L�homme qui se nommait lui-m�me Bors, du moins en ce lieu, eut un rictus m�prisant lorsque des murmures �touff�s coururent dans toute la salle surmont�e d�un d�me, rappelant les piaillements continus d�un troupeau d�oies. Sa grimace demeura invisible sous le masque de soie noire qui dissimulait son visage. Autour de lui, �galement cach�es sous un masque, cent paires d�yeux tentaient de distinguer ce qui se tapissait dans les ombres.

Si on n�y regardait pas de trop pr�s, la grande salle, avec ses chemin�es de marbre, ses lampes dor�es pendant du plafond, ses tapisseries raffin�es et son sol en mosa�que, aurait pu �tre le hall d�apparat d�un palais. Mais un examen plus attentif d�mentait cette impression. Pour commencer, alors que de grosses flammes l�chaient les b�ches, les chemin�es ne produisaient pas de chaleur. Derri�re les tapisseries et tr�s haut au-dessus des t�tes, les cloisons et la vo�te �taient en pierre brute presque noire. Les fen�tres brillaient par leur absence, et seules deux entr�es, � chaque extr�mit� de la salle, se d�coupaient dans la p�nombre. On e�t dit que le concepteur des lieux avait voulu leur donner l�apparence d�une salle de r�ception royale ��mais en se contentant d�en restituer les grandes lignes, sans aucun souci du d�tail.

L�homme qui se nommait lui-m�me Bors ignorait o� �tait situ�e la pi�ce. Selon lui, ses compagnons ne le savaient pas davantage. De toute fa�on, il pr�f�rait ne pas y penser. Y avoir �t� appel� �tait d�j� bien assez grave. � dire vrai, il n�aimait pas non plus penser � cet aspect des choses. Aux convocations de ce type, m�me un homme comme lui �tait oblig� de r�pondre, et cela en disait assez long en soi�

Il ajusta le pli de sa longue cape et se f�licita que les feux ne produisent pas de chaleur. Sinon, il aurait �touff� sous le v�tement ��noir comme tous ses autres habits, et parfait lorsqu�il s�agissait de dissimuler sa v�ritable taille (car il vo�tait en permanence les �paules) et sa r�elle corpulence. Autour de lui, bien d�autres ��invit�s�� s�enveloppaient ainsi dans des plis et des replis de tissu.

En silence, Bors observa ses compagnons. La patience �tait un des th�mes dominants de sa vie. Immanquablement, s�il attendait assez longtemps, observateur impassible, quelqu�un finissait par commettre une erreur. La majorit� des femmes et des hommes qui l�entouraient devait partager cette philosophie. Le regard sans cesse en alerte, ils tendaient l�oreille et ne perdaient pas une miette du jacassement des bavards inv�t�r�s. Certaines personnes ne supportaient pas d�attendre et encore moins de se taire. En palabrant, elles livraient une incroyable quantit� d�informations pr�cieuses � ceux qui savaient �couter.

Des jeunes gens blonds comme les bl�s et minces comme une liane circulaient entre les invit�s, leur servant du vin avec un sourire fig� et une r�v�rence sans �me. Gar�ons comme filles, ces serviteurs tout de blanc v�tus portaient un pantalon moulant et une chemise tr�s ample. Quel que f�t leur sexe, ils se d�pla�aient avec une gr�ce troublante. En fait, ils se ressemblaient comme un reflet dans un miroir ressemble � son mod�le, m�les et femelles ayant en commun une saisissante beaut�. M�me au prix d�un gros effort, Bors aurait �t� incapable de distinguer ces serviteurs les uns des autres. Pourtant, il avait un don proverbial pour m�moriser les visages.

Une jeune fille proposa � Bors un plateau lest� de coupes de cristal. Il en prit une sans avoir l�intention de boire, ni m�me de tremper les l�vres dans le vin. Refuser le nectar aurait pu passer pour de la m�fiance. Ne pas boire risquait aussi d��tre dangereux, mais consid�rant tout ce qu�on avait loisir de verser dans une coupe, en plus du vin� Les connaissant h�las fort bien, Bors ne doutait pas un instant que certains de ses compagnons n�auraient eu aucune r�pugnance � �claircir ainsi les rangs de leurs rivaux. Et sans se soucier des victimes qu�ils feraient au hasard, bien entendu�!

Distraitement, Bors se demanda si les serviteurs seraient ex�cut�s apr�s la r�union.

Les domestiques entendent tout�

Alors que la jeune fille se relevait apr�s l�avoir salu� bien bas, Bors croisa son regard. Des yeux vides. Morts comme ceux d�une poup�e. Et plus froids que le regard de la Faucheuse elle-m�me.

Bors frissonna alors que la jeune servante s��loignait avec cette gr�ce qui ne se d�mentait jamais. Perturb�, il porta la coupe � ses l�vres mais se reprit � temps. Son trouble n�avait en r�alit� rien � voir avec ce qu�on avait pu infliger � la jeune fille. Mais, chaque fois qu�il croyait d�tecter une faiblesse chez les ma�tres qu�il servait � pr�sent, il en �tait pour ses frais, la pr�tendue faiblesse �tant �radiqu�e avec une pr�cision impitoyable qui ne manquait jamais de le stup�fier. Depuis toujours, sa premi�re r�gle consistait � traquer les lacunes des autres, parce que trouver le d�faut de leur cuirasse restait le meilleur moyen de les dominer puis de les manipuler � sa guise. Si ses ma�tres actuels ��ou, plut�t, provisoires�� �taient sans faille, �a n�augurait rien de bon.

Sourcils fronc�s sous son masque, Bors recommen�a � �tudier ses compagnons. Au moins, � ce jeu-l�, la cueillette �tait bonne�! M�me ceux qui se r�v�laient assez malins pour tenir leur langue �taient trahis par leur nervosit�. Il suffisait d�un rien pour en �tre s�r�: une posture un peu trop raide chez l�un, un tic chez l�autre, une fa�on un peu maladroite de relever l�ourlet de sa jupe chez une troisi�me�

Un bon quart des invit�s, estima Bors, s��taient content�s du masque en mati�re de d�guisement. Leurs v�tements en disaient bien plus long qu�ils croyaient. Camp�e devant une tenture or et pourpre, une femme parlait � une silhouette ��impossible de dire s�il s�agissait d�un homme ou d�une femme�� v�tue d�une cape � capuche grise. ��l��vidence, la femme avait choisi cet endroit parce que les couleurs de la tenture s�harmonisaient avec celles de sa tenue. Attirer ainsi l�attention sur elle �tait doublement r�v�lateur�! Dans sa robe pourpre au d�collet� bien trop g�n�reux, l�ourlet �tant assez haut pour laisser voir de d�licats escarpins dor�s, l�imb�cile proclamait qu�elle venait de l�Illian et qu�elle appartenait � la haute soci�t� ��voire � la noblesse, tout simplement.

Pas tr�s loin de l�Illianienne, une autre femme, solitaire, celle-ci, se murait dans un admirable silence. Sa superbe crini�re brune cascadant sur son long cou de cygne, puis sur ses �paules jusqu�� atteindre sa taille, elle se tenait dos au mur et ne ratait rien de ce qui se passait autour d�elle. Pas de nervosit�, ici, mais bien au contraire une ma�trise de soi de tous les instants. Encore une caract�ristique admirable, pas vrai�? Sauf que la peau cuivr�e de la gente dame, alli�e � sa robe cr�me � ras du cou ��un v�tement qui ne d�voilait que ses mains, mais assez serr� pour tout sugg�rer de ses formes sans rien en r�v�ler, comme s�il �tait transparent sans l��tre vraiment��, claironnait son appartenance au tout premier sang d�Arad Doman. Et, sauf si l�homme qui se nommait lui-m�me Bors se trompait du tout au tout, le large bracelet d�or qu�elle arborait au poignet gauche devait �tre grav� du v�ritable embl�me de sa maison. Bouffi d�orgueil, aucun Domani, homme ou femme, n�aurait eu l�humilit� de porter l�embl�me d�une autre maison afin de pr�server son identit�. Quelle incroyable stupidit�!

Sangl� dans un manteau bleu ciel � haut col du Shienar, un homme passa � c�t� de Bors et l��tudia de la t�te aux pieds � travers les fentes de son masque. La posture de ce type proclamait qu�il s�agissait d�un soldat. La fa�on de tenir ses �paules, son regard qui ne restait jamais longtemps fix� au m�me endroit, sa main droite pr�te � se refermer sur la poign�e d�une �p�e qu�il ne portait pas pour l�instant� Tout le trahissait, il suffisait de le regarder pour s�en apercevoir. Comme de juste, il n�accorda qu�une attention distraite � l�homme qui se nommait lui-m�me Bors. Pour un idiot de ce genre, des �paules et un dos vo�t�s n��taient pas mena�ants�

Bors ricana tandis que le militaire s��loignait, sa main referm�e sur une arme imaginaire et ses yeux d�j� en qu�te d�une autre source �ventuelle de danger.

Qu�il �tait facile de percer � jour ces gens, de quelque pays qu�ils viennent et � quelque caste qu�ils appartiennent�! Marchands, guerriers, roturiers, hobereaux� Originaires du Kandor, du Cairhien, du Saldaea et du Ghealdan� Tous les royaumes du monde et presque toutes ses ethnies�

Bors plissa soudain le nez de d�go�t. Il y avait m�me un Zingaro rep�rable � dix lieues de distance avec son pantalon vert et son manteau jaune vif.

Lorsque viendra le Jour, nous nous passerons volontiers de ces gens-l��

Les invit�s d�guis�s, pour la plupart, n��taient gu�re plus myst�rieux que les autres. Sous une longue tunique noire cens�e ne rien r�v�ler, Bors aper�ut le bout rev�tu d�argent des bottes d�un haut seigneur de Tear. Sous un autre ourlet, il identifia des �perons d�argent � t�te de lion ��un �quipement exclusivement r�serv� aux officiers sup�rieurs des Gardes de la Reine du royaume d�Andor.

Ne parvenant pas � dissimuler sa minceur sous une longue tunique noire et une cape grise parfaitement passe-partout tenue par une broche d�argent des plus banales, un homme �piait l�assistance depuis les ombres insondables de sa capuche. Un camouflage tr�s r�ussi, n��tait l��toile � six branches tatou�e � la base du pouce de sa main droite. Un membre du Peuple de la Mer, donc� Un coup d��il sur sa main gauche aurait suffi pour identifier l�embl�me de son clan et de sa lign�e. Blas�, l�homme qui se nommait lui-m�me Bors ne consentit m�me pas � cet effort.

Il fron�a soudain les sourcils, le regard riv� sur une femme envelopp�e de noir au point qu�on ne distinguait rien d�autre que ses doigts. � la main droite, elle portait un anneau repr�sentant un serpent qui se mord la queue. Une Aes Sedai�! Ou, au minimum, une femme form�e � Tar Valon par des Aes Sedai. Personne d�autre au monde n�aurait os� arborer une telle bague� Alors, une authentique Aes Sedai, ou une ren�gate�? La r�ponse laissant Bors de marbre, il d�tourna le regard de la femme en noir� et en rep�ra presque aussit�t une autre, v�tue � l�identique et exhibant le m�me genre d�anneau. Les deux sorci�res ne semblaient pas se conna�tre, du moins � premi�re vue� Dans la Tour Blanche, � Tar Valon, leurs s�urs, assises en cercle au milieu de leur toile comme des araign�es, tiraient les ficelles reli�es aux membres des rois et des reines qu�elles faisaient danser � leur guise.

Qu�elles soient � jamais condamn�es � croupir dans la mort�!

Bors s�avisa qu�il grin�ait des dents. Si les rangs devaient s��claircir ��et il le fallait, avant l�av�nement du Grand Jour��, les Aes Sedai seraient encore moins regrett�es que les Zingari�

La note unique d�un carillon retentit soudain dans la salle, venant de partout � la fois et dominant sans aucune peine le brouhaha des conversations.

Les lourdes portes, au fond de la pi�ce, s�ouvrirent pour laisser passer deux Trollocs v�tus d�une longue cotte de mailles h�riss�e de pointes. D�instinct, tous les invit�s recul�rent et l�homme qui se nommait lui-m�me Bors ne fit pas exception � la r�gle.

Plus grands de deux bonnes t�tes que n�importe quel invit� pr�sent, les Trollocs, un r�pugnant m�lange d�humanit� et de bestialit�, arboraient une gueule-visage atrocement distordue. � la place du nez et de la bouche, le premier �tait affubl� d�un �norme bec et des plumes rempla�aient les cheveux sur sa t�te. Le second monstre avait des sabots en guise de pieds et des cornes de ch�vre dominaient le museau poilu qui lui tenait lieu de visage.

Ignorant les invit�s, les monstres se tourn�rent vers la porte et s�inclin�rent avec une r�pugnante servilit�, les plumes de l�hybride aviaire formant une sorte de cr�te.

Quand un Myrddraal entra, les deux cr�atures se jet�rent � genoux. Les v�tements du Blafard, plus noirs que la nuit, donnaient par contraste l�impression que les masques des humains et les cottes de mailles des monstres brillaient de mille feux. Et, tandis que le Demi-Humain avan�ait avec une gr�ce de reptile, pas un pli de sa tenue ne bougeait, comme toujours�

L�homme qui se nommait lui-m�me Bors sentit ses l�vres dessiner un rictus � moiti� m�prisant ��et � demi terroris�, il devait bien l�admettre, m�me si �a l�emplissait de honte.

Le visage d�couvert, le Myrddraal affichait sa proche parent� avec l�humanit� ��n��taient une incroyable p�leur et l�absence d�yeux au-dessus de son nez qui le faisaient ressembler � un ver rampant dans une tombe.

Le Blafard tourna lentement la t�te, comme s�il sondait l�assistance ��et c��tait exactement �a, car il �tait malgr� tout dot� d�une vue d�aigle. Sous ce regard aveugle, les hommes et les femmes ne purent s�emp�cher de fr�mir. Ravi de l�effet qu�il faisait aux invit�s, le Myrddraal eut un petit sourire ��en tout cas, une sorte de rictus qui �tira ses l�vres anormalement fines et exsangues.

Ob�issant aux yeux invisibles du Blafard, les humains form�rent un demi-cercle face � la porte.

Bors ne r�sista pas davantage que ses compagnons.

Un jour prochain, Demi-Humain, le Grand Seigneur des T�n�bres reviendra. Alors, il choisira ses Seigneurs de la Terreur, et tu devras te prosterner devant eux. Oui, il te faudra t�humilier devant des hommes. Devant moi�! Bon sang�! pourquoi ne parles-tu pas�? Cesse de me fixer et parle enfin�!

��Votre Ma�tre est l�, annon�a le Myrddraal, sa voix �voquant le crissement d�une peau de serpent rampant dans la poussi�re. � terre, vermine humaine�! Rampez, immondes limaces, si vous ne voulez pas que son sombre rayonnement vous aveugle et vous consume�!

R�volt� par le ton et les propos du monstre, Bors sentit une rage d�vorante d�ferler en lui. Mais l�air ondula au-dessus de la t�te du Blafard, et il devint �vident qu�il ne parlait pas pour ne rien dire.

C�est impossible�! Impossible�!

D�j� �tendus � plat ventre, les Trollocs gigotaient sur le sol comme s�ils essayaient de s�y enfouir.

Sans tenter de voir ce que faisaient les autres, Bors se jeta face contre terre, grognant lorsque son visage heurta durement la pierre. Des mots jaillirent de ses l�vres comme une incantation destin�e � repousser le danger ��c��tait bien �a, en r�alit�, mais face � ce qui mena�ait, le charme risquait de plier comme un roseau dans la temp�te�� et il entendit cent autres voix, tremblantes de peur, r�citer les m�mes mots que lui.

��Le Grand Seigneur des T�n�bres est mon ma�tre et je mets � son service jusqu�� l�ultime fil de mon �me�

Dans un recoin obscur de son esprit, une petite voix terroris�e rappela � Bors d�antiques v�rit�s.

Le T�n�breux et tous les Rejet�s sont emprisonn�s�

Frissonnant, l�homme qui se nommait lui-m�me Bors tenta de r�duire la voix au silence. Il s��tait �cart� de ce chemin-l� depuis si longtemps�

��Mon ma�tre est le seigneur de la mort�! Sans rien demander en retour, je le sers en attendant le jour de son Av�nement, certain d��tre � ce moment-l� r�compens� par la vie �ternelle.

Emprisonn�s dans le mont Shayol Ghul par le Cr�ateur, � l�instant m�me de la Cr�ation� Non, j�ai chang� d�all�geance, d�sormais�!

��Car le Fid�le doit �tre lou� dans tout le pays et plac� au-dessus du m�cr�ant ��sup�rieur aux t�tes couronn�es, je servirai pourtant humblement jusqu�au retour de mon ma�tre.

La main du Cr�ateur nous abrite tous et sa Lumi�re nous prot�ge des T�n�bres� Non, non, j�ai chang� d�all�geance�!

��Que son Retour vienne vite et que le Berger de la Nuit nous guide, r�gnant sur le monde pour les si�cles des si�cles.

Bors acheva sa pri�re le souffle court, comme s�il venait de courir sur une bonne lieue. Les hal�tements qui retentissaient autour de lui indiqu�rent qu�il n��tait pas le seul dans cet �tat.

��Levez-vous tous�! Levez-vous�!

La voix �trangement suave fit sursauter l�homme qui se nommait lui-m�me Bors. Aucun de ses compagnons n�avait pu parler, car ils �taient toujours prostern�s, leur visage masqu� plaqu� contre la pierre. Pourtant, ce n��tait pas le timbre qu�il aurait attendu� Tr�s lentement, Bors leva la t�te pour y voir au moins d�un �il.

La silhouette d�un homme en longue tunique rouge sang flottait au-dessus du Myrddraal, l�ourlet du v�tement � environ un pied de la t�te du Demi-Humain. Comme les invit�s, l�apparition �tait masqu�e, mais de rouge sang, �galement. Le Grand Seigneur des T�n�bres se serait-il manifest� devant ses Supp�ts sous une forme humaine�? et avec un masque sur le visage�? Cela semblait peu probable, pourtant le Myrddraal tremblait de tous ses membres dans l�ombre �crasante de son ma�tre.

Bors chercha une r�ponse susceptible de ne pas faire imploser son pauvre cerveau.

Un des Rejet�s, peut-�tre�

Cette hypoth�se �tait � peine moins douloureuse. Pour qu�un Rejet� soit ainsi en libert�, il fallait que l�Av�nement soit tr�s proche ��terriblement proche, m�me�

Les Rejet�s� Les Rejet�s�

Les treize plus grands manipulateurs du Pouvoir de l�Unique, en un �ge o� les d�tenteurs de ce don abondaient, avaient �t� emprisonn�s dans le mont Shayol Ghul o� croupissait d�j� le T�n�breux. Treize fl�aux vivants coup�s du reste de l�humanit� par le Dragon en personne et ses Cent Compagnons. � cause de la riposte du P�re des Mensonges, la moiti� masculine de la Source Authentique avait �t� souill�e, plongeant dans la d�mence tous les Aes Sedai m�les. Maudits jusqu�� la fin des temps, les anciens h�ros avaient disloqu� le monde, �ventrant jusqu�aux montagnes dans leur col�re aveugle. Avant de mourir, d�j� pourris de l�int�rieur, ils avaient ainsi mis un terme � l��ge des L�gendes�

Une fin appropri�e pour des Aes Sedai, selon Bors. Un �pilogue parfait � leur ignoble existence ��si seulement les femmes n�avaient pas �t� �pargn�es�!

Non sans peine, l�homme qui se nommait lui-m�me Bors repoussa sa panique tout au fond de sa t�te, �rigeant aussit�t une digue trop solide pour qu�elle puisse la briser. Impossible de faire mieux que �a�! Mais c��tait d�j� pas mal, puisque aucun de ses compagnons ne s��tait redress�, l�immense majorit� des invit�s n�ayant m�me pas encore eu l�audace de relever un tant soit peu la t�te.

��Debout�! r�p�ta l�apparition. Allons, debout, et plus vite que �a�!

L�homme en rouge ponctua son ordre d�un geste imp�rieux des deux mains. Alors qu�il �tait d�j� � genoux, Bors h�sita � continuer. Les mains qui faisaient signe aux invit�s de se lever �taient atrocement br�l�es, des crevasses laissant apercevoir une chair presque aussi �carlate que le masque et la tunique du ma�tre.

Le T�n�breux se montrerait-il ainsi�? Ou m�me un Rejet�?

Les fentes du masque rouge se riv�rent sur Bors, qui cessa de s�interroger et se releva vivement. De la chaleur semblait se d�verser des yeux de l�apparition, comme s�ils avaient �t� les portes d�un four.

Aussi maladroits et aussi terrifi�s que Bors, les autres invit�s se lev�rent les uns apr�s les autres. Quand tous furent debout, la silhouette parla enfin�:

��Je suis connu sous bien des noms, mais, pour vous, j�entends m�appeler Ba�alzamon.

Bors serra les m�choires pour s�emp�cher de claquer des dents. Ba�alzamon� En trolloc, �a signifiait le ��C�ur des T�n�bres��. M�me le pire m�cr�ant n�ignorait pas que c��tait, pour les monstres, le nom que portait le Grand Seigneur des T�n�bres.

Celui dont le nom ne devait pas �tre prononc�, ni m�me murmur�.

Pas ��Shai�tan��, non, mais un mot tout aussi interdit. Ba�alzamon.

Pour les hommes et les femmes r�unis ici ��et pour tous leurs semblables��, souiller ces syllabes en les laissant jaillir d�une gorge humaine �tait un blasph�me.

Bors s�avisa de sa respiration sifflante, sous le masque, puis il entendit qu�il n��tait pas le seul � haleter ainsi. Regardant autour de lui, il constata que les serviteurs s��taient volatilis�s ��tout comme les Trollocs, bien qu�il ne les e�t pas vus sortir.

��L�endroit o� vous �tes se niche dans les ombres du mont Shayol Ghul�

Des g�missements ponctu�rent cette r�v�lation. L�homme qui se nommait lui-m�me Bors n�aurait pas jur� que sa voix �tait absente de ce ch�ur de lamentations.

Les bras en croix, Ba�alzamon continua sa harangue avec dans la voix quelque chose qui ressemblait fort � de l�ironie�:

��N�ayez crainte, le jour de l�Av�nement de votre ma�tre est tout proche�! Le Retour est imminent�! Ne saisissez-vous pas que c�est pour �a que je me montre aux privil�gi�s que vous �tes parmi vos l�gions de fr�res et de s�urs�? Bient�t, la Roue du Temps sera bris�e. Le Grand Serpent mourra, et, gr�ce au pouvoir qu�il puisera dans cette fin ��celle du temps lui-m�me��, votre ma�tre remod�lera le monde � son image afin qu�il soit son fid�le reflet tout au long de cet �ge et de tous ceux qui restent � venir. Mes serviteurs les plus fid�les et les plus loyaux, assis � mes pieds au c�ur du ciel, parmi les �toiles, r�gneront alors � tout jamais sur le monde des hommes. C�est ce que j�ai promis, et il en sera ainsi pour l��ternit�. Car vous vivrez et exercerez le pouvoir pour l��ternit�.

Des murmures excit�s coururent dans les rangs de fid�les, certains allant jusqu�� faire un pas vers la silhouette �carlate qui flottait toujours au-dessus du Myrddraal.

Bors lui-m�me se sentit transport� d�enthousiasme par cette promesse ��l�avenir radieux au nom duquel il avait vendu son �me une bonne centaine de fois.

��Le Retour est proche, continua Ba�alzamon, mais il y a encore beaucoup � faire. Oui, beaucoup�

Sur la gauche du ma�tre, l�air scintilla puis sembla se solidifier, dessinant la silhouette d�un jeune homme dont les traits se pr�cis�rent peu � peu. Troubl�, Bors lui-m�me ne parvint pas � d�terminer s�il s�agissait d�une illusion ou d�un �tre vivant. Ce campagnard ��� ses v�tements, on ne pouvait avoir de doutes�� aux yeux marron brillant d�espi�glerie affichait un demi-sourire, comme s�il �tait en train de se rappeler (ou de pr�parer) une bonne blague. Sa peau semblait bel et bien vivante, mais sa poitrine ne se soulevait pas et son regard demeurait anormalement fixe.

Sur la droite de Ba�alzamon, l�air scintilla �galement, donnant tr�s vite naissance � une autre apparition qui flottait comme la premi�re tr�s l�g�rement au-dessous du niveau o� se tenait le ma�tre. Costaud comme un forgeron, il n��tait qu�un autre jeune p�quenot, mais aux cheveux boucl�s, celui-ci. Bizarrement, une hache de guerre �tait gliss�e � sa ceinture, son tranchant en demi-lune brillant comme un soleil miniature. Mais il y avait plus �trange encore, constata Bors en tendant le cou pour mieux voir. Des yeux jaunes�! Un fichu p�quenot aux yeux jaunes�!

Aux pieds de Ba�alzamon, une troisi�me silhouette apparut. Encore un paysan, tr�s grand, ses yeux gris aux reflets presque bleus, selon l�incidence de la lumi�re, semblant lancer un d�fi sous sa tignasse d�un roux fonc�.

L� encore, une surprise attendait l�homme qui se nommait lui-m�me Bors. Mais, au fond, au nom de quoi se serait-il attendu � des choses banales, en ces lieux et en cette compagnie�?

Sur la hanche gauche, le fermier portait une �p�e � la longue poign�e orn�e d�un h�ron de bronze, tout comme le fourreau dans lequel elle reposait.

Un bouseux avec une �p�e au h�ron�? C�est impossible�! Une chose pareille n�a aucun sens. Mais que dire d�un gar�on aux yeux jaunes�?

Du coin de l��il, Bors nota que le Myrddraal lorgnait les trois apparitions. Et, s�il tremblait toujours, ce n��tait plus de terreur, mais de haine.

Avant de continuer, Ba�alzamon laissa s�approfondir encore le silence de mort qui s��tait abattu sur l�assistance.

��Un jeune homme arpente le monde, et c�est lui qui fut le Dragon. Bient�t, il le sera de nouveau, mais ce n�est pas encore le cas.

Des exclamations houleuses mont�rent de l�assistance.

��Le Dragon R�incarn�! s��cria le militaire du Shienar, sa main volant vers la poign�e de son �p�e imaginaire. Nous allons devoir le tuer�?

��Ce n�est pas exclu, r�pondit Ba�alzamon, mais pas certain non plus, car il pourrait m��tre utile. En fin de compte, c�est ce qu�il adviendra, dans cet �ge ou dans un autre.

L�homme qui se nommait lui-m�me Bors tressaillit.

Dans cet �ge ou dans un autre�? Je croyais que le Retour �tait imminent� Que m�importe ce qui se passera dans un nouvel �ge, si je vieillis et finis par mourir dans celui-ci�?

��La Trame s�infl�chit d�j�: un des multiples croisements o� celui qui deviendra le Dragon peut s�engager sur le chemin qui le conduira � me servir. Il faut que �a arrive�! Je pr�f�rerais l�avoir vivant plut�t que mort mais, mort ou vif, il devra passer dans mon camp. Regardez bien ces trois gar�ons, car tous sont des fils de la Trame que j�entends tisser, et il vous reviendra d�assurer qu�ils soient plac�s ainsi que je le d�sire. Gravez leurs traits dans votre m�moire, afin qu�ils n�en sortent plus jamais.

Un silence �crasant suivit la derni�re phrase de Ba�alzamon. Mal � l�aise, car il lui semblait que tous les sons venaient de dispara�tre � jamais, Bors sauta nerveusement d�un pied sur l�autre. Du coin de l��il, il vit que les autres invit�s l�imitaient ��tous sauf l�Illianienne, constata-t-il, surpris. Les mains pos�es � plat sur sa poitrine, comme si elle entendait voiler la d�licate rondeur de ses seins, elle �carquillait les yeux ��un m�lange d�extase et de terreur, semblait-il. De temps en temps, elle hochait la t�te, comme si quelqu�un s�adressait � elle. Par moments, ses l�vres remuaient, comme si elle r�pondait � une question, mais pas un son n�en sortait. Soudain, se dressant sur la pointe des pieds, elle arqua le dos, basculant en arri�re. En toute logique, elle aurait d� tomber, mais Bors supposa que quelque chose la retenait. Apr�s quelques secondes, ses talons reprirent contact avec le sol et elle hocha de nouveau la t�te, tremblant comme une feuille.

� l�instant m�me o� l�Illianienne cessa de trembler, une des deux Aes Sedai sursauta puis se mit � son tour � hocher humblement la t�te.

Ainsi, chacun de nous re�oit directement ses ordres et n�entend pas ceux que re�oivent les autres�

L�homme qui se nommait lui-m�me Bors en marmonna de d�sagr�ment. S�il avait connu les instructions d�un seul de ses compagnons, cela aurait s�rement pu lui �tre utile, mais le ma�tre avait tout pr�vu� Bouillant d�impatience au point d�oublier de se ratatiner, Bors attendit que son tour vienne.

Tous les invit�s re�urent leurs ordres. Aucun ne parla, mais leurs r�actions �taient autant d�indices faciles � interpr�ter ��enfin, �condition d�avoir un minimum d�informations. L�homme � la peau noire qui appartenait au Peuple de la Mer ��les Atha�an Miere, ainsi qu�ils s�appelaient eux-m�mes�� se raidit comme s�il n�acquies�ait qu�� contrec�ur. Le militaire du Shienar trahit son trouble du d�but � la fin de son ��dialogue�� avec le ma�tre. La seconde Aes Sedai tressaillit comme si elle venait d�encaisser un terrible choc et la silhouette v�tue de gris au sexe ind�finissable secoua la t�te, tomba � genoux et finit par acquiescer comme les autres.

� l�instar de l�Illianienne, des hommes et des femmes arqu�rent le dos comme si la douleur les for�ait � le faire.

��Bors�

L�homme qui se nommait lui-m�me ainsi sursauta lorsqu�un masque rouge sang emplit son champ de vision. Curieusement, il voyait toujours la salle, la silhouette de Ba�alzamon et les trois gar�ons qui l�entouraient. En m�me temps, il aurait jur� que le masque rouge lui voilait le reste du monde. Mal assur� sur ses jambes, le cr�ne douloureux comme s�il allait imploser, Bors eut le sentiment que ses yeux mena�aient de jaillir de leurs orbites. Un instant, il crut voir des flammes derri�re les fentes du masque.

��Bors, es-tu loyal�?

L�ironie de Ba�alzamon gla�a les sangs de son supp�t.

��Bien s�r, Grand Seigneur� Et je ne peux rien te cacher.

Je suis loyal, je le jure�!

��C�est vrai, tu ne peux rien me cacher.

Une simple constatation, comme si �a coulait de source� La bouche s�che, Bors se for�a quand m�me � parler�:

��Ordonne, Grand Seigneur, et je t�ob�irai.

��Pour commencer, tu dois retourner au Tarabon et continuer ton �uvre salvatrice. � vrai dire, je t�ordonne m�me de redoubler de z�le.

Surpris, Bors sonda le regard de son ma�tre. Des flammes cr�pitant de nouveau derri�re les fentes du masque, il inclina humblement la t�te ��un excellent pr�texte pour se d�rober au contact visuel de Ba�alzamon.

��Il en sera fait selon ta volont�, Grand Seigneur.

��Ensuite, tu devras surveiller les jeunes gens et t�assurer que tes adeptes fassent de m�me. Mais sache que ces trois humains sont dangereux.

L�homme qui se nommait lui-m�me Bors jeta un coup d��il aux trois images en suspension autour de Ba�alzamon.

Comment est-ce possible�? Je les vois, et pourtant le masque rouge est comme une muraille devant mes yeux.

��Dangereux, Grand Seigneur�? Des paysans�? L�un d�entre eux est-il��?

��Une �p�e est dangereuse pour l�homme qui se trouve face � sa pointe, pas pour celui qui tient sa poign�e. Sauf si c�est un cr�tin incomp�tent ��dans ce cas, l�arme est deux fois plus dangereuse pour lui que pour quiconque d�autre. Contente-toi de savoir que je veux que tu les surveilles. Ob�is, et tout ira bien.

��Il en sera fait selon ta volont�, Grand Seigneur�!

��Enfin, il y a ceux qui ont accost� sur la pointe de Toman, et aussi les Domani� Mais tu ne parleras de �a � personne. Une fois de retour au Tarabon�

Alors qu�il �coutait, Bors prit conscience qu�il �tait bouche b�e. Ces ordres n�avaient aucun sens�!

Si je connaissais ceux des autres, au moins en partie, je pourrais reconstituer le puzzle�

Bors eut soudain le sentiment qu�un g�ant venait de refermer la main sur son cr�ne, lui �crasant les tempes. Le monde explosa en un kal�idoscope de couleurs, chaque �clair devenant une image qui passa devant son �il mental, souvent bien trop vite pour qu�il puisse la saisir dans toute sa complexit�.

Un impensable ciel constell� de nuages stri�s de rouge, de jaune et de noir d�fila devant lui � une vitesse folle, comme s�il �tait propuls� par le vent le plus puissant que le monde ait jamais connu. Une femme ou une jeune fille v�tue de blanc se d�coupa dans les t�n�bres et se volatilisa aussi vite qu�elle �tait apparue. Un corbeau plongea un �il dans le sien, lisant en lui comme dans un livre ouvert, puis se d�sint�gra en une fraction de seconde. V�tu d�une armure et d�un casque qui le faisaient ressembler � un insecte g�ant venimeux, un guerrier leva son �p�e et bondit sur le c�t�, hors de vue de Bors. Un cor dor� fendit l�air, venant d�incroyablement loin, et une unique note aigu� en monta, d�chirant l��me de Bors. Au dernier moment, l�instrument explosa en une gerbe de lumi�re dor�e qui traversa le corps de Bors, lui gla�ant jusqu�� la moelle des os. Puis un loup bondit, s�arrachant � quelque incroyable puits de t�n�bres, lui sautant � la gorge pour la d�chiqueter. Incapable de crier, il se laissa emporter par les flots de la mort et du temps. Qui �tait-il�? Impossible de le dire�! Alors que des flammes pleuvaient du ciel, la lune et les �toiles les suivirent dans leur chute. Les fleuves satur�s de sang d�bord�rent, les morts se relev�rent, la terre s�ouvrit et des geysers de lave en jaillirent�

L�homme qui se nommait lui-m�me Bors reprit conscience de son existence. Accroupi dans la grande salle, au milieu de ses compagnons, il �tait d�sormais l�objet de l�attention g�n�rale. Qu�il regarde en haut, en bas, � droite ou � gauche, le visage voil� de rouge de Ba�alzamon lui apparaissait, occultant toujours le monde. Les images qui avaient d�fil� dans son esprit s�effa�aient d�j�, certaines �tant sans doute gomm�es � tout jamais de sa m�moire.

��Grand Seigneur, que signifie��? commen�a Bors en se relevant � demi, ignorant toujours si c��tait la bonne chose � faire.

��Certains ordres sont trop importants pour �tre connus, y compris par ceux qui doivent les ex�cuter.

L�homme qui se nommait lui-m�me Bors se plia en deux ��la plus profonde r�v�rence qu�il e�t jamais faite.

��Qu�il en aille selon ta volont�, Grand Seigneur, croassa-t-il.

Une fois debout, il se retrouva seul dans l�extraordinaire silence. D�sormais, le haut seigneur de Tear menait une conversation qu�il �tait seul � entendre, et approuvait du chef des paroles qui ne concernaient que lui.

Bors posa une main tremblante sur son front, comme s�il tentait de retenir les images qui venaient de d�filer sous son cr�ne. Mais tenait-il tant que �a � se souvenir�?

Se souvenir de quoi, pour commencer�?

Je sais qu�il y a eu quelque chose, mais quoi�? Allons, c��tait l� et bien l�!

Bors se frotta les mains, eut une grimace de d�go�t en sentant qu�elles �taient poisseuses de sueur sous ses gants, puis il tourna la t�te vers les images si criantes de v�rit� des trois jeunes gens.

Le costaud aux cheveux boucl�s, l��chalas arm� d�une �p�e et l��ternel sale gosse espi�gle� D�instinct, Bors leur avait d�j� distribu� des surnoms�: le Forgeron, l�Escrimeur et le Farceur.

Quelle est leur place dans le puzzle�?

� l��vidence, ils �taient importants, sinon Ba�alzamon n�aurait pas fait d�eux le point focal de cette r�union. Mais si Bors se fiait � ses ordres, ils �taient susceptibles de mourir � n�importe quel moment, et d�autres invit�s, � coup s�r, avaient d� recevoir des instructions tout aussi radicales les concernant.

Quelle est leur importance�?

Les yeux gris-bleu �voquaient la noblesse d�Andor ��mais dans de tels v�tements�?�� et on trouvait des habitants des Terres Frontali�res aux yeux clairs, ainsi que quelques ressortissants de Tear. Il y en avait aussi au Ghealdan, et� Non, cet indice-l� ne menait � rien.

Mais les yeux jaunes�? Qui sont ces gar�ons�? Et que sont-ils�?

Sentant qu�on lui tapotait le bras, Bors leva les yeux et vit qu�un jeune serviteur se tenait � ses c�t�s. Les autres �taient de retour aussi, et m�me avec des renforts, puisqu�il y avait � pr�sent un domestique par h�te. En revanche, Ba�alzamon s��tait volatilis�. Le Myrddraal aussi ��et la porte, dans le mur du fond, avait �galement disparu. Il ne restait plus que les trois silhouettes, et Bors aurait jur� qu�elles le d�visageaient.

��Si vous voulez bien, mon seigneur Bors, je vous conduirai � votre chambre.

�vitant de croiser le regard mort du valet, Bors jeta un dernier coup d��il aux trois p�quenots, puis il embo�ta le pas � son guide, se demandant comment il avait su par quel nom l�appeler. Une fois franchie la porte orn�e d��tranges sculptures, et apr�s avoir fait une dizaine de pas en compagnie du serviteur, Bors s�avisa qu�ils �taient seuls dans le couloir. Fron�ant les sourcils sous son masque, il voulut parler, mais le domestique le devan�a�:

��Les autres invit�s sont �galement guid�s jusqu�� leur chambre, seigneur. Nous devrions d�ailleurs acc�l�rer le pas, parce que le temps presse ��et l�impatience de notre ma�tre ne vous est sans doute pas inconnue.

Bors serra les dents, agac� par cette fa�on de noyer le poisson et d�impliquer ��le ��notre ma�tre���� que le larbin et lui �taient sur un pied d��galit�. Il s�abstint cependant de tout commentaire. Seuls les imb�ciles s�en prenaient aux domestiques, et, si on consid�rait le regard mort de celui-ci, �a risquerait d��tre parfaitement inutile.

Mais comment a-t-il devin� la question que j�allais poser�?

Le serviteur eut un petit sourire.

L�homme qui se nommait lui-m�me Bors ne se sentit pas � l�aise avant d�avoir r�int�gr� la pi�ce o� il avait laiss� ses affaires. M�me l�, il continua � �prouver une g�ne ind�finissable. Constater que les sceaux appos�s sur ses sacoches de selle �taient intacts ne parvint m�me pas � le r�conforter.

Le serviteur s�arr�ta sur le seuil de la chambre.

��Vous pouvez remettre vos v�tements personnels, si �a vous chante. Personne ne vous verra partir d�ici ni atteindre votre destination. Cependant, il serait sans doute pr�f�rable d��tre v�tu de la fa�on appropri�e, � ce moment-l�. Quelqu�un viendra bient�t vous montrer le chemin�

Comme si une main invisible la poussait, la porte se referma toute seule.

Bors ne put s�emp�cher de frissonner de la t�te aux pieds. Brisant les sceaux et ouvrant les boucles d�une sacoche, il en sortit sa cape habituelle. Tout au fond de sa t�te, une voix demandait si tout le pouvoir du monde ��m�me avec l�immortalit� en prime�� m�ritait qu�il revive un jour une exp�rience comme celle-l�.

Il r�duisit au silence la voix impertinente.

Allons, pour un tel pouvoir, je serais capable de chanter les louanges du T�n�breux sous le D�me de la V�rit�!

Se rem�morant les ordres de Ba�alzamon, Bors passa d�licatement une main sur le soleil qui ornait le c�t� gauche de sa cape blanche ��un astre �tincelant superpos� � un b�ton de berger rouge sang.

L�embl�me de sa charge dans le monde des hommes. Une charge �crasante, car il y avait encore du pain sur la planche pour lui au Tarabon et dans la plaine d�Almoth.

La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.

Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains ��une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue��, un vent se mit � souffler dans les montagnes de la Damnation. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait un d�but.

Prenant naissance parmi les pics noirs d�chiquet�s, o� la mort r�dait le long des hautes passes en se d�fiant de cr�atures encore plus dangereuses qu�elle, ce vent soufflait vers le sud � travers la for�t souill�e par le contact du T�n�breux et connue sous le nom de Fl�trissure. L�odeur �c�urante de corruption charri�e par la brise se dissipait nettement avant le passage de la ligne invisible qui marquait la fronti�re du Shienar, un royaume o� les floraisons printani�res s��panouissaient sur les branches de tous les arbres. En r�alit�, on aurait d�j� d� �tre en �t�, mais l�hiver s��tait incrust� et la nature, m�me si elle mettait depuis les bouch�es doubles, n�avait pas encore rattrap� son retard. En l��tat actuel des choses, les feuilles vert p�le et les bourgeons restaient majoritaires et les c�r�ales, dans les champs, pointaient � peine le bout de leur nez.

L�odeur de la mort disparaissait presque compl�tement tr�s longtemps avant que le vent atteigne le mur d�enceinte de Fal Dara, la cit� perch�e sur des collines, et vienne siffler au-dessus d�une des tours de la forteresse �rig�e au centre de l�agglom�ration. Une tour au sommet de laquelle deux hommes semblaient danser un myst�rieux ballet.

La ville et la forteresse, toutes deux portant le m�me nom, n��taient jamais tomb�es, r�sistant � la force brutale et � la trahison. Mais, alors qu�il sifflait comme la lani�re d�un fouet, z�brant les toits, les chemin�es de pierre et les tours de garde, quelle cible visait le vent venu de la d�solation�?

Peut-�tre Rand al�Thor, pr�sentement torse nu, qui frissonnait sous la fra�che caresse de la brise, les jointures des doigts blanches � force de serrer la longue poign�e de l��p�e d�entra�nement qu�il maniait. Ruisselant de sueur sous les assauts du soleil, ses cheveux roux fonc� empoiss�s de transpiration, il capta une odeur bizarre qui lui fit plisser les narines ��mais sans pour autant qu�il la relie � l�image d�une tombe fra�chement ouverte qui venait d�appara�tre devant son �il mental.

De toute fa�on, luttant pour garder l�esprit vide, il n��tait pas tr�s sensible aux odeurs et aux images. H�las, l�homme qui ex�cutait le ballet en sa compagnie lui rappelait avec une lourde insistance l�existence du monde ext�rieur. D�un diam�tre de dix bons pas, le sommet de la tour d�limit� par des cr�neaux �tait assez vaste pour qu�on ne s�y sente pas � l��troit � deux. Sauf quand on s�y entra�nait � l��p�e avec un Champion.

Malgr� son jeune �ge, Rand �tait plus grand que la plupart des hommes. � part Lan, justement, peut-�tre un tout petit peu moins large d��paules, mais beaucoup plus muscl�. Une lani�re de cuir tenant ses longs cheveux, le Champion exposait au vent son visage de statue ��des traits qui semblaient grav�s dans la pierre, effectivement, et qui restaient tout aussi lisses malgr� les tempes grisonnantes du fantastique guerrier. En d�pit de la chaleur et de la fatigue, Lan transpirait � peine ��une fine pellicule de ros�e presque invisible sur sa poitrine et ses bras. Sondant son regard, Rand tenta de deviner la feinte qu�il pr�parait sans doute. Les yeux toujours bien ouverts, comme s�il ne cillait pas, le Champion maniait son �p�e d�entra�nement avec une gr�ce et une fluidit� qui ne se d�mentaient jamais.

Avec sa lame de bois ��plusieurs fines baguettes attach�es les unes aux autres��, l��p�e produisait le bruit d�une gifle chaque fois qu�elle touchait quelque chose et elle laissait sur la peau des z�brures sans gravit�. Rand en avait r�colt� une belle brochette�: trois fines lignes rouges sur les c�tes et une quatri�me sur une �paule. Et, pour que la punition ne soit pas encore plus s�v�re, il avait d� d�ployer tout son talent. Bien entendu, Lan n�arborait pas une seule marque.

Comme on le lui avait jadis enseign�, Rand imagina une flamme et se concentra dessus, tentant d�y projeter ses �motions et ses sentiments afin de se vider l�esprit, y compris des pens�es les plus rationnelles. L�op�ration r�ussit mais, comme trop souvent ces derniers temps, le jeune berger n�obtint pas un vide parfait. La flamme demeurait, ou au minimum des vestiges de sa lumi�re qui venaient perturber ce qui aurait d� �tre le n�ant. Cependant, cela suffisait pour ce qu�il �tait en train de faire, et il parvint � s�unir parfaitement avec l�arme factice qu�il maniait, le sol de pierre lisse qu�il foulait et l�adversaire qu�il affrontait. Ne faisant plus qu�un avec l�instant, Rand parvint � se d�placer en harmonie avec le Champion, imitant chacun de ses mouvements et lui rendant coup pour coup.

Le vent souffla de nouveau, le son des cloches de la ville volant sur ses ailes pour atteindre les oreilles de Rand.

Encore quelqu�un qui offre une f�te au printemps, le remerciant d��tre enfin venu.

La pens�e parasite perturba encore un peu plus le vide, entamant la concentration du jeune berger. Comme s�il lisait dans son esprit, Lan en profita pour passer � l�attaque.

Une longue minute durant, on n�entendit plus que le bruit des lames factices qui s�entrechoquaient. Pendant la passe d�armes, Rand ne fit aucun effort pour toucher son adversaire, car il avait d�j� assez de mal comme �a � se prot�ger. Sous une avalanche d�attaques qu�il ne parvenait jamais � anticiper, les parant au dernier moment, il fut contraint de reculer.

Impassible comme toujours, Lan poussa son avantage, l��p�e d�entra�nement devenant une extension vivante de son bras. Sans crier gare, il cessa soudain de frapper de taille et se fendit pour porter une attaque d�estoc. Pris de court, Rand fit un pas en arri�re, conscient que �a ne serait pas suffisant pour emp�cher le coup de porter.

Le vent se d�cha�na au sommet de la tour, le prenant au pi�ge. � croire que l�air, soudain solidifi�, l�emprisonnait dans un cocon afin de le pousser impitoyablement en avant.

Alors que le temps semblait suspendre son vol, Rand, horrifi�, regarda la lame factice qui volait vers sa poitrine. L�impact n�ayant pas lieu au ralenti, tr�s loin de l�, il eut l�impression qu�un marteau s��crasait sur son torse. Grognant, il tenta d�amortir le choc, mais le vent continua � le pousser en avant. Les baguettes qui composaient la lame du Champion se pli�rent ��avec une lenteur surnaturelle, sembla-t-il � Rand�� puis se bris�rent, des pointes ac�r�es fondant vers le c�ur du jeune berger. Alors qu�elles transper�aient sa peau, la douleur lui vrilla le cr�ne comme si la lani�re d�un fouet g�ant venait de lui �corcher la poitrine. On e�t dit que le soleil, brusquement devenu une fournaise, entendait le faire frire comme une tranche de lard dans une po�le.

Avec un cri de terreur, il se jeta en arri�re, percuta les cr�neaux et s��croula. D�une main tremblante, il se palpa la poitrine, puis leva devant ses yeux gris �carquill�s des doigts rouges de sang.

��C��tait quoi, cette man�uvre idiote, berger�? demanda Lan. Tu devrais �tre un peu plus malin que �a, sauf si tu as oubli� tout ce que j�ai essay� de t�apprendre. Tes blessures sont graves�? Je�

Le Champion s�interrompit, troubl� par le regard que Rand leva sur lui.

��Le vent� Le vent m�a pouss� Il �tait solide comme un mur.

Lan n��mit aucun commentaire. Tendant une main au jeune homme, il l�aida � se relever. Puis il marmonna enfin�:

��Si pr�s de la Fl�trissure, des choses bizarres peuvent se produire�

Des propos neutres, mais qui ne parvenaient pas � dissimuler un certain trouble. En soi, il y avait d�j� de quoi s�inqui�ter. L�gendaires guerriers au service des Aes Sedai, les Champions �taient connus pour occulter leurs �motions. Dans le genre, Lan �tait une sorte de parangon de neutralit�. Visiblement soucieux, il jeta au loin son �p�e d�entra�nement et s�appuya au mur contre lequel les deux hommes avaient pos� leurs v�ritables armes.

��Pas des choses pareilles�, dit Rand.

Il approcha de son compagnon et s�agenouilla, dos contre le mur. Ainsi, sa t�te ne d�passait pas des cr�neaux, une fa�on assez efficace de la prot�ger du vent. S�il s�agissait bien d�un vent� Parce que aucune bourrasque ne lui avait jamais paru solide comme celle-l��

��Paix, Champion�! Un ph�nom�ne semblable serait hors du commun, m�me au c�ur de la Fl�trissure�!

��Avec quelqu�un comme toi, rien n�est moins s�r� (Lan haussa les �paules comme si cette explication sibylline suffisait.) Quand partiras-tu enfin, berger�? Voil� un mois que tu as annonc� ton d�part. Tu devrais avoir lev� le camp depuis trois bonnes semaines.

Rand n�en crut pas ses oreilles.

Il se comporte comme si rien ne s��tait pass�!

Perplexe, il posa son arme d�entra�nement, prit son �p�e, la posa sur ses genoux et passa les doigts sur la longue poign�e envelopp�e de cuir et orn�e d�un h�ron de bronze. Un deuxi�me h�ron d�corait le fourreau et un troisi�me �tait incrust� sur la lame. � ce jour, Rand s��tonnait encore de poss�der une �p�e. Et plus encore une arme de ma�tre escrimeur. Pour un paysan de Deux-Rivi�res, sa terre natale peut-�tre � jamais perdue, �a n�avait rien d�habituel. Comme son p�re, il �tait un berger, et�

Non, j��tais un berger, et j�ignore ce que je suis d�sormais.

L��p�e au h�ron �tait un cadeau de son p�re.

Oui, mon p�re�! Qu�importe ce que diront les gens, je suis le fils de Tam�!

Une nouvelle fois, Lan sembla avoir lu les pens�es du jeune homme.

��Dans les Terres Frontali�res, berger, quand un homme �l�ve un enfant, cet enfant est le sien et personne ne peut avancer le contraire.

Rand foudroya le Champion du regard et ne fit pas �cho � ses propos. C��tait son affaire, et �a ne regardait strictement que lui.

��Je veux apprendre � manier cette arme. Il le faut.

Porter une �p�e au h�ron lui avait valu quelques ennuis. Par bonheur, pas mal de gens ne la remarquaient pas ��ou ignoraient ce que signifiait le h�ron�� mais une telle arme battant la hanche d�un gar�on � peine sorti de l�adolescence attirait immanquablement l�attention d�une kyrielle d�individus douteux.

��Quand il �tait impossible de m�enfuir, j�y suis all� � l�esbroufe et, jusque-l�, j�ai eu de la chance. Mais qu�arrivera-t-il le jour o� �a ne fonctionnera pas�?

��Tu peux vendre l��p�e, sugg�ra Lan. Elle est encore plus pr�cieuse que la plupart des lames au h�ron� Tu en tirerais un tr�s bon prix.

��Pas question�!

Cette id�e avait plus d�une fois travers� l�esprit de Rand. Il l�avait toujours rejet�e, et sa r�action �tait plus violente encore lorsqu�elle venait de quelqu�un d�autre.

Tant que je garderai l��p�e, j�aurai le droit de consid�rer Tam comme mon p�re. Il me l�a donn�e, et c�est une fa�on d�affirmer notre lien�

��Je croyais que les �p�es au h�ron �taient rares et pr�cieuses.

��Tam ne t�a rien dit�? Pourtant, il doit s�rement savoir� Mais il n�y croit peut-�tre pas. Il y a beaucoup de sceptiques�

Lan s�empara de sa propre �p�e ��la jumelle de celle de Rand, n��tait l�absence de h�rons�� et la d�gaina. La lame � un seul tranchant l�g�rement incurv�e scintilla au soleil comme si elle �tait en argent.

C��tait l�arme des rois du Malkier. M�me s�il n�aimait pas en parler ��et n�appr�ciait gu�re que d�autres y fassent allusion��, Lan Mandragoran �tait le Seigneur des Sept Tours et des Lacs, autrement dit le souverain sans couronne du Malkier. � pr�sent, les Sept Tours �taient en ruine et les Mille Lacs abritaient de sinistres cr�atures. Alors que la Fl�trissure avait envahi et d�truit le Malkier, un seul de ses seigneurs arpentait encore le monde.

Selon certains, Lan s��tait li� � une Aes Sedai, devenant un Champion, afin de pouvoir mourir dans la Fl�trissure ��un moyen imparable de rejoindre le reste de sa lign�e. Si Rand l�avait bel et bien vu risquer sa peau sans sourciller, la s�curit� et la vie de Moiraine, son Aes Sedai, comptaient plus que tout � ses yeux. Tant que Moiraine serait de ce monde, il semblait douteux que son Champion aille jusqu�au suicide.

Faisant tourner l��p�e du Malkier dans sa main, Lan reprit la parole�:

��Lors de la guerre des T�n�bres, le Pouvoir de l�Unique fut utilis� comme une arme, et il contribua � en fabriquer. Certaines pouvaient d�truire une ville enti�re ou d�vaster toute une r�gion parce qu�elles se servaient du Pouvoir. Ces engins de destruction n�ont pas surv�cu � la Dislocation du Monde, et plus personne ne sait comment les fabriquer. Mais il existait des armes plus simples, pour ceux qui devaient affronter les Myrddraals et les autres ignobles cr�atures des Seigneurs de la Terreur. Des lames, mais pas vraiment comme les autres�

��En recourant au Pouvoir de l�Unique, les Aes Sedai se charg�rent d�extraire de la terre les m�taux requis, de les faire fondre, de les modeler et de les forger. Ainsi naquirent des �p�es et d�autres armes exclusivement fabriqu�es avec le Pouvoir. Parmi celles qui r�sist�rent � la Dislocation du Monde, un grand nombre furent d�truites par des hommes qui ha�ssaient les Aes Sedai et toutes leurs cr�ations. D�autres disparurent tout simplement au fil du temps. De nos jours, il en reste tr�s peu, et seuls quelques initi�s connaissent leur v�ritable nature. On en parle encore dans les l�gendes ��de fantastiques r�cits sur des armes qui semblent dot�es d�un pouvoir bien � elles. Tu as entendu les contes du trouv�re, n�est-ce pas�? Eh bien, ces exag�rations sont inutiles, car la r�alit� se suffit � elle-m�me. Ces lames ne se brisent pas, elles ne se fissurent m�me pas et elles ne perdent jamais leur tranchant. J�ai vu des hommes les aff�ter ��faire semblant, plut�t�� mais uniquement parce qu�ils refusaient de croire que le fil d�une �p�e pouvait ne jamais s��mousser. Pour tout r�sultat, ces types usaient tr�s vite leur pierre � aiguiser.

��Les Aes Sedai ont fabriqu� ces armes, et il n�y en aura jamais de nouvelles. Quand tout fut termin�, la guerre et l��ge des L�gendes se terminant en m�me temps, alors que le monde �tait en ruine, le nombre de morts sans s�pulture d�passant de loin celui des vivants ��une horde de fugitifs en qu�te de s�curit�, et rien de plus��, tandis que des femmes pleuraient parce qu�elles ne reverraient plus leur mari et leurs fils, les Aes Sedai encore en vie jur�rent de ne plus jamais cr�er une arme destin�e � �ter la vie d�un �tre humain. Depuis, toutes les Aes Sedai font un jour ce serment, et aucune ne s�y est jamais d�rob�e. M�me les membres de l�Ajah Rouge, qui se soucient pourtant fort peu de ce qui arrive aux hommes.

Avec une moue presque m�lancolique ��si une telle expression avait figur� dans son r�pertoire��, le Champion rengaina l��p�e du Malkier.

��Une de ces �p�es, celle d�un simple soldat, est devenue bien plus que cela� En m�me temps, les lames con�ues pour les seigneurs g�n�raux, si dures qu�aucun forgeron ne pouvait les marquer ��mais pourtant grav�es d�un h�ron��, furent vite tr�s recherch�es.

Rand l�cha l�arme pos�e sur ses genoux. Voyant qu�elle en tombait, il la rattrapa d�instinct avant qu�elle heurte le sol.

��Vous voulez dire que cette �p�e est l��uvre des Aes Sedai�? Je pensais que vous parliez de la v�tre�

��Toutes les �p�es au h�ron ne sont pas le fruit du labeur des Aes Sedai. Tr�s peu d�escrimeurs font montre d�assez de talent pour m�riter une telle arme, mais m�me ainsi, il ne reste pas assez d��p�es ��magiques�� pour que chacun d�eux en d�tienne une. Presque toutes ces lames viennent de la forge d�un ma�tre artisan. Le meilleur acier qu�on puisse trouver, mais cependant forg� par la main d�un homme. En revanche, ton �p�e, berger, sort de l�ordinaire, et si elle pouvait parler, elle te raconterait quelque trente si�cles d�histoire.

��Je ne peux pas �chapper aux Aes Sedai, pas vrai�? (Rand posa l��p�e devant lui, la tenant en �quilibre sur la pointe du fourreau ��m�me apr�s les r�v�lations de Lan, l�arme ne semblait pas diff�rente.) L��uvre des Aes Sedai, en permanence sur ma hanche�

Peut-�tre, mais c�est Tam qui me l�a donn�e. Mon p�re m�a offert cette �p�e�!

Mieux valait ne pas trop se demander comment un berger de Deux-Rivi�res �tait entr� en possession d�une �p�e au h�ron. S�aventurer sur ce terrain glissant �tait trop dangereux, mena�ant de le plonger dans un gouffre qu�il refusait d�explorer.

��Veux-tu vraiment partir, berger�? Et, si c�est le cas, je te pose de nouveau la question�: que fiches-tu encore ici�? Tu restes � cause de l��p�e�? En cinq ans, je pourrais faire de toi un vrai ma�tre escrimeur, te rendant digne de ton arme. Tu as les poignets forts et souples, comme il convient, ton �quilibre est prometteur et tu ne fais jamais deux fois la m�me erreur. Cela dit, je n�ai pas cinq ann�es � te consacrer, et tu ne peux pas t�offrir le luxe d�apprendre pendant si longtemps. Tu n�as m�me pas un an devant toi, et tu le sais. En l��tat actuel des choses, tu ne te transperceras pas le pied avec ta lame, et c�est d�j� pas mal. Tu la portes avec l�assurance d�un escrimeur qui la m�rite, et les jeunes coqs de village h�siteront � se frotter � toi. Mais tu as toujours donn� cette impression, sans avoir besoin de mon aide. Donc, je persiste et signe�: pourquoi es-tu encore ici�?

��Mat et Perrin�, marmonna Rand. Ils ne sont pas partis, et je veux rester jusqu�� leur d�part. Je ne les verrai plus avant longtemps ��et peut-�tre plus jamais, qui peut le dire�? (Il appuya sa t�te contre le mur.) Par le sang et les cendres�! ils se contentent de penser que je suis fou de ne pas rentrer au bercail avec eux� Une moiti� du temps, au contraire, Nynaeve me regarde comme si j�avais encore six ans ��un petit gar�on qui s�est �corch� le genou et qu�elle va soulager. L�autre moiti�, on dirait qu�elle a un inconnu sous les yeux. Quelqu�un qu�elle risque de vexer si elle le d�visage trop intens�ment� C�est notre Sage-Dame et, de toute fa�on, je doute qu�elle ait jamais eu peur de quelque chose, mais� (Il secoua la t�te, accabl�.) Et Egwene�! Que la Lumi�re me br�le�! elle sait pourquoi je dois partir mais, chaque fois que je le lui rappelle, elle me fait ses petits yeux, et j�en ai les entrailles nou�es� (Il ferma les yeux, pressant contre son front la garde de l��p�e, comme s�il pouvait an�antir ainsi les id�es qui le torturaient.) Je voudrais� J�aimerais�

��Tu d�sirerais que les choses soient comme avant, berger�? Ou que la jeune fille vienne avec toi au lieu de partir pour Tar Valon�? Tu crois qu�elle renoncera � devenir une Aes Sedai pour battre la campagne � tes c�t�s�? Eh bien, si tu lui pr�sentes les choses comme il faut, c�est tr�s possible� L�amour est une source in�puisable de surprises. (Lan sembla soudain terriblement las.) Pour �tre franc, je ne connais rien de plus d�routant�

��Non�, souffla Rand.

Le Champion avait raison�: il s��tait surpris � souhaiter qu�Egwene choisisse de l�accompagner. Mais il avait su reprendre ses esprits.

��Non, r�p�ta-t-il d�un ton plus ferme, ouvrant de nouveau les yeux. Si elle me le demandait, je refuserais qu�elle vienne avec moi.

C��tait la moindre des choses, pas vrai�? Comment aurait-il pu lui faire �a�?

Mais, si elle le demandait, ce serait tellement agr�able, m�me pendant un bref instant�!

��D�s qu�elle croit que j�essaie de lui dicter son comportement, Egwene se montre t�tue comme une mule. Mais je peux quand m�me encore lui �pargner un tel destin�

Rand aurait donn� cher pour que la jeune fille soit en s�curit� � Champ d�Emond. Mais �a n��tait plus possible depuis le jour o� Moiraine avait d�boul� dans le village.

��Et tant pis si elle finit par devenir une Aes Sedai�!

Du coin de l��il, Rand vit le Champion froncer les sourcils ��honteux, il rougit jusqu�� la racine des cheveux.

��Et il n�y a rien d�autre�? Tu veux passer le plus de temps possible avec tes amis avant qu�ils s�en aillent�? C�est pour �a que tu tra�nes les pieds�? Alors que tu sais qui est � tes trousses�?

Furieux, Rand se leva d�un bond.

��D�accord, c�est Moiraine�! C�est � cause d�elle que je suis ici, et elle ne daigne pas m�adresser la parole.

��Tu es encore vivant gr�ce � elle, berger, rappela Lan.

Mais Rand ne l��couta pas.

��Elle commence par me dire des choses horribles� (Par exemple que je vais devenir fou et mourir�!)� puis elle ne me gratifie m�me plus de deux mots� Elle se comporte comme si je n�avais pas chang� depuis le jour de notre rencontre, et je n�aime pas �a du tout.

��Tu voudrais qu�elle te traite comme elle le devrait, en principe�?

��Non, ce n�est pas ce que je veux dire�! Que la Lumi�re me br�le�! la moiti� du temps je ne sais pas ce que je veux�! Je refuse une chose, j�ai peur de son contraire� Et maintenant, Moiraine est introuvable, comme si elle s��tait volatilis�e�

��Je t�ai dit qu�elle avait parfois besoin de solitude. Ce n�est pas � toi, ni � quiconque d�autre, de juger ses actes.

��Volatilis�e sans dire o� elle allait, ni quand elle reviendrait, �supposer qu�elle en ait l�intention. Pourtant, elle doit pouvoir m�aider, Lan. Je suis s�r qu�elle est en mesure de le faire. � condition qu�elle se remontre.

��Elle est revenue, berger� La nuit derni�re. Mais je crains qu�elle t�ait d�j� tout dit. R�jouis-toi, tu n�as plus rien � apprendre d�elle. (Le Champion sursauta comme si une id�e venait de lui traverser l�esprit.) Plant� sur tes pieds comme �a, tu n�apprends rien du tout�! C�est l�heure de travailler un peu ton �quilibre. Commence par le H�ron qui Traverse les Joncs, et finis par �carter la Soie. N�oublie surtout pas que la Voie du H�ron sert uniquement � am�liorer l��quilibre d�un escrimeur. En situation de combat, �a te laisse sans d�fense. Si tu attends que l�adversaire agisse le premier, �a peut te permettre de riposter, mais en aucun cas d��viter son coup.

��Moiraine doit pouvoir m�aider, Lan� Ce vent n�avait rien de naturel, et je me fiche que nous soyons pr�s de la Fl�trissure�!

��Le H�ron qui Traverse les Joncs, berger�! Et fais attention � tes poignets�!

Du sud monta soudain une faible sonnerie de trompette ��un son lointain, mais qui devenait un peu plus affirm� � chaque seconde ��accompagn�e par des roulements de tambour lancinants. Un moment, Lan et Rand se d�fi�rent du regard, puis ils renonc�rent et all�rent ensemble se pencher aux cr�neaux pour voir ce qui se passait.

La cit� �tant b�tie sur de hautes collines ��la forteresse se dressait bien entendu sur la plus �lev�e��, le terrain qui entourait le mur d�enceinte, en pente raide o� qu�on regarde, formait un obstacle naturel � toutes les tentatives d�invasion. Du haut de la tour, on avait une vue plongeante sur les toits h�riss�s de chemin�es et sur la for�t.

Les joueurs de tambour furent les premiers � �merger des arbres. Une dizaine en tout, qui marchait au pas en rythme avec le mouvement rotatif rapide et r�gulier de leurs baguettes. Les trompettistes suivaient, leur instrument brillant lev� vers le ciel se taisant soudain au terme d�un viril crescendo. � cette distance, Rand ne put pas identifier le grand �tendard qui battait au vent derri�re eux. Dot� d�un �il d�aigle, Lan y parvint et �mit un grognement de surprise.

Rand l�interrogea du regard, mais il ne desserra pas les dents, le regard toujours riv� sur la colonne qui �mergeait de la for�t. D�abord des cavaliers en armure, puis des femmes �galement � dos d��quid�, et enfin un palanquin port� par des chevaux ��un devant et un derri�re��, tous ses rideaux tir�s pour dissimuler le passager. D�autres cavaliers l�escortaient, suivis par plusieurs rangs de piquiers ��de loin, leurs armes faisaient songer � de longues �pines�� et un d�tachement d�archers au carquois rempli de projectiles mortels.

Les trompettes sonn�rent de nouveau. Comme un serpent qui aurait chant� par intermittence, la procession avan�ait majestueusement vers Fal Dara.

Alors que le vent malmenait l��tendard plus large et plus haut qu�un homme, le poussant r�solument d�un c�t�, Rand parvint enfin � distinguer clairement les embl�mes. Sur un fond de couleurs entrelac�es qui n��voquait rien pour le jeune berger, exactement au milieu, se d�coupait la forme ais�ment reconnaissable d�une grande larme blanche.

Rand en eut le souffle coup�.

La Flamme de Tar Valon�!

��Ingtar est avec eux, annon�a distraitement Lan. De retour de la chasse, enfin� Une tr�s longue absence� Je me demande s�il a fait de bonnes prises.

��Des Aes Sedai�, murmura Rand lorsque des sons consentirent de nouveau � franchir ses l�vres.

Toutes ces femmes, dehors� Moiraine �tait des leurs, bien entendu, mais il avait voyag� avec elle et, s�il ne lui faisait pas enti�rement confiance, la conna�tre le rassurait un peu. M�me si c��tait en fin de compte une illusion�

Quoi qu�il en soit, une seule Aes Sedai et une horde d�Aes Sedai n��taient absolument pas la m�me chose.

��Pourquoi sont-elles si nombreuses, Lan�? demanda le jeune berger d�une voix tremblante. Que viennent-elles faire avec des tambours, des trompettes et un �tendard pour les annoncer�?

Au Shienar, les Aes Sedai �taient respect�es par la majorit� des gens et redout�es par le reste. En d�autres lieux, Rand le savait, on se contentait de les craindre et on les d�testait passionn�ment. Chez lui, certains hommes parlaient des ��sorci�res de Tar Valon�� avec le m�pris et la haine qu�ils r�servaient d�habitude au T�n�breux�

Rand tenta de compter les femmes, mais il ne r�ussit pas, car elles chevauchaient dans le plus grand d�sordre, discutant entre elles ou avec le myst�rieux passager du palanquin.

Le jeune berger frissonna comme en plein hiver. Il avait voyag� avec Moiraine et rencontr� une autre Aes Sedai ��en soi, c��tait suffisant pour qu�il puisse se vanter d�en savoir long sur le monde. Alors que les habitants de Deux-Rivi�res s�exilaient rarement ��voire jamais��, il avait franchi le pas et vu des choses dont personne, sur son territoire natal, ne soup�onnait l�existence. Pareillement, il avait accompli des actes dont nul n�aurait os� seulement r�ver � Champ d�Emond et dans les autres villages. Parmi ses ��exploits��, il avait parl� � la Fille-H�riti�re d�Andor, vu en chair et en os une reine, fait face � un Myrddraal et arpent� les Chemins des Ogiers. Mais rien de tout �a ne l�avait pr�par� � ce terrible moment.

��Pourquoi sont-elles si nombreuses�? r�p�ta-t-il.

��Parce que la Chaire d�Amyrlin est dans le palanquin�, r�pondit Lan, toujours aussi impassible. Ta formation est termin�e, berger.

Le Champion marqua une pause et Rand crut voir passer de la compassion dans son regard. Une illusion d�optique, sans nul doute�

��Il aurait mieux valu que tu sois parti la semaine derni�re�

Sur ces mots, Lan ramassa sa chemise et entreprit de descendre l��chelle qui conduisait � l�int�rieur de la tour.

La bouche de plus en plus s�che, Rand regarda la colonne comme s�il s�agissait vraiment d�un serpent ��et venimeux, par-dessus le march�! Le son des trompettes et des tambours lui transper�ait les tympans. La Chaire d�Amyrlin, supr�me dirigeante des Aes Sedai�

Et elle vient pour moi.

H�las, il n�y avait pas d�autre explication�

Ces femmes �taient en mesure de l�aider, il en �tait s�r. Elles d�tenaient des connaissances qui pouvaient lui �tre utiles. � condition qu�il ose les interroger, ce qu�il ne ferait pas, parce qu�elles �taient s�rement l� pour l�apaiser.

Et, si ce n�est pas le cas, �a ne me rassure pas pour autant. Bon sang�! j�ignore ce qui m�effraie le plus�!

