� J�aurais d� parler un peu plus avec Min�

��Tu vois, Nynaeve, tu es vraiment la bienvenue�

Lan avait prononc� le nom de la Sage-Dame avec une �trange h�sitation, comme s�il br�lait d�ajouter un ��Sedai�� derri�re.

Nynaeve d�testa ce qu�elle prit pour une fa�on de se moquer d�elle. Elle s�aga�a aussi que l�Aes Sedai et son Champion parlent devant elle de choses qui la d�passaient, mais de l�eau coulerait sous les ponts avant qu�elle s�abaisse � leur demander des explications.

Le Champion s�acquitta des pr�paratifs du d�part avec sa gr�ce et sa fluidit� habituelles. Bient�t, Mandarb et Aldieb furent fin pr�ts.

��Je vais chercher ton cheval, dit-il � Nynaeve lorsqu�il eut termin�.

Il s��loigna le long de la rive et la Sage-Dame ne put s�emp�cher de sourire. Apr�s qu�elle l�eut espionn� � son insu, voil� qu�il entendait trouver tout seul sa monture. Eh bien, elle lui souhaitait beaucoup de plaisir, parce qu�elle n��tait pas du genre � laisser des indices sur une piste. Quand il reviendrait les mains vides, quelle joie ce serait�!

��Pourquoi voyager vers le sud�? demanda Nynaeve � Moiraine. Je t�ai aussi entendue dire qu�un des gar�ons est de l�autre c�t� de la rivi�re. Comment le sais-tu�?

��J�ai donn� � chacun des gar�ons un ��cadeau�� qui cr�e en r�alit� un lien entre eux et moi. Il s�agit d�une pi�ce d�argent, et tant qu�ils l�auront sur eux���sans �tre morts���je pourrai les localiser.

Nynaeve tourna la t�te dans la direction qu�avait emprunt�e le Champion.

��Non, pas ce genre de lien� Cela me permet simplement de savoir s�ils sont toujours en vie, et de les retrouver quand nous sommes s�par�s. Une pr�caution judicieuse, non, dans les circonstances pr�sentes�?

��Je d�teste tout ce qui peut te lier � des gens de chez moi, dit la Sage-Dame, inflexible. Mais si �a nous aide � les retrouver�

��C�est le but de l�op�ration� Si c��tait possible, j�aurais aim� commencer par le gar�on qui a travers� la rivi�re. (Un instant, la voix de l�Aes Sedai trahit son intense frustration.) Il est � moins d�une lieue de nous�! Mais je n�ai pas de temps � perdre� Donc, il devra gagner tout seul Pont-Blanc. Un jeu d�enfant, maintenant que les Trollocs sont partis. Et les deux gar�ons qui descendent la rivi�re auront s�rement besoin de mon aide plus que celui-l�. Ils ont perdu leurs pi�ces et des Myrddraals les poursuivent, ou pr�voient de nous intercepter tous � Pont-Blanc. Je dois agir en fonction de l�urgence, et�

��Les Myrddraals les ont peut-�tre d�j� tu�s, souffla Nynaeve.

L�Aes Sedai secoua la t�te, comme si cette �ventualit�, bien trop triviale, ne m�ritait pas d��tre envisag�e.

��O� est Egwene�? demanda la Sage-Dame. Tu ne l�as m�me pas mentionn�e.

��Parce que je ne sais rien d�elle� Mais j�esp�re qu�elle va bien.

��Tu ne sais rien�? Tu esp�res�? Apr�s avoir r�p�t� que tu voulais la conduire � Tar Valon pour la sauver, tu te d�sint�resses de son sort�?

��Si je la cherche, les Myrddraals auront plus de temps pour s�en prendre aux deux gar�ons qui se dirigent vers le sud. C�est eux, la cible du T�n�breux, pas Egwene. Nos ennemis ne se soucieront pas d�elle tant qu�ils n�auront pas captur� leurs proies.

Nynaeve se souvint de sa rencontre avort�e avec les monstres, mais elle continua � d�fier Moiraine�:

��Donc, je dois me contenter de �a�: Egwene est vivante, avec un peu de chance, du moins� Mais elle est peut-�tre seule, terroris�e et bless�e, tout �a � des jours de marche de la civilisation. En d�autres termes, nous seuls pouvons l�aider et tu as d�cid� de l�abandonner.

��Elle peut �tre en s�curit� de l�autre c�t� de la rivi�re, avec le gar�on qui a travers�. Ou elle se dirige vers Pont-Blanc en compagnie des deux autres. Dans tous les cas, elle n�est plus menac�e par les Trollocs. Egwene est forte, intelligente et tout � fait capable d�atteindre Pont-Blanc seule, s�il le faut. Tu veux croire qu�elle a besoin d�aide, alors que c�est improbable, et ne pas secourir les jeunes gens qui sont vraiment en danger�? Dois-je la chercher et me d�sint�resser des deux malheureux qui ont des Myrddraals aux trousses�? Je me soucie d�Egwene, crois-moi, mais je lutte contre le T�n�breux, et ce combat prime tout.

�nerv�e par le calme de l�Aes Sedai���alors qu�elle �voquait d�horribles �ventualit�s��, Nynaeve aurait voulu hurler de rage. Refoulant ses larmes, elle d�tourna la t�te afin que Moiraine ne mesure pas son d�sarroi.

Au nom de la Lumi�re�! une Sage-Dame est cens�e s�occuper de tous ses villageois. Pourquoi m�imposer un choix pareil�?

��Lan approche, annon�a Moiraine.

Elle se leva et ajusta le tomb� de sa cape sur ses �paules.

Au point o� elle en �tait, Nynaeve tressaillit � peine quand elle vit le Champion arriver en tenant son cheval par la bride. Cela dit, elle fit quand m�me la moue quand Lan lui confia l�animal. S�il avait triomph�, au lieu de rester de marbre, elle aurait au moins pu lui en vouloir�

Quand il vit de plus pr�s la Sage-Dame, Lan �carquilla les yeux de stupeur. Se d�tournant, la jeune femme s�essuya les joues.

Comment ose-t-il se moquer de moi parce que je pleure�?

Eh bien, voil�, elle avait une raison de lui en vouloir�

��Tu viens, Sage-Dame�? lan�a Moiraine sans trop d�am�nit�.

Nynaeve sonda une derni�re fois la for�t, se demandant si Egwene �tait quelque part dans ce labyrinthe v�g�tal, puis elle se r�signa � monter en selle. D�j� perch�s sur leurs chevaux, Moiraine et Lan avaient pris la direction du sud.

Nynaeve les suivit en s�effor�ant de ne pas regarder en arri�re. Pour ce faire, elle riva les yeux sur le dos de Moiraine.

Cette Aes Sedai avait une confiance absolue en ses plans et en son pouvoir. Mais s�ils ne finissaient pas par retrouver les gar�ons et Egwene, tous sains et saufs, rien ne la prot�gerait de l�ire de la Sage-Dame de Champ d�Emond.

Je peux canaliser le Pouvoir, c�est toi-m�me qui me l�as dit. Donc, rien ne m�emp�chera de l�utiliser contre toi�!

Dans un petit bosquet, sous un tas de branches de c�dre taill�es � la h�te dans l�obscurit�, Perrin dormait toujours alors que le soleil �tait lev� depuis longtemps. Sans les aiguilles qui lui taquinaient la peau � travers ses v�tements toujours humides, il n�aurait sans doute pas ouvert l��il de sit�t, s�abandonnant � l�extase d�un r�ve o� il travaillait � la forge de ma�tre Luhhan, dans son beau village nomm� Champ d�Emond.

Arrach� � ce d�lice, il ouvrit les yeux et se demanda un instant ce qu�il fichait sous un entrelacs de branches.

Quand il se souvint, et s�assit en sursaut, la plus grande partie de sa literie v�g�tale tomba sur le sol. Mais il en resta assez sur ses �paules et sur sa t�te pour lui donner des faux airs d�arbre. Un grand arbre, soit dit en passant�

Le souvenir de Champ d�Emond s�effa�a, remplac� par celui de la nuit pr�c�dente���la pire de sa vie, � tel point qu�elle lui paraissait encore plus r�elle que la journ�e qui commen�ait.

Sur ses gardes, Perrin r�cup�ra sa hache sous le tas de branches, la saisit � deux mains et regarda autour de lui, l�air m�fiant. Rien ne bougeait par cette matin�e froide et sinistre. S�il y avait des Trollocs sur la berge orientale de la rivi�re, ils ne se d�pla�aient pas���en tout cas, pas � proximit� de Perrin.

Le jeune homme prit une grande inspiration, posa la hache sur ses genoux et attendit que son c�ur veuille bien cesser de battre la chamade.

Le bosquet �tait le seul refuge qu�il avait trouv� la veille. Comme il n��tait pas tr�s dense, la protection se r�v�lait toute relative, et, s�il se relevait, Perrin serait visible de loin. Enclin � la prudence, il choisit de ramper jusqu�� la lisi�re de son pauvre fief. De l�, il observa la berge tout en se grattant furieusement aux endroits o� les aiguilles lui avaient irrit� la peau.

Le vent violent de la veille avait c�d� la place � une brise discr�te qui faisait � peine onduler la surface de l�Arinelle. � cet endroit, la rivi�re, tr�s large, coulait majestueusement. Un obstacle probablement impossible � franchir pour un Blafard. De toute fa�on, rien ne bougeait sur la berge d�en face, assez bois�e pour que les branches puissent servir d�indicateurs de mouvement.

Perrin ignorait s�il devait vraiment se r�jouir de cette qui�tude. L�absence de Trollocs et de Myrddraals ne le d�rangeait pas, bien s�r, mais l�apparition d�une Aes Sedai, d�un Champion���ou, mieux encore, d�un de ses amis���lui aurait fortement remont� le moral.

Si les souhaits �taient des ailes, les moutons voleraient�!

Le dicton favori de ma�tresse Luhhan, qui en connaissait un rayon en mati�re de sagesse populaire�

Depuis son spectaculaire vol plan�, Perrin n�avait plus vu l�ombre de la queue de son cheval. N�ayant rien contre les �quid�s, il esp�rait que celui-ci serait sorti sans peine de la rivi�re. Cela dit, il avait l�habitude de marcher plus que de chevaucher, et ses bottes, d�excellente qualit�, �taient munies de semelles inusables. S�il n�avait rien � manger, sa fronde lui ceignait toujours la taille���une fa�on pratique de la transporter���et il avait dans ses poches assez de fil � collet pour pi�ger plus d�un lapin. Tout ce qui lui servait � faire du feu �tait rest� dans ses sacoches mais, dans une for�t de c�dres, il n�aurait aucun mal � se procurer de l�amadou, puis � se confectionner une sorte de briquet.

Restait le probl�me des v�tements. Sa cape �tait � jamais perdue, et le reste de sa tenue �tait encore humide apr�s le bain impr�vu de la veille. Dans ces conditions, comment s��tonner qu�il tremble de froid�? Trop fatigu�, il s��tait endormi sans se soucier de ce probl�me. Et maintenant, que devait-il faire�? Se d�shabiller et accrocher ses frusques � des branches�? M�me s�il ne faisait pas tr�s froid, il se voyait mal rester nu au milieu de la for�t.

Non, mieux valait se fier au temps, qui �tait la cl� de tout. S�il patientait, ses habits s�cheraient, un lapin se laisserait pi�ger et il finirait par avoir allum� un feu. Bien s�r, son estomac grommelait, mais il devait penser � autre chose. Pour l�heure, il avait d�autres priorit�s. Depuis toujours, ne faisait-il pas chaque chose en son temps, en commen�ant par la plus urgente�? C��tait son style, voil� tout�

Perrin regarda de nouveau la rivi�re. M�me si �a ne se voyait pas vraiment, le courant �tait tr�s fort. Moins bonne nageuse que lui, Egwene avait peut-�tre r�ussi � traverser, mais�

Non, il ne devait pas penser ainsi�! Egwene avait s�rement travers�, accostant plus loin en aval que lui, parce qu�elle avait d� lutter davantage contre le courant.

Tambourinant sur le sol, l�apprenti forgeron prit le temps de la r�flexion. Quand il eut fini, il reprit sa hache, se leva et longea la rivi�re vers l�aval.

Cette berge de l�Arinelle �tait beaucoup moins bois�e que l�autre. Quelques arbres poussaient dans ce qui serait une prairie si le printemps consentait un jour � arriver, certains allant jusqu�� former des bosquets o� des conif�res c�toyaient des fr�nes et des aulnes plus d�nud�s les uns que les autres. Plus on descendait la rivi�re, et plus ces �lots de v�g�tation devenaient petits et perdaient en densit�. Pas vraiment de quoi se cacher efficacement, mais en l�absence d�autre chose�

Accroupi, Perrin passa de bosquet en bosquet, n�h�sitant jamais � s�allonger sur le ventre, au c�ur de ces refuges, afin d��tudier longuement les deux berges. Selon Lan, la rivi�re �tait un obstacle infranchissable pour les Trollocs et les Blafards. Mais le Champion pouvait se tromper, comme tout le monde. S�ils apercevaient Perrin, les monstres oublieraient peut-�tre leur phobie de l�eau. Il �tait donc tr�s important qu�il ne se fasse pas voir.

Perrin avait couvert pr�s d�une lieue, plus furtif qu�une ombre, lorsqu�il s�immobilisa � une assez courte distance d�un bosquet de saules aux allures de havre de paix.

L�ennui, c��tait le sol, ou plut�t l�empreinte de sabot qui s��talait au milieu d�un petit carr� de terre nue entour� d�un tapis d�herbe brun�tre ��les vestiges de la luxuriante v�g�tation de l�ann�e pr�c�dente.

L�ennui, vraiment�? En y regardant mieux, ce n��tait pas �a du tout�! Car si certains Trollocs avaient bel et bien des sabots, ils ne les munissaient s�rement pas de fers � cheval���et surtout pas de fers �quip�s d�une double barre transversale de soutien, une sp�cialit� de ma�tre Luhhan.

Oubliant qu�on pouvait �ventuellement le voir depuis l�autre berge, Perrin chercha d�autres empreintes. Sur l�herbe morte, les sabots ne s���imprimaient�� pas vraiment bien, mais l�apprenti forgeron r�ussit n�anmoins � suivre une piste qui s��cartait de la rivi�re pour s�enfoncer dans un bosquet de c�dres suffisamment serr�s les uns contre les autres pour arr�ter le vent et faire obstacle aux regards ennemis. Au milieu de ce refuge providentiel, les branches d�un �norme pin s��lan�aient majestueusement vers le ciel.

Un sourire sur les l�vres, Perrin entra dans l�abri v�g�tal sans se soucier du boucan qu�il faisait. Tr�s vite, il d�boula dans une minuscule clairi�re nich�e derri�re le pin g�ant.

Assise devant un petit feu, dos contre le flanc de Bela, Egwene brandissait une branche morte qu�elle avait visiblement l�intention d�utiliser comme une massue.

��J�aurais d� t�appeler�, dit Perrin, ennuy� d�avoir fait peur � son amie.

Jetant son arme, Egwene se leva, courut jusqu�au jeune homme et lui passa les bras autour du cou.

��J�ai cru que tu t��tais noy� Mais tu es encore tremp�! Viens te r�chauffer pr�s du feu. Tu as perdu ton cheval, je suppose�?

Perrin s�assit devant le feu et se r�chauffa les mains au-dessus des flammes, ravi de sentir leur douce chaleur. Egwene sortit d�une de ses sacoches du fromage et du pain envelopp�s d�un morceau de toile goudronn�e���gr�ce � cette pr�caution, la nourriture �tait s�che malgr� son s�jour dans l�eau���et regarda son ami manger avec un doux sourire.

Tu t�inqui�tais pour elle, pensa le jeune homme, et elle s�en est tir�e beaucoup mieux que toi�!

��C�est Bela qui m�a fait traverser, dit Egwene en flattant l�encolure de la jument. Elle a fui les Trollocs, et elle m�a en quelque sorte emmen�e avec elle� Perrin, je n�ai vu personne d�autre�!

L�apprenti forgeron saisit tr�s bien la question implicite. Lorgnant avec m�lancolie le pain et le fromage que son amie remballait, il se l�cha soigneusement les doigts avant de r�pondre�:

��Je n�ai vu personne � part toi. Pas de Trollocs ni de Blafards, et��a, c�est une bonne nouvelle.

��Rand doit aller bien, et les autres aussi. Il le faut�! Je suis s�re qu�ils nous cherchent en ce moment m�me. Ils nous trouveront bient�t, tu verras. Apr�s tout, Moiraine est une Aes Sedai�!

��Tu es oblig�e de me le rappeler�? Bon sang�! je donnerais cher pour l�oublier�

��Je ne t�ai pas entendu te plaindre quand elle nous a sauv�s des Trollocs�

��C�est vrai, mais j�aimerais que nous puissions nous passer d�elle� (Sous le regard implacable d�Egwene, le jeune homme se sentit soudain tr�s mal � l�aise.) Bon, d�accord, nous ne pouvons pas� Tu sais, j�ai r�fl�chi�

Egwene fron�a les sourcils de surprise.

Perrin ne se formalisa pas, car il avait l�habitude de ce genre de r�action. Chaque fois qu�il avait une id�e, m�me aussi bonne���voire meilleure���que les leurs, ses amis ne manquaient pas de lui rappeler qu�ils trouvaient sa fa�on de penser laborieuse���parce qu�il �tait lent, oui, et alors�?

��Nous pouvons attendre que Lan et Moiraine nous retrouvent, mais�

��Bien s�r�! Moiraine Sedai a dit qu�elle saurait nous rejoindre, si nous �tions s�par�s.

Naturellement courtois, Perrin attendit que son amie ait termin� avant d�encha�ner�:

��Mais les Trollocs risquent de nous tomber dessus d�abord. Et Moiraine n�est peut-�tre plus de ce monde. Comme tous les autres� Non, Egwene, ne proteste pas�! Je suis navr�, mais c�est la v�rit�. J�esp�re qu�ils vont bien et qu�ils nous rejoindront autour de ce feu d�un instant � l�autre. Mais l�espoir, c�est comme une corde qu�on lance � un noy�: s�il ne participe pas, ce n�est pas suffisant pour le sortir de l�eau.

Egwene attendit un moment avant de murmurer�:

��Tu veux qu�on se mette en chemin pour Pont-Blanc�? Si Moiraine Sedai ne nous trouve pas ici, elle nous cherchera l�-bas�

��En toute logique, nous devrions aller � Pont-Blanc. Mais les Blafards le savent s�rement aussi bien que nous. C�est l� qu�ils nous attendront, et cette fois, nous n�aurons pas une Aes Sedai ou un Champion pour nous prot�ger.

��J�ai compris�! Tu vas me proposer de fuir quelque part o� les Trollocs et les Blafards ne nous trouveront pas. Et Moiraine Sedai non plus�! Le genre de plan que Mat mitonnait�

��J�avoue y avoir pens� mais, chaque fois que nous nous croyons sauv�s, les monstres nous retrouvent. J�ignore s�il existe un endroit o� nous cacher. M�me si �a me d�pla�t, nous avons besoin de Moiraine.

��Je ne comprends plus tr�s bien� O� veux-tu aller�?

Perrin en tressaillit de surprise. Egwene attendait qu�il lui montre la voie. Comment aurait-il pu imaginer qu�elle lui demanderait d��tre le chef�? Au village, elle d�testait ob�ir, et bien malin qui pouvait lui dire ce qu�elle devait faire ou ne pas faire. Seule la Sage-Dame faisait exception, et encore, il arrivait � Egwene de rechigner�

Perrin passa une main dans la poussi�re pour la lisser, puis il dessina une carte des plus sommaires.

��Nous sommes ici, en gros, et voil� o� est Pont-Blanc� Du coup, Caemlyn doit se trouver par l�, sur le c�t�

Perrin regarda les trois points qu�il venait de tracer dans la poussi�re. Tout son plan reposait sur ses souvenirs de l�antique carte du p�re d�Egwene. Ma�tre al�Vere r�p�tait qu�elle n��tait pas fiable, et il n�avait jamais pass� autant d�heures � r�ver devant que Mat ou Rand.

Mais Egwene n��mit aucune objection.

��Caemlyn�? r�p�ta-t-elle, un peu sonn�e.

��Caemlyn, oui� (Perrin tra�a dans la poussi�re une ligne qui reliait deux des points.) On s��loigne de la rivi�re et on marche en ligne droite. Personne ne pourrait anticiper �a. Ensuite, nous attendrons les autres � Caemlyn.

Perrin s��pousseta les mains et attendit la r�action de son amie. Pour lui, c��tait un bon plan, mais elle allait s�rement trouver des objections. Puis elle prendrait les choses en main���comme � Champ d�Emond���et il suivrait le mouvement.

��Nous traverserons des villages, dit Egwene � la grande surprise du jeune homme. On nous indiquera le chemin � suivre�

��Ce qui m�ennuie, c�est que l�Aes Sedai ne pensera peut-�tre pas � nous chercher l�-bas. Je n�aurais jamais cru qu�une telle chose m�inqui�terait, mais tout arrive�! Que ferons-nous si elle ne vient pas�? Elle risque de nous croire morts et de partir pour Tar Valon avec Mat et Rand.

��Moiraine a dit qu�elle saurait nous trouver� Que ce soit � Pont-Blanc ou � Caemlyn ne change rien.

��Si tu le dis� Mais, si elle ne se montre pas � Caemlyn, nous irons � Tar Valon pour plaider notre cause devant la Chaire d�Amyrlin�

Perrin n�en crut pas ses propres oreilles.

Il y a deux semaines, je n�avais jamais vu une Aes Sedai. Et voil� que je parle de la Chaire d�Amyrlin comme si je ne connaissais qu�elle�!

��Selon Lan, la route qui conduit de Caemlyn � Tar Valon est excellente� Tu ne me donnerais pas encore un peu de pain et de fromage, par hasard�?

��Nos r�serves devront durer longtemps, sauf si tu es meilleur que moi avec les collets� Au moins, allumer le feu fut un jeu d�enfant.

Egwene sourit comme si elle venait de plaisanter, puis elle rangea le paquet dans sa sacoche.

Apparemment, elle �tait pr�te � ob�ir, certes, mais dans des limites tr�s strictes.

��Dans ce cas, dit Perrin, son estomac criant famine, nous allons partir tout de suite. Je s�cherai en marchant, voil� tout�!

S�il devait �tre le chef, pensa le jeune homme en recouvrant le feu avec de la poussi�re, il �tait temps de commencer.

Et, avec le vent qui se levait, mieux valait se mettre en mouvement.

D�s le d�but, Perrin devina que le voyage serait p�nible. Pour commencer, Egwene exigea qu�ils chevauchent Bela � tour de r�le. M�me si elle ignorait quelle distance ils devraient couvrir, il semblait injuste qu�il soit le seul � marcher.

Sur ce point-l�, la jeune fille ne paraissait pas �tre ouverte � la n�gociation.

��Je suis trop grand pour Bela, objecta Perrin, j�ai l�habitude de marcher, et �a m�est beaucoup plus agr�able.

��Parce que moi, je n�ai pas l�habitude de marcher�?

��Ce n�est pas ce que�

��Tu veux que je sois la seule � avoir des escarres, c�est �a�? Et quand tu auras march� � t�en d�truire les pieds, tu esp�res que je m�occuperai de toi�?

��La discussion est close, capitula Perrin lorsqu�il vit que son amie �tait pr�te � continuer pendant des heures. Tu as gagn�, mais c�est toi qui chevaucheras en premier. Inutile de me foudroyer du regard, je ne c�derai pas. Et si tu ne montes pas en selle toute seule, je me chargerai de t�y asseoir de force.

Egwene sembla surprise, puis elle eut un petit sourire.

��Si tu le prends comme �a�

Moqueuse ou pas, elle consentit enfin � enfourcher Bela.

Alors qu�il tournait le dos � la rivi�re, Perrin marmonna quelque chose au sujet des femmes et de la vie. Dans les histoires, les chefs n�avaient jamais � g�rer des affaires de ce genre.

Egwene insista pour qu�il prenne son tour. Et, chaque fois qu�il tenta de se d�filer, elle l�accabla de paroles jusqu�� ce qu�il c�de. Le m�tier de la forge n��tant pas connu pour fabriquer des avortons, le jeune homme pesait son poids. De son c�t�, Bela �tait plus fluette qu�un �talon ou un hongre. Chaque fois qu�il glissait son pied dans un �trier, la jument � long poil le regardait avec une �vidente d�sapprobation���en tout cas, c��tait ce qu�il aurait jur�. Un d�tail sans trop d�importance, certes, mais qui finit par taper sur les nerfs de Perrin. Du coup, il tressaillait d�s qu�Egwene annon�ait�:

��C�est ton tour, Perrin�!

Dans les histoires, les chefs ne tressaillaient jamais et personne ne leur cassait les pieds. Cela dit, ils n�avaient pas Egwene sous leurs ordres�

La question de la nourriture devint tr�s vite pr�occupante. D�s la fin du premier jour de voyage, les maigres r�serves de pain et de fromage furent �puis�es. Pendant qu�Egwene s�occupait de faire du feu, Perrin pla�a des collets sur plusieurs passages de lapins. Les traces dataient, mais tenter le coup ne co�terait rien. Quand il eut fini, le jeune homme d�cida de v�rifier s�il �tait toujours un as � la fronde. Profitant de ce qui restait de clart�, il se mit � l�aff�t� et sursauta de surprise quand un lapin fam�lique sortit des buissons, entre ses pieds, et se pr�cipita vers un bosquet. N�ayant rien perdu de sa pr�cision, Perrin le foudroya � quelque quarante pas de distance, une fraction de seconde avant qu�il disparaisse derri�re un arbre.

Lorsque le jeune homme revint dans le camp avec sa prise, il trouva Egwene agenouill�e les yeux ferm�s devant un joli petit tas de bois et de feuilles mortes.

��Que fais-tu donc�? Le feu ne va pas s�allumer tout seul�!

Egwene sursauta, se retourna et souffla�:

��Tu m�as fait peur�

��J�ai eu de la chance�! annon�a Perrin en brandissant son lapin. Prends donc ta pierre � feu�! Ce soir, nous allons faire un vrai repas.

��J�ai perdu ma pierre � feu� Je la gardais dans ma poche, et elle a d� finir au fond de la rivi�re.

��Dans ce cas, comment��?

��C��tait si facile, hier�! J�ai fait ce que Moiraine Sedai m�a enseign�. Tendre simplement un bras et� (Egwene fit mine de saisir quelque chose, mais elle laissa retomber sa main.) Je n�y arrive plus�

��Le� Le Pouvoir, c�est de �a que tu parles�?

La jeune fille acquies�a.

��As-tu perdu l�esprit�? Enfin, il s�agit du Pouvoir de l�Unique�! On ne s�amuse pas avec une chose pareille.

��C��tait si facile� J�en suis capable, Perrin�! Je peux canaliser le Pouvoir.

��Je vais allumer le feu avec des morceaux de bois, souffla le jeune homme. Promets-moi de ne plus jamais tenter d�utiliser cette� cette force�

��Pas question�! (Egwene serra les dents, comme chaque fois qu�elle �tait pr�te � tout pour avoir raison.) Perrin Aybara, renoncerais-tu � ta hache�? Accepterais-tu de te d�placer avec une main attach�e dans le dos�? Je ne te promettrai rien�!

��Je m�occupe du feu�, fit Perrin, tr�s mal � l�aise. Au moins, n�essaie plus ce soir, d�accord�?

Egwene acquies�a � contrec�ur. M�me lorsque le lapin fut en train de r�tir sur une broche improvis�e, Perrin devina que son amie rem�chait son �chec���tout en �tant persuad�e qu�elle aurait pu faire les choses bien mieux que lui.

Elle s�ent�ta, recommen�ant tous les soirs sans rien obtenir de plus probant qu�une colonne de fum�e qui se dissipa en une fraction de seconde. � l�expression de son amie, Perrin jugea judicieux de ne pas �mettre de commentaires.

Apr�s le festin � base de lapin, ils durent se contenter d�un r�gime compos� de tubercules et de tr�s rares jeunes pousses. Le printemps se faisant toujours attendre, ces aliments se r�v�l�rent insipides, comme on pouvait le pr�voir. Aucun des deux jeunes gens ne se lamenta, mais il r�gna pendant les repas une m�lancolie qu�on pouvait sans risque d�erreur attribuer � l�absence de fromage et d�autres d�licieuses sp�cialit�s humaines.

La d�couverte d�un cercle de champignons, un soir, permit aux voyageurs d�am�liorer un peu leur ordinaire. Se r�galant des succulentes chanterelles, ils �chang�rent en riant des souvenirs de Champ d�Emond qui commen�aient immanquablement par�: ��Tu te rappelles le jour o��nous���

Mais les champignons ne dur�rent qu�un soir, et les rires joyeux aussi. Crever de faim n�avait rien de r�jouissant, tout le monde savait �a.

Celui des deux qui marchait tenait en permanence une fronde lest�e d�un projectile. H�las, tous les tirs, au demeurant fort rares, manqu�rent leur cible. Quant aux collets qu�ils posaient tous les soirs, c��tait pour les retrouver vides le matin. Le r�sultat aurait peut-�tre �t� meilleur en restant une journ�e enti�re � un endroit donn�, mais les deux fugitifs refusaient de perdre ainsi un temps pr�cieux. Caemlyn �tait encore loin���enfin, probablement, parce qu�ils n�en savaient trop rien���et ils ne seraient pas en s�curit� avant d�y �tre.

Perrin se demanda si un estomac pouvait r�tr�cir assez pour que l�abdomen d�un homme soit un jour rempli de vide.

Selon lui, leur rythme de marche n��tait pas si mauvais que �a. Pourtant, alors qu�ils s��loignaient de plus en plus de la rivi�re, les deux jeunes gens ne virent pas l�ombre d�un village���ou simplement d�une ferme���o� ils auraient pu demander leur chemin.

Perrin ne put s�emp�cher de douter du bien-fond� de son plan. Ext�rieurement, Egwene semblait en revanche �tre rest�e confiante comme au premier jour. Mais elle n�en pensait pas moins, le jeune homme en aurait mis sa main au feu. T�t ou tard, elle n�y tiendrait plus, affirmant � juste titre qu�il valait mieux affronter des Trollocs qu�errer dans la for�t jusqu�� la fin de ses jours.

Ces critiques ne vinrent jamais, ce qui n�emp�cha pas Perrin de les redouter.

Apr�s deux jours de voyage, la plaine c�da la place � une s�rie de collines bois�es. Comme partout ailleurs, le printemps brillait ici par son absence. Lorsque le terrain redevint plat, la progression continua � travers une for�t maladive dont la monotonie �tait par bonheur bris�e par de tr�s vastes clairi�res parfois larges d�un bon quart de lieue. Dans tous les coins que le soleil n�atteignait pas, la neige attendait toujours de fondre et le vent restait mordant du matin au soir. � leur grand d�sarroi, Egwene et Perrin n�aper�urent pas la moindre route, pas davantage de pistes, aucun champ cultiv� et pas le quart d�un signe que la r�gion �tait habit�e.

En revanche, des ruines de fortifications leur apprirent qu�elle l�avait �t� dans un lointain pass�. Ils virent m�me des vestiges de maisons, mais il y avait beau temps que la v�g�tation, indestructible quand on ne tentait pas de l�arr�ter, les avait investies et tr�s lentement �ventr�es.

Les deux voyageurs d�couvrirent aussi une grande tour d�capit�e qui mena�ait de s��crouler sur les ch�nes v�n�rables qui l�entouraient.

Bref, beaucoup de fant�mes du pass�, mais aucune trace de l�existence d�une population humaine contemporaine. �chaud�s apr�s ce qui �tait arriv� � Shadar Logoth, Egwene et Perrin ne prirent pas le risque d�explorer les diverses ruines. Press�s de rejoindre la civilisation���ou du moins un semblant, s�ils ne pouvaient pas avoir mieux��, les deux amis s�imposaient un train d�enfer.

Chaque nuit, des cauchemars venaient troubler le repos de Perrin. Ba�alzamon y �tait omnipr�sent, traquant le jeune homme dans des labyrinthes sans fin. Mais si ses souvenirs ne l�abusaient pas, il ne se trouvait jamais face � face avec son ennemi.

Le voyage ayant tout ce qu�il fallait pour alimenter de mauvais songes, Egwene se plaignit aussi de passer des nuits difficiles. Les ruines de Shadar Logoth la hantaient, et la d�couverte des fortifications, puis de la tour, n�avait sans doute rien fait pour arranger les choses.

M�me quand il se r�veillait couvert de sueur et tremblant de tous ses membres, Perrin gardait ses cauchemars pour lui. Egwene attendait qu�il la guide jusqu�� Caemlyn, pas qu�il la prenne pour confidente���et surtout pas quand on ne pouvait rien faire de toute fa�on�

Quand il capta l�odeur, Perrin marchait devant Bela, se demandant s�ils auraient quelque chose � se mettre sous la dent le soir. La jument dut sentir aussi, car elle ren�cla et secoua violemment la t�te, for�ant le jeune homme � la tenir par la bride pour l�emp�cher de hennir.

��De la fum�e�, souffla Egwene.

Tr�s excit�e, elle se pencha sur sa selle, inspira � fond et ajouta�:

��Un feu de cuisson� Quelqu�un fait r�tir un lapin.

��C�est possible�, se contenta de dire Perrin, douchant l�enthousiasme de son amie.

Il �changea sa fronde contre sa hache, dont il serra nerveusement le manche. C��tait une arme, certes, mais les moulinets qu�il faisait derri�re la forge��, et plus tard, les le�ons de Lan���n�avaient pas suffi � le pr�parer � s�en servir. Tr�s vague dans sa m�moire, la bataille de Shadar Logoth ne renfor�ait en rien sa confiance. Malgr� tout ce que lui serinaient Rand et le Champion, il avait un mal de chien � �voquer le fameux ��vide��.

Dans la p�nombre de la for�t, l�air charriait bel et bien une odeur de cuisson, et il semblait effectivement s�agir de viande.

Un lapin, oui, c�est bien possible�

D�accord, mais �a pouvait �tre aussi autre chose�

Perrin regarda Egwene et constata qu�elle le d�visageait, attendant sa d�cision. Un chef avait des responsabilit�s, en plus des autres ennuis indissociables du commandement�

��Attends ici� (La jeune fille voulut protester, mais il l�en emp�cha d�un geste.) Et tiens-toi tranquille. Nous ignorons de qui il s�agit.

Egwene acquies�a. Sans grand enthousiasme, peut-�tre, mais le r�sultat �tait l�. Pourquoi ne se montrait-elle pas si docile quand il s�agissait des fichus tours de marche�?

R�unissant tout son courage, Perrin avan�a vers la source de la fum�e. � Champ d�Emond, il avait pass� moins de temps dans la for�t que Rand et Mat, mais il savait chasser, et l�approche n�avait gu�re de secrets pour lui. Sans faire craquer une brindille, il passa d�arbre en arbre, atteignit un ch�ne g�ant et regarda � travers le gros trou qui b�ait dans le tronc.

Il d�couvrit un feu de camp, juste de l�autre c�t� de l�arbre. Appuy� � une branche du V�n�rable, un type mince au teint h�l� contemplait pensivement les flammes.

Ce n��tait pas un Trolloc, entendu, mais � part �a Perrin n�avait jamais vu un individu si �trange. Pour commencer, il y avait sa tenue. Des v�tements en cuir, mais qu�on n�avait pas pris la peine de d�barrasser de la fourrure. M�me les bottes et l��trange chapeau rond et plat du personnage �taient couverts de poil. Sa cape �tait compos�e de peaux de lapin et d��cureuil, son pantalon semblait taill� dans la toison d�une ch�vre brun et blanc et ses cheveux grisonnants tenus par une cordelette tombaient pratiquement jusqu�� ses reins. C�t� face, une longue barbe cachait une bonne partie de sa poitrine.

Un couteau presque aussi long qu�une �p�e pendait � sa ceinture. � port�e de sa main, un arc et un carquois reposaient contre une souche.

Appuy� � sa branche, la t�te inclin�e, l�inconnu semblait somnoler debout. Perrin n�en renon�a pas � la prudence pour autant. Au-dessus du foyer, six broches improvis�es offraient � la caresse des flammes la viande grasse et juteuse d�autant de magnifiques lapins.

Perrin en eut litt�ralement l�eau � la bouche.

��Tu baves�? lan�a le type en ouvrant un �il. Ton amie et toi devriez venir partager mon repas. Si j�ai bien vu, vous n�avez pas mang� grand-chose, ces deux derniers jours�

Perrin h�sita, puis il sortit de sa cachette, la hache toujours au poing.

��Vous m�espionnez depuis deux jours�?

��Toi et la jolie fille, oui�! Elle t�en fait voir des vertes et des pas m�res, pas vrai�? Pour l�essentiel, je vous ai entendus, ces deux derniers jours. Rien d��tonnant avec le boucan que vous faites. Heureusement, votre cheval est beaucoup plus discret. Alors, tu l�appelles ou tu as l�intention de te goinfrer de lapins�?

Perrin ne cacha pas son agacement. Il faisait fort peu de bruit, et il le savait tr�s bien. Un balourd n�aurait jamais r�ussi � approcher suffisamment d�un lapin, dans le bois de l�Eau, pour lui faire son affaire avec une seule pierre.

Mais Egwene aussi avait faim, se souvint-il, et elle devait mourir d�angoisse � l�id�e que l�odeur d�licieuse puisse venir d�un camp de Trollocs.

Perrin remit sa hache � sa ceinture et appela�:

��Egwene, tout va bien�! Et c�est du lapin, tu avais raison�! (Baissant le ton, le jeune homme tendit la main.) Je m�appelle Perrin Aybara.

L�inconnu �tudia la main tendue puis la serra maladroitement, comme s�il n�avait pas l�habitude de cette coutume pourtant tr�s r�pandue.

��Moi, c�est Elyas, annon�a-t-il. Elyas Machera.

Perrin faillit l�cher la main de l�homme.

Elyas avait les yeux jaunes et brillants comme de l�or. Cette comparaison �veilla quelque chose dans son esprit, mais il ne put pas mettre la main dessus. Cela dit, tous les Trollocs qu�il avait rencontr�s jusque-l� avaient des yeux noirs.

Egwene apparut, Bela tenue par la bride.

D�s qu�elle eut attach� la jument � une branche basse du ch�ne, elle hocha poliment la t�te pendant que Perrin faisait les pr�sentations. Mais, tout du long, ses yeux d�riv�rent en direction des lapins. Apparemment, elle n�avait pas remarqu� les �tranges globes oculaires d�Elyas. Et quand celui-ci l�invita � approcher de la nourriture, elle ob�it avec un empressement visible.

Perrin h�sita une minute, puis il la rejoignit.

Elyas les regarda manger en silence.

Affam�, Perrin s�attaqua � des morceaux de viande qu�il pouvait � peine tenir, tant ils �taient chauds. Jetant sa d�licatesse naturelle aux orties, Egwene ne se formalisa pas quand du gras coula le long de son menton.

Lorsque les deux jeunes gens furent enfin rassasi�s, ou presque, Elyas prit la parole tandis que le cr�puscule c�dait lentement la place � la nuit�:

��Que faites-vous dans le coin�? Il n�y a pas une habitation � cent lieues � la ronde.

��Nous allons � Caemlyn, dit Egwene. Et vous pourrez peut-�tre�

Stup�faite, la jeune fille �carquilla les yeux quand Elyas, la t�te inclin�e en arri�re, �clata de rire.

��Caemlyn�? r�p�ta-t-il quand il fut de nouveau en �tat de parler. Avec le chemin que vous suivez depuis deux jours, vous passerez vingt bonnes lieues au nord de cette ville. Dans le meilleur des cas�

��Nous voulions demander notre route, pr�cisa Egwene. Mais nous n�avons trouv� ni village ni ferme�

��Et vous n�en trouverez pas�! Si vous continuez comme �a, vous atteindrez la Colonne Vert�brale du Monde sans avoir vu l�ombre d�un �tre humain. Ensuite, si vous r�ussissez � escalader ces montagnes���c�est possible, � certains endroits��, vous trouverez des gens dans le d�sert des Aiels. Mais vous n�aimerez pas ce coin, je vous pr�viens. Dans ce d�sert, on meurt de chaud le jour, de froid la nuit et de soif tout le temps. Il faut �tre un Aiel pour y trouver de l�eau, et les Aiels n�aiment pas beaucoup les �trangers. C�est le moins qu�on puisse dire.

Elyas �clata de nouveau de rire���et cette fois il alla jusqu�� s�en rouler par terre.

Nous d�nons avec un d�ment�? se demanda Perrin, soudain inquiet.

Egwene fron�a les sourcils, d�contenanc�e, mais elle encha�na d�s qu�Elyas se fut un peu calm�:

��Vous pourrez peut-�tre nous montrer le chemin� � l��vidence, vous en savez bien plus long que nous sur cette r�gion.

Elyas redevint s�rieux. Relevant la t�te, il rajusta son �trange chapeau, tout de travers apr�s ses fac�ties, puis regarda intens�ment ses deux invit�s.

��Je n�aime pas beaucoup les gens� Les villes en sont pleines, mais je reste aussi tr�s loin des villages et des fermes. Les paysans n�appr�cient pas mes amis, vous comprenez�? Si vous n�aviez pas err� dans la for�t, plus innocents et plus vuln�rables que des agneaux du mois dernier, je ne vous aurais m�me pas aid�s.

��Mais quand m�me, vous pouvez nous indiquer le chemin, insista Egwene. Dites-nous simplement o� est le prochain village, m�me si c�est � dix lieues d�ici, et nous nous y renseignerons.

��Du calme�! dit soudain Elyas. Mes amis approchent.

Bela hennit de terreur et tenta de se d�tacher. Voyant des silhouettes appara�tre tout autour d�eux, Perrin se leva � demi. Folle de peur, Bela ruait fr�n�tiquement.

��Apaisez la jument, dit Elyas, ils ne lui feront pas de mal. Ni � vous, si vous vous tenez tranquilles.

Quatre loups avanc�rent dans le cercle de lumi�re projet� par les flammes. D��normes sp�cimens dot�s d�une gueule capable de briser sans peine la jambe d�un homme. Comme si de rien n��tait, ils vinrent se coucher pr�s du feu, au milieu des humains. Dans l�obscurit�, les yeux de leurs cong�n�res brillaient comme des lucioles.

Des yeux jaunes, pensa Perrin, comme ceux d�Elyas.

C��tait �a qui avait failli le frapper, un peu plus t�t. Sans quitter les loups des yeux, il tendit la main vers sa hache.

��Je ne ferais pas �a, � ta place�, dit Elyas. S�ils se sentent menac�s, ils cesseront de se montrer amicaux.

Les quatre loups regardaient Perrin. Soudain, il eut le sentiment que les autres, dans les t�n�bres, le fixaient aussi. Frissonnant, il �loigna sa main du manche de la hache. Aussit�t, il crut sentir le soulagement des loups et se demanda s�il ne perdait pas l�esprit � son tour. Se rasseyant, il posa les mains sur ses genoux afin de les emp�cher de trembler. Le souffle coup�, Egwene n�osait plus bouger. Un loup au pelage presque noir, le museau gris clair, �tait couch� assez pr�s d�elle pour la toucher.

Bela ne ruait plus et elle se taisait. Tremblant de peur, elle tentait de surveiller tous les pr�dateurs en m�me temps. De temps en temps, une br�ve ruade rappelait aux loups qu�elle �tait d�cid�e � vendre ch�rement sa peau. Mais les amis d�Elyas l�ignoraient, comme ils ignoraient Perrin et Egwene. La langue l�g�rement pendante, ils attendaient, parfaitement d�tendus.

��Voil�, dit Elyas � Perrin, c�est beaucoup mieux.

��Ils sont apprivois�s�? demanda Egwene. Ce sont des animaux domestiques�?

��Encore moins que les hommes, petite, les loups ne s�apprivoisent pas. Ce sont mes amis. Nous nous tenons compagnie, nous chassons ensemble et nous dialoguons, d�une certaine fa�on. Comme tous les amis, pas vrai, Tachet�e�?

Un loup au pelage gris effectivement tachet� tourna la t�te vers Elyas.

��Vous leur parlez�? s��merveilla Perrin.

��Pas vraiment, r�pondit Elyas. Les mots ne comptent pas, et ils ne sont d�ailleurs pas fiables. Cette louve, par exemple, ne s�appelle pas ��Tachet�e��. Son vrai nom �voque la mani�re dont les ombres jouent sur la surface d�un �tang, au milieu de l�hiver, un peu apr�s l�aube. Il �voque aussi les ondulations de l�onde sous la caresse du vent, le go�t piquant et glac� de cette eau sur la langue, et les premiers flocons de neige qui annoncent une temp�te, alors que tombe la nuit. Mais l� encore, c�est impr�cis� Les mots sont impuissants � exprimer tant de choses. Il faut ��sentir�� les nuances, c�est la particularit� de leur langage. Les trois autres se nomment Br�lure, Tire-d�Aile et Vent.

La cicatrice que Br�lure portait � l��paule pouvait expliquer son nom. Pour les deux autres, il n�y avait aucun indice�

M�me s�il jouait les ermites, estima Perrin, Elyas �tait content d�avoir l�occasion de parler avec ses semblables. En tout cas, il ne se d�robait pas au dialogue. Voyant les crocs des loups briller sous les rayons de lune, le jeune homme songea que poursuivre la conversation pouvait �tre une bonne et saine id�e�

��Elyas, comment avez-vous appris � leur parler�?

��Tout est venu d�eux. Moi, je n�ai rien fait, du moins au d�but. Si j�ai bien compris, �a se passe toujours ainsi. Ce sont eux qui viennent � l�homme, pas le contraire. Certaines personnes croient que je suis souill� par le T�n�breux, parce que des loups me suivent partout. � l�occasion, il doit m�arriver de penser la m�me chose� Les personnes de qualit� m��vitent, et celles qui me recherchent ne sont pas du genre que j�aime fr�quenter. De plus en plus seul, j�ai remarqu� que les loups semblaient parfois savoir ce que je pensais et qu�ils agissaient en fonction de cela. Ce fut le v�ritable d�but. Pour une raison myst�rieuse, je les int�ressais�

��Les loups sentent les humains, c�est bien connu, mais pas de cette fa�on-l�, en principe. Ils se r�jouissaient de notre rencontre. � les en croire, beaucoup de temps a pass� depuis qu�ils chassaient avec les hommes. Et quand ils disent ��beaucoup de temps��, je crois entendre les rugissements d�un vent qui nous ram�ne � l�aube de l�Histoire���ou m�me au Premier Jour.

��Je n�ai jamais entendu parler d�hommes et de loups chassant ensemble, dit Egwene.

Sa voix tremblait un peu, mais la proximit� des loups semblait paradoxalement lui donner du courage.

Elyas ne r�agit pas � sa remarque.

��Les souvenirs des loups sont diff�rents de ceux des hommes, dit-il. (Ses �tranges yeux se voil�rent, comme s�il s�immergeait dans un tr�s lointain pass�.) Chaque individu se souvient de l�histoire de l�esp�ce, au moins dans ses grandes lignes. Comme je l�ai d�j� dit, c�est difficile � exprimer avec des mots. Ils se rappellent avoir traqu� des proies avec des hommes � leurs c�t�s, mais c�est si ancien qu�il s�agit davantage de l�ombre d�une ombre, plut�t que d�un souvenir�

��C�est tr�s int�ressant, souffla Egwene.

Elyas la foudroya du regard.

��Mais je le pense vraiment�! Pourriez-vous nous apprendre � leur parler�?

��Non, parce que �a ne s�enseigne pas. Certains le peuvent et d�autres non. (Il d�signa Perrin.) Les loups disent qu�il en est capable.

Le jeune homme regarda l�index d�Elyas comme s�il s�agissait d�un couteau.

Il est fou � lier�!

Mais les loups regardaient toujours l�apprenti forgeron, qui se sentit de plus en plus mal � l�aise.

��Vous allez � Caemlyn, dit Elyas, je veux bien, mais �a n�explique pas ce que vous faites ici, � des jours de marche de la civilisation.

Il �carta les pans de sa cape de fourrure, s�allongea sur le c�t� et s�appuya sur un coude.

Perrin regarda Egwene. En chemin, ils avaient pr�par� une histoire afin d�expliquer comment ils �taient arriv�s l�. Sans dire la v�rit�, bien entendu, ni m�me pr�ciser d�o� ils venaient vraiment. Une prudence �l�mentaire, quand des propos inconsid�r�s pouvaient � tout moment tomber dans les oreilles d�un Blafard.

Chaque jour, les deux jeunes gens avaient peaufin� leur histoire. Ensemble, ils avaient d�cid� qu�Egwene la raconterait. Plus � l�aise avec les mots que Perrin, elle savait en outre d�exp�rience qu�il �tait un tr�s mauvais menteur.

La jeune fille se lan�a d�une voix m�lodieuse.

Perrin et elle, pr�tendit-elle, venaient du nord du Saldaea. Ayant grandi dans deux fermes, un peu � l��cart d�un petit village, ils ne s��taient jamais tant �loign�s de leur foyer. Mais les histoires des trouv�res et les r�cits des marchands leur avaient donn� envie de voir le monde.

Caemlyn, l�Illian, la mer des Temp�tes���et peut-�tre m�me les l�gendaires �les du Peuple de la Mer.

Perrin �couta avec une profonde satisfaction. Thom Merrilin lui-m�me n�aurait pas pu b�tir une histoire si cr�dible avec le peu qu�ils savaient du monde ext�rieur.

��Du Saldaea, c�est �a�? fit Elyas quand Egwene eut termin�.

��Eh oui, confirma Perrin. Nous avons pens� visiter d�abord Maradon, parce que j�adorerais voir le roi, mais la capitale est bien entendu le premier endroit o� nos p�res iront nous chercher.

Dans le sc�nario, Perrin �tait charg� de faire savoir qu�ils ne connaissaient pas Maradon. Ainsi, leur ignorance ne para�trait pas suspecte, s�ils rencontraient quelqu�un qui y �tait all�.

Cette fable n�avait aucun lien avec Champ d�Emond, la Nuit de l�Hiver et tout le reste. En l�entendant, nul n�aurait la moindre raison de penser � Tar Valon ou aux Aes Sedai.

��Une sacr�e histoire, l�cha Elyas. Oui, une sacr�e histoire�! Pas mal de choses ne collent pas, mais l�important c�est l�opinion de Tachet�e. Et, pour elle, c�est un ramassis de mensonges. Du premier au dernier mot.

��Des mensonges�? s��cria Egwene. Pourquoi mentirions-nous�?

Les quatre loups n�avaient pas boug�. Pourtant, ils ne semblaient plus �tre paresseusement �tendus. On e�t dit qu�ils se ramassaient sur eux-m�mes, pr�ts � bondir.

Perrin ne dit rien, mais sa main droite glissa discr�tement vers le manche de sa hache. Les quatre loups se levant en m�me temps, il se p�trifia. Les animaux ne grognaient pas, mais leur pelage �tait h�riss�, sur la nuque et les �paules, et un de leurs cong�n�res, dans les t�n�bres, hurlait � la mort. Des dizaines de voix lui r�pondirent, comme si quelque chose se pr�parait. Puis le silence revint.

Le front ruisselant de sueur, Perrin n�osait plus bouger.

��Si vous pensez�, commen�a Egwene. (Elle d�glutit p�niblement.) Eh bien, si� (Malgr� l�air frisquet, elle transpirait elle aussi � grosses gouttes.) Si vous nous prenez pour des menteurs, vous pr�f�rez s�rement que nous campions loin de vous, cette nuit�

��En temps normal, je pr�f�rerais, oui� Mais l�, je veux tout savoir au sujet des Trollocs et des Demi-Humains.

Perrin tenta de ne pas trahir sa stup�faction, et il esp�ra avoir mieux r�ussi qu�Egwene.

��Tachet�e a senti dans vos deux esprits des Trollocs et des Blafards, dit Elyas comme s�il parlait de la pluie et du beau temps. Pendant que tu racontais ta fable absurde, petite, tous les loups ont eu la m�me intuition. Vous �tes li�s aux Trollocs et aux Sans-Yeux. Or, les loups les d�testent plus que tout���oui, plus encore qu�un incendie de for�t. Et c�est pareil pour moi�!

��Br�lure a tr�s envie d�en finir avec toi, mon gar�on� Vois-tu, c�est un Trolloc qui lui a fait cette cicatrice, quand il �tait un louveteau� Il dit que le gibier se fait rare, et que tu es plus gras que tous les daims qu�il a vus depuis des mois. Il veut vraiment te faire ta f�te, mais il a toujours �t� impulsif. Alors, si tu me racontais la v�rit�? Entre nous, j�esp�re que tu n�es pas un Supp�t des T�n�bres, parce que je d�teste tuer les gens que j�ai invit�s � d�ner. Mais garde une chose � l�esprit, gar�on�: si tu mens, les loups le sauront, et Tachet�e elle-m�me n�est pas loin de partager l�opinion de Br�lure.

Aussi jaunes que ceux d�un loup, les yeux d�Elyas ne cillaient pas plus que ceux des pr�dateurs.

Ce sont des yeux de loup�! pensa Perrin.

Il s�avisa qu�Egwene le regardait, attendant qu�il prenne une d�cision.

Et voil� que je suis de nouveau le chef�!

Les deux jeunes gens avaient d�cid� que dire la v�rit� serait courir un trop grand risque. Mais, m�me s�il parvenait � tirer sa hache, Perrin ne leur donnait pas une chance de s�en sortir.

Tachet�e grogna, les trois autres loups l�imit�rent, et ceux qui se tapissaient dans les t�n�bres firent de m�me.

��Tr�s bien, capitula Perrin tandis que les grognements emplissaient les ombres. (Egwene approuva sa d�cision d�un hochement de t�te.) Tout a commenc� un peu avant la Nuit de l�Hiver, le jour o� notre ami Mat a vu un cavalier en cape noire�

Elyas ne changea pas de position pendant tout le r�cit, mais la fa�on dont il inclinait la t�te �voquait irr�sistiblement un animal qui tend l�oreille. De nouveau tr�s calmes, les loups semblaient �couter aussi. L�histoire �tant fort longue, et Perrin la racontant en version int�grale, beaucoup de temps s��coula.

L�apprenti forgeron passa n�anmoins sous silence le r�ve que les trois gar�ons avaient fait � Baerlon. Du coin de l��il, il tenta de voir si les loups r�agissaient � ce mensonge par omission, mais ils ne bronch�rent pas. Tachet�e paraissait tr�s amicale, Br�lure rongeait son frein et les deux autres n�exprimaient aucune �motion.

��� Et si elle ne nous trouve pas � Caemlyn, acheva Perrin, la gorge s�che, nous irons � Tar Valon. Notre seule chance est que les Aes Sedai acceptent de nous aider.

��Des Trollocs et des Blafards si loin au sud�, fit Elyas. Ce n�est pas une mince nouvelle� (Il tendit une main derri�re lui puis, sans le regarder, lan�a une outre d�eau � Perrin.) Mon gar�on, je ne fraie pas avec les Aes Sedai� L�Ajah Rouge, leur ordre charg� de traquer les hommes qui tentent de canaliser le Pouvoir de l�Unique, a voulu m�apaiser, un jour. Tu sais ce que j�ai dit � ces harpies�? Qu�elles appartenaient � l�Ajah Noir d�vou� � la gloire du T�n�breux. Elles n�ont pas aim� du tout, tu peux me croire. M�me si je ne risquais plus rien une fois revenu dans la for�t, ces folles ont essay� de me rattraper pendant des jours. Et, quand elles essaient, elles essaient�! Apr�s cet �pisode, je doute qu�une Aes Sedai m�ait jamais � la bonne. Pour �tre honn�te, j�ai d� tuer un ou deux Champions, pendant ces �v�nements. Faire un truc comme �a n�est pas agr�able du tout. Franchement, j�ai d�test�

��Votre aptitude � parler avec les loups, souffla Perrin, elle est li�e au Pouvoir de l�Unique�?

��Bien s�r que non�! Rien ne m�aurait apais�, mais je n�ai pas aim� qu�elles veuillent essayer. Mon ��don�� est tr�s ancien, fiston. Il existait avant les Aes Sedai et m�me avant que quiconque sache invoquer le Pouvoir de l�Unique. Il est aussi vieux que l�humanit� et que les loups, tout simplement. Les Aes Sedai n�aiment pas que des choses anciennes reviennent � la vie. Je ne suis pas le seul exemple. Il y a d�autres gens et d�autres manifestations� Les Aes Sedai craignent qu�une tr�s ancienne barri�re soit sur le point de c�der. Selon elles, le monde est pr�s de s��crouler. Leur angoisse, c�est que le T�n�breux se lib�re. � la fa�on dont ces femmes me regardaient, on aurait cru que j��tais le plus grand coupable de l�univers. Les membres de l�Ajah Rouge ne songeaient qu�� m�apaiser, comme elles disent, et d�autres ��s�urs�� me reluquaient d�un sale �il. Quant � la Chaire d�Amyrlin� En temps normal, gar�on, je me tiens tr�s loin des Aes Sedai et de leurs amis. Si tu es malin, tu en feras autant.

��Je ne demanderais pas mieux que les �viter, avoua Perrin.

Egwene le foudroya du regard. Un instant, il eut peur qu�elle se vante de vouloir devenir une Aes Sedai, mais elle se contenta de marquer sa d�sapprobation en silence.

��L�ennui, c�est que nous n�avons pas le choix. Des Trollocs nous poursuivent, et aussi des Myrddraals et un Draghkar. Bref, tout ce qui est imaginable, � part des Supp�ts des T�n�bres. Impossible de nous cacher ou de faire face seuls�! Qui d�autre pourrait nous aider�? Qui serait assez fort�?

Elyas ne dit rien, se contentant de regarder les loups���surtout Tachet�e et Br�lure. Perrin tenta de se concentrer sur les flammes du feu. S�il les observait, il avait le sentiment d�entendre la ��conversation�� de l�ermite fou et des loups. M�me si cette histoire n��tait pas li�e au Pouvoir, il ne voulait pas y �tre m�l�.

C��tait une plaisanterie de cingl�! Bon sang�! je ne sais pas parler aux loups, et �a ne changera jamais�!

Un des pr�dateurs, Tire-d�Aile, lui sembla-t-il, regarda le jeune homme et parut lui� sourire. Troubl�, l�apprenti forgeron se demanda comment il avait pu attribuer un nom au loup�

��Vous pouvez rester avec moi, dit Elyas. Enfin, avec nous� (Egwene fron�a les sourcils et Perrin en resta muet de surprise.) Eh bien, quoi, c�est le plus s�r pour vous�! Les Trollocs feraient n�importe quoi pour tuer un loup isol�, mais ils �vitent soigneusement les meutes. En plus, vous n�auriez plus � vous inqui�ter des Aes Sedai, parce qu�elles ne s�aventurent pas souvent dans ces bois.

��Je ne sais pas trop�, dit Perrin. (Il sentait les yeux de Tachet�e peser sur sa nuque.) Pour commencer, il n�y a pas que des Trollocs � nos trousses�

Elyas eut un ricanement.

��Un jour, j�ai vu une meute r�gler son compte � un Sans-Yeux. La moiti� des loups sont morts mais, quand ils ont rep�r� un monstre, ils ne l�chent plus prise. Pour eux, les Trollocs et les Myrddraals, c�est du pareil au m�me. En r�alit�, c�est toi qu�ils veulent, fiston. S�ils savaient que d�autres hommes pouvaient leur parler, ils ne connaissaient que moi, jusqu�� ce jour. Ils accepteront ton amie, et vous serez plus en s�curit� que dans n�importe quelle ville, parce que des Supp�ts des T�n�bres y habitent.

��Maintenant, dit Perrin, il faut m��couter� Je veux que vous arr�tiez de raconter �a. Je ne sais pas� Bon, vous me comprenez, non�?

��Comme tu voudras, mon gar�on� Aveugle-toi, si �a te chante. Ne veux-tu pas �tre en s�curit�?

��Je ne m�aveugle pas, et tout ce que nous d�sirons�

��� C�est aller � Caemlyn, intervint Egwene. Puis continuer jusqu�� Tar Valon.

Perrin d�fia du regard la jeune fille, qui ne se laissa pas d�monter. Elle lui ��ob�issait��, avait-il compris, quand �a l�arrangeait, et cessait de le tenir pour un chef d�s qu�elle n��tait pas d�accord avec lui. Mais �a ne la dispensait pas de le laisser r�pondre quand quelqu�un lui posait une question.

��Et toi, Perrin�? lan�a-t-il. Qu�en penses-tu�?

Le jeune homme se r�pondit � lui-m�me�:

��Moi�? Attends que je r�fl�chisse. Oui, oui, je vais venir avec toi� (Il sourit � la jeune fille.) Tu vois, Egwene, nous sommes d�accord. C�est formidable de d�battre ouvertement avant de trancher, pas vrai�?

La jeune fille s�empourpra mais garda les dents serr�es.

��Tachet�e pense que c�est la bonne d�cision, annon�a Elyas. Elle dit que la fille est solidement ancr�e dans le monde des humains, alors que le gar�on est � mi-chemin entre l�homme et l�animal. Les choses �tant ce qu�elles sont, je crois que nous allons vous accompagner. Sinon, vous vous perdrez, vous cr�verez de faim, ou�

Br�lure se leva d�un bond et Elyas tourna la t�te pour le regarder. Quelques instants plus tard, Tachet�e se redressa aussi. Elle approcha de l�homme et plongea son regard dans celui de Br�lure. Nul ne bougea pendant un long moment, puis Br�lure se d�tourna, fila et se fondit dans la nuit.

Tachet�e s��broua puis se laissa retomber sur le sol comme si de rien n��tait.

��Tachet�e dirige cette meute, expliqua Elyas aux jeunes gens. Au combat, certains m�les la domineraient, mais elle est bien plus intelligente qu�eux, et ils le savent. Elle a sauv� la meute plus d�une fois, et de main de ma�tre. Mais Br�lure pense que les loups perdent du temps avec vous deux. La haine des Trollocs est sa seule raison de vivre et, s�il y a des Trollocs au sud, il veut y aller pour les massacrer.

��Nous comprenons tr�s bien, dit Egwene. Mais, sur vos indications, nous pourrons sans doute arriver � bon port sans�

��Tu m�as bien �cout�, ma fille�? N�ai-je pas dit que Tachet�e commande�? Demain matin, je partirai vers le sud avec vous, et les loups nous accompagneront.

� son expression, Egwene ne trouvait pas que c��tait une bonne nouvelle.

Perrin se mura dans un silence t�tu. Il avait senti le d�part de Br�lure. Et le m�le � la cicatrice ne s�en �tait pas all� tout seul. Une dizaine de jeunes loups l�avaient suivi, tout pr�ts � en d�coudre avec les Trollocs.

Perrin tenta de se convaincre qu�Elyas jouait avec son imagination. Mais il ne se leurra pas longtemps. Juste avant que la pr�sence des loups-guerriers se f�t dissip�e dans son esprit, il avait ��capt頻 une pens�e qu�il savait venir de Br�lure.

Un m�lange de sentiments et de concepts presque aussi clair que s�il s��tait agi de ses propres pens�es.

Une explosion de haine et la h�te rageuse de sentir sur le bout de sa langue le go�t du sang.

De l�eau gouttait dans le lointain, produisant des sons dont l��cho, en se r�percutant, s��loignait � tout jamais de sa source. Jaillissant de fl�ches de pierre au sommet plat, des ponts et des passerelles sans rambarde���des structures lisses et brillantes aux reflets rouge et or���partaient dans toutes les directions. Niveau apr�s niveau, et apparemment sans commencement ni fin, le labyrinthe s��tendait vers le bas et vers le haut dans le brouillard. Chaque pont conduisait � une fl�che, chaque passerelle menait � une autre, et cet entrelacs de pierre semblait inextricable. Dans quelque direction que regard�t Rand, tout �tait identique���au point qu�il se f�licitait presque de la p�nombre qui lui interdisait de distinguer clairement son environnement.

Certaines passerelles conduisaient � des plates-formes qui devaient se trouver directement au-dessus de celle qu�elles surplombaient. En r�alit�, il ne voyait la base d�aucune des fl�ches�

Il marchait, en qu�te de libert�, et conscient qu�il s�agissait d�une illusion. Ici, tout �tait illusoire.

Il connaissait la nature m�me de la tromperie, car il l�avait exp�riment�e trop de fois pour �tre dupe. Aussi loin qu�il aille dans n�importe quelle direction, la pierre polie s��tendait � l�infini. Un univers de pierre, et, pourtant, l�odeur de la terre fra�chement retourn�e flottait dans l�air, avec parfois des relents douce�tres de d�composition.

L�odeur d�une tombe ouverte alors qu�il aurait fallu la garder ferm�e. Le jeune homme tentait de bloquer sa respiration, mais les effluves r�pugnants lui agressaient les narines. Comme une huile aromatique, cette puanteur lui collait � la peau.

Captant un mouvement du coin de l��il, Rand se p�trifia l� o� il �tait, � savoir � demi pench� sur le garde-fou qui faisait le tour de la t�te plate d�une tour. L�endroit n�avait rien d�une cachette. � partir de centaines de points, un guetteur aurait pu le rep�rer sans peine. Et s�il faisait sombre, aucune zone de t�n�bres plus denses ne permettait � un fugitif de se dissimuler. Ici, la chiche lumi�re ne provenait pas de lampes, de lanternes ni de torches. Elle �tait simplement l�, jaillissant de nulle part, comme si l�air lui-m�me la produisait. Au fond, il y en avait assez pour qu�on y voie���mais aussi, h�las, pour qu�on soit vu. Mais l�immobilit�, comme dans toute chasse, �tait une source de protection.

Rand per�ut de nouveau le mouvement. Cette fois, c��tait limpide. Un homme remontait une passerelle tr�s inclin�e, dans le lointain, et il se moquait royalement du gouffre qui s�ouvrait des deux c�t�s de l��troite rampe d�pourvue de rambarde. Sa cape battant sur ses �paules tant il courait vite, l�inconnu regardait fr�n�tiquement autour de lui. � cette distance, et avec le brouillard, Rand ne distinguait qu�une silhouette. Mais il n�avait pas besoin d��tre plus pr�s pour savoir que la cape �tait rouge���la couleur du sang frais���et qu�une fournaise br�lait dans les yeux du chasseur.

Le jeune homme tenta d��tudier les intersections du labyrinthe, afin de savoir dans combien de temps Ba�alzamon arriverait. Mais il renon�a tr�s vite, car les distances, en ce lieu, �taient des plus trompeuses. Ce qui semblait tr�s �loign� pouvait se trouver presque � port�e de la main. Inversement, ce qu�on pensait pouvoir saisir se r�v�lait souvent inaccessible. L�unique solution, qu�il avait adopt�e depuis le d�but, �tait de se d�placer sans cesse. Oui, �tre tr�s mobile et ne pas penser. Ici, la r�flexion �tait dangereuse, il le savait.

Pourtant, alors qu�il se d�tournait de la silhouette encore minuscule de Ba�alzamon, Rand se demanda ce qu�il �tait advenu de Mat. Errait-il lui aussi dans ce d�dale�?

Ou y a-t-il deux labyrinthes et deux Ba�alzamon�?

Rand chassa de son esprit cette id�e beaucoup trop terrifiante.

Est-ce comme � Baerlon�? Mais dans ce cas, pourquoi ne parvient-il pas � me trouver�?

Une diff�rence r�confortante, non�?

R�confortante�? Par le sang et les cendres�! que peut-il y avoir de r�confortant dans ma situation�?

En deux ou trois occasions, dont il ne se souvenait pas clairement, Rand avait fr�l� la catastrophe. � part �a, il courait depuis tr�s longtemps et Ba�alzamon s��chinait en vain � le poursuivre. Mais �tait-ce comme � Baerlon, ou s�agissait-il d�un cauchemar banal comme en faisaient tous les gens�?

� cet instant, et pendant une fraction de seconde, Rand sut parfaitement pourquoi il �tait dangereux de r�fl�chir, en particulier � certains sujets. Comme chaque fois, lorsqu�il s�autorisait � se croire dans un r�ve, l�air se troublait, voilant sa vision. Puis il devenait g�latineux, l�emprisonnant soudain�

La chaleur intense faisait picoter sa peau et sa gorge �tait plus s�che qu�un antique rouleau de parchemin. Depuis combien de temps errait-il dans le labyrinthe aux couloirs d�limit�s par des haies impeccablement taill�es�? Sa sueur s��vaporait avant d�avoir eu l�occasion de couler et ses yeux le br�laient comme s�il avait eu la fi�vre. Au-dessus de sa t�te, pas si loin que �a, des nuages gris�tres stri�s de noir d�rivaient dans un ciel de fin du monde. Mais, dans le d�dale, il n�y avait pas un souffle d�air.

Un court instant, il songea qu�il n�en avait pas toujours �t� ainsi, mais cette pens�e s��vapora elle aussi. Rand �tait l� depuis longtemps, et il savait � quel point les id�es pouvaient �tre d�vastatrices.

Des pierres rondes et lisses � moiti� enfouies dans la terre plus dure que de la roche dessinaient l��bauche d�un sol pav�. Sous ses pas, un peu de poussi�re se soulevait, venant lui taquiner les narines. S�il �ternuait, cela risquait de le trahir. Mais s�il essayait de respirer par la bouche, la maudite poussi�re se collait dans sa gorge, lui donnant l�impression d��touffer.

C��tait un endroit dangereux, il ne l�ignorait pas. Devant lui, il voyait trois grandes arches dans la haute muraille v�g�tale h�riss�e d��pines. � tout moment, Ba�alzamon pouvait d�bouler d�une de ces ouvertures. Le chasseur et sa proie s��taient d�j� rencontr�s deux ou trois fois. Des �v�nements vagues dans l�esprit de Rand, mais dont il savait s��tre sorti vivant par miracle. Provisoirement, en tout cas�

Oui, r�fl�chir �tait d�cid�ment trop risqu�.

Haletant � cause de la chaleur, Rand s�arr�ta pour examiner la muraille de v�g�tation. Une haie g�ante d�une couleur brun�tre maladive d�o� saillaient des �pines noires d�un bon pouce de long. Un obstacle trop haut pour qu�on voie par-dessus et trop dense pour qu�on distingue quoi que ce soit � travers. Rand tendit une main pour toucher la haie� et il ne put retenir un cri de douleur. Malgr� sa prudence, une �pine lui avait transperc� l�index, le br�lant tout autant qu�une aiguille chauff�e au rouge. Il recula, secoua la main et arrosa le sol de gouttes de sang. La br�lure se calmait d�j�, mais sa main enti�re pulsait comme un c�ur.

Rand oublia soudain sa douleur. Alors qu�il reculait, son talon droit avait fait �merger du sol une des petites pierres rondes. En guise de pierre, il s�agissait d�une orbite vide.

Un cr�ne humain�! Sur tout le chemin, des t�tes de mort �taient enfouies dans la poussi�re�! Sautant d�un pied sur l�autre, Rand essaya de les �viter, mais c��tait impossible. Pareillement, il ne pouvait pas rester immobile sans en pi�tiner une. Dans son esprit, une vague id�e se forma���les choses n��taient peut-�tre pas ce qu�elles semblaient �tre���mais il l�en chassa sans m�nagement. Ici, penser �tait p�rilleux.

Rand r�cup�ra un semblant de contr�le sur ses nerfs. Ne pas se d�placer �tait �galement dangereux, il en avait la certitude, m�me s�il n�aurait pas su dire pourquoi.

Son doigt ne saignait presque plus et sa main redevenait normale. Su�ant la plaie, Rand entreprit de longer l�all�e dans la direction � laquelle il faisait face. Ici, l�important �tait de marcher, pas d�aller dans un sens ou dans un autre.

Un jour, se souvint-il, il avait entendu dire qu�on pouvait sortir d�un labyrinthe en tournant toujours dans la m�me direction. � la premi�re arche qu�il croisa, il obliqua vers la droite et r�p�ta l�op�ration � la suivante.

Juste ce qu�il fallait pour se retrouver face � face avec Ba�alzamon�!

Stup�fait, le chasseur s�arr�ta net dans une ultime envol�e de sa cape rouge. Des flammes cr�pitaient dans ses yeux mais, avec la chaleur ambiante, Rand les sentit � peine.

��Combien de temps crois-tu pouvoir m��chapper, mon gar�on�? Tu penses vraiment qu�on peut fuir son destin�? Allons, tu es � moi�!

Alors qu�il reculait, Rand se demanda pourquoi sa main droite volait vers sa hanche comme si elle �tait en qu�te d�une �p�e.

��Lumi�re, aide-moi�, implora-t-il. Oui, aide-moi, Lumi�re�

Des mots dont le sens lui �chappait, d�sormais.

��La Lumi�re ne te sauvera pas, mon gar�on, et l��il du Monde ne te servira pas. Tu es mon chien de chasse, et si tu ne cours pas sur mon ordre, je t��tranglerai avec le cadavre du Grand Reptile.

Ba�alzamon tendit la main, et soudain Rand sut qu�il existait un moyen de fuir. Un souvenir indistinct qui empestait le soufre du danger���mais rien ne pouvait �tre plus d�vastateur que le contact du T�n�breux.

��Un r�ve�! cria Rand. C�est un r�ve�!

Ba�alzamon �carquilla les yeux���de surprise, de col�re, ou � cause d�un m�lange des deux���puis l�air ondula, sa silhouette se troubla et il disparut.

Se retournant, Rand se retrouva face � sa propre image reproduite � des milliers d�exemplaires. Alors qu�un oc�an de t�n�bres s��tendait au-dessus de sa t�te et � ses pieds, une infinit� de miroirs, orient�s selon tous les angles possibles, refl�taient l�image terrifiante d�un jeune homme mort de peur qui tournait sur lui-m�me comme une toupie.

Une ombre rouge traversa tous les miroirs en m�me temps. Rand tenta de l�intercepter, et tous ses reflets l�imit�rent, mais la signature fugace de Ba�alzamon passa derri�re le jeune homme avant de dispara�tre. Puis il y eut de nouveau quelque chose, mais plus une signature, cette fois.

Ba�alzamon en personne passa simultan�ment dans des milliers de miroirs.

Tentant de le suivre du regard, Rand se retrouva face au reflet de son visage d�une p�leur cadav�rique.

L�image de Ba�alzamon grandit derri�re celle de Rand, regardant le jeune homme comme si elle ne le voyait pas���le transper�ant du regard, d�une certaine fa�on. Dans chaque miroir, les flammes de Ba�alzamon se d�cha�n�rent derri�re Rand, l�enveloppant comme un linceul de feu. Il voulut crier, mais rien ne sortit de sa gorge.

Dans les miroirs, il n�y avait qu�un visage. Le sien. Celui de Ba�alzamon.

Un seul et unique visage.

Rand sursauta et ouvrit les yeux. Il faisait toujours sombre, mais une chiche lumi�re brillait quand m�me quelque part. Osant � peine respirer, le jeune homme fit du regard le tour de son environnement. Envelopp� jusqu�aux �paules par une couverture de laine rugueuse, il avait pos� la t�te dans son bras repli�. Sous ses mains, il sentait des planches lisses���celles d�un pont, � premi�re vue. Des gr�ements grin�aient au vent dans la nuit relativement paisible.

Rand soupira de soulagement. Il �tait sur le Poudrin et, pour ce soir, il n�avait plus rien � craindre.

D�instinct, il porta un index � sa bouche. Sentant le go�t du sang, il crut qu�il allait d�faillir. Sans h�te, il leva sa main juste devant ses yeux, assez pr�s pour voir du sang coagul� au bout de son doigt.

Une perle rouge fig�e, typique des blessures inflig�es par une �pine.

Le Poudrin se h�tait (lentement) de descendre la rivi�re Arinelle. Si elles �taient puissantes, les bourrasques soufflaient dans des directions qui interdisaient de hisser les voiles. Du coup, malgr� les exigences du capitaine Domon, le navire n�avan�ait pas vraiment. La nuit, un matelot camp� � la proue tenait lieu de navigateur � la chiche lueur d�une lanterne. Tandis qu�il criait ses �valuations de profondeur au timonier, le bateau port� par le courant, mais oblig� de lutter contre le vent, avan�ait aussi vite que pouvaient le propulser ses rameurs���� savoir, pas vite du tout.

Sur la rivi�re Arinelle, il �tait inutile de s�en faire au sujet des rochers ou des r�cifs. En revanche, les hauts-fonds abondaient, un navire pouvait s�y �chouer en un clin d��il. Et une fois enfonc� dans le limon, il n�en ressortait pas avant l�arriv�e des secours. Si c��taient eux qui se montraient les premiers�

Les rameurs s��chinaient de l�aube au cr�puscule mais, face � un tel vent contraire, on pouvait d�j� se f�liciter que le vaisseau ne recule pas.

Depuis son d�part pr�cipit�, le Poudrin n�avait plus accost�. Menant durement son �quipage et son b�timent, Bayle Domon pestait en permanence contre la ��lenteur d�escargot�� et les ��maudites bourrasques��. Traitant les rameurs de ��sales fain�ants��, il les accablait d�injures � la moindre fausse man�uvre. Pour leur donner du c�ur au ventre, pr�tendait-il, il d�crivait l�irruption sur le pont de Trollocs hauts de dix pieds qui venaient les �gorger en ricanant. Les deux premiers jours, cette strat�gie assez peu subtile fonctionna � merveille. Puis les marins, oubliant le choc de l�attaque initiale, commenc�rent � se plaindre de n�avoir pas une heure pour se d�gourdir les jambes sur la terre ferme. Ensuite, ils soulign�rent combien il �tait dangereux de descendre une rivi�re en pleine nuit.

L��quipage s�effor�ait pour le moment de r�ler lorsque Domon avait le dos tourn�. H�las, le capitaine semblait entendre tout ce qui se disait sur son bateau. D�s que les protestations commen�aient, il allait chercher le cimeterre et la hache au tranchant en croissant retrouv�s sur le pont apr�s l�attaque. Les suspendant au m�t principal pendant une heure, il incitait les r�leurs � se taire et les matelots bless�s pendant l�attaque � tapoter nerveusement leurs bandages.

L�effet n��tait jamais d�finitif. Le lendemain, un marin d�clarait aux autres que la situation �tait intol�rable. Apr�s avoir sem� les Trollocs, pourquoi ne les autorisait-on pas � se d�tendre un peu � terre�?

Bien entendu, le cimeterre et la hache r�apparaissaient, et on �tait repartis pour un tour.

Rand remarqua tr�s vite que Thom Merrilin restait loin des marins lorsqu�ils tenaient leurs messes basses. D�habitude, il �tait plut�t du genre � fraterniser avec ces hommes, �changeant avec eux des r�cits et des blagues qui leur remontaient le moral. Alors qu�il faisait mine d�allumer sa pipe ou d�accorder sa harpe, le trouv�re lorgnait les contestataires d�un �il m�fiant. Mais pourquoi r�agissait-il ainsi�? Apparemment, les marins n�en voulaient pas aux trois hommes qui �taient mont�s � bord cette nuit-l�, des Trollocs � leurs trousses. En revanche, ils ne semblaient pas dispos�s � pardonner � Floran Gelb.

Durant le premier jour de voyage, l�homme au visage de fouine avait pass� son temps � raconter � qui voulait l�entendre sa version de l�affaire. Passant de la vantardise aux g�missements, il retroussait les l�vres, m�prisant, chaque fois qu�il d�signait Thom, Mat ou Rand���sp�cialement ce dernier���en essayant de leur faire porter le chapeau.

��Ce sont des �trangers, soulignait-il � voix basse et en gardant l��il en alerte, au cas o� le capitaine approcherait. Que savons-nous d�eux�? Une chose est s�re, c�est que les Trollocs sont venus avec eux. Moi, je vous dis qu�ils sont dans le coup�!

��Au nom de la bonne Fortune, Gelb, ferme-la�! explosa un jour un matelot aux cheveux natt�s et aux joues orn�es d�une petite �toile bleue.

Sans regarder Gelb, l�homme continua � enrouler un cordage. Malgr� le froid, il �tait pieds nus, comme tous ses camarades, parce que des bottes glissaient trop facilement sur un pont mouill�.

��Si �a pouvait te permettre de tirer ta flemme, tu accuserais ta m�re d��tre au service du T�n�breux�! Hors de ma vue, vermine�!

L�homme � la natte cracha aux pieds de Gelb et continua son travail.

Tout l��quipage se souvenait que Gelb avait dormi pendant son quart. Le crachat �tait de loin la r�action la plus polie qu�il ait obtenue. Plus personne ne voulant travailler avec lui, il se retrouvait affect� � des t�ches solitaires���ou plut�t � des corv�es, comme r�curer les casseroles ou ramper sur le ventre dans la cale pour rep�rer des fuites au milieu de la crasse accumul�e depuis des ann�es.

Apr�s quelques jours d�ostracisme, il avait renonc� � plaider sa cause aupr�s des autres matelots. Vo�tant les �paules, il s��tait mur� dans un silence offens�. Un mutisme qui tournait peu � peu � l�imploration implicite, m�me si rien ne parvenait � lui regagner les bonnes gr�ces de ses camarades. En revanche, lorsque son regard se posait sur Rand, Mat ou Thom, une lueur meurtri�re le faisait briller.

Quand Rand lui signala que le sinistre Gelb finirait par leur valoir des ennuis, Mat jeta un coup d��il autour de lui et demanda � voix basse�:

��Tu crois qu�on peut se fier � un seul de ces types�?

Sur ces mots, il s��loigna afin de se trouver un coin tranquille���un exploit sur un navire long de quatre-vingt-dix pieds de la proue � la dame de nage situ�e � la poupe. Depuis la terrible nuit, � Shadar Logoth, Mat passait beaucoup trop de temps seul. � broyer du noir, selon Rand.

Lorsqu�il fit part de ses inqui�tudes � Thom, Rand obtint une r�ponse moins laconique�:

��Si nous devons avoir des probl�mes, ils ne viendront pas de Gelb, mon gar�on. Aucun matelot ne le soutiendra, et il n�a pas assez de tripes pour tenter quelque chose seul. Cela dit, les choses risquent de se g�ter. Domon pense que les Trollocs lui en veulent personnellement, mais les autres estiment que le danger est pass�. Ils pourraient tr�s bien d�cider qu�ils en ont assez. En fait, ils n�en sont pas loin. (Thom tapota sa cape multicolore � hauteur de sa taille, comme s�il voulait s�assurer de la pr�sence de ses couteaux pr�f�r�s.) S�ils se mutinent, ils ne laisseront pas de t�moins derri�re eux. Si loin de Caemlyn, l�Assignation de la Reine n�a peut-�tre pas beaucoup d�effet, mais un simple bourgmestre de village ne laisserait pas passer un crime pareil�

� partir de ce moment-l�, Rand prit garde � ne pas �tre vu quand il observait les marins.

Changeant de politique, Thom d�pensa beaucoup d��nergie pour d�tourner les matelots de toute id�e de r�bellion. Le matin et le soir, il raconta des histoires avec tout son talent et, entre les deux, il joua tous les morceaux qu�on lui r�clamait. Pour �tayer son mensonge au sujet des deux gar�ons���pr�tendument d�sireux d��tre ses apprentis��, il leur donna une le�on chaque jour, � la grande joie de l��quipage, bien entendu. En homme d�exp�rience, il interdit aux deux fugitifs de toucher � sa harpe. En revanche, il les laissa jouer de la fl�te, un instrument beaucoup moins fragile. Les d�buts de Rand et de Mat, tr�s difficiles, leur valurent moult grincements de dents et de francs �clats de rire, m�me quand les marins �taient oblig�s de se plaquer les mains sur les oreilles.

Thom enseigna � ses �l�ves quelques-unes des histoires les plus simples de son r�pertoire, et il insista tout particuli�rement sur l�art de jongler. Lorsque Mat se plaignit de la complexit� des exercices, le trouv�re le foudroya du regard comme s�il venait de lui marcher sur les pieds.

��Je ne sais pas jouer au professeur, mon gar�on. Quand j�enseigne, j�enseigne�! Mais bon sang�! m�me un bouseux abruti devrait �tre capable d�ex�cuter les figures de base. Allez, on y va�!

Les matelots en repos s�assemblaient immanquablement autour du trio de passagers. Certains ayant demand� � b�n�ficier de ses lumi�res, Thom les int�gra aux cours et ne les emp�cha jamais de rire de leur propre maladresse. Le c�ur plein de haine pour l�humanit� tout enti�re, Gelb jetait un regard noir sur ces sc�nes pourtant r�jouissantes.

D�s qu�il le pouvait, Rand allait s�accouder au bastingage pour scruter pensivement la berge. Parce qu�il s�attendait � voir Egwene ou Perrin�? Pas vraiment, mais il l�esp�rait, et, si on consid�rait la lenteur du voyage, ce n��tait pas totalement absurde. S�ils s�en �taient tir�s, ils pourraient rattraper le bateau sans demander trop d�efforts � leurs chevaux.

S�ils s�en �taient tir�s, oui�

Depuis le d�part, le Poudrin n�avait pas crois� l�ombre d�un bateau. Mais �a ne signifiait pas qu�il n�y avait rien � voir, tout au contraire. Au milieu du premier jour, la rivi�re s��tait soudain mise � serpenter entre deux tr�s hautes falaises. Sur pr�s d�un quart de lieue, Rand avait pu admirer les sculptures r�alis�es � m�me la roche. Des hommes et des femmes hauts d�une bonne centaine de pieds, tous portant une couronne sur la t�te. Des rois et des reines, � l��vidence� Dans cette galerie de portraits min�raux, aucun des personnages n��tait identique � un autre et des si�cles d�histoire s�paraient le premier du dernier. Les plus anciennes t�tes couronn�es, victimes des intemp�ries, n�arboraient plus qu�un visage presque lisse. Les plus r�centes, en revanche, avaient gard� presque tous les attributs de leur mod�le. L�eau venant leur taquiner en permanence les pieds, la plupart de ces repr�sentations g�antes n�en avaient plus vraiment���au mieux, il restait la partie arri�re de leurs bottes ou de leurs riches chaussures.

Depuis combien de temps ces statues regardent-elles passer les bateaux�? se demanda Rand. Pour �roder un tel volume de roche, la rivi�re doit avoir besoin de plusieurs si�cles�

Ayant vu et revu les antiques sculptures, les hommes d��quipage ne daign�rent pas leur accorder un regard.

Quelques jours plus tard, alors que le terrain, sur la berge orientale, �tait redevenu une vaste plaine o� des bosquets se dressaient par endroits, les rayons du soleil se refl�t�rent soudain d�une fa�on peu naturelle.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Rand. On dirait du m�tal�

Passant par l� lors d�une de ses inspections, Domon s�arr�ta, plissa les yeux, et fut prompt � r�pondre�:

��C�est bien du m�tal, dit-il.

Son d�bit �tait toujours tr�s rapide, mais Rand s�y �tait habitu�, et il n�avait plus besoin de deviner un mot sur deux.

��Une tour de m�tal, oui, continua le capitaine. Je le sais parce que je l�ai vue de pr�s. Pour nous, de la marine marchande fluviale, c�est une balise. � l�allure o� nous allons, Pont-Blanc est � dix jours de voyage.

��Une tour de m�tal�? r�p�ta Rand.

Assis en tailleur, le dos contre un tonneau, Mat se leva, �mergeant provisoirement de sa m�lancolie pour �couter les explications du capitaine.

��Oui, de l�acier �tincelant, sans un seul point de rouille. Deux cents pieds de haut, une emprise au sol �quivalente � celle d�une maison, sans une seule marque visible et sans la moindre ouverture non plus�

��Je parie qu�elle contient un tr�sor, dit Mat. (Il vint se placer � c�t� de Rand et observa la tour dont le Poudrin s��loignait lentement.) Une structure pareille doit avoir �t� con�ue pour prot�ger des objets de valeur.