��Je ne voulais pas canaliser le Pouvoir, murmura-t-il. C��tait un accident�! Au nom de la Lumi�re�! je ne veux rien avoir affaire avec la Source et tout ce qui s�ensuit. Je jure de ne plus recommencer. Oui, c�est promis�!

Rand s�avisa soudain que la colonne �tait en train de franchir les portes de la ville. Sous les assauts du vent, sa sueur semblait geler et la sonnerie des trompettes paraissait retentir pr�s de ses oreilles comme un rire sournois.

� pr�sent, il captait dans l�air l�odeur d�une tombe fra�chement ouverte.

La mienne, si je reste plant� ici.

Rand s�empara de sa chemise, d�vala l��chelle et se mit � courir comme s�il avait le T�n�breux � ses trousses.

L�arriv�e imminente de la Chaire d�Amyrlin mettait en �bullition la forteresse de Fal Dara. Dans les couloirs parcimonieusement d�cor�s de tapisseries tr�s sobres et de paravents peints, les serviteurs en tenue noir et or s�agitaient comme des abeilles dans une ruche. Alors que certains s�occupaient de pr�parer les chambres, d�autres couraient d�une cuisine � l�autre afin de distribuer des instructions tr�s pr�cises. Avec un bel ensemble, tous marmonnaient que rien ne serait pr�t ��mais comment aurait-il pu en �tre autrement, alors qu�on avait omis de leur annoncer la venue d�une si noble visiteuse�? Les guerriers au cr�ne ras�, � part un court toupet tenu par une lani�re de cuir, ne s�abaissaient pas � courir, mais leur visage et leur d�marche trahissaient une excitation qu�ils r�servaient d�ordinaire au champ de bataille.

Certains de ces soldats s�adress�rent � Rand lorsqu�il les croisa�:

��Tu te montres enfin, Rand al�Thor�? Que la Paix veille sur ta lame. Tu es en route pour les thermes�? Envie d��tre � ton avantage quand tu seras face � la Chaire d�Amyrlin�? Elle voudra te voir, ainsi que tes amis et les deux femmes. Ne te fais surtout pas d�illusions, tu n�y couperas pas�!

Rand courut jusqu�au grand escalier ��assez large pour laisser passer vingt hommes de front�� qui conduisait aux quartiers des hommes.

��La Chaire d�Amyrlin qui arrive sans pr�venir, comme un colporteur�? C�est s�rement � cause de Moiraine Sedai et de ses p�quenots du Sud�

La porte bard�e de fer des quartiers masculins �tait grande ouverte et des dizaines de guerriers, devant et derri�re, discutaient de la ��surprise du jour��.

��H�! le bouseux du Sud, la Chaire d�Amyrlin est l�! Tu paries qu�elle vient pour tes amis et toi�? Un sacr� honneur qu�elle te fait l�! La Chaire d�Amyrlin quitte rarement Tar Valon, et � ma connaissance, elle n��tait jamais venue dans les Terres Frontali�res.

Rand n�engagea pas le dialogue avec les soldats, se contentant de les rabrouer en quelques mots. Il devait effectivement se laver, puis d�nicher une chemise propre. Dans ces conditions, haro sur les bavardages�! Croyant comprendre de quoi il s�agissait, les guerriers ne tent�rent pas de le retenir. En r�alit�, ces hommes ne savaient rien, sinon que Rand et ses amis avaient voyag� avec une Aes Sedai. Les mieux inform�s avaient entendu dire que Nynaeve et Egwene, deux amies du berger � l��p�e au h�ron, partiraient bient�t pour Tar Valon, o� elles suivraient une formation d�Aes Sedai. Bref, ces types parlaient dans le vide, mais leurs lazzis poignardaient Rand au c�ur comme s�ils avaient vraiment su de quoi ils parlaient.

La Chaire d�Amyrlin est ici pour moi�

Entrant en trombe dans la chambre qu�il partageait avec Mat et Perrin, Rand se p�trifia, bouche b�e de surprise. Dans la pi�ce, une nu�e de servantes en noir et or travaillaient avec une �nergie confondante. La chambre n��tait pas bien grande et la lourde tenture qui pendait devant la fen�tre ��avec vue imprenable sur une des cours int�rieures�� ne faisait rien pour la faire para�tre plus grande. Les trois lits plac�s sur des plates-formes carrel�es en damier ��chacun ayant un coffre pos� � son pied�� laissaient � peine assez de place pour abriter trois chaises, une vasque rudimentaire, pr�s de la porte, et une armoire imposante qui semblait carr�ment �norme dans cet espace exigu.

Les huit femmes qui s�affairaient devant l�armoire �taient serr�es comme des sardines, mais �a ne les emp�chait pas de s�agiter fr�n�tiquement. Y regardant de plus pr�s, Rand vit qu�elles �taient en train de sortir du meuble ses v�tements et ceux de ses deux amis, les rempla�ant par des tenues neuves. Tout ce que les domestiques trouvaient dans les poches �tait soigneusement empil� sur les coffres. Ensuite, les vieux v�tements �taient roul�s en boule comme de vulgaires torchons sales.

��Que faites-vous�? demanda Rand quand il se fut remis de sa surprise. Ce sont mes habits�!

M�prisante, une des femmes passa l�index � travers le trou qui b�ait sur la manche de la seule veste de Rand. Comme si cette d�monstration suffisait, la servante ajouta le v�tement sur la pile de linge bon � jeter.

Une brune � la taille ceinte de toute une collection de cl�s ��on e�t dit un gardien de prison�� braqua un regard noir sur le jeune homme. C��tait dame Elansu, la gouvernante (shatayan dans la langue locale) de la forteresse. Alors que Rand avait tendance � la prendre pour une irascible ma�tresse de maison, cette femme au visage plut�t ingrat r�gnait sur un immense complexe et des l�gions de domestiques lui ob�issaient au doigt et � l��il.

��Moiraine Sedai a dit que vos affaires � tous les trois �taient en lambeaux. Du coup, dame Amalisa vous en a fait fabriquer de nouvelles. Allons, mon gar�on, ne nous tra�ne pas dans les jambes�! Si tu ne nous ralentis pas, ce sera vite termin�.

Tr�s peu d�hommes pouvaient s�opposer � la volont� de la gouvernante ��m�me le seigneur Agelmar s�en abstenait, selon certaines mauvaises langues��, et elle n�allait s�rement pas se laisser impressionner par un gandin assez jeune pour �tre son fils.

Rand ravala ses objections, car l�heure n��tait plus aux pol�miques st�riles. La Chaire d�Amyrlin risquait � tout moment de l�envoyer chercher�

��Honneur � dame Amalisa pour son cadeau, dit le jeune berger, et honneur �galement � toi, dame shatayan� Rapporte mes propos � ta ma�tresse, je t�en prie, et assure-la que je suis pr�t � me d�vouer � elle corps et �me.

Au Shienar, on �tait friand de protocole ronflant. Avec un peu de chance, Rand se serait fendu de la bonne dose�

��Mais si vous voulez m�excuser, mes dames, il faut que je me change�

��Tr�s bonne id�e, dit Elansu, pas le moins du monde troubl�e. Moiraine Sedai nous a bien dit de tout jeter. Jusqu�au dernier morceau de tissu, y compris le linge de corps�

Plusieurs femmes �valu�rent Rand du coin de l��il, mais aucune ne fit mine de sortir.

Le jeune berger serra les dents pour ne pas �clater d�un rire nerveux. Bien des coutumes du Shienar �taient diff�rentes de celles de Deux-Rivi�res, et il aurait pu passer sa vie enti�re dans le pays sans jamais s�habituer � certaines. Apr�s avoir d�couvert les particularit�s des thermes ��aux heures normales, n�importe quelle femme pouvait d�cider de venir faire trempette avec lui��, il s��tait r�sign� � se laver aux petites heures de l�aube, lorsque tout le monde dormait encore. Sinon, il risquait de faire ses ablutions en compagnie d�une fille de cuisine ou de dame Amalisa ��la s�ur du seigneur Agelmar��, car, au Shienar, les barri�res sociales se volatilisaient d�s qu�il �tait question d�eau et de savon. Cerise sur le g�teau, la dame en question, quand on se laissait pi�ger, n�h�sitait pas � demander qu�on lui lave le dos et � proposer le m�me service � son compagnon de baignoire.

Mais pourquoi Rand �tait-il rouge comme une pivoine�? s��tonnait la gente dame quand il baissait pudiquement les yeux. Un coup de soleil, peut-�tre�

Tr�s vite, les femmes avaient perc� � jour la tendance � s�empourprer du jeune berger, et elles ne manquaient pas une occasion de le mettre dans l�embarras, histoire de provoquer le fascinant ph�nom�ne.

Je serai peut-�tre mort dans une heure ��ou pire�!�� et elles s�amusent � me faire rougir�!

��Si vous attendez dehors, dit Rand, je vous donnerai tout ce que je porte, c�est jur� sur mon honneur�!

Une des servantes gloussa et Elansu elle-m�me eut l�ombre d�un sourire, mais elle finit quand m�me par faire signe � ses filles de sortir avec les ballots de v�tements us�s. Sortant la derni�re, elle prit le temps de pr�ciser�:

��Les bottes aussi. Moiraine Sedai a bien pr�cis� ��toutes leurs affaires���

Rand voulut r�pliquer, mais il s�en abstint. Ses bottes, au minimum, ne m�ritaient pas de finir � la poubelle. Fabriqu�es par Alwyn al�Van, le cordonnier de Champ d�Emond, elles s��taient faites � son pied, devenant hautement confortables. Mais si les immoler pouvait convaincre la gouvernante de le laisser seul, il �tait pr�t � en passer par l� ��et m�me � consentir d�autres sacrifices, si n�cessaire. Parce que le temps pressait, il n��tait pas en position de faire des caprices.

��Oui, oui, les bottes� Sur mon honneur.

Rand ferma la porte, poussant dehors la f�cheuse.

D�s qu�il fut seul, il s�assit sur le lit pour retirer ses bottes ��effectivement, elles �taient encore en tr�s bon �tat, malgr� quelques �raflures, et il lui faudrait longtemps pour s�habituer � une paire neuve ��puis il se d�shabilla � la vitesse de l��clair, empilant ses v�tements sur les malheureuses bottes victimes d�un ostracisme injustifi�. Exp�diant ses ablutions faites � l�eau froide ��la variante chaude �tait inconnue dans les quartiers des hommes��, il alla ouvrir la porte du milieu de l�armoire, un meuble d�licatement d�cor� par des sculptures qui repr�sentaient de fa�on plut�t abstraite une s�rie de cascades et de bassins rocheux.

Cette partie du meuble contenait une bonne dizaine de vestes � col montant en pure laine et d�une coupe digne de celles que portaient les marchands les plus riches et les nobles. Sans parler des broderies qui les faisaient ressembler � des tenues de f�te�! Une dizaine, par la Lumi�re�! avec trois chemises pour chacune, en soie ou en lin, avec des manches bouffantes resserr�es au poignet. Et tout �a pour un seul homme, bien �videmment, puisque l�armoire avait trois portes.

Dans le m�me esprit, Rand d�couvrit deux capes, lui qui portait la m�me chaque jour que faisait le Cr�ateur, qu�il pleuve ou qu�il vente. La premi�re, acceptable, ressemblait � celle dont il avait l�habitude, n��tait la couleur vert fonc�. Mais l�autre, bleu ciel, �tait ridicule avec son col amidonn� brod� d�une s�rie de h�rons en fil d�or�

Un autre ornement attirait l��il. Plac� sur le c�t� gauche du v�tement, � l�endroit o� un seigneur arborait son embl�me, il s�agissait d�un�

Comme si elle avait une volont� propre, la main du jeune berger vint fr�ler la stup�fiante broderie�: un serpent quasiment enroul� sur lui-m�me, mais dot� de quatre pattes et d�une crini�re de lion. Un reptile aux �cailles pourpre et or, cinq griffes dor�es terminant chacune de ses �normes pattes.

Lumi�re, viens � mon secours�! Est-ce l��uvre d�Amalisa ou de Moiraine�? Et combien de gens l�ont vu�? Combien savent ce que �a signifie�? Une seule personne serait d�j� de trop� Que la Lumi�re me br�le�! cette femme essaie de me faire tuer�! Cette maudite Moiraine ne daigne pas me parler, mais elle m�offre des nouveaux v�tements pour que je cr�ve dedans un peu plus vite�!

Quelqu�un gratta � la porte, manquant valoir � Rand une embolie foudroyante.

��Tu as fini�? demanda Elansu. Tout ce que tu portes, ai-je dit� Mais j�aurais peut-�tre mieux fait de�

Un grincement indiqua que la gouvernante tentait d�entrer.

Affol�, Rand s�avisa qu�il �tait nu comme un ver.

��J�ai termin�! cria-t-il. Mais, par piti�, restez dehors�! (En h�te, il rassembla ses affaires condamn�es � l��puration vestimentaire.) Je vous apporte tout �a�!

Se cachant derri�re le battant, il l�entrouvrit juste assez pour laisser tomber le ballot improvis� entre les mains avides de la gouvernante.

��Il y a tout, sur mon honneur�!

��C�est bien vrai, �a�? Moiraine a �t� tr�s pr�cise. Je devrais peut-�tre v�rifier.

��Non, non�! J�ai tout enlev�, c�est jur�!

Fermant la porte au nez de la gouvernante, Rand l�entendit �clater de rire dans le couloir.

Pestant contre les ��maudites bonnes femmes��, le jeune berger entreprit de s�habiller. Il se d�p�cha, histoire de ne pas fournir � la m�g�re un nouveau pr�texte pour tenter une entr�e en force.

Le pantalon gris, plus �pais que ceux dont il avait l�habitude, restait n�anmoins confortable. Et la chemise, avec ses manches gonfl�es comme une voilure, se r�v�la d�une blancheur assez immacul�e pour satisfaire n�importe quelle femme de Champ d�Emond, au soir d�une journ�e de lessive. Quant aux bottes montantes, elles s�adapt�rent � ses pieds comme s�il les portait depuis un an. L��uvre d�un bon artisan, esp�ra-t-il, et pas celle d�une Aes Sedai trop z�l�e�

Sa nouvelle garde-robe l�aurait contraint � se trimballer un sac plus grand que lui. Cela dit, il avait depuis toujours l�habitude de changer r�guli�rement de chemise et de ne pas attendre qu�un pantalon tienne debout tout seul pour songer � le laver. Sortant ses sacoches de selle du coffre qu�on lui avait allou�, le jeune homme y fourra tout ce qu�il put. Puis il d�plia sur le lit la cape bleu ciel et la ��farcit�� d�un m�lange de chemises et de pantalons. Transform� en ballot, l�embl�me mortellement dangereux � l�int�rieur, bien entendu, ce v�tement ressemblait aux baluchons tenus par une corde que les jeunes voyageurs portaient volontiers sur l��paule.

Une double sonnerie de trompette, filtrant des meurtri�res de la chambre, rappela � Rand qu�il devait se presser. Les nouveaux venus s�annon�aient et les h�rauts des tours de garde leur r�pondaient. Bref, le moment ou jamais de s��clipser.

��Je d�coudrai la maudite broderie d�s que j�aurai cinq minutes�, marmonna Rand.

Quand elles se trompaient ou changeaient d�avis, les femmes le faisaient, et �a ne paraissait pas bien compliqu�.

Rand remit dans l�armoire les v�tements qu�il n�emportait pas ��la plus grande partie des tenues, en fait. Si quelqu�un jetait un coup d��il dans la chambre apr�s qu�il en serait sorti, pourquoi laisser en �vidence les indices de son ���vasion���?

Le jeune homme s�agenouilla ensuite � c�t� de son lit. Les plates-formes carrel�es �taient en fait des po�les sp�ciaux o� un feu, �touff� afin de br�ler des heures, gardait le dormeur au chaud malgr� l�extr�me rigueur des nuits d�hiver du Shienar. Pour le printemps, les nuits restaient tr�s fra�ches, au go�t de Rand, mais une couverture suffisait � r�soudre le probl�me. Du coup, les fours miniatures �taient �teints. Ouvrant la porte du sien, Rand en sortit un baluchon qu�il ne pouvait pas laisser derri�re lui. Par bonheur, Elansu n�avait pas imagin� que quelqu�un aurait l�id�e de garder des v�tements dans un chauffe-lit�!

Posant le baluchon sur le couvre-lit, Rand le d�noua � demi. C��tait la cape d�un trouv�re, pli�e � l�envers pour dissimuler la kyrielle de carr�s color�s ��des ornements, car le v�tement en lui-m�me �tait d�excellente qualit�, contrairement � ce qu�on pouvait croire. Mais les grands carreaux �taient en quelque sorte l�embl�me des trouv�res.

Deux �tuis �taient envelopp�s dans la cape. Le plus grand contenait une harpe � laquelle Rand ne touchait jamais.

��Ce n�est pas un instrument con�u pour les grosses pognes maladroites d�un paysan, mon gar�on�!��

L�autre abritait la fl�te rev�tue d�or et d�argent que Rand avait utilis�e plus d�une fois pour se gagner le g�te et le couvert, depuis son d�part de Champ d�Emond. Avant de mourir, Thom Merrilin lui avait appris � jouer et il lui suffisait de toucher l�instrument pour se souvenir du trouv�re, le dernier jour. Apr�s lui avoir lanc� le baluchon et cri� de courir, Thom s��tait jet� sur le Myrddraal qui venait les tuer, Mat et lui. Comme par magie, des couteaux �taient apparus dans les mains du trouv�re, et�

Frissonnant, Rand renoua le baluchon.

��C�est du pass�

Repensant au vent qui avait failli le tuer, au sommet de la tour, il ajouta�:

��Si pr�s de la Fl�trissure, d��tranges choses peuvent arriver.

Le jeune berger n�y croyait pas vraiment ��en tout cas, pas dans le sens o� Lan avait prononc� ces mots. Quoi qu�il en soit, m�me sans l�arriv�e de la Chaire d�Amyrlin, il �tait grand temps pour lui de quitter Fal Dara.

Enfilant la veste qu�il avait choisi de porter ��une verte, qui le faisait penser � la for�t de l�Ouest, o� Tam avait une ferme, et au bois de l�Eau o� il avait appris � nager��, il boucla son ceinturon d�armes, le fourreau de son �p�e reposant sur sa hanche gauche, et suspendit son carquois rempli de fl�ches � son �paule droite. Son arc long non band� reposait � c�t� de ceux de Mat et de Perrin. Plus haut d�un bon pied que lui, l�arc �tait fait de sa propre main ��un moyen de passer le temps depuis qu�il s�journait � Fal Dara��, et, � part lui, seuls Perrin et Lan parvenaient � l�armer.

Quand il eut accroch� sa couverture et sa nouvelle cape � ses baluchons, il mit le tout en bandouli�re sur son �paule gauche, s�arrangeant pour que les baluchons reposent entre ses omoplates, puis il jeta ses sacoches de selle sur la corde et saisit son arc.

Toujours garder la main droite libre�, pensa-t-il. Si je tente de faire croire aux gens que je suis dangereux, certains mordront � l�hame�on�

Entrouvrant la porte, Rand constata que le couloir �tait quasiment d�sert. Un serviteur le remontait, mais il n�accorda pas la moindre attention au jeune homme qui jetait un coup d��il hors de sa chambre. D�s qu�il n�entendit plus les bruits de pas du type, Rand sortit et tenta de marcher le plus naturellement possible. H�las, avec deux baluchons dans le dos et des sacoches sur l��paule, il devait avoir exactement l�air de ce qu�il �tait�: un voyageur en partance qui n�avait aucune intention de revenir un jour.

Les trompettes sonn�rent de nouveau, � peine audibles lorsqu�on �tait ainsi au c�ur de la forteresse.

Un grand �talon bai attendait Rand dans les �curies dites du Seigneur, au nord du complexe. Lorsqu�il sortait � cheval, Agelmar passait y prendre sa monture, parce qu�il empruntait volontiers les portes secondaires de la forteresse. Le seigneur et sa famille �tant peu susceptibles de s�offrir une promenade aujourd�hui, ces �curies seraient d�sertes, n��taient les palefreniers et leurs aides.

� partir de sa chambre, Rand pouvait suivre deux chemins pour gagner sa destination. Le premier l�am�nerait � faire tout le tour de la forteresse, en passant derri�re les jardins priv�s d�Agelmar puis en traversant l�atelier du mar�chal-ferrant. Certainement d�serts � cette heure de la journ�e, ces locaux poss�daient un autre acc�s qui donnait sur la cour des �curies. S�il optait pour cet itin�raire, Rand risquait de ne pas r�ussir � rejoindre son cheval avant qu�on se soit lanc� � ses trousses. Le deuxi�me chemin, beaucoup plus rapide, l�obligerait � traverser la cour ext�rieure o� la Chaire d�Amyrlin �tait en train d�arriver avec une petite l�gion d�Aes Sedai.

Rand frissonna rien qu�� cette id�e. Il avait eu son compte d�Aes Sedai pour toute une vie, et peut-�tre m�me deux�! Une seule s�ur �tait d�j� de trop. Tous les r�cits le disaient, et rien n��tait plus vrai. Pourtant, il prit tout naturellement le chemin de la cour ext�rieure, et cela ne l��tonna pas vraiment. La l�gendaire Tar Valon �tant bien trop dangereuse pour lui, il ne s�y risquerait jamais, �a coulait de source. Mais, avant de quitter Fal Dara, il avait une occasion d�apercevoir la Chaire d�Amyrlin, et c��tait le genre de spectacle qu�on ne voulait pas manquer. Apr�s avoir �t� face � une reine, il pourrait se targuer d�avoir presque tout vu et presque tout v�cu.

Regarder de loin ne peut pas �tre dangereux, non�? De toute fa�on, j�aurai fil� avant m�me qu�elle soit inform�e que je suis bien ici.

Quelques minutes plus tard, le jeune berger ouvrit une lourde porte bard�e de fer et la franchit pour d�boucher fort discr�tement dans la cour ext�rieure. Le chemin de ronde �tait bond� de monde�: des soldats au cr�ne ras�, bien s�r, mais aussi des domestiques en livr�e et des hommes de peine aux v�tements tout crott�s. Des r�sidants de la forteresse �taient l� aussi, souvent avec un enfant sur les �paules, afin qu�il ne rate pas une miette du spectacle. Toutes les plates-formes de tir des archers �taient prises d�assaut et on voyait m�me des visages derri�re les meurtri�res les moins hautes du mur d�enceinte. Formant comme une seconde muraille, un grand cercle de curieux, patients et silencieux, entourait la cour pav�e.

Rand longea le mur, passant devant les ateliers des mar�chaux-ferrants et des fabricants de fl�ches qui s�alignaient sur tout le p�rim�tre de la cour. Malgr� sa taille et sa splendeur, Fal Dara n��tait pas un palais mais une forteresse, et sa vie tournait bel et bien autour des besoins d�une arm�e. S�excusant chaque fois qu�il bousculait quelqu�un, Rand s�attira quelques regards noirs, mais tr�s peu de gens remarqu�rent ses sacoches de selle et ses baluchons. � dire vrai, la plupart des curieux ne daign�rent m�me pas tourner la t�te vers le malotru qui venait de les percuter.

Gr�ce � sa taille, il lui �tait facile de voir au-dessus des t�tes et de suivre ainsi les �v�nements qui se d�roulaient dans la cour. Pr�s du portail, des hommes se tenaient en ligne, debout � c�t� de leur monture. Rand en compta seize, tous v�tus d�une armure diff�rente et arm�s chacun � sa fa�on. M�me si aucun ne ressemblait � Lan, le jeune berger ne douta pas une seconde qu�il s�agissait de Champions. Qu�ils aient le visage rond, carr�, �troit ou long, tous partageaient ce regard qui semblait voir ce que les hommes ordinaires ne pouvaient distinguer. Pareillement, ils semblaient capables d�entendre ce qui �chappait � l�oreille du commun des mortels. Bien qu�ils soient au repos, ils paraissaient plus dangereux qu�une meute de loups.

Ils n�avaient � part �a qu�un autre point commun�: tous portaient la cape aux couleurs fluctuantes que Rand avait vue pour la premi�re fois sur Lan. Gr�ce � ce v�tement, un Champion se transformait � volont� en v�ritable cam�l�on. Voir seize guerriers ainsi �quip�s faisait une dr�le d�impression, quand on n�avait pas l�habitude.

Une dizaine de pas devant les Champions, des femmes � la capuche abaiss�e attendaient en rang � c�t� de leur cheval. Puisqu�elles se tenaient tranquilles, Rand put enfin les compter. Quatorze� Quatorze Aes Sedai�! Des grandes, des petites, des maigres et des enrob�es, avec des cheveux courts ou longs, parfois des tresses, et faisant montre d�autant d�ind�pendance vestimentaire ��et de fantaisie�� que les Champions. Pourtant, elles avaient elles aussi un point commun, mais presque impossible � d�celer lorsqu�on ne les voyait pas en groupe, comme � pr�sent. Toutes semblaient sans �ge�! De loin, elles paraissaient tr�s jeunes, mais en approchant, Rand savait qu�elles lui feraient le m�me effet que Moiraine�: une juv�nilit� trompeuse, une peau trop lisse pour leur �vidente maturit� et des yeux exprimant une antique sagesse.

En approchant�? Cr�tin que je suis�! Je suis d�j� trop pr�s�! Que la Lumi�re me br�le�! j�aurais d� prendre l�autre chemin.

Rand acc�l�ra le pas en direction de son objectif�: une autre porte bard�e de fer, tout au fond de la cour. Mais, malgr� son angoisse, il ne put s�emp�cher de continuer � regarder.

Ignorant les curieux, les Aes Sedai se concentraient sur le palanquin aux rideaux toujours tir�s. Les deux chevaux qui le portaient, immobiles au milieu de la cour, ne bronchaient pas, � croire qu�un palefrenier invisible les tenait par la bride. Pourtant, il n�y avait qu�une Aes Sedai � c�t� du palanquin, et elle se d�sint�ressait totalement des �quid�s. Le visage ferm�, elle brandissait un sceptre bien plus grand qu�elle au bout duquel se dressait un fer de lance en forme de flamme dor�e.

� l�autre bout de la cour, imposant et impassible, le seigneur Agelmar attendait la suite des �v�nements. Sa veste � haut col arborait les trois renards roux courant de la maison Jagad, mais �galement le Faucon Noir du Shienar. La peau parchemin�e par l��ge mais le dos toujours bien droit, Ronan se tenait � c�t� de son seigneur, et il brandissait un sceptre surmont� de trois renards sculpt�s dans de l�avatine rouge. Intendant de la forteresse ��le shambayan, compl�ment indispensable de la shatayan �, Ronan �tait en principe l��gal d�Elansu. Mais la terrible m�g�re lui laissait fort peu d�espace ��� part la responsabilit� des c�r�monies et le r�le de secr�taire du seigneur.

Le toupet qui se dressait au sommet du cr�ne des deux hommes �tait blanc comme la neige�

Aucun des protagonistes de la sc�ne ��les Champions, les Aes Sedai, le seigneur de Fal Dara et son shambayan�� ne bougeait davantage qu�une statue. Les imitant, les curieux semblaient �galement p�trifi�s. Par r�flexe, Rand ralentit le pas.

Ronan frappa soudain � trois reprises les pav�s avec la base de son sceptre, puis il lan�a dans un silence de mort�:

��Qui vient ici�? Qui vient ici�? Qui vient ici�?

L�Aes Sedai debout pr�s du palanquin frappa elle aussi le sol ��trois fois, comme l�intendant.

��La Gardienne des Sceaux, r�pondit-elle. La Flamme de Tar Valon. Celle qu�on nomme la Chaire d�Amyrlin.

��Pourquoi devons-nous �tre vigilants�? demanda Ronan.

��Pour pr�server l�espoir de l�humanit�.

��Et que devons-nous emp�cher�?

��La tomb�e des T�n�bres � midi.

��Combien de temps devons-nous guetter�?

��D�un lever de soleil au suivant, tant que la Roue du Temps tournera.

Agelmar inclina noblement la t�te.

��Fal Dara offre le pain et le sel � la Flamme de Tar Valon. Que la Chaire d�Amyrlin soit la bienvenue en ces lieux o�, respectant le Pacte, nous veillons inlassablement. Bienvenue�!

L�Aes Sedai �carta un rideau du palanquin et la Chaire d�Amyrlin se montra enfin. Les cheveux noirs, sans �ge comme toutes ses s�urs, elle balaya l�assembl�e du regard d�s qu�elle fut hors du palanquin. Quand leurs yeux se crois�rent, Rand tressaillit comme si quelqu�un venait de le toucher. Mais le regard de la Chaire d�Amyrlin le survola pour venir se river sur le seigneur Agelmar.

Un serviteur vint s�agenouiller devant la dirigeante supr�me des Aes Sedai, lui pr�sentant sur un plateau d�argent des serviettes chaudes. Respectant le rituel, la Chaire d�Amyrlin se lava les mains et se tamponna le visage.

��Je te remercie de m�accueillir ainsi, mon fils, dit-elle. Puisse la Lumi�re briller sur la maison Jagad, sur Fal Dara et sur tous ses habitants.

Agelmar s�inclina de nouveau.

��M�re, tout l�honneur est pour nous.

L�utilisation des mots ��fils�� et ��m�re�� n�avait rien de choquant, une constatation des plus paradoxales lorsque le ��fils�� �tait marqu� par l��ge alors que la ��m�re�� resplendissait de jeunesse. Mais l�aura d�autorit� de l�Aes Sedai et sa prestance rendaient ces d�tails secondaires.

��La maison Jagad est la v�tre, m�re, et Fal Dara vous appartient.

Des vivats salu�rent ce dialogue, faisant presque trembler les murs de la forteresse.

Paniqu�, Rand reprit son chemin sans se soucier des malheureux qu�il bousculait.

Allons, c�est encore un tour de ton imagination�! Elle ne sait m�me pas qui tu es� Par le sang et les cendres�! si elle s�en doutait�

Mieux valait ne pas penser � ce qu�aurait fait cette femme si elle avait su. Et moins encore � ce qu�elle voudrait faire le jour o� elle d�couvrirait la v�rit�.

Avait-elle un rapport avec le vent qui l�avait pi�g� au sommet de la tour�? Les Aes Sedai pouvaient r�ussir ce genre d�exploit�

Quand il eut enfin atteint puis franchi la porte, la refermant sur la cour qui bruissait toujours d�acclamations, Rand ne put s�emp�cher d�exhaler un soupir de soulagement.

Les couloirs �tant d�serts, comme les pr�c�dents, il s�autorisa � courir. D�boulant dans une cour int�rieure o� se dressait une fontaine, il la traversa, remonta un long corridor et d�boucha enfin dans la cour dall�e des �curies du seigneur. Le b�timent lui-m�me, adoss� au mur de la forteresse, �tait un alignement de stalles dispos�es sur deux niveaux. Aucun son ne sortait de l�atelier du mar�chal-ferrant, parti voir le spectacle avec ses apprentis.

Le gar�on d��curie en chef, Tema, un vieil homme au visage parchemin�, vint accueillir Rand � la porte des �curies. Pour le saluer, il se toucha d�abord le front puis la poitrine.

��Esprit et c�ur pour te servir, seigneur� Que puis-je pour toi�?

N��tant pas un guerrier, Tema �chappait au cr�ne ras�, mais il n�avait pas pu se soustraire � une coupe au bol pas tr�s r�ussie.

��Tema, pour la centi�me fois, je ne suis pas un seigneur.

��Si mon seigneur le dit�

Le vieil homme se fendit d�une profonde r�v�rence.

Tout venait du nom du jeune berger, une source de confusion� Rand al�Thor et al�Lan Mandragoran. Dans le cas du Champion, et selon les coutumes du Malkier, le ��al�� signifiait qu�on avait affaire � un roi. M�me si Lan l�omettait toujours, c��tait ainsi. Le ��al�� de Rand n��tait qu�une partie de son nom. D�apr�s ce qu�on disait, en des temps recul�s o� le territoire de Deux-Rivi�res s�appelait autrement, ce pr�fixe signifiait ��fils de��. Se m�prenant, quelques domestiques de Fal Dara avaient cru que Rand �tait lui aussi un roi, ou au minimum un prince. Ses d�n�gations lui avaient simplement valu d��tre ramen� au rang plus modeste de ��seigneur��. Enfin, pour la modestie, il n��tait s�r de rien, car les serviteurs lui faisaient encore plus de courbettes qu�au seigneur Agelmar.

��Tu dois seller Rouquin, Tema, dit-il. (Inutile d�essayer de s�en charger lui-m�me, car le vieil homme ne le laisserait pas se salir les mains.) Je vais visiter un peu la r�gion, autour de la ville�

D�s qu�il serait sorti de Fal Dara, la promenade se transformerait en une fuite �perdue vers le fleuve Erinin ou en direction de l�Arafel.

Quelque part o� on ne me retrouvera jamais�

Le gar�on d��curie s�inclina encore plus bas et ne se redressa pas.

��Pardonne-moi, seigneur, mais je ne peux pas t�ob�ir�

Rouge d�embarras devant tant de d�votion mal plac�e, Rand regarda autour de lui ��il n�y avait personne en vue�� puis il prit Tema par les �paules, le for�ant � se relever. S�il ne pouvait pas emp�cher certains serviteurs de le traiter comme un roi, il devait r�ussir � �viter que ce spectacle choquant ait des t�moins�

��Pourquoi�? Tema, regarde-moi et r�ponds�!

��Ce sont les ordres, seigneur�

Le vieil homme garda les yeux baiss�s. Pas parce qu�il avait peur, mais parce qu�il mourait de honte de ne pas pouvoir faire ce que lui demandait Rand. Au Shienar, les gens se sentaient honteux pour un rien ��tout �a � cause de l�importance qu�ils accordaient � l�honneur, sans doute�

��Jusqu�� ce qu�on nous dise le contraire, aucun cheval ne pourra quitter ces �curies. Ni les autres, d�ailleurs�

Rand allait dire au vieil homme qu�il ne lui en voulait pas, mais un d�tail le frappa�:

��Aucun cheval, d�aucune �curie�?

��Oui, seigneur� L�ordre est arriv� il y a tr�s peu de temps� (Tema reprit un minimum d�assurance.) Toutes les portes de la forteresse sont ferm�es. Personne ne peut entrer ou sortir sans une autorisation sp�ciale. Pas m�me la patrouille municipale.

Rand eut l�impression qu�une main g�ante lui serrait la gorge.

��Et ces ordres, Tema, ils viennent d�Agelmar�?

��Bien s�r, seigneur�! De qui d�autre pourraient-ils venir�? Agelmar ne me les a pas transmis en personne ��ni d�ailleurs � l�homme qui me les a communiqu�s�� mais c�est bien lui, le ma�tre de Fal Dara.

Certes, mais, dans ce cas pr�cis, j�ai comme un doute�

La plus grosse cloche de la tour principale sonna, faisant sursauter Rand. Toutes les cloches de la forteresse lui r�pondirent, vite imit�es par celles de la ville.

��Si je puis me permettre, seigneur, tu devrais �tre content�

��Content�? cria Rand pour �tre entendu malgr� le vacarme. Pourquoi �a�?

��Le Rituel de Bienvenue est termin�, seigneur� La cloche nous l�a annonc�. � pr�sent, la Chaire d�Amyrlin va pouvoir vous recevoir, tes amis et toi.

Rand d�tala si vite qu�il eut � peine le temps de voir Tema �carquiller les yeux de surprise. Mais ce que pensait le gar�on d��curie n�importait plus.

Nous recevoir�? Elle va envoyer des gens me chercher�

Rand ne courut pas tr�s longtemps. D�s qu�il eut tourn� un coin, arrivant en vue de la porte secondaire, il se mit � marcher afin de ne pas attirer l�attention.

La porte nich�e dans une arche �tait close. � peine assez large pour que deux cavaliers la franchissent de front, cette issue, comme toutes celles de la forteresse, �tait bard�e de fer et bloqu�e par une �paisse barre de s�curit�. Une cotte de mailles prot�geant leur cuirasse, deux gardes arm�s d�une �p�e longue, un casque conique classique leur prot�geant la t�te, flanquaient l�arche, l�air patibulaire. Comme tous les soldats de la garnison, ils arboraient sur le c�t� gauche de leur surcot le Faucon Noir du Shienar.

Rand connaissait vaguement un des deux hommes. Bless� par un Trolloc, Ragan avait la joue balafr�e par une cicatrice qui se plissa bizarrement lorsqu�il sourit au jeune berger.

��La Paix soit avec toi, Rand al�Thor, dit-il, oblig� d��lever la voix pour se faire entendre malgr� le vacarme des cloches. Tu as l�intention d�aller assommer des lapins�? Ou pr�tends-tu toujours que cette esp�ce de massue est un arc�?

��Paix, Ragan, r�pondit Rand. (Il remarqua que l�autre garde s��tait d�plac�, se campant devant la porte.) Tu sais tr�s bien que c�est un arc, puisque tu m�as vu tirer avec�

��Pas tr�s bon quand on est � cheval, un truc pareil�, marmonna le compagnon de Ragan.

Rand le reconnut soudain. C��tait Masema, un type aux yeux noirs profond�ment enfonc�s dans leurs orbites et qui semblaient ne jamais ciller. Sous son casque, ils donnaient l�impression d��tre deux grottes obscures tapies dans une plus grande caverne. Tomber sur lui aujourd�hui valait mieux qu�avoir en face de lui une Aes Sedai de l�Ajah Rouge, mais c��tait limite�

��Il est trop long, pr�cisa Masema. En selle, avec un arc court, j�aurais le temps de tirer trois fl�ches pendant que tu en d�coches une.

Rand sourit poliment, comme s�il pensait que le garde plaisantait. Devant lui, Masema n�avait jamais fait montre d�humour ni souri quand d�autres s�en chargeaient � sa place. Mais bon�

En g�n�ral, les guerriers de Fal Dara aimaient bien le jeune berger. Il s�entra�nait avec Lan, une r�f�rence, Agelmar le recevait � sa table et, plus important que tout, il �tait arriv� en compagnie de Moiraine Sedai. Comme il fallait toujours des exceptions � une r�gle, certains teigneux refusaient d�oublier qu�il s�agissait d�un �tranger. Parmi ceux qui lui battaient froid, Masema m�ritait de loin la premi�re place.

��Je me contente tr�s bien de cet arc, dit simplement Rand. � propos de lapins, Ragan, tu veux bien me laisser sortir�? Ce bruit et cette agitation me portent sur les nerfs. Je pr�f�re aller � la chasse, m�me si je rentre bredouille.

Ragan se tourna pour interroger son compagnon du regard. Rand eut une bouff�e d�espoir. Ragan �tait un brave type, malgr� l�air sinistre que lui donnait sa cicatrice, et il l�avait � la bonne. H�las, Masema secoua n�gativement la t�te.

��D�sol�, Rand, mais c�est impossible� (Ragan d�signa discr�tement son coll�gue, en guise d�explication.) Pour sortir, il faut un laissez-passer. Dommage que tu ne sois pas venu un peu plus t�t. L�ordre de condamner les issues vient juste d�arriver.

��Pourquoi Agelmar voudrait-il m�emp�cher de sortir�? insista Rand.

Voyant que Masema lorgnait ses sacoches de selle et ses baluchons, il fit de son mieux pour ne pas laisser para�tre son trouble.

��Ragan, je suis l�invit� du seigneur�! Si j�avais voulu partir, j�aurais pu le faire n�importe quand, depuis un mois. C�est bien un ordre d�Agelmar, pas vrai�?

Masema tressaillit � ces mots et eut l�air encore moins engageant.

��Bien s�r, Rand al�Thor�! r�pondit Ragan. De qui d�autre pourrait-il venir�? C�est Uno qui me l�a transmis, mais son origine ne fait pas de doute.

Sous le regard fixe de Masema, Rand comprit qu�il valait mieux ne pas insister.

��Je veux juste �tre tranquille, dit-il. Je vais chercher refuge dans un des jardins. On n�y trouve pas de lapins, mais pas de foule non plus� Que la Lumi�re vous �claire, et que la Paix soit avec vous.

Rand s��loigna sans attendre les r�ponses rituelles � sa double b�n�diction. En r�alit�, il n�avait aucune intention d�aller dans un jardin.

Maintenant que les c�r�monies de bienvenue sont termin�es, il risque d�y avoir une Aes Sedai derri�re chaque arbre�!

Conscient qu�un regard pesait sur ses omoplates ��celui de Masema, � coup s�r��, Rand se for�a � marcher normalement.

Quand les cloches cess�rent brusquement de sonner, il faillit s�emm�ler les pieds. Le temps passait, et on avait d�j� d� montrer sa chambre � la Chaire d�Amyrlin. Si elle l�avait envoy� chercher, elle ne tarderait pas � ordonner qu�on le traque, puisqu�il restait introuvable.

D�s qu�il fut hors de vue de Masema, le jeune berger recommen�a � courir. Pr�s des cuisines de la caserne, la porte des Charretiers servait d�acc�s aux paysans qui venaient livrer leurs produits � la forteresse. Mais ce passage-l� �tait lui aussi ferm� et lourdement gard�. Comme s�il n�avait jamais song� � s�arr�ter, Rand traversa au pas de charge la cour des cuisines.

La porte du Chien, au fond de la forteresse ��une ouverture juste assez large et assez haute pour laisser passer un seul homme�� �tait �galement close et plac�e sous surveillance. Le jeune berger fit demi-tour avant d�avoir �t� rep�r� par les gardes. Malgr� la taille de la forteresse, les issues �taient rares. Et si des sentinelles veillaient sur celle-l�, toutes les autres seraient gard�es, �a ne faisait aucun doute.

S�il trouvait une corde assez longue, Rand aurait peut-�tre une chance. Gravissant un escalier, il gagna le sommet du mur ext�rieur, d�bouchant sur le chemin de ronde aux murs cr�nel�s. Si le vent mal�fique revenait, s�exposer ainsi ne serait pas tr�s judicieux, mais, de cette position, on voyait jusqu�� la muraille d�enceinte de la cit�. M�me apr�s un mois, les maisons continuaient � para�tre �tranges pour un natif de Deux-Rivi�res. Avec leur toit en pente et leurs chemin�es inclin�es, ces b�timents �taient relativement prot�g�s de la neige, qui glissait jusqu�au sol au lieu de s�accumuler l� o� il ne fallait pas. Une zone pav�e d�serte entourait la forteresse mais, � cent pas de ses murs, peut-�tre un peu moins, les rues de la cit� grouillaient de gens qui vaquaient � leurs occupations. Rand aper�ut des commer�ants en tablier debout sous l�auvent de leur boutique, des fermiers en tenue de labeur venus en ville pour commercer, des colporteurs, des marchands � la sauvette et des citadins diss�min�s par petits groupes ��sans doute pour cancaner sur la visite surprise de la Chaire d�Amyrlin.

De sa position, Rand distinguait clairement une des portes de la cit�. Des v�hicules et des pi�tons entraient et sortaient en permanence. Ici, les gardes n�avaient pas re�u de consignes particuli�res.

Levant la t�te vers la tour de garde la plus proche, Rand vit qu�un des guetteurs le saluait de sa main gant�e. Avec un rire amer, il rendit son geste au guerrier. Pas un pouce du chemin de ronde n��chappait � la vigilance des sentinelles. S�accoudant au mur, Rand jeta un coup d��il discret par le m�chicoulis, sondant l��-pic qui donnait sur les douves ass�ch�es. Une quarantaine de pieds de largeur pour dix de profondeur, avec des parois trop lisses pour qu�on les escalade. Un muret inclin� afin de ne pas fournir une cachette emp�chait toute chute accidentelle. Une initiative louable, puisque le fond de ces douves �tait h�riss� de piques. M�me s�il trouvait une corde et si tous les guetteurs d�tournaient les yeux, comment n�gocier cet obstacle�? Pr�vues pour garder � distance les Trollocs, en cas d�invasion, les douves se r�v�laient aussi tr�s efficaces pour interdire les sorties intempestives.

Rand se sentit soudain � bout de ressources et vid� de son �nergie. La Chaire d�Amyrlin �tait ici et il n�avait aucun moyen de fuir. Dans l�autre sens, �a donnait ��aucun moyen de fuir et la Chaire d�Amyrlin ici��, ce qui n�arrangeait rien. Si cette femme savait qu�il �tait l� ��voire si elle avait envoy� le fichu vent��, elle devait d�j� le pister avec ses pouvoirs d�Aes Sedai. Un lapin avait plus de chances face � son arc que lui contre la sorci�re�! Sans doute, mais ce n��tait pas une raison pour abdiquer. Selon certains mauvais esprits, les gens de Deux-Rivi�res �taient plus t�tus que des mules. Pour �tre franc, c��tait assez bien vu. Quand il ne leur restait pas d�autre solution, ils pouvaient faire montre d�une obstination hors du commun.

Abandonnant le chemin de ronde, Rand erra dans la forteresse, se fichant d�o� il �tait, tant qu�il s�agissait d�un endroit o� on ne se serait pas attendu � le trouver. Il n�approcha donc pas de sa chambre, ni des �curies et moins encore des portes. Conscient que Masema n��tait pas du genre � tenir sa langue, il �vita aussi les jardins. Son seul objectif �tait de rester aussi loin que possible des Aes Sedai, y compris Moiraine. Car elle aussi savait, � son sujet�

Certes, mais elle n�avait jamais rien tent� contre lui.

Jusque-l�! Et � ma connaissance� Qui me garantit qu�elle n�a pas chang� d�avis�? C�est peut-�tre elle qui a fait venir la Chaire d�Amyrlin.

Un instant, d�sempar�, Rand s�adossa au mur d�un couloir. Les yeux dans le vide, il laissa d�river son esprit et vit soudain des choses qu�il refusait de regarder en face.

Apais� Est-ce si mal que �a�? Si tout �tait fini, au nom de quoi pourrais-je me plaindre�?

Rand ferma les yeux, mais il continua � se voir courir comme un lapin, une horde d�Aes Sedai � ses trousses.

Les hommes ��apais�s�� ne font g�n�ralement pas de vieux os, parce qu�ils perdent toute envie de vivre�

Sur ce sujet, Thom Merrilin avait �t� tr�s clair en �voquant son malheureux neveu.

S��brouant soudain, Rand reprit son chemin. Rester au m�me endroit �tait une recette infaillible pour se faire attraper.

Oui mais, au bout du compte, tu seras pris. Un mouton coinc� dans une bergerie finit par �tre tondu. Combien de temps te reste-t-il�?

Rand posa la main sur la poign�e de son �p�e.

Non, je ne suis pas un mouton�! Pas pour les Aes Sedai�! Ni pour quiconque d�autre, d�ailleurs.

Des gens retournaient � leur travail apr�s avoir assist� au rituel de bienvenue. Des �clats de voix et des bruits de vaisselle montaient de la cuisine attenante au hall d�honneur o� la Chaire d�Amyrlin et sa suite festoieraient le soir m�me. Les cuisiniers, les marmitons et les filles de peine se h�taient d�aller reprendre leur poste. Dans leur roue en osier, les tournebroches ��des chiens sp�cialement dress�s�� trottaient sans fin pour faire dorer � souhait les pi�ces de viande.

Rand traversa vivement la grande salle surchauff�e et enfum�e o� le parfum des �pices se m�lait � l�odeur de cuisson des viandes. Dans l�affolement g�n�ral, personne ne lui accorda l�ombre d�un regard.

Les couloirs des quartiers du personnel grouillaient de monde. Dans ce qui ressemblait � une fourmili�re qui vient de recevoir un coup de pied, des hommes et des femmes, press�s d�aller enfiler leur plus belle livr�e, se bousculaient comme des gamins au sortir d�une classe. Dans les coins tranquilles, les vrais enfants continuaient imperturbablement � jouer. Tandis que les gar�ons brandissaient des �p�es de bois, les filles jouaient avec leurs poup�es sculpt�es dans la m�me mati�re. Bouffies de fiert�, certaines claironnaient que leur jouet pr�f�r� (et unique) �tait la Chaire d�Amyrlin.

Presque toutes les portes �taient ouvertes, de simples rideaux de perles d�fendant l�intimit� des gens. En principe, cela voulait dire que les visiteurs �taient les bienvenus. En ce jour, �a signifiait plut�t qu�on �tait trop press� pour penser � refermer derri�re soi.

M�me les domestiques qui gratifiaient Rand d�une r�v�rence le faisaient au passage, sans perdre du temps � s�arr�ter.

Lorsqu�ils prendraient leur service, entendraient-ils dire que le jeune berger �tait recherch�? Iraient-ils parler � une Aes Sedai pour le d�noncer�? Soudain, Rand eut l�impression que tous ces gens l��piaient, l��valuaient, le suivaient du regard plus longtemps qu�il semblait normal. M�me les enfants le lorgnaient bizarrement, comme si�

Allons, c��tait encore son imagination�!

Bien entendu, que �a l��tait� Pourtant, lorsqu�il fut enfin sorti des quartiers du personnel, Rand eut l�impression d��merger d�un pi�ge une fraction de seconde avant qu�il se soit referm�.

Certains coins de la forteresse, en revanche, �taient d�serts, car les gens qui y travaillaient d�habitude s��taient spontan�ment mis en cong�. Tous les feux �touff�s, la forge de l�armurier �tait vide et ses enclumes, pour une fois, restaient obstin�ment silencieuses.

Pas un bruit. Le froid, le calme� Mais vide�? Non, pas vraiment�!

Tous les poils h�riss�s, Rand se retourna. Bien entendu, il n�y avait personne. Pas �me qui vive � c�t� du grand coffre � outils et des cuves de trempe remplies d�huile.

Le jeune berger sursauta et pivota sur lui-m�me. L� non plus, il ne vit rien. Les masses, les marteaux et les pinces �taient accroch�s � leur place, sur le r�telier mural. Furieux, Rand balaya le grand atelier du regard.

Il n�y a personne ici� Mon imagination, une fois de plus. Ce vent maudit et la Chaire d�Amyrlin se sont ligu�s pour la stimuler.

Dans la cour de l�armurerie, le vent tourbillonna un instant autour de Rand. Bien entendu, il eut le sentiment que c��tait un nouveau pi�ge. Un instant, il capta de nouveau l�odeur de pourriture et il aurait jur� que quelqu�un ricanait dans son dos. Cela ne dura pas, mais il pivota pourtant sur lui-m�me, sondant les alentours, tous les sens aux aguets. La cour grossi�rement pav�e �tait d�serte, comme de juste�

Maudite imagination�!

Imagination ou pas, Rand partit au pas de course ��et il entendit de nouveau le ricanement, mais sans ��assaut�� du vent, cette fois.

Quand il d�boucha dans la cour o� on entreposait le bois de chauffe et de charpente, Rand eut de nouveau l�impression qu�on l��piait. Des yeux semblaient briller entre les piles de b�ches entass�es sous les remises et des ombres mena�antes bougeaient derri�re les planches et les solives rang�es de l�autre c�t� de la cour, pr�s de l�atelier du menuisier actuellement ferm�.

Le jeune berger se for�a � ne pas regarder autour de lui, et surtout � ne pas se demander comment une paire d�yeux ��car il aurait jur� qu�il n�y en avait qu�une�� pouvait se d�placer si vite, traversant la cour en un �clair pour aller des remises � bois � l�entrep�t ouvert du menuisier. Et tout �a sans qu�il capte l�ombre d�un mouvement�

L�imagination� Ou suis-je en train de devenir fou�?

Rand frissonna � cette id�e.

Lumi�re, fais que �a ne recommence pas�!

Tendu � craquer, le jeune berger traversa furtivement la cour, l�espion invisible sur les talons.

Le long des corridors chichement �clair�s par des torches, dans les entrep�ts remplis de sacs de haricots ou de pois secs, au c�ur des garde-manger aux �tag�res lest�es de betteraves et de navets un peu ratatin�s, ou dans les celliers d�bordant de tonneaux de vin, de barriques de bi�re et de f�ts de viande en saumure, les yeux maudits ne quitt�rent pas un instant Rand. Le suivant � certains moments et le guettant sur les lieux � d�autres, ils semblaient dot�s du don d�ubiquit�. Et, durant toute cette travers�e, le jeune homme n�entendit jamais d�autres bruits de pas que les siens. Lorsqu�une porte grin�ait, c��tait parce qu�il l�avait ouverte ��pourtant, les yeux ne le l�chaient pas, s�amusant souvent � le pr�c�der.

Par la Lumi�re�! je suis fou � lier�!

Soudain, il ouvrit une �ni�me porte et des �clats de rire et de voix mont�rent � ses oreilles. Soulag� parce que son ennemi invisible ne le suivrait s�rement pas, Rand entra dans une nouvelle remise.

La moiti� de l�espace, jusqu�au plafond, �tait occup� par une montagne de sacs de grain. Dans l�autre partie de la salle, des hommes �taient accroupis en demi-cercle face � un mur nu. Avec leur coupe au bol et leur gilet de cuir us�, tous semblaient �tre des hommes de peine. N�apercevant pas l�ombre d�un toupet de guerrier ou d�une livr�e de domestique, Rand conclut qu�aucun de ces types ne risquait de le d�noncer sans le vouloir.

Certes, mais en le voulant�?

Le bruit caract�ristique de d�s qui sortent d�un godet puis roulent sur la pierre couvrit un instant les murmures des joueurs. Un rire rauque salua le lancer probablement couronn� de succ�s.

Loial observait les joueurs tout en se grattant le menton du bout d�un index plus gros que le pouce d�un homme de bonne taille. Sa t�te fr�lant les poutres du plafond, pourtant tr�s haut, le brave g�ant suivait la partie sans qu�aucun des humains s�en soucie. M�me s�ils ne couraient pas les rues dans les Terres Frontali�res, les Ogiers y �taient plus connus et mieux accept�s qu�ailleurs. Apr�s un s�jour de pr�s d�un mois � Fal Dara, Loial passait pratiquement inaper�u. V�tu d�une tunique longue � col amidonn� boutonn�e jusque sous sa glotte, il portait ses bottes montantes habituelles et une de ses grandes poches mena�ait de craquer tant elle �tait remplie. Remplie de livres, paria Rand, qui connaissait bien son ami. M�me quand il s�int�ressait � une partie de d�s, l�Ogier ne pouvait supporter de ne pas avoir de la lecture � port�e de la main.

Malgr� ses angoisses et sa tension, le jeune berger ne put s�emp�cher de sourire. Loial lui faisait souvent cet effet-l�. V�ritable puits de science sur certains sujets, l�Ogier �tait d�une incroyable na�vet� sur d�autres, et son ambition restait de tout conna�tre. Bref, quelqu�un de bien�

Une impression que Rand n�avait pas n�cessairement eue lors de leur rencontre. En d�couvrant le g�ant aux oreilles poilues, aux longs sourcils tombants et au nez presque aussi large que le visage, il avait cru �tre face � un Trolloc. Ce souvenir lui faisait encore monter le rouge aux joues. Les Ogiers, les Trollocs, les Myrddraals et les autres monstres issus des r�cits terrifiants� Tous dans le m�me sac�! Des l�gendes, avec un peu de chance� Avant de quitter Champ d�Emond, Rand aurait jur� que rien de tout �a n�existait. Depuis, il avait eu plus d�une occasion de r�viser son jugement ��et d�apprendre � faire le tri entre les cr�atures qu�il rencontrait. Frayer avec des Aes Sedai, des espions invisibles et un vent mal�fique finissait par ouvrir l�esprit�

Le sourire de Rand s�effa�a.

��Tous les r�cits sont vrais�, murmura-t-il.

Ses oreilles fr�missant, Loial tourna la t�te. D�s qu�il reconnut Rand, un grand sourire lui fendit le visage.

��Ah�! te voil� enfin�! lan�a-t-il d�une voix profonde et puissante. Je t�ai cherch� en vain pendant le rituel de Bienvenue. Deux choses nouvelles pour moi. Je veux dire�: la c�r�monie de bienvenue du Shienar et la Chaire d�Amyrlin. Cette pauvre femme avait l�air �puis�e. Sa charge doit �tre encore plus �crasante que celle d�un Ancien. Enfin, je suppose� (Loial se tut un instant, l�air pensif.) Dis-moi, Rand, tu sais jouer aux d�s�? Ils pratiquent une variante tr�s simple, ici, avec trois d�s. Dans mon Sanctuaire, nous en utilisons quatre. Ces hommes ont refus� que je joue. Ils m�ont bien salu� par un ��Gloire au B�tisseur��, mais ils ne veulent pas risquer leur argent contre moi. Ce n�est pas tr�s aimable, non�? C�est vrai que leurs d�s sont tr�s petits� (Loial baissa les yeux sur ses �normes mains.) Je pense quand m�me que�

Rand prit son ami par le bras, lui coupant la parole.

Les B�tisseurs, bien s�r�!

��Loial, les Ogiers ont construit Fal Dara, n�est-ce pas�? Connais-tu un moyen d�en sortir�? Autre que les portes, je veux dire�? Un conduit d��vacuation ou d�a�ration�? N�importe quoi, pourvu que ce soit assez large pour un homme. Et � l�abri du vent, si possible�

Loial eut l�air navr�, le bout de ses longs sourcils fr�lant quasiment ses joues en signe d�affliction.

��Rand, les Ogiers ont construit Mafal Dadaranell, mais cette cit� fut d�truite pendant les guerres des Trollocs. (Il tapota le mur de pierre du bout des doigts.) Tout �a est l��uvre des hommes. Je peux te dessiner un plan de Mafal Dadaranell, parce que j�ai vu une carte dans un vieux livre, chez moi, au Sanctuaire Shangtai. Sur Fal Dara, je ne sais rien de plus que toi. Une belle construction, non�? Pas tr�s gracieuse, mais solide.

Accabl�, Rand s�adossa � une cloison et ferma les yeux.

��Il me faut un moyen de filer� Les portes sont ferm�es et on ne laisse sortir personne. Mais moi, je dois m�enfuir.

��Pourquoi, Rand�? Personne ici ne veut te faire du mal. Tu es s�r que �a va, mon ami�? (Loial �leva soudain la voix.) Mat, Perrin, je crois que Rand est malade�!

Ouvrant les yeux, Rand vit ses deux compagnons se relever et s��carter du cercle de joueurs. Sur ses longues jambes qui lui donnaient parfois des allures de cigogne, Mat, tel qu�en lui-m�me, arborait un petit sourire comme s�il contemplait quelque chose de dr�le que les autres ne voyaient pas. Pr�s de lui, Perrin Aybara, v�ritable montagne de muscles, affichait son calme habituel. Tous deux portaient toujours leurs v�tements de Deux-Rivi�res ��de solides et sobres habits, mais quelque peu malmen�s par un tr�s long voyage.

D�un geste d�sinvolte, Mat lan�a les d�s au milieu du demi-cercle de joueurs.

��H�! l�homme du Sud, s��cria un des types, tu ne peux pas partir alors que tu gagnes�!

��J�aime mieux �a que partir perdant, riposta Mat avec un petit rire.

Le voyant porter la main � hauteur de sa taille, Rand frissonna. Sous sa veste, il cachait une dague dont il ne se s�parait jamais ��ou, plut�t, dont il lui �tait impossible de se s�parer. Une arme souill�e et maudite trouv�e � Shadar Logoth, une ville d�vast�e et d�sormais hant�e par un d�mon presque aussi redoutable que le T�n�breux. S�il gardait la dague, la souillure finirait par tuer Mat. S�il ne la gardait pas, il p�rirait encore plus vite.

��Vous aurez une chance de vous refaire, promit Mat aux joueurs.

Des ricanements signal�rent que les perdants n�en croyaient pas un mot.

Les yeux baiss�s, Perrin suivit Mat, qui approcha de Rand. Ces derniers temps, l�apprenti forgeron ne levait presque jamais les yeux, et ses �paules se vo�taient comme si, malgr� leur impressionnante largeur, elles supportaient un fardeau bien trop lourd.

��Que t�arrive-t-il, Rand�? demanda Mat. Tu es aussi blanc que ta chemise. Au fait, o� as-tu eu ces habits�? Tu te transformes en courtisan du Shienar�? Je vais peut-�tre bien m�acheter une veste et une chemise de ce genre. (Il secoua ses poches, faisant tinter les pi�ces qu�elles contenaient.) J�ai de la chance au jeu, c�est s�r�! Il suffit que je touche des d�s pour gagner.

��Tu n�auras rien � d�penser, soupira Rand. Moiraine a fait remplacer tous nos v�tements. � part ceux que vous portez, les anciens doivent d�j� �tre en cendres. Elansu voudra s�rement mener � bien sa mission sacr�e. Du coup, si j��tais vous, je me changerais le plus t�t possible, histoire d��viter qu�elle vous d�shabille de force.

Perrin ne releva pas les yeux, mais il s�empourpra. Rand eut un grand sourire qui n�avait rien de naturel. Les deux gar�ons avaient eux aussi eu des m�saventures aux thermes, et seul Mat faisait mine de trouver �a amusant.

��� part �a, continua Rand, je ne suis pas malade, mais j�ai besoin de filer d�ici. La Chaire d�Amyrlin est l�, et selon Lan, j�aurais �t� inspir� de ficher le camp avant qu�elle arrive. Le probl�me, c�est que toutes les portes sont ferm�es.

��Lan a dit quoi�? s��cria Mat. J�ai du mal � suivre� Il n�a jamais m�dit des Aes Sedai. Pourquoi ce changement�? Rand, je n�aime pas ces femmes, comme toi, mais elles ne nous feront certainement pas de mal�

Mat avait baiss� la voix. Avant de continuer, il s�assura que les joueurs de d�s n��coutaient pas. Dans les Terres Frontali�res, on redoutait les Aes Sedai, mais on ne les ha�ssait pas, loin de l�, et tout propos irrespectueux les concernant pouvait d�clencher une bagarre ou avoir d�encore plus graves cons�quences.

��Pense � Moiraine, Rand� C�est une Aes Sedai, d�accord, mais elle n�est pas si mal� Tu deviens comme le vieux Cenn Buie, qui aime raconter des histoires horribles � l�auberge, chez nous. Mon vieux, Moiraine ne nous a rien fait, et ce sera pareil avec les autres Aes Sedai. Pourquoi s�en prendraient-elles � nous�?

Perrin leva enfin la t�te, ses yeux jaunes brillant � la lumi�re des torches comme deux p�pites d�or.

Moiraine ne nous a rien fait, vraiment�?

Avant le d�part de Deux-Rivi�res, Perrin avait les yeux marron, comme Mat. Rand n�aurait su expliquer ce changement, et son ami refusait d�aborder le sujet ��depuis leurs retrouvailles, il se montrait fort peu loquace, de toute fa�on. Mais la m�tamorphose correspondait � l�affaissement des �paules de Perrin, et � son comportement �trange, comme s�il se sentait seul en compagnie de ses amis d�enfance.

Les yeux de Perrin, la dague de Mat� Rien ne serait arriv� s�ils n�avaient pas quitt� Champ d�Emond, et Moiraine �tait responsable de leur exil. L�accusation avait quelque chose d�injuste, Rand le savait. Si l�Aes Sedai n��tait pas venue � Deux-Rivi�res, les trois gar�ons auraient sans doute �t� tu�s par les Trollocs, et les villageois de Champ d�Emond auraient subi le m�me sort. Mais cette constatation ne rendrait pas son insouciance � Perrin, et elle ne d�barrasserait pas Mat de sa dague.

Et moi�? Si j�avais surv�cu, au village, serais-je devenu ce que je suis maintenant�? Au moins, je n�aurais pas � m�inqui�ter des intentions d�une horde d�Aes Sedai�

Mat regardait toujours Rand d�un air perplexe et Perrin le lorgnait par en dessous. Fid�le � lui-m�me, Loial attendait patiemment. H�las, le jeune berger ne pouvait pas leur expliquer pourquoi il devait fuir la Chaire d�Amyrlin. Ils ignoraient ce qu�il �tait. Lan le savait, comme Moiraine, Nynaeve et Egwene. S�il avait eu le choix, Rand aurait pr�f�r� que nul ne soit inform� ��et surtout pas Egwene�� mais, au moins, Mat, Perrin et Loial pensaient qu�il n�avait pas chang�. S�ils apprenaient la v�rit�, Rand pr�f�rerait mourir que de voir passer dans leurs yeux le doute et l�inqui�tude ��comme �a arrivait si souvent avec Egwene et Nynaeve, m�me quand elles faisaient de leur mieux pour jouer la com�die.

��Quelqu�un m��pie et me suit� L�ennui, c�est qu�il n�y a personne quand je me retourne.

Perrin sursauta et Mat murmura d�un ton �trangl�:

��Un Blafard�?

��Bien s�r que non�! s��cria Loial. Comment un Myrddraal serait-il entr� dans la forteresse�? voire dans la ville�? Je vous rappelle que les Demi-Humains n�ont pas d�yeux. La loi interdit qu�on dissimule son visage au sein de la cit�, et, la nuit, des lampes br�lent en permanence pour priver les Blafards des zones d�ombre o� ils aiment se cacher. Vous voyez bien que c�est impossible�!

��Aucun mur n�arr�te un Myrddraal, dit Mat, s�il a vraiment d�cid� d�entrer. J�ignore si les lois et les lampes sont plus efficaces.

� l�entendre, qui aurait cru que ce gar�on, moins de six mois plus t�t, tenait les Blafards pour une invention des trouv�res�? Depuis, lui aussi avait vu bien trop de choses pour quelqu�un de si jeune.

��Il y a eu aussi le vent�, murmura Rand.

La voix tremblante, il raconta � ses amis ce qu�il avait v�cu au sommet de la tour. En l��coutant, Perrin serra si fort les poings que ses os craqu�rent.

��Je veux partir, c�est tout, conclut Rand. Aller au sud, quelque part ��n�importe o��

��Mais si toutes les issues sont gard�es, dit Mat, comment partirons-nous�?

Rand d�visagea intens�ment son ami.

��Nous�?

Il devait partir seul, car toute personne qui l�accompagnerait finirait par �tre en danger. Au bout du compte, lui-m�me deviendrait une menace pour ses �ventuels compagnons, et Moiraine, malgr� tout son savoir, �tait incapable de dire combien de temps il lui restait avant de sombrer dans la folie.

��Mat, tu dois aller � Tar Valon avec Moiraine. L�-bas, on pourra te s�parer de ta dague, ce que personne d�autre n�est en mesure de faire. Si tu la conserves, tu sais ce qui arrivera, n�est-ce pas�?

Mat tapota sa taille, � l�endroit o� il gardait l�arme ��un r�flexe conditionn�, d�sormais.

����Tout cadeau d�une Aes Sedai est un hame�on pour le poisson que tu es�!�� dit-il, citant un vieux proverbe. Et si je n�avais pas envie de gober l�app�t�? Si aller � Tar Valon �tait la pire chose que je puisse faire�? Qui te prouve que Moiraine ne ment pas�? Tu sais ce qu�on dit sur les Aes Sedai et la v�rit�?

��Tu es � court d�illustrations de la sagesse populaire, mon ami�? Tiens, en voici un tombereau�! ��Un vent du sud fait venir un invit� chaleureux, un vent du nord vide la maison.�� ��Un cochon peint en dor� reste un cochon.�� Que dirais-tu de�: ��� bonne tonte, bon mouton���? Ou encore de�: ��Les propos d�un idiot ne sont que poussi�re���?

��Du calme, Rand, intervint Perrin. Tu n�as aucune raison de devenir insultant.

��Tu crois�? Et si j�en avais assez que vous me tra�niez dans les jambes�? Je suis peut-�tre las que vous vous fourriez dans la mouise en comptant sur moi pour vous en sortir. As-tu pens� � �a�? T�es-tu demand� si je n��tais pas fatigu� que vous me suiviez comme deux bons toutous�? J�en ai marre de vous, voil� tout�!

L�air pein� de Perrin serra le c�ur de Rand, mais il continua quand m�me�:

��Ici, certaines personnes pensent que je suis un seigneur, et il se peut que j�aime �a. Pendant ce temps, vous jouez aux d�s avec des gar�ons d��curie et des balayeurs�! Je partirai seul, un point c�est tout. Vous pouvez aller � Tar Valon ou filer vous faire pendre ailleurs, je m�en fiche, tant que vous ne me collez pas aux basques.

Blanc comme un linge, Mat serrait le manche de la dague ensorcel�e � travers le tissu de sa veste.

��Si c�est comme �a que tu vois les choses�, marmonna-t-il. Je pensais que nous �tions� Bon, c�est toi qui l�auras voulu, al�Thor�! Mais si je d�cide de partir en m�me temps que toi, rien ne m�en emp�chera, et rien ne t�interdira non plus de rester loin de moi�

��Si toutes les portes sont ferm�es, rappela Perrin, personne n�ira nulle part.

L�apprenti forgeron fixait de nouveau le sol.

L�un d�eux venant de perdre un gros coup, des �clats de rire moqueurs mont�rent du demi-cercle de joueurs.

��Restez ou partez, dit Loial, ensemble ou s�par�ment� C�est sans importance, puisque vous �tes tous les trois ta�veren. Je le vois comme le nez au milieu de la figure alors que je n�ai aucun don pour �a. Il suffit de suivre ce qui se passe autour de vous et d��couter Moiraine Sedai�

��Assez, Loial�! s��cria Mat. Je ne veux plus rien entendre sur ce sujet.

L�Ogier secoua la t�te.

��Que tu entendes ou non, c�est comme �a� La Roue du Temps tisse la Trame d�un �ge en utilisant comme fils la vie des gens. Vous �tes au centre de ce tissage, tous les trois. Ta�veren, un point c�est tout�!

��Tais-toi, Loial�!

��Pendant un certain temps, la Roue tissera la Trame autour de vous, quoi que vous fassiez. Et vos actes, � vrai dire, seront souvent choisis par la Roue, m�me si vous avez l�impression d��tre libres. Les ta�veren entra�nent l�Histoire avec eux, et ils influencent la Trame en existant, tout simplement. Mais la Roue leur laisse beaucoup moins de ��mou�� qu�aux autres hommes. O� que vous alliez, quoi que vous fassiez, et tant que la Roue n�y mettra pas un terme, vous�

��Silence�! explosa Mat.

Les joueurs de d�s se retourn�rent, foudroy�rent les jeunes gens du regard et recommenc�rent � s�int�resser � la partie en cours.