��C�est possible, mon gars, marmonna Domon. Mais il y a dans le monde des choses encore plus �tranges, crois-moi. Sur Tremalking, une des �les du Peuple de la Mer, une main de pierre haute de cinquante pieds jaillit litt�ralement d�une colline. Elle serre entre ses doigts un globe de cristal aussi grand que ce navire. S�il doit y avoir un tr�sor quelque part, c�est bien sous cette colline. Mais les habitants de l��le ne veulent pas faire de fouilles, et le Peuple de la Mer n�a qu�une id�e en t�te�: sillonner les eaux � la recherche du Coramoor, son �lu�

��Eh bien, moi, je creuserais, si j�en avais l�occasion�, dit Mat. Cette �le est tr�s loin d�ici�?

La tour disparut derri�re une rang�e d�arbres, mais le jeune homme continua � plisser les yeux comme s�il pouvait toujours la voir.

Le capitaine Domon hocha m�lancoliquement la t�te.

��Tu te trompes, petit� On n�explore pas le monde � cause des tr�sors. Trouver quelques pi�ces d�or ou les joyaux d�une couronne est bien agr�able, mais ce n�est pas �a qui pousse un homme � ne jamais rester en place. En revanche, les merveilles et les bizarreries de l�univers� ��Tanchico, un port sur l�oc�an d�Aryth, une partie du palais du Panarch remonte � l��ge des L�gendes. Sur un mur, une frise repr�sente des animaux qu�aucun homme de notre temps n�a jamais vus.

��N�importe quel enfant peut dessiner un animal que nul n�a jamais vu, fit remarquer Rand.

��C�est vrai, mon gars, conc�da le capitaine. Mais un enfant peut-il fabriquer les squelettes de ces animaux�? Fid�lement r�assembl�s, ils sont expos�s dans une salle du palais, et n�importe qui peut aller les voir. La Dislocation du Monde a laiss� bien des merveilles derri�re elle, et depuis, une demi-douzaine d�empires se sont succ�d�, certains rivalisant avec celui d�Artur Aile-de-Faucon. Tous nous ont l�gu� des choses � voir et � d�couvrir. Des b�tons lumineux, une pierre-c�ur, de la dentelle-lame�

��Une structure cristalline recouvre une �le, et elle fredonne lorsque la lune est lev�e� Une montagne creuse, avec en son centre une fl�che d�argent haute de plusieurs centaines de pieds���quiconque en approche � moins d�un quart de lieue meurt sur-le-champ. Des ruines �rod�es, des fragments myst�rieux, des objets retrouv�s au fond des mers� Tant de choses dont m�me les plus anciens livres ne sauraient expliquer la nature ou l�utilit�. J�ai ma collection personnelle, savez-vous�? Des merveilles dont vous n�oseriez m�me pas r�ver, gar�ons, collect�es dans plus d�endroits qu�on pourrait en visiter en dix vies. C�est �a qui fascine les aventuriers, pas les tr�sors�!

��Dans les collines de Sable, dit Rand, nous avons d�terr� des ossements. Tr�s �tranges, parce qu�ils semblaient appartenir � un poisson aussi gros que ce navire. Mais creuser dans ces collines, il para�t que �a porte malheur�

Le capitaine d�visagea Rand avec une intensit� qui le mit mal �l�aise.

��Tu viens juste de te lancer dans le grand monde, mon gars, et tu penses d�j� � ton pays natal�? Ne te fais pas d�illusions, les grands espaces finiront par te ferrer comme un poisson. Tu partiras � la poursuite du soleil couchant, je t�en fiche mon billet. Et si tu y retournes un jour, ton village ne sera pas assez grand pour te retenir.

��Non�! se d�fendit Rand.

Mais, pour �tre honn�te, quand avait-il pens� pour la derni�re fois � Champ d�Emond�? Ou m�me � Tam�? Cela devait faire des jours, et il aurait pu tout aussi bien s�agir de mois�

��Non�! r�p�ta le jeune homme. J�y retournerai d�s que possible, et j��l�verai des moutons, comme mon� mon p�re. Et, si j�en repars un jour, ce sera une grossi�re erreur. Pas vrai, Mat�? Aussit�t que nous le pourrons, nous rentrerons chez nous et nous oublierons tout �a.

Non sans effort, Mat s�arracha � la contemplation de la tour���enfin, de son fant�me, puisqu�elle n��tait plus en vue depuis beau temps.

��Pardon�? Tu disais�? Oui, bien s�r que nous rentrerons�

Alors qu�il se tournait pour s��loigner, Rand entendit son ami marmonner�:

��Tu parles�! Je parie qu�il veut �tre le seul � partir � la chasse au tr�sor�

� l��vidence, Mat n�avait m�me pas conscience qu�il parlait � haute voix.

Le quatri�me jour de voyage, Rand grimpa au m�t et s�installa confortablement tout en haut, les pieds bien cal�s dans les �tais. Le Poudrin voguait paisiblement sur des eaux calmes mais, � cinquante pieds de haut, son tangage naturel faisait osciller le m�t comme s�il risquait de s��crouler. La t�te inclin�e en arri�re, Rand offrait son visage au vent en riant aux��clats.

Toutes les rames �tant sorties, le navire, vu d�en haut, ressemblait � une araign�e � douze pattes qui aurait ramp� sur l�Arinelle. ��Deux-Rivi�res, Rand avait d�j� occup� des postes d�observation si �lev�s���dans des arbres, tout simplement���mais, cette fois, il n�y avait pas de branches pour lui bloquer la vue. Rien ne lui �chappait, et il voyait les rameurs, les mousses qui briquaient le pont � genoux et les matelots qui travaillaient sur les cordages ou les panneaux de pont. Tous ces hommes avaient l�air tellement �tranges, quand on les regardait de haut. Tout petits et tr�s larges d��paules���un effet de l�angle de vue��, ils s�agitaient si comiquement que le jeune homme s�en �tait amus� pendant pr�s d�une heure.

Il continuait � rire d�s qu�il les voyait mais, � pr�sent, il s�int�ressait davantage aux berges qui coulaient lentement sur les deux flancs du navire. En tout cas, c��tait l�impression qu�avait Rand. Hormis le mouvement du m�t, il avait le sentiment d��tre immobile tandis que les collines, les arbres et les prairies d�filaient devant ses yeux. Alors qu�il ne se d�pla�ait pas, le monde entier passait devant lui.

C�dant � une impulsion, Rand d�gagea ses pieds des �tais et �carta les bras et les jambes, tentant de garder son �quilibre en d�pit du tangage. Il y parvint durant trois allers et retours de droite � gauche, puis le miracle cessa. Battant des membres, il bascula en avant et se rattrapa de justesse � un �tai. Les jambes pendant des deux c�t�s du m�t, rien ne l�emp�chant de tomber � part ses mains solidement referm�es sur l��tai, il �clata de rire, gris� par le vent qui lui cinglait le visage et par l�excitation du danger.

��Mon gar�on, fit Thom, si tu as envie de te briser le cou, essaie de ne pas tomber sur moi.

Rand baissa les yeux. Juste au-dessous de lui, Thom s�accrochait � l�enfl�chure, et il regardait d�un air morne la distance qui lui restait � parcourir pour atteindre le sommet du m�t. Comme le jeune homme, le trouv�re avait eu l�id�e judicieuse de laisser sa cape en bas.

��Thom�! s��cria Rand, ravi. Pourquoi es-tu venu me rejoindre�?

��Parce que tu es sourd�! Tout le monde te criait de faire attention. Que la Lumi�re me br�le�! l��quipage entier pense que tu es devenu fou�!

Baissant de nouveau les yeux, Rand constata, non sans surprise, que tous les visages �taient lev�s vers lui. Tous�? Pas tout � fait� Assis en tailleur au pied du m�t, Mat contemplait mornement la mer. � part �a, les rameurs eux-m�mes avaient le nez en l�air, ce qui entra�nait une nette perte de cadence et de synchronisation. Plus �trangement encore, personne ne les accablait d�injures ni ne les mena�ait du fouet. Jetant un coup d��il discret, Rand vit que le capitaine Domon, camp� pr�s du gouvernail, les poings plaqu�s sur les hanches, le foudroyait du regard.

Rand s�int�ressa de nouveau � Thom et lui sourit.

��Si je comprends bien, tu voudrais que je descende�?

��Pour tout dire, j�en serais ravi, oui.

��Eh bien, d�accord�!

Modifiant sa prise sur l�enfl�chure, Rand changea de position, l�cha tout, tomba un court instant dans le vide et entendit Thom l�cher un juron au moment m�me o� il s�accrochait en plein vol � un �tai.

Un bras � demi tendu, comme s�il avait essay� de rattraper Rand, le trouv�re lui jeta un regard noir.

��Bon, je descends, maintenant, annon�a Rand avec un grand sourire.

Lan�ant les jambes en arri�re, il en passa une autour du hauban qui reliait le sommet du m�t � la proue, fit de m�me avec un de ses coudes puis laissa filer le gros c�ble entre ses mains. Lentement au d�but, puis de plus en plus vite, il glissa jusqu�au pont, ex�cuta un r�tablissement � la derni�re seconde et atterrit souplement devant Mat. Ayant � peine besoin de faire un pas de c�t� pour recouvrer son �quilibre, il se tourna face � l��quipage et �carta les bras���la gestuelle favorite de Thom apr�s une de ses acrobaties.

Des applaudissements cr�pit�rent. Rand n�y pr�ta gu�re attention, stup�fi� par ce qu�il voyait entre les mains de Mat���devant qui il faisait heureusement �cran, emp�chant quiconque d�autre d�apercevoir l�objet. Une dague � la lame incurv�e gliss�e dans un fourreau d�or grav� d��tranges symboles. Le manche de l�arme �tait entour� de fil d�or et un gros rubis rehaussait le pommeau. Quant aux quillons, c��taient deux serpents aux �cailles d�or qui montraient agressivement leurs crochets.

Mat continua � jouer avec la dague, la faisant entrer et sortir du fourreau. Sans s�arr�ter, il leva sur Rand des yeux �trangement voil�s. Soudain, comme s�il reconnaissait son ami, il sursauta et rangea h�tivement l�arme sous sa cape.

Rand s�accroupit, les mains pos�es sur les genoux.

��O� as-tu eu �a�?

Mat ne r�pondit pas, regardant autour de lui pour voir si on les �piait. Mais ils �taient tranquilles, pour une fois.

��Cette dague ne vient pas de Shadar Logoth, n�est-ce pas�?

��C�est ta faute�! Et celle de Perrin. Vous m�avez forc� � sortir, et j�avais cette arme dans la main. Mordeth ne me l�a pas donn�e. Puisque je l�ai prise, la mise en garde de Moiraine ne vaut pas. N�en parle � personne, Rand. On pourrait essayer de me d�trousser.

��Ne t�en fais pas, je me tairai� Domon est honn�te, je crois, mais ses hommes� Sans parler de Gelb, bien entendu�!

��Personne�! insista Mat. Ni Domon, ni Thom�! Personne�! Nous sommes les deux seuls rescap�s de Champ d�Emond, Rand. Il faut nous serrer les coudes.

��Egwene et Perrin sont vivants, j�en suis s�r�! (Mat parut honteux d�en avoir dout�.) Cela dit, je garderai ton secret. Toi et moi, personne d�autre�! Au moins, l�argent n�est plus un probl�me. En vendant cet objet, nous voyagerons comme des rois jusqu�� Tar Valon.

��Oui, nous le vendrons, s�il le faut� Mais n�en parle � personne avant que je te le dise.

��J�ai promis, d�accord�? Dis, as-tu eu des cauchemars depuis que nous sommes sur le bateau�? Comme � Baerlon�? C�est la premi�re fois que je peux t�en parler sans que six personnes �coutent.

Mat eut un �trange regard.

��Peut-�tre�

��Comment �a, peut-�tre�? On r�ve ou on ne r�ve pas�!

��D�accord, d�accord� J�ai fait des cauchemars, mais je refuse d�en parler���ou d�y penser, d�ailleurs. �a ne fait aucun bien.

Thom interrompit abruptement la conversation. Sa cape sur le bras, ses cheveux et sa moustache ondulant au vent, il eut un sourire modeste.

��J�ai r�ussi � convaincre Domon que tu n�es pas fou � lier� Un exercice int�gr� � ta formation, voil� ce que je lui ai fait gober. Ton acrobatie de singe, le long du hauban, m�a aid� � le convaincre, mais tu as eu de la chance de ne pas te briser le cou.

Rand posa les yeux sur le hauban, le remonta jusqu�au sommet du m�t� et en resta bouche b�e. Il avait gliss� le long de ce� truc�? Et il avait fait l�andouille en haut de��?

Il s�imagina, les bras et les jambes �cart�s, et en tomba sur les fesses, manquant de peu basculer encore en arri�re sous le regard dubitatif de Thom.

��Je n�aurais pas devin� que tu te jouais ainsi du vertige, mon gar�on. On devrait faire un malheur � Illian, � Ebou Dar, voire � Tear. Dans les grandes villes, les gens adorent les funambules et les acrobates.

��Mais nous allons ��, commen�a Rand.

Juste � temps, il songea � s�assurer que personne ne les �coutait. Plusieurs matelots les regardaient, y compris Gelb, toujours aussi haineux, mais ils �taient trop loin pour entendre.

��� Tar Valon�, acheva le jeune homme.

Mat haussa les �paules comme si n�importe quelle destination lui aurait convenu.

��Dans un premier temps, mon gar�on, fit Thom, mais ensuite, qui peut savoir�? C�est �a la vie d�un trouv�re�: l�impr�vu � chaque coin de rue�! (Il tira une poign�e de balles de couleur de sa manche inhabituellement large.) Puisque tu as consenti � redescendre sur terre, nous allons travailler la figure appel�e ��triple-crois頻.

Rand regarda de nouveau le sommet du m�t, et il crut d�faillir.

Que m�arrive-t-il�? Au nom de la Lumi�re�! que m�arrive-t-il�?

Il devait le d�couvrir. Donc, atteindre Tar Valon avant d�avoir compl�tement perdu la raison.

Bela semblait avancer paisiblement sous la lumi�re d�un soleil p�lichon. � croire que les trois loups qui la suivaient n��taient qu�un groupe de chiens domestiques. Mais � la fa�on dont elle tournait les yeux pour les surveiller���un comportement assez inhabituel chez les �quid�s���on devinait ais�ment que c��tait de l�esbroufe. Et Egwene, perch�e sur le dos de la jument, se sentait �galement tr�s mal. �piant elle aussi les loups, elle se retournait parfois sur sa selle pour sonder le paysage. Perrin aurait mis sa t�te � couper qu�elle tentait de localiser le reste de la horde. Quand il �mit cette hypoth�se, la jeune fille se d�fendit bec et ongles, affirmant n�avoir absolument pas peur des loups���ceux qu�elle voyait comme ceux qui se dissimulaient. Apr�s cette vibrante d�n�gation, elle recommen�a son man�ge, songeant tr�s peu souvent � regarder o� sa monture mettait les sabots.

Les autres loups �taient loin derri�re, Perrin aurait pu le lui dire sans se tromper.

Mais � quoi bon, m�me si elle me croit�? Surtout si elle me croit, en un sens�

Tant qu�il n�y serait pas oblig�, le jeune homme refusait de s�appesantir sur ce sujet. Comment savait-il, pour les loups�? Eh bien, il pr�f�rait que la question reste dans le vague�

Elyas ouvrait la marche, �voquant parfois un loup g�ant pr�t � bondir � la moindre menace. Sans avoir besoin de les regarder, il semblait toujours conna�tre la position de Tachet�e et des deux autres b�tes.

� l�aube, quand ils s��taient r�veill�s, les deux jeunes gens de Champ d�Emond avaient d�couvert Elyas en plein travail. Faisant r�tir d�autres lapins, il avait accord� un regard morose � ses deux ��invit�s��. � part Tachet�e, Vent et Tire-d�Aile, aucun loup ne montrait le bout de son museau. Si t�t le matin, tout ce qui se trouvait au pied du grand ch�ne restait plong� dans la p�nombre. Plus loin, les autres arbres d�nud�s �voquaient des doigts squelettiques.

��Ils ne sont pas loin, avait r�pondu Elyas quand Egwene s��tait aventur�e � demander o� �taient les autres membres de la meute. En tout cas, assez pr�s pour nous aider en cas de besoin. Mais pas trop pr�s, pour ne pas �tre m�l�s � nos probl�mes d�humains. D�s que deux d�entre nous se fr�quentent, il faut toujours que �a finisse mal� Mais ne vous inqui�tez pas�: si nous avons besoin d�eux, ils seront l� au moment propice.

Alors qu�il mordait � belles dents dans un r�ble de lapin, Perrin avait �prouv� une �trange sensation, dans un coin de son esprit. Une direction, tr�s vaguement per�ue�

Oui, bien s�r, c�est l� qu�ils�

Le jus de viande chaud avait perdu tout son go�t dans la bouche du jeune homme. Il avait voulu essayer les tubercules cuisin�s par Elyas ��une saveur assez proche de celle des navets���mais son app�tit �tait d�finitivement coup�.

Alors que le petit groupe marquait sa premi�re courte pause de la journ�e, Egwene d�clara que tout le monde devrait chevaucher � tour de r�le. Conscient que �a ne servait � rien, l�apprenti forgeron ne tenta pas de discuter.

��Donc, fit Egwene, j�ai pris le premier tour. Perrin prendra le suivant et Elyas viendra ensuite.

��Mes jambes me suffisent amplement, r�pondit l�ami des loups. (Il regarda Bela, qui roula de grands yeux comme si un pr�dateur la d�vorait des yeux.) D�ailleurs, je crois qu�elle ne veut pas de moi.

��Quelle absurdit�! s��cria Egwene. Pourquoi tant d�ent�tement�? Il para�t �vident que ma proposition est juste. � vous en croire, Elyas, il nous reste encore un long chemin � faire.

��J�ai dit ��non��, gamine�!

Egwene d�testa qu�on la traite ainsi. Alors qu�elle prenait une grande inspiration, Perrin se demanda si elle r�ussirait � imposer sa volont� � Elyas. Puis il s�avisa qu�elle restait �trangement passive, comme si elle ignorait que dire. L�ermite la regardait, ses yeux jaunes de loup brillant intens�ment, et elle se d�composait, reculant � petits pas comme si elle redoutait une attaque. Toujours m�fiante, elle rejoignit Bela sans tourner le dos � Elyas et monta en selle avec une h�te suspecte.

Alors que l�ermite passait devant lui, Perrin vit flotter sur ses l�vres un sourire qui ressemblait rudement au rictus d�un loup.

Trois jours durant, ils chevauch�rent de l�aube au cr�puscule en s�arr�tant le strict minimum. S�il fustigeait les ��gens des villes��, toujours press�s sans raison, Elyas n��tait pas du genre � musarder en chemin quand il allait quelque part.

Les trois loups s��taient faits de plus en plus discrets. Le soir, ils venaient se coucher un moment autour du feu. La journ�e, en revanche, ils patrouillaient � leur fa�on, apparaissant pr�s des cavaliers au moment o� ceux-ci s�y attendaient le moins. Mais Perrin savait � tout instant o� ils �taient. Qu�ils jouent les �claireurs ou se chargent au contraire de l�arri�re-garde, il le sentait. Pareillement, quand ils quittaient le terrain de chasse habituel de la meute, il le sentait. Il capta aussi le moment o� Tachet�e envoya ses sujets l�attendre en arri�re� Parfois, la pr�sence des trois loups restants s�estompait dans son esprit, mais il devinait leur retour longtemps avant qu�ils soient de nouveau en vue. Et, m�me lorsqu�ils avan�aient dans une for�t si dense que la lumi�re n�y p�n�trait jamais, les trois pr�dateurs se d�pla�ant furtivement dans les broussailles mordor�es de l�ann�e pr�c�dente, il aurait pu � tout moment tendre un index pour indiquer tr�s pr�cis�ment leur position.

Toujours d�contenanc� par son nouveau ��don��, Perrin tenta en vain de se convaincre que son imagination lui jouait des tours. En r�alit�, il savait, exactement comme Elyas.

Il essaya de ne pas penser aux loups, mais ils s�introduisirent dans sa t�te. Il y avait quand m�me un point positif. Depuis la rencontre avec Elyas et la meute, il n�avait plus r�v� de Ba�alzamon. Ses songes, pour autant qu�il s�en souvienne, ressemblaient � ceux qu�il faisait chez lui, avant la terrible Nuit de l�Hiver. Les r�ves normaux d�un jeune homme, � une exception pr�s. Chaque fois, alors qu�il se redressait devant la forge de ma�tre Luhhan pour s�essuyer le front, ou quand il dansait avec des filles du village sur la place Verte, ou encore lorsqu�il relevait les yeux d�un livre, confortablement assis pr�s d�une chemin�e, Perrin voyait un loup non loin de lui. Oui, qu�il soit dehors ou sous un toit, voire dans sa chambre, son regard tombait sur un loup qui lui tournait le dos. Et immanquablement, m�me quand il se voyait en train de d�ner � la table de ma�tresse Luhhan���dans les r�ves, la logique n�ob�issait pas aux m�mes lois que dans la r�alit頖, il savait que les yeux jaunes du loup guettaient la menace qui pouvait �tre en train d�approcher.

Dans ses fantaisies nocturnes, il en tirait un profond sentiment de s�curit�. Une fois r�veill�, en revanche, l��tranget� du r�ve lui sautait aux yeux.

Trois jours durant, Tachet�e, Tire-d�Aile et Vent apport�rent r�guli�rement des lapins et des �cureuils aux humains. Elyas, lui, se r�v�la incollable sur les plantes, d�signant toutes celles qui �taient comestibles. Dans le lot, Perrin en reconnut fort peu, mais il n��tait pas vraiment un homme des bois.

Un matin, un lapin d�boula pratiquement de sous les sabots de Bela. Avant que Perrin ait pu placer une pierre dans sa fronde, Elyas, �vingt pas de distance, cloua l�animal au sol avec son long couteau. Le lendemain, l�ermite abattit un faisan en plein vol���et d�une seule fl�che�! Indubitablement, l�ordinaire des deux jeunes gens s��tait beaucoup am�lior�. Malgr� tout, Perrin aurait pr�f�r� avoir l�estomac vide et voyager avec d�autres compagnons. Il n�aurait pas jur� qu�Egwene partageait son opinion, mais il se serait bien pass� des loups, quitte � crever de nouveau de faim.

Le troisi�me jour, en fin d�apr�s-midi, alors qu�ils traversaient une prairie, les voyageurs aper�urent dans le lointain���environ � une lieue���un bosquet qui semblait beaucoup plus grand que tous ceux qu�ils avaient vus. Tandis que le soleil sombrait � l�horizon occidental, projetant toutes les ombres en oblique sur la droite des voyageurs, le vent se leva soudain et Perrin sentit les loups, assez loin derri�re lui, abandonner le d�pe�age d�une proie pour se remettre en chemin sans h�te particuli�re. Ils n�avaient rien senti ni vu de dangereux, en conclut le jeune homme.

Alors qu�Egwene chevauchait Bela, prenant son dernier tour de la journ�e, il serait bient�t temps de trouver un abri pour la nuit, et le grand bosquet semblait un tr�s bon candidat.

Quand les voyageurs atteignirent enfin les arbres, trois molosses en jaillirent soudain. Aussi grands que les loups et probablement plus lourds, ces chiens aux crocs �normes s�immobilis�rent presque aussit�t apr�s �tre sortis des ombres. Mais une lueur meurtri�re brillait dans leurs yeux et ils n��taient qu�� une trentaine de pas des humains.

D�j� tr�s �nerv�e par la pr�sence des loups, Bela se cabra et manqua d�sar�onner sa cavali�re. En un �clair, Perrin s�empara de sa fronde, l�arma et la fit tourner au-dessus de sa t�te. Inutile de recourir aux grands moyens en d�gainant sa hache�: une bonne pierre dans les c�tes for�ait n�importe quel cabot���f�t-il g�ant���� d�guerpir piteusement.

Sans quitter les molosses des yeux, Elyas leva une main.

��Non, pas de tir pour le moment�!

Perplexe, Perrin laissa n�anmoins sa fronde perdre de la vitesse puis retomber le long de son flanc. Egwene avait r�ussi � ma�triser Bela, mais elle semblait au moins aussi furieuse et aussi m�fiante que sa monture.

Les poils h�riss�s, les oreilles en arri�re, les molosses grognaient, produisant un vacarme de tremblement de terre.

Elyas leva un index � hauteur de son �paule puis �mit un sifflement tr�s aigu qui monta en intensit� comme s�il devait ne jamais s�arr�ter. Ravalant leurs grognements, les molosses recul�rent, tournant la t�te comme s�ils avaient voulu d�taler mais ne parvenaient pas � le faire. Perrin remarqua qu�ils �taient hypnotis�s par le doigt d�Elyas.

L�ermite baissa la main���en m�me temps, l�intensit� de son sifflement diminua���et les chiens imit�rent ce mouvement descendant jusqu�� ce qu�ils soient couch�s dans la poussi�re, la langue pendante et la queue fr�tillante.

��Vous voyez�? lan�a Elyas en marchant vers les molosses. Il n�y a pas besoin d�arme. (Les chiens lui l�ch�rent les mains, soudain dociles comme des corniauds.) Ils ont l�air m�chants, mais c�est du vent�! Ils voulaient nous effrayer, et il n�y aurait pas eu d�attaque, sauf si nous avions essay� d�entrer dans le bosquet. Mais il n�y a plus aucun danger, maintenant. Nous pourrons trouver un site o� camper avant qu�il fasse nuit noire.

Se tournant vers Egwene, Perrin vit qu�elle �tait bouche b�e. Une image qui l�incita � refermer vivement la sienne.

Tout en caressant les molosses, Elyas �tudiait attentivement le bosquet.

��Il y a des Tuatha�an l�-dedans, dit-il. Les Gens de la Route, comme on les appelle� Ou encore, des Zingari.

��Des Zingari�? s�exclama Perrin. J�ai toujours r�v� d�en rencontrer�! Parfois, ils dressent leur campement � Bac-sur-Taren, de notre c�t� de la rivi�re, mais ils ne s�enfoncent jamais dans notre territoire, d�apr�s ce que je sais. J�ignore pourquoi, cela dit�

��Sans doute parce que les gens de Bac-sur-Taren sont d�aussi fieff�s voleurs qu�eux�! lan�a Egwene. � la fin, ils doivent se d�trousser les uns les autres sans m�me y penser� Ma�tre Elyas, s�il y a des Zingari par ici, ne devrions-nous pas filer�? Il ne faudrait pas qu�ils nous prennent Bela� Je sais que nous n�avons rien de valeur, � part elle, mais �a ne les arr�tera pas, parce qu�ils volent tout�!

��Y compris les enfants�? demanda s�chement Elyas. Ils enl�vent les b�b�s, c�est �a�?

L�ermite cracha sur le sol. La remarque ayant fait mouche, Egwene s�empourpra. Les histoires d�horreur sur les nourrissons existaient bien, mais elles restaient la ��sp�cialit頻 de gens comme Cenn Buie ou encore les Coplin ou les Congar. Les autres histoires, en revanche, n��taient pas exag�r�es�

��Les Zingari me tapent parfois sur les nerfs, mais ils ne volent pas plus que la plupart des gens. Et beaucoup moins que certains bandits de ma connaissance�

��Elyas, intervint Perrin, la nuit ne tardera pas, et nous allons devoir camper. Pourquoi pas avec les Gens de la Route, s�ils nous acceptent�?

Ma�tresse Luhhan poss�dait une casserole r�par�e par un Zingaro ��un ustensile de cuisine ��en meilleur �tat que neuf�� dont elle ne se serait s�par�e pour rien au monde. Ma�tre Luhhan n��tait pas ravi par l�enthousiasme de sa femme, sans doute parce que son honneur professionnel en avait pris un sacr� coup. Perrin, lui, voulait en apprendre plus sur ces myst�rieux nomades. Mais l�ermite faisait montre de r�ticences que le jeune homme ne comprenait pas vraiment.

��Vous avez une bonne raison de ne pas �tre d�accord�?

L�ermite fit ��non�� de la t�te, mais le c�ur n�y �tait toujours pas.

��Pourquoi pas, au fond�? Mais ne faites surtout pas attention � ce qu�ils disent. Des �neries, neuf fois sur dix. Le plus souvent, les Gens de la Route font tout � la bonne franquette, mais il peut leur arriver d�accorder une grande importance au protocole. Calquez votre comportement sur le mien. Et ne racontez pas votre vie. Inutile de d�voiler vos secrets au monde entier�!

Elyas s�enfon�a entre les arbres, les trois chiens sur les talons, tels de braves toutous. Perrin sentit que les loups ralentissaient���ils ne viendraient pas, devina-t-il. Pas par peur des molosses, car ils les m�prisaient plut�t pour avoir renonc� � la libert� afin de pouvoir dormir autour d�un feu, mais parce qu�ils tenaient � �viter les gens�

Comme s�il connaissait le chemin, Elyas avan�ait d�un pas d�cid�. Bient�t, les roulottes des Zingari apparurent, gar�es au hasard parmi les ch�nes et les fr�nes.

Comme tous les villageois de Champ d�Emond, Perrin avait entendu une multitude d�histoires sur les Gens de la Route. M�me si c��tait le premier qu�il visitait, leur camp correspondait � ce qu�il s�attendait � voir. Les roulottes, de grandes maisons mobiles, �taient peintes de toutes les couleurs de l�arc-en-ciel plus quelques teintes que Perrin aurait �t� bien incapable de nommer.

Les Zingari vaquaient � leurs occupations, et celles-ci se r�v�laient tr�s prosa�ques. Cuisiner, coudre, s�occuper des enfants, r�parer des harnais� Mais leurs tenues, par bonheur, �taient � la hauteur de leur r�putation. Perrin n�avait jamais vu des v�tements si bariol�s. Les vestes, les braies, les robes et les ch�les tourbillonnaient devant lui, le for�ant � plisser les yeux. On e�t dit des papillons dans un champ de fleurs sauvages.

� cinq ou six endroits diff�rents, des hommes jouaient du violon ou de la fl�te pour de petits groupes de danseurs qui tourbillonnaient comme des colibris multicolores. Partout, des enfants et des chiens couraient au milieu des feux de cuisson. Les molosses, aussi gros que ceux qui avaient accueilli les voyageurs, se laissaient tirer la queue ou les oreilles et acceptaient m�me de servir de montures aux gamins. Les trois chiens qui suivaient Elyas le regardaient d�sormais comme s�il �tait leur meilleur ami. Perrin n�en fut pas rassur� pour autant. En se dressant � peine sur les pattes de derri�re, ces animaux �taient assez grands pour atteindre la gorge d�un homme et la d�chiqueter avec leurs crocs.

Soudain, la musique s�arr�ta. Tous les Zingari, constata Perrin, regardaient les trois nouveaux venus. M�me les enfants et les chiens s��taient calm�s, comme s�ils entendaient mesurer le danger.

Dans un silence total, un petit homme aux cheveux gris vint se camper devant Elyas puis le gratifia d�une �l�gante r�v�rence. V�tu d�une veste rouge � haut col, de braies bouffantes vertes et de bottes montantes, il releva la t�te et d�clara�:

��Bienvenue pr�s de nos feux. Connais-tu la chanson�?

Elyas s�inclina � son tour, les deux mains press�es sur la poitrine.

��Ton hospitalit� me r�chauffe le c�ur, Mahdi, et vos feux me r�chaufferont le c�ur. Mais je ne connais pas la chanson.

��Dans ce cas, nous continuerons � chercher� Il en fut ainsi et il en sera encore ainsi, car nous nous souviendrons, nous chercherons� et nous trouverons.

L�homme d�signa les feux et reprit la parole d�un ton beaucoup moins solennel�:

��Le repas est presque pr�t. Si vous voulez bien vous joindre �nous�

Cette invitation agissant comme signal, la musique reprit, les enfants recommenc�rent � rire et les chiens se laiss�rent docilement taquiner. Comme si les invit�s �taient des amis de longue date, tout le monde s�en retourna � ses occupations.

Un peu h�sitant, l�homme aux cheveux gris se tourna vers Elyas�:

��Et tes� autres amis�? Resteront-ils � l��cart�? Tu sais qu�ils effraient nos pauvres chiens.

��Ils n�approcheront pas, Raen, dit Elyas avec une ombre de m�pris. Tu devrais le savoir, apr�s tout ce temps�!

Le Zingaro �carta les mains comme pour dire que rien n��tait jamais s�r en ce monde. Alors qu�il se d�tournait pour guider ses invit�s dans le camp, Egwene sauta � terre et approcha d�Elyas.

��Vous �tes amis, tous les deux�?

Un Zingaro souriant vint prendre Bela en charge. Non sans h�siter, et sur l�instance muette d�Elyas, Egwene lui confia les r�nes.

��Disons que nous nous connaissons�, r�pondit l�ermite.

��Il s�appelle Mahdi�? voulut savoir Perrin.

��Non, Raen� Mahdi est un titre. Le Chercheur� C�est le chef de cette communaut�. Si les autres noms vous paraissent �tranges, vous pouvez l�appeler Chercheur. Il ne se formalisera pas.

��Que signifie cette histoire de chanson�? demanda Egwene.

��C�est pour �a qu�ils voyagent� Enfin, c�est ce qu�ils pr�tendent. Ils cherchent une chanson. Elle aurait �t� perdue au moment de la Dislocation du Monde, et, s�ils la retrouvent, l��ge des L�gendes rena�tra, offrant aux hommes un paradis. (Elyas regarda autour de lui et ricana.) Ils ne savent m�me pas de quelle chanson il s�agit. ��les en croire, le jour o� ils la trouveront, ils la reconna�tront. Quant � dire comment elle nous apportera le paradis� �a les d�passe, mais ils cherchent depuis trois mille ans, et ils continueront jusqu�� ce que la Roue cesse de tourner.

Le petit groupe atteignit le feu de Raen, au milieu du camp. La roulotte du Chercheur �tait peinte en jaune stri� de rouge et les rayons de ses grandes roues �carlates alternaient le rouge et le jaune. Une femme aussi grisonnante que Raen, mais encore rondelette et m�me boulotte, sortit de la roulotte et s�immobilisa sur le marchepied le temps d�ajuster sur ses �paules un ch�le bleu � franges. Avec son chemisier jaune et sa jupe rouge���chaque couleur aussi brillante que l�autre��, la Zingara �tait une exp�rience plut�t traumatisante pour les yeux.

Perrin en battit des cils et Egwene ne put pas retenir un petit cri de surprise.

Quand elle vit que Raen �tait accompagn�, la femme sauta du marchepied avec un grand sourire. Le Chercheur la pr�senta. C��tait Ila, son �pouse, qui le d�passait d�une bonne t�te. Subjugu� par la Zingara, Perrin oublia tr�s vite les couleurs un rien voyantes de sa tenue.

Ila avait une aura maternelle qui lui rappelait ma�tresse al�Vere. D�s son premier sourire, il s��tait senti bien accueilli.

Elle salua Elyas comme s�il �tait une vieille connaissance, mais avec une� retenue� qui sembla peiner Raen. Quand l�ermite eut r�pondu d�un hochement de t�te et d�un quart de sourire, Perrin et Egwene se pr�sent�rent. Ila serra la main du jeune homme avec une sinc�re chaleur, et elle alla jusqu�� enlacer la jeune fille.

��Tu es mignonne � croquer�! s�extasia-t-elle. Et gel�e jusqu�aux os, je suppose. Va t�asseoir pr�s du feu, Egwene. Venez donc tous, le repas est quasiment pr�t.

Alors que Perrin et les autres prenaient place, un jeune homme �lanc� � la tenue verte ray�e vint les rejoindre devant le feu. Apr�s avoir donn� l�accolade � Raen et embrass� Ila, il laissa errer son regard sur Elyas et les deux jeunes gens de Champ d�Emond. Du m�me �ge que Perrin, �peu de chose pr�s, il avait une gr�ce de danseur, m�me immobile.

��Eh bien, Aram, fit Ila, ravie, on dirait que tu as d�cid� de d�ner avec tes grands-parents, pour une fois� (Se penchant pour remuer le rago�t qui mitonnait sur le feu, elle jeta un coup d��il oblique � Egwene.) Je me demande bien pourquoi�!

Avec une souplesse d�acrobate, Aram s�assit en tailleur face � la jeune fille de Champ d�Emond.

��Je me nomme Aram, lui dit-il � voix basse. (� l��vidence, il avait oubli� la pr�sence des autres convives.) J�attendais impatiemment la premi�re rose du printemps, et voil� que je la trouve autour du feu de camp de mon grand-p�re.

Perrin attendit la r�plique acerbe d�Egwene, mais elle ne vint jamais. Comme hypnotis�e, la jeune fille regardait fixement le Zingaro.

Perrin examina de plus pr�s le petit-fils de Raen. De fait, il n��tait pas d�sagr�able � regarder���quand on �tait une fille, �videmment. D�ailleurs, il le faisait penser � quelqu�un�

Mais oui, bien s�r�! Wil al�Seen, un gar�on de Promenade de Deven. D�s qu�il se montrait � Champ d�Emond, les filles se p�maient sur son passage. S�ducteur inv�t�r�, il les courtisait toutes, r�ussissant l�exploit de convaincre chacune qu�il �tait simplement poli avec les autres.

��Vos chiens sont tr�s gros, dit soudain Perrin, faisant sursauter son amie, et je suis surpris que vous les laissiez jouer avec les enfants.

Le sourire d�Aram s�effa�a, mais il revint presque aussit�t, exprimant encore plus d�assurance.

��Ils ne vous blesseront pas� Ils font leur num�ro pour tenir nos ennemis � distance et nous pr�venir du danger, mais ils sont dress�s en accord avec les principes du Paradigme de la Feuille.

��Le Paradigme de la Feuille�? r�p�ta Egwene.

Les yeux riv�s dans ceux de la jeune fille, Aram d�signa les arbres.

��La feuille vit le temps qui lui est allou� et ne lutte pas contre le vent qui l�emporte. Elle ne fait jamais de mal et finit par tomber sur le sol pour nourrir de nouvelles feuilles. Tous les hommes devraient vivre ainsi. Et toutes les femmes.

Egwene rosit tr�s l�g�rement.

��Qu�est-ce que �a veut dire, au juste�? demanda Perrin.

Aram le foudroya du regard, mais Raen consentit � r�pondre�:

��Pour r�sumer, �a signifie qu�aucun homme ne doit faire du mal � un autre homme, pour quelque raison que ce soit. (Raen se tourna vers Elyas.) La violence n�est jamais justifi�e. Jamais�!

��Et si on vous attaque�? demanda Perrin. Si quelqu�un vous frappe, tente de vous d�trousser ou essaie de vous tuer�?

Raen soupira, mais pas d�impatience, simplement comme s�il d�plorait que le jeune homme ne voie pas ce qui aurait d� lui crever les yeux.

��Si un homme me frappait, je lui demanderais pourquoi il agit ainsi. Et s�il continuait, je m�enfuirais, comme face � un voleur ou � un assassin. Qu�il prenne ce qu�il veut, y compris ma vie, plut�t que de me pousser � la violence. En plus de tout, j�esp�rerais qu�il ne soit pas trop gri�vement bless�.

��Comment serait-il bless�, puisque vous ne vous d�fendriez pas�?

��La violence blesse le bourreau autant que la victime, mon gar�on�

Perrin ne cacha pas son scepticisme.

��Tu peux couper un arbre avec ta hache, n�est-ce pas�? Le tranchant ferait du mal � l�arbre, mais lui ne souffrirait pas. C�est comme �a que tu vois les choses�? Le bois est tendre, compar� � l�acier, mais l�acier s��mousse quand il frappe et la s�ve de sa victime finira par le faire rouiller. Quand la hache toute-puissante blesse l�arbre sans d�fense, elle en souffre aussi. Il en va de m�me avec les hommes���sauf que c�est l�esprit qui a mal.

��Mais�

���a suffit�! explosa Elyas. Raen, je trouve d�j� tr�s grave que tu tentes de convertir les jeunes des villages � tes absurdit�s. D�ailleurs, �a t�attire des ennuis partout o� tu passes, pas vrai�? Mais je ne t�ai pas amen� ces deux-l� pour que tu les embrigades. Laisse tomber�!

��Pour te les confier�? demanda Ila.

Elle se pencha, �miettant des herbes dans la casserole. Si sa voix ne tremblait pas, ses mains trahissaient son �nervement.

��Tu vas leur enseigner ta philosophie�? Tuer ou �tre tu�? Veux-tu leur offrir le destin qui t�attend�: crever seul avec des charognards au-dessus de ta t�te et tes� amis� pour grogner de chagrin sur ton cadavre�?

��Du calme, Ila, dit Raen comme s�il avait d�j� entendu tout �a cent fois. Je lui ai souhait� la bienvenue dans notre camp, mon �pouse�

Ila n�insista pas, mais elle ne fit pas d�excuses, un d�tail qui n��chappa pas � Perrin. Soutenant le regard d�Elyas, elle secoua tristement la t�te puis se leva et alla prendre des couverts et des assiettes dans un coffre rouge fix� au flanc de la roulotte.

��Mon vieil ami, dit Raen � Elyas, combien de fois devrais-je te r�p�ter que nous n�essayons de convertir personne�? Quand des villageois nous interrogent, nous leur r�pondons, c�est tout. Les jeunes posent plus de questions que les vieux, c�est vrai, et il arrive que certains partent sur la route avec nous, mais c�est de leur plein gr�.

��Essaie de dire �a � une fermi�re dont le fils ou la fille vient de filer avec les Zingari�! C�est pour �a qu�on ne vous laisse pas camper � proximit� des villes. Les villageois ont besoin de vous pour r�parer des tas d�objets, mais les citadins s�en fichent, et ils n�aiment pas que vous incitiez leurs enfants � fuguer�!

��Je ne sais pas pourquoi on ne veut pas de nous aux abords des villes, dit Raen, sa patience semblant in�puisable. (Visiblement, il vivait selon les pr�ceptes qu�il pr�nait.) Mais, � l�int�rieur, il y a toujours des hommes tr�s violents� Franchement, je doute que nous puissions trouver la chanson dans une cit�.

��Chercheur, dit Perrin, je ne voudrais surtout pas t�offenser, mais� Eh bien, je n�aime pas la violence, et je ne me bats jamais, sauf dans les concours de lutte, les jours de f�te. Mais si on me frappe, je riposte�! Sinon, mon adversaire risque de penser qu�il peut me rouer de coups quand �a lui chante. Certains individus cherchent � dominer les autres, et si on les laisse faire, ils martyrisent les faibles.

��Il y a effectivement des gens, fit Aram avec une grande tristesse, qui ne r�ussissent jamais � dominer leurs instincts primaux.

Le regard qu�il jeta � Perrin dissipa tous les doutes�: il ne voulait pas parler des brutes que le jeune homme venait d��voquer.

��Et il y a d�autres individus qui risquent de devoir d�taler d�ici peu�, grogna Perrin.

Le visage du jeune Zingaro se ferma���une expression qui n�avait rien � voir avec la fraternit� universelle du Paradigme de la Feuille.

��Moi, intervint Egwene en foudroyant son ami du regard, je trouve int�ressant de rencontrer quelqu�un qui ne se fie pas � ses muscles pour r�soudre tous les probl�mes.

Aram se ressaisit. De nouveau souriant, il se leva et offrit son bras � la jeune fille.

��Si je te faisais visiter le camp�? On pourra m�me danser�

��Voil� qui me plairait beaucoup�

Ila se redressa aussi et alla sortir des miches de pain d�un petit four en fer portable.

��Aram, le repas est pr�t�

��Je d�nerai avec ma m�re�! lan�a le jeune Zingaro en aidant Egwene � se relever.

Alors qu�ils s��loignaient, il ajouta�:

��Nous d�nerons tous les deux avec ma m�re�!

Il gratifia Perrin d�un sourire triomphal et la jeune fille �clata de rire.

Perrin fit mine de se lever, mais il se ravisa. Que risquait Egwene�? Rien, si tous les Zingari se conformaient au fameux Paradigme de la Feuille. Se tournant vers Raen et Ila, tous deux fort m�contents de leur petit-fils, il voulut s�excuser�:

��Je n�aurais pas d�, d�sol� Un invit� est cens�

��Ne dis pas de b�tises�, fit Ila. Ce n�est pas ta faute, mais la sienne. Assieds-toi et mange.

��Aram est un jeune homme tr�s perturb�, expliqua Raen. Un bon gar�on mais, parfois, il a d� mal � vivre selon le Paradigme de la Feuille. Il n�est pas le seul, j�en ai peur. Maintenant, d�tendez-vous et faites comme si ce feu �tait le v�tre.

Toujours mal � l�aise, Perrin s�installa aussi confortablement que possible.

��Qu�arrive-t-il aux gens qui ne parviennent pas � ob�ir au Paradigme�? demanda-t-il. Quand ce sont des Zingari, je veux dire�

Raen et Ila �chang�rent un regard inquiet.

��Ils nous quittent, r�pondit le Chercheur. Les �gar�s s�installent dans les villages qui veulent bien d�eux.

Ila regarda dans la direction o� son petit-fils venait de dispara�tre.

��Les �gar�s ne peuvent pas �tre heureux, soupira-t-elle.

Sans c�der � sa m�lancolie, elle entreprit de distribuer les couverts et les assiettes.

Baissant les yeux, Perrin regretta d�avoir pos� cette question. Alors que plus personne n�osait parler, Ila remplit les assiettes d�une �norme portion de rago�t de l�gumes. Puis elle donna � chacun des convives une tranche de son pain d�licieusement croustillant. Le plat �tant d�licieux, Perrin engloutit trois assiettes avant de devoir rendre les armes. Elyas, nota-t-il en souriant, r�ussit � en vider une de plus.

Apr�s le d�ner, Raen entreprit de bourrer sa pipe. Elyas sortit la sienne et accepta la tabati�re en peau goudronn�e que lui tendit le Zingaro. Lorsque la c�r�monie compliqu�e de l�embrasement du tabac fut accomplie, les deux hommes se pench�rent l�g�rement en arri�re, le menton un peu relev�.

Histoire de se d�tendre aussi, Ila prit une pelote de laine et des aiguilles.

� l�ouest, le soleil finissait de sombrer derri�re les arbres. Si le camp �tait d�sormais pr�s pour la nuit, il y r�gnait toujours un joyeux vacarme. De nouveaux musiciens �taient venus relever leurs coll�gues, et une multitude de gens dansaient d�sormais � la lumi�re des feux. Quelque part dans le camp, un ch�ur de voix masculines entonna une chanson. Se laissant glisser sur le sol, Perrin ne tarda pas � somnoler.

��Elyas, dit Raen, brisant le silence, as-tu s�journ� chez des Tuatha�an depuis le printemps dernier, o� tu �tais avec nous�?

��Non� Tu sais que je n�aime pas les foules�

��Surtout quand elles vivent d�une fa�on si diff�rente de la tienne, pas vrai�? Non, mon vieil ami, ne t�inqui�te pas�! Voil� des ann�es que je n�essaie plus de te faire adopter mes convictions. Mais, depuis notre derni�re rencontre, j�ai entendu une histoire qui pourrait t�int�resser, si tu ne la connais pas. On me la raconte chaque fois que je rencontre d�autres clans de Zingari, et je la trouve toujours aussi fascinante.

��Je t��coute�

��Eh bien, �a commence au printemps, il y a deux ans, alors qu�un de nos clans traversait le d�sert par la route du nord.

Perrin sortit en sursaut de son h�b�tude.

��Le d�sert�? Vous voulez dire le d�sert des Aiels�? C�est lui que ce clan traversait�?

��Certaines personnes peuvent y voyager sans risque, dit Elyas. Les trouv�res, les colporteurs, s�ils sont honn�tes, et les Gens de la Route. Les marchands de Cairhien avaient aussi ce droit, avant l�Arbre et la guerre des Aiels.

��Les Aiels nous �vitent, dit Raen, sinc�rement pein�. Beaucoup d�entre nous ont essay� de leur parler���sans r�sultat. Ils nous regardent de loin et ne nous laissent jamais approcher. Parfois, je me demande s�ils connaissent la chanson� C�est improbable, mais� Dans ce peuple, les hommes ne chantent pas. �trange, non�? D�s qu�un gar�on devient adulte, il n�a plus le droit de chanter, � part des marches guerri�res et leur fameux chant fun�bre r�serv� aux combattants. Je les ai entendus honorer ainsi leurs morts et les adversaires qu�ils venaient d�abattre. Ce chant ferait pleurer les pierres, c�est moi qui vous le dis�

Sans lever les yeux de son tricot, Ila approuva gravement.

Perrin dut r�viser son jugement sur les Zingari. Avec leur propension � s�enfuir, dont ils ne faisaient pas myst�re, il les avait pris pour des froussards, rien de plus ni de moins. Mais, pour voyager dans le d�sert des Aiels, il fallait ignorer jusqu�� l�existence du mot ��peur��. D�apr�s ce qu�on disait, aucun �tre humain sain d�esprit ne se serait lanc� dans cette exp�dition.

��Si c�est encore une histoire de chanson�, fit Elyas, agac�.

��Non, mon ami, il ne s�agit pas d�une chanson. Cela dit, je ne suis pas s�r de savoir exactement ce que c�est� (Raen se tourna vers Perrin.) Les Aiels s�aventurent souvent dans la Fl�trissure. Certains jeunes hommes partent seuls, convaincus pour une raison qui me d�passe qu�ils ont mission de tuer le T�n�breux. En g�n�ral, cependant, ils se d�placent par petits groupes���pour chasser les Trollocs.

��La violence, toujours la violence� Il y a deux ans, un clan de Zingari qui traversait le d�sert a trouv� un de ces groupes � environ trente lieues au sud de la Fl�trissure.

��Des jeunes filles, dit Ila, aussi m�lancolique que son mari. Presque des fillettes�

Perrin eut un petit cri de surprise et Elyas le gratifia d�un sourire un rien sup�rieur.

��Les Aielles ne sont pas oblig�es de cuisiner et de faire le m�nage, mon gar�on. Si le destin des armes les tente, il leur suffit de joindre un ordre de guerri�res. Le Far Dareis Mai���l�ordre des Promises de la Lance. Ensuite, elles peuvent combattre aux c�t�s des hommes.

Perrin en resta bouche b�e et Elyas ricana de sa stup�faction.

Le trouble et le d�go�t faisant trembler sa voix, Raen continua son r�cit�:

��Toutes ces malheureuses �taient mortes, � part une seule, qui agonisait. Elle rampa vers les roulottes, sachant de toute �vidence � qui elles appartenaient. La haine lui faisant presque oublier la douleur, elle entendait transmettre avant de mourir un message si important qu�il �tait bon pour n�importe quelles oreilles, y compris les n�tres.

��Nos hommes remont�rent la piste sanglante laiss�e par la malheureuse. Ils ne trouv�rent que des cadavres, entour�s de trois fois plus de Trollocs taill�s en pi�ces.

Sa pipe manquant lui �chapper de la bouche, Elyas se redressa vivement.

��Trente lieues � l�int�rieur du d�sert�? C�est impossible�! Djevik K�Shar, voil� le nom que les Trollocs donnent � ce d�sert. ��La terre moribonde��� Ils ne s�y enfonceraient pas ainsi m�me si tous les Myrddraals de la Fl�trissure les y poussaient.

��Elyas, dit Perrin, vous en savez d�cid�ment tr�s long au sujet des Trollocs.

��Raen, raconte la suite de ton histoire�! �luda l�ermite.

��� voir les troph�es que les Aielles transportaient avec elles, il �tait �vident qu�elles revenaient de la Fl�trissure. Les Trollocs les avaient suivies. En �tudiant les traces, nos fr�res virent que tr�s peu de monstres �taient repartis apr�s avoir massacr� les guerri�res. Quant � la survivante, elle ne se laissa toucher par personne, m�me pour faire soigner ses blessures. Mais elle saisit les pans de la veste du Chercheur de ce clan, et voici ce qu�elle lui dit, mot pour mot�: ���gar�s, le Destructeur des Feuilles veut aveugler l��il du Monde�! Il veut tuer le Grand Serpent�! Celui qui Br�le les Yeux approche. �gar�s, dites au Peuple de se pr�parer � la venue de Celui Qui Se Montre Avec l�Aube. Dites-lui���

��Elle est morte sur ces derniers mots� Perrin, le Destructeur des Feuilles et Celui qui Br�le les Yeux sont les noms que les Aiels donnent au T�n�breux. � part �a, je ne comprends pas un mot de cette tirade. Pourtant, la guerri�re l�estimait assez importante pour approcher d�hommes et de femmes qu�elle m�prisait. Mais � qui s�adressent ces mots�? Entre nous, nous nous surnommons ��le Peuple��, mais je doute que ce soit aux Zingari qu�elle ait fait allusion. Les Aiels�? Ils ne nous �couteront jamais�! De plus, elle nous appelait les ���gar�s��, le nom que nous donnons � ceux qui se d�tournent de nous. Je n�aurais jamais cru que les Aiels nous m�prisaient � ce point.

Ila posa son tricot et caressa la t�te de son mari pour le consoler.

��Ces guerri�res ont appris quelque chose dans la Fl�trissure, avan�a Elyas. Mais rien de tout �a n�a de sens. Tuer le Grand Serpent�? C�est-�-dire le temps lui-m�me�? Aveugler l��il du Monde�? Autant vouloir affamer un rocher. Mais la guerri�re d�lirait peut-�tre, mon ami. Bless�e�� mort, elle avait sans doute perdu tout contact avec la r�alit�. Au fond, elle ignorait peut-�tre qu�elle s�adressait � des Tuatha�an.

��Elle savait ce qu�elle disait, et � qui elle le disait�! Quelque chose qui comptait plus � ses yeux que sa propre vie, et nous n�y comprenons rien�! Quand je t�ai vu entrer dans notre camp, Elyas, j�ai cru pouvoir trouver la r�ponse, puisque tu �tais�

Sur un geste de l�ermite, Raen s�interrompit puis dit autre chose que ce qu�il avait en t�te � l�origine�:

��Eh bien, parce que tu es un ami qui en sait long sur bien des myst�res.

��Mais pas sur celui-l�, d�clara Elyas sur un ton sans appel qui mit un terme � la conversation.

Autour du feu de camp, un lourd silence tomba. Heureusement, les��chos de la musique et des rires all�geaient un peu l�atmosph�re.

Adoss� � une souche, pr�s du feu, Perrin tenta de d�chiffrer l�ultime message de la guerri�re. Bien entendu, il n�y parvint pas davantage que Raen ou Elyas. L��il du Monde avait figur� dans ses cauchemars���et plus d�une fois���mais il ne voulait plus penser � ses mauvais r�ves.

Restait Elyas� Une �nigme qui pouvait �tre r�solue, celle-l�. Qu�avait voulu dire Raen, et pourquoi l�homme aux loups l�en avait-il emp�ch�? M�me en cherchant bien, Perrin n�en avait pas la premi�re id�e.

Il �tait en train de r�fl�chir aux Aielles���des jeunes filles capables de s�aventurer dans la Fl�trissure, l� o� seuls les Champions osaient aller, puis de tailler en pi�ces des Trollocs���quand il entendit Egwene revenir.

En chantonnant�

Se relevant, Perrin alla l�accueillir � la lisi�re du cercle de lumi�re. Elle s�arr�ta, le regardant bizarrement, la t�te inclin�e.

��Tu t�es absent�e un long moment� C��tait bien, au moins�?

��Nous avons d�n� avec sa m�re, puis il m�a emmen�e danser. Et rire, aussi�! On dirait que je n�avais plus dans� depuis une �ternit�.

��Il me rappelle Wil al�Seen. Et tu as toujours eu assez de jugeote pour ne pas te laisser embobiner par ce type�

��Aram est un gentil gar�on et j�aime �tre avec lui parce qu�il me fait rire.

��D�sol� de jouer les rabat-joie. Je suis content que tu te sois amus�e.

Sans crier gare, Egwene se jeta dans les bras de Perrin et �clata en sanglots contre sa poitrine. Se sentant terriblement pataud, il tapota la t�te de la jeune fille.

Rand saurait que faire�

Rand s�en sortait toujours tr�s bien avec les filles. Pas comme lui, qui ne savait jamais que dire ni comment se comporter.

��Je me suis excus�, Egwene� Vraiment, je suis content que tu te sois amus�e.

��Dis-moi qu�ils sont vivants�

��Pardon�?

Egwene s��carta de son ami, lui prit les bras et chercha son regard dans l�obscurit�.

��Rand et Mat� Les autres aussi� Dis-moi qu�ils s�en sont tir�s�!

Perrin prit une profonde inspiration et regarda autour de lui, mal�� l�aise.

��Bien s�r, qu�ils s�en sont tir�s�

��Bien�! (Egwene s�essuya les joues du bout des doigts.) C�est ce que je voulais entendre. Bonne nuit, Perrin. Dors bien.

La jeune fille se dressa sur la pointe des pieds, posa un baiser sur la joue de son ami et s�enfuit avant qu�il ait le temps de dire ��ouf��.

Ila se leva et elles entr�rent ensemble dans la roulotte, conversant comme deux vieilles amies.

Rand y comprendrait peut-�tre quelque chose, mais moi je suis largu�

Dans le lointain, les loups hurl�rent pour saluer l�apparition de la nouvelle lune. Demain, il serait temps de s�inqui�ter des �tranges compagnons d�Elyas.

Oui, demain�

Mais Perrin se trompait, car les pr�dateurs l�attendaient dans ses r�ves.

Les derni�res notes de ce qui aurait d� �tre Le vent qui fait trembler les saules consentirent enfin � s�estomper alors que Mat, d�un geste th��tral, �loignait de sa bouche la fl�te par�e d�or et d�argent de Thom Merrilin.

Simultan�ment, Rand �carta les mains de ses oreilles. Non loin de l�, un marin occup� � enrouler un cordage s�autorisa un soupir de soulagement. Pendant un moment b�ni, on n�entendit plus que l�eau qui clapotait contre la coque, le grincement rythmique des rames et le chant du gr�ement caress� par le vent. Les bourrasques frappant le navire de face, les voiles �taient repli�es depuis le matin.

��Eh bien, il faut que je te remercie, Mat, dit Thom, parce que tu me permets de v�rifier l�exactitude d�un vieux dicton. ��M�me avec un bon professeur, un cochon ne saura jamais jouer de la fl�te�!��

Le marin �clata de rire et Mat leva l�instrument comme s�il voulait le lancer sur le trouv�re.

Thom le lui subtilisa et le rangea dans son �tui.

��Je croyais que les bergers tuaient le temps en jouant du pipeau, soupira le trouv�re. �a m�apprendra � gober toutes les �neries qu�on me raconte�

��C�est Rand, le berger�! r�pliqua Mat. Le pipeau, c�est son truc, pas le mien�!

��Eh bien, j�avoue qu�il est un peu plus dou� que toi� Mais nous devrions nous concentrer sur le jonglage. L�, au moins, vous avez un peu de talent�

��Thom, dit Rand, pourquoi tous ces efforts�? (Il coula un regard au marin et baissa le ton.) Vous savez, nous ne voulons pas vraiment devenir des trouv�res� C�est simplement une couverture, en attendant de retrouver Moiraine et les autres.

Les yeux baiss�s sur l��tui de sa fl�te, Thom se lissa le bout de la moustache, puis il r�pondit�:

��Et si vous ne les retrouvez pas, mon gar�on�? Rien ne prouve qu�ils soient encore de ce monde.

��Ils sont vivants�! affirma Rand.

Il se tourna vers Mat, qu�tant son soutien. Mais son ami, les sourcils fronc�s et la bouche pinc�e, regardait le pont comme s�il le voyait pour la premi�re fois.

��Alors, tu t�exprimes�? lui lan�a Rand. Jouer de la fl�te aussi mal qu�un cochon ne peut pas te traumatiser � ce point. En r�alit�, je ne suis pas beaucoup plus dou� que toi. Et, de toute fa�on, �a ne t�a jamais int�ress�

Mat se tourna enfin vers son ami.

��Et s�ils �taient morts�? demanda-t-il. Il faut accepter les faits, non�?

� cet instant pr�cis, le guetteur camp� � la proue brailla � tue-t�te�:

��Pont-Blanc�! Pont-Blanc droit devant�!

Incapable de croire que son ami puisse se montrer tellement cynique, Rand soutint un long moment son regard. Tandis que les marins s�appr�taient � accoster, Mat baissa un peu la t�te, mais il ne se d�monta pas pour autant.

Rand aurait voulu lui tenir un long discours, mais il n�en trouva pas le premier mot. Bon sang�! ils devaient croire que les autres s�en �taient tir�s�! C��tait capital�!

Et pourquoi �a�? dit une petite voix dans un coin de sa t�te. Tu crois que la vie est comme les histoires de Thom�? Les h�ros trouvent le tr�sor, ils terrassent le m�chant et vivent heureux � tout jamais�? Certains r�cits du trouv�re ne finissent m�me pas ainsi� Il arrive que les h�ros meurent. En es-tu seulement un, Rand al�Thor�? Toi, un vulgaire berger�?

Brusquement, Mat s�empourpra et rompit le contact visuel. Cessant de philosopher, Rand se fraya un chemin jusqu�au bastingage, bousculant un ou deux marins au passage. Mat le suivit lentement et sans faire l�effort d��viter le matelot qui faillit le percuter de plein fouet.

Des marins allaient et venaient sur tout le bateau, leurs pieds nus martelant le pont. Certains tiraient sur des cordages, d�autres s�occupaient des haubans, et d�autres encore apportaient de gros sacs en toile goudronn�e tellement remplis de laine qu�ils mena�aient d�exploser. Quelques hommes pr�paraient des amarres aussi �paisses que le poignet de Rand. Si press�s qu�ils fussent, tous ces matelots se d�pla�aient avec l�assurance de professionnels qui n�en �taient pas � leur coup d�essai. Malgr� �a, Domon s�agitait fr�n�tiquement sur le pont, couvrant d�injures tous ceux qui ne se d�p�chaient pas assez � ses yeux.

Mais Rand se concentrait sur autre chose�: la ville qui venait de lui appara�tre au sortir d�un ultime lacet de la rivi�re Arinelle. Bien s�r, il en avait entendu parler dans des chansons et des histoires���y compris les r�cits des colporteurs���mais, aujourd�hui, la l�gende se dressait devant lui.

Le pont blanc qui donnait son nom � la cit� enjambait les eaux � une hauteur faramineuse���deux fois celle du m�t du Poudrin, sinon plus. D�une berge � l�autre, il arborait la blancheur scintillante qui faisait sa r�putation jusqu�au coin le plus recul� de Deux-Rivi�res. Des piles compos�es du m�me mat�riau immacul� plongeaient bravement dans le courant, mais elles semblaient trop fines et trop fragiles, telles des pattes d�araign�e���pour supporter une structure pareille.

Paraissant taill�e d�une seule pi�ce, comme si on avait utilis� un unique bloc cisel� par la main d�un g�ant, l�arche �tait si belle et si d�licate qu�on pouvait ais�ment oublier sa taille hors du commun. Compar�e � un tel gigantisme, la cit� qui se nichait au pied de l�ouvrage donnait l�impression d��tre minuscule. En r�alit�, Pont-Blanc �tait bien plus vaste que Champ d�Emond, ses maisons en pierre et en brique �voquant d�ailleurs plut�t celles de Bac-sur-Taren. �vitant adroitement les embarcad�res de bois qui saillaient sur toute la longueur des deux berges, des bateaux de p�che remontaient ou descendaient la rivi�re tout en relevant leurs filets.

Tel un monarque g�ant, le pont dominait toute cette vie de sa min�rale majest�.

��On dirait du verre�, murmura Rand rien que pour lui-m�me.

Le capitaine Domon, les pouces gliss�s dans sa large ceinture � boucle d�or, s�immobilisa derri�re le jeune homme.

��Non, mon gars, dit-il. Ce n�est pas du verre, c�est s�r�! M�me s�il pleut tr�s fort, ce mat�riau n�est jamais glissant. Et avec le meilleur ciseau � froid, impossible d�y laisser une marque, si muscl� qu�on soit�

��Un vestige de l��ge des L�gendes, dit Thom. C�est ce que j�ai toujours pens�

Domon eut un grognement dubitatif.

��Peut-�tre, oui� Mais qui reste sacr�ment utile�! Qui sait�? il a pu �tre construit par quelqu�un d�autre que les Aes Sedai. Et, par la bonne Fortune�! qui nous dit qu�il est si vieux que �a�? (Domon tendit le cou pour se mettre � enguirlander un marin.) Mets-y un peu d��nergie, esp�ce de cr�tin�!

Le capitaine partit au pas de course.

Rand contempla le pont d�un �il nouveau et fascin�. ��Un vestige de l��ge des L�gendes��� Donc, l��uvre des Aes Sedai. Malgr� tous ses beaux discours sur les merveilles du monde, Domon n�aimait pas cette id�e, et il n�en faisait pas myst�re. L��uvre des Aes Sedai� En entendre parler �tait une chose, mais avoir sous les yeux une de ces cr�ations, et pouvoir la toucher si on voulait�

C�est une tout autre affaire, tu le sais, pas vrai�?

Un instant, Rand crut voir une ombre onduler au c�ur m�me de la structure d�un blanc laiteux. Il tourna la t�te vers les quais d�sormais tr�s proches, mais le pont continua � briller � la p�riph�rie de sa vision.

��Nous sommes � destination, Thom�! dit-il avec un petit rire forc�. Et il n�y a pas eu de mutinerie.

Le trouv�re se contenta de pousser un gros soupir qui fit fr�mir sa moustache, mais deux marins qui pr�paraient une amarre, non loin de l�, jet�rent au jeune homme un regard peu amical. Tandis qu�ils se concentraient de nouveau sur leur ouvrage, Rand cessa de ricaner. Jusqu�� l�appontage, d�cida-t-il, il allait se forcer � ne pas regarder ces matelots.

Le Poudrin se colla en douceur contre le premier quai libre, un simple assemblage de solides rondins reposant sur des piliers rev�tus de goudron. Quand le vaisseau s�immobilisa, le mouvement arri�re des rames fit �cumer et tourbillonner l�eau. Alors qu�on rentrait les rames, des marins jet�rent les amarres aux hommes qui attendaient les navires sur le quai. Au m�me moment, d�autres matelots firent basculer par-dessus le bastingage les sacs de laine attach�s � des cordages���une pr�caution indispensable pour �viter que la coque soit endommag�e par les piliers.

Avant m�me que les dockers aient entrepris de tirer le bateau le plus pr�s possible du quai, des carrosses apparurent tout au bout de la structure de bois. Deux grands v�hicules noirs et brillants, chacun portant sur la porti�re principale un nom �crit en grandes lettres dor�es. D�s que la passerelle du Poudrin fut en place, les passagers des carrosses se pr�cipit�rent et entreprirent de la gravir au pas de course. Portant une cape verte doubl�e de soie bleue sur un long manteau �galement en velours vert, chacun de ces hommes chauss�s de d�licats escarpins �tait suivi par un serviteur en livr�e tr�s sobre qui portait une cassette bard�e de fer.

Une fois sur le pont, ces visiteurs se dirig�rent vers le capitaine. Leur sourire trop b�at pour �tre vrai s�effa�a quand Domon leur hurla soudain au visage�:

��Toi, l�-bas�!

Un index tendu, le capitaine d�signait en r�alit� Floran Gelb, qui tentait de se faire plus petit que nature. Si le front du marin ne portait plus trace du coup de botte involontaire de Rand, l�homme continuait � se le masser r�guli�rement, comme pour ne pas oublier la raison de sa ranc�ur.

��C��tait la derni�re fois que tu dormais pendant ton quart�! rugit Domon. En tout cas sur mon bateau���et sur tous les autres, si j�ai mon mot � dire. Choisis ton c�t� pr�f�r頖�le quai ou la rivi�re���et d�gage imm�diatement de mon pont�!

Rentrant les �paules, Gelb jeta � Rand et � ses amis un dernier regard brillant d�une haine d�vorante. Particuli�rement hargneux lorsque ses yeux se pos�rent sur le jeune berger, il regarda ensuite autour de lui, en qu�te du soutien de ses camarades. Les uns apr�s les autres, les matelots l�ch�rent leur t�che en cours pour riposter froidement � l�agression visuelle de Gelb. Voyant que personne ne prendrait sa d�fense, le petit homme marmonna quelques jurons, puis il se pr�cipita vers le dortoir de l��quipage. Domon fit signe � deux hommes de l�accompagner���histoire de s�assurer qu�il ne vole ni ne sabote rien���puis se d�sint�ressa de son sort. D�s qu�il les regarda de nouveau, les marchands recommenc�rent � sourire et � faire des courbettes comme si l�interruption n�avait jamais eu lieu.

Sur un ordre de Thom, Mat et Rand commenc�rent � rassembler leurs affaires. Une formalit�, car ils n�avaient pas grand-chose de plus que leurs v�tements. Rand r�cup�ra sa couverture, ses sacoches de selle et l��p�e de son p�re. Contemplant l�arme, il eut un acc�s de mal du pays si violent que ses yeux picot�rent. Reverrait-il Tam un jour�? Et son foyer�?

Tu vas passer le reste de ta vie � fuir, terroris� par tes cauchemars.

Remu�, il boucla le ceinturon d�armes autour de sa taille.

Suivi par ses anges gardiens, Gelb revint sur le pont.

M�me si le marin d�chu regardait droit devant lui, Rand sentit la haine qui �manait de lui par vagues. Le visage ferm� et le dos bien droit, le marin r�prouv� descendit la passerelle et s��loigna sur le quai, disparaissant bient�t derri�re les carrosses des marchands.

Il n�y avait pas foule sur le quai. Un m�lange de dockers, de p�cheurs et de citadins venus sp�cialement pour voir arriver en cet �trange printemps le premier navire parti du Saldaea. Parmi les rares femmes pr�sentes, aucune ne ressemblait � Egwene et moins encore � Moiraine. Pas un seul homme ne pouvait �tre Lan���en d�autres termes, les amis de Rand n��taient pas l�.

��Ils ne sont peut-�tre pas venus sur le quai, tout simplement, dit le jeune homme.

��Possible, r�pondit laconiquement Thom. (Avec moult pr�cautions, il ajusta les �tuis de ses instruments dans son dos.) Vous deux, vous devrez garder un �il sur Gelb. S�il en a la possibilit�, il nous fera des ennuis. Et notre but est de traverser Pont-Blanc assez discr�tement pour que tout le monde nous ait oubli�s cinq minutes apr�s notre d�part.

Les capes des trois voyageurs claqu�rent au vent tandis qu�ils se dirigeaient vers la passerelle.

Comme � son habitude, Mat portait son arc en travers de la poitrine. M�me apr�s des jours de navigation, l�arme attirait l�attention de membres d��quipage, qui utilisaient tous un arc court.

Domon abandonna les marchands pour intercepter Thom devant la passerelle.

��Vous me quittez, ma�tre trouv�re�? Ne puis-je pas vous convaincre de rester � bord�? Je vais en Illian, o� les gens ont un authentique respect pour les artistes tels que vous. Croyez-moi, il n�y a pas au monde de meilleur endroit pour un trouv�re�! Et nous y serons � temps pour la f�te de Sefan. Les comp�titions, vous savez�? Cent pi�ces d�or pour celui qui raconte le mieux La Grande Qu�te du Cor�

��Une belle r�compense, c�est vrai, conc�da Thom avec une r�v�rence qui fit onduler sa cape couverte de carr�s color�s. Et un formidable d�fi qui attire des trouv�res venus de tous les coins du monde. H�las, consid�rant vos tarifs, je crains que nous ne puissions pas nous payer le voyage.

��Eh bien, � ce sujet�

Le capitaine d�crocha une bourse de sa ceinture et la lan�a � Thom, qui la saisit au vol, la faisant cliqueter d�une mani�re tr�s encourageante.

��Voici le prix de votre passage, plus un petit bonus� Les d�g�ts �taient moins importants que je l�ai cru, et, avec votre harpe et vos r�cits, vous avez amplement pay� votre place. Si vous restez � bord jusqu�� la mer des Temp�tes, je suis pr�t � doubler la somme. Et je vous d�barquerai en Illian. M�me sans le d�fi, un bon trouv�re peut y gagner une fortune.

Soupesant pensivement la bourse, Thom h�sitait, mais Rand intervint�:

��Nous devons retrouver des amis ici, capitaine, puis continuer jusqu�� Caemlyn. Navr�, mais nous d�couvrirons l�Illian une autre fois.

Thom fit la moue, soupira sous sa moustache, la faisant onduler, puis rangea la bourse dans sa poche.

��Si nos amis ne sont pas l�, nous y repenserons�

��J�y compte bien, dit Domon. Dommage que je n�aie pas pu garder Gelb comme cible de la col�re des hommes, mais il me fallait tenir parole. Je vais devoir m�nager l��quipage, � partir de maintenant, tant pis s�il me faut trois fois plus de temps que pr�vu pour atteindre l�Illian. Finalement, ces Trollocs �taient peut-�tre � votre poursuite, pas � la mienne�

Rand sursauta mais parvint � tenir sa langue. Bien entendu, Mat en fut incapable�:

��Qu�est-ce qui vous a fait penser le contraire�? demanda-t-il. Ils cherchaient le m�me tr�sor que nous, bien entendu�

��Peut-�tre�, grogna Domon, pas convaincu du tout. (Il se passa les doigts dans la barbe, puis d�signa la poche o� Thom venait de ranger la bourse.) Le double si vous vous chargez d�aider mes gars � supporter la pression que je leur impose. Pensez-y vite, parce que je l�verai l�ancre demain � l�aube.

Sur ces mots, il se d�tourna et rejoignit les marchands en s�excusant de les avoir fait attendre.

Thom h�sitait toujours, mais Rand le tira sur la passerelle et il se laissa faire. Sur les quais, plusieurs curieux murmur�rent lorsqu�ils virent la cape si caract�ristique du trouv�re. Certains l�interpell�rent, demandant o� il avait pr�vu de se produire.

Pour ce qui est de traverser Pont-Blanc discr�tement, nous voil� servis�! songea Rand.

Avant le coucher du soleil, toute la population saurait qu�il y avait un trouv�re en ville. Rand continua � tirer Thom, qui resta muet comme une carpe et ne tenta m�me pas de ralentir pour faire un peu la roue sous le regard de ses admirateurs potentiels.

Les cochers des carrosses baiss�rent la t�te pour �tudier l�artiste. Mais ils ne cri�rent pas, sans doute parce que le s�rieux dont ils devaient faire montre dans leur profession le leur interdisait.

��Nous devons trouver Moiraine et les autres le plus vite possible, dit Rand. Thom, nous aurions d� penser � vous faire changer de cape.

Le trouv�re se d�gagea soudain et s�immobilisa.

��Un aubergiste saura nous dire si nos amis sont ici, ou s�ils y sont pass�s. Mais il faut trouver le bon patron d��tablissement. Les nouvelles et les rumeurs transitent toutes par les auberges� Si les autres ne sont pas l�� (Thom regarda alternativement les deux jeunes gens.) Il faudra que nous parlions, tous les trois�

Sur ces mots, le trouv�re partit � grandes enjamb�es. Pour ne pas se laisser distancer, Mat et Rand durent quasiment courir.

De pr�s, le grand pont auquel la cit� devait son nom la dominait autant que de loin, mais, une fois dans les rues, Rand s�aper�ut que Pont-Blanc n�avait rien � envier � Baerlon du point de vue de la taille. En revanche, la population semblait moins dense et le trafic �galement. Tir�es par un cheval, un b�uf, un �ne ou parfois m�me un homme, pas mal de charrettes allaient et venaient dans le d�dale de rues. On ne voyait par contre aucun carrosse. Parce qu�ils appartenaient tous � des marchands qui s��taient ru�s sur les quais�?

Une multitude de boutiques s�alignaient des deux c�t�s des voies pav�es. Un grand nombre d�artisans travaillaient devant leur �tablissement, dont l�enseigne grin�ait au vent. Les trois voyageurs pass�rent devant un type qui r�parait des casseroles, puis s�int�ress�rent un instant au bagout d�un tailleur qui d�crivait � un client potentiel les qualit�s d�un rouleau de tissu. Assis sur le seuil de son �choppe, un cordonnier tapait � grands coups de marteau sur le talon d�une botte. Des colporteurs vantaient � tue-t�te leurs talents de r�mouleurs tandis que d�autres, tout aussi bruyants, tentaient d�int�resser les badauds � leur �tal de fruits ou de l�gumes. Mais ils n�y parvenaient pas, peut-�tre parce que leur offre �tait aussi peu enthousiasmante qu�� Baerlon. Et, bien qu�il s�agisse d�un port fluvial, m�me les poissonniers n�exposaient que de minables petites piles de poissons.

Si les temps n��taient pas encore difficiles, on voyait sans peine qu�ils le deviendraient bient�t, sauf si le climat consentait � s�adoucir. Un peu partout, parmi les passants comme parmi les commer�ants, tous les visages exprimaient une sourde inqui�tude. Quelque chose de tr�s d�plaisant mena�ait Pont-Blanc, �a ne faisait aucun doute.

� l�endroit o� venait mourir l�arche imposante du Pont Blanc, de ce c�t� de la rivi�re, s��tendait une grande place aux pav�s us�s par des g�n�rations de roues de chariots et de semelles de chaussures. Autour de ce qui �tait sans doute le c�ur de la ville, plusieurs auberges s�alignaient en alternance avec une s�rie de boutiques et de grands immeubles de brique rouge munis d�enseignes o� s�affichaient les noms que Rand avait vus sur les chariots des marchands.

Thom changea brusquement de direction et entra dans une des auberges, apparemment choisie au hasard. Sur l�enseigne qui oscillait au vent, on voyait sur la gauche l�image d�un homme en train de marcher avec un paquetage sur le dos et, sur la droite, un dessin o� la t�te du m�me personnage reposait mollement sur un oreiller. Entre les deux, quatre mots annon�aient tout un programme�: Au Repos du voyageur.

Pour l�instant, la salle commune �tait vide, � l�exception du gros tenancier occup� � tirer de la bi�re d�un tonneau et de deux hommes assis � une table, au fond, devant des chopes qu�ils contemplaient mornement. Contrairement au patron, ils ne lev�rent pas la t�te quand les trois voyageurs entr�rent dans la salle s�par�e en deux par une cloison d�environ cinq pieds de hauteur, chaque demi-pi�ce b�n�ficiant d�une chemin�e o� cr�pitait un bon feu.

En d�couvrant l�aubergiste, Rand se demanda vaguement si tous les membres de cette respectable profession �taient ob�ses et frapp�s de calvitie galopante.

Se frottant frileusement les mains, Thom lan�a un commentaire sur les rigueurs intrigantes du climat, pour la saison, puis il commanda du vin chaud �pic� pour trois et pr�cisa�:

��Nous aimerions le boire dans un endroit tranquille o� nous pourrions parler sans �tre d�rang�s.

L�aubergiste d�signa la cloison.

��La partie oppos�e � l�entr�e, c�est ce que je peux vous proposer de mieux, sauf si vous voulez prendre une chambre. J�ai divis� ma salle en deux pour les marins qui font escale en ville. Sur tous les bateaux, une moiti� de l��quipage en veut � mort � l�autre���et inversement. Je les s�pare pour qu�ils ne d�vastent pas mon �tablissement. (Jusque-l�, l�homme n�avait pas quitt� des yeux la cape de Thom, et il en d�tourna le regard seulement pour croiser celui de l�artiste.) Vous restez�? Voil� un moment que nous n�avons pas eu un trouv�re. Pour se distraire un peu, les gens ne regarderaient pas � la d�pense. Je pourrais m�me vous faire une ristourne sur l�h�bergement et les repas.

Vive la discr�tion�! pensa Rand, d�sabus�.

��C�est tr�s g�n�reux de votre part, fit Thom. Rien ne dit que je refuserai votre offre mais, pour l�instant, j�ai besoin d�un peu d�intimit�.

��Je vous apporte le vin dans un moment� Mais songez-y�: ici, un trouv�re peut se remplir les poches.

Toutes les tables du fond �taient vides. Pourtant, Thom en choisit une au milieu de la pi�ce.

��Comme �a, expliqua-t-il, personne ne peut nous �couter sans �tre vu. Vous avez entendu ce faquin�? Une ristourne�? Alors que je peux faire doubler sa client�le juste en venant m�asseoir ici�? Un aubergiste honn�te offre le g�te et le couvert au trouv�re, plus une solide participation aux b�n�fices.

La table n��tait pas bien propre et le plancher ne devait pas avoir vu de balai depuis des semaines. Regardant autour de lui, Rand eut une moue d�go�t�e. M�me tr�s malade, ma�tre al�Vere serait sorti de son lit plut�t que de laisser la crasse s�accumuler ainsi.

��Nous sommes � la recherche d�informations, rappela Thom, et de rien d�autre. Vous vous en souviendrez�?

��Pourquoi cet endroit�? s�enquit Mat. En chemin, j�ai vu des auberges beaucoup mieux tenues.

��La route de Caemlyn prolonge directement le pont, de l�autre c�t� de la rivi�re, dit Thom. Tous les gens qui traversent Pont-Blanc � pied, en diligence ou � cheval sont oblig�s de passer par cette place pour rejoindre le pont. Les bateliers sont une autre affaire, c�est vrai, mais vos amis ne sont certainement pas sur un navire. Si personne n�a entendu parler d�eux dans cet �tablissement, nous pourrons conclure qu�ils ne sont pas venus� Surtout, laissez-moi parler. Il faut proc�der prudemment, voyez-vous�?

Sur ces mots, l�aubergiste apparut, trois chopes �br�ch�es tenues ensemble par l�anse dans un de ses battoirs. De sa main libre, il fit mine d�essuyer la table avec un chiffon���de toute fa�on crasseux���et en profita pour ramasser les pi�ces que Thom venait de poser devant lui.

��Si vous restez, dit l�homme en posant les chopes, vous boirez � l��il. Et ici, le vin est tr�s bon.

Thom eut un sourire qui ne se communiqua pas � ses yeux.

��Je vais y penser, aubergiste� Qu�y a-t-il de neuf, par ici�? Voil� un moment que nous sommes coup�s de tout�

��Eh bien, il y a de grandes nouvelles. Oui, de sacr�es grandes nouvelles�!

L�aubergiste jeta n�gligemment le chiffon sur son �paule, puis il tira une chaise, s�assit, croisa les bras et soupira que se poser cinq minutes �tait un v�ritable luxe et qu�il adorait �a. Apr�s avoir inform� ses clients qu�il se nommait Bartim, il leur fit tout un discours sur ce qu�il appelait ses ��pauvres pieds�� couverts de corne et d�ampoules���� force de rester debout, il les mettait � la torture, sans oublier la transpiration qui�

Thom mentionnant de nouveau qu�il ne savait plus rien du monde depuis trop longtemps, Bartim consentit � oublier pour un moment les malheurs de ses orteils.

En ce qui concernait les nouvelles, l�aubergiste n�avait pas menti. C��tait �norme�! Le faux Dragon Logain avait �t� captur� apr�s une grande bataille, pr�s de Lugard, alors qu�il tentait de faire passer son arm�e du Ghealdan � Tear. Les proph�ties, bien entendu�!

Thom fit signe qu�il avait compris, et Bartim reprit son r�cit. Les routes du Sud grouillaient de r�fugi�s, les plus chanceux portant sur leur dos une partie de leurs biens. Des milliers de malheureux fuyaient dans toutes les directions.

��Comme de juste, ricana Bartim, aucun d�eux ne soutenait Logain. � pr�sent, on ne trouve plus du tout de partisans de cet ��imposteur��� En revanche, le nombre de pauvres gens chass�s de chez eux a �t� multipli� par dix�

Les Aes Sedai avaient jou� un r�le dans la capture de Logain. Lorsqu�il ajouta cette pr�cision, Bartim cracha par terre et il recommen�a apr�s avoir r�v�l� que les ��s�urs�� conduisaient le faux Dragon � Tar Valon.

Bartim se tenait pour un homme de bien et un professionnel respectable. Pour lui, les Aes Sedai pouvaient s�en retourner dans la Fl�trissure d�o� elles venaient���et emporter Tar Valon avec elles, tant qu�� faire�! S�il avait le choix, il n�approcherait pas d�une de ces femmes � moins de cent lieues, et encore�! Comme on pouvait s�y attendre, en chemin vers le nord, elles s�arr�taient dans les villes et dans les villages pour exhiber leur prisonnier. Ainsi, tout le monde saurait que le faux Dragon �tait neutralis�.

Bartim aurait aim� voir �a, avoua-t-il. Quitte � �tre plus pr�s que pr�vu d�une Aes Sedai� L�envie d�aller � Caemlyn le titillait, mais�

��Elles vont le forcer � compara�tre devant la reine Morgase� (Bartim se toucha le front en signe de respect.) Je n�ai jamais vu notre souveraine. Un homme doit faire cette exp�rience au moins une fois dans sa vie, non�?

Logain pouvait faire des ��tours��, expliqua l�aubergiste. Deux ans plus t�t, il avait vu l�avant-dernier faux Dragon alors qu�il sillonnait la r�gion, mais ce n��tait qu�un type banal qui croyait pouvoir devenir un roi. Avec lui, il n�y avait pas eu besoin d�Aes Sedai. Les soldats l�avaient coinc�, couvert de cha�nes et jet� dans un chariot. Comme il avait l�air minable, recroquevill� sur lui-m�me, les bras prot�geant sa t�te, tandis que les gens le bombardaient de pierres ou lui taquinaient les c�tes avec des b�tons�! La foule l�avait sacr�ment malmen�, les soldats s�interdisant d�intervenir tant que la vie du prisonnier n��tait pas en danger. Laisser la populace constater par elle-m�me que c��tait un homme ordinaire ne pouvait pas faire de mal. Ce menteur-l� n�avait aucun tour dans son sac. Logain, en revanche, avait la r�putation d��tre vraiment hors du commun. S�il partait, Bartim ferait le plein d�histoires � raconter � ses petits-enfants. Mais l�auberge le retenait�

Rand �couta toute la tirade de l�aubergiste avec un int�r�t sinc�re. � Champ d�Emond, quand Padan Fain avait parl� d�un faux Dragon capable de canaliser le Pouvoir, cette nouvelle avait paru si extraordinaire�! Avec ce qu�il avait v�cu ces derniers jours, Rand n��tait plus enclin � s��baubir. Cela dit, il y avait de quoi battre tambour, il devait le reconna�tre. Le genre d�histoire qu�on raconte des d�cennies plus tard � ses petits enfants� Qu�il y parvienne ou non, Bartim dirait s�rement aux siens qu�il avait vu Logain de ses yeux.

Jusque-l�, Rand n�avait jamais pens� que les aventures de quelques villageois de Deux-Rivi�res pourraient fasciner quelqu�un, � part d�autres habitants du coin. Mais tout changeait�

��Voil� mati�re � faire une formidable histoire�! s��cria Thom. De celles qu�on raconte pendant des si�cles. Je regrette de ne pas avoir �t�l�! (Le trouv�re semblait parfaitement sinc�re���et, selon Rand, il l��tait.) Je vais quand m�me essayer de voir ce Logain. Tu n�as pas pr�cis� quelle route ont emprunt�e les Aes Sedai et leur prisonnier. Mais il y a peut-�tre d�autres voyageurs dans le coin�? Eux, ils sauront, avec un peu de chance�

Bartim eut un geste agac�.

��Vers le nord, c�est tout ce qu�on sait, trouv�re�! Si tu veux le voir, va � Caemlyn. C�est la seule information que j�aie, et si d�autres �taient disponibles � Pont-Blanc je les conna�trais.

��Je n�en doute pas un instant, conc�da Thom� Dis-moi, beaucoup de voyageurs doivent s�arr�ter ici, non�? Ton enseigne attire l��il. Je l�ai vue depuis le pied du Pont Blanc�

��On ne la voit pas seulement de l�, tu peux me croire�! (Bartim changea brusquement de sujet.) Il y a deux jours, un Illianien est pass� en ville avec une proclamation couverte de sceaux et ferm�e par des rubans. Il l�a lue � haute voix ici, au milieu de la place. � l�en croire, il ira la lire jusque dans les montagnes de la Brume et peut-�tre m�me au-del�, sur les rives de l�oc�an d�Aryth���si les cols sont ouverts. Il para�t que des h�rauts sont charg�s de la faire conna�tre aux huit coins du monde. (Bartim secoua la t�te.) Les montagnes de la Brume� On raconte qu�elles sont aur�ol�es de brouillard toute l�ann�e et qu�il y a des cr�atures, dans cette pur�e de pois, capables d��corcher vif un homme avant qu�il ait eu le temps de dire���ouf��.