��Je suis navr�, Mat, dit Loial. Je suis bavard, je sais, mais je n�avais pas l�intention de�

Mat leva les yeux au plafond comme s�il pr�f�rait dialoguer avec les poutres.

��Je ne resterai pas ici avec un Ogier qui ne sait pas la fermer et un type qui a la grosse t�te au point de ne plus trouver de chapeau � sa taille. Tu viens, Perrin�?

L�apprenti forgeron soupira, jeta un coup d��il � Rand, puis acquies�a.

Le c�ur serr�, le jeune berger regarda ses amis s��loigner.

Je dois partir seul� Lumi�re, donne-moi la force de le faire�!

Les sourcils en berne, Loial regarda lui aussi les deux jeunes gens sortir de la salle.

��Rand, je ne voulais vraiment pas�

��Qu�attends-tu pour les suivre�? Si tu ne connais pas d�issues secr�tes, tu ne me sers � rien. Allez, va retrouver tes arbres et ton pr�cieux bosquet, s�il en reste quelque chose. Dans le cas contraire, je ne ferai qu�un commentaire�: bon d�barras�!

Loial �carquilla d�abord les yeux de surprise et d�affliction. Puis il les plissa, comme s�il bouillait de col�re. Pourtant, �a ne devait pas �tre �a� Dans les r�cits, on affirmait parfois que les Ogiers �taient violents ��sans jamais donner d�exemple�� mais Rand n�en croyait pas un mot, car il n�avait jamais rencontr� quelqu�un de plus doux que Loial.

��Si c�est ce que tu veux�, marmonna l�Ogier.

Il s�inclina avec une raideur volontairement exag�r�e et fila en direction de la porte.

Rand s�adossa aux sacs de grain et soupira.

Eh bien, voil�, c�est fait�! lan�a une petite voix dans sa t�te. Tu es bien avanc�, maintenant�

Je devais le faire�! Bient�t, je serai un danger pour les gens qui m�entourent. Devenu fou furieux, je� Non, non�! �a n�arrivera pas. Si je n�utilise pas le Pouvoir, je conserverai ma sant� mentale et� Non, je ne peux pas prendre ce risque�! Tu ne comprends pas que ce serait insens�?

La petite voix se contenta de ricaner.

Rand prit soudain conscience que tous les joueurs de d�s, sans s��tre relev�s, le regardaient avec une fixit� inqui�tante. � quelque classe sociale qu�ils appartiennent, les habitants du Shienar �taient presque toujours polis et corrects, m�me avec leurs ennemis mortels. Et les Ogiers, depuis des temps imm�moriaux, comptaient parmi leurs alli�s. Les joueurs restaient impassibles, mais dans leurs yeux on lisait une infinie r�probation. Se sentant � juste titre tr�s coupable, m�me si c��tait pour de bonnes raisons, Rand sortit en trombe de la salle, car il ne supportait plus ces regards accusateurs.

H�b�t�, il erra dans les entrep�ts, cherchant un endroit o� se cacher en attendant que la libert� de circuler soit r�tablie dans la forteresse. � ce moment-l�, il pourrait se dissimuler dans la charrette d�un fournisseur. En supposant que les gardes ne fouillaient pas ces v�hicules. Et en esp�rant qu�ils ne passent pas l�enti�re forteresse au peigne fin pour lui mettre la main dessus. Refusant de penser � tout ce qui pouvait mal tourner, il se concentra sur son objectif�: trouver une cachette. Mais aucune de celles qui se pr�sent�rent ��un espace vide entre des sacs de grain, une �troite ��all�e�� entre un mur et une rang�e de tonneaux de vin, une remise abandonn�e pleine de caisses vides et de coins sombres�� ne lui inspira confiance. � dire vrai, c��taient plut�t des pi�ges � rats�! Surtout quand on avait � ses trousses un ennemi invisible�

Mort de soif, couvert de poussi�re, des toiles d�araign�es dans les cheveux, Rand continua � chercher avec l�obstination proverbiale des gens de Deux-Rivi�res.

Alors qu�il remontait un long couloir mal �clair�, il tomba sur Egwene. Brandissant une lampe, la jeune fille inspectait toutes les salles qu�elle trouvait sur son chemin. Ses cheveux noirs d�faits tenus par un ruban rouge, elle portait une longue robe grise au corsage galonn� de rouge, selon la mode du Shienar.

� la vue de la jeune fille, Rand se sentit plus accabl� encore que lorsqu�il avait chass� Mat, Perrin et Loial de sa vie. Depuis sa plus tendre enfance, il �tait certain d��pouser un jour la fille du bourgmestre. Tous deux partageaient cette certitude, et maintenant�

Egwene sursauta lorsque Rand se campa soudain devant elle, comme un diable sorti de sa bo�te. Mais elle se ressaisit aussit�t et s��cria�:

��Ah�! je te trouve enfin�! Mat et Perrin m�ont racont� ce que tu as fait. Loial aussi� Je sais ce que tu tentes de r�aliser, Rand, et c�est de la folie�!

Egwene croisa les bras et d�visagea froidement son ami d�enfance. Comment faisait-elle pour le regarder ainsi de haut alors qu�elle lui arrivait � peine � l��paule�? En plus, elle avait quand m�me deux ans de moins que lui�!

��De la folie, dis-tu�

Voir les cheveux d�faits de la jeune fille tapa soudain sur les nerfs de Rand. Avant de quitter Deux-Rivi�res, il n�avait jamais vu une femme presque adulte refuser de se natter les cheveux. Chez lui, les adolescentes attendaient impatiemment que le Cercle des Femmes les autorise � les porter tress�s. Egwene n�avait pas fait exception � la r�gle. Et voil� qu�elle laissait libre sa crini�re, avec un simple ruban pour la tenir�

Je voudrais rentrer chez moi et c�est impossible� Egwene, au contraire, fait tout pour oublier Champ d�Emond.

��File et fiche-moi la paix�! Qu�as-tu � faire de la compagnie d�un berger, d�sormais�? La forteresse grouille d�Aes Sedai autour desquelles tu te r�galeras de graviter. Mais ne leur dis surtout pas que tu m�as vu. Elles me traquent, et je n�ai pas besoin que tu me trahisses, en plus de tout�

Egwene s�empourpra de col�re.

��Tu crois que je�

Rand voulut se d�tourner, mais elle se jeta � ses pieds, les bras autour de ses jambes. D�s�quilibr�, le jeune homme tr�bucha, ses sacoches de selle et ses baluchons vol�rent dans les airs, et il finit par s��taler, la garde de son �p�e s�enfon�ant douloureusement dans son flanc quand il percuta le sol. Le ph�nom�ne se reproduisit lorsque Egwene s�assit sur son dos, comme s�il �tait un vulgaire fauteuil.

��Ma m�re me l�a toujours dit�: le meilleur moyen d�apprendre � s�en sortir avec un homme, c�est de savoir chevaucher une mule. Selon elle, les deux ont � peu pr�s autant de bon sens l�un que l�autre. Sauf dans les cas tr�s fr�quents o� la mule est plus intelligente�

Rand leva la t�te et se tordit le cou pour regarder sa ��cavali�re��.

��Descends de l�! cria-t-il. Descends tout de suite�! Si tu n�ob�is pas, je ne te laisserai pas t�en tirer comme �a� Tu sais ce que je suis, pas vrai�?

Pour faire bonne mesure, il ponctua son discours d�un regard noir.

Egwene ricana grassement.

��M�me si tu pouvais, tu ne me ferais rien. Tu d�testes maltraiter les gens. De toute fa�on, le Pouvoir n�est pas � ta disposition. Tu ne le canalises pas d�lib�r�ment, donc tu es aussi impuissant qu�un nouveau-n�, en ce moment. Moi, j�ai pris des le�ons avec Moiraine. Alors, si tu ne m��coutes pas, Rand al�Thor, je peux tr�s bien mettre le feu � ton fond de pantalon. Tu ne me crois pas�? Continue comme �a, et tu verras�!

Soudain, la torche la plus proche produisit une longue flamme rugissante. Surprise, Egwene la regarda, rel�chant son attention.

Rand se contorsionna, prit la jeune fille par le bras et la ��d�sar�onna�� proprement. Lorsqu�il l�eut assise contre le mur, il se redressa et s�assit lui-m�me en face d�elle.

��Tu aurais vraiment fichu le feu � mon pantalon�! s��cria-t-il, furieux. Tu joues avec des forces que tu ne comprends pas�! Tu aurais pu nous r�duire en cendres tous les deux.

��Les hommes sont tous pareils�! D�s qu�ils ont tort, ils se d�filent ou ils ont recours � la force.

��Tout doux, jeune fille�! Lequel de nous deux a fait tomber l�autre�? Puis s�est perch� sur son dos�? Et qui a menac� de ��non, tent� un� Non, tu ne m�auras pas ce coup-ci�! Chaque fois qu�on se dispute, tu me roules dans la farine. D�s que la querelle ne tourne pas � ton avantage, on passe � un autre sujet. Mais aujourd�hui, pas question�!

��Je ne me dispute avec personne, r�pondit Egwene, et je n�essaie pas de noyer le poisson. Se cacher n�est pas une fa�on de se d�filer, selon toi�? Et n�as-tu pas l�intention de t�enfuir pour de bon�? Et cette fa�on de blesser Mat, Perrin et Loial�? Je vois clair dans ton jeu, Rand. Tu as peur de faire du mal � ceux que tu aimes. Mais si tu ne transgresses pas certaines r�gles, tu n�as pas de souci � te faire. Pourtant, tu pr�f�res te cacher et malmener tes amis, tout �a sans savoir s�il y a l�ombre d�une raison. Pourquoi la Chaire d�Amyrlin ��ou toute autre Aes Sedai que Moiraine�� saurait-elle que tu existes�?

Un moment, Rand d�visagea son amie. Plus elle fr�quentait Moiraine et Nynaeve, plus elle adoptait leurs comportements, en tout cas quand elle en avait besoin. La Sage-Dame et l�Aes Sedai se ressemblaient beaucoup. Des femmes distantes, froides et omniscientes. Voir Egwene les imiter avait de quoi d�concerter.

De guerre lasse, Rand lui r�p�ta les propos de Lan.

��Que pouvait-il vouloir dire d�autre�? conclut-il.

Cessant de se masser le bras, Egwene plissa le front de concentration.

��Moiraine sait tout de toi, et elle n�a rien fait jusque-l�. Pourquoi aurait-elle chang� d�avis�? Mais si Lan a dit �a� Rand, les entrep�ts sont le premier endroit que les gardes fouilleront, s�ils re�oivent l�ordre de le faire. Avant de savoir de quoi il retourne, nous devons te trouver une cachette o� ils ne penseront jamais � te chercher. Je sais�: le donjon�!

Rand se releva d�un bond.

��Le donjon�!

��Oui, mais pas dans une cellule, esp�ce d�idiot�! J�y vais certains soirs pour voir Padan Fain. Nynaeve aussi. Personne ne trouvera bizarre que j�y passe plus t�t aujourd�hui. En fait, avec l�arriv�e de la Chaire d�Amyrlin, on ne nous remarquera m�me pas�

��Mais Moiraine�

��Quand elle interroge Padan Fain, elle le fait venir devant elle� Donc, on ne la voit jamais au donjon. Et, de toute fa�on, elle ne s�est plus int�ress�e au colporteur depuis pas mal de temps. Crois-moi, tu seras parfaitement en s�curit�.

Rand ne fut pas vraiment convaincu.

Padan Fain�

��Pourquoi vas-tu voir le colporteur�? De son propre aveu, il est un Supp�t des T�n�bres, et un des pires qui soient. Egwene, c�est lui qui a conduit les Trollocs � Champ d�Emond�! Il se surnomme lui-m�me le ��chien de chasse du T�n�breux��, et il me colle aux basques depuis la Nuit de l�Hiver.

��Eh bien, il est derri�re les barreaux, � pr�sent� (Mal � l�aise, Egwene regarda son ami comme si elle implorait sa compr�hension.) Rand, longtemps avant ma naissance, il venait d�j� � Champ d�Emond au d�but de chaque printemps. Il conna�t tous les gens et les endroits qui me sont familiers. C�est curieux mais, au fil de sa d�tention, il devient de plus en plus� sociable. � croire qu�il se lib�re du T�n�breux. Il rit de nouveau et il me raconte des anecdotes cocasses sur nos amis villageois. Parfois, il me parle de lieux dont j�ignorais jusqu�� l�existence� De plus en plus souvent, il ressemble � l�homme jovial que nous avons connu. Et j�aime avoir quelqu�un avec qui parler de Deux-Rivi�res�

Parce que je t��vite, pensa Rand, parce que Perrin ne parle plus � personne, et parce que Mat passe son temps � flamber et � faire la f�te�

��Je n�aurais pas d� m�isoler ainsi�, souffla le jeune berger. Bon, d�accord pour le donjon. Si Moiraine pense que tu n�y risques rien, j�y serai en s�curit� aussi� Mais inutile que tu t�impliques dans tout �a.

Se relevant, Egwene �pousseta le devant de sa robe en prenant garde � ne pas croiser le regard de Rand.

��Moiraine t�a bien dit que tu ne risquais rien�?

��Elle ne m�a jamais interdit d�aller voir Padan Fain�

Le jeune homme prit le temps d�assimiler l�information, puis il explosa�:

��Tu ne lui as pas demand� l�autorisation, c�est �a�? Elle ignore que tu vois le colporteur. Egwene, c�est stupide�! Padan Fain est un Supp�t des T�n�bres ��un vrai fanatique�!

��Il est enferm� dans une cage, et je n�ai pas besoin de la permission de Moiraine pour tout ce que je fais�! D�ailleurs, c�est bien la premi�re fois que tu te soucies de l�opinion d�une Aes Sedai� Tu ne trouves pas que c�est un peu tard�? Bon, tu viens, ou quoi�?

��Je peux trouver le donjon sans ton aide� On me cherche ��ou on ne va pas tarder � le faire ��et �tre avec moi ne te vaudra aucun bien.

��Sans mon aide, tu t�emm�leras les pinceaux et tu t��taleras aux pieds de la Chaire d�Amyrlin. Ensuite, tu te trahiras comme un bleu en essayant de lui faire gober des histoires � dormir debout.

��Par le sang et les cendres�! tu m�riterais une place au Cercle des Femmes, chez nous�! Si les hommes �taient aussi maladroits et aussi idiots que tu le penses, ils ne pourraient jamais�

��Tu comptes jacasser jusqu�� ce qu�ils te mettent la main dessus�? Ramasse tes affaires et suis-moi�!

Sans attendre de r�ponse, Egwene tourna les talons et repartit dans le couloir. En pestant dans sa barbe, Rand lui ob�it � contrec�ur.

Ils crois�rent fort peu de gens ��des serviteurs, pour l�essentiel�� mais le jeune berger eut l�impression que tous le d�visageaient intens�ment. Pas parce qu�ils s��tonnaient de voir un homme charg� de bagages, mais parce qu�il s�agissait de lui, Rand al�Thor. Conscient que c��tait encore un tour de son imagination (en tout cas, il fallait l�esp�rer), il ne parvint pourtant pas � conjurer son malaise, m�me quand son amie et lui, au plus profond des entrailles de la forteresse, s�arr�t�rent devant une lourde porte bard�e de fer et munie d�un petit guichet.

� travers le guichet, Rand aper�ut des murs nus et deux soldats au cr�ne ras� assis � une table sur laquelle reposait une lampe. Son casque pos� sur la table, comme celui de son compagnon, un des types �tait en train d�aff�ter une dague sur sa pierre � aiguiser. Quand Egwene frappa � la porte avec le marteau fix� sous le guichet, l�homme ne s�interrompit pas, mais son coll�gue tourna la t�te, regarda la porte comme s�il n��tait pas s�r d�avoir envie de bouger, puis consentit enfin � se lever. Costaud mais court sur pattes, il dut se dresser sur la pointe des pieds pour regarder � travers le guichet.

��Que voulez-vous�? Oh�! c�est toi, jeune dame�? Tu viens voir ton Supp�t des T�n�bres�? Mais qui t�accompagne�?

Le garde n�esquissa pas un geste pour d�verrouiller la porte.

��Changu, c�est un ami � moi qui veut �galement rendre visite � ma�tre Fain�

Retroussant les l�vres sur ses dents jaun�tres, Changu prit le temps d��tudier Rand. Un instant, le jeune berger se demanda si le garde-chiourme lui souriait, mais il devait plut�t s�agir d�un tic�

��Un ami, hein�? Tu es foutrement grand, mon gars�! Et bizarrement accoutr�, pour quelqu�un de ta race. On t�a captur� jeune dans les Marches de l�Est, histoire de t�apprivoiser�? (Changu d�verrouilla la porte et l�ouvrit.) D�accord, tu peux entrer� Mais fais attention � ne pas te cogner la t�te, grand seigneur � la noix�!

Malgr� la mise en garde ironique du soldat, il n�y avait aucun danger, car la porte �tait assez haute pour Loial. En suivant Egwene, Rand se demanda si Changu avait l�intention de lui faire des ennuis. C��tait le premier rustre qu�il rencontrait au Shienar, car Masema, s�il se montrait glacial, ne se d�partait jamais d�une politesse de bon aloi.

Par bonheur, Changu se contenta de refermer la porte, la claquant sans m�nagement, puis il approcha d�une �tag�re, derri�re la table, et y prit une des lampes align�es dessus. Concentr� sur sa lame, l�autre soldat ne daigna pas lever un �il sur les visiteurs. Vide si on exceptait la table, deux bancs et l��tag�re, la salle de garde au sol couvert de paille donnait sur une seconde porte encore plus bard�e de fer.

��Vous voudrez de la lumi�re, je parie, pour ne pas rester dans le noir avec votre ami le Supp�t�? (Changu gloussa tout en allumant la lampe.) Il t�attend, jeune dame�! (Il tendit la lampe � Egwene et d�verrouilla la seconde porte.) Il est l�, tapi dans les t�n�bres�

Rand marqua une pause sur le seuil obscur. Alors que Changu ricanait dans son dos, Egwene le prit par la manche et le for�a � avancer. D�s qu�ils furent pass�s, la porte se referma et le cliquetis des verrous retentit dans un silence de mort. Dans les t�n�bres, le cercle de lumi�re de la lampe paraissait d�risoire.

��Tu es s�re qu�il nous laissera sortir�? demanda Rand.

Changu n�avait pas jet� un coup d��il � son arc et � son �p�e, s�avisa-t-il, et il ne s��tait pas int�ress� du tout � ses bagages, qui auraient pu contenir n�importe quoi.

��Ces gardiens ne sont pas tr�s bons� Et si nous �tions venus pour lib�rer Fain�?

��Ils savent que je ne ferais jamais une chose pareille� (Egwene parut cependant troubl�e par la remarque de son ami.) Cela dit, ces hommes me semblent pires � chaque nouvelle visite. Tous les deux sont de plus en plus d�sagr�ables et maussades. Au d�but, Changu plaisantait avec moi et Nidao desserrait encore de temps en temps les l�vres. Mais travailler dans un endroit pareil ne doit pas mettre une personne de bonne humeur, � la longue�

��Au fond, �a vient peut-�tre de moi� Cet endroit ne me remonte pas non plus le moral�

Malgr� ses propos mitig�s, Egwene entra�na Rand dans l�obscurit�. � tout hasard, il garda la main sur le pommeau de son �p�e.

La chiche lumi�re r�v�la un couloir assez large o� s�alignaient des deux c�t�s des cachots minuscules ferm�s par une grille aux barreaux plats tr�s serr�s. Deux cellules seulement �taient occup�es. Assis sur une �troite paillasse, les d�tenus se prot�g�rent le visage avec les mains, sans doute parce que la lumi�re leur blessait les yeux. Mais ils regardaient les visiteurs � travers leurs doigts l�g�rement �cart�s, et Rand aurait jur� que leurs yeux brillaient de haine.

Egwene d�signa le premier d�tenu, un colosse aux mains tum�fi�es.

��Un ivrogne amateur de bagarre� Cette fois, il a d�vast� � lui seul la salle commune d�une taverne et bless� plusieurs clients�

L�autre prisonnier portait une veste brod�e de fil d�or � manches larges et des bottines cir�es.

��Celui-l� a tent� de quitter la ville sans r�gler sa note d�auberge� (Un crime capital pour Egwene, fille du bourgmestre et unique aubergiste de Champ d�Emond.) Il a �galement des dettes chez une dizaine d�artisans et de commer�ants�

L�escroc �ructa � l�intention des visiteurs une s�rie d�injures dignes de celles qu�affectionnaient les gardes du corps des marchands.

��Ces deux-l� aussi sont de plus en plus inf�mes chaque jour, pr�cisa Egwene en acc�l�rant le pas�

Elle avait pris assez d�avance, lorsqu�elle atteignit la cellule de Fain, au bout du couloir, pour que Rand soit hors du cercle de lumi�re de la lampe. Il s�arr�ta dans les ombres, afin d��tudier le colporteur sans �tre vu.

Assis sur sa paillasse, Fain �tait pench� en avant, comme s�il attendait, ainsi que Changu l�avait dit. Avec ses yeux de fouine, ses longs bras et son gros nez, Rand le trouva encore plus d�charn� que dans son souvenir. Ce n��tait pas d� � son incarc�ration, car les d�tenus mangeaient la m�me chose que les domestiques, m�me le pire criminel ayant droit � la ration normale. Non, �a venait de ce qu�il avait fait avant d�arriver � Fal Dara�

Le revoir ramena � la m�moire de Rand des souvenirs qu�il aurait pr�f�r� oublier.

Au matin de la f�te du printemps ��qui commen�ait par les r�jouissances de la Nuit de l�Hiver��, le colporteur �tait arriv� � Champ d�Emond avec son chariot, comme tous les ans. Le soir m�me, les Trollocs avaient d�boul�, br�lant les maisons et tuant des villageois. Des monstres en chasse� Avec trois jeunes hommes en guise de gibier, selon Moiraine.

Des tueurs � mes trousses, mais qui ne le savaient pas, Fain leur servant de chien de chasse.

Sans se prot�ger les yeux ni battre des paupi�res, le colporteur se leva d�s qu�il vit Egwene. Apr�s lui avoir souri ��sans aucune chaleur dans le regard��, il sonda les t�n�bres, derri�re elle, puis pointa un index vers l�endroit o� Rand se croyait prot�g� par l�obscurit�.

��Je te sens, Rand al�Thor�! Tu ne peux pas te cacher de moi, et encore moins d�eux. Tu as cru que c��tait termin�, pas vrai�? Mais la bataille ne sera jamais achev�e�! Ils viennent pour moi, ils viennent pour toi, et la guerre continue. Que tu vives ou que tu cr�ves, il n�y aura jamais de fin pour toi. Jamais�!

Soudain, Fain se mit � chantonner�:

Les bras le long des flancs, Fain leva la t�te pour fixer intens�ment le plafond. Les yeux ronds, il ricana comme s�il contemplait un spectacle des plus r�jouissants.

��Mordeth en sait plus long que vous tous� Oui, beaucoup plus long.

Egwene recula jusqu�� avoir rejoint Rand. Du coup, la lumi�re n�atteignit plus le colporteur, qui continua � glousser comme un d�ment dans le noir. M�me s�il ne le distinguait plus, Rand aurait pari� qu�il regardait toujours en l�air.

Frissonnant, il referma la main sur la poign�e de son �p�e.

��Par la Lumi�re�! c�est �a que tu appelles ��redevenir comme avant���?

��Il va mieux certains jours, et moins bien les autres� Mais je ne l�avais jamais vu dans cet �tat.

��Et il regarde quoi�? Que trouve-t-il d�int�ressant au plafond, ce d�ment�?

Sans l��paisseur de pierre, il aurait une vue parfaite sur les quartiers des femmes. L� o� sont Moiraine et la Chaire d�Amyrlin.

��Egwene, il est fou � lier�!

��Ce n��tait pas une bonne id�e, Rand, je l�avoue�

La jeune fille entra�na son ami loin de la cellule. Inqui�te, elle jeta sans cesse des coups d��il en arri�re et baissa la voix comme si elle redoutait que Fain l�entende encore.

Dans son cachot, le colporteur gloussait toujours sinistrement.

��M�me si on ne risque pas de te chercher ici, je ne me sens pas de rester avec Fain dans l��tat o� il est. Et ce n�est pas non plus un endroit pour toi. Aujourd�hui, il me fait froid dans le dos, et� (Egwene n�alla pas plus loin, reprenant son souffle avec quelque difficult�.) Heureusement, je connais un lieu encore plus s�r qu�ici. Je n�en ai pas parl� parce que le donjon me paraissait mieux adapt� pour toi, mais personne ne te cherchera dans les quartiers des femmes. C�est une certitude.

��Pardon�? Fain est fou, c�est s�r, mais tu dois �tre encore plus cingl�e que lui. Quand on fuit des frelons, on ne va pas se cacher dans leur nid�!

��Au contraire, c�est le meilleur endroit�! Le seul o� aucun homme, y compris Agelmar, n�oserait entrer sans y �tre invit� par une femme. Du coup, qui songerait � y chercher un fugitif�?

��Dans toute la forteresse, c�est l�unique repaire d�Aes Sedai�! Egwene, c�est absurde�!

Tapotant les baluchons de Rand, la jeune fille parla comme si l�affaire �tait entendue�:

��Si tu emballes ton �p�e et ton arc, on croira que tu portes des paquets pour moi. Te trouver une chemise et une veste moins raffin�es ne devrait pas �tre difficile� Bien s�r, il faudra aussi que tu te baisses pour para�tre moins grand.

��Pas question que j�entre dans ton jeu idiot�!

��Puisque tu es plus t�tu qu�une mule, tu devrais jouer � merveille les hommes de b�t. Maintenant, si tu pr�f�res rester avec notre vieil ami�

Au fond du couloir, les murmures de Fain devinrent soudain plus forts.

��La bataille continue, al�Thor. Mordeth le sait.

��Bon sang�! j�aurais mieux fait de sauter dans les douves�, marmonna Rand.

Il entreprit n�anmoins d�ouvrir ses baluchons pour y ajouter ses armes, sans oublier le carquois plein de fl�ches.

��Ce ne sera jamais fini, al�Thor, ricana Fain. Jamais�!

Seule dans sa chambre, au c�ur des quartiers des femmes, Moiraine ajusta sur ses �paules son ch�le orn� de motifs v�g�taux ��un entrelacs de sarments de vigne et de lierre du plus bel effet. Puis elle s�observa dans un miroir en pied. Quand elle �tait en col�re, ses grands yeux noirs semblaient aussi per�ants que ceux d�un faucon. Et, � cet instant pr�cis, ils paraissaient vouloir percer le verre rev�tu d�une fine couche d�argent.

Si Moiraine avait le ch�le dans ses sacoches de selle, en arrivant � Fal Dara, c��tait un pur hasard. Avec la Flamme de Tar Valon qui paradait entre les omoplates de sa porteuse et ses longues franges de couleur (du bleu pour Moiraine) symbolisant l�Ajah de sa propri�taire, l�accessoire vestimentaire, tr�s marqu�, �tait rarement utilis� hors de Tar Valon. Et, m�me l�, les Aes Sedai l�arboraient essentiellement dans la Tour Blanche ��pour les r�unions pl�ni�res du Hall de la Tour, un des rares �v�nements justifiant un tel protocole. Hors des Murs Scintillants, la simple vue de la Flamme aurait incit� bien trop de gens � d�taler ��pour aller se cacher, ou afin d�ameuter les Fils de la Lumi�re. Et les fl�ches des Capes Blanches �taient mortelles pour tout le monde, y compris les Aes Sedai. Tr�s rus�s, les Fils faisaient toujours en sorte que leur victime ne voie pas l�archer avant la derni�re seconde, quand il �tait trop tard pour qu�elle puisse r�agir.

Moiraine n�avait jamais envisag� de mettre son ch�le � Fal Dara. Mais, pour assister � une audience de la Chaire d�Amyrlin, il fallait observer quelques r�gles �l�mentaires.

Petite et fine, Moiraine avait tendance � faire beaucoup moins que son �ge, comme toutes les Aes Sedai. Mais, malgr� sa peau lisse de jeune fille, sa calme autorit� et son incontestable pr�sence lui permettaient d�en imposer � bien des gens. Ces deux qualit�s, acquises lors de sa jeunesse, dans le palais royal du Cairhien, avaient �t� encore amplifi�es par les ann�es pass�es dans la peau d�une Aes Sedai. Une bonne chose, car, en ce jour, elle allait en avoir sacr�ment besoin�!

Il y a des ennuis, c�est s�r� Sinon, la Chaire d�Amyrlin ne serait jamais venue en personne�

Une analyse juste, mais qui ouvrait simplement la voie � une multitude d�autres questions.

Quels ennuis�? Qui la Chaire d�Amyrlin a-t-elle choisi pour l�accompagner�? Et, pour commencer, pourquoi ici�? Pourquoi maintenant�? Au point o� nous en sommes, il est inenvisageable que �a tourne mal�

La bague � l�image du Grand Serpent refl�ta la lumi�re lorsque Moiraine toucha la d�licate cha�ne d�argent qui ceignait son front. Juste sous la lisi�re de sa crini�re noire non tress�e, une petite pierre bleue brillait sur sa peau claire. Dans la Tour Blanche, on connaissait les petits miracles qu�elle pouvait accomplir en utilisant le pendentif comme focus. Pourtant, il s�agissait seulement d�un �clat de cristal bleu poli qu�une jeune fille avait utilis� lors de ses premi�res exp�riences, sans personne pour la guider. Se souvenant des r�cits sur les angreal et les sa�angreal (des artefacts encore plus puissants), ces objets qui permettaient aux Aes Sedai, durant l��ge des L�gendes, de canaliser une incroyable quantit� de Pouvoir, cette jeune fille s��tait dit qu�un focus, m�me plus modeste, l�aiderait � puiser dans la Source Authentique. Ses s�urs de la Tour Blanche avaient une id�e de ce qu�elle r�alisait gr�ce au pendentif. Pour le reste, elles laissaient courir leur imagination, inventant des choses qui choquaient Moiraine lorsqu�elles arrivaient � ses oreilles. En r�alit�, tout ce qu�elle faisait avec son cristal �tait � la fois simple et sans importance capitale, m�me si �a se r�v�lait parfois tr�s pratique. En d�autres termes, ces ��miracles�� ressemblaient � ceux qu�un enfant pouvait imaginer. Mais, si les femmes qui accompagnaient la Chaire d�Amyrlin n��taient pas les bonnes, le pendentif risquait de les d�stabiliser � cause des mensonges que certaines colportaient � son sujet.

Quelqu�un frappa soudain � la porte. Des coups rapides et insistants qui ne pouvaient pas annoncer la visite d�un r�sidant r�gulier de la forteresse. Au Shienar, personne ne toquait ainsi � une porte ��et surtout pas � celle d�une Aes Sedai. Moiraine resta devant le miroir jusqu�� ce que ses yeux ne refl�tent plus qu�une parfaite s�r�nit�, ses v�ritables pens�es enfouies dans leur insondable profondeur. Puis elle se mit en mouvement tout en s�assurant qu�elle avait toujours � la ceinture sa bourse de cuir.

Quoi qui l�ait incit�e � quitter Tar Valon, la Chaire d�Amyrlin n�y pensera plus lorsque je lui aurai montr� ce qui me tracasse�

Une seconde s�rie de coups, encore plus imp�rieuse que la premi�re, retentit avant que Moiraine ait travers� la pi�ce et ouvert la porte. Quand ce fut fait, elle adressa un sourire apaisant aux femmes qui venaient lui rendre visite.

Elle les reconnut toutes les deux. Anaiya aux cheveux noirs, splendide avec son ch�le aux franges bleues, et Liandrin la blonde, tout aussi pimpante dans son fichu aux franges rouges.

Tr�s jolie et authentiquement jeune, contrairement � la majorit� de ses s�urs, Liandrin avait un joli petit minois de poup�e, mais sa moue maussade en g�chait l�effet. Pour l�heure, elle avait la main lev�e, car elle s�appr�tait � toquer de nouveau � l�instant o� Moiraine avait ouvert. Ses sourcils fonc�s et ses yeux plus sombres encore faisaient un contraste frappant avec ses tresses couleur miel p�le, mais cette combinaison �tait assez fr�quente au Tarabon.

Les deux visiteuses �taient plus grandes que Moiraine, m�me si Liandrin la d�passait d�� peine plus de deux pouces.

Anaiya eut un grand sourire d�s qu�elle vit Moiraine. Malgr� son visage ingrat, cette expression lui conf�rait une certaine beaut� (la seule � laquelle elle pouvait pr�tendre, h�las) mais �a suffisait amplement, car presque tout le monde se sentait en s�curit� et consol� lorsque Anaiya souriait ainsi. Peut-�tre parce que �a donnait � son interlocuteur l�impression d��tre une personne rare et sp�ciale�

��Que la Lumi�re t��claire, Moiraine. Je suis contente de te revoir. Tu vas bien, apr�s tout ce temps�?

��Je me r�jouis de ta pr�sence, Anaiya, tu peux me croire�!

La stricte v�rit�. Dans des circonstances pareilles, il �tait r�confortant de compter une v�ritable amie parmi les Aes Sedai en d�l�gation � Fal Dara.

��Que la Lumi�re brille sur toi, mon amie.

Liandrin eut une moue d�sapprobatrice, puis elle ajusta son ch�le sur ses �paules et prit la parole�:

��La Chaire d�Amyrlin exige de te voir, s�ur Moiraine.

Un ton maussade, comme l�expression de la jeune femme, et une fa�on de pr�senter les choses des plus gla�antes. Mais cette fa�on de faire n��tait pas r�serv�e � Moiraine. En permanence, Liandrin s�exprimait comme si on venait de lui voler son d�jeuner.

��Cette chambre est� prot�g�e, dit-elle, se tordant le cou pour regarder � l�int�rieur. Pourquoi veux-tu emp�cher tes s�urs d�y entrer�?

��C�est une pr�caution globale�, r�pondit Moiraine. Beaucoup de servantes voudraient en savoir plus sur nous, et je ne veux pas qu�elles fouillent ma chambre en mon absence. Jusque-l�, je n�avais pas besoin d�utiliser des protections s�lectives� (Elle sortit et ferma la porte derri�re elle, d�mentant subtilement ses propos.) On y va�? Il ne faudrait pas faire attendre la Chaire d�Amyrlin.

Elle s�engagea dans le couloir, Anaiya � ses c�t�s, toute contente de pouvoir bavarder un peu. Liandrin resta un moment devant la porte, se demandant sans doute ce que sa ��s�ur�� cachait� Puis elle courut pour rattraper son retard et se campa sur l�autre flanc de Moiraine ��davantage comme un gardien qu�� la mani�re d�une escorte. Anaiya continua � parler de tout et de rien comme si elle se promenait avec une vieille amie. Sur le sol couvert d�un �pais tapis, les d�licats escarpins des trois femmes ne faisaient pas plus de bruit qu�un battement d�ailes de papillon au-dessus d�un parterre de fleurs.

Les servantes s�inclin�rent toutes sur le passage des Aes Sedai, certaines les gratifiant de r�v�rences dont elles ne se seraient m�me pas fendues pour le seigneur Agelmar. Des Aes Sedai un peu partout, la Chaire d�Amyrlin au palais� Davantage d�honneur en un jour, �vrai dire, que les femmes de la forteresse en attendaient durant toute leur vie. Quelques dames de la noblesse allaient et venaient dans les couloirs. Elles aussi s�inclin�rent, ce qu�elles n�auraient s�rement pas fait pour le seigneur de Fal Dara. Alors que Moiraine et Anaiya r�pondirent � toutes ces salutations d�un signe de t�te, Liandrin les ignora superbement.

Il n�y avait que des femmes dans cette partie de la forteresse, du moins si on exceptait les quelques petits gar�ons qui jouaient dans les couloirs. Tout m�le ayant f�t� son dixi�me anniversaire se gardait bien d�entrer sans permission ou invitation dans les quartiers des dames.

Moiraine remarqua que les gamins aussi s�inclinaient (maladroitement) sur le passage des trois visiteuses. Leurs s�urs s�en sortaient beaucoup mieux, �a ne faisait pas de doute. Attendrie, Anaiya �bouriffa quelques jeunes t�tes avant de sourire � leurs propri�taires.

��Cette fois, Moiraine, dit-elle, tu es rest�e absente de Tar Valon beaucoup trop longtemps. Tu manques � la cit� et � tes s�urs�! Et on a besoin de toi dans la Tour Blanche.

��Il faut bien que certaines d�entre nous arpentent le monde, r�pondit Moiraine sans aucune ironie. Je te laisse bien volontiers la Tour Blanche, mon amie. Cela dit, � Tar Valon, vous en savez plus long que moi sur la marche du monde. Bien trop souvent, je m�en tiens � ce qui est arriv� � l�endroit o� j��tais la veille. Quelles sont donc les nouvelles�?

��Trois faux Dragons de plus, grin�a Liandrin, contente de g�cher l�atmosph�re. Au Saldaea, au Murandy et � Tear, des imposteurs font des ravages. Et, pendant ce temps, les membres de l�Ajah Bleu papotent, sourient et tentent de se raccrocher au bon vieux temps.

Anaiya fron�a les sourcils, l�air pas commode. Liandrin ferma son clapet, mais le mal �tait d�j� fait.

��Trois�, soupira Moiraine, ramen�e de force � la r�alit�. (Ses yeux brill�rent un court instant, mais elle se ressaisit.) Trois durant les deux derni�res ann�es, et trois autres aujourd�hui, en m�me temps�

��Comme les pr�c�dents, nous les neutraliserons, ne put s�emp�cher de dire Liandrin. Ces ignobles m�les seront mat�s et, avec eux, nous r�duirons aussi au silence les pouilleux qui les soutiennent.

Moiraine faillit �tre amus�e par les certitudes grotesques de Liandrin. Mais le sujet �tait trop grave pour qu�on en rie ��du moins, quand on savait de quoi on parlait.

��Ma s�ur, quelques mois ont-ils suffi pour te faire perdre la m�moire�? Le dernier faux Dragon et ses pr�tendus pouilleux ont d�vast� le Ghealdan avant d��tre vaincus. Je t�accorde que Logain est d�sormais � Tar Valon, apais� et inoffensif. Mais combien de nos s�urs sont tomb�es pour le terrasser�? Nous ne pouvons pas nous permettre une seule perte, et cette guerre a �clairci nos rangs�! Les deux imposteurs qui ont pr�c�d� Logain �taient incapables de canaliser le Pouvoir. M�me ainsi, les habitants du Kandor et de l�Arad Doman ne sont pas pr�s de les oublier. Des villages br�l�s, des montagnes de morts sur les champs de bataille�

��Comment affronter trois imposteurs simultan�ment�? Surtout si des hordes de gens se rallient � leur banni�re�? Les soi-disant Dragons R�incarn�s n�ont jamais eu de mal � recruter des fid�les. Que nous r�servent les guerres � venir�?

��C�est moins grave que tu le penses, dit Anaiya. � notre connaissance, seul l�imposteur du Saldaea est � m�me de canaliser. Il n�a pas eu le temps de gagner beaucoup d�illumin�s � sa cause, et un d�tachement de nos s�urs doit d�j� �tre en train de s�occuper de lui. L�arm�e de Tear poursuit le faux Dragon et ses forces en Haddon Mirk, et l�affabulateur du Murandy est d�j� couvert de cha�nes. (Elle �clata de rire.) Penser que les Murandiens ont �t� les plus rapides � r�agir�! En principe, ils n�ont aucun sens de l�unit� nationale. Si on leur demande, ils r�pondent�: ��Je suis de Lugard��� Ou d�Inishlinni, ou encore du fief d�on ne sait quel obscur seigneur. Mais l�, craignant qu�un de leurs voisins saisisse l�occasion de les envahir, ils ont �t� prompts � museler leur faux Dragon. � dire vrai, il aura � peine eu le temps d�ouvrir la bouche, le pauvre fou�

��Peut-�tre, mais trois en m�me temps, voil� qui reste inqui�tant�! L�une de nous a-t-elle eu une Vision�?

C��tait peu probable, car les Aes Sedai �taient m�diocrement dou�es pour la voyance, et ce depuis des si�cles, et Moiraine ne fut pas surprise qu�Anaiya secoue n�gativement la t�te.

� une intersection de couloirs, les Aes Sedai rencontr�rent dame Amalisa, qui les salua d�une r�v�rence, sa jolie robe verte �l�gamment tenue entre le pouce et l�index.

��Honneur � Tar Valon, souffla-t-elle, et aux Aes Sedai.

La s�ur du seigneur Agelmar m�ritant mieux qu�un signe de t�te, Moiraine lui prit la main et l�aida � se redresser.

��Honneur � toi, ma s�ur. Rel�ve-toi, je t�en prie�

Amalisa ob�it en souriant et le rose lui monta aux joues. Tar Valon restait pour elle un lieu mythique et, m�me pour quelqu�un de son rang, �tre appel�e ��ma s�ur�� par une Aes Sedai �tait on ne peut plus flatteur. Petite beaut� brune qui portait magnifiquement sa maturit�, Amalisa sourit de plus belle.

��Tu me fais trop d�honneur, Moiraine Sedai�

��Amalisa, depuis combien d�ann�es nous connaissons-nous�? Dois-je d�sormais te donner du ��ma dame��, comme si nous n�avions jamais pris le th� ensemble�?

��Bien s�r que non�!

La force de son fr�re se retrouvait sur le visage d�Amalisa, la plus grande douceur de ses traits ne changeant rien � l�affaire. Selon certains, le seigneur Agelmar, pourtant un guerrier renomm�, �tait � peine � la hauteur de sa s�ur.

��Mais la Chaire d�Amyrlin est ici�, mod�ra Amalisa. Quand le roi Easar vient � Fal Dara, je l�appelle ��masami�� ����petit oncle��, si tu pr�f�res� �a vient de mon enfance, lorsqu�il me portait sur ses �paules. Mais je le nomme ainsi en priv�. En public, ce serait inconvenant.

��Le protocole est n�cessaire, intervint Anaiya, mais les gens ont trop souvent tendance � en rajouter. Si �a ne vous d�range pas, appelez-moi Anaiya et permettez-moi d�utiliser aussi votre pr�nom.

Du coin de l��il, Moiraine vit Egwene passer en trombe dans un couloir lat�ral. Vo�t� pour dissimuler sa v�ritable taille, un homme en gilet de cuir marchait derri�re elle, croulant sous le poids d��nigmatiques ballots.

L�Aes Sedai s�autorisa l�ombre d�un sourire.

Si cette fille fait autant assaut d�initiative, � Tar Valon, la place de la Chaire d�Amyrlin lui est t�t ou tard promise. Si elle apprend � ma�triser son inspiration. Et s�il reste une place � prendre.

S�arrachant � ses pens�es, Moiraine capta la fin d�une tirade de Liandrin�:

��� et je serai ravie d�avoir l�occasion de d�couvrir votre pays.

Pour une fois, le ton �tait amical et la jeune femme arborait un sourire chaleureux presque enfantin.

Quand Amalisa invita les trois Aes Sedai � venir la rejoindre dans son jardin priv�, o� elle allait recevoir des amies, l�enthousiasme de Liandrin ne manqua pas d��tonner Moiraine. La jeune femme avait fort peu de relations sociales, et toutes �margeaient � l�Ajah Rouge.

Avec peut-�tre une exception pour quelques Aes Sedai des autres ob�diences� Au rythme o� vont les choses, elle finira par se lier d�amiti� avec un homme, voire un Trolloc�!

En supposant que Liandrin fasse une diff�rence entre l�engeance masculine et les monstres. Au sein de l�Ajah Rouge, on ne se souciait en g�n�ral pas trop des ��d�tails�� de ce genre.

Anaiya d�clina l�invitation, expliquant que la Chaire d�Amyrlin les attendait sans doute d�j� impatiemment.

��Que la Lumi�re l��claire, et que le Cr�ateur la prot�ge, r�pondit Amalisa. Je comprends tr�s bien� Nous nous verrons apr�s, dans ce cas�

Sur un gracieux signe de t�te, la s�ur d�Agelmar reprit son chemin.

En marchant, Moiraine �tudia discr�tement Liandrin. Les yeux riv�s devant elle, l�Aes Sedai blonde semblait plong�e dans ses pens�es, oubliant jusqu�� la pr�sence de ses deux s�urs.

Que lui arrive-t-il donc�?

Anaiya paraissait ne rien avoir remarqu�, mais elle �tait encline � accepter les gens tels qu�ils �taient et tels qu�ils avaient envie d��tre. Moiraine s��tonnait toujours que son amie s�en sorte si bien � la Tour Blanche. Cela dit, pas mal de mauvais esprits tenaient son honn�tet�, sa g�n�rosit� et sa tol�rance pour les subtils outils de son machiav�lisme. Immanquablement, ses d�tractrices �taient prises � contre-pied chaque fois que sa sinc�rit� �clatait au grand jour. R�solue � dire ce qu�elle pensait ��et � penser ce qu�elle disait��, Anaiya avait aussi le don de voir le c�ur des choses. Et elle ne rejetait jamais ce qu�elle d�couvrait.

Les trois femmes �tant de nouveau seules, Anaiya reprit le fil de son discours, r�sumant les nouvelles du monde � l�intention de Moiraine�:

��En Andor, c�est mitig� Avec l�arriv�e du printemps, les��meutes ont cess� � Caemlyn, mais trop de gens accusent encore la reine et Tar Valon d��tre responsables de la longueur inhabituelle de l�hiver. Morgase a une moins bonne prise sur le pouvoir que l�an dernier, mais elle ne l�a pas l�ch� et elle le gardera tant que Gareth Bryne dirigera les Gardes de la Reine. La Fille-H�riti�re, Elayne, et son fr�re Gawyn sont arriv�s sains et saufs � Tar Valon, o� ils ont commenc� leur formation. Jusqu�� la derni�re minute, certaines de nos s�urs ont redout� que cette tradition ne soit plus respect�e�

���a n�arrivera pas tant que Morgase aura un souffle de vie, affirma Moiraine.

Liandrin eut comme un sursaut, � croire qu�elle revenait brusquement � la r�alit�.

��Prions pour qu�elle vive longtemps, dit-elle. La caravane de la Fille-H�riti�re a �t� suivie par des Fils de la Lumi�re. Tout le long de l�Erinin, et jusqu�aux ponts de Tar Valon. Les camps poussent comme des champignons autour de Caemlyn et, � l�int�rieur, les espions des Capes Blanches voient et entendent tout.

��Il est peut-�tre temps que Morgase apprenne la prudence, soupira Anaiya. Chaque jour, le monde devient plus dangereux, m�me pour une reine. Et peut-�tre surtout pour une reine. Mais elle a toujours �t� t�tue. Je me rappelle son arriv�e � Tar Valon, pour sa propre formation. Elle n�avait pas les aptitudes requises pour devenir une s�ur � part enti�re, et �a la rongeait de l�int�rieur. Parfois, je me dis qu�elle pousse sa fille pour compenser, sans se soucier vraiment de ce qu�elle a choisi.

��Elayne est n�e avec une �tincelle de Pouvoir, rectifia Moiraine, �a n�a rien � voir avec ce qu�elle choisit ou non. Morgase ne prendrait pas le risque qu�elle meure faute de formation, m�me si tous les Fils de la Lumi�re de l�Amadicia assi�geaient Caemlyn. Elle ordonnerait � Gareth Bryne et � ses hommes d�ouvrir � coups d��p�e un chemin jusqu�� Tar Valon, et ils le feraient. Si n�cessaire, Bryne s�en chargerait tout seul.

Mais il vaut mieux que Morgase garde secret le v�ritable potentiel de son h�riti�re. Le peuple accepterait-il qu�elle monte sur le Tr�ne du Lion, si la v�rit� �tait connue�? Pas une reine form�e � Tar Valon, selon la coutume, mais une authentique Aes Sedai�!

Dans l�histoire, seules quelques souveraines avaient pu devenir des Aes Sedai, et toutes celles qui s�en �taient vant�es avaient fini par le regretter. Moiraine eut le c�ur serr� en pensant aux difficult�s du royaume d�Andor. Mais l�enjeu �tait trop important pour qu�on s�occupe ��voire qu�on se soucie�� d�un seul pays.

��Que sais-tu d�autre, Anaiya�?

��Eh bien, en Illian, on a lanc� la Grande Qu�te du Cor pour la premi�re fois en quatre cents ans. Selon les Illianiens, l�Ultime Bataille approche, et, pour affronter les T�n�bres, les hommes auront besoin du fabuleux instrument. Des aventuriers de tous les pays ont accouru, avides de trouver le Cor et d�entrer dans la l�gende. Le Murandy et l�Altara sont mont�s sur leurs ergots, bien entendu, car ils redoutent que cet �cran de fum�e dissimule une tentative d�invasion. C�est sans doute pour �a que les Murandiens ont si vite mis la main au collet � leur faux Dragon. Quoi qu�il arrive, les bardes et les trouv�res vont avoir de la mati�re pour allonger leur cycle. Esp�rons qu�il n�y aura que �a�: de nouveaux r�cits�!

��Ce ne seront peut-�tre pas ceux qu�ils attendent�, dit Moiraine, volontairement �nigmatique.

Liandrin la d�visagea, mais elle ne broncha pas sous son regard inquisiteur.

��Eh bien, les r�cits qui les surprendront seront s�rement ce qu�ils ajouteront en premier au cycle, fit Anaiya, fataliste. � partir de maintenant, je n�ai plus que des rumeurs � te r�p�ter� Le Peuple de la Mer a la bougeotte, ses vaisseaux passant de port en port presque sans marquer d�escale. Les s�urs originaires des �les disent que le Coramoor, leur �lu, est sur le point de revenir, mais elles refusent de se montrer plus explicites. Tu sais que les Atha�an Miere d�testent parler du Coramoor aux �trangers. Sur ce point, nos s�urs atha�an miere se comportent davantage comme leurs compatriotes que comme des Aes Sedai�

��Les Aiels s�agitent aussi, mais personne ne sait pourquoi. Avec eux, il en va toujours ainsi. Cela dit, rien ne laisse penser qu�ils pr�voient de franchir de nouveau la Colonne Vert�brale du Monde. (Anaiya soupira � pierre fendre.) Je donnerais cher pour qu�une de nos s�urs soit aielle�! Une seule�! Nous savons trop peu de choses sur ce peuple�

Moiraine eut un rire de gorge.

��Parfois, je me demande si tu ne serais pas mieux dans l�Ajah Marron, mon amie�

��La plaine d�Almoth�, dit soudain Liandrin.

Elle sembla elle-m�me surprise d�avoir parl�.

��L�, ma s�ur, fit Anaiya, nous sommes carr�ment dans l�extrapolation� Moiraine, ce sont simplement des murmures que nous avons entendus avant de quitter Tar Valon. Il y aurait des combats dans la plaine d�Almoth et peut-�tre aussi sur la pointe de Toman. Mais rien n�est moins s�r, et nous sommes parties avant d�avoir pu en apprendre plus long.

��Le Tarabon et l�Arad Doman, soupira Moiraine. Ils se disputent la plaine d�Almoth depuis trois cents ans, mais le conflit restait feutr� (Elle se tourna vers Liandrin.) Les Aes Sedai sont cens�es renoncer � toutes leurs anciennes all�geances, mais peu y arrivent totalement. Il est difficile de ne pas se soucier de son pays natal. C�est ainsi depuis toujours, et�

��Assez bavard�! s��cria soudain l�Aes Sedai blonde. Moiraine, la Chaire d�Amyrlin t�attend�! (Elle prit trois pas d�avance sur ses compagnes et alla ouvrir un des battants d�une grande double porte.) Et, avec toi, elle ne bavardera pas�!

Sa main se posant d�instinct sur la bourse pendue � sa ceinture, Moiraine passa devant Liandrin, la salua comme si elle lui tenait la porte, et entra dans la salle. Captant la r�action indign�e de sa s�ur ���tre trait�e comme une domestique, elle�!��, Moiraine n�eut m�me pas le c�ur de sourire.

Que mijote-t-elle, bon sang�?

L�antichambre o� l�Aes Sedai venait d�entrer �tait joliment meubl�e de fauteuils et de bancs rembourr�s, des gu�ridons en bois poli brillant agr�ablement sur les �pais tapis qui couvraient le sol. Afin de les faire ressembler davantage � des fen�tres, des rideaux de dentelle flanquaient les grandes meurtri�res. � cette p�riode de l�ann�e, les chemin�es �taient �teintes, m�me si les nuits restaient encore frisquettes au Shienar.

Quatre ou cinq Aes Sedai de la d�l�gation attendaient dans l�antichambre. Comme de juste, Verin Mathwin et Serafelle, de l�Ajah Marron, ne lev�rent pas la t�te lorsque Moiraine entra.

Serafelle �tait pench�e sur un tr�s vieux livre � la couverture de cuir us�e, manipulant avec d�extraordinaires pr�cautions ses pages jaunies et craquel�es. Assise en tailleur sous une meurtri�re, Verin exposait un petit bourgeon � la lumi�re du soleil afin de mieux l��tudier. De sa main libre, elle dessinait la plante dans un petit carnet qu�elle avait d�j� couvert de notes. Alors qu�un encrier ouvert �tait pos� � c�t� d�elle, la s�ur avait sur les genoux tout un �chantillonnage de bourgeons et de fleurs.

Les membres de l�Ajah Marron se vouaient corps et �me � la qu�te de la connaissance. Plus d�une fois, Moiraine s��tait demand� si elles savaient ce qui se passait dans le monde ��voire dans leur environnement imm�diat.

Les trois autres femmes pr�sentes dans la pi�ce se retourn�rent, mais elles ne manifest�rent pas l�intention d�aller � la rencontre de la nouvelle arrivante.

La premi�re Aes Sedai, une tr�s mince repr�sentante de l�Ajah Jaune, ne dit rien � Moiraine. Rien de bien surprenant. Avec le peu de temps qu�elle passait � Tar Valon, comment aurait-elle pu conna�tre toutes ses s�urs ��m�me si elles �taient bien moins nombreuses qu�� une �poque�? Les deux autres femmes, cependant, lui �taient famili�res. Aussi p�le que les franges blanches de son ch�le, Carlinya �tait l�exact oppos� de la brune Alanna Mosvani de l�Ajah Vert.

Les deux femmes se lev�rent, regardant Moiraine sans dire un mot. Alanna resserra sur son torse les pans de son ch�le comme si l�air �tait soudain glac�, et Carlinya ne bougea pas, � croire qu�elle venait de se transformer en statue. L�air de regretter son comportement, l�Aes Sedai de l�Ajah Jaune d�tourna la t�te de Moiraine.

��Que la Lumi�re brille sur vous, mes s�urs�! lan�a celle-ci.

Personne ne lui r�pondit. � leur absence de r�action, on �tait en droit de se demander si Verin et Serafelle avaient entendu.

O� sont donc les autres�? se demanda Moiraine.

Les Aes Sedai n�ayant aucun int�r�t � �tre toutes au m�me endroit, sauf quand le danger mena�ait, les autres devaient �tre dans leur chambre, en train de se reposer ou de se rafra�chir un peu. Mais Moiraine �tait de plus en plus nerveuse, car toutes les questions auxquelles il lui serait impossible de r�pondre tournaient en boucle dans sa t�te.

Bien entendu, rien de tout cela n��tait visible sur son visage.

La porte int�rieure s�ouvrit pour laisser passer Leane, pour une fois sans son sceptre � la Flamme. D�une taille que bien des hommes auraient envi�e, la Gardienne des Chroniques restait pourtant belle et gracieuse avec sa peau cuivr�e et sa courte chevelure brune. Portant une �tole bleue et non un ch�le, elle indiquait ainsi qu�elle ne si�geait pas au Hall de la Tour en qualit� de repr�sentante de son Ajah, mais en tant que Gardienne des Chroniques.

��Te voil� enfin�! dit-elle � Moiraine sans autre forme de politesse. Suis-moi, ma s�ur. La Chaire d�Amyrlin t�attend.

Leane parlait sans cesse sur le m�me ton rapide et neutre qui ne laissait rien deviner de ses sentiments. En lui embo�tant le pas, Moiraine se demanda dans quel �tat d�esprit elle pouvait bien �tre.

Leane ferma derri�re elle la porte qui r�sonna sinistrement � la mani�re de celle d�une prison.

Au milieu de la pi�ce, la Chaire d�Amyrlin �tait assise derri�re un grand bureau sur lequel reposait un coffre d�or d�cor� d�incrustations d�argent. Malgr� sa massive robustesse, la table semblait souffrir sous le poids d�un objet que deux costauds bien entra�n�s auraient eu du mal � soulever.

En voyant le coffre, Moiraine eut du mal � rester impassible. La derni�re fois qu�elle l�avait aper�u, il �tait en s�curit� dans la salle du tr�sor d�Agelmar. D�s qu�elle avait appris la venue de la Chaire d�Amyrlin, Moiraine s��tait dit qu�elle l�en informerait quelques jours apr�s son arriv�e. Et voil� que l�objet �tait en sa possession�! Une surprise des plus d�sagr�ables. D�cid�ment, tout �a commen�ait � la d�passer.

Moiraine fit la r�v�rence avant de prendre la parole�:

��Puisque tu m�as demand�e, m�re, me voil� devant toi.

La Chaire d�Amyrlin tendit la main et sa visiteuse embrassa la bague au Serpent qu�elle portait. Un bijou en tout point semblable � celui des Aes Sedai ordinaires�

Se relevant, Moiraine adopta un ton un peu moins protocolaire. Mais sans exag�ration, � cause de la Gardienne des Chroniques, dont elle sentait la pr�sence dans son dos.

��J�esp�re que ton voyage fut agr�able, m�re.

La Chaire d�Amyrlin �tait originaire de Tear ��pas de la noblesse, mais d�une modeste famille de p�cheurs. Elle se nommait Siuan Sanche, mais plus personne n�utilisait ce patronyme. Depuis dix ans qu�elle r�gnait sur les destin�es de la Tour Blanche, tr�s peu de gens s�en souvenaient encore. D�sormais, elle �tait la Chaire d�Amyrlin, et �a s�arr�tait l�. L��tole qui reposait sur ses �paules, bien plus large que celle de la Gardienne, arborait des rayures aux couleurs des sept Ajah. � son poste, on appartenait � tous ces ordres et � aucun, c��tait la ran�on du pouvoir s�culier.

De taille moyenne, jolie plut�t que belle, la chef supr�me des Aes Sedai affichait une d�termination tr�s largement ant�rieure � son accession � la charge ultime. La d�termination d�une jeune fille qui avait surv�cu aux rues de l�Assommoir, le terrible port de Tear. Devant ses yeux bleu clair, des rois, des reines et m�me le capitaine g�n�ral des Fils de la Lumi�re avaient �t� contraints de baisser la t�te.

Aujourd�hui, le regard de la Chaire d�Amyrlin �tait voil� et sa bouche exprimait une amertume jusque-l� inconnue.

��Nous avons invoqu� le vent pour avancer plus vite sur le fleuve Erinin, ma fille, mettant m�me le courant � contribution pour aller plus rapidement.

La Chaire d�Amyrlin marqua une pause, puis elle ajouta d�un ton m�lancolique�:

��J�ai vu les inondations qu�ont subies les villages, sur les deux rives, et qui peut dire quels d�g�ts nous aurons inflig�s au climat�? En tout cas, en provoquant ces catastrophes, et en saccageant peut-�tre en plus des r�coltes, nous ne nous sommes pas gagn� de nouveaux amis. Tout �a pour arriver ici le plus vite possible�!

La Chaire d�Amyrlin posa les yeux sur le coffre d�or, leva une main comme si elle voulait le toucher, se ravisa et reprit son discours�:

��Ma fille, Elaida est � Tar Valon. Elle est venue avec Elayne et Gawyn.

Toujours consciente que Leane observait et �coutait ce dialogue, Moiraine pesa ses mots avant de r�pondre�:

��Je suis �tonn�e, m�re. Pour Morgase, �tait-ce vraiment le moment de se priver d�une si pr�cieuse conseill�re�?

Toutes les t�tes couronn�es ou presque consultaient en secret une Aes Sedai. Morgase �tait une des seules � le reconna�tre, et �a ne lui valait pas que des applaudissements.

��Elaida tenait � partir, et aucune volont� ne p�se lourd face � la sienne, serait-ce celle d�une souveraine. Et, dans ce cas pr�cis, je ne suis pas s�re que Morgase se soit oppos�e aux d�sirs de sa conseill�re�

��Elayne a un grand potentiel. Le plus grand que j�aie jamais vu, pour �tre franche. Elle progresse � toute vitesse et les s�urs de l�Ajah Rouge en sont bouffies d�orgueil. La Fille-H�riti�re ne semble pas contamin�e par leur philosophie, mais elle est jeune, et �a peut encore changer. Et, m�me si elle ne se convertit jamais, �a ne fera gu�re de diff�rence. Elle est peut-�tre bien l�Aes Sedai la plus puissante depuis mille ans, et c�est l�Ajah Rouge qui l�a trouv�e. Gr�ce � elle, les s�urs de cette ob�dience prendront encore de l�importance au sein du conseil.

��M�re, dit Moiraine, j�ai avec moi deux jeunes femmes du territoire de Deux-Rivi�res, un endroit o� le sang de Manetheren est encore pur et puissant, m�me si personne ne se souvient qu�il existait jadis un pays ainsi nomm�. Le sang ancien chante, et je ne l�avais jamais entendu si nettement. La villageoise Egwene est au minimum l��gale d�Elayne. Je peux l�affirmer, parce que j�ai rencontr� la Fille-H�riti�re. L�autre femme, Nynaeve, est la Sage-Dame d�un village alors qu�elle sort � peine de l�adolescence. Quand le Cercle des Femmes choisit quelqu�un de si jeune, �a en dit long sur les qualit�s de l��lue. Lorsqu�elle aura appris � contr�ler son don, elle sera l��gale des meilleures Aes Sedai. Et, une fois form�e, elle passera pour un grand feu de joie compar�e aux modestes bougies que seront Elayne et Egwene. De plus, mes deux paysannes ne choisiront pas l�Ajah Rouge, c�est une certitude. Les hommes les amusent ou les agacent, mais elles les aiment sinc�rement. � elles deux, elles compenseront amplement l�influence gagn�e par les s�urs rouges�

La Chaire d�Amyrlin acquies�a distraitement, comme si rien de tout �a n�avait grande importance. Avant de se ressaisir, Moiraine ne put s�emp�cher de froncer les sourcils de surprise. Le Hall de la Tour s�inqui�tait qu�on trouve chaque ann�e un peu moins de candidates � la formation et que celles-ci soient, en outre, de moins en moins puissantes. Pour la survie des Aes Sedai, cette menace �tait bien plus grave que les accusations des fanatiques qui les tenaient pour responsables de la Dislocation du Monde, plus grave que la haine que leur vouaient les Fils de la Lumi�re, et plus grave m�me que les manigances des Supp�ts des T�n�bres. Un ordre qui perdait des membres et de la puissance risquait de dispara�tre. Aujourd�hui, les couloirs de la Tour Blanche �taient quasiment d�serts alors qu�ils grouillaient jadis de monde. Et l�efficacit� du Pouvoir de l�Unique se d�litait un peu plus au fil du temps, certains ��miracles�� devenant tout simplement impossibles � r�aliser.

��Elaida est venue � Tar Valon pour une autre raison, ma fille, dit la Chaire d�Amyrlin. Pour �tre s�re que je le recevrais, elle m�a fait envoyer le m�me message par six pigeons diff�rents. Et qui sait � combien d�autres personnes elle l�a fait parvenir. Puis elle est venue dire en personne devant notre conseil que tu frayes avec un jeune homme qui est ta�veren et tr�s dangereux. Il �tait � Caemlyn, a-t-elle affirm�, mais tu l�as aid� � s�enfuir avant qu�elle ait pu le localiser.

��Les employ�s de l�auberge o� nous �tions se sont montr�s loyaux et serviables, m�re� Si elle leur a fait du mal�

Moiraine entendit Leane s�agiter dans son dos. Elle n�avait pas su contenir sa col�re, et nul ne pouvait parler ainsi � la Chaire d�Amyrlin, y compris un roi assis sur son tr�ne.

��Tu devrais savoir, ma fille, qu�Elaida ne fait de mal � personne, � part aux gens qu�elle estime dangereux. Les Supp�ts des T�n�bres, les pitoyables idiots qui tentent de canaliser le Pouvoir, les ennemis d�clar�s de Tar Valon� Les autres �tres humains ��� l�exception des Aes Sedai, bien s�r�� ne comptent pas plus pour elle que des pions sur un plateau de jeu. Par bonheur, l�aubergiste, un certain ma�tre Gill, pense beaucoup de bien des Aes Sedai et il a r�pondu aux questions de notre� amie. Si surprenant que ce soit, Elaida dit grand bien de lui. Mais elle s�int�resse beaucoup plus au gar�on qui a voyag� avec toi. Plus dangereux qu�aucun homme depuis Artur Aile-de-Faucon, a-t-elle dit. Elle a un don de voyance, tu le sais, et �a donne du poids � ses propos, aux yeux du Hall de la Tour.

Afin de ne pas indisposer Leane, Moiraine adopta le ton le plus soumis dont elle disposait dans son r�pertoire. Rien de tr�s convaincant, mais il faudrait bien que �a suffise�

��M�re, j�ai trois jeunes hommes avec moi, c�est vrai, mais aucun n�est un roi, et je doute fort que l�un d�eux r�ve de f�d�rer le monde sous le r�gne d�un unique souverain. Depuis la guerre des Cent Ann�es, plus personne n�a partag� le r�ve fou d�Artur�

��De jeunes villageois, selon ce que m�a dit Agelmar� Mais l�un d�eux est ta�veren. (La Chaire d�Amyrlin regarda de nouveau le coffre d�or.) Devant le Hall de la Tour, on a �voqu� la possibilit� que tu fasses une retraite forc�e, afin de t�immerger dans une contemplation. La proposition venait d�une des repr�sentantes de l�Ajah Vert, soutenue par ses deux coll�gues tandis qu�elle parlait.

Leane eut un soupir d�go�t� ��une fa�on d�exprimer sa frustration. Lorsque la Chaire d�Amyrlin s�exprimait, elle adoptait toujours profil bas, mais cette interruption �tait compr�hensible. Depuis l��poque d�Artur Aile-de-Faucon, l�Ajah Vert et l�Ajah Bleu �taient alli�s, parlant d�une seule et m�me voix.

��M�re, je n�ai aucune envie de faire pousser des l�gumes dans un lointain village, dit Moiraine.

Et je ne le ferai pas, quoi que d�cr�te le Hall de la Tour.

��Il a �galement �t� propos�, toujours par les s�urs vertes, que l�Ajah Rouge s�occupe de toi pendant cette retraite. Les repr�sentantes rouges ont mim� la surprise, mais elles avaient l�air d�un vol de martins-p�cheurs qui a rep�r� un banc de poissons. Elles ont pr�tendu h�siter � assurer la surveillance de quelqu�un qui n�appartient pas � leur Ajah, mais elles se sont bien entendu d�clar�es pr�tes � accepter les d�cisions du Hall de la Tour.

Moiraine ne put s�emp�cher de frissonner.

��Ce serait tr�s d�plaisant, m�re�

Un euph�misme. Les Aes Sedai rouges se montraient impitoyables, tout le monde le savait. Pour l�instant, mieux valait penser � autre chose.

��M�re, je ne comprends pas cette soudaine alliance entre l�Ajah Vert et l�Ajah Rouge. Leurs croyances, leur attitude envers les hommes, leur conception de n�tre r�le ��absolument tout les oppose. Une s�ur rouge et une s�ur verte ne peuvent m�me pas parler du temps sans que le ton monte�

��Les choses changent, ma fille� Sur les cinq derni�res Chaires d�Amyrlin, quatre venaient de l�Ajah Bleu. Nos s�urs pensent peut-�tre que �a fait trop, ou que la philosophie de ce groupe ne suffit plus dans un monde plein de faux Dragons. En mille ans, beaucoup de choses �voluent�

La Chaire d�Amyrlin fit la moue et murmura, comme si elle se parlait toute seule�:

��Les vieux murs faiblissent et les anciennes barri�res s��croulent�

Elle s��broua et reprit un ton normal�:

��Il y a eu une autre proposition, plus puante qu�un tas de poissons �chou�s depuis une semaine sur une plage. Leane appartenant � l�Ajah Bleu ��d�o� je suis originaire, comme tu le sais��, on a soulign� qu�envoyer deux s�urs bleues avec moi reviendrait � offrir quatre repr�sentantes � cet Ajah. En ma pr�sence, dans le Hall de la Tour, ces femmes ont �voqu� le sujet comme s�il s�agissait de la r�paration des goutti�res�! La motion a �t� mise aux voix. Deux s�urs blanches et deux vertes se sont d�clar�es contre moi. Les jaunes ont d�cid� de s�abstenir. Si une seule avait vot� la motion, nos s�urs Anaiya et Maigan ne seraient pas ici. Certaines repr�sentantes ont m�me avanc� que je ne devais pas quitter la Tour Blanche.

Moiraine en resta bouche b�e ��plus encore qu�en apprenant les vis�es de l�Ajah Rouge sur sa personne. D�o� qu�elle vienne, la Gardienne des Chroniques r�servait sa loyaut� � la Chaire d�Amyrlin. Et celle-ci parlait au nom de toutes les Aes Sedai et de tous les Ajah. Il en �tait ainsi depuis toujours, et nul n�avait jamais mis cette r�gle en question, m�me aux heures les plus sombres des guerres des Trollocs ��et m�me quand les troupes d�Artur assi�geaient les Aes Sedai survivantes coinc�es entre les murs de Tar Valon.

Il y avait aussi et surtout la loyaut� due � la Chaire d�Amyrlin. Toutes les Aes Sedai lui avaient jur� fid�lit�, et il �tait inimaginable de mettre en question ses actes et sa libert� de circulation. La ��motion�� s�inscrivait en faux contre trois mille ans de tradition et de respect des lois.

��Qui a os� se dresser contre toi, m�re�?