Mat ricana, s�attirant un regard courrouc� de l�aubergiste.

��Et que disait cette proclamation�? demanda Thom.

��Eh bien, elle annon�ait la Grande Qu�te du Cor�! J�ai oubli� de le dire�? Les Illianiens invitent chez eux tous ceux qui sont pr�ts � se consacrer corps et �me � la Qu�te. Tu imagines �a, trouv�re�? Se vouer � une l�gende�? Mais ils trouveront bien des candidats. Il y a des imb�ciles partout, comme nous le savons tous. Le h�raut clamait que la fin du monde est pour bient�t. L�ultime bataille contre le T�n�breux. (Bartim eut un rire qui sonna atrocement faux.) Avant, ces idiots veulent trouver le Cor de Val�re. Que penses-tu de �a, l�artiste�? (L�aubergiste se mordilla une phalange, pensif.) Apr�s l�hiver que nous venons d�avoir, il est d�licat de les contredire� Sans oublier ce Logain et les deux cingl�s qui l�ont pr�c�d�. Pourquoi tant de faux Dragons en � peine quelques ann�es�? Et cet hiver de malheur�? Tout �a doit avoir un sens. Qu�en penses-tu, trouv�re�?

Thom parut ne pas avoir entendu. � mi-voix, il r�cita quelques vers comme s�il se parlait � lui-m�me�:

��C�est �a, oui�! s��cria Bartim, comme s�il voyait d�j� une foule de gens lui donner leur argent pendant qu�ils �coutaient Thom. La Grande Qu�te du Cor�! D�clame-leur cette histoire, et ils se suspendront aux poutres pour t�entendre. Tout le monde sait, pour la proclamation�

Thom semblant toujours d�river � des lieues de l�, Rand crut judicieux d�intervenir�:

��Nous cherchons des amis qui auraient d� passer par ici. Ils venaient de l�ouest. Ces deux derni�res semaines, vous avez eu beaucoup de voyageurs arrivant de l�ouest�?

��Quelques-uns, oui, dit Bartim. Il y en a toujours, qui viennent de l�ouest ou de l�est� (Soudain m�fiant, il d�visagea ses trois clients.) Ils ressemblent � quoi, vos amis�?

Rand voulut r�pondre, mais Thom, �mergeant de lui seul savait o�, le r�duisit au silence d�un regard courrouc�. Puis il se tourna vers l�aubergiste�:

��Deux hommes et trois femmes, dit-il � contrec�ur, possiblement ensemble, mais peut-�tre pas�

Il d�crivit les cinq voyageurs, donnant assez de d�tails pour qu�on les reconnaisse���si on les avait crois�s���mais pas assez pour qu�on puisse se douter de leur v�ritable identit�.

Bartim se passa une main sur le cr�ne, puis il se leva lentement.

��Oublie ma proposition, trouv�re. Pour �tre franc, j�aimerais que tu boives ton vin et que tu files avec tes amis. Et si tu es malin, ne tra�ne pas � Pont-Blanc�!

��Quelqu�un d�autre les a demand�s�? l�cha Thom. (Il sirota son vin comme si la r�ponse � cette question ne lui faisait ni chaud ni froid.) De qui s�agit-il�?

Bartim se gratta de nouveau le cr�ne, sembla sur le point de partir, mais se ravisa.

��Il y a une semaine environ, un type � t�te de fouine a travers� le pont. Un d�ment, avons-nous tous pens�. Toujours en train de parler tout seul et �ternellement agit�, m�me quand il tentait de rester immobile. Il cherchait vos amis� Certains d�entre eux, en tout cas. Il posait la question comme si sa vie en d�pendait, puis il semblait se ficher totalement de la r�ponse. Une fois sur deux, il affirmait qu�il allait les attendre. L�autre, il annon�ait son d�part, parce qu�il �tait tr�s press�. Un instant, il implorait qu�on l�aide, et celui d�apr�s il avait des exigences de souverain. En une ou deux occasions, il a bien failli se prendre une racl�e. La garde municipale voulait le jeter en prison pour sa propre s�curit�. Il est reparti pour Caemlyn le jour m�me de son arriv�e, heureusement. Un vrai fou, qui est sorti de la ville en marmonnant des b�tises�

Rand interrogea Thom et Mat du regard. Eux non plus ne voyaient pas de qui il pouvait s�agir.

��Vous �tes s�r qu�il cherchait nos amis�? demanda Rand.

��Certains d�entre eux� Il a parl� du guerrier et de la femme v�tue de soie, mais il s�int�ressait aux trois gar�ons de la campagne�

Bartim �tudia Mat et Rand d�un regard soudain interloqu�. Ou �tait-ce juste une impression�?

��Eux, il voulait absolument les retrouver� Mais il �tait fou, comme je l�ai d�j� dit.

Rand frissonna. Qui pouvait �tre ce fou, et que leur voulait-il�?

Un Supp�t des T�n�bres�? Ba�alzamon aurait-il eu recours � un ali�n�?

��Celui-l� �tait fou, mais le suivant�, soupira Bartim. Il est arriv� le lendemain, tr�s exactement�

��Le suivant�? r�p�ta Thom, encourageant l�aubergiste � continuer.

Bartim regarda autour de lui, constatant que la demi-salle �tait vide. Puis il se leva et jeta un coup d��il par-dessus la s�paration.

��Tout de noir v�tu, oui� La capuche de sa cape relev�e, afin qu�on ne voie pas son visage, mais une fa�on de poser des questions qui suffirait � glacer les sangs de n�importe qui. Je lui ai parl�, savez-vous�? (Bartim h�sita, se mordilla la l�vre, puis se jeta � l�eau.) Sa voix� On aurait cru entendre un serpent qui rampe sur un lit de feuilles mortes� J�en ai eu l�estomac retourn�. Et, chaque fois qu�il revenait, c��tait pour me demander les m�mes choses que le fou. On ne le voyait jamais arriver. Le jour ou la nuit, il �tait l� comme par miracle, nous surprenant immanquablement. Les gens ont commenc� � regarder sans cesse par-dessus leur �paule. Et vous savez ce qui est le plus grave�? Aucun guetteur ne l�a jamais vu entrer ou sortir de la ville�!

Rand s�effor�a de ne pas r�agir, serrant les dents jusqu�� ce qu�elles lui fassent mal. Mat se rembrunit et Thom fit mine de s�int�resser � son vin. Le nom qu�ils voulaient dire tous les trois semblait flotter dans la pi�ce.

Un Myrddraal�!

��Si j�avais rencontr� un individu pareil, souffla Thom, je crois que je m�en souviendrais�

��Que la Lumi�re me br�le, mais je vous jure bien que oui�! s��cria Bartim. Il cherchait les m�mes personnes que le fou, avec en plus une jeune fille et� hum� un trouv�re aux cheveux blancs.

Thom fron�a les sourcils, exprimant une surprise qui n��tait pas feinte, aurait jur� Rand.

��Un trouv�re aux cheveux blancs�? Eh bien, suis-je le seul artiste du monde � avoir un peu blanchi sous le harnais�? Bartim, je t�assure que je ne connais pas cet individu, et qu�il n�a aucune raison de me chercher.

��C�est possible� Il n�a pas �t� explicite, mais j�ai eu le sentiment qu�il aurait d�test� quiconque se serait avis� d�aider ces gens ou de ne pas lui signaler leur pr�sence. Vous voulez savoir ce que je lui ai r�pondu�? ��Je n�ai pas vu ces voyageurs, je n�en ai pas entendu parler, et c�est la stricte v�rit�.�� (Bartim laissa tomber sur la table les pi�ces de Thom.) Finissez votre vin et partez�! D�accord�?

En s��loignant, l�aubergiste jeta plusieurs coups d��il angoiss�s par-dessus son �paule.

��Un Blafard�, dit Mat d�s que Bartim fut hors de port�e d�oreille. J�aurais d� deviner que nos ennemis nous chercheraient ici.

��Et il reviendra�, souffla Thom. Retournons au bateau et acceptons l�offre de Domon. Nos poursuivants se lanceront sur la route de Caemlyn et, pendant ce temps, nous descendrons la rivi�re, tr�s loin de l��

��Non, r�pondit Rand, inflexible. Soit nous attendons Moiraine et les autres ici, soit nous nous mettons en chemin pour Caemlyn. C�est l�un ou l�autre, Thom. Il n�y a pas de troisi�me possibilit�.

��C�est de la folie, mon gar�on. Les choses ont chang� Si tu m��coutais, pour une fois�? Quoi que dise cet aubergiste, si un Myrddraal le ��regarde�� un peu m�chamment, il lui racontera tout, pr�cisant ce que nous avons bu et combien de poussi�re il y avait sur le dessus de nos bottes. (Au souvenir du visage sans yeux du Blafard, Rand frissonna de la t�te aux pieds.) Quant � Caemlyn� Tu crois que les Demi-Humains n�ont pas compris que tu veux aller � Tar Valon�? C�est le moment id�al pour embarquer sur un bateau qui file dans une autre direction�!

��Non, Thom, r�p�ta Rand.

Il n�avait rien contre l�id�e d��tre le plus loin possible des Blafards, mais les choses ne pouvaient pas �tre si simples, h�las.

��Non et non�! martela-t-il.

��R�fl�chis, mon gar�on�! Illian�! La plus vaste capitale du monde. Et la Grande Qu�te du Cor. C�est la premi�re depuis quatre cents ans, tu sais�? Un nouveau cycle de r�cits qui me tend les bras. Enfin, tu n�as jamais r�v� d�une chance pareille�! Quand les Myrddraals comprendront o� tu es, tu seras tellement vieux et las de voir jouer tes petits-enfants que tu t�en ficheras comme d�une guigne.

Rand ne c�da pas.

��Non�! Combien de fois devrai-je le dire�? Ils nous trouveront o� que nous allions. Des Blafards nous attendent d�j� en Illian, j�en suis s�r. Et comment �chapper aux cauchemars, de toute fa�on�? Je veux savoir ce qui m�arrive et d�couvrir pourquoi. Donc, j�irai � Tar Valon. Avec Moiraine, si c�est possible, et tout seul s�il le faut. Mais je dois savoir�!

��L�Illian, mon gar�on�! Une croisi�re sur la rivi�re pendant que tes ennemis te cherchent ailleurs. Quant aux cauchemars� Par le sang et les cendres�! ils ne peuvent pas te faire du mal�!

Vraiment�? Les �pines oniriques ne tireraient pas de sang � ceux qu�elles piquent�?

Rand faillit regretter de ne pas avoir parl� de ce r�ve-l� au trouv�re�

Le raconteras-tu jamais � quelqu�un�? Ba�alzamon hante tes songes, mais quelle diff�rence y a-t-il entre tes jours et tes nuits, d�sormais�? � qui oseras-tu dire que le T�n�breux a mis la main sur toi�?

Thom sembla comprendre et son visage s�adoucit.

��M�me ces r�ves-l�, mon gar�on� Ce ne sont que des illusions, pas vrai�? Au nom de la Lumi�re�! parle � ton ami, Mat�! Je sais que tu ne veux pas aller � Tar Valon�

Mat s�empourpra���un m�lange d�embarras et de col�re. �vitant de se tourner vers Rand, il foudroya Thom du regard.

��Pourquoi nous poser tant de probl�mes�? Vous voulez prendre le bateau�? Eh bien, prenez-le�! Nous nous d�brouillerons seuls.

Le trouv�re ricana, ses �paules tremblant comme s�il riait aux �clats, mais sa voix vibra de col�re�:

��Vous croyez en savoir assez long sur les Myrddraals pour leur �chapper�? Vous pensez entrer seuls dans Tar Valon et aller voir la Chaire d�Amyrlin�? Savez-vous seulement distinguer les Ajah�? Si l�un de vous croit vraiment tout �a, qu�il me dise de partir�!

��Partez�, souffla Mat en glissant une main sous sa cape.

Rand comprit qu�il allait saisir le manche de la dague ��r�cup�r�e�� � Shadar Logoth. �tait-il pr�t � s�en servir�? Peut-�tre bien�

Un �clat de rire rauque monta soudain de derri�re la cloison qui divisait la salle en deux.

��Des Trollocs�? Tu devrais te procurer une cape de trouv�re, mon gars�! Bon sang�! tu es mort so�l�! Ce sont des l�gendes�! Des fables venues des Terres Frontali�res.

Ces mots douch�rent la fureur du trouv�re et de ses compagnons. Mat lui-m�me se tourna vers la cloison, les yeux �carquill�s.

Rand se redressa juste assez pour voir de l�autre c�t� de la s�paration. Puis il se rassit, l�estomac retourn�. Floran Gelb �tait venu s�asseoir avec les deux clients d�j� pr�sents � l�arriv�e des trois voyageurs. S�ils se moquaient de lui, les deux buveurs l��coutaient. Et, alors qu�il nettoyait mollement une table, Bartim lui aussi tendait l�oreille, en oubliant parfois de frotter la crasse.

��Gelb�, souffla Rand.

Tr�s tendu, Thom s�assura que leur moiti� de la salle �tait toujours d�serte.

De l�autre c�t� de la cloison, le deuxi�me buveur lan�a�:

��Non, les Trollocs existent bien, mais ils ont �t� extermin�s pendant la guerre qui porte leur nom.

��Des fables�! insista le premier type.

��Non, c�est la v�rit�! s�indigna Gelb. J�ai �t� dans les Terres Frontali�res, et j�ai vu des Trollocs comme je vous vois. Les trois intrus affirmaient que les monstres les suivaient, mais je ne suis pas stupide. C�est pour �a que je ne suis pas rest� sur le Poudrin. Si je soup�onne Bayle Domon depuis pas mal de temps, ces trois-l� sont des Supp�ts du T�n�breux, j�en suis s�r�! Et�

Des rires et des quolibets couvrirent la fin du discours de Gelb.

Combien de temps avant que l�aubergiste entende une description des ��trois-l࠻ en question�? Si ce n��tait pas d�j� fait. Ou s�il ne faisait pas de lui-m�me le rapport avec les clients qu�il venait de servir�

Pour sortir, Rand et ses compagnons devraient h�las passer devant la table de Gelb.

��Le bateau n�est peut-�tre pas une si mauvaise id�e�, murmura Mat.

Mais Thom secoua la t�te.

��Plus maintenant�! affirma-t-il. (Il sortit de sa poche la bourse remise par Domon, la vida et fit trois piles �gales.) Que les gens y croient ou non, l�histoire de Gelb aura fait le tour de la ville dans une heure. Les Demi-Humains l�entendront t�t ou tard. Domon l�ve l�ancre demain matin. Au mieux, il sera poursuivi jusqu�� l�Illian par des Trollocs� Au pire� Eh bien, il s�y attendait, pour une raison qui me d�passe, mais �a ne change rien pour nous. Il ne nous reste qu�une solution�: filer le plus vite possible.

Mat empocha tr�s vite les pi�ces. Prenant plus de temps, Rand vit que le pr�sent de Moiraine n��tait pas dans sa pile. Domon avait fait �quitablement le change, pourtant, il regrettait que cette pi�ce-l� ne lui ait pas �t� rendue.

Empochant � son tour l�argent, il interrogea le trouv�re du regard.

��Au cas o� nous serions s�par�s, expliqua Thom. Ce ne sera probablement pas le cas, mais bon� Si �a arrive, vous vous en sortirez, j�en suis certain. Restez loin des Aes Sedai jusqu�� la fin de vos jours.

��Je croyais que vous veniez avec nous�

��J�en ai l�intention, mon gar�on, mais l�ennemi approche, et la Lumi�re seule sait comment �a finira. Bon, laissons tomber� Il ne se passera s�rement rien� (Le trouv�re regarda Mat.) J�esp�re que ma pr�sence ne te d�range plus.

Mat d�visagea ses deux compagnons et haussa les �paules.

��Je suis nerveux, c�est tout� On ne parvient pas � se d�barrasser des monstres. D�s qu�on s�arr�te pour souffler, les voil� qui rappliquent�! J�ai l�impression de sentir en permanence des yeux peser sur ma nuque. Qu�allons-nous faire�?

De l�autre c�t� de la cloison, Gelb tentait toujours de convaincre les deux rieurs qu�il disait la v�rit�. T�t ou tard, Bartim ferait le rapprochement entre ses trois clients et les trois ��intrus�� du marin.

Thom se leva, mais resta vo�t�. De l�autre c�t�, personne ne pouvait le voir. Faisant signe aux deux gar�ons de le suivre, il murmura�:

��Pas de bruit, surtout�

Les fen�tres qui flanquaient la chemin�e donnaient sur une all�e �troite. Quand il en eut atteint une, Thom l�ouvrit, la relevant juste assez pour qu�un homme puisse se glisser dehors. Avec les rires et les cris des deux buveurs et de Gelb, le grincement du bois passa inaper�u.

Dans l�all�e, Mat fit mine de vouloir rejoindre la rue, mais Thom le retint par le bras.

��Pas si vite� D�abord, il faut d�cider ce que nous allons faire.

Quand il eut baiss� la fen�tre autant que c��tait possible de l�ext�rieur, Thom �tudia la configuration des lieux.

Rand l�imita. � l�exception d�une demi-douzaine de tonneaux servant � la r�cup�ration des eaux de pluie align�s le long de l�auberge et du b�timent suivant���la boutique d�un tailleur��, l�all�e au sol sec et poussi�reux �tait d�serte.

��Pourquoi faites-vous �a�? demanda Mat. Sans nous, vous seriez en s�curit�. Pourquoi restez-vous avec nous�?

Thom d�visagea un moment le jeune homme.

��J�avais un neveu nomm� Owyn, dit-il en enlevant sa cape. (Il fit un petit tas avec sa couverture et posa dessus ses instruments rang�s dans leurs �tuis.) Le seul fils de mon fr�re, et mon unique parent vivant. Il a eu des ennuis avec les Aes Sedai, mais j��tais trop absorb� par d�autres choses pour l�aider. J�ignore si j�aurais r�ussi mais, quand j�ai essay�, il �tait trop tard. Owyn est mort quelques ann�es plus tard, et on peut dire que les Aes Sedai l�ont tu�.

Thom se redressa sans regarder ses deux compagnons. Sa voix ne tremblait pas, mais Rand aurait jur� avoir vu des larmes briller dans ses yeux.

��Si je parviens � vous arracher aux griffes de Tar Valon, continua le trouv�re, je cesserai peut-�tre de penser � Owyn� Attendez ici�

�vitant toujours de croiser le regard des jeunes gens, Thom gagna la sortie de l�all�e, ralentissant le pas un peu avant de l�avoir atteinte. Apr�s avoir regard� � droite et � gauche, il s�engagea dans la rue et disparut.

Mat fit mine de le suivre, mais il se ravisa, d�signant les �tuis en cuir des instruments de musique.

��Il ne laisserait pas ce tr�sor-l� derri�re lui, dit-il. Tu crois � son histoire�?

Rand s�accroupit � c�t� d�un tonneau de r�cup�ration.

��Que t�arrive-t-il, Mat�? Je ne te reconnais pas. Bon sang�! tu n�as pas ri depuis des jours�!

��Je n�aime pas �tre traqu� comme un lapin� (Mat soupira et s�adossa au mur de l�auberge. M�me dans cette posture, il restait tendu comme un arc.) D�sol� C�est cette fuite perp�tuelle, tous ces �trangers, et� et� Tout �a, quoi�! Je suis sur les nerfs. D�s que j�aper�ois un inconnu, je me demande s�il va nous livrer aux Myrddraals, tenter de nous manipuler ou r�ussir � nous d�trousser�! Par la Lumi�re�! Rand, �a ne te fait rien�?

��Navr�, mais j�ai trop peur pour �tre nerveux.

��D�apr�s toi, qu�ont fait les Aes Sedai au neveu de Thom�?

��Je n�en sais rien�

En r�gle g�n�rale, un homme n�avait qu�une fa�on de s�attirer des ennuis avec les Aes Sedai.

���a n�a rien � voir avec notre cas, je pense�

��Ouais, tu dois avoir raison�

Les deux amis attendirent en silence pendant ce qui leur parut une �ternit�. En r�alit�, quelques minutes pass�rent tandis qu�ils guettaient le retour de Thom, redoutant que Gelb ou Bartim ouvrent une fen�tre et les accusent d��tre des Supp�ts du T�n�breux.

Un homme apparut soudain � l�entr�e de la ruelle. Tr�s grand et v�tu d�une cape plus noire que la nuit, l�inconnu dissimulait son visage dans les ombres de son capuchon.

Rand se redressa, la main droite d�j� referm�e sur la poign�e de son �p�e. La bouche s�che, il tenta en vain de l�humidifier. Se ramassant sur lui-m�me, Mat glissa une main sous sa cape.

L�homme approchait et, � chacun de ses pas, la gorge de Rand se serrait un peu plus. Puis l�inconnu abaissa son capuchon.

Rand faillit s�en �vanouir de soulagement. C��tait Thom.

��Si vous ne m�avez pas reconnu, lan�a-t-il joyeusement, ce d�guisement devrait convenir pour franchir les portes de la ville.

Avan�ant jusqu�� ses ��bagages��, le trouv�re entreprit de transf�rer dans sa nouvelle cape marron fonc� les objets personnels qu�il gardait sur lui dans l�ancienne.

Rand prit une grande inspiration, mais sa gorge refusa de se desserrer, comme si un poing g�ant �tait referm� dessus. La cape �tait marron, pas noire�! La main toujours gliss�e sous sa cape, Mat fixait le dos du trouv�re comme s�il envisageait s�rieusement de lui planter sa lame entre les omoplates.

��Eh�! les gar�ons, lan�a Thom, ce n�est pas le moment de baisser les bras�!

Dans sa vieille cape, c�t� doublure visible, pour plus de discr�tion, il empaqueta les �tuis de ses instruments, histoire d�avoir un baluchon facile � porter.

��Nous allons sortir chacun � notre tour, en nous suivant d�assez pr�s pour ne jamais nous perdre de vue. De cette fa�on, nous ne nous ferons pas remarquer. Rand, tu peux rentrer les �paules et te faire le plus petit possible�? Ta haute taille est plus parlante qu�une pancarte�!

Accrochant le baluchon dans son dos, le trouv�re releva sa capuche. Avec son d�guisement, il ne ressemblait plus du tout � un artiste aux cheveux blancs. On e�t dit un banal voyageur trop pauvre pour se payer un cheval, et encore moins un carrosse.

��En route�! Nous avons d�j� perdu trop de temps�!

Rand �tait de cet avis, pourtant il h�sita un instant avant de sortir de l�all�e obscure. M�me si personne, sur la place, ne lui accorda une once d�attention, il se recroquevilla sur lui-m�me, redoutant d�entendre un Supp�t des T�n�bres lancer le genre de cri qui transforme sans peine des badauds inoffensifs en une foule de meurtriers enrag�s.

Alors qu�il faisait du regard le tour de la vaste place, observant les citadins qui vaquaient � leurs occupations, un Myrddraal apparut comme par magie � une cinquantaine de pas des trois fugitifs. D�o��sortait-il�? Rand n�aurait su le dire mais, quoi qu�il en soit, il fondait sur ses proies avec la mortelle pr�cision d�une b�te fauve qui sait que l�affaire est entendue et qu�elle aura son festin. Les passants s��cartaient sur son chemin, puis ils quittaient la place � la h�te, comme si des affaires tr�s urgentes les appelaient ailleurs.

Rand se p�trifia. Il tenta d�invoquer la flamme et le vide, mais c��tait aussi vain que vouloir saisir de la fum�e. Le ��regard�� du Blafard le paralysait, transformant en glace la moelle de ses os.

��Ne regardez pas son visage�, murmura Thom. (Sa voix tremblait et il croassait comme si les mots avaient du mal � sortir.) Que la Lumi�re vous br�le�! ne regardez pas son visage�!

Rand r�ussit � d�tourner les yeux���un effort qui manqua lui faire pousser un g�missement, comme s�il venait d�arracher une sangsue de sa joue. Mais, m�me s�il regardait les pav�s de la place, il voyait toujours le Blafard approcher tel un chat qui joue avec des souris et s�amuse de leurs tentatives de fuite. De toute fa�on, elles finiraient dans sa gueule, alors � quoi bon s�agiter�?

Le Demi-Humain avait d�j� aval� la moiti� de la distance.

��Allons-nous rester l�? marmonna Rand. Il faut� fuir�

Mais ses jambes refusaient de lui ob�ir.

L�angoisse d�formant ses traits, Mat avait r�ussi � d�gainer sa dague et il la brandissait d�une main tremblante.

��Tu crois�, commen�a Thom.

Il dut s�interrompre pour d�glutir, puis reprit�:

��Tu crois pouvoir le semer, pas vrai�?

Le trouv�re continua � parler, mais Rand ne comprit plus ce qu�il disait���� part le pr�nom ��Owyn��, qu�il reconnut clairement.

��Je n�aurais jamais d� me lier � vous, les gars, dit soudain le trouv�re. Jamais au grand jamais�! (Il d�crocha le baluchon de son dos et le confia � Rand.) Prends soin de mes affaires� Quand je vous dirai de courir, d�talez et ne vous arr�tez plus jusqu�� Caemlyn, c�est compris�? La B�n�diction de la Reine� C�est le nom d�une auberge. Ne l�oubliez pas, au cas o�� Ne l�oubliez pas, voil� tout�!

��Je ne comprends pas, dit Rand.

Le Blafard n��tait plus qu�� vingt pas���et le jeune homme avait l�impression de porter des chaussures � semelle de plomb.

��Souvenez-vous�! La B�n�diction de la Reine�! Et maintenant, courez�!

Le trouv�re flanqua une claque dans le dos de chaque gar�on afin de le mettre en mouvement. Rand faillit s��taler, mais il se retrouva en train de d�taler, Mat � ses c�t�s.

��Courez�! cria de nouveau Thom.

Il se lan�a lui aussi � la course avec un rugissement de b�te fauve. Pas dans le sillage des deux gar�ons, mais en direction du Myrddraal. Ses mains d�crivant dans l�air des arabesques, comme lorsqu�il jonglait, il d�gaina lestement ses couteaux. Rand s�arr�ta, mais Mat le tira par le bras.

Le Blafard fut tout aussi d�concert� que le jeune berger. Ralentissant le pas, il lan�a une main vers la poign�e de son �p�e, mais les longues jambes du trouv�re avaient d�j� aval� la distance.

Thom percuta le Demi-Humain avant qu�il ait d�gain� son arme. Les deux adversaires s��croul�rent et les rares passants encore pr�sents fil�rent � la vitesse du vent.

��Courez�!

Un aveuglant �clair bleu illumina la place. Alors qu�il hurlait de douleur, Thom parvint encore � prononcer un mot coh�rent�:

��Courez�!

Rand ob�it, le cri du trouv�re r�sonnant � ses oreilles comme s�il devait l�entendre jusqu�� la fin de ses jours. Serrant le baluchon contre sa poitrine, il courut � une vitesse qu�il ne se serait pas cru capable d�atteindre.

Au fil de la fuite des deux jeunes gens, la panique qui �tait n�e sur la grande place se r�pandit dans toute la cit�. En les voyant passer, des artisans abandonn�rent leur �tal, des volets se ferm�rent sur une multitude de fen�tres, occultant des visages soudain terrifi�s. Des gens qui n�avaient rien vu ni rien entendu couraient comme s�ils avaient le T�n�breux aux trousses. Ils se bousculaient et se renversaient, les plus faibles se faisant pi�tiner par les plus forts.

Pont-Blanc ressemblait � une fourmili�re qui vient d�encaisser un grand coup de pied.

Alors que Mat et lui fon�aient vers les portes, Rand se souvint de ce que Thom avait dit au sujet de sa taille. Sans ralentir, il se fit le plus petit possible���sans trop exag�rer, cependant, pour ne pas attirer l�attention.

Par bonheur, la double porte �tait ouverte et les deux gardes casqu�s v�tus d�une cotte de mailles et arm�s d�une hallebarde se souciaient davantage de ce qui se passait dans la cit� que des fous furieux qui entendaient en sortir. Car les deux gar�ons n��taient pas les seuls � vouloir franchir les portes. Une foule d�hommes et de femmes, ces derni�res serrant souvent un enfant dans leurs bras, se d�versaient vers ce qui leur semblait �tre le salut���m�me s�ils ignoraient en quoi consistait la menace.

Personne ne pourra dire par o� nous sommes partis, songea Rand en courant. Mais ce pauvre Thom� Que la Lumi�re ait piti� de moi�! Thom�!

Mat tituba � c�t� de son ami, mais il parvint � recouvrer son �quilibre. Courant bien longtemps apr�s que le dernier fuyard eut renonc�, les deux amis mirent une distance des plus respectables entre la cit�, le Pont Blanc et eux.

� bout de forces, Rand finit par tomber � genoux dans la poussi�re. Alors qu�il reprenait son souffle, il regarda derri�re lui et ne vit personne sur la piste qui serpentait entre les arbres.

��Debout, debout�! lan�a Mat. (Haletant et couvert de sueur, il semblait sur le point de s��crouler.) Il faut continuer�!

��Thom�, souffla Rand. (Il serra contre lui le baluchon du trouv�re.) Thom�

��Il est mort�! Tu as vu l��clair, non�? Rand, il est mort�!

��Tu penses qu�Egwene, Moiraine et les autres ont succomb� aussi� Mais, si c��tait le cas, pourquoi les Myrddraals les poursuivraient-ils toujours�? R�ponds-moi�!

Mat se laissa tomber � genoux pr�s de son ami.

��D�accord, ils sont peut-�tre vivants� Mais pour Thom, tu as bien vu, non�? Par le sang et les cendres�! la m�me chose risque de nous arriver�!

Rand acquies�a sombrement. Derri�re eux, la route restait d�sesp�r�ment d�serte. Thom allait-il enfin d�bouler, la moustache fr�missante � cause de l�effort, pour leur annoncer qu�ils �taient sacr�ment dans la mouise�?

Non, il ne viendrait plus, maintenant�

La B�n�diction de la Reine, � Caemlyn. C��tait l�objectif, d�sormais. Rand se releva et ajouta le baluchon de Thom � son propre paquetage.

��En route�! lan�a-t-il.

Mat ob�it en r�lant, mais il pressa le pas pour ne pas se laisser distancer.

Ils avanc�rent en silence, baissant la t�te pour prot�ger leurs yeux des tourbillons de poussi�re soulev�s par le vent. Rand regarda plusieurs fois par-dessus son �paule, mais la route resta obstin�ment d�serte.

Perrin rongea son frein durant tout le voyage vers le sud, puis l�est, effectu� en compagnie des Tuatha�an. Ignorant jusqu�� l�existence du verbe ��se presser��, les Gens de la Route allaient � un train de s�nateur, et ils s�en flattaient. Le matin, les roulottes aux couleurs chatoyantes ne s��branlaient jamais avant que le soleil soit tr�s haut dans le ciel. Le ��soir��, il suffisait qu�un site agr�able se pr�sente, et les Zingari d�cidaient de camper pour la nuit, m�me quand on �tait en plein milieu de l�apr�s-midi. Lorsque les roulottes avan�aient, les chiens trottinaient sans peine � c�t頖�quand ce n��taient pas les enfants en bas �ge. Toute allusion � un rythme plus soutenu obtenait un �clat de rire en guise de r�ponse. Et, quand Perrin insistait, on lui r�pliquait s�chement�: ��Tu voudrais faire souffrir les chevaux, �tranger�?��

L�apprenti forgeron s��tonnait qu�Elyas ne partage pas son impatience. Mais l�ermite semblait prendre plaisir � fl�ner et il n��voqua pas la possibilit� qu�on acc�l�re un peu le rythme. Dans le m�me ordre d�id�es, il n�envisagea jamais de quitter les Zingari pour avancer plus vite.

Avec sa longue barbe et ses v�tements en peaux de b�tes, Elyas �tait radicalement diff�rent des Tuatha�an. M�me de tr�s loin, on ne pouvait pas le prendre pour un des leurs, et pas seulement � cause de sa tenue. En accord avec son apparence, il se d�pla�ait avec la gr�ce paresseuse d�un loup, le danger �manant de lui comme la chaleur qui se d�gage d�un feu. Le contraste avec les Gens de la Route �tait frappant. Vieux ou jeunes, les Zingari avaient la d�marche joyeuse, dansante et parfaitement pacifique. Si les enfants �voluaient pour le simple plaisir de sentir bouger leur corps, les nobles grands-p�res et les dignes grands-m�res n��taient pas en reste, ex�cutant un all�gre ballet qui t�moignait de leur profond amour de la vie. Les Zingari semblaient en permanence sur le point de danser, m�me quand ils ne bougeaient pas���et aux rares moments o� il n�y avait pas de musique dans le camp.

Pratiquement � toute heure de la journ�e, les violons, les fl�tes, les cymbalums, les cithares et les tambourins enveloppaient les roulottes dans un �crin de musique. Qu�ils campent ou qu�ils cheminent, les Gens de la Route �taient en permanence accompagn�s par des chansons. Que l�air f�t joyeux, entra�nant, franchement m�lancolique ou d�sesp�r�, quand quelqu�un ouvrait l��il dans le camp, la musique renaissait au monde d�s les minutes qui suivaient.

Elyas �tait accueilli gentiment chaque fois qu�il passait pr�s d�un feu, le soir, ou qu�il fl�nait � c�t� d�une roulotte, dans la journ�e. C��tait le visage affable que les Zingari entendaient pr�senter aux �trangers. Mais sous ce masque, il y avait autre chose. Comme Perrin l�avait vite senti, ces gens dissimulaient sous leurs sourires une m�fiance naturelle qui les incitait � d�taler au premier signe de danger, comme des daims � demi apprivois�s. Alors qu�on se montrait d�une franche cordialit� avec lui, l�apprenti forgeron devinait qu�on se posait des questions � son sujet. �tait-il dangereux�? Du genre � attirer les ennuis, m�me s�il n�avait pas de mauvaises intentions�? Au fil des jours, les Zingari baissaient un peu leur garde, mais ils prenaient leur temps.

Avec Elyas, la m�fiance �tait install�e et elle ne se dissipait jamais. Lorsqu�ils le regardaient � la d�rob�e, les Zingari semblaient toujours inquiets de ce qu�il pouvait bien mijoter. Et, quand il traversait le camp, les jambes d�habitude si avides de danser semblaient avoir plut�t envie de courir loin de lui.

L�ermite �tait ouvertement mal � l�aise face au Paradigme de la Feuille. Quand il frayait avec les Tuatha�an, un rictus flottait en permanence sur ses l�vres. Une expression un rien condescendante, peut-�tre, mais dont �tait exclu tout v�ritable m�pris. En fait, il semblait qu�Elyas aurait pr�f�r� �tre partout ailleurs qu�au sein de la communaut� de Zingari. Pourtant, chaque fois que Perrin �voquait la possibilit� d�une s�paration, l�homme aux loups grognait qu�il pr�f�rait rester ��au moins pour quelques jours��.

��Avant de me rencontrer, vous avez connu des moments difficiles, la petite et toi, daigna-t-il expliquer un soir. Avec des Trollocs et des Blafards aux trousses���et des Aes Sedai en guise d�amies��, votre avenir n�est pas vraiment rose. Alors, pourquoi ne profitez-vous pas de ce r�pit�?

Finissant de savourer la tarte aux pommes s�ch�es d�Ila, l�ermite eut un sourire qui souligna paradoxalement la froideur de ses �tranges yeux jaunes. Allong� sur le sol pr�s du feu���comme d�habitude, il avait n�glig� la souche propos�e par ses h�tes��, il fron�a les sourcils, attendant la question suivante de Perrin.

��Et si les Myrddraals finissent par nous trouver�? Qu�est-ce qui peut les en emp�cher, si nous les attendons comme �a�? Trois loups ne suffiront pas � les repousser, et les Zingari ne nous aideront pas. S�il le fallait, ils ne se d�fendraient pas eux-m�mes. � cause de nous, ils risquent de se faire tailler en pi�ces par les Trollocs. Puisque nous devrons quitter les Zingari t�t ou tard, autant ne pas tra�ner�!

��Quelque chose me dit d�attendre� Encore deux ou trois jours.

��Quelque chose�?

��Du calme, mon gars�! Prends donc la vie comme elle vient. Cours lorsqu�il le faut, bats-toi quand �a s�impose et repose-toi le reste du temps.

��C�est quoi, ce ��quelque chose���?

��Mange une part de tarte, fiston. Ila me d�teste, mais elle me nourrit bien, quand je suis en visite chez elle. Dans les camps de Zingari, on se r�gale toujours.

��Le ��quelque chose���? insista Perrin. Si vous nous cachez des informations�

Elyas baissa les yeux sur sa part de tarte, la posa dans son assiette et se frotta les mains.

��Eh bien, une petite voix me souffle qu�il vaut mieux attendre� Quelques jours, comme je te l�ai dit. Je n�ai pas souvent des intuitions de ce genre mais, quand �a arrive, l�exp�rience m�a appris qu�il est pr�f�rable de s�y fier. Par le pass�, �a m�a sauv� la vie. Cette fois, ma survie n�est pas l�enjeu, mais �a reste important. Maintenant, si tu veux partir, ne te g�ne pas. Mais ce sera sans moi.

Perrin n�obtint jamais de plus claires explications. Elyas se reposait, parlait avec Raen, mangeait, faisait la sieste sous sa toque de fourrure et refusait tout d�bat sur la suite des �v�nements. ��Quelque chose�� lui disait d�attendre. ��Quelque chose�� lui soufflait que c��tait important. Quand viendrait l�heure de partir, il le saurait. D�ici l�, Perrin devait se gaver de tarte���ou de rago�t���et en profiter pour se d�tendre.

Mais il �tait incapable de se d�tendre. La nuit, il errait parmi les roulottes, s�inqui�tant de tout et de rien���et particuli�rement de l�absence d�inqui�tude, justement, qui caract�risait tous ses compagnons. Les Tuatha�an chantaient, dansaient, se remplissaient l�estomac���de fruits et de l�gumes, car ils ne consommaient pas de viande���et vaquaient � leurs occupations quotidiennes comme si le monde tournait parfaitement rond. Imitant la l�g�ret� de leurs parents, les enfants couraient partout dans le camp, grimpaient aux arbres et se roulaient dans la poussi�re avec les chiens.

L�insouciance g�n�rale, quoi�!

Devant ce spectacle, Perrin bouillait d�envie de s�en aller.

Filons avant d�attirer le malheur sur ces gens� Ils nous ont offert l�hospitalit�, et nous les remercions en les exposant au danger. Au fond, ils ont raison de ne pas s�en faire, car personne ne les traque. Pour nous, en revanche, c�est diff�rent�

Le jeune homme avait un mal de chien � �changer trois mots avec Egwene. Quand elle ne tenait pas des messes basses avec Ila, la jeune fille dansait avec Aram sur les innombrables morceaux collect�s par les Gens de la Route au fil de leurs voyages. Ou sur leurs airs si vibrants de sentiments, qu�ils soient entra�nants ou m�ditatifs�

Dans leur r�pertoire, Perrin reconnaissait souvent des morceaux, mais les titres n��taient pas les m�mes qu�� Deux-Rivi�res. Trois Filles dans la Prairie, par exemple, devenaient chez les Zingari Les Danses des Jolies Filles. Et le c�l�bre Vent du Nord, selon eux, �tait connu sous le nom d�Averses Torrentielles dans certains pays, et sous celui de Retraite de Berin dans quelques autres.

Quand le jeune homme, sans penser qu�il faisait une gaffe, demanda ce qu�il en �tait de la farce intitul�e Le Zingaro a vol� mes casseroles, on lui r�pondit dans un �clat de rire que le titre, dans les camps de Tuatha�an, �tait Des Plumes et du Goudron.

Perrin comprenait tr�s bien qu�on ait envie de danser avec les Zingari. � Champ d�Emond, on le tenait pour un danseur tr�s moyen et peu motiv�. Ici, il avait des d�mangeaisons dans les jambes d�s qu�il entendait la musique. Et, lorsqu�il s�y mettait, il gambillait pendant des heures�! Son c�ur battant au rythme des tambourins, il en oubliait jusqu�� l�existence du monde.

Le deuxi�me soir, il vit pour la premi�re fois des femmes �voluer sur les airs les plus lents. � la lueur des feux, alors que les tambourins et les tambours se r�pondaient partout dans le camp, composant un fond sonore lancinant, une fille en robe rouge s��tait avanc�e dans le cercle de lumi�re. D�nouant son ch�le, elle s��tait d�barrass�e de ses chaussures d�un double coup de pied. Sur la m�lodie ex�cut�e par une fl�te, elle avait commenc� � danser, faisant cliqueter les perles qui ornaient ses cheveux.

�cartant les bras pour repousser son ch�le derri�re ses �paules, les hanches ondulant au rythme de ses pieds nus encha�n�s � la musique, elle avait riv� son regard dans celui de Perrin, ne cessant pas de lui sourire durant toute sa repr�sentation.

Le rouge aux joues���et pas � cause de la chaleur des flammes�!��, le jeune homme, fascin�, avait suivi les �volutions d�une seconde fille venue danser avec la premi�re. Les deux beaut�s lui souriant, il avait tent� de se faire tout petit. Mais comment cesser de regarder�? De toute fa�on, il �tait d�j� rouge comme une pivoine, et tous les Zingari qui ne s�int�ressaient pas aux danseuses devaient �tre en train de se payer sa t�te.

L�air de rien, il se laissa glisser de sa souche, comme s�il venait de trouver une position plus confortable, et orienta la t�te de fa�on � ne plus voir les deux danseuses. � Champ d�Emond, on ne faisait pas subir de telles �preuves aux jeunes hommes. Danser sur la place Verte, un jour de f�te, n�avait rien d�un supplice, m�me si les filles �taient jolies. L�, il aurait aim� qu�une bise mordante se l�ve, histoire de lui rafra�chir un peu les id�es� et le reste.

Les danseuses repass�rent dans son champ de vision. Elles �taient trois, maintenant, et l�une d�elles le gratifia d�une �illade assassine.

Par la Lumi�re�! je fais quoi, maintenant�? Comment r�agirait Rand�? Lui, il sait y faire avec les filles.

Alors que les danseuses riaient doucement, leurs perles cliquetant tandis qu�elles rejetaient en arri�re leur fabuleuse crini�re, Perrin eut l�impression que ses joues prenaient feu.

Une femme un peu plus �g�e vint se joindre aux jeunes filles, histoire de leur donner une petite le�on de danse. Vaincu, le jeune homme d�cida de fermer les yeux���sa seule chance de ne pas se consumer sur place. M�me derri�re ses paupi�res, les rires des quatre femmes continuaient � lui faire bouillir le sang. Les yeux ferm�s, il les voyait toujours et de la sueur ruisselait maintenant sur son front br�lant.

Selon Raen, les jeunes filles ex�cutaient rarement cette danse et les femmes ne se joignaient pratiquement jamais � elles. Comme Elyas le pr�cisa, on pouvait remercier Perrin, car, en devenant �carlate, il avait incit� ces beaut�s � recommencer leur num�ro chaque soir.

��Vraiment, je te f�licite, dit l�homme aux loups, apparemment sinc�re, parce qu�� mon �ge���tu verras quand tu en seras lࠖ�il faut davantage qu�un feu de camp pour r�chauffer les os et le sang�

Perrin foudroya Elyas du regard. Malgr� son s�rieux, ��quelque chose�� lui disait que l�homme aux loups se fichait de lui�

Cela dit, l�apprenti forgeron apprit tr�s vite � ne plus d�tourner le regard quand des femmes et des jeunes filles se mettaient � danser. En revanche, il eut plus de mal avec les sourires et les �illades. Avec une seule s�ductrice, il aurait peut-�tre pu faire face���mais cinq ou six, et alors que tout le monde regardait�? Malgr� ses efforts, il ne put jamais emp�cher ses joues de rougir.

Un jour, Egwene d�cida d�apprendre cette danse si particuli�re. Deux des trois filles de la premi�re nuit se charg�rent de l�initier, claquant en rythme des doigts pendant qu�elle s�exer�ait � ex�cuter les pas, un ch�le emprunt� faisant comme une tra�ne dans son dos.

Perrin voulut �mettre une remarque, mais il s�avisa dans l�instant qu�il valait mieux s�en abstenir. Quand les deux Zingari pass�rent aux mouvements de hanches, Egwene �clata de rire���une r�action contagieuse, car ses compagnes l�imit�rent, l�enla�ant tandis qu�elles s�esclaffaient.

Les yeux brillants et les joues roses, la jeune fille de Champ d�Emond releva bravement le d�fi sous l��il fascin� et avide d�Aram. D�sormais, Egwene portait en permanence le collier de perles bleues qu�il lui avait offert. D�abord attendrie par l�int�r�t que son petit-fils portait � la visiteuse, Ila semblait � pr�sent s�en inqui�ter. � toutes fins utiles, Perrin d�cida de garder un �il sur le jeune Tuatha�an.

Un soir, il parvint � s�entretenir seul avec son amie, non loin d�une roulotte peinte en vert et en jaune.

��Tu t�amuses, on dirait�?

��Et alors, c�est interdit�? demanda Egwene en jouant avec son collier. Tout le monde n�est pas oblig� de se forcer � tirer la t�te, comme toi. Ne m�ritons-nous pas un peu de bonheur�?

Pas tr�s loin de lࠖ�car il ne s��loignait jamais de la jeune fille��, Aram regardait les deux amis avec un petit sourire. Les bras crois�s, il affichait une sorte d�arrogance tranquille m�l�e d�un rien de d�fi.

��J�avais cru comprendre que tu voulais aller � Tar Valon. Ce n�est pas ici que tu suivras une formation d�Aes Sedai�

��Jusqu�ici, tu n�aimais pas trop cette id�e� Tu as chang� d�avis�?

��Par le sang et les cendres�! tu crois que nous sommes en s�curit� ici�? Et ces gens, tu penses qu�on ne les met pas en danger�? Un Blafard peut nous tomber dessus n�importe quand.

Ses mains tremblant un peu, Egwene laissa retomber le collier sur sa gorge.

��Que nous partions aujourd�hui ou dans une semaine, ce qui est �crit se r�alisera. C�est ma conviction, d�sormais. Profite de ce r�pit, Perrin. C�est peut-�tre le dernier que nous aurons.

M�lancolique, la jeune fille caressa du bout des doigts la joue de son ami. Puis Aram lui tendit la main, l�invitant � venir, et elle courut vers lui, son insouciance retrouv�e. Alors qu�il l�entra�nait vers un petit groupe de violonistes, Aram fit un sourire triomphant � Perrin. Une fa�on de dire�: ��Elle n�est pas � toi, mais elle sera mienne�!��

Bref, ils tombaient tous les deux sous le charme insidieux des Zingari.

Elyas a raison�: ils n�ont pas besoin de convertir les gens au Paradigme de la Feuille. �a se fait tout seul�

Ayant vu que le jeune homme frissonnait � cause du vent, Ila entra dans sa roulotte et en ressortit avec une �paisse cape de laine verte. Une couleur agr�able � voir, apr�s tant de rouge et de jaune. Acceptant l�offrande de la Zingara, Perrin mit le v�tement sur ses �paules et s��tonna qu�il soit assez grand pour son impressionnante carrure.

��Cette cape pourrait t�aller mieux, dit pourtant Ila.

Elle baissa les yeux sur la hache de l�apprenti forgeron, eut un sourire triste et r�p�ta�:

��Oui, elle pourrait t�aller bien mieux�

Tous les Gens de la Route se comportaient ainsi. Leur sourire ne s�effa�ait jamais, ils n�h�sitaient pas un instant avant d�inviter Perrin � boire ou � danser avec eux, mais ils regardaient toujours la hache, et il n��tait pas difficile de deviner leurs pens�es. Une arme, un outil destin� � la violence� Faire du mal � un autre �tre humain n��tait jamais justifi�, quoi qu�il arrive.

Le Paradigme de la Feuille�

Parfois, Perrin avait envie de hurler�! Le monde grouillait de Trollocs et de Myrddraals, des ennemis qui couperaient toutes les ��feuilles�� si on ne faisait rien. Le T�n�breux r�dait, et les yeux de Ba�alzamon suffiraient � faire br�ler comme un feu de joie le Paradigme de la Feuille.

Ent�t�, Perrin ne s��tait jamais s�par� de sa hache. Et m�me par grand vent, d�cida-t-il, il garderait les pans de sa cape �cart�s afin que le tranchant en demi-lune ne soit jamais dissimul�.

D�s que ses yeux se posaient sur l�arme, Elyas faisait un dr�le de petit sourire � Perrin. Cette complicit� malsaine lui d�plaisant, il lui arrivait d�avoir envie de cacher la hache. Mais il n�alla jamais jusque-l�.

S�il avait d�excellentes raisons de s��nerver dans le camp des Zingari, Perrin y faisait au moins des r�ves tout � fait normaux. M�me les cauchemars ne sortaient pas de l�ordinaire, et il s�en f�licitait.

Chaque nuit, il s��veillait en sursaut, ruisselant de sueur, apr�s avoir r�v� que des Trollocs et des Blafards attaquaient le camp. Au milieu des roulottes en feu, des enfants, des femmes et des hommes tentaient de s�enfuir et succombaient sous les coups des monstres. Taill�s en pi�ces par les cimeterres, les Zingari n�esquissaient pas un geste pour se d�fendre. Terroris�, Perrin se redressait � demi, la main volant vers le manche de son arme. Chaque fois, il lui fallait un court moment pour s�apercevoir que les roulottes ne br�laient pas et que les Tuatha�an dormaient sur leurs deux oreilles.

S�ils n��taient pas agr�ables, ces songes n��taient jamais hant�s par l�ombre du T�n�breux et Ba�alzamon n�y avait pas sa place. Pas de quoi s�affoler, donc�

En revanche, d�s qu�il �tait r�veill�, Perrin avait conscience de la pr�sence des loups. M�me s�ils n�approchaient jamais du camp���et pas davantage des roulottes en mouvement��, il savait qu�ils �taient l�, captant souvent leur profond m�pris pour les chiens qui accompagnaient les Zingari. Des b�tes bruyantes qui avaient oubli� � quoi servaient leurs crocs et ne se souvenaient plus non plus du go�t du sang chaud sur leur langue. Avec leurs aboiements, ces molosses pouvaient effrayer de mis�rables humains, mais ils se coucheraient sur le ventre, les oreilles aplaties, si la meute d�cidait de s�en prendre � eux.

Chaque jour, Perrin se sentait plus proche des pr�dateurs. En particulier, il captait l�impatience grandissante de Tachet�e. Si Elyas tenait � accompagner dans le Sud les deux jeunes humains, il avait sans doute ses raisons. Mais pourquoi lambiner ainsi�? Les loups �taient faits pour chasser en meute et la matriarche d�testait �tre �loign�e des siens plus de quelques jours. Vent partageait ce point de vue. Dans le coin, le gibier �tait rare et il d�testait se nourrir de petits rongeurs���des proies tout juste bonnes pour les louveteaux qui apprenaient � chasser et pour les anciens qui n�avaient plus la force de terrasser un daim ou un buffle. Parfois, Vent songeait que Br�lure avait raison�: il fallait laisser aux humains les probl�mes des humains�! Mais il valait mieux ne pas penser des choses pareilles quand Tachet�e �tait dans le coin, et encore moins en pr�sence de Tire-d�Aile. Guerrier coutur� de cicatrices, ce loup d��ge m�r �tait un puits d�exp�rience et sa ruse compensait tr�s largement ce que les ann�es avaient pu lui faire perdre en force et en r�sistance. Les humains ne l�int�ressaient pas, mais il vouait � Tachet�e une loyaut� sans faille. Qu�un humain, un loup, un taureau ou un ours ose simplement la menacer, et les m�choires de Tire-d�Aile l�exp�diaient aussit�t dans les profondeurs obscures du Grand Sommeil. Seule Tachet�e comptait aux yeux de Tire-d�Aile, et cette d�votion incitait Vent � la prudence. La matriarche, quant � elle, se fichait comme d�une guigne des �tats d��me de ses gardes du corps.

Perrin savait tout cela comme s�il avait partag� le quotidien des loups. Une raison de plus d�avoir h�te d�atteindre Caemlyn, de retrouver Moiraine et de partir pour Tar Valon. M�me s�il n�obtenait pas d�explications sur ce qui lui arrivait, l�-bas il y avait une chance que �a s�arr�te.

Chaque fois qu�Elyas le regardait, Perrin aurait jur� qu�il lisait en lui comme dans un livre ouvert.

Oui, il faut que �a s�arr�te�!

Cette nuit-l�, le cauchemar commen�a d�une fa�on des plus agr�ables. Assis � la table de cuisine d�Alsbet Luhhan, Perrin aiguisait sa hache avec une pierre sp�ciale. Normalement, ma�tresse Luhhan interdisait qu�on apporte � la maison du ��travail de la forge��. Quand il voulait aff�ter les couteaux de cuisine, son mari devait sortir sur le perron. L�, pourtant, la ma�tresse de maison cuisinait sans dire un mot au sujet de la hache. Plus �tonnant encore, elle ne protesta pas quand un loup entra dans la cuisine, venant de l�int�rieur de la maison, et se roula en boule sur le plancher entre Perrin et la porte de derri�re de la demeure.

Le jeune homme continua � aiguiser le tranchant en demi-lune. Bient�t, il allait en avoir besoin�

Tout le poil h�riss�, le loup se leva soudain et grogna. Venant de la cour, Ba�alzamon entra dans la cuisine. L� encore, ma�tresse Luhhan continua � travailler comme si de rien n��tait.

Perrin se leva d�un bond et brandit sa hache. Ignorant l�arme, Ba�alzamon riva sur le loup ses yeux qui n��taient plus que deux puits de flammes rugissantes.

��C�est tout ce que tu as pour te prot�ger�? Eh bien, j�ai d�j� fait face � cet ennemi���plus d�une fois, si tu veux le savoir.

Ba�alzamon plia un index. Alors que des flammes jaillissaient de ses yeux, de ses oreilles, de sa bouche et m�me de sa peau, le loup hurla � la mort et une odeur de poil et de chair br�l�s emplit la cuisine. Impassible, Alsbet Luhhan souleva le couvercle d�une casserole et remua son rago�t avec une cuill�re en bois.

Perrin l�cha la hache, bondit en avant et tenta d��touffer les flammes avec ses mains. Entre ses paumes, le loup tomba en poussi�re. Les yeux baiss�s sur le tas de cendres noires qui souillaient l�impeccable plancher de ma�tresse Luhhan, Perrin recula. Il aurait aim� d�barrasser ses mains de la suie qui les maculait, mais l�id�e de les essuyer sur ses v�tements lui donnait la naus�e. Ramassant la hache, il la leva et cria�:

��Fichez-moi la paix�!

Ma�tresse Luhhan tapota le bord de la casserole avec la cuill�re, puis elle remit le couvercle en fredonnant.

��Tu ne peux pas m��chapper, dit Ba�alzamon. Ni te cacher de moi. Si tu es l��lu, tu m�appartiens�!

La chaleur qui se d�gageait de son tourmenteur for�a Perrin � reculer encore. Accul� � un mur, il vit du coin de l��il que ma�tresse Luhhan venait d�ouvrir son four, histoire de voir o� en �tait le pain.

��L��il du Monde te consumera�! cria Ba�alzamon. Je vais marquer ma propri�t�!

Lan�ant un poing en avant comme s�il propulsait un projectile, il ouvrit les doigts pour laisser s�envoler un corbeau qui fondit sur le visage de Perrin.

Quand le bec noir per�a son �il gauche, le jeune homme hurla � s�en casser les cordes vocales�

� Les mains sur le visage, il se redressa en sursaut, s�asseyant au milieu du cercle de roulottes des Zingari. Baissant lentement les bras, il ne vit pas de sang sur ses paumes et il n�avait plus mal. Mais il se souvenait de l�abominable douleur�

Alors que l�aube pointait � peine, Elyas approcha de Perrin, s�accroupit � c�t� de lui et le secoua doucement comme pour finir de le r�veiller. Au-del� de la clairi�re o� se dressait le camp, les loups hurlaient � l�unisson. Et Perrin partagea leurs sentiments primaux.

Feu�! Douleur�! Feu�! Haine�! Haine�! Tuer�!

��Oui, dit Elyas, il est temps� Debout, mon gar�on�! Le moment est venu de partir.

Perrin sortit de sous sa couverture et entreprit de l�enrouler. Alors qu�il en terminait, Raen sortit de sa roulotte en frottant ses yeux encore lourds de sommeil. Puis il leva les yeux, se p�trifia sur le marchepied et sonda attentivement le ciel. Mais pourquoi lui accorder tant d�int�r�t�? Except� quelques nuages stri�s de rose, � l�est, il n�y avait rien � voir. Le Chercheur paraissait aussi humer l�air et tendre l�oreille, mais pour entendre et sentir quoi, par cette matin�e rigoureusement semblable � toutes les pr�c�dentes�?

Elyas revint avec son paquetage et Raen sauta du marchepied.

��Mon vieil ami, dit-il en regardant de nouveau le ciel, nous allons devoir changer de direction, aujourd�hui. Viendras-tu avec nous�?

L�homme aux loups secoua la t�te et Raen prit simplement note, comme s�il avait d�j� connu la r�ponse.

��Dans ce cas, prends garde � toi, mon vieil ami� Il y a quelque chose d��trange, aujourd�hui� (Raen fit mine de regarder encore le ciel, mais il se ravisa.) Nous irons vers l�est, peut-�tre jusqu�� la Colonne Vert�brale du Monde� Avec un peu de chance, nous trouverons un Sanctuaire o� rester quelque temps�

��Rien d�hostile ne p�n�tre jamais dans un Sanctuaire, dit Elyas. Mais les Ogiers ne sont pas tr�s hospitaliers�

��Tout le monde accueille � bras ouverts les Gens de la Route, fit Raen avec un sourire. De plus, les Ogiers aussi ont des casseroles et d�autres objets � r�parer. Viens, prenons un petit d�jeuner et conversons encore un peu�

��D�sol�, je n�ai pas le temps� Nous partons aussi, et le plus vite possible�! C�est le jour des grands d�parts, dirait-on�

Raen insista pour que son ami mange avant de partir. Lorsqu�elle sortit de la roulotte avec Egwene, Ila milita dans le m�me sens, mais avec moins de conviction que son mari. Les mots �taient les m�mes, mais sa courtoisie sonnait creux et il semblait �vident que le d�part d�Elyas ne lui briserait pas le c�ur. En revanche, celui d�Egwene�

La jeune fille ne remarqua pas le regard m�lancolique qu�Ila posa sur elle. Quand elle demanda ce qui se passait, Perrin se pr�para � l�entendre d�clarer qu�elle restait avec les Zingari. Bien au contraire, d�s qu�Elyas lui eut tout dit, elle hocha pensivement la t�te et retourna dans la roulotte afin de faire ses bagages.

��Je capitule�, soupira Raen. C�est la premi�re fois que je laisse partir un invit� sans lui offrir un festin d�adieu, mais� (Il regarda bri�vement le ciel.) Il va falloir nous presser aussi, de toute fa�on� Nous prendrons le petit d�jeuner en route, j�en ai peur� Au moins, que les adieux soient dignes de ce nom.

Elyas voulut protester, mais le Chercheur s�en fut prestement taper aux portes de toutes les roulottes pour r�veiller les dormeurs. Lorsqu�un Zingaro amena Bela � Egwene, la communaut� enti�re �tait debout et par�e de ses plus beaux atours. Dans ce feu d�artifice de couleurs, la roulotte rouge et jaune de Raen aurait presque pu passer pour un parangon de sobri�t�. Tandis que les chiens, la langue pendante, trottinaient entre les humains en qu�te de caresses, Egwene et ses deux compagnons durent subir une interminable s�rie de poign�es de main et d�accolades. Les danseuses ne se contentant pas de serrer la main � Perrin, il regretta soudain de devoir partir. Puis il se souvint que tout le monde le regardait et que ses joues devaient �tre aussi rouges que la maison roulante du Chercheur.

Aram attira Egwene � l��cart. S�il n�entendit pas ce que dit le Zingaro, Perrin vit son amie hocher la t�te���lentement au d�but, puis avec un certain agacement. Passant de l�imploration � l�insistance bien trop appuy�e, Aram tenta tout ce qu�il pouvait sans rien obtenir de plus. Toujours compatissante, Ila vint arracher Egwene aux griffes de son petit-fils. Furieux, le jeune homme abandonna la c�r�monie des adieux et s��loigna � grandes enjamb�es.

Ila le regarda, h�sitant visiblement � l�appeler.

Elle est soulag�e, comme moi�, pensa Perrin. Contente qu�Aram ne veuille pas s�en aller avec nous� Enfin, avec Egwene�

Quand l�apprenti forgeron eut serr� la main une fois au moins � tous les hommes du camp���et �treint chaque jeune fille deux fois au minimum��, la foule s��carta pour former un cercle autour des trois visiteurs, de Raen et de son �pouse.

��Vous �tes venus en paix, d�clara le Chercheur en s�inclinant gracieusement, les mains sur la poitrine, et vous partirez en paix. Nos feux vous accueilleront toujours, sachez-le. Dans la paix, parce que c�est l�essence m�me du Paradigme de la Feuille.

��Soyez en paix aussi, r�pondit Elyas.

Il h�sita, puis ajouta�:

��Je trouverai la chanson���ou quelqu�un d�autre que moi���et elle sera chant�e cette ann�e, ou une de celles qui restent � venir. Ce qui fut jadis sera de nouveau un jour, car le monde n�a pas de fin.

Raen en sursauta de surprise et Ila parut stup�faite.

��Car le monde n�a pas de fin, r�p�t�rent tous les autres Tuatha�an. Oui, le monde et le temps, tous deux sont sans fin.

Avec un temps de retard, le Chercheur et son �pouse murmur�rent les paroles rituelles.

L�heure du d�part avait vraiment sonn�. Encore quelques adieux, quelques conseils de prudence, une petite cueillette de sourires et d��illades, et les trois compagnons sortirent du camp. Deux chiens dans son sillage, Raen accompagna ses invit�s jusqu�� la lisi�re des arbres.

��Mon vieil ami, dit-il � Elyas, tu dois �tre tr�s prudent� En ce jour� Eh bien, le mal est l�ch� sur le monde, j�en ai peur� Et, malgr� ce que tu pr�tends, tu n�es pas assez perverti pour qu�il t��pargne.

��Va en paix, mon ami, r�pondit simplement Elyas.

��Toi aussi, conclut Raen.

D�s qu�ils furent seuls, l�homme aux loups se tourna vers les deux jeunes gens.

��Qu�est-ce que vous avez � me regarder comme �a�? Je ne crois pas � leur stupide chanson, mais pourquoi leur faire de la peine en le disant�? Je vous avais pr�venus qu�ils aiment parfois en rajouter, question c�r�monies�

��Bien s�r, dit Egwene, conciliante. Vous avez eu raison de ne pas les blesser.

Elyas se d�tourna et se mit en route en marmonnant dans sa barbe.

Tachet�e, Vent et Tire-d�Aile vinrent accueillir leur ami humain. Sans fr�tiller de la queue, comme les chiens, mais avec la dignit� convenant � des retrouvailles entre �gaux.

Perrin capta le dialogue muet de l�ermite et des trois loups.

Yeux de feu� Douleur� Griffe-c�ur� Mort et Griffe-c�ur�!

Perrin comprit ce que voulaient dire les loups. Le T�n�breux�! Ils parlaient de son r�ve. Non, de leur r�ve commun�!

Les sangs glac�s, l�apprenti forgeron regarda les trois pr�dateurs ouvrir le chemin � leur compagnon humain. Egwene ayant pris le premier tour sur Bela, il marcha � c�t� d�elle.

Il ne voulait pas penser � son r�ve�! Jusque-l�, il avait cru que les loups le prot�geaient des vrais cauchemars.

Pas compl�tement� Accepte�! Tout ton c�ur, et tout ton esprit�! Tu r�sistes encore. Si tu acceptes, nous te prot�gerons�

Perrin chassa les loups de son esprit� et en cilla de surprise. Un pouvoir qu�il ignorait d�tenir�! Si c��tait ainsi, il ne les laisserait plus jamais revenir.

M�me dans tes r�ves�?

Et cette pens�e-l�, elle �tait � lui, ou aux loups�?

Egwene portait toujours le collier de perles que lui avait offert Aram. Dans ses cheveux, elle avait gliss� une brindille par�e de minuscules feuilles rouges. Un autre cadeau du jeune Zingaro�

M�me si Perrin n�avait pas entendu sa tirade, Aram avait implor� Egwene de rester, c��tait �vident. L�apprenti forgeron se r�jouissait qu�elle ait refus�, mais il aurait pr�f�r� qu�elle ne caresse pas si tendrement les perles.

��De quoi parlais-tu pendant des heures avec Ila�? osa soudain demander Perrin. Quand tu ne dansais pas avec le grand bell�tre, tu menais des messes basses avec sa grand-m�re�

��Ila m�a donn� des conseils, pour que j�apprenne � �tre une femme�

Perrin �clata de rire et ne vit pas le regard noir que lui jeta son amie.

��Des conseils�? Personne ne nous explique comment �tre un homme�! Nous le sommes, et voil� tout�

��C�est probablement pour �a que vous vous en sortez si mal, riposta la jeune fille.

Loin devant, Elyas ricana assez fort pour que ses compagnons l�entendent.

�merveill�e, Nynaeve contemplait le magnifique pont blanc qui brillait au soleil un peu plus bas sur la rivi�re.

Une autre l�gende�, songea-t-elle en regardant l�Aes Sedai et le Champion qui chevauchaient juste devant elle. Une autre l�gende, et ils ne lui accordent aucune attention�

La Sage-Dame d�cida de leur cacher sa fascination.

S�ils me voient �carquiller les yeux comme une paysanne, ils se moqueront de moi�

Dans un silence total, les trois cavaliers continu�rent � avancer vers Pont-Blanc la l�gendaire.

Depuis le matin, apr�s Shadar Logoth, o� Nynaeve avait retrouv� Moiraine et Lan, les deux femmes n�avaient pas eu de v�ritable conversation. Quelques bavardages, bien entendu, mais rien qui e�t vraiment de la substance. Par exemple, Moiraine n��tait pas revenue sur le sujet de Tar Valon, o� la Sage-Dame devait absolument aller, selon elle.

S�il le fallait, Nynaeve irait suivre la formation, mais pas pour la raison qu�imaginait l�Aes Sedai. Si cette femme avait attir� le malheur sur Egwene et les trois jeunes hommes de Champ d�Emond�

De temps en temps, et � son corps d�fendant, Nynaeve se surprenait � r�ver � ce qu�une Sage-Dame pourrait accomplir si elle b�n�ficiait du Pouvoir de l�Unique. D�s qu�elle se laissait aller � ces fantaisies, une col�re noire l�en arrachait presque aussit�t. Le Pouvoir �tait souill� et elle ne voulait rien avoir affaire avec cette horreur. Sauf si elle y �tait contrainte.

Depuis le d�but du voyage, Moiraine n�avait qu�une id�e en t�te�: convaincre sa compagne de la suivre jusqu�� Tar Valon. � part �a, elle ne l�chait aucune information. Rien de bien dramatique, aux yeux de Nynaeve, sauf sur un sujet pr�cis.

��Comment comptes-tu les retrouver�? demanda-t-elle � br�le-pourpoint.

��Comme je te l�ai d�j� dit, r�pondit Moiraine sans daigner se retourner, quand je serai pr�s des deux gar�ons qui ont perdu leur pi�ce, je les sentirai�

Nynaeve ne posait pas la question pour la premi�re fois, mais sa tactique de harc�lement ne donnait aucun r�sultat. Comme si elle avait jet� des cailloux dans une eau qui refusait d�onduler, l�Aes Sedai n�exprimait m�me pas l�ombre du d�but d�un agacement. Bien entendu, son impassibilit� poussait la Sage-Dame au bord de la crise de nerfs. L�, par exemple, Moiraine parlait comme si elle ne sentait pas sur sa nuque le regard furibond de Nynaeve�

��Plus �a dure, et plus je devrai approcher, mais je les sentirai, c�est certain. Quant � celui qui d�tient encore mon cadeau, je pourrais le suivre d�un bout � l�autre du monde, s�il le fallait.

��Et ensuite�? Quel plan as-tu � l�esprit, une fois que tu les auras retrouv�s�?

Si elle n�avait pas eu une id�e derri�re la t�te, l�Aes Sedai ne se serait s�rement pas �chin�e ainsi � rattraper les jeunes gens.

��Nous irons � Tar Valon, Sage-Dame�

��Tar Valon�! Tu n�as que ce nom-l� � la bouche�! Je commence ��

��La formation que tu recevras l�-bas, Sage-Dame, consistera entre autres choses � t�apprendre � contr�ler tes nerfs. Quand on se laisse dominer par ses �motions, impossible de bien utiliser le Pouvoir de l�Unique. (Nynaeve voulut r�pliquer, mais l�Aes Sedai l�en emp�cha.) Lan, il faut que je te parle�

Les deux cavaliers se rapproch�rent, tendirent la t�te l�un vers l�autre et commenc�rent � murmurer. Furieuse, Nynaeve sentit qu�elle avait le regard noir sous ses sourcils fronc�s���une r�action de faiblesse qu�elle abominait. Avec l�Aes Sedai, �a devenait une habitude, � force de se faire rouler dans la farine. Experte dans l�art de changer de sujet, de tendre des pi�ges verbaux et d�ignorer les cris de ses interlocuteurs, Moiraine��tait en quelque sorte une citadelle imprenable. Et Nynaeve, chaque fois qu�elle affichait sa col�re, avait l�impression d��tre une gamine surprise en train de faire l�idiote par une des femmes du Cercle. Dans sa position, la Sage-Dame avait rarement l�occasion de se sentir ainsi prise en faute. Et le sourire assur� et un rien condescendant de Moiraine aggravait encore les choses.

S�il y avait au moins eu un moyen de se d�barrasser de cette fichue Aes Sedai�! Avec Lan, les choses seraient moins difficiles, et il �tait parfaitement qualifi� pour la mission en cours.

Nynaeve sentit qu�elle s�empourprait���la col�re, toujours, parce que le Champion ne valait pas mieux que sa compagne.

Au fond, Lan lui tapait encore plus sur les nerfs que Moiraine�! Mais comment �tait-ce possible�? Il ne disait presque rien���� peine une dizaine de mots par jour, le plus souvent���et il ne se m�lait jamais aux d�bats entre la Sage-Dame et l�Aes Sedai. De plus, il chevauchait assez loin des deux femmes, car il aimait jouer les �claireurs. Mais, m�me lorsqu�il �tait � l��cart, il ne cessait jamais de les observer du coin de l��il, comme s�il �tait t�moin d�un duel.

Nynaeve aurait donn� cher pour qu�il d�tourne le regard. C��tait bel et bien un duel, et elle n�avait pas r�ussi � toucher son adversaire une seule fois. Moiraine, quant � elle, ne semblait pas s�apercevoir qu�elle combattait�

Alors, supporter en sus le regard du Champion, et son silence qui paraissait en dire si long�

��Silence�� �tait le ma�tre mot de ce voyage, il fallait bien en convenir. Sauf quand Nynaeve perdait le ��contr�le de ses nerfs��, sa voix troublant soudain la qui�tude de la for�t.

Une bien �trange qui�tude, d�ailleurs, comme si le monde marquait une pause pour reprendre son souffle. Bien entendu, le vent continuait � g�mir dans les arbres, mais il semblait bizarrement distant, m�me s�il s�engouffrait dans la cape de Nynaeve, la gonflant comme une voile.

Au d�but, la Sage-Dame avait appr�ci� cette tranquillit�. Depuis la Nuit de l�Hiver, elle n�avait pas connu un instant de paix. Pourtant, d�s la fin de son premier jour de voyage avec l�Aes Sedai et le Champion, elle avait commenc� � regarder derri�re elle et � s�agiter sur sa selle comme si quelque chose la d�mangeait, entre les omoplates, et qu�elle soit dans l�incapacit� de se gratter. En r�alit�, le silence �voquait pour elle un magnifique objet en cristal condamn� � �tre bris�. Attendre l�instant o� �a se produirait �tait une torture pour Nynaeve. Cette attente pesait �galement sur Moiraine et Lan, m�me s�ils n�en montraient rien. Sous leur calme apparent, avait constat� la Sage-Dame, ils devenaient de plus en plus tendus, comme des ressorts d�horlogerie qui approchent de leur point de rupture. Le front pliss�, Moiraine semblait entendre en permanence des sons qui n�existaient pas. Lan, pour sa part, sondait la for�t d�nud�e et la rivi�re paisible comme si elles regorgeaient de pi�ges mortels.

D�un c�t�, Nynaeve se r�jouissait de ne pas �tre la seule � sentir une menace imminente et pourtant ind�finissable. Mais si d�autres la captaient, elle �tait bien r�elle, et au bout du compte, ce n��tait pas une bonne nouvelle. Quelque chose titillait les recoins les plus obscurs de son esprit. Un peu comme lorsqu�elle �coutait le vent, mais l�, le Pouvoir de l�Unique �tait impliqu�, elle le sentait bien, et elle refusait d�accepter qu�il s�insinue en elle de cette fa�on.

��Ce n�est rien, lui assura Lan quand elle l�interrogea sur ce ph�nom�ne.

Lui non plus ne se tourna pas vers elle, mais parce qu�il continuait � sonder les environs. Il reprit la parole, contredisant radicalement ce qu�il venait de d�clarer�:

��Quand nous serons � Pont-Blanc, tu devrais repartir pour Deux-Rivi�res au lieu de nous accompagner sur la route de Caemlyn. C�est trop dangereux. En revanche, si tu rebrousses chemin, tu ne risqueras rien.

Le plus long discours du Champion, ce jour-l�.

��Elle fait partie de la Trame, Lan, dit Moiraine, assez distraitement, car elle scrutait aussi le paysage. C�est le T�n�breux, Nynaeve. La temp�te nous laisse en paix pour un temps, mais �a ne durera pas.

L�Aes Sedai leva une main, comme si elle voulait t�ter l�air, puis elle la frotta contre le devant de sa robe���� croire qu�elle venait de toucher quelque chose d�immonde.

��Il regarde toujours, continua-t-elle, et ses yeux sont puissants. Ce n�est pas nous qu�il �pie, mais le monde. Dans combien de temps sera-t-il assez fort pour��?

Nynaeve rentra la t�te dans les �paules, comme si elle venait de sentir un regard peser sur sa nuque. Au fond, elle pr�f�rait que l�Aes Sedai ne lui donne pas ce genre d�explications�

Lan joua les �claireurs sur le chemin qui conduisait � la rivi�re. Jusque-l�, c��tait lui qui d�terminait leur itin�raire, mais Moiraine avait pris le relais, avan�ant comme si elle suivait une piste invisible ou des empreintes de pas imprim�es dans l�air���la fragrance de la m�moire, sans doute� Lan se contentait de v�rifier que la voie �tait libre. Et m�me s�il avait annonc� le contraire, Moiraine n�aurait pas accept� de changer de piste. Danger ou pas, le Champion aurait alors jou� le jeu jusqu�au bout. En ligne droite jusqu�� la rivi�re puis�

Sursautant soudain, Nynaeve revint abruptement � la r�alit�. Ils �taient au pied du Pont Blanc, une arche majestueuse qui enjambait la rivi�re Arinelle et brillait au soleil comme un bibelot d�licat. Le simple poids d�un homme, sans m�me parler d�un cheval, ferait s��crouler cette superbe structure. Si elle ne finissait pas par tomber toute seule, victime de sa propre fragilit�.

Moiraine et Lan continu�rent d�avancer, immerg�s dans leur inqui�tude, et ils s�engag�rent sur le pont sans lui accorder le moindre int�r�t. Les sabots des chevaux �mirent le tintement caract�ristique de l�acier qui percute de l�acier. Si le pont semblait en verre, il �tait assez solide pour supporter plusieurs chevaux.

Nynaeve se for�a � suivre le mouvement, m�me si elle continuait � redouter que le pont se brise sous les jambes de sa monture.

Si la dentelle �tait en verre, voil� exactement � quoi elle ressemblerait�

Au milieu du pont, la Sage-Dame sentit pour la premi�re fois l�odeur de br�l� qui planait dans l�air.

Quelques instants plus tard, elle vit pourquoi il en �tait ainsi. Au pied du pont, autour d�une grande place, une bonne demi-douzaine de b�timents s��taient consum�s jusqu�� ne plus �tre que des squelettes � l�ossature noire���des poutres d�o� montait encore de la fum�e. Des hommes en uniforme rouge mal taill�, un plastron terni sur le torse, patrouillaient dans la zone, mais ils marchaient tr�s vite, comme s�ils avaient peur de vraiment d�couvrir quelque chose, et ils jetaient sans cesse des regards inquiets par-dessus leur �paule. Les rares citadins visibles couraient plus qu�ils marchaient, comme si un pr�dateur les poursuivait.

M�me s�il n�avait rien d�un joyeux luron en temps normal, Lan avait l�air sinistre. Du coup, les passants et les soldats s��cartaient du chemin des trois cavaliers. Les narines pliss�es, le Champion toussotait���rien d��tonnant quand on respirait une fum�e si �cre, songea Nynaeve.

��La Roue tisse comme elle l�entend, dit Moiraine. Et nul ne peut voir la Trame avant qu�elle en ait termin�.

Sur ces mots, elle mit pied � terre et engagea la conversation avec des citadins. Sans les interroger, simplement pour leur faire part de sa compassion avec une sinc�rit� qui �tonna Nynaeve. Les gens qui s��cartaient de Lan, fuyant comme la peste tout �tranger, s�arr�taient pour converser avec l�Aes Sedai. Paraissant eux-m�mes �tonn�s de ce qu�ils faisaient, ils se d�tendaient malgr� eux sous le regard limpide et amical d�une inconnue qui semblait comprendre leur d�tresse et juger tout � fait normale leur d�sorientation.

Bien entendu, les langues se d�li�rent.

Mais la plupart des gens mentirent. Certains en affirmant qu�il ne s��tait rien pass頖�et en persistant m�me quand Moiraine d�signait du doigt les b�timents carbonis�s. Tout allait bien, disaient-ils, feignant de ne pas voir ce qui leur crevait pourtant les yeux.

Un gros type un peu rubicond se montra plus volubile que la moyenne, m�me si un tic nerveux agitait sa joue droite d�s qu�il y avait un bruit derri�re lui. Avec un sourire qui mena�ait en permanence de s�effacer, il raconta une histoire de lampe renvers�e et de flammes propag�es par le vent. D�un regard circulaire, Nynaeve v�rifia ce qu�elle soup�onnait�: les b�timents br�l�s n��taient pas mitoyens, et les flammes, elle le savait, ne jouaient pas � saute-mouton.

Moiraine recueillit autant de versions qu�elle eut d�interlocuteurs. Plusieurs femmes, baissant th��tralement la voix, racont�rent que tout cela avait pour cause la pr�sence en ville d�un homme qui maniait le Pouvoir de l�Unique. Il fallait appeler les Aes Sedai, et voil� tout�! Par le pass�, c��tait ainsi qu�on proc�dait. Et, m�me si les hommes m�disaient volontiers de Tar Valon, c��tait � l�Ajah Rouge de r�gler le probl�me.

D�autres citadins laiss�rent libre cours � leur imagination. L�un d�eux parla d�une attaque de bandits et un autre �voqua une �meute foment�e par les Supp�ts des T�n�bres.

��Ceux qui br�lent d�envie de voir le faux Dragon, vous savez�? Il y en a partout en ville���une invasion de Supp�ts des T�n�bres.

D�autres ��t�moins�� encore parl�rent de ��probl�mes�� amen�s par un bateau marchand.

��On leur a montr� de quel bois on se chauffe, dit un homme au visage �troit en se tordant nerveusement les mains. Ces choses-l�, eh bien, qu�ils les remm�nent dans les Terres Frontali�res, d�o� elles n�auraient jamais d� partir. Nous sommes all�s sur les quais, et�

Le type se tut si brusquement que ses dents s�entrechoqu�rent. D�talant comme un lapin, il regarda plusieurs fois derri�re lui, comme s�il avait peur que les trois �trangers le pourchassent.

En recoupant d�autres t�moignages, Moiraine �tablit que le bateau, la veille, avait pr�cipitamment largu� les amarres���� vrai dire, les marins les avaient m�me coup�es���afin d��chapper � la foule en col�re qui se d�versait sur les quais. Nynaeve se demanda imm�diatement si Egwene et les gar�ons �taient � bord. Une femme mentionna la pr�sence d�un trouv�re qui ressemblait fort � Thom Merrilin.

La Sage-Dame exposa sa th�orie au sujet du bateau � Moiraine, qui l��couta patiemment et �mit pour tout commentaire un ��peut-�tre�� qui en disait long sur ses doutes.

Sur la place, une auberge �tait encore intacte et Moiraine d�cida d�y entrer. Debout sur le seuil de la salle commune divis�e en deux par une cloison, elle t�ta l�air avec sa main et eut un sourire �nigmatique.

Les trois voyageurs mang�rent en silence, imitant en cela les autres (et rares) clients de l��tablissement, tous concentr�s sur leur assiette et leurs sombres pens�es. Alors qu�il nettoyait les tables avec un coin de son tablier, l�aubergiste ne cessa pas une seconde de marmonner, mais bien trop bas pour qu�on puisse comprendre ce qu�il disait.

Captant la peur qui flottait dans l�air, Nynaeve songea que ce n��tait s�rement pas l�endroit id�al pour dormir.

Au moment o� les trois compagnons finissaient leur repas, sau�ant leur assiette avec ce qui leur restait de pain, un soldat en uniforme entra dans l�auberge et se campa sur le seuil de la salle commune. Avec son casque � pointe et son plastron �tincelant, Nynaeve le trouva impressionnant. Mais il g�cha tout en prenant une pose avantageuse, la main droite sur le pommeau de son �p�e alors que la gauche tirait sur son col beaucoup trop serr�. Avec l�air grave qu�il tentait d�adopter, on e�t dit le vieux Cenn Buie s�effor�ant en vain de ressembler � un digne conseiller du village.

��Un milicien�, souffla Lan. Sans int�r�t�

L�homme fit du regard le tour de la pi�ce, rep�ra bien entendu les trois �trangers et h�sita un moment. Puis il se jeta � l�eau, avan�ant pour leur demander d�une traite qui ils �taient, ce qu�ils venaient faire en ville et combien de temps ils avaient l�intention de rester.

��Le temps de finir ma bi�re, r�pondit Lan. (Il but une gorg�e, puis regarda de nouveau le soldat.) Que la Lumi�re brille sur la bonne reine Morgase.

Le soldat ouvrit la bouche, la referma, regarda Lan avec une grande attention et recula d�instinct. Mais il se ressaisit tr�s vite, les yeux volant de Moiraine � Nynaeve.

La Sage-Dame redouta qu�il fasse une grosse b�tise afin de ne pas passer pour un l�che devant deux femmes. D�exp�rience, elle savait que les hommes aimaient se comporter comme des idiots en de telles circonstances. Mais trop de choses �taient arriv�es � Pont-Blanc et l�incertitude minait d�sormais l�esprit de ses m�les les plus triomphants. Regardant de nouveau Lan, le milicien sembla mesurer le d�fi. Le Champion restait impassible, mais il y avait ses yeux bleus si froids�

��Eh bien, buvez et partez, dit enfin l�homme. Il y a trop d��trangers dans le coin, ces derniers temps�

Le soldat tourna les talons et se dirigea vers la porte en jetant un regard soup�onneux aux autres clients, qui ne s�en �murent pas plus que cela.

��O� allons-nous�? demanda � voix basse Nynaeve au Champion. On part � la recherche du bateau�?

Lan consulta du regard Moiraine, qui secoua la t�te et r�pondit�:

��Non� D�abord, je dois trouver le gar�on que je ne peux pas rater, et il est au nord d�ici. De toute fa�on, je doute que les deux autres gar�ons soient partis sur le bateau. (Moiraine eut de nouveau son sourire �nigmatique.) Ils �taient dans cette salle hier ou avant-hier. Terroris�s, mais bien vivants�! Et sans la peur, leur trace se serait d�j� effac�e.

��Quels gar�ons�? demanda Nynaeve, se penchant sur la table. Tu le sais�? (L�Aes Sedai secoua la t�te.) S�ils ont au maximum deux jours d�avance sur nous, pourquoi ne pas commencer par eux�?

��Je sais qu�ils �taient ici, dit Moiraine, toujours d�un calme in�branlable, mais quant � dire o� ils sont all�s� Je les crois assez intelligents pour �tre partis vers l�est, en direction de Caemlyn, mais je n�ai aucune certitude, et, sans les pi�ces, il me faudrait �tre � un quart de lieue de distance au maximum pour le d�terminer. En deux jours, surtout si la peur leur donne des ailes, ils ont pu parcourir six ou sept lieues dans n�importe quelle direction.

��Mais�

��Sage-Dame, m�me s�ils se sont affol�s, ils finiront par penser � Caemlyn, et c�est l� que je les retrouverai. En attendant, je pr�f�re aider celui qui ne peut pas me semer.

Nynaeve voulut insister, mais Lan l�en emp�cha�:

��Ils ont des raisons d�avoir peur�

Il regarda autour de lui et baissa la voix�:

��Un Demi-Humain est venu ici. Je sens sa pr�sence partout�

��Je garderai espoir jusqu�� ce que notre d�faite soit consomm�e�, soupira Moiraine. Le T�n�breux ne peut pas vaincre si facilement�! Je trouverai les trois gar�ons, il le faut�

��Je veux les retrouver aussi, dit Nynaeve, mais que fais-tu d�Egwene�? Tu ne la mentionnes jamais et, quand j�en parle, tu fais comme si tu n�entendais pas. Ne voulais-tu pas la conduire � Tar Valon�?

M�me si la Sage-Dame avait baiss� la voix avant de prononcer ce nom, Moiraine n�appr�cia pas son imprudence. Mais ce n��tait pas la seule raison de l��clair rageur qui passa dans son regard. Toujours pr�te � monter sur ses ergots, Nynaeve bomba le torse, mais l�Aes Sedai lui br�la la politesse�:

��J�esp�re la retrouver saine et sauve, crois-moi. Abandonner une jeune femme si dou�e n�est pas dans mes habitudes. Cela dit, la Roue tisse comme elle l�entend.

Nynaeve sentit son estomac se serrer.

Je serais donc une de ces jeunes femmes que tu n�abandonnes pas�? Nous verrons �a, Aes Sedai�! Oui, que la Lumi�re te br�le�! nous verrons �a�!

Quittant l�auberge, les trois cavaliers sortirent de la ville et s�engag�rent sur la route de Caemlyn. Dans un silence de mort, Moiraine scruta l�horizon, au nord-est. Derri�re les voyageurs, le ciel enfum� de Pont-Blanc se couvrait de nuages.

Comme s�il voulait rattraper le temps pass� � fl�ner avec les Gens de la Route, Elyas adopta un rythme de marche si exigeant que Bela elle-m�me se montrait soulag�e lorsque arrivait le moment de camper. Malgr� sa volont� d�aller vite, l�homme aux loups prenait des pr�cautions qu�il avait n�glig�es jusque-l�. La nuit, le petit groupe faisait du feu uniquement s�il trouvait du bois mort sur le site du camp. Pas question de couper la plus petite branche � un arbre, de peur de laisser un indice. En outre, les feux �taient tr�s modestes et toujours dissimul�s dans une fosse creus�e pour l�occasion. Une fois le repas termin�, Elyas enterrait les braises et les recouvrait du carr� d�herbe qu�il avait soigneusement d�coup� avant d�excaver la terre.

� l�aube, avant le d�part, il passait le campement au peigne fin pour s�assurer qu�il ne restait aucune trace du passage de trois voyageurs. M�ticuleux jusqu�au ridicule, il remettait en place les pierres d�log�es de leur �crin de terre et redressait les brins d�herbe pli�s par des bottes ind�licates. Ce protocole lui prenait � peine quelques minutes, mais il ne le sautait jamais, retardant le d�part jusqu�� ce que tout lui paraisse parfait.