��Les coups sont venus de tous les c�t�s, ma fille� Les �meutes � Caemlyn, la Grande Qu�te du Cor relanc�e sans que nous en soyons inform�es � l�avance, les faux Dragons qui pullulent comme les rouges-cloches apr�s la pluie� Ajoute le d�clin des nations, les nobles et leurs guerres d�influence, plus d�vastatrices qu�au temps o� Artur crut y mettre un terme d�finitif� Faut-il mentionner le r�veil du T�n�breux, dont nous avons toutes conscience�? Les s�urs ont l�impression que la Tour Blanche perd son emprise sur le monde. Si elle n�appartient pas � l�Ajah Marron, une Aes Sedai ne vaut presque plus rien� Le temps qui nous est imparti est peut-�tre �coul�, ma fille. Parfois, j�ai le sentiment d�entendre le compte � rebours�

��Les choses changent, tu as raison, m�re. Mais le danger est plus grand hors des Murs Scintillants qu�� l�int�rieur�

Un long moment, la Chaire d�Amyrlin soutint le regard de Moiraine, puis elle hocha lentement la t�te.

��Laisse-nous, Leane, dit-elle. Je veux parler en priv� � ma fille Moiraine.

��Si tu le d�sires, m�re, r�pondit la Gardienne apr�s une tr�s courte h�sitation.

Moiraine sentit la surprise de Leane. La Chaire d�Amyrlin donnait rarement des audiences dont la Gardienne �tait exclue, en particulier quand elle avait des raisons de sermonner la s�ur convoqu�e.

La porte s�ouvrit puis se referma derri�re Leane. Dans l�antichambre, elle ne r�v�lerait rien de ce qui se passait derri�re les battants. Mais, en moins de temps qu�il en fallait pour le dire, toutes les Aes Sedai pr�sentes � Fal Dara sauraient que Moiraine �tait seule avec leur dirigeante, et les sp�culations iraient bon train.

D�s que la porte se fut referm�e, la Chaire d�Amyrlin se leva. Tandis qu�elle canalisait le Pouvoir, Moiraine eut des fourmis dans tous les membres. Un instant, la dirigeante de la Tour Blanche parut envelopp�e d�une aura de vive lumi�re.

��� ma connaissance, aucune s�ur n�a ton petit talent de soci�t� pour �couter les autres� (La Chaire d�Amyrlin toucha du bout d�un index la pierre bleue de Moiraine.) Mais nous avons toutes d�velopp� des astuces pendant l�enfance, alors pourquoi prendre des risques�? Plus personne ne peut entendre ce que nous disons, ma fille�

Sans crier gare, la Chaire d�Amyrlin enla�a Moiraine, lui donnant une accolade digne d�une profonde et ancienne amiti�. L��treinte fut aussi r�ciproque que chaleureuse.

��Tu es la seule, Moiraine, avec qui je peux me souvenir de ce que j��tais� Leane se comporte � tout moment comme si elle �tait devenue son �tole et son sceptre. M�me quand nous sommes seules, elle semble avoir oubli� nos fous rires de novices. Parfois, je regrette le temps o� nous n�avions pas encore prononc� nos v�ux, toi et moi� Encore assez innocentes pour voir tout cela sans fr�mir, comme si les l�gendes des trouv�res se r�alisaient. Et assez na�ves pour penser que nous rencontrerions des hommes ��des princes beaux, vaillants et doux, tu te rappelles�?�� assez forts pour supporter de vivre avec une Aes Sedai et son Pouvoir.

��Fallait-il �tre b�tes�! Croire que les l�gendes finiraient bien, et esp�rer vivre comme des femmes normales, simplement avec quelque chose en plus�

��Siuan, nous sommes des Aes Sedai, avec un devoir � accomplir. M�me si le Pouvoir n��tait pas notre destin, y renoncerais-tu en �change d�un foyer et d�un mari, f�t-il un prince�? Je n�y crois pas un instant. C�est le r�ve d�une villageoise. M�me les s�urs vertes ne vont pas jusque-l��

La Chaire d�Amyrlin s��carta de son amie.

��Tu as raison, je n�y renoncerais pas. La plupart du temps, en tout cas. Car il m�est d�j� arriv� d�envier les villageoises, sais-tu�? Aujourd�hui, je n�en suis pas loin� Moiraine, si quelqu�un d�couvre notre plan ��m�me Leane��, nous serons toutes les deux calm�es. Et je ne donnerais m�me pas tort � nos s�urs d�agir ainsi.

Calm�es�

Le mot semblait rester en suspension dans l�air, comme une entit� presque visible. Lorsque le sujet �tait un homme capable de canaliser le Pouvoir ��en d�autres termes, un d�ment potentiel qui risquait de tout d�truire autour de lui��, on parlait de l�apaiser. Pour les Aes Sedai, on disait ��calmer��. Autrement dit, rendre incapable de canaliser le Pouvoir de l�Unique� Ainsi trait�e, une femme continuait � sentir le saidar, la moiti� f�minine de la Source Authentique, mais elle n��tait plus en mesure d�y acc�der. Une torture subtile�: se souvenir parfaitement de ce qu�on avait perdu � jamais�

Le ch�timent �tait fort peu souvent appliqu�. Si rarement, en fait, que chaque novice devait apprendre par c�ur le nom (et le crime) de toutes les Aes Sedai qui l�avaient subi depuis la Dislocation du Monde. Une courte liste, mais qui avait de quoi faire frissonner. Car les femmes ne supportaient pas davantage que les hommes d��tre priv�es d�une partie d�elles-m�mes.

Moiraine connaissait les risques depuis le d�but, et elle les avait accept�s. Bien entendu, �a ne rendait pas la perspective plus plaisante. Son visage devenant soudain de marbre, seule une lueur, dans ses yeux, trahit encore sa col�re et son angoisse.

��Siuan, Leane te suivrait jusque sur les pentes du mont Shayol Ghul, et m�me dans la Fosse de la Perdition� Tu ne crois pas s�rieusement qu�elle te trahirait�?

��Non. Mais aurait-elle l�impression de me trahir�? D�noncer un f�lon est-il d�loyal�? N�as-tu jamais envisag� les choses de ce point de vue-l�?

��Pas une seule fois�! Nous faisons ce qui s�impose, et nous le savons toutes les deux depuis vingt ans. La Roue tisse comme elle l�entend, et, dans cette affaire, nous avons �t� choisies par la Trame. Nous sommes impliqu�es dans les proph�ties, et celles-ci doivent se r�aliser. C�est imp�ratif�!

��Oui, elles doivent se r�aliser� On nous l�a enseign�, je sais. L�ennui, c�est qu�en se r�alisant elles nieront tout ce qu�on nous a appris d�autre. Certaines d�entre nous iraient jusqu�� dire que �a signerait l�arr�t de mort de toutes nos convictions�

En se frottant les bras comme si elle avait froid, la Chaire d�Amyrlin approcha d�une meurtri�re, jeta un coup d��il aux jardins, dehors, puis laissa courir sa main le long d�un des d�licats rideaux.

��Dans les quartiers des femmes, les tentures et les jardins int�rieurs dissimulent la r�alit�. Mais il n�y a pas un endroit, ici, qui ne soit pas con�u pour faciliter les tueries� (La Chaire d�Amyrlin changea de sujet, mais garda le m�me ton pensif.) Depuis la Dislocation du Monde, deux Chaires d�Amyrlin seulement furent priv�es de leur sceptre et de leur �tole.

��D�abord Tetsuan, qui trahit Manetheren parce qu�elle �tait jalouse du Pouvoir d�Ellisande. Puis Bonwhin, pour avoir tent� d�utiliser Artur Aile-de-Faucon comme une marionnette, afin de diriger le monde. Celle-ci a bien failli d�truire Tar Valon�

La Chaire d�Amyrlin continua � contempler les jardins.

��Deux s�urs de l�Ajah Rouge remplac�es par des repr�sentantes de l�Ajah Bleu. Du coup, depuis Bonwhin, aucune s�ur rouge n�a jamais pu acc�der au pouvoir. Moiraine, les s�urs de cette ob�dience r�vent de renverser une dirigeante issue de l�Ajah Bleu. Ce serait une si d�licieuse vengeance�! Mais je refuse d��tre la troisi�me r�prouv�e de l�histoire. Et je ne veux pas que tu sois calm�e puis expuls�e de Tar Valon.

��Elaida ne me laisserait pas m�en tirer � si bon compte�, murmura Moiraine, les yeux riv�s sur son amie, qui lui tournait toujours le dos.

Au nom de la Lumi�re�! que lui arrive-t-il�? Je ne l�avais jamais vue dans cet �tat. O� sont pass�s son enthousiasme et sa force�?

��Mais nous n�en arriverons pas l�, Siuan�

La Chaire d�Amyrlin reprit son discours comme si elle n�avait pas entendu la remarque.

��Pour moi, ce serait diff�rent� M�me calm�e, une Chaire d�Amyrlin d�chue ne peut �tre l�ch�e dans la nature. Elle risquerait de devenir l��me de l�opposition, si on ne la muselait pas. Et la tuer en ferait une martyre. Tetsuan et Bonwhin rest�rent � la Tour Blanche, au titre de filles de cuisine. Des servantes qu�on pouvait exhiber pour illustrer le sort qui guette les puissants, lorsqu�ils outrepassent leurs droits. Qui se rallierait � une femme qui r�cure des casseroles et brique des carreaux � longueur de journ�e�? Un tel destin peut susciter la piti�, mais en aucun cas �veiller des vocations de rebelle.

Les yeux de plus en plus brillants de col�re, Moiraine posa les deux poings sur la table.

��Regarde-moi, Siuan�! Regarde-moi, je l�exige�! Tu veux abandonner�? Apr�s tout ce que nous avons fait�? Des ann�es de labeur pour rien�? Tu pr�tends te d�sint�resser du sort du monde�? Tout �a parce que tu crains de recevoir la badine � cause de casseroles mal r�cur�es�?

Moiraine ayant mis dans ses propos toute la conviction dont elle �tait capable, elle fut soulag�e de voir son amie se retourner. La force �tait toujours l� ��vacillante, certes, mais encore pr�sente. Et les yeux bleus de Siuan brillaient eux aussi de col�re.

��Je me souviens tr�s bien de la badine, quand nous �tions novices, et ce n��tait pas moi qui criais le plus fort. Tu as grandi dans la soie � Cairhien, Moiraine. Rien � voir avec ce qu�on vit sur un bateau de p�che. (Siuan tapa du poing sur la table.) Non, je ne propose pas que nous laissions tomber, mais je refuse de rester impuissante tandis que tout nous glisse entre les mains. Mes probl�mes avec le Hall sont pour la plus grande partie li�s � toi. M�me les s�urs vertes se demandent pourquoi je ne t�ai pas rappel�e � la tour afin de t�inculquer un peu de discipline. La moiti� des s�urs qui me soutiennent pensent que tu devrais �tre confi�e aux bons soins de l�Ajah Rouge. Si �a arrive, tu regretteras les coups de badine de notre noviciat, tu peux me croire. Et si une de ces femmes se souvient que nous �tions amies, toutes les deux, je risque de finir comme toi.

��Nous avions un plan, Moiraine�! Tu connais le sens de ce mot�? Il s�agissait de localiser le gar�on et de le conduire � Tar Valon, o� nous pourrions le cacher, veiller sur lui et influer sur son �volution. Depuis que tu as quitt� la tour, je n�ai re�u que deux messages. Deux�! De quoi me sentir comme si j�essayais de naviguer entre les Doigts du Dragon en pleine nuit. Le premier message disait que tu approchais de Champ d�Emond, un village du territoire de Deux-Rivi�res. � ce moment-l�, je me suis dit que tu aurais bient�t mis la main sur le gar�on. Puis le second message, en provenance de Caemlyn, annon�ait que tu allais au Shienar, pas � Tar Valon.

��Fal Dara, si pr�s de la Fl�trissure�! Un endroit o� les Trollocs et les Myrddraals pullulent, lan�ant raid apr�s raid. Vingt ann�es de pr�paration, de longues et patientes recherches, et voil� que tu viens exposer notre plan au regard du T�n�breux en personne. Tu as perdu la t�te�?

Ayant r�ussi � ranimer la flamme de son amie, Moiraine redevint en apparence d�un calme imperturbable. Mais elle ne renon�a pas pour autant � se d�fendre.

��La Trame se moque de nos plans, mon amie�! � force de pr�voir et de pr�parer, nous avons oubli� � quoi nous sommes confront�es. Repense � ce que signifie le mot ta�veren, je t�en prie�! Elaida se trompe. Artur Paendrag Tanreall n�a jamais �t� ta�veren � ce point. Plan ou pas plan, la Roue tissera la Trame autour du gar�on, et elle la tissera comme elle l�entendra.

Sa col�re volatilis�e, Siuan devint blanche comme un linge de surprise.

��On dirait que tu sugg�res de tout laisser tomber� Veux-tu rester � l��cart et regarder br�ler le monde�?

��Non, Siuan, je n�ai jamais voulu rester � l��cart�

Mais le monde br�lera, quoi que nous fassions� D�une mani�re ou d�une autre il br�lera� Mais tu refuses de voir la v�rit� en face.

��Nos plans sont fragiles, Siuan, il faut l�admettre. Notre influence est encore inf�rieure � ce que nous imaginions. Et notre emprise sur les �v�nements se r�duit � presque rien. Les vents du destin se sont lev�s, et nous devons nous laisser porter sur leurs ailes.

La Chaire d�Amyrlin frissonna comme si elle sentait sur sa nuque la morsure de ces vents glaciaux. Posant les mains sur le coffre d�or, elle fit adroitement pression sur les points secrets, for�ant l�ouverture du couvercle. Dans un �tui sp�cialement �vid� pour le contenir reposait un magnifique cor en or. S�en emparant, Siuan suivit du bout d�un index les mots de l�ancienne langue grav�s autour de l�embout de l�instrument.

����Et le repos des morts sera troubl酠�

La traduction, murmur�e comme si la Chaire d�Amyrlin se parlait toute seule.

��Le Cor de Val�re, dont la sonnerie est capable de ramener de la tombe les h�ros d�funts. Selon les proph�ties, il sera retrouv� juste � temps pour l�Ultime Bataille� (Soudain, Siuan remit l�instrument dans son logement et referma violemment le couvercle.) Agelmar m�a confi� cet objet tout de suite apr�s le rituel de Bienvenue. Ces derniers temps, m�a-t-il avou�, il avait peur d�entrer dans sa salle du tr�sor. ��cause de l�artefact, bien s�r. La tentation �tait si forte� L�envie de souffler dans le Cor, puis de conduire son arm�e de revenants dans la Fl�trissure, jusqu�au mont Shayol Ghul, afin d�en finir une fois pour toutes avec le T�n�breux. La perspective de se couvrir de gloire lui faisait tourner la t�te, et c�est �a, m�a-t-il dit, qui lui a ouvert les yeux. Le Cor n�est pas pour lui, c�est une certitude. Mais il a autant envie de le garder que de s�en d�barrasser�

Moiraine acquies�a. Comme tous ceux qui combattaient le T�n�breux, Agelmar connaissait sur le bout des doigts les proph�ties relatives au Cor. Et l�une d�elles disait�: ��Que celui qui me fera sonner ne songe pas � la gloire, mais uniquement au salut.��

��Le salut, fit la Chaire d�Amyrlin avec un rire amer. ��l��vidence, en me confiant le coffre, Agelmar se demandait s�il renon�ait au salut ou s�il �vitait au contraire la damnation �ternelle de son �me. Il n�avait qu�une certitude�: s�il ne s�en d�barrassait pas, cet objet signerait son arr�t de mort.

��Il a tent� de garder le secret, mais des rumeurs courent d�j� dans la forteresse. Je ne subis pas la tentation qui a tortur� Agelmar, mais la proximit� du Cor me donne quand m�me la chair de poule. Jusqu�� mon d�part, la salle du tr�sor devra de nouveau l�accueillir. Sinon, je ne pourrai pas fermer l��il durant mon s�jour�

Siuan se massa le front, lissant des rides, et soupira�:

��On ne devait pas trouver le Cor avant l�Ultime Bataille. Elle serait si proche�? J�esp�rais que nous aurions plus de temps�

��Le cycle de Karaethon�

��Oui, je sais, inutile de me le rappeler. Moiraine, je vis avec les Proph�ties du Dragon depuis aussi longtemps que toi. Depuis la Dislocation du Monde, il n�y avait jamais eu plus d�un faux Dragon par g�n�ration. Et l�, trois en deux ans, puis trois nouveaux simultan�ment� La Trame veut un Dragon parce qu�elle nous conduit tout droit vers Tarmon Gai�don. Et parfois, le doute me ronge, mon amie�

� son ton, on comprenait que la Chaire d�Amyrlin �tait surprise qu�une chose pareille puisse lui arriver.

��Et si Logain avait �t� le bon�? Avant que l�Ajah Rouge l�escorte jusqu�� Tar Valon, o� nous l�avons apais�, il savait canaliser le Pouvoir. Comme Mazrim Taim, l�imposteur du Saldaea. Et s�il n�en �tait pas un, justement�? Des s�urs sont parties pour le Saldaea, et elles l�ont peut-�tre d�j� captur�. Si nous nous �tions tromp�es depuis le d�but�? Qu�adviendra-t-il si le Dragon R�incarn� est apais� avant l�Ultime Bataille�? Si l�individu qu�elle concerne est tu� ou apais�, une proph�tie peut �tre r�duite � n�ant. Dans ce cas, nous affronterons le T�n�breux d�sarm�s et nus comme des vers�!

��Siuan, aucun de ces hommes n�est le bon� La Trame n�exige pas un Dragon, mais le seul authentique Dragon�! Jusqu�� ce qu�il se proclame lui-m�me ��Dragon R�incarn頻, la Trame continuera � produire des imposteurs. Apr�s, il n�y en aura plus. Si Logain �tait le bon, Taim n�aurait jamais exist�, et ainsi de suite�

����Car il viendra comme une aube d�vastatrice, son retour disloquant de nouveau le monde afin qu�il puisse �tre reconstruit.�� En d�autres termes, nous serons soit d�sarm�s soit prot�g�s par un fl�au comme nous n�en avons jamais connu. Que la Lumi�re nous vienne en aide�!

La Chaire d�Amyrlin secoua la t�te comme si elle voulait en expulser ses derni�res pens�es. Puis son visage se tendit, comme si elle se pr�parait � encaisser une gifle.

��Avec moi, tu ne peux pas jouer au chat et � la souris, Moiraine. C�est bon avec les autres, mais� Allons, je sais que tu as d�autres choses � me dire, et rien de tr�s agr�able�

En guise de r�ponse, Moiraine d�crocha la bourse qu�elle portait � la ceinture, l�ouvrit, la renversa et la vida sur la table. Il n�en tomba qu�un petit tas de fragments de poterie blancs et noirs �trangement brillants.

La Chaire d�Amyrlin en toucha un du bout des doigts.

��Cuendillar�! souffla-t-elle, surprise.

��Oui, la pierre-c�ur, confirma Moiraine. Lors de la Dislocation du Monde, le secret de fabrication s�est perdu, mais tout ce qui existait d�j� a surv�cu au cataclysme. M�me les objets engloutis par la terre ou dispers�s au fond des oc�ans. �a n�a rien d��tonnant, puisque aucune force ne peut d�truire la pierre-c�ur. Quand on le dirige contre elle, le Pouvoir de l�Unique lui-m�me ne fait que la rendre plus r�sistante. Et, pourtant, quelque chose a bel et bien produit ces fragments�

La Chaire d�Amyrlin assembla rapidement le puzzle, obtenant un disque de la taille d�une paume humaine. Une partie blanche comme la neige, une autre plus noire que la nuit, une ligne sinueuse marquant la fronti�re entre les deux. En d�autres termes, l�antique symbole bicolore des Aes Sedai, ant�rieur � la Dislocation, en un temps o� les hommes et les femmes canalisaient ensemble le Pouvoir. Une des deux parties �tait aujourd�hui appel�e la Flamme de Tar Valon. Baptis�e le Croc du Dragon, l�autre �tait appos�e sur les portes des gens qu�on accusait de comploter avec le T�n�breux.

Il existait seulement sept disques de ce genre. Dans la Tour Blanche, on gardait le souvenir de tous les objets en pierre-c�ur, et tout particuli�rement de ceux-l�.

Siuan regardait d�sormais les fragments comme si elle venait de d�couvrir une vip�re sur son oreiller.

��Un des sceaux de la prison du T�n�breux, dit-elle, les mots semblant avoir du mal � jaillir de ses l�vres. La Chaire d�Amyrlin est cens�e �tre la Protectrice de ces artefacts. Mais un terrible secret reste cach� au monde ��en supposant qu�il se soit jamais int�ress� � la question. Depuis les guerres des Trollocs, aucune Chaire d�Amyrlin ne sait o� sont ces sceaux de maudite m�moire�!

��Siuan, nous savons que le T�n�breux pr�pare son retour au monde� Sa prison ne pouvait pas �tre scell�e jusqu�� la fin des temps, ce n�est une surprise pour personne. L��uvre des hommes ne peut jamais �galer celle du Cr�ateur, n�est-il pas vrai�? Le T�n�breux a de nouveau de l�influence sur notre univers ��la Lumi�re en soit lou�e, elle reste indirecte, pour le moment. Les Supp�ts sont de plus en plus nombreux, et ce que nous appelions le mal il y a dix ans para�t v�niel compar� � ce qui se passe d�sormais tous les jours aux huit coins du monde.

��Si les sceaux ne r�sistent plus, il ne nous reste peut-�tre plus de temps du tout.

��Ou tr�s peu, et ce ��tr�s peu�� devra suffire, parce que nous n�avons pas le choix.

La Chaire d�Amyrlin toucha de nouveau les fragments, puis elle parla d�une voix �trangl�e, comme si chaque mot lui co�tait un effort surhumain�:

��Moiraine, j�ai vu le gar�on, pendant le rituel de Bienvenue. Il��tait dans la cour, tentant de passer inaper�u, mais rep�rer les ta�veren est un de mes dons. Un talent tr�s rare, de nos jours ��plus encore que les ta�veren eux-m�mes�� et d�une utilit� contestable. Mais je l�ai vu, c�est ainsi�

��Un grand et beau jeune homme tr�s semblable � ceux qu�on peut rencontrer dans toutes les cit�s. (Siuan marqua une pause pour reprendre son souffle.) Moiraine, il brillait comme le soleil�! Dans ma vie, j�ai rarement eu peur, mais face � lui la terreur m�a submerg�e. J�aurais voulu me recroqueviller sur moi-m�me et g�mir d�angoisse. J�en suis devenue presque incapable de parler. � cause de mon mutisme, ce pauvre Agelmar a cru que j�avais quelque chose contre lui. Mais ce jeune homme� Mon amie, c�est celui que nous cherchons depuis vingt ans�

Une affirmation qui contenait en m�me temps l�ombre d�une question � laquelle Moiraine se h�ta de r�pondre�:

��C�est lui, oui�!

��Tu es s�re�? Peut-il��? Sait-il canaliser le Pouvoir�?

Des mots difficiles � prononcer, � l��vidence. En les entendant, Moiraine se tendit, comme si une main se refermait sur son c�ur, mena�ant de l��craser. Comme � l�accoutum�e, elle ne broncha pas, affichant une �quanimit� sans faille.

��Oui.

Un homme capable de manier le Pouvoir de l�Unique. Pour les Aes Sedai, il n�existait rien de plus terrifiant. Et, si le reste du monde avait su, il aurait �galement trembl� de peur.

Et voil� le fl�au que je vais envoyer � l�humanit�.

��Rand al�Thor se dressera devant les peuples et proclamera qu�il est le Dragon R�incarn�.

La Chaire d�Amyrlin ne put s�emp�cher de frissonner.

��Rand al�Thor� Pas le genre de nom qui semble destin� � inspirer la peur et � mettre le monde � feu et � sang. (Siuan frissonna de nouveau, se frotta vivement les bras, mais son regard recouvra d�un seul coup toute sa flamme.) Si c�est le bon, nous avons peut-�tre assez de temps� Mais est-il en s�curit� ici�? Deux s�urs de l�Ajah Rouge m�accompagnent, et je ne peux plus me fier aux repr�sentantes des Ajah Vert et Jaune. Que la Lumi�re me br�le�! je ne peux plus me fier � aucune s�ur, dans cette affaire�! M�me Verin et Serafelle se jetteraient sur lui comme si elles venaient de rep�rer une vip�re rouge dans une nurserie.

��Pour le moment, il ne risque rien�

La Chaire d�Amyrlin attendit que Moiraine en dise plus. Le silence dura jusqu�� ce qu�il soit �vident qu�elle n�en ferait rien.

��Notre plan d�origine ne vaut plus rien, souffla enfin Siuan. Que proposes-tu pour le remplacer�?

��J�ai fait en sorte de le convaincre qu�il ne m�int�resse plus, et qu�il peut aller o� bon lui semble. (La Chaire d�Amyrlin ouvrit la bouche, mais Moiraine leva une main pour lui intimer le silence.) C��tait indispensable�! Rand al�Thor a grandi sur le territoire de Deux-Rivi�res, o� le sang de Manetheren coule � flots dans toutes les veines. Ces gens sont t�tus comme des mules, et Rand l�est davantage que tous ses compatriotes r�unis. Si on ne le manipule pas en douceur, il filera dans toutes les directions, sauf celle qui nous arrange.

��Dans ce cas, nous le chouchouterons comme un nouveau-n�. S�il faut lui mettre des couches et faire joujou avec ses orteils, allons-y, si c�est ce que tu juges adapt� � son cas. Mais �a nous m�nera o��?

��Matrim Cauthon et Perrin Aybara, ses deux amis, r�vent de voir le monde avant de retourner s�enterrer � Deux-Rivi�res. Si cette option leur reste ouverte, car ils sont eux aussi ta�veren, m�me si c�est dans une moindre mesure que Rand. Je vais subtilement inciter nos trois jeunes gens � convoyer le Cor de Val�re jusqu�en Illian. (Moiraine eut une br�ve h�sitation.) Il y a un probl�me avec Mat� Il� Eh bien, il a sur lui une dague de Shadar Logoth.

��Shadar Logoth�? Pourquoi les as-tu laiss�s approcher de cette ville dont chaque pierre est souill�e par le mal�? Emporter un caillou serait d�j� dangereux. Si Mordeth a touch� le gar�on� Que la Lumi�re nous aide�! si �a s�est produit, le monde est condamn�!

��Ce n�est pas le cas, rassure-toi� Bien souvent, n�cessit� fait loi, tu le sais, et l� Shadar Logoth �tait le seul choix possible. Je suis intervenue afin que Mat n�infecte pas les autres mais, quand j�ai �t� inform�e, il d�tenait la dague depuis trop longtemps. Le lien n�est pas bris�. Je pensais devoir conduire Mat � Tar Valon, mais nous sommes d�sormais assez nombreuses ici pour le sauver. � condition que tu aies avec toi deux s�urs qui ne voient pas des Supp�ts des T�n�bres partout, bien s�r�! Toi, moi et deux autres Aes Sedai, voil� qui devrait �tre suffisant, avec l�aide de mon angreal.

��Leane fera l�affaire, et je trouverai une autre candidate� En parlant de ��ton�� angreal, ma fille, le Hall voudrait le r�cup�rer. Il n�en reste plus beaucoup, et on ne te juge plus tr�s� fiable.

Moiraine eut un sourire qui ne se communiqua pas � ses yeux.

��Avant que j�en aie termin�, on pensera encore plus de mal de moi� Mat sautera sur l�occasion de jouer un r�le majeur dans la saga du Cor, et Perrin ne devrait pas �tre difficile � convaincre. Avec les probl�mes qu�il a, toute diversion sera bienvenue. Rand sait qui il est et ce qu�il est ��dans une certaine mesure, en tout cas�� et �a le terrifie, bien entendu. Il veut partir seul pour un lieu o� il ne pourra nuire � personne. Il entend bien ne plus jamais utiliser le Pouvoir, mais il craint de ne pas r�ussir � s�en emp�cher.

��Une peur justifi�e, car il est plus facile de cesser de boire de l�eau que de�

��Exactement�! En outre, il veut �tre le plus loin possible des Aes Sedai. (Moiraine eut un sourire rus�.) Si on lui propose de nous fuir et de rester avec ses amis, il sera aussi enthousiaste que Mat.

��Mais comment nous fuira-t-il�? Tu devras voyager avec lui. Moiraine, nous ne pouvons pas le perdre maintenant�

��Je ne pourrai pas l�accompagner�

Entre Fal Dara et Illian, la route est longue, mais il a d�j� chemin� seul pendant presque aussi longtemps�

��Pour l�instant, je dois donner du mou � sa longe� Impossible d�y couper�! Mais j�ai pris des pr�cautions� Par exemple, en faisant br�ler tous leurs anciens v�tements, car il semblait trop probable qu�un lambeau ou un fil de quelque habit soient tomb�s entre de mauvaises mains� Avant leur d�part, je purifierai les trois gar�ons sans qu�ils le remarquent. Ainsi, nul ne pourra les rep�rer � distance et encore moins les traquer. De plus, le seul ��chien de chasse�� est enferm� dans le donjon de Fal Dara�

La Chaire d�Amyrlin fit mine de hocher la t�te en signe d�approbation, se ravisa pour interroger son amie du regard, mais comprit tr�s vite qu�elle n�aurait pas de r�ponse.

��Ils voyageront en s�curit�, Siuan, je ferai tout mon possible pour �a. Et quand Rand aura besoin de moi, dans la capitale de l�Illian, je serai l�, bien entendu. Et je m�assurerai qu�il pr�sente en personne le Cor au Conseil des Neuf et � l�Assembl�e. Une fois � Illian, je superviserai tout. Les Illianiens, tu le sais tr�s bien, suivraient Ba�alzamon en personne s�il venait � eux avec le Cor de Val�re. Donc, ils se rallieront au Dragon, et les Qu�teurs feront de m�me dans leur immense majorit�. Le v�ritable Dragon R�incarn� n�aura nul besoin de rassembler des disciples pour repousser les nations qui se dresseront contre lui. Il aura une nation � ses c�t�s d�s le d�but, et une arm�e r�guli�re pour le soutenir.

La Chaire d�Amyrlin se laissa tomber dans son fauteuil mais se pencha aussit�t en avant. Face au plan de Moiraine, elle semblait h�siter entre d�fiance et espoir.

��Se proclamera-t-il lui-m�me�? S�il est effray� La Lumi�re sait � quel point il a raison, mais� Eh bien, les hommes qui pr�tendent �tre le Dragon sont avides de pouvoir. S�il n�en veut pas�

��Je suis en mesure de le faire reconna�tre pour ce qu�il est, qu�il le veuille ou non. Et si j��choue la Trame s�en chargera � ma place. N�oublie pas qu�il est ta�veren, Siuan�! Il n�a pas plus d�emprise sur son destin qu�une m�che de bougie sur la flamme qu�elle produit.

��C�est risqu�, Moiraine� Tr�s risqu�, m�me� Mais comme disait mon p�re�: ��Fillette, si tu ne prends jamais de risques, tu ne gagneras jamais un sou�!�� Bon, nous allons peaufiner le nouveau plan. Tu devrais t�asseoir, parce que �a prendra du temps. Je vais nous faire apporter du vin et du fromage�

Moiraine secoua la t�te.

��Nous sommes enferm�es ensemble depuis d�j� trop longtemps� Si des s�urs ont tent� de nous espionner, d�couvrant ainsi tes protections, elles doivent se poser des questions. N�en rajoutons pas�! Nous organiserons un autre entretien demain.

De plus, tr�s ch�re amie, je ne peux pas tout te dire, et je ne voudrais pas te laisser le temps de t�en apercevoir�

��Tu as raison, je l�avoue� Mais nous nous verrons d�s l�aube. J�ai encore tant de chose � apprendre.

��� l�aube, c�est d�accord. Demain, je te dirai tout ce que tu as besoin de savoir.

Siuan se leva et les deux femmes s��treignirent de nouveau.

D�s que Moiraine revint dans l�antichambre, Leane lui jeta un regard noir avant de se pr�cipiter dans les appartements de la Chaire d�Amyrlin.

Moiraine tenta de prendre un air contrit, comme si elle venait de subir un des c�l�bres sermons ��d�autres appelaient �a ��se faire souffler dans les bronches���� de sa sup�rieure. La plupart des femmes, m�me les plus fortes, revenaient d�compos�es de ces s�ances de ��remise au point��. La contrition n��tant pas son genre, Moiraine r�ussit plut�t � para�tre furieuse ��une autre fa�on de donner le change, et beaucoup plus cr�dible.

En traversant l�antichambre, elle remarqua � peine les femmes qui s�y trouvaient. Certaines �taient parties, d�autres les avaient remplac�es, mais �a semblait sans importance. L�heure tournait, et il restait tant de choses � faire avant l�aube et le prochain rendez-vous avec Siuan.

Une fois dans le couloir, Moiraine partit au pas de course.

S�il y avait eu des t�moins, nul doute que la colonne aurait constitu� un spectacle impressionnant tandis qu�elle cheminait sous la chiche lumi�re de la lune du Tarabon. Deux mille Fils de la Lumi�re � cheval, �tincelants dans leur cape blanche et sous leur armure scintillante. Sans parler du convoi de l�intendance, de la cohorte de mar�chaux-ferrants et des palefreniers charg�s de tenir par la longe les montures de rechange.

On trouvait quelques villages dans ce secteur bois� du pays, mais les Capes Blanches, d�daignant les voies de communication normales, cheminaient en pleine campagne afin d��viter jusqu�au plus petit hameau. � la lisi�re de la plaine d�Almoth, dans un village maintenant tr�s proche situ� pr�s de la fronti�re nord du royaume, les Fils avaient rendez-vous avec� quelqu�un.

Chevauchant � la t�te de ses hommes, Geofram Bornhald se demandait ce qui se cachait derri�re tout �a. � Amador, il avait eu une conversation avec Pedron Niall, le seigneur g�n�ral des Fils de la Lumi�re. H�las, �a ne l�avait pas avanc� � grand-chose�

Il se rem�mora pourtant la sc�ne.

��Nous sommes seuls, Geofram, dit le vieil homme aux cheveux blancs d�une voix chevrotante�� la ran�on de l��ge, pr�tendait-on. Je me souviens de t�avoir fait pr�ter serment� Il y a combien de temps�? Trente-six ans, je crois�?

Bornhald se redressa de toute sa hauteur.

� Seigneur g�n�ral, puis-je demander pourquoi tu m�as fait revenir de Caemlyn s�ance tenante�? Un simple coup de pouce, et Morgase aurait bascul� de son tr�ne. En Andor, certaines maisons nobles voient du m�me �il que nous les alliances avec Tar Valon, et elles �taient pr�tes � r�clamer le pouvoir. J�ai laiss� le commandement � Eamon Valda, mais il �tait plut�t enclin � suivre la Fille-H�riti�re jusqu�� Tar Valon. Je ne serais pas surpris d�apprendre qu�il l�a enlev�e ��voire qu�il a attaqu� Tar Valon.

Dain, le fils de Bornhald, �tait arriv� un peu avant le d�part de son p�re. D�bordant de z�le, Dain allait parfois un peu trop loin. Il �tait par exemple tout � fait capable d�adh�rer aux projets les plus fous de Valda.

� Valda marche dans le halo de la Lumi�re, Geofram� Mais toi, tu es le meilleur chef de guerre des Fils� Un v�ritable homme de terrain. Tu vas lever une l�gion enti�re et faire route vers le Tarabon en �vitant toute paire d�yeux qui pourrait te voir, surtout si elle surplombe une bouche bavarde. Et si tu ne parviens pas � passer inaper�u, toutes les bouches devront �tre r�duites au silence�

Bornhald en resta perplexe. Une cinquantaine de Fils ��� la rigueur, une centaine�� pouvaient p�n�trer dans un royaume sans se faire remarquer. Mais une l�gion enti�re�?

� Seigneur g�n�ral, ce serait donc la guerre�? On entend des rumeurs dans les rues. De folles histoires sur le retour des arm�es d�Artur Aile-de-Faucon. (Le vieil homme ne r�agit pas.) Le roi�

� Le roi ne commande pas les Fils de la Lumi�re, seigneur capitaine Bornhald.

Pour la premi�re fois, Geofram capta de l�exasp�ration dans le ton de son sup�rieur.

� Sais-tu pourquoi il en est ainsi, seigneur capitaine�? Parce que c�est moi, le chef des Capes Blanches�! Que le roi reste assis dans son palais et se consacre � l�occupation dans laquelle il excelle�: ne rien faire�! Quelqu�un t�attendra dans un village appel� Alcruna, et tu y recevras tes ordres d�finitifs. Je donne trois jours � ta l�gion pour atteindre sa destination. Alors, d�p�che-toi d�y aller, parce que tu as du pain sur la planche.

� Toutes mes excuses, seigneur g�n�ral, mais qui dois-je rencontrer dans ce village�? Et pour quelle raison vais-je risquer de d�clencher une guerre entre le Tarabon et nous�?

� Tu sauras tout une fois � Alcruna.

Le seigneur g�n�ral parut soudain beaucoup plus vieux que son �ge. Distraitement, il se mit � tirailler sur sa tunique blanche orn�e sur la poitrine du soleil triomphant des Fils de la Lumi�re.

� Il y a en jeu dans cette histoire des forces qui d�passent tout ce que tu sais, et m�me tout ce que tu peux imaginer. Choisis le plus vite possible les hommes qui partiront avec toi. Allons, plus de questions�! File comme le vent, et que la Lumi�re chevauche � tes c�t�s.

Bornhald se redressa sur sa selle et �carta les bras pour d�tendre les muscles de son dos.

Je me fais vieux, c�est �vident�

Un jour et une nuit en selle, avec deux pauses pour faire boire les chevaux, et voil� qu�il sentait tous les cheveux gris qui avaient envahi son cr�ne. Quelques ann�es plus t�t, il n�aurait m�me pas eu l�impression de voyager�

Au moins, je n�ai pas tu� d�innocents�

Aussi impitoyable avec les Supp�ts des T�n�bres que n�importe quel autre d�fenseur de la Lumi�re ��car les Supp�ts devaient dispara�tre avant d�avoir pu instaurer sur terre le r�gne des T�n�bres��, il entendait, avant de frapper, �tre s�r qu�il s�agissait bien de sbires du T�n�breux. Avec tant d�hommes, ne pas se faire remarquer avait tenu du miracle. Ayant r�ussi, Geofram n�avait pas eu besoin de ��r�duire des bouches au silence���

Les �claireurs qu�il avait envoy�s revenaient, suivis par d�autres hommes en cape blanche ��certains idiots portant des torches, le plus s�r moyen de saboter la vision nocturne des premiers cavaliers de la colonne. Avec un juron �touff�, Bornhald leva une main pour ordonner une halte. Puis il �tudia les cavaliers en approche.

Leur cape arborait le soleil jaune triomphant qui ornait la poitrine de tous les Fils de la Lumi�re. Dessous, leur chef avait une s�rie de n�uds d�or qui indiquait son grade, �quivalent � celui de Geofram. Mais le soleil de ces hommes se superposait � un b�ton de berger rouge, le symbole universellement connu des Confesseurs. Avec des tenailles, des fers chauff�s au rouge et d�autres instruments de torture, ces sp�cialistes de la question arrachaient des aveux aux Supp�ts des T�n�bres et les ��incitaient�� � la repentance. Mais on murmurait �� et l� qu�ils statuaient sur la culpabilit� de leurs prisonniers avant m�me de commencer � les interroger.

Geofram Bornhald comptait parmi ceux qui disaient la m�me chose haut et fort.

On m�a envoy� � la rencontre de Confesseurs�?

��Nous t�avons attendu plus longtemps que pr�vu, seigneur capitaine, dit le chef du d�tachement.

Tr�s grand, le nez crochu, il avait dans le regard la certitude hautaine commune � tous les membres de son ordre.

��Tu aurais pu �tre plus rapide, je n�en doute pas� Je suis Einor Saren, second de Jaichim Carridin, chef de la Main de la Lumi�re du Tarabon.

La Main de la Lumi�re ��celle qui sortait la v�rit� du puits, paraissait-il. N�aimant pas le nom ��Confesseur��, les grands inquisiteurs en cape blanche s��taient rebaptis�s ainsi.

��Il y a un pont � l�entr�e du village� Fais-le traverser � tes hommes. Nous parlerons � l�auberge ��incroyablement confortable, pour un coin perdu pareil�

��Le seigneur g�n�ral m�a ordonn� d��viter les regards indiscrets.

��Tu n�as rien � craindre, parce que le village a �t� pacifi�. ��pr�sent, ex�cution�! D�sormais, c�est moi qui commande. Et, si tu en doutes, j�ai des ordres qui portent le sceau du seigneur g�n�ral.

Bornhald �touffa de justesse un grognement rageur. Pacifi�! Les cadavres �taient-ils empil�s hors du village, se demanda-t-il, ou les avait-on jet�s dans la rivi�re�? Les Confesseurs tout crach�s�: assez impitoyables pour massacrer les habitants d�un bourg afin d�assurer le secret, et stupides au point de laisser d�river les corps sur des lieues et des lieues, histoire de proclamer leur infamie d�Alcruna � Tanchico�!

��Confesseur, si j�ai un doute, c�est au sujet de ma venue ici avec deux mille hommes.

Saren se rembrunit encore, sa voix toujours aussi dure et aussi inamicale.

��Rien n�est plus simple, seigneur capitaine� Dans la plaine d�Almoth, beaucoup de villages vivent sous l�autorit� d�un bourgmestre ou d�un Conseil, sans en r�f�rer � des instances sup�rieures. Il est grand temps de ramener � la Lumi�re ces nids de Supp�ts des T�n�bres.

Le cheval de Bornhald ren�cla.

��Dois-je comprendre, Saren, que j�ai travers� la moiti� du Tarabon avec deux mille hommes ��et dans le plus grand secret�� pour capturer une poign�e de Supp�ts dans des villages de bouseux�?

��Tu es l� pour ex�cuter tes ordres, Bornhald. Et pour servir la Lumi�re. Mais peut-�tre t�en �loignes-tu, ces derniers temps�? Si tu es avide de batailles, il se peut que tu sois combl�, un jour ou l�autre. Les �trangers sont tr�s nombreux sur la pointe de Toman. Sans doute trop nombreux pour que le Tarabon et l�Arad Doman en viennent � bout, m�me s�ils r�ussissent � oublier leurs ataviques querelles. Si les envahisseurs font une perc�e, tu pourras te couvrir de gloire. Selon les Tarabonais, ce sont de monstrueuses cr�atures du T�n�breux. On dit aussi que des Aes Sedai combattent � leurs c�t�s. Si ce sont des Supp�ts des T�n�bres, ces envahisseurs, il faudra nous en occuper le moment venu.

Un court instant, Bornhald en eut le souffle coup�.

��Ainsi, les rumeurs n�en sont pas�? Les arm�es d�Artur Aile-de-Faucon reviennent�?

��Des �trangers, rectifia Saren. (Il semblait regretter d�avoir �voqu� le sujet.) Probablement des Supp�ts, d�o� qu�ils arrivent. C�est tout ce que nous savons, et �a devra te suffire. Pour l�instant, ils ne te concernent pas. Allons, nous perdons du temps�! Fais traverser tes hommes, et je te communiquerai tes ordres � l�auberge.

Saren fit demi-tour et partit au galop, suivi par ses maudits porteurs de torches.

Bornhald battit des paupi�res pour r�tablir sa vision nocturne.

On nous utilise comme des pions sur un plateau de jeu.

��Byar�! appela le seigneur capitaine.

Quelques instants plus tard, son second s�immobilisa devant lui, se mettant au garde-�-vous sur sa selle. Dans son regard, Bornhald crut voir briller le m�me fanatisme que dans les yeux de Saren. Mais Byar restait un bon soldat, lui�

��Fais traverser le pont � nos hommes, puis dressez le camp. Je vous rejoindrai aussi vite que possible.

Secouant les r�nes de sa monture, Bornhald partit dans la direction qu�avait emprunt�e le Confesseur.

Des pions sur un plateau de jeu� Mais qui nous d�place de case en case�? Et pourquoi�?

L�apr�s-midi agonisait tandis que Liandrin traversait les quartiers des femmes. De l�autre c�t� des meurtri�res, l�obscurit� tombait sur le monde comme un linceul qui semblait vouloir recouvrir aussi la lumi�re des lampes du couloir. Le cr�puscule, comme l�aube, �tait un moment p�nible pour la jeune Aes Sedai. � l�aube, un nouveau jour naissait, bien entendu, mais une nuit mourait. Dans le m�me ordre d�id�es, au cr�puscule, une journ�e sombrait � jamais dans le n�ant. Le T�n�breux, lui, puisait sa force dans la mort. En un sens, les racines de son existence m�me plongeaient dans la mort. Du coup, au d�but et � la fin d�une journ�e, Liandrin avait l�impression de sentir les fr�missements d�un pouvoir mal�fique. Celui du P�re des Mensonges�? Peut-�tre, et peut-�tre pas� Mais quelque chose fr�missait ��une entit� qu�elle �tait presque s�re de pouvoir capturer, si elle se retournait assez vite. Et qu�elle serait certainement capable de voir, si elle faisait l�effort requis.

Des servantes en noir et or salu�rent Liandrin au passage, mais elle ne leur r�pondit pas. Les yeux braqu�s devant elle, qui aurait pu dire si elle les aper�ut seulement�?

Arriv�e devant la porte qu�elle cherchait, elle s�arr�ta et sonda le couloir � droite et � gauche. Des domestiques, exclusivement� Que des femmes, bien s�r, puisque l�acc�s � ces lieux �tait interdit aux hommes. Sans prendre la peine de frapper, l�Aes Sedai poussa la porte et entra.

Dans l�antichambre vivement �clair�e des appartements de dame Amalisa, une belle flamb�e r�chauffait l�atmosph�re, repoussant les assauts des nuits froides du Shienar. Assises dans des fauteuils ou � m�me les riches tapis, la s�ur d�Agelmar et ses amies �coutaient une de leurs compagnes, debout, leur faire la lecture � voix haute. Liandrin reconnut un texte intitul� La Danse du faucon et du colibri, de Teven Aerwin. Une sorte de manuel qui tentait de d�terminer le comportement id�al des hommes avec les femmes, et inversement.

Liandrin eut une moue un peu coinc�e. Bien entendu, elle ne lisait pas de pareilles sottises, mais elle en avait assez entendu parler pour savoir de quoi il s�agissait. Amalisa et ses compagnes ponctuaient chaque sophisme verbeux de grands �clats de rire. Comme des gamines, elles tapaient du pied et se laissaient aller les unes contre les autres, trop r�jouies pour songer encore au protocole.

La lectrice fut la premi�re � s�aviser de l�arriv�e d�une Aes Sedai. Quand elle s�interrompit soudain, les yeux �carquill�s de surprise, ses auditrices tourn�rent la t�te pour voir ce qui se passait. Alors qu�un grand silence s�abattait sur la pi�ce, toutes les femmes, � part Amalisa, se lev�rent pr�cipitamment, se lissant les cheveux ou tirant sur les plis de leur jupe.

La s�ur d�Agelmar, elle, quitta son fauteuil avec la lenteur et la gr�ce d�une danseuse.

��Ta visite nous honore, Liandrin, dit-elle en souriant. Quelle agr�able surprise�! Je ne t�attendais pas avant demain. Apr�s un si long voyage, je pensais que tu�

��Je veux parler en priv� � dame Amalisa, dit Liandrin d�un ton sans appel. Veuillez toutes sortir, et sur-le-champ�!

Stup�faites, les femmes ne r�agirent pas imm�diatement. Une fois remises du choc, elles dirent au revoir � leur amie puis s�inclin�rent devant l�Aes Sedai ��qui ne daigna pas leur accorder l�ombre d�un signe de t�te. Le regard toujours braqu� droit devant elle, elle vit n�anmoins du coin de l��il les femmes qui d�filaient devant elle. Elle entendit les compliments qu�elles lui firent d�un ton oppress�, car elle ne semblait pas du tout commode, et les vit baisser les yeux lorsqu�elle continua � les ignorer superbement. Comprenant qu�elles �taient vraiment de trop, elles sortirent les unes apr�s les autres, s��cartant maladroitement afin de ne pas fr�ler la visiteuse � l�expression si ombrageuse.

Quand la porte se fut referm�e, Amalisa tenta de parler�:

��Liandrin, je ne comprends pas�

��Avances-tu dans la Lumi�re, ma fille�?

Ici, pas question d�utiliser le mot ��s�ur��, selon les idioties � la mode. M�me si Amalisa �tait un peu plus �g�e que l�Aes Sedai, il faudrait respecter l�antique tradition. Et tant pis si ces coutumes �taient oubli�es depuis des lustres ��d�sormais, il �tait temps de s�en souvenir.

D�s qu�elle eut pos� sa question, Liandrin comprit cependant qu�elle venait de commettre une erreur. Dans la bouche d�une Aes Sedai, ces mots �taient cens�s d�stabiliser un interlocuteur. Mais Amalisa se redressa de toute sa taille, le visage soudain de marbre.

��C�est une insulte, Liandrin Sedai�! Je suis originaire d�une noble maison du Shienar, et fille d�une longue lign�e de soldats. Mes anc�tres combattaient les T�n�bres avant m�me que ce pays existe. Trois mille ans de vigilance sans faille, et pas un seul jour de faiblesse�!

Liandrin modifia son plan d�attaque mais ne battit nullement en retraite. Traversant la pi�ce, elle alla s�emparer du livre reli� de cuir que la lectrice avait pos� sur le manteau de la chemin�e avant de se retirer. Brandissant l�ouvrage sans le regarder, elle l�cha�:

��Au Shienar plus que dans tout autre royaume, ma fille, il convient de ch�rir la Lumi�re et de craindre les T�n�bres.

Comme sans y penser, l�Aes Sedai jeta l�ouvrage impie dans la chemin�e. Bondissant et rugissant comme s�il s�agissait d�une b�chette allume-feu, les flammes consum�rent l�ouvrage en quelques secondes. Simultan�ment, toutes les lampes de la pi�ce gagn�rent en puissance, inondant de lumi�re les deux femmes debout l�une en face de l�autre.

��Plus que dans tout autre royaume, ma fille�! r�p�ta Liandrin. Si pr�s de la Fl�trissure, o� se tapit la corruption, m�me ceux qui croient avancer dans la Lumi�re peuvent �tre en train de s�enfoncer dans les T�n�bres.

Le front lustr� de sueur, Amalisa baissa les mains qu�elle venait de lever pour protester contre la destruction de son livre. Si elle parvenait � rester impassible, Liandrin vit qu�elle avait du mal � d�glutir, un signe qui ne trompait pas, quand on savait l�interpr�ter.

��Liandrin Sedai, je ne comprends pas� Est-ce le livre�? Si c�est bien �a, quelle r�action absurde�!

Liandrin capta un infime tremblement dans la voix d�Amalisa.

Parfait�!

Les abat-jour de verre grinc�rent sous l�effet de la chaleur. Brillant de plus en plus fort, les lampes semblaient aussi puissantes que le soleil de midi. Dans cette clart� aveuglante, Amalisa faisait de son mieux pour ne pas cligner des yeux, mais son masque d�impassibilit� se l�zardait d�j�.

��C�est toi qui es absurde, ma fille�! Je me fiche des livres, bien entendu. Ici, les hommes entrent dans la Fl�trissure et s�exposent � la contamination. Comment s��tonner qu�ils soient infect�s�? Que ce soit volontaire ou non, ils subissent la corruption, qui s�infiltre jusqu�au plus profond d�eux-m�mes. Selon toi, pourquoi la Chaire d�Amyrlin est-elle ici�?

��Non�, g�mit Amalisa.

��J�appartiens � l�Ajah Rouge, ma fille. � ce titre, je traque tous les hommes corrompus.

��Je ne comprends pas�

��Je ne me limite pas aux d�ments qui tentent de s�approprier le Pouvoir de l�Unique. Mes proies, ce sont tous les hommes souill�s, qu�ils soient de haute naissance ou de basse extraction.

��Je ne� (Amalisa mobilisa toute sa volont� pour se ressaisir.) Liandrin Sedai, je ne comprends pas. S�il te pla�t�

��Mais, en toute logique, les grands de ce monde m�int�ressent davantage que la pi�taille.

��Non�!

Comme si quelque invisible soutien venait de lui �tre retir�, Amalisa tomba � genoux, la t�te inclin�e.

��Par piti�, Liandrin Sedai, dis-moi que tu ne vises pas Agelmar. �a ne peut pas �tre lui�!

� l�instant o� le doute et l�angoisse �treignaient sa cible, Liandrin frappa. Sans bouger d�un pouce, elle d�cha�na sur Amalisa le Pouvoir de l�Unique.

La s�ur du seigneur Agelmar cria et sursauta comme si on venait de lui enfoncer une aiguille dans la chair.

Liandrin ne put s�emp�cher de sourire� C��tait son petit ��truc�� � elle, appris dans l�enfance ��la premi�re application de son pouvoir. Bien entendu, d�s que la Ma�tresse des Novices s�en �tait aper�ue, elle lui en avait interdit l�usage. Pour Liandrin, �a n�avait pas signifi� grand-chose, sinon qu�il lui faudrait cacher un ��d�tail�� de plus aux femmes qui la jalousaient.

Avan�ant d�un pas, Liandrin prit Amalisa par le menton et la for�a � relever la t�te. Le m�tal dont �tait faite cette femme n�avait pas disparu, se contentant de fondre et de devenir plus facilement modelable. Des larmes d�irritation coulant des yeux de sa proie, Liandrin ramena l�illumination de la pi�ce � la normale. Il n�y avait plus besoin d�artifices de ce genre.

La voix toujours aussi tranchante qu�une lame, Liandrin passa � la phase suivante de son plan�:

��Ma fille, personne ne veut qu�Agelmar et toi, accus�s d��tre des Supp�ts, soyez livr�s en p�ture � la populace. Je veux bien t�aider, mais tu dois me rendre la pareille.

��Co� Comment�? (L�air d�sorient�, Amalisa se plaqua les mains sur les tempes.) Liandrin Sedai, je ne comprends pas tr�s bien� C�est si� Je�

Ce n��tait pas un ��truc�� parfait. Malheureusement, Liandrin ne pouvait pas forcer les gens � faire ce qu�elle voulait. Elle avait essay�, travaillant inlassablement, mais sans aucun r�sultat. En revanche, elle r�ussissait � rendre ses cibles plus r�ceptives � ses arguments. Oui, plus d�sireuses de la croire et de se fier aveugl�ment � son jugement�

��Ob�is-moi, ma fille, et r�ponds sinc�rement � mes questions. Si tu ne me d��ois pas, je jure que personne ne vous accusera d��tre des Supp�ts des T�n�bres, ton fr�re et toi. Tu ne seras pas exhib�e nue dans la rue avant d��tre bannie de la cit� ��si on ne t�a pas taill�e en pi�ces avant. Aide-moi, et je te prot�gerai, c�est compris�?

��Oui, Liandrin Sedai. Je te r�pondrai franchement, n�aie aucune crainte.

Liandrin se redressa et �tudia sa victime. Vaincue, Amalisa restait � genoux, son visage redevenu celui d�une petite fille avide d��tre r�confort�e et soutenue par une personne plus forte et plus sage. Cette image mit du baume au c�ur � l�Aes Sedai. Alors qu�ils se prosternaient devant les rois et les reines, pourquoi les gens jugeaient-ils suffisant d�incliner la t�te devant les femmes comme elle�?

Quelle souveraine d�tient un pouvoir �quivalent au mien�?

Voyant l�Aes Sedai faire la grimace, Amalisa se mit � trembler comme une feuille.

��Allons, pas d�angoisse, ma fille�! Je suis venue t�aider, pas t�infliger un ch�timent. Seuls les v�ritables m�chants seront punis. Tout ce que je te demande, c�est de ne pas me mentir.

��Je te dirai tout, Liandrin Sedai, je le jure sur ma maison et sur mon honneur.

��Moiraine est venue � Fal Dara avec un Supp�t des T�n�bres.

Trop effray�e, Amalisa ne parut m�me pas surprise.

��Non, Liandrin Sedai�! Cet homme est arriv� plus tard. Et il est en prison, d�sormais�

��Plus tard, si tu le dis� Mais elle lui parle souvent, n�est-ce pas�? Elle passe de longs moments avec ce Supp�t. En t�te � t�te�?

��Parfois, Liandrin Sedai� Pas tr�s souvent� Elle veut d�couvrir la raison de sa venue. Moiraine Sedai est�

Liandrin leva une main, intimant le silence � sa proie.

��Trois jeunes hommes l�accompagnaient� Et �a, c�est une certitude. O� sont-ils�? Je suis all�e dans leur chambre, mais sans les trouver�

��Je ne sais pas, Liandrin Sedai� Ce sont de braves gar�ons, on dirait� Vous ne pensez pas qu�ils servent le T�n�breux�?

��Ce ne sont pas des Supp�ts� Mais de pires cr�atures encore, beaucoup plus dangereuses que les sbires du P�re des Mensonges. ��cause de ces gar�ons, le monde entier est en danger. Nous devons les trouver. Tu vas ordonner � tes domestiques de fouiller la forteresse. Tu t�y mettras aussi avec tes dames de compagnie. Jusqu�au moindre recoin�! J�entends que tu t�en occupes en personne, c�est compris�? Et que tu n�en parles pas, sauf aux gens dont je te donnerai les noms. � part eux, nul ne doit savoir. En secret, ces trois gar�ons devront quitter Fal Dara pour �tre conduits � Tar Valon. Mais rien ne doit transpirer�

��J�ob�irai, Liandrin Sedai. Mais pourquoi garder le secret�? Ici, personne ne s�opposerait aux Aes Sedai�

��As-tu entendu parler de l�Ajah Noir�?

Les yeux �carquill�s, Amalisa se pencha en arri�re et leva les mains comme si on mena�ait de la gifler.

��Une r�pugnante rumeur� Liandrin Sedai. Aucune Aes Sedai ne sert le T�n�breux� C�est� C�est� Non, je n�y crois pas. Au nom de la Lumi�re�! je jure que je n�y crois pas, et tu ne dois pas douter de ma parole. Sur ma maison et mon honneur, je fais le serment que�

Impassible, Liandrin laissa Amalisa continuer � s�enfoncer, son silence contribuant � la vider de ses derni�res vell�it�s de r�sistance. Les Aes Sedai devenaient en g�n�ral furieuses quand on mentionnait devant elles l�Ajah Noir, en particulier lorsqu�on semblait croire qu�il ne s�agissait pas d�une sombre l�gende.

Apr�s cette �preuve, alors que le petit ��truc�� enfantin avait d�j� min� sa volont�, la s�ur d�Agelmar ne serait plus qu�une marionnette entre les mains de Liandrin. Surtout avec le coup de gr�ce que l�Aes Sedai s�appr�tait � lui porter.

��L�Ajah Noir existe, mon enfant. Et il est pr�sent entre les murs de Fal Dara.

Amalisa en resta sans r�action. L�Ajah Noir. Des Aes Sedai �tant en secret des Supp�ts des T�n�bres� Apprendre que le P�re des Mensonges �tait � Fal Dara n�aurait pas �t� beaucoup plus terrifiant.

��Chaque Aes Sedai que tu croises, insista Liandrin, enfon�ant le clou, risque d��tre une s�ur noire. Je t�en donne ma parole d�honneur�! S�il m�est impossible de te livrer des noms, je peux te prot�ger. Pour cela, tu devras avancer dans la Lumi�re et m�ob�ir.

��Je le jure, souffla Amalisa. Liandrin Sedai, promets-moi de prot�ger aussi mon fr�re et mes amies�

��Je prendrai sous mon aile tous ceux qui le m�ritent, ainsi que cela doit �tre. Soucie-toi de ton propre salut, ma fille. Et pense exclusivement aux ordres que je t�ai donn�s. Le destin du monde en d�pend. Tu dois oublier tout le reste.

��Oui, oui, oui, Liandrin Sedai.

Liandrin se d�tourna et gagna la porte, se retournant seulement quand elle l�eut atteinte. Toujours agenouill�e, Amalisa la regardait avec la m�me angoisse enfantine.

��Debout, dame Amalisa� Debout.

Une injonction presque tendre, qui dissimulait en tout cas le m�pris que cette femme inspirait � Liandrin.

Une ��s�ur��, cette mauviette�? Elle ne tiendrait pas un jour dans la peau d�une novice. Une grande dame qui se d�gonfle comme une baudruche�

��Debout�

Amalisa se releva avec une �trange raideur, comme si elle �tait rest�e pieds et poings li�s des heures durant.

Liandrin jugea le moment id�al pour frapper une derni�re fois.

��Si tu me trahis, scellant le sort du monde, tu envieras le destin du Supp�t des T�n�bres enferm� dans le donjon.

� l�expression d�Amalisa, Liandrin eut la certitude qu�elle ne m�nagerait pas ses efforts, dans les temps � venir.

Quand elle �mergea dans le couloir, tirant la porte derri�re elle, l�Aes Sedai eut soudain la chair de poule. Le souffle court, elle regarda autour d�elle, sondant le corridor chichement �clair�. Bien entendu, elle ne vit rien. Dehors, il faisait nuit noire. Pourtant, quelqu�un l�avait �pi�e, elle l�aurait jur�.

Elle haussa les �paules, affichant un fatalisme qu�elle n��prouvait pas vraiment, et s�en fut d�un pas d�cid�.

Mon imagination, rien de plus�!

Il faisait d�j� nuit, et il lui restait tant � faire jusqu�� l�aube. Car ses ordres �taient clairs et nets.

Sauf quand quelqu�un venait avec une lampe, il faisait en permanence nuit noire dans les cachots. Pourtant, assis au bord de sa paillasse, Padan Fain sondait les t�n�bres avec un sourire b�at. Dans leur sommeil, les deux autres prisonniers g�missaient ��la ran�on de leurs cauchemars, en quelque sorte. Fain, lui, attendait quelque chose qu�il guettait depuis longtemps. Trop longtemps, en fait. Mais l�attente ne durerait plus.

La porte de la salle de garde s�ouvrit, laissant jaillir un flot de lumi�re dans le couloir o� s�alignaient les cellules. Une silhouette se d�coupa bient�t sur le seuil�

��Vous�! s�exclama Fain en se levant. � vrai dire, j�attendais quelqu�un d�autre�

Il s��tira, feignant une tranquillit� qu�il �tait loin d��prouver. Le sang bouillant dans ses veines, il se sentait capable de sauter par-dessus la forteresse, si l�envie lui en prenait.

��Eh bien, tout le monde sera surpris, comme �a� Bon, allons-y, Fain. Il se fait tard et je veux dormir un peu.

Alors que la lumi�re p�n�trait dans son cachot, le colporteur leva les yeux et sourit � quelque chose qu�il ne voyait pas, mais qu�il sentait � travers le plafond de pierre du donjon.

��Ce n�est pas fini�, murmura-t-il. La bataille n�est jamais termin�e.

Alors que la porte vibrait sous des coups furieux, la barre qui la fermait sautait dangereusement dans son support. Derri�re la fen�tre situ�e pr�s de l�entr�e, la silhouette d�un Trolloc au museau �pais passa et repassa � plusieurs reprises. La ferme �tait g�n�reusement dot�e en fen�tres, et on apercevait des ombres, dans la cour, derri�re chacune d�elles. � la lueur de la lune, Rand n�avait aucune difficult� � identifier les intrus�: des monstres, du premier jusqu�au dernier.

Les fen�tres�! pensa le jeune berger, soudain d�sesp�r�.

Son �p�e tenue � deux mains, il recula, s��loignant de la porte.

M�me si la barre ne saute pas de son logement, et m�me si le battant r�siste, il leur suffirait de casser une vitre. Alors, pourquoi n�essaient-ils pas de passer par l�?

Avec des grincements assourdissants, le logement de la barre c�da � une extr�mit� et se d�tacha presque de la porte. Les clous tenaient encore, mais ils ne r�sisteraient pas � un second assaut, c��tait certain. Bien entendu, un nouveau coup vint �branler le battant, faisant encore grincer les clous tandis que la barre commen�ait � composer avec ces cliquetis une sorte de fond sonore.

��Il faut les repousser�! cria Rand.

Peut-�tre, mais c�est impossible. Nous n�y arriverons pas�!

Cherchant du regard un moyen de fuir, le jeune berger dut vite conclure qu�il n�y en avait pas. Une seule porte, des fen�tres bien surveill�es ��bref, la pi�ce �tait une bo�te g�ante o� ses compagnons et lui �taient pi�g�s.

��Nous devons faire quelque chose�! lan�a Rand.

��C�est trop tard, lui r�pondit Mat. Ne comprends-tu pas, c�est la fin�!

Un �trange sourire flottant sur son visage exsangue, le jeune homme avait une dague plant�e dans la poitrine. Le rubis qui ornait la poign�e de l�arme, brillant tels les feux de la damnation, paraissait plus vivant que ses yeux d�j� vitreux comme ceux d�un cadavre.

��Nous ne pouvons plus rien changer�! C�est trop tard�!

��Les amis, j�en suis enfin d�barrass�! lan�a Perrin, hilare.

Du sang ruisselait sur ses joues, tel un flot de larmes rouges d�vers� par ses orbites vides. Tendant ses mains souill�es de fluide vital, l�apprenti forgeron semblait vouloir attirer l�attention de Rand sur ce qu�il tenait entre ses doigts tremblants.

��Je suis libre�! C�est termin�!

��Ce n�est jamais termin�, al�Thor�! brailla Padan Fain, son corps �tique agit� de spasmes grotesques. La bataille n�est jamais finie�!

La porte explosa, projetant dans la pi�ce des �clats de bois que Rand �vita en se jetant sur le c�t�. Entrant en silence dans la ferme, deux Aes Sedai v�tues de rouge s��cart�rent et invit�rent leur ma�tre � venir les rejoindre.

Pour l�occasion, Ba�alzamon portait un masque couleur du sang s�ch�. � travers les fentes, Rand vit les flammes qui se d�cha�naient l� o� auraient d� �tre ses yeux. Et, quand il ouvrit la bouche, il les entendit rugir comme celles d�une fournaise.

��Ce n�est pas encore fini entre nous deux, al�Thor, dit Ba�alzamon.

En ch�ur, Fain et lui r�p�t�rent ce qui devait �tre une sorte de litanie�:

��Pour toi, la bataille ne sera jamais termin�e.

Avec un cri �touff�, Rand s�assit sur le sol, s�arrachant aux sortil�ges du sommeil. La voix de Fain r�sonnait � ses oreilles, lui per�ant les tympans comme si le colporteur se tenait vraiment � c�t� de lui.

��Ce n�est jamais fini�! La bataille n�est pas termin�e.��

Les yeux encore bouffis de sommeil, Rand regarda autour de lui pour se persuader qu�il �tait toujours l� o� il avait fini par s�endormir ��couch� sur une paillasse, dans un coin de la chambre d�Egwene. La chiche lumi�re d�une unique lampe d�chirant les ombres, il fut surpris de voir, de l�autre c�t� du lit, la Sage-Dame Nynaeve. Assise dans un fauteuil � bascule, elle tricotait pour passer le temps. Bien qu�il fasse nuit dehors, le lit n��tait pas d�fait�

Mince et fine, les yeux noirs, Nynaeve avait les cheveux tress�s, ainsi que l�exigeait la tradition � Deux-Rivi�res. L�air tr�s calme, elle se balan�ait doucement, concentr�e sur son ouvrage comme si rien d�autre au monde n�existait. L��pais tapis emp�chant le fauteuil de grincer, seul le bruit r�gulier des aiguilles troublait le silence.

Ces derni�res nuits, Rand avait souvent regrett� qu�il n�y ait pas de tapis dans la chambre qu�il partageait avec ses amis. Mais, au Shienar, les appartements des hommes �taient toujours d�pouill�s � l�extr�me. Ici, deux tentures pendaient aux murs ��des paysages de montagne, avec des chutes d�eau�� et des rideaux brod�s de motifs floraux encadraient les meurtri�res. Sur la table de nuit, un vase rond et plat contenait une jolie brass�e d��toiles du matin blanches, et d�autres fleurs coup�es embaumaient l�air dans leurs vases muraux en verre. Un grand miroir brillait dans un coin de la chambre, et un autre �tait accroch� au-dessus de la vasque o� l�invit�e pouvait se rafra�chir en utilisant la cruche d�eau et la cuvette mises � sa disposition. Troubl�, Rand se demanda pourquoi Egwene avait besoin de deux miroirs. Dans sa chambre, il n�y en avait pas, et �a ne lui avait jamais manqu�.

Si une seule lampe br�lait, il y en avait quatre autres dans cette pi�ce pratiquement aussi grande que celle o� Mat, Perrin et lui devaient cohabiter. Et la jeune fille disposait de cet espace pour elle seule.

Sans lever les yeux de son tricot, Nynaeve lan�a�:

��Si tu passes l�apr�s-midi � dormir, inutile d�esp�rer fermer l��il la nuit�!

M�me si la Sage-Dame ne pouvait pas le voir, Rand fron�a les sourcils d�agacement. Enfin, il supposait qu�elle ne le voyait pas�

� peine plus �g�e que lui, Nynaeve aurait pu �tre quinquag�naire, tant sa charge lui conf�rait un avantage �crasant en mati�re d�autorit�.

��J�avais besoin de me cacher et j��tais fatigu�, se justifia Rand.

Juste au cas o�, il ajouta une pr�cision�:

��Je ne suis pas venu tout seul. Egwene m�a invit� dans les quartiers des femmes.

D�laissant enfin son ouvrage, Nynaeve leva la t�te et fit un petit sourire � Rand. Quelle jolie femme c��tait�! Chez lui, � Champ d�Emond, il ne s�en �tait jamais aper�u, parce qu�on ne pouvait pas consid�rer une Sage-Dame sous ce point de vue-l�.

��Que la Lumi�re me vienne en aide�! Rand, le Shienar d�teint sur toi davantage chaque jour�! ��Invit� dans les quartiers des femmes��, rien que �a�! Encore un effort, et tu parleras � tout bout de champ de ton honneur, implorant la paix de bien vouloir b�nir ton �p�e.