Perrin doutait que ces pr�cautions servent � quelque chose contre les r�ves. Cela dit, quand il pensa en profondeur � ce qu�elles signifiaient, il regretta que les cauchemars ne soient pas sa seule source d�inqui�tude.

Le premier matin, Egwene demanda si des Trollocs �taient � leurs trousses. Elyas se contenta de secouer la t�te, puis il fit signe aux deux jeunes gens de se mettre en chemin. Perrin ne fit aucun commentaire, m�me s�il savait qu�il n�y avait pas de monstres dans les environs, puisque les loups n�en sentaient pas. Ce n��taient pas les Trollocs qui motivaient la h�te d�Elyas, mais la menace ind�finissable dont il ne savait lui-m�me pas grand-chose. Les loups aussi �taient dans l�ignorance. Captant l�inqui�tude de l�ermite, ils redoubl�rent de vigilance comme si le danger leur collait aux basques���ou les guettait au d�tour suivant de la route.

Le paysage devint une longue s�rie de creux et de bosses���pas vraiment des ravins et des collines, mais une sorte de miniature des deux. Un tapis d�herbe �paisse mais jaunie par l�hiver et attaqu�e par le chiendent s��tendait � l�infini devant les voyageurs. Sur ce terrain o� rien ne lui faisait obstacle, le vent d�est se d�cha�nait, donnant l�impression que la v�g�tation agit�e de vagues �tait un vaste oc�an. Semblables � des �lots, les bosquets se faisaient de plus en plus rares et ils semblaient d�p�rir de froid sous la chiche lumi�re d�un soleil an�mique.

Quitte � faire des d�tours, Elyas tentait de coller au maximum � la configuration du terrain et d��viter autant que possible de s�exposer � la vue en gravissant les buttes.

Il parlait peu, et �a valait mieux, consid�rant sa mauvaise humeur�:

��Vous savez le temps que �a va prendre de contourner les tertres au lieu de les escalader�? Par le sang et les cendres�! je ne serai pas d�barrass� de vous avant l��t�!

��Non, on ne peut pas avancer en ligne droite. Combien de fois vais-je devoir le r�p�ter�? Vous savez � quelle distance on aper�oit un type qui se balade au sommet des buttes, sur un terrain pareil�? Non, bien entendu�! Mais, � cause de vous, on avance et on recule sans cesse. Bon sang�! on dirait un serpent qui se tortille�! Si on m�attachait les pieds, j�irais deux fois plus vite. Bon, vous arr�tez de me regarder avec des yeux de merlan frit�? Un peu de nerf, par tous les diables�!

Perrin �changea un regard atterr� avec Egwene���qui tira la langue � Elyas, mais dans son dos. Avec lui, protester ne servait � rien. La seule fois o� elle avait essay�, rappelant que c��tait lui qui tenait � faire des d�tours, il lui avait r�pliqu� que la voix portait � des lieues � la ronde, dans une plaine comme celle-lࠖ�en beuglant lui-m�me assez fort pour ameuter tous les Trollocs du monde.

Qu�il parle ou non, Elyas passait son temps � scruter les environs. Par moments, il semblait avoir rep�r� quelque chose, mais ses jeunes compagnons ne voyaient jamais quoi. Et les loups non plus, d�ailleurs, ce qui avait tendance � rassurer Perrin. Le front pliss� d�inqui�tude, Elyas pressait encore plus le pas, sans daigner expliquer ce qui l�inqui�tait.

De temps en temps, une butte barrait carr�ment l�horizon, formant un obstacle bien trop large pour qu�on puisse envisager de le contourner. Quand il �tait oblig� de capituler face � la nature, Elyas ne rendait pas les armes sans combattre. Demandant aux jeunes gens de l�attendre en bas, il gravissait l��l�vation, se jetait � plat ventre � l�abord du sommet et coulait prudemment un coup d��il � ce qui l�attendait au-del�. Comme si les loups n�avaient pas balis� le terrain dix minutes plus t�t�!

Oblig�s d�attendre sans savoir � quelle sauce ils risquaient d��tre mang�s, Perrin et Egwene mijotaient dans leur jus���un m�lange tr�s �nervant d�ennui et d�angoisse. Se mordillant la l�vre inf�rieure, Egwene jouait avec les perles offertes par Aram. Les entrailles retourn�es et la gorge serr�e par l�anxi�t�, Perrin tentait de para�tre calme et confiant.

En cas de danger, les loups nous avertiront� Je ne me plaindrais pas s�ils disparaissaient, c�est vrai, mais en ce moment, j�avoue qu�ils nous sont bien utiles. Alors, pourquoi Elyas gaspille-t-il son temps�?

Apr�s un long moment pass� � scruter le paysage, Elyas se relevait et leur faisait signe d�approcher. Le voyage reprenait, accablant de monotonie, jusqu�� ce qu�une autre butte se r�v�le impossible � contourner.

� la troisi�me du genre, dans la m�me matin�e, Perrin eut le sentiment qu�il allait vomir tripes et boyaux s�il devait recommencer �attendre.

��Je viens aussi, dit-il � Elyas.

��Baisse bien la t�te, se contenta de r�pondre l�ermite.

Comme si elle voulait venir aussi, Egwene sauta � terre.

��Tu esp�res que la jument rampe avec nous�? lan�a Elyas, moqueur.

La jeune fille faillit r�pondre, mais elle se ravisa, haussa les �paules et regarda l�ermite se d�tourner et entreprendre la furtive ascension, Perrin dans son sillage. Comme toujours, avant d�atteindre la cr�te, Elyas se jeta � plat ventre et continua en rampant. L� encore, Perrin suivit son exemple.

Au sommet, l�homme aux loups enleva sa toque de fourrure avant de relever assez la t�te pour voir ce qu�il y avait devant lui. Imitant la man�uvre, Perrin d�couvrit un terrain rigoureusement identique � celui qu�ils traversaient depuis le matin. Le versant � descendre ne foisonnait pas de v�g�tation mais, � son pied, � cinq cents pas vers le sud, se dressait un bosquet nettement plus dense qu�� l�accoutum�e. Les loups l�avaient d�j� travers� sans sentir la pr�sence de Trollocs ni de Myrddraals. � l�est et � l�ouest, rien ne bougeait dans une plaine qui aurait pu �tre la s�ur jumelle de la pr�c�dente. Les loups �tant � pr�s d�un quart de lieu de distance, Perrin avait du mal � les sentir. Mais ils n�avaient rien rep�r� d�inqui�tant dans cette zone, il le savait et Elyas ne pouvait pas l�ignorer.

Que cherche-t-il�? Il n�y a rien du tout�

��Nous perdons notre temps, Elyas, dit Perrin en se relevant.

Un vol de corbeaux monta en fl�che du bosquet, tourbillonnant dans le ciel comme un long serpent d�obscurit�. P�trifi�, Perrin regarda les oiseaux survoler les arbres���puis il reprit ses esprits et s�accroupit.

Les yeux du T�n�breux�! M�ont-ils vu�?

Comme si une id�e s��tait impos�e � une centaine d�esprits � la m�me seconde, les oiseaux fondirent tous dans la m�me direction�: le sud, o� ils disparurent derri�re une nouvelle butte. Mais � l�est, des corbeaux s�envol�rent d�un bosquet plus modeste que l�autre. Cette masse noire-l� d�crivit deux grands cercles dans les airs puis fila �galement en direction du sud.

Tremblant, Perrin se remit lentement � plat ventre. Il essaya de parler, dut s�humidifier la bouche et r�ussit enfin � croasser�:

��C��tait �a, la menace�? Les oiseaux�? Pourquoi ne pas nous avoir pr�venus�? Et pour quelle raison les loups ne les ont-ils pas vus�?

��Parce qu�ils ne regardent pas souvent dans les arbres, marmonna Elyas. Cela dit, non, ce n��tait pas les corbeaux� Je t�ai d�j� confi� que j�ignorais ce qui m�inqui�tait.

Tr�s loin � l�ouest, un autre nuage noir monta des arbres et fondit vers le sud. � cette distance, on ne distinguait pas les oiseaux individuellement, mais il n�y avait pas de doute sur la nature du ph�nom�ne.

��Ce n�est pas une grande chasse, que la Lumi�re en soit remerci�e. Ils ne savent pas. M�me apr�s�

Sur ces propos �nigmatiques, Elyas se retourna pour sonder l�endroit d�o� venaient les voyageurs.

��M�me apr�s le r�ve��, compl�ta Perrin, saisissant soudain ce qu�avait voulu dire l�ermite.

��Pas grande�? r�p�ta-t-il. Chez moi, on ne voit pas autant de corbeaux en une ann�e enti�re�!

��Dans les Terres Frontali�res, j�ai vu des vols de plus de mille oiseaux. Pas souvent, parce que chaque corbeau mort rapporte une r�compense, l�-bas� Mais taisons-nous, maintenant�

Elyas scrutait toujours le nord. Perrin sentit qu�il tentait d�entrer en contact avec les loups. Il aurait voulu que Tachet�e et ses compagnons reviennent sur leurs pas afin d�explorer le terrain � l�arri�re du petit groupe de voyageurs. Son visage d�j� parchemin� se ridant davantage � cause de la concentration, l�homme aux loups envoyait un message aux trois �claireurs tellement avanc�s que l�apprenti forgeron ne sentait m�me plus leur pr�sence.

D�p�chez-vous�! Surveillez le ciel et d�p�chez-vous�!

Perrin capta tr�s faiblement la r�ponse, qui venait du sud et non du nord.

Nous arrivons.

Une image traversa l�esprit du jeune homme�: les trois loups courant comme s�ils tentaient de fuir un incendie de for�t. Trois fl�ches vivantes, le museau point� vers leur destination�

Elyas se d�tendit un peu et prit une profonde inspiration. Puis il regarda le terrain, droit devant lui, avant de tourner la t�te vers le nord en marmonnant dans sa barbe.

��Vous pensez qu�il y a d�autres corbeaux derri�re nous�? demanda Perrin.

��C�est possible� Ils proc�dent ainsi, parfois� Je connais un endroit s�r, si nous parvenons � l�atteindre avant la nuit. Nous devrons marcher jusqu�� ce qu�il fasse noir, de toute fa�on, m�me si nous n�arrivons pas jusque-l�, mais nous ne pourrons pas aller aussi vite que je le voudrais. Pas question de trop approcher des corbeaux qui sont devant nous� Mais s�il y en a aussi derri�re�

��Quel rapport avec la nuit�? voulut savoir Perrin. Et de quel endroit parlez-vous�? Un refuge contre les corbeaux�?

��Oui, mais connu de trop de gens� Cela dit, la nuit, les corbeaux se perchent et nous n�aurons rien � craindre d�eux. (Apr�s un dernier coup d��il devant lui, Elyas fit signe � Egwene de venir avec Bela.) La nuit n�est pas pour tout de suite, et nous ne devons pas cesser de bouger�! (Il commen�a � d�valer la pente, chaque enjamb�e plus risqu�e que la pr�c�dente, comme s�il ne se souciait pas de tomber.) Allons, ne reste pas plant� l�, mon gar�on�!

Perrin se mit en mouvement, glissant davantage qu�il courait.

Egwene atteignit le sommet de la butte et lan�a Bela au trot.

��Que se passe-t-il�? demanda-t-elle. Quand je vous ai vus dispara�tre comme �a, j�ai cru que� Qu�est-il arriv�?

Perrin attendit pour r�pondre que la jeune fille l�ait rattrap�. Il tenta de r�sumer ce qui s��tait produit, mais son r�cit lui parut atrocement incoh�rent.

��Des corbeaux�! s��cria Egwene, qui semblait quand m�me avoir saisi l�essentiel.

Elle bombarda Perrin de questions dont il ignorait le plus souvent la r�ponse. Au moins, ce petit jeu occupa les deux jeunes gens jusqu�� ce qu�ils arrivent au pied d�une nouvelle butte. En principe, si on d�sirait d�gager une ligne directrice dans cette folle aventure, les trois voyageurs auraient d� contourner cet obstacle d�une largeur raisonnable. Mais Elyas insista pour gravir la pente et aller sonder le terrain.

��Tu veux d�bouler au milieu des oiseaux, mon gar�on�? lan�a-t-il d�un ton sinistre.

Egwene leva les yeux vers le sommet de la butte, h�sitant comme si elle avait en m�me temps envie de suivre Elyas et de rester o� elle��tait.

L�homme aux loups fut le seul � ne pas faire montre d�ind�cision.

Perrin se demanda s�il arrivait que des vols de corbeaux fassent demi-tour. D�bouler au sommet de la cr�te au m�me moment qu�un nuage d�oiseaux noirs ne lui disait pas grand-chose�

En haut de la butte, � plat ventre comme il se devait, le jeune homme leva la t�te juste ce qu�il fallait pour voir ce qu�il y avait en bas.

Absolument rien, � part un bosquet, un peu � l�ouest�! Mais pas un corbeau en vue� Enfin, au d�but. Quand un renard d�boula du bosquet, courant ventre � terre, des dizaines d�oiseaux s�envol�rent des branches, le bruissement de leurs ailes couvrant presque les cris de panique de leur proie. Un nuage noir fondit sur le renard, qui se d�fendit vaillamment, ses m�choires claquant dans l�air���car il ne parvenait pas � mordre une de ses cibles, bien trop rapides pour lui. En revanche, les coups de bec, d�une pr�cision parfaite, faisaient mouche pratiquement � tous les coups.

Le renard rebroussa chemin et fon�a vers les arbres et le havre de s�curit� de sa tani�re. Mais il boitillait, d�sormais, la t�te basse et la fourrure rouge de sang. Humant de la faiblesse chez leur proie, les corbeaux lanc�rent un assaut massif. Des dizaines d�oiseaux s�abattirent sur le renard, le dissimulant � la vue de Perrin. Quand ils red�coll�rent, il ne restait plus pour t�moigner de leur festin que quelques touffes de fourrure rouges de sang.

La gorge serr�e, Perrin regarda les oiseaux de proie filer vers le sud.

Par la lumi�re�! ils pourraient nous faire �a � nous�! Une centaine suffirait ��

��Bouge�! cria Elyas en se relevant. (Il fit signe � Egwene de le suivre et partit au pas de course vers les arbres.) Bon sang�! bougez-vous, tous les deux�!

Egwene lan�a Bela au galop et rattrapa ses deux compagnons avant qu�ils aient atteint le pied de la butte. L�heure n��tait pas aux questions, et moins encore aux grandes explications, mais la jeune fille vit les restes du renard et devint blanche comme un linge.

Elyas s��tait arr�t� � la lisi�re du bosquet, encourageant du geste ses deux compagnons. Perrin essaya de courir plus vite et s�emm�la les pieds. Battant des bras, il r�ussit par miracle � ne pas s��taler dans la poussi�re.

Par le sang et les cendres�! Elyas, je ne peux pas aller plus vite�!

Un corbeau solitaire jaillit du bosquet, piqua sur les deux jeunes gens, cria � leur percer les tympans et fila � tire-d�aile vers le sud. Conscient que c��tait d�j� trop tard, Perrin s�empara n�anmoins de sa fronde et fourra une main dans sa poche pour en sortir une pierre. Mais le corbeau, devant lui, fut soudain foudroy� en plein vol et tomba comme une masse sur le sol. Stup�fi�, Perrin vit la fronde qu�Egwene brandissait triomphalement.

��Ne restez pas l� � bayer aux corneilles�! beugla Elyas.

Perrin se pr�cipita vers le bosquet puis s��carta afin de ne pas �tre pi�tin� par Bela.

Tr�s loin � l�ouest, presque hors de vue, une sorte de brouillard noir se levait. L�apprenti forgeron sentit que les loups avan�aient dans cette direction, filant vers le nord. Il capta aussi que les trois pr�dateurs avaient vu des corbeaux, � droite et � gauche de leur position, sans que cela les incite � ralentir. La ��brume�� noire s�orienta vers le nord, comme si elle traquait les loups, puis sa masse compacte �clata et une multitude de plus petits ��nuages�� fondirent vers le sud.

��Vous croyez qu�ils nous ont vus�? demanda Egwene. Nous �tions d�j� sous le couvert des arbres, non�? Et � cette distance, je doute qu�ils aient pu nous rep�rer�

��Nous les avons bien vus, nous�, marmonna Elyas. Ce n�est pas une affaire de distance mais, s�ils nous avaient localis�s, nous aurions fini comme le renard. Si vous voulez survivre, tous les deux, apprenez � r�fl�chir. Quand on ne la contr�le pas, la peur devient vite une ennemie mortelle. (Elyas d�visagea tour � tour les deux jeunes gens.) Bon, ils ont fichu le camp, et nous n�allons pas moisir ici. Gardez vos frondes pr�tes � l�action. Elles pourraient nous �tre tr�s utiles�

D�s qu�ils furent sortis du bosquet, Elyas s�engagea r�solument vers l�ouest et Perrin en eut un instant le souffle coup�. On e�t dit que l�homme aux loups voulait suivre les derniers corbeaux qu�ils avaient vus partir. Mais que faire, sinon lui embo�ter le pas�? Lui seul connaissait la r�gion, et il avait parl� d�un endroit s�r.

Ils coururent jusqu�� la prochaine butte, attendirent que les oiseaux avancent, les suivirent et recommenc�rent plusieurs fois la man�uvre. Le rythme de marche �tait �puisant depuis le d�but mais, l�, cet effort fractionn� mena�ait de vider les deux jeunes gens et Bela de leur force. Elyas seul semblait ne pas �tre affect�. En pleine forme, il continuait � jouer les �claireurs, et Perrin ne lui disputait plus cet honneur, puisque �a lui donnait l�occasion de se reposer un peu au pied de chaque butte.

La peur �tait une affaire bien diff�rente, et la ��contr�ler�� s�av�rait beaucoup plus facile � dire qu�� faire. Si au moins les loups avaient pu dire aux fugitifs s�ils �taient poursuivis ou non�! Mais pour l�instant, impossible de savoir ce qu�il y avait derri�re eux. Devant �voluait une v�ritable arm�e de corbeaux. Il y en avait aussi sur leur droite et sur leur gauche. Une bonne dizaine de fois, l�ermite et ses deux compagnons atteignirent le refuge relatif d�un bosquet quelques secondes avant qu�un nuage de corbeaux obscurcisse le ciel. En une seule occasion, peu apr�s midi, Perrin, Egwene et Elyas s��taient retrouv�s pi�g�s en terrain d�couvert���sans l�ombre d�un abri � moins d�un quart de lieue���alors qu�une centaine d�espions aviaires du T�n�breux fendaient le ciel un peu � l�est de leur position. Malgr� le vent mordant, Perrin avait senti de la sueur ruisseler sur son front jusqu�� ce que les pr�dateurs ail�s, d�abord r�duits � de minuscules points noirs, aient compl�tement disparu.

Tr�s vite, le jeune homme perdit le compte des oiseaux tra�nards qu�Egwene et lui abattaient avec leur fronde.

Sur le chemin des corbeaux, les fugitifs d�couvrirent assez d�horreurs pour justifier l�angoisse qui serrait le c�ur des deux jeunes gens. Par exemple, le cadavre d�un lapin, la t�te �nucl�e gisant � bonne distance de quelques touffes de fourrure et d�ossements imparfaitement rong�s.

Ils trouv�rent aussi des restes d�oiseaux���ou, plut�t, plusieurs tas de plumes sanguinolentes���et deux renards suppl�mentaires.

En chemin, Perrin se rem�mora une remarque de Lan�: toutes les cr�atures du T�n�breux tuaient pour le plaisir, parce que la mort �tait la source du pouvoir de leur ma�tre. Dans ce cas, que se passerait-il si les corbeaux attaquaient Elyas et ses deux ��prot�g�s���?

Des yeux sans piti� brillant comme des perles noires, des becs pointus transper�ant et arrachant les chairs� Cent tueurs ail�s lanc�s � l�assaut en m�me temps�

Seulement cent, ou beaucoup plus que �a�? Peuvent-ils appeler des renforts�? Attaquer tous ensemble comme une arm�e�?

Une image terrifiante se forma dans l�esprit de Perrin. Une montagne de corbeaux grouillant comme des asticots sur des restes humains presque m�connaissables.

Soudain, ce sombre fantasme fut balay� par une s�rie de visions qui d�fil�rent dans la t�te de Perrin, chacune �tant claire un court instant avant d��tre chass�e par la suivante. Les loups avaient trouv� des corbeaux, au nord. Et ils les affrontaient, �vitant les coups de bec et bondissant dans les airs pour saisir dans leur gueule les petits corps noirs des oiseaux de proie. Comme s�il �tait pr�sent, Perrin sentit sur sa langue le go�t du sang des pr�dateurs volants broy�s par des crocs impitoyables. Tr�s vite, il partagea le d�sespoir des loups, conscients que leurs efforts ne suffiraient pas et pourtant r�solus � ne pas abandonner tant qu�il leur resterait des forces.

Soudain, les corbeaux rompirent le combat, d�crivant un dernier cercle dans le ciel pour hurler leur haine aux loups. Contrairement aux renards et aux lapins, ces ennemis-l� ne succombaient pas ais�ment et ils avaient une mission. Comme s�ils estimaient la victoire impossible, les tueurs noirs avaient choisi la fuite, laissant tomber sur le sol���et sur les cadavres de leurs fr�res���quelques plumes noires tach�es de sang.

Mais les loups avaient pay� leur victoire au prix fort. Vent l�chait une plaie ouverte, sur sa patte avant gauche, et un des yeux de Tire-d�Aile �tait touch�. Ignorant ses propres blessures, Tachet�e rassembla ses compagnons et se lan�a avec eux � la poursuite des corbeaux.

Nous arrivons, mais le danger nous pr�c�de.

Alors qu�il avan�ait d�un pas mal assur�, Perrin �changea un regard avec Elyas. M�me si ses yeux jaunes restaient insondables, l�ermite savait. Il ne dit rien, se contentant de continuer � avancer sans effort apparent.

Il marche et il attend. Oui, il attend que j�admette �tre li� aux loups�

��Des corbeaux�, souffla Perrin � contrec�ur. Derri�re nous.

��Elyas disait vrai�, fit Egwene. Tu peux parler aux loups�!

M�me si ses pieds et ses jambes lui semblaient peser des tonnes, Perrin tenta d�avancer plus vite. Un d�sir fou de fuir les corbeaux, les loups et� le regard d�Egwene, qui savait d�sormais qui il �tait vraiment.

Mais qui es-tu�? Une cr�ature souill�e�! Que la Lumi�re m�aveugle�! je suis maudit�!

Sa gorge br�lant plus qu�aux pires moments dans la forge enfum�e et surchauff�e de ma�tre Luhhan, Perrin titubait de plus en plus et il finit par devoir s�accrocher � un des �triers d�Egwene. Comprenant qu�il �tait � bout de forces, la jeune fille sauta � terre et le for�a � monter en selle sans accorder la moindre attention � ses protestations.

Egwene fit de son mieux, mais il ne fallut pas longtemps avant qu�elle soit � son tour contrainte de se tenir � un �trier sans pour autant cesser de soulever l�ourlet de sa jupe de son autre main. M�me si ses genoux tremblaient encore, Perrin mit pied � terre, souleva son amie et la d�posa sur la selle. Trop fatigu�e pour r�sister, elle se laissa faire sans �mettre non plus de protestations.

Elyas ne ralentit pas. Harcelant sans cesse ses compagnons, il les obligeait � suivre les corbeaux qui exploraient le Sud���de si pr�s, songea Perrin, qu�il aurait suffi qu�un des oiseaux ait l�id�e de jeter un coup d��il en arri�re�

��Que la Lumi�re vous br�le�! avancez, nom de nom�! Si ces oiseaux nous tombent dessus, vous pensez vous en tirer mieux que le renard qui avait les intestins enroul�s autour du cou�?

R�vuls�e, Egwene s�inclina sur sa selle et ne put se retenir de vomir.

��Je savais que cette image vous avait marqu�s�! Allons, encore un petit effort�! Bon sang�! je pensais que les culs-terreux �taient endurants�! Des h�ros qui travaillent toute la journ�e et dansent toute la nuit, � ce qu�on dit�! On dirait plut�t que vous faites la sieste le jour pour mieux dormir la nuit�! Avancez, par tous les diables�!

Les trois fugitifs commenc�rent � s�attaquer au versant ascendant d�une butte alors que les derniers corbeaux disparaissaient derri�re la cr�te de la suivante. Gagnant encore du terrain, ils aper�urent tr�s nettement les derniers membres du vol.

Si un seul se retourne�, pensa de nouveau Perrin.

� l�est et � l�ouest, les autres oiseaux continuaient � balayer le terrain.

Un seul corbeau, et nous sommes fichus�!

Le vol qui suivait les fugitifs avan�ait tr�s vite. Le contournant, Tachet�e et ses compagnons approchaient sans prendre le temps de l�cher leurs plaies, mais ils avaient appris tout ce qu�il fallait savoir au sujet du ciel et des dangers qui pouvaient en venir.

Quelle distance�? Combien de temps�?

N�ayant pas les m�mes pr�occupations que les hommes, les loups n�avaient aucune raison de diviser une journ�e en heures. Pour eux, les saisons suffisaient � marquer le passage du temps, le jour et la nuit jouant le m�me r�le sur une plus petite �chelle.

Perrin finit par obtenir une image de la position probable du soleil au moment o� les corbeaux poursuivants survoleraient leurs proies. Comparant cette estimation � la localisation pr�sente de l�astre diurne, il jugea que les pr�dateurs volants seraient au-dessus de ses compagnons et lui dans une heure au maximum. Le cr�puscule ne tomberait pas avant deux heures, et il en faudrait deux de plus pour qu�il fasse nuit noire�

Nous mourrons au soleil couchant�, pensa Perrin, ses jambes manquant se d�rober.

Taill�s en pi�ces comme le renard�

La main du jeune homme vola vers le manche de sa hache, mais finit par se poser sur sa fronde. Cette arme-l� serait plus efficace, mais elle ne suffirait pas face � cent agresseurs ail�s. Cent becs voraces, cent projectiles vivants piquant sur leurs cibles�

��C�est ton tour de chevaucher, Perrin, dit Egwene d�un ton las.

��Pas tout de suite� J�ai encore des lieues dans les jambes�!

La jeune fille goba ce mensonge et resta en selle.

Elle doit �tre vraiment �puis�e�! Dois-je lui dire la v�rit�, ou la laisser croire que nous avons une chance de nous en tirer�? Lui accorder une heure d�espoir, m�me fallacieux, ou une heure de d�sespoir total�?

Elyas regardait de nouveau le jeune homme sans rien dire. Il savait, lui aussi, mais il ne parlerait pas. Perrin tourna la t�te vers Egwene et battit des paupi�res pour refouler ses larmes. Puis il posa les doigts sur le manche de sa hache et se demanda s�il aurait le courage. Au dernier moment, quand les oiseaux piqueraient sur eux, tout espoir �vanoui, aurait-il le cran d��pargner � son amie une mort atroce�?

Lumi�re, donne-moi la force de le faire�!

Devant les fugitifs, les corbeaux parurent soudain se volatiliser. ��l�est et � l�ouest, Perrin distinguait toujours des nuages noirs, mais plus devant lui.

O� sont-ils�? Si par malheur nous les avons d�pass�s�

Brusquement, l�apprenti forgeron frissonna comme s�il venait de se jeter dans la rivi�re Cascade � Vin en plein milieu de l�hiver. Cette vague de froid d�ferla sur tout son corps, donnant l�impression d�emporter avec elle une partie de sa fatigue, apaisant ses jambes douloureuses et ses poumons en feu. Lorsqu�elle se dissipa, elle laissa derri�re elle quelque chose d�ind�finissable. Sans savoir pourquoi, Perrin se sentait diff�rent. Effray�, il s�arr�ta et regarda autour de lui.

Elyas avait dans les yeux une lueur qui le trahissait. Il savait ce qui se passait, mais il ne disait rien, comme d�habitude.

Tirant sur les r�nes de Bela pour l�emp�cher de repartir, Egwene semblait partag�e entre l�angoisse et l��tonnement.

��C�est bizarre, dit-elle, j�ai le sentiment d�avoir perdu quelque chose�

La jument elle-m�me humait l�air, visiblement surprise, comme si elle d�tectait une l�g�re odeur d�avoine.

��Que se passe-t-il�? demanda Perrin.

Elyas s�accroupit, posa les mains sur ses genoux et s�autorisa un petit rire.

��Nous sommes sauv�s, voil� ce qui se passe, mes jeunes idiots�! Aucun corbeau li� au T�n�breux ne franchira la fronti�re invisible. Un Trolloc devrait y �tre pouss�, mais il faudrait d�abord trouver moyen de contraindre son Myrddraal � le conduire jusque-l�. Idem pour les Aes Sedai. Ici, le Pouvoir de l�Unique est lettre morte, car ces femmes ne pourraient pas acc�der � la Source Authentique. En fait, elles ne la sentiraient m�me pas. Mais elles trembleraient de tous leurs membres, comme un ivrogne qui s�imbibe depuis une semaine. Bref, nous ne risquons plus rien.

Au d�but, Perrin ne remarqua pas la moindre diff�rence dans le paysage environnant. Puis il vit quelques carr�s d�herbe verte au milieu de la v�g�tation jaunie. Pas tr�s grands ni tr�s nombreux, mais c��taient les premiers qu�il remarquait, cette ann�e. Il y avait un peu moins de chiendent, �galement� Tout �a �tait li� � cet endroit, il l�aurait jur�. Et il avait d�j� entendu parler d�un ��lieu s�r�� de ce type�

��O� sommes-nous�? demanda Egwene. Je me sens� Pour tout dire, je n�aime pas trop �a�!

��Un Sanctuaire�! s��cria Elyas. Vous n��coutez donc jamais les l�gendes�? Bien s�r, aucun Ogier n�est venu ici depuis la Dislocation du Monde, il y a quelque trois mille ans, mais c�est le Sanctuaire qui cr�e l�Ogier et pas le contraire�!

��Une l�gende, justement�, grogna Perrin.

Dans les histoires, les Sanctuaires �taient des havres de paix o� on n�avait plus rien � craindre des Aes Sedai et des cr�atures du P�re des Mensonges.

Elyas se redressa. S�il n��tait pas frais comme au matin, nul n�aurait devin� qu�il venait de courir pendant presque toute une journ�e.

��Venez, enfon�ons-nous dans cette l�gende��! Les corbeaux ne peuvent pas entrer, mais rien ne les emp�che de nous voir, si pr�s de la lisi�re du Sanctuaire. Autant leur compliquer la t�che, non�?

Perrin aurait voulu rester l� o� il �tait. Apr�s avoir �t� soumises � la torture, ses jambes l�imploraient de ne plus bouger d�une semaine. Le soulagement qu�il avait �prouv� un peu plus t�t n��tait plus qu�un souvenir. La fatigue et la douleur �taient de retour, pourtant il se for�a � avancer. Egwene fit repartir Bela et Elyas reprit son rythme de croisi�re jusqu�� ce qu�il devienne �vident que ses compagnons ne pourraient pas le suivre.

��Pourquoi ne restons-nous pas ici�? demanda Perrin, haletant. Si c�est vraiment un Sanctuaire, nous y serons en s�curit�. Rien � craindre des Trollocs et des Aes Sedai� Pourquoi ne pas attendre ici que tout soit termin�?

D�autant plus que les loups ne peuvent peut-�tre pas entrer non plus�

��Combien de temps faudra-t-il attendre�? demanda Elyas. Et que mangerons-nous�? De l�herbe, comme les chevaux�? De plus, je ne suis pas le seul � conna�tre cet endroit, et rien n�interdit � un homme d�entrer ici, m�me si c�est le pire des criminels. En outre, il n�y a qu�un point d�eau dans toute cette zone�

Mal � l�aise, l�ermite fit un tour complet sur lui-m�me, sondant le paysage. Quand ce fut fait, il secoua la t�te et marmonna dans sa barbe. Perrin sentit qu�il appelait les loups.

D�p�chez-vous�! D�p�chez-vous�!

��Nous avons �chapp� aux corbeaux, ce n�est pas pour servir de proies � d�autres tueurs� Allons, un peu de courage. Il reste � peine un quart de lieue � parcourir.

S�il n�avait pas �t� � bout de souffle, Perrin aurait volontiers hurl� � la mort.

De gros rochers, certains hauts et larges comme une maison, commenc�rent � jaillir de la terre sur le versant des buttes et dans les ravins. Des ronces recouvraient ces pierres dress�es et des rideaux de broussaille les dissimulaient � demi. De-ci de-l�, quelques brins d�herbe verte signalaient que cet endroit se distinguait du reste du monde. Le fl�au qui frappait la terre, au-del� de ses fronti�res, le touchait aussi, mais il r�sistait mieux et les d�g�ts seraient plus faciles � r�parer.

Au pied d�une �ni�me butte, le trio de voyageurs d�couvrit enfin le fameux point d�eau. Une mare, en r�alit�, qu�il aurait suffi de deux pas pour enjamber. Mais l�onde claire laissait apercevoir un fond sablonneux parfaitement sain, et Elyas lui-m�me sembla press� d�atteindre cette oasis.

Arriv� au bord de la mare, Perrin se jeta � plat ventre et plongea la t�te dans l�eau. Il la ressortit tr�s vite, surpris par la temp�rature glaciale, et secoua la t�te, ses longs cheveux projetant une gerbe de gouttelettes.

Souriant, Egwene l�aspergea en retour.

Perrin se rembrunit. Surprise, la jeune fille voulut demander ce qu�il avait, mais il replongea la t�te dans la mare.

Pas de questions�! Pas d�explications�! Ni maintenant ni jamais�! pensa le jeune homme.

Mais une petite voix souffla dans sa t�te�:

Tu l�aurais fait, pas vrai�?

��On a tous faim et j�ai besoin d�aide�! lan�a Elyas quand il estima que ses jeunes compagnons avaient assez profit� de l�eau.

Egwene participa joyeusement � la pr�paration du repas. Les voyageurs n�ayant pas eu le temps de chasser, ils devraient se contenter de viande s�ch�e et de fromage. Par bonheur, il leur restait de quoi se faire une d�licieuse infusion.

Perrin fit sa part du travail en silence. Il sentit peser sur lui le regard d�Egwene, devina son inqui�tude mais �vita autant que possible de croiser son regard.

La jeune fille cessa de sourire et de plaisanter. Elyas se murant dans un mutisme t�tu, le repas fut court mais franchement sinistre.

Il ne fera pas nuit avant une heure�, pensa Perrin. Sans le Sanctuaire, nous serions tous morts. Aurais-tu ��sauv頻 Egwene�? L�aurais-tu abattue comme un arbuste�? Mais les arbustes ne saignent pas, sais-tu�? Ils ne crient pas et ne regardent pas leur bourreau dans les yeux en demandant�: ��Pourquoi�?��

Perrin plongea au plus profond de lui-m�me et entendit une petite voix rire de lui, dans un recoin sombre de son esprit. Une voix cruelle, mais qui n�appartenait pas au T�n�breux. Il aurait presque pr�f�r�, mais ce n��tait pas le cas.

Pas la voix du P�re des Mensonges, mais la sienne�

Pour une fois, Elyas s��tait montr� tol�rant en mati�re de feu. En l�absence d�arbres, il avait pr�lev� des branches mortes sur les buissons et allum� un grand feu pr�s d�un grand bulbe rocheux qui jaillissait du flanc d�une butte. La roche �tant noire de suie, Perrin d�duisit que ce site avait accueilli des g�n�rations et des g�n�rations de voyageurs.

La partie visible du bulbe �tait grossi�rement arrondie, avec d�un c�t� une nette cassure dont les ar�tes �taient couvertes d�une tr�s vieille mousse brun�tre. Les creux et les sillons qui couraient sur la partie arrondie intrigu�rent Perrin, mais il �tait de trop mauvaise humeur pour s�appesantir sur le sujet.

Egwene, en revanche, �tudia le ph�nom�ne durant tout le repas.

��On dirait un �il, finit-elle par dire.

Perrin regarda mieux et dut reconna�tre que c��tait bien vu.

��C�en est un, dit Elyas.

Tournant le dos au feu, il sondait le paysage en m�chonnant vaguement une lani�re de viande s�ch�e aussi r�sistante que du cuir.

��C�est l��il d�Artur Aile-de-Faucon. Le haut roi en personne. ��la fin, voil� o� l�ont men� sa gloire et son pouvoir�

Une remarque distraite, comme la fa�on dont mangeait Elyas, car seul le paysage l�int�ressait vraiment.

��Artur Aile-de-Faucon�! s�exclama Egwene. C�est une mauvaise plaisanterie�? Allons, ce n�est pas vraiment un �il�! Qui se serait amus� � sculpter un globe oculaire d�Artur au milieu de nulle part�?

Elyas jeta par-dessus son �paule un regard courrouc� � la jeune fille.

��On vous apprend quoi, chez les culs-terreux�?

Il recommen�a � scruter le paysage, mais continua � parler�:

��Artur Paendrag Tanreall, autrement dit le haut roi Artur Aile-de-Faucon, unifia tous les territoires de la Fl�trissure jusqu�� la mer des Temp�tes, et de l�oc�an d�Aryth au d�sert des Aiels. Voire au-del�, selon certaines sources� Les r�cits disent qu�il r�gna sur le monde entier, mais la r�alit� est assez impressionnante pour qu�il n�y ait pas besoin d�en rajouter. Et il a su apporter la paix et la justice partout dans son empire.

��Tous les �tres humains �gaux devant la loi, dit Egwene, et pas un pour lever la main sur un autre.

��On vous cultive un peu, quand m�me�, ricana Elyas. Oui, Artur a �tabli la paix et la justice, mais en ayant recours au feu et � l��p�e. Un gosse charg� d�un sac d�or pouvait chevaucher de l�oc�an d�Aryth � la Colonne Vert�brale du Monde sans rien risquer, mais la justice du haut roi �tait impitoyable avec tous ceux qui d�fiaient son pouvoir, m�me si �a n�avait rien de volontaire, simplement parce qu�ils �taient diff�rents de lui ou ne pensaient pas de la m�me fa�on. Le peuple vivait en paix, avec le ventre plein et la protection d�une v�ritable justice, mais Artur fit subir � Tar Valon un si�ge de vingt ans et pla�a une prime de mille pi�ces d�or sur la t�te de chaque Aes Sedai.

��Je pensais que vous n�aimiez pas les Aes Sedai, rappela Egwene.

��Mes pr�f�rences n�ont aucune importance, petite�! Artur Aile-de-Faucon �tait un cr�tin pr�tentieux. Quand il est tomb� malade���ou fut empoisonn頖, une Aes Sedai gu�risseuse aurait pu le sauver, mais toutes ces femmes encore vivantes �taient retranch�es derri�re les Murs Scintillants, mobilisant tout leur Pouvoir pour contenir une arm�e dont les feux de camp parvenaient � faire passer la nuit pour le jour. Artur ne se serait pas laiss� approcher par une de ces femmes, de toute fa�on. Il les ha�ssait au moins autant qu�il abominait le T�n�breux.

Egwene fit la moue, mais elle garda ses commentaires pour elle et demanda�:

��Quel rapport avec ce qui est cens� �tre l��il du haut roi�?

��J�y venais, petite� La paix �tant assur�e partout���sauf de l�autre c�t� de l�oc�an���et les gens du commun l�adorant parce qu�il n��tait jamais dur avec le petit peuple, Artur d�cida qu�il �tait temps de se b�tir une capitale. Une cit� nouvelle sans aucun lien avec une ancienne cause, une quelconque rivalit� ou une faction particuli�re. Il choisit le site o� nous sommes, au centre d�un territoire bord� par la mer, le d�sert et la Fl�trissure. Un endroit o� ne viendrait jamais aucune Aes Sedai���et o�, de toute fa�on, elle serait incapable d�utiliser son Pouvoir. Une capitale qui dispenserait un jour au monde entier la paix et la justice�!

��Lorsqu�ils entendirent cette proclamation, les sujets d�Artur collect�rent assez d�argent pour �riger une statue � leur roi. Pour la plupart d�entre eux, il �tait juste au-dessous du Cr�ateur, et pas de beaucoup. Il fallut cinq ans pour sculpter et mettre en place une statue cent fois plus grande que son mod�le. La ville aurait d� pousser autour de ce monument.

��Il n�y a jamais eu de cit� ici�! s�exclama Egwene. Sinon, on verrait des vestiges�

��Tu as raison, il n�y a jamais eu de ville. Artur est mort le jour m�me o� la statue fut achev�e, et ses h�ritiers commenc�rent aussit�t � se quereller pour savoir qui s�assi�rait sur son tr�ne. Alors que la statue restait seule ici, les fils, les neveux et les cousins d�Artur s�entre-tu�rent jusqu�� ce que sa lign�e disparaisse de la surface du monde���sauf peut-�tre ceux de ses descendants qui travers�rent l�oc�an d�Aryth.

��Certains de ses ennemis auraient effac� jusqu�au souvenir d�Artur, s�ils l�avaient pu. Des livres furent br�l�s simplement parce qu�ils mentionnaient son nom. � la fin, il ne resta plus rien de lui, � part les histoires, dont la plupart sont d�ailleurs fausses. Voil� comment sa gloire sombra dans le n�ant�

��Bien entendu, la disparition de sa lign�e ne marqua pas la fin des batailles. Il restait un tr�ne � prendre, et tous les seigneurs ou nobles dames capables de lever une arm�e le convoitaient. Ainsi commen�a la guerre des Cent Ann�es. En r�alit�, elle dura cent vingt-trois ans, mais la majorit� des archives relatives � ce temps-l� a disparu dans les flammes qui carbonis�rent des dizaines de villes. Le royaume fut morcel�, car personne ne parvint � s�imposer, et la statue fut d�boulonn�e quelque part au cours de ces ann�es de terreur. Peut-�tre parce que les successeurs d�Artur n�aimaient pas voir qu�ils ne lui arrivaient pas � la cheville.

��D�abord du m�pris, dit Egwene, et maintenant de l�admiration� Vous �tes un homme �trange�

Elyas se tourna pour foudroyer la jeune fille du regard.

��Si tu veux encore un peu d�infusion, d�p�che-toi, parce que je ne vais pas tarder � �teindre le feu.

Malgr� la p�nombre, Perrin voyait bien qu�il s�agissait d�un �il, d�sormais. Plus grand que la t�te d�un homme, il ressemblait � celui d�un corbeau�: noir, froid et d�pourvu de piti�.

M�me si c��tait peut-�tre une illusion due � la p�nombre, le jeune homme regretta de devoir passer la nuit en ces lieux sinistres.

Alors qu�Egwene restait assise pr�s du feu, contemplant le fragment de statue, Perrin alla se promener pr�s de la mare afin d��tre un peu seul. Tandis que le jour agonisait, le vent d�est, bien plus fr�quent la nuit, faisait d�j� onduler la surface de l�onde. Le jeune homme tira la hache de la boucle de sa ceinture et la fit tourner entre ses mains. Le manche en fr�ne, long comme son bras, �tait lisse et frais au toucher.

Perrin d�testait l�arme. R�trospectivement, il avait honte d�en avoir �t� si fier, � Champ d�Emond. � l��poque o� il ne savait pas ce qu�il envisagerait un jour de faire avec�

��Tu la d�testes tellement�? demanda Elyas dans le dos du jeune homme.

Surpris, Perrin sursauta, levant la hache d�instinct avant de reconna�tre son interlocuteur.

��Vous� Vous lisez aussi dans mon esprit�? Comme les loups�?

Elyas inclina la t�te sur le c�t�.

��Un aveugle lirait ton expression, mon gar�on. Allons, parle�! Tu d�testes cette fille�? Tu la m�prises�? Oui, c�est �a�! Tu �tais pr�t � la tuer parce que tu la m�prises�! Toujours en train de tra�ner les pieds et de te ralentir avec ses fichues chipoteries de femme�!

��Egwene n�a jamais tra�n� les pieds de sa vie, ni ralenti personne. Elle fait toujours sa part du travail, et je ne la m�prise pas. Bien au contraire, je l�aime� Non, pas comme vous croyez�! Je ne la prends pas pour ma s�ur, mais� Elle et Rand, vous comprenez�? Par le sang et les cendres�! si les corbeaux nous avaient eus, j�aurais� Eh bien, je ne sais pas trop�

��Mon gar�on, tu l�aurais fait�! Si elle avait pu choisir sa mort, qu�aurait pr�f�r� Egwene�? Un seul coup de hache, ou le calvaire qu�ont subi aujourd�hui les victimes des corbeaux�? Moi, je n�h�siterais pas un instant�

��Je n�ai en aucun cas le droit de choisir pour elle� Vous ne le lui direz pas, j�esp�re�?

Perrin serra � deux mains le manche de sa hache et ses biceps se gonfl�rent. Des muscles impressionnants, pour un si jeune homme. Mais manier le marteau dans la forge de ma�tre Luhhan vous donnait vite la silhouette d�un lutteur.

��Je hais cette arme�! Quand je pense que je parade avec elle, comme un gosse idiot�! Mais j�aurais �t� incapable de� Eh bien, vous savez, si les corbeaux� Quand il s�agissait de se vanter et de jouer les h�ros, j��tais le premier �� Mais la r�alit�, c�est tout autre chose. Je ne me servirai jamais plus de cette hache�!

��Tu te trompes�!

Perrin fit mine de jeter l�arme dans l�eau, mais l�ermite lui saisit au vol le poignet.

��Tu t�en serviras, mon gar�on, et m�me si cette id�e te d�pla�t, tu en feras usage bien plus judicieusement que la plupart des autres hommes. Attends avant de t�en d�barrasser. Le jour o� tu ne la ha�ras plus, il sera temps de la jeter au loin et de courir dans la direction oppos�e.

Perrin ne baissa pas tout de suite les bras, car il �tait toujours tent� de jeter l�arme dans la mare.

C�est facile � dire, pour lui� Et si j�attends et me r�v�le incapable de m�en d�barrasser�?

Perrin voulut poser la question � Elyas, mais pas un son ne sortit de sa gorge. Il venait de capter un message des loups, si urgent que ses yeux se voil�rent et qu�il oublia ce qu�il voulait dire���ou, pis encore, oublia qu�il avait le don de la parole. Elyas aussi �tait comme p�trifi�. Par bonheur, le ph�nom�ne ne dura pas plus d�une ou deux secondes.

Perrin s��broua et prit une profonde inspiration. D�s qu�il eut recouvr� sa lucidit�, Elyas courut vers le feu � la vitesse de l��clair.

��Arrose les flammes�! cria l�ermite � Egwene. Il faut �teindre ce feu�!

La jeune fille se leva, visiblement d�sorient�e par l�irruption de l�homme aux loups.

Elyas l��carta sans m�nagement, s�empara de la bouilloire, jura comme un charretier lorsqu�il se br�la, et vida tout ce qui restait d�infusion sur le feu. Arrivant sur ces entrefaites, Perrin flanqua de grands coups de pied dans la poussi�re afin d�ensevelir les derni�res flammes.

Elyas lui lan�ant la bouilloire, il la rattrapa au vol et la laissa aussit�t tomber avec un petit cri de douleur. En se soufflant sur les doigts, il foudroya l�ermite du regard. Trop occup� � inspecter le petit campement, celui-ci ne s�en aper�ut m�me pas.

��Impossible d�effacer les traces de notre passage�, annon�a Elyas. Il ne nous reste plus qu�� nous d�p�cher et � croiser les doigts. Avec de la chance, ils ne se donneront pas la peine de� Mais au nom de la Lumi�re�! j�aurais jur� que c��taient les corbeaux�

Sans chercher � comprendre, Perrin sella Bela, calant prudemment la hache contre sa cuisse lorsqu�il dut se pencher pour serrer les harnais.

��Que se passe-t-il�? demanda Egwene. Des Trollocs�? Un Blafard�?

��Allez vers l�est ou vers l�ouest, dit Elyas � Perrin. Trouvez une cachette et attendez que je vous rejoigne. S�ils voient un loup�

Il partit au pas de course, ramass� sur lui-m�me comme s�il voulait se jeter � quatre pattes, et disparut tr�s vite dans la p�nombre.

Egwene rassembla � la h�te ses affaires, mais �a ne l�emp�cha pas de demander des explications � Perrin. Comme elle n�en obtint pas tout de suite, son angoisse monta en fl�che. Le jeune homme s�en f�licita, car la peur donnait des ailes, c��tait bien connu.

Lorsqu�ils se furent mis en route vers l�ouest, Perrin ouvrant la voie � Bela, l�heure des explications���partielles���sonna.

��Des cavaliers approchent. Beaucoup de cavaliers�! Ils avancent sur les talons des loups, mais ils ne les voient pas, pour le moment. La colonne se dirige vers la mare. Pas pour nous tomber dessus, mais parce que c�est le seul point d�eau dans un rayon de plusieurs lieues. Mais Tachet�e a dit�

Perrin se retourna mais, dans la p�nombre, il ne put pas d�chiffrer l�expression de son amie.

Que pense-t-elle de tout �a�? A-t-elle le sentiment de ne plus te conna�tre�? Au fond, t�a-t-elle jamais connu�?

��Tachet�e n�aime pas l�odeur de ces hommes� Un peu comme celle d�un chien enrag�, si tu vois ce que je veux dire�

La mare �tait d�j� invisible derri�re eux. Perrin distinguait toujours les fragments de la statue d�Artur, mais il aurait �t� incapable de localiser l��il.

��Nous allons trouver un endroit o� attendre Elyas. Mieux vaut �viter tout contact avec ces cavaliers.

��Pourquoi devraient-ils nous inqui�ter�? Ici, ne sommes-nous pas en s�curit�? C�est ce qu�a dit Elyas, non�? Au nom de la Lumi�re�! il reste bien un endroit s�r pour nous�!

Perrin cherchait d�j� activement une cachette. Il n��tait pas loin de la mare, certes, mais il ferait bient�t trop sombre pour continuer � avancer. Une lumi�re mourante enveloppait encore les cr�tes. Du fond des ravins, o� on ne voyait d�j� presque plus rien, cette chiche illumination pouvait sembler tr�s vive.

Sur la gauche, Perrin remarqua une grande forme sombre. Plissant les yeux, il vit qu�il s�agissait d�une saillie rocheuse plate. Jaillissant du flanc d�une butte, elle formait un toit naturel sur une partie de la pente.

��Par l�! lan�a Perrin.

En avan�ant, il jeta de fr�quents coups d��il derri�re lui et ne vit pas de cavaliers���pour l�instant, en tout cas. En plusieurs occasions, il dut s�arr�ter pour attendre Egwene, car la brave Bela, titubant d��puisement, avan�ait tr�s prudemment sur ce terrain accident�. � l��vidence, ils �taient tous beaucoup plus fatigu�s qu�il l�avait cru de prime abord.

Il faut que ce soit une bonne cachette, parce que nous n�aurons pas la force d�en chercher une autre�!

Arriv� au pied de la butte, Perrin �tudia le grand rocher plat qui surplombait sa t�te. Puis il gravit lentement le versant de la butte. La forme tr�s particuli�re de cette ��saillie�� le frappa, vue de cette perspective. On aurait dit� Oui, ce devait �tre �a, surtout si on consid�rait que les quatre colonnes jointes horizontales pouvaient �tre�

Des doigts�? Les quatre doigts solidaires d�une main, cet individualiste de pouce ayant disparu on ne savait trop o��?

Nous nous sommes r�fugi�s sous la main d�Artur Aile-de-Faucon. Qui sait�? il reste peut-�tre un peu de sa justice ici�

Perrin fit signe � Egwene de le rejoindre. Comme elle ne r�agit pas, il se laissa glisser jusqu�au pied de la butte et d�crivit en quelques mots sa d�couverte.

��Comment peux-tu y voir dans cette obscurit�? s��tonna la jeune fille.

Perrin voulut r�pondre, mais il se ravisa. Regardant autour de lui, il vit qu�il faisait nuit noire, des nuages occultant la pleine lune. Pourtant, il se serait cru � l�aube, ou en tout cas juste avant, lorsque les premi�res lueurs du jour dissipaient en partie les t�n�bres.

��Je me rep�re au toucher, dit-il enfin � son amie. La nuit est tomb�e, et c�est un avantage pour nous. M�me s�ils viennent jusqu�ici, les cavaliers ne nous verront pas.

Prenant Bela par la bride, Perrin la conduisit � l�abri de la main g�ante.

Alors qu�il aidait Egwene � descendre de selle, des cris retentirent pr�s de la mare. Quand son amie lui posa une main sur le bras, l�apprenti forgeron ne put pas faire semblant de ne pas comprendre sa question muette.

��Ces hommes ont vu les loups, dit-il � contrec�ur.

Il n��tait pas facile de bien comprendre les pens�es de Tachet�e et de ses compagnons. Mais la notion de feu y jouait un grand r�le.

��Je crois qu�ils ont des torches� (Perrin poussa Egwene au fond de leur refuge, puis il s�accroupit � c�t� d�elle.) Ils se divisent pour mieux chercher, et tous les loups ont �t� bless�s. Mais Tachet�e et les autres r�ussiront � �chapper � ces gens, m�me s�ils sont diminu�s. Quant � nous� Les cavaliers ne s�attendent pas � notre pr�sence. Comme n�importe qui, ils auront du mal � voir des proies dont ils ignorent l�existence. Ils renonceront bient�t pour dresser leur camp�

Elyas �tait avec les loups, et il ne les abandonnerait pas tant que le danger ne serait pas pass�.

Tant de cavaliers� Et tant d�acharnement�! Pourquoi cette rage de chercher�?

��Nous nous en sortirons, Perrin, dit Egwene.

Au nom de la Lumi�re�! voil� que c�est elle qui essaie de me r�conforter�!

Les cris se rapprochaient et s��loignaient. Par petits ���lots��, les torches d�chiraient l�obscurit� � intervalles r�guliers.

��Perrin, souffla Egwene, danseras-tu avec moi pour la f�te du Soleil�? Si nous sommes de retour chez nous � ce moment-l��

Le jeune homme sentit que ses �paules tremblaient. Tr�s curieusement, il aurait �t� incapable de dire s�il riait ou s�il pleurait.

��Oui, je te le jure�

Contre sa volont�, ses mains serr�rent plus fort le manche de sa hache, lui rappelant l�existence de cette arme si funeste.

��C�est promis, oui, r�p�ta-t-il.

Avec un peu de chance, il aurait l�occasion de tenir parole�

Des groupes d�une dizaine d�hommes passaient au peigne fin toute la zone. Combien de groupes exactement, Perrin n�aurait su le dire, car on n�en voyait jamais plus de trois ou quatre � la fois. Ces petits d�tachements se criaient des informations les uns aux autres. Parfois, des hennissements de chevaux et des hurlements humains d�chiraient �galement le silence.

Perrin assista � toute l�affaire depuis diff�rents points d�observation. Accroupi pr�s d�Egwene, il suivait des yeux le ballet angoissant des torches. Mais dans son esprit, il courait dans la nuit avec Tachet�e, Vent et Tire-d�Aile. Trop �prouv�s par leur combat contre les corbeaux pour tenir la distance ou battre des records de vitesse, les loups avaient simplement l�intention de chasser les humains des t�n�bres���en d�autres termes, de les pousser vers leurs feux, o� ils se sentaient en s�curit�. Quand des loups r�daient dans la nuit, les humains finissaient toujours par se r�fugier dans le cercle de lumi�re projet� par des flammes.

Certains cavaliers tenaient par une longe une colonne de chevaux non mont�s. Ces b�tes hennissaient et ruaient de terreur quand des silhouettes grises attaquaient. Finissant par arracher la longe des mains de leur ma�tre, elles s��parpillaient dans toutes les directions, galopant ventre � terre. Les chevaux pourvus d�un cavalier hennissaient aussi quand des crocs se plantaient dans leur croupe. Parfois, les hommes criaient aussi, juste avant que ces m�mes crocs leur d�chiquettent la gorge.

Elyas hantait lui aussi la nuit, m�me si Perrin le sentait moins nettement. Arm� de son long couteau, il devenait en quelque sorte un loup � deux pattes dot� d�un seul croc.

Les intrus subissaient de lourdes pertes. Pourtant, ils ne renon�aient pas.

Perrin s�avisa soudain que les porteurs de torche quadrillaient le terrain tr�s m�thodiquement. Chaque fois que plusieurs groupes apparaissaient, l�un d�eux au moins �tait plus pr�s de l�endroit o� les deux jeunes gens se cachaient. Elyas leur avait dit de se dissimuler, mais�

Et si nous tentions de courir�? Si nous bougeons, l�obscurit� peut les emp�cher de nous voir. Il fait assez noir pour �a.

Le jeune homme se tourna vers son amie, mais il n�eut jamais l�occasion de lui exposer son plan. Un groupe de cavaliers faisait le tour de la butte, la lueur de leurs torches se refl�tant sur de longs fers de lance.

Perrin se p�trifia, retenant son souffle, et serra fr�n�tiquement le manche de sa hache.

Les cavaliers d�pass�rent la butte, mais l�un d�eux cria quelque chose et tous firent demi-tour. Perrin r�fl�chit � toute vitesse, en qu�te d�une �chappatoire. Mais s�ils bougeaient maintenant, Egwene et lui se feraient imm�diatement rep�rer���si ce n��tait pas d�j� fait. Et d�s qu�on les aurait localis�s, leur sort serait scell�, m�me avec l�obscurit� pour complice.

Les cavaliers se mass�rent au pied de la butte, chacun tenant une torche dans une main et une lance dans l�autre. Pour guider son cheval, un homme bien entra�n� pouvait se contenter de lui appuyer sur les flancs avec ses genoux.

� la lumi�re des torches, Perrin vit clairement les capes blanches typiques des Fils de la Lumi�re. Pench�s sur leur selle, les impitoyables chasseurs sondaient les t�n�bres, sous la main et les doigts d�Artur Aile-de-Faucon.

��Il y a quelque chose un peu plus haut sur la pente, dit soudain un des hommes, la voix un peu trop forte, comme s�il avait peur de tout ce qui le guettait hors du cercle lumineux de sa torche. J�avais bien dit que c��tait une cachette possible�! Ce n�est pas un cheval dont je distingue la silhouette�?

Les yeux �carquill�s dans l�obscurit�, Egwene posa une main sur le bras de Perrin. Que faire�? C��tait bien �a qu�elle d�sirait savoir�?

Elyas et ses loups semaient toujours la mort dans la nuit. Au pied de la butte, les chevaux piaffaient d�impatience.

Si nous tentons de fuir, les Capes Blanches nous verront et nous poursuivront.

Un des Fils de la Lumi�re fit avancer son cheval de quelques pas et cria�:

��Si vous comprenez le langage des hommes, rendez-vous et il ne vous sera fait aucun mal, si vous consentez � marcher dans la Lumi�re. En cas de r�sistance, vous p�rirez tous. Nous vous laissons une minute pour r�fl�chir.

Les lances s�abaiss�rent, illustrant la proposition par l�exemple.

��Perrin, souffla Egwene, nous ne les s�merons pas� Et si nous insistons, ils nous tueront. Perrin�?

Elyas et les loups �taient toujours libres. Dans le lointain, un Fils de la Lumi�re cria���un juste ch�timent pour avoir voulu pi�ger Tachet�e.

Si nous fuyons�, pensa Perrin.

Egwene le regardait, attendant qu�il prenne une d�cision.

Si nous fuyons�

Hochant tristement la t�te, le jeune homme se releva comme s�il �tait en transe et descendit la pente en titubant, se dirigeant vers les Capes Blanches. Non sans h�siter, Egwene finit par lui embo�ter le pas.

Pourquoi cet acharnement des Fils de la Lumi�re, comme s�ils d�testaient passionn�ment les loups�? Et pourquoi ces hommes sentent-ils si mauvais�?

Quand le vent soufflait dans sa direction, Perrin avait le sentiment de capter la puanteur qui avait �veill� les soup�ons de Tachet�e.

��L�che cette hache�! cria l�homme qui avait lanc� l�ultimatum.

Le nez pliss� pour se d�fendre contre l�agression olfactive, Perrin continua � avancer d�un pas mal assur�.

��L�che-la, cul-terreux�! ordonna le type qui devait �tre le chef du d�tachement.

La pointe de sa lance se braqua sur la poitrine du jeune homme.

Un moment, Perrin regarda le fer assez ac�r� pour lui transpercer le torse. Puis il cria un ��non�� retentissant qui ne s�adressait pas au cavalier.

Tire-d�Aile venait de jaillir hors des ombres et Perrin ne faisait plus qu�un avec lui. Tire-d�Aile, le louveteau qui regardait jadis les aigles prendre de l�altitude et qui r�vait de sillonner le ciel comme eux. S�effor�ant de bondir et de sauter jusqu�� parvenir � monter plus haut dans les airs que tous ses cong�n�res, il n�avait jamais perdu le d�sir fou de voler.

Et l�, se propulsant de toute la puissance de ses pattes de derri�re, il venait de prendre son envol, aussi majestueux qu�un aigle.

Le Fils de la Lumi�re qui mena�ait Perrin avec sa lance eut � peine le temps d��ructer un juron avant que les crocs du loup se referment sur sa gorge. Sous la violence de l�impact, le cavalier et son bourreau bascul�rent tous les deux de l�autre c�t� du cheval.

Perrin sentit la trach�e-art�re de l�homme s��craser, et le go�t du sang emplit sa bouche.

Tire-d�Aile se r�ceptionna souplement, car il avait d�j� l�ch� le corps sans vie de sa victime. Du sang maculait sa fourrure���celui de ses proies et le sien. Une plaie profonde, sur le c�t� gauche de sa t�te, z�brait l�orbite o� aurait d� se trouver son �il.

Celui qui restait croisa un instant le regard de Perrin.

Fuis, mon fr�re�!

Tire-d�Aile tenta de se redresser pour prendre une derni�re fois son envol, mais une lance le cloua au sol. Une deuxi�me lui traversa la poitrine et s�enfon�a �galement dans la terre.

Les pattes battant follement, Tire-d�Aile tenta de se lib�rer des deux hampes qui le plaquaient au sol.

S�envoler�! S�envoler�!

Fou de chagrin, Perrin poussa un long cri qui n��tait pas sans rapport avec celui d�un loup qui hurle � la mort. Sans r�fl�chir, il bondit � son tour. Plus rien ne comptait, sinon le poids de la hache qu�il serrait entre ses mains. Trop pr�s les uns des autres pour pouvoir utiliser efficacement leurs lances, les cavaliers �taient condamn�s.

Quelque chose explosa dans la t�te de Perrin. En s��croulant, il se demanda si c��tait lui ou Tire-d�Aile qui mourait�

� Et il ne trouva pas la r�ponse.

��� Prendre de l�altitude comme les aigles.

Cessant de marmonner, Perrin ouvrit prudemment les yeux. Sa t�te lui faisait mal, et il avait oubli� pourquoi. Battant des paupi�res � cause de la lumi�re, il regarda autour de lui. Agenouill�e � ses c�t�s, Egwene le regardait. Ils se trouvaient sous une tente carr�e aussi grande qu�une salle commune dans une ferme, et un tapis couvrait le sol. � chaque coin, une lampe � huile accroch�e � un poteau fournissait une vive lumi�re.

��La Lumi�re en soit lou�e, Perrin, tu es vivant�!

Sans r�pondre, le jeune homme regarda l�homme aux cheveux gris assis sur l�unique si�ge disponible sous la tente. Le visage parchemin�, ce guerrier aux faux airs de grand-p�re rivait sur lui ses yeux noirs brillants. Comment pouvait-on associer un visage si avenant � un uniforme compos� d�un plastron terni et d�une de ces capes blanches universellement redout�es�? Avec son maintien princier et sa dignit� un peu aust�re, l�homme s�accordait parfaitement � la sobri�t� de la tente et de son mobilier. Une table, un lit pliant, une table de nuit o� reposaient une cuvette et un broc et un coffre de bois orn� de motifs g�om�triques tr�s simples� Ici, le bois �tait poli et le m�tal brillait, mais sans ostentation���rien de tape-�-l��il, pour dire les choses autrement.

Les meubles et les objets portaient la griffe d�artisans de talent ��comme ma�tre Luhhan ou l��b�niste ma�tre Aydaer���mais pour s�en apercevoir, il fallait avoir l��il de quelqu�un qui s�y connaissait en mati�re de travail soign�.

Fron�ant les sourcils, l�homme fouilla du bout d�un index dans deux petites piles d�objets pos�es sur la table. Dans l�une, Perrin reconnut le contenu de ses poches. Son couteau �tait �galement l�, et la pi�ce d�argent offerte par Moiraine tr�nait au sommet de la pile. Pensif, l�homme lui flanqua une pichenette, puis il se d�sint�ressa des objets et s�empara de la hache qui gisait � c�t�. Apr�s l�avoir soupes�e, il s�int�ressa de nouveau aux deux jeunes gens de Champ d�Emond.

Perrin tenta de se relever. La douleur qui lui vrilla les membres l�en dissuada, lui permettant aussi de s�aviser qu�il �tait pieds et poings li�s. Quand il regarda Egwene, elle se contorsionna un peu pour lui montrer qu�elle avait elle aussi les poignets et les chevilles attach�s. Une longueur de corde reliait ses membres sup�rieurs � ses membres inf�rieurs, lui interdisant de se redresser compl�tement.

Perrin n�en crut pas ses yeux. D�couvrir qu�ils �taient saucissonn�s �tait d�j� un choc. Mais pourquoi avoir utilis� assez de liens pour entraver plusieurs chevaux�?

� qui croient-ils avoir affaire�?

Pensif et intrigu�, le grand-p�re � l�air bienveillant �tudiait les deux prisonniers. On e�t dit ma�tre al�Vere quand il cherchait la solution d�un probl�me. Trop concentr�, le vieil homme semblait avoir oubli� qu�il tenait une hache entre ses mains.

Le rabat de la tente s��carta soudain pour laisser passer un grand type au visage allong� et aux yeux si profond�ment enfonc�s dans leurs orbites qu�ils �voquaient des cailloux brillant au fond d�un trou. D�une minceur qui tirait sur la maigreur maladive, l�inconnu au teint jaun�tre avait des os saillants qui semblaient menacer en permanence de lui traverser la peau.

� travers le rabat, Perrin aper�ut un feu de camp et deux gardes en cape blanche camp�s devant l�entr�e de la tente.

D�s qu�il fut entr�, l�inconnu squelettique se mit au garde-�-vous, le regard riv� droit devant lui, comme s�il n�osait pas le poser sur le vieil homme.

��Mon seigneur capitaine�, dit-il d�un ton aussi froid et aussi inexpressif que sa posture d�une incroyable rigidit�.

��Repos, Fils de la Lumi�re Byar�, souffla le vieil homme avec un geste nonchalant. As-tu fait le compte de nos pertes, apr�s cette� escarmouche�?

Le grand type �carta tr�s l�g�rement les pieds. � part �a, Perrin ne vit aucune diff�rence entre ��repos�� et ��garde-�-vous�� chez les Capes Blanches.

��Nous avons neuf morts, seigneur capitaine, et vingt-trois bless�s, dont sept assez gri�vement. Mais tous peuvent chevaucher, n�anmoins. Treize chevaux ont d� �tre abattus, car ils avaient un ou plusieurs tendons du jarret sectionn�s. (Au subtil changement de ton, on devinait que les malheurs des �quid�s touchaient davantage l�officier que ceux de ses hommes.) Beaucoup de montures de rechange se sont dispers�es dans la nature. Nous esp�rons en retrouver quelques-unes avant l�aube mais, pour les r�cup�rer toutes, il nous faudra des jours. Vous savez comment �a se passe quand des loups effraient des chevaux� Les hommes qui �taient charg�s de les surveiller monteront la garde toutes les nuits jusqu�� notre arriv�e � Caemlyn.

��Dommage pour les montures, Byar, mais nous n�avons pas des jours devant nous� Nous partirons � l�aube, et ce n�est pas n�gociable. Pas question d��tre en retard � Caemlyn�!

��Compris, seigneur capitaine.

Le vieil homme jeta un coup d��il aux deux prisonniers, puis il d�visagea de nouveau Byar.

��Et pour expliquer ce massacre, que pourrons-nous exhiber, �part ces deux gamins�?

Byar eut une infime h�sitation.

��J�ai fait �corcher le loup qui �tait avec eux, seigneur capitaine. Sa peau fera un tr�s beau tapis pour votre tente�

Tire-d�Aile�!

D�instinct, Perrin se d�battit contre ses liens en grognant sourdement. Les cordes lui mordirent la peau, ses poignets pissant le sang, mais elles ne rompirent pas.

Pour la premi�re fois, Byar se tourna vers les prisonniers. Alors qu�Egwene d�tournait la t�te, Perrin constata que la cruaut� faisait �trangement briller le regard de l�officier���un signe particulier, comme les flammes qui rugissaient dans les yeux de Ba�alzamon. Byar d�testait les deux captifs comme si c��taient des ennemis de toujours, pas des inconnus qu�il n�avait jamais vus avant ces derni�res heures.

Perrin soutint le regard de l�officier. Avec un rictus mauvais, il s�imagina en train de lui d�chiqueter la gorge.

Son rictus s�effa�ant, il tenta de se ressaisir.

Lui d�chiqueter la gorge�? Je suis un homme, pas un loup�! Au nom de la Lumi�re�! il faut que cette folie s�arr�te�!

Il continua n�anmoins � d�fier Byar du regard���haine pour haine, mort pour mort.

��Fils de la Lumi�re Byar, je n�ai rien � faire d�un tapis en peau de loup�

La remontrance �tait bon enfant, en apparence en tout cas. �a n�emp�cha pas l�officier de se remettre au garde-�-vous, le regard de nouveau riv� sur le fond de la tente.

��Ne me faisais-tu pas un rapport sur nos succ�s de ce soir�? Si nous avons r�ussi quelque chose, bien s�r�

��Seigneur capitaine, la meute qui nous a attaqu�s comptait au moins cinquante t�tes, et nous avons tu� entre vingt et trente loups. Jugeant inutile de risquer la vie d�autres chevaux, je n�ai pas collect� les carcasses ce soir. Demain matin, je ferai rassembler et br�ler celles qui n�auront pas �t� r�cup�r�es dans la nuit par nos ennemis. En plus de ces deux prisonniers, il y avait au minimum dix autres humains. Nous en avons abattu quatre ou cinq, mais je doute que nous retrouvions leurs d�pouilles. Comme vous le savez, les Supp�ts des T�n�bres emportent leurs morts afin de minimiser leurs pertes. L�embuscade semblait soigneusement pr�par�e, ce qui soul�ve une question�

La gorge serr�e, Perrin cessa d��couter.

Elyas�? Les autres loups�? Il tenta de les localiser et n�obtint aucun r�sultat. Comme s�il n�avait jamais �t� capable de communiquer par l�esprit avec eux.

Ils sont morts, ou ils t�ont abandonn�

De quoi rire jaune, vraiment�! Il avait enfin ce qu�il voulait, mais le prix �tait si �lev�

Le vieil homme �clata de rire, lui, et Byar s�en empourpra d�embarras.

��Si je comprends bien, Fils de la Lumi�re Byar, tu estimes que nous sommes tomb�s dans une embuscade planifi�e tendue par une cinquantaine de loups et une dizaine de Supp�ts des T�n�bres�? C�est bien �a�? Bon, tu as l�excuse de l�inexp�rience�

��Mais, seigneur capitaine Bornhald�

��Il y avait entre six et huit loups, Byar, et peut-�tre aucun autre humain que ces deux-l�! Tu es un fervent croyant, mais que sais-tu de ce qui arrive hors des villes�? Loin des rues pav�es et des maisons, apporter la Lumi�re � l�humanit� est une tout autre affaire. La nuit, les loups semblent toujours plus nombreux, et les hommes aussi. Entre six et huit, je n�en d�mordrai pas. (Byar s�empourpra de plus belle.) Quant � l�embuscade, tu peux l�oublier� Ils �taient l� pour le point d�eau, comme nous. Pour qu�on nous ait tendu un pi�ge, il faudrait qu�il y ait des espions ou des tra�tres parmi les Fils de la Lumi�re. Mais l�explication la plus simple est souvent la bonne, tu l�apprendras avec les ann�es�

� part ses joues, qui fr�laient l��carlate, Byar �tait d�sormais plus bl�me qu�un cadavre. Un instant, son regard se posa sur les deux prisonniers.

Maintenant qu�il s�est fait rabrouer, pensa Perrin, il nous d�teste encore plus. Mais pourquoi cette haine, pour commencer�?

��Que penses-tu de cette arme�? demanda le seigneur capitaine en brandissant la hache de Perrin.

Byar interrogea son chef du regard. Obtenant la permission de bouger, il avan�a et s�empara de l�arme. De prime abord, son poids le surprit, et, quand il la fit tourner au-dessus de sa t�te, pour v�rifier son �quilibre, il passa tr�s pr�s du toit de la tente, mais ne l�entailla pas. ��voir son adresse, on e�t dit que ce jeune homme �tait n� avec une hache au poing.

��Un �quilibre remarquable, seigneur capitaine, dit-il, plein d�admiration. Un travail sobre, mais sign� par un tr�s bon armurier���voire un ma�tre de cette profession. (Il foudroya Perrin du regard.) En aucun cas une arme de villageois, seigneur capitaine. Et encore moins de fermier�!

��Exact�

Le vieil homme se tourna vers les prisonniers avec le sourire indulgent d�un grand-p�re qui vient de surprendre ses petits-enfants en flagrant d�lit de turbulence.

��Je m�appelle Geofram Bornhald, dit-il. Toi, mon gar�on, tu te nommes Perrin, si j�ai bien entendu. En revanche, j�ignore ton nom, jeune fille.

Le visage de Perrin se ferma, mais son amie le regarda en secouant la t�te.

��Inutile de faire l�enfant, Perrin� Mon nom est Egwene.

��Perrin et Egwene�? Pas de nom de famille�? Comme toujours, les Supp�ts des T�n�bres tentent de garder leur identit� secr�te�

Incapable de faire mieux � cause de ses liens, Perrin se mit p�niblement � genoux.

��Nous ne sommes pas des Supp�ts des T�n�bres�! s�indigna-t-il.

Il n�avait pas fini sa phrase quand Byar, vif comme un serpent, se mat�rialisa soudain devant lui. Voyant le manche de sa propre hache voler vers sa t�te, il se baissa, mais le coup l�atteignit quand m�me juste au-dessus d�une oreille. S�il n�avait pas boug�, l�impact lui aurait probablement fait exploser le cr�ne. M�me l�, il vit trente-six chandelles et s��croula sur le sol, le souffle coup�.

��Vous n�avez pas le droit�! cria Egwene.

Le manche de la hache z�bra l�air dans sa direction. Au dernier moment, elle se laissa tomber � c�t� de Perrin, �vitant la terrible attaque.

��Quand on parle � un Initi� de la Lumi�re, dit Byar, on tient sa langue, surtout si on veut la garder dans sa bouche�!

Le plus terrifiant n��tait pas la menace, mais le ton d�pourvu d��motion de celui qui la prof�rait. Comme si leur couper la langue, pour Byar, n�avait rien d�extraordinaire�: une simple formalit� dont il fallait parfois s�acquitter.

��Du calme, Fils de la Lumi�re Byar, souffla Bornhald. (Il regarda de nouveau les prisonniers.) Vous ignorez tout des Initi�s de la Lumi�re et des seigneurs capitaines, n�est-ce pas�? Pour le bien de Byar, essayez de ne pas crier et de me contredire le moins possible. D�accord�? Je d�sire vous ramener sur le chemin de la Lumi�re, et c�der � la col�re ne nous avancera � rien�

Perrin coula un coup d��il au grand Fils de la Lumi�re au visage �maci�.

Pour le bien de Byar�?

Le seigneur capitaine, nota l�apprenti forgeron, n�avait pas dit � son subordonn� de ficher la paix aux prisonniers�

Byar eut un rictus mauvais qui tira sur la peau de son visage, la tendant � craquer. � certains moments, la t�te du z�lateur de la Lumi�re ressemblait � un cr�ne rest� trop longtemps en terre.

��J�ai entendu parler des sous-hommes qui battent la campagne avec les loups, reprit Bornhald. Vous �tes les premiers que je vois. De la vermine humaine capable de communiquer avec les loups et une pl�thore d�autres cr�atures du T�n�breux. R�pugnant, non�? J�ai bien peur que l�Ultime Bataille soit tr�s proche�

��Les loups ne sont pas�, commen�a Perrin.

Voyant Byar se pr�parer � lui flanquer un coup de pied, il s�interrompit et recommen�a sur un ton plus respectueux�:

��Les loups ne sont pas des cr�atures du T�n�breux. Au contraire, ils le d�testent. Au minimum, ils abominent les Trollocs et les Blafards.

� la grande surprise de Perrin, Byar hocha sentencieusement la t�te.

��Qui t�a racont� �a�? demanda Bornhald.

��Un Champion, r�pondit Egwene, tr�s mal � l�aise sous le regard br�lant de haine de Byar. Les loups d�testent les Trollocs, qui en ont une sainte frousse.

Perrin fut soulag� que son amie n�ait pas mentionn� Elyas.

��Un Champion, soupira Bornhald. Une cr�ature des sorci�res tapies � Tar Valon� Que t�a-t-il dit d�autre, ce chien�? Qu�il combat le T�n�breux, alors qu�il est un de ses Supp�ts�? Ne sais-tu pas que les Trollocs ont un museau, des crocs et un pelage de loup�?

Perrin secoua la t�te pour s��claircir les id�es. Il avait re�u un coup, c��tait vrai, mais �a ne suffisait pas � expliquer sa confusion mentale. Il devait y avoir quelque chose sous cette tente, mais quoi�?

��Pas tous�, rectifia Egwene.

Perrin jeta un regard inquiet � Byar, mais il ne sembla pas avoir pris cette remarque pour un manquement aux r�gles de la biens�ance.

��Certains ont des cornes de ch�vre ou de b�lier, un bec de faucon et� Enfin, tout �a, quoi�!

Bornhald parut sinc�rement pein�.

��Je vous donne toutes les chances, soupira-t-il, et � chaque nouvelle r�ponse, vous vous enfoncez un peu plus. (Il fit mine de compter sur ses doigts.) Pour commencer, vous r�dez avec des cr�atures du T�n�breux. (Il leva un deuxi�me doigt.) Ensuite, vous admettez �tre li�s � un Champion���car il ne vous a pas confi� tout �a au d�tour d�une rue, pas vrai�? (Un troisi�me doigt rejoignit les deux premiers.) Toi, mon gar�on, tu avais dans ta poche une pi�ce de Tar Valon. D�s qu�ils quittent cette ville, les hommes sens�s se d�barrassent de cette monnaie���sauf s�ils servent les maudites sorci�res. (Un quatri�me doigt se leva.) Alors que tu es v�tu comme un paysan, Perrin, tu portes une arme de guerrier. Un indice portant � croire que tu es un conspirateur�

Bornhald marqua une courte pause avant de lever un dernier doigt.

��Tous les deux, vous savez ce que sont les Trollocs et les Myrddraals. Si loin au sud, tout le monde pense qu�il s�agit de l�gendes, �part quelques �rudits et les gens qui ont voyag� dans les Terres Frontali�res. Mais c�est peut-�tre votre cas� Si j�ai raison, dites-moi quels pays vous avez visit�s. Je connais tr�s bien cette r�gion du monde� Mais vous pas, dirait-on�

Bornhald regarda sa main aux cinq doigts dress�s, puis il la laissa lourdement retomber sur la table. Troubl�, le grand-p�re semblait penser que ses petits-enfants avaient pouss� un peu loin la turbulence.

��Si vous me disiez comment vous en �tes venus � r�der dans la nuit avec des loups�?

Egwene fit mine de parler, mais Perrin vit tout de suite qu�elle allait raconter une des histoires qu�ils avaient mises au point. H�las, �a ne fonctionnerait pas. Ce n��tait ni l�endroit ni le moment� Et, pour improviser, ils manquaient de recul. Comment savoir o� Bornhald �tait all�? Quelles villes il connaissait�? S�il les surprenait � mentir, l�opinion du seigneur capitaine serait faite, et il n�en d�mordrait plus, les tenant pour des Supp�ts des T�n�bres.

��Nous venons de Deux-Rivi�res, dit Perrin, devan�ant Egwene d�un souffle.

La jeune fille le regarda, stup�fi�e, mais elle se ressaisit assez vite tandis que son ami racontait la v�rit頖�ou, plut�t, une version arrang�e de la v�rit�.

Partis de chez eux pour d�couvrir Caemlyn, les deux amis avaient entendu parler des ruines d�une tr�s ancienne cit�. Faisant un d�tour, ils �taient all�s � Shadar Logoth, mais des Trollocs y �taient d�j�. Ils avaient r�ussi � s��chapper puis � traverser la rivi�re Arinelle. Depuis, ils �taient perdus. Par bonheur, ils avaient rencontr� un homme dispos� � les conduire jusqu�� Caemlyn. Pas vraiment amical, il avait refus� de leur r�v�ler son nom. Ce n��tait pas bien plaisant, mais quand on avait besoin d�un guide�

Avant l�arriv�e des Fils de la Lumi�re, la nuit m�me, les deux jeunes gens n�avaient pas vu l�ombre d�un loup. Effray�s, ils s��taient cach�s pour ne pas risquer d��tre d�vor�s par les pr�dateurs ou tu�s par les cavaliers ��dont ils ignoraient l�identit�, un d�tail capital pour comprendre leur r�action.

��Si nous avions su qui vous �tiez, conclut Perrin, nous serions venus vous demander de l�aide.

Byar en ricana d�incr�dulit�. Un d�tail qui n�inqui�ta pas Perrin. Si le seigneur capitaine �tait convaincu, son subordonn� ne pourrait pas leur faire de mal. � l��vidence, le jeune officier aurait cess� de respirer si son chef le lui avait ordonn�.

��O� est le Champion dans cette histoire�? demanda Bornhald apr�s un moment de r�flexion.

Perrin s��tait pris au pi�ge tout seul par manque de pr�paration. Comme un bon petit soldat, Egwene vola � son secours�:

��Nous l�avons rencontr� � Baerlon� La cit� �tant prise d�assaut par les mineurs du coin, nous avons d� d�ner � la m�me table que lui, dans une auberge. Pendant le repas, nous avons eu une assez br�ve conversation.

Bien jou�, Egwene�! pensa Perrin.

��Fils de la Lumi�re Byar, rends-leur ce qui leur appartient. Pas les armes, bien entendu�

Voyant la stup�faction du jeune militaire, Bornhald ajouta�:

��Ou fais-tu partie des m�cr�ants qui d�troussent les malheureux aveugles � la Lumi�re�? Ce n�est pas une occupation recommandable, sais-tu�? Aucun voleur ne peut se vanter de marcher dans la Lumi�re�!

Byar sembla ne pas en croire ses oreilles.

��Vous nous laissez partir�? demanda Egwene.

Perrin leva la t�te pour mieux voir le seigneur capitaine.

��Bien s�r que non, mon enfant, r�pondit le faux grand-p�re, l�air attrist�. Sur vos origines, je pense que vous n�avez pas menti. Les d�tails concernant Baerlon sont cr�dibles, et la mention des mineurs va tr�s nettement dans le m�me sens. Mais Shadar Logoth�? Allons, tr�s peu de gens connaissent ce nom, et la plupart sont des Supp�ts des T�n�bres. De toute fa�on, quand on est inform� de l�ancien nom de cette ville, il faut �tre fou pour y aller de son plein gr�!

��Bref, je vous sugg�re de r�fl�chir � une version plus cr�dible, pendant le voyage vers Amador. Vous aurez tout le temps voulu, puisque nous ferons �tape � Caemlyn. Je vous conseille vivement de vous en tenir � la v�rit頖�et rien que la v�rit�! Car la Lumi�re et le refus du mensonge sont les deux mamelles de la libert�

Oubliant un peu de sa d�f�rence mielleuse envers le capitaine, Byar se tourna vers les prisonniers et cria d�un ton outrag�:

��Non, c�est hors de question�! Impossible�!

Bornhald se contenta de lever un sourcil grisonnant. Aussit�t, Byar perdit toute sa superbe.

��Excusez-moi, seigneur capitaine� J�ai perdu mon sang-froid, et j�accepte d�avance d��tre ch�ti� pour cet impardonnable p�ch�. Mais, comme vous l�avez vous-m�me signal�, nous ne pouvons pas arriver en retard � Caemlyn. Et des prisonniers nous retarderont, c�est une �vidence.

��Que sugg�res-tu, dans ce cas�?

��Pour un Supp�t des T�n�bres, la sentence est toujours la m�me�: la peine capitale� (Le ton neutre de Byar rendait ses propos plus insupportables encore.) Il n�y a jamais de tr�ve dans notre combat���ni de cl�mence pour les Supp�ts des T�n�bres.

��La ferveur de ta foi est hautement louable, Fils de la Lumi�re Byar, mais comme je le r�p�te souvent � mon fils Dain, l�exc�s de z�le est terriblement dangereux. Souviens-toi d�un des pr�ceptes de notre Doctrine�: ��Aucun homme n�est assez pervers pour qu�il soit impossible de le ramener � la Lumi�re.�� Ces deux jeunes gens ne sont pas des criminels endurcis, et il est encore possible de les arracher aux T�n�bres. Nous devons leur accorder cette chance.

Un instant, Perrin �prouva une certaine affection pour le grand-p�re magnanime qui retenait la main assassine de Byar.

Mais Bornhald se tourna vers Egwene�:

��Si tu rejettes toujours la Lumi�re lorsque nous serons en Amador, je devrai te livrer aux Confesseurs. Compar� � eux, Byar est un doux r�veur.

Comme s�il regrettait d��tre oblig� d�agir ainsi, le capitaine parlait d�un ton compatissant. Mais rien ne l�emp�cherait d�accomplir son devoir, c��tait �vident.

��Repens-toi, renie le T�n�breux, avance vers la Lumi�re, avoue tes p�ch�s et dis-moi tout ce que tu sais sur ces loups. En �change, je t��pargnerai la douleur et tu avanceras librement au sein de la Lumi�re. (Profond�ment m�lancolique, Bornhald regarda Perrin.) Mais toi, jeune Perrin de Deux-Rivi�res, tu as tu� deux Fils de la Lumi�re. J�ai bien peur, mon gar�on, qu�un gibet t�attende � la fin du voyage.

Rand plissa le front pour mieux voir la colonne de poussi�re qui se dressait devant lui, trois ou quatre tournants plus loin. Mat se dirigeait d�j� vers la haie sauvage qui poussait d�un c�t� de la route. � l�abri des branches couvertes de feuilles �ternelles, les deux jeunes gens seraient aussi bien cach�s que derri�re un mur de pierre. � condition de trouver un moyen de passer de l�autre c�t�

En face, il ne poussait que des buissons, et l�hiver les avait d�nud�s jusqu�au dernier. Au-del�, il fallait pour atteindre la for�t traverser un champ de cinq cents pas de largeur au minimum. Appartenant sans doute � une ferme abandonn�e depuis peu, ce terrain d�couvert avait tout d�un champ de tir pour d��ventuels chasseurs.

Rand tenta d��valuer la vitesse de la colonne et celle du vent.

Des bourrasques soudaines soulev�rent un nuage de poussi�re qui obscurcit tout. Battant des paupi�res, Rand remit bien en place le foulard noir qui lui couvrait le nez et la bouche. De plus en plus sale, la laine lui irritait la peau, mais cette protection l�emp�chait d�inhaler autant de poussi�re que d�air. C��tait le cadeau d�un fermier au long visage tout rid� par l�inqui�tude.

��Je ne sais pas qui vous fuyez, avait-il dit, et je veux continuer � l�ignorer. Ma famille, vous comprenez�

Sans crier gare, l�homme avait sorti de sa poche deux longs foulards qu�il avait tendus aux fugitifs.

��Ce n�est pas grand-chose� Ils sont � mes fils, mais ils en ont d�autres. Vous ne m�avez jamais vu, d�accord�? Les temps sont difficiles�

Rand tenait beaucoup � son foulard. Depuis qu�il avait quitt� Pont-Blanc, la liste des gentillesses qu�on lui avait faites se r�v�lait fort courte, et il y avait peu de chances qu�elle s�allonge beaucoup.

Le foulard enroul� autour de sa t�te ne laissant voir que ses yeux, Mat longeait la haie en tentant d��carter les branches verdoyantes. Rand posa la main sur le pommeau de son �p�e, mais il la laissa tr�s vite retomber. Une fois d�j�, se tailler un passage dans une haie avait failli les trahir. La colonne de poussi�re avan�ait vers eux depuis trop longtemps. �a ne pouvait pas �tre le vent qui la soulevait�

Au moins, il ne pleuvait pas. M�me les pires averses ne parvenaient pas � transformer en boue la terre battue trop compacte, mais l�eau �liminait la poussi�re, et c��tait la seule alli�e qui les pr�venait un peu avant qu�ils entendent approcher leurs myst�rieux poursuivants. Et parfois, c��tait d�j� trop tard�

��Par ici�! appela doucement Mat.

Il sembla traverser la haie comme s�il �tait un passe-muraille.

Rand gagna l�endroit o� son ami avait disparu. Par le pass�, quelqu�un avait taill� un passage. La haie ayant repouss�, c��tait impossible � voir � trois pas de distance, mais, de pr�s, on s�apercevait qu�il n�y avait qu�un fin rideau de v�g�tation. Alors qu�il traversait � son tour, Rand entendit un roulement de sabots.

Non, ce n��tait pas le vent�

S�accroupissant derri�re l�ouverture un peu trop visible � son go�t, Rand saisit la poign�e de son �p�e tandis que les cavaliers passaient devant lui. Cinq, six� sept hommes en tout. V�tus comme des villageois, mais les lances et les �p�es qu�ils trimballaient indiquaient clairement qu�ils n�en �taient pas. De toute fa�on, deux d�entre eux portaient une cuirasse clout�e de fer et un casque rond. Des gardes du corps de marchands entre deux missions, peut-�tre bien� Peut-�tre bien�

Quand l�un d�eux tourna la t�te vers la haie alors qu�il passait devant l�ouverture, Rand commen�a � d�gainer son �p�e. Comme un blaireau accul� par des chasseurs, Mat grogna sous son foulard et plissa bizarrement les yeux. La main droite gliss�e sous sa cape, il devait serrer le manche de la dague de Shadar Logoth���un r�flexe conditionn� d�s qu�il se sentait en danger. �tait-ce pour se d�fendre ou pour prot�ger l�arme orn�e d�un rubis�? Rand n�aurait su le dire, mais son ami, ces derniers temps, oubliait souvent qu�il avait un arc � l��paule.

Les cavaliers avan�aient au trot, r�solus � atteindre leur destination, mais sans h�te particuli�re. La poussi�re qu�ils soulevaient s�infiltrait dans la haie, se d�posant sur les feuilles.

Rand attendit que le bruit des sabots soit inaudible, puis il passa prudemment la t�te par l�ouverture. La colonne de poussi�re �tait d�j� loin, avan�ant dans la direction d�o� ils venaient. � l�est, le ciel �tait d�gag�

Le jeune homme sortit de sa cachette et regarda la colonne de poussi�re s��loigner vers l�ouest.

��Ils ne nous poursuivaient pas�, souffla-t-il, � demi convaincu.

Mat �mergea � son tour et regarda dans les deux directions.

��Peut-�tre, dit-il. Ou peut-�tre pas�

Sans savoir ce que son ami voulait dire exactement, Rand acquies�a.

Peut-�tre�

Le voyage vers Caemlyn n�avait pourtant pas commenc� sous de si tristes augures.

Une fois sorti de Pont-Blanc, Rand avait pass� une bonne partie de son temps � regarder par-dessus son �paule. Deux ou trois fois, il avait aper�u une silhouette qui l�incitait � retenir son souffle un instant. Un grand type mince qui marchait � longues enjamb�es, un homme aux cheveux blancs assis pr�s du conducteur d�un chariot� Mais il s��tait toujours agi de colporteurs ou de fermiers en route pour quelque place de march�. Thom Merrilin ne s��tait pas montr� et l�espoir de le revoir diminuait au fil des jours.

Sur la route, la fr�quentation �tait impressionnante�: des chariots, des charrettes, des cavaliers et des pi�tons� Seuls ou en groupe, selon les cas. Si les caravanes de marchands et les colonnes de cavaliers ne provoquaient jamais de v�ritables embouteillages���il arrivait souvent qu�il n�y ait rien en vue sur toute une longue ligne droite��, le trafic n�avait rien � voir avec celui de Deux-Rivi�res, o� deux voyageurs se croisaient chaque fois qu�il tombait une dent � une poule.

L�essentiel des chariots, des cavaliers et des pi�tons se dirigeait vers l�est, comme Mat et Rand. De temps en temps, les deux jeunes gens parcouraient une courte distance dans le chariot d�un fermier local mais, le plus souvent, ils devaient se contenter de marcher. Par principe, ils �vitaient tous les cavaliers. D�s qu�ils en apercevaient un, ils se cachaient et le regardaient passer. Aucun ne portait une cape noire, et, de toute fa�on, un Blafard ne se serait s�rement pas laiss� rep�rer de loin. Mais pourquoi prendre des risques�? Au d�but, ils redoutaient uniquement les Demi-Humains. Puis les choses avaient chang�

Le premier village qu�ils travers�rent apr�s Pont-Blanc �tait une copie presque conforme de Champ d�Emond. Stup�fait, Rand ralentit le pas pour mieux voir. Les toits de chaume pointus, les solides ma�tresses en tablier qui �changeaient des comm�rages par-dessus les cl�tures, les enfants qui jouaient sur le terrain communal� Tout �tait identique.

Enfin, presque tout� Par exemple, les femmes ne se tressaient pas les cheveux, les laissant cascader sur leurs �paules. Il y avait d�autres diff�rences, le plus souvent minimes, mais, globalement, on se serait cru � Champ d�Emond.

Les vaches broutaient en plein village, les oies d�ambulaient fi�rement dans les rues et les gamins, riant aux �clats, se roulaient dans la poussi�re qui rempla�ait bien trop souvent les carr�s de verdure. Quand Mat et Rand les d�pass�rent, les gamins ne leur accord�rent m�me pas un regard. Une autre diff�rence�: dans cette r�gion, les �trangers n�avaient rien d�extraordinaire, et deux de plus ou de moins ne changeaient pas la face du monde. M�me les chiens se contentaient de lever vaguement la t�te sans se donner la peine d�aboyer.

Alors que le cr�puscule tombait, des lumi�res s�allumant derri�re toutes les fen�tres, Rand eut un br�lant acc�s de mal du pays.

Malgr� les apparences, souffla une petite voix dans sa t�te, ce n�est pas chez toi�! Si tu entres dans une maison, Tam ne sera pas l� pour t�y attendre. Et s�il y �tait, pourrais-tu le regarder en face�? Car tu sais la v�rit�, d�sormais, pas vrai�? N��taient quelques d�tails comme ta v�ritable origine et ton authentique identit�! Tam ne d�lirait pas � cause de la fi�vre�

Rand baissa les �paules, tentant en vain de ne pas entendre le rire moqueur qui r�sonnait dans sa t�te.

Tu peux t�arr�ter ici, si �a te chante�! Quand on n�est de nulle part, n�importe quel endroit en vaut un autre, et, de toute fa�on, le T�n�breux t�a marqu� au fer rouge.

Sentant que Mat le tirait par la manche, Rand se d�gagea et continua � observer les maisons. S�il n�avait aucune intention de s�arr�ter, il voulait graver ces images dans sa m�moire.

Un fid�le reflet de Champ d�Emond���un paradis que tu ne reverras plus jamais, n�est-ce pas�?

Les traits tendus, la peau �trangement p�le, surtout autour des yeux et de la bouche, Mat revint � la charge�:

��Allez, viens�! (Il regarda autour de lui comme s�il redoutait une embuscade imminente.) On ne peut pas s�arr�ter si t�t�

Rand pivota lentement sur lui-m�me, afin de voir tout le village, puis il soupira, r�sign�. Pont-Blanc n��tait pas tr�s loin derri�re eux. Si le Myrddraal avait pu y entrer sans �tre vu, rien ne l�emp�cherait de fouiller de fond en comble la petite agglom�ration. Conscient que c��tait la seule solution, Rand se laissa entra�ner loin du havre de paix aux si jolis toits de chaume.

Un peu apr�s la tomb�e de la nuit, les deux amis trouv�rent un endroit o� dormir, � l�ombre de buissons qui n�avaient pas encore perdu toutes leurs feuilles mortes. Apr�s s��tre rempli le ventre avec l�eau fra�che d�un petit cours d�eau tout proche, les deux gar�ons s��tendirent � m�me le sol et s�envelopp�rent dans leur cape. Un feu aurait pu les trahir, donc il valait mieux avoir froid.

Hant� par trop de souvenirs, Rand se r�veilla tr�s souvent. Chaque fois, il entendit Mat marmonner dans son sommeil des plus agit�s.

S�il ne fit pas de ��vrais�� cauchemars, Rand dormit tr�s mal.

Tu ne reverras jamais ton foyer�

Ce ne fut pas la seule nuit que les deux jeunes gens pass�rent ainsi, seule leur cape les prot�geant du vent et parfois d�une pluie glaciale qui p�n�trait jusque dans la moelle de leurs os. Et ce ne fut pas non plus le seul repas o� ils durent se contenter d�eau fra�che. En faisant le fond de leurs poches, ils avaient encore assez d�argent pour quelques d�ners dans une auberge, mais certainement pas pour la chambre qui allait avec. Hors de Deux-Rivi�res, tout co�tait tr�s cher, et les prix augmentaient encore de ce c�t�-ci de l�Arinelle. Leur ��fortune�� devait �tre conserv�e pour les cas d�urgence, d�cid�rent d�un commun accord les deux amis.

Un apr�s-midi, alors que leur ventre vide n�avait m�me plus l��nergie de crier famine, Rand mentionna la dague au pommeau rehauss� d�un rubis.

Par une journ�e gris�tre, sans autre refuge possible pour la nuit que de maigres buissons���et avec l�arriv�e de nuages noirs qui annon�aient au minimum un crachin nocturne glacial��, vendre le tr�sor de Mat semblait une tr�s bonne id�e.

Rand ne s�aper�ut pas tout de suite que son ami s��tait arr�t� net. Il s�immobilisa aussi, ses orteils heurtant rudement le devant de ses bottes. Au moins, jusque-l�, il n�avait jamais eu froid aux pieds�

��Que t�arrive-t-il, Mat�? demanda-t-il en bougeant les �paules pour se d�sengourdir.

Son paquetage et la cape de Thom transform�e en baluchon ne pesaient pas tr�s lourd mais, � force de marcher sans manger ni se reposer vraiment, tout devenait un fardeau�

��Pourquoi tiens-tu tant � la vendre�? l�cha Mat, furieux. C�est moi qui l�ai trouv�e, non�? Tu ne t�es jamais dit que j�aimerais la garder�? Pendant un temps, en tout cas�? S�il te faut de l�argent, pourquoi ne pas te d�barrasser de cette fichue �p�e�?

Rand passa la main sur la poign�e orn�e d�un h�ron de son arme.

��Mon p�re m�a confi� cette �p�e qui lui appartenait. Moi, je ne te sugg�rerais jamais de vendre un cadeau de ton p�re� Par le sang et les cendres�! tu aimes crever de faim�? Et de toute fa�on, si nous trouvions un acheteur, combien nous rapporterait l��p�e�? Aucun fermier n�en voudrait, tu le sais tr�s bien�! En revanche, le rubis seul nous rapporterait assez pour voyager en carrosse jusqu�� Caemlyn. Et peut-�tre m�me jusqu�� Tar Valon. En mangeant et dormant chaque soir dans les meilleures auberges�! Mais qui sait�? tu aimes peut-�tre l�id�e de traverser la moiti� du monde � pied en dormant � la belle �toile�

Les deux amis se d�fi�rent du regard un long moment, puis Mat haussa les �paules et baissa enfin les yeux.

��� qui pourrais-je la vendre, Rand�? Un fermier nous paierait en volailles et personne ne s�est jamais achet� un carrosse avec le contenu d�un poulailler. Et si j�avais montr� la dague dans les villages que nous avons travers�s, les gens auraient cru que c��tait le butin d�un vol. La Lumi�re seule sait comment ils auraient r�agi.

Rand r�fl�chit une minute et acquies�a � contrec�ur.

��Tu as raison, je dois l�avouer� D�sol�, je n�aurais pas d� m��chauffer ainsi. Mais je meurs de faim et mes pieds me font un mal de chien.

��Les miens aussi�, g�mit Mat. (Les deux amis repartirent d�un pas encore plus tra�nant.) Les miens aussi�

Comme pour le narguer, le vent se leva et lui envoya au visage un nuage de poussi�re aveuglant.

Par bonheur, les fermes qu�ils rencontr�rent sur leur chemin permirent aux jeunes gens de manger de temps en temps et de dormir parfois au chaud, car une meule de foin pouvait se r�v�ler aussi agr�able qu�une chambre munie d�une chemin�e. Et, m�me quand elle n��tait pas b�ch�e, elle faisait une excellente protection contre la pluie, si on s�y enfon�ait suffisamment.

En quelques occasions, Mat parvint � voler des �ufs et il r�ussit m�me un jour � traire une vache laiss�e seule dans un p�turage. H�las, la plupart des fermiers avaient des chiens, et ces sales b�tes ouvraient l��il et le bon. Selon Rand, courir un bon tiers de lieue avec des molosses aux fesses �tait un prix bien trop �lev� pour deux ou trois �ufs. Surtout lorsque la poursuite se terminait au pied d�un arbre, les fichus cabots attendant parfois des heures avant de s�en aller et de laisser les deux voleurs descendre de leur perchoir. De pr�cieuses heures ainsi gaspill�es, eh bien, c��tait intol�rable�

M�me si �a ne l�enthousiasmait pas, Rand pr�f�rait encore approcher en plein jour des fermes o� ils esp�raient trouver un peu de compassion. Assez souvent, on leur l�chait quand m�me les chiens apr�s sans explications���par les temps qui couraient, les �trangers �taient rarement accueillis � bras ouverts. Mais, de temps en temps, en �change d�une heure pass�e � couper du bois ou � puiser de l�eau, on leur donnait un repas et un lit. Enfin, une paillasse dans un coin de la grange, ce qui faisait d�j� beaucoup�

L� aussi, perdre du temps � s�acquitter de corv�es �tait intol�rable. Parce que chaque minute perdue ne l��tait pas pour tout le monde, bien entendu�! Tr�s souvent, Rand se demandait quelle distance un Myrddraal pouvait couvrir en une heure. Une question angoissante qui l�incitait � ne pas tra�ner, m�me s�il adorait se r�galer d�une bonne assiette de soupe pr�par�e par une fermi�re ravie d��pargner du travail � son mari ou � ses fils.

Quand ils n�avaient rien � se mettre sous la dent, les jeunes gens tentaient de se consoler en pensant qu�ils arriveraient plus vite � Caemlyn. Mais, lorsqu�on mourait de faim, les raisonnements de ce genre ne tenaient jamais bien longtemps la route.

Alors, perdre du temps ou mourir d�inanition�? Si Rand avait du mal � trancher, Mat s�inqui�tait encore plus que lui, car il ne redoutait pas seulement d��ventuels poursuivants�

��Que savons-nous de ces gens�? demanda-t-il un apr�s-midi alors que les deux gar�ons nettoyaient l��table d�une petite ferme.

��Au nom de la Lumi�re�! que savent-ils de nous�? r�pliqua Rand avant d��ternuer un bon coup.

Les deux amis travaillaient torse nu, respirant abondamment la poussi�re que soulevaient leurs fourches.

��La seule certitude, reprit Rand, c�est qu�ils nous r�galeront d�agneau r�ti et nous permettront de dormir dans un vrai lit�

Mat enfon�a sa fourche dans le m�lange de paille et de fumier qui couvrait le sol, puis il jeta un regard soup�onneux au fermier qui revenait du fond de l��table, un seau dans une main et son tabouret de traite dans l�autre. Lorsqu�il vit que le jeune homme le regardait, le petit homme vo�t� � la peau tann�e et aux fins cheveux gris ralentit le pas. Puis il d�tourna les yeux et sortit en trombe de l��table, renversant du lait dans sa h�te de ficher le camp.

��Il mijote un sale coup, j�en suis s�r�, souffla Mat. Tu as vu comment il a fui mon regard�? Pourquoi ces gens sont-ils si gentils avec deux vagabonds qu�ils n�ont jamais vus de leur vie�? Tu peux r�pondre ��a�?

��La femme a dit que nous lui rappelions ses petits-enfants. Vas-tu cesser de t�inqui�ter au sujet de nos h�tes�? Ce sont nos poursuivants qui devraient t�angoisser�

��Ils mijotent un sale coup, r�p�ta Mat, ent�t�.

Leur travail termin�, les deux amis se lav�rent avec l�eau de l�abreuvoir, juste devant l��table. Alors que le soleil couchant allongeait d�mesur�ment leurs ombres, ils gagn�rent la ferme, Rand finissant de se s�cher avec sa chemise.

Appuy� � sa canne���une massue plut�t���avec une nonchalance un peu trop �tudi�e, le fermier les attendait � la porte de sa demeure. Derri�re lui, sa femme tirait nerveusement sur son tablier en se mordillant la l�vre inf�rieure.

Rand soupira d�accablement. � l��vidence, Mat et lui ne leur rappelaient plus du tout leurs petits-fils.

��Nos fils viennent nous voir ce soir, dit le vieil homme. Navr�, mais j�avais oubli�. Quatre solides gaillards dans la fleur de l��ge�! Ils seront l� d�une minute � l�autre. Alors, pour les lits, ce ne sera pas possible�

La fermi�re tendit � Rand un petit paquet emball� dans une nappe.

��Du pain, du fromage, des cornichons et un peu d�agneau. Assez pour deux repas, peut-�tre�

��Prenez �a et partez�!�� semblaient dire les yeux cern�s de rides de la vieille dame.

Rand s�empara du paquet.

��Merci� Je comprends. Mat, on s�en va�!

Tout en enfilant sa chemise, Mat suivit son ami en maugr�ant. Avant de s�arr�ter pour d�ner, Rand pr�f�rait mettre autant de distance que possible entre la ferme et eux. Comme presque tout le monde dans la r�gion, le vieux type avait un chien�

L�affaire aurait pu plus mal finir. Trois jours plus t�t, on leur avait l�ch� les molosses apr�s alors qu�ils travaillaient encore. Les chiens, le fermier et ses deux fils arm�s de massues les avaient poursuivis sur un bon quart de lieue avant de renoncer.

Au moment de d�taler, les deux gar�ons avaient � peine eu le temps de prendre leurs affaires.

Et le fermier, lui, brandissait un arc o� �tait encoch�e une fl�che � pointe barbel�e.

��Ne revenez jamais�! avait-il cri�. J�ignore ce que vous avez en t�te, mais je ne veux pas revoir vos yeux sournois�!

Mat avait saisi son arc et fait mine de se retourner.

��Tu perds la t�te�? lui avait lanc� Rand, le tirant par le bras.

Depuis, le jeune berger de Champ d�Emond se demandait si s�arr�ter dans des fermes en valait la peine. Chaque jour, Mat se m�fiait un peu plus des gens qu�il ne connaissait pas, et il �tait de moins en moins capable de le cacher. En supposant qu�il essaie encore� Pour le m�me volume de travail, les repas devenaient de plus en plus frugaux et tr�s souvent, on ne leur proposait m�me pas de dormir dans l��table.

� la ferme des Grinwell, Rand trouva enfin la solution � tous leurs probl�mes. Ou, du moins, il en eut l�impression.

Ma�tre Grinwell et sa femme avaient neuf enfants, l�a�n�e ayant � peine un an de moins que les deux voyageurs. Solidement b�ti lui-m�me, et disposant de plusieurs ��assistants��, le fermier n�avait s�rement pas besoin d�aide. Pourtant, il �tudia les deux jeunes gens un long moment, fron�ant les sourcils devant leurs habits tout crott�s, et se demanda � voix haute quel travail il pourrait bien leur confier. S�ils devaient s�asseoir � sa table, dit alors sa femme, pas question que les deux gar�ons portent des frusques crasseuses. C��tait justement jour de lessive et, pendant qu�ils travailleraient, de vieilles affaires de son mari leur suffiraient amplement. Devant le sourire de la fermi�re, Rand pensa � ma�tresse al�Vere���m�me si la paysanne �tait blonde, une couleur de cheveux qu�il voyait pour la premi�re fois.

Mat lui-m�me fut rassur� par la gentillesse de ma�tresse Grinwell. Quant � la fille a�n�e, eh bien, elle l�incita � baisser davantage encore sa garde.

Belle brune aux yeux noirs, Else souriait aux deux gar�ons d�s que ses parents avaient le dos tourn�. Alors qu�ils travaillaient dans l��table, d�pla�ant des tonneaux et des sacs de grain, elle se percha sur la porte d�une stalle et les regarda en fredonnant et en m�chouillant le bout de sa tr�s longue natte.

Rand semblait l�int�resser tout particuli�rement. Tentant d�abord d�ignorer le regard insistant d�Else, il finit par enfiler la chemise pr�t�e par ma�tre Grinwell. Le serrant aux �paules et trop courte pour entrer dans son pantalon, la liquette �tait quand m�me mieux que rien. Tandis qu�il s�habillait, Else �clata de rire. Cette fois, s�ils se faisaient courser, ce ne serait peut-�tre pas � cause de Mat�

Perrin saurait s�y prendre�, pensa Rand. Il lancerait quelques blagues, et la fille serait pli�e de rire au lieu d�essayer d�allumer deux malheureux voyageurs�

H�las, aucune remarque d�sinvolte ni aucune plaisanterie bien sentie ne vint � l�esprit de Rand. Et, chaque fois qu�il regardait Else, elle lui adressait un sourire sans ambigu�t�. Exactement le genre qui inciterait son p�re � l�cher les chiens, s�il s�en apercevait�

Incidemment, elle fit savoir � Rand qu�elle aimait les hommes de grande taille. Dans le coin, tous les gar�ons �taient courts sur pattes, il aurait fallu �tre aveugle pour ne pas le remarquer. Tandis que Mat ricanait b�tement, Rand essaya de se concentrer sur la fourche qu�il maniait depuis peu.

Les plus jeunes enfants, par bonheur, faisaient une agr�able diversion. D�s qu�il �tait entour� de gamins, Mat devenait moins m�fiant, et c��tait d�j� �a de gagn�.

Apr�s le d�ner, tout le monde s�installa devant la chemin�e. Alors que ma�tre Grinwell, assis dans son fauteuil pr�f�r�, bourrait soigneusement sa pipe, sa femme s�affairant � repriser les chemises qu�elle avait lav�es dans l�apr�s-midi, Mat sortit les balles de couleur du trouv�re et se mit � jongler.

Il ne donnait jamais de ��repr�sentation�� quand il n�y avait pas d�enfants. Les petits Grinwell rirent aux �clats lorsqu�il fit semblant de laisser tomber les balles, les r�cup�rant � la derni�re seconde, et ils applaudirent � tout rompre les diverses figures qu�ex�cuta Mat���dont un cercle � six balles qu�il faillit r�ellement rater. Ce semi-�chec ne lui valut pas de critiques, ma�tre Grinwell et sa femme applaudissant avec autant d�enthousiasme que leurs enfants.

Quand Mat eut termin�, alors qu�il multipliait les r�v�rences avec une gr�ce th��trale que Thom n�aurait pas reni�e, Rand sortit la fl�te du trouv�re de son �tui.

Saisir l�instrument lui serrait toujours un peu le c�ur, comme s�il r�veillait ainsi tous ses souvenirs du pauvre Thom Merrilin. Sauf pour s�assurer qu�elle �tait toujours en bon �tat, il ne sortait jamais la harpe���un instrument, selon le trouv�re, bien trop d�licat pour les ��grosses pognes maladroites�� d�un paysan. En revanche, chaque fois qu�un fermier les gardait � d�ner, il jouait de la fl�te � la fin du repas. Un petit bonus offert � son h�te et une fa�on d�entretenir la flamme du souvenir���un hommage que le trouv�re d�funt avait largement m�rit�.

La jonglerie de Mat ayant d�rid� le ��public��, Rand opta pour Trois filles dans la prairie. Les deux �poux tap�rent dans leurs mains pour l�accompagner et les plus jeunes enfants dans�rent devant le feu���m�me le plus petit gar�on, qui tenait � peine debout, r�ussit � gambiller en rythme.

Lors du concours de Bel Tine, Rand n�aurait s�rement pas gagn� un prix, et il le savait. Mais gr�ce aux le�ons de Thom, il n�aurait pas �t� g�n� de participer�

Else �tait assise en tailleur devant la chemin�e. D�s qu�il eut fini de jouer, elle se tourna vers Rand et souffla�:

��Tu joues merveilleusement bien. Je n�ai jamais rien entendu de si beau�

Ma�tresse Grinwell cessa soudain de repriser, regarda sa fille puis �tudia longuement Rand.

G�n� par cet examen, le jeune homme laissa tomber l��tui de la fl�te���car il avait d�cid� de ranger l�instrument. Si la fermi�re l�accusait de vouloir s�duire sa fille� Conscient que la situation se d�gradait, il remit l�instrument � ses l�vres et joua un autre morceau. Puis un autre, et encore un autre� Alors que ma�tresse Grinwell ne le quittait pas des yeux, il interpr�ta Le vent qui fait trembler les saules, Revenir de la br�che de Tarwin, Le Coq de ma�tresse Aynora et Le Vieil Ours noir.

Presque tout son r�pertoire y passa���en vain, car ma�tresse Grinwell ne d�tourna plus les yeux de lui. Sans dire un mot, elle semblait l��valuer, comme s�il �tait un dangereux pr�dateur.

Tr�s tard dans la soir�e, ma�tre Grinwell se leva, sourit d�aise et se frotta les mains avec ravissement.

��Eh bien, ce fut un grand moment, mais nous devrions �tre couch�s depuis longtemps. Les joyeux vagabonds n�ont pas d�horaires mais, dans une ferme, on doit se lever avec le soleil. Jeunes gens, sachez que j�ai pay� cher, dans certaines auberges, pour des repr�sentations qui ne valaient pas la v�tre�

��Mon �poux, ils m�ritent une r�compense, dit ma�tresse Grinwell en soulevant de terre son dernier-n�, qui dormait depuis un bon moment devant le feu. L��table n�est pas un endroit agr�able pour dormir. Qu�ils prennent la chambre d�Else, et elle dormira avec moi�

La jeune fille fit la grimace. Bien qu�elle e�t pris la pr�caution de garder la t�te baiss�e, Rand s�en aper�ut���et il aurait jur� que �a n�avait pas �chapp� � sa m�re.

��Oui, approuva ma�tre Grinwell, c�est bien mieux que l��table. Si partager un lit ne vous d�range pas, bien s�r�

Sous le regard de la fermi�re, Rand sentit qu�il s�empourprait.

��J�aimerais bien t�entendre jouer encore, mon gar�on, ajouta le fermier. Et voir ton ami jongler. Demain, vous pourriez nous aider ��

��Ils devront partir tr�s t�t, mon �poux, intervint ma�tresse Grinwell. Arien est le prochain village sur leur chemin et, s�ils veulent tenter leur chance � l�auberge, il ne faudra pas qu�ils lambinent�

��C�est bien vrai, ma�tresse, acquies�a Rand. Et merci beaucoup.

La fermi�re eut un sourire pinc�, comme si elle savait tr�s bien qu�il ne la remerciait pas seulement de son conseil, son d�licieux d�ner et son hospitalit�

Le lendemain, Mat taquina Rand toute la journ�e au sujet d�Else. Avide de parler d�autre chose, le jeune berger repensa � la suggestion indirecte des �poux Grinwell�: essayer de jouer dans des auberges pour se gagner le g�te et le couvert. Au moment du d�part, alors qu�Else semblait toute d�pit�e���contrairement � sa m�re, qui ne cachait pas son intense soulagement��, il s�agissait simplement d�une diversion destin�e � river le clapet de Mat. Mais lorsqu�ils arriv�rent � Arien, l�id�e avait fait son chemin.

Alors que le soir tombait, ils entr�rent dans l�unique auberge du village, et Rand alla parler au patron. Pour le convaincre, il joua Un bac sur la rivi�re���Ch�re Sara, pour l�aubergiste rondouillard���et un extrait de La Route de Dun Aren. Mat jongla un peu, achevant de persuader leur interlocuteur.

Ce soir-l�, ils se r�gal�rent d�un bon steak et de pommes de terre saut�es puis dormirent dans un lit bien chaud. Situ�e sous les combles, la chambre �tait la plus petite de l��tablissement, et ils avaient d� attendre pour manger le milieu d�une tr�s longue soir�e pass�e � jouer et � jongler, mais le jeu en valait largement la chandelle. De plus, les deux voyageurs n�avaient pas gaspill� une seule heure de jour, accentuant peut-�tre leur avance sur quiconque les poursuivait. Cerise sur le g�teau, les clients de l�auberge ne s��tonn�rent pas que Mat leur jette de fr�quents regards soup�onneux. Certains se d�visag�rent m�me avec quelque m�fiance���en ces temps troubl�s, se d�fier des �trangers n�avait rien d�extraordinaire, et une auberge en accueillait toujours un certain nombre.

M�me s�il dut subir la logorrh�e nocturne de Mat, Rand passa sa meilleure nuit depuis qu�ils avaient quitt� Pont-Blanc. Le matin, l�aubergiste leur proposa de rester un ou deux jours de plus. Devant leur refus, il demanda � un fermier de leur faire un bout de conduite. Trop ivre pour rentrer chez lui la veille, le brave Eazil Forney les installa � l�arri�re de sa charrette et leur fit �conomiser une bonne lieue de marche.

Cette fa�on de voyager devint une agr�able routine. Avec un peu de chance, et l�aide d�un fermier compatissant et de son chariot, les deux amis parvenaient presque toujours � atteindre un village avant la nuit. Et, quand il y avait plus d�une auberge dans l�agglom�ration, les tenanciers finissaient par mettre leurs services aux ench�res, une fois qu�ils les avaient vus � l��uvre. S�ils �taient encore loin du niveau d�un vrai trouv�re, les deux gar�ons valaient bien mieux que les amateurs maladroits qui se produisaient de temps en temps dans ces coins recul�s. Gr�ce � la concurrence, ils obtenaient une meilleure chambre���tr�s souvent avec deux lits���et des portions de nourriture bien plus g�n�reuses. Le matin, il y avait toujours un fermier afflig� d�une gueule de bois pour leur faire un brin de conduite���voire un marchand suffisamment s�duit par leur prestation pour leur offrir une place gratuite dans un de ses chariots.

Rand commen�a � penser qu�ils avaient r�gl� tous leurs probl�mes, du moins jusqu�� ce qu�ils atteignent Caemlyn.

Mais ils arriv�rent un soir � Quatre Rois�

Plus grand que la moyenne, le village restait pourtant trop modeste pour porter un nom si ronflant. Quatre Rois, rien que �a�! Comme toujours, la route de Caemlyn traversait le centre de l�agglom�ration, mais une autre voie tr�s fr�quent�e y passait, venant du sud. En principe, les villages �taient des carrefours commerciaux et des lieux de r�union pour les fermiers du coin. Mais, � Quatre Rois, les fermiers �taient tr�s rares, et le village survivait essentiellement gr�ce aux caravanes de marchands qui s�y arr�taient r�guli�rement. En chemin pour Caemlyn ou au contraire pour les cit�s mini�res des montagnes de la Brume, au-del� de Baerlon, ces convois venaient en partie de Lugard���enfin, ceux qui allaient vers les mines, car pour gagner Caemlyn, les habitants de Lugard disposaient d�un itin�raire beaucoup plus direct.

� cause de la raret� des fermes���juste suffisantes pour alimenter le village et survivre elles-m�mes��, toute l��conomie de Quatre Rois tournait autour des marchands, des conducteurs de chariot, des gardes du corps et des divers ouvriers qui chargeaient et d�chargeaient les cargaisons.

Partout dans le village, des zones sp�ciales accueillaient des dizaines de chariots serr�s les uns contre les autres et surveill�s par des sentinelles furieuses d��tre priv�es d�une soir�e de r�jouissances. Les��tables et les �curies abondaient et ne d�semplissaient quasiment jamais. En l�absence d�un terrain communal, les enfants jouaient en pleine rue, au milieu des orni�res, �vitant adroitement les v�hicules dont les conducteurs les accablaient d�injures. Les cheveux cach�s sous un foulard, les femmes du coin gardaient les yeux baiss�s et marchaient � grands pas sous les commentaires �grillards des �trangers���dont l�audace parvint d�ailleurs � faire rougir Rand. Et Mat aussi, ce qui �tait d�j� beaucoup plus surprenant.

Ici, les femmes ne bavardaient pas de jardin � jardin, parce que les maisons aux fa�ades d�fra�chies, plaqu�es les unes aux autres, �taient s�par�es par de simples all�es �troites. Les lourds volets, sur les fen�tres, attendaient depuis si longtemps d��tre ouverts que leurs gonds �taient rong�s par la rouille.

Montant des ateliers des mar�chaux-ferrants, des salles communes des auberges et des chariots qui sillonnaient les rues, le vacarme paraissait ne jamais devoir cesser.

Rand se laissa glisser de l�arri�re d�un chariot b�ch頖�encore un marchand reconnaissant et courtois���et �tudia la fa�ade peinte en vert et en jaune d�une auberge. Gr�ce � ses couleurs, l��tablissement lui avait litt�ralement saut� aux yeux� Alors que Mat rejoignait son ami, la caravane de chariots continua imperturbablement son chemin. En son sein, personne n�avait remarqu� que les deux ��passagers�� venaient de d�barquer. En cette fin de journ�e, tous les conducteurs n�avaient que deux id�es en t�te�: confier les chevaux � des palefreniers et gagner une accueillante auberge.

Rand tr�bucha dans une orni�re puis bondit sur le c�t� pour �viter le chariot lourdement charg� qui lui fon�ait dessus. En passant, le conducteur insulta copieusement le pi�ton qu�il avait failli �craser.

Sans un mot ni un regard, une villageoise contourna Rand et continua son chemin au pas de course.

��Cet endroit ne me dit rien qui vaille, annon�a le jeune berger. (Dans la cacophonie, il lui semblait entendre de la musique, mais bien malin qui aurait pu dire d�o� elle provenait.) Mat, on devrait peut-�tre filer, pour une fois�

��Et dormir dans des broussailles, alors qu�il risque de pleuvoir comme vache qui pisse�? Tu as vu le ciel�? D�sol�, mais j�ai repris l�habitude de me coucher dans un lit douillet� (Mat tendit l�oreille, puis eut un grognement satisfait.) Je doute qu�il y ait des musiciens dans toutes les auberges� En tout cas, il n�y aura pas de jongleur�

Ajustant la position de l�arc qu�il portait � l��paule, il se dirigea vers la porte peinte en jaune vif. Bien que dubitatif, Rand lui embo�ta le pas.

Il y avait des musiciens���cithare et tambourins, une combinaison classique���mais on ne les entendait quasiment pas sous les cris et les rires de la client�le. Dans ces conditions, Rand ne tenta m�me pas de parler � l�aubergiste. Les deux �tablissements suivants se r�v�l�rent eux aussi sans int�r�t. Alors que des musiciens tentaient en vain de se faire entendre, les clients d�j� bien �m�ch�s vidaient chope sur chope en tentant de lutiner des serveuses qui �vitaient leurs grosses paluches avec la d�sinvolture souriante de l�habitude. Les murs tremblaient � cause du boucan, et la puanteur���un m�lange de mauvaise sueur et de vin bouchonn頖�valait largement celle d�une �table.

Mais o� �taient les marchands si d�licats dans leur tenue de velours et de soie�? Pas dans les salles communes, bond�es de rustauds mal fagot�s. Mais probablement dans des salons priv�s, � l��tage, o� on �pargnait � leur nez et � leurs oreilles les divers outrages r�serv�s � la populace.

Mat et Rand pass�rent simplement la t�te � l�int�rieur de ces immondes gargotes. Finalement, ils allaient peut-�tre bien devoir continuer leur chemin�

La quatri�me auberge, Au Charretier Dansant, ne laissait filtrer aucun son dans la rue. Aussi tape-�-l��il que les pr�c�dentes, elle semblait en moins bon �tat, en tout cas vue de l�ext�rieur.

Dans la salle commune, une demi-douzaine de clients, t�te baiss�e sur leur chope, ruminaient de sombres pens�es chacun dans leur coin. Les affaires allaient mal, mais il ne devait pas en avoir �t� toujours ainsi, si on consid�rait le nombre de serveuses qui allaient et venaient entre les tables. Rand en compta six, � savoir autant que de clients. ��voir la poussi�re qui couvrait le plancher et les toiles d�araign�e qui s�accumulaient au plafond, elles auraient pu trouver de quoi s�occuper utilement. Mais elles pr�f�raient papillonner, histoire qu�on ne remarque pas qu�elles se la coulaient douce.

Alors que les premiers roulements de tonnerre se faisaient entendre dans le ciel de Quatre Rois, un type mince aux longs cheveux raides se tourna vers les deux jeunes gens�:

��Vous voulez quoi�? lan�a-t-il en s�essuyant les mains sur le devant de son tablier crasseux. (Rand se demanda si le v�tement n��tait pas plus sale que les pognes de l�homme�) Alors, vous accouchez�? (Troubl�, Rand s�avisa soudain que ce rustre �tait le premier aubergiste maigre qu�il voyait de sa vie.) Commandez quelque chose ou fichez le camp�! Bon sang�! vous n�avez jamais vu un patron d�auberge, pour me regarder comme �a�?

Sans se d�monter, Rand d�bita le petit discours qu�il avait mis au point au fil des jours.

��Je joue de la fl�te et mon ami est jongleur. Voil� un moment que vous n�avez plus vu de si bons saltimbanques�! En �change d�un repas et d�une chambre, nous remplirons votre salle commune.

Cette promesse rappela au jeune homme les auberges o� Mat et lui �taient d�j� pass�s. En particulier la derni�re, o� un ivrogne avait failli lui vomir sur les pieds. D�cid�ment, il valait peut-�tre mieux ne pas insister.

Mais Mat tenait tant � dormir au chaud.

��Les clients que nous attirerons vous rembourseront dix ou vingt fois ce d�risoire investissement. Alors, pourquoi vous��?

��J�ai un joueur de cymbalum, grogna l�aubergiste.

��Saml Hake, intervint une serveuse, tu as un ivrogne qui essaie de jouer du cymbalum�! (Les bras lest�s d�un plateau, la jeune femme rondelette s�arr�ta au niveau des deux gar�ons et leur sourit.) Un soir sur deux, cet abruti n�y voit pas assez clair pour retrouver la salle commune. Et l�, �a fait deux jours qu�il s�est volatilis�.

Sans quitter Rand et Mat du regard, Hake gifla la pauvre fille, qui cria de surprise et bascula en arri�re sur le plancher crasseux. Le cruchon qui tr�nait sur son plateau se brisa, et du vin se r�pandit dans la poussi�re.

��Je retiendrai le vin et le cruchon sur tes gages, grogna Hake. Et maintenant, au travail, les clients n�aiment pas attendre, surtout quand ils te voient paresser comme �a�

Comme la gifle, le ton du tenancier �tait presque� nonchalant. Habitu�s, les clients n�avaient m�me pas lev� les yeux et les autres serveuses d�tournaient d�lib�r�ment la t�te.

La victime de Hake se massa la joue tout en le foudroyant du regard. Mais elle se redressa, ramassa le plateau et le cruchon bris� et fila sans dire un mot.

L�aubergiste �tudia les deux jeunes gens, son regard s�attardant un moment sur l��p�e � la poign�e orn�e d�un h�ron.

��Bon, je peux vous proposer deux paillasses, dans une remise vide, au fond de l�auberge. Les chambres sont trop ch�res pour �tre gaspill�es. Quant au repas, vous le prendrez lorsque tout le monde sera parti. En principe, il devrait rester quelque chose�

Rand regretta qu�il s�agisse de la derni�re auberge de Quatre Rois. Depuis Pont-Blanc, il avait fait l�exp�rience de la froideur, de l�indiff�rence et de la franche hostilit� des gens. Mais rien ne l�avait jamais mis aussi mal � l�aise que ce village et cet aubergiste. Il tenta bien de se convaincre que c��tait � cause de la crasse et du boucan, mais �a ne changea rien. Mat regardait Hake avec plus de m�fiance encore que d�habitude, mais il ne semblait pas d�cid� � dormir dehors avec l�orage qui s�annon�ait.

��Les paillasses feront l�affaire si elles sont propres, avec des couvertures pas trop mit�es. En revanche, nous mangerons deux heures apr�s la tomb�e de la nuit, � la minute pr�s, et vous nous servirez ce que vous avez de mieux. Maintenant, nous allons vous donner un avant-go�t de ce que nous savons faire.

Rand tendit la main vers l��tui de sa fl�te, mais Hake secoua la t�te.

��Inutile�! Mes clients se satisferont de n�importe quels sons qui ressemblent � de la musique� (Hake regarda de nouveau l��p�e de Rand et eut un sourire glacial.) D�accord pour l�heure du repas, mais si vous ne remplissez pas la salle, vous finirez la nuit dehors�!

L�aubergiste d�signa deux costauds assis le dos contre le mur. Ces gaillards-l� ne buvaient pas et ils n�avaient pas l�air commodes. Voyant que leur patron leur faisait signe, ils hoch�rent la t�te, le regard riv� sur les deux jeunes gens.

Rand posa la main sur le pommeau de son �p�e. Avec un peu de chance, l�angoisse qui lui serrait la gorge ne se verrait pas sur son visage.

��Un march� est un march�, dit-il simplement. Si chacun fait sa part, il n�y aura pas de probl�me�

Un court instant, Hake lui-m�me sembla mal � l�aise.

��C�est exactement ce que j�ai dit, non�? Bon, au travail, tous les deux�! Ce n�est pas en discutaillant que vous ferez venir du monde.

Hake oublia les deux artistes et d�foula sa mauvaise humeur sans doute chronique sur les serveuses���comme si elles �taient en train de n�gliger cinquante clients, et pas six�!

Au fond de la salle, pr�s de la porte de derri�re, Rand rep�ra une petite estrade sur laquelle il alla installer un petit banc, entreposant derri�re sa cape, son paquetage, le baluchon de Thom et sa pr�cieuse �p�e.

Avait-il eu raison de continuer � porter ouvertement l�arme�? Les��p�es n��taient pas rares, mais le h�ron attirait l�attention des gens et stimulait les sp�culations. Ce n��tait pas vrai pour toutes les personnes que les deux gar�ons croisaient, par bonheur, mais Rand avait les entrailles nou�es chaque fois que quelqu�un regardait son arme avec insistance. Quelle meilleure piste aurait-il pu laisser aux Myrddraals, en supposant qu�il leur en faille une�? Une hypoth�se qui semblait h�las fausse�

Quoi qu�il en soit, Rand n�avait aucune envie de ne plus porter l�arme � la hanche. C��tait un cadeau de Tam et, tant qu�il ne s�en d�faisait pas, cela pr�servait un lien entre eux���exactement le type de connexion qui autorisait Rand � tenir encore Tam pour son p�re.

Trop tard, maintenant�, pensa-t-il.

Sans trop savoir ce qu�il avait voulu dire, le jeune homme comprit que c��tait la stricte v�rit�. Les mots ��trop tard�� d�crivaient parfaitement ce qu�il �prouvait.

Lorsque retentirent les premi�res notes du Coq dans le Nord, les six clients lev�rent la t�te avec un bel ensemble et les deux videurs les imit�rent. � la fin du morceau, tout ce joli monde applaudit, y compris le duo de gros bras. Mat encha�nant avec un exercice particuli�rement spectaculaire���une roue de balles multicolores��, des vivats salu�rent sa prestation. Dehors, l�orage se faisait toujours attendre, et ce n��tait pas bon signe. ��coup s�r, une averse mena�ait.

Le bouche � oreille faisant son effet, l�auberge fut bient�t remplie d�hommes qui parlaient et riaient trop fort pour que Rand puisse bien entendre sa propre musique. Le tonnerre s��tant mis de la partie, �a ne changeait de toute fa�on pas grand-chose. Les �clairs z�braient le ciel derri�re chaque fen�tre et tous les nouveaux clients arrivaient tremp�s jusqu�aux os.

D�s que Rand cessait de jouer, des voix lui criaient des titres de morceau ou de chanson. M�me si la plupart de ces titres lui �taient inconnus, quand il demandait qu�on lui fredonne quelques notes, le jeune homme s�apercevait souvent qu�il ne connaissait que �a. Ce ph�nom�ne n��tant pas nouveau, il ne s�en �tonna pas. Ici, Jolly Jaim devenait Rhea Fling. Quelques jours auparavant, dans un autre village, il s�agissait de Couleurs du soleil.

Certains titres changeaient d�une agglom�ration � l�autre. D�autres semblaient presque immuables. De plus, pendant ce voyage, Rand avait appris de nouveaux airs.

Le Colporteur ivre comptait parmi les ajouts � son r�pertoire. Dans certains villages, on connaissait cet air sous le titre Un Zingaro dans la cuisine. Parfois, le rapport n��tait pas vraiment �vident. En revanche, lorsque Deux rois � la chasse devenait Deux chevaux au galop, les points communs sautaient aux yeux.

Rand joua pratiquement tous les airs qu�il connaissait, mais son public se r�v�la insatiable.

Une partie des clients voulaient revoir jongler Mat. De temps en temps, des bagarres �clataient entre amoureux de la musique et partisans de la jonglerie. En une seule occasion, un type sortit son couteau. Alors qu�une femme criait de terreur, un second homme s��tait lev� de sa table, du sang ruisselant sur le visage. Mais Jak et Strom, les deux videurs, avaient mis un terme � l�incident avec une impartialit� louable. Ne faisant ni une ni deux, ils avaient expuls� les fauteurs de troubles apr�s leur avoir un peu caress� les c�tes. En cas de probl�me, c��tait leur tactique, et elle fonctionnait bien. Pendant qu�ils expulsaient les deux idiots, personne n�avait accord� d�attention � ce qu�ils faisaient.

D�s qu�une serveuse baissait un peu sa garde, les clients ne se g�naient pas pour la peloter. Plus d�une fois, sans grand enthousiasme mais avec le professionnalisme qu�ils ch�rissaient tant, Jak et Strom durent intervenir pour sauver la mise � une des femmes.

Hake injuriait immanquablement les malheureuses victimes d�ignobles mufles. � l��vidence, il les tenait pour responsables de ces d�bordements, et leur mine contrite laissait penser qu�elles partageaient cette opinion���ou n��taient pas pr�tes � contredire l�homme qui leur versait des gages.

Les serveuses �taient terroris�es par leur patron, m�me quand il ne leur cherchait pas de noises. Comment ces femmes faisaient-elles pour supporter un tyran pareil�? Y avait-il une raison secr�te�?

L�aubergiste souriait chaque fois qu�il regardait en direction des artistes. Tr�s vite, Rand s�avisa qu�il ne les regardait pas vraiment. En r�alit�, ses yeux erraient dans leur dos, cherchant l�endroit o� �tait rang�e l��p�e au h�ron.

� une occasion, lorsque le jeune homme posa sa fl�te par�e d�or et d�argent derri�re sa chaise, l�instrument fut aussi gratifi� d�un sourire par l�inqui�tant aubergiste.

Lorsqu�il changea de place avec Mat, revenant sur le devant de la sc�ne, Rand en profita pour souffler quelques mots � l�oreille de son ami. M�me ainsi, il dut crier assez fort.

��Hake a l�intention de nous d�trousser�

Mat se contenta d�acquiescer, comme s�il le savait depuis toujours.

��Oui, il faudra bien fermer notre porte, cette nuit�

��Pardon�? Jak et Strom peuvent la d�molir � coups de poing, si �a leur chante. Il faut filer d�ici, c�est tout�!

��Attendons d�avoir mang�, au moins� Dans la salle commune, nous ne risquons rien.

Dans la salle, justement, les clients r�clamaient � grands cris la suite de la repr�sentation et Hake foudroyait ses artistes du regard.

��En plus, tu as envie de dormir dehors, ce soir�?

Un �clair particuli�rement puissant vint ponctuer cette question. Le roulement de tonnerre qui allait avec occulta un instant tous les autres sons.

��Je veux partir d�ici en un seul morceau, dit Rand.

Mais son ami s��tait d�j� assis sur un tabouret pour prendre un petit moment de repos. R�sign�, le jeune berger interpr�ta La Route de Dun Aren sur sa fl�te. Dans cette auberge, le morceau faisait un malheur. Alors qu�il l�avait d�j� jou� quatre fois, on continuait � le lui r�clamer.

Sur le fond, Mat avait raison, et c��tait bien le probl�me. Rand aussi avait le ventre creux, et il ne voyait pas ce que pouvait faire Hake devant une foule sans cesse grandissante de t�moins. Pour chaque ivrogne jet� dehors par Jak et Strom, deux nouveaux clients entraient dans les cinq minutes suivantes. La jonglerie et la musique les int�ressaient, certes, mais ils venaient surtout pour boire et harceler les serveuses.

Un seul homme faisait exception � la r�gle.

Et il se d�marquait de toutes les fa�ons possibles de la client�le du Charretier Dansant.

� l��vidence, les marchands m�prisaient cet �tablissement de seconde zone, car il n�y avait m�me pas de salon priv�, � premi�re vue. Ici,�les clients, tous tr�s mal v�tus, �taient des hommes � la peau tann�e par le soleil et le vent. Pas la lie de l�humanit�, non, mais des membres de sa classe la plus d�favoris�e et la plus exploit�e.

L�homme en question, lui, �tait bien en chair, avec des mains d�licates et une peau parfaitement lisse. Son manteau en velours vert et sa cape assortie doubl�e de soie bleue respiraient l�aisance. Quant � ses souliers, des escarpins, pas des bottes, ils semblaient tr�s mal adapt�s aux rues boueuses de Quatre Rois���� toutes les sortes de rues, pour dire vrai�

Il �tait arriv� apr�s la tomb�e de la nuit. Alors qu�il secouait sa cape pour la s�cher un peu, il avait jet� un coup d��il autour de lui sans dissimuler son d�go�t. Faisant mine de ressortir, il s��tait ravis�, comme si quelque chose l�avait fait changer d�avis. Les videurs lui ayant lib�r� une table, il avait pris place, commandant � une serveuse un cruchon de vin auquel il n�avait pas encore touch�. Les deux fois qu�elle avait d� s�approcher de sa table, la jeune femme �tait apparue tr�s mal � l�aise. Pourtant, il ne l�avait pas ennuy�e, ne daignant m�me pas la regarder.

L�homme ne faisait pas cet effet qu�aux serveuses. Malgr� ses airs d�licats, il lui avait suffi d�un regard pour repousser les quelques ivrognes qui avaient tent� de s�asseoir � sa table. En un sens, l�inconnu tr�nait dans la salle comme s�il n�y avait eu personne d�autre que lui���� part Rand et Mat, qu�il regardait intens�ment, le menton pos� sur ses mains aux doigts constell�s de chevali�res. On e�t dit qu�il reconnaissait les deux gar�ons et qu�il s�en r�jouissait.

Alors que Mat et lui changeaient une fois de plus de place, Rand signala l�inconnu � son ami���qui hocha sombrement la t�te�:

��Je l�ai vu�, murmura-t-il. Qui est-ce�? Je suis presque s�r de le conna�tre.

Rand avait eu la m�me impression, sans parvenir � aller plus loin. Bizarrement, il aurait jur� n�avoir jamais vu ce visage� Pourtant�

D�s que les deux heures contractuelles furent �coul�es, Rand remit la fl�te dans son �tui, puis Mat et lui reprirent toutes leurs affaires. Alors qu�ils descendaient de l�estrade, Hake courut vers eux, l�air furibard.

��C�est l�heure du d�ner, dit Rand, et nous ne voulons pas qu�on nous vole nos biens. Vous voulez bien pr�venir le cuisinier�?

Hake h�sita, la fum�e lui sortant toujours des naseaux. Malgr� tous ses efforts, il ne pouvait s�emp�cher de regarder fixement ce que Rand tenait dans ses bras. Fine mouche, le jeune homme changea un peu son fardeau de position afin de laisser voir la garde de son �p�e.

��Sinon, essayez donc de nous jeter dehors� Ce serait dommage, parce que la soir�e commence � peine. Pour ne pas d�cevoir ce public, qui irait alors d�penser son argent ailleurs, nous devons reprendre des forces. Si nous nous �vanouissons, croyez-vous que les spectateurs resteront�?

Hake �tudia la foule de buveurs qui lui remplissait obligeamment les poches, puis il se d�tourna et alla crier dans l�entr�e de la cuisine�:

��Nourris-les�!

Se retournant, il lan�a aux deux gar�ons�:

��Ne mettez pas la nuit � manger. Et restez debout tant que le dernier client ne sera pas parti.

Des spectateurs enthousiastes r�clamant les deux artistes, l�aubergiste leur expliqua ce qui se passait. L�homme en cape verte comptait parmi les plus avides d�entendre et de voir la suite du spectacle.

Rand fit signe � Mat de le suivre et tous deux entr�rent dans la cuisine. Sauf lorsqu�une servante l�ouvrait, la porte �tait assez �paisse pour noyer presque tout le brouhaha des clients, de l�autre c�t�. Et la pluie battante se chargeait d��touffer le reste�

Dans la grande pi�ce surchauff�e par les fours et les feux de cuisson, des plats pr�ts � �tre servis ou encore en pr�paration s�alignaient sur une longue table. Assises sur un banc, pr�s de la porte donnant sur l�ext�rieur, trois serveuses se massaient les pieds en conversant avec la grosse cuisini�re qui leur r�pondait du tac au tac en agitant fr�n�tiquement une grande louche. Toutes ces femmes regard�rent Rand et Mat quand ils entr�rent, mais elles s�en retourn�rent tr�s vite � leurs diverses occupations.

��On doit partir tant qu�on en a la possibilit�, dit Rand.

Mat secoua la t�te, puis regarda de nouveau avec de grands yeux les deux assiettes que la cuisini�re �tait en train de pr�parer. Du b�uf, des pommes de terre, des haricots� Un festin�!

Sans cesser de bavarder avec les serveuses, la grosse femme posa les deux assiettes sur la table et planta une fourchette dans chacune.

��Apr�s manger, �a ira tr�s bien�

Mat s�assit sur un banc et commen�a � manier sa fourchette comme si c��tait une pelle.

Rand soupira, mais il s�assit � c�t� de son ami. Depuis la veille, il n�avait aval� qu�un quignon de pain, et son estomac criait famine���en particulier depuis que de d�licieuses odeurs de cuisine venaient taquiner les narines de son propri�taire.

Rand mangea de bon app�tit. Mat d�vora, demandant � �tre resservi alors que son ami n�en �tait m�me pas � la moiti� de sa portion.

Le jeune berger ne tenta pas d�espionner la conversation des femmes, mais il ne put s�emp�cher d�en saisir certains passages.

��C�est une histoire � dormir debout�!

��Peut-�tre, mais c�est la v�rit�! Avant de venir chez nous, il a fait le tour de presque toutes les auberges du village. Il entrait, il jetait un coup d��il, puis il ressortait sans dire un mot. Il a m�me fait �a � La Taverne du Roi, c�est tout dire�!

��Il a peut-�tre trouv� que c��tait plus chic ici�!

Cette plaisanterie fut salu�e par une salve d��clats de rire.

��D�apr�s ce qu�on dit, il est arriv� apr�s la tomb�e de la nuit et ses chevaux haletaient de fatigue.

��D�o� peut-il venir, pour avoir �t� surpris par la nuit�? Il faut �tre idiot pour si mal planifier une journ�e de voyage.

��Eh bien, si c�est un idiot, il a les poches pleines�! Il para�t qu�il a un second carrosse, pour ses serviteurs et ses bagages. �a sent bon l�argent, croyez-moi sur parole�! Vous avez vu sa cape�? Je ne cracherais pas dessus�

��Il est un peu gros pour mon go�t mais, comme je le dis toujours, un homme n�est jamais trop gras quand sa bourse est pleine � craquer.

Les rires repartirent de plus belle.

Rand posa sa fourchette. Une id�e qui ne lui plaisait gu�re venait de na�tre dans son esprit.

��Je reviens dans une minute, dit-il � Mat.

Occup� � se goinfrer, le jeune homme acquies�a vaguement.

Rand prit sa cape et son ceinturon d�armes, le bouclant autour de sa taille tandis qu�il se dirigeait vers la porte du fond. Personne ne lui accorda une once d�attention.

Une fois dehors, il mit sa cape pour se prot�ger de l�averse, releva la capuche et entreprit de traverser la cour. Gr�ce aux �clairs qui permettaient d�y voir malgr� l��pais rideau de pluie, il trouva vite ce qu�il cherchait. Les chevaux �taient depuis longtemps � l��curie, mais les deux carrosses noirs laqu�s essuyaient l�orage � l�ext�rieur.

Obligeant, un �clair z�bra le ciel juste au-dessus de l�auberge. ��sa lumi�re, Rand put lire le nom �crit en lettres d�or sur les porti�res�: Howal Godot.

Sans se soucier des trombes d�eau qui lui tombaient dessus, Rand resta un long moment devant l�inscription qu�il ne pouvait d�j� plus lire. Maintenant, il savait o� il avait vu deux v�hicules de ce genre, avec le nom du propri�taire �crit dessus. � Pont-Blanc, quand deux marchands en cape verte doubl�e de soie bleue et en escarpins �taient mont�s sur le pont du Poudrin.

Un marchand de Pont-Blanc pouvait avoir des raisons tr�s l�gitimes de se rendre � Caemlyn.

Et d�inspecter la moiti� des auberges avant de choisir celle o� tu te produis�? Et de te regarder comme si tu �tais la personne qu�il cherchait�?

Rand eut soudain conscience de l�eau qui ruisselait dans son dos. Si sa cape �tait d�une excellente texture, elle n�avait pas vocation � supporter un d�luge pareil. Pataugeant dans des flaques de boue, il retourna aussi vite que possible � l�auberge.

Et se retrouva face � Jak, qui bloquait la porte.

��On se prom�ne seul dans le noir�? C�est dangereux, mon gar�on�!

D�un regard autour de lui, Rand v�rifia ce qu�il redoutait�: la cour �tait d�serte, � part le videur et lui. Avide de s�approprier la fl�te et l��p�e, Hake avait-il d�cid� de d�cevoir les clients qui attendaient la suite du spectacle�?

Rand posa la main droite sur le pommeau de son �p�e. Avec la gauche, il essuya l�eau qui lui brouillait la vue.

��Votre patron pense que les buveurs resteront pour sa mauvaise bi�re, et qu�il n�a donc plus besoin de nous�? Si c�est le cas, disons que nous sommes quittes avec le repas. Bien entendu, nous partirons sur-le-champ�

Bien au sec sous un auvent, le videur regarda la pluie et ricana�:

��Avec ce temps�? (Jak baissa les yeux sur l�arme de Rand.) Nous avons fait un pari, Strom et moi. Il pense que tu as vol� cette �p�e � ta vieille grand-m�re. Moi, je crois qu�elle t�a fait faire le tour de la porcherie � grands coups de pied dans les fesses, puis qu�elle t�a pendu dehors pour que tu s�ches. (Jak eut un rictus plein de haine.) La nuit est encore longue, mon gar�on�

Rand avan�a et le videur s��carta pour le laisser passer.

Une fois dans la cuisine, le jeune homme retira sa cape et se rassit pr�s de Mat, sur le banc qu�il avait quitt� quelques minutes plus t�t. Son ami s�attaquait � une troisi�me assiette. Mangeant plus lentement, il se concentrait comme s�il avait d�cid� de tout engloutir, et tant pis s�il en crevait�

Jak entra et se campa pr�s de la porte du fond. La cuisini�re elle-m�me, pourtant une bavarde imp�nitente, ne manifesta aucune intention de lui faire la conversation.

��Il vient de Pont-Blanc, souffla Rand.

Inutile de pr�ciser de qui il parlait�

Un morceau de b�uf piqu� au bout de sa fourchette, Mat se tourna vers le jeune berger. Conscient que Jak les �piait, Rand fit semblant de s�int�resser � la nourriture. � mi-voix, il raconta � Mat ce qu�il avait vu ��et lui r�suma la conversation des quatre femmes, au cas o� il n�aurait pas��cout�.

� l��vidence, il en allait ainsi, car Mat �carquilla les yeux, �mit un long sifflement, regarda dubitativement son assiette et reposa enfin sa fourchette.

Bon sang�! il pourrait quand m�me essayer d��tre plus discret�!

��Il nous poursuit, Rand� Un Supp�t des T�n�bres�?

��Peut-�tre� Je n�en sais rien. (Rand jeta un coup d��il � Jak, qui s��tirait avec une ostentation pesante.) Tu crois qu�on peut fausser compagnie � notre ami le videur�?

��Non, pas sans donner l�alarme � l�aubergiste et � l�autre grosse brute. Je savais bien qu�il n�aurait pas fallu s�arr�ter ici�!

Rand en resta bouche b�e, mais il n�eut pas l�occasion de r�pliquer, car Hake choisit cet instant pr�cis pour entrer dans la cuisine. Strom l�accompagnait. En les voyant, Jak se posta carr�ment devant la porte de derri�re.

��Vous allez manger jusqu�au lever du jour�? brailla Hake. Je ne vous nourris pas pour que vous fassiez la sieste apr�s�!

Rand consulta Mat du regard.

��Non, souffla simplement celui-ci. Plus tard�

Sous le regard noir du patron et des deux videurs, Rand et Mat prirent leurs affaires et sortirent.

D�s qu�ils apparurent dans la salle, les clients hurl�rent des titres de morceau ou exig�rent un num�ro de jonglerie bien sp�cifique.

Howal Godot semblait toujours ignorer qu�il n��tait pas seul dans l�auberge. Cela dit, il �tait assis au bord de sa chaise, un signe �vident d�excitation. D�s qu�il vit les deux gar�ons, il se rassit normalement et eut un sourire satisfait.

Rand monta sur l�estrade et joua Tirer de l�eau au puits���assez distraitement, il s�en aper�ut tr�s vite. Par bonheur, personne ne remarqua les fausses notes. Mais comment allaient-ils s�en sortir, d�sormais�? Pour commencer, il devait �viter de regarder en direction de Godot. S�il les poursuivait, pourquoi lui faciliter la t�che en montrant qu�il l�avait rep�r�?

Quant � filer, ce n��tait pas un jeu d�enfant. Jusque-l�, il n�avait jamais mesur� � quel point une auberge faisait un tr�s bon pi�ge. Hake et les deux videurs n�avaient m�me pas besoin de les surveiller, puisque le public les pr�viendrait s�ils quittaient l�estrade. Tant que la salle �tait pleine, l�aubergiste ne pouvait rien tenter et ses proies n�avaient aucune chance de fuir. Une �galit� parfaite, sauf que Godot surveillait lui aussi les deux jeunes gens. S�il n�avait pas �t� sur le point de vomir d�angoisse, Rand aurait trouv� cette situation tr�s amusante.

Quand ils �chang�rent une nouvelle fois leurs places, Rand grogna dans sa barbe et Mat d�visagea Hake, Strom et Jak en se fichant qu�ils s�en aper�oivent ou se demandent pourquoi. Lorsqu�il ne jonglait pas, Mat gardait en permanence les mains sous sa veste. Rand siffla pour le pr�venir de se m�fier, mais il n�obtint aucun r�sultat. Pourtant, si Hake voyait le rubis, il risquait de passer � l�action. Et, s�ils �taient inform�s, les clients se joindraient massivement � l�aubergiste dans cette chasse au tr�sor.

Oubliant toute prudence, Mat d�visageait le marchand de Pont-Blanc���ou le Supp�t des T�n�bres���avec une intensit� f�brile. Et,�bien entendu, Godot s�en aper�ut. Sans se d�monter, il fit un petit signe de t�te � Mat, comme s�il retrouvait une vieille connaissance. Puis il leva un sourcil interrogateur � l�intention de Rand.

Le jeune homme ne voulut m�me pas savoir quelle �tait la question. Il continua � s�efforcer de ne pas regarder Godot mais, pour �a aussi, il��tait trop tard.

Trop tard� Encore trop tard�

Une seule chose semblait perturber l�homme en cape de velours. L��p�e de Rand qui ceignait toujours sa taille. Deux ou trois ivrognes s��taient d�j� lev�s en titubant pour demander s�il jouait mal au point d��tre souvent d�fi� en duel, mais pas un spectateur n�avait remarqu� le h�ron. Except� Godot, bien s�r� Son sourire s�effa�ant, il regarda longuement l�arme, les sourcils fronc�s. Puis son arrogance revint, mais elle semblait un peu forc�e.

Un bon point pour nous, songea Rand. Ce n�est pas trop t�t�! S�il me prend pour un escrimeur digne du h�ron, �a l�incitera � nous ficher la paix. Du coup, nous n�aurons plus qu�� ��neutraliser�� Hake et ses sbires.

Une perspective tr�s moyennement r�jouissante. D�autant plus que Godot, �p�e ou non, continuait � d�visager Rand���en souriant de nouveau.

Cette nuit mena�ait de durer une �ternit� La pression commen�a � submerger Rand. Hake, Jak et Strom ne le quittaient pas des yeux, avec l�intention arr�t�e de le d�trousser. Howal Godot ne l�chait pas le morceau non plus, et ses plans devaient �tre encore plus sinistres.

Et si tout le monde, dans cette salle, avait eu une id�e derri�re la t�te�? L�odeur du mauvais vin et la puanteur des clients donnaient le tournis � Rand. Avec le vacarme permanent des ivrognes, il n�entendait presque plus les notes qu�il jouait et son cr�ne semblait sur le point d�imploser. Les roulements du tonnerre lui portant le coup de gr�ce, il se sentait faible comme un nouveau-n�.

Se souvenant qu�ils devaient se lever t�t le lendemain, les spectateurs commenc�rent � se retirer. Un fermier n�avait de comptes � rendre qu�� lui-m�me. Les marchands, en revanche, n��prouvaient gu�re de compassion pour les gueules de bois quand il s�agissait de payer sa semaine � un conducteur de chariot.

N�ayant pas beaucoup de chemin � faire pour trouver leur lit, les clients qui avaient une chambre � l�auberge partirent les derniers.

Godot resta plus longtemps que tous les autres. Au moment o� Rand s�emparait de l��tui pour ranger la fl�te, il se leva, la cape pli�e sur un bras. Dans toute la salle, les serveuses s�affairaient au nettoyage en ronchonnant sur le vin renvers� et la vaisselle cass�e. Pendant ce temps, Hake ferma la porte principale avec une �norme cl�. Godot le regardant avec insistance, l�aubergiste appela une des filles pour qu�elle montre sa chambre au ��marchand��. Avant de s�engager dans l�escalier, l�homme � la cape de velours fit un sourire entendu aux deux jeunes artistes.

Jak et Strom � ses c�t�s, Hake se tourna vers eux.

Rand se h�ta de suspendre � son �paule son encombrant paquetage. De la main gauche, il le poussa vers le centre de ses omoplates, histoire de bien d�gager la poign�e de son �p�e. Il ne fit pas mine de la saisir, mais savoir qu�elle �tait accessible le rassura. Non sans effort, il �touffa un b�illement, car ses adversaires ne devaient pas savoir � quel point il �tait fatigu�.

Mat r�cup�ra son arc et ses autres maigres possessions. Voyant Hake et ses gros bras approcher, il glissa une main sous sa veste.

Une lampe � la main, l�aubergiste s�inclina l�g�rement puis d�signa une porte lat�rale.

��Les paillasses de ces gentilshommes sont par l��

Un rictus vint d�mentir l�apparente affabilit� de l�aubergiste.

��Vous avez besoin de vos gardes du corps pour nous les montrer�? lan�a Mat.

��Je suis un homme cossu, r�pondit Hake en lissant le devant de son tablier crasseux, et poss�der un patrimoine incite � la prudence� (Un coup de tonnerre fit grincer les fen�tres.) Alors, ces paillasses, vous voulez les voir�?

Rand se demanda ce qui arriverait s�il r�pondait�: ��Non, parce que nous partons���

Ce serait faisable si tu savais vraiment te battre � l��p�e� Mais les quelques le�ons de Lan n�ont pas suffi.

��Passez devant, ma�tre Hake� Je d�teste avoir des gens dans mon dos.

Strom ricana, mais l�aubergiste acquies�a, se tourna vers la porte et entra dans un couloir, ses deux videurs sur les talons.

Rand jeta un coup d��il � la porte du fond, dans la cuisine. Si Hake avait �galement verrouill� cette issue, tenter de filer d�clencherait les hostilit�s que le jeune homme voulait � tout prix �viter.

Sur le seuil du couloir, Hake h�sita et Mat piaffa d�impatience dans son dos. L�obscurit� qui r�gnait dans le passage justifiait l�usage d�une lampe. Sans cette lumi�re, Rand n�aurait jamais avanc�. Mais l�, si l�aubergiste ou ses laquais tentaient un coup tordu, il le verrait.

Et �a m�avancerait � quoi�?

Au fond du couloir se d�coupait une porte en bois brut. Dans la p�nombre, Rand ne vit pas s�il y avait des issues lat�rales. Hake et les deux videurs ouvrirent la porte du fond et s��cart�rent.

��Et voici votre royaume�! s��cria Hake.

Une remise vide, vraiment�? Des tonneaux �ventr�s et des caisses cass�es jonchaient le sol de cet ignoble d�barras. En plusieurs endroits, des infiltrations d�eau sourdaient du plafond et un carreau cass� de la fen�tre laissait p�n�trer la pluie. Sur les �tag�res murales, des objets non identifiables croupissaient sous la poussi�re.

Rep�rant les paillasses, Rand fut surpris qu�elles existent pour de bon.

L��p�e inqui�te Hake, donc il attendra que nous dormions�

Mais le jeune homme n�avait aucune intention de croupir dans la demeure du voleur. D�s que Mat et lui seraient tranquilles, ils sortiraient par la fen�tre, et voil� tout.

��C�est tr�s bien, dit-il � l�aubergiste. (Pr�s de leur patron, les videurs affichaient un sourire b�at.) Laissez-nous la lampe�

Hake grogna, mais il posa la lampe sur une �tag�re. Puis il h�sita, lorgnant du coin de l��il les deux gar�ons. Rand redouta qu�il donne l�ordre d�attaquer � ses hommes de main, mais son regard se posa sur l��p�e et il y renon�a provisoirement. Strom et Jak ne cach�rent pas leur surprise, mais ils sortirent docilement avec leur employeur.

Rand attendit que les bruits de pas���ou plut�t les grincements du plancher���aient cess�, puis il compta jusqu�� cinquante et passa la t�te dans le couloir. Un rectangle de lumi�re, tout au fond, indiquait la position de la porte c�t� salle commune. Alors que le jeune homme allait retirer sa t�te, une silhouette bougea dans la p�nombre. Jak ou Strom montait la garde, comme il fallait s�y attendre.

Un rapide examen de la porte apprit � Rand tout ce qu�il voulait savoir���et les nouvelles n��taient pas tr�s bonnes. Le battant �tait �pais, mais il n�y avait ni serrure ni barre de s�curit�. Au moins, l�ouverture se faisait par l�int�rieur.

��Qu�attendent-ils, l�-dehors�? demanda Mat.

Il brandissait sa dague, dont la lame refl�tait la lueur de la lampe.

��Qu�on s�endorme�, r�pondit Rand en fouillant parmi les tonneaux et les caisses. Aide-moi � trouver quelque chose pour bloquer la porte.

��Pour quoi faire�? Tu ne comptes pas dormir ici, j�esp�re�? On ouvre la fen�tre et on file�! J�aime mieux �tre mouill� que mort�!

��Ils ont post� une sentinelle dans le couloir. Si nous faisons du bruit, ils nous tomberont dessus avant qu�on ait eu le temps de dire ��ouf��. S�il doit choisir, Hake pr�f�rera nous affronter face � face plut�t que nous laisser partir.

Pas vraiment convaincu, Mat fouilla �galement la pi�ce, mais les deux amis ne trouv�rent rien. Les tonneaux �taient vides, donc trop l�gers, idem pour les caisses, et empiler le tout contre la porte n�emp�cherait personne de l�ouvrir.

Soudain, deux objets familiers pos�s sur une �tag�re attir�rent l�attention de Rand. Des coins de fendage en m�tal tout rouill�s et couverts de poussi�re. Exactement la m�me forme que des cales�!

Le jeune berger s�empara des deux outils de b�cheron et les coin�a sous la porte. � la faveur d�un roulement de tonnerre, il les enfon�a � coups de talon. Quand le silence revint, il retint son souffle et �couta. Personne ne marchait dans le couloir, un indice assez s�r qu�on ne l�avait pas entendu.

��La fen�tre�! lan�a-t-il.

On n�avait pas d� l�ouvrir depuis des ann�es, car les deux amis durent unir leurs efforts pour la soulever. L�, s�ils n�ameutaient pas tout le monde�

Quand l�ouverture fut assez large pour laisser passer un homme, les deux amis s�accroupirent afin de regarder dehors.

��Par le sang et les cendres�! s��cria Mat. Je comprends pourquoi Hake nous fait dormir ici�!

Des barreaux de fer encastr�s dans un cadre du m�me m�tal brillaient faiblement � la lueur des flammes. Rand tenta de secouer la grille, qui ne bougea pas d�un pouce.

��Attends, j�ai vu quelque chose, tout � l�heure�, souffla Mat.

Il chercha sur les �tag�res et revint avec un pied-de-biche rouill� dont il glissa l�extr�mit� sous le cadre de fer.

��Pense au bruit, Mat�! lui rappela Rand.

Attendant un coup de tonnerre, il saisit lui aussi l�outil et tenta de trouver des appuis stables sur le plancher rendu glissant par la pluie que laissait passer la fen�tre ouverte. Lorsque le tonnerre leur en donna le signal, les deux jeunes gens appuy�rent sur le pied-de-biche. Avec un grincement qui fit se h�risser tous les poils de Rand sur sa nuque, le cadre bougea d�un quart de pouce. Se synchronisant avec l�orage, Mat et Rand s��chin�rent pendant une petite �ternit� pour un r�sultat d�risoire. Puis les bottes de Rand gliss�rent sur le bois tremp�, et les deux amis s��tal�rent, l�chant leur outil, qui alla rebondir contre les barreaux en produisant un boucan d�enfer. Toujours au sol, Rand tendit l�oreille et ne capta rien, sinon le mart�lement r�gulier de la pluie.

Mat se massa une main avec l�autre et grogna�:

��� ce rythme-l�, on n�est pas pr�s de sortir.

Le cadre de fer �tait d�log� d�� peine l��paisseur de deux doigts et il restait des dizaines d��normes rivets pour le tenir en place.

��Eh bien, il faut insister, dit Rand en se relevant.

Il ramassa le pied-de-biche et le remit en place. Mais, dans son dos, la porte d�entr�e craqua sinistrement. Quelqu�un tentait de l�ouvrir. Pour l�instant, les coins de fendage r�sistaient, mais �a ne durerait pas �ternellement. Alors que les deux gar�ons �changeaient un regard inquiet, Mat sortit de nouveau sa dague.

La porte craqua plus fort.

��Fichez le camp, Hake�! cria Rand. On essaie de dormir.

��Je crois que vous vous m�prenez�, dit une voix � la fois arrogante et d�sagr�ablement mielleuse.

Howal Godot, � coup s�r�!

��Ma�tre Hake et ses� collaborateurs� ne vous ennuieront plus. Ils dorment � poings ferm�s, et demain matin ils se demanderont comment vous avez fait pour vous volatiliser. Mes jeunes amis, laissez-moi entrer�! Nous devons parler�

��Nous n�avons rien � vous dire, r�pondit Mat. Laissez-nous dormir.

Godot eut un rire qui fit frissonner les deux jeunes gens.

��Au contraire, nous avons beaucoup � nous dire�! Vous le savez aussi bien que moi, je l�ai vu dans vos yeux. Je vous connais mieux que vous vous connaissez vous-m�mes�! Je sens la force d�ferler en vous, vague apr�s vague. Vous appartenez d�j� � moiti� � mon ma�tre. Cessez donc de vous voiler la face�! Si les sorci�res de Tar Valon vous mettent la main dessus, vous aurez envie de vous trancher la gorge pour leur �chapper, mais elles ne vous laisseront pas faire. Seul mon ma�tre peut vous prot�ger de ces harpies.

��Nous ne comprenons pas un mot de ce que vous dites, mentit Mat. Partez�!

Dans le couloir, le plancher grin�a. Godot n��tait pas seul. Et, dans deux carrosses, il avait pu faire voyager beaucoup d�hommes de main.

��Assez de b�tises, mes jeunes amis�! Vous savez que le Grand Seigneur des T�n�bres vous a marqu�s pour l��ternit�. Lorsqu�il se r�veillera, les nouveaux Seigneurs de la Terreur devront �tre l� pour faire son �loge. C�est �crit, et vous devez �tre concern�s, puisqu�on m�a charg� de vous retrouver. Pensez � ce qui vous attend�: la vie �ternelle et un pouvoir au-del� de tout ce que vous avez jamais r�v�.

La voix de Godot vibrait d�avidit�. Pour une telle puissance, il aurait �t� pr�t � faire n�importe quoi.

Rand jeta un coup d��il dehors. Ce qu�il vit � la faveur d�un �clair lui donna envie de vomir. Se moquant de la pluie, des hommes montaient la garde devant la fen�tre.

��Je perds patience�, annon�a Godot. Pliez-vous � la volont� de mon ma�tre���non, de v�tre ma�tre���ou nous vous y forcerons. Sachez que ce ne sera pas agr�able du tout� Le T�n�breux r�gne sur la mort et il peut l�associer � la vie de toutes les fa�ons qui lui chantent. Ouvrez cette porte�! L�heure a sonn�, et vous ne fuirez plus nulle part�! Ouvrez, vous dis-je�!

Godot devait avoir donn� un ordre par geste, car une masse consid�rable vint s��craser contre la porte. Le battant vibra et les deux cales gliss�rent un peu en arri�re. Les sbires de Godot r�p�t�rent la man�uvre, obtenant des r�sultats tr�s irr�guliers. Les coins bougeaient parfois et, �d�autres moments, ils r�sistaient. Mais l�issue de tout cela ne faisait plus de doute.

��Capitulez�! cria Godot. Ou passez l��ternit� � regretter de ne pas l�avoir fait.

��Si nous n�avons pas le choix�, commen�a Mat. (P�le, le souffle court, il �tait � bout de nerfs.) Faisons semblant d�accepter et tentons de nous �vader ensuite. Par le sang et les cendres�! nous sommes coinc�s�!

Rand eut le sentiment d�entendre ces mots � travers le filtre de deux bouchons de cire.

Nous sommes coinc�s�

Un �clair illumina la r�serve, et le bruit de la foudre retentit, tr�s assourdi.

Il faut trouver un moyen de sortir�

Godot continuait � appeler les deux jeunes gens et la porte s�entreb�illait de plus en plus.

Nous sommes coinc�s�!

Une vive lumi�re emplit la r�serve, aveuglant ses occupants. Alors que l�air lui-m�me rugissait et s�embrasait, Rand fut propuls� contre le mur du fond. Les oreilles bourdonnantes � cause de l�impact, il se laissa glisser sur le sol. Bien que sonn�, il r�ussit � se redresser. Ses genoux s�entrechoquaient et il dut plaquer une main contre le mur pour ne pas perdre l��quilibre.

H�b�t�, il regarda autour de lui. Sur une des rares �tag�res qui tenaient encore aux murs, la lampe renvers�e continuait � br�ler et � produire de la lumi�re. Les tonneaux et les caisses, certains noirs de suie et fumants, gisaient un peu partout comme si une main g�ante les avait remu�s � la recherche d�on ne savait trop quoi. La fen�tre, les barreaux et le cadre s��taient volatilis�s, laissant un �norme trou dans le mur du fond, dont une bonne partie manquait aussi. Le toit �tait constell� de trous et les volutes de fum�e qui montaient des poutres tentaient en vain de lutter contre la pluie. Arrach�e de ses gonds, la porte de la r�serve �tait � demi tomb�e dans le couloir.

Avec le sentiment d��voluer dans un cauchemar, Rand redressa la lampe. Sur l�instant, il lui sembla capital de faire en sorte qu�elle ne se brise pas.

Un tas de d�bris ondula soudain, puis Mat en �mergea, vacillant sur ses jambes. Comme pour v�rifier s�il �tait entier, il se tapota le torse, les bras et les cuisses.

��Rand�? C�est toi�? Vivant�? J�ai cru que nous�

Mat s�interrompit. Voyant qu�il tremblait, Rand ne s�aper�ut pas tout de suite que c��tait l�effet d�une crise de rire hyst�rique.

��Mat�! Mat�! Qu�est-il arriv�?

Le jeune homme parvint � reprendre le contr�le de ses nerfs.

��Un �clair, Rand� Je regardais la fen�tre quand il a percut� les barreaux. Je suis encore �bloui et� (Il plissa les yeux, tentant malgr� tout de sonder le couloir d�vast�.) O� est Godot�?

Rien ne bougeait dans le corridor obscur. En soi, �a ne voulait rien dire, car n�importe qui aurait pu se tapir dans le noir. Rand esp�rait bien que le faux marchand et ses hommes �taient morts, mais il ne se serait pas aventur� dans le couloir pour tout l�or du monde. Du c�t� rue, on ne voyait plus trace des hommes qui surveillaient un peu plus t�t la fen�tre.

Des bruits de pas retentissaient, venant de l�auberge, et des cris d�chiraient par instants le silence. La panique, in�vitable apr�s un tel �v�nement�

��Filons tant que c�est encore possible, dit Rand.

D�s que les deux gar�ons eurent r�cup�r� leurs affaires, Rand prit son ami par le bras et le fit traverser avec lui la br�che b�ante. Toujours � demi aveugle, Mat s�accrochait � son ami comme un noy� � un morceau de bois flott�.

Alors que la pluie cinglait le visage de Rand, un nouvel �clair illumina la sc�ne. Les hommes de Godot �taient toujours l�, mais raides morts dans la boue, les pieds orient�s en direction de la r�serve. � travers un rideau de pluie, leurs yeux vitreux regardaient le ciel sans le voir.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Mat. Par le sang et les cendres�! je ne vois m�me pas mes fichues mains�!

��Il n�y a rien�, mentit Rand.

La foudre� Un coup de chance�? Seulement�?

Frissonnant d�angoisse, il fit contourner les cadavres � son ami.

��Un �clair, c�est tout�

En l�absence de lumi�re, quand il n�y avait pas d��clair, les deux gar�ons tr�buch�rent souvent dans des orni�res tandis qu�ils s��loignaient de l�auberge. Mat s�accrochant � Rand, chaque faux pas de l�un mena�ait de les faire tomber tous les deux.

Ils r�ussirent pourtant � ne pas s��taler dans la boue.

Avant que le rideau de pluie devienne imp�n�trable, Rand se retourna une seule fois. Devant l�auberge illumin�e par un �clair, il vit se d�couper la silhouette d�un homme qui montrait rageusement le poing aux deux fugitifs. Godot ou Hake�? Rand n�aurait su le dire mais, de toute fa�on, aucun ne valait mieux que l�autre.

Isol�s du Charretier Dansant et bient�t de Quatre Rois par une formidable averse, les deux fugitifs s�enfonc�rent dans la nuit. Avec l�orage, si quelqu�un les poursuivait, ils n�avaient aucune chance de l�entendre�

Sous un ciel plomb�, le chariot � grandes roues avan�ait vers l�est sur la route de Caemlyn. S�extrayant du douillet lit de paille sur lequel il reposait, � l�arri�re du v�hicule, Rand jeta un coup d��il par-dessus le hayon. Bouger �tait d�j� beaucoup plus facile qu�une heure auparavant. Ses bras semblaient avoir du mal � soutenir son poids et sa t�te s�inclinait en arri�re comme si elle �tait trop lourde pour suivre le mouvement, mais il allait beaucoup mieux.

S�accoudant au hayon, le jeune homme regarda d�filer le paysage. Voil� par des nuages sombres, le soleil �tait encore assez haut dans le ciel. Pourtant, le chariot venait d�entrer dans un village aux jolies maisons en brique rouge � la fa�ade couverte de lierre. Depuis Quatre Rois, la distance entre les agglom�rations diminuait.

Quelques villageois salu�rent de la voix ou du geste le brave Hyam Kinch, fermier de son �tat et propri�taire du v�hicule. Les dents serrant le tuyau de sa pipe, le paysan taciturne r�pondit poliment � tous ceux qui lui souhaitaient la bienvenue. � cause de la pipe, ses propos �taient incompr�hensibles, mais leur ton jovial dut satisfaire les villageois, qui s�en retourn�rent tous � leurs occupations. Jusque-l�, personne n�avait accord� la moindre attention aux deux passagers de Kinch.

Rand aper�ut enfin l�auberge du village���un b�timent blanchi � la chaux dot� d�un tr�s beau toit de tuile rouge. Des gens en sortaient et d�autres y entraient, tous se saluant d�un bref signe de t�te. Certains s�arr�t�rent pour �changer quelques mots. La preuve qu�ils se connaissaient���majoritairement des villageois, donc, avec des tenues tr�s similaires � celles des deux voyageurs. N��tait un go�t prononc� pour les couleurs vives et les rayures, nota cependant Rand. Sous le gros bonnet qui leur dissimulait � demi le visage, les femmes portaient un tablier blanc �galement � rayures. Au fond, tous ces gens �taient peut-�tre bien des r�sidants du coin.

De toute fa�on, quelle diff�rence �a peut faire�?

Rand se laissa retomber sur la paille et releva la t�te pour continuer � �tudier le village et ses abords. Des champs cl�tur�s et des haies m�ticuleusement taill�es bordaient la route principale. Un peu � l��cart du bourg, des fermes �galement en brique rouge se d�coupaient contre le ciel gris. Des bosquets les entouraient, source in�puisable de bois de chauffe. Comme dans la for�t d�o� venaient les deux jeunes gens de Champ d�Emond, les branches des arbres d�nud�es donnaient l�impression que le printemps, cette ann�e, n��tait pas dispos� � arriver.

Contraint de croiser une longue caravane qui avan�ait en sens inverse, ma�tre Kinch fit passer la pipe d�un coin � l�autre de sa bouche, puis il cracha entre ses dents � peine �cart�es. Gardant un �il sur la roue du c�t� droit de son v�hicule pour �tre s�r qu�elle ne se prendrait pas dans la haie, il continua � rouler, mais au ralenti, et l�air de plus en plus dubitatif � mesure qu�il �tudiait la longue caravane marchande.

Trop occup�s avec leur attelage, les conducteurs de chariot n�accord�rent pas un regard au v�hicule de ma�tre Kinch. L�air ferm�s, comme si la tension finissait par leur jouer des tours, les gardes perch�s sur de grands destriers ne s�int�ress�rent pas non plus aux jeunes gens.

La main sous sa cape, pr�s de la poign�e de son �p�e, Rand retint son souffle jusqu�� ce que la lente procession soit pass�e.

Quand l�ultime chariot apparut dans le champ de vision de Rand, approchant du village d�o� ma�tre Kinch venait de sortir, Mat se tourna sur le banc qu�il partageait avec le paysan. Le foulard qui faisait d�habitude office de pare-poussi�re servait � pr�sent de bandeau qui prot�geait plus ou moins bien les yeux du jeune homme. M�me ainsi, la lumi�re pourtant gris�tre le for�ait � battre sans cesse des paupi�res.

��Rand, tu as remarqu� quelque chose de particulier au sujet de cette caravane�?

Le jeune berger fit ��non�� de la t�te et son ami acquies�a, soulag� parce qu�il n�avait rien rep�r� non plus.