Le jeune berger s�empourpra ��mais, avec un peu de chance, Nynaeve ne le remarquerait pas dans la p�nombre. Pour l�instant, elle fixait le pommeau de l��p�e qui d�passait d�un baluchon pos� sur le sol. D�sapprouvant la violence en g�n�ral, elle n�aimait pas qu�il porte une arme, mais elle n�avait jamais rien dit � ce sujet.

��Egwene m�a racont� pourquoi tu voulais te cacher. Ne t�inqui�te surtout pas�! Si tel est ton d�sir, nous t�aiderons � rester le plus loin possible de la Chaire d�Amyrlin et des autres Aes Sedai.

Quand leurs regards se crois�rent, Nynaeve d�tourna tr�s vite les yeux ��pas assez rapidement, cependant, pour qu�il ne capte pas son malaise.

Eh oui, je peux canaliser le Pouvoir�! Un homme capable de puiser dans la Source Authentique�! Sage-Dame, vous devriez aider les Aes Sedai � me capturer puis � m�apaiser�

Maussade, Rand tira sur le gilet de cuir qu�Egwene lui avait d�nich�, puis il se tourna afin de caler son dos contre le mur.

��D�s que ce sera possible, je me dissimulerai dans un chariot, ou je me faufilerai dehors d�une autre mani�re. Vous n�aurez pas � me cacher tr�s longtemps�

Nynaeve ne r�pondit pas et recommen�a � tricoter. Sans doute parce qu�elle venait de rater une maille, elle eut un grognement peu am�ne.

��O� est Egwene�? demanda Rand.

La Sage-Dame abandonna de nouveau son ouvrage.

��Je me demande bien pourquoi je m�ent�te, ce soir� Pour une raison inconnue, je me trompe sans arr�t� Egwene est all�e rendre visite � Padan Fain. D�apr�s elle, voir des visages connus peut l�aider � recouvrer la raison.

��Eh bien, le mien ne lui a certainement pas fait cet effet�! Elle devrait se tenir loin de lui. Ce type est dangereux.

��Egwene veut l�aider� As-tu oubli� qu�elle �tait en formation pour devenir mon assistante�? Une Sage-Dame ne se contente pas de pr�dire le temps. C�est aussi une gu�risseuse, et Egwene a dans le sang l�envie de secourir les autres. Et si Padan Fain �tait dangereux, Moiraine serait sans doute intervenue pour mettre un terme � ces rencontres.

Rand eut un rire grin�ant.

��Encore aurait-il fallu lui demander la permission�! Egwene s�en est bien gard�e, et je ne vous imagine pas en train de qu�mander l�autorisation de quelqu�un.

Voyant Nynaeve plisser le front, l�air pas commode, Rand cessa de sourire. Cela dit, il ne s�excusa pas. Champ d�Emond �tait bien loin et, si elle allait � Tar Valon pour devenir une Aes Sedai, Nynaeve ne pourrait pas pr�tendre rester en m�me temps la Sage-Dame en titre.

��Les recherches ont-elles commenc�? Egwene n�est pas s�re qu�on me traquera, mais Lan a dit que la Chaire d�Amyrlin �tait l� pour moi. D�sol�, mais j�ai tendance � me fier plut�t � lui�

Avant de r�pondre, Nynaeve joua un assez long moment avec sa pelote de laine.

��Je ne sais trop que r�pondre� Une domestique est venue il y a un petit moment. Pour ouvrir le lit, a-t-elle pr�tendu. Comme si Egwene risquait de se coucher t�t, ce soir, alors qu�on donne un banquet pour la Chaire d�Amyrlin. J�ai renvoy� cette fille, et elle ne t�a pas vu.

��Dans les quartiers des hommes, on se d�brouille seul pour ouvrir son lit� (Nynaeve foudroya Rand du regard ��quelques mois plus t�t, il en aurait eu la chair de poule.) Sage-Dame, les Aes Sedai n�enverraient pas des femmes de chambre � ma poursuite.

��Quand je suis all�e me chercher un bol de lait aux cuisines, tout � l�heure, il y avait beaucoup trop de femmes dans les couloirs. Celles qui sont invit�es au banquet auraient d� �tre en train de s�habiller, les autres �tant occup�es � les aider ou � pr�parer les festivit�s. Avec la visite de la Chaire d�Amyrlin, toutes les servantes auraient d� �tre d�bord�es de travail. Et les bizarreries ne se limitent pas aux quartiers des femmes. Sur le chemin des cuisines, j�ai vu dame Amalisa sortir d�une remise, de la poussi�re sur les joues et les cheveux.

��C�est ridicule�! Pourquoi participerait-elle aux recherches�? Idem pour les domestiques, d�ailleurs. Les Aes Sedai, les Champions et les soldats d�Agelmar ne suffiraient pas�? Non, toute cette agitation doit �tre li�e au banquet. Que la Lumi�re me br�le si je sais � quoi ressemble un festin au Shienar�!

��Quelle t�te de mule tu fais, Rand�! Les hommes que j�ai crois�s ne pouvaient pas plus que moi dire ce que faisaient les femmes. En revanche, certains se plaignaient de devoir ��se farcir tout le travail��. Je sais, il est �trange que ces dames te cherchent, mais� Pas une seule Aes Sedai ne semble concern�e par ce remue-m�nage. En revanche, Amalisa n�est pas all�e se couvrir de crasse pour mieux para�tre au banquet. Avec ses amies et ses domestiques, elle cherchait quelque chose de tr�s important. M�me si elle s�y est mise juste apr�s que je l�ai vue, elle risque de n�avoir pas le temps de se baigner et de se changer. � ce propos, si Egwene ne se montre pas tr�s bient�t, elle aura le choix entre �tre mal fagot�e ou arriver en retard.

Rand s�avisa que Nynaeve ne portait pas sa tenue de laine habituelle. Sa robe de soie bleu p�le, tr�s seyante, �tait orn�e de broderies au cou et aux poignets. Des perce-neige en fleur, chacune portant en son centre une petite perle� La boucle en argent de sa ceinture rehauss�e d�incrustations �galement en argent �tait aussi d�cor�e de perles. Rand n�avait jamais vu la Sage-Dame ainsi par�e, m�me lorsqu�elle arborait ses plus beaux atours, pour les f�tes du village.

��Vous �tes invit�e�?

��Bien s�r�! M�me si Moiraine n�avait pas insist�, je ne l�aurais pas laiss�e imaginer que�

Nynaeve s�interrompit, le regard brillant de col�re. Rand n�eut pas besoin qu�elle continue pour comprendre. M�me si quelque chose l�effrayait, la Sage-Dame n��tait pas dispos�e � le laisser voir. Surtout pas � Moiraine, et encore moins � Lan. Mais, bien s�r, elle ne devait pas se douter qu�il connaissait les sentiments qu�elle nourrissait pour le Champion.

Baissant les yeux sur sa robe, Nynaeve sembla se calmer un peu.

��Dame Amalisa me l�a pr�t�e�, dit-elle, tellement bas que Rand se demanda si elle ne parlait pas toute seule.

Elle caressa la soie du bout des doigts, suivant les contours des fleurs brod�es avec un sourire presque extatique.

��Elle vous va tr�s bien, Nynaeve. Vous �tes tr�s en beaut�, ce soir�

Rand regretta aussit�t sa remarque. Toutes les Sages-Dames se montraient jalouses de leur autorit�, et Nynaeve encore plus que les autres. Depuis sa nomination, le Cercle des Femmes ne lui laissait jamais la bride sur le cou, sans doute � cause de son �ge, et probablement parce qu�elle �tait tr�s jolie. Comme si elle cherchait une compensation, ses querelles avec le bourgmestre et le Conseil du village �taient devenues l�gendaires.

Nynaeve cessa d�effleurer les broderies et foudroya Rand du regard. Histoire qu�elle oublie sa transgression, il en revint au sujet br�lant�:

��Ils ne condamneront pas les portes tr�s longtemps� D�s que la libert� de circuler sera r�tablie, je filerai et les Aes Sedai ne me retrouveront jamais. Selon Perrin, il y a dans les collines Noires et dans les plaines du Caralain des coins o� on peut chevaucher pendant des jours sans apercevoir �me qui vive. L�-bas, je trouverai peut-�tre une solution �� (Rand s�interrompit, car il n�avait aucune raison de dire ce genre de choses � Nynaeve.) Et si je n�en trouve pas, au moins, je ne pourrai blesser personne�

La Sage-Dame pesa ses mots avant de r�pondre�:

��Je ne sais pas trop, Rand� Pour moi, tu ressembles � n�importe quel brave gar�on du village, mais Moiraine affirme que tu es ta�veren, et, d�apr�s moi, elle pense que la Roue est loin d�en avoir termin� avec toi. Le T�n�breux semble�

��Shai�tan est mort�! s��cria Rand.

Aussit�t, les murs parurent tourner autour de lui et il dut se prendre la t�te � deux mains pour lutter contre le vertige.

��Esp�ce d�idiot�! Cr�tin aveugle et sourd�! Tu prononces le nom du T�n�breux, histoire d�attirer son attention�? Comme si tu n�avais pas d�j� assez d�ennuis�?

��Il est mort, insista Rand. (Il n�avait presque plus le tournis, un tr�s bon signe.) Bon, Ba�alzamon est mort, si vous pr�f�rez� En tout cas, c�en est fini de lui. Je l�ai vu se consumer.

��J�ai donc eu la berlue il y a quelques secondes, quand ses yeux se sont pos�s sur toi�? Ne me dis pas qu�il ne s�est rien pass�, surtout�! J�ai vu ton visage�! Essaie de me mentir, et je te flanquerai un bon coup sur le cr�ne.

��Il est mort, s�ent�ta Rand. (Repensant aux ��espions invisibles�� et au vent qui l�avait pi�g�, en haut de la tour, il frissonna.) Mais, si pr�s de la Fl�trissure, d��tranges choses se produisent�

��Tu es vraiment idiot, Rand al�Thor� (Nynaeve leva une main mena�ante.) Je te flanquerais pour de bon un coup sur la t�te si �a pouvait t��claircir un peu les id�es, et�

La Sage-Dame ne finit jamais sa phrase, car toutes les cloches de la forteresse se mirent � sonner en m�me temps.

Rand se leva d�un bond.

��C�est une alarme�! Ils me cherchent�

Nomme le T�n�breux, et sa malveillance te prendra pour cible.

Nynaeve se leva aussi, mais bien plus lentement.

��Non, tu te trompes� Si on te traquait, sonner les cloches t�avertirait du danger, et ce n�est pas le but recherch� S�il s�agit bien d�une alarme, �a ne te concerne pas.

��Que se passe-t-il, dans ce cas�?

Rand se campa devant une meurtri�re et regarda dehors.

Des lumi�res scintillaient comme des lucioles dans le jardin int�rieur obscur. On en distinguait aussi plus loin, sur le chemin de ronde et au sommet des tours. Mais, pour le moment, elles restaient plus nombreuses dans le jardin int�rieur et dans la seule cour qu�on apercevait de l�. La cause de l�alarme se trouvait donc bien � l�int�rieur de la forteresse. M�me si les cloches avaient cess� de sonner, Rand ne parvint pas � comprendre ce que criaient les soldats.

Si ce n�est pas pour moi�

��Egwene�! Egwene�!

Mais s�il n�est pas mort, si le mal existe toujours, c�est moi qu�il devrait chercher � atteindre.

��Quoi, Egwene�? demanda Nynaeve en se d�tournant d�une autre meurtri�re.

��Egwene�! (Rand traversa la pi�ce en quelques enjamb�es, r�cup�rant au passage l��p�e et son fourreau dans un des baluchons.) Elle est dans le donjon, avec Fain. Et s�il �tait parvenu � se lib�rer�?

Oui, mais ce devrait �tre moi, la cible�!

Nynaeve intercepta Rand juste avant la porte, lui saisissant le bras au vol. M�me si elle �tait bien plus petite que lui, elle avait une poigne de fer.

��Ne te fais pas encore plus idiot que nature, Rand al�Thor�! M�me si �a n�a aucun rapport avec toi, les femmes cherchent bel et bien quelque chose. Et, par la Lumi�re�! nous sommes dans leurs quartiers�! Les couloirs risquent de grouiller d�Aes Sedai. Egwene ne risque rien, de toute fa�on. Mat et Perrin devaient l�accompagner, et ils s�occuperont d�elle, en cas d�ennuis.

��Et si elle ne les a pas trouv�s�? Croyez-vous que �a l�aura arr�t�e�? Comme vous, elle y sera all�e seule, bien entendu. Je lui ai dit que Fain �tait dangereux. Par la Lumi�re�! je l�avais pr�venue�!

Rand se d�gagea, ouvrit la porte et sortit.

Le mal devrait me frapper, pas s�en prendre � Egwene�!

Apercevant un homme en tenue de travailleur, une �p�e � la main, une femme cria de terreur. M�me quand on les y invitait, les m�les n�entraient jamais arm�s dans les quartiers des dames. Sauf si la forteresse �tait attaqu�e, bien �videmment�

Il y avait partout des servantes en tenue noir et or, des nobles en robe de soie orn�e de dentelle et d��tranges femmes porteuses d�un ch�le aux longues franges de couleur. Toutes parlaient en m�me temps, exigeant de savoir ce qui se passait. Des enfants affol�s s�accrochaient � la jupe de leur m�re, et leurs pleurs ajoutaient encore � la confusion. Rand se fraya un chemin dans cette foule et marmonna des excuses aux femmes qu�il bousculait.

Une des porteuses de ch�le fit demi-tour pour rentrer dans sa chambre. Dans le dos de son accessoire vestimentaire, Rand aper�ut la c�l�bre Flamme stylis�e de Tar Valon. Soudain, il reconnut autour de lui des visages qu�il avait vus dans la cour d�honneur. Des Aes Sedai�!

Des Aes Sedai, oui, et qui le regardaient bizarrement, d�sormais.

��Qui �tes-vous�? Que faites-vous ici�?

��La forteresse est attaqu�e�? R�ponds, soldat�!

��Ce n�est pas un soldat�! Qu�arrive-t-il�? Et qui est cet intrus�?

��C�est le jeune seigneur du Sud�!

��Que quelqu�un l�intercepte�!

La peur lui arrachant un rictus qui pouvait passer pour un sourire, Rand continua son chemin et acc�l�ra m�me le pas.

Soudain, une femme d�boula devant lui, dans le couloir, le for�ant � s�immobiliser contre sa volont�. Le jeune berger reconnut un visage dont il �tait � peu pr�s s�r de se souvenir m�me s�il devait vivre jusqu�� la fin des temps. La Chaire d�Amyrlin�! D�s qu�elle l�aper�ut, elle �carquilla les yeux et recula. Une autre Aes Sedai, celle qui tenait le grand sceptre, dans la cour d�honneur, vint se placer entre sa ma�tresse et lui et cria quelques mots inaudibles dans le vacarme ambiant.

Elle sait�! Lumi�re, viens � mon secours, parce que Moiraine lui a tout racont�! Par piti�, pourvu que j�aie le temps de m�assurer qu�Egwene va bien, avant de�

Rand repartit au pas de course. Des cris retentirent dans son dos, mais il ne leur accorda pas une once d�attention.

Le chaos r�gnait dans la forteresse. Dans les couloirs, il croisa des hommes, arme au poing, qui fon�aient vers les cours int�rieures. Ces guerriers ne daign�rent m�me pas le regarder. Couvrant la sonnerie des cloches, Rand entendit d�autres bruits, tr�s caract�ristiques. Des cliquetis d�armes�

Une bataille, � Fal Dara�?

Comme en r�ponse � cette question, trois Trollocs d�boul�rent d�un couloir lat�ral, juste devant le jeune berger.

Des museaux poilus palpitant sur leur t�te � part �a presque humaine, les monstres brandirent aussit�t leur �p�e � la lame incurv�e. L�un d�eux, remarqua Rand, avait des cornes de b�lier.

Comme par miracle, le couloir se vida, laissant le jeune homme seul face aux cr�atures du T�n�breux. Pris par surprise, il d�gaina maladroitement sa lame et tenta une figure nomm�e Le Baiser du Colibri � la Rose Jaune. Terroris� de trouver des Trollocs au c�ur m�me de Fal Dara, il ex�cuta si mal la gestuelle que Lan lui aurait sans nul doute pass� le savon de sa vie. Un Trolloc au museau d�ours para sans difficult� l�attaque, d�s�quilibrant cependant ses compagnons pendant une fraction de seconde.

Une dizaine de guerriers du Shienar vinrent se camper entre le ��seigneur du Sud�� et les monstres. V�tus de leur uniforme de parade, ce devaient �tre des officiers, mais, par bonheur, ils portaient leur arme m�me pour participer � un banquet. Le Trolloc � gueule d�ours poussa un cri �trangl� avant de mourir et les deux autres s�enfuirent, talonn�s par les vaillants soldats.

Egwene�! pensa Rand alors que des cris retentissaient tout autour de lui.

Il s�enfon�a dans la forteresse, le long de couloirs d�serts o� il apercevait cependant de-ci de-l� le cadavre d�un Trolloc. Ou d�un d�fenseur au cr�ne ras�

� une intersection, dans le corridor de gauche, il tomba sur une sc�ne terrible. Alors que six guerriers gisaient sur le sol, d�j� morts, un Myrddraal �tait en train de retirer sa lame du ventre d�un septi�me ��avec un mouvement tournant, pour mieux d�chiqueter les entrailles de sa victime. Alors que le guerrier s��croulait en hurlant, le Blafard en cuirasse noire se retourna, �tudia Rand en plissant le front de son visage sans yeux, puis se dirigea vers sa nouvelle proie avec un petit sourire satisfait. Et sans h�te particuli�re, car un homme seul ne lui inspirait aucun sentiment d�urgence.

Rand se p�trifia, l�estomac nou�. ��Le regard des Sans-Yeux, c�est de la peur � l��tat pur.�� Un proverbe c�l�bre dans toutes les Terres Frontali�res, et � combien � juste titre�!

Les bras tremblants, Rand leva son �p�e. Trop boulevers�, il ne pensa m�me pas � invoquer la flamme et le vide.

Il vient de tuer sept guerriers entra�n�s�! Lumi�re, que puis-je faire contre lui�?

Le Blafard s�arr�ta soudain et son sourire s�effa�a.

��Il est � moi, Rand�! cria une voix masculine.

Le jeune berger sursauta quand Ingtar le d�passa, son �p�e longue solidement tenue � deux mains. Les yeux riv�s sur le visage du Myrddraal, le guerrier du Shienar semblait immunis� contre la peur dont parlait le proverbe.

��Avant de te frotter � un Blafard, ajouta Ingtar, fais-toi la main sur un ou deux Trollocs.

��Je suis en route pour le donjon, o� Egwene est all�e voir le colporteur. Je veux m�assurer que�

��Alors, file, au lieu de jacasser�!

��Non, nous allons combattre ensemble, ami�

��Tu n�es pas encore pr�t. Va rejoindre la jeune fille�! Tu voudrais que des Trollocs la trouvent avant toi�?

Rand h�sita un moment. Quand le Blafard porta sa premi�re attaque, Ingtar la para avec sur les l�vres un rictus de haine ��mais sans une ombre d�angoisse dans le regard. Le guerrier s�en sortirait bien, alors qu�Egwene �tait sans doute avec Fain dans le donjon ��ou confront�e � une pire menace.

En courant vers l�escalier qui le conduirait dans les entrailles de la forteresse, le jeune berger se sentit quand m�me coupable. Le���regard�� d�un Sans-Yeux pouvait paralyser de terreur n�importe quel homme, certes, mais Ingtar avait d�pass� ce stade. Alors, pourquoi pas lui�?

Une fois au niveau des cachots, Rand ralentit un peu le pas dans les corridors particuli�rement mal �clair�s. Alors qu�il marchait sur la pointe des pieds, le grincement de ses bottes sur la pierre lui emplissait les oreilles comme le vacarme produit par une patrouille nocturne. Arriv� devant la porte du donjon, il constata qu�elle �tait entreb�ill�e ��un tr�s mauvais signe, bien entendu.

Rand tenta de d�glutir, mais il s�en r�v�la incapable. Puis il ouvrit la bouche avec l�intention d�appeler, mais il se ravisa. Si Egwene �tait encore l�, et en danger, crier alerterait ceux qui la mena�aient. Qu�il s�agisse d��tres humains ou non�

Rand poussa la porte avec le fourreau de son �p�e, qu�il tenait toujours dans la main gauche, puis il se jeta en avant, bondit dans la salle de garde, ex�cuta un impeccable roul�-boul� sur le sol couvert de paille, se releva en souplesse et regarda autour de lui, cherchant d�o� viendrait la premi�re attaque. Mais rien ne se produisit, et il n�aper�ut pas son amie, car la pi�ce �tait vide.

Enfin, il n�y avait personne de vivant, en tout cas. Ses yeux se posant sur la table, Rand se p�trifia, incapable m�me de respirer. Flanquant la lampe toujours allum�e, les t�tes de deux gardiens reposaient dans une mare de sang. Les yeux vides mais braqu�s sur Rand, la bouche ouverte sur un dernier cri jamais pouss�, ces cr�nes semblaient dispos�s l� pour souhaiter la bienvenue aux visiteurs.

Rand se plia en deux et vomit dans la paille jusqu�� ce que son estomac ne contienne plus rien. Quand ce fut fait, il se redressa, s�essuya la bouche d�un revers de la main et se for�a � regarder autour de lui. En entrant, il n�avait pas eu le temps de voir les lambeaux de chair �parpill�s partout sur le sol. Aucun n��voquait une partie du corps humain, car on les avait bien trop m�ch�s pour �a.

Ainsi, voil� ce qu�il est advenu des corps�?

Rand s��tonna du calme int�rieur qu�il �prouvait, comme s�il avait r�ussi � invoquer sans le vouloir la flamme et le vide. Mais, en fait, ce devait plut�t �tre l��tat de choc�

Il ne reconnut aucune des t�tes. Depuis sa visite pr�c�dente, la garde avait chang�, et il s�en f�licitait. Savoir qui �taient les victimes ��m�me dans le cas de l�irascible Changu�� aurait encore aggrav� les choses.

Les murs �taient couverts de sang. Pas des projections, mais des suites de lettres dispos�es dans tous les sens. Certaines composaient des mots que Rand ne comprit pas, mais qu�il identifia n�anmoins�: du trolloc, sans aucun doute possible. Les inscriptions qu�il comprit, en revanche, lui donn�rent envie de vomir de nouveau. Des blasph�mes et des obsc�nit�s en mesure de faire rougir ��ou bl�mir�� un gar�on d��curie ou un garde du corps de marchand.

��Egwene�

Son calme volatilis�, Rand glissa son fourreau dans sa ceinture, puis il prit la lampe, sur la table, remarquant � peine qu�il renversait les t�tes au passage.

��Egwene, o� es-tu�?

Rand avan�a jusqu�� la seconde porte, s�immobilisa et lut les quelques mots �crits en lettres de sang�:

��Nous nous reverrons sur la pointe de Toman. Ce ne sera jamais fini, al�Thor.��

Stup�fi�, le jeune homme en l�cha son �p�e. Sans quitter l�inscription des yeux, il se baissa pour ramasser l�arme. Se ravisant au dernier moment, il prit � la place une poign�e de brins de paille et entreprit d�effacer les mots impies. Il obtint une sorte de p�t� sanglant g�ant, bien entendu, mais ce r�sultat ne l�emp�cha pas de continuer � frotter comme si sa vie en d�pendait.

��Tu fais quoi, exactement�? demanda soudain une voix f�minine.

Debout dans l�encadrement de la premi�re porte, le dos tr�s raide ��comme si l�indignation la t�tanisait��, une femme blonde aux cheveux tress�s et aux yeux noirs foudroyait Rand du regard. � peine plus �g�e que lui, et tr�s jolie, assur�ment, elle affichait une moue de mauvais augure. D�s qu�il eut vu la couleur des franges de son ch�le, Rand comprit qu�il �tait entre de tr�s sales draps.

Une Aes Sedai� Et de l�Ajah Rouge, qui plus est�! Lumi�re, ne m�abandonne pas�!

��Je� Eh bien, j�ai� C�est r�pugnant, non�? Le mal � l��tat pur.

��Tout doit �tre laiss� en l��tat, en vue de notre inspection. Ne touche plus rien�! (La femme avan�a, le front pliss�.) Oui, il me semblait bien t�avoir reconnu� Un des ��gar�ons�� de Moiraine. Qu�as-tu � voir avec tout �a�?

L�Aes Sedai d�signa les t�tes, sur la table, et les lettres rouges qui maculaient les murs.

��Moi�? demanda Rand, incr�dule. Rien du tout�! Je suis ici parce que je cherche Egwene.

Il fit mine d�ouvrir la seconde porte, mais l�Aes Sedai s��cria�:

��Non�! D�abord, tu vas me r�pondre�!

Statufi� sur place, Rand se demanda par quel miracle il r�ussissait � ne pas l�cher son arme et sa lampe. La poitrine prise dans un �tau, il parvenait � peine � respirer et une main g�ante semblait vouloir lui broyer le cr�ne.

��R�ponds, mon gar�on�! Et, pour commencer, dis-moi ton nom.

Luttant � la fois contre l��tau et la main g�ante, Rand sentit que des sons mena�aient de sortir de ses l�vres contre sa volont�. Serrant les dents, il leur barra le passage, s�effor�a d�ignorer la douleur qui lui vrillait les nerfs et soutint le regard de l�Aes Sedai � travers le brouillard des larmes de souffrance qui perlaient de ses yeux.

Que la Lumi�re te br�le, Aes Sedai�! Je ne dirai rien, et que les T�n�bres t�emportent�!

��R�ponds, c�est un ordre�!

Rand eut l�impression qu�on lui enfon�ait dans la t�te des aiguilles glac�es qui transper�aient son cerveau et venaient racler contre ses os. Sans effort conscient de sa part, le vide se fit aussit�t dans son esprit, mais cela ne suffit pas � le lib�rer de la douleur. Assez loin de lui, il sentait une source de chaleur et de lumi�re. Alors qu�il �tait lui-m�me gel�, ce havre douillet semblait � la fois inaccessible et� � port�e de la main.

J�ai tellement froid� Il faut que je touche� que j�atteigne cette chaleur, sinon, cette femme me tuera.

Rand mobilisa ses derni�res forces pour entrer en contact avec la chaleur.

��Que se passe-t-il ici�?

Sans crier gare, le froid, l�insupportable pression et les ignobles aiguilles retourn�rent dans le n�ant. Sentant ses genoux se d�rober, Rand s�ordonna de rester debout. Il ne ferait pas � cette femme le plaisir de se prosterner devant elle.

Elle a essay� de me tuer�, pensa Rand d�s que le vide eut d�sert� son esprit.

Le souffle court, il tourna la t�te et d�couvrit que Moiraine se campait sur le seuil de la pi�ce.

��Liandrin, je pose de nouveau ma question�: que se passe-t-il�?

��J�ai surpris ce gar�on, r�pondit l�Aes Sedai rouge. Les gardiens ont �t� tu�s, et j�ai trouv� ici un de tes jeunes paysans� Mais que fais-tu l�, Moiraine�? La bataille se d�roule l�-haut, pas dans les entrailles de la forteresse.

��Je pourrais te retourner la question, Liandrin� (Moiraine balaya la pi�ce du regard, le charnier lui arrachant � peine une moue d�go�t�e.) Que fais-tu ici�?

Ayant recouvr� sa libert� de mouvement, Rand d�verrouilla la porte et l�ouvrit en grand.

��Egwene est venue ici�, annon�a-t-il au cas o� �a int�resserait quelqu�un.

Brandissant sa lampe, il avan�a sur des jambes toujours tr�s mal assur�es.

��Egwene�! appela-t-il.

Un gargouillis lui r�pondit, montant de sur sa droite. Orientant la lampe de ce c�t�, Rand d�couvrit que le prisonnier aux v�tements sophistiqu�s �tait pendu � un barreau transversal de la grille de son cachot. Sa ceinture nou�e autour du cou, il agonisait ��apr�s un ultime battement des jambes, il s�immobilisa, ses yeux exorbit�s et sa langue d�j� bleue faisant tache sur son visage noir�tre. Ses genoux touchant presque le sol, il aurait pu y prendre appui sans difficult�, mais il ne l�avait pas fait.

Frissonnant, Rand se tourna vers l�autre cellule occup�e. Le colosse aux phalanges tum�fi�es �tait recroquevill� contre le mur du fond, les yeux ronds de terreur. Quand il aper�ut le jeune berger, il cria, se retourna et commen�a � griffer la pierre comme un d�ment.

��Je ne vous ferai pas de mal�, dit Rand.

Le d�tenu continua � s�attaquer au mur, comme s�il tentait d�y creuser un trou. � voir ses mains macul�es de sang, Rand comprit qu�il s�acharnait sur la pierre depuis un long moment.

Assez content d�avoir d�j� vid� son estomac, Rand se d�tourna des deux d�chets d�humanit�. L�un �tait mort et il ne pouvait absolument rien pour l�autre.

��Egwene�!

Quand le cercle de lumi�re atteignit enfin le cachot du fond, Rand vit que la grille �tait ouverte. Bien entendu, Padan Fain s��tait volatilis�. En revanche, deux silhouettes gisaient devant la porte. Les sangs glac�s, le jeune berger s�agenouilla entre elles.

Egwene et Mat, inertes ���vanouis ou morts, en d�autres termes. Non, �vanouis�! Leur poitrine se soulevait toujours, et ils ne semblaient pas porter de traces de coups ni de blessures � l�arme blanche.

��Egwene�? Mat�? (Posant son �p�e, Rand secoua doucement la jeune fille.) Egwene�? (Pas de r�action�) Moiraine, Egwene ne va pas bien du tout. Et Mat non plus�!

P�le comme un mort, le jeune homme respirait difficilement.

C�est moi qui ai prononc� le nom du T�n�breux�! Le mal aurait d� me choisir pour cible, pas eux�!

��Ne les touche pas�, dit Moiraine d�un ton tr�s pos�, comme si elle n��tait pas surprise ��et encore moins boulevers�e.

Les deux Aes Sedai avanc�rent, chacune tenant en l�vitation au-dessus de sa paume un globe lumineux � la lueur �blouissante.

Tenant sa jupe de sa main libre, afin que l�ourlet ne fr�le pas la paille crasseuse, Liandrin passa sans accorder un regard aux deux d�tenus. Moiraine, en revanche, prit le temps de les examiner.

��Il n�y a plus rien � faire pour le pendu, dit-elle, et l�autre peut attendre.

Liandrin arriva la premi�re et fit mine de s�agenouiller � c�t� de Rand. Se jetant devant elle, Moiraine se pencha et posa une main sur le front d�Egwene. D�pit�e, l�autre Aes Sedai se redressa avec un sourire amer sur les l�vres.

��Ce n�est pas trop grave�, annon�a Moiraine apr�s quelques instants. Elle a �t� frapp�e � la t�te, � cet endroit� (L�Aes Sedai d�signa une zone du cuir chevelu qui parut tout � fait normale � Rand.) C�est sa seule blessure, et elle se remettra.

Rand regarda alternativement les deux Aes Sedai.

��Et Mat�?

Le front pliss�, Liandrin interrogea Moiraine du regard.

��Silence�, souffla celle-ci.

Le bout des doigts fr�lant la blessure suppos�e d�Egwene, elle ferma les yeux pour mieux se concentrer. La jeune fille remua, marmonna quelques mots inintelligibles, puis s�immobilisa.

��Est-elle��?

��Elle dort, Rand�! Elle se r�tablira mais, pour �a, il lui faut du repos. (Moiraine se tourna vers Mat, le toucha un court instant et bl�mit.) C�est plus grave� (Elle ouvrit la veste du bless�, glissa une main dessous et grogna de col�re.) La dague a disparu.

��Quelle dague�? demanda Liandrin.

Des voix masculines retentirent soudain dans la salle de garde.

��Ici�! appela Moiraine. Il nous faut deux civi�res, et le plus vite possible�!

Quelqu�un r�p�ta l�ordre d�un ton imp�rieux.

��Fain s�est enfui, dit Rand.

Les deux Aes Sedai le regard�rent, le visage de marbre, comme � l�accoutum�e.

��J�avais dit � Egwene de ne pas venir ici, fit Moiraine, parce que c��tait dangereux.

��Quand je suis arriv�e, d�clara Liandrin, ce gar�on �tait en train d�effacer les inscriptions, dans la salle de garde.

Rand en vacilla sur ses jambes. Les deux Aes Sedai le scrutaient, aussi mena�antes l�une que l�autre.

��C��taient des� des horreurs�, marmonna-t-il. Des immondices� (Les deux femmes ne bronch�rent pas.) Moiraine, vous ne pensez pas que� que j�ai un rapport avec ce qui est arriv�?

Par la Lumi�re�! et si c��tait �a�? Apr�s tout, j�ai prononc� le nom du T�n�breux.

Moiraine ne r�pondit pas. Le sang de Rand se gla�a dans ses veines ��et ne se r�chauffa pas lorsque des hommes entr�rent avec des lampes et des torches. Les deux Aes Sedai firent dispara�tre leur boule de lumi�re, replongeant dans la p�nombre le fond de la cellule, car la nouvelle clart� �tait insuffisante. Des porteurs de civi�re se pr�cipit�rent vers les deux bless�s. Ingtar les pr�c�dait, son toupet oscillant de droite � gauche au sommet de son cr�ne. L�indice d�une fureur d�vorante qui lui donnait s�rement envie d�utiliser sa lame sur quelqu�un.

��Le Supp�t s�est �vad�? grogna-t-il. Eh bien, c�est l��v�nement le moins grave de la nuit�

��M�me ici, oui�, l�cha froidement Moiraine.

Elle se tourna vers les porteurs de civi�re�:

��Conduisez la jeune fille dans sa chambre. Il faut qu�une femme la veille, au cas o� elle sortirait du sommeil pendant la nuit. Elle risque d��tre effray�e, mais l�essentiel, pour le moment, c�est qu�elle se repose. Le gar�on� (Alors que deux hommes soulevaient sa civi�re, elle toucha Mat et retira vivement la main.) Qu�on le transporte dans les appartements de la Chaire d�Amyrlin. Puis qu�on aille la chercher. Dites-lui qu�il s�agit de Matrim Cauthon. Et ajoutez que je le rejoindrai aussi vite que possible.

��La Chaire d�Amyrlin�? s�exclama Liandrin. Tu veux qu�elle joue les gu�risseuses pour ton� ton animal de compagnie�? Tu as perdu la t�te, Moiraine.

��Liandrin, la Chaire d�Amyrlin ne partage pas les pr�jug�s de l�Ajah Rouge. M�me s�il ne lui est d�aucune utilit�, elle ne refuserait jamais de soigner un homme. (Moiraine s�adressa de nouveau aux porteurs.) Ex�cution�!

Liandrin regarda l�autre Aes Sedai embo�ter le pas aux quatre hommes. Puis elle se tourna vers Rand.

Afin de mieux l�ignorer, le jeune berger se concentra sur deux t�ches d�licates�: rengainer son �p�e et nettoyer ses v�tements des brins de paille qui s�y accrochaient. Mais, quand il releva les yeux, l�Aes Sedai le d�visageait toujours, l�air pas commode du tout. Puis elle regarda autour d�elle, les sourcils fronc�s. Un soldat soutenait le corps du pendu tandis qu�un second tentait de d�nouer la ceinture. Ingtar et les autres guerriers attendaient en silence.

Le port de t�te royal, Liandrin jeta un dernier regard m�prisant � Rand, puis elle s�en fut.

��Une femme de fer�, marmonna Ingtar. (Il sembla surpris d�entendre sa propre voix.) Que s�est-il pass� ici, Rand al�Thor�?

��Je n�en sais rien� Sinon que Fain s�est �vad� apr�s avoir bless� Egwene et Mat. J�ai vu le massacre, dans l�autre pi�ce� Mais ici� C��tait si terrifiant que ce pauvre type s�est pendu. Et l�autre prisonnier en a perdu la raison.

��Nous devenons tous fous, ce soir�

��Tu as tu� le Blafard�?

��Non, r�pondit Ingtar en rengainant son �p�e longue dont le pommeau vint d�passer derri�re son �paule. Il doit �tre sorti de la forteresse avec les autres cr�atures que nous n�avons pas pu abattre.

��Au moins, tu es vivant� Le Myrddraal a tu� sept hommes.

��Vivant�? Tu crois que �a compte, lorsqu�on a perdu son honneur�? Nous l�avions entre nos mains�! Entre nos mains, entends-tu�? et nous l�avons perdu. C�est � peine croyable�

��De quoi parles-tu�?

��Du Cor de Val�re, coffre compris�!

��Mais il �tait dans la salle du tr�sor�!

��L�objectif de nos ennemis� � part le Cor, ils n�ont pas vol� grand-chose, seulement ce qu�ils ont pu fourrer dans leurs poches. J�aurais pr�f�r� qu�ils prennent tout le reste et nous laissent l�instrument�! Ronan est mort, ainsi que tous les hommes qui montaient la garde devant la salle.

��Quand j��tais enfant, Ronan a tenu la tour de Jehaan avec vingt guerriers, et contre mille Trollocs�! Ce soir, il n�est pas parti seul pour l�autre monde. Il y avait du sang sur sa dague, et aucun guerrier ne peut r�ver d�une plus belle fin. (Ingtar se tut quelques instants.) Ils sont pass�s par la porte du Chien, et ressortis par l�. Nous en avons tu� une bonne cinquantaine, mais beaucoup trop ont r�ussi � fuir. Des Trollocs entre nos murs�! C�est la premi�re fois dans l�histoire�!

��Comment ont-ils pu passer par la porte du Chien, Ingtar�? ��cet endroit, un seul homme suffit � repousser cent assaillants. Et toutes les issues �taient ferm�es. (Se rappelant pourquoi il en �tait ainsi, Rand se sentit mal � l�aise.) Les gardes n�auraient laiss� entrer personne, j�en suis s�r.

��Quand on les a trouv�s, ils s��taient d�j� vid�s de leur sang. Deux excellents guerriers �gorg�s comme des cochons. L�attaque est venue de l�int�rieur. Quelqu�un les a abattus avant d�ouvrir la porte. Un assassin qui pouvait approcher d�eux sans �veiller leurs soup�ons. En d�autres termes, quelqu�un qu�ils connaissaient.

Rand tourna la t�te vers la cellule vide de Padan Fain.

��C�est la preuve que�

��Oui. Il y a des Supp�ts des T�n�bres dans la forteresse. Ou, au minimum, il y en avait. Nous en saurons bient�t plus. Kajin est en train de v�rifier s�il nous manque des r�sidants. Au nom de la Paix�! Une trahison � Fal Dara�!

Furibond, Ingtar regarda les hommes qui l�entouraient. Arborant tous leurs plus beaux atours, ils �taient quand m�me arm�s et quelques-uns portaient m�me un casque.

��Nous perdons notre temps ici�! Dehors, tout le monde�! (Rand se joignit au mouvement. Au passage, Ingtar tapota son gilet de cuir.) C�est quoi, cette tenue�? Tu veux devenir gar�on d��curie�?

��C�est une longue histoire� Une autre fois, peut-�tre�

Et peut-�tre jamais, si j�ai de la chance. Dans la confusion, qui sait si je ne vais pas pouvoir m��clipser�? Non, impossible tant que je ne saurai pas comment vont Egwene et Mat. Par la Lumi�re�! que risque-t-il depuis qu�il a perdu la dague�?

��Je suppose que le seigneur Agelmar a fait doubler la garde devant toutes les portes�?

��Tripler, m�me�! Personne n�entrera ni ne sortira, tu peux me croire. D�s que le seigneur a su ce qui s��tait pass�, il a ordonn� qu�on ne laisse passer personne sans son autorisation.

D�s que le seigneur a su��?

��Mais il avait d�j� donn� cet ordre avant�! Bien avant, en fait�

��Que racontes-tu l�? Rand, l�acc�s � la forteresse �tait libre jusqu�� ces derni�res minutes. Quelqu�un t�a induit en erreur.

Rand en resta bouche b�e. Ragan n�aurait pas fait une chose pareille, et Tema encore moins. Et si l�ordre venait de la Chaire d�Amyrlin, Ingtar l�aurait su.

Alors, qui�? Et comment�?

Rand regarda discr�tement le guerrier, se demandant s�il mentait.

Si tu soup�onnes Ingtar, c�est que tu as vraiment perdu la raison�!

Dans la salle de garde, les t�tes coup�es et les lambeaux de chair avaient �t� enlev�s, mais il restait des taches de sang sur la table et un peu partout au milieu de la paille du sol. Deux Aes Sedai au ch�le � franges marron, impassibles et concentr�es, �tudiaient les inscriptions sans se soucier que l�ourlet de leur robe trempe dans le fluide vital. Chacune portait � la ceinture une �critoire munie d�un encrier. Plume � la main, elles prenaient des notes sur un petit carnet sans daigner jeter un coup d��il aux hommes qui s�affairaient autour d�elles.

��Regarde, Verin, dit l�une des deux en d�signant une partie d�un mur couverte d��criture trolloc. C�est int�ressant�

L�autre Aes Sedai accourut, tachant le bas de sa robe dans sa pr�cipitation.

��Oui, je vois� Une main plus s�re que les autres� Pas celle d�un Trolloc� Int�ressant, oui�

Verin commen�a � �crire dans son carnet, mais en s�interrompant souvent pour regarder les �tranges lettres.

Rand ne s�attarda pas. M�me s�il ne s��tait pas agi d�Aes Sedai, il ne serait pas rest� bien longtemps dans la m�me pi�ce que des femmes capables de trouver ��int�ressantes�� des inscriptions en lettres de sang ��et du trolloc, par-dessus le march�!

Ingtar et ses hommes partirent en avant, appel�s par quelque mission urgente. Rand tra�na dans les couloirs, se demandant o� il pourrait bien aller. Sans l�aide d�Egwene, retourner dans les quartiers des femmes ne serait pas un jeu d�enfant.

Lumi�re, fais qu�elle aille bien�! Mais Moiraine a dit que ce n��tait pas grave�

Avant que le jeune berger ait atteint l�escalier principal, il entendit des bruits de pas dans son dos, se retourna et vit que Lan approchait � grands pas.

��Berger, tu peux retourner dans ta chambre, si �a te chante. Moiraine a fait prendre tes affaires chez Egwene pour qu�on te les rapporte.

��Comment savait-elle que��?

��Elle sait beaucoup de choses, berger�! Tu devrais l�avoir compris, depuis le temps. Il faudrait faire un peu attention � tes actes, mon gar�on�! Toutes les femmes parlent de ta cavalcade dans les couloirs, une �p�e � la main. Selon elles, tu as m�me forc� la Chaire d�Amyrlin � battre en retraite�

��Par la Lumi�re�! je suis navr� qu�elles soient en col�re, Lan, mais j��tais invit� dans leurs quartiers. Quand j�ai entendu l�alarme� Eh bien, Egwene �tait dans le donjon, et�

Lan eut une moue dubitative ��la seule expression qu�il semblait vouloir s�autoriser.

��Elles ne sont pas vraiment en col�re, tu sais�? M�me si elles pensent qu�il faudrait une main d�acier dans un gant de velours pour t�inculquer un peu de retenue. Pour tout dire, tu les fascines. Jusqu�� dame Amalisa qui ne cesse de poser des questions � ton sujet. Et certaines de ces dames commencent � croire aux fadaises des domestiques. Elles te prennent pour un prince d�guis�, berger�! Au fond, ce n�est pas si mal. Tu sais ce que dit un vieux proverbe des Terres Frontali�res�? ��Mieux vaut avoir une femme � ses c�t�s que dix hommes.�� � les entendre parler, elles sont en train de chercher une fille assez solide pour s�en sortir avec toi. Si tu n�es pas vigilant, mon gar�on, tu te retrouveras jeune mari� dans une noble maison du Shienar, et plus vite que �a�! (Lan �clata de rire ��un spectacle �trange, comme de voir un rocher soudain frapp� d�hilarit�.) Courir dans les couloirs des femmes, en pleine nuit, avec un gilet de cuir et une arme � la main�! Si elles ne te font pas fouetter, elles en parleront encore dans vingt ans�! Berger, elles n�ont jamais vu un m�le de ton acabit. Quel que soit le ��gant de velours�� qu�elles te trouveraient, la gente dame te propulserait � la t�te de ta nouvelle maison en moins de dix ans ��et en te laissant croire que c�est ton �uvre, en plus de tout. Quel dommage que tu sois oblig� de partir�!

Rand regarda un moment le Champion, n�en croyant pas ses yeux, puis il recouvra sa voix�:

��J�ai essay�, mais toutes les issues sont condamn�es. Impossible de simplement sortir Rouquin des �curies�

��Oublie tout �a�! Moiraine m�envoie te dire que tu peux filer quand tu voudras. M�me maintenant, si �a t�amuse. Sur sa demande, Agelmar t�a accord� une autorisation sp�ciale.

��Pourquoi maintenant et pas avant�? Est-ce Moiraine qui a fait fermer et garder les portes�? Selon Ingtar, Agelmar vient tout juste de prendre cette mesure�

��� cheval donn�, on ne regarde pas les dents, berger�!

��Et Egwene�? Elle va bien�? Mat aussi�? Je ne peux pas partir avant de les savoir r�tablis.

��La jeune fille est en forme. Elle se r�veillera demain matin en ayant oubli� ce qui lui est arriv�. C�est souvent comme �a, avec les coups sur la t�te.

��Et Mat�?

��Tu as le choix, berger�! Partir sur-le-champ, demain ou la semaine prochaine. � toi de d�cider�!

Sur ces mots, Lan planta l� Rand, le laissant s�interroger au c�ur d�un couloir obscur des sous-sols de Fal Dara.

Alors que deux colosses sortaient des appartements de la Chaire d�Amyrlin, portant la civi�re o� reposait Mat, Moiraine remballa soigneusement son angreal ��une statuette d�ivoire noirci par l��ge � l�effigie d�une femme en robe longue�� dans un carr� de soie et le remit dans sa bourse. Collaborer avec d�autres Aes Sedai, afin de concentrer sur une unique t�che un flux consid�rable de Pouvoir, �tait une exp�rience �puisante, m�me avec l�aide d�un angreal � y compris dans des conditions id�ales. Or, passer une nuit blanche � canaliser le Pouvoir de l�Unique n�avait rien de conditions id�ales. De plus, s�occuper de Mat n�avait pas �t� un travail de tout repos.

Alors que Leane supervisait la sortie de la civi�re, les deux porteurs gardaient la t�te basse, sans doute parce qu�ils d�testaient �tre entour�s d�Aes Sedai. Surtout lorsque la Chaire d�Amyrlin �tait du nombre. Pendant toute l�intervention, les deux hommes avaient attendu dehors sans trop savoir ce qui se tramait de l�autre c�t� de la porte. � pr�sent, ils semblaient press�s de quitter le quartier des femmes. Sur la civi�re, Mat �tait blanc comme un linge, mais il respirait r�guli�rement, comme un dormeur et non plus comme un moribond.

Quelle influence aura son �tat sur les �v�nements en cours�? se demanda Moiraine alors que la porte se refermait derri�re Leane et la civi�re. Avec la disparition du Cor, Mat n�a plus un r�le si important � jouer, mais�

��Un sale travail, vraiment�! s��cria soudain la Chaire d�Amyrlin. (Plus impassible que jamais, elle se frottait cependant les mains, comme si elle br�lait d�envie de les laver.) Oui, un sale travail�!

��Certes, mais hautement int�ressant, dit Verin. (La quatri�me Aes Sedai s�lectionn�e par la Chaire d�Amyrlin pour proc�der au sauvetage de Mat.) Si nous �tions en possession de la dague, la gu�rison aurait pu �tre totale. Les choses �tant ce qu�elles sont, ce gar�on ne survivra pas tr�s longtemps. Malgr� notre intervention, je ne lui donne pas plus de quelques mois. Au mieux�

Les trois Aes Sedai �taient d�sormais seules dans les grands appartements de la Chaire d�Amyrlin. � travers les meurtri�res, on apercevait les premi�res lueurs de l�aube dans un ciel encore maussade.

��Quelques mois, c�est toujours mieux que quelques jours, l�cha Moiraine, glaciale. Et si nous retrouvons l�arme, le lien mal�fique pourra encore �tre bris�.

� condition de r�cup�rer la dague, ce qui n�est pas gagn�

��C�est exact, approuva Verin, il pourra �tre bris�.

Plut�t boulotte, mais avec un visage carr�, elle paraissait sans �ge, comme toutes les Aes Sedai. Mais une touche de gris, dans ses cheveux bruns, indiquait qu�elle �tait tr�s vieille. Cela dit, elle parlait d�une voix forte et affirm�e tout � fait adapt�e � son front et � ses joues sans rides.

��Mais le gar�on est li� � la dague depuis pas mal de temps, reprit Verin. Et il le restera un bon moment, que nous retrouvions l�arme ou non� Qui sait si sa m�tamorphose n�est pas trop avanc�e pour lui interdire de b�n�ficier de notre th�rapie�? Au moins, il ne pourra plus contaminer personne, d�sormais�

Verin hocha pensivement la t�te.

��Un objet si petit, et pourtant capable de corrompre n�importe quel individu qui le porte assez longtemps� Par contagion, une personne atteinte peut en contaminer au moins cent. Les victimes devenant presque aussit�t des vecteurs du mal, la haine et la m�fiance qui ont sign� l�arr�t de mort de Shadar Logoth pourraient de nouveau se d�cha�ner sur le monde. Si les �v�nements dramatiques poussent les gens � se dresser les uns contre les autres, je me demande combien de temps il faudra pour que nous soyons face � une pand�mie. En un an, combien de gens peuvent �tre infect�s�? Nous devrions �tre en mesure de fournir au minimum une estimation raisonnable�

Moiraine foudroya du regard sa s�ur de l�Ajah Marron.

Nous sommes face � un d�sastre, et elle semble s�amuser comme si elle r�solvait une �nigme dans un livre. D�cid�ment, les s�urs marron n�ont pas conscience de l�existence du monde. Et tout cas, pas en permanence�

��Nous devons retrouver la dague, ma s�ur, dit Moiraine, sainement terre � terre. Agelmar a lanc� des hommes � la poursuite des voleurs du Cor ��les assassins qui ont tu� ses hommes de confiance et d�rob� la dague. Si on trouve l�instrument, l�arme r�appara�tra aussi.

Verin plissa pensivement le front.

��Certes, mais, dans ce cas, qui nous l�apportera�? Un contact prolong� suffit pour qu�on soit contamin� par la souillure. Mais en utilisant un coffre, apr�s avoir soigneusement emball� la dague, et en prenant soin d�ajouter du rembourrage� Ce serait mieux, m�me si les risques de contagion demeureraient. Sans pouvoir �tudier l�artefact maudit, comment d�terminer le protocole id�al pour le neutraliser�? Mais je ne t�apprends rien, Moiraine� Tu as une id�e tr�s pr�cise de l�influence que peut avoir cette arme sur un jeune esprit�

��Je connais quelqu�un qui peut se mettre en qu�te de la dague sans courir le moindre risque. Quelqu�un que nous avons tent� de prot�ger et de garder loin du mal autant qu�il est possible en ce monde. Il s�agit de Mat Cauthon, bien s�r�!

La Chaire d�Amyrlin approuva du chef.

��Oui, tu as raison, et s�il vit assez longtemps pour �a il est bien capable de r�ussir. La Lumi�re seule sait o� seront le Cor et la dague lorsque les hommes d�Agelmar les retrouveront. S�ils y parviennent. Imagine que le gar�on meure avant�? Avec la dague en ��libert頻 dans la nature, nous aurons un souci de plus sur les bras. (La Chaire d�Amyrlin frotta ses yeux lourds de fatigue.) Il faudrait aussi mettre la main sur Padan Fain� Pourquoi ce Supp�t m�ritait-il d��tre sauv� au prix de si grands risques�? Se contenter de d�rober le Cor aurait �t� plus simple. S�introduire dans cette forteresse serait rest� aussi p�rilleux que de braver un cyclone hivernal sur la mer des Temp�tes mais, l�, nos adversaires se sont doublement compliqu� la t�che, et il faut que je sache pourquoi� Si les Blafards l�estiment si important ��� supposer que les ordres ne viennent pas de plus haut��, nous serions folles de n�gliger ce colporteur.

��Je suis d�accord, dit Moiraine, esp�rant ne rien trahir de sa profonde inqui�tude. Mais, selon toute vraisemblance, nous le trouverons en m�me temps que le Cor.

��Esp�rons-le, ma fille� (La Chaire d�Amyrlin �touffa un b�illement.) Verin, si tu veux bien nous excuser, j�ai quelques mots � dire � Moiraine. Ensuite, j�essaierai de dormir un peu. Apr�s le fiasco d�hier, Agelmar voudra sans doute que le banquet ait lieu ce soir.

��Merci de ton aide, ma fille� Surtout, ne parle � personne de la v�ritable nature de l�affection dont souffre Mat. Certaines de nos s�urs risqueraient d�y voir la main des T�n�bres, oubliant que le mal n�est pas la sp�cialit� exclusive du P�re des Mensonges�

Parler nomm�ment de l�Ajah Rouge n��tait pas utile. Mais les s�urs de cette ob�dience, � pr�sent, n��taient peut-�tre plus les seules de qui il convenait de se m�fier.

��Je serai muette comme une tombe, m�re� (Verin s�inclina mais ne fit pas mine de s��clipser.) J�ai l� quelque chose qui vous int�ressera� (Elle tira de sa ceinture un petit carnet de cuir marron.) Ce sont les mots �crits en lettres de sang, dans le donjon� Les traduire n�a pas toujours �t� simple. Pas en ce qui concerne les insultes et les vantardises ��on peut se demander si les Trollocs connaissent autre chose�� mais pour quelques lignes r�dig�es d�une main moins� primitive. L��uvre d�un Supp�t cultiv�, ou d�un Myrddraal� C�est peut-�tre un leurre, pourtant� Eh bien, �a �voque un po�me ou une chanson, mais avec les accents d�une proph�tie. Et nous savons fort peu de choses sur les pr�dictions ��noires���

La Chaire d�Amyrlin acquies�a apr�s une tr�s courte h�sitation. Les proph�ties venues des T�n�bres avaient une f�cheuse tendance � se r�aliser au moins aussi souvent que celles du camp de la Lumi�re.

��Lis-moi ton texte, Verin.

L�Aes Sedai feuilleta le carnet, s��claircit la voix et lut d�un ton��gal�:

Un long silence ponctua la lecture de Verin.

��Qui d�autre a vu ce texte, ma fille�? demanda enfin la Chaire d�Amyrlin. Qui est inform� de son existence�?

��Serafelle, m�re, et �a s�arr�te l�. D�s que nous avons eu fini de le copier, j�ai demand� � des soldats de nettoyer les murs. Ils ont ob�i sans discuter, press�s de ne plus voir les lettres de sang.

��Tr�s bonne initiative� Dans les Terres Frontali�res, trop de gens sont capables de comprendre plus ou moins bien le trolloc� Inutile de leur fournir de nouveaux sujets d�inqui�tude, car ils en ont assez comme �a�

��Que penses-tu de ces vers�? demanda Moiraine � Verin. Ce sont des proph�ties, selon toi�?

L�Aes Sedai marron consulta de nouveau ses notes.

��Eh bien, la forme correspond aux tr�s rares proph�ties noires que nous connaissons. Certains passages sont tr�s clairs, je trouve, mais, bien entendu, comme je l�ai d�j� mentionn�, il peut s�agir d�un leurre� L�allusion � la Fille de la Nuit ne peut avoir qu�un sens�: Lanfear est de retour. Ou, en tout cas, on voudrait nous le faire croire.

��Si c�est vrai, ma fille, dit la Chaire d�Amyrlin, il y a de quoi nous inqui�ter. Mais les Rejet�s sont toujours emprisonn�s dans le mont Shayol Ghul. (Jetant un regard � la d�rob�e � Moiraine, elle trahit un instant son trouble, mais se ressaisit tr�s vite.) M�me si les sceaux faiblissent, les Rejet�s ne sont pas encore libres�!

Lanfear� La Fille de la Nuit, dans l�ancienne langue� Nul ne se souvenait de son v�ritable nom, mais Lanfear �tait celui qu�elle avait choisi, contrairement � la plupart des autres Rejet�s, baptis�s par ceux-l� m�mes qu�ils avaient trahis. Selon certaines sources, Lanfear �tait la plus puissante des Rejet�s, juste apr�s Ishamael, �galement connu sous le nom de Ren�gat de l�Espoir. Mais la Fille de la Nuit, selon ces m�mes sources, aurait soigneusement dissimul� ses pouvoirs. En l�absence d��crits remontant � cette �poque, les �rudits �taient dans l�incapacit� de confirmer ou d�infirmer cette th�orie.

��Avec cette pl�thore de faux Dragons, dit Moiraine, il n�est pas surprenant qu�on essaie de ramener Lanfear sur le devant de la sc�ne.

Malgr� la neutralit� de son ton, l�Aes Sedai �tait boulevers�e. ��part son nom, une seule information concernant Lanfear pouvait �tre tenue pour incontestable. Avant de se tourner vers les T�n�bres, � une �poque o� Lews Therin Telamon ne connaissait pas Ilyena, Lanfear avait �t� l�amante du Dragon.

Une complication dont nous n�avons vraiment pas du tout besoin�!

La Chaire d�Amyrlin fron�a les sourcils comme si elle �tait en train de penser la m�me chose.

Verin acquies�a simplement, comme si ce n��tait pas si important que �a.

��D�autres noms sont sans ambigu�t�, m�re, dit-elle. Le seigneur Luc, comme chacun le sait, �tait le fr�re de Tigraine, � l��poque Fille-H�riti�re du royaume d�Andor. Il a disparu dans la Fl�trissure, c�est bien connu� En revanche, j�ignore qui est Isam et quel rapport il peut bien avoir eu avec Luc.

��Nous finirons par le d�couvrir, dit Moiraine. Pour l�instant, rien ne prouve qu�il s�agisse d�une proph�tie�

En fait, elle connaissait le nom. Isam �tait le fils de Breyan, la femme de Lain Mandragoran, dont les man�uvres visant � conqu�rir le tr�ne du Malkier ��pour son �poux�� avaient fini par provoquer une invasion par des hordes de Trollocs. Au moment de la d�faite du Malkier face aux monstres, Breyan et son nouveau-n� s��taient volatilis�s. Isam avait donc des liens familiaux avec Lan�

Avait�? Ou a toujours�? Je ne dois rien dire � mon Champion avant de savoir comment il r�agira. Ou, en tout cas, tant que nous ne serons pas tr�s loin de la Fl�trissure. S�il pense qu�Isam est vivant�

��Quant aux guetteurs qui attendent sur la pointe de Toman, dit Verin, ramenant Moiraine au pr�sent, c�est une poign�e d�illumin�s toujours convaincus que les arm�es envoy�es par Artur de l�autre c�t� de l�oc�an d�Aryth reviendront un jour. Apr�s si longtemps, �a para�t fou, mais� (Verin eut un ricanement m�prisant.) Les Do�Miere A�vron ���galement nomm�s les Guetteurs des Vagues�� ont toujours une� eh bien� communaut�, si j�ose dire� � Falme, sur la pointe de Toman. Et ��Marteau de la Lumi�re�� �tait un des nombreux surnoms d�Artur Aile-de-Faucon.

��Tu voudrais dire, ma fille, que les soldats d�Artur, ou plut�t leurs descendants ��l���engeance�� du po�me�� seraient de retour apr�s un millier d�ann�es�?

��On parle d�une guerre qui ferait rage sur la pointe de Toman et dans la plaine d�Almoth, dit Moiraine. Quant � l�engeance� Aile-de-Faucon envoya deux de ses fils avec ses troupes. S�ils ont surv�cu dans on ne sait quel pays, il doit y avoir une foule de descendants d�Artur. Ou pas l�ombre d�un�

La Chaire d�Amyrlin regarda son amie intens�ment, signifiant qu�elle regrettait de ne pas �tre seule avec elle, histoire de lui demander ce qu�elle pensait vraiment de tout �a.

Moiraine lui fit signe de patienter, lui arrachant un sourire qui tenait davantage de la grimace.

Toujours pench�e sur ses notes, Verin ne remarqua rien de ce man�ge.

��M�re, sans �tre en mesure de trancher, j�ai de s�rieux doutes� Que savons-nous des terres qu�Artur avait l�ambition de conqu�rir�? Rien du tout�! Si le Peuple de la Mer acceptait de traverser l�oc�an d�Aryth� H�las, il est persuad� que les �les de la Mort attendent les navigateurs au bout du voyage. Ces gens-l� seuls savent ce que �a veut dire et, bien entendu, avec leur maudit mutisme, pas question d�obtenir des explications� (Verin soupira, la t�te toujours baiss�e.) Nous avons en tout et pour tout une r�f�rence �: ��une terre sous les T�n�bres, au-del� du soleil couchant, de l�autre c�t� de l�oc�an d�Aryth, la o� r�gnent les arm�es de la Nuit��. Comment savoir si les troupes d�Artur furent assez fortes pour vaincre ces arm�es de la Nuit�? Ou simplement pour survivre � la mort de leur roi�? Quand a commenc� la guerre des Cent Ann�es, tout le monde cherchait � r�cup�rer des lambeaux de l�empire d�Artur. Une occupation trop prenante pour que quiconque ait le temps de penser au corps exp�ditionnaire perdu. Mais il me semble, m�re, que les descendants de ces soldats, s�ils existaient, n�auraient pas attendu si longtemps pour revenir.

��En d�autres termes, ce texte n�est pas une proph�tie, selon toi.

��Eh bien� L���arbre antique��, en revanche� Depuis toujours, des rumeurs ��j�insiste sur ce terme�� pr�tendent que le royaume d�Almoth, avant sa disparition, d�tenait une branche d�Avendesora. Et peut-�tre m�me une pousse vivante. L��tendard d�Almoth �tait ��bleu pour le ciel au-dessus, noir pour la terre au-dessous, avec l�Arbre de Vie luxuriant pour faire le lien��. Bien s�r, les Tarabonais se surnomment eux-m�mes l�Arbre des Hommes et affirment descendre de souverains et de nobles de l��ge des L�gendes. Les Domani, eux, se croient les descendants de ceux qui cr��rent l�Arbre de Vie durant ce m�me �ge. Il y a d�autres possibilit�s, m�re, mais vous remarquerez que ces trois-l�, au minimum, tournent autour de la plaine d�Almoth et de la pointe de Toman.

La Chaire d�Amyrlin parla d�un ton faussement conciliant.

��Veux-tu bien te d�cider, ma fille�? Si l�engeance d�Artur n�est pas de retour, ce texte n�a rien de proph�tique et je me fiche comme d�une guigne de ce qu�est ton ��arbre antique��.

��Je vous dis ce que je sais, m�re, et rien de plus� (Verin leva enfin les yeux de ses notes.) La d�cision, je la laisse entre vos mains. Je pense que les derniers survivants des arm�es d�Artur pourrissent en terre depuis des lustres, mais que vaut mon intime conviction face � l�histoire�? Le Temps du Changement, � l��vidence, se r�f�re � la fin d�un �ge, et le Grand Seigneur�

La Chaire d�Amyrlin tapa du poing sur son bureau.

��Je sais tr�s bien de qui il s�agit�! Ma fille, tu devrais te retirer� Allons, va-t�en, parce que je d�testerais me mettre en col�re contre toi. Ne me laisse pas oublier qui, lorsque j��tais novice, convainquait les cuisini�res de laisser des petits g�teaux sur la table, la nuit�

��M�re, intervint Moiraine, rien dans ce texte ne milite en faveur d�une proph�tie. N�importe quelle personne dot�e d�un minimum d�intelligence et de culture aurait pu l��crire. Qui a jamais pr�tendu que les Myrddraals �taient des abrutis�?

��Bien entendu, intervint Verin, l�homme qui d�tient le Pouvoir doit �tre un des trois gar�ons qui voyagent avec toi, Moiraine.

Coup�es du monde, les s�urs marron�? Quelle idiote je suis�!

Avant qu�elle ait conscience de ce qu�elle faisait, Moiraine plongea � l�int�rieur d�elle-m�me dans les �les de lumi�re vibrante dont elle sentait en permanence la pr�sence. L�acc�s � la Source Authentique, en un sens� Le Pouvoir de l�Unique d�ferla alors dans ses veines, la chargeant d��nergie et occultant m�me l��clat de la force mystique de la Chaire d�Amyrlin, qui venait d�avoir le m�me r�flexe que son amie.

De sa vie, Moiraine n�avait jamais seulement envisag� d�utiliser le Pouvoir contre une de ses s�urs.

Les temps sont p�rilleux, la survie du monde est dans la balance, et ce qui s�impose doit �tre r�alis�. C�est incontournable. Verin, pourquoi es-tu all�e fourrer ton nez dans ce qui ne te regardait pas�?

Verin referma son carnet et le glissa dans sa ceinture. Puis elle regarda alternativement ses deux compagnes. � coup s�r, elle devait voir l�aura de Pouvoir qui enveloppait la Chaire d�Amyrlin et Moiraine. Pour distinguer cette lueur, il fallait imp�rativement �tre � m�me de canaliser. Lorsque c��tait le cas, on ne pouvait simplement pas passer � c�t�.

Une touche de satisfaction passa dans le regard de Verin, mais rien n�indiqua qu�elle avait conscience d�avoir lanc� un �clair potentiellement mortel sur ses interlocutrices. Au contraire, elle rayonnait comme quelqu�un qui vient de mettre � sa place une nouvelle pi�ce d�un puzzle.

��Oui, je pensais bien qu�il en �tait ainsi� Moiraine n�aurait pas pu faire �a toute seule. Quelle meilleure complice que sa vieille amie d�enfance qui s�introduisait d�j� avec elle dans les cuisines pour voler des petits g�teaux. (Verin sursauta.) Mille pardons, m�re, je n�aurais pas d� dire �a�

��Verin, Verin�, soupira la Chaire d�Amyrlin. Tu nous accuses, ta s�ur et moi, de� Je n�ose m�me pas le dire�! Et tu t�excuses d�avoir parl� trop famili�rement � la Chaire d�Amyrlin�? Apr�s avoir for� un trou dans le fond du bateau, tu t�inqui�tes parce qu�il pleut�? Ma fille, r�fl�chis un peu � ce que tu insinues�

C�est trop tard pour ce genre de d�fense, Siuan� Si nous n�avions pas paniqu� et puis� dans la Source, �aurait pu marcher� Mais elle n�a plus le moindre doute, � pr�sent.

��Pourquoi nous en parler � nous, Verin�? demanda Moiraine � haute voix. Si tu crois � tes d�ductions, tu devrais les transmettre aux autres s�urs, en particulier aux membres de l�Ajah Rouge.

Verin en �carquilla les yeux de surprise.

��Oui, oui, c�est vrai� Je n�y avais pas pens� Mais si je le fais, on vous calmera toutes les deux, et l�homme, lui, sera apais�. Personne n�a jamais observ� l��volution d�un m�le capable de canaliser le Pouvoir. Quand surgit la folie et comment le submerge-t-elle�? ��quelle vitesse est-il d�truit�? Alors qu�il pourrit de l�int�rieur, un �tre humain peut-il encore agir�? Et pendant combien de temps, si c�est le cas�? Sauf s�il est apais�, le jeune homme ��lequel des trois, j�avoue ne pas le savoir�� subira le m�me sort que je sois l� ou pas pour �tudier le processus de d�t�rioration. S�il est surveill� et guid�, nous serons en mesure de conduire des recherches sans courir trop de risques, en tout cas au d�but. Et il y a aussi Le Cycle de Karaethon�

Verin ne broncha pas sous le regard interloqu� de ses deux interlocutrices.

��M�re, je suis pr�te � parier ma vie que le gar�on est le Dragon R�incarn�. Dans le cas contraire, vous ne laisseriez pas en libert� un homme capable de canaliser le Pouvoir.

Elle ne pense qu�� sa soif de connaissances, songea Moiraine, �berlu�e. La plus terrible proph�tie du monde se r�alise, notre univers va peut-�tre dispara�tre, et son seul souci, c�est d�accumuler du savoir. H�las, �a la rend encore plus dangereuse�

��Qui est au courant�? demanda la Chaire d�Amyrlin d�une voix blanche. Serafelle, bien s�r�? Et qui d�autre, Verin�?

��Personne, m�re, je le r�p�te�! Serafelle ne manifeste aucun int�r�t pour tout ce qui ne se trouve pas dans un livre ��et encore, �condition que l�ouvrage date de plusieurs si�cles. Selon elle, les textes que nous avons rassembl�s � Tar Valon repr�sentent � peine le dixi�me du ��patrimoine intellectuel�� consign� dans les vieux grimoires, les tablettes et les manuscrits dispers�s aux huit coins du monde. Ces tr�sors de connaissance, si nous y acc�dions, pourraient suffire ��

��Assez parl�, ma s�ur�! s��cria Moiraine.

Elle rel�cha son emprise sur la Source Authentique et sentit quelques secondes plus tard que Siuan l�imitait. Sentir le Pouvoir couler de soi comme le sang et la vie qui sourdent d�une blessure �tait toujours un moment poignant. Une part de Moiraine aurait voulu enrayer l�h�morragie mais, � la diff�rence de nombre de ses s�urs, elle s�effor�ait, par souci de discipline, de ne jamais se complaire dans ce dilemme.

��Verin, prends un si�ge et dis-nous tout ce que tu sais, et comment tu l�as appris. Surtout, n�omets pas un d�tail.

Apr�s s��tre assur�e que la Chaire d�Amyrlin l�autorisait � s�asseoir, l�Aes Sedai marron ob�it � Moiraine, un peu �tonn�e qu�elle la regarde avec une telle m�lancolie.

��Selon toute probabilit�, quelqu�un qui n�aurait pas comme moi �tudi� en profondeur les anciens textes n�aurait rien remarqu�, �part que vous vous comportiez bizarrement, toutes les deux. D�sol�e d�avoir dit �a, m�re� Il y a vingt ans, alors que Tar Valon �tait assi�g�e, j�ai relev� le premier indice, mais il m�a fallu encore longtemps pour�

Que la Lumi�re me vienne en aide, Verin�! Je te serai �ternellement reconnaissante pour les petits g�teaux et ta fa�on de nous offrir � chaque instant une �paule pour pleurer. Mais je ne reculerai pas devant ce qui doit �tre fait. C�est mon devoir, et je l�accomplirai�!