Ma�tre Kinch regarda un bref instant les deux jeunes gens, puis il changea de nouveau sa pipe de place et secoua la t�te. Le bref �change entre ses passagers ne lui avait pas �chapp�, semblait-il�

��Tes yeux te font toujours mal�? demanda Rand.

Mat tapota le foulard qui lui ceignait la t�te.

��Non, presque plus� En tout cas, tant que je n�essaie pas de regarder le soleil en face. Et toi, tu te sens mieux�?

��Un peu, oui�

Ce n��tait pas un mensonge. Se r�tablir si vite, tout seul, avait quelque chose de fabuleux. Un vrai cadeau de la Lumi�re�!

Il faut que ce soit vraiment � cause d�elle�! Il le faut�! pensa Rand.

Soudain, une colonne de cavaliers croisa le chariot de ma�tre Kinch. Se dirigeant vers l�ouest, comme la caravane de marchands, ces hommes portaient un plastron et une cotte de mailles d�o� �mergeait un long col blanc. Leur cape et leur veste �taient rouges, comme celles des guetteurs de Pont-Blanc, mais elles semblaient de meilleure facture et leur allaient en tout cas beaucoup mieux. Son casque en forme de c�ne brillant au soleil, chaque cavalier se tenait bien droit sur sa selle et tenait une lance � l�extr�mit� orn�e de petits fanions rouges qui voletaient au vent. Exploit impressionnant, toutes les lances �taient inclin�es selon le m�me angle, au quart de pouce pr�s.

Alors que la colonne se s�parait en deux pour passer de chaque c�t� du chariot, certains hommes jet�rent un coup d��il distrait au v�hicule. Solidaire de son casque, une grille de fer prot�geait le visage de chaque guerrier. Vaguement inquiet, Rand baissa les yeux et constata que son �p�e n��tait pas visible. Une excellente chose, dans les conditions pr�sentes�

Quelques soldats salu�rent ma�tre Kinch���pas parce qu�ils le connaissaient, plut�t par pure courtoisie. Le paysan leur rendit la pareille tr�s sobrement, mais on sentait que le c�ur y �tait.

Les guerriers n�avan�aient pas tr�s vite. Pourtant, ils eurent tr�s rapidement n�goci� l�obstacle repr�sent� par le chariot. Combien �taient-ils�? Presque sans s�en apercevoir, Rand les avait compt�s. Trente-deux hommes exactement�! Un assez petit d�tachement, somme toute�

��Qui sont ces soldats�? demanda Mat, sinc�rement curieux, mais tr�s soup�onneux, comme c��tait devenu une habitude chez lui.

��Des Gardes de la Reine, r�pondit ma�tre Kinch en m�chouillant le tuyau de sa pipe. (Rand nota qu�il ne se retournait pas, gardant les yeux riv�s sur la route.) Ils n�iront pas plus loin que la Source de Breen, sauf si quelque chose les y oblige. De nos jours, certaines r�gions du royaume ne doivent m�me pas les apercevoir une fois par an� Ce n�est pas comme dans le bon vieux temps� Non, pas du tout�

��Que sont-ils cens�s faire�? demanda Rand.

Le fermier le regarda comme s�il n�en croyait pas ses oreilles.

��Au nom de la reine, ils garantissent la paix civile et le respect des lois, mon gar�on. En outre, ils traquent les d�linquants et les tra�nent devant la justice. D�o� venez-vous donc, pour ne pas reconna�tre les Gardes de la Reine�? (Kinch exhala un nuage de fum�e.) Oui, de quel coin perdu et oubli� du Cr�ateur�?

��D�une r�gion lointaine, �luda Mat.

Pour une fois, ce fut Rand qui fit la gaffe�:

��Deux-Rivi�res, pour �tre pr�cis�

Comment avait-il pu commettre une bourde pareille�? Il n��tait pas tout � fait r�tabli, mais quand m�me� L�cher un nom qui sonnerait comme un tocsin aux oreilles de n�importe quel Blafard�!

Kinch tira sur sa pipe en silence, �tudia Mat du coin de l��il et finit par l�cher�:

��C�est pas mal loin, en effet� Presque � la lisi�re du royaume. Mais je n�aurais pas cru que des sujets de la reine puissent ignorer l�existence de ses gardes. Doit y avoir quelque chose de pourri dans le royaume de Morgase, ces derniers temps�

Rand se demanda ce que penserait ma�tre al�Vere si on lui disait que Deux-Rivi�res appartenait au royaume d�une reine. Celle d�Andor, pouvait-on supposer� Au fond, le bourgmestre �tait peut-�tre au courant ��il savait tant de choses��, ainsi que d�autres villageois, mais le jeune homme n�avait jamais entendu parler de cette histoire. Le territoire de Deux-Rivi�res �tait� le territoire de Deux-Rivi�res�! Chaque village g�rait ses propres affaires. Quand un probl�me en impliquait plusieurs, les bourgmestres se r�unissaient pour le r�soudre. Et, dans les cas tr�s graves, les Conseils combinaient leurs forces.

Ma�tre Kinch tira soudain sur les r�nes de son attelage, immobilisant le chariot.

��C�est l� que je vous laisse�

Un �troit chemin serpentait vers le nord. Au-del� de champs labour�s et ensemenc�s, mais toujours en l�attente de jeunes pousses, on apercevait plusieurs fermes.

��Dans deux jours, vous serez � Caemlyn, dit le fermier � Mat. Si ton ami retrouve un peu de dynamisme�

Mat sauta � terre, r�cup�ra son arc et ses autres affaires, puis il aida Rand � descendre du chariot. Les jambes flageolantes, le jeune berger eut l�impression que son paquetage pesait des tonnes. Faisant signe � Mat de le l�cher, il fit quelques pas seul et constata que �a n�allait pas si mal que �a. Bizarrement, plus il bougeait et plus il recouvrait sa vigueur.

Ma�tre Kinch n��tait toujours pas reparti. Tirant pensivement sur sa pipe, il souffla�:

��Si �a vous dit, vous pouvez vous reposer un ou deux jours chez moi� Je suppose que �a ne changera pas la face du monde pour vous. J�ignore de quelle maladie tu te remets, mon gar�on, mais� Eh bien, ma femme et moi, nous avons eu toutes les calamit�s qui peuvent frapper un �tre humain. Et nous avons soign� nos enfants. Alors� De toute fa�on, je pense que tu n�es plus contagieux.

Mat �carquilla les yeux et Rand se surprit � froncer les sourcils.

Non, tout le monde ne fait pas partie de la conspiration�! Voyons, c�est impossible�

��Merci, dit-il, mais je me sens bien. � quelle distance est le prochain village�?

��Gu� de Cary�? En marchant bien, vous y serez avant la nuit. (Ma�tre Kinch retira enfin la pipe de sa bouche et il eut une moue dubitative.) Au d�but, je vous ai pris pour des apprentis en fugue, mais je crois que c�est plus grave que �a. Je n�en sais pas plus, et je m�en fiche�! Mon instinct me dit que vous n��tes pas des Supp�ts des T�n�bres, et encore moins des bandits de grand chemin. Par les temps qui courent, on en rencontre beaucoup, mais ce n�est pas votre genre�

��Quand j�avais votre �ge, il m�est arriv� d�avoir de gros ennuis. Vous avez besoin de vous cacher quelques jours, ma ferme est � une lieue d�ici, et personne ne s�y aventure jamais. Vos poursuivants ne vous y trouveront pas, croyez-moi.

Le paysan se racla bizarrement la gorge, comme s�il n�avait pas l�habitude de tenir de si longs discours.

��Comment reconnaissez-vous les Supp�ts des T�n�bres�? demanda Mat. (Il s��carta du chariot et glissa une main sous sa veste.) Que savez-vous d�eux, pour commencer�?

Ma�tre Kinch se rembrunit.

��Comme vous voudrez�! s��cria-t-il en secouant les r�nes du chariot.

Le cheval partit au trot et son propri�taire ne se retourna pas une seule fois.

��D�sol�, Rand, dit Mat, accabl�. Tu as besoin d�un endroit o� te reposer� Si on le suit, tu crois que �a irait encore�? C�est terrible, mais je ne peux pas m�emp�cher de penser que tout le monde est contre nous. Au nom de la Lumi�re�! j�aimerais savoir pourquoi on nous traque�! Et je voudrais surtout que �a s�arr�te�

��Il y a encore de braves gens, dit Rand.

Mat fit mine de se lancer � la poursuite de Kinch���il semblait n�en avoir aucune envie, pourtant� Mais son ami le retint par le bras.

��Nous ne pouvons pas nous reposer, Mat� Et encore moins nous cacher, malgr� ce qu�a dit ce brave homme.

Mat ne dissimula pas son soulagement. Il voulut aider son ami en portant une partie de sa charge, mais Rand refusa cat�goriquement. Ses jambes �taient de plus en plus solides, il ne mentait pas�!

Ma�tre Kinch avait parl� de ��poursuivants��, pensa-t-il en se remettant en chemin, mais il se trompait.

On ne nous poursuit pas, on nous attend�!

Toute la nuit, tandis que les deux gar�ons s��loignaient en titubant du Charretier Dansant, les �clairs avaient d�chir� le ciel, accompagnant un d�luge tel que Rand et Mat n�en avaient jamais connu.

En quelques minutes, leurs v�tements s�imbib�rent d�eau. Au bout d�une heure, Rand aurait jur� qu�il �tait devenu une �ponge, mais Quatre Rois �tait tr�s loin derri�re eux, et c��tait d�j� �a de gagn�.

Pratiquement aveugle, Mat g�missait de douleur chaque fois qu�une lueur de fin du monde z�brait les nuages au-dessus de leurs t�tes. M�me si Rand le tenait par la main, le guidant tel un enfant, son ami h�sitait � chaque pas, comme s�il avait peur de tomber dans un gouffre. Le jeune berger s�inqui�tait de plus en plus. Si Mat ne recouvrait pas la vue, ils n�avanceraient pas assez vite pour �chapper � leurs poursuivants.

Le bless� sembla avoir lu les pens�es de son compagnon, car il souffla�:

��Rand, tu ne vas pas m�abandonner, hein�? Je te ralentis, c�est vrai, mais�

��Ne t�inqui�te pas�! Je ne t�abandonnerais pour rien au monde, c�est compris�?

Lumi�re, aide-nous�!

La foudre �tant tomb�e tr�s pr�s de leur position, Mat sursauta de peur, tr�bucha et faillit entra�ner Rand dans sa chute.

��Il faut nous arr�ter, Mat� Sinon, tu finiras avec une jambe cass�e.

��Godot�, dit simplement Mat.

L�orage s��tant d�cha�n� � cet instant pr�cis, Rand n�avait pas entendu, mais il �tait facile de lire le nom du Supp�t des T�n�bres sur les l�vres de son ami.

��Il est mort, ne t�en fais pas�!

Il ne peut pas �tre vivant�! Lumi�re, fais qu�il ne soit plus de ce monde�!

Rand guida son ami jusqu�� des broussailles qu�il avait rep�r�es � la faveur d�un �clair. Encore un peu feuillus, ces buissons pouvaient faire un abri relatif contre la pluie battante. Un refuge moins efficace qu�un arbre mais, si la foudre les prenait de nouveau pour cibles, ils auraient peut-�tre moins de chance, ce coup-ci.

Une fois � l�abri, les deux jeunes gens essay�rent d�improviser une sorte de tente avec leurs deux capes. Il ne s�agissait plus depuis longtemps de rester au sec, mais ne plus sentir l�impact des gouttes sur leur corps serait d�j� un soulagement. Serr�s l�un contre l�autre pour partager ce qui leur restait de chaleur corporelle, les deux amis finirent par sombrer dans le sommeil�

Rand sut imm�diatement que c��tait un r�ve. Il �tait de nouveau � Quatre Rois, mais il n�y avait personne, � part lui. S�il voyait bien les chariots, il n�apercevait ni gens, ni chiens ni chevaux. Rien de vivant. Et pourtant, quelqu�un l�attendait, il le savait�

Alors qu�il descendait la rue labour�e par les roues de chariot, les b�timents semblaient dispara�tre d�s qu�il les avait d�pass�s. Pourtant, lorsqu�il tournait la t�te, ils �taient bien l�. Mais, � la p�riph�rie de sa vision, ils commen�aient � fondre, comme si le r�el se limitait � ce qu�il voyait de face et existait uniquement sous son regard. S�il faisait demi-tour tr�s vite, verrait-il ce qu�il en �tait vraiment�? Il ne l�aurait pas pari�, mais cette simple possibilit� le mettait mal � l�aise.

Le Charretier Dansant apparut devant lui. Un b�timent gris�tre, malgr� ses couleurs vives. Mais Rand n�allait pas se laisser arr�ter par un paradoxe de plus ou de moins. Entrant dans l�auberge, il y trouva Godot, assis � une table.

Rand reconnut le faux marchand � sa tenue, car, pour le reste, il n�avait plus rien d�identifiable. La peau rouge et couverte de cloques, il n�avait plus en guise de t�te qu�une esp�ce de cr�ne crevass� dot� d�une bouche sans l�vres qui r�v�lait des dents jaun�tres et des gencives � vif. Quand il tourna la t�te, une partie de ses cheveux tomba en poussi�re noire���de la suie qui se d�posa en pluie sur ses �paules.

Ses yeux sans paupi�res ni sourcils se riv�rent sur Rand.

��Donc, vous �tes bien mort�, constata le jeune homme.

Bizarrement, il n�avait pas peur. Peut-�tre parce qu�il �tait conscient d��voluer dans un songe�

��Oui, dit Ba�alzamon dans le dos de Rand. Il est mort, mais il m�a aid� � te trouver. �a m�rite une r�compense, non�?

Le jeune berger se retourna� et d�couvrit qu�il pouvait �tre terroris� m�me dans un r�ve. Dans ses v�tements couleur de sang s�ch�, Ba�alzamon exultait, la haine et la jubilation se m�lant pour lui composer un masque de cauchemar.

��Tu vois, gamin, tu ne peux pas m��chapper. D�une mani�re ou d�une autre, je finis toujours par te retrouver. Ce qui te prot�ge est aussi ce qui te rend vuln�rable. Un instant, tu te caches, celui d�apr�s tu allumes un feu qui se voit � des lieues � la ronde. Viens avec moi, petit� (Ba�alzamon tendit la main � Rand.) Si mes molosses doivent t�obliger � me rejoindre, ils ne seront pas tendres, car ils sont jaloux de ce que tu deviendras, une fois que tu te seras lov� � mes pieds. C�est ton destin. Tu m�appartiens.

Un gargouillis haineux jaillit de la gorge br�l�e de Godot.

Rand tenta de s�humidifier les l�vres, mais il avait la bouche tellement s�che�

��Non, r�ussit-il � dire. (Cette �tape franchie, les mots vinrent plus facilement.) Je n�appartiens qu�� moi-m�me, pas � toi. (Le tutoiement, enfin, et sans l�ombre d�une intention amicale�!) Et si tes Supp�ts me tuent, �a ne changera rien�!

Le feu qui cr�pitait dans les yeux de Ba�alzamon surchauffa l�air de la salle commune.

��Mort ou vivant, gamin, tu es � moi. Mais la tombe est mon royaume, ne l�oublie pas. T�avoir mort sera plus facile, pourtant je pr�f�rerais que tu sois vivant. Ce serait surtout mieux pour toi, vois-tu. Les vivants ont dans bien des domaines plus de pouvoir que les morts. (Godot �mit un nouveau gargouillis inf�me.) Oui, mon molosse�! Voici ta r�compense�!

Rand se tourna vers Godot juste � temps pour le voir tomber en poussi�re. Un instant, le visage carbonis� exprima une extase qui vira au dernier moment � l�horreur���comme si le Supp�t venait de d�couvrir ce qui l�attendait, et qu�il n�avait pas pr�vu. Puis la tenue en velours vide du faux marchand tomba sur la chaise et sur le sol, parmi les cendres.

Lorsque Rand se retourna, la main tendue de Ba�alzamon �tait devenue un poing.

��Tu m�appartiens, gamin, mort ou vivant�! L��il du Monde ne te servira jamais. Je vais te marquer pour toujours�!

Ba�alzamon ouvrit le poing. Une lance de feu en jaillit, fendit l�air, percuta la t�te de Rand, explosa et�

Rand se r�veilla en sursaut, sans doute parce que l�eau, traversant sa cape, venait � pr�sent s��craser sur son visage. D�une main tremblante, il se toucha les joues. Sa peau �tait irrit�e, comme apr�s une trop longue exposition au soleil.

S�avisant que Mat s�agitait dans son sommeil, Rand le secoua, l�arrachant � un cauchemar.

��Mes yeux�! Au nom de la Lumi�re�! il m�a pris mes yeux�!

Rand serra son ami contre lui comme s�il �tait un b�b�.

��Tu vas bien, Mat�! Il ne peut rien contre nous�! De toute fa�on, nous ne le laisserons pas faire� (Tremblant de tous ses membres, Mat sanglotait comme un enfant.) Il ne peut pas nous nuire�!

Comme il aurait �t� agr�able de le croire�

��Ce qui te prot�ge est aussi ce qui te rend vuln�rable���

Par la Lumi�re�! je deviens fou � lier�!

L�averse perdit de sa vigueur un peu avant l�aube, et elle cessa au moment o� le soleil se levait. La couverture nuageuse ne se dissipa pas pour autant, restant mena�ante jusqu�en milieu de matin�e. Puis le vent se leva, chassa les nuages et permit � un soleil p�lichon de venir �clairer faiblement le monde. Transis de froid, les deux amis n�avaient pas r�ussi � se rendormir. Ils se lev�rent quand m�me, mirent leur cape et partirent vers l�est d�un pas h�sitant. Comme la veille, Rand prit son ami par la main pour le guider.

Apr�s une ou deux heures, Mat se sentit assez bien pour se plaindre de ce que la pluie avait fait � la corde de son arc. Compatissant mais lucide, Rand refusa de marquer une pause pour lui laisser le temps de la remplacer par une corde s�che tir�e de sa poche.

Peu apr�s midi, les fugitifs arriv�rent en vue d�un village. D�couvrir les maisons aux murs de brique bouleversa Rand, d�autant plus que de la fum�e montait de presque toutes les chemin�es. Mais il r�sista � la tentation et guida Mat vers le sud, en direction de champs cultiv�s et d�une for�t. Apercevant un paysan solitaire qui s��chinait � retourner le sol boueux, le jeune berger fit un grand d�tour pour l��viter. M�me si l�homme se concentrait sur son travail, il ne le quitta jamais des yeux, �tout hasard. Si certains sbires de Godot avaient surv�cu, ils viendraient s�rement dans ce village. Apprenant que personne n�avait vu leurs proies, ils penseraient peut-�tre que les jeunes gens avaient fui Quatre Rois en direction du sud�

Les deux amis revinrent sur la route longtemps apr�s l�agglom�ration. En marchant � un bon pas, ils parvinrent � s�cher un peu leurs v�tements, qui pass�rent ainsi de ��tremp�s�� � ��humides��.

Alors qu�ils avaient d�pass� le village depuis une heure, un fermier leur fit faire un bout de chemin dans sa charrette � foin � demi vide.

Tr�s inquiet au sujet de son ami, Rand s��tait laiss� prendre par surprise. S�abritant sans cesse les yeux du soleil avec une main���pourtant, la lumi�re de l�apr�s-midi n�avait rien d�agressif��, Mat ne cessait de marmonner, maudissant l�astre du jour et ses ��rayons de malheur��. Perturb�, Rand n�avait pas entendu arriver la charrette. La boue �touffant les sons, ce n��tait pas une si grave b�vue que �a, mais� Quoi qu�il en soit, quand il s�avisa de sa pr�sence, le v�hicule �tait � moins de trente pas des deux amis et son cocher les avait d�j� rep�r�s.

� la grande surprise de Rand, le fermier s�arr�ta, tendit la main et leur proposa d�embarquer. Quand il eut aid� Mat � s�asseoir sur le banc, le jeune berger grimpa � l�arri�re. Refuser le service aurait �t� suspect, et il valait mieux �viter d��veiller l�attention du type.

Le visage carr� et les mains calleuses, Alpert Mull �tait un paysan acharn� au travail et dur � la souffrance. Se sentant un peu seul, il se montra ravi d�avoir des passagers et leur confia ses soucis. Ces derniers temps, sa vache ne donnait plus de lait, ses poules refusaient de couver et il n�y avait pas un p�turage digne de ce nom � des lieues � la ronde. Depuis des temps imm�moriaux, c��tait la premi�re fois qu�il devait acheter du foin. D�bord� par la demande, le vieux Bain n�avait pas pu lui c�der davantage que de quoi remplir une demi-charrette. Si ses semailles ne se d�cidaient pas � donner des r�sultats, une catastrophe le mena�ait, et il n��tait pas le seul dans son cas.

��La reine devrait faire quelque chose���que la Lumi�re l�enveloppe�! marmonna Mull avec une r�v�rence un peu forc�e.

Il regarda � peine ses passagers. Mais, quand il les d�posa � l�entr�e du chemin �troit qui menait � sa ferme, il h�sita un peu, puis souffla�:

��Je ne sais pas ce que vous fuyez, et je m�en fiche�! J�ai une femme et des enfants, vous comprenez�? Ma famille. En des temps difficiles, on ne peut pas aider les �trangers�

Mat tenta de glisser la main sous sa veste, mais Rand lui saisit le poignet au vol. Puis il se campa sur la route, regardant en silence le fermier.

��Si j��tais un brave type, dit Mull, je vous proposerais de venir vous s�cher devant un bon feu. Mais quand tout va mal, les �trangers passent apr�s tout le reste, pas vrai�? Je ne sais pas qui vous fuyez, et je veux continuer de l�ignorer. Ma famille, vous comprenez�

Mull tira de sa poche de longs foulards de laine noire et les tendit aux jeunes gens.

��Ce n�est pas grand-chose� Ils sont � mes fils, mais ils en ont d�autres. Vous ne m�avez jamais vu, d�accord�? Les temps sont difficiles�

��Non, nous ne vous avons jamais vu, dit Rand en prenant les foulards. Vous �tes un type bien, ma�tre Mull. Le meilleur que nous ayons rencontr� depuis des jours.

Le fermier parut d�abord surpris, puis sinc�rement reconnaissant. Tirant sur les r�nes, il fit avancer son attelage et s��loigna en direction de sa demeure. Avant qu�il ait n�goci� le premier tournant, Rand entra�na Mat sur la route de Caemlyn.

Avec le cr�puscule, le vent se fit plus mordant. Tr�s nerveux, Mat demanda plusieurs fois quand ils allaient enfin s�arr�ter, mais Rand continua, en qu�te d�un abri plus confortable et mieux isol� qu�une haie ou un gros buisson. Avec des v�tements toujours humides et un air si froid, il n�aurait pas jur� pouvoir survivre � une nouvelle nuit dehors. Mais le jour se mourait, et il ne voyait rien qui ressembl�t de pr�s ou de loin � un abri. Les bourrasques glaciales faisaient � pr�sent voleter la cape des deux jeunes gens. S�ils ne trouvaient pas vite un refuge�

Devant lui, dans la p�nombre, Rand vit briller des lumi�res. Un village�!

Glissant une main dans sa poche, il compta les pi�ces qu�elle contenait. Largement de quoi payer un repas et une chambre pour deux personnes.

Un peu d�argent en �change de la vie. Car, s�ils dormaient dehors, il ne resterait plus que deux cadavres le lendemain. Ou deux carcasses, si les loups se mettaient de la partie.

Mais ils devraient �tre discrets. Pas question de jouer de la fl�te. Et de toute fa�on, avec ses yeux, Mat �tait incapable de jongler. Prenant son ami par la main, Rand se dirigea vers ce qu�il tenait pour le salut.

��On s�arr�te quand�? demanda Mat.

� la fa�on dont son ami tournait follement la t�te, les yeux �carquill�s, Rand n��tait m�me pas s�r qu�il le voyait. Alors, les lumi�res du village�

��Quand nous aurons trouv� un abri chauff�, r�pondit le jeune berger.

La lumi�re qui filtrait des fen�tres �clairait assez les rues pour que les gens s�y prom�nent sans inqui�tude. L�unique auberge, un grand b�timent d�un seul �tage, semblait avoir subi au fil du temps des extensions anarchiques. Lorsque la porte s�ouvrit pour laisser sortir un client, des��clats de rire arriv�rent aux oreilles des deux jeunes gens.

Se souvenant des ivrognes hilares du Charretier Dansant, Rand se p�trifia un moment. Il regarda l�homme s��loigner d�une d�marche h�sitante, puis d�cida qu�il n�avait pas le choix et poussa la porte, entra�nant Mat avec lui.

En entrant, il s�assura que le pan de sa cape dissimulait bien la poign�e de l��p�e au h�ron.

Gr�ce aux lampes qui pendaient au plafond, il vit tout de suite la diff�rence entre cet �tablissement et celui de Saml Hake. Pour commencer, il n�y avait pas d�ivrognes dans cette salle commune. S�ils �taient parfois un peu ��gais�����le droit de tout un chacun, apr�s tout��, les fermiers et les villageois restaient parfaitement ma�tres d�eux-m�mes et leurs rires ne devaient rien � des libations excessives. Ces gens riaient pour oublier leurs soucis, �a ne faisait aucun doute, mais ils exprimaient �galement une authentique joie de vivre.

Contrairement � celle de Hake, la salle commune �tait propre, nette et bien chauff�e, car le patron ne semblait pas enclin � faire des �conomies de bouts de chandelle. Le sourire des serveuses r�chauffait autant le c�ur que les flammes, et, quand ces femmes-l� riaient, c��tait parce qu�elles en avaient vraiment envie.

Aussi �tincelant que son �tablissement, l�aubergiste portait un tablier blanc immacul�. En d�couvrant qu�il �tait bedonnant, Rand se sentit rassur�. Que ce soit juste ou non, il doutait de refaire un jour confiance � un tenancier �tique.

Le patron se nommait Rulan Allwine���un excellent pr�sage, songea Rand, parce que ce patronyme fleurait bon son Champ d�Emond���et il �tudia attentivement ses deux nouveaux clients avant de leur demander� de payer d�avance.

��Je ne dis pas que c�est votre cas mais, en ce moment, beaucoup de voyageurs ne sont pas tr�s coop�ratifs quand il s�agit de payer, le matin� Pas mal de jeunes gens font route vers Caemlyn, depuis peu�

Rand �tait trop mouill� et trop fatigu� pour prendre la mouche. Cela dit, quand ma�tre Allwine mentionna son prix, il �carquilla les yeux et Mat fut pris d�une brusque quinte de toux.

L�aubergiste hocha tristement la t�te, comme si ces r�actions ne l��tonnaient plus.

��Les temps sont difficiles�, soupira-t-il. Presque tout manque et ce qui ne manque pas est hors de prix. Ce sera encore pire le mois prochain, je vous en fiche mon billet�!

Rand sortit son argent et regarda Mat avec insistance.

��Tu veux dormir sous une haie�? demanda-t-il, agac�.

Capitulant, Mat vida � son tour ses poches. Lorsque la note fut pay�e, Rand grima�a � la vue du peu d�argent qui restait � partager avec son ami.

Dix minutes plus tard, confortablement install�s � une table, pr�s de la chemin�e, les deux compagnons s�attaqu�rent � un rago�t prometteur accompagn� de g�n�reuses tranches de pain. Selon Rand, les portions �taient un peu congrues, si on consid�rait le prix, mais la nourriture �tait bonne, chaude et du genre qui cale l�estomac. Alors qu�il se r�chauffait enfin, il fit mine de garder les yeux baiss�s sur son assiette. En r�alit�, il surveillait la porte. Les clients qui entraient et sortaient avaient tous l�air inoffensifs, mais �a n��tait plus suffisant pour l�apaiser, apr�s tant d�avanies.

M�me s�il r�lait ferme contre la lumi�re des lampes, Mat mangea lentement en savourant chaque bouch�e. Apr�s un moment, il sortit le foulard offert par Alpert Mull et l�enroula autour de son front, assez bas pour qu�il lui couvre presque les yeux. Question discr�tion, on pouvait r�ver mieux, mais Rand n�eut pas le c�ur de perturber son camarade.

Il engloutit son plat, pressa Mat de l�imiter, puis demanda � ma�tre Allwine de leur montrer la chambre.

L�aubergiste sembla surpris que des jeunes gens se couchent si t�t, mais il ne fit pas de commentaires. S�emparant d�une chandelle, il guida ses deux clients le long d�un d�dale de couloirs, jusqu�� une toute petite chambre �quip�e de deux lits inhabituellement �troits. D�s qu�Allwine fut parti, Rand posa son paquetage au pied d�un lit, jeta sa cape sur une chaise et s��tendit tout habill� sur le couvre-lit. Ses v�tements n��taient pas secs mais, s�il fallait d�taler d�urgence, il tenait � �tre pr�t. Dans le m�me ordre d�id�es, il n�enleva pas son ceinturon d�armes et garda une main sur la poign�e de l��p�e�

Le chant d�un coq tira Rand d�un sommeil profond et r�parateur. Restant allong�, le jeune homme regarda poindre le jour en se demandant s�il allait oser dormir un peu plus longtemps. Mais gaspiller ainsi des heures de clart� ne lui disait rien qui vaille.

��Eh�! s��cria soudain Mat. Rand, j�ai recouvr� la vue�! (Il s�assit dans son lit et regarda autour de lui.) Enfin, presque� Ton visage est encore un peu flou, mais je te reconnais. Je savais que �a passerait. Avant ce soir, j�y verrai mieux que toi, comme d�habitude�

Rand sauta du lit et alla r�cup�rer sa cape en se grattant furieusement. En s�chant, ses v�tements s��taient froiss�s d�une mani�re d�sagr�able qui lui irritait la peau.

��Il faut profiter de la lumi�re du jour�! lan�a-t-il.

Mat se leva. Lui aussi se grattait.

Rand fit rapidement le point et se sentit plut�t satisfait. Ils �taient � un jour de Quatre Rois, et pas le moindre sbire de Godot en vue. Caemlyn n��tait plus qu�� une journ�e de marche, et Moiraine les y attendrait. D�s qu�ils seraient de nouveau avec l�Aes Sedai et le Champion, les deux jeunes gens n�auraient plus rien � redouter des Supp�ts des T�n�bres. Avoir h�te de retrouver une Aes Sedai semblait bizarre, mais pourtant�

Au nom de la Lumi�re�! d�s que je reverrai Moiraine, je lui sauterai au cou�!

Rand s�esclaffa � cette id�e. D�cid�ment de tr�s bonne humeur, il alla jusqu�� investir une partie de leur ��fortune�� dans un petit d�jeuner�: du pain tout chaud et un cruchon de lait bien frais, car r�cemment sorti d�une remise con�ue pour tenir les aliments au frais.

Mat et Rand mangeaient au fond de la salle commune quand un jeune homme entra dans l�auberge. Un gar�on du village, apparemment, qui avan�ait d�un pas all�gre en faisant tourner au bout d�un index une coiffe de tissu orn�e d�une plume.

Le vieil homme de peine qui s��chinait � balayer le sol ne leva jamais la t�te de son ouvrage. � part lui, il n�y avait personne dans l��tablissement.

Le jeune type embrassa la salle d�un regard morne qui s��claira lorsqu�il aper�ut Rand et Mat. En laissant tomber sa coiffe de surprise, le nouveau venu d�visagea les jeunes gens pendant une longue minute avant de se baisser pour ramasser son couvre-chef. Puis il continua son examen en passant une main dans ses cheveux noirs boucl�s. Finalement, et en tra�nant les pieds, il approcha de la table. Plus �g� que Rand, il regardait pourtant les deux amis avec une �vidente timidit�.

��Je peux m�asseoir�? demanda-t-il, l�air penaud comme s�il venait de prof�rer une �normit�.

Rand supposa qu�il s�agissait d�un pique-assiette, m�me s�il semblait avoir les moyens de se payer un petit d�jeuner. Sa chemise bleue ray�e avait un col finement brod�, � l�instar de l�ourlet de sa cape. Ses bottes de cuir vierges de toute �raflure indiquaient qu�il ne devait pas s��chiner dans les champs���ni ailleurs, tout bien pes�

Rand d�signa une chaise au jeune homme.

��Comment t�appelles-tu�?

��Comment je m�appelle�? Hum� Eh bien, Paitr, disons� Bon, il faut me comprendre, ce n�est pas mon id�e� On m�a forc�, vous devez le saisir. Je n�ai pas�

��Supp�t des T�n�bres�, dit Mat, exprimant � voix haute ce que Rand pensait tout bas.

Paitr sursauta, se leva � moiti� puis regarda autour de lui comme si une bonne cinquantaine de personnes avaient �t� l� pour entendre. Mais le vieil homme balayait toujours, indiff�rent au monde. Se laissant retomber sur sa chaise, Paitr d�visagea tour � tour les deux amis. Une goutte de sueur perla au-dessus de sa l�vre sup�rieure. L�accusation �tait assez grave pour faire transpirer n�importe qui, mais il ne fit rien pour la contester.

Rand acquies�a. Depuis Godot, il savait qu�un Supp�t ne portait pas n�cessairement un Croc du Dragon imprim� sur le front. Si on oubliait sa tenue, Paitr aurait tout � fait pu passer pour un bon petit gars de Champ d�Emond. Bref, il n�avait rien d�un meurtrier et on aurait pu le croiser deux fois par jour sans le reconna�tre. Godot, lui, �tait diff�rent�

��Fiche-nous la paix, grogna Rand, et dis � tes amis de nous l�cher les basques. Nous ne voulons rien d�eux, et ils n�auront rien de nous�!

��Si tu insistes, ajouta Mat, f�roce, je crierai haut et fort qui tu es vraiment. On verra bien ce que les villageois en penseront�

Rand esp�ra que c��taient des menaces en l�air. Agir ainsi serait au moins aussi dangereux pour eux que pour Paitr.

Au moins, le jeune type prit l�affaire au s�rieux, et il devint blanc comme un linge.

��J�ai entendu parler de ce qui s�est pass� � Quatre Rois� D�une partie, en tout cas� Les nouvelles voyagent vite, vous savez. Et nous avons des moyens de les conna�tre� Mais personne ici ne veut vous pi�ger. Je suis venu seul, simplement pour parler.

��De quoi�? demanda Mat.

���a ne nous int�resse pas, ajouta aussit�t Rand.

Son ami le regarda et rench�rit�:

��Exactement�: �a ne nous int�resse pas.

Rand but ce qui restait de lait dans son verre, et rangea dans sa poche le morceau de pain qu�il n�avait pas fini. Avec le peu d�argent qu�ils avaient encore, il devrait peut-�tre s�en contenter lors de son prochain repas.

Mais comment partir de l�auberge�? Si Paitr d�couvrait que Mat y voyait tr�s mal, il le dirait aux autres Supp�ts�

Un jour, Rand avait vu un loup isoler volontairement un mouton handicap�. D�autres loups faisant le si�ge du troupeau, il n�avait pas pu aider la victime. H�las, il n�avait pas pu non plus atteindre le pr�dateur avec son arc. D�s que le mouton s��tait retrouv� seul � boitiller sur trois pattes en b�lant de terreur, d�autres loups �taient venus se joindre � la cur�e. Le souvenir de cette boucherie retournait encore l�estomac du jeune homme.

Certes, mais Mat et lui ne pouvaient pas non plus rester l�. M�me si Paitr �tait vraiment seul, ses complices ne tarderaient pas � le rejoindre.

��C�est l�heure de partir, Mat, dit Rand.

Alors que son ami se levait, il attira sur lui l�attention de Paitr�:

��Fiche-nous la paix, Supp�t des T�n�bres�! Je ne te le dirai pas dix fois�! Laisse-nous�!

Paitr d�glutit p�niblement et se recroquevilla sur sa chaise, bl�me comme un cadavre. Si bl�me, d�ailleurs, que Rand pensa � un Blafard�

La diversion ayant fonctionn�, Mat avait eu le temps de se lever sans que le Supp�t remarque sa maladresse. Prenant garde � ne pas d�voiler la poign�e de son �p�e, Rand prit � la h�te son paquetage.

Pour l��p�e, Paitr �tait peut-�tre inform�, si Godot l�avait dit � Ba�alzamon, ce dernier le r�p�tant � son s�ide. Mais �a paraissait peu vraisemblable. Paitr savait tr�s vaguement ce qui �tait arriv� � Quatre Rois, c��tait probablement pour �a qu�il crevait de peur.

Pour gagner la porte, Mat se fia � la lumi�re qui sourdait de son encadrement. Gr�ce � cette astuce, il avan�a d�un pas assez naturel pour ne pas �veiller les soup�ons. Rand lui colla aux basques en priant pour qu�il ne tombe pas. Coup de chance, aucune chaise ni aucune table ne se dressait sur son chemin.

Derri�re les deux jeunes gens, Paitr trouva soudain le courage de se lever.

��Attendez�! cria-t-il. Il faut que vous attendiez�!

��Fiche-nous la paix�! l�cha Rand sans se retourner.

Ils avaient presque atteint la porte et Mat ne s��tait pas une seule fois emm�l� les pinceaux.

��Il faut m��couter�, g�mit Paitr.

Ayant rattrap� Rand, il lui posa une main sur l��paule pour l�arr�ter.

Des images d�fil�rent dans la t�te du jeune berger.

Les Trollocs, Narg qui l�agressait dans sa propre maison, le Myrddraal qui l�avait menac� � l�auberge de Baerlon. Des Blafards partout, les traquant � Shadar Logoth, puis � Pont-Blanc. Et ces Supp�ts des T�n�bres qui ne les l�chaient plus�!

Rand se retourna, le bras lev�.

��Je t�ai dit de nous ficher la paix�!

Son poing partit, s��crasant sur le nez de Paitr.

Le Supp�t tomba � la renverse, sur les fesses, et regarda Rand, �bahi, tandis que du sang ruisselait de son nez.

��Vous ne vous �chapperez pas�! lan�a-t-il, furieux. M�me si vous �tes tr�s forts, le Grand Seigneur des T�n�bres l�est davantage que vous. Les T�n�bres vous d�voreront�!

Un cri retentit, suivi par un bruit sec���celui d�un balai qui tombe sur le sol. Le vieil homme de peine avait enfin entendu, et il regardait Paitr comme s�il n�en croyait pas ses yeux. Aussi bl�me que le jeune villageois, le balayeur tenta de parler, mais aucun son ne sortit de sa gorge.

Paitr soutint un moment le regard du vieil homme, puis il l�cha un juron, se releva, sortit de l�auberge et disparut dans la rue comme si une meute de loups affam�s le poursuivait. Toujours aussi effray�, le vieil homme se tourna vers Rand et Mat.

Le jeune berger entra�na son compagnon hors de l��tablissement, puis du village, d�o� ils s��loign�rent aussi vite que possible. Malgr� ce qu�ils redoutaient, personne ne les poursuivit.

��Par le sang et les cendres, dit Mat, ils sont sans arr�t sur nos talons�! Impossible de les semer�!

��Non, ce n�est pas �a�, dit Rand. Si Ba�alzamon savait que nous sommes ici, tu crois qu�il aurait confi� la mission � ce jeune cr�tin�? Il y aurait eu un autre Godot, avec vingt ou trente gros bras. Ils n�ont pas renonc�, mais ils ne sauront rien tant que Paitr ne leur aura pas parl�. Et qui sait�? il est peut-�tre seul, et il devra aller rejoindre les autres � Quatre Rois.

��Mais il a dit�

��Je m�en fiche�!

Rand ignorait de quel ��il�� Mat parlait, mais �a ne changeait rien.

��Nous n�allons pas baisser les bras et attendre qu�ils nous tombent dessus.

Ce jour-l�, on leur fit six fois un bout de conduite, mais sur de tr�s courtes distances. Un fermier leur annon�a la derni�re nouvelle�: un vieux fou qui travaillait � l�auberge de March� de Sheran pr�tendait avoir vu des Supp�ts des T�n�bres. Pli� en deux de rire, le brave fermier en avait les larmes aux yeux. Des Supp�ts � March� de Sheran�! La meilleure histoire qu�il avait entendue depuis celle d�Ackley Farren, un ivrogne qui avait fini par dormir sur le toit de l�auberge.

Plus tard, un r�parateur de chariots leur raconta une tout autre histoire. Alors qu�ils cheminaient dans sa charrette, assis entre des roues de rechange et des outils, le type r�v�la qu�une vingtaine de Supp�ts des T�n�bres s��taient r�unis � March� de Sheran. Des hommes au corps difforme, des femmes encore plus horribles, tous couverts de crasse et v�tus de haillons. En regardant quelqu�un, ces monstres pouvaient lui retourner l�estomac et le vider de toute force. Quand ils riaient, l��cho retentissait pendant des heures sous le cr�ne des humains normaux, qui souffraient comme si leur t�te allait exploser. L�homme les avait vus de ses yeux, mais d�assez loin pour ne rien risquer. Si la reine ne faisait rien, il faudrait appeler les Fils de la Lumi�re. On ne pouvait pas rester inactif�

Quand le r�parateur les d�posa, Mat et Rand �prouv�rent un intense soulagement.

Alors que le soleil sombrait derri�re eux, ils entr�rent dans un petit village tr�s semblable � March� de Sheran. La route de Caemlyn coupait tr�s exactement en deux cette agglom�ration compos�e de petites maisons en brique au toit de chaume. Des vignes couvraient les fa�ades mais, pour l�heure, il ne leur restait pas beaucoup de feuilles. L�auberge dont l�enseigne grin�ait au vent portait un nom assez banal�: L�Homme de la Reine. Pas plus grand que La Cascade � Vin, l��tablissement ne payait pas de mine.

Rand s��tonna d�avoir tellement chang�. Nagu�re, La Cascade � Vin lui paraissait immense, tout b�timent plus important devant �tre quelque chose comme un palais. Mais il avait un peu bourlingu�, et plus rien ne lui semblerait comme avant, s�il revenait un jour chez lui.

Oui, si tu y retournes�

Rand h�sita un moment, mais il dut se r�signer. M�me si les prix �taient plus bas ici, il ne leur restait pas de quoi payer � manger � un seul d�entre eux���sans parler de la chambre.

Mat comprit le probl�me et tapota la poche o� il gardait les balles color�es de Thom.

��J�y vois assez, si je ne complique pas trop les choses�

De fait, ses yeux allaient mieux, m�me s�il portait toujours son foulard autour du front.

��Rand, toutes les auberges ne peuvent pas �tre truff�es de Supp�ts�! insista-t-il face � la r�ticence de son ami. Ce soir, je ne veux pas dormir dehors�!

Malgr� sa conviction, Mat ne bougea pas et attendit que Rand d�cide.

�puis�, le jeune berger tenait � peine debout et l�id�e de passer une nuit � grelotter lui donnait la naus�e.

C�est une course sans fin� Fuir tout le temps, avoir peur en permanence�

��Ils ne peuvent pas �tre partout, tu as raison�

D�s qu�ils furent dans la salle commune, Rand se demanda s�il ne venait pas de commettre une erreur. L�auberge �tait propre, certes, mais bond�e de monde. Toutes les tables �tant prises, certains clients s�adossaient aux murs faute de chaise. � voir les serveuses affol�es courir entre les tables, l�aubergiste lui-m�me se m�lant au man�ge, on devinait qu�il y avait beaucoup plus de clients qu�� l�accoutum�e. Une telle foule dans un si petit village�? Avec un peu d�habitude, il �tait facile de rep�rer les �trangers. Pas � leur tenue, mais parce qu�ils buvaient et mangeaient la t�te baiss�e, sans dire un mot. Les gens du cru ne les quittaient presque jamais des yeux, les rendant plus faciles encore � identifier.

Le bourdonnement des conversations le g�nant, l�aubergiste invita Rand et Mat � le suivre dans la cuisine, puisqu�ils semblaient vouloir lui parler. Avec le boucan que faisaient le cuisinier et ses marmitons, les conditions se r�v�l�rent � peine meilleures, mais bon�

Avant de parler, l�aubergiste s�essuya le front avec un grand mouchoir.

��Je suppose que vous allez � Caemlyn pour voir le faux Dragon, comme tous les cr�tins du royaume. C�est six pi�ces pour une chambre, et trois pour un lit dans le dortoir. Si �a ne vous convient pas, je n�ai rien d�autre � proposer.

Rand fit son petit discours avec une dr�le de sensation au creux de l�estomac. Avec tant de gens sur les routes, comment distinguer les Supp�ts des innocents�?

Mat fit une d�monstration avec trois balles���sans prendre de risques���et Rand joua une dizaine de notes du Vieil Ours noir avant que l�aubergiste l�interrompe.

��Vous �tes engag�s. Il me faut quelque chose pour emp�cher ces idiots de penser � Logain. J�ai d�j� eu trois rixes entre ceux qui le prennent pour le vrai Dragon et ceux qui voient en lui un imposteur. Rangez vos affaires dans un coin, et je me chargerai de d�gager un peu de place pour vos �volutions. Enfin, j�essaierai� Les imb�ciles�! Le monde est plein de d�c�r�br�s qui ne savent pas rester � leur place. Tous les probl�mes viennent de l�. Les abrutis qui vont l� o� personne n�a besoin d�eux.

Tout en s��pongeant de nouveau le visage, l�aubergiste sortit en trombe de la cuisine.

Le cuisinier et ses marmitons ignor�rent superbement les deux intrus. Profitant du r�pit, Mat releva et baissa plusieurs fois son foulard, histoire de voir comment ses yeux r�agissaient � la lumi�re. Dans son �tat, trois balles seraient d�j� beaucoup, et il devrait s�en tenir aux exercices les plus simples.

Quant � Rand, il n��tait pas au mieux, et c��tait encore peu dire. L�estomac retourn�, il dut se laisser tomber sur un tabouret. Se tenant la t�te � deux mains, il frissonna alors que la cuisine �tait une fournaise, comme toujours avec les fours et les feux de cuisson. Et maintenant, voil�qu�il claquait des dents�! Il se tapota les �paules, mais �a ne changea rien. On e�t dit que la moelle gelait dans ses os�

Dans un brouillard, il entendit Mat lui demander quelque chose en le secouant doucement. Puis quelqu�un l�cha un juron et sortit au pas de course de la cuisine. Un peu plus tard, l�aubergiste revint avec le cuisinier qui �tait all� le chercher. Mat commen�a � se disputer avec les deux hommes. Incapable de comprendre ce qui se disait autour de lui, Rand s�aper�ut qu�il n��tait m�me plus en �tat d�aligner deux id�es coh�rentes.

Mat le prit par le bras et le for�a � se relever. Toutes leurs affaires ��sacoches de selle, couverture, baluchon de Thom et �tui � fl�te���pendaient � l��paule du jeune homme � c�t� de son arc.

L�aubergiste regardait les deux jeunes gens en s��pongeant anxieusement le front. Les jambes en coton, Rand se laissa soutenir par Mat, puis guider jusqu�� la porte de derri�re.

��D� D�sol�, balbutia-t-il, incapable d�emp�cher ses dents de claquer. Ce� Ce-ce doit �tre la� pluie. Encore une� nuit� dehors� pas grave� je-je crois�

Des �toiles apparaissaient d�j� dans le ciel de plus en plus sombre.

��Pas question de dormir dehors�! r�pondit Mat. (Il tentait de para�tre insouciant, mais Rand vit bien que c��tait de l�esbroufe.) L�aubergiste a peur qu�on d�couvre un malade dans son �tablissement. Je l�ai menac� de te conduire dans la salle commune, s�il nous fichait � la porte. Sa client�le aurait fui comme une vol�e de moineaux. La derni�re chose qu�il voudrait, bien entendu�!

��Dormir o�, dans ce cas�?

��Ici, dit simplement Mat en poussant la porter de l��curie attenante � l�auberge.

� l�int�rieur, il faisait plus sombre que dehors, et l�odeur du fumier dominait celle du foin, du grain et des chevaux eux-m�mes. Quand Mat le fit s�asseoir sur le sol couvert de paille, Rand se recroquevilla sur lui-m�me, les bras enroul�s autour du torse. Il tremblait toujours, et les convulsions semblaient le vider de ses forces.

Non loin de l�, Mat se prit les pieds dans quelque chose, r�la d�abondance contre les t�n�bres et eut un petit cri de joie quand il trouva ce qu�il cherchait. Quelques secondes plus tard, une assez vive lueur jaillit de la lanterne qu�il tenait � bout de bras.

L�auberge �tant pleine, l��curie l��tait aussi. Dans chaque stalle, un cheval d�rang� par l�intrusion des deux jeunes gens piaffait nerveusement. Levant la t�te, Mat �tudia l��chelle qui conduisait au grenier � foin.

��Je ne te ferai jamais monter l�-haut�, soupira-t-il.

Il accrocha la lanterne � un piton, gravit les barreaux de l��chelle, puis commen�a � jeter des poign�es de paille aux pieds de son ami. D�s qu�il eut fini, il improvisa une paillasse au fond de l��curie, puis il fit signe � Rand de venir le rejoindre.

Il lui mit les deux capes sur les �paules, mais le jeune berger se d�battit.

��Chaud�, g�mit-il.

Conscient d�avoir commenc� � crever de froid un peu plus t�t, Rand avait d�sormais l�impression d��tre une miche de pain qu�on vient d�enfourner. Pour se soulager un peu, il tira sur le col de sa chemise.

Mat lui t�ta le front et soupira.

��Je ne serai pas long�, promit-il avant de s��clipser.

Rand se tourna et se retourna sur la paille jusqu�� ce que son ami revienne avec une assiette bien remplie dans une main et un cruchon dans l�autre, plus une chope blanche tenue par l�anse au bout de chaque index.

��Ils n�ont pas de Sage-Dame, annon�a-t-il en s�agenouillant pr�s de Rand.

Il remplit une des chopes et la pr�senta � Rand qui but l�eau fra�che comme s�il n�avait plus pris de liquide depuis des jours.

��Ils ne savent m�me pas ce que c�est� Ils ont une ��M�re Brune��, mais elle est partie s�occuper d�un accouchement et personne ne sait quand elle reviendra. J�ai r�ussi � nous obtenir du pain, du fromage et du saucisson. Ce bon ma�tre Inlow nous comblera de pr�sents, si nous restons tr�s loin de ses clients. Tu veux manger un peu�?

Rand d�tourna la t�te. La simple vue de la nourriture lui donnait des naus�es. Devinant qu�il ne fallait pas insister, Mat entreprit de se restaurer. Son ami garda les yeux perdus dans le vide et s�effor�a de ne pas entendre les bruits de mastication�

Rand eut une nouvelle crise de tremblements���il gelait, comme un peu plus t�t���qui fut suivie par une pouss�e de fi�vre. Les sympt�mes alternaient, ne le laissant jamais en paix. Quand il grelottait, Mat le couvrait de son mieux. Et, quand il crevait de chaud, il lui donnait de l�eau.

Lorsque la nuit fut bien noire, la lumi�re de la lanterne r�gl�e au minimum, Rand vit des ombres se d�couper dans l�obscurit� et se d�placer comme des voleurs furtifs.

Puis Ba�alzamon entra dans l��curie, flanqu� de deux Myrddraals au visage invisible dans les ombres de leur capuchon noir.

Son �p�e dans la main, Rand tenta de se relever et cria�:

��Mat, ils sont l�! Au nom de la Lumi�re�! ils nous attaquent.

Mat se r�veilla en l�espace de quelques secondes.

��Qui�? Des Supp�ts des T�n�bres�?

Vacillant sur ses jambes, Rand regarda autour de lui et fron�a les sourcils, perplexe. Les ombres semblaient fluctuer et un cheval s�agitait un peu dans sa stalle. � part �a, il n�y avait rien � signaler.

��Nous sommes seuls, mon vieux� Si tu te d�barrassais plut�t de ce qui te p�se�?

Sur ces mots, Mat tendit la main pour soulager son ami du poids de l��p�e.

��Non�! Non�! Je dois la garder�! Tam est mon p�re, comprends-tu�? Mon p� Mon p�

De nouveau glac� jusqu�aux os, Rand s�accrochait � son arme comme � une bou�e de sauvetage.

Mat renon�a � la lui enlever et le couvrit du mieux qu�il le pouvait avec sa cape.

Rand eut d�autres visions dans la nuit, pendant que son ami dormait. Des visions ou des� visites�? Il n�aurait pas su dire de quoi il s�agissait. De temps en temps, alors qu�il regardait son ami respirer, il s��tait demand� s�il aurait vu les ��fant�mes��, une fois tir� du sommeil.

L�air m�lancolique, Egwene �mergea d�une arche obscure, sa longue crini�re natt�e, comme au temps o� elle vivait � Champ d�Emond.

��Pourquoi nous as-tu abandonn�s�? demanda-t-elle. Nous sommes morts � cause de toi�

Rand secoua faiblement la t�te.

��Egwene, je ne voulais pas vous trahir� Comprends-moi, je t�en prie�!

��Nous sommes tous morts, g�mit Egwene, et la tombe est le royaume favori du T�n�breux. Par ta faute, le P�re des Mensonges s�est d�j� empar� de nous�

��Non�! Je n�ai jamais eu le choix, Egwene�! Reste avec nous, je t�en prie.

Mais la jeune fille fit demi-tour, avan�a dans les ombres et parut �tre litt�ralement aval�e par l�obscurit�, comme si elle n�avait fait qu�un avec les t�n�bres.

Moiraine la rempla�a. Elle semblait sereine, comme toujours, mais, dans la capuche de sa cape qui aurait aussi bien pu �tre un suaire, son visage p�le paraissait exsangue comme celui d�une morte.

��Tu as raison, Rand al�Thor�! Tu dois aller � Tar Valon, sinon le T�n�breux s�emparera de toi. Une �ternit� prisonnier des ombres, comprends-tu�? Seules les Aes Sedai peuvent t��pargner ce calvaire. Oui, seules les Aes Sedai�!

Ce fut ensuite le tour de Thom, qui adressa au jeune berger un sourire sardonique. Les v�tements en lambeaux���� cette vue, Rand repensa � l��clair bleu qui avait illumin� la place, tandis que le trouv�re luttait pour prot�ger leur fuite��, Thom avait la peau du visage et des mains noircie et craquel�e.

��Fais confiance aux Aes Sedai, mon gar�on, et tu regretteras de n��tre pas mort � Pont-Blanc. N�oublie pas�: le prix qu�exigent ces femmes est toujours inf�rieur � ce que tu croyais et immanquablement sup�rieur � ce que tu imaginais. Et quel Ajah te trouvera en premier�? Le Rouge�? Ou le Noir�? Tu ferais mieux de ficher le camp, mon gar�on, et vite�!

Le visage en sang, Lan arborait pourtant toujours son regard insondable.

��Comme il est �trange de voir une �p�e au h�ron entre les mains d�un berger� Es-tu digne de cette arme�? Eh bien, �a vaudrait mieux pour toi, puisque tu es seul, � pr�sent� Personne pour garder tes arri�res, personne pour faire face au danger���et n�importe qui peut �tre un Supp�t des T�n�bres, pas vrai�? (Lan eut un rictus de loup et du sang coula de sa bouche.) N�importe qui�!

Ensuite d�fil�rent Perrin, qui appelait au secours, ma�tresse al�Vere, morte d�angoisse pour sa fille, Bayle Domon, fou de rage qu�on ait attir� l�attention des Blafards sur son bateau, ma�tre Fitch, d�sesp�r� que son auberge soit en cendres, et enfin Min, hurlant de douleur entre les griffes des Trollocs. Des gens que Rand connaissait bien ou qu�il avait � peine crois�s.

Mais il restait � venir la plus terrible rencontre. Tam, camp� devant son fils, silencieux et sombre.

��Tu dois me r�pondre�! Qui suis-je�? Dis-le-moi, je t�en prie�! Qui suis-je�? Qui suis-je�?

��Calme-toi, Rand�

Un moment, Rand crut que son p�re lui avait r�pondu. Mais Tam s��tait volatilis� comme les autres. En revanche, Mat se penchait sur lui, une chope d�eau � la main.

��Repose-toi, mon vieux� Tu es Rand al�Thor, le type le plus moche et le plus t�tu de Deux-Rivi�res. Mais tu transpires�! Bon sang�! la fi�vre a baiss�!

��Rand al�Thor�? murmura le jeune berger.

Mat acquies�a���un geste si r�confortant que Rand s�endormit sans m�me avoir essay� de boire.

Et, cette fois, aucun cauchemar ne vint troubler son repos���en tout cas, aucun dont il ait gard� un souvenir au r�veil. Un sommeil paisible, donc, mais si l�ger qu�il ouvrit les yeux chaque fois que Mat vint s�assurer qu�il allait bien. � un moment, il se demanda si son ami se reposait ou s�il montait la garde, mais il retomba dans l�inconscience avant d�avoir formul� un d�but de r�ponse.

Le grincement de la porte tira Rand du sommeil. Il resta pourtant allong� dans la paille, comme s�il refusait de revenir � la r�alit�. Endormi,�il n�avait pas conscience de son corps, et c��tait tr�s bien comme �a, car il avait mal partout et se sentait aussi faible qu�un nourrisson. Quand il tenta de lever la t�te, il dut s�y prendre � deux fois�

Mat �tait assis � port�e de bras de son ami. Adoss� au mur, la t�te contre la poitrine, il dormait � poings ferm�s, le foulard sur les yeux.

Rand tourna la t�te vers la porte.

Une femme �tait camp�e sur le seuil, le battant de bois tenu dans une main. Un moment, Rand vit seulement une silhouette en robe qui se d�coupait dans la chiche lumi�re de l�aube. Mais l�inconnue entra et laissa la porte se refermer dans son dos. � la lueur de la lanterne, Rand vit qu�elle avait environ l��ge de Nynaeve. Mais ce n��tait pas une villageoise. V�tue d�une robe vert clair, elle portait par-dessus une cape grise dont le capuchon abaiss� r�v�lait le filet qui tenait en place ses cheveux. Tout en jouant distraitement avec son collier en or, la femme �tudia pensivement les deux gar�ons.

��Mat�! appela Rand. Mat�!

Le dormeur se r�veilla en sursaut et manqua s��crouler sur le c�t�. Se frottant les yeux, il d�visagea la jeune femme.

��Je viens m�occuper de mon cheval, dit-elle en d�signant les stalles. (Elle se tourna vers Rand sans quitter Mat du coin de l��il.) Vous �tes malade�?

��Un rhume � cause de la pluie, r�pondit Mat. Rien de grave.

��Je devrais peut-�tre l�examiner� J�ai certaines connaissances�

Rand se demanda s�il s�agissait d�une Aes Sedai. Plus encore que ses v�tements, son assurance et son autorit� naturelles indiquaient qu�elle n��tait pas du coin.

Si c�est une Aes Sedai, � quel Ajah appartient-elle�?

��Je vais tr�s bien, dit Rand. Inutile de vous donner du mal pour moi�

La jeune femme traversa quand m�me l��curie. Relevant l�ourlet de sa jupe, elle fit tr�s attention � ne pas trop salir ses d�licates chaussures grises. Pin�ant les narines � cause de la paille, elle s�agenouilla et posa une main sur le front de Rand.

��Pas de fi�vre�, constata-t-elle, plut�t surprise.

Dans un style un peu anguleux, elle n��tait pas d�sagr�able � regarder, mais son visage manquait terriblement de chaleur. Elle n��tait pourtant pas glaciale, ni m�me rev�che. Simplement, elle semblait ignorer jusqu�� l�existence du mot ���motion��.

��Pourtant, vous avez �t� malade� Tr�s malade, m�me. Et vous �tes encore faible comme un chaton nouveau-n�. Je crois que�

La jeune femme glissa une main sous sa cape.

La suite des �v�nements fut trop rapide pour Rand, qui put simplement pousser un cri �trangl�.

Sa main ressortant � la vitesse de l��clair de sous la cape, l�inconnue bondit sur Mat, plongeant au-dessus de Rand. Par miracle, Mat parvint � se jeter sur le c�t� et la dague de la tueuse s�enfon�a dans la cloison en bois, � l�endroit o� �tait encore le c�ur du jeune homme quelques instants plus t�t.

Une seconde de violence, puis un calme mortel� La main gauche bloquant le poignet du bras arm� de la femme, Mat, de la droite, lui avait plaqu� sur la gorge la lame de la dague rapport�e de Shadar Logoth.

Sans bouger la t�te, l�inconnue tentait de baisser le regard sur l�arme qui mena�ait de lui �ter la vie. �carquillant les yeux, elle essaya d��chapper au contact de l�acier, mais Mat ne la laissa pas faire.

T�tanis�, Rand se contentait de contempler la sc�ne. M�me dans une forme normale, il n�aurait probablement pas eu le temps de r�agir.

Ses yeux se posant sur la dague de la femme, il sursauta. � l�endroit o� la lame s��tait enfonc�e, le bois noircissait et des volutes de fum�e s�en��chappaient.

��Mat�! Mat�! Sa dague�!

Mat jeta un coup d��il � l�arme, puis il regarda de nouveau la femme, qui n�avait pas boug�. � pr�sent, elle exprimait une �motion�: de l�angoisse. Sans douceur, Mat la for�a � l�cher le manche de la dague, puis il lui flanqua une bourrade, l�envoyant basculer en arri�re. Elle se retint sur les mains sans quitter des yeux la lame de Mat.

��Pas un geste�! Si vous bougez, je vous �ventre�! Ce n�est pas une menace en l�air, croyez-moi. (La femme hocha tr�s lentement la t�te.) Rand, surveille-la.

Le jeune berger se demanda ce qu�il �tait cens� faire si la tueuse bronchait. Crier, sans doute� Parce que si elle tentait de fuir, il n��tait pas en �tat de la poursuivre. Par bonheur, elle se positionna un peu plus confortablement et regarda Mat arracher sa dague de la cloison. L�entaille cessa de s��largir, mais de la fum�e continua � en sourdre.

Mat chercha un endroit o� poser l�arme, puis il d�cida de la confier � Rand, qui s�en empara du bout des doigts, comme s�il s�agissait d�une vip�re. La dague �tait des plus ordinaires, avec un manche en ivoire et une lame pas plus longue que sa paume. Rien � signaler, en d�autres termes, sauf quand on avait vu les d�g�ts qu�elle pouvait provoquer. Alors que le manche n��tait pas chaud, Rand sentit sa main devenir moite. S�il ne faisait pas attention, il finirait par laisser tomber l�arme dans la paille���un accident qu�il valait mieux �viter�

Quand Mat se tourna vers elle, la jeune femme ne tressaillit pas, le regardant simplement comme si elle attendait la suite des �v�nements. Rand, lui, vit le visage de son ami se durcir alors que ses phalanges blanchissaient sur le manche de sa propre dague, tant il le serrait fort.

��Non�! Mat, non�!

��Elle a essay� de me tuer�! Et elle t�aurait abattu ensuite. C�est un Supp�t des T�n�bres�!

��Elle, mais pas nous� (La tueuse laissa �chapper un petit cri, comme si elle venait de comprendre les intentions de Mat.) Pas nous, mon vieux�

Un moment, Mat resta p�trifi�, la lumi�re de la lanterne se refl�tant sur la lame qui tremblait un peu dans son poing.

��Reculez jusqu�� la porte de la remise, dit-il soudain � la jeune femme. Pas de gestes brusques, surtout�!

La tueuse se releva, �pousseta machinalement le devant de sa robe et ob�it sans h�te���et sans quitter non plus des yeux la dague orn�e d�un rubis que serrait son jeune adversaire.

��Tu devrais arr�ter de lutter, dit-elle, passant soudain au tutoiement. Tous les deux, vous feriez mieux de renoncer. Au bout du compte, vous ne le regretterez pas.

��Sans blague�? lan�a Mat en se tapotant la poitrine � l�endroit o� la dague l�aurait travers�e s�il n�avait pas eu le bon r�flexe. Bien, maintenant, �cartez-vous�!

La jeune femme haussa les �paules et ob�it.

��Une malheureuse erreur, dit-elle, faisant allusion � l�attaque. Une certaine confusion r�gne dans nos rangs depuis le g�chis dont s�est rendu coupable ce cr�tin de Godot���un minable � l�ego surdimensionn�, rien de plus�! Et il y a eu aussi la panique sem�e par un autre imb�cile � March� de Sheran� Personne ne sait exactement ce qui s�est pass� l�-bas, et �a rend votre situation d�autant plus d�licate. Si vous vous ralliez volontairement au Seigneur Supr�me, vous occuperez � ses c�t�s une place de choix. Mais tant que vous fuirez, nous vous traquerons, et toutes les� d�rives� seront possibles.

Rand frissonna au souvenir de ce qu�avait dit Ba�alzamon dans son cauchemar�: ��Si mes molosses doivent t�obliger � me rejoindre, ils ne seront pas tendres, car ils sont jaloux de ce que tu deviendras���

��Comme �a, deux pauvres gar�ons de ferme vous posent tant de probl�mes�? railla Mat. Les Supp�ts des T�n�bres sont peut-�tre moins dangereux qu�on le dit�

Le jeune homme avan�a, ouvrit la porte de la remise et recula de nouveau.

La jeune femme entra dans la pi�ce obscure et regarda Mat par-dessus son �paule.

��Bient�t, tu d�couvriras qu�on dit la v�rit� Quand les Myrddraals seront l��

La suite fut inaudible, car Mat claqua la porte de la remise et la ferma avec sa barre de s�curit�.

��Des Blafards�, souffla-t-il en rangeant la dague sous sa veste. Et ils seront bient�t ici� Comment vont tes jambes�?

��Je ne danserais pas la gigue mais, si tu m�aides � me relever, je devrais pouvoir marcher.

Rand baissa les yeux sur la dague de la tueuse et se corrigea�:

��Et m�me courir, s�il le faut.

Apr�s avoir r�cup�r� tous les bagages, Mat tendit la main � Rand, qui la saisit et se laissa tirer en position debout. Ses jambes flageolaient, en r�alit�, et il dut s�appuyer sur son ami, mais il s�effor�a quand m�me de ne pas le ralentir.

Tenant la dague � bout de bras, comme si elle risquait vraiment de le mordre, il la jeta dans un seau plein oubli� devant la porte. Au contact de l�arme avec l�eau, de la vapeur s��leva dans un concert de gr�sillements.

Serrant les dents, Rand tenta de marcher � un rythme soutenu.

D�s l�aube, les rues regorgeaient de gens affair�s. Trop occup�s, ils n�accord�rent pas une once d�attention aux deux jeunes gens qui sortaient du village. Quand il y avait beaucoup d��trangers, on finissait par ne plus pr�ter attention � leurs faits et gestes�

Soucieux de rester bien droit, Rand bandait tous ses muscles. ��chaque pas, il se demandait si les gens qui les entouraient �taient des Supp�ts des T�n�bres.

Pas tous, bien s�r� Mais, parmi ces passants, certains attendent-ils que la tueuse sorte de l��curie�? ou que les Blafards arrivent�?

� quelque chose comme un quart de lieue du village, les forces de Rand l�abandonn�rent. Haletant, il s�appuya � son ami, qui eut du mal � supporter son poids, mais parvint � le tra�ner jusqu�au bas-c�t� de la route.

��Il faut continuer�, soupira Mat. (Il se passa une main dans les cheveux, puis releva le foulard qui lui tombait sur les yeux.) T�t ou tard, quelqu�un lib�rera cette femme, et la traque recommencera.

��Je sais� Je sais� Aide-moi � me remettre debout.

Mat s�ex�cuta, mais Rand ne se fit pas d�illusions sur ce qui l�attendait. S�il tentait d�avancer, il s��talerait de nouveau, �a ne faisait pas un pli.

Le soutenant, Mat attendit qu�un chariot en provenance du village arrive � leur niveau puis les d�passe. Mais � sa grande surprise, le v�hicule ralentit et s�arr�ta � c�t� d�eux.

��Votre ami a un probl�me�? demanda le conducteur assis sur son banc.

Une pipe au bec, c��tait un vieil homme au visage sillonn� de rides.

��Il est fatigu�, c�est tout, mentit Mat.

Une fable difficile � gober, comprit Rand, s�il continuait � s�appuyer ainsi sur son ami. Le l�chant, il fit un pas de c�t� et r�ussit par miracle � tenir debout.

��Deux nuits sans dormir�, mentit-il � son tour. J�ai mang� quelque chose qui m�a rendu malade. �a va mieux, maintenant, Mais sans sommeil, c�est tr�s dur�

Le paysan exhala un grand nuage de fum�e.

��En route pour Caemlyn, pas vrai�? Si j�avais votre �ge, je voudrais s�rement aller voir le faux Dragon�

��Bien devin�, dit Mat. Nous allons voir le faux Dragon�

��Dans ce cas, grimpez dans mon chariot�! Le malade derri�re, d�accord�? Si �a lui reprend, mieux vaut que ce soit dans la paille. Je m�appelle Hyam Kinch.

Les deux jeunes gens arriv�rent � Gu� de Cary apr�s la tomb�e de la nuit, soit beaucoup plus tard que ce qu�aurait cru Rand en se fondant sur les indications de ma�tre Kinch. Sa perception de la chronologie �tait-elle fauss�e�? Trois jours plus t�t, il y avait eu la rencontre avec Howal Godot, � Quatre Rois. Puis, le lendemain, Paitr leur �tait tomb� dessus � March� de Sheran.

L��pisode de la tueuse datait du matin m�me, mais Rand aurait jur� que des mois s��taient �coul�s�

Malgr� cette distorsion du temps, Gu� de Cary leur apparut comme un village normal, au moins au premier coup d��il. Des maisons en brique couvertes de vignes, des rues �troites, � part la route de Caemlyn elle-m�me, bien entendu. Un endroit paisible et accueillant, en quelque sorte.

Oui, mais �a, c�est la surface�

March� de Sheran semblait aussi �tre un village o� r�gnaient la paix et la fraternit�. Idem pour celui o� la tueuse les avait attaqu�s���de cette agglom�ration-l�, Rand n�avait jamais su le nom, et �a ne l�emp�cherait s�rement pas de dormir�

La lumi�re qui filtrait des fen�tres �clairait des rues presque d�sertes, un point que Rand jugea tr�s positif. Passant d�une ombre � l�autre, les deux fugitifs �vit�rent sans peine les rares promeneurs nocturnes. S�accrochant � l��paule de Rand, Mat se p�trifiait quand un crissement de gravier annon�ait l�approche d�un villageois, mais il se laissait de nouveau guider d�s que le danger �tait pass�.

� cet endroit, la rivi�re Cary faisait � peine trente pas de largeur et ses eaux se r�v�laient plut�t paresseuses, mais, de toute fa�on, un pont enjambait le gu� dont le village tirait son nom. � voir l��tat de la pierre, on comprenait que la partie min�rale de l�ouvrage avait d� essuyer des si�cles d�intemp�ries. Rudoy�es par un nombre incalculable de chariots, les planches de bois, heureusement �paisses, semblaient avoir subi les assauts d�un rabot g�ant. Sous les bottes des deux amis, certaines de ses planches���les plus disjointes, en toute logique���produisaient un vacarme qui devait s�entendre dans tout Gu� de Cary. S�attendant � tout instant � �tre intercept� et interrog�, Rand n�en menait pas large, mais, pour le moment, rien ne se passait�

Et �a ne changea pas, puisque les deux amis eurent bient�t travers� le village sans encombre.

� mesure qu�on approchait de Caemlyn, la densit� de peuplement de la campagne augmentait. Ici, on voyait un peu partout des fermes illumin�es. Des haies et des cl�tures d�limitaient les propri�t�s et les champs qui s��tendaient � perte de vue dans toutes les directions. Avec cette configuration, les voyageurs avaient toujours l�impression de traverser la p�riph�rie d�un village. En r�alit�, les bourgs restaient s�par�s par des heures de marche, mais �a n�avait gu�re d�importance, car le sentiment demeurait.

La paisible campagne qu�on s�attendait � trouver aux abords d�une grande ville� Sans le moindre signe que des Supp�ts des T�n�bres ou des cr�atures plus terribles y r�dent dans la nuit�

Soudain, Mat s�arr�ta et s�assit en tailleur � m�me la route. La lumi�re de la lune ne le g�nant pas, il remonta le foulard sur son front.

��Combien de pas dans une lieue, Rand�? demanda-t-il. Quoi que tu r�pondes, sache que je ne ferai pas dix enjamb�es de plus sans la promesse de trouver un endroit agr�able o� dormir au bout du chemin. Un repas ne serait pas de trop non plus. Tu n�aurais pas cach� quelque chose dans tes poches�? Une pomme, par exemple�? Si c�est le cas, je ne t�en voudrai pas. Tu ne veux pas au moins regarder�?

Rand sonda la route dans les deux directions. � part eux, aucune cr�ature ne se d�pla�ait dans la nuit.

Retirant une de ses bottes, Mat entreprit de se masser un pied. Rand se demanda si les deux seuls �tres vivants en mouvement n�allaient pas� en rester l� et s�immobiliser. Ses propres pieds le mettaient � la torture et quelque chose, dans ses jambes���une sorte de sourde lassitude��, semblait indiquer qu�il n�avait pas recouvr� toutes ses forces.

Dans un champ, il rep�ra des meules de foin. Plus petites qu�� la fin de l�automne, hiver oblige, mais encore suffisantes pour r�chauffer deux voyageurs.

Du bout du pied, Rand titilla les c�tes de son ami.

��D�accord, nous dormirons l�-bas�

��Des meules de foin, encore�?

Malgr� ses protestations, Mat remit sa botte et se redressa.

Alors que le vent se levait, un peu plus mordant chaque soir, les deux amis enjamb�rent une cl�ture, approch�rent des meules et s�y enfouirent. La b�che qui prot�geait le foin de la pluie coupait un peu le vent, et c��tait plut�t agr�able.

Rand se lova dans le nid qu�il venait de se m�nager. M�me � travers ses v�tements, le foin parvenait � lui faire picoter la peau, mais, depuis Pont-Blanc, il avait eu le temps de s�habituer � ce d�sagr�ment.

Dans les r�cits, les h�ros ne devaient jamais dormir dans des meules de foin ou dans des haies. �a ne comptait pas, parce qu�il n�essayait plus de s�imaginer sous les traits d�un de ces personnages l�gendaires. Avec un soupir, le jeune berger remonta son col, histoire de compliquer un peu la vie � ses adversaires v�g�taux.

��Rand�? Tu crois qu�on y arrivera�?

��� Tar Valon�? C�est une longue route, mais�

��Non, Caemlyn�! Tu crois que nous l�atteindrons�?

Rand leva la t�te mais, par une nuit d�encre, impossible de voir Mat. Seule sa voix lui indiquait o� il �tait.

��Si on en croit ma�tre Kinch, nous y serons apr�s-demain.

��Certes, s�il n�y avait pas une centaine de Supp�ts sur notre route, et quelques Blafards dans notre dos� Rand, je crois que nous sommes les derniers survivants du groupe. C�est entre nous deux et eux, d�sormais�

Rand secoua la t�te. Dans le noir, Mat ne pouvait pas le voir, mais ce geste s�adressait plus � lui-m�me qu�� son ami.

��Dors, mon vieux�, dit-il d�une voix lasse.

Mais il mit longtemps � s�endormir.

Entre eux et nous, oui�

Le chant d�un coq r�veilla Rand, quelques heures plus tard. Se relevant et s��tirant, il �pousseta fr�n�tiquement ses habits. Malgr�toutes ses pr�cautions, des brins de paille s��taient introduits dans son dos et �a le d�mangeait terriblement. Pour s�en d�barrasser, il enleva sa veste et sortit sa chemise de son pantalon. Alors qu�il se nettoyait dans une position acrobatique, une main sur sa nuque et l�autre fourrageant entre ses omoplates, le jeune berger s�aper�ut soudain qu�il se donnait en spectacle.

M�me si le soleil n��tait pas encore vraiment lev�, une longue file de voyageurs avan�ait en direction de Caemlyn. Certains portaient un impressionnant baluchon alors que d�autres avaient pour tout bagage une canne ou un b�ton de marche. Dans cette procession, les jeunes hommes �taient largement majoritaires, mais on apercevait de temps en temps une jeune fille ou une personne d��ge m�r. Presque tous ces ��p�lerins�� arboraient les traits tir�s des gens qui n�en sont pas � leur premier jour de voyage. Beaucoup gardaient les yeux baiss�s sur leurs pieds, comme s�ils avaient peur de les perdre en chemin, et leurs �paules vo�t�es trahissaient une grande lassitude. Les plus frais regardaient quelque chose qu�ils �taient seuls � voir, tr�s loin � l�horizon.

�mergeant � son tour de la meule, Mat se gratta vigoureusement, marquant quand m�me une pause pour nouer le foulard autour de son front. Rand eut l�impression qu�il se cachait un peu moins les yeux�

��Tu crois qu�on mangera quelque chose, aujourd�hui�? demanda Mat.

L�estomac de Rand grommela���une manifestation de solidarit�, �n�en pas douter.

��On y pensera quand on sera en route�

Apr�s avoir remis de l�ordre dans sa tenue, Rand ramassa sa part des bagages et s��loigna des meules.

Quand ils atteignirent la cl�ture, Mat s�aper�ut enfin qu�ils n��taient pas seuls. Les sourcils fronc�s, il s�immobilisa tandis que Rand enjambait l�obstacle.

Un jeune type couvert de poussi�re tourna la t�te vers eux quand il les d�passa.

��O� vas-tu donc�? lui cria Mat.

��� Caemlyn, pour voir le Dragon, r�pondit le gar�on sans ralentir le pas. Comme vous�! ajouta-t-il en d�signant le paquetage des deux voyageurs.

Sur un �clat de rire, il s��loigna, les yeux riv�s devant lui.

Mat posa � plusieurs reprises cette question, durant la journ�e, et seuls les r�sidants du coin ne lui r�pondirent pas la m�me chose. Si le verbe ��r�pondre�� s�appliquait quand on crachait sur le sol avant de d�tourner la t�te. Cela dit, ces gens avaient l�art de regarder du coin de l��il, et ils r�servaient ce sort � tous les �trangers, claironnant qu�ils les soup�onnaient d��tre capables de tout, quand on ne les surveillait pas.

M�fiants envers les �trangers, les gens du coin semblaient �galement tr�s agac�s. Avec tant de voyageurs sur la route���et trop indisciplin�s pour ne pas s��parpiller un peu partout��, les charrettes et les chariots des fermiers n�avan�aient plus. En cons�quence, inutile d�esp�rer se faire transporter. Furieux de perdre du temps et, donc, de l�argent, les paysans locaux �taient plut�t d�humeur � agonir d�injures les casse-pieds qui obstruaient leur route.

Qu�ils roulent en direction de Caemlyn ou qu�ils en viennent, les chariots de marchands s�impatientaient aussi. Lorsque la premi�re caravane apparut, tr�s t�t dans la matin�e, Rand sauta dans le ravin pour �viter de se faire �craser. For�ant le passage envers et contre tout, les conducteurs ne ralentissaient sous aucun pr�texte, et d�autres voyageurs durent s��carter � la h�te.

S�il n�avait pas capt� un mouvement du coin de l��il���le seul avertissement qu�il re�ut��, le jeune berger ne s�en serait pas sorti indemne. � dire vrai, il s��tait retrouv� allong� sur le dos � l�instant m�me o� le fouet du conducteur claquait l� o� se trouvait sa t�te une seconde plus t�t. De sa position peu flatteuse, il croisa le regard du conducteur tandis que le v�hicule passait devant lui. Les yeux fixes, un rictus sur les l�vres, le type semblait se ficher comme d�une guigne d��tre pass� pr�s de blesser un pi�ton���voire de lui crever un �il.

��Que la Lumi�re t�aveugle�! cria Mat. On n�a pas le droit�

Un garde � cheval le frappa � l��paule avec l�embout de sa lance, le faisant basculer sur son ami.

��Hors de notre chemin, maudit Supp�t des T�n�bres�! cria-t-il sans m�me ralentir.

Apr�s cet incident, les deux gar�ons se tinrent le plus loin possible des chariots. Ce ne fut pas toujours facile, car il y en avait beaucoup, les conducteurs et les gardes regardant comme s�ils �taient de la vermine les voyageurs qui cheminaient vers Caemlyn.

Rand �valua mal la longueur d�une lani�re de fouet���oh�! de presque rien, mais assez pour r�colter sur le front une fort belle entaille. ��un pouce pr�s, il aurait pu dire adieu � son �il. Alors que le conducteur affichait un sourire satisfait, Rand saisit Mat par le poignet, l�emp�chant d�encocher une fl�che.

��Laisse tomber, dit-il. (Une partie des gardes qui accompagnaient la caravane se moquaient du bless�. Les autres lorgnaient d�un air soup�onneux l�arc de Mat.) Avec un peu de chance, s�ils nous frappaient, ils se contenteraient d�utiliser l�embout de leur lance� Avec un peu de chance, oui�

Mat grogna de rage mais il consentit � avancer dans le ravin, comme son ami.

Par deux fois, des d�tachements de Gardes de la Reine crois�rent les p�lerins. Quelques paysans les interpell�rent, exigeant que la souveraine fasse ��quelque chose contre les �trangers��. Tr�s patients, les Gardes s�arr�taient et prenaient le temps d��couter toutes les dol�ances. Vers midi, Rand d�cida de s�arr�ter pour suivre dans sa totalit� une de ces conversations.

Il retint surtout la r�ponse du capitaine, remarquant l�air d�go�t� qu�il affichait derri�re la grille de son casque.

��Si l�un d�eux commet un vol ou une violation de propri�t�, dit-il au fermier qui l�avait h�l� au passage, je le tra�nerai devant un juge. Mais marcher sur la route de la Reine ne contrevient � aucune loi du royaume.

��Mais ces gens nous envahissent, g�mit le paysan, et qui peut dire qui ils sont�? Toutes ces rumeurs au sujet du Dragon�

��Au nom de la Lumi�re�! mon brave, ici, vous n�avez qu�une poign�e d��trangers�! Caemlyn est prise d�assaut, et le flux est plus important chaque jour. (Voyant que Mat et Rand �coutaient, le capitaine les foudroya du regard.) Circulez, vous deux�! Sinon, je vous arr�te pour obstruction du trafic�!

Au ton de sa voix, le militaire �tait au moins aussi agac� par le fermier que par les deux gar�ons. Ils ob�irent cependant, et Rand sentit le regard du capitaine peser un long moment sur sa nuque. � bout de patience, les Gardes n��taient pas tendres avec les voyageurs et il ne fallait pas compter �veiller leur sympathie en cas de probl�me. Prudent, Rand d�cida d�emp�cher Mat de voler des �ufs, � l�avenir�

Cela dit, l�exode massif vers Caemlyn avait du bon pour les deux amis. Dans une pareille foule, les Supp�ts des T�n�bres qui les traquaient feraient tout aussi bien de chercher une aiguille dans une meule de foin. � Champ d�Emond, le Myrddraal ignorait visiblement l�identit� de ses cibles. Sur cette route, ses alli�s se retrouvaient dans la m�me situation.

Chaque fois que son estomac se rappelait � son bon souvenir, Rand devait faire face � une triste r�alit�: il ne leur restait plus assez d�argent pour se payer � manger, surtout avec les prix en vigueur aux environs de Caemlyn.

� un moment, s�avisant que sa main reposait sur l��tui de la fl�te, il le repoussa dans son dos. Godot savait pour la jonglerie de Mat et pour la fl�te. Comment d�terminer ce qu�il avait communiqu� � Ba�alzamon, avant sa fin�? S�il s�agissait bien d�une fin, d�ailleurs�

Et comment deviner ce que savaient tous les Supp�ts des T�n�bres�?

Alors qu�ils passaient devant une ferme, Rand eut un regard m�lancolique pour ce qu�elle aurait pu repr�senter, quelques jours plus t�t. Aujourd�hui, un paysan patibulaire patrouillait avec ses deux molosses le long de la cl�ture. Au moindre pr�texte, c��tait visible, il l�cherait les chiens. Tous les fermiers ne se montraient pas si hostiles, mais aucun n�offrait de petit travail aux voyageurs.

Avant le coucher du soleil, Mat et Rand travers�rent deux bourgs. Mass�s sur le bord de la route, les villageois regardaient passer la foule en conversant entre eux. Ils ne semblaient pas plus amicaux que les fermiers, les conducteurs de chariot et les Gardes de la Reine. � leurs yeux, les��trangers d�sireux de voir le faux Dragon n��taient qu�une bande de cr�tins incapables de rester � leur place. Ou, pis encore, des partisans de l�imposteur. Voire des Supp�ts des T�n�bres. S�il y avait une diff�rence entre les deux�

La nuit tombant, le flot se tarit un peu lors de la travers�e du second village. Les voyageurs ��fortun�s�� fondirent sur l�auberge, o� il sembla qu�on ne voulait pas les laisser entrer. Les autres se mirent en qu�te d�un endroit o� dormir � l�abri des molosses.

Mat et Rand se retrouv�rent bient�t seuls sur la route. Alors que son ami parlait de trouver une nouvelle meule de foin, Rand insista pour ne pas s�arr�ter.

��Tant que nous verrons o� nous mettons les pieds, pr�cisa-t-il. Plus nous aurons d�avance et mieux �a vaudra.

Si nous sommes poursuivis� Mais pourquoi nos ennemis prendraient-ils la peine de nous traquer�? Jusque-l�, ils nous ont attendus tranquillement.

Mat ne discuta pas et acc�l�ra le pas, for�ant Rand � souffrir pour le suivre.

Lorsque la nuit fut tomb�e, la lune p�lichonne permettant � peine d�y voir � cinq pas devant soi, l�enthousiasme de Mat retomba et il recommen�a � se plaindre.

Les mollets de Rand se contractaient douloureusement. Pourtant, n�avait-il pas souvent march� au moins autant que �a, lorsqu�il travaillait � la ferme�? Eh bien, non, m�me s�il e�t aim� le croire, ce n��tait pas vrai. Serrant les dents, il ignora la douleur et continua.

Alors qu�il se concentrait pour oublier sa souffrance���et ne pas entendre les j�r�miades de Mat��, le troisi�me village de la journ�e apparut soudain au d�tour de la route���enfin, la lumi�re de ses fen�tres, pour �tre plus pr�cis.

Rand s�arr�ta et prit soudain conscience que sa jambe droite lui faisait un mal de chien. Il avait une ampoule � ce pied, ce qui le for�ait � prendre de mauvais appuis�

Lorsqu�il aper�ut lui aussi les lumi�res, Mat se laissa tomber �genoux.

��On s�arr�te, � pr�sent�? Ou veux-tu trouver une auberge et accrocher une pancarte pour pr�venir les Supp�ts de notre arriv�e�?

��On traverse et on s�arr�te�, r�pondit Rand en �tudiant les lumi�res.

De loin, on aurait pu se croire devant Champ d�Emond, par une nuit tr�s noire.

Qui se tapit dans ce village�?

��Allons, m�me pas un quart de lieue�

��Non, je ne ferai plus un pas�!

Les jambes en feu, Rand se for�a � avancer, et il r�ussit malgr� ce qu�il redoutait. Comme il l�esp�rait, Mat le suivit en maugr�ant des amabilit�s heureusement inaudibles.

� cette heure, les rues �taient d�sertes, m�me si les villageois ne dormaient pas encore. �rig�e au milieu du village, l�auberge tr�s vivement �clair�e brillait comme un phare dans la nuit. Des notes de musique et des �clats de rire �touff�s en sourdaient et l�enseigne, un grand classique, grin�ait sinistrement au vent. Devant l��tablissement, donc sur la route de Caemlyn, un homme �tait occup� � v�rifier les harnais d�un cheval attel� � une charrette. Un peu plus loin, au bout du b�timent, deux types � moiti� tapis dans les ombres le regardaient faire.

Rand s�arr�ta � c�t� d�une maison o� ne brillait aucune lumi�re. Trop fatigu�, il ne se sentait pas la force de chercher un moyen de contourner le centre du village en passant par le d�dale de ruelles. De plus, une minute de repos ne pouvait pas leur faire de mal. En attendant que les deux hommes fichent le camp�

Avec un soupir de soulagement, Mat s�adossa au mur comme s�il avait l�intention de dormir debout.

Rand n�aimait pas les deux hommes qui conversaient dans le noir. Il n�aurait su dire pourquoi, mais une chose �tait s�re�: le paysan qui s�occupait de son attelage ne les aimait pas non plus�! Ayant fini de v�rifier un harnais, il modifia l�g�rement la position du mors, dans la bouche du cheval. La t�te baiss�e, il �vitait de regarder les deux types, pourtant � moins de cinquante pas de lui. Mais, � voir la raideur de ses gestes, et la m�fiance qu�il exsudait par tous les pores, impossible de se tromper�: il savait tr�s bien qu�il n��tait pas seul dans la rue.

Un des deux inconnus n��tait en fait qu�une ombre mouvante. En revanche, l�autre se tenait davantage dans la lumi�re. M�me s�il tournait le dos � Rand, celui-ci devina sans peine que le type n�appr�ciait pas beaucoup la conversation en cours. Les yeux baiss�s, il se tordait nerveusement les mains, acquies�ant pourtant r�guli�rement � tout ce que lui disait son interlocuteur. En fait, il ne s�agissait pas d�une conversation mais d�un monologue. L�homme camp� dans l�obscurit� parlait et son compagnon l�approuvait avec un enthousiasme forc�.

Finalement, le chef se d�tourna et disparut dans les t�n�bres. Le type nerveux en profita pour revenir totalement � la lumi�re, sous laquelle il entreprit de s��ponger le front avec son long tablier blanc.

Avec la chair de poule, Rand regarda l�autre inconnu finir de s�enfoncer dans la nuit. � l��vidence, c��tait lui la cause de son trouble. D�s qu�il le regardait, les poils de ses bras se h�rissaient. Et ceux de sa nuque aussi.

Tu deviens aussi fou que Mat, mon pauvre gar�on�!

� cet instant, la silhouette passa dans le halo de lumi�re qui filtrait d�une fen�tre. Alors, tout fut clair. L�enseigne grin�ait de plus en plus fort, mais la cape noire de l�inconnu ne bougeait pas d�un pouce.

��Un Blafard�, murmura Rand.

Mat se leva d�un bond, comme s�il venait d�entendre sonner le tocsin.

��Quoi�?

Rand plaqua une main sur la bouche de son ami.

��Moins fort�! siffla-t-il.

Le Myrddraal avait disparu.

��Bon, il est parti, je crois�

Rand retira sa main. Sonn�, Mat se contenta de prendre une brusque inspiration.

Le type en tablier s�arr�ta devant la porte de l�auberge, rectifiant sa tenue avant d�entrer.

��Tu as d��tranges amis, Raimun Holdwin�, dit le paysan.

La voix d�un homme �g� mais encore vigoureux et fier de l��tre�

��De bien curieuses fr�quentations nocturnes pour un aubergiste�

L�homme nerveux regarda autour de lui comme s�il cherchait � voir qui lui parlait. � croire qu�il n�avait pas remarqu� la pr�sence du paysan, tant il se torturait l�esprit.

��Que veux-tu dire par l�, Almen Bunt�?

��Ce que je dis, et rien de plus, Holdwin� Ce type n�est pas d�ici, pas vrai�? Ces derni�res semaines, les visiteurs bizarres sont fr�quents. Beaucoup trop fr�quents, je trouve�

��Tu es bien plac� pour parler de bizarrerie, ironisa Holdwin. Je connais beaucoup d�hommes, y compris des gens de Caemlyn. Pas comme toi, vieil ours solitaire qui ne quittes presque jamais ta ferme�! (Il h�sita, puis d�cida de donner quand m�me quelques explications.) Il vient de Quatre Rois et il poursuit un duo de voleurs. Des jeunes gens qui lui ont d�rob� une �p�e au h�ron.

Rand avait sursaut� en entendant mentionner Quatre Rois. Entendant parler de l��p�e, il se tourna vers Mat, mais celui-ci sondait les t�n�bres en �carquillant tant les yeux qu�on n�en voyait plus que le blanc. Rand aurait voulu scruter l�obscurit�, car le Blafard pouvait �tre n�importe o�, mais son regard revint tout naturellement vers les deux hommes qui conversaient devant l�auberge.

��Une �p�e au h�ron�! s�exclama Bunt. Pas �tonnant qu�il veuille la r�cup�rer.

��Oui, et il tient aussi � coincer les voleurs�! Mon ami est un� un marchand tr�s riche, et ces deux bandits ont sem� le trouble parmi ses employ�s. Ils racontent des histoires absurdes et perturbent les gens� Ce sont des Supp�ts des T�n�bres et des partisans de Logain.

��Des Supp�ts et des partisans du faux Dragon�? En plus, ils racontent des histoires, dis-tu�? Ce n�est pas un peu beaucoup, pour des jeunes gens�? Tu as bien dit qu�ils �taient jeunes�?

��Oui, moins de vingt ans� Il y a une r�compense pour les deux���cent couronnes d�or.

Holdwin h�sita avant d�ajouter�:

��Ce sont des langues de vip�re�! La Lumi�re seule sait quelles absurdit�s ils prof�rent afin de monter les gens les uns contre les autres. Des types tr�s dangereux, crois-moi, m�me s�ils n�en ont pas l�air. De vrais vicieux, quoi�! Si tu les vois, garde tes distances, surtout�! De jeunes hommes, l�un avec une �p�e, et tous deux enclins � regarder sans cesse derri�re eux� Si ce sont les bons, mon ami les fera arr�ter le plus vite possible.

��En t�entendant les d�crire, on dirait que tu les connais�

��Si je les rencontre, je saurai les identifier� Quant � toi, n�essaie pas de jouer les h�ros. Inutile que quelqu�un soit bless�. Si tu les vois, viens me pr�venir, et mon� ami se chargera du reste. N�oublie pas�: cent couronnes de prime, mais pour les deux�!

���a, c�est pour les voleurs� Mais combien pour l��p�e que ton ami d�sire si ardemment�?

Holdwin sembla s�apercevoir soudain que son interlocuteur le menait en bateau.

��Je me demande pourquoi je perds mon temps � te parler� Tu ne penses qu�� ton absurde projet, je vois�

��Pas si absurde que �a� Il n�y aura peut-�tre plus de faux Dragon avant ma mort���fasse la Lumi�re qu�il en soit ainsi���et je suis trop vieux pour respirer la poussi�re des caravanes pendant tout mon voyage. En partant ce soir, je serai � Caemlyn demain matin tr�s t�t.

��Et tu veux faire �a seul�? demanda l�aubergiste d�un ton m�prisant. Almen Bunt, qui peut dire ce qui se tapit dans la nuit�? Seul sur la route, dans les t�n�bres� M�me si quelqu�un entend tes cris, personne ne viendra � ton secours ni ne t�ouvrira sa porte. Pas par ces temps troubl�s. M�me s�il s�agit de ton plus proche voisin�

Ces pr�dictions sinistres n�impressionn�rent pas le vieux paysan.

��Si les Gardes de la Reine sont incapables de s�curiser la route, si pr�s de Caemlyn, pas un seul d�entre nous n�est � l�abri nulle part���y compris dans son lit. De plus, si je devais donner un conseil aux Gardes, ce serait de mettre ton ami sous les verrous. Un excellent moyen de rendre les nuits plus s�res. Ce type se cache dans les ombres comme s�il avait peur qu�on le voie tel qu�il est. Allons, ne pr�tends pas que c�est un inoffensif marchand�!

��Lui, avoir peur�? Vieil imb�cile, si tu savais� (L�aubergiste se tut brusquement et sursauta comme s�il sortait d�une transe.) Bon sang�! je me demande vraiment pourquoi je perds mon temps avec toi�! Allons, circule, vieil enquiquineur, tu prends la place de mes clients�!

Sur ces mots, Holdwin entra dans l�auberge et la porte claqua dans son dos.

Marmonnant dans sa barbe, Bunt s�accrocha au bord du si�ge du conducteur et posa un pied sur le moyeu d�une roue.

Rand h�sita � peine. Alors qu�il voulait avancer, Mat le saisit par le bras.

��Tu es devenu fou�? Il va nous reconna�tre, c�est certain�!

��Tu pr�f�res rester ici�? Avec un Blafard, au moins, lanc� � tes trousses�? Si nous partons � pied, combien de temps faudra-t-il pour qu�il nous rattrape�?

D�gageant son bras, Rand serra sur son corps les pans de sa cape ��afin de bien cacher la garde de son �p�e���puis il avan�a d�un pas d�cid�.

��Sans vouloir espionner, lan�a-t-il, j�ai entendu dire que vous allez � Caemlyn�!

Bunt sursauta puis tira une massue de sous le si�ge du chariot. Le visage rid� et les dents jaunies, l�homme ne paraissait pas impressionnant, mais il tenait pourtant l�arme sans trembler. Apr�s quelques instants, cependant, il la posa sur le sol et s�appuya dessus.

��Vous allez � Caemlyn�? demanda-t-il aux deux fugitifs. Pour voir le Dragon�?

��Le faux Dragon, oui, corrigea Rand, � la fois grave et th��tral.

��Bien s�r, bien s�r�, murmura Bunt. (Il jeta un regard de biais � l�auberge puis remit la massue sous le si�ge du conducteur.) Si vous voulez que je vous emm�ne, embarquez�! J�ai d�j� perdu assez de temps�

Il finit de se hisser sur le si�ge.

Rand sauta � l�arri�re du chariot alors que Bunt secouait les r�nes. Mat dut courir pour ne pas se laisser distancer, et son ami l�aida � grimper dans le v�hicule.

Au rythme o� roulait Bunt, le village disparut tr�s vite derri�re les trois voyageurs. Alors que Rand s��tendait sur les planches poussi�reuses, le grincement r�gulier des roues devenant peu � peu une berceuse contre laquelle il dut lutter, car il ne voulait pas s�endormir, Mat �touffa ses b�illements en plaquant un poing sur sa bouche et sonda mornement la campagne. L�obscurit� s��tendait comme un linceul sur les champs et les fermes, les fen�tres �clair�es brillant comme des yeux uniques et solitaires. Mais leur lueur semblait condamn�e � lutter en vain contre la nuit.

Un hibou ulula, �voquant les sanglots d�une pleureuse, et le vent g�mit comme l�auraient fait des �mes perdues dans le royaume des T�n�bres.

Un ennemi peut nous guetter n�importe o��, pensa Rand, qui ne dormait toujours pas.

Sans doute parce qu�il se sentait lui aussi oppress�, Bunt prit soudain la parole�:

��Vous �tes d�j� all�s � Caemlyn�? Non, bien entendu� Eh bien, attendez-vous � un choc. La plus grande ville du monde�! J�ai entendu parler d�Illian, d�Ebou Dar et de Tear, ne vous y trompez pas�! Partout, on trouve des idiots convaincus qu�une chose est plus grande et plus belle parce qu�elle est plus loin qu�une autre. Pour moi, Caemlyn est la plus vaste cit�, un point c�est tout�! Et la plus grandiose�! Impossible de faire mieux, sauf si la reine Morgase, que la Lumi�re brille sur elle, parvenait � se d�barrasser de la sorci�re de Tar Valon�

Confortablement install�, la t�te cal�e sur sa couverture, elle-m�me pos�e sur le baluchon de Thom, Rand regardait d�filer le ciel nocturne tout en �coutant distraitement le fermier. Le son d�une voix humaine repoussait un peu les t�n�bres et �touffait les g�missements du vent. Que du b�n�fice, en quelque sorte�

��Vous voulez parler d�une Aes Sedai�? demanda-t-il en relevant la t�te pour jeter un coup d��il au dos de Bunt���une masse noire sur un fond un peu moins sombre�

��Bien entendu�! De qui d�autre, d�apr�s toi�? Tapie dans le palais comme une araign�e� Je suis un bon sujet de la reine, pour s�r que oui, mais �a, c�est un peu trop. Ceux qui disent qu�Elaida a trop d�influence sur Morgase vont trop loin, et je ne parle m�me pas des cr�tins convaincus que c�est elle qui tire les ficelles dans l�ombre. Morgase n�est la marionnette de personne, mais�

Une autre Aes Sedai�! Quand Moiraine arriverait � Caemlyn���car elle y arriverait, n�est-ce pas�?��, elle chercherait certainement le soutien de sa ��s�ur��. Si les choses tournaient mal, Elaida aiderait les fugitifs � atteindre Tar Valon.

Rand regarda Mat. Comme s�il avait devin� ses pens�es, le jeune homme secoua la t�te. M�me sans voir son visage, le berger devina qu�il affichait son expression but�e de plus en plus coutumi�re.

Les mains pos�es sur les genoux, sauf quand il devait secouer les r�nes pour emp�cher son attelage de ralentir, Bunt continua son monologue�:

��Je suis un bon sujet de la reine, c�est acquis, mais m�me les cr�tins disent parfois des choses intelligentes. Apr�s tout, les cochons aveugles trouvent aussi des glands�! Et qui ne verrait pas que des changements s�annoncent�? Le mauvais temps, les vaches qui ne donnent plus de lait, les veaux et les agneaux morts � la naissance ou qui viennent au monde avec deux t�tes� Ces saloperies de corbeaux n�attendent m�me plus que leurs victimes meurent pour les d�vorer� Les gens ont peur, et il leur faut un coupable. Les Crocs de Dragon fleurissent sur bien des portes, des ombres r�dent dans la nuit, des �tables br�lent� Des gens comme l�ami d�Holdwin terrorisent les populations�

��La reine doit faire quelque chose avant qu�il soit trop tard. Vous �tes d�accord, pas vrai�?

Rand �mit un grognement qui pouvait passer pour une approbation. Tomber sur ce vieil homme et faire la route avec lui �tait un sacr� coup de chance�! S�ils avaient attendu l�aube, ils ne seraient peut-�tre jamais sortis vivants du dernier village.

��Des ombres r�dent dans la nuit���

Rand se releva pour sonder l�obscurit� qui d�filait sur les deux flancs du chariot. Dans le noir, on distinguait des masses sombres mena�antes. S�il insistait, il finirait par voir des monstres partout.

Le jeune homme pr�f�ra se rallonger.

Faute d�objections, Bunt estima que son auditoire l�approuvait.

��Oui, je suis un loyal sujet de la reine, et je la d�fendrais au prix de ma vie, s�il le fallait, mais j�ai raison�! Prenez par exemple dame Elayne et le seigneur Gawyn. Voil� un changement qui ne nuirait � personne, et qui aurait une chance de faire du bien�! Je sais, nous avons toujours proc�d� ainsi, en Andor. La Fille-H�riti�re, qui portera un jour la couronne, va � Tar Valon �tudier avec les Aes Sedai, et le fils a�n� de la reine suit une formation aupr�s des Champions. Je respecte les traditions, croyez-moi, mais quand on voit comment �a a fini la derni�re fois� Luc mort dans la Fl�trissure avant m�me d�avoir �t� nomm� Premier Prince de l��p�e, et Tigraine volatilis�e���morte ou en fuite���au moment o� elle aurait d� monter sur le tr�ne. Cette histoire nous travaille encore, des ann�es apr�s�

��Certains disent qu�elle est toujours vivante, Morgase n��tant pas la reine l�gitime� Quelle bande d�imb�ciles�! Je me souviens de ce qui s�est pass� comme si c��tait hier. L�ancienne reine morte, pas d�h�riti�re pour prendre sa suite, et toutes les maisons d�Andor occup�es � comploter et � se quereller. Et Taringail Damodred�! Qui aurait dit qu�il venait de perdre sa femme, � le voir s�efforcer de deviner qui gagnerait, histoire de bien se remarier et de redevenir Prince Consort�? Eh bien, il a r�ussi son coup�! Pourquoi Morgase l�a-t-elle choisi�? Qui saurait le dire�? Aucun homme ne comprend l�esprit d�une femme, et une reine est doublement f�minine, pourrait-on dire�: mari�e � un homme et unie � un pays. Taringail a obtenu ce qu�il voulait, au bout du compte, m�me s�il n�avait pas pr�vu que �a se passerait ainsi�

��Le Cairhien s�est m�l� du complot afin de le favoriser, et vous savez comment �a s�est termin� L�Arbre coup�, les Aiels voil�s de noir qui franchissent le Mur du Dragon� Apr�s avoir engendr� Elayne et Gawyn, Taringail a connu une mort honorable, donc nous en avons fini avec tout �a, je suppose� Mais pourquoi envoyer ces enfants � Tar Valon�? N�est-il pas temps que le tr�ne d�Andor ne soit plus associ� aux Aes Sedai�? S�ils devaient vraiment partir pour achever leur formation, il y a � Illian d�aussi bonnes biblioth�ques qu�� Tar Valon. Et l�-bas, dame Elayne en apprendrait plus long sur l�art de gouverner que ce que les fichues sorci�res pourront jamais lui enseigner. Et si les Gardes ne sont pas assez comp�tents pour d�velopper les talents martiaux de Gawyn, il y a des soldats l�-bas�! M�me chose au Shienar et en Tear, bien entendu. Je suis un bon sujet de la reine, mais �a ne m�emp�che pas de dire�: assez d��changes avec Tar Valon�! Trois mille ans, c�est bien trop long. Morgase peut r�gner et r�soudre nos probl�mes sans l�aide de la Tour Blanche. Croyez-moi, un homme est fier de s�agenouiller devant une femme de cette envergure. Une fois�

Rand luttait depuis un moment contre le sommeil, mais la fatigue, le grincement des roues et la voix r�guli�re de Bunt eurent raison de sa r�sistance.

Il r�va de Tam.

Pour commencer, assis � la grande table de ch�ne, chez eux, ils buvaient une infusion tandis que Tam parlait du Prince Consort, de la Fille-H�riti�re, du Mur du Dragon et des Aiels voil�s de noir. L��p�e au h�ron reposait entre eux, sur la table, mais ils ne la regardaient pas.

Puis Rand se retrouva dans le bois de l�Ouest, au milieu de la nuit, en train de tirer la civi�re improvis�e. Se retournant, il vit que Thom occupait la civi�re, et pas son p�re. Assis en tailleur, le trouv�re jonglait avec ses balles de couleur.

��La reine est unie au royaume, dit-il, mais le Dragon� Le royaume et lui ne font qu�un, comprends-tu�?

Derri�re Thom, Rand vit un Blafard dont la cape noire ne battait pas au vent alors que son cheval trottait en silence. Deux t�tes coup�es pendaient au pommeau de la selle du Myrddraal. Du sang en coulait encore, ruisselant sur le flanc noir de sa monture. Un rictus de douleur distordant leurs traits, Moiraine et Lan tenaient lieu de troph�es au Blafard.

Le Demi-Humain serrait dans un poing plusieurs longes reli�es aux poignets des prisonniers qui couraient derri�re l��talon noir.

Mat, Perrin et Egwene, le visage d�fait et les yeux fous.

��Pas elle�! cria Rand. Que la Lumi�re te carbonise�! c�est moi que tu veux, pas elle�!

Le Blafard tendit un bras et des flammes consum�rent Egwene, ne laissant d�elle qu�un petit tas de cendres grises.

��Le Dragon ne fait qu�un avec le royaume, dit Thom sans cesser de jongler, et le royaume ne fait qu�un avec le Dragon�

Rand cria de nouveau�

� Puis il ouvrit les yeux.

Le chariot avan�ait sur la route de Caemlyn dans une nuit o� planaient l�odeur du foin depuis longtemps disparu et une vague odeur de cheval. Une masse plus noire que la nuit pesait sur la poitrine de Rand, des yeux plus sombres que la mort se rivant dans les siens.

��Tu m�appartiens�! dit le corbeau.

Son bec se tendit et Rand hurla quand il sentit un de ses yeux sauter hors de son orbite.

Il s�assit en sursaut, cria � pleins poumons et plaqua les deux mains sur son visage.

La lumi�re de l�aube caressait la campagne environnante. Stup�fi�, Rand regarda ses paumes et ne vit pas de sang. Plus de douleur� La premi�re partie du r�ve se dissipait d�j�, mais la seconde�

Il se palpa le visage, pour �tre bien s�r.

��Tu as enfin pu dormir un peu�, dit Mat tout en b�illant � s�en d�crocher la m�choire.

Ses yeux froids d�mentaient la compassion de ses propos. Emmitoufl� dans sa cape, il avait lui aussi gliss� sa couverture sous sa t�te.

��Il n�a pas cess� une seconde de parler�, dit-il en d�signant le fermier.

��Vous �tes r�veill�s�? demanda Bunt. Mon gars, tu m�as fichu la frousse, � brailler comme �a� Bon, on y est�! (Il fit un grand geste circulaire.) Caemlyn, la plus grandiose cit� du monde�!

Rand se retourna pour s�agenouiller derri�re le banc du conducteur. Il ne put s�emp�cher d��clater de rire�: l�expression d�un profond soulagement.

��On a r�ussi, Mat�! Nous y sommes�! Je t�avais dit que�

Les mots s��trangl�rent dans la gorge du jeune homme quand ses yeux se pos�rent pour la premi�re fois sur Caemlyn. Apr�s Baerlon et plus encore les ruines de Shadar Logoth, il pensait savoir � quoi ressemblait une grande ville. Mais la r�alit頖�Caemlyn���d�passait largement son imagination.

Ici, des b�timents se serraient les uns contre les autres comme si on avait d�cid� de r�unir en un seul endroit toutes les villes et tous les villages que les deux fugitifs avaient travers�s. Dot�es de plusieurs �tages, les auberges dominaient largement les maisons au toit de tuile et de grands entrep�ts sans fen�tres semblaient composer un p�rim�tre de s�curit� autour des habitations.

Brique rouge, pierre grise blanchie ou non � la chaux�: tout se m�lait et s�emm�lait dans cette m�galopole qui s��tendait � perte de vue. Baerlon aurait pu �tre cach�e dans cette cit� sans que nul s�en aper�oive. Et vingt Pont-Blanc auraient pu y dispara�tre � jamais dans l�indiff�rence g�n�rale.

Et le premier mur d�enceinte�! En pierre gris p�le vein� d�argent et de blanc, cet ouvrage de cinquante pieds de hauteur muni de tours de garde � intervalles r�guliers prot�geait le c�ur de la cit�, lui-m�me entour� d�une haute muraille. Au sommet de ces sentinelles de pierre, l��tendard rouge et blanc d�Andor claquait au vent. Derri�re la seconde muraille, on apercevait d�autres tours, incroyablement hautes, et des d�mes que la lumi�re du soleil irisait de reflets blanc et or.

� force d�entendre des r�cits, Rand avait fini par se faire une image des m�galopoles qui abritaient les rois ou les reines. Si�ge d�un incroyable pouvoir temporel���et inspiratrice de l�gendes par milliers���Caemlyn �tait � la hauteur de ce qu�il attendait.

Grin�ant toujours, le chariot descendait en direction de la cit�, visant ses �normes portes flanqu�es de tours de garde. De loin, Rand vit qu�une caravane avait commenc� � sortir de la ville en traversant une arche assez large et assez haute pour laisser passer un g�ant sans qu�il ait besoin de baisser la t�te. Comment �a, un g�ant�? Il y avait largement assez de place pour dix�! Des boutiques en plein air s�alignaient des deux c�t�s de l�art�re principale, des stalles et des enclos fleurissant un peu partout d�s qu�il y avait un peu d�espace libre. Tandis que les veaux g�missaient � fendre l��me, les vaches mugissaient, les oies cancanaient, les ch�vres b�laient et l�immense majorit� des hommes et des femmes discutait des prix avec un tel acharnement qu�ils parvenaient parfois � couvrir les criailleries des poulets.

Jaillissant de ses portes, ce boucan guidait irr�sistiblement les voyageurs vers Caemlyn.

��Qu�est-ce que je vous avais dit�? triompha Bunt, oblig� de crier pour se faire entendre. La plus grandiose ville du monde�! Et construite par des Ogiers, en plus de tout. Enfin, au moins le palais et la Cit� Int�rieure� Un endroit rudement vieux, non�? Le fief depuis lequel la bonne reine Morgase �dicte les lois et permet au royaume de vivre en paix. Que la Lumi�re �claire cette grande souveraine et sa capitale���la plus vaste qui existe en ce monde, on ne le dira jamais assez�!

Rand ne serait pas venu pr�tendre le contraire. Bouche b�e de stup�faction, il r�sistait � l�envie de se plaquer les mains sur les oreilles pour ne plus entendre le vacarme. Les gens se pressaient sur la route, le faisant penser � la place Verte, le jour de Bel Tine, mais en cent ou mille fois plus grand. � Baerlon, se souvint-il, il avait jug� presque impossible que des rues grouillent ainsi de monde. Quel na�f il faisait�! Ici, la foule �tait beaucoup plus dense, m�me aux premi�res lueurs de l�aube.

Rand regarda Mat et sourit. Ne reculant devant rien, son ami s��tait bel et bien plaqu� les mains sur les oreilles. � la fa�on dont il rentrait la t�te dans ses �paules, il aurait sans doute aim� qu�elle y disparaisse�

��Comment nous cacher l�-dedans�? cria-t-il lorsqu�il vit que son compagnon le d�visageait. � qui se fier, parmi une telle multitude�? Il y a tant de gens�! Et ce bruit insupportable�!

Avant de r�pondre, Rand jeta un coup d��il � Bunt. Fascin� par la ville, il ne s�int�ressait plus � ses passagers. De toute mani�re, le boucan l�aurait emp�ch� de les espionner.

Rand approcha quand m�me sa bouche de l�oreille de Mat.

��Et comment nos ennemis nous trouveront-ils, dans cette multitude�? Tu n�y as pas pens�, esp�ce d�abruti�? Si tu apprends � tenir ta maudite langue, nous ne risquerons rien ici. (Rand fit un grand geste pour d�signer les march�s, le premier mur d�enceinte, la Cit� Int�rieure dont on distinguait surtout les tours�) Regarde cette splendeur, Mat�! Tout peut arriver en un lieu pareil�! Avec un peu de chance, Moiraine nous y attend en compagnie d�Egwene et des autres�

��S�ils sont vivants�! Moi, je pense qu�ils ont quitt� ce monde, comme le trouv�re.

Le sourire de Rand s�effa�a et il se tourna de nouveau vers la cit�. Tout pouvait arriver dans un endroit pareil�! Il refusait d�en d�mordre, et voil� tout�!

M�me si Bunt secouait les r�nes, le pauvre cheval n��tait pas en mesure d�acc�l�rer. Plus on approchait des portes, et plus la foule devenait dense, faisant obstacle � la circulation des chariots et des charrettes.

La plupart des voyageurs, nota Rand, non sans satisfaction, �taient des jeunes gens couverts de poussi�re et pratiquement d�pourvus de bagages. Quel que soit leur �ge, d�ailleurs, les visiteurs qui venaient en ville en ce jour avaient l�air fatigu� typique des voyageurs qui n�ont pas pu s�offrir le minimum de confort requis. Un v�hicule d�labr�, un cheval fatigu�, des v�tements froiss�s apr�s trop de nuits � la belle �toile� Malgr�tout, ces pauvres h�res rivaient le regard sur Caemlyn comme si cette vue pouvait leur faire oublier leur �puisement.

Six Gardes de la Reine filtraient les nouveaux venus qui s�engageaient sous l�arche. Avec leur tunique rouge et blanc impeccablement propre et leur plastron brillant, ces soldats faisaient un sacr� contraste avec les loqueteux qu�ils avaient mission de surveiller. Droits comme des ��i��, ils regardaient les visiteurs avec un m�pris m�l� de suspicion. S�ils s��taient laiss�s aller, nul doute qu�ils auraient refoul� les quatre cinqui�mes de ces miteux. Mais ils se contentaient de garder une partie de la route libre pour les gens qui souhaitaient sortir de Caemlyn. Et, s�ils remettaient vertement � leur place les visiteurs qui poussaient trop fort les autres, ils ne leur compliquaient pas la vie plus que �a.

��Restez � votre place et ne poussez pas, au nom de la Lumi�re�! La ville est assez grande pour vous tous�!

Le chariot de Bunt entra dans Caemlyn avec la foule���une lente mar�e montante, en quelque sorte�

La ville �tait b�tie en terrasses, chacune �voquant la marche d�un escalier. Au sommet de cette pyramide, un autre mur���blanc et �tincelant, celui-ci���faisait le tour d�une s�rie de collines. Derri�re cette protection, les tours les plus hautes et les d�mes regardaient de haut le reste de la ville.

La Cit� Int�rieure dont avait parl� Bunt, sans doute�

Une fois en ville, la route de Caemlyn devenait un grand boulevard divis� en deux parties par un large terre-plein central arbor� qui aurait d� �tre verdoyant. L�herbe �tait marron et les arbres d�plum�s paraissaient se pr�parer pour l�hiver, mais les passants ne s�en souciaient pas, continuant � bavarder, � se presser, � fl�ner ou � se disputer���enfin, toutes ces choses �tranges que les humains font quotidiennement partout dans le monde.

Ces citadins, cependant, semblaient ne s��tre m�me pas avis�s que le printemps se faisait attendre, et qu�il risquait de ne pas arriver du tout. En fait, comprit Rand, ils ne voyaient pas ce qui les d�rangeait. Que ce soit volontaire ou non, ils d�tournaient la t�te des branches nues et foulaient l�herbe agonisante sans daigner baisser les yeux dessus. Comme si ne pas regarder la r�alit� en face suffisait � la modifier. Parce que le monde, selon eux, existait uniquement quand ils consentaient � lui donner vie en le contemplant.

Souffl� par la cit� et sa population, Rand sursauta lorsque le chariot s�engagea dans une rue lat�rale beaucoup plus �troite que le boulevard ��mais encore deux fois plus large que n�importe quelle venelle de Champ d�Emond.

Tirant sur les r�nes pour ordonner � son cheval de s�immobiliser, Bunt se tourna vers ses passagers, l�air h�sitant. Ici, la circulation �tait moins dense et les pi�tons contournaient machinalement le chariot sans avoir besoin de ralentir.

��Ce que tu caches sous ta cape, fiston, demanda le paysan � Rand, c�est vraiment ce que pr�tend Holdwin�?

��Que voulez-vous dire�? r�pliqua Rand sans tressaillir.

Imperturbable, il ramassa ses sacoches de selle et les jeta sur son �paule. Son estomac mena�ait de se retourner, mais sa voix ne tremblait pas, et cela seul importait.

Mat �touffa un b�illement d�une main���mais l�autre fila sous sa cape, en qu�te de la dague au rubis. Sous le foulard nou� autour de son front, le jeune homme avait un regard hant� qui mit Rand mal � l�aise.

Sans doute conscient qu�il portait une arme, Bunt �vita soigneusement de tourner la t�te vers son passager.

��Ce que je veux dire�? r�p�ta-t-il. Rien de particulier� Mais si tu m�as entendu annoncer que j�allais partir pour Caemlyn, l�autre soir, tu as certainement suivi le d�but de la conversation. Si la prime m�int�ressait, j�aurais trouv� un pr�texte pour entrer dans l�auberge���L�Oie et la Couronne, si �a vous int�resse���et m�entretenir avec Holdwin. Mais je n�aime pas cet aubergiste, et encore moins son fichu ��ami��. On dirait qu�il en a apr�s vous. Une obsession, semble-t-il�

��J�ignore apr�s qui ou quoi il en a, r�pondit Rand. Ce type en noir, nous ne l�avions jamais vu.

Un demi-mensonge, et peut-�tre m�me pas, car Rand �tait incapable de distinguer un Blafard d�un autre.

��Vraiment�? Eh bien, je r�p�te�: je ne sais pas grand-chose, et je refuse qu�on m�en apprenne davantage. Les probl�mes viennent tout seuls, en ce moment. Inutile de les chercher avec une lanterne�!

Mat mettant un temps fou � r�cup�rer ses biens, Rand sauta du chariot avec une solide longueur d�avance. Les yeux cern�s de noir, l�ancien farceur num�ro un de Champ d�Emond prit son arc, son carquois et sa couverture, les plaqua contre sa poitrine et descendit enfin du v�hicule.

Rand fit la grimace en entendant grommeler son estomac. La faim et il n�aurait trop su dire quelle sourde angoisse lui donnaient la naus�e et il n�avait aucune envie de vomir en pleine rue. Se campant devant lui, Mat l�interrogea du regard.

On fait quoi�? On va o��?

Se penchant un peu, Bunt fit signe � Rand d�approcher.

Le jeune homme ob�it, esp�rant glaner quelque bon conseil au sujet de Caemlyn.

��Si j��tais toi, je cacherais� hum� �a�!

Le vieux paysan se tut et regarda autour de lui, m�fiant. Des gens d�passaient le chariot sur ses deux flancs, r�lant parfois parce qu�il bloquait le passage, mais personne ne pr�tait attention au conducteur et � son jeune interlocuteur.

��Ne la porte plus�! Cache-la ou vends-la, mais ne la garde pas. C�est mon avis, en tout cas. Les objets de ce genre attirent l�attention des curieux, et j�ai cru comprendre que c�est la derni�re chose que tu veux�

Sans crier gare, Bunt se redressa, secoua les r�nes et repartit sans un mot ni un regard en arri�re. Oblig� de sauter sur le c�t� pour �viter un chariot charg� de tonneaux, Rand perdit de vue leur bienfaiteur. Quand il sonda de nouveau la rue, il ne vit plus le brave homme ni son v�hicule.

��Que faisons-nous�? demanda Mat.

Tr�s nerveux, il regardait les gens aller et venir au milieu des b�timents dont certains, incroyablement, avaient quelque chose comme six��tages�!

��Nous sommes � Caemlyn, et apr�s�?

Mat ne s�obstruait plus les oreilles, mais il semblait mourir d�envie de le faire. � Caemlyn, on entendait sans cesse le bourdonnement des conversations et les bruits divers montant de milliers d��choppes. Parfois,�Rand avait l�impression d��voluer � l�int�rieur d�une ruche g�ante.

��Rand, m�me si nos amis sont ici, comment les trouver dans ce fouillis�?

��C�est Moiraine qui nous trouvera, ne t�en fais pas�

La m�galopole lui pesait tout autant qu�� Mat, et il aurait donn� cher pour s�abstraire de la foule et du bruit. Malgr� les le�ons de Tam, la recherche du vide int�rieur ne donnait aucun r�sultat. Dans l�incapacit� de s�isoler, il d�cida de se concentrer sur son environnement imm�diat et d�oublier le reste. S�il se limitait � cette rue, par exemple, il pouvait imaginer qu�il �tait � Baerlon. Le dernier endroit o� ses amis et lui avaient cru �tre en s�curit�.

Plus personne ne l�est� Et les autres sont peut-�tre d�j� morts. Que feras-tu alors, Rand�?

��Non, ils sont vivants�! Egwene est vivante�!

Quelques passants jet�rent un regard interloqu� � l��trange jeune homme qui parlait tout seul.

��Peut-�tre�, marmonna Mat. Mais si Moiraine ne nous trouve pas�? Si nous restons isol�s, et que celui qui nous trouve soit�

Il s�interrompit, incapable de prononcer �a � voix haute.

��Nous y penserons quand �a arrivera, dit Rand. Si �a se produit�

Au pire, ils pouvaient tenter de contacter Elaida, l�Aes Sedai pr�sente au palais de Morgase. Mais Rand aurait pr�f�r� aller directement � Tar Valon. Mat se souvenait-il de ce que Thom avait dit sur l�Ajah Noir�? Et sur le Rouge�? Ce n��tait pas le genre de choses qu�on oubliait, pas vrai�?

��Thom nous a dit de trouver une auberge. La B�n�diction de la Reine� Si nous commencions par l�?

��Et pour quoi faire�? � nous deux, nous n�avons pas de quoi payer un repas�!

��Il faut tenter le coup. Selon Thom, nous trouverons de l�aide dans cette auberge.

��Je ne peux pas� Rand, ils sont partout. (Mat baissa les yeux sur les pav�s et sembla se ratatiner pour s�isoler de la foule.) O� que nous allions, ils nous suivent ou nous attendent. Ce sera pareil dans cette auberge. Je� Rien ne peut arr�ter un Blafard.

Rand prit Mat par le col���en se concentrant pour emp�cher sa main de trembler. Il avait besoin de son ami. Si la Lumi�re le voulait bien, les autres �taient encore de ce monde, mais pour l�heure, il n�y avait plus qu�eux deux. L�id�e de continuer seul�

Rand sentit le go�t de la bile monter dans sa gorge.

Par la force de l�habitude, il regarda autour de lui, mais personne ne semblait avoir entendu la r�f�rence au Blafard.

��Mat, nous avons r�ussi, jusqu�ici, pas vrai�? Si nous ne baissons pas les bras, nous gagnerons�! Apr�s tout, ils ne nous ont pas encore eus. Je refuse d�attendre comme un agneau � l�abattoir. Et je ne le ferai pas�! Alors, tu restes ici histoire de mourir de faim�? Ou de te laisser capturer comme un idiot�?

Rand l�cha son ami, se d�tourna et s��loigna. M�me s�il s�enfon�ait les ongles dans les paumes, ses mains ne cessaient de trembler. Puis il sentit la pr�sence de Mat � c�t� de lui.

��D�sol�, Rand, souffla le jeune homme, les yeux toujours baiss�s.

��Oublie �a, mon vieux�!

Levant la t�te juste ce qu�il fallait pour ne pas percuter des passants, Mat se confessa � voix basse�:

��Je pense tout le temps que je ne rentrerai jamais chez moi. Et je veux y retourner�! Moque-toi de moi si �a te chante, mais c�est ainsi�! Si tu savais ce que je donnerais pour que ma m�re me fasse un de ses fichus sermons�! C�est comme un fardeau qui p�se sur mon esprit. Une douleur br�lante� Des inconnus partout, et comment savoir auxquels se fier�? S�il y en a� Rand, Deux-Rivi�res est si loin que �a pourrait tout aussi bien �tre � l�autre bout du monde� Nous sommes seuls et nous ne reviendrons jamais au bercail. Parce que nous allons mourir, Rand�!

��Oui, mais pas tout de suite�! Tout le monde meurt et la Roue tourne. Mais je ne me roulerai pas en boule en attendant que �a arrive.

��On croirait entendre ma�tre al�Vere, marmonna Mat.

Mais il semblait un peu moins abattu.

��Ce n�est pas si mal� Non, pas si mal�

Lumi�re, fais que les autres s�en soient tir�s�! Nous ne supporterons pas d��tre seuls�!

Rand commen�a � demander le chemin de l�auberge. Le succ�s ne fut pas franc et massif. Le jeune berger fit une jolie collection d�injures visant ��ceux qui auraient mieux fait de rester chez eux��, assortie de toute une vari�t� de regards m�prisants, de haussements d��paules et de gestes hostiles.

Un type presque aussi grand que Perrin inclina sa grosse t�te et lan�a�:

��La B�n�diction de la Reine��? Des bouseux comme vous, hommes de la reine�?

L�homme portait une cocarde blanche sur son chapeau � larges bords et un brassard �galement blanc sur la manche de son long manteau.

��Eh bien, acheva-t-il, vous arrivez trop tard�!

Il �clata de rire tandis que les deux amis se regardaient, d�contenanc�s. Mais Rand se ressaisit tr�s vite. Les gens bizarres �taient l�gion � Caemlyn, et il fallait faire avec.

La plupart de ces ��originaux�� ne cherchaient pas � se cacher. La peau trop sombre ou trop p�le, des v�tements curieusement taill�s ou de couleurs trop vives, des chapeaux pointus ou orn�s d�une plume� Il y avait aussi des femmes voil�es ou v�tues de robes rigides aussi larges qu�elles �taient grandes. D�autres d�ambulaient dans des tenues qui en r�v�laient davantage sur leurs charmes que celles des serveuses les plus aguichantes que Rand avait jamais vues�

Dans le m�me ordre d�id�es, il arrivait qu�un carrosse outranci�rement par� d�or et parfois m�me peint en rose d�boule dans une rue bond�e, son attelage de quatre ou six chevaux affubl� de plumes sur tous les harnais.

� Caemlyn, les chaises � porteurs �taient au moins aussi courantes que les puces sur un chat. Bien entendu, les porteurs se frayaient un chemin dans la foule sans se soucier des orteils qu�ils �crasaient.

Rand vit une rixe commencer � cause d�un accident de chaise. Alors qu�il sortait de son si�ge mobile renvers�, un homme en manteau � rayures rouges, le teint tr�s p�le, avait �t� pris � partie par un petit groupe de citadins. Deux tra�ne-mis�re qui passaient par lࠖ�sans avoir aucun lien avec l�affaire���lui avaient saut� dessus avant qu�il se soit vraiment d�gag� de la chaise. Les premiers impr�cateurs avaient �t� rejoints par une foule de curieux en qu�te de bagarre� Prudent, Rand avait tir� Mat par la manche. En s��loignant, les deux jeunes gens avaient entendu les �chos d�une petite �meute.

Plus d�une fois, des hommes interpell�rent les deux gar�ons���alors que �aurait d� �tre le contraire. Avec leurs v�tements poussi�reux, Rand et Mat proclamaient qu�ils venaient d�arriver en ville, et cette caract�ristique semblait agir comme un aimant sur certains individus. Des vendeurs de reliques, pour l�essentiel. Furtifs comme des ombres, visiblement pr�ts � d�taler au moindre probl�me, ils proposaient des ��tr�sors�� ayant appartenu � Logain. Se livrant � un rapide calcul mental, Rand estima qu�on avait voulu leur vendre assez de ��morceaux de la cape du Dragon���pour v�tir une famille enti�re. Quant aux ��fragments de sa lame��, ils auraient largement suffi � fabriquer deux �p�es, sinon trois. La premi�re fois, une lueur d�int�r�t �tait pass�e dans le regard de Mat, mais Rand avait poliment refus�, toutes les ��occasions en or�� qu�on le suppliait de bien vouloir saisir. Soucieux de ne pas se faire mal voir, les vendeurs � la sauvette inclinaient simplement la t�te avant de lancer�: ��Que la Lumi�re �claire la reine, mon bon ma�tre��� Puis ils se volatilisaient.

Dans neuf boutiques sur dix, on trouvait des assiettes et des chopes orn�es de repr�sentations fantaisistes du faux Dragon, couvert de cha�nes, comparaissant devant Morgase.

Des Capes Blanches arpentaient les rues. Comme � Baerlon, il leur suffisait de para�tre quelque part pour que le vide se fasse autour d�eux.

Rand consacrait pas mal de temps � un sujet capital�: comment passer inaper�u dans cette fourmili�re�? Pour l�instant, cacher l��p�e avec sa cape suffisait, mais �a ne durerait pas �ternellement. T�t ou tard, quelqu�un se demanderait ce qu�il dissimulait. Quant au conseil de Bunt ��se d�barrasser de l�arme��, il refusait d�en tenir compte. Pas question de se s�parer de son dernier lien avec Tam. Son p�re, Tam, oui�

Dans la foule, pas mal d�hommes portaient une �p�e, mais aucune n�arborait la marque du h�ron. Cela dit, tous les citadins et une bonne partie des �trangers avaient envelopp� leur arme (poign�e et fourreau) dans des bandes de tissu rouge tenues par une cordelette blanche���ou l�inverse, dans plusieurs cas. Une bonne centaine de h�rons pouvaient se cacher sous cet ��emballage�� sans que personne ait l�ombre d�un soup�on. Avantage non n�gligeable, sacrifier � la mode locale aiderait le jeune berger � se fondre dans l�anonymat de la foule.

Pas mal de boutiques proposaient des bandelettes de tissu et des cordelettes color�es. Rand s�arr�ta devant un de ces �talages et �tudia le probl�me. Bien qu�on ne v�t aucune diff�rence entre les deux, le tissu rouge �tait moins cher que le blanc. Le jeune berger opta donc pour un emballage rouge et de la cordelette blanche. Il ne pr�ta pas l�oreille aux objections de Mat, angoiss� � l�id�e du peu d�argent qu�il leur resterait apr�s cet ultime achat.

Le commer�ant fit la grimace devant la tenue n�glig�e des deux amis, mais il prit quand m�me leur argent. En revanche, il se rembrunit quand Rand lui demanda la permission de le laisser emballer son �p�e dans la boutique�

��Nous ne sommes pas venus voir Logain, expliqua Rand patiemment. C�est Caemlyn qui nous int�resse.

Il se souvint du discours dithyrambique de Bunt et insista�:

��La plus glorieuse cit� du monde, pas vrai�? (Le marchand ne se d�rida pas.) Que la Lumi�re �claire la bonne reine Morgase�! ajouta Rand � tout hasard.

��Si tu ne files pas, dit le type, mena�ant, j�appellerai au secours et une bonne centaine d�hommes me r�pondront. M�me si les Gardes ne r�agissent pas, ces gaillards-l� sauront se charger de votre cas � tous les deux. (Il cracha par terre, ratant de peu la botte de Rand.) Et maintenant, du balai�!

Rand salua de la t�te comme si le commer�ant venait de lui dire gentiment ��adieu��. Puis il tira Mat par la manche, l�emp�chant � plusieurs reprises de se retourner pour s�en prendre au malotru. Un peu plus tard, les deux amis s�engag�rent dans une impasse. Le dos tourn� � la rue, Rand se d�fit de son ceinturon d�armes et entreprit d�empaqueter le fourreau et la poign�e de son �p�e.

��Je parie que tu as pay� deux fois ce que vaut ce fichu chiffon�! Trois fois, peut-�tre�

Une fois qu�on s�y �tait mis, emballer une �p�e dans son fourreau �tait beaucoup moins facile qu�on aurait pu le croire.

��Rand, g�mit Mat, tous les gens essaient de nous rouler�! Ils pensent que nous sommes venus voir le faux Dragon, comme tout le monde, et que �a mine notre vigilance. Si �a continue, quelqu�un nous d�foncera le cr�ne dans notre sommeil, histoire de toucher la r�compense. Nous ne devrions pas rester ici�: il y a beaucoup trop de gens. Pourquoi ne pas partir pour Tar Valon�? Ou vers l�Illian, au sud�? Je ne d�testerais pas voir de plus pr�s tous les p�lerins qui se r�unissent pour la Qu�te du Cor. M�me si nous ne pouvons pas rentrer chez nous, ne tra�nons pas � Caemlyn�!

��Moi, je reste, dit Rand. Si nos amis ne sont pas d�j� l�, ils ne tarderont plus, parce que je suis certain qu�ils nous cherchent.

Le jeune berger regarda son �uvre, pas vraiment s�r d�avoir ��emball頻 l�arme de la bonne fa�on. Mais les h�rons qui ornaient le fourreau et la poign�e n��taient plus visibles, et �a lui suffisait. En revenant dans la rue, il songea qu�il avait une raison de moins de s�inqui�ter. Dans son sillage, Mat avan�ait d�une d�marche tra�nante, comme si son ami l�avait tir� par une longe invisible.

Bribe par bribe, Rand obtint tous les renseignements qu�il d�sirait. Au d�but, les ��par l࠻ et les ��dans ce coin-l�, s�rement�� ne l�aid�rent pas beaucoup. Mais, � mesure que les deux amis approchaient du but, les indications se firent de plus en plus pr�cises. Pour finir, ils se trouv�rent devant un grand b�timent de pierre muni d�une enseigne qui, bien entendu, grin�ait au vent. On y voyait un homme agenouill� devant une femme rousse qui portait une couronne. Une main pos�e sur la t�te inclin�e de son sujet, elle lui accordait la b�n�diction de la reine.

��Tu es s�r de ce que tu fais�? demanda Mat.

��Bien entendu, r�pondit Rand.

Apr�s avoir pris une grande inspiration, il poussa la porte et entra.

Deux chemin�es chauffaient la grande salle commune lambriss�e de bois sombre. Une serveuse balayait le plancher pourtant immacul� et une autre, dans un coin, polissait des chandeliers. Toutes deux sourirent aux nouveaux clients avant de continuer leur travail.

Tr�s peu de tables �taient occup�es, mais � une heure si matinale, une dizaine de clients constituaient une petite foule. S�ils ne parurent pas ravis de voir d�bouler deux �trangers, ces hommes tout � fait propres sur eux n��taient pas le moins du monde �m�ch�s. L�odeur de viande en train de r�tir et de pain tout r�cemment sorti du four mit l�eau � la bouche de Rand.

� sa grande satisfaction, l�aubergiste �tait plus qu�envelopp�. Le cheveu grisonnant, il maquillait sa tonsure naissante en se coiffant en arri�re, mais l�effet n��tait pas tr�s concluant. Tr�s digne dans son tablier blanc amidonn�, il �valua ses clients en un clin d��il, les classa imm�diatement dans la cat�gorie des ��voyageurs n�cessiteux�� mais sourit quand m�me et se pr�senta poliment�:

��Basel Gill, pour vous servir.

��Eh bien, ma�tre Gill, un de nos amis nous a recommand� de venir chez vous. Thom Merrilin, pour tout vous dire.

Le sourire de l�aubergiste s�effa�a. Rand consulta Mat du regard, mais son ami �tait trop occup� � humer les odeurs de cuisine pour s�int�resser � autre chose.

��Il y a un probl�me�? encha�na Rand. Vous le connaissez, n�est-ce pas�?

��Oui, r�pondit ma�tre Gill, distrait.

Les yeux riv�s sur l��tui de la fl�te, que Rand portait sur le c�t�, pas dans le dos, il sembla h�siter, puis l�cha�:

��Suivez-moi�

Rand flanqua une bourrade � Mat pour qu�il se mette en chemin, puis il suivit Gill, se demandant ce qui les attendait.

Une fois dans la cuisine, ma�tre Gill dit quelques mots � la ma�tresse des fourneaux, une femme affubl�e d�un gros chignon et qui devait peser � peine une livre ou deux de moins que son patron. En l��coutant, elle continua � remuer ses casseroles d�o� montaient des ar�mes �tourdissants. Deux jours sans manger faisaient une sauce succulente pour n�importe quel plat, mais �a n��tait pas la seule explication. Ces pr�parations sentaient aussi bon que celles de ma�tresse al�Vere, et l�estomac de Rand en gargouillait d�avidit�. Pench� en avant, Mat semblait irr�sistiblement attir� par les plats, qu�il humait � la fa�on d�un cochon en qu�te de glands. Rand lui flanquant un coup de coude dans les c�tes, il se ressaisit et adopta une position un peu plus digne.

Ma�tre Gill repartit et sortit par la porte de derri�re. Dans la cour, il regarda autour de lui pour s�assurer qu�ils �taient seuls, puis il se tourna vers Rand.

��Qu�y a-t-il dans l��tui, mon gar�on�?

��La fl�te de Thom�

Il ouvrit l��tui, pour montrer qu�il ne mentait pas. Tr�s nerveux, Mat glissa la main sous sa cape.

��Oui, je la reconnais, dit Gill sans cesser de surveiller Rand du coin de l��il. Je l�ai souvent vu en jouer, et les instruments de cette qualit� sont en g�n�ral r�serv�s aux cours des grands de ce monde. (Il ne souriait plus et le reflet m�tallique de son regard �voquait irr�sistiblement une lame.) Comment l�as-tu eue�? Plut�t que de s�en s�parer, Thom aurait pr�f�r� se couper un bras.

��Il me l�a donn�e, dit Rand.

Il enleva le baluchon de son dos et l�ouvrit assez pour d�voiler les carreaux multicolores de la cape et le bout de l��tui de la harpe.

��Ma�tre Gill, Thom est mort. Si c��tait votre ami, toutes mes condol�ances. Je l�aimais beaucoup aussi.

��Mort, dis-tu�? Dans quelles circonstances�?

��Un� Un homme voulait nous tuer. Thom m�a confi� ses affaires, et il nous a cri� de courir. (Voyant que les carreaux multicolores voletaient au courant d�air comme des papillons, Rand replia soigneusement le baluchon.) Sans lui, nous serions morts. Nous �tions tous les trois en chemin pour Caemlyn, et il nous a dit de venir chez vous.

��Je croirai qu�il est mort quand je verrai son cadavre, dit Gill. (Il poussa le baluchon du bout du pied, puis se racla la gorge.) Je te crois, mon gar�on, ne t�en fais pas. Tu me dis ce que tu penses �tre la v�rit�, mais je ne suis pas convaincu que Thom soit mort. Ce trouv�re n�est pas facile � tuer, pour s�r que non�!

Rand tapota l��paule de Mat.

��D�tends-toi, mon vieux, c�est un ami�

Ma�tre Gill eut un regard soup�onneux pour Mat et soupira�:

��Oui, je pense qu�on peut le dire comme �a�

Mat se redressa et croisa les bras. Mais il semblait toujours sur ses gardes et un muscle se contractait bizarrement, sur sa joue.

��Vous �tiez en route pour Caemlyn�? r�p�ta l�aubergiste. C�est le dernier endroit au monde o� Thom voudrait aller, je crois� Except� Tar Valon, sans doute�

Il attendit qu�un gar�on d��curie ait fini de traverser la cour en tenant un cheval par la longe, puis reprit � voix basse�:

��Vous avez des ennuis avec les Aes Sedai, c�est �a�?

��Oui, r�pondit Mat.

��Qu�est-ce qui vous fait penser �a�? demanda Rand dans la m�me seconde.

Ma�tre Gill eut un petit rire nerveux.

��Je connais le bonhomme, voil� tout�! Pour aider deux jeunes gars comme vous, c�est exactement le genre d�ennuis qu�il est pr�t � affronter� Son pass�, vous comprenez�? Non, bien s�r, comment pourriez-vous savoir�? Je ne vous accuse de rien, sachez-le, mais je me demandais� Enfin, j�ai le sentiment que� Si je puis me permettre, de quels ennuis s�agit-il�? Avec Tar Valon, je veux dire�

Rand comprit enfin ce que l�aubergiste sous-entendait. Le Pouvoir de l�Unique�

��Non, non, �a n�a rien � voir avec �a. Nous avons m�me une Aes Sedai parmi nos alli�s. Moiraine �tait�

Rand n�alla pas plus loin, furieux d�avoir l�ch� ce nom. Mais l�aubergiste semblait ne pas le conna�tre.

��Eh bien, c�est une bonne chose� Je n�aime pas trop les Aes Sedai, mais elles sont pr�f�rables �� Bon, on parle trop de ces sujets, �cause de cette histoire avec Logain. Je ne voulais pas vous offenser, mais il fallait que je sache, pas vrai�?

��Aucun probl�me, assura Rand.

Mat murmura trois mots incompr�hensibles, mais l�aubergiste, bon enfant, parut supposer qu�il partageait l�opinion de son ami.

��� vous voir tous les deux, exactement le bon profil, je veux bien croire que Thom vous avait���non, vous a � la bonne. Mais les temps sont difficiles� Bien entendu, vous ne pouvez pas payer�? Ben voyons�! En ce moment, nous manquons de tout, et le peu qui reste est hors de prix. Je vais vous offrir le g�te���pas les meilleurs lits, mais quand m�me de quoi dormir au chaud���et le couvert. M�me si j�aimerais, je ne peux rien vous promettre de plus.

��C�est d�j� beaucoup, dit Rand avec un regard appuy� pour Mat. Plus que ce que j�esp�rais�

Qu��tait donc le ��bon profil��, et pourquoi ma�tre Gill aurait-il d� en faire plus�?

��Thom est un tr�s bon ami � moi, dit l�aubergiste. Un type au sang chaud qui n�a pas sa langue dans la poche, surtout quand il ferait mieux de se taire devant quelqu�un de haut plac�, mais un gars droit et loyal. S�il ne se remontre pas� eh bien, nous improviserons quelque chose, je suppose� En attendant, vous ne devriez plus parler de l�Aes Sedai qui vous aide. Je suis un sujet fid�le de la reine, mais beaucoup de gens, actuellement, prendraient tr�s mal votre histoire. H�las, je ne parle pas seulement des Capes Blanches.

��Pour ce qui me concerne, grogna Mat, les corbeaux peuvent emporter toutes les Aes Sedai au mont Shayol Ghul�!

��Fais attention � ce que tu dis, mon gar�on�! Je ne les aime pas, c�est vrai, mais je ne fais pas partie des cr�tins qui les accusent de tous les maux du monde. La reine soutient Elaida, et les Gardes combattent pour la reine. Je prie souvent la Lumi�re pour que �a ne change pas. Mais ces derniers temps, des Gardes ont oubli� leur devoir de r�serve au point de maltraiter des gens qui disaient du mal de l�Aes Sedai� Ils n��taient pas de service, la Lumi�re en soit remerci�e, mais c�est arriv�, et �a me suffit. Je ne veux pas que des Gardes, m�me en civil, viennent d�vaster ma salle commune pour vous donner une le�on. Et je n�ai pas besoin que les Capes Blanches convainquent un imb�cile de venir peindre un Croc du Dragon sur ma porte. Du coup, si vous voulez que je vous aide, gardez pour vous votre opinion sur les Aes Sedai, qu�elle soit bonne ou mauvaise. (Ma�tre Gill se tut un moment, pensif.) Tant qu�� faire, ne mentionnez pas Thom lorsque nous ne sommes pas seuls. Certains Gardes ont une sacr�e m�moire, et c�est aussi le cas de la reine. Inutile de prendre des risques�

��Thom a eu des ennuis avec la reine�? demanda Rand, incr�dule.

L�aubergiste �clata de rire.

��Donc, il ne vous a pas tout dit, le sacripant�! Au fond, rien ne l�y obligeait. Mais je ne vois pas pourquoi vous devriez croupir dans l�ignorance. En outre, ce n�est pas vraiment un secret� Vous croyez que tous les trouv�res ont une si haute opinion d�eux-m�mes�? En y r�fl�chissant bien, j�ai peur que oui, mais Thom reste quand m�me le champion toutes cat�gories en la mati�re. C�est qu�il n�a pas toujours �t� un artiste errant de village en village et le plus souvent contraint de dormir � la belle �toile. � une �poque, il �tait le barde de la cour, ici, � Caemlyn. De Tear � Maradon, toutes les t�tes couronn�es le connaissaient.

��Thom�? s��tonna Mat.

Rand ne partageait pas sa surprise. Il voyait tr�s bien Thom, avec sa gestuelle th��trale, tenir sa place aupr�s d�une reine.

��Eh oui, Thom�! Peu apr�s la mort de Taringail Damodred, les ennuis ont commenc� pour son neveu. Selon certains, Thom �tait���comment dire, exactement�?���un peu plus proche de la reine que l�exigeaient les convenances. Mais Morgase �tait une jeune veuve, et lui avait toute la fougue d�un jeune homme. De toute fa�on, � mes yeux, la souveraine fait ce qu�elle veut, un point c�est tout�! Cela dit, notre bonne Morgase a toujours eu un fichu caract�re et, quand il a appris que son neveu avait de gros probl�mes, Thom est parti sans dire un mot � sa� reine. Inutile de pr�ciser qu�elle a d�test� �a. Et elle n�a pas appr�ci� non plus qu�il fourre son nez dans les affaires des Aes Sedai. Franchement, je pense aussi que c��tait une bourde, neveu ou pas neveu. Une fois de retour, Thom a parl�, certes, mais il y a des choses qu�on ne dit pas � une reine���ni � aucune femme de t�te comme Morgase. Elaida ne d�col�rait pas contre lui � cause du fameux neveu. Avec deux dames de cette envergure contre lui, Thom est reparti de Caemlyn juste � temps pour ne pas finir en prison, voire sous la hache du bourreau. Et, pour ce que je sais, la sentence est toujours ex�cutoire�

��Tout �a remonte � tr�s longtemps, dit Rand. Je parie que personne ne s�en souvient.

��D�trompe-toi� Gareth Bryne est aujourd�hui g�n�ral en chef de la Garde Royale. En ce temps-l�, il commandait le d�tachement charg� de ramener Thom couvert de cha�nes. Je doute qu�il ait oubli� son retour piteux, tout �a pour d�couvrir que Thom �tait revenu de lui-m�me et d�j�� reparti. Quant � la reine, elle n�oublie rien. As-tu jamais entendu parler d�une femme qui ne se souvienne pas d�un outrage�? Morgase �tait folle de rage. Pendant un mois, la cit� enti�re a fil� doux, tu peux me croire.

��Beaucoup de Gardes sont assez vieux pour se le rappeler� Alors, restez muets au sujet de Thom, comme pour votre Aes Sedai. Bon, suivez-moi, je vais vous offrir un repas. � vous voir, on dirait que votre estomac est en train de se dig�rer lui-m�me�!

Ma�tre Gill installa les deux gar�ons � une table discr�te, dans un coin de la salle, puis il demanda � une des serveuses d�apporter trois repas. D�s qu�il vit les assiettes, Rand secoua tristement la t�te. De fines tranches de b�uf noy�es dans la sauce, une cuiller�e de moutarde brune et deux pommes de terre� Pas un festin, mais l�aubergiste les avait pr�venus, on ��manquait de tout en ce moment��. D��u mais n�en voulant � personne, Rand s�empara de ses couverts et se demanda ce qui arriverait quand ��on�� n�aurait carr�ment plus rien du tout. Si on regardait les choses ainsi, le plat maigrichon devenait bel et bien un festin.

L�avenir n�avait rien d�engageant, d�cid�ment�

Ma�tre Gill avait choisi une table isol�e et il s��tait assis dos au mur, afin de surveiller la salle. Si quelqu�un approchait pour �couter la conversation, il le verrait � coup s�r. D�s que la serveuse fut partie, il entra dans le vif du sujet�:

��Alors, vos probl�mes�? Si je dois vous aider, il vaudrait mieux que je sache o� je mets les pieds.

Rand voulut consulter Mat. Foudroyant son assiette du regard comme s�il en voulait � la pomme de terre qu�il coupait, le jeune homme ne s�en aper�ut m�me pas.

��� vrai dire, commen�a Rand, je ne comprends pas tr�s bien moi-m�me�

Il simplifia les �v�nements et omit de mentionner les Trollocs et les Blafards. Quand quelqu�un vous proposait son aide, raconter une histoire � dormir debout ne paraissait pas tr�s malin. Cela dit, minimiser le danger n��tait pas loyal, tout comme entra�ner quelqu�un dans une affaire qu�on ne cernait pas vraiment soi-m�me.

Des hommes les poursuivaient, Mat et lui, traquant �galement des amis � eux. Ces adversaires apparaissaient toujours l� o� on les attendait le moins, et ils avaient l�intention de tuer leurs proies, pas de les capturer. Selon Moiraine, certains de ces assassins �taient des Supp�ts des T�n�bres. Thom se m�fiait de Moiraine, mais, en m�moire de son neveu, il n�avait pas voulu abandonner les jeunes gens.

Sur le chemin de Pont-Blanc, le groupe avait �t� oblig� de se s�parer � cause d�une attaque. Plus tard, � Pont-Blanc, Thom s��tait sacrifi� pour sauver ses deux compagnons. Depuis, il y avait eu d�autres embuscades�

Un r�cit truff� de trous et d�incoh�rences. Mais Rand ne pouvait rien faire de mieux sans r�v�ler trop de choses � ma�tre Gill.

��Mat et moi, nous avons continu� � avancer vers Caemlyn, selon le plan. Tar Valon est la prochaine destination.

Rand s�agita nerveusement sur son si�ge. Apr�s avoir tout gard� secret pendant si longtemps, se ��confesser��, m�me partiellement, faisait une �trange impression.

��Si nous ne nous �cartons pas du plan, conclut Rand, nos amis nous retrouveront t�t ou tard.

��S�ils sont vivants�, souffla sombrement Mat� � son assiette.

Rand ne daigna m�me pas froncer les sourcils. Mais il se sentit oblig� d�ajouter�:

��Nous aider peut vous attirer des ennuis�

Ma�tre Gill chassa cette id�e d�une main boudin�e pleine de nonchalance.

��Je n�en cherche pas avec une lanterne, mais ce ne sera pas non plus la premi�re fois que j�en aurai. Le Supp�t des T�n�bres qui me forcera � abandonner des prot�g�s de Thom n�est pas encore n�! Cette amie venue du nord dont tu parlais� Si elle se montre � Caemlyn, je le saurai. En ville, des gens tiennent le compte des arriv�es et des d�parts, et les nouvelles se r�pandent vite.

��Et Elaida�? demanda Rand apr�s une br�ve h�sitation. Est-ce un recours pour nous�?

L�aubergiste prit le temps de r�fl�chir avant de r�pondre�:

��Non, j�ai peur que non� Si vous n��tiez pas li�s � Thom� Mais elle le d�couvrira, et que vous arrivera-t-il�? Impossible de le dire. Un long emprisonnement�? Un t�te-�-t�te final avec le bourreau�? Elaida a l�art de sentir les choses, d�apr�s ce qu�on dit. Elle est aussi dou�e pour anticiper les �v�nements. Et pour mettre du premier coup le doigt sur ce qu�on voudrait lui cacher. Non, � votre place, je ne prendrais pas un tel risque�

��Les Gardes pourraient vous aider, s�il n�y avait pas le probl�me avec Thom. Avec eux, les Supp�ts des T�n�bres ne feraient pas long feu, croyez-moi�! Mais m�me si vous ne parlez pas du trouv�re, mentionner les Supp�ts suffira � alerter Elaida���qui sera inform�e de vos propos, n�en doutez pas un instant. Et si �a se passe ainsi, vous en serez revenus � la case d�part.

��Pas question d�aller voir les Gardes, approuva Rand.

Tout en gobant un morceau de viande, Mat hocha vigoureusement la t�te���si vigoureusement, en fait, que de la sauce coula sur son menton.

��Le probl�me, c�est que vous �tes mouill�s dans une histoire pleine d�implications politiques. Je sais que c�est involontaire, mais �a ne change rien, et la vie publique est un sacr� n�ud de serpents.

La cuisini�re se d�coupa soudain dans l�encadrement de la porte de son fief. Lorsqu�elle aper�ut ma�tre Gill, elle lui fit signe de venir la rejoindre, puis retourna dans son antre.

��Je pourrais tout aussi bien l��pouser�, soupira l�aubergiste. Elle trouve des choses � r�parer dont j�ignorais parfois jusqu�� l�existence. Quand ce n�est pas l��vier bouch�, c�est l��vacuation des �gouts � nettoyer, et, lorsqu�il n�y a rien � signaler sur ce champ de bataille-l�, elle entonne sa chanson sur les rats�! Mon �tablissement est tr�s sain, je tiens � le souligner, mais avec tant de monde en ville, les rongeurs sont partout. Les humains les attirent, que voulez-vous� Actuellement, Caemlyn en est infest�e. Si je vous disais � quel prix se n�gocie un bon souricier, en ce moment. On ne croirait jamais qu�un matou peut avoir tant de valeur�!

��Bon, votre chambre est sous les combles. Je donnerai le num�ro aux servantes, histoire que chacune puisse vous y accompagner. Surtout, ne vous inqui�tez pas au sujet des Supp�ts�! Je n�appr�cie gu�re les Capes Blanches mais, entre les Gardes et les Fils de la Lumi�re, les complices du T�n�breux n�oseront pas se montrer en ville. (Gill se leva, sa chaise en grin�ant de soulagement.) Pourvu que ce ne soient pas les �gouts�

Rand voulut se concentrer sur son repas, mais il vit que Mat avait arr�t� de manger.

��Je te croyais affam�, dit-il. Et voil� que tu boudes ta nourriture comme un enfant g�t�! Il faut manger, mon vieux. Pour atteindre Tar Valon, nous aurons besoin d��tre en forme.

��Tar Valon, maintenant�! Jusque-l�, c��tait Caemlyn. � Caemlyn, Moiraine nous attendrait, et tout s�arrangerait. � Caemlyn, Egwene et Perrin seraient l� pour nous accueillir. � Caemlyn, on raserait gratis et les poules auraient des dents�! Eh bien, nous y sommes, et rien ne va mieux. O� sont Moiraine, Perrin et les autres�? Et tu veux me faire gober que le salut c�est Tar Valon�?

��Nous sommes vivants, non�? lan�a Rand, plus agressivement qu�il l�aurait voulu. (Il inspira � fond pour se calmer.) Oui, vivants, et c�est d�j� bien. J�ai l�intention de continuer � vivre, Mat, histoire de d�couvrir pourquoi nous sommes si importants. Sache-le bien, je n�abandonnerai pas�!

��Tant de gens, et tous des Supp�ts en puissance� Tu ne trouves pas que ma�tre Gill est un peu trop press� de nous aider�? Quel homme faut-il �tre pour ne pas craindre les Aes Sedai et les Supp�ts�? Ce n�est pas normal. � sa place, n�importe qui nous dirait de d�guerpir ou� ou� Eh bien, je n�en sais rien, moi�!

��Mange�, dit Rand, �mu par la d�tresse de son ami.

Il attendit jusqu�� ce que Mat s�attaque � une tranche de b�uf, puis baissa les yeux sur sa propre assiette et posa les mains sur la table pour les emp�cher de trembler. Il crevait de peur. Pas au sujet de ma�tre Gill, mais il y avait bien d�autres raisons l�gitimes. Le mur d�enceinte de cette ville, si haut f�t-il, n�arr�terait pas un Blafard, c��tait couru. Aurait-il d� en parler � l�aubergiste�? Mais, s�il le croyait, l�homme serait-il encore dispos� � s�impliquer�?

Il y avait aussi les rats� Peut-�tre bien que les humains les attiraient, mais Rand se souvenait du r�ve qui n�en �tait pas un, � Baerlon. Des �chines bris�es�

Rand se rem�mora les paroles de Lan�: ��Les sbires du T�n�breux recrutent souvent leurs espions parmi les d�voreurs de cadavres. Les corbeaux et les corneilles, le plus fr�quemment. Et les rats, dans les cit�s���

C�dant � son estomac, le jeune homme mangea. Une fois son plat termin�, il aurait �t� incapable de dire quel go�t il avait.

La serveuse qui polissait les chandeliers, au moment de leur arriv�e, guida les deux jeunes gens jusqu�� leur chambre. Dans la minuscule pi�ce mansard�e �clair�e par une lucarne, il y avait tout juste la place pour les deux lits. En ce qui concernait le rangement, des crochets fix�s � la porte devraient suffire, parce qu�il n�y avait rien d�autre.

La serveuse aux yeux noirs avait���curieusement���tendance � glousser et � triturer le devant de sa robe chaque fois qu�elle regardait Rand. Elle �tait tr�s jolie mais, s�il osait lui faire un compliment, le jeune berger �tait s�r de se ridiculiser. En sa pr�sence, il se prenait � regretter de n�avoir pas l�aisance de Perrin, en mati�re de filles. Tr�s perturb�, il fut franchement soulag� quand elle s�en alla.

En d�autres temps, il aurait eu droit aux commentaires acerbes de Mat. L�, son ami se jeta tout habill� sur un des lits et se tourna vers le mur.

Rand suspendit sa cape tout en observant Mat���la main gliss�e sous sa veste, il devait de nouveau serrer sa pr�cieuse dague.

��Tu veux rester cach� dans ton coin�? finit par demander Rand.

��Je suis fatigu�

��Peut-�tre, mais nous avons encore des questions � poser � l�aubergiste. Il nous dira peut-�tre comment trouver Egwene et Perrin. S�ils n�ont pas perdu leurs chevaux, ils sont s�rement ici depuis un moment�

��Ils sont morts�, l�cha Mat sans se retourner.

Rand h�sita, puis il d�cida de ne pas insister. Une fois sorti, il ferma derri�re lui, esp�rant que Mat trouverait au moins le repos.

En bas, Rand ne vit pas trace de ma�tre Gill. Croisant la cuisini�re, il lut dans son regard qu�elle le cherchait aussi, tr�s agac�e qu�il se soit d�fil�. Un moment, Rand resta assis dans la salle commune. Mais il se lassa tr�s vite de sursauter chaque fois qu�un nouveau client, presque toujours en cape noire, entrait dans l��tablissement. Si on l�chait un Blafard dans cette salle, il ferait un massacre, comme un renard dans un poulailler.

Un Garde en uniforme rouge entra et vint �tudier attentivement tous les �trangers pr�sents dans la salle. Pendant cet examen, Rand pr�f�ra s�int�resser � sa table et aux pointes de ses bottes. Quand il releva la t�te, le type �tait d�j� reparti.

La serveuse aux yeux noirs, une pile de serviettes sur les bras, passa�� c�t� du jeune homme.

��Ils font �a assez souvent, souffla-t-elle sans s�arr�ter. Pour notre s�curit�, simplement� Ils veillent sur les sujets de la reine. Tu n�as aucune raison de t�inqui�ter.

Rand acquies�a. Pourquoi se m�fiait-il de tout�? Le Garde n��tait pas venu lui demander s�il connaissait Thom Merrilin, pas vrai�? Mais il devenait aussi craintif que Mat.

Il se leva et approcha de l�autre serveuse, qui v�rifiait le niveau d�huile de toutes les lampes murales.

��Il n�y a pas une autre pi�ce o� je pourrais passer un moment�? lui demanda-t-il.

Il refusait de s�enfermer dans la chambre avec Mat et son incessante mauvaise humeur.

��Une salle � manger priv�e vide, par exemple�?

��Il y a la biblioth�que� Il faut passer cette porte, tourner � droite et aller jusqu�au bout du couloir. � cette heure-ci, il ne doit y avoir personne.

��Merci beaucoup� Si vous voyez ma�tre Gill, pouvez-vous lui dire que Rand al�Thor voudrait lui parler, s�il a cinq minutes de libres�?

��Je lui transmettrai le message� Mais la cuisini�re veut le voir aussi.

Et c�est s�rement pour �a qu�il se cache�! songea Rand en s��loignant.

Une fois dans la biblioth�que, il s�immobilisa devant un spectacle fascinant. Les �tag�res contenaient au bas mot trois ou quatre cents livres, et il n�avait jamais vu �a de sa vie. Des volumes broch�s ou reli�s, souvent avec des tranches dor�es. Tr�s peu de ces ouvrages avaient des couvertures en bois���d�sormais rendues obsol�tes par le cuir. Lisant les titres, Rand rep�ra de vrais petits tr�sors�: Les Voyages de Jain l�Explorateur, Les Essais de Willim de Maneches et m�me un exemplaire des c�l�bres Travers�es avec le Peuple de la Mer, un livre que Tam avait toujours r�v� de lire.

Quand il imagina son p�re debout devant la chemin�e, feuilletant l�ouvrage rare avant de s�asseoir avec sa pipe au bec, pr�t � s�immerger dans la lecture, le sentiment de solitude qui �treignit Rand lui g�cha tout le plaisir qu�auraient pu lui procurer les livres.

Entendant quelqu�un se racler la gorge derri�re lui, Rand s�avisa qu�il n��tait pas seul. Il se retourna, d�cid� � s�excuser, et fut stup�fi� pour la deuxi�me fois en quelques minutes. En r�gle g�n�rale, il �tait plus grand que tous les gens qu�il rencontrait. Mais l�, ses yeux remont�rent, remont�rent� et atteignirent presque le plafond avant de d�couvrir la t�te de l�autre amateur de lecture���ou de solitude.

Un nez incroyablement large���presque un museau��, des sourcils pendant comme de petites queues, des yeux aussi grands que des soucoupes� Et, sous une crini�re noire broussailleuse, des oreilles qui parvenaient � exhiber leurs pointes poilues.

Un Trolloc�! Affol�, Rand cria, recula et tenta de d�gainer son �p�e. H�las, il s�emm�la les pieds et se retrouva vite assis sur les fesses.

��J�aimerais que les humains ne fassent pas �a�, murmura une voix profonde comme le roulement d�un tambour. (Les oreilles couvertes de poils fr�missaient et une �trange m�lancolie voilait le regard du monstre.) Mais vous nous avez oubli�s, et c�est notre faute. Si peu d�entre nous se sont m�l�s � vous depuis que les T�n�bres se sont abattues sur les Chemins. Il y a de �a� eh bien, six g�n�rations. Juste apr�s la guerre des Cent Ann�es, exactement� (Le curieux Trolloc���si c�en �tait un���eut un soupir que n�aurait pas reni� un taureau de combat.) Si longtemps, et si peu d�entre nous pour voyager et voir� Nous aurions tout aussi bien pu ne plus nous montrer, pour ce que �a change.

Rand resta les fesses par terre et la bouche ouverte, �tudiant l�inconnu aux larges bottes montantes et au manteau bleu fonc� boutonn� du col � la taille avant de s��vaser pour former une sorte de kilt au-dessus de ses braies bouffantes. Dans une de ses mains �normes, l��tre tenait un livre qui semblait minuscule, par contraste. Et le doigt qui servait de marque-page en valait bien trois mis c�te � c�te d�un colosse comme Perrin.

��J�ai cru que�, commen�a Rand. Quel genre de� (Non, ce n��tait pas une bien meilleure entr�e en mati�re.) Hum� Bonjour. (Il se leva et tendit la main au g�ant.) Je m�appelle Rand al�Thor.

D��normes doigts envelopp�rent ceux de Rand et son interlocuteur inclina gracieusement la t�te.

��Je suis Loial, fils d�Arent fils d�Halan. Ton nom chante � mes oreilles, Rand al�Thor.

Comprenant qu�il s�agissait d�un rituel, Rand inclina � son tour la t�te et souffla�:

��Ton nom chante � mes oreilles, Loial fils d�Arent� fils d�Halan.

Une exp�rience surr�aliste, car Rand ignorait encore � qui���ou � quoi���il avait affaire. La poign�e de main de Loial se r�v�la �trangement d�licate, mais le jeune berger fut quand m�me soulag� de r�cup�rer ses cinq doigts en bon �tat de marche.

��Vous �tes tr�s nerveux, vous les humains, dit Loial de sa voix de basse noble. J�ai entendu cent fois les r�cits, et lu tous les livres disponibles, mais �a ne s�est pas vraiment grav� dans mon esprit. Mon premier jour � Caemlyn, j�ai �t� �bahi par le vacarme. Des enfants et des femmes criaient tandis que des brutes me poursuivaient en brandissant des gourdins, des couteaux et des torches. Un seul mot montait de toutes les gorges�: ��Trolloc��. J�ai failli perdre mon calme, je l�avoue. Qui sait ce qui serait arriv� sans l�intervention d�une patrouille de Gardes de la Reine�?

��Un coup de chance�, dit Rand.

��Certes, mais les Gardes semblaient avoir aussi peur de moi que les autres� Depuis, en quatre jours, je n�ai pas pu mettre un pied hors de l�auberge. Ce bon ma�tre Gill m�a m�me demand� d��viter la salle commune. (Les oreilles poilues palpit�rent.) Non qu�il ne se soit pas montr� hospitalier, bien au contraire� Mais le premier soir, quelle panique�! Tous les humains semblaient vouloir sortir en m�me temps, alors que la porte n�est pas tr�s large� Il aurait pu y avoir des bless�s.

Fascin�, Rand ne pouvait plus d�tourner le regard des oreilles �trangement mobiles de son compagnon.

��Vraiment, si j�avais su, je n�aurais peut-�tre pas quitt� mon Sanctuaire�!

��Vous �tes un Ogier�! s�exclama Rand. Une minute� Vous avez parl� de six g�n�rations depuis la guerre des Cent Ann�es. Quel �ge avez-vous�?

Une question d�une rare impolitesse, s�avisa Rand juste apr�s l�avoir pos�e. Mais Loial ne parut pas offens�, m�me s�il se tendit un peu.

��Quatre-vingt-dix ans, dit-il. Encore une d�cennie, et je pourrai m�adresser � la Souche. Selon moi, les Anciens auraient d� me laisser parler, puisqu�ils �taient en train de d�cider si j�avais ou non le droit de quitter le Sanctuaire. Mais, d�s que quelqu�un veut d�couvrir l�Ext�rieur, ils s�inqui�tent, peu importe l��ge de la personne en question. Les humains sont si agit�s et si f�briles� (Il tressaillit puis inclina humblement la t�te.) D�sol�, je n�aurais pas d� dire �a� Mais vous vous battez tout le temps, m�me quand ce n�est pas n�cessaire�

��Il n�y a pas de mal, assura Rand.

Il essayait toujours d�assimiler l��ge de Loial. Plus vieux que Cenn Buie, et pourtant trop jeune pour�

Rand s�assit dans un fauteuil et Loial sur un sofa � deux places qui suffit � peine pour lui. Assis, il �tait encore plus grand que la plupart des hommes� debout.

��Au moins, ils vous ont laiss� partir�

Loial baissa les yeux sur le sol, plissa le nez et le tapota du bout d�un index d�mesur�.

��Eh bien, c�est-�-dire que� La Souche n��tait pas en d�lib�ration depuis longtemps���� peine un an��, et, d�apr�s ce qu�on disait, j�ai conclu que j�aurais l��ge requis lorsque nos nobles Anciens seraient enfin arriv�s � une d�cision. Ils diront s�rement que j�ai pris mes aises avec la loi, mais je� Hum, je suis parti, tout simplement. Les Anciens m�ont toujours reproch� d��tre une t�te br�l�e, et ils ne se trompaient pas, je le crains. Je me demande s�ils se sont aper�us de mon d�part. Mais je devais m�en aller�

Rand se mordit la l�vre pour ne pas �clater de rire. Si Loial �tait une t�te br�l�e, il imaginait ais�ment � quoi ressemblaient les Ogiers raisonnables. Et cette histoire de r�union commenc�e un an plus t�t�? Ma�tre al�Vere en serait rest� comme deux ronds de flan. Un Conseil qui durait une demi-journ�e tapait sur les nerfs de tout le monde, y compris Haral Luhhan.

Une vague de mal du pays submergea Rand, lui serrant le c�ur. Champ d�Emond, l�Auberge de la Cascade � Vin, Tam, Egwene, les f�tes de Bel Tine sur la place Verte, au bon vieux temps.

Non, il ne fallait pas y penser�!

��Si je puis me permettre, pourquoi ce d�sir de conna�tre le� hum� l�Ext�rieur�? Si j�avais eu le choix, je ne serais jamais parti de chez moi.

��Je voulais tout voir, r�pondit Loial comme si �a tombait sous le sens. J�ai lu tous les livres, les r�cits de voyages, mais �a ne suffisait pas. Il fallait que je voie de mes propres yeux�! J�ai consult� tous les textes existant sur les voyages, les Chemins et les coutumes des humains. Sans oublier les cit�s que nous avons construites pour eux apr�s la Dislocation du Monde. Plus je lisais, et plus une certitude s�installait en moi�: je devais partir, voir ces lieux o� nous �tions jadis et d�couvrir par moi-m�me les bosquets.

��Les bosquets�?

��Oui, les bosquets� Les arbres. Enfin, une partie des Grands Arbres, bien entendu, s��lan�ant vers le ciel pour entretenir le souvenir de chaque Sanctuaire�

Loial s�agita sur son sofa, qui g�mit sous son poids. Les yeux brillants, les oreilles presque tremblantes, il fit de grands gestes avec ses mains, dont l�une tenait toujours le livre.

��Pour l�essentiel, ils utilisaient les arbres qu�on trouvait dans le pays ou la r�gion concern�s. On ne peut pas forcer une terre � aller contre sa nature. En tout cas, pas longtemps, parce qu�elle se r�volte. Il est possible d�adapter sa vision � une terre, mais pas d�adapter une terre � sa vision. Dans chaque bosquet, mes anc�tres plant�rent les arbres qui pourraient pousser et s��panouir � cet endroit pr�cis. Chaque sp�cimen plac� pour assurer l��quilibre de son voisin, et l�ensemble con�u afin d��tre compl�mentaire���pour permettre la meilleure croissance possible, bien s�r, mais aussi pour que l�harmonie soit visible par les yeux et perceptible par le c�ur. Les livres �voquent les bosquets afin de faire dans la m�me seconde pleurer et rire les Anciens. Des bosquets destin�s � demeurer � tout jamais verts dans nos m�moires.

��Et les villes�? demanda Rand. (Loial lui jeta un regard intrigu�.) Oui, les villes construites par les Ogiers. Comme Caemlyn. C�est vous qui l�avez b�tie, non�? En tout cas, c�est ce que disent les l�gendes.

��Travailler la pierre� (Loial haussa les �paules.) C�est un m�tier que nous avons appris apr�s la Dislocation du Monde, pendant l�Exil, alors que nous tentions de retrouver les Sanctuaires. C�est une bonne chose, je suppose, mais secondaire� D�apr�s ce que j�ai lu, mes anc�tres n�ont pas m�nag� leurs efforts, mais il est rest� impossible de rendre la pierre vivante. Quelques-uns d�entre nous sont toujours des b�tisseurs, parce que vous ne cessez d�ab�mer les b�timents avec vos guerres. Quand je suis pass� �� Cairhien���oui, c�est bien le nom actuel���quelques Ogiers y �taient. Par bonheur, ils appartenaient � un autre Sanctuaire, ce qui ne les a pas emp�ch�s de s��tonner que je sois � l�Ext�rieur � mon �ge. Pour �chapper � leur curiosit�, je ne me suis pas attard� aupr�s de ces ma�ons� Mais sache une chose, Rand al�Thor�: travailler la pierre est un talent qui nous fut impos� par le tissage de la Trame. Les bosquets, en revanche, viennent de notre c�ur et de notre �me.

Rand hocha pensivement la t�te. La moiti� des histoires qui avaient berc� son enfance n��taient ni plus ni moins que de l�esbroufe.

��Loial, j�ignorais que les Ogiers croyaient � la Trame.

��Bien entendu, que nous y croyons�! La Roue du Temps tisse la Trame des �ges et les vies sont les fils qui la dessinent. Nul ne peut dire de quelle fa�on sa vie s�int�grera � la Trame, ni comment sera tiss� le destin d�un peuple. La Roue nous a donn� la Dislocation du Monde, l�Exil, la Pierre et la Longue Errance. Au bout du compte, avant que nous mourions tous, elle nous rendra les Sanctuaires. Parfois, je me dis que les humains sont� comme ils sont parce que leur ��fil�� est trop court. Du coup, ils doivent s�agiter afin de se faire remarquer dans le tissage. Bon sang�! j�ai encore fait une gaffe�! Les Anciens le disent et le r�p�tent�: les humains n�aiment pas qu�on leur rappelle combien leur existence est courte. J�esp�re ne pas t�avoir bless�

Rand eut un petit rire et secoua la t�te.

��Pas du tout�! J�imagine qu�il doit �tre agr�able de vivre aussi longtemps que vous, mais ce sujet ne m�a jamais emp�ch� de dormir�! Si j�arrive � l��ge de Cenn Buie, je m�estimerai content�

��Il est tr�s vieux�?

Rand hocha simplement la t�te. Comment faire comprendre � Loial que le ��vieux Cenn Buie�� �tait plus jeune que lui�?

��Eh bien, votre esp�rance de vie n�est pas extraordinaire, mais vous n�en perdez pas une miette, au moins. Toujours en train de courir et de bondir partout. Et, pour vos cabrioles, vous avez le monde entier. Les Ogiers, eux, sont li�s � un Sanctuaire.

��Non, puisque vous �tes � l�Ext�rieur.

��Provisoirement, Rand� Mais je devrai finir par rentrer� Ce monde vous appartient, alors que les Sanctuaires sont � nous. Dehors, il y a trop d�agitation. Et tout se r�v�le tellement diff�rent de mes lectures.

��Au fil des ans, les choses changent. Certaines d�entre elles, en tout cas�

��Certaines�? La moiti� des cit�s n�existent plus et la plupart des autres n�ont plus le m�me nom. Cairhien, par exemple. Son v�ritable nom est ��Al�cair�rahienallen��, ce qui veut dire ��Colline de l�Aube Dor�e��. Ses habitants ne s�en souviennent m�me plus alors que le soleil continue de projeter sa lumi�re dor�e sur leurs �tendards. Et le bosquet, en ce lieu� Personne ne s�en est plus occup� depuis les guerres des Trollocs. Ce n�est plus qu�une for�t o� on coupe du bois, d�sormais� Et ici, Rand�? Caemlyn n�a pas chang� de nom, mais on a laiss� la cit� grandir aux d�pens du bosquet. Nous sommes � moins d�un quart de lieue du centre du bosquet���enfin, de ce qui devrait �tre son centre. Mais il ne reste plus un seul arbre�! J�ai �galement �t� � Illian et � Tear. Des noms nouveaux et plus aucun souvenir� � Tear, ce qui �tait le bosquet sert de p�turage pour les chevaux du palais. � Illian, il est devenu la r�serve de chasse du roi, et il faut sa permission pour y entrer. Tout change, Rand, et j�ai bien peur de faire la m�me constatation partout o� j�irai. Tous les bosquets disparus, tous les souvenirs envol�s et tous les r�ves morts�

��Tu ne peux pas abandonner, Loial�! s��cria Rand, passant d�instinct au tutoiement. Si tu baisses les bras, autant renoncer � vivre�!