Perrin jeta un regard au coin du couloir, les yeux riv�s sur le dos de l�Aes Sedai qui s��loignait. Cette femme sentait le savon parfum� � la lavande, une odeur que bien peu de gens auraient capt�e, m�me � plus courte distance. D�s que l�Aes Sedai fut hors de vue, l�apprenti forgeron reprit son chemin vers l�infirmerie. Il avait d�j� essay� une fois de voir Mat, mais la maudite bonne femme ��Leane, comme l�avait appel�e quelqu�un�� lui avait ferm� la porte au nez, manquant le lui arracher, sans m�me avoir l�id�e de demander qui il �tait.

En r�gle g�n�rale, il se sentait mal � l�aise en la pr�sence d�Aes Sedai, surtout lorsqu�elles s�int�ressaient � ses yeux.

Plaquant une oreille contre la porte, Perrin n�entendit aucun bruit. Le couloir �tant d�sert, il entra � la h�te et referma le battant derri�re lui.

Dans la longue salle aux murs blancs o� s�alignaient des lits, les ouvertures qui donnaient acc�s aux perchoirs des archers laissaient entrer une g�n�reuse lumi�re. Gr�ce � cet �clairage, Perrin rep�ra assez vite le lit qu�occupait Mat. Apr�s les �v�nements de la nuit pass�e, il s��tait attendu � voir pas mal de bless�s. Mais la forteresse grouillait d�Aes Sedai, des gu�risseuses qui venaient � bout de toutes les affections, � part la mort. Pour lui, cependant, ces lieux empestaient quand m�me la maladie.

L�apprenti forgeron fit la grimace, car il d�testait penser � ses aptitudes olfactives si particuli�res�

Mat �tait immobile, les mains pos�es sur le ventre par-dessus ses couvertures. Vu de plus pr�s, il paraissait �puis�. Pas malade, non, mais plut�t vid� de ses forces comme s�il venait de se coucher apr�s avoir travaill� trois jours et trois nuits dans les champs. Une odeur anormale se d�gageait de lui. Rien que Perrin puisse identifier ou nommer, cependant. Anormale, il n�y avait pas d�autre mot.

Avec moult pr�cautions, l�apprenti forgeron s�assit sur un lit, �c�t� de celui de Mat. Il faisait toujours tr�s attention � ses mouvements. Plus grand aujourd�hui que la plupart des hommes, il avait toujours d�pass� d�une bonne t�te les autres enfants. S�il se montrait imprudent, il risquait de blesser quelqu�un ou de casser un objet pr�cieux. Au fil du temps, cette prudence peut-�tre excessive �tait devenue sa seconde nature. Cela dit, il aimait r�fl�chir et comparer de temps en temps ses id�es avec celles des autres.

Depuis que Rand se prend pour un seigneur, je ne peux plus lui parler, et Mat ne doit s�rement pas avoir grand-chose � dire.

La nuit pr�c�dente, ayant envie de m�diter, Perrin s��tait r�fugi� dans un des jardins int�rieurs. Ce souvenir lui faisait toujours un peu honte. S�il avait �t� dans sa chambre, avec Mat, ils auraient accompagn� Egwene ensemble. Avec un peu de chance, il aurait pu prot�ger ses amis� En fait, dans ce cas de figure, il aurait sans doute �t� allong� sur un de ces lits ��ou � la morgue, pour ce qu�il en savait. Certes, mais �a ne le consolait pas. Cela dit, pleurer sur le lait renvers� ne servait � rien, et son inqui�tude actuelle n�avait rien � voir avec l�attaque des Trollocs.

Des domestiques avec � leur t�te Timora, une des dames de compagnie d�Amalisa, l�avaient d�couvert assis dans le noir. Aussit�t, Timora avait lanc� un ordre � une de ses filles�:

��Va chercher Liandrin Sedai, vite�!

Les femmes �taient rest�es plant�es l� � le regarder comme s�il risquait de dispara�tre dans un nuage de fum�e, � la mani�re d�un trouv�re. Puis la premi�re cloche s��tait mise � sonner, semant la panique dans toute la forteresse.

��Liandrin�, souffla Perrin en regardant Mat. Ajah Rouge� Ces femmes passent presque tout leur temps � traquer les hommes qui savent canaliser le Pouvoir. Tu crois qu�elle me prend pour l�un d�eux�? (Bien entendu, Mat ne r�pondit pas.) Et voil� que je parle tout seul� Il ne me manquait plus que �a.

Mat battit soudain des paupi�res.

��Qui est��? Perrin, que s�est-il pass�?

La voix encore p�teuse, Mat ne parvint pas � ouvrir les yeux en grand, comme s�il continuait � dormir.

��Tu as oubli�, Mat�?

��Oubli�? Eh bien� Je me souviens d�Egwene� (Mat leva p�niblement une main, la laissa retomber avec un soupir et dut lutter pour ne pas refermer les yeux.) Elle m�a demand� d�aller voir Fain avec elle. Enfin, demand�, c�est une fa�on de parler. C��tait plut�t un ordre. La suite m��chappe compl�tement�

Vaincu, Mat ferma les yeux et sombra de nouveau dans le sommeil.

Entendant des bruits de pas, Perrin se leva d�un bond, mais il constata tr�s vite qu�il �tait coinc�. Du coup, quand elle entra, Leane le trouva plant� � c�t� du lit de Mat. Les poings plaqu�s sur les hanches, elle �tudia de pied en cap l�apprenti forgeron. Sans avoir besoin de lever les yeux, car elle �tait pratiquement aussi grande que lui.

��Eh bien, tu es presque assez beau pour me faire regretter de ne pas appartenir � l�Ajah Vert. Presque� Mais si tu ennuies mes patients� Avant de vivre � la Tour Blanche, j�ai mat� mes fr�res, de sacr�s costauds, tu peux me croire. Alors ne va surtout pas penser que tes larges �paules m�impressionnent.

Perrin s��claircit la voix, histoire de gagner du temps. Le plus souvent, il ne comprenait rien � ce que lui disaient les femmes.

Ce n�est pas comme Rand. Lui, il saisit vite et il n�est jamais � court d�une bonne repartie.

S�avisant qu�il foudroyait l�Aes Sedai du regard, Perrin se corrigea sur-le-champ. Il n�avait pas trop envie de penser � Rand, certes, mais taper sur les nerfs d�une de ces femmes n��tait pas non plus � son programme, surtout quand elle commen�ait � taper du pied.

��Je n�ai pas d�rang� Mat� Il dort toujours�

��C�est vrai, et c�est une bonne chose pour toi� Bon, que fiches-tu ici�? Je t�ai �ject� une fois, si je me souviens bien, mais tu es du genre ent�t�.

��Je voulais voir s�il allait bien�

��Il dort, comme tu as pu le voir, et il se r�veillera dans quelques heures. D�s qu�il sera debout, tu constateras qu�il se porte comme un charme.

Leane marqua une pause qui parut extr�mement mena�ante � Perrin. Elle lui mentait, il en aurait mis sa main au feu. Car si les Aes Sedai ne travestissaient jamais la v�rit�, il leur arrivait de la couvrir d�un voile pudique.

Que se passait-il exactement�? Liandrin le cherchait, Leane lui mentait� Quoi qu�il en soit, il �tait temps qu�il se tienne tr�s loin des Aes Sedai. De toute fa�on, il ne pouvait rien pour Mat.

��Merci, dit-il. Puisque c�est comme �a, je vais le laisser dormir. Si vous voulez bien m�excuser�

L�apprenti forgeron tenta de contourner l�Aes Sedai afin de filer vers la porte, mais elle l�intercepta au vol, lui plaquant ses deux mains sur les tempes. Quand elle le for�a � baisser la t�te, pour le regarder dans les yeux, Perrin eut l�impression qu�une onde de chaleur descendait du sommet de son cr�ne jusqu�� ses pieds, puis faisait aussit�t le chemin en sens inverse.

Il se d�gagea vivement, mais le mal �tait s�rement d�j� fait.

��Tu respires la sant�, dit l�Aes Sedai, comme un jeune animal sauvage. Mais si tu es n� avec ces yeux-l�, je suis une Cape Blanche�!

��Je n�ai jamais eu d�autres yeux, grogna Perrin, �tonn� lui-m�me par l�agressivit� de son ton, face � une Aes Sedai.

Comme s�il perdait tout sens commun, il saisit la femme par les bras, la souleva de terre et la red�posa sur un c�t�, pour qu�elle cesse de lui barrer la route. Alors qu�ils se toisaient du regard, le jeune homme se demanda si ses yeux �taient autant �carquill�s de surprise que ceux de l�Aes Sedai.

��Si vous voulez bien m�excuser, r�p�ta-t-il avant de s�enfuir � toutes jambes.

Mes yeux�! Ces maudits yeux jaunes qui brillent comme des soleils d�s que de la lumi�re s�y refl�te.

En qu�te d�une position confortable, Rand se tournait et se retournait dans son lit. Filtrant des meurtri�res de la chambre, les rayons du soleil se refl�taient sur les murs de pierre nue. Si �puis� qu�il f�t, car il n�avait pas r�ussi � fermer l��il de la nuit, le jeune homme ne se ber�ait pas d�illusions�: il ne s�endormirait plus, voil� tout. Si son gilet de cuir reposait sur le sol, entre son lit et le mur, il��tait tout habill�, portant m�me ses nouvelles bottes. Son �p�e non loin de la main, il avait rang� son arc et ses fl�ches dans un coin, pr�s de ses deux baluchons.

Tout au long de la nuit, une id�e avait tourn� en boucle dans sa t�te, le mettant � la torture. Pourquoi donc n�avait-il pas saisi au vol l�occasion de filer que lui avait offerte Moiraine�? Par trois fois, il s��tait lev� avec l�intention de quitter Fal Dara. Allant jusqu�� ouvrir la porte au cours de deux de ses tentatives, il avait constat� que le couloir �tait d�sert. � part quelques serviteurs vaquant � leurs occupations, il n�y avait personne ��et surtout pas de gardes charg�s de le surveiller. Peut-�tre, mais il devait savoir comment s�en sortaient ses amis.

Lorsque Perrin entra, la t�te baiss�e, comme d�habitude, et en b�illant � s�en d�crocher la m�choire, Rand s�assit d�un bond dans son lit.

��Comment va Egwene�? Et Mat�?

��Egwene dort. Enfin, c�est ce qu�on m�a dit, parce qu�on ne m�a pas autoris� � entrer dans les quartiers des femmes. Mat, lui� (Perrin foudroya soudain du regard� la pointe de ses chaussures.) Si��a t�int�resse tant, pourquoi n�es-tu pas all� le voir�? Je croyais que tu te fichais de nous, d�sormais. En tout cas, tu l�as clam� haut et fort.

Ouvrant sa partie de l�armoire � trois portes, l�apprenti forgeron entreprit de se choisir une chemise propre.

��Je suis pass� � l�infirmerie, Perrin� L�Aes Sedai qui est presque toujours avec la Chaire d�Amyrlin m�a dit que Mat dormait, que je n�avais rien � faire l� et que je pouvais revenir plus tard, si je voulais� J�aurais cru entendre ma�tre Thane en train de donner des ordres � ses ouvriers, au moulin. Tu sais comment est notre meunier, non�? Du genre p�te-sec qui veut que tout soit fait en vitesse et sans la moindre erreur.

Perrin ne r�pondit pas. Retirant sa veste, il commen�a � enlever sa chemise.

Rand le regarda faire un moment, puis il eut un rire sans joie.

��Tu veux en entendre une bonne�? Sais-tu ce qu�elle m�a dit�? Je parle de l�Aes Sedai de l�infirmerie, bien s�r� Tu as vu sa taille�? Elle n�a rien � envier � la plupart des hommes et, avec quelques pouces de plus, elle pourrait me regarder dans les yeux. Bon, apr�s m�avoir �tudi� de la t�te aux pieds, elle a marmonn�: ��Une vraie perche, ce gar�on� O� �tais-tu quand j�avais seize ans�? Et m�me trente�?�� Puis elle a �clat� de rire, comme si c��tait une bonne blague. Que dis-tu de �a, mon vieux�?

Perrin acheva d�enfiler une chemise propre, puis il jeta un regard de c�t� � son ami. Avec sa carrure imposante et sa tignasse boucl�e, il ressemblait � un ours bless�. Un animal incapable de comprendre pourquoi on lui avait fait du mal�

��Perrin, je�

��Mon seigneur, s�il vous chante de plaisanter au sujet des Aes Sedai, ne vous privez pas de ce plaisir� Moi, je ne gaspillerai pas mon temps � me montrer sarcastique ��c�est bien le mot�?�� sur ces femmes terrifiantes. Mais je ne suis qu�un cr�tin de forgeron parfaitement indigne d��veiller votre int�r�t, noble seigneur.

Ramassant sa veste, Perrin se dirigea vers la porte.

��Attends�! Que la Lumi�re me br�le�! j�avais peur et je croyais avoir de gros ennuis. � vrai dire, je les avais peut-�tre, et rien ne me garantit que ce soit termin�. Je ne voulais pas vous impliquer dans tout �a, Mat et toi. Hier soir, toutes les femmes me cherchaient, et c�est une part de mes probl�mes, je pense� Sans compter que Liandrin� (Rand �carta les mains en signe d�impuissance.) Perrin, fais-moi confiance, tu d�testerais �tre m�l� � ces histoires.

Immobile devant la porte, le jeune forgeron ne fit pas demi-tour, tournant la t�te juste assez pour que Rand voie un de ses yeux jaunes.

��Ces femmes te cherchaient�? Ou en avaient-elles plut�t apr�s nous trois�?

��Non, c��tait moi, leur proie. J�aimerais qu�il en aille autrement, mais il faut regarder la v�rit� en face.

Perrin secoua la t�te.

��Liandrin me cherchait aussi, je le sais� J�ai entendu une femme le dire.

��Pourquoi aurait-elle��? De toute fa�on, �a ne change rien. Le fond du probl�me, c�est que je vous ai lanc� � la t�te des horreurs que je ne pensais pas. Alors, oublie �a et dis-moi comment va Mat�!

��Il dort. Leane, la grande Aes Sedai, pr�tend qu�il sera r�tabli dans quelques heures. Mais moi, je pense qu�elle ment� Je sais que ces femmes disent toujours la v�rit�, sauf lorsqu�elles ne risquent pas de se faire prendre, mais l� elle n��tait pas franche. (Perrin marqua une courte pause.) C�est vrai, tu ne pensais pas ce que tu as dit�? Nous partirons d�ici ensemble�? Mat, toi et moi�?

��C�est impossible, Perrin� Je ne peux pas te dire pourquoi, mais je dois� Non, attends�!

Avec un claquement sec, la porte se referma derri�re Perrin.

Rand se laissa retomber dans le lit.

��Je ne peux rien te dire�, r�p�ta-t-il en tapant du poing sur le montant du lit. Je ne peux pas�

Alors qu�il envisageait de s�asseoir de nouveau, quelqu�un frappa � la porte, l�incitant � se lever d�un bond. Si Perrin avait chang� d�avis, il n�aurait pas toqu�

��Qui est-ce�?

Comme s�il s�agissait d�une invitation, Lan entra et referma la porte d�un coup de talon. Fid�le � son habitude, il portait une veste longue de couleur verte qui lui permettait d��tre quasiment invisible dans la for�t. Son �p�e au c�t�, bien entendu, il arborait en haut du bras gauche une large corde jaune dont les franges atteignaient presque son coude. Sur le n�ud, on avait piqu� une broche repr�sentant une grue dor�e en plein vol ��l�embl�me du Malkier.

��La Chaire d�Amyrlin veut te voir, berger�! Mais tu ne peux pas te pr�senter � elle dans cet �tat. Change de chemise et peigne-toi�! Tu ressembles � une meule de foin�!

Lan ouvrit l�armoire et entreprit de fouiller dans les v�tements que Rand n�avait pas choisi d�emporter.

Le jeune berger, lui, se p�trifia, sonn� comme si on venait de lui flanquer un coup de marteau sur la t�te. Il s�attendait � une convocation, � vrai dire, mais il n�aurait jamais cru �tre encore � Fal Dara quand elle viendrait.

Elle sait tout � mon sujet� Par la Lumi�re�! c�est �vident�!

��Comment �a, elle veut me voir�? Je m�en vais, Lan�! Vous aviez raison, et je ne vais pas tra�ner ici une heure de plus.

Le Champion jeta une chemise de soie blanche sur le lit.

��Tu aurais d� t��clipser hier soir, mon gar�on� Personne ne peut se d�rober � une ��invitation�� de la Chaire d�Amyrlin. M�me pas le seigneur g�n�ral des Capes Blanches�! Pendant son voyage, Pedron Niall r�fl�chirait sans doute au meilleur moyen de tuer la Chaire d�Amyrlin sans se faire coincer, mais il viendrait� (Lan se retourna et tendit � Rand une des vestes � col montant.) Celle-ci devrait convenir�

Les manches du v�tement rouge �taient orn�es d�un entrelacs de tiges � longues �pines qui venait s�enrouler autour des poignets. Sur le col au liser� d�or, deux h�rons dor�s composaient le d�but d�une frise.

��La couleur est parfaite�, fit Lan comme si quelque chose l�amusait ��ou lui apportait quelque intime satisfaction. Allons, berger, change-toi, et plus vite que �a�!

Sans enthousiasme, Rand commen�a � retirer son �paisse et grossi�re chemise d�homme de peine.

��Je vais �tre ridicule� Une chemise de soie, moi�! Je n�en ai jamais port� de ma vie�! Et cette veste, m�me les jours de f�te je n�aurais pas os� m�accoutrer ainsi.

Si Perrin me voit l�-dedans� Que la Lumi�re me br�le�! cet idiot m�accuse de me prendre pour un seigneur. Apr�s �a, il n�en d�mordra plus�!

��On ne peut pas aller voir la Chaire d�Amyrlin en �tant v�tu comme un chiffonnier, berger�! Fais voir un peu tes bottes�? Oui, �a ira� Bon, acc�l�re, parce qu�on ne fait pas attendre impun�ment la Chaire d�Amyrlin. Bien entendu, tu prends ton �p�e�!

��Mon �p�e�? s��cria Rand, la chemise qu�il �tait en train de faire glisser sur sa t�te �touffant sa voix. Dans les quartiers des femmes�? Lan, si je me pr�sente devant la Chaire d�Amyrlin avec une arme, elle va faire�

��Elle ne fera rien du tout, berger�! Si elle avait peur de toi, ce que je ne te souhaite pas, parce qu�elle est du genre � ne redouter personne, ce ne serait pas � cause de ton arme. Surtout, n�oublie pas de t�agenouiller devant elle. Enfin, de mettre un genou en terre, plut�t. Tu n�es pas un marchand pris en flagrant d�lit de fraude sur le poids de sa livraison.

��Tu veux essayer une ou deux fois, pour la g�nuflexion�?

��Inutile, j�ai vu les gardes s�agenouiller devant Morgase, et �a devrait m�inspirer.

Lan eut l�ombre d�un sourire.

��Oui, oui, fais exactement comme les gardes� Voil� qui donnera � penser � ces dames�

Rand fron�a les sourcils.

��Lan, pourquoi me dites-vous �a�? Vous �tes un Champion mais, parfois, vous agissez comme si vous �tiez de mon c�t�.

��Je suis de ton c�t�, berger. Un peu� Assez pour te donner un coup de main, en tout cas. (Le visage de marbre, Lan pronon�ait des paroles amicales qui ne semblaient pas vraiment adapt�es au ton rude de sa voix.) C�est moi qui t�ai donn� le peu de formation que tu as, et je refuse de te voir te prosterner en g�missant. La Roue tisse comme elle l�entend, et elle fait de nous ce qui lui chante. C�est encore plus vrai pour toi, mais tu peux au moins affronter ton destin debout comme un homme. N�oublie pas qui est la Chaire d�Amyrlin, berger, et fais montre du respect requis, mais contente-toi de mettre un genou en terre et regarde-la bien dans les yeux. � pr�sent, cesse d�ouvrir la bouche comme si tu voulais gober les mouches, et finis d�enfiler cette chemise.

Rand serra les dents et acheva de s�habiller.

Me souvenir de qui elle est�? Par la Lumi�re�! que ne donnerais-je pas pour l�oublier � jamais�!

Pendant que Rand mettait la veste rouge puis ceignait son �p�e, Lan continua � le bombarder de conseils. Que dire, � qui le dire, et que ne pas dire, qui que soit son interlocuteur. Que faire et que ne pas faire. Comment se d�placer, m�me�

Une liste bien trop longue pour que Rand la retienne, d�autant plus que la plupart des recommandations, du genre farfelu, semblaient plut�t faciles � oublier. Bien entendu, celle qu�il omettrait suffirait � lui attirer l�ire des Aes Sedai.

Si ce n�est pas d�j� fait� Si Moiraine a tout dit � la Chaire d�Amyrlin, � combien de ses s�urs se sera-t-elle confi�e�?

��Lan, pourquoi ne puis-je pas filer, comme je le pr�voyais�? Le temps qu�elle s�aper�oive que je lui ai pos� un lapin, je serai loin d�ici, mon cheval galopant ventre � terre�

��Avec une horde de chasseurs � tes trousses, berger�! Quand la Chaire d�Amyrlin veut quelque chose, elle l�obtient. (Lan ajusta le ceinturon d�armes du jeune homme, histoire de bien centrer la boucle.) Je fais le maximum pour toi, n�en doute pas un instant�

��Mais pourquoi toutes ces bizarreries�? Quel est le sens de cette mascarade�? Pourquoi dois-je me poser une main sur le c�ur si la Chaire d�Amyrlin se l�ve�? Pourquoi refuser tout aliment et toute boisson, � part de l�eau�? Je n�ai pas l�intention de d�jeuner avec elle, mais pourquoi faut-il renverser l�eau sur le sol avant de dire�: ��La terre a soif���? Et si elle me demande mon �ge, pourquoi r�pondre en pr�cisant depuis quand je suis en possession de l��p�e�? Je ne comprends rien � la moiti� de vos recommandations.

��Il ne faut pas renverser l�eau, berger�! Trois gouttes, voil� tout ce que doit boire le sol�! Si tu m�morises mes instructions, tu auras amplement le temps de les comprendre plus tard. Dis-toi que tu respectes des coutumes, tout simplement. La Chaire d�Amyrlin fera de toi ce que son devoir lui imposera. Si tu crois pouvoir �chapper � ce sort, c�est que tu te penses capable de voler jusqu�� la lune, comme Lenn. Tu ne fuiras pas, mais tu as une chance de lui tenir la drag�e haute, au moins un moment, et de ne pas perdre ta dignit�. Que la Lumi�re me br�le�! je suis s�rement en train de perdre mon temps avec toi�! Mais je n�ai rien de mieux � faire, alors� Bon, ne bouge pas, � pr�sent.

Lan sortit de sa bourse une longueur de corde dor�e � franges qu�il noua autour du bras gauche de Rand. Sur le n�ud, il �pingla une broche repr�sentant un aigle aux ailes d�ploy�es.

��J�ai fait fabriquer ce bijou pour toi, et ce n�est pas le plus mauvais moment pour te l�offrir� �a aussi, c�est susceptible de les faire r�fl�chir.

M�me s�il n�en croyait pas ses yeux, Rand dut se rendre � l��vidence�: le Champion venait de sourire. Baissant les yeux sur la broche, il reconnut l�Aigle Rouge de Manetheren. Caldazar�

��Une �pine dans le pied du T�n�breux, et une �charde dans sa paume� Lan, Manetheren n�est plus depuis des lustres. C�est un nom dans des livres, et rien de plus. Il ne reste que Deux-Rivi�res et, au bout du compte, je suis un berger et un fermier. Voil� tout�!

��Berger, l��p�e qui ne pouvait �tre bris�e finit par voler en �clats, mais elle combattit les T�n�bres jusqu�� la derni�re seconde. Pour �tre un homme, il existe une r�gle qui prime toutes les autres. Quoi qu�il t�arrive, affronter la tourmente debout. Bon, tu es pr�t�? La Chaire d�Amyrlin attend�

Les entrailles nou�es, Rand suivit le Champion dans le couloir.

Les jambes raides et les nerfs � vif, Rand marchait aux c�t�s du Champion.

Affronter la tourmente debout�

Facile � dire pour Lan, qui n�avait pas �t� convoqu� par la Chaire d�Amyrlin. La vie devait para�tre bien souriante, quand on ne craignait pas d��tre apais� avant le coucher du soleil ��voire ex�cut�, pour ce qu�il en savait. Comme s�il avait quelque chose coinc� en travers de la gorge, Rand tentait de d�glutir, mais il n�y avait pas moyen.

Les couloirs grouillaient de monde. Des domestiques allaient et venaient au gr� de leurs corv�es matinales, croisant des guerriers toujours en tenue de repos mais arm�s jusqu�aux dents� Quelques jeunes gar�ons, �quip�s de petites �p�es d�exercice, accompagnaient leurs a�n�s et imitaient leur fa�on de marcher. Il ne restait plus de traces des combats de la veille, mais tous les r�sidants de la forteresse, y compris les enfants, restaient sur le qui-vive. Tels des chats � l�aff�t d�une bande de rats, les d�fenseurs semblaient �tre pr�ts � bondir au moindre �v�nement suspect.

Quand ils le crois�rent, Ingtar jeta � Lan et � Rand un regard �trange, presque tourment�, puis il ouvrit la bouche, mais se ravisa et continua son chemin en silence. Kajin, un grand guerrier mince au teint cireux, se tapa du poing sur le c�ur et cria�:

��Tai�shar Malkier�! Tai�shar Manetheren�!

Le sang pur du Malkier� Le sang pur de Manetheren�

Par la Lumi�re�! pourquoi a-t-il dit �a�? se demanda Rand, �pouvant�. Allons, ne sois pas stupide� Ici, tout le monde a entendu parler de Manetheren. D�s qu�il est question de bataille, ces gens connaissent toutes les anciennes histoires. Bon sang�! il faut que je me contr�le un peu�!

Lan leva un poing et r�pondit au salut rituel�:

��Tai�shar Shienar�!

S�il courait assez vite, Rand avait une chance de se fondre dans la foule, de gagner les �curies et�

De me retrouver poursuivi par une meute de chasseurs�!

S�il ne se reprenait pas, la tension finirait par lui jouer un mauvais tour�

Aux abords des quartiers des femmes, Lan cria soudain�:

��Le Chat qui Traverse la Cour�!

D�instinct, Rand adopta la d�marche que lui avait enseign�e le Champion. Le dos bien droit, certes, mais les muscles d�tendus, comme s�il pendait au bout d�un fil accroch� au sommet de son cr�ne. Une fa�on de fl�ner, en quelque sorte, mais avec un rien d�arrogance ��en tout cas, en manifestant une assurance que Rand n��prouvait pas du tout. Par bonheur, il n�eut pas le loisir de s�appesantir sur la question, car Lan et lui, marchant exactement au m�me pas, arriv�rent en vue de l�entr�e des quartiers des femmes.

Les r�sidantes qui montaient la garde regard�rent approcher les deux hommes sans s�inqui�ter outre mesure. Assises devant des lutrins, certaines de ces femmes consultaient des grands-livres comptables, y ajoutant de temps en temps quelque chiffre myst�rieux. D�autres tricotaient ou brodaient pour passer le temps. Des dames en robe de soie et des servantes en livr�e s�acquittaient de leur mission dans un parfait esprit d��galit�. Sous l�arche d�entr�e, les portes �taient ouvertes, et les femmes seules se chargeaient de la surveillance. Il n�y avait pas besoin de pr�cautions suppl�mentaires. Aucun homme du Shienar n�aurait franchi ces portes sans invitation ��en revanche, tous auraient r�pondu ��pr�sent�� avec enthousiasme s�il s��tait agi de les d�fendre jusqu�� la mort.

Des remont�es acides apprirent � Rand que son estomac se rebellait.

D�s qu�elles auront vu nos �p�es, elles nous interdiront d�entrer, c�est s�r�! Mais pourquoi m�en plaindrais-je�? C�est ce que je veux, non�? Si on nous �jecte, j�aurai peut-�tre l�occasion de filer. � condition que ces dames n�ameutent pas la garde�

Rand s�accrocha � la d�marche du Chat qui Traverse la Cour, un peu comme on s�accroche � un morceau de bois flott� lors d�un naufrage. S�il ne s��tait pas concentr� sur chaque pas, rien au monde n�aurait pu l�emp�cher de tourner les talons et de d�taler comme un lapin.

Une des dames d�Amalisa, Nisura, une brune au visage rond, posa sa broderie et se leva. D�s qu�elle aper�ut les �p�es, elle eut une moue contrari�e, mais elle n��mit aucun commentaire. Se d�tournant de leurs occupations, toutes les femmes lev�rent les yeux, attentives et silencieuses.

��Honneur � vous deux, dit Nisura en inclinant tr�s l�g�rement la t�te.

Elle regarda Rand, mais si bri�vement qu�il se demanda s�il n�avait pas r�v�. ��La Chaire d�Amyrlin veut te voir��, avait dit Perrin. Eh bien, � l��vidence, tout le monde le savait�!

Sur un signe de Nisura, deux autres femmes ��des dames, pas des servantes, d�cid�ment, on les couvrait d�honneurs�� s�avanc�rent afin d�escorter les visiteurs. S�inclinant un peu plus bas que Nisura ��mais � peine ��elles indiqu�rent aux m�les de franchir l�arche. Apr�s avoir jet� un rapide coup d��il � Rand, elles aussi �vit�rent de reposer les yeux sur lui.

Nous cherchaient-elles tous les trois, ou en avaient-elles juste apr�s moi�? Mais que voudraient-elles � Mat et � Perrin�?

Une fois � l�int�rieur, les choses se pass�rent exactement comme Rand l�attendait. Deux hommes dans les quartiers des femmes, o��on n�en voyait presque jamais, ne pouvaient qu�attirer l�attention. Les �p�es firent se plisser plus d�un front, mais aucune r�sidante ne s�autorisa un commentaire. � haute voix, en tout cas, car les murmures allaient bon train, bien trop bas pour qu�on puisse les comprendre. S�en fichant comme d�une guigne, Lan avan�ait comme s�il ne s�apercevait de rien. Beaucoup moins d�termin�, Rand suivait leurs deux guides en regrettant de ne pas avoir l�ou�e plus fine.

Trois Aes Sedai montaient la garde devant les appartements de la Chaire d�Amyrlin. La plus grande de toutes, Leane, arborait son grand sceptre � la pointe en forme de flamme. S�il ne connaissait pas les deux autres Aes Sedai, Rand les situa gr�ce aux franges de leur ch�le�: une s�ur blanche et une s�ur jaune. Leur visage lui disait quelque chose, et il comprit vite pourquoi. Lors de sa folle �quip�e, il��tait pass� devant elles, sa lame au poing. L�air soup�onneux, elles le lorgnaient d�ailleurs en plissant le front, les l�vres �tir�es en une moue dubitative.

Leane avisa Rand et eut un sourire en coin.

��Qui am�nes-tu aujourd�hui � la Chaire d�Amyrlin, Lan Gaidin�? Un jeune lion�? Il vaudrait mieux que les s�urs vertes ne le voient pas, ou il se retrouvera au lit avec l�une d�elles avant d�avoir compris ce qui lui arrive. Tu sais qu�elle aime prendre les hommes au berceau�

Rand se demanda s�il �tait possible de transpirer de l�int�rieur. Parce que c��tait exactement l�impression qu�il avait. Il voulut regarder Lan, mais il se souvint que c��tait proscrit par le Champion lui-m�me.

��Je suis Rand al�Thor, fils de Tam al�Thor et originaire de Deux-Rivi�res, un lieu jadis connu sous le nom de Manetheren. Leane Sedai, je suis ici parce que la Chaire d�Amyrlin m�a convoqu�.

Le jeune homme fut tr�s surpris que sa voix n�ait pas trembl� un seul instant.

Le sourire de Leane se volatilisa.

��Ce gar�on est cens� �tre un berger, Lan Gaidin�? Ce matin, il �tait beaucoup moins s�r de lui.

��C�est un homme, Leane Sedai, rien de plus ou de moins. Nous sommes ce que nous sommes, voil� tout�

L�Aes Sedai hocha pensivement la t�te.

��Chaque jour, le monde devient un peu plus �trange. � ce rythme-l�, le forgeron portera une couronne et nous r�pondra en Haut Chant� Bon, attendez ici�

Elle entra afin d�aller pr�venir la Chaire d�Amyrlin de l�arriv�e des deux ��invit�s��.

Son absence ne dura pas longtemps. Tr�s mal � l�aise sous le regard des deux autres Aes Sedai, Rand tenta de ne pas baisser les yeux, comme Lan le lui avait recommand�. Se rapprochant l�une de l�autre, les deux s�urs tinrent une messe basse.

Que se disent-elles�? Et que savent-elles sur moi�? Par la Lumi�re�! elles se pr�parent peut-�tre � m�apaiser�! C�est �a que voulait dire Lan en parlant d�affronter la tourmente debout�?

Leane revint et fit signe � Rand d�entrer. Lorsque Lan fit mine de suivre le mouvement, elle lui barra le chemin avec son spectre, tenu � l�horizontale comme une lance.

��Pas toi, Lan Gaidin� Moiraine Sedai a une mission pour toi. Ne t�en fais pas, le lionceau sera en s�curit�!

Juste avant que la porte se referme dans son dos, Rand entendit le cri de soutien que lui adressa le Champion�:

��Tai�shar Manetheren�!

Rand traversa l�antichambre puis entra avec Leane dans ce qui devait �tre le salon de la suite royale. Moiraine Sedai �tait assise d�un c�t� de la pi�ce, et une des Aes Sedai marron qu�il avait rencontr�es dans le donjon avait pris place du c�t� oppos�. Assise dans un fauteuil, derri�re un grand bureau, la Chaire d�Amyrlin attendait sereinement son visiteur. Les rideaux �tant � demi tir�s, on n�y voyait pas assez bien pour distinguer les traits d�une personne. Rand reconnut pourtant la dirigeante des Aes Sedai qu�il avait aper�ue le jour du combat contre les Trollocs et les Myrddraals infiltr�s dans la forteresse.

La main gauche sur le pommeau de son arme, Rand mit un genou en terre, prit fermement appui sur le tapis � motifs et inclina poliment la t�te.

��Vous m�avez envoy� mander, m�re, et je suis venu d�s que je l�ai pu. Sachez que je suis pr�t, d�sormais�

��Vraiment�? lan�a la Chaire d�Amyrlin d�un ton presque amus�. (Si la voix �tait insouciante, l�expression gla�ait les sangs.) Allons, rel�ve-toi et laisse-moi t�examiner en d�tail.

Rand se redressa et se concentra sur la Chaire d�Amyrlin, la d�fiant froidement du regard�

��Assieds-toi, mon gar�on, dit la Chaire d�Amyrlin en d�signant la chaise � dos de cuir plac�e devant le bureau. Cette s�ance sera longue, j�en ai peur�

��Merci, m�re, souffla Rand en inclinant la t�te. (Comme Lan le lui avait dit, il posa la main sur le pommeau de son �p�e et releva discr�tement les yeux.) Je resterai � tes c�t�s, m�re, car le temps de veiller n�est pas r�volu.

La Chaire d�Amyrlin soupira d�agacement, puis elle se tourna vers Moiraine�:

��Ma fille, l�as-tu confi� aux bons soins de Lan�? Tout cela sera encore plus difficile s�il prend un malin plaisir � s�exprimer comme un Champion.

��M�re, Lan a form� tous les gar�ons� Parce qu�il portait une �p�e, il a consacr� un peu plus de temps � celui-ci.

L�Aes Sedai marron s�agita sur sa chaise.

��Les Gaidins sont des t�tes de mule bouffis d�orgueil, m�re, mais nous avons besoin d�eux. Je ne serais rien sans Tomas, et tu d�testerais perdre Alric� J�ai m�me entendu quelques s�urs rouges regretter de ne pas avoir de Champion. Et, bien entendu, je ne mentionne m�me pas la� position� des s�urs vertes.

Les trois Aes Sedai continu�rent leur conversation, ignorant superbement Rand.

��C�est une �p�e au h�ron, semble-t-il�? dit la Chaire d�Amyrlin. Comment est-il entr� en sa possession, Moiraine�?

��Tam al�Thor a quitt� Deux-Rivi�res alors qu�il �tait encore adolescent. Il s�est engag� dans l�arm�e illianienne, pendant la guerre des Capes Blanches et les deux derniers conflits contre Tear. Tr�s vite, il a �t� promu ma�tre escrimeur et second capitaine des Compagnons. Apr�s la guerre des Aiels, il est revenu chez lui avec une femme originaire de Caemlyn et un b�b� de sexe masculin. Si j�avais su tout �a plus t�t, beaucoup de choses auraient �t� moins dramatiques, mais j�ai appris tr�s r�cemment cette histoire.

Rand d�visagea Moiraine. Il savait que Tam avait quitt� Deux-Rivi�res, puis y �tait revenu avec une �pouse et la fameuse �p�e. Mais pour le reste�

O� as-tu appris tout �a, Aes Sedai de malheur�? Pas � Champ d�Emond, sauf si Nynaeve t�a confi� des informations qu�elle me cacherait donc depuis toujours. Et le ��b�b� de sexe masculin���? Elle aurait pu dire ��son fils��, puisque c�est bien ce que je suis�

��Contre Tear�, r�p�ta la Chaire d�Amyrlin, songeuse. Durant ces conflits, les torts �taient des deux c�t�s� Des imb�ciles d�hommes plus d�sireux de s��triper que de dialoguer. Verin, peux-tu d�couvrir si cette arme est authentique�?

��C�est tr�s possible, m�re�

��Alors, ma fille, prends cette �p�e et d�termine son origine.

Alors que les trois femmes l�avaient compl�tement oubli�, Rand recula de quelques pas, la main serr�e sur la poign�e de son arme.

��Mon p�re m�a offert cette �p�e, l�cha-t-il froidement, et personne ne me l�arrachera impun�ment.

Apr�s cette noble d�claration, le jeune homme s�avisa que Verin n�avait m�me pas boug� de son si�ge.

��Ainsi, dit la Chaire d�Amyrlin, un c�ur bat sous cette poitrine�? Et tu as en toi une v�ritable flamme, pas seulement celle que Lan y a import�e�? C�est une bonne chose, car tu en auras besoin.

��Je suis ce que je suis, m�re. Et j�affronterai la tourmente debout.

La Chaire d�Amyrlin eut un sourire amer.

��Lan t�a tout communiqu�, � ce que je vois� Bon, ouvre en grand tes oreilles, Rand al�Thor. Dans quelques heures, Ingtar et ses hommes partiront � la recherche du Cor de Val�re. Ton ami Mat les accompagnera, et je pense que ton autre ami ��Perrin, c�est �a�?�� ira aussi. Veux-tu partager l�aventure avec eux�?

��Mat et Perrin s�en vont�? s��cria Rand.

Un peu tard, il pensa � ajouter d�un ton respectueux�:

��Ils s�en vont vraiment, m�re�?

��Tu es inform� au sujet de la dague que portait avec lui ton ami�? Cet artefact r�pugnant a �galement disparu. Si on ne retrouve pas cette dague, le lien entre elle et Mat ne pourra pas �tre bris� totalement, et il mourra. Si �a te tente, tu peux partir avec tes deux amis. Si tu pr�f�res s�journer ici, le seigneur Agelmar t�offrira l�hospitalit� aussi longtemps que tu voudras. Quant � moi, je m�en irai demain, en compagnie de Moiraine, Nynaeve et Egwene. Donc, si tu restes � Fal Dara, pr�pare-toi � une longue cure de solitude. Le choix est entre tes mains.

Rand n�en crut pas vraiment ses oreilles.

Je peux faire ce que je veux, c�est bien ce qu�elle vient de dire�? Elle m�a convoqu� pour �a�? Mais Mat risque la mort�

Le jeune homme jeta un coup d��il � Moiraine. Assise bien tranquillement, les mains sur les genoux, elle semblait se ficher comme d�une guigne de ce qu�il entendait faire.

Dans quel sens essaies-tu de me pousser, Aes Sedai�? Si je devine, j�irai dans la direction oppos�e, tu peux me croire�! Mais si Mat est en danger de mort, pas question de l�abandonner. D�accord, mais comment trouver cette fichue dague�?

��Tu n�es pas oblig� de choisir d�s maintenant, dit la Chaire d�Amyrlin. (Elle aussi semblait se moquer de ce qu�il d�ciderait.) Cela dit, il faudra trancher avant le d�part d�Ingtar.

��Je l�accompagnerai, m�re.

La Chaire d�Amyrlin hocha distraitement la t�te.

��J�en prends note� Maintenant, si nous passions aux choses importantes�? Mon gar�on, je sais que tu peux canaliser le Pouvoir. Qu�as-tu � me dire sur le sujet�?

Rand en resta bouche b�e. Alors qu�il se concentrait sur son angoisse pour Mat, cette fa�on de sauter du coq � l��ne lui donnait l�impression qu�un ch�teau tout entier venait de lui tomber sur la t�te. Incapable de puiser dans les instructions de Lan, comme si sa t�te s��tait soudain vid�e de certains souvenirs, il regarda la Chaire d�Amyrlin, la bouche ouverte et les yeux ronds. Se douter qu�elle savait �tait une chose. En avoir la certitude bouleversait litt�ralement la donne.

La chef des Aes Sedai s��tait pench�e en avant dans son fauteuil, attendant la r�ponse de Rand. Mais il aurait jur� qu�elle br�lait d�envie de se radosser � son si�ge. Qu�avait donc dit Lan�? Si elle avait peur de lui�? Enfin, c��tait ridicule�! Une femme pareille, redoutant un berger�?

��Je ne canalise pas vraiment� En tout cas, �a n�a rien de volontaire. Je ne veux plus avoir affaire au Pouvoir. M�re, je ne recommencerai plus, c�est jur�!

��Eh bien, c�est une position tr�s sage, commenta la Chaire d�Amyrlin, et en m�me temps d�une parfaite absurdit�. La majorit� des gens est incapable de canaliser. Quelques individus tr�s rares peuvent apprendre � le faire, et une poign�e de prodiges sont dot�s de cette aptitude � la naissance. T�t ou tard, ils utiliseront le Pouvoir. C�est in�vitable, comme pondre des �ufs pour une poule. Tu recommenceras, mon gar�on, que tu le veuilles ou non. Si tu n�apprends pas � contr�ler cette force, tu ne vivras pas assez longtemps pour devenir fou � lier. Le Pouvoir de l�Unique tue ceux qui sont incapables de le ma�triser.

��Et comment suis-je cens� apprendre�? demanda Rand.

Moiraine et Verin ne bronch�rent pas, continuant � le regarder fixement.

Des araign�es au centre de leur toile�

��Oui, comment�? Moiraine pr�tend ne rien pouvoir m�enseigner, et j�ignore m�me par o� commencer. De toute fa�on, �a ne m�int�resse pas, parce que je veux tout l�cher�!

��Je ne t�ai pas menti, Rand, dit Moiraine comme s�il s�agissait d�une banale conversation de salon. Ceux qui auraient pu te former ��les Aes Sedai m�les ��ont �t� ray�s de la surface du monde il y a plus de trois mille ans. Aucun Aes Sedai ne peut t�apprendre � entrer en contact avec le saidin, et le saidar est d�finitivement hors de ta port�e. Un oiseau ne peut pas apprendre le vol � un poisson. Et un poisson n�enseignera jamais la nage � un oiseau.

��J�ai toujours pens� que ce proverbe �tait idiot, intervint Verin. Il existe des oiseaux plongeurs voire nageurs et, dans la mer des Temp�tes, on voit de tr�s longs poissons au bec aiguis� comme la lame d�une �p�e ��et ceux-l�, croyez-le ou non, sont parfaitement capables de voler�

La voix de Verin mourut. Tr�s mal � l�aise, elle sembla rapetisser sous le regard br�lant des deux autres Aes Sedai.

Rand profita de cette diversion pour essayer de se ressaisir. Comme Tam le lui avait appris, il pensa tr�s fort � une flamme et l�alimenta avec ses angoisses, cherchant d�sesp�r�ment � faire na�tre en lui un vide salvateur.

La flamme grossit tant que son cr�ateur en perdit le contr�le. Quand elle sembla vouloir embraser l�univers entier, elle se dissipa, laissant dans sa tra�ne une profonde impression de paix. Autour de la bulle de vide, les �motions r�daient encore comme des vautours, mais le vide ne les laisserait pas envahir de nouveau son �me. Sur cet �tang paisible, les sentiments glissaient comme de l�eau sur les plumes d�un canard.

Les Aes Sedai cess�rent de parler entre elles et se concentr�rent de nouveau sur leur invit�.

��Pourquoi me parlez-vous ainsi, m�re�? Vous devriez vouloir m�apaiser�

La Chaire d�Amyrlin plissa le front et se tourna vers Moiraine�:

��C�est Lan qui lui a appris �a�?

��Non, m�re, il tient cette technique de Tam al�Thor.

��Alors, pourquoi tant de sollicitude�? insista Rand.

La Chaire d�Amyrlin se tourna vers lui et le regarda droit dans les yeux.

��Parce que tu es le Dragon R�incarn�.

Le vide disparut, le monde trembla comme si la terre allait s�ouvrir en deux et tout se mit � tourner autour de Rand. Il invoqua de nouveau la flamme, rappela en lui le vide et parvint � emp�cher l�univers de basculer dans la folie.

��Non, m�re�! Je peux canaliser le Pouvoir, c�est vrai, mais je ne suis pas Raolin Noir-Fl�au, Guaire Amalasan ou Yurian Arc-de-Pierre. Vous pouvez m�apaiser, me tuer ou me laisser partir, mais je ne serai jamais un faux Dragon apprivois� tenu en laisse par Tar Valon.

Verin en cria d�indignation et la Chaire d�Amyrlin �carquilla ses yeux aux reflets bleus soudain meurtriers. Ces r�actions n�affect�rent pas Rand, puisque le vide le prot�geait.

��O� as-tu entendu ces noms�? demanda la Chaire d�Amyrlin. Qui t�a dit que Tar Valon a jamais tir� les ficelles d�un seul faux Dragon�?

��Un ami, m�re� Un trouv�re nomm� Thom Merrilin. Il est mort, � pr�sent�

Moiraine soupira d�agacement. Elle affirmait que Thom �tait bien vivant, mais sans �tre � m�me de le prouver. Comment un homme pouvait-il survivre � un corps � corps contre un Blafard�?

Repouss�e par le vide, cette question mourut presque instantan�ment dans l�esprit de Rand.

��Tu n�es pas un faux Dragon, dit la Chaire d�Amyrlin. Nous avons devant nous le Dragon R�incarn�.

��M�re, je ne suis qu�un berger de Deux-Rivi�res.

��Ma fille, raconte-lui l�histoire� Une vraie histoire, mon gar�on. Surtout, �coute bien.

Moiraine ob�it. Rand ne quitta pas la Chaire d�Amyrlin des yeux, mais �a ne l�emp�cha pas d�entendre.

��Il y a une vingtaine d�ann�es, les Aiels ont travers� la Colonne Vert�brale du Monde, autrement dit le Mur du Dragon, pour la premi�re fois de m�moire d�homme. Ils d�ferl�rent sur le Cairhien, �cras�rent toutes les arm�es qui tent�rent de les arr�ter et finirent par raser jusqu�� la cit� de Cairhien. Ensuite, ils prirent le chemin de Tar Valon, se battant pour chaque pouce de terrain gagn�. En plein hiver, tout �tait recouvert de neige, mais, pour un Aiel, le froid ou la chaleur ne sont jamais des obstacles. La bataille finale, la derni�re qui e�t de l�importance, se d�roula devant les Murs Scintillants, � l�ombre du pic du Dragon. Au terme de trois jours et trois nuits de combat, les Aiels furent repouss�s. Ou plut�t ils se retir�rent, car ils avaient accompli la mission qu�ils s��taient assign�e�: tuer le roi Laman du Cairhien pour le punir de ses p�ch�s envers l�Arbre. C�est l� que commence mon histoire, Rand. Et la tienne.

La voix de Tam retentit de nouveau dans la t�te du jeune berger.

��Ils d�ferlent du Mur du Dragon comme un raz-de-mar�e. Sur leur passage, la terre s�imbibe de sang. Combien d�hommes devront mourir pour expier la faute de Laman�?��

Bless� et br�lant de fi�vre, le p�re de Rand avait d�lir�, �voquant un pass� dont son fils n�avait jamais entendu parler.

��� cette �poque, continua Moiraine, je comptais parmi les Accept�es, comme notre m�re, la Chaire d�Amyrlin. Peu avant de prononcer nos v�ux, on nous d�signa pour tenir lieu de dames de compagnie � la Chaire d�Amyrlin d�alors. Gitara Moroso, sa Gardienne des Chroniques, �tait �galement pr�sente. Toutes les autres s�urs de Tar Valon, m�me les rouges, avaient quitt� la Tour Blanche pour aller s�occuper des innombrables bless�s.

��� l�aube, alors que le feu, dans la chemin�e, ne parvenait plus � vaincre le froid, la neige cessa enfin de tomber. Dans les appartements de la Chaire d�Amyrlin, au c�ur m�me de la Tour Blanche, nous sentions la fum�e qui montait des villages incendi�s pendant la bataille.

��� Les batailles sont toujours br�lantes, m�me dans la neige� La sueur est chaude comme le sang� Seule la mort est glaciale.��

La voix de Tam s�attaquait au vide int�rieur de Rand, mena�ant de le r�duire en lambeaux. Le calme n��tait plus qu�une fa�ade derri�re laquelle la solide construction de toute une jeune vie risquait � tout instant de s��crouler.

La Chaire d�Amyrlin d�visagea le jeune homme, qui se sentit fondre sous son regard br�lant.

��Il d�lirait � cause de la fi�vre�, souffla Rand. (Il haussa le ton.) Mon nom est Rand al�Thor. Je suis un berger fils de Tam al�Thor et�

Moiraine s��tait tue un instant pour le laisser parler, mais elle reprit le fil de son r�cit�:

��Le Cycle de Karaethon, autrement dit les Proph�ties du Dragon, annonce que le Dragon rena�tra sur les pentes du pic du Dragon, l� o� il est mort au temps de la Dislocation du Monde. Gitara Sedai avait par intermittence un don de voyance. Elle �tait tr�s vieille, avec des cheveux plus blancs que la neige, mais, quand il se manifestait, son pouvoir �tait tr�s puissant. Alors que la lumi�re de l�aube qui filtrait des fen�tres devenait de plus en plus claire, au moment o� je tendais une tasse d�infusion � Gitara Sedai, la Chaire d�Amyrlin me demanda s�il y avait des nouvelles du front. Gitara se leva soudain d�un bond, les membres t�tanis�s, et �carquilla les yeux d�horreur comme si elle venait de les baisser sur la Fosse de la Perdition, au c�ur du mont Shayol Ghul. Puis elle s��cria�: ��Il rena�t�! Je le sens� Le Dragon prend sa premi�re inspiration sur les pentes du pic du Dragon�! Il vient � nous�! Que la Lumi�re nous aide, il vient � nous�! Que la Lumi�re ait piti� du monde�! Gisant dans la neige, il crie plus fort que le tonnerre. Br�lant comme le soleil, voil� ce qu�il est�!��

��Sur ces mots, elle s�est �croul�e dans mes bras, raide morte.

��Le versant de la montagne� unique endroit qui ne puait pas la mort� Je fuyais l�odeur et la vue des cadavres� entendu les pleurs d�un b�b酠�

Rand tenta de nouveau de conjurer la voix de Tam. Mais le vide r�sistait de moins en moins bien.

��Je suis n� sur le territoire de Deux-Rivi�res.

Le b�b� �tait d�j� bleu de froid. Aurait d� mourir aussi� Mais il pleurait dans la neige� Comment l�abandonner�?

��La fi�vre� il d�lirait�!

��Nous n�avions pas d�enfants� et tu en voulais un, je le savais� Kari, je suis s�r que tu l�aimeras���

Rand d�tourna le regard de la Chaire d�Amyrlin, puis il se concentra sur ce qui lui restait de vide et de calme. La partie �tait perdue d�avance, il le savait, mais il ne pouvait pas renoncer ��

��Oui, ma ch�rie, Rand est un tr�s joli nom. Un bon pr�nom pour un gentil petit gars���

��Je suis Rand al�Thor�!

Une ultime protestation, pour la gloire�

��Nous s�mes ainsi que le Dragon s��tait r�incarn�, continua Moiraine. La Chaire d�Amyrlin nous fit jurer le secret, car elle savait que beaucoup de s�urs ne verraient pas la R�incarnation de la bonne fa�on. Elle nous ordonna aussi de chercher le b�b�. Mais il y avait tant d�orphelins � l�issue de la bataille�! Nous entend�mes quand m�me l�histoire d�un homme qui avait trouv� un b�b� dans la montagne. On ne pr�cisait rien de plus. Un homme et un b�b�.

��Nous continu�mes � chercher, en qu�te de nouveaux indices, y compris dans les proph�ties. ��Le sang antique coulera dans ses veines et le sang ancien l��l�vera.�� C�est une pr�diction, et il y en a bien d�autres.

��De plus, le sang antique, celui qui remonte jusqu�� l��ge des L�gendes, est encore puissant en plus d�un endroit. Mais un jour, sur le territoire de Deux-Rivi�res, l� o� le sang ancien de Manetheren coule encore � flots, dans le village de Champ d�Emond, j�ai d�couvert l�existence de trois gar�ons n�s � quelques jours de la date anniversaire du conflit final de la guerre des Aiels. En plus de tout, l�un d�entre eux savait canaliser le Pouvoir. Rand, tu penses que les Trollocs sont venus uniquement parce que tu es ta�veren��? Non, ils traquaient le Dragon R�incarn�.

Ses jambes se d�robant, Rand tomba � genoux et il dut poser les mains sur le tapis pour ne pas basculer face contre terre. Le vide et le calme n��taient plus que de doux souvenirs. Et, quand il releva les yeux, celui qui n��tait pas un jeune berger vit que les trois Aes Sedai le regardaient fixement. Comme d�habitude, leur visage serein ne trahissait rien de leurs sentiments, mais leurs yeux ne cillaient pas, indiquant une �vidente tension.

��Mon p�re se nomme Tam al�Thor et je suis n�

Toujours ces regards fixes, comme une condamnation muette.

Elles mentent�! Je ne suis pas� ce qu�elles disent. Elles tentent de me manipuler, de faire de moi leur marionnette�

��Une ancre ne perd pas de sa valeur parce qu�on l�utilise pour mouiller un bateau, dit la Chaire d�Amyrlin. Tu as �t� con�u pour remplir une mission, Rand al�Thor. ��Lorsque les vents de Tarmon Gai�don se d�cha�neront, il affrontera les T�n�bres et ram�nera la Lumi�re sur cette Terre.�� Les proph�ties doivent se r�aliser, Rand. Sinon, le T�n�breux sortira de sa prison et remod�lera le monde � son image. L�Ultime Bataille approche, et tu es n� pour f�d�rer l�humanit� et la conduire au combat contre le P�re des Mensonges.

��Ba�alzamon est mort, dit Rand d�une voix �trangl�e.

La Chaire d�Amyrlin ricana comme un vulgaire gar�on d��curie.

��Si tu crois �a, tu es aussi idiot que les Domani�! Chez eux, beaucoup de gens pensent qu�il est mort, ou le pr�tendent, mais ils ne se risquent quand m�me pas � prononcer son nom. Le T�n�breux est toujours vivant, et il menace de se lib�rer. Tu finiras par l�affronter, parce que c�est ton destin.

C�est ton destin�

Une phrase que Rand avait d�j� entendue dans un r�ve qui n�en �tait peut-�tre pas vraiment un. Que dirait la Chaire d�Amyrlin si elle savait que Ba�alzamon lui parlait dans ses songes�?

Allons, c�est termin� Il est mort devant mes yeux.

Soudain, Rand s�avisa qu�il �tait accroupi comme un crapaud devant ces femmes, se recroquevillant sous leur regard glacial. Il tenta d�invoquer de nouveau le vide, mais des voix r�sonn�rent dans sa t�te, r�duisant � n�ant ses efforts.

��C�est ton destin��� ��Un b�b� dans la neige��� ��Tu es le Dragon R�incarn�.�� ��Rand est un joli nom, Kari���

Je refuse d��tre manipul�!

Puisant des forces dans son atavique obstination, Rand r�ussit � se relever. Comme avait dit Lan, il allait affronter la tourmente debout. Ainsi, il conserverait peut-�tre au moins sa dignit�

��Qu�allez-vous faire de moi�? demanda-t-il aux trois Aes Sedai, qui le regardaient toujours avec une terrifiante neutralit�.

��Rien, r�pondit la Chaire d�Amyrlin.

La seule r�ponse que Rand n�attendait pas. Les mots qui le terrorisaient ne seraient-ils donc pas prononc�s�?

��Tu veux accompagner Ingtar et tes amis, as-tu dit�? Eh bien, libre � toi de le faire. Je ne t�ai en aucune fa�on signal� � l�attention des s�urs. Certaines doivent savoir que tu es ta�veren, mais �a ne va pas plus loin que �a. La v�rit� sur ce que tu es, nous ne sommes que trois � la conna�tre�

��On m�am�nera bient�t ton ami Perrin, et j�irai voir Mat � l�infirmerie. Rand, tu peux t�en aller quand tu veux, sans craindre que nous lancions les s�urs rouges � tes trousses.

��La v�rit� sur ce que tu es���

La rage faisait bouillir le sang de Rand, mais il parvint � n�en rien laisser para�tre.

��Pourquoi tant de g�n�rosit�?

��Parce que les proph�ties l�exigent� Nous te laissons libre, en toute connaissance de cause, pour �viter la destruction du monde sous les coups et les flammes du T�n�breux. Ne t�y trompe pas, toutes les Aes Sedai ne partageraient pas cette position. Ici m�me, certaines de nos s�urs, si elles savaient un dixi�me de la v�rit�, t��limineraient aussit�t et n�en �prouveraient pas plus de remords que lorsqu�elles vident un poisson. Mais bien des hommes avec qui tu as plaisant� et ri feraient exactement la m�me chose s�ils d�couvraient la v�rit�. Sois prudent, Rand al�Thor, toi le Dragon R�incarn�.

Rand regarda tour � tour les trois femmes.

Vos proph�ties ne me concernent pas�!

Impassibles, les trois Aes Sedai rendirent son regard au jeune homme. En les voyant ainsi, comment croire qu�elles tentaient de le convaincre qu�il �tait la r�incarnation de l�homme le plus d�test� et le plus redout� de l�histoire�?

Parvenu de l�autre c�t� de la peur, Rand se trouvait maintenant dans un d�sert glac� o� seule la col�re pouvait encore le r�chauffer. Ces femmes pouvaient l�apaiser ou le carboniser sur place, il n�en avait plus rien � faire�!

Il se souvint soudain des ultimes instructions de Lan. Posant la main gauche sur le pommeau de son �p�e, il fit basculer le fourreau � l�horizontale derri�re lui, le saisit de la main droite puis s�inclina, les deux bras bien tendus.

��M�re, avec votre autorisation, puis-je me retirer�?

��Je t�en donne l�autorisation, mon fils.

Rand se releva et ne fit pas imm�diatement demi-tour.

��Personne ne me manipulera, dit-il.

Dans un silence de mort, il tourna le dos aux Aes Sedai et sortit.

Apr�s le d�part de Rand, il fallut un long moment pour que la Chaire d�Amyrlin se d�cide enfin � rompre le silence.

��Je ne me sentirai jamais tr�s fi�re de ce que nous venons de faire�, soupira-t-elle. C��tait n�cessaire, mais� Avons-nous r�ussi, mes filles�?

Moiraine secoua presque imperceptiblement la t�te.

��Je n�en sais rien� Cela dit, c��tait vraiment n�cessaire, et �a le restera.

��N�cessaire, oui, confirma Verin. (Elle se tapota le front puis regarda le bout de ses doigts humides de sueur.) Il est tr�s fort, et aussi t�tu que tu le disais, Moiraine. Je ne l�aurais pas cru si puissant. Tout compte fait, il faudra peut-�tre nous r�soudre � l�apaiser� (Elle �carquilla les yeux.) Mais c�est impossible, n�est-ce pas�? Les proph�ties� Que la Lumi�re nous pardonne de l�cher un tel fl�au sur le monde�!

��D�abord les proph�ties, acquies�a Moiraine. Ensuite, nous ferons ce qui s�imposera. Comme aujourd�hui.

��Comme aujourd�hui, oui, approuva la Chaire d�Amyrlin. Mais, quand il aura appris � canaliser le Pouvoir, que la Lumi�re nous prot�ge�!

Un lourd silence ponctua cette fervente pri�re.

Une temp�te approchait. Nynaeve la sentait. Une formidable temp�te, pire que tout ce qu�elle avait jamais vu. En �coutant le vent, elle ��entendait�� ce qu�il allait advenir du climat. Toutes les Sages-Dames affirmaient en �tre capables, mais ce n��tait pas vrai, loin de l�. Tr�s fi�re de son don, jusqu�� ces derniers temps, Nynaeve �tait bien plus dubitative depuis qu�elle avait d�couvert un lien entre sa ��magie�� et le Pouvoir de l�Unique. Selon Moiraine, toute femme en mesure d��couter le vent pouvait aussi canaliser le Pouvoir. Comme Nynaeve, la plupart des Sages-Dames n��taient pas conscientes de ce qu�elles faisaient et n�avaient qu�un contr�le tr�s limit� sur leur ��petit talent��.

Cette fois, ce n��tait pas comme d�habitude. Dans le ciel d�un bleu limpide, le soleil matinal brillait comme une boule d�or pur et les oiseaux chantaient gaiement dans les arbres des jardins. Mais le probl�me n��tait pas l�. Si Nynaeve n�avait pas pu pr�voir le temps avant que des signes annonciateurs soient visibles, � quoi aurait donc servi son don�? Ce qui clochait, c��tait la sensation qu�elle �prouvait. Une impression subtilement diff�rente de ce qu�elle exp�rimentait d�habitude. La temp�te lui paraissait lointaine ��pour �tre franche, bien trop distante pour qu�elle puisse la sentir. Pourtant, elle l�anticipait comme si le ciel �tait sur le point de d�verser d�incroyables quantit�s d�eau, de neige et de gr�le en m�me temps, le vent soufflant assez fort pour �branler les murs de la forteresse. Simultan�ment, la Sage-Dame sentait que le beau temps durerait encore des jours et des jours. Mais cette prescience-l� �tait comme �touff�e par l�autre�

Un pinson bleu perch� dans une meurtri�re sondait le couloir comme s�il tentait lui aussi d��couter le vent. D�s qu�il aper�ut Nynaeve, il s�envola dans un grand battement de plumes bleu et blanc.

La Sage-Dame fixa un long moment l�endroit o� s��tait tenu l�oiseau.

Il y a une temp�te et il n�y en a pas� �a veut s�rement dire quelque chose. Mais quoi�?

Tout au bout du couloir arpent� par une multitude de femmes et de petits enfants, Nynaeve aper�ut Rand, son escorte exclusivement f�minine presque oblig�e de courir pour ne pas se laisser distancer. Tout devint soudain clair. S�il devait y avoir une temp�te qui n�en �tait pas une, il en serait le centre.

La Sage-Dame releva l�ourlet de sa jupe et courut pour rattraper le jeune homme de Champ d�Emond.

Des femmes avec qui elle avait sympathis� lors de son s�jour � Fal Dara tent�rent de lui parler. Sachant que Rand �tait arriv� avec elle ��et qu�ils venaient tous les deux du m�me territoire��, elles esp�raient apprendre pourquoi la Chaire d�Amyrlin avait convoqu� un simple berger.

La Chaire d�Amyrlin, rien que �a�!

Sans r�pondre � ses amies, Nynaeve acc�l�ra encore le pas pour rattraper Rand. Mais elle le perdit de vue bien longtemps avant d�avoir atteint les limites des quartiers des femmes.

��Dans quelle direction est-il all�? demanda-t-elle � Nisura.

Inutile de mentionner un nom. Autour d�elle, toutes les femmes parlaient de Rand � voix plus ou moins basse.

��Je n�en sais rien, Nynaeve� Il est sorti en trombe, comme s�il avait le Fl�au du C�ur � ses trousses. Apr�s �tre entr� ici avec une �p�e au c�t�, il aurait d� s�inqui�ter de tout autre chose, si tu veux mon avis. Parfois, je me demande o� va le monde� Et il est all� voir la Chaire d�Amyrlin dans ses appartements, ni plus ni moins. Dis-moi, est-il vraiment un prince, dans votre pays�?

Les autres femmes se turent et tendirent l�oreille.

En s��loignant, Nynaeve n�aurait su dire exactement ce qu�elle avait r�pondu. En tout cas, cela avait suffi pour qu�on la laisse partir. Toujours au pas de course, elle remontait des couloirs en regardant de droite et de gauche, � la recherche de Rand.

Par la Lumi�re�! que lui ont-elles fait�? J�aurais d� le tenir �loign� de Moiraine, c��tait le devoir de sa Sage-Dame�!

Sa Sage-Dame�? r�p�ta une petite voix moqueuse. Tu as abandonn� Champ d�Emond � ses ennuis et � ses probl�mes. Peux-tu encore pr�tendre �tre la Sage-Dame de ce village�?

Nynaeve ne se laissa pas d�sar�onner.

Je n�ai rien abandonn� du tout�! N�ai-je pas fait venir Mavra Mallen de Promenade de Deven, afin qu�elle me remplace jusqu�� mon retour�? Elle s�en tirera bien avec le bourgmestre et le Conseil, et je sais qu�elle s�entend bien avec le Cercle des Femmes.

La petite voix ne d�sarma pas�:

Mavra devra t�t ou tard retourner chez elle. Promenade de Deven, comme tout autre village, ne pourra pas se passer longtemps de sa Sage-Dame.

Un coup en plein dans le mille�! Voil� des mois que Nynaeve avait quitt� Deux-Rivi�res.

��Je suis la Sage-Dame de Champ d�Emond�! cria-t-elle.

Un serviteur en livr�e qui portait un lourd ballot de linge la regarda bizarrement, puis inclina la t�te, mais en continuant � la lorgner � la d�rob�e. � voir sa t�te, il n��tait pas rassur� du tout.

Rouge comme une pivoine, Nynaeve regarda autour d�elle pour voir si quelqu�un d�autre avait remarqu� son �clat. Mais les quelques hommes pr�sents dans le couloir �taient plong�s dans leurs conversations et les femmes, exclusivement des domestiques en noir et or, semblaient trop accabl�es par leur charge de travail pour pr�ter attention aux fantaisies d�une noble dame ��qu�elles prenaient cependant soin, � tout hasard, de saluer d�un bref signe de t�te.

Nynaeve avait eu une bonne centaine de fois ce d�bat houleux avec elle-m�me. Mais, avant ce jour, elle n��tait jamais all�e jusqu�� parler toute seule. S�avisant qu�elle marmonnait toujours, elle se for�a � fermer herm�tiquement la bouche.

Alors qu�elle se r�signait � ne pas retrouver Rand, elle aper�ut Lan. Lui tournant le dos, il �tait camp� devant une meurtri�re donnant sur la cour ext�rieure de la forteresse. Des hennissements et des cris en montaient, indiquant que des cavaliers arrivaient ou partaient. Tr�s concentr�, le Champion, pour une fois, ne sembla pas entendre que quelqu�un approchait derri�re lui. Jusque-l�, Nynaeve n�avait jamais pu le surprendre, et �a lui tapait sur les nerfs. � Champ d�Emond, elle �tait connue pour ses dons d��claireuse et son art de l�approche furtive ��deux qualit�s qui n�int�ressaient gu�re les autres femmes, il fallait bien l�avouer.

Elle s�arr�ta et pressa les mains sur son estomac qui lui semblait sur le point de se retourner.

D�cid�ment, il faut que je me prescrive une cure de racines de rannel et de langue-de-mouton�!

Un m�lange qu�elle donnait aux d�prim�s, aux malades imaginaires et aux cr�tins lunatiques� Ce m�dicament requinquait un peu le patient ��en tout cas, il n�aggravait pas son �tat��, mais il avait surtout un go�t abominable qu�on gardait en bouche toute la journ�e. Bref, il incitait les hypocondriaques � gu�rir pour �chapper � cette torture permanente.

S�re que Lan ne la voyait pas, Nynaeve le regarda un long moment. Pench� en avant, il se grattait pensivement le menton en suivant les �v�nements qui se d�roulaient dans la cour.

Pour commencer, il est bien trop grand, et assez vieux pour �tre mon p�re. Et, avec un visage comme celui-l�, un homme doit s�rement �tre cruel�

Non, pas cruel�! Ce n�est pas du tout son genre�

De plus, Lan �tait un roi. Son pays ayant �t� d�truit alors qu�il �tait enfant, il ne porterait jamais de couronne, mais il restait n�anmoins un souverain.

Que ferait-il avec une banale villageoise�? Sans compter qu�il est aussi un Champion uni � Moiraine. Il lui sera fid�le jusqu�� la mort, et leurs liens sont bien plus forts que ceux de l�amour. En un sens, il est � elle. Maudite Aes Sedai qui poss�de tout ce que je d�sire�! Que la Lumi�re la br�le�!

Lan se d�tourna de la meurtri�re. Aussit�t, Nynaeve se remit en chemin.

��Nynaeve�!

Comme prise au lasso, la Sage-Dame s�immobilisa.

��Je veux depuis un moment te parler en priv�, mais tu es toujours dans les quartiers des femmes, ou en compagnie d�une nu�e de dames�

Nynaeve dut se forcer � regarder le Champion en face. Mais, lorsque ce fut fait, elle eut l�assurance que rien, sur son visage, ne trahirait son trouble.