Rand se radossa � son si�ge et sentit qu�il s�empourprait. � coup s�r, l�Ogier allait se moquer de son id�alisme�

Mais il n�en fut rien.

��C�est la fa�on dont ton esp�ce voit les choses, n�est-ce pas�? (La voix de l�Ogier changea, comme s�il r�citait quelque chose.) Jusqu�� ce que l�ombre s�efface, jusqu�� ce que l�eau ne coule plus, souriant dans les T�n�bres, hurlant son d�fi avec son dernier souffle, et pr�t � cracher dans l��il du Faiseur d�Aveugles le jour du Jugement Dernier�

Loial inclina la t�te, comme s�il attendait quelque chose. Mais Rand n�avait pas la premi�re id�e de ce qu�il devait dire ou faire.

L�attente s��ternisa, l�Ogier fron�ant ses longs sourcils en signe de perplexit�. Et, m�me s�il ne se passait rien, il continua � patienter dans un silence que Rand trouva de plus en plus pesant.

��Les Grands Arbres, dit-il pour chasser son malaise, sont-ils comme Avendesora�?

Loial se leva d�un bond, martyrisant son pauvre sofa, qui en g�mit de douleur.

��Tu connais la r�ponse���toi mieux que personne d�autre�!

��Moi�? Et pourquoi donc�?

��Te moques-tu de moi�? Parfois, les Aiels ont un sens de l�humour qui me d�passe.

��Quel Aiel�? Je n�en suis pas un�! Je viens de Deux-Rivi�res, et je n�ai jamais vu l�ombre d�un Aiel.

Loial secoua la t�te, secouant les touffes de poils qui couronnaient ses oreilles.

��Tu vois�? Tout a chang�, et la moiti� de mes connaissances sont inutiles. Encore une fois, j�esp�re ne pas t�avoir offens�. Je suis s�r que Deux-Rivi�res est un endroit charmant, o� qu�il puisse �tre dans le monde�

��Quelqu�un m�a dit que le territoire s�appelait jadis Manetheren. Je n�avais jamais entendu ce nom, mais peut-�tre que ce n�est pas ton cas.

Les oreilles du g�ant se redress�rent joyeusement.

��Oui, Manetheren�! (Loial se rembrunit.) Il y avait un tr�s beau bosquet, autrefois� Ton chagrin chante dans mon c�ur, Rand. Nous n�avons pas pu arriver � temps�

Loial s�assit et inclina le torse. Rand lui rendit la pareille, certain que l�Ogier serait pein� s�il ne le faisait pas, ou le trouverait au moins tr�s impoli.

Loial pensait-il qu�un humain avait le m�me genre de souvenirs qu�un Ogier�? Sans doute, puisqu�il baissa la t�te, l�air accabl�, comme s�il partageait le d�sespoir de Rand. � croire que la destruction de Manetheren ne remontait pas � deux mille ans. Un tr�s vieil �v�nement que le jeune berger n�aurait m�me pas connu sans les r�v�lations de Moiraine.

��La Roue tourne, soupira enfin Loial, et nul ne peut dire ce que nous r�serve sa rotation. Mais tu es aussi loin de chez toi que moi, mon ami� Une tr�s longue distance, maintenant que les Chemins sont ferm�s. Avant, c��tait diff�rent, bien s�r, mais ce temps est r�volu depuis des si�cles. Pourquoi ce voyage, Rand�? Afin de voir quelque chose, comme moi�?

Rand faillit r�pondre�: ��Oui, le faux Dragon��, mais il ne put se r�soudre � mentir. Pourquoi�? Eh bien, peut-�tre parce que Loial, malgr� ses quatre-vingt-dix ans, se comportait comme s�il avait le m�me �ge que lui. Pour un Ogier, fr�ler le si�cle d�existence pouvait encore �tre la prime jeunesse�

Depuis quand Rand ne s��tait-il pas confi� � quelqu�un�? Les inconnus risquaient d��tre des Supp�ts des T�n�bres et Mat, ferm� sur lui-m�me et perdu dans ses soup�ons, n��tait pas en �tat de dialoguer. � sa grande surprise, le jeune berger se retrouva en train de raconter � Loial les �v�nements de la Nuit de l�Hiver. Pas une version expurg�e, mais un compte-rendu pr�cis de l�apparition d�un Blafard sur la route de la Carri�re, puis de l�attaque des Trollocs.

Une partie de lui-m�me s�indignait qu�il se comporte ainsi. Mais il avait le sentiment d��tre double, l�un de ses ��moi�� tentant de se taire pendant que l�autre se confessait, recouvrant par la m�me occasion une paix int�rieure qu�il croyait � jamais perdue. Tr�s �mu, il b�gaya beaucoup, dut revenir plusieurs fois en arri�re et fit des bonds en avant souvent incompr�hensibles.

Shadar Logoth, la s�paration brutale d�avec ses amis, l�angoisse d�ignorer s�ils �taient vivants, le Blafard de Pont-Blanc et l�h�ro�que sacrifice de Thom� Puis Baerlon, un nouveau Blafard, le Supp�t Howal Godot, le jeune empot� qui avait peur de ses proies et la tueuse � la dague. Le Myrddraal, devant L�Oie et la Couronne.

M�me s�il en frissonnait de terreur, tous les poils de sa nuque se h�rissant, Rand parla de ses r�ves. Soudain t�tanis�, il se tut, regardant l�Ogier avec l�espoir qu�il pense � de simples cauchemars. Toute cette aventure ressemblait � un mauvais r�ve et il y avait largement de quoi empoisonner les nuits de quiconque. Avec un peu de chance, Loial croirait avoir affaire � un fou.

��Ta�veren, souffla l�Ogier.

��Pardon�?

��Ta�veren, r�p�ta Loial en se grattant l�arri�re d�une oreille. L�Ancien Haman me reprochait toujours de ne pas �couter, mais il se trompait. Parfois, j��coutais de toutes mes oreilles� Tu sais comment est tiss�e la Trame, je suppose�?

��Eh bien, je n�y ai jamais vraiment r�fl�chi� Elle est tiss�e, voil�tout.

��Ce n�est pas si simple� La Roue du Temps tisse la Trame des �ges et nos vies sont les fils qu�elle utilise pour cela. La Trame n�est pas toujours pr�d�termin�e, tu le sais s�rement. Si un homme veut alt�rer la trajectoire de sa vie, et si la Trame lui en laisse la possibilit頖�en d�autres termes, s�il y a de la place pour �a��, la Roue continue de tisser en int�grant la modification. Les petits changements ne sont jamais un probl�me, mais il arrive que la Trame refuse un bouleversement majeur, m�me si on insiste sans rel�che. Tu comprends ce que je veux dire�?

Rand acquies�a.

��Je pourrais vivre dans une ferme isol�e ou � Champ d�Emond sans que �a r�volutionne tout. Mais si je voulais devenir roi�

Le jeune berger sourit et son nouvel ami l�imita, d�voilant des dents blanches larges comme des lames de couteau.

��Voil�, c�est tout � fait �a�! Parfois, c�est le changement qui te choisit, et non l�inverse. Et il arrive aussi que la Roue d�cide pour toi. En de rares occasions, elle plie le fil qui repr�sente une vie���ou plusieurs fils���d�une telle mani�re que tous les fils environnants soient oblig�s de s�infl�chir de la m�me fa�on. Par contagion, ce mouvement se transmet � ceux qui les entourent, et ainsi de suite. Ce premier infl�chissement � l�origine d�un Lacis se nomme ta�veren, et il est impossible de l�alt�rer, � part si la Trame se modifie aussi. Le Lacis���ta�maral�ailen, dans ma langue���peut englober des semaines ou des ann�es. Il concerne parfois une ville enti�re, et � d�autres occasions, la Trame dans sa totalit�. Artur Aile-de-Faucon �tait ta�veren et Lews Therin Fl�au de sa Lign�e �galement. (Loial ricana.) L�Ancien Haman serait fier de moi. Il radotait et je trouvais les livres sur les voyages bien plus int�ressants, mais je l��coutais quand m�me de temps en temps�

��C�est passionnant, dit Rand, mais quel rapport avec moi�? Je suis un berger, pas le nouvel Artur Aile-de-Faucon. Idem pour Mat et Perrin. Toute cette histoire est ridicule.

��Je n�ai pas dit que tu �tais le nouvel Artur, mais, en t��coutant, j�ai presque senti la Trame s�infl�chir, et je n�ai aucun don pour �a. Tu es ta�veren, c�est �vident. Et tes amis aussi, probablement�

L�Ogier se tut, pin�ant pensivement l�ar�te de son nez. Quand il parut avoir pris une d�cision, il reprit la parole�:

��Rand, je voudrais voyager avec toi.

Un moment, le jeune homme crut qu�il avait mal entendu.

��Avec moi�? r�p�ta-t-il quand il fut remis de sa surprise. N�as-tu pas compris ce que je t�ai dit�?

Inquiet, Rand regarda la porte. Elle �tait bien ferm�e et semblait assez �paisse pour que nul ne puisse entendre ce qui se disait dans la biblioth�que, m�me en collant l�oreille contre le bois. Malgr� tout, le jeune berger baissa la voix�:

��Je t�ai dit qui me poursuivait, non�? Et, de toute fa�on, tu veux aller voir tes arbres�

��Il y a un tr�s beau bosquet � Tar Valon, et on raconte que les Aes Sedai l�entretiennent tr�s bien. Cela dit, je ne suis pas l� exclusivement pour voir les bosquets. Tu n�es peut-�tre pas un nouvel Artur, mais une partie du monde s�infl�chira par rapport � toi���ou s�infl�chit d�j�, c�est tout � fait possible. M�me l�Ancien Haman ne voudrait rater �a pour rien au monde�

Rand h�sita. Avoir un compagnon de voyage serait bien agr�able. Avec l��volution de Mat, �tre avec lui ne valait gu�re mieux que la solitude. De plus, la pr�sence de l�Ogier �tait r�confortante. M�me s�il restait juv�nile pour les siens, il semblait solide comme un roc, � l�instar de Tam. De plus, il avait pas mal bourlingu�

Rand regarda l�Ogier assis en face de lui, son large visage exprimant une infinie patience. Assis, et toujours plus grand que la plupart des hommes�

Comment cacher un fugitif qui fait dans les dix pieds de haut�?

��Ce n�est pas une bonne id�e, Loial� M�me si Moiraine nous retrouve, nous serons en danger jusqu�� Tar Valon. Et si elle ne nous retrouve pas�

�a voudra dire qu�elle est morte, et tous les autres aussi. Egwene�

Rand s��broua. Egwene allait tr�s bien et les retrouvailles �taient pour bient�t.

��Je suis s�r que tes amis sont indemnes, Rand, dit Loial.

Il tendit le bras et tapota l��paule du jeune homme.

Trop �mu pour r�pondre, le jeune berger hocha la t�te.

��Veux-tu au moins me parler de temps en temps�? Et disputer une partie de jeu des pierres contre moi�? Depuis des jours, je n�ai personne avec qui discuter, � part ma�tre Gill, et il est occup� ailleurs la plupart du temps. La cuisini�re ne lui laisse pas une minute de r�pit. Je me demande si l�auberge n�est pas � elle�

��Je suis d�accord pour parler, et pour jouer�, souffla Rand. (Il s��claircit la voix et tenta de sourire.) Si nous nous rencontrons � Tar Valon, tu me montreras le bosquet.

Nos amis vont bien. Lumi�re, fais qu�il ne leur soit rien arriv�!

Tenant les brides des trois chevaux, Nynaeve sonda l�obscurit� comme si elle pouvait rep�rer l�Aes Sedai et le Champion. Les arbres qui entouraient la Sage-Dame, combin�s aux t�n�bres, faisaient un �cran parfait pour dissimuler les activit�s de Moiraine et de Lan. Ne daignant pas donner d�explications, le Champion s��tait content� de souffler � la Sage-Dame de surveiller les chevaux. Puis il avait embo�t� le pas � Moiraine, plantant l� Nynaeve comme si elle �tait un vulgaire palefrenier.

Regardant les chevaux, elle soupira d�agacement.

Mandarb se fondait dans la nuit presque aussi parfaitement que la cape de son ma�tre. Si ce fier destrier s��tait laiss� approcher par la Sage-Dame, c��tait uniquement parce que Lan en personne lui avait confi� sa bride. Pour l�heure, l��talon �tait calme, mais Nynaeve se souvenait tr�s bien de la fa�on dont il avait montr� les dents, lorsqu�elle avait voulu saisir la bride sans passer par Lan. Exprim�e dans un silence total, la menace du cheval avait paru encore plus dangereuse.

Avec un dernier coup d��il pour le destrier, Nynaeve se tourna dans la direction o� �taient partis ses deux compagnons de voyage. Alors qu�elle flattait l�encolure de sa monture, elle faillit crier quand Aldieb lui glissa ses naseaux cr�me sous la main. Se ressaisissant, la Sage-Dame donna �galement � la jument son content de caresses.

��Sous pr�texte que ta ma�tresse est un gla�on, je ne vais quand m�me pas te battre froid�

Mais qu�est-ce qu�ils fichent, bon sang�!

Apr�s avoir quitt� Pont-Blanc, les trois cavaliers avaient travers� une s�rie de villages dont la banalit� avait quelque chose d�extraordinaire, �force. Des bourgs qui ne semblaient pas appartenir � un monde grouillant de Trollocs et de Blafards.

Les voyageurs avaient suivi la route de Caemlyn pendant un moment. Puis Moiraine s��tait arr�t�e et, sans descendre de selle, elle avait regard� vers l�est comme s�il lui �tait possible de voir la grande cit�, � des lieues de l�, et de distinguer �galement ce qui les attendait l�-bas.

��La Roue tisse comme elle l�entend, avait-elle soupir�, mais je ne peux croire qu�elle ait d�cid� de mettre un point final � l�espoir. Je dois d�abord m�occuper de ce dont je peux �tre certaine. Pour le reste, laissons la Roue en d�cider�

Sur ces mots, elle avait orient� sa jument vers le nord, quittant la route pour s�enfoncer dans la for�t. Le gar�on qui n�avait pas perdu son talisman �tait parti par l��

Bien entendu, Lan avait suivi son Aes Sedai.

Nynaeve avait longuement regard� la route de Caemlyn qu�elle ne suivrait donc pas jusqu�au bout. Quelques chariots et des voyageurs � pied se dirigeaient vers la grande ville. Parmi ces derniers, certains avaient l�honn�tet� de reconna�tre qu�ils voulaient voir le faux Dragon. Mais ils �taient rares. La plupart���surtout ceux qui avaient travers� Pont-Blanc���affirmaient que ce n��tait pas le but de leur voyage.

� Pont-Blanc, justement, Nynaeve avait commenc� � croire un peu plus Moiraine. Avec des limites, bien s�r, mais quand m�me davantage qu�avant. Et cette �volution n�avait rien de rassurant�

Quand elle s��tait enfin d�cid�e � les suivre, l�Aes Sedai et le Champion �taient pratiquement hors de vue. Pour les rattraper, elle avait d� forcer l�allure. Lan s��tait retourn� souvent, lui faisant signe de les rejoindre, mais il ne s��tait jamais laiss� distancer par Moiraine, qui gardait perp�tuellement les yeux riv�s devant elle.

Un soir, quelques jours apr�s le changement de direction, la piste invisible s��tait brusquement interrompue.

Se relevant soudain, Moiraine avait cess� de s�int�resser � la bouilloire qui chauffait sur le feu de camp.

��Je ne sens plus rien�, avait-elle souffl�.

��Le gar�on est��? avait commenc� Nynaeve, incapable d�aller jusqu�au bout de sa question.

Par la Lumi�re�! je ne sais m�me pas duquel il s�agit�!

��Non, il n�est pas mort, avait r�pondu l�Aes Sedai. Mais il n�a plus la pi�ce� (Se rasseyant, elle avait retir� la bouilloire du feu et jet� dedans une poign�e de feuilles.) Demain, nous continuerons dans la m�me direction. Quand je serai assez pr�s, je n�aurai plus besoin du talisman pour le localiser.

Alors que le feu agonisait, Lan s��tait enroul� dans sa couverture pour dormir. Nynaeve n��tait pas parvenue � trouver le sommeil. Regardant Moiraine, elle avait vu qu�il en allait de m�me pour elle.

Alors que les ultimes braises du feu ne rougeoyaient plus depuis longtemps, Moiraine avait ouvert les yeux, les rivant sur Nynaeve.

��Sage-Dame, il a r�cup�r� sa pi�ce. Tout ira bien�

Sur ces mots, l�Aes Sedai s��tait endormie comme une masse. Nynaeve avait eu du mal � l�imiter. Malgr� tous ses efforts, elle n�avait pas pu s�emp�cher d�imaginer le pire.

Tout ira bien�

Apr�s Pont-Blanc, y croire n��tait pas facile du tout�

Sursautant, la Sage-Dame �mergea de sa r�verie et revint au pr�sent. Une main lui serrait le bras�! Ravalant le cri qui montait de sa gorge, elle lan�a la main vers le couteau accroch� � sa ceinture. Alors que ses doigts se refermaient sur le manche, elle s�avisa que la main appartenait � Lan.

Le Champion avait abaiss� son capuchon. Sa cape de cam�l�on se mariant parfaitement � la nuit, on aurait jur� que son visage flottait tout seul dans l�obscurit�. Et la main qui serrait le bras de Nynaeve paraissait jaillir de nulle part.

Certaine d�avoir droit � un sermon sur la fa�on dont elle s��tait laiss� surprendre, la Sage-Dame se raidit. Mais Lan se d�tourna d�elle pour aller fouiller dans ses sacoches de selle.

��On te demande, dit-il avant de s�agenouiller pour entraver les jambes de son �talon.

D�s qu�il se fut occup� des trois montures, il se redressa, prit Nynaeve par la main et s�enfon�a avec elle dans le noir. Avec ses cheveux aile-de-corbeau, il passait parfaitement inaper�u, d�autant plus qu�il r�ussissait � faire encore moins de bruit que sa compagne. � contrec�ur, la Sage-Dame dut admettre qu�elle n�aurait jamais pu le suivre s�il ne l�avait pas tenue par la main. Mais, s�il refusait de la l�cher, pourrait-elle se d�gager�? Elle en doutait, tant sa poigne �tait puissante.

Au sommet d�une butte, Lan s�agenouilla et tira sur le bras de Nynaeve afin qu�elle fasse comme lui. Apr�s un moment, la Sage-Dame s�aper�ut que Moiraine �tait l� aussi, parfaitement immobile dans sa cape noire.

Lan d�signa le pied de la butte, o� s��tendait une grande clairi�re.

Nynaeve plissa les yeux, sonda la nuit et comprit soudain. Les formes plus p�les �taient des tentes align�es par rang�es r�guli�res. Un camp endormi�

��Des Capes Blanches, murmura Lan. Au moins deux cents hommes, peut-�tre plus� Il y a un point d�eau au pied de cette butte. Et le gar�on que nous cherchons est l�.

��Dans le camp�? demanda Nynaeve.

Elle devina que le Champion acquies�ait.

��Au milieu, oui. Moiraine m�a montr� exactement o�, et j�ai pu approcher assez pour voir qu�il est sous bonne garde.

��Prisonnier�? s��tonna la Sage-Dame. Pourquoi donc�?

��Je n�en sais rien� Normalement, les Fils de la Lumi�re ne devraient pas s�int�resser � un gar�on de la campagne, sauf s�ils ont une tr�s bonne raison de le soup�onner. La Lumi�re m�en soit t�moin, il ne faut pas grand-chose pour �veiller leur suspicion, mais �a m�inqui�te quand m�me�

��Comment vas-tu faire pour le lib�rer�?

Quand Lan tourna la t�te vers elle, Nynaeve s�avisa qu�elle le croyait capable de p�n�trer dans le camp au nez et � la barbe de deux cents hommes et d�en revenir avec le jeune prisonnier.

C�est un Champion, pas vrai�? Certaines histoires doivent bien �tre authentiques�

La Sage-Dame s�attendait � une r�ponse ironique, Mais Lan ne se d�partit pas de son calme coutumier.

��Je peux le tirer de l�, mais je doute qu�il soit en �tat de passer inaper�u. Si on nous rep�re, nous risquons de nous retrouver avec deux cents Capes Blanches aux trousses���et trois chevaux pour quatre cavaliers� � moins que les Fils aient mieux � faire que nous poursuivre. Tu veux bien courir un risque�?

��Pour un gar�on de Champ d�Emond�? Bien entendu�! Quel genre de risque�?

Le Champion d�signa de nouveau quelque chose. Cette fois, Nynaeve ne vit rien du tout dans le noir.

��C�est la corde o� sont attach�s leurs chevaux� Elle est tenue par des piquets plant�s � intervalles r�guliers. Si on coupe la corde de-ci de-l�, les montures partiront dans tous les sens au moment o� Moiraine cr�era une diversion. Occup�s � poursuivre leurs propres montures, les Fils de la Lumi�re ne pourront pas s�int�resser � nous. De ce c�t� du camp, �l�ext�rieur par rapport � la corde, il y a deux sentinelles, mais, si tu es aussi dou�e que je le crois���et m�me juste la moiti頖�elles ne te verront pas.

Nynaeve eut quelque peine � d�glutir. Traquer des lapins, d�accord, mais d�fier des gardes arm�s jusqu�aux dents�

Ainsi, il pense que je suis dou�e�?

��Je suis pr�te � prendre le risque, Lan.

Le Champion acquies�a de nouveau, comme s�il n�avait jamais dout� de la r�ponse.

��Autre chose� Il y a des loups dans le coin, ce soir� J�en ai vu deux, ce qui laisse supposer qu�il y en a beaucoup plus que �a.

Lan marqua une pause, comme s�il �tait intrigu頖�le genre de r�action qu�on n�attendait pas de lui.

��On aurait dit qu�ils voulaient que je les voie� De toute fa�on, ils ne t�ennuieront pas. En r�gle g�n�rale, ils se tiennent loin des humains.

��Merci du renseignement� C�est une information pr�cieuse, pour quelqu�un qui a grandi avec des bergers.

Lan eut un grognement���sa fa�on d�encaisser le coup���et Nynaeve ne put s�emp�cher de sourire.

��On passe � l�action, annon�a le Champion.

Le sourire de la Sage-Dame se volatilisa tandis qu�elle �tudiait le camp. Deux cents guerriers arm�s de lances et d��p�es� Avant de changer d�avis, Nynaeve d�gaina son couteau et avan�a. Mais Moiraine la retint par le bras, sa poigne presque aussi ferme que celle de Lan.

��Sois prudente, souffla l�Aes Sedai, et, lorsque tu auras fini, reviens aussi vite que possible. Tu es �galement une part de la Trame. Si le destin du monde n��tait pas en jeu, je ne risquerais pas davantage ta vie que celle des autres.

Lorsque Moiraine l�eut l�ch�e, Nynaeve se frotta discr�tement le bras. Pas question de montrer qu�elle avait mal�! Mais l�Aes Sedai s��tait d�j� d�tourn�e, sondant de nouveau le camp. Quant au Champion, il s��tait volatilis� sans que la Sage-Dame entende un bruit.

Que la Lumi�re l�aveugle, ce maudit h�ros�!

Remontant sa jupe, Nynaeve l�attacha pour avoir les jambes libres. Puis elle s�enfon�a dans la nuit.

Apr�s quelques pas bien trop rapides, les brindilles craquant sous ses chaussures, elle ralentit le rythme, soulag�e qu�il n�y ait personne pour la voir s�empourprer. L�id�e �tait de ne pas faire de bruit, et elle n�avait aucune raison de vouloir devancer le Champion. Apr�s tout, ce n��tait pas une comp�tition contre lui.

Sans blague�?

Chassant cette pens�e, la Sage-Dame continua sa progression dans la for�t obscure. En soi, ce n��tait pas tr�s difficile, car la lumi�re de la lune suffisait amplement � une personne form�e par un g�nie comme son p�re. De plus, le sol en pente douce �tait facile � n�gocier. Mais les arbres d�nud�s rappelaient sans cesse � Nynaeve qu�il ne s�agissait plus d�un jeu d�enfant, comme � l��poque de sa jeunesse � Champ d�Emond, d�s que le printemps le permettait. Pour ne rien arranger, les g�missements du vent ressemblaient presque � s�y m�prendre � la sonnerie des cors trollocs. Et, maintenant qu�elle �tait seule, il lui revint � l�esprit que les loups de Deux-Rivi�res���qui fuyaient effectivement les humains���n�avaient pas �t� fid�les � leurs habitudes durant l�hiver.

Lorsqu�elle sentit une odeur musqu�e d��quid�, Nynaeve eut un soupir de soulagement. Osant � peine respirer, elle se mit � plat ventre et avan�a contre le vent, en direction des chevaux.

Elle aper�ut les deux sentinelles gr�ce � leur cape blanche qui ondulait au vent et brillait presque sous les rayons de la lune. Porter des torches n�aurait pas plus trahi les deux types, tant ils �taient visibles.

Nynaeve se plaqua au sol et ne bougea plus. � une dizaine de pas d�elle, les deux hommes venaient de s�arr�ter l�un en face de l�autre. Juste derri�re eux, on distinguait des silhouettes qui devaient �tre des chevaux. De plus, l�odeur d��curie �tait tr�s forte.

��Tout est tranquille, annon�a un des guerriers. La Lumi�re nous �claire et nous prot�ge des T�n�bres.

��Tout est tranquille aussi de mon c�t�, r�pondit l�autre Cape Blanche. La Lumi�re nous �claire et nous prot�ge des T�n�bres.

Sur ces mots, les deux sentinelles reprirent leur ronde.

Nynaeve attendit, comptant les secondes tandis qu�ils parcouraient deux fois leur circuit. � chaque cycle, il leur fallut exactement le m�me temps et ils r�p�t�rent la m�me formule rituelle chaque fois qu�ils se crois�rent. Auraient-ils rep�r� l�intruse si elle avait �t� debout�? Rien n��tait moins s�r, quand on s�acquittait de sa mission si distraitement�

Alors que les Capes Blanches disparaissaient de nouveau dans la nuit, la Sage-Dame se releva � demi et, restant accroupie, courut vers les chevaux. Tr�s vite, elle ralentit le pas pour ne pas affoler les b�tes. Les sentinelles ne voyaient pas plus loin que le bout de leur nez, �a semblait �vident, mais, si les chevaux ren�claient, �a attirerait quand m�me leur attention.

Une fois assez pr�s, Nynaeve vit qu�il y avait en fait plusieurs cordes tenues par des piquets.

Les �quid�s soufflaient dans leur sommeil, certains frappant une ou deux fois le sol de leurs sabots, sans doute parce qu�ils r�vaient. Juste avant de tr�bucher dessus, la Sage-Dame s�immobilisa devant le dernier piquet d�une rang�e. T�tanis�e, elle vit briller les yeux d�un cheval qui venait de lever la t�te, sans doute alert� par le bruit. La bride de l�animal formait une boucle assez peu serr�e autour de l��paisse corde qui courait de piquet en piquet.

Un seul hennissement, et je suis fichue�!

Sentant son c�ur battre la chamade, la Sage-Dame se demanda s�il ne faisait pas assez de boucan pour que les sentinelles l�entendent.

Sans quitter le cheval curieux du regard, elle commen�a � couper la corde, la touchant parfois du bout des doigts pour savoir o� elle en �tait.

Le cheval releva un peu plus la t�te.

Un seul hennissement�

Il ne restait plus que quelques fibres � couper. Tr�s lentement, Nynaeve se dirigea vers la rang�e suivante. Tournant la t�te, elle constata que le cheval la suivait toujours des yeux. Et il en fut ainsi jusqu�� ce qu�elle soit trop loin pour voir briller dans la nuit les globes oculaires de l�animal. S�ils �taient tous comme lui, elle ne tarderait pas � se faire rep�rer�

Mais les chevaux suivants dormaient et aucun ne broncha, m�me quand la Sage-Dame, s��tant entaill� un pouce, ne put �touffer un cri de douleur. Alors qu�elle su�ait la coupure, elle regarda derri�re elle, mais ne vit rien. Avan�ant contre le vent, elle ne pouvait plus entendre le dialogue rituel des deux gardes, chaque fois qu�ils se croisaient. En revanche, selon l�endroit o� ils �taient, eux pouvaient l�avoir entendue. Et s�ils venaient voir ce qui se passait, elle ne capterait pas un son avant qu�ils lui tombent dessus.

Il est temps de repartir� Avec quatre chevaux sur cinq dans la nature, les Capes Blanches ne poursuivront personne.

Malgr� ce raisonnement, Nynaeve resta o� elle �tait. Quand elle lui dirait qu�elle n��tait pas all�e jusqu�au bout de sa mission, Lan ne l�accuserait pas de d�sertion. Elle avait raison sur toute la ligne, et il n�aurait pas �t� juste d�exiger davantage d�elle. Apr�s tout, elle �tait une Sage-Dame, pas un grand guerrier qui pouvait se rendre invisible�!

Non, il n�y aurait pas d�accusation. Simplement de la compassion pour un �tre inf�rieur�

Serrant les dents, Nynaeve avan�a vers la cinqui�me et derni�re rang�e de piquets.

Le premier cheval attach� � la corde �tait� Bela.

Impossible de s�y tromper�! C��tait bien la jument � long poil, et la trouver dans ce camp ne pouvait pas �tre une co�ncidence. Une vague de soulagement d�ferlant en elle, la Sage-Dame sentit qu�elle tremblait comme une feuille. Dans cet �tat, elle osait � peine s�attaquer au dernier piquet, mais son esprit, en revanche, �tait clair comme les eaux de la Cascade � Vin. Egwene �tait prisonni�re en compagnie d�un des trois gar�ons.

S�ils �taient oblig�s de fuir avec deux cavaliers par cheval, quelques Fils de la Lumi�re finiraient par les rattraper, et il y aurait in�vitablement des pertes parmi les fugitifs. C��tait aussi s�r que si la Sage-Dame l�avait entendu dans le vent. Mais comment pouvait-elle avoir une telle prescience des choses�? �a n�avait rien � voir avec le temps, les r�coltes ou les maladies.

Pourquoi Moiraine m�a-t-elle dit que je peux canaliser le Pouvoir�? Elle aurait mieux fait de me ficher la paix�!

Bizarrement, l�angoisse li�e � ces pens�es apaisa les tremblements de Nynaeve. D�une main s�re comme si elle hachait des herbes chez elle, elle entama la corde afin qu�elle se brise � la premi�re traction. Puis elle rengaina son couteau et entreprit de d�nouer la bride de Bela. R�veill�e en sursaut, la jument secoua la t�te, mais quelques caresses sur les naseaux et des mots de r�confort souffl�s � l�oreille la calm�rent tr�s vite.

D�autres chevaux de cette rang�e, r�veill�s par le bruit, regardaient l�intruse. Se souvenant des r�ticences de Mandarb, Nynaeve tendit une main h�sitante vers la bride suivante. Mais ce cheval-l� ne parut pas effray� par une main �trang�re. Bien au contraire, il semblait vouloir �tre cajol� comme Bela.

Quand elle eut fini, la Sage-Dame enroula la bride du cheval autour de son poignet et garda celle de Bela dans son poing serr�. � trente pas de l�, au milieu des tentes, des hommes allaient et venaient. S�ils remarquaient l�agitation des chevaux�

Moiraine ne devait pas attendre son retour�! Quelle que soit la ��diversion�� pr�vue, il fallait commencer d�s maintenant.

Lumi�re, fais qu�elle agisse avant qu�il soit trop tard�

Un �clair z�bra soudain le ciel, illuminant le camp. Puis le tonnerre assourdit Nynaeve � l�instant o� un trident de foudre percuta le sol � quelques pas des chevaux, soulevant un geyser de pierres et de terre. Dans un vacarme de fin du monde, les chevaux ru�rent ou se cabr�rent. Soumises � une traction bien trop forte, les cordes presque coup�es c�d�rent, lib�rant les montures. Avant que la lueur du premier se soit dissip�e, un deuxi�me �clair d�chira le firmament.

Trop occup�e, Nynaeve n�eut pas le temps d�exulter de joie. Bela ayant fait un �cart sur un c�t� tandis que l�autre cheval choisissait la direction oppos�e, la cavali�re eut l�impression qu�on tentait de lui d�tacher les bras du torse. Une longue minute durant, ses pieds ne touchant plus le sol, elle resta en suspension entre les deux chevaux, ses cris couverts par les roulements de tonnerre. Dans le ciel, les �clairs se d�cha�naient, semant la panique dans le camp. Effray�s, les deux chevaux recul�rent en m�me temps, laissant retomber au sol la Sage-Dame. Alors qu�elle aurait voulu s�agenouiller et masser ses �paules douloureuses, elle dut �viter les sabots qui auraient tr�s bien pu lui fracasser le cr�ne. Dans la folie ambiante, m�me la paisible Bela devenait mortellement dangereuse. Par miracle, Nynaeve parvint � se redresser, � lever les bras, � attraper la crini�re de la jument et � se hisser sur son dos. L�autre bride enroul�e autour de son poignet lui entaillait la chair, mais c��tait un bien maigre prix � payer.

Soudain, une longue ombre grise passa � c�t� de la Sage-Dame en grognant. La cr�ature sembla ignorer l�humaine et ses deux chevaux, mais des m�choires claquaient tout autour des �quid�s affol�s. Une deuxi�me ombre grise suivit de tr�s peu la premi�re.

Nynaeve voulut crier, mais aucun son ne sortit de sa gorge.

Des loups�? Lumi�re, viens � notre secours�! Moiraine a-t-elle perdu la t�te�?

Avant m�me qu�elle l�ait talonn�e, Bela partit au galop et l�autre cheval la suivit sans rechigner. Tant qu�ils pourraient galoper���la destination n�importait pas��, les deux chevaux tenteraient d��chapper au feu c�leste qui d�vastait impitoyablement la nuit.

Perrin se contorsionna pour changer de position���avec les mains li�es dans le dos, ce n��tait pas facile��, puis il renon�a avec un soupir accabl�. Chaque fois qu�il parvenait � ne plus sentir une pierre lui labourer le flanc, deux autres le mettaient � la torture. Par cette nuit tr�s froide, le sol absorbait toute sa chaleur corporelle. Il en �tait ainsi depuis le d�but, car les Capes Blanches semblaient penser que les prisonniers, en particulier de dangereux Supp�ts des T�n�bres, n�avaient pas besoin de couverture ou d�abri.

Blottie dans le dos de Perrin pour se r�chauffer un peu, Egwene dormait, vaincue par l��puisement. Les mouvements de son compagnon ne r�ussissaient pas � la d�ranger, un signe qui ne trompait pas� Alors que la nuit �tait tomb�e depuis des heures, Perrin, lui, ne parvenait pas � trouver le repos. Perclus de douleur apr�s une journ�e pass�e � marcher derri�re un cheval, un licol autour du cou, il n��tait plus en mesure de se d�tendre.

La colonne n�avan�ait pas tr�s vite. Ayant perdu la plupart de leurs montures de rechange dans le Sanctuaire, les Capes Blanches n�osaient pas pousser leurs chevaux au maximum. Et, bien entendu, ils accusaient les deux jeunes gens de ce retard. Les cavaliers avan�ant en colonne par deux ne tra�naient pas pour autant. Le seigneur capitaine Bornhald tenant � arriver � Caemlyn � temps���pour quelle raison, lui seul le savait��, Perrin redoutait par-dessus tout de tomber. Si �a arrivait, il craignait que l�homme charg� de tenir son licol ne s�arr�te pas, m�me si Bornhald avait ordonn� qu�on garde les prisonniers en vie jusqu�� Amador, o� il entendait les livrer aux Confesseurs.

S�il chutait, Perrin doutait de s�en sortir vivant. Les mains li�es dans le dos, on le lib�rait seulement � l�heure des repas et pour les visites oblig�es aux latrines de campagne. Avec le licol, chaque pas devenait difficile et la moindre pierre glissant sous une botte pouvait se r�v�ler fatale. Perrin marchait en sondant nerveusement le sol, tous les muscles tendus � craquer. Chaque fois qu�il regardait Egwene, il constatait qu�elle faisait comme lui. Et, lorsque leurs regards se croisaient, il voyait � quel point elle �tait terrifi�e. Mais ces �changes ne duraient jamais, car aucun des deux n�osait lever la t�te trop longtemps.

D�habitude, Perrin s�endormait comme une masse d�s que les Capes Blanches le laissaient en paix. Mais son esprit, en cet instant, �tait en �bullition. L�angoisse devenant insupportable au fil des jours, le jeune homme avait en permanence la chair de poule. Et, d�s qu�il fermait les yeux, c��tait pour voir d�filer devant lui les horreurs que leur promettait Byar, d�s qu�ils seraient � Amador.

Il aurait pari� qu�Egwene ne croyait pas aux atrocit�s que le Fils de la Lumi�re d�bitait d�un ton neutre. Sinon, elle n�aurait pas pu dormir, quelle que soit sa fatigue. Au d�but, il avait lui aussi pens� que ce n��tait pas vrai. Et il continuait � douter, en un certain sens. Enfin, aucun �tre humain ne pouvait infliger de telles tortures � ses semblables�!

En fait, Byar ne mena�ait pas les prisonniers. Comme s�il parlait de la pluie et du beau temps, il �voquait les tenailles, les fers chauff�s au rouge, les couteaux qui entaillaient la chair et les aiguilles qui la transper�aient. Bizarrement, il ne semblait pas vouloir effrayer les deux jeunes gens. Dans le m�me ordre d�id�es, le sort qui les attendait ne le faisait pas jubiler. Qu�ils soient vivants ou morts, tortur�s ou non, tout cela le laissait de marbre. Et c��tait cette indiff�rence, plus que tout le reste, qui avait balay� l�incr�dulit� de Perrin. Byar disait la v�rit�, tout simplement, et il y avait de quoi hurler de terreur�

� la lueur de la lune, les capes blanches des deux gardes brillaient faiblement. M�me s�il ne voyait pas leur visage, Perrin savait qu�ils ne quittaient pas les prisonniers des yeux. Pourquoi donc�? Que pouvaient-ils tenter, avec les pieds et les poings li�s�? Quand la lumi�re suffisait encore, Perrin avait vu le d�go�t et le m�pris qu��prouvaient les gardes pour les captifs���comme si on les avait charg�s de surveiller des monstres puants et couverts d�immondices. Mais tous les Fils de la Lumi�re les regardaient ainsi. Et rien n�y ferait, jusqu�au bout du voyage�

Au nom de la Lumi�re�! comment les convaincre que nous ne sommes pas des Supp�ts des T�n�bres�? Ils ont prononc�la sentence avant m�me d�avoir ouvert le proc�s�

Perrin sentit son estomac se retourner. Au bout du compte, il avouerait n�importe quoi, pourvu que les Confesseurs consentent �s�arr�ter�

Quelqu�un approchait. Un type qui tenait une lanterne���et qui venait de s�arr�ter pour parler aux sentinelles. Apparemment, on lui r�pondait avec un grand respect. Trop loin pour comprendre ce qui se disait, Perrin reconnut n�anmoins la haute silhouette �tique de Byar.

Le Fils de la Lumi�re vint se camper pr�s du prisonnier, baissant sa lanterne pour mieux le d�visager. Dans l�autre main, il tenait la hache de Perrin, qu�il semblait s��tre appropri�e. En tout cas, il la portait en permanence devant l�apprenti forgeron.

��R�veille-toi�! dit-il de son �ternel ton neutre, comme s�il pensait Perrin capable de dormir avec les yeux ouverts et la t�te relev�e.

� tout hasard, il ponctua son injonction d�un coup de pied dans les c�tes du prisonnier.

Perrin g�mit entre ses dents serr�es. � force de servir de cible � Byar, ses flancs n��taient plus qu�une masse enfl�e et douloureuse.

��Je t�ai dit de te r�veiller�!

Voyant Byar armer de nouveau son pied, Perrin dit tr�s vite�:

��Je suis r�veill�!

Quand on ne semblait pas lui accorder assez d�attention, Byar trouvait toujours un moyen de se faire entendre.

Posant la lanterne sur le sol, il s�accroupit pour v�rifier les liens du prisonnier, le malmenant assez pour qu�il ait l�impression qu�on tentait de lui arracher les bras. Satisfait par son examen, il tira sur les lani�res de cuir qui entravaient les chevilles de Perrin, le tra�nant sur le sol rocailleux. � le voir, on aurait pu penser que Byar n�avait pas de force, mais entre ses mains l�apprenti forgeron aurait tout aussi bien pu �tre un enfant.

Alors que Byar se redressait, Perrin s�aper�ut que son amie dormait encore.

��R�veille-toi�! cria-t-il. Egwene, r�veille-toi�!

��Hein�? Quoi�?

La voix encore p�teuse de sommeil, la jeune fille leva la t�te.

Byar ne parut pas d��u de ne pas pouvoir r�veiller la prisonni�re � coups de pied. En fait, elle n�avait jamais eu droit � ce traitement. Se contentant de tirer sur les liens de la jeune fille, il ignora superbement ses g�missements de douleur. Faire souffrir les autres n��veillait aucun sentiment chez le Fils de la Lumi�re, sauf quand il s�agissait de Perrin. M�me si le jeune homme n�en gardait aucun souvenir, il avait tu� deux Capes Blanches et Byar n��tait pas du genre � oublier �a�

��Pourquoi les Supp�ts des T�n�bres dormiraient-ils alors que des hommes dignes de ce nom doivent se priver de sommeil pour les surveiller�?

��Pour la centi�me fois, souffla Egwene, nous ne sommes pas des Supp�ts des T�n�bres.

Perrin eut l�estomac nou�. Tr�s souvent, les d�clarations d�innocence se voyaient r�compenser d�un long sermon sur l�aveu et la repentance���avec une description d�taill�e de la technique des Confesseurs, plus quelques coups de pied pour faire bonne mesure. Mais, cette fois, Byar ne r�agit pas.

Au contraire, il s�accroupit devant Perrin, ses articulations saillant � lui en transpercer la peau, et posa la hache sur ses genoux. � la lumi�re de la lanterne, le soleil et les deux �toiles qui ornaient sa poitrine, du c�t� gauche, brillaient tr�s faiblement. Enlevant son casque, Byar le posa sur le sol. Pour une fois, son visage exprimait autre chose que du m�pris ou de la haine. Une �motion intense, mais illisible, semblait le travailler tandis qu�il d�visageait l�apprenti forgeron.

��Tu nous ralentis, Supp�t des T�n�bres, avec tes maudits loups�! Le Conseil des Initi�s a d�j� entendu parler d�hommes aux loups comme toi, et il voudrait en apprendre plus. Du coup, tu dois �tre conduit � Amador, afin que les Confesseurs t�arrachent la v�rit�. Mais tu nous ralentis vraiment beaucoup. J�esp�rais pouvoir progresser vite, malgr� la perte des montures de rechange. H�las, je me trompais�

Byar se tut, les yeux baiss�s sur les prisonniers. Perrin ne commit pas l�erreur de poser une question. Quand il serait dispos�, le Fils de la Lumi�re parlerait.

��Le capitaine est pris entre deux feux� � cause des loups, il est oblig� de te livrer aux Confesseurs. Mais il doit aussi atteindre tr�s vite Caemlyn. Nous n�avons pas de chevaux pour vous deux, et si nous continuons � vous faire marcher derri�re les n�tres, nous n�arriverons jamais � temps � Caemlyn. Le capitaine a une vision tr�s stricte des choses, donc il tient � vous conduire devant le Conseil�

Egwene g�mit de douleur ou d�angoisse. S�en fichant, Byar continua � sonder le regard de Perrin.

��Je ne comprends rien � ce que vous dites�, souffla l�apprenti forgeron.

��Parce qu�il n�y a rien � comprendre, en tout cas pour l�instant� Si vous vous �chappez, nous n�aurons pas le temps de vous poursuivre, c�est certain. Imaginons que vous coupiez vos liens en les frottant contre une pierre, puis que vous vous volatilisiez dans la nuit�? Les probl�mes du capitaine seraient r�solus�

Sans cesser de regarder Perrin, Byar prit sous sa cape un objet qu�il laissa tomber sur le sol.

D�instinct, Perrin tourna la t�te et sursauta quand il vit de quoi il s�agissait�: une pierre aux bords coupants, peut-�tre un �clat de quartz�

��Tu vois, pour l�instant, il n�y a rien � comprendre. C�est ce que je viens d�expliquer � vos gardiens�

R�fl�chis, Perrin�! pensa le jeune homme. Lumi�re, aide-moi � savoir que faire et � ne pas me tromper, sinon c�est la mort assur�e�!

�tait-ce vrai�? Gagner au plus vite Caemlyn �tait-il un objectif assez important pour que Byar arrange l��vasion de deux Supp�ts des T�n�bres�? Au risque d��tre soup�onn� de trahison�?

Comment savoir, pour Caemlyn�? Bornhald except�, Perrin n�avait parl� qu�� Byar���et les deux Fils de la Lumi�re n��taient gu�re g�n�reux en mati�re d�informations.

Une autre piste�? Si Byar voulait qu�ils s��vadent, pourquoi ne pas couper simplement leurs liens�? Mais �tait-il cr�dible qu�il l�che dans la nature deux Supp�ts des T�n�bres�? Lui qui les d�testait plus encore que le P�re des Mensonges�? Lui qui br�lait de venger ses camarades morts�? Et il offrirait la libert� � deux ennemis�?

L�esprit d�j� en �bullition avant l�arriv�e de Byar, Perrin avait l�impression qu�une temp�te faisait rage sous son cr�ne. Malgr� le froid, il transpirait � grosses gouttes. Regardant les sentinelles, il eut le sentiment qu�elles attendaient quelque chose. Si Egwene et lui �taient tu�s lors d�une tentative d��vasion, apr�s avoir coup� leurs liens avec une pierre� Tous les probl�mes du seigneur capitaine seraient r�solus, effectivement. Et Byar ajouterait deux Supp�ts morts � une liste qu�il travaillait � rendre interminable�

Byar reprit son casque et se releva.

��Attendez�, croassa Perrin. (Il devait trouver la solution, mais ses pens�es �taient tellement embrouill�es.) Attendez, je veux vous parler et�

Des secours sont en route�!

La pens�e explosa dans la t�te du jeune homme, d�lectable �lot de clart� dans un oc�an de t�n�bres et de chaos. Un moment, Perrin oublia tout le reste, y compris sa situation pr�sente. Tachet�e �tait vivante�!

Elyas�? pensa le jeune homme, demandant � la louve si son compagnon humain �tait encore en vie.

En guise de r�ponse, une image se forma devant l��il mental de Perrin�: l�homme aux loups �tendu dans une grotte, pr�s d�un petit feu, et occup� � soigner son flanc bless�.

Tout cela n�ayant dur� qu�une fraction de seconde, le grand sourire qui s�afficha sur les l�vres du prisonnier n��chappa pas � Byar.

��Tu viens d�avoir une id�e, Perrin de Deux-Rivi�res, et je donnerais cher pour savoir laquelle.

Un instant, le jeune homme redouta que le Fils de la Lumi�re sache pour Tachet�e. Mais c��tait impossible, et il ne fallait surtout pas paniquer�

Dubitatif, Byar posa les yeux sur la pierre qu�il avait laiss�e tomber dans la poussi�re.

Il h�sitait, doutant � pr�sent de sa strat�gie. S�il en changeait, laisserait-il la vie � deux t�moins g�nants�? Rien n�emp�chait de couper les liens d�un prisonnier apr�s l�avoir tu�. C��tait un peu moins convaincant, mais pas tant que �a�

Dans les yeux profond�ment enfonc�s dans leurs orbites de Byar, Perrin lut que la d�cision fatale �tait prise.

Byar ouvrit la bouche, sans doute pour��noncer la sentence.

Mais les �v�nements s�encha�n�rent � une vitesse d�passant celle de la pens�e.

Pour commencer, un des gardes se volatilisa comme si la nuit l�avait gob� tout cru. Son camarade faillit pousser un cri d�alarme, mais un bruit mat retentit, et il s�effondra comme une masse.

Byar se releva, rapide comme une vip�re qui passe � l�attaque, la hache tournant si vite entre ses mains que le tranchant bourdonna. Les yeux �carquill�s, Perrin vit une vague d�obscurit� d�ferler sur la lumi�re de la lanterne, l�occultant aussit�t. Il voulut crier, mais la terreur le paralysa. Un instant, il en oublia m�me que Byar pr�m�ditait sa fin et celle d�Egwene. Le Fils de la Lumi�re, un �tre humain comme eux, �tait menac� de mort par la nuit devenue vivante.

La vague d�obscurit� prit soudain une forme famili�re. �berlu�, Perrin reconnut Lan, v�ritable tourbillon d�ombres gris et noir dans sa cape aux couleurs fluctuantes. Byar abattit sa hache, mais Lan l��vita avec une aisance presque d�sinvolte. Alors que le tranchant sifflait � c�t� de lui, Byar se laissant emporter par son �lan, le Champion frappa du poing et des pieds, si vite que Perrin se demanda s�il voyait bien ce qu�il croyait voir. En tout cas, le Fils de la Lumi�re s��croula comme un pantin priv� de ses ficelles. Pendant qu�il tombait, Lan s�agenouilla pour �teindre la lanterne.

Perrin �carquilla les yeux, stup�fi� que le Champion ait de nouveau disparu.

��C��tait vraiment�, commen�a Egwene. On vous croyait tous morts�

��La nouvelle �tait grandement exag�r�e�, se contenta de r�pondre le Champion.

De l�humour, lui�?

Des mains saisirent les liens de Perrin, puis une lame les trancha net. Tous ses muscles protestant, le jeune homme s�assit et se massa les poignets.

��Est-il��? L�avez-vous��? demanda-t-il en baissant les yeux sur la masse sombre qui devait �tre Byar.

��Non, r�pondit Lan. Je ne tue jamais, sauf quand j�en ai l�intention. Mais il n�ennuiera plus personne pendant un moment. Maintenant, assez de questions�! Procure-toi deux capes blanches, et plus vite que �a�!

Perrin rampa jusqu�� Byar. Le toucher ne fut pas facile, et il faillit retirer sa main quand il sentit la poitrine du fanatique se soulever. Mais il parvint � se ma�triser et retira prestement sa cape au Fils de la Lumi�re. Malgr� les assurances de Lan, il redoutait que son tortionnaire se r�veille. Apr�s avoir r�cup�r� sa hache, il rampa jusqu�� un des gardes. Toucher cet homme-l�, bizarrement, ne le g�na pas. D�abord perplexe, il comprit vite pourquoi. Les Capes Blanches d�testaient les Supp�ts, et c��tait une �motion humaine. Byar, lui, voulait la mort des deux prisonniers, mais il n�y avait pas de haine en jeu���rien de personnel, en quelque sorte.

Les deux capes pli�es sur un bras, Perrin se retourna� et c�da � la panique. Dans le noir, il n�avait aucune id�e de la direction � prendre pour retrouver Lan et Egwene. Maintenant qu�il n�avait plus sa cape, Byar aussi �tait invisible dans l�obscurit�.

Comment s�orienter�? S�il se jetait dans la gueule du loup au lieu de rejoindre ses amis�

��Par l��

Perrin se laissa guider par le murmure de Lan. Lorsque des mains l�arr�t�rent, il distingua tr�s vaguement la silhouette d�Egwene et le visage tr�s p�le du Champion. Le corps de Lan, lui, restait invisible.

��Mettez les capes blanches, et emportez les v�tres. Surtout, pas un bruit�! Nous ne sommes pas encore sortis d�affaire.

Soulag� que son moment de panique soit d�j� oubli�, Perrin tendit une cape � Egwene. Puis il retira la sienne, la plia pour la transporter plus facilement et mit la blanche sur ses �paules. Frissonnant � ce contact, il se demanda s�il avait h�rit� du v�tement de Byar. Il l�aurait jur�, comme s�il pouvait sentir la pr�sence du fanatique dans le tissu.

Lan ayant ordonn� aux deux jeunes gens de se tenir par la main, Perrin ob�it, la hache serr�e dans son poing libre. Quand le Champion allait-il leur ordonner de passer � l�action, afin que son imagination cesse de partir dans tous les sens�? Mais ils restaient l�, au milieu des tentes des Fils de la Lumi�re, deux fugitifs en cape blanche et un Champion dont on sentait la pr�sence sans le voir.

��Bient�t�, murmura Lan. Tr�s bient�t�

Un �clair z�bra le ciel au-dessus du camp, si pr�s que tous les poils de Perrin se h�riss�rent sur sa nuque et ses bras. Puis la foudre percuta le sol, faisant jaillir un geyser de terre. Profitant de la soudaine illumination, Lan fit signe � ses deux compagnons de le suivre.

Ils n�avaient pas fait deux pas lorsqu�un deuxi�me �clair d�chira le firmament. Avec leur fa�on de pleuvoir comme la gr�le, ces �clairs faisaient clignoter furieusement la nuit, comme si on avait allum� et �teint une lanterne g�ante. Affol�s, les chevaux fous de terreur s�agitaient dans les t�n�bres, leurs hennissements audibles entre les roulements de tonnerre. Partout, des hommes sortaient des tentes, certains portant leur cape blanche et d�autres encore en train de s�habiller. Les mieux r�veill�s couraient dans tous les sens tandis que leurs camarades, encore dans les brumes du sommeil, restaient plant�s sur place, se demandant ce qui se passait.

Lan ouvrant la marche, Perrin composait l�arri�re-garde derri�re Egwene. �bahis, des Fils de la Lumi�re regard�rent passer ces fr�res d�armes en cape blanche qu�ils ne parvenaient pas � reconna�tre. Quelques-uns leur lanc�rent m�me des questions, mais pas un n�esquissa un geste pour les arr�ter.

Se laissant guider par Lan, Perrin sentit le sol s�incliner sous ses pieds, puis des broussailles lui cingl�rent le visage. Dans le ciel, tout �tait redevenu normal et la foudre ne tonnait plus. Jetant un coup d��il par-dessus son �paule, Perrin vit que plusieurs tentes br�laient dans le camp. Les effets de la foudre, � moins que certains guerriers, paniqu�s, aient renvers� des lampes. Des voix perdues dans la nuit tentaient de restaurer l�ordre et la discipline et quelques-unes exigeaient qu�on d�couvre ce qui �tait arriv�. L�ascension devenant un peu plus rude, Perrin cessa de pr�ter attention aux �chos du camp���qui devinrent de toute fa�on tr�s vite inaudibles.

Lan s��tant arr�t�, Egwene l�imita et Perrin faillit percuter son amie. Devant eux, les silhouettes de trois chevaux se d�coupaient au clair de lune.

Quelqu�un bougea dans les ombres, puis la voix de Moiraine retentit, et l�Aes Sedai ne semblait pas contente du tout.

��Nynaeve n�est pas revenue. J�ai bien peur qu�elle ait fait une b�tise.

Lan fit demi-tour, comme s�il allait voler au secours de la Sage-Dame, mais un seul mot cri� par Moiraine le contraignit � s�immobiliser�:

��Non�!

Le Champion tourna � moiti� la t�te, son visage paraissant toujours aussi fantomatique dans la nuit.

��Certaines choses sont plus importantes que d�autres, dit Moiraine d�un ton plus doux mais tout aussi r�solu.

Voyant que Lan h�sitait toujours, elle revint dans le registre de l�autorit�:

��Souviens-toi de ton serment, al�Lan Mandragoran, Seigneur des Sept Tours. Et de celui que tu as pr�t� en tant que Seigneur de Guerre au Diad�me du Malkier.

Perrin n�en crut pas ses oreilles. Lan �tait vraiment tout �a�? Pr�s de lui, Egwene marmonnait, mais il ne parvenait pas � d�tourner les yeux de la sc�ne qui se d�roulait devant lui. Comme un loup de la meute de Tachet�e, Lan se tenait face � un petit bout de femme d�Aes Sedai, et il tentait pourtant en vain d��chapper � son pouvoir.

Des bruits de branches bris�es firent sursauter tout le monde, y compris les deux protagonistes de l�affrontement muet. En deux enjamb�es, Lan se pla�a entre Moiraine et la menace potentielle, puis il d�gaina son �p�e�

Deux chevaux �merg�rent des broussailles, l�un d�eux avec un cavalier.

��Bela�! cria Egwene.

Dans le m�me souffle, le cavalier, ou plut�t la cavali�re, s�exclama�:

��J�ai failli ne pas vous retrouver�! Egwene�! Tu es vivante, la Lumi�re en soit lou�e�!

La Sage-Dame mit pied � terre et se dirigea vers les deux jeunes gens de Champ d�Emond. Mais Lan la retint par le bras, et elle s�arr�ta, le d�fiant du regard.

��Nous devons partir, Lan, dit Moiraine, de nouveau agac�e.

Le Champion l�cha Nynaeve, qui avan�a vers Egwene en se massant l�avant-bras. Alors qu�elle �treignait la jeune fille, la Sage-Dame eut un petit rire���en tout cas, Perrin crut l�avoir entendu, et il aurait jur� que �a n�avait aucun rapport avec la joie de les revoir.

��O� sont Rand et Mat�? demanda-t-il.

��Ailleurs�, r�pondit Moiraine.

Nynaeve marmonna quelque chose d�un ton agressif qui arracha un cri de surprise � Egwene. Perrin en cilla de surprise, car il lui semblait bien avoir reconnu un juron de conducteur de chariot���et pas le moins grossier.

��Fasse la Lumi�re que tout aille bien pour eux, ajouta l�Aes Sedai comme si elle n�avait rien entendu.

��Si les Capes Blanches nous trouvent, dit Lan, �a va se g�ter pour nous. Remettez vos capes, et en selle.

Perrin changea de cape puis se hissa p�niblement sur le dos du cheval ramen� par Nynaeve. L�absence de selle ne le g�na pas. Chez lui, il ne montait pas souvent, mais quand �a lui arrivait c��tait toujours � cru. Le Champion ayant ordonn� qu�ils ne laissent aucune trace de leur passage, le jeune homme avait gard� la cape blanche, d�sormais enroul�e et nou�e autour de sa taille. Il sentait toujours la pr�sence de Byar dans le tissu, mais qu�y faire�?

Alors que la petite colonne s��branlait, Lan ouvrant la marche sur son �talon noir, Perrin re�ut une nouvelle communication mentale de Tachet�e.

Au revoir, pas adieu�

C��tait en tout cas ainsi qu�il traduisait ce qui, en r�alit�, avait plus � voir avec un sentiment qu�avec des mots. La promesse de retrouvailles, la joyeuse attente de ce qui restait � venir���et, en m�me temps, la r�signation face � ce qui devait advenir��, tout cela subtilement stratifi�.

Soudain effray�, Perrin tenta maladroitement de demander ��quand�� et ��o���, mais le contact avec les loups ne dura pas assez longtemps pour �a. Il obtint quand m�me ce qui aurait pu passer pour une r�ponse.

Au revoir, pas adieu�

Une antienne qui r�sonna dans sa t�te longtemps apr�s que la communication avec Tachet�e eut �t� coup�e.

Lan prit la direction du sud, imposant un rythme assez lent mais r�gulier. En pleine nuit, sur un terrain accident� sem� d�arbres et de broussaille, il n��tait de toute fa�on pas possible de galoper. � deux reprises, le Champion rebroussa chemin pour aller jouer l�arri�re-garde, Mandarb et lui se fondant tr�s vite dans la nuit. Chaque fois, il revint pour annoncer qu�on ne les poursuivait pas.

Egwene chevauchait pr�s de Nynaeve et des bribes de leur conversation����touff�e mais anim�e���parvinrent aux oreilles de Perrin. Ravies de s��tre retrouv�es, les deux femmes se redonnaient mutuellement le moral. Alors qu�il tra�nait en queue de la colonne, Perrin dut plusieurs fois faire un petit geste rassurant � la Sage-Dame, qui se retournait pour le regarder. Oui, il allait bien, et oui, il resterait o� il �tait� M�me si ses id�es n��taient pas tr�s ordonn�es, il devait r�fl�chir.

Qu�est-ce qui nous attend�? Bon sang�! qu�est-ce qui nous attend�?

Tr�s peu de temps avant l�aube, Moiraine ordonna enfin une halte. Rep�rant un ravin, Lan entreprit d�y allumer un feu de camp qui ne serait pas visible de loin.

Puis il donna enfin aux deux jeunes gens l�autorisation de se d�barrasser des capes blanches. Perrin creusa un trou pr�s du feu afin d�y enfouir les v�tements. Alors qu�il allait jeter sa cape dedans, ses yeux tomb�rent sur le soleil et les deux �toiles brod�s du c�t� gauche. Comme si le contact du tissu lui br�lait la peau, il l�cha cette relique de Byar, s��loigna en s�essuyant les mains sur sa veste et s�assit un peu � l��cart du groupe.

��Et maintenant, fit Egwene tandis que Lan s�occupait de reboucher le trou, si quelqu�un me disait o� sont Mat et Rand�?

��Je crois qu�ils sont � Caemlyn, r�pondit Moiraine, ou en chemin pour y arriver. (Nynaeve ricana am�rement, mais l�Aes Sedai fit mine de n�avoir pas entendu.) Et, dans le cas contraire, je les trouverai quand m�me, c�est un engagement solennel.

Le repas compos� de pain et de fromage arros�s par une infusion bien chaude se d�roula dans un silence pesant. Succombant � la fatigue, Egwene elle-m�me manqua totalement de ressort. Apr�s manger, la Sage-Dame sortit de sa sacoche un onguent qu�elle appliqua sur les poignets de la jeune fille. Pour les contusions, elle utilisa une pr�paration diff�rente.

Puis Nynaeve approcha de Perrin, qui ne daigna pas relever la t�te.

Le d�visageant un long moment, Nynaeve s�agenouilla ensuite pr�s de lui, sa sacoche � la main.

��Enl�ve ta veste et ta chemise, Perrin�! Mon petit doigt m�a dit qu�un des Fils t�avait pris en grippe.

Toujours hant� par le message de Tachet�e, le jeune homme ob�it distraitement���jusqu�� ce que Nynaeve crie de surprise. D�contenanc�, Perrin la regarda, puis il baissa les yeux sur son torse. Sur les flancs, sa chair n��tait plus qu�une contusion g�ante, la couleur diff�rente des l�sions permettant de distinguer les nouvelles des plus anciennes. Sans la masse musculaire dont il s��tait dot� en travaillant � la forge, Perrin aurait sans doute eu plusieurs c�tes cass�es. Occup� � penser aux loups, il avait pu oublier la douleur, mais elle revenait � la charge et elle s�en donnait � c�ur joie. Trahissant sa souffrance, l�apprenti forgeron voulut prendre une grande inspiration et dut serrer les dents pour ne pas crier.

��Comment a-t-il pu te prendre en grippe � ce point�? demanda Nynaeve.

J�ai tu� deux des siens�, pensa Perrin.

��Je n�en sais rien, pr�f�ra-t-il dire � voix haute.

La Sage-Dame sortit un pot d�onguent de sa sacoche. Quand elle commen�a � traiter Perrin, il ne put s�emp�cher de sursauter.

��Un m�lange de poudre de lierre et de baies rouges�, annon�a Nynaeve.

Si curieux que �a paraisse, l�onguent �tait � la fois chaud et froid. En cons�quence, Perrin frissonna et transpira � grosses gouttes en m�me temps. Il ne protesta pas, car il connaissait la qualit� des pommades et des cataplasmes de la Sage-Dame. Alors qu�elle continuait l�application, les deux sensations contradictoires s��vanouirent et la douleur disparut avec elles. Les contusions les plus r�centes brunirent, et les plus anciennes p�lirent ou s�effac�rent. Par curiosit�, le jeune homme reprit une grande inspiration et n��prouva qu�une sorte de picotement d�sagr�able.

��Tu as l�air �tonn�, souffla Nynaeve. (Pour tout dire, elle semblait elle-m�me tr�s surprise et bizarrement effray�e.) La prochaine fois, tu pourras t�adresser �� l�autre.

��Je ne suis pas �tonn�, r�pondit Perrin, mais content, simplement. (Les onguents de la Sage-Dame agissaient plus ou moins vite selon les cas, mais ils n��taient jamais inefficaces.) Qu�est-il arriv� � Rand et Mat�?

Nynaeve entreprit de ranger dans sa sacoche, avec mille pr�cautions, les pots d�onguent et les flacons qu�elle venait d�utiliser.

��Elle dit qu�ils vont bien, que nous les trouverons � Caemlyn parce que c�est trop important pour que nous �chouions���ne me demande pas ce que �a veut dire, parce que je n�en sais rien�! Elle dit beaucoup de choses�

Perrin ne put s�emp�cher de sourire. Si pas mal de choses avaient chang� en quelques jours, la Sage-Dame restait telle qu�en elle-m�me et sa relation avec l�Aes Sedai demeurait toujours tr�s loin de la franche amiti�.

Les yeux riv�s dans ceux de Perrin, Nynaeve se p�trifia soudain. Puis elle l�cha sa sacoche et plaqua le dos de ses mains sur le front et une joue du jeune homme. Celui-ci tenta de se d�gager, mais elle lui prit la t�te � deux mains, les pouces lui relevant de force les paupi�res. En marmonnant, elle �tudia les yeux de son patient. Malgr� sa force sup�rieure, Perrin ne r�ussit pas � se lib�rer. Quand la Sage-Dame n�avait pas envie de l�cher quelqu�un, elle ne le l�chait pas�

��Je ne comprends pas, avoua-t-elle lorsqu�elle lib�ra enfin Perrin. Si c��tait la fi�vre des yeux jaunes, tu ne tiendrais pas debout. De toute fa�on, tu n�as pas de temp�rature, et le blanc de tes yeux n�est pas jaune. Seuls les iris ont chang� de couleur.

��Jaune, vraiment�? demanda Moiraine.

Perrin et Nynaeve sursaut�rent avec un bel ensemble. L�Aes Sedai s��tait approch�e sans un bruit. Un sacr� exploit�!

Du coin de l��il, Perrin vit qu�Egwene dormait � c�t� du feu. Ses propres paupi�res se fermaient toutes seules�

��Ce n�est rien du tout, dit-il.

Mais l�Aes Sedai lui prit le menton et sonda son regard comme venait de le faire la Sage-Dame. Il se d�battit, furieux que ces deux femmes le traitent comme s�il �tait un gamin.

��Ce n�est rien, bon sang�!

��Il n�y avait pas de pr�dictions�, souffla Moiraine comme si elle se parlait � elle-m�me. Une modification de la Trame, ou une simple distorsion�? Et s�il s�agit d�une modification, qui l�a d�cid�e�? La Roue tisse comme elle l�entend, voil� probablement la r�ponse�!

��Tu sais ce que c�est�? demanda � contrec�ur Nynaeve. Et tu peux intervenir�? Le soigner�?

Admettre son impuissance et demander de l�aide co�tait tant � Nynaeve qu�elle semblait s�arracher chaque mot de la gorge.

��Si vous parlez de moi, adressez-vous � moi�! explosa Perrin. Je ne suis pas une plante verte�!

Aucune des deux femmes ne daigna le regarder.

��Le soigner�? r�p�ta Moiraine. Il ne s�agit pas d�une maladie, Sage-Dame, et de plus �a ne�

L�Aes Sedai consentit enfin � regarder le jeune homme. Mais pas comme une personne, plut�t comme un fascinant sujet d��tudes���une d�marche qui d�plut souverainement � l�apprenti forgeron.

��J�allais dire que �a ne lui ferait pas de mal, continua Moiraine, mais qui peut savoir comment tout cela finira�? En tout cas, �a ne lui nuira pas directement.

Nynaeve se leva, �pousseta le devant de sa robe et planta son regard dans celui de l�Aes Sedai.

��Ce que tu dis ne me suffit pas. S�il y a un probl�me avec�

��Ce qui existe existe� Et ce qui est tiss� ne peut pas �tre modifi�. (Moiraine se d�tourna.) Il faut dormir, car nous partirons � l�aube. Si les mains du T�n�breux deviennent trop puissantes� Il faut arriver vite �Caemlyn�!

Furieuse, Nynaeve ramassa sa sacoche et s��loigna avant que Perrin ait pu dire un mot. Tr�s m�content, il faillit l�cher un �pouvantable juron, mais une id�e le frappa et il resta assis, t�tanis�, comme si la foudre venait de lui tomber sur la t�te.

Moiraine savait�! Oui, elle savait tout au sujet des loups. Et elle pensait qu�il pouvait s�agir de l��uvre du T�n�breux. Frissonnant, Perrin remit sa chemise, puis sa veste et sa cape. Malgr� tout, il continua d�avoir froid, parce qu�il �tait gel� jusqu�� la moelle des os.

Lan vint s�asseoir � c�t� du jeune homme. Il avait �cart� les pans de sa cape, une initiative qui ravit Perrin. Regarder le Champion et ne rien voir dans la nuit lui d�plaisait beaucoup, tout compte fait.

Un long moment, les deux compagnons de voyage se d�visag�rent en silence. Comme d�habitude, le visage de Lan resta de pierre, mais Perrin crut lire quelque chose d��trange dans ses yeux. De la sympathie�? De la curiosit�? Les deux�?

��Vous savez�? demanda l�apprenti forgeron.

��Les grandes lignes, seulement� C�est arriv� comme �a�? Ou as-tu rencontr� un guide�? Un interm�diaire�?

��Il y a eu un homme�

Il sait, certes, mais a-t-il la m�me opinion que Moiraine�?

��Un certain Elyas� Elyas Machera, continua Perrin. (Lan tressaillit � peine, mais ce fut suffisant pour alarmer son interlocuteur.) Vous le connaissez�?

��Je l�ai connu, disons� Il m�a appris beaucoup de choses sur la Fl�trissure et� sur l�escrime. C��tait un Champion avant� eh bien, avant, voil� tout�! L�Ajah Rouge�

Lan jeta un coup d��il � Moiraine, allong�e pr�s du feu.

La premi�re fois que le Champion h�sitait, nota Perrin. � Shadar Logoth, il avait �t� solide comme un roc. Idem quand il affrontait des Myrddraals et des Trollocs. � pr�sent, il n�avait pas peur���Perrin aurait pu le jurer���mais il se montrait m�fiant, comme s�il redoutait de trop en dire. Ou comme si ses propos risquaient d��tre tr�s dangereux.

��J�ai entendu parler de l�Ajah Rouge, dit Perrin.

��Et tu as fait une belle moisson de contrev�rit�s�! Mais tu dois comprendre qu�il y a plusieurs factions � Tar Valon. Chacun combat le T�n�breux � sa fa�on, apr�s tout�! Le but reste le m�me, mais la diff�rence de m�thode peut changer des vies� ou les d�truire. Je parle d�individus et de nations, ne perds pas �a de vue� Au fait, comment se porte Elyas�?

��Pas trop mal, je crois� Les Capes Blanches affirment l�avoir tu�, mais Tachet�e� (Perrin eut l�air quelque peu g�n�.) Je n�en sais rien, en fait� (Lan accepta cette r�ponse � contrec�ur, mais il fit signe au gar�on de continuer.) Cette communication avec les loups� Moiraine semble penser que c�est li� au T�n�breux. Mais elle se trompe, pas vrai�?

Elyas ne pouvait pas �tre un Supp�t des T�n�bres.

Lan ne r�pondit pas tout de suite. Perrin en sua d�angoisse���de grosses gouttes glac�es, encore plus froides par cette nuit peu cl�mente. Quand le Champion parla enfin, ces perles de ros�e ruisselaient d�j� sur les joues du jeune homme.

��Ce n�est pas exact, en effet� Certains croient qu�il en est ainsi, mais c�est faux. Ce don appartenait � l�histoire longtemps avant qu�on d�couvre le T�n�breux. Mais songe aux probabilit�s, dans ton cas, forgeron. La Trame est parfois al�atoire, c�est vrai���du moins � nos yeux��, mais quelles �taient les chances que tu rencontres un guide potentiel et que tu sois en mesure de suivre son enseignement�? La Trame compose une grande Toile qu�on appelle aussi le Lacis des �ges, et tes amis et toi �tes au centre de ce tissage. Je crois qu�il n�y a plus de place pour le hasard dans vos vies. Vous avez �t� choisis, c�est presque s�r. Mais par qui�? La Lumi�re ou les T�n�bres�?

��Le T�n�breux ne peut rien contre nous, sauf si nous pronon�ons son nom.

Perrin pensa aux r�ves qui n�en �taient pas, ceux o� figurait Ba�alzamon.

��Il ne peut rien, r�p�ta-t-il en essuyant la sueur qui faisait briller son front.

��La t�te dure comme de la roche, d�cid�ment� Peut-�tre que �a te sauvera, au bout du compte� N�oublie pas dans quels temps nous vivons, forgeron. Souviens-toi de ce que t�a dit Moiraine Sedai. De nos jours, beaucoup de choses disparaissent ou se brisent. Les vieilles barri�res s��croulent et les antiques murs s��miettent� Je parle des obstacles qui s�parent ce qui est de ce qui �tait, et ce qui est de ce qui sera. (Lan prit un ton sinistre.) Je parle des murs de la prison o� croupit le T�n�breux�! Nous assistons peut-�tre � la fin d�un �ge. Et avant de mourir, avec un peu de chance, nous verrons la naissance d�un nouveau. Ou en sommes-nous � l�heure de la fin des �ges�? La mort du temps et la disparition du monde�?

Le Champion sourit, mais c��tait le sourire d�un condamn� � mort au pied des marches menant � la potence. Le d�fi d�un homme qui n��tait d�j� plus tout � fait de ce monde.

��Mais nous n�allons pas nous laisser abattre, pas vrai, forgeron�? Jusqu�� notre dernier souffle, nous combattrons les T�n�bres, et si nous perdons, il faudra subir l�outrage de leurs crocs et de leurs griffes. Les gens de Deux-Rivi�res sont bien trop t�tus pour se rendre. Ne t�inqui�te pas de l�irruption du T�n�breux dans ta vie. Tu es avec des amis, d�sormais. Et n�oublie pas�: la Roue tisse comme elle l�entend, et le T�n�breux lui-m�me ne peut rien y changer, surtout si Moiraine veille sur toi. En revanche, j�esp�re que nous trouverons bient�t tes amis�

��Que voulez-vous dire�?

��Ils n�ont pas d�Aes Sedai pour les d�fendre. Personne capable de puiser dans la Source Authentique� Si les murs de sa prison sont en tr�s mauvais �tat, le T�n�breux est peut-�tre d�j� en mesure d�influencer les �v�nements. Pas comme s�il avait les mains libres, sinon, c�en serait d�j� fini de nous, mais en infl�chissant tr�s l�g�rement les fils. La chance tournant d�un c�t� et non d�un autre, une rencontre de hasard, un mot dit par inadvertance, et tes amis risquent de s�enfoncer dans les T�n�bres au point que m�me Moiraine ne puisse plus les en ramener.

��Il faut les trouver�! s�exclama Perrin.

��N�est-ce pas ce que je viens de dire�? Dors un peu, forgeron� (Lan se redressa, sa cape l�enveloppant de nouveau, comme s�il ne faisait qu�un avec la nuit.) Les quelques jours de voyage qui restent seront �prouvants. Prie pour que nous trouvions tes amis � Caemlyn.

��Mais Moiraine� eh bien, elle peut les localiser n�importe o�, c�est ce qu�elle a dit�!

��Oui, mais pourra-t-elle le faire � temps�? Si le T�n�breux est assez fort pour se m�ler au jeu, l�horloge tourne contre nous. Prie pour qu�on les retrouve � Caemlyn, forgeron. Sinon, nous sommes peut-�tre tous perdus�

Par la lucarne de sa chambre, � La B�n�diction de la Reine, Rand regardait la foule courir dans la rue en agitant l��tendard au lion rampant sur champ rouge du royaume d�Andor. Les citadins et les �trangers avan�aient ensemble et, pour une fois, personne ne semblait vouloir fracasser la t�te de son voisin. Aujourd�hui, exceptionnellement, tout le monde �tait uni.

Rand se d�tourna de la lucarne, un sourire sur les l�vres. � part celui o� Egwene et Perrin arriveraient, riant aux �clats de leurs aventures pass�es, c��tait le jour que le jeune berger attendait avec le plus d�impatience.

��Alors, tu viens�? demanda-t-il une nouvelle fois.

De son lit, o� il �tait roul� en boule, Mat foudroya son ami du regard.

��Vas-y avec ton Trolloc ador�!

��Par le sang et les cendres�! Mat, ce n�est pas un Trolloc�! Toi, en revanche, tu es un sacr� cr�tin�! Combien de fois faudra-t-il nous disputer � ce sujet�? Par la Lumi�re�! tu sais quand m�me ce que sont les Ogiers�!

��Oui, et je n�ai jamais entendu dire qu�ils ressemblaient aux Trollocs.

Mat enfouit la t�te dans son oreiller et se recroquevilla en position f�tale.

��T�te de pioche�! s��cria Rand. Combien de temps vas-tu te cacher dans cette chambre�? J�en ai assez de te monter � manger, et un bain ne te ferait pas de mal�!

Mat gigota comme s�il tentait de s�enfoncer dans le lit tel un ver de terre. Gagnant la porte, Rand exhala un soupir�:

��C�est ta derni�re chance� J�y vais�!

Il ferma tr�s doucement le battant, avec l�espoir que son ami changerait d�id�e, mais rien ne se passa.

Quand la porte fut ferm�e, Rand s�appuya contre et tenta de r�fl�chir. � deux rues de l�, une information de ma�tre Gill, la M�re Grubb vendait des herbes et des cataplasmes. Accoucheuse � ses heures, elle jouait volontiers les gu�risseuses et ne r�pugnait pas � dire la bonne aventure. Une sorte de Sage-Dame citadine, en somme� Mat aurait eu besoin des soins de Nynaeve, voire de ceux de Moiraine, mais s�il fallait faire avec M�re Grubb� eh bien, il ferait avec. Cela dit, la consulter � l�auberge, si elle acceptait de venir, risquait d�attirer sur elle et sur ses clients l�attention de gens peu amicaux.

Les herboristes et les phytoth�rapeutes n�avaient pas vraiment la cote � Caemlyn, ces derniers temps. De m�chantes rumeurs couraient sur tous les gu�risseurs et sur les voyants. Chaque nuit, un Croc du Dragon apparaissait sur plusieurs portes, et �a arrivait m�me en plein jour. D�s que retentissait l�accusation ultime de ��Supp�t des T�n�bres��, les gens oubliaient les braves praticiens qui avaient fait baisser leur fi�vre ou appliqu� un cataplasme bienfaisant sur un abc�s dentaire. Tel �tait l��tat d�esprit en ville, et �a ne paraissait pas pr�s de changer.

De plus, Mat n��tait pas vraiment malade, au sens propre du terme. Il d�vorait tout ce que Rand lui apportait���mais n�acceptait rien de quiconque d�autre���et ne se plaignait ni de fi�vre ni de douleurs. Simplement, il refusait de sortir. Mais Rand avait pari� que �a changerait en ce jour, et il s��tait tromp�.

Ajustant sa cape sur ses �paules, il fit l�g�rement tourner son ceinturon d�armes autour de sa taille afin que son �p�e envelopp�e de tissu rouge ne soit pas du tout visible.

Au pied de l�escalier, il rencontra ma�tre Gill.

��Quelqu�un demande apr�s toi en ville, annon�a l�aubergiste. Je venais te pr�venir, justement� Ce type te cherche, et il mentionne aussi le nom de tes amis. Tes deux camarades, en tout cas� Vous semblez l�int�resser �norm�ment.

��Qui est-ce�? demanda Rand.

Encore des angoisses en perspective� Comme toujours, Rand ne put s�emp�cher de regarder � droite et � gauche, mais le couloir qui menait � la salle commune �tait d�sert.

��Je n�ai pas son nom, mais j�ai entendu parler de lui� Ici, tout finit par arriver � mes oreilles� C�est un mendiant���� demi fou, d�apr�s ce qu�on dit. Malgr� son �tat, il pourrait obtenir la Prime de la Reine, au palais, m�me en ces temps tr�s difficiles. Les Grands Jours, la reine remet la Prime en personne, et on ne repousse jamais les demandeurs. ��Caemlyn, personne n�a besoin de mendier. M�me un criminel vis� par un mandat d�arr�t ne risque rien pendant qu�il re�oit la Prime de la Reine.

��Encore un Supp�t des T�n�bres�, soupira Rand.

Et s�ils savent nos noms, maintenant�

��Tu ne penses qu�aux Supp�ts, mon gar�on�! Il y en a, c�est certain, et les Capes Blanches en font toute une affaire, mais ne va quand m�me pas croire que la ville en soit pleine. Tu veux savoir quelle est la derni�re cr�tinerie � la mode�? Des ��silhouettes �tranges���! Tu en crois tes oreilles�? Des silhouettes �tranges qui r�deraient autour de la cit� pendant la nuit�

Rand n�eut aucunement envie de rire. Ma�tre Kinch avait parl� d�un ph�nom�ne de ce type, et les Blafards n�y �taient s�rement pas �trangers.

��Quel genre de silhouettes�?

��Comment veux-tu que je le sache�? Des silhouettes de Trollocs, probablement. Ou le T�n�breux en personne. Ou encore Lews Therin Fl�au de sa Lign�e, mais haut de cinquante pieds� Maintenant qu�ils ont cette id�e en t�te, les gens vont pouvoir laisser libre cours � leur imagination. C�est leur probl�me, pas le n�tre�! (Ma�tre Gill d�visagea un moment son jeune interlocuteur.) Tu vas sortir, dirait-on�? Tout le monde est dehors et l�auberge est pratiquement d�serte. Rester seul ne me d�range pas, surtout aujourd�hui, mais bon� Ton ami ne t�accompagne pas�?

��Il ne se sent pas tr�s bien. Peut-�tre plus tard�

��Eh bien, qu�il en soit ainsi, alors�! Mais prends garde � toi. M�me aujourd�hui, les bons sujets de la reine seront en inf�riorit� num�rique dans les rues. La Lumi�re br�le l�instant maudit o� j�ai seulement envisag� de voir �a un jour. � ta place, je sortirais par-derri�re. Deux de ces fichus tra�tres sont assis de l�autre c�t� de la rue pour surveiller la porte d�entr�e. La Lumi�re m�en soit t�moin�: s�ils veulent me chercher des noises, ils savent o� me trouver�!

Rand gagna la porte de derri�re, passa la t�te dehors, sonda l�all�e �troite et sortit. Au bout de l�all�e, un colosse engag� par ma�tre Gill���et arm� d�une lance���regardait d�un �il morne les gens qui d�filaient devant lui. Le manque d�int�r�t du cerb�re �tait trompeur. En r�alit�, Lamgwin avait un �il d�aigle et aucun d�tail ne lui �chappait. Malgr�sa carrure, il pouvait se d�placer avec l�agilit� d�un chat. Accessoirement, il tenait la reine Morgase pour l�incarnation de la Lumi�re, ou quelque chose d�approchant. Une dizaine de loyaux sujets aussi muscl�s que lui montaient la garde autour de l�auberge.

Les oreilles de Lamgwin fr�mirent quand il entendit des bruits de pas dans son dos, mais il ne d�tourna pas son regard faussement morne de la rue. Comme Rand le pr�voyait, il l�avait rep�r�, mais, apr�s tout, le danger n��tait pas cens� venir de l��

��Surveille tes arri�res, aujourd�hui, mon gars�, dit Lamgwin d�une voix bizarrement rauque. Quand �a explosera, je pr�f�rerais que tu sois ici, pas �tendu dans une impasse avec un couteau entre les omoplates.

Rand ne trahit pas son �tonnement. M�me s�il s�effor�ait de cacher l��p�e, ce n��tait pas la premi�re fois qu�un homme de ma�tre Gill supposait qu�il serait d�une aide pr�cieuse en cas de bagarre.

Son travail �tant de d�fendre l�auberge, Lamgwin ne se retourna pas. Poussant davantage sous sa cape le fourreau de son arme, Rand d�passa le colosse et se joignit � la d�ferlante d�hommes et de femmes. Apr�s avoir fait le tour de l��tablissement, il vit les deux types assis sur des tonneaux retourn�s. Ne faisant pas myst�re de leurs opinions, ils portaient une �p�e envelopp�e de tissu blanc (nou� avec du ruban rouge), arboraient un brassard blanc et cachaient leurs cheveux sous un chapeau orn� d�une cocarde blanche.

� Caemlyn, il fallait savoir d�coder les couleurs. Envelopper son �p�e de rouge (avec du ruban blanc) et opter pour un brassard et une cocarde �carlates �tait une mani�re tr�s directe de manifester son soutien � la reine. En revanche, les accessoires blancs indiquaient qu�on tenait l�association de Morgase avec les Aes Sedai���et donc, Tar Valon���pour la cause principale de tout ce qui allait de travers. Comme le mauvais temps, les ex�crables r�coltes� ou m�me l�av�nement du faux Dragon.

Rand ne voulait surtout pas s�impliquer dans les querelles politiques locales. H�las, c��tait trop tard, puisqu�il avait d�j� choisi son camp���par hasard, mais �a ne changeait rien. De toute fa�on, avec la fa�on dont �voluaient les choses, rester neutre ne serait bient�t plus possible. Les��trangers eux-m�mes arboraient un brassard et une cocarde et sacrifiaient � la mode d�emballer leur �p�e. Parmi eux, il y avait beaucoup plus d�adeptes du blanc que du rouge. Certains agissaient peut-�tre contre ce qu�ils pensaient vraiment, mais quand on �tait loin de chez soi, mieux valait ne pas se faire remarquer. Devenus minoritaires, les ��hommes de la Reine�� ne sortaient plus qu�en groupe, quand ils s�aventuraient encore � mettre le nez dehors.

Aujourd�hui, cependant, les choses �taient diff�rentes. En surface, au minimum� Caemlyn f�tait la r�cente victoire de la Lumi�re sur les T�n�bres. Clou de l��v�nement, le faux Dragon serait conduit devant Morgase avant d��tre emmen� sous bonne escorte � Tar Valon.

Personne n��voquait cette partie de l�affaire. Seules les Aes Sedai pouvaient s�occuper d�un homme capable de canaliser le Pouvoir de l�Unique, nul n�en disconvenait, mais ce n��tait s�rement pas un sujet de conversation. La Lumi�re avait vaincu les T�n�bres, des soldats d�Andor combattant en premi�re ligne lors de ce conflit. Pour aujourd�hui, cela seul comptait.

Et, jusqu�au lendemain, tout le reste pouvait passer au second plan.

En th�orie, du moins� En pratique, Rand doutait que ce soit le cas. La foule courait, chantait et brandissait l��tendard au lion blanc, mais les hommes porteurs d�accessoires rouges se d�pla�aient par groupes serr�s de dix ou vingt, et il n�y avait jamais de femmes ou d�enfants avec eux. ��premi�re vue, le rapport entre les opposants de la reine et ses fid�les �tait au bas mot de dix contre un.

Une nouvelle fois, Rand regretta que le tissu rouge ait �t� le moins cher.

Mais si tu avais choisi le blanc, ma�tre Gill ne vous aurait s�rement pas aid�s�

La foule �tait trop dense pour qu�on puisse �viter les bousculades. Pour une fois, m�me les Capes Blanches ne disposaient pas de leur ��espace priv頻. Alors qu�il laissait la foule l�emporter vers la Cit� Int�rieure, le jeune berger constata que la liesse nationale n�apaisait pas les querelles ant�rieures. Un Fils de la Lumi�re qui marchait avec deux de ses coll�gues se fit bousculer si violemment qu�il faillit tomber. �vitant la chute par miracle, il lan�a un juron bien senti � l�homme qui lui �tait rentr� dedans. Mais un autre citadin lui flanqua d�lib�r�ment un coup d��paule. Histoire d��viter une bataille rang�e, les deux autres Capes Blanches tir�rent leur compagnon sous un porche. Indign�s, les trois hommes semblaient en m�me temps ne pas en croire leurs yeux. Comment pouvait-on les traiter ainsi�?

La foule continua � d�filer devant eux, faisant mine de ne pas s�apercevoir de leur pr�sence. Ou ne s�en apercevant peut-�tre pas pour de bon