��Je cherche Rand� (M�me sous la torture, Lan ne lui ferait pas avouer qu�elle l��vitait.) Toi et moi, nous nous sommes tout dit il y a longtemps de �a. Je me suis ridiculis�e ��ce que je ne ferai plus jamais�� et tu m�as clairement envoy�e sur les roses�

��Je n�ai jamais� (Le Champion prit une grande inspiration.) J�ai dit, et je le maintiens, que je n�avais rien � t�offrir, � part le voile d�une veuve. Qui voudrait faire un tel cadeau � une femme�? Certainement pas un homme digne de ce nom.

��Je comprends� De toute fa�on, un roi ne fait pas de pr�sent � une villageoise. Et si cela �tait, la villageoise n�accepterait pas� As-tu vu Rand�? Il faut que je lui parle. Il a �t� re�u par la Chaire d�Amyrlin. Sais-tu ce qu�elle lui voulait�?

Les yeux du Champion brill�rent comme de la glace bleue sous un soleil d�hiver. S�ancrant au sol pour ne pas reculer, Nynaeve soutint le regard de d�fi du roi sans couronne.

��Que le T�n�breux emporte Rand al�Thor et la Chaire d�Amyrlin�! (Lan glissa un objet dans la main de la Sage-Dame.) J�ai un pr�sent � te faire, et tu l�accepteras, m�me si je dois te l�attacher autour du cou avec une cha�ne�!

Nynaeve d�tourna la t�te. Quand il �tait en col�re, Lan avait un regard de rapace qui lui gla�ait les sangs. Baissant les yeux sur sa main, la Sage-Dame d�couvrit une chevali�re en or brunie par l��ge et presque assez large pour qu�elle y passe deux doigts. Le sceau repr�sentait une grue survolant une lance et une couronne.

La bague des rois du Malkier, rien de moins�!

Oubliant qu�elle �tait cens�e foudroyer le Champion du regard, Nynaeve releva les yeux.

��Je ne peux pas accepter, Lan�

Le Champion haussa les �paules.

��Ce bijou ne vaut plus rien� Une vieillerie inutile, d�sormais. Cependant, certains le reconna�tront au premier coup d��il, tu peux me croire. Tous les seigneurs des Terres Frontali�res t�accueilleront et t�aideront si tu le leur demandes. Et n�importe quel Champion, si tu lui montres cette bague, volera � ton secours ou viendra me remettre un message de toi. Si tu m�envoies la chevali�re ��ou une lettre marqu�e de son sceau�� je te rejoindrai o� que tu sois, aussi vite que possible. Je te le jure sur mon honneur�!

Nynaeve sentit ses yeux s�embuer.

Si je pleure maintenant, j�irai me jeter de la premi�re tour venue�!

��Je ne peux� Je ne veux pas d�un cadeau de toi, al�Lan Mandragoran. Tiens, reprends-le�!

Lan �carta les bras, d�jouant la man�uvre de Nynaeve. Puis il lui prit les deux mains, les enveloppant d�licatement, certes, mais avec autant d�efficacit� que des fers.

��Prends-le pour mon bien, comme si tu me faisais une faveur. Ou jette-le dans les douves, si tu pr�f�res. Pour moi, il n�est plus d�aucune utilit� (Lan fr�la du bout d�un index la joue de Nynaeve, qui sursauta comme s�il l�avait pinc�e.) Je dois te laisser, Nynaeve mashiara� La Chaire d�Amyrlin entend partir avant midi, et il reste tant de choses � faire. Avec un peu de chance, nous aurons l�occasion de parler sur le chemin de Tar Valon.

Le Champion l�cha la jeune femme, fit volte-face et s��loigna � grands pas.

Nynaeve passa la main sur sa joue, exactement � l�endroit o� il l�avait touch�e. Mashiara� ��Bien-aim�e du c�ur et de l��me��� Un grand amour, oui, mais un amour perdu et impossible � retrouver.

Assez, stupide femelle�! Cesse d�agir comme une gamine qui n�a pas encore les cheveux natt�s. Le laisser jouer avec tes sentiments est inutile et�

Serrant la chevali�re dans sa main, Nynaeve se tourna pour partir� et sursauta quand elle se retrouva face � face avec Moiraine.

��Depuis quand es-tu l�?

��Pas assez longtemps pour avoir entendu ce qu�il ne fallait pas� Mais nous partons bient�t. �a, je le confirme. Tu devrais aller faire tes bagages.

Partir� Quand Lan en avait parl�, la Sage-Dame n�avait pas mesur� toutes les implications d�un d�part.

��Je devrai dire au revoir aux gar�ons� Moiraine, qu�as-tu donc fait � Rand�? Il est all� voir la Chaire d�Amyrlin. Pourquoi�? Lui avez-vous dit que� que��?

Comment formuler � voix haute une telle chose�? Rand venait du m�me village qu�elle. Plus �g�e de quelques ann�es, elle avait eu l�occasion de veiller sur lui une fois ou deux, quand il �tait petit. Et maintenant, impossible de penser � ce qu�il �tait devenu sans en avoir des haut-le-c�ur.

��La Chaire d�Amyrlin les verra tous les trois, Nynaeve. Les ta�veren sont rares, et elle ne raterait pour rien au monde l�occasion d�en d�couvrir trois au m�me endroit. Elle leur soufflera sans doute des encouragements, puisqu�ils partent � la recherche du Cor avec Ingtar et ses hommes. Comme ils s�en iront en m�me temps que nous, ou presque, je ne saurais trop te conseiller de te presser, pour les adieux�

Nynaeve approcha d�une meurtri�re et regarda en bas, dans la cour ext�rieure. Il s�agissait donc d�un d�part. Au milieu des destriers et des chevaux de b�t, des hommes allaient et venaient en tous sens. Dans un �lot de relative qui�tude, le palanquin de la Chaire d�Amyrlin attendait avec son attelage. Quelques Champions s�occupaient de leurs chevaux et Ingtar, de l�autre c�t� de la cour, se tenait au centre d�un cercle de guerriers en armure. De temps en temps, un Champion ou un soldat du Shienar traversaient la cour pour aller �changer quelques mots avec le groupe d�en face.

��J�aurais d� t�emp�cher de mettre le grappin sur les gar�ons�, marmonna Nynaeve sans se retourner.

Et arracher Egwene � tes griffes, si c��tait possible sans lui �ter la vie� Par la Lumi�re�! pourquoi est-elle n�e avec ce maudit pouvoir�?

��Oui, j�aurais d� les ramener tous � la maison�

��Ils sont assez grands pour ne plus tra�ner dans tes jupes, r�pondit s�chement Moiraine. Et tu sais tr�s bien que ce serait impossible. Pour l�un d�entre eux, en tout cas. De plus, voudrais-tu laisser Egwene aller seule jusqu�� Tar Valon�? Te priverais-tu de la formation qui t�y attend aussi�? Si tu n�apprends pas � bien canaliser le Pouvoir de l�Unique, tu ne seras jamais en mesure de l�utiliser contre moi.

Nynaeve se retourna vivement, les yeux �carquill�s de stupeur.

��De quoi parles-tu donc�?

��Me crois-tu aveugle, mon enfant�? Bien, si tu veux prendre les choses ainsi� Je suppose que tu seras du voyage pour Tar Valon�? Oui, oui, le contraire m��tonnerait�

Nynaeve aurait voulu frapper cette femme pour effacer de ses l�vres le petit sourire qui les �tira fugitivement. Depuis la Dislocation du Monde, les Aes Sedai n�avaient plus pu exercer le pouvoir ouvertement ��et encore moins faire �talage du Pouvoir de l�Unique�� mais elles complotaient, tirant les ficelles dans l�ombre, comme si les souverains et les nations �taient des pierres sur un damier.

Et elle veut me faire le m�me coup�! Quand on joue avec les rois et les reines, pourquoi ne pas s�offrir une Sage-Dame�? Comme elle entend s�offrir Rand� Mais je ne suis plus une enfant, Aes Sedai�!

��Et que vas-tu encore faire de Rand�? Ne l�as-tu pas assez utilis�? J�ignore pourquoi tu ne l�as pas fait apaiser, alors que la Chaire d�Amyrlin et toutes les autres Aes Sedai auraient pu t�aider, mais tu as s�rement une id�e derri�re la t�te. Encore une de tes machinations, je parie�! Si la Chaire d�Amyrlin savait, je suis s�re que�

Moiraine d�cida qu�elle en avait assez entendu.

��Pourquoi s�int�resserait-elle � un berger�? Bien entendu, si quelqu�un venait � attirer son attention sur lui ��maladroitement, si tu vois ce que je veux dire��, il risquerait d��tre apais�, voire abattu. Apr�s tout, il est ce qu�il est�! Les �v�nements d�hier ont perturb� les esprits, et tout le monde est en qu�te d�un coupable�

Moiraine en resta l� volontairement. Les dents serr�es, Nynaeve la foudroya du regard.

��Tu vois, finit par dire l�Aes Sedai, il vaut mieux ne pas r�veiller le lion endormi. � pr�sent, tu devrais aller faire tes bagages.

Glissant sur le sol plus qu�elle le foulait, Moiraine s��loigna dans la direction qu�avait prise Lan.

Furieuse, Nynaeve flanqua un petit coup de poing dans un mur, et la chevali�re s�enfon�a dans sa paume. Ouvrant la main, elle regarda le bijou qui semblait stimuler sa col�re et focaliser sa haine.

J�apprendrai�! Tu crois pouvoir m��chapper parce que tu as devin� mes intentions, mais je deviendrai meilleure que tu l�imagines, et tu paieras pour tous tes m�faits. Le mal inflig� � Mat et � Perrin. Les torts que tu as faits � Rand, que la Lumi�re lui vienne en aide et que le Cr�ateur le prot�ge�! Oui, surtout ce pauvre Rand�

Nynaeve ferma le poing sur la bague du Malkier.

Et pour tout ce que tu m�as fait � moi�!

Tandis qu�une domestique en noir et or rangeait ses robes soigneusement pli�es dans une malle de voyage, Egwene ne pouvait s�emp�cher de se sentir mal � l�aise. M�me apr�s un mois, elle �tait toujours g�n�e de voir quelqu�un s�acquitter d�une corv�e dont elle aurait tout aussi bien pu se charger.

Ces robes �taient de vraies splendeurs. Des cadeaux de dame Amalisa, comme la tenue de voyage grise que la jeune fille portait. Mais ces v�tements-l� �taient d�une rare sobri�t� ��� part quelques fleurs brod�es sur la poitrine�� alors que les autres auraient tous fait merveille au moment de Bel Tine ou pour la F�te du Soleil.

Se souvenant qu�elle serait � Tar Valon lors de la prochaine F�te du Soleil, pas � Champ d�Emond, Egwene soupira � pierre fendre. D�apr�s le peu que lui avait dit Moiraine sur la formation d�une novice, elle redoutait fort de ne pas �tre revenue chez elle pour les prochaines festivit�s de Bel Tine, voire pour la F�te du Soleil qui suivrait.

��Tu es pr�te�? demanda Nynaeve, qui venait de passer la t�te par la porte de la chambre. (Voyant Egwene tout habill�e, la Sage-Dame entra tout � fait.) On nous attend d�j� dans la cour ext�rieure.

Nynaeve portait �galement un cadeau d�Amalisa. Une robe de voyage bleue orn�e sur la poitrine de n�uds d�amour rouges.

��J�aurai bient�t fini, oui, r�pondit Egwene. Vous savez, Nynaeve, je suis presque chagrin�e de partir. � Tar Valon, j�ai peur que nous n�ayons pas souvent l�occasion de porter les jolies robes qu�Amalisa nous a offertes. (Elle eut un petit rire.) Cela dit, Sage-Dame, je ne serai pas f�ch�e de pouvoir prendre un bain sans regarder tout le temps par-dessus mon �paule.

��Se laver en solitaire est bien plus agr�able, je suis d�accord�, dit Nynaeve d�un ton un rien trop sec.

Son expression ne changea pas, mais elle rosit tr�s l�g�rement.

Egwene eut un petit sourire.

Elle pense � Lan�

Imaginer que la Sage-Dame se languissait d�un homme n��tait toujours pas tr�s facile. Pourtant, m�me si Nynaeve aurait d�test� qu�on lui pr�sente les choses comme �a, elle se comportait ces derniers temps comme n�importe quelle jeune fille qui vient de choisir l��lu de son c�ur.

Et, bien entendu, elle a jet� son d�volu sur un m�le trop pleutre pour �tre digne d�elle. Elle l�aime et il l�aime aussi, �a cr�ve les yeux. Alors pourquoi n�a-t-il pas le courage de se d�clarer�?

��Egwene, dit soudain Nynaeve, je crois que tu ne devrais plus m�appeler Sage-Dame.

La jeune fille en cilla de surprise. Ce n��tait pas une obligation, en r�alit�, et Nynaeve n�insistait jamais pour qu�on mentionne son titre ��sauf quand elle �tait furieuse, ou � cheval sur le protocole�� mais�

��Et pourquoi �a�?

��Tu es une femme, � pr�sent�

Nynaeve jeta un regard furibard aux cheveux non natt�s d�Egwene, qui r�sista � l�envie de se confectionner en toute h�te des tresses. Les Aes Sedai ne devaient ob�ir � aucune r�gle en mati�re de coiffure. La crini�re en libert� de la jeune fille t�moignait simplement qu�une nouvelle vie commen�ait pour elle.

��Oui, tu es une femme, r�p�ta la Sage-Dame. Nous sommes tr�s loin de Champ d�Emond, et ce n�est pas demain que nous y retournerons. Alors j�aimerais mieux que tu m�appelles par mon pr�nom. Et que tu me tutoies.

��Nous reverrons notre foyer, Nynaeve. Vous� tu peux me croire.

��N�essaie pas de consoler une Sage-Dame, fillette, l�cha Nynaeve.

Mais son sourire indiquait qu�elle plaisantait.

On frappa soudain � la porte. Avant qu�Egwene ait le temps d�aller ouvrir, Nisura entra, l�air surexcit�e.

��Egwene, ton jeune ami tente encore de s�introduire dans les quartiers des femmes. C�est un scandale�! D�autant plus qu�il est arm�. Je sais que la Chaire d�Amyrlin l�a laiss� entrer avec une �p�e, mais ce n�est pas une raison. Le seigneur Rand devrait �tre plus raisonnable. Il risque de provoquer une �meute. Egwene, tu dois aller lui parler�!

��Le seigneur Rand�? ricana Nynaeve. Ce gar�on a la t�te qui enfle, dirait-on. Quand je lui mettrai la main dessus, il aura int�r�t � prot�ger son fond de pantalon�!

Egwene posa une main sur le bras de la Sage-Dame.

��S�il te pla�t, Nynaeve, laisse-moi lui parler en priv�

��Si tu y tiens�! Les meilleurs hommes ne valent gu�re mieux que des animaux de compagnie dress�s � ne pas uriner partout�

La Sage-Dame marqua une pause, puis elle ajouta, presque pour elle-m�me�:

��Mais quelques-uns valent la peine qu�on les apprivoise, malgr� tous les ennuis que �a entra�ne�

Egwene embo�ta le pas � Nisura. Dans le couloir, elle hocha pensivement la t�te. Six mois plus t�t, Nynaeve n�aurait jamais ajout� la deuxi�me phrase � son jugement p�remptoire.

Mais elle n�apprivoisera jamais Lan�

Bon, si je revenais � mes moutons� Rand sur le point de provoquer une �meute�?

��L�apprivoiser�? marmonna Egwene. S�il n�apprend pas rapidement les bonnes mani�res, je finirai plut�t par l��corcher vif�!

��Dans certains cas, rien d�autre ne marche�, acquies�a Nisura. Avant le mariage, les hommes sont dans le meilleur des cas des demi-barbares. Tu as l�intention d��pouser le seigneur Rand, jeune fille�? Je ne voudrais pas �tre indiscr�te, mais je sais que tu pars pour la Tour Blanche, et les Aes Sedai se marient rarement. � part celles de l�Ajah Vert, d�apr�s ce que je sais, et encore, ce n�est pas tr�s fr�quent� Et�

Egwene n�avait pas besoin d�entendre le reste. Dans les quartiers des femmes, le grand sujet, en ce moment, �tait de trouver une �pouse � Rand ��une compagne adapt�e � son cas, en quelque sorte. Au d�but, la jeune fille en avait �t� malade de jalousie et de rage. Depuis l�enfance, Rand et elle �taient promis l�un � l�autre,�et�

Certes, mais elle allait devenir une Aes Sedai, et lui� Eh bien, il �tait ce qu�il �tait�! Un homme capable de canaliser le Pouvoir. Si elle l��pousait, elle devrait le regarder sombrer dans la folie avant de mourir. L�apaisement �tait le seul moyen d��viter �a.

Mais je ne peux pas lui faire une horreur pareille�!

��Nisura, je ne sais pas trop que dire�

��Personne ne veut braconner sur tes terres, Egwene, mais tu vas r�sider � la Tour Blanche, et lui, il ferait un tr�s bon mari ��une fois dress�, bien entendu.

Les femmes qui gardaient l�entr�e des quartiers avaient toutes le regard riv� sur trois hommes camp�s dans le couloir, devant l�arche. Resplendissant dans sa veste rouge, son �p�e au c�t�, Rand faisait face � Agelmar et � Kajin. Aucun des deux n��tait arm�. Malgr� les �v�nements de la nuit, on n�approchait pas du domaine des femmes en trimballant de la quincaillerie.

Egwene atteignit le dernier rang de la foule de curieuses et s�arr�ta.

��Comprends-tu pourquoi tu ne peux pas entrer�? demanda Agelmar � Rand. Je sais que les choses sont diff�rentes au royaume d�Andor, mais saisis-tu ce qu�il en est ici�?

��Je n�essaie pas d�entrer, dit Rand d�un ton las, comme s�il tentait de s�expliquer pour la centi�me fois. J�ai fait savoir � dame Nisura que je voulais voir Egwene. Elle m�a dit d�attendre, parce que mon amie �tait occup�e. Depuis, j�ai simplement tent� de l�appeler depuis l�arche. � aucun moment je n�ai fait mine d�en franchir le seuil. Mais ces femmes m�ont toutes regard� comme si je venais de prononcer le nom du T�n�breux.

��Les femmes ne voient pas les choses comme nous�, soupira Kajin.

Tr�s grand pour un homme du Shienar, son toupet de guerrier noir comme de la suie, Kajin avait le teint cireux, sans doute � cause d�une maigreur excessive.

��Rand, en ce qui concerne leurs quartiers, elles d�cident des lois et nous les respectons, m�me quand elles sont stupides.

Plusieurs femmes fronc�rent les sourcils, car ces diablesses avaient l�ou�e fine. Mal � l�aise, Kajin se racla la gorge puis d�clara avec une ferveur tr�s bien imit�e�:

��Si tu veux parler � une r�sidante, tu dois lui envoyer un message. En attendant qu�il soit d�livr� ��lorsque ces dames en auront d�cid� ainsi��, tu es oblig� de patienter. C�est notre coutume, voil� tout�!

��Je veux voir Egwene, insista Rand. Nous partons sous peu. Pour moi, ce n�est pas trop t�t, bien au contraire, mais avant, il faut que je parle � mon amie.

��Nous retrouverons le Cor de Val�re et la dague, et ce cauchemar sera termin�. Fini � tout jamais�! Voil� pourquoi je tiens � la voir avant de partir.

Egwene trouva bizarre la voix de son ami, qu�elle n�avait jamais entendu s�exprimer ainsi.

��Inutile de monter sur tes grands chevaux, dit Kajin. Ingtar trouvera le Cor au cours de sa mission. Et, s�il �choue, un autre h�ros prendra le relais. La Roue tisse comme elle l�entend, et nous ne sommes que de modestes fils dans la Trame�

��Rand, ajouta Agelmar, ne te laisse pas subjuguer par le Cor. Cet instrument peut dominer un homme ��je sais de quoi je parle�� et ce n�est pas ainsi que doivent �tre les choses. Un guerrier doit se soucier de son devoir, pas de la gloire. Ce qui doit �tre sera, voil� tout. Si le Cor de Val�re est destin� � sonner au service de la Lumi�re, il en sera ainsi�

��Voil� ton Egwene, dit soudain Kajin.

Agelmar tourna la t�te et aper�ut � son tour la jeune fille.

��Je te laisse entre de bonnes mains, Rand al�Thor. N�oublie pas�: ici, sa parole a force de loi, pas la tienne.

��Dame Nisura, ne sois pas trop dure avec ce jeune homme. Il voudrait simplement voir son amie, et il ignore tout de nos traditions.

Egwene embo�ta le pas � Nisura, qui fendit la foule de curieuses puis salua Agelmar et Kajin de la t�te, d�daignant d�lib�r�ment Rand.

��Seigneur Agelmar, seigneur Kajin�, dit-elle d�un ton pinc�. Ce gar�on devrait en savoir un peu plus long sur nos coutumes, mais il n�a plus l��ge de recevoir une fess�e, donc je laisserai Egwene d�cider de son sort�

Tr�s paternel, le seigneur de Fal Dara tapota l��paule de Rand.

��Eh bien, tu vas parler � ton amie, m�me si les circonstances sont un peu� particuli�res. Kajin, suis-moi�! Nous avons encore du pain sur la planche, d�autant plus que la Chaire d�Amyrlin insiste pour que�

Les deux hommes s��loign�rent, laissant Rand seul face � Egwene�

� Et � une meute de femmes avides de voir ce qu�elle allait faire, s�avisa soudain la jeune fille.

Je suis cens�e lui donner une bonne le�on, c�est �a�?

Mais elle se sentait fondre rien qu�en le voyant ainsi, la chevelure en bataille et les traits tordus par un m�lange de col�re, de d�fiance et de lassitude.

��Faisons quelques pas, proposa Egwene.

Alors que les deux jeunes gens s��loignaient dans le couloir, des murmures d��us coururent dans la foule de femmes.

Mal � l�aise dans son grand corps, Rand semblait chercher ses mots sans beaucoup de succ�s.

��J�ai entendu parler de tes exploits, dit Egwene. Courir dans les couloirs des quartiers des femmes avec une �p�e au poing. Te rendre � une audience de la Chaire d�Amyrlin avec ton arme� (Rand ne moufta toujours pas.) Elle ne t�a pas� maltrait�, j�esp�re�?

Par la Lumi�re�! qu�il �tait dur de prononcer le mot ��apais頻�! Rand ne semblait pas le moins du monde plus calme, mais comment savoir de quoi devait avoir l�air un homme apr�s la myst�rieuse intervention des Aes Sedai�?

��Non, elle ne m�a� Eh bien, la Chaire d�Amyrlin� Non, ne t�inqui�te pas� Elle ne m�a rien fait.

Egwene aurait jur� qu�il mentait ��en tout cas, qu�il br�lait d�envie de lui dire quelque chose. D�habitude, elle n�avait aucun mal � lui tirer les vers du nez, mais quand il se fermait comme une hu�tre, il n�y avait plus moyen de lui arracher un mot. Et � le voir serrer les m�choires, il �tait dans un grand jour, niveau ent�tement.

��Que te voulait-elle, Rand�?

��Rien d�important� Une histoire de ta�veren. Elle veut nous voir tous les trois. (L�expression du jeune homme s�adoucit un peu.) Et toi, Egwene�? Moiraine m�a affirm� que tu allais bien, mais tu ne bougeais pas, et j�ai cru que tu �tais morte�

��Eh bien, tu te trompais�!

Egwene se souvenait d�avoir demand� � Mat de l�accompagner dans les entrailles de la forteresse. Ensuite, c��tait le trou noir jusqu�� son r�veil, le lendemain matin. Et, d�apr�s ce qu�elle avait entendu dire de cette terrible nuit, avoir tout oubli� n��tait peut-�tre pas si mal�

��Moiraine m�aurait bien laiss� une terrible migraine, si elle avait pu ne pas gu�rir tous mes maux, mais �a n�a pas �t� possible�

��Je t�ai dit de te m�fier de Fain. Comme de juste, tu ne m�as pas �cout�.

��Si tu prends les choses comme �a, nous allons retourner voir Nisura. Elle sera moins bienveillante que moi, n�en doute pas. Le dernier homme qui a tent� de s�introduire dans les quartiers des femmes a pass� un mois entier au lavoir, les mains plong�es dans l�eau savonneuse. Une corv�e punitive, alors qu�il essayait simplement de voir sa fianc�e pour se r�concilier avec elle apr�s une dispute. Et ce gar�on-l� �tait assez finaud pour ne pas avoir d�arme sur lui. Seule la Lumi�re sait ce que ces dames te r�servent�!

��Tout le monde veut me faire du mal, marmonna Rand, ou m�utiliser contre mon gr�. Eh bien, je ne me laisserai pas faire. D�s que nous aurons retrouv� le Cor et la fichue dague de Mat, je ne permettrai plus � personne de me manipuler.

Egwene grogna d�agacement, puis elle prit le jeune homme par les bras et le for�a � lui faire face.

��Si tu continues � raconter n�importe quoi, Rand al�Thor, je vais te frictionner les oreilles�!

��On croirait entendre Nynaeve�! (Rand sourit, mais il se rembrunit d�s que son regard croisa celui d�Egwene.) Je suppose que je ne te reverrai jamais� Je sais que tu dois aller � Tar Valon, et que tu veux devenir une Aes Sedai. Moi, j�en ai termin� avec ces femmes. Je ne serai pas le pantin de Moiraine, ni d�une autre de ses s�urs�

Devant l�air perdu de Rand, Egwene eut envie de l�inviter � pleurer sur son �paule. En m�me temps, son obstination la poussait � lui frictionner pour de bon les oreilles.

���coute-moi, gros ben�t�! Je vais devenir une Aes Sedai, et je trouverai un moyen de t�aider. C�est promis�!

��Si nous nous revoyons, tu voudras m�apaiser, c�est couru�

Egwene s�assura que personne ne les �piait, puis elle souffla�:

��Si tu ne tiens pas ta langue, je ne pourrai rien pour toi. Tu veux que tout le monde soit au courant�?

��Trop de gens le savent d�j�� Egwene, j�aimerais que les choses soient diff�rentes, mais ce n�est pas le cas� Je voudrais� Prends soin de toi. Et jure-moi de ne pas choisir l�Ajah Rouge.

Des larmes perlant � ses paupi�res, Egwene jeta les bras autour du cou de Rand.

��Toi, prends soin de toi�! Si tu ne m�ob�is pas, je� je�

La jeune fille crut entendre Rand murmurer un timide ��je t�aime��, puis il l��carta de lui, d�nouant ses bras sans violence mais avec une grande fermet�.

Se d�tournant, il s��loigna � grandes enjamb�es.

Egwene sursauta quand Nisura lui tapota l��paule.

��On dirait que tu viens de lui confier une mission qui ne lui pla�t pas� Mais il ne faut pas lui laisser voir tes larmes. C�est contre-productif� Viens, Nynaeve te demande.

Apr�s s��tre s�ch� les joues, Egwene suivit sa compagne.

Prends soin de toi, esp�ce de grand idiot t�tu comme une mule�! Et toi, Lumi�re, veille sur lui, je t�en supplie�

Une effervescence tr�s organis�e r�gnait dans la cour ext�rieure lorsque Rand y d�boula avec ses sacoches de selle et un unique baluchon contenant la harpe et la fl�te. Alors que le soleil atteignait son z�nith, des hommes s�affairaient � v�rifier une ultime fois les harnais des selles et des chevaux de b�t. Dans une cacophonie de cris, d�autres arrivaient avec des ajouts de derni�re minute aux bagages, croisant des camarades partis chercher quelque pr�cieux �quipement qu�ils avaient failli oublier. Il y avait place pour une certaine improvisation, donc, mais pas tant que cela, car chaque acteur semblait savoir tr�s exactement ce qu�il devait faire et o� il devait aller. Le chemin de ronde et les perchoirs des archers �taient de nouveau pleins � craquer, l�excitation des uns et des autres presque palpable en cette fin de matin�e cl�mente pour la saison.

Le bruit des sabots sur les pav�s devenait assourdissant. Dans un coin, un des chevaux de b�t rua nerveusement, comme s�il ne supportait plus ce vacarme. Des gar�ons d��curie vinrent aussit�t le calmer afin d��viter un affolement g�n�ral des �quid�s. Pris � la gorge par l�odeur de fumier, Rand se fraya un chemin tant bien que mal entre les chevaux. Le vent qui faisait claquer les banni�res au Faucon, en haut des tours, tenta de s�engouffrer dans sa cape, mais la corde de l�arc qu�il portait en travers des omoplates la fermait trop herm�tiquement pour cela.

Dehors, sur la place d�honneur, les piquiers et les archers de la Chaire d�Amyrlin se mettaient d�j� en formation. Sortis par une porte secondaire, ils avaient fait quasiment le tour de la forteresse pour rejoindre leur point de d�part. Un des joueurs de trompette qui les accompagnaient avait entrepris de v�rifier le bon fonctionnement de son instrument.

Plusieurs Champions suivirent Rand du regard tandis qu�il traversait la cour. Quelques-uns fronc�rent les sourcils en voyant l��p�e au h�ron, mais pas un seul n��mit l�ombre d�un commentaire. Une bonne partie de ces hommes portaient une cape aux nuances de gris fluctuantes qui leur permettait de devenir presque invisibles dans certaines circonstances. Le grand �talon noir de Lan, Mandarb aux yeux de braises, �tait d�j� l�, mais son ma�tre brillait encore par son absence � l�instar des Aes Sedai. Les autres femmes ne s��taient pas encore montr�es non plus.

Pr�s de l��talon, Rand reconnut Aldieb, la jument blanche de Moiraine.

Rouquin, son cheval bai, �tait de l�autre c�t� de la cour, avec celui d�Ingtar, d�j� en selle � c�t� d�un porte-banni�re qui exhibait fi�rement l��tendard au Hibou Gris. Vingt guerriers en armure, leur lance termin�e par un long fer pointu, se tenaient en formation derri�re leur chef. Le visage dissimul� par la grille de leur casque, tous ces hommes portaient une cape couleur or orn�e d�un Faucon Noir sur la poitrine, � l�emplacement du c�ur. Ingtar seul arborait un casque � cr�te�: un croissant de lune, pointes en l�air, qui semblait dominer son front pour mieux le mettre en valeur.

Rand reconnut certains des hommes avec qui il allait voyager. Le borgne Uno, avec sa balafre, connu pour son go�t des jurons imag�s. Ragan et Masema, les deux guerriers avec qui le jeune homme avait tent� de n�gocier en vain un d�part discret de la forteresse�

Ragan salua joyeusement Rand, Uno se contentant d�un bref hochement de t�te. Comme d�autres soldats qu�il connaissait pourtant un peu, Masema gratifia le gar�on de Champ d�Emond d�un regard glacial avant de d�tourner rapidement la t�te.

Lorsqu�il entreprit de fixer ses sacoches � la selle � haut troussequin de Rouquin, le cheval s�agita un peu. Pourtant, dans cette partie de la cour, tous les �quid�s �taient calmes, la queue oscillant � un rythme r�gulier de tr�s bon augure.

��Tout doux, Rouquin, fit Rand en glissant le pied dans un �trier.

Une fois en selle, il permit � l�animal de s��brouer un peu, histoire de consommer le surplus d��nergie d� � un trop long s�jour dans une stalle.

� sa grande surprise, Rand vit que Loial, d�j� en selle, approchait de lui au pas. Sa monture � long poil, une b�te g�ante, n�avait rien � envier � un cheval de trait dhurrien. � c�t�, tous les autres �quid�s semblaient aussi petits et aussi fins que Bela. Mais, d�s que l�Ogier l�enfourchait, on e�t presque dit qu�il s�agissait d�un poney.

Comme d�habitude, Loial ne portait pas d�armes ��en tout cas, aucune qui f�t visible. De toute fa�on, Rand n�avait jamais entendu parler d�un Ogier qui en aurait utilis� une. En mati�re de s�curit�, les Sanctuaires suffisaient � ces g�ants amicaux et d�bonnaires. En ce qui concernait les bagages, Loial avait d�ailleurs des priorit�s qui lui �taient propres. Les immenses poches de sa cape �taient pleines � craquer et ses sacoches de selle mena�aient d�exploser sous la tension des livres qu�elles contenaient tant bien que mal.

Ses oreilles poilues fr�missant de perplexit�, l�Ogier immobilisa sa monture � quelques pas de celle de Rand.

��Je ne savais pas que tu serais du voyage, dit le jeune homme. Franchement, j�aurais cru que tu en avais assez d�arpenter le monde avec nous. Cette fois, impossible de dire quand nous en aurons termin�, ni o� �a nous conduira.

��C��tait exactement pareil quand nous nous sommes rencontr�s, Rand. Et mes motivations d�alors tiennent toujours. Comment laisser passer une occasion de voir l�histoire se tisser autour de trois ta�veren��? De plus, aider � retrouver le Cor�

Mat et Perrin immobilis�rent � leur tour leur monture derri�re le cheval g�ant de Loial. S�il avait encore les yeux cern�s, Mat semblait en bien meilleure sant� depuis l�intervention des Aes Sedai.

��Mat et Perrin, fit Rand, navr� de vous avoir dit des horreurs que je ne pensais pas. C��tait vraiment idiot.

Mat regarda son ami, secoua la t�te puis marmonna � l�intention de Perrin quelques mots inaudibles pour quiconque d�autre. Les deux gar�ons �taient arm�s�: Mat portait son arc � l��paule, comme toujours, et Perrin avait gliss� � sa ceinture sa hache de guerre au tranchant en demi-lune h�riss� d�une pointe ac�r�e.

��Les amis, vraiment, je ne�

Les deux jeunes hommes talonn�rent leur monture pour aller rejoindre Ingtar.

��Rand, dit Loial, ce n�est pas vraiment une veste de voyage.

Rand baissa les yeux sur le v�tement aux manches orn�es d�un entrelacs de tiges aux longues �pines� et il dut convenir que l�Ogier avait raison.

Pas �tonnant que mes vieux amis pensent que j�ai la grosse t�te�

En revenant dans sa chambre, il s��tait avis� qu�on avait empaquet� et emport� presque tous les v�tements qu�il n�avait pas fourr�s dans ses sacoches. Les vestes moins voyantes qu�on lui avait offertes �taient d�sormais avec les bagages de l�exp�dition, lui avait expliqu� un domestique. Et, dans ses sacoches, Rand n�avait rien qui f�t susceptible de remplacer sa veste actuelle. Se r�signant, il avait quand m�me pris la pr�caution de d�nouer la corde dor�e ��mais il avait gliss� dans sa poche la broche � l�aigle rouge, parce qu�on ne jetait pas un cadeau, surtout quand il venait d�un Champion.

��Je me changerai ce soir, d�s que nous nous arr�terons pour camper�, souffla Rand. Loial, je t�ai parl� � la l�g�re, et j�esp�re que tu voudras bien me pardonner. Si tu refusais, j�aurais tort de t�en vouloir, car ce serait justifi�, mais�

La pointe des oreilles fr�missante, l�Ogier sourit et fit approcher sa monture du cheval de Rand.

��Je parle tout le temps � la l�g�re, dit-il, d�bonnaire. Les Anciens me reprochent souvent d�ouvrir la bouche une bonne heure avant d�avoir r�fl�chi�

V�tu d�un plastron d��cailles gris-vert ��de quoi �tre invisible dans n�importe quelle for�t et d�s qu�il faisait nuit��, Lan apparut soudain � c�t� de Rand.

��Il faut que je te parle, berger, dit-il. En priv� B�tisseur, si tu veux bien nous excuser.

L�Ogier acquies�a et talonna sa monture.

��Je ne suis pas s�r d�avoir envie de vous �couter, Lan� Ces v�tements ridicules et vos conseils saugrenus ne m�ont pas servi � grand-chose.

��Quand tu ne peux pas remporter une grande victoire, berger, rabats-toi sur les petites. Si tu les forces � ne plus te consid�rer comme un paysan facile � berner, tu auras remport� une escarmouche contre les Aes Sedai, et c�est d�j� pas mal� Maintenant, ferme-la et �coute�! Il me reste le temps de te donner une derni�re le�on. C�est la plus difficile � assimiler. Elle se nomme�: Remettre l��p�e au Fourreau.

��Chaque matin, vous m�avez forc� � passer une heure � d�gainer puis rengainer mon �p�e de malheur. J�ai appris � le faire debout, assis et en gisant sur le sol. Franchement, je crois �tre capable de le faire sans me couper un doigt.

��Ne t�ai-je pas dit t��couter, berger�? Un temps viendra bient�t o� tu devras atteindre ton objectif � n�importe quel prix, y compris ta vie. Tu seras peut-�tre � l�attaque, ou au contraire en d�fense� Qui peut le dire�? Et le seul moyen de r�ussir sera d�autoriser la lame � se rengainer� dans ton propre corps.

��C�est absurde�! Au nom de quoi devrais-je��?

��Tu auras toutes ces r�ponses le moment venu, berger. Quand le jeu en vaudra la chandelle et qu�il ne te restera pas d�autre choix. C�est �a qu�on appelle ��Remettre l��p�e au Fourreau��. N�oublie jamais le nom de cette figure.

La Chaire d�Amyrlin d�boula soudain dans la cour. Flanqu�e de Leane (munie de son sceptre, bien entendu) et du seigneur Agelmar, elle entreprit de rejoindre son palanquin � grandes enjamb�es.

M�me dans une douillette veste verte, le ma�tre de Fal Dara ne d�tonnait pas parmi une multitude d�hommes en armure ou en cuirasse.

Rand nota qu�il n�y avait pas trace des autres Aes Sedai. Tandis que le trio passait � c�t� de lui, le jeune homme capta des bribes de conversation.

��M�re, vous n�avez pas pris le temps de vous reposer, et voil� que vous partez d�j�? Restez en mon fief quelques jours de plus, je vous en prie. Si vous acceptez, je vous promets pour ce soir un banquet comme vous n�en avez jamais connu, m�me � Tar Valon.

La Chaire d�Amyrlin secoua la t�te sans ralentir le pas.

��Je ne peux pas rester, Agelmar� Tu sais tr�s bien que je n�h�siterais pas, si c��tait possible. J�avais pr�vu un tr�s bref s�jour, et des affaires urgentes exigent ma pr�sence � la Tour Blanche. Je devrais d�j� y �tre�

��M�re, je me d�sole que vous soyez arriv�e un soir pour repartir le lendemain. Les� �v�nements� de la nuit derni�re ne se renouvelleront pas, je vous le jure. J�ai fait tripler la garde aux portes de la ville comme � celles de la forteresse. Ce soir, nous aurons des bateleurs venus de la cit� et un barde qui arrive tout juste de Mos Shirare.

��Le roi Easar est parti de Fal Moran, et j�ai fait envoyer des messagers d�s que�

Rand n�entendit pas la suite � cause du vacarme ambiant. La Chaire d�Amyrlin, nota-t-il, n�avait pas une seule seconde tourn� la t�te dans sa direction.

Lorsque le jeune homme cessa de regarder s��loigner la dirigeante des Aes Sedai, il constata que Lan s��tait �clips� discr�tement, comme d�habitude. Du coup, Loial fit de nouveau avancer sa monture et l�immobilisa � c�t� de Rouquin.

��Un homme difficile � coincer, pas vrai, Rand�? Il est l� une seconde, puis il dispara�t, et on ne le voit jamais aller ou venir.

Remettre l��p�e au Fourreau� Tous les Champions sont fous �lier.

Celui auquel la Chaire d�Amyrlin parlait sauta soudain en selle et franchit le portail ouvert au galop. L�Aes Sedai le regarda s��loigner, une certaine tension, dans sa posture, donnant l�impression qu�elle l�incitait mentalement � acc�l�rer encore le rythme.

��O� va-t-il � cette allure�? se demanda Rand � voix haute.

��J�ai entendu dire que la Chaire d�Amyrlin allait envoyer un homme jusqu�en Arad Doman. Des rumeurs �voquent des troubles dans la plaine d�Almoth, et elle veut savoir de quoi il retourne. Cela dit,�je ne saisis pas pourquoi �a la prend maintenant. Les rumeurs en question sont arriv�es de Tar Valon avec les Aes Sedai.

Rand en eut froid dans le dos. � Champ d�Emond, le p�re d�Egwene poss�dait une carte sur laquelle il avait souvent r�v� pendant des heures ��avant de d�couvrir, tr�s r�cemment, que les songes ressemblaient � des cauchemars lorsqu�ils se r�alisaient. Tr�s ancienne, cette carte repr�sentait des pays qui n�existaient plus depuis longtemps, si on en croyait les marchands et les colporteurs. Mais on y voyait bien la plaine d�Almoth, qui bordait la pointe de Toman.

��Nous nous reverrons sur la pointe de Toman. Ce ne sera jamais fini, al�Thor.��

La pointe se trouvait � l�autre bout de ce que Rand connaissait du monde ��au bord de l�oc�an d�Aryth.

��Tout �a n�a aucun rapport avec nous� Aucun rapport avec moi�

Loial n�entendit pas ces deux phrases ��ou fit mine de ne pas les avoir entendues. Alors qu�il se grattait l�ar�te du nez avec un index gros comme une saucisse, il regardait toujours le portail par o� le Champion venait de sortir.

��Si elle voulait savoir, pourquoi ne pas avoir envoy� quelqu�un avant de quitter Tar Valon�? Il est vrai que les humains sont souvent illogiques et capricieux�!

L�Ogier se p�trifia, les oreilles s�rement rouges sous leurs poils touffus.

��D�sol�, Rand� Tu vois ce que je voulais dire, tout � l�heure�? Je parle avant de r�fl�chir, et �a me rend parfois aussi illogique et aussi capricieux que� Non, voil� que je recommence�!

Rand eut un petit rire joyeux. Pas un �clat de rire tonitruant, comme lorsqu�il �tait encore � Champ d�Emond, mais trouver quelque chose dr�le se r�v�lait tr�s agr�able, ces derniers temps.

��Si nous vivions aussi longtemps que les Ogiers, �a nous rendrait s�rement plus calmes.

Loial avait quatre-vingt-dix ans. Selon les crit�res de son peuple, il lui manquait une d�cennie pour avoir le droit de sortir seul de son Sanctuaire. �tre parti malgr� tout �tait d�apr�s lui une preuve de son impulsivit�. Eh bien, si c��tait �a, un Ogier impulsif, les autres devaient tous ressembler � des statues.

��Peut-�tre, admit Loial, mais les humains, eux, font tant de choses de leur vie�! Alors que nous restons tapis dans nos Sanctuaires� Les bosquets, et m�me les b�timents� Nous avons r�alis� tout �a avant la fin du Long Exil.

Les bosquets �taient la passion de Loial. Afin de voir ces merveilles cr��es pour rappeler les Sanctuaires, il avait brav� l�autorit� de ses Anciens, quittant le nid avant le temps. Les villes b�ties par ses anc�tres pour les humains l�int�ressaient beaucoup moins�

��Depuis que nous avons retrouv� le chemin des Sanctuaires, nous ne sommes plus que�

L�Ogier se tut, car la Chaire d�Amyrlin approchait.

Ingtar et ses hommes firent mine de mettre pied � terre afin de se prosterner devant elle. D�un geste, elle leur fit comprendre que c��tait inutile. Leane marchait aux c�t�s de la Chaire d�Amyrlin et Agelmar tra�nait un pas ou deux derri�re. � en juger par son air renfrogn�, il n��tait pas parvenu � convaincre son invit�e de prolonger un peu son s�jour.

Avant de parler, la Chaire d�Amyrlin regarda tous les hommes du groupe ��Rand compris, mais sans s�arr�ter sur lui plus longtemps que sur les autres.

��Que la Paix guide ton �p�e, seigneur Ingtar. Loial Kiseran, gloire aux B�tisseurs�!

��Vous nous honorez, m�re�! dit Ingtar en s�inclinant sur sa selle. (Les autres soldats du Shienar l�imit�rent.) Que la Paix r�gne sur Tar Valon.

��Honneur � Tar Valon�! s��cria Loial en s�inclinant respectueusement.

Seuls Rand et ses deux amis ��qui attendaient le d�part aussi loin que possible de lui�� rest�rent droits comme des ��i��.

Qu�a-t-elle dit � Mat et � Perrin lorsqu�elle les a vus�?

Les sourcils fronc�s, Leane regardait alternativement les trois gar�ons. Agelmar ne cachait pas sa stup�faction. La Chaire d�Amyrlin, en revanche, semblait ne rien avoir remarqu� qui sort�t de l�ordinaire.

��Vous partez � la recherche du Cor de Val�re, dit la dirigeante des Aes Sedai, et l�espoir du monde chevauche � vos c�t�s. L�instrument ne doit pas rester entre de mauvaises mains, et surtout pas celles d�un Supp�t des T�n�bres.

��Qu�importe qui souffle dedans pour ceux qui r�pondent � l�appel de ce Cor�! Comprenez-le, ils sont loyaux � l�instrument, pas � la Lumi�re.

Les soldats ne purent pas cacher leur surprise. Jusque-l�, ils pensaient ��comme tout le monde�� que les h�ros revenus de la tombe combattraient automatiquement pour la Lumi�re. S�ils pouvaient rejoindre les rangs des T�n�bres�

La Chaire d�Amyrlin continua son discours, mais Rand ne se donna pas la peine d��couter. Son espion �tait revenu� Tous les poils de la nuque h�riss�s, le jeune homme leva les yeux vers les perchoirs des archers et le chemin de ronde bond�s l�un et l�autre de curieux. Quelque part parmi ces gens se cachaient les yeux qui le suivaient partout sans jamais se laisser voir. Ce regard collait � sa peau comme de la graisse.

Ici, ce ne peut pas �tre un Blafard. Alors qui�? Ou quoi�?

Rand tira sur les r�nes de Rouquin, lui faisant d�crire un cercle tr�s serr�. Une figure classique, quand un cavalier voulait regarder autour de lui � trois cent soixante degr�s.

Une sorte d��clair fendit l�air en sifflant juste devant le jeune homme. Un soldat qui passait derri�re la Chaire d�Amyrlin eut un cri de douleur et s��croula, une fl�che dans le flanc.

La ma�tresse de la Tour Blanche ne broncha pas, se contentant de regarder le trou qui venait d�appara�tre dans sa manche dont la soie grise s�imbibait de sang.

Une femme hurla. Comme s�il s�agissait d�un signal, tout le monde se mit � brailler. Sur le chemin de ronde, les curieux grognaient de col�re et, dans la cour, tous les soldats avaient d�gain� leur lame.

Rand aussi, d�couvrit-il, non sans surprise.

Agelmar leva son �p�e et cria�:

��Qu�on trouve le tueur�! Et qu�on le conduise devant moi�!

Rouge de col�re, il bl�mit en un �clair lorsqu�il vit le sang qui maculait la manche de la Chaire d�Amyrlin. Tombant � genoux, il inclina la t�te et souffla�:

��Pardonnez-moi, m�re� Je n�ai pas su veiller � votre s�curit� et la honte me submerge.

��Agelmar, cesse de dire des b�tises�! Et toi, Leane, veux-tu bien arr�ter de me tourner autour et daigner t�occuper du bless�? Je me suis coup�e bien plus gravement en vidant un poisson, dans ma folle jeunesse, et ce malheureux a besoin d�aide. Agelmar, rel�ve-toi, bon sang�! Seigneur de Fal Dara, tu n�as pas �t� d�loyal envers moi, et tu n�as aucune raison d�avoir honte. L�an dernier dans la Tour Blanche, mon fief mieux gard� qu�une salle du tr�sor, alors que des Champions m�entouraient, un homme arm� d�un couteau est arriv� � moins de cinq pas de moi. Un Fils de la Lumi�re, j�en suis s�re, m�me si je n�ai pas de preuve. Allons, debout mon ami, ou c�est moi qui aurai honte. (Alors que le seigneur ob�issait, la Chaire d�Amyrlin introduisit un index dans le trou de sa manche.) Un tr�s mauvais tir pour un archer des Capes Blanches, et m�me pour un Supp�t des T�n�bres. (Elle leva la t�te, ses yeux se posant un bref instant sur Rand.) Si j��tais bien la cible de cette attaque�

La Chaire d�Amyrlin tourna la t�te longtemps avant que Rand ait eu le temps de lire une �motion sur son visage. �a ne l�emp�cha pas d�avoir envie de sauter � terre et de d�taler comme un lapin.

Ce n��tait pas elle la cible, et elle le sait tr�s bien�

Tandis que quelqu�un �tendait une cape sur le cadavre qu�elle venait d�examiner, Leane se releva et revint vers sa ma�tresse.

��Il est mort avant de toucher le sol, m�re� M�me si j�avais �t� � c�t� de lui�

��Tu as fait de ton mieux, ma fille. La mort est h�las incurable�

��M�re, dit Agelmar, si des Fils de la Lumi�re ou des Supp�ts vous traquent, vous devez me permettre de vous affecter une escorte. Des hommes qui vous accompagneront au minimum jusqu�� la rivi�re. S�il vous arrivait malheur au Shienar, je n�y survivrais pas. Retournez dans les quartiers des femmes, en attendant. Je les ferai surveiller � chaque seconde jusqu�� ce que tout soit pr�t pour votre d�part.

��Du calme, Agelmar� Cette �gratignure ne me retardera pas d�une heure�! Si tu insistes, je veux bien d�une escorte jusqu�� la rivi�re. Mais que tout cela n�emp�che pas le d�part d�Ingtar et de ses hommes. Il est imp�ratif de retrouver le Cor le plus vite possible. Agelmar, tu n�es pas encore parti donner les ordres qui s�imposent�?

Le seigneur hocha la t�te et se mit aussit�t en chemin. � cet instant, si la Chaire d�Amyrlin le lui avait demand�, il lui aurait bien fait cadeau de sa forteresse.

La dirigeante des Aes Sedai se retourna vers Ingtar et ses compagnons, qui n�avaient pas boug�. Cette fois, elle ne regarda pas Rand. Mais celui-ci s��tonna qu�elle affiche un grand sourire.

��Je parie que la Grande Qu�te du Cor, � Illian, ne commence pas sur un rythme pareil�! Mais votre qu�te est la seule qui importe. Vous n��tes pas trop nombreux, afin de ne rien perdre en v�locit�, mais largement assez pour accomplir votre mission. Seigneur Ingtar de la maison Shinowa, je vous charge, tes hommes et toi, de retrouver le Cor de Val�re. Durant cette qu�te, ne vous laissez arr�ter par aucun obstacle.

Ingtar d�gaina de nouveau l��p�e qu�il portait dans le dos et embrassa la lame.

��Sur ma vie, mon �me et l�honneur de ma maison, je jure de ne reculer devant rien.

��Alors, en route�!

Ingtar pointa son arme en direction du portail.

Rand talonna Rouquin et suivit la colonne qui s��branlait d�j�.

Ignorant ce qui �tait arriv� dans la cour, les archers et les piquiers, la Flamme de Tar Valon ornant leur poitrine, avaient form� une haie d�honneur devant la porte. Les musiciens de la Chaire d�Amyrlin attendaient non loin de l�, pr�ts � se mettre en rangs d�s que le palanquin se montrerait. Derri�re les haies de soldats, des centaines de curieux se pressaient sur la grande place. Certains applaudirent l��tendard d�Ingtar. D�autres crurent avoir affaire � l�avant-garde de la colonne d�Aes Sedai et cri�rent � tout hasard.

Rand rattrapa Ingtar alors que les cavaliers s��taient d�j� engag�s dans une rue bord�e de boutiques et de maisons au toit tr�s pentu. L�, c��taient les citadins qui formaient une haie d�honneur, certains applaudissant �galement tandis que d�autres semblaient plus dubitatifs.

Mat et Perrin avan�aient en t�te avec Ingtar et Loial. D�s qu�ils aper�urent Rand, ils se laiss�rent volontairement glisser jusqu�� l�arri�re-garde.

Comment m�excuser, s�ils d�talent d�s qu�ils m�aper�oivent�? Que la Lumi�re me br�le�! Mat n�a pas l�air d�un type en train de mourir�!

��Changu et Nidao ont disparu, annon�a soudain Ingtar. (Il semblait furieux, mais �galement surpris.) Nous avons recens� tous les hommes pr�sents dans le donjon. Les morts et les vivants� Il ne manque qu�eux.

��Changu �tait de garde hier, dit Rand.

��Avec Nidao. Ils ont pris le second tour� Ils se d�brouillaient toujours pour �tre ensemble, m�me s�ils devaient faire du troc pour �a, ou s�acquitter de corv�es suppl�mentaires.

��Il y a un mois, ces deux hommes ont combattu � la br�che de Tarwin. Quand le cheval d�Agelmar s�est �croul� au milieu d�une horde de Trollocs, ils sont all�s tirer leur seigneur de l�. Et ce sont des Supp�ts des T�n�bres�? Bon sang�! je ne comprends plus rien � rien�

Un cavalier fendit la foule de curieux et vint s�int�grer � la colonne, derri�re Ingtar. � sa tenue, il s�agissait d�un citadin. Mince, le visage parchemin�, il arborait une longue chevelure grisonnante. Derri�re sa selle, un baluchon et des outres d�eau indiquaient qu�il se pr�parait � une longue chevauch�e. � la ceinture, il portait une �p�e courte, une masse d�armes et une dague � lame cr�nel�e con�ue pour coincer puis briser l��p�e d�un adversaire.

Ingtar remarqua la surprise de Rand.

��C�est Hurin, notre renifleur� Je n�ai pas jug� utile que les Aes Sedai connaissent son existence. Il ne fait pourtant rien d�interdit, mais tu connais ces femmes� Le roi a un renifleur � Fal Moran et on en trouve un autre � Ankor Dail. Mais les Aes Sedai ont tendance � se m�fier de ce qu�elles ne comprennent pas, surtout quand un homme est impliqu�. Dans ce cas pr�cis, il n�y a aucun rapport avec le Pouvoir. Hurin t�expliquera mieux que moi� (Ingtar se tourna vers le renifleur.) Nous t��coutons�!

��� vos ordres, seigneur Ingtar� (Hurin s�inclina sur sa selle.) Je suis votre serviteur, seigneur Rand�

��Oublie le ��seigneur���! ��Rand�� suffira amplement.

��Comme vous voudrez, seigneur Rand, dit Hurin en acceptant la main que le jeune homme lui tendait. Les seigneurs Ingtar et Kajin ��et le seigneur Agelmar aussi, bien s�r�� ne sont pas du genre � faire des chichis. Mais on dit en ville que vous �tes un prince venu du sud. Les seigneurs �trangers sont parfois tr�s � cheval sur le protocole.

��Je ne suis pas un seigneur�! Et tutoie-moi, je t�en prie.

Au moins, j�ai une chance d�en finir avec les ronds de jambes, pendant cette campagne�

��Comme tu voudras, seign� hum� Rand�! Je suis renifleur depuis quatre ans. Oui, c�est ce que �a fera lors de la prochaine F�te du Soleil. Avant �a, j�ignorais l�existence de ce ��m�tier��, mais depuis j�ai appris que nous sommes une poign�e � l�exercer. Pour moi, �a a commenc� lentement. Au d�but, je captais de mauvaises odeurs alors que les autres ne sentaient rien. Puis mon don s�est d�velopp�. Il m�a fallu une bonne ann�e pour mesurer son �tendue. Je sens la violence, seigneur Rand. Les tueries, les chasses � l�homme� Je sens que c�est arriv� � un endroit, et remonte la piste des coupables. Chacune est unique, il n�y a donc pas de risque que je me trompe. Ayant appris mon existence, le seigneur Ingtar m�a en somme engag� comme auxiliaire de justice�

��Tu sens la violence�? r�p�ta Rand, stup�fi�.

Il ne put s�emp�cher de lorgner le nez d�Hurin. Un appendice tr�s banal, ni trop grand ni trop petit.

��Tu peux suivre la piste d�un homme qui vient d�en assassiner un autre, par exemple�?

��Je peux, oui, seigneur Rand. L�odeur s�efface avec le temps mais, dans les cas les plus graves, elle persiste un sacr� moment�! M�me si la piste des hommes qui s�y sont battus s�est �vapor�e, je peux rep�rer un champ de bataille vieux de dix ans. Pr�s de la Fl�trissure, les Trollocs laissent des ��empreintes�� qui ne disparaissent presque jamais. L�odeur de la mort et de la cruaut� Quand il s�agit d�une rixe de taverne, avec au pire un bras cass� � d�plorer, la trace olfactive dure � peine quelques heures.

��Je comprends que tu aies envie d��viter les Aes Sedai.

��Rand, le seigneur Ingtar a raison�: mieux vaut qu�elles ignorent mon existence. Au Cairhien, j�ai �t� confront� � une de ces harpies ��de l�Ajah Marron, mais j�ai fini par croire qu�elle appartenait au Rouge�� qui m�a cuisin� pendant un mois entier pour me faire avouer mes ��trucs��. Elle d�testait ne pas comprendre une chose. Elle me regardait en marmonnant�: ��Alors, c�est nouveau ou �a existe depuis toujours�?��, puis elle me d�visageait comme si c��tait moi qui canalisais le Pouvoir de l�Unique. � la fin, j�ai m�me eu des doutes. Mais je ne suis jamais devenu fou et je ne fais rien de bien grave, � part sentir les �v�nements.

Rand se rem�mora des propos tenus par Moiraine et par Lan.

��Les vieilles barri�res s��croulent et les antiques murs s��miettent� Nous assistons peut-�tre � la fin d�un �ge. Et avant de mourir, avec un peu de chance, nous verrons la naissance d�un nouveau. Ou en sommes-nous � l�heure de la fin des �ges�? La mort du temps et la disparition du monde�?��

��Si je comprends bien, nous allons traquer les voleurs du Cor avec ton nez�?

Ingtar acquies�a et Hurin sourit fi�rement.

��C�est �a, seigneur Rand�! Un jour, j�ai suivi un meurtrier jusqu�� Cairhien, la capitale du royaume �ponyme. J�en ai traqu� un autre jusqu�au fin fond du Maradon. Tous les deux ont fini par compara�tre devant la justice du roi. (Le sourire de Hurin s�effa�a.) La mission � venir sera d�licate� Le meurtre empeste et la piste d�un assassin ne sent pas la rose, mais l�� Des hommes �taient impliqu�s dans les �v�nements d�hier. Sans doute des Supp�ts mais, ceux-l�, on ne peut pas les rep�rer � l�odeur� Je suis les Trollocs, les Blafards� et quelque chose d�encore pire.

Il baissa le ton, marmonnant pour lui-m�me, mais Rand entendit quand m�me�:

��Quelque chose de bien pire, que la Lumi�re ait piti� de moi�!

La colonne atteignit les portes de la ville et les franchit.

Hurin huma l�air, les sourcils comiquement fronc�s.

��Par l�, seigneur Ingtar, dit-il en indiquant le sud.

��Pas en direction de la Fl�trissure�?

��Non, seigneur� L�odeur est si forte que j�en ai un go�t de pourri dans la bouche. Le sud, c�est s�r�

��La Chaire d�Amyrlin avait donc raison, dit Ingtar. Voil� une noble et sage femme qui m�rite un bien meilleur serviteur que moi� Remonte la piste, Hurin�!

Rand se retourna et tenta d�apercevoir la citadelle. Egwene allait-elle bien, en attendant le d�part�?

Nynaeve s�occupera d�elle� C�est sans doute mieux ainsi, une s�paration claire et nette. L�ablation d�un membre, bien trop rapide et pr�cise pour qu�on ait le temps d�avoir mal�

Rand suivit Ingtar et la banni�re au Hibou Gris en direction du sud. Malgr� la pr�sence dans le ciel d�un soleil radieux, le vent glacial lui gelait jusqu�� la moelle des os. � un moment, il crut entendre les �chos d�un rire moqueur, loin derri�re lui�

La lumi�re p�le de la lune per�ait tant bien que mal l�obscurit� qui s��tait abattue dans toutes les rues d�Illian. Malgr� les assauts victorieux de l�ombre, les festivit�s battaient encore leur plein dans certains quartiers. Dans quelques jours, la Qu�te du Cor serait officiellement lanc�e � grand renfort de pompe et de protocole ��des c�r�monies, disait-on, qui remontaient � l��ge des L�gendes.

La f�te � l�origine r�serv�e aux Qu�teurs �tait devenue le Festival de Teven, avec le c�l�bre concours r�serv� aux trouv�res. Bien entendu, le prix le plus int�ressant serait d�cern� � la meilleure repr�sentation du cycle g�ant consacr� � la Grande Qu�te du Cor.

Ce soir, les trouv�res faisaient leur num�ro dans les palais et les maisons nobles de la capitale, devant un public tri� sur le volet. Venus de toutes les nations, les Qu�teurs esp�raient tous d�couvrir le Cor de Val�re ��ou, faute d�un tel exploit, se gagner une sorte d�immortalit� en devenant les h�ros d�une kyrielle de chansons et de contes. Tout ce petit monde prendrait plaisir � �couter de la musique et � danser, des �ventails et de la glace aidant � supporter les premi�res v�ritables chaleurs de l�ann�e.

Dans les rues, les parades succ�daient aux parades. Jusqu�� l�ouverture officielle de la Grande Qu�te, chaque jour et chaque nuit serait le cadre d�un carnaval permanent.

Les gens qui d�passaient Bayle Domon portaient tous un masque et avaient rev�tu des costumes bizarres qui fr�laient souvent les limites de la d�cence. Par deux ou par grappes de vingt ou trente, ces joyeux f�tards riaient et dansaient � la lumi�re des feux d�artifice dont les fus�es couleur d�or ou d�argent explosaient en gerbes d��tincelles sur le fond noir du ciel nocturne. Ces jours-ci, il y avait en ville presque autant de pyrotechniciens que de trouv�res�

La Qu�te et les feux d�artifice �taient le cadet des soucis du capitaine Domon. � cette heure tardive, il allait � un rendez-vous avec des hommes qu�il soup�onnait de vouloir le tuer.

Domon traversa le pont aux Fleurs, qui enjambait un des nombreux canaux de la ville, puis il entra dans le Quartier Parfum� ��le secteur portuaire d�Illian. Ici, le canal empestait, � force qu�on y vide des pots de chambre, et rien n�indiquait qu�il y ait eu des fleurs un jour � proximit� du pont. Le quartier en lui-m�me sentait l�huile de chanvre, la r�sine ��des effluves venus des quais et du chantier naval�� et la bi�re am�re vendue dans toutes les tavernes du coin. Dans un air si chaud et si humide qu�on avait parfois le sentiment de pouvoir le boire, tout cela faisait un m�lange d�tonant et le capitaine avait quelque peine � respirer. Chaque fois qu�il revenait d�un s�jour dans le Nord, il ne pouvait s�emp�cher d��tre surpris par l��touffante chaleur qui r�gnait sur Illian au d�but de l��t�. Pourtant, il �tait originaire de la cit�

Une masse d�armes dans la main gauche, Domon avait pos� la droite sur la poign�e de l��p�e courte qu�il avait si souvent utilis�e pour d�fendre contre des brigands le pont de son bateau de commerce. Les f�tards qui le remarquaient, lorsqu�il passait dans le halo de lumi�re projet� par une fen�tre, s��cartaient d�instinct. Avec les longs cheveux noirs qui lui tombaient sur les �paules et la barbe qui lui mangeait le visage, Domon avait tout pour faire peur, il fallait le reconna�tre. S�il n�avait jamais vraiment eu l�air avenant, il marchait aujourd�hui avec la d�termination f�roce d�un homme pr�t � d�foncer les portes � coups d��paule, s�il le fallait. Oui, il devait rencontrer des hommes, et��a ne faisait rien pour le rendre moins maussade�

Un nouveau groupe de f�tards croisa le chemin du capitaine. Ronds comme des queues de pelle, ces citadins chantaient atrocement faux une ballade � la gloire du fabuleux instrument de Val�re.

S�ils savaient ce que j�en ai � faire, de leur fichu Cor�! Moi, c�est conserver mon bateau qui m�int�resse. Et ma vie, si la bonne Fortune le veut bien�!

Avisant une enseigne sur laquelle un grand putois aux rayures blanches, debout sur les pattes de derri�re, dansait avec un homme qui portait une pelle en argent, Domon entra dans l�auberge appel�e L�Escapade du Putois. M�me Nieda Sidoro, la propri�taire, ignorait le sens de cette bizarre raison sociale. Mais, de m�moire d�homme, il y avait toujours eu � Illian un �tablissement de ce nom.

Dans la salle commune au sol couvert de sciure de bois, un musicien jouait sur une guitare � douze cordes une des m�lancoliques chansons du Peuple de la Mer. Comme � l�accoutum�e, l�atmosph�re �tait � la chaleur et � la qui�tude. �prise de calme, Nieda ne tol�rait aucun chahut dans son fief. Et son neveu Bili, un g�ant, �tait assez costaud pour porter un homme par le fond de son pantalon ��d�une seule main, et en tirant, de l�autre, un second trublion par les cheveux.

Les marins, les dockers et les employ�s des entrep�ts fr�quentaient assid�ment L�Escapade du Putois, o� ils aimaient venir boire une chope de bi�re, bavarder un peu et jouer aux fl�chettes ou aux pierres.

Ce soir-l�, l�auberge �tait plus qu�� moiti� vide ��un effet pervers du carnaval, qui r�ussissait � attirer une bonne partie des amateurs de tranquillit�. Les clients parlaient � voix basse, mais Domon capta quand m�me des bribes de conversation sur la Grande Qu�te et sur les faux Dragons. Les Murandiens venaient de capturer le leur et les hommes de Tear en traquaient un autre dans la for�t d�Haddon Mirk. Mais devait-on esp�rer que l�imposteur p�risse, ou que ce soient plut�t ses poursuivants�? Sur ce point, les avis semblaient partag�s.

Des faux Dragons partout�! Que la bonne Fortune m�emporte�! de nos jours, un honn�te homme n�est plus en s�curit� nulle part.

Cela dit, Domon se fichait des imposteurs au moins autant que de la Grande Qu�te, ce qui n��tait pas peu dire.

L�aubergiste, une solide et corpulente matrone, essuyait une chope tout en gardant un �il d�aigle sur sa client�le. Quand Domon entra, elle ne s�interrompit pas et ne le regarda pas vraiment, mais sa paupi�re gauche s�abaissa et son regard d�riva vers une table o� se tenaient trois hommes bizarrement paisibles, m�me selon les crit�res tr�s particuliers de L�Escapade. En outre, leur coiffe ronde en velours et leur veste sombre rehauss�e sur la poitrine de broderies d�or, d��carlate et d�argent ne correspondaient pas du tout au niveau vestimentaire moyen des habitu�s.

Domon se fendit d�un grand soupir et prit lui aussi une table dans un coin de la salle.

Des Cairhieniens, cette fois�

Acceptant la chope que lui apportait une servante, le capitaine but une longue gorg�e de bi�re brune. Lorsqu�il reposa la chope, les trois types en veste brod�e entouraient sa table. D�un geste apaisant, il indiqua � Nieda qu�il n�avait pas besoin de Bili.

��Capitaine Domon�?

Les trois hommes souffraient d�un manque accablant de signes particuliers. D�instinct, Domon estima pourtant que son interlocuteur �tait le chef. � premi�re vue, aucun ne portait d�armes. Malgr� leurs habits de riches, ils ne semblaient pas du genre � avoir besoin d�une lame pour se d�fendre. Sur leur visage d�une morne banalit� brillaient des yeux durs et froids comme le capitaine en avait rarement vu.

��Capitaine Bayle Domon, du Poudrin��?

D�s que Domon eut acquiesc�, les trois types s�assirent sans attendre une invitation. Le m�me homme avait parl�, les deux autres se contentant d��couter et d�observer.

Des gardes du corps, malgr� leurs jolis atours� Qui est ce type pour avoir des anges gardiens de cet acabit�?

��Capitaine, nous avons besoin de faire voyager entre Mayene et Illian un certain� individu.

��Le Poudrin est un bateau d�eau douce, r�pondit Domon. Son tirant est trop faible et sa quille n�est pas adapt�e au grand large.

Ce n��tait pas tout � fait vrai mais, pour des n�ophytes, �a ne faisait aucune diff�rence.

Voil� au moins un changement, par rapport aux fois pr�c�dentes. Ceux-l� ont l�air moins abrutis que les types de Tear.

L�homme ne parut pas le moins du monde perturb� par les explications techniques du capitaine.

��Nous avons entendu dire que vous abandonniez le commerce fluvial.

��Peut-�tre bien que oui� et peut-�tre bien que non. Je n�ai pas encore d�cid�

Encore une licence prise avec la v�rit�. En fait, Domon avait arr�t� son choix. D�sormais, il ne remonterait plus la rivi�re en direction des Terres Frontali�res. Tant pis pour les cargaisons de soie de Tear. Les fourrures et les poivrons givr�s du Saldaea ne valaient pas qu�on risque sa peau pour eux, et il ne voulait surtout pas avoir affaire au faux Dragon toujours en libert� dans ce royaume.

Bref, Domon avait bel et bien d�cid� de changer de m�tier. Mais comment tous ces gens le savaient-ils, alors qu�il n�en avait parl� � personne�? Les autres aussi �taient au courant, les fois pr�c�dentes�

��Capitaine, caboter jusqu�� Mayene sera pour vous un jeu d�enfant. Pour mille pi�ces d�or, vous refuseriez un aller et retour le long des c�tes�?

Domon ne put s�emp�cher d�en �carquiller les yeux de stupeur. C��tait quatre fois plus que l�offre pr�c�dente, d�j� suffisante pour couper la chique � n�importe qui.

��Qui dois-je aller chercher�? La Premi�re Dame de Mayene en personne�? Tear l�aurait-elle enfin forc�e � l�exil�?

��Les noms ne sont pas utiles, capitaine�

L�homme posa sur la table une grosse bourse de cuir et une feuille de parchemin pli�e et cachet�e. Alors qu�il poussait les deux objets vers Domon, un cliquetis enchanteur monta de la bourse. Sur le sceau en cire du parchemin, Domon reconnut l�embl�me du Cairhien, un Soleil Levant aux multiples rayons.

��Deux cents pi�ces en acompte� Pour mille en tout, qui a besoin d�un nom�? Donnez ce document, sceau intact, au capitaine du port de Mayene, et il vous remettra trois cents pi�ces de plus� ainsi que votre passager. D�s que notre individu arrivera ici, je vous verserai le solde du paiement. � condition que vous n�ayez pas tent� de percer au jour l�identit� de votre� cargaison.

Domon prit une profonde inspiration.

Par la bonne Fortune�! le d�placement vaudrait le coup m�me s�il n�y avait pas d�autre paiement que cette bourse�

Et, pour gagner mille pi�ces d�or, trois ans n�auraient pas suffi� S�il insistait un peu, paria Domon, on lui fournirait des indices ��pas de preuves, seulement des indices�� laissant penser que ce voyage avait pour origine des accords secrets entre le Conseil des Neuf de l�Illian et la Premi�re Dame de Mayene. La cit�-�tat appartenait th�oriquement � Tear mais, entre la th�orie et la pratique, il y avait un monde, et il semblait �vident que la Premi�re Dame ne cracherait pas sur l�aide de l�Illian. Un pays o� de plus en plus de gens pensaient que l�heure d�une nouvelle guerre contre Tear avait sonn�, afin de faire rendre gorge � un pays qui s�arrogeait sans raison la part du lion en mati�re de transactions commerciales sur la mer des Temp�tes.

Une belle histoire pour pi�ger un capitaine. Si on ne lui en avait pas tendu trois de ce genre en moins d�un mois, Domon serait peut-�tre bien tomb� dans le panneau.

Alors qu�il tendait la main pour s�emparer de la bourse, son interlocuteur lui saisit le poignet au vol. Domon le foudroya du regard, mais �a ne parut pas le perturber.

��Capitaine, il faudra lever l�ancre le plus vite possible.

��Aux premi�res lueurs de l�aube�, marmonna Domon.

Le type hocha la t�te et le l�cha.

��Qu�il en soit ainsi, capitaine Domon� Surtout, n�oubliez pas�: la discr�tion est le moyen le plus s�r de rester en vie. Et, pour d�penser son argent, mieux vaut ne pas �tre six pieds sous terre.

Domon regarda les trois hommes se lever puis s��loigner. Quand ils furent sortis, il baissa les yeux sur la bourse repl�te et la feuille de parchemin. Quelqu�un voulait le faire voyager vers l�est. Tear, Mayene� Aucune importance, pourvu qu�il parte dans cette direction. Et le capitaine avait une petite id�e sur l�identit� des commanditaires�

Si seulement j�avais l�ombre d�un commencement de preuve�

Mais comment d�masquer les Supp�ts des T�n�bres�? Depuis qu�il avait quitt� Maradon, et m�me un peu avant, Domon sentait que des Supp�ts lui collaient aux basques. Des Supp�ts accompagn�s de Trollocs� C��tait une certitude, mais une question restait cependant ouverte�: pourquoi le suivait-on ainsi�?

��Des ennuis, Bayle�? demanda Nieda. On dirait que tu viens de voir un Trolloc�

L�aubergiste gloussa ��un son fl�t� bien improbable pour un mastodonte comme elle. � l�instar de tous les gens qui ne s��taient jamais aventur�s dans les Terres Frontali�res, Nieda ne croyait pas � l�existence des monstres. Domon avait tent� de la convaincre de son erreur, mais elle avait d�cr�t� que ses explications, si jolies fussent-elles, n��taient qu�un ramassis de mensonges. Cela dit, la brave femme clamait haut et fort que la neige �tait une invention de colporteur� Lorsqu�on en arrivait l��

��Non, tout va bien, Nieda� (Domon ouvrit la bourse, en tira une pi�ce et la lan�a � Nieda.) Paie une tourn�e g�n�rale tant que cet argent ne sera pas �puis�. Apr�s, je te donnerai une autre pi�ce.

Nieda �tudia celle qu�elle venait de rattraper au vol.

��De l�or de Tar Valon�? Tu commerces avec les sorci�res, Bayle�?

��Non, pour s�r que non�!

Nieda mordit la pi�ce pour s�assurer de son authenticit�, puis elle la fit prestement dispara�tre derri�re sa ceinture.

��D�o� qu�il vienne, Bayle, l�or reste de l�or. De toute fa�on, je pense que les sorci�res sont moins m�chantes qu�on le croit par ici. Mais tu es un des rares types � qui je prends le risque de le dire� Je connais un agent de change qui accepte les pi�ces de ce genre� Avec le peu de clients qu�il y a ce soir, tu ne devras s�rement pas remettre la main � la bourse� Tu veux une autre bi�re�?

Bien que sa chope f�t encore � moiti� pleine, Domon acquies�a distraitement. Nieda s�en fut chercher la commande. Pour le capitaine, elle �tait une v�ritable amie, et elle ne dirait pas un mot de ce qu�elle avait vu et entendu.

Domon baissa de nouveau les yeux sur son tr�sor. Quand la bi�re fra�che arriva, il trouva enfin le courage de d�nouer les cordons pour �tudier le contenu de la bourse. Toutes les pi�ces, constata-t-il apr�s les avoir s�par�es du bout d�un doigt, portaient sur une face la Flamme de Tar Valon. Sursautant, Domon referma la bourse � la h�te. Une fortune dangereuse� D�tenir une ou deux pi�ces de Tar Valon pouvait passer, mais une telle collection �veillerait sans aucun doute les soup�ons dont Nieda avait parl�. M�me si aucune loi, en Illian, n�interdisait de signer des contrats avec les Aes Sedai, des Fils de la Lumi�re grouillaient partout en ville. S�ils entendaient parler d�une �norme transaction, Domon ne pourrait m�me pas esp�rer un jugement �quitable. Ses employeurs avaient fait en sorte qu�il ne puisse pas simplement prendre l�argent et rester � l�abri � Illian.

Alors qu�il s�inqui�tait devant ses deux chopes, Yarin Maeldan entra dans l�auberge. Grand et mince, le second de Domon sur le Poudrin vint se camper devant son chef et annon�a d�une voix sinistre�:

��Carn est mort, capitaine.

Domon leva les yeux. Trois autres membres de son �quipage avaient d�j� p�ri ��un chaque fois qu�il avait refus� un contrat qui l�exp�diait vers l�est. La justice n�avait rien fait. Les rues n��taient pas s�res la nuit, avait avanc� un magistrat, et les marins se montraient volontiers braillards et violents. Tant qu�aucun citoyen respectable n��tait bless�, les autorit�s se m�laient rarement des affaires du Quartier Parfum�.

��Mais cette fois, j�ai accept� la commande�

��Ce n�est pas tout, capitaine, reprit Yarin. Les tueurs ont tortur� Carn au couteau, avant de lui donner le coup de gr�ce, comme s�ils avaient voulu lui arracher des informations. De plus, il y a moins d�une heure, des inconnus ont tent� de monter � bord du Poudrin. Par bonheur, la garde des quais les a fait d�guerpir. Mais c�est la troisi�me fois en dix jours, et je n�ai jamais entendu dire que les pilleurs de cale insistaient � ce point. Avant de s�attaquer ne serait-ce qu�une deuxi�me fois � un b�timent, ils attendent que la vigilance retombe�

��Enfin, on a cambriol� ma chambre, au Dauphin Dor�. Comme il me manquait des pi�ces, j�ai d�abord pens� � un simple vol. Mais ces types ont laiss� au milieu de la table de chevet ma boucle de ceinture en argent incrust� d��clats de grenat et de pierre de lune. Que se passe-t-il, capitaine�? Les hommes ont peur et je ne suis pas tranquille non plus.

Domon se leva de sa chaise.

��Retrouve les hommes, Yarin, et dis-leur que le Poudrin l�vera l�ancre d�s qu�il y aura assez de marins � bord pour man�uvrer. (Domon ramassa la bourse, glissa le parchemin dans la poche int�rieure de sa veste et poussa son second vers la porte.) Secoue-leur les puces, Yarin, parce que je laisserai � quai tous les retardataires, ce ne sont pas des menaces en l�air�!

D�s que le second fut parti au pas de course ��avec une claque dans le dos pour l�encourager��, Domon s�en fut en direction des quais. Sur son chemin, m�me les voleurs qui entendirent le cliquetis de sa bourse s��cart�rent de son chemin, car il avait l�air d�un homme r�solu � tuer p�re et m�re s�il le fallait.

Des marins s�agitaient d�j� sur le pont du Poudrin quand il arriva, et d�autres d�boulaient � la course. Ces hommes ignoraient tout de l�identit� suppos�e des ennemis de leur chef ��pour la plupart, ils ne savaient pas qu�il en avait�� mais ils n�auraient abandonn� pour rien au monde un capitaine qui faisait de gros profits et ne r�pugnait pas � partager avec son �quipage, selon la coutume illianienne.

Le Poudrin ��un deux-m�ts de quatre-vingt-dix pieds de long�� �tait plus large en poupe qu�en proue, permettant ainsi d�entreposer des marchandises sur le pont aussi bien que dans les cales. Malgr� ce que Domon avait dit aux Cairhieniens ��vrais ou faux, il ne le saurait jamais��, le bateau pouvait affronter le grand large. Surtout en �t�, o��la mer des Temp�tes �tait souvent cl�mente.

��De toute fa�on, il faudra faire avec�, marmonna le capitaine en gagnant sa cabine.

Il jeta la bourse sur sa couchette et sortit le parchemin de sa poche. Apr�s avoir allum� une lampe, il la suspendit � un crochet, au plafond, et �tudia la missive cachet�e comme s�il avait pu la lire sans l�ouvrir.

Quelqu�un toqua � la porte, d�concentrant Domon.

��Entrez�!

Yarin passa la t�te dans la cabine.

��Ils sont tous � bord, capitaine, sauf trois marins que je n�ai pas retrouv�s. Mais j�ai fait passer le mot dans les tavernes, les tripots et les bobinards du quartier. � mon avis, ils seront l� avant qu�il y ait assez de lumi�re pour lever l�ancre.

��On appareille maintenant, annon�a Domon.

D�un geste, il coupa court aux protestations de Yarin au sujet de la visibilit�, de la mar�e et des difficult�s qu�aurait le Poudrin en haute mer, en cas de gros temps.

��Oui, maintenant�! Avec sa quille peu profonde, le bateau n�a pas besoin d�attendre la mar�e haute. Et tu n�as pas oubli� la navigation aux �toiles, j�esp�re�? Supervise le d�part, Yarin, et reviens me voir quand nous aurons d�pass� le m�le.

Yarin h�sita. Quand il �tait aux commandes, le capitaine n�autorisait jamais la moindre man�uvre risqu�e. Appareiller de nuit, � mar�e basse, �tait de la haute voltige, quille peu profonde ou non. Mais Domon avait s�rement une bonne raison d�agir ainsi. Le second partit donc au pas de course. Quelques instants plus tard, l��cho de sa voix, tandis qu�il beuglait des ordres, arriva aux oreilles de Domon un peu avant que les pieds nus des marins commencent � marteler le pont en cadence.

Le capitaine ignora ce remue-m�nage, remarquant � peine le moment o� le Poudrin tangua parce qu�il venait de prendre la mar�e.

Le capitaine ouvrit le cache de la lampe et passa un couteau au-dessus de la flamme. Juste avant que la lame tourne au rouge, il��carta les cartes de navigation et posa la missive bien � plat sur son bureau. Puis il glissa la lame chaude sous le cachet de cire, qui se souleva sans r�sistance.

C��tait une simple lettre, sans formule de politesse ni pr�ambule ��les mots les plus terrifiants que Domon e�t jamais lus.

��Le porteur de ce parchemin est un Supp�t des T�n�bres recherch� au Cairhien pour une s�rie de meurtres et de crimes ignobles. Au nombre de ses m�faits figure un vol commis sur notre Haute Personne. Nous vous demandons de vous saisir de cet homme et de tout ce qu�il transporte avec lui, jusqu�au plus petit objet. Un �missaire viendra r�cup�rer ce qu�il a os� d�rober � notre Puissante Gr�ce. � part ce butin-l�, toutes les possessions du Supp�t vous reviendront ��une juste r�compense pour l�avoir captur�. Afin que sa malfaisance ne contamine plus la Lumi�re, le m�cr�ant lui-m�me devra �tre pendu haut et court dans les quelques heures suivant son arrestation.

Cachet� par ma main,

Galldrian su Riatin RieRoi du CairhienD�fenseur du Mur du Dragon.��

Sous la signature, dans le cachet de cire rouge, Domon reconnut le Soleil Levant du Cairhien et les Cinq �toiles de la maison Riatin.

��D�fenseur du Mur du Dragon, mon �il�! railla le capitaine. Le bonhomme a bien de la chance de pouvoir porter encore ce titre�!

Examinant la signature et le sceau, le nez sur le parchemin tenu tout pr�s de la lampe, Domon ne trouva aucune preuve qu�il s�agissait de faux. Au moins en ce qui concernait le cachet, car il n�avait jamais vu l��criture de Galldrian. Mais, si le texte n�avait pas �t� sign� par le roi, l�imitation devait �tre de la plus haute qualit�. De toute fa�on, �a ne faisait gu�re de diff�rence. � Tear, une telle lettre, port�e par un Illianien, �quivaudrait � une sentence de mort. Idem � Mayene, o� l�influence de Tear �tait pr�dominante. S�il n�y avait pas de guerre en cours, la libre circulation des individus demeurant la r�gle, les Illianiens et les Tearanais s�ex�craient mutuellement. Alors, en exhibant un document pareil�

Un moment, Domon envisagea de br�ler la missive, dangereuse � peu pr�s partout o� il pouvait aller, il fallait bien l�admettre. Pour finir, il la rangea dans un tiroir secret de son bureau.

��Mes ��possessions��, c�est �a�?

Si difficile que ce f�t quand on vivait sur un bateau, Domon collectionnait les antiquit�s. Celles qu�il ne pouvait pas s�acheter, �cause de leur prix ou de leur taille, il les gravait dans sa m�moire, un des plus beaux mus�es imaginables. Penser aux reliques �parpill�es de par le monde l�avait pouss�, adolescent, � embrasser la carri�re de marin. Lors de son dernier voyage � Maradon, il avait enrichi sa collection de quatre pi�ces. � partir de l�, on lui avait coll� aux basques ��des Supp�ts, pour commencer, puis des Trollocs pendant un temps. Apr�s son d�part, avait-il appris, Pont-Blanc avait br�l�, et on murmurait que des Myrddraals et des Trollocs �taient responsables du d�sastre. � partir de l�, Domon avait cess� de croire que son imagination lui jouait des tours. Du coup, quand on lui avait offert une somme faramineuse pour une simple travers�e jusqu�au port de Tear ��sans explications convaincantes��, un signal d�alarme avait retenti dans son esprit.

Ouvrant son coffre personnel, il en sortit ses acquisitions de Maradon. Pour commencer, un b�ton lumineux remontant � l��ge des L�gendes, en tout cas � ce qu�on disait. Quoi qu�il en soit, le secret de fabrication �tait perdu depuis longtemps. Un objet co�teux et plus rare encore qu�un juge honn�te. Pourtant, l�aspect n�avait rien d�extraordinaire. Une simple tige de verre d�un diam�tre sup�rieur � celui du pouce de Domon et long comme son avant-bras. Mais, quand on le serrait dans sa main, le b�ton �mettait une vive lumi�re, comme une lanterne.

Un artefact rare et� tr�s fragile. Avec le premier qu�il s��tait offert, Domon avait failli mettre le feu au Poudrin.

Le deuxi�me achat �tait une statuette en ivoire noirci par le temps qui repr�sentait un escrimeur. Selon le marchand, quand on la touchait assez longtemps, on se r�chauffait. Domon n�avait jamais essay�, ni fait tenter l�exp�rience par un de ses marins, mais l�objet �tait tr�s vieux, et cette caract�ristique lui suffisait.

Le troisi�me tr�sor, un cr�ne de f�lin, �tait en fait un fossile. Vu sa taille, on aurait pu penser � un lion, mais qui avait jamais vu un lion avec des crocs ��pratiquement des d�fenses�� d�un bon pied de longueur�?

La quatri�me relique, un �pais disque noir et blanc de la taille d�une main d�homme, attira particuli�rement l�attention du capitaine. Selon le marchand qui le lui avait vendu, l�objet remontait � l��ge des L�gendes. L�homme pensait prof�rer un mensonge plus gros que lui, et Domon ne l�avait pas d�tromp�, discutant � peine avant de payer, parce qu�il avait identifi� l��trange disque. Rien de moins qu�un antique symbole bicolore des Aes Sedai, n�cessairement ant�rieur � la Dislocation du Monde�! Un tr�sor plut�t dangereux pour son propri�taire, � vrai dire, mais qu�aucun collectionneur d�antiquit�s digne de ce nom n�aurait laiss� passer.

De plus, la relique �tait en pierre-c�ur. Si effront� qu�il f�t, le marchand n�avait pas os� ajouter cette information � ce qu�il prenait pour une longue liste de mensonges. Quelle boutique au bord de l�eau de Maradon aurait pu s�offrir ne serait-ce qu�un fragment de Cuendillar��?

Pourtant, c��tait bien �a�

Lisse et tr�s dur au toucher, le disque semblait n�avoir aucun autre int�r�t que son �ge canonique. Cependant, c��tait presque � coup s�r la cause des ennuis de Domon. Des b�tons lumineux, des statuettes d�ivoire et des fossiles, il en avait vu souvent, et dans bien des endroits. Mais un disque en pierre-c�ur�

M�me en sachant ce que voulaient ses poursuivants ��s�il ne se trompait pas��, Domon n�avait toujours aucune id�e de leurs motivations, et il ne pouvait plus, d�sormais, avoir de certitude sur leur identit�. Des pi�ces d�or de Tar Valon et un antique symbole des Aes Sedai� Dans la bouche du capitaine, le go�t de la peur �tait terriblement amer�

Entendant toquer � la porte, Domon posa le disque sur la table et d�roula dessus une carte de navigation.

��Entrez�!

Yarin apparut de nouveau.

��Capitaine, nous avons d�pass� le m�le�

Domon en resta bouche b�e, puis la col�re le submergea. Une fureur dirig�e contre lui-m�me, car il n�aurait jamais d� �tre distrait au point de ne pas sentir que le Poudrin avait pris le large.

��Cap � l�ouest, Yarin. Je te confie le commandement.

��Ebou Dar, capitaine�?

Non, pas assez loin� Et pas qu�� cinq cents lieues pr�s�

��Nous y ferons escale le temps de reconstituer nos r�serves d�eau et d�acheter des cartes. Puis nous continuerons vers l�ouest.

��L�ouest, capitaine�? Tremalking�? Le Peuple de la Mer ne fait pas un tr�s bon accueil aux marchands �trangers�

��L�oc�an d�Aryth, Yarin. Le n�goce est intense entre le Tarabon et l�Arad Doman, et nous n�aurons pas � nous soucier de la concurrence locale. Ces deux peuples n�aiment pas la mer, me suis-je laiss� dire. Et il y a ces villes et ces villages, sur la pointe de Toman, qui se targuent d��tre ind�pendants de tous les royaumes. Nous pourrons transporter des fourrures du Saldaea et des poivrons givr�s jusqu�� Bandar Eban.

Yarin secoua sombrement la t�te. Toujours enclin � voir le mauvais c�t� des choses, c��tait n�anmoins un tr�s bon marin.

��Les fourrures et les poivrons seront beaucoup plus chers l�-bas, capitaine. Et on entend des rumeurs au sujet d�une guerre� Si le Tarabon et l�Arad Doman s�affrontent, il risque de ne plus y avoir de n�goce. J�ai peur que les bourgs de la pointe de Toman ne nous suffisent pas, m�me si la paix y r�gne. Falme est la plus grande ville, et �a ne va pas chercher tr�s loin�

��Les Tarabonais et les Domani se disputent depuis des lustres au sujet de la plaine d�Almoth et de la pointe de Toman. M�me s�ils sont pass�s � l�action, un homme prudent trouve toujours des cargaisons � transporter. Cap � l�ouest, Yarin�!

D�s que son second fut parti, Domon cacha le disque bicolore dans le tiroir secret et remit les autres objets dans son coffre.

Supp�ts des T�n�bres ou Aes Sedai, je n�irai pas l� o� on m�attend. Que la bonne Fortune m�en soit t�moin, je ne danserai pas au son de leur partition�!

Se sentant en s�curit� pour la premi�re fois depuis des mois, Domon monta sur le pont tandis que le Poudrin, prenant parfaitement le vent, s�orientait r�solument vers l�ouest.

Pour le d�but d�un voyage, Ingtar imposait un rythme rapide qui finit par inqui�ter Rand. Les chevaux pouvaient avancer au trot pendant des heures, certes, mais l� il s�agissait d�une journ�e enti�re ��et qui serait suivie par on ne savait combien d�autres. � voir la d�termination d�Ingtar, et quand on l�avait entendu pr�ter serment devant la Chaire d�Amyrlin, il paraissait d�cider � rattraper et arr�ter les voleurs en moins de vingt-quatre heures. De louables intentions, mais un rien irr�alistes.

Rand s�abstint de faire part de ses doutes au guerrier du Shienar. Ingtar commandait l�exp�dition et, m�me s�il s��tait toujours montr� amical avec Rand, il n�aurait s�rement pas appr�ci� qu�un berger pr�tende lui donner des conseils.

Hurin chevauchait juste derri�re Ingtar et son porte-banni�re. C��tait pourtant lui qui dirigeait la colonne, r�p�tant r�guli�rement qu�il fallait continuer vers le sud. Alors que des collines bois�es ��essentiellement des pins, des ch�nes et des faux bleuets ��moutonnaient � l�infini devant les cavaliers, Hurin avan�ait en ligne droite, ne s�autorisant presque pas de d�tours, sauf pour contourner certains tertres dont l�ascension aurait � l��vidence �t� une perte de temps.

Rand avait essay� de chevaucher avec ses deux amis. Mais, chaque fois qu�il se laissait d�crocher de la t�te du groupe afin de les rejoindre, Mat flanquait un coup de coude � Perrin, qui lan�ait sa monture au galop ��peut-�tre un peu � contrec�ur�� pour remonter vers la t�te de la colonne de conserve avec son ami. N�ayant aucune envie de tra�ner seul � l�arri�re, Rand imitait la man�uvre. Bien entendu, toujours sur une initiative de Mat, les deux autres gar�ons de Champ d�Emond se laissaient de nouveau glisser � l�arri�re-garde.

Que la Lumi�re les br�le�! Je voudrais simplement m�excuser�

Rand se sentait seul. Et, comme de juste, savoir que c��tait sa faute ne le consolait pas.

Au sommet d�une colline, Uno mit pied � terre pour examiner des empreintes de sabots. Puis il retourna du bout d�une botte un petit tas de crottin de cheval et soupira�:

��Ils vont rudement vite, seigneur� (M�me quand il parlait normalement, Uno avait une voix de stentor qui s�entendait de loin.) Nous ne leur avons m�me pas repris une fichue heure�! Et je me demande m�me s�ils ne nous en ont pas mis une dans la vue�! S�ils continuent comme �a, ils auront la peau de leurs fichus chevaux. (Il d�signa une trace de sabot.) Pas un cheval, �a, mais un fichu Trolloc. Avec des fichues pattes de bouc�!

��Nous les rattraperons, assura Ingtar.

��Les chevaux, seigneur� Nos fichus chevaux�! Il est inutile de les faire suer sang et eau comme �a� M�me si nos ennemis finissent par crever leurs montures, ces fichus Trollocs sont plus r�sistants que les meilleurs �talons.

��Nous les rattraperons, r�p�ta Ingtar. En selle, Uno.

Uno regarda Rand du coin de son �il unique, puis il haussa les �paules et enfourcha son cheval. Ingtar d�vala la colline au galop, glissant � moiti� et for�ant ses hommes � prendre des risques insens�s. Puis il fon�a vers la butte suivante.

Pourquoi m�a-t-il regard� comme �a�? se demanda Rand.

Uno faisait partie des hommes qui lui battaient froid. Mais sans lui manifester une hostilit� ouverte, contrairement � Masema. Cela dit, Uno n��tait amical avec personne, � part quelques rares v�t�rans blanchis sous le harnais comme lui.

Il ne peut quand m�me pas croire � ces histoires qui me pr�sentent comme un seigneur�?

Comme d�habitude, Uno passa le plus clair de son temps � sonder les environs. Mais, chaque fois que son regard croisa celui de Rand, il le soutint sans broncher ni desserrer les dents. Ce comportement n�avait rien d��tonnant en soi, car le gaillard aurait soutenu le regard d�Ingtar de la m�me fa�on. C��tait sa fa�on d��tre, bien s�r, mais�

Le chemin suivi par les Supp�ts des T�n�bres qui avaient vol� le Cor ne passait jamais � proximit� d�un village. En humant l�air, Hurin ne cessait de marmonner au sujet de ��quelque chose de plus malsain encore��, mais il n�avait toujours pas de pr�cisions � apporter.

Depuis les hauteurs, Rand aper�ut plusieurs villages, mais toujours bien trop lointains pour qu�on puisse apercevoir des gens dans leurs rues. Avantage non n�gligeable, les gens en question �taient �galement bien trop loin pour apercevoir des cavaliers en route pour le Sud.

Il y avait aussi des fermes isol�es, comme partout. Des b�tisses solides aux auvents tr�s bas, presque toujours adoss�es � des �tables et � des granges. De ses perchoirs successifs, Rand en aper�ut plusieurs et il distingua m�me le filet de fum�e qui sortait de leur chemin�e. Mais, l� encore, aucun paysan n�aurait pu rep�rer la colonne de cavaliers.

Rattrap� par la r�alit�, Ingtar lui-m�me finit par s�apercevoir que les chevaux ne tiendraient pas longtemps au rythme qu�il imposait. Non sans �grener � voix basse un chapelet de jurons ��et apr�s s��tre tap� plusieurs fois du poing sur la cuisse��, le guerrier ordonna que tout le monde mette pied � terre. Tenant leur monture par la bride, les membres de l�exp�dition march�rent pendant pr�s d�une demi-lieue, puis ils remont�rent en selle, aval�rent une distance � peu pr�s �gale et recommenc�rent l�op�ration. Et ainsi de suite�

Rand fut assez surpris de voir Loial sourire comme un enfant d�s qu�il devait se mettre � marcher. � l�origine, l�Ogier n��tait pas un grand amateur d��quitation (un euph�misme, en r�alit�, il abominait �a) mais son ami humain pensait qu�il avait surmont� depuis beau temps cette r�pugnance.

��Tu aimes courir, Rand�? lan�a Loial, hilare. Moi, oui. Au Sanctuaire de Shangtai, j��tais le plus rapide. Un jour, j�ai m�me battu un cheval.

Rand se contenta d�acquiescer. Pendant une marche, il n�aimait pas gaspiller son souffle en bavardant comme une pie.

Il chercha Mat et Perrin du regard et ne les trouva pas, car ils devaient tra�ner � l�arri�re, prot�g�s des regards indiscrets par tout un d�tachement d�hommes en armure. � ce propos, comment les guerriers du Shienar faisaient-ils pour supporter une telle marche forc�e�? Jusque-l�, pas un seul ne s��tait plaint ni n�avait ralenti le pas. Uno n�avait m�me pas une goutte de sueur sur le front, et le porte-banni�re ne faiblissait jamais, attentif � ne pas laisser osciller de droite � gauche l��tendard au Hibou Gris.

M�me si la colonne ne tra�na jamais vraiment, le cr�puscule tomba sans que les guerriers aient aper�u l�ombre de leurs ennemis. Lorsque la visibilit� fut presque nulle, Ingtar ordonna enfin un arr�t pour la nuit. Avec une discipline impressionnante, les soldats entreprirent de dresser le camp, d�allumer des feux et de pr�parer le ��fief�� des chevaux ��pour l�essentiel, une s�rie de piquets reli�s par une corde qui servirait � attacher les montures.

Ingtar d�signa les six hommes qui prendraient le premier tour de garde, r�partis en trois ��patrouilles��.

Avant toute autre chose, Rand alla r�cup�rer son baluchon dans le grand panier en osier que portait un des chevaux de b�t. L�op�ration �tant tr�s simple, car il y avait tr�s peu d�effets personnels dans les bagages, le jeune homme alla s�asseoir pr�s d�un feu et entreprit d�ouvrir le baluchon�

Quand ce fut fait, il cria si fort que tous les guerriers d�gain�rent leur lame, pr�ts � repousser une horde de Trollocs.

��Que se passe-t-il�? demanda Ingtar en accourant. Des intrus�? Je n�ai pas entendu crier les sentinelles�

��Ces vestes�, g�mit Rand, r�vuls�. Tu les as vues�?

La premi�re �tait noire brod�e de fil d�argent et l�autre, d�un blanc immacul�, arborait des ornements en fil d�or. Des h�rons s�affichaient fi�rement sur le col, exactement comme sur la veste d�apparat que portait encore Rand.

��Le domestique m�a dit que je trouverais deux vestes de bonne qualit� et d�une parfaite sobri�t�. Et regardez-moi �a�!

Ingtar rengaina son �p�e dans le fourreau qu�il portait entre les omoplates.

��Eh bien, ces vestes me semblent de bonne qualit�

��Tu me vois accoutr� ainsi tout le temps�?

��Une veste est une veste, Rand� J�ai cru comprendre que Moiraine Sedai s��tait occup�e de ta garde-robe et de ton paquetage. Il se peut que les Aes Sedai ne sachent pas tr�s bien ce qui convient � un soldat en campagne� (Ingtar eut un grand sourire.) Apr�s la capture des Trollocs, nous organiserons peut-�tre une f�te. Eh bien, contrairement � nous, tu seras v�tu pour l�occasion�!

Ingtar retourna vers les feux de cuisson qui cr�pitaient d�j�.

Depuis que le guerrier avait mentionn� Moiraine, Rand s��tait transform� en statue.

Que manigance cette femme�? Quoi qu�elle fasse, je ne tomberai pas dans le panneau�

Rand refit le baluchon et le rangea au fond du panier.

Au pire, je peux voyager nu comme un ver�

En campagne, les guerriers du Shienar se partageaient toutes les corv�es. Lorsque Rand approcha des feux, il constata que Masema avait �cop� de la cuisine. Tandis qu�il remuait fr�n�tiquement un grand chaudron, une odeur de rago�t monta aux narines de Rand. Un plat � base de navets, d�oignons et de viande s�ch�e�

Ingtar fut servi en premier, et Uno passa en deuxi�me. Ensuite, les hommes form�rent une file sans tenir compte d�une hi�rarchie quelconque. Lorsque ce fut le tour de Rand, Masema lui propulsa litt�ralement une louche de rago�t dans l�assiette. Reculant pour que sa veste ne soit pas souill�e par les �claboussures, le jeune homme s��carta, c�dant sa place au soldat qui le suivait tout en su�ant son pouce br�l�.

Masema observa Rand avec un sourire mauvais qui en disait long sur sa jubilation.

Uno approcha et flanqua sur la nuque du cuistot improvis� une claque qui lui fit ravaler son rictus.

��Tu crois qu�on a trop de fichue pitance, pour en gaspiller comme �a�?

Le borgne jeta un coup d��il � Rand et s��loigna. Tout en se massant l�oreille, Masema foudroya le jeune homme du regard.

Rand alla rejoindre Ingtar et Loial, qui avaient pris place sous un ch�ne luxuriant. Pour le repas, l�officier s��tait autoris� � retirer son casque, mais il portait toujours son armure compl�te. Mat et Perrin �taient l� aussi, d�vorant leur ration � belles dents. Mat ricana en lorgnant la veste de Rand. Perrin ne leva pas ses yeux jaunes de son assiette ��ces derniers temps, il regardait plus souvent le sol qu�autre chose.

Au moins, ils n�ont pas fichu le camp, ce coup-ci�

Rand s�assit en tailleur � c�t� d�Ingtar, sur le flanc oppos� � celui choisi par ses amis.

��J�aimerais bien savoir pourquoi Uno ne cesse de me regarder� S�rement cette veste de malheur�!

Ingtar finit lentement de m�cher une bouch�e de rago�t. Une mani�re de prendre le temps de la r�flexion avant de r�pondre.

��Non, il se demande si tu es digne d�une �p�e au h�ron� (Ingtar ignora le ricanement de Mat.) Ne t�en fais pas � cause de lui� S�il pouvait, il traiterait le seigneur Agelmar en personne comme de la bleusaille. Enfin, Agelmar, peut-�tre pas, mais c�est bien le seul qui trouverait gr�ce � ses yeux� Uno jure parfois comme un charretier, mais il donne de bons conseils. Quoi d��tonnant, puisqu�il crapahutait d�j� avant ma naissance�? Tiens compte de ses opinions, oublie son franc-parler, et tu te f�liciteras de le fr�quenter.

��Je croyais que c��tait comme avec Masema�

Rand enfourna une cuiller�e de rago�t ��trop chaud, mais il l�avala quand m�me. C��tait le premier repas depuis le d�part de Fal Dara, et il n�avait pas pris de petit d�jeuner, le matin, car l�angoisse lui nouait l�estomac. Comme toujours, le corps se vengeait et criait famine.

S�il vantait les talents de cuisinier de Masema, leur relation avait-elle une chance de s�arranger�?

��Il me d�teste, dirait-on, et je ne comprends pas pourquoi.

��Masema a servi trois ans dans les Marches de l�Est, dit Ingtar. � Ankor Dail, contre les Aiels� (Pensif, il remua son rago�t.) Moi, je ne pose pas de questions, hein�? Si Lan Dai Shan et Moiraine Sedai affirment que tu es de Deux-Rivi�res, dans le royaume d�Andor, eh bien, c�est la pure v�rit�! Mais Masema ne peut pas oublier les Aiels, et quand il te voit� Bon, pour ce que j�en dis, moi�

Rand laissa tomber sa cuill�re dans son assiette.

��Tout le monde me prend pour ce que je ne suis pas� Je vis � Champ d�Emond, Ingtar. Je m�occupe de moutons et je fais pousser du tabac, tout �a avec mon p�re. Voil� qui je suis�: un paysan et un berger de Deux-Rivi�res.

��Je suis t�moin, intervint Mat, il dit la v�rit�. Nous avons grandi ensemble, m�me si messire a pris la grosse t�te. Avec cette histoire d�Aiels, �a ne va pas s�arranger, et c�est bien dommage�! Tant qu�� faire, il ne serait pas un seigneur aiel�?

��C�est s�rieux, dit Loial. Il a le physique� Rand, tu te souviens, c�est ce que j�ai pens�, � une �poque o� je croyais ne pas assez bien conna�tre les humains pour �tre s�r de mon jugement. ��Jusqu�� ce que l�ombre s�efface, jusqu�� ce que l�eau ne coule plus, souriant dans les T�n�bres, hurlant son d�fi avec son dernier souffle, et pr�t � cracher dans l��il du Faiseur d�Aveugles le jour du Jugement Dernier��� Tu te rappelles�?

Rand baissa les yeux sur son assiette.

��Avec un shoufa autour de la t�te, on jurerait que tu es un Aiel, mon ami.��

Les mots exacts de Gawyn, le fr�re d�Elayne, la Fille-H�riti�re du royaume d�Andor.

Tout le monde me prend pour ce que je ne suis pas�

��C�est quoi, cette histoire de cracher dans l��il du T�n�breux�?

��C�est l�engagement des Aiels � combattre jusqu�au bout, r�pondit Ingtar, et je ne doute pas un instant qu�il soit sinc�re� � part les colporteurs et les trouv�res, les Aiels divisent le monde en deux�: eux-m�mes et leurs ennemis. Il y a cinq cents ans, ils ont fait une exception pour le Cairhien, eux seuls savent pourquoi. � mon avis, �a ne se reproduira jamais.

��J�en ai bien peur, soupira Loial. Mais ils laissent les Zingari traverser leur d�sert. Et ils ne sont pas hostiles aux Ogiers, m�me si nous ne sommes gu�re enclins � nous aventurer sur leur territoire. Mais des Aiels viennent parfois dans mon Sanctuaire pour nous acheter du bois-chant� De sacr�s durs, ces guerriers�

��J�aimerais en avoir de cette envergure�! s��cria Ingtar. Et m�me la moiti� moins endurcis�

��C�est une blague�? s�esclaffa Mat. Avec tout le fer que vous trimballez sur vous, si je marchais un quart de lieue, il me faudrait dormir une semaine pour r�cup�rer. Et aujourd�hui, vous avez fait la moiti� du chemin � pied�!

��Les Aiels sont en acier, insista Ingtar. Les femmes comme les hommes. Je le sais, parce que je les ai combattus� Ils peuvent courir dix lieues d�affil�e et livrer bataille sans prendre une minute de repos. Ce sont des tueurs redoutables, � mains nues, ou avec toutes les armes imaginables ��sauf l��p�e. Pour une raison inconnue, ils refusent d�en brandir une. Pareillement, ils ne monteraient pour rien au monde sur le dos d�un cheval. Mais, avec leur rapidit� naturelle, on ne peut pas parler d�un handicap�

��Arm� d�une �p�e face � un Aiel aux mains nues, un soldat a sa chance, s�il est tr�s bon. Et tout le reste est � l�avenant� Ces gens vivent dans un d�sert o� n�importe lequel d�entre nous serait mort de soif en moins de vingt-quatre heures. Eux, ils parviennent � �lever du b�tail et � vivre relativement bien dans leurs villages creus�s dans de grandes fl�ches rocheuses.

��Les Aiels vivent dans leur d�sert depuis la Dislocation du Monde. Artur Aile-de-Faucon a tent� de les en d�loger, et �a lui a valu la seule d�faite importante ��et sanglante�� de son r�gne. En plein jour, l�air scintille dans le d�sert des Aiels, tant il y fait chaud. La nuit, il y r�gne un froid de gueux. Posez-lui la question, et un Aiel r�pondra qu�il n�existe pas au monde d�endroit o� il pr�f�rerait vivre. Si bizarre que �a paraisse, ce ne serait pas un mensonge�!

��S�il leur prenait l�envie d�attaquer, les repousser serait une t�che surhumaine. La guerre des Aiels a dur� trois ans et, sur treize clans, quatre seulement y �taient impliqu�s.

��Les yeux gris de Rand, dit Mat, sont un h�ritage de sa m�re. �a ne veut pas dire qu�il soit un Aiel.

��Comme je l�ai d�j� dit, soupira Ingtar, �a ne me regarde pas.

Lorsque Rand s��tendit enfin pour prendre un peu de repos, des kyrielles d�id�es ind�sirables tourbillonnaient dans son esprit.

Avec un shoufa sur la t�te�

Originaire de Deux-Rivi�res, puisque Moiraine le dit�

Les Aiels ont tout d�vast� jusqu�� Tar Valon�

N� sur les pentes du pic du Dragon. Le Dragon R�incarn�

��Personne ne m�utilisera�, marmonna le jeune homme.

Mais il eut beaucoup de mal � trouver le sommeil.

Ingtar n�attendit pas l�aube pour se remettre en route. Leur petit d�jeuner aval� sur le pouce, les cavaliers repartirent vers le sud alors que le ciel rougissait � peine � l�horizon oriental et que la ros�e matinale lestait toujours les feuilles des arbres d�une constellation de gouttelettes.

Instruit par l�exp�rience de la veille, Ingtar d�signa des �claireurs et il imposa � la colonne un rythme certes soutenu mais sans risque pour la sant� des chevaux. � l��vidence, le bouillant guerrier avait compris que cette affaire ne se r�glerait pas en un clin d��il.

Selon Hurin, la piste conduisait toujours vers le sud. Comme pour en attester, un des �claireurs revint au galop, environ deux heures apr�s le lever du soleil.

��Un camp abandonn� devant nous, seigneur Ingtar. Au sommet de la colline suivante. Il devait y avoir trente ou quarante personnes�

Ingtar �peronna son cheval comme si on venait de lui dire que le T�n�breux l�attendait sur ces hauteurs. Pour ne pas se faire renverser par les autres membres de la colonne, Rand dut adopter le m�me rythme effr�n�.

Une fois sur place, ils n�eurent rien de spectaculaire � voir. Des cendres froides de feux de cuisson, cach�es parmi les arbres, et les restes de ce qui semblait �tre une carcasse r�tie. � l��cart, des mouches bourdonnaient sur plusieurs tas d�immondices rouge�tres.

Ingtar fit signe aux cavaliers d�attendre, puis il mit pied � terre et traversa le site avec Uno. Humant l�air, Hurin fit le tour du camp sans descendre de sa monture. Rand resta avec le gros du groupe sans regretter le moins du monde de ne pas visiter un endroit o� avaient camp� des Supp�ts des T�n�bres, des Trollocs et un Myrddraal.

Sans compter une entit� plus malfaisante encore�

Fid�le � sa r�putation d�indiscipline, Mat descendit de cheval et s�aventura dans le camp d�sert.

��C�est �a, un campement de Supp�ts�? Bon, �a ne sent pas la rose, mais � part �a on ne voit rien de sp�cial. (Il flanqua un grand coup de pied dans un des tas de d�tritus, se pencha et ramassa l�os calcin� qu�il venait d�en d�loger.) Ils mangent quoi, les Supp�ts�? On ne dirait pas un os de mouton, et encore moins de vache.

��Il y a eu un meurtre ici�, g�mit Hurin. (Il se plaqua un mouchoir sur le nez.) Non, c�est pire encore qu�un meurtre�

��Les Trollocs, dit Ingtar, les yeux riv�s sur Mat. Ils devaient crever de faim, et avec des Supp�ts � leur disposition�

Soudain verd�tre, Mat laissa tomber son os.

��Seigneur, dit Hurin, ils ne se dirigent plus vers le sud� (Tous les regards se braqu�rent sur le renifleur.) Le nord-est� Ils ont peut-�tre fini par d�cider de filer vers la Fl�trissure� En nous contournant� En allant vers le sud, ils voulaient nous lancer sur une fausse piste, je suppose�

L�air intrigu�, Hurin ne semblait pas croire � ses propres hypoth�ses.

��Quoi qu�ils fassent, dit Ingtar, je les aurai. En selle�!

Environ une heure plus tard, Hurin tira soudain sur les r�nes de sa monture.

��Ils ont de nouveau chang� de direction, seigneur�! Le sud�! Et ils ont tu� quelqu�un d�autre ici�

Dans cette cuvette, entre deux collines, les guerriers ne d�couvrirent pas de cendres. En revanche, quelques minutes suffirent pour qu�ils trouvent le cadavre. Un homme recroquevill� sur lui-m�me dans des buissons. La nuque en bouillie, un �il �ject� de son orbite sous la violence du choc, il s�agissait d�un compatriote d�Ingtar ��du moins, si on en jugeait par ses v�tements�� mais aucun membre de l�exp�dition ne le connaissait.

��Pas question de perdre du temps � enterrer un Supp�t, d�cr�ta Ingtar. En route pour le Sud�!

Il sauta en selle avant m�me d�avoir termin� sa phrase.

La journ�e ressembla comme une jumelle � la pr�c�dente. Uno��tudia des empreintes et du crottin, puis il annon�a que la colonne avait gagn� un peu de terrain sur ses proies. Mais, au cr�puscule, toujours pas de Supp�ts ni de Trollocs en vue�

Le lendemain, dans un nouveau camp abandonn�, les poursuivants d�couvrirent le troisi�me cadavre. Cette fois, r�v�la Hurin, les fugitifs avaient opt� pour le nord-est.

Deux heures plus tard, suivant cette piste, les cavaliers d�couvrirent un homme au cr�ne fendu par une hache. L� aussi, les Supp�ts et les Trollocs avaient repris la direction du sud�

Selon Uno, le groupe d�Ingtar continuait � gagner du terrain. Jusqu�� la nuit, la traque continua dans une campagne sem�e �� et l� de fermes isol�es.

La routine se r�p�ta le lendemain ��le camp, les meurtres et les changements de direction�� et le surlendemain.

L�avance des fugitifs fondait r�guli�rement, mais pas assez vite pour satisfaire Ingtar. Un matin, il proposa de ne pas tenir compte du changement de direction de l�ennemi. Puisque leurs proies finissaient toujours par repartir vers le sud, pourquoi ne pas gagner du temps en s��pargnant un d�tour�? Avant que quiconque ait �mis un commentaire, l�officier annon�a haut et fort que c��tait une mauvaise id�e. Si les Supp�ts et les Trollocs ne modifiaient pas leur trajectoire, cette fois, le gain de temps suppos� se transformerait en une erreur presque irr�parable.

Ingtar harangua ses troupes, les incitant � acc�l�rer le rythme et � avancer une ou deux heures de plus par journ�e malgr� les dangers inh�rents � la nuit. Tr�s solennel, il rappela que la Chaire d�Amyrlin en personne les avait charg�s de retrouver le Cor. S�ils ne se laissaient arr�ter par rien, leurs noms entreraient dans l�histoire, devenant un th�me majeur des r�cits de trouv�res et des chansons de bardes.

Oui, les noms des h�ros qui auraient retrouv� le Cor de Val�re s�inscriraient � jamais dans l�histoire, grav�s dans l�esprit de tous pour les si�cles des si�cles.

Tandis que leur chef p�rorait en chevauchant ��� croire qu�il ne pouvait plus s�arr�ter��, ses hommes commenc�rent � se poser des questions sur sa sant� mentale. Le fid�le Uno lui-m�me finit par regarder l�officier avec de grands yeux ronds voil�s d�inqui�tude.

Puis la colonne atteignit le fleuve Erinin�

M�me aux yeux de Rand, le mot ��village�� ne pouvait pas qualifier ce hameau compos� d�une demi-douzaine de minuscules maisons au toit pentu press�es les unes contre les autres comme si elles entendaient se r�chauffer. Du sommet de la colline sur laquelle se dressaient les b�timents, on voyait le fleuve briller sous la caresse des premiers rayons vraiment puissants du soleil.

En principe, les cavaliers auraient d�j� d� avoir trouv� les vestiges du camp ennemi. Mais la routine paraissait bris�e, car ils n�avaient rien vu de semblable aujourd�hui.

Si pr�s de sa source, dans la Colonne Vert�brale du Monde, l�Erinin n�avait gu�re de rapport avec le cours d�eau majestueux qu�on d�crivait dans les r�cits. Moins de soixante pas de largeur, avec une simple barge hal�e par une corde pour la travers�e. Pour l�heure, ce bac rudimentaire �tait sur la rive d�en face, � l�ombre d�une rang�e d�arbres.

Pour une fois, la piste des fugitifs passait par un lieu habit�. Et ce lieu, comme par hasard, �tait d�sert�

��Une embuscade, seigneur�? demanda Uno.

Ingtar donna les ordres qui s�imposaient. Lances point�es, les guerriers se d�ploy�rent pour encercler les maisons. Puis ils avanc�rent dans les �troites ruelles, venant de quatre directions � la fois. Une mani�re �prouv�e de balayer une zone sans rien laisser au hasard.

Quand ce ballet fut accompli, sans autre r�sultat que soulever un nuage de poussi�re, les cavaliers s�immobilis�rent.

Rand rangea dans son carquois la fl�che qu�il avait encoch�e sur son arc, puis il remit celui-ci � son �paule. Mat et Perrin l�imit�rent sous le regard de Loial et de Hurin, qui n�avaient pas particip� � la man�uvre non plus.

Sur un geste d�Ingtar, Rand et les autres rejoignirent les guerriers du Shienar.

��Cet endroit pue�, l�cha Perrin.

Hurin lui jeta un regard courrouc�, mais l�apprenti forgeron ne se d�monta pas, le for�ant � baisser les yeux.

��C�est vrai, conc�da-t-il, �a sent mauvais.

��Ces fichus Trollocs et leurs maudits Supp�ts sont pass�s par ici, seigneur, dit Uno en d�signant les rares empreintes que les cavaliers n�avaient pas labour�es. Ils ont fil� jusqu�� la fichue rive, pour prendre le bac de malheur et passer comme des fleurs sur l�autre rive. Par le sang et les fichues cendres�! On a de la chance qu�ils n�aient pas pens� � saborder la barge.

��O� sont les habitants�? demanda Loial.

Les portes �taient ouvertes, et plusieurs fen�tres aussi. Mais personne ne s��tait montr�.

��Fouillez les maisons, ordonna Ingtar.

Plusieurs hommes ob�irent, mais ils revinrent bredouilles.

��Ces gens sont partis, seigneur, dit Uno. Simplement partis, comme si une mouche les avait piqu�s, leur donnant envie de ficher le camp au milieu de la journ�e. (Il se tut, d�signant une fen�tre, derri�re son chef.) Il y a une femme, l�! Comment ai-je pu ne pas la voir plus t�t�?

Le v�t�ran partit au pas de course avant que quiconque ait le temps de r�agir.

��Ne lui fais pas peur, Uno�! cria Ingtar. Il nous faut des informations. Que la Lumi�re t�aveugle si tu l�effraies�! (Uno s�engouffra dans la maison.) Ma bonne dame, nous ne vous ferons pas de mal. Nous sommes de fid�les soldats du seigneur Agelmar, de Fal Dara. Surtout, n�ayez pas peur�!

Uno passa la t�te par la fen�tre du premier �tage, derri�re laquelle il avait vu la femme, puis il regarda de tous les c�t�s et disparut de nouveau. Un bruit de pas ponctu� de sons plus sourds, comme s�il se d�foulait en flanquant des coups de pied dans tout ce qu�il trouvait, annon�a son retour.

��Volatilis�e, seigneur, annon�a-t-il en sortant de la maison. Pourtant, elle �tait l�� Une femme en robe blanche. Je l�ai vue, et j�ai m�me cru l�apercevoir � l�int�rieur, mais� Seigneur, la maison �tait vide.

Pour ne pas avoir constell� son discours de ��fichu�� et de ��maudit��, le v�t�ran devait �tre sacr�ment remu�.

��Des rideaux�, marmonna Mat. Il a poursuivi de fichus rideaux�!

Uno foudroya le jeune homme du regard puis alla rejoindre son cheval.

��O� sont ces gens�? demanda Rand. Ont-ils fui quand les Supp�ts sont arriv�s�?

Avec des Trollocs, un Myrddraal et la fameuse ��entit頻 de Hurin. Des petits malins, s�ils ont vraiment fil�.

��J�ai peur que les Supp�ts les aient captur�s, Rand, dit Loial, l�air accabl�. (Avec son grand nez presque aussi large qu�un museau, �a lui donnait comme un air de chien triste.) Pour les Trollocs�

Rand regretta d�avoir pos� la question. Penser aux habitudes alimentaires des monstres n��tait jamais r�jouissant.

��Les Supp�ts sont responsables de ce qui est arriv� ici, dit Ingtar, c�est �vident. Hurin, sens-tu de la violence�? La mort, peut-�tre�?

Le renifleur sursauta, revenant � la r�alit� alors qu�il sondait l�autre berge du fleuve, comme s�il voulait s�abstraire de ces lieux.

��De la violence, seigneur�? Oui� Mais pas de meurtres� Enfin, pas exactement. (Hurin jeta un regard en biais � Perrin.) Je n�ai jamais rien senti de pareil� Mais des gens ont souffert, c�est certain.

��Ont-ils vraiment travers�? Ou nous font-ils une nouvelle fois le coup du demi-tour�?

��Ils ont travers�, seigneur� (Hurin regarda de nouveau la berge d�en face.) Quant � dire ce qu�ils ont fait de l�autre c�t�

��Uno, dit Ingtar, je veux qu�on ram�ne le bac de notre c�t�. Et qu�on explore la berge d�en face avant que tout le monde traverse. L�absence d�embuscade, ici, ne veut pas dire qu�on ne nous a pas tendu un pi�ge l�-bas. C�est d�autant plus dangereux que nous devrons nous diviser en au moins deux groupes, consid�rant la petite taille de cette barge.

Uno salua son chef et d�signa des ��volontaires��.

Ragan et Masema se d�firent de leur armure. Torse nu, une dague gliss�e dans la ceinture de leur pantalon, au creux des reins, ils avanc�rent vers le fleuve de leur �trange d�marche chaloup�e de cavaliers, entr�rent dans l�eau et se servirent de la corde du bac pour progresser plus ais�ment.

Au milieu de la travers�e, la corde prenant du mou, les deux hommes s�enfonc�rent dans l�eau jusqu�� la taille. Avec la force du courant, ils auraient pu �tre emport�s, mais ils se r�v�l�rent bien plus dou�s que Rand le pensait et r�ussirent � atteindre le bac en un temps record. D�s qu�ils furent sur la terre ferme, ils d�gain�rent leur dague et s�enfonc�rent entre les arbres.

Apr�s ce qui parut une petite �ternit�, ils revinrent, grimp�rent sur le bac et entreprirent de le faire traverser. Cela leur prit peu de temps. Alors que Masema s�occupait d�amarrer la barge, Ragan vint faire son rapport � Ingtar.

Rand remarqua aussit�t l�inhabituelle p�leur du soldat qui faisait ressortir d�autant plus sa balafre.

��Il n�y a pas de pi�ge de l�autre c�t�, seigneur, mais� (Encore mouill� et tremblant un peu, Ragan fit une profonde r�v�rence.) Seigneur, il vaudrait mieux que vous veniez voir par vous-m�me. Le grand ch�ne, � une cinquantaine de pas au sud de l�embarcad�re. Je� Je ne trouve pas les mots�

Ingtar h�sita un peu, puis il acquies�a.

��Du beau travail, Ragan� Je vous f�licite tous les deux. Uno, trouve dans une de ces maisons de quoi s�cher ces braves types. Puis vois si quelqu�un a laiss� de l�eau, afin de faire une infusion� D�niche aussi quelque chose pour tenir chaud � Ragan et � son camarade. Puis fais traverser les animaux de b�t et la seconde section. (Ingtar se tourna vers Rand.) Tu es pr�t � d�couvrir la berge sud de l�Erinin�?

Sans attendre de r�ponse, l�officier prit la direction de la berge avec la premi�re section et le renifleur.

Rand n�h�sita pas longtemps avant de suivre le mouvement. Loial l�accompagna, et Perrin aussi, � sa grande surprise.

Quelques guerriers mirent pied � terre pour jouer les haleurs. Histoire de d�tendre un peu l�atmosph�re, ils �chang�rent quelques plaisanteries plut�t lestes.

� la derni�re seconde, alors qu�un homme d�nouait d�j� les amarres, Mat rejoignit ses amis sur le bac.

��Il fallait bien que je traverse � un moment ou � un autre, non�? lan�a-t-il � la cantonade. Je dois la trouver�!

Rand hocha tristement la t�te. � force de le voir en pleine forme, il avait oubli� que Mat jouait gros dans cette exp�dition.

La dague, bien s�r� Ingtar peut bien s�occuper du Cor. Moi, je me contenterais de d�nicher cette arme�

��Nous la trouverons, Mat�!

Avec un regard moqueur pour la jolie veste de son ami, Mat lui fit un sourire sans joie avant de d�tourner la t�te.

Rand en soupira d�accablement.

��Tout s�arrangera, Rand, lui assura Loial. Au bout du compte, tout ira bien�

D�s que le bac fut � l�eau, le courant l�entra�na, faisant subir � la corde une brusque tension. Alors que des grincements sinistres emplissaient l�air, les haleurs improvis�s se mirent � l�ouvrage. Avec leur armure et leur casque, ces hommes n��taient pas vraiment � leur avantage, mais ils s�en sortirent pourtant plus qu�honorablement.

��C�est comme �a que nous avons quitt� le pays, � Bac-sur-Taren, dit Perrin. (Les bottes des ��haleurs�� r�sonnaient bizarrement sur le pont de bois, le bruit de l�eau d�rang�e par la barge leur faisant comme un contre-chant plus fl�t�.) Oui, exactement comme �a� Mais ce sera pire, cette fois�

��Comment est-ce que �a pourrait l��tre�? demanda Rand.

L�apprenti forgeron ne r�pondit pas. Ses yeux jaunes semblant briller ��mais pas d�enthousiasme��, il entreprit de sonder la rive oppos�e.

��Oui, comment �a pourrait �tre pire�? demanda Mat apr�s un moment de silence.

��C�est �crit, je le sens�, se contenta de r�pondre Perrin.

Hurin le regarda avec une �vidente inqui�tude. Mais, depuis le d�part de Fal Dara, il lorgnait tout comme si le ciel allait lui tomber sur la t�te d�un moment � l�autre.

Le bac entra en contact avec la terre ferme, glissant assez sur l�argile durcie pour se retrouver pratiquement sous les arbres. Les haleurs remont�rent en selle � l�exception des deux hommes qu�Ingtar chargea de ramener la barge sur la rive d�en face.

Tous les autres d�barqu�rent avec leur chef.

��Le grand ch�ne, � cinquante pas de l�embarcad�re�, marmonna Ingtar tandis que la premi�re section et les cinq civils avan�aient au trot entre les arbres.

L�officier semblait trop d�tendu pour que ce soit sinc�re. Si Ragan n�avait pas trouv� les mots� Eh bien, il fallait s�attendre au pire. Nerveux, quelques soldats s�assur�rent que leur �p�e coulissait bien dans le fourreau qu�ils portaient en travers du dos.

Au premier coup d��il, Rand crut que les silhouettes pendues aux branches du grand ch�ne �taient des �pouvantails. Des��pouvantails �carlates� Puis il reconnut les visages. Changu et son ins�parable camarade, Nidao� Les deux gardes du donjon. Les yeux �carquill�s, la bouche ouverte sur un cri de douleur� On les avait tortur�s, et ils n��taient pas morts tout de suite, loin de l�.

Perrin �mit une sorte de grognement animal.

��La pire chose que j�aie jamais vue, seigneur, dit Hurin. Et sentie, sauf dans le donjon de Fal Dara, la nuit de l��vasion.

Rand invoqua la flamme et le vide, passant tr�s vite sur la premi�re, afin de s�envelopper d�un cocon de n�ant. Mais la flamme r�sista, sa lumi�re devenue blafarde et maladive envahissant jusqu�au refuge ultime o� l��me de Rand tentait de s�abstraire de la r�alit�.

Rien d��tonnant, quand la r�alit� ressemble � �a�

Cette pens�e fit des ricochets dans le vide comme une goutte d�eau sur une plaque de cuisson chaude.

Qu�est-il arriv� � ces hommes�?

���corch�s vifs�, dit un soldat dans le dos de Rand.

Des borborygmes lui indiqu�rent qu�un homme au moins n�avait pas pu se retenir de vomir. Rand aurait pari� qu�il s�agissait de Mat, mais le monde ext�rieur semblait si loin, quand il s�immergeait ainsi dans le vide. De plus, son propre estomac n�allait pas tr�s bien, et il risquait � tout moment de se vider aussi�

��Qu�on les d�pende, ordonna Ingtar.

Il h�sita un moment, puis ajouta�:

��Et qu�on les enterre� Ces types n��taient peut-�tre pas des Supp�ts� Qui sait�? ils ont pu �tre faits prisonniers. Qu�ils aient droit � l�ultime �treinte de notre m�re � tous semble normal.

Des hommes avanc�rent, couteau au poing. Ils tra�naient un peu les pieds, et �a n�avait rien d��tonnant. M�me pour des guerriers du Shienar, s�occuper des d�pouilles mutil�es de camarades n�avait rien de facile.

���a va, Rand�? demanda Ingtar. Tu sais, je ne suis pas habitu� non plus � ce genre de spectacle�

��Je� Je vais bien�

Rand conjura le vide. Sans lui, il se sentit un peu moins mal. Toujours naus�eux, mais un peu mieux quand m�me� Ingtar hocha la t�te, rassur�, puis fit pivoter son cheval de fa�on � regarder les hommes� travailler.

Les fun�railles furent extr�mement simples. Deux trous dans la terre, une inhumation rapide au milieu d�un cercle de guerriers silencieux. Et enfin, sans plus de c�r�monie, les coups de pelle nerveux des fossoyeurs improvis�s�

Rand fut troubl� par tant de sobri�t�, mais Loial lui fournit quelques explications�:

��Au Shienar, les gens pensent que nous venons tous de la terre et qu�il nous faut y retourner. Ils n�utilisent ni linceul ni cercueil et les cadavres ne sont jamais habill�s, afin que l�ultime �treinte de notre m�re � tous soit facilit�e. Le silence aussi est normal. On dit seulement deux phrases � la fin de la c�r�monie�: ��Que la Lumi�re brille sur toi et que le Cr�ateur te prot�ge. Avec son ultime �treinte, la terre t�accueille en ton nouveau foyer.�� Mais personne ne les prononcera aujourd�hui, je le crains� Malgr� ce que dit Ingtar, il y a de fortes chances pour que Changu et Nidao aient tu� les gardes de la porte du Chien et laiss� entrer les Supp�ts dans la forteresse.�On ne voit pas qui d�autre pourrait �tre coupable.

��Mais qui a tir� sur la Chaire d�Amyrlin�?

Ou plut�t sur moi�?

Loial ne r�pondit pas.

Uno et la seconde section arriv�rent au moment o� les fossoyeurs finissaient de recouvrir les corps. Quand on lui d�crivit la sc�ne, le borgne cracha sur le sol et grogna�:

��Ces maudits Trollocs laissent souvent ce genre de boucherie le long de la Fl�trissure. Pour taper sur nos fichus nerfs, ou pour souligner qu�il vaut mieux ne pas les suivre dans leur fief. Que la Lumi�re me br�le si leurs manigances marchent sur nous�!

Avant que la colonne reparte, Ingtar immobilisa son cheval � c�t� des deux monticules de terre sans signe distinctif et qui paraissaient trop petits pour contenir un �tre humain.

��Que la Lumi�re brille sur vous et que le Cr�ateur vous prot�ge, murmura-t-il. Avec son ultime �treinte, la terre vous accueille en votre nouveau foyer.

Relevant les yeux, l�officier regarda tour � tour chacun de ses hommes, leur expression chaque fois aussi ferm�e que la sienne.

��Sur la br�che de Tarwin, ils ont sauv� le seigneur Agelmar, dit-il comme pour se justifier. (Plusieurs guerriers l�approuv�rent du chef.) En route, maintenant�! Hurin, quelle direction�?

��Le sud, seigneur.

��Alors, montre-nous le chemin. La chasse est ouverte�!

La for�t c�da tr�s vite la place � une vaste plaine travers�e de-ci de-l� par un cours d�eau peu profond ench�ss� entre deux berges abruptes qui lui donnaient des allures de canal. De temps en temps une butte ou une colline venaient rompre la monotonie, mais n�gocier ces �l�vations de terrain ne pr�sentait jamais de v�ritable difficult�. Bref, une configuration parfaite pour les chevaux. Tirant parti de ce coup de chance, Ingtar imposa � la colonne un rythme tr�s soutenu.

Une demi-douzaine de fois, Rand aper�ut dans le lointain ce qui devait �tre une ferme. En une occasion, il crut voir un village, �environ un quart de lieue de la colonne. De la fum�e montait d�une s�rie de chemin�es et une structure blanche ind�finissable brillait sous les rayons du soleil. Malgr� ces signes de vie, les cavaliers ne crois�rent jamais personne dans la partie de la plaine d�o� ils prenaient garde de ne pas s��carter. De temps en temps, ils traversaient un bosquet qui les changeait agr�ablement des hautes herbes, mais la zone bois�e ne d�passait jamais une centaine de pas de profondeur.

Ingtar avait d�sign� deux �claireurs que leurs camarades distinguaient uniquement quand ils se tenaient au sommet d�une colline. Pour rappeler �ventuellement ces hommes, au cas o� Hurin sugg�rerait un changement de direction, l�officier disposait d�un sifflet en argent pendu autour du cou. Il n�eut pas besoin de s�en servir, puisque la traque continua, entra�nant toujours les guerriers vers le sud.

��Si nous continuons � ce rythme, annon�a Ingtar, nous atteindrons le champ de Talidar dans trois ou quatre jours� Le site de la plus grande victoire d�Artur Aile-de-Faucon, remport�e contre des Trollocs conduits hors de la Fl�trissure par une meute de Myrddraals. La bataille dura six jours et six nuits. Ensuite, les Trollocs survivants s�en retourn�rent chez eux et ils n�os�rent plus jamais d�fier le grand roi. Pour c�l�brer son triomphe, Artur fit �riger un monument�: une tour de plus de cent pieds de hauteur. Surmont�e d�un soleil dor�, cette fl�che de pierre n��tait pas �rig�e � la gloire du roi. Au contraire, on y sculpta tous les noms des soldats tomb�s au champ d�honneur afin de permettre la victoire de la Lumi�re sur les T�n�bres.

��J�aimerais rudement voir �a�, souffla Loial. Je n�avais jamais entendu parler de cet ob�lisque.

Ingtar ne r�pondit pas tout de suite. Et, quand il le fit, sa voix ne tremblait pas�:

��B�tisseur, il n�existe plus depuis longtemps. Apr�s la mort d�Artur, les vautours qui se disputaient son empire n�auraient pas support� de laisser debout un monument � la gloire d�un de ses exploits, m�me si l�ob�lisque ne faisait nullement mention de son nom. Il n�en reste plus rien, � part la butte sur laquelle il tr�nait. Dans trois ou quatre jours, nous verrons au moins �a�

Sur ces mots, l�officier se plongea dans un mutisme d�o� il ne semblait pas dispos� � sortir avant un long moment.

Alors que le soleil �tait � son z�nith, la colonne passa devant une structure carr�e aux murs de brique. La voyant d�assez loin, Rand vit n�anmoins qu�elle n��tait pas haute ��deux niveaux, tout au plus�� mais incroyablement �tendue. En compl�te d�liquescence, il ne lui restait plus qu�un fant�me de toit o� s�accrochaient encore quelques tuiles rebelles aux outrages du temps. Leur rev�tement en pl�tre d�sormais gris�tre ��nul doute qu�il avait �t� jadis d�un blanc �clatant��, les murs aussi s��croulaient par lambeaux, laissant appara�tre plusieurs cours int�rieures et des salles dans un �tat de d�labrement avanc�. Des buissons et m�me des arbres avaient fini par �ventrer les dalles des cours, envahissant toutes leurs jointures.

��Un manoir�, annon�a Ingtar. (Le peu de moral qu�il semblait avoir recouvr� venait de dispara�tre en fum�e devant les ruines.) Lorsque Harad Dakar existait encore, les habitants cultivaient ces terres sur un rayon d�une bonne demi-lieue. Des vergers, je crois� Les Haradani aimaient beaucoup leurs vergers�

��Harad Dakar�? demanda Rand.

��On ne vous apprend plus l�histoire, d�sormais�? Harad Dakar �tait la capitale du Hardan, le royaume qui s��tendait jadis sur les terres que nous traversons.

��J�ai consult� une tr�s vieille carte, r�torqua Rand, et je connais bien des nations disparues ��le Marado, le Goaban et le Caralain�� mais je n�ai jamais vu de Hardan.

��Il y a d�autres pays d�sormais ray�s de la carte du monde, intervint Loial. Le Mar Haddon, par exemple, qui est devenu l�Haddon Mirk et l�Almoth. Le Kintara aussi� La guerre des Cent Ann�es a fait exploser l�empire d�Artur en une multitude de royaumes petits ou grands. Les plus petits furent absorb�s par les plus grands, ou au moins ��unifi�s��, comme l�Altara et le Murandy. Parler d�unification forc�e serait plus juste, je suppose�

��Qu�est-il advenu de ces pays�? demanda Mat.

Rand n�avait pas remarqu� que ses amis chevauchaient en t�te de la colonne. Jusque-l�, ils avaient tra�n� � l�arri�re, le plus loin possible de lui�

��Le liant n�a pas pris�, r�pondit Loial. L�agriculture s�est d�lit�e, ou le commerce� Ou un simple �chec humain. En tout cas, chaque fois, quelque chose s�est �croul� et la nation est tomb�e avec. Il y a eu aussi toute une s�rie de conqu�tes militaires, mais toujours �ph�m�res�

��Le Hardan est devenu un d�sert. Il reste bien quelques villages, de-ci de-l�, mais ce ne sont plus que des ruines peupl�es de fant�mes. Enfin, presque toutes� Harad Dakar fut abandonn�e il y a trois cents ans mais, m�me avant, ce n��tait qu�une coquille sans substance ��dirig�e�� par un roi qui n�avait aucune influence sur ce qui se passait dans les rues. Il ne reste rien de cette capitale, d�apr�s ce qu�on m�a dit, ni des autres cit�s du pays, parce que les paysans et les villageois les ont d�mont�es pierre � pierre� Les bourgs qu�ils ont �rig�s avec n�existant plus non plus, le cercle semble boucl�. C�est ce que j�ai lu, et je n�ai rien vu qui contredise ces informations�

��Pendant pr�s de cent ans, dit Ingtar, Harad Dakar a �t� une ville ouverte livr�e � tous les crimes. Puis ses habitants ont fui, et elle fut litt�ralement d�mantel�e� Un royaume entier en voie de disparition� Aujourd�hui, quelle nation contr�le vraiment le territoire qu�elle revendique sur une carte�? Et laquelle a les m�mes pr�tentions en mati�re de fronti�res qu�il y a seulement un si�cle�? Apr�s la guerre des Cent Ann�es, de la Fl�trissure � la mer des Temp�tes, on traversait une multitude de pays. De nos jours, il ne reste plus qu�une succession de terres ravag�es dont personne ne se soucie. Chez nous, pr�s de la fronti�re avec la Fl�trissure, le combat contre les envahisseurs est un garant d�unit� et de force. Ici, il manquait peut-�tre une motivation. Tu as parl� d��chec, B�tisseur, et c�est bien de �a qu�il s�agit. Mais combien de royaumes encore debout aujourd�hui seront sur le flanc demain�? L�humanit� est balay�e par un raz-de-mar�e, mes amis. Combien de temps avant qu�il ne reste plus rien, � part les Terres Frontali�res�? Puis qu�elles disparaissent aussi, laissant le champ libre aux Myrddraals et � leurs Trollocs�?

Un lourd silence ponctua cette tirade, et Mat lui-m�me n�osa pas le briser. Perdu dans ses sombres pens�es, Ingtar continua � chevaucher comme un automate.

Puis les deux �claireurs revinrent au grand galop, debout sur leurs �triers et la lance point�e vers le ciel.

��Un village devant nous, seigneur�! On ne nous a pas vus, mais la colonne se dirige droit sur cette agglom�ration.

Ingtar �mergea de sa morosit�, mais il ne desserra pas les dents jusqu�� ce que la colonne ait atteint le sommet d�une cr�te d�o� on avait une vue parfaite sur le village. L�, il se contenta d�ordonner une halte. Puis il sortit une longue-vue de ses sacoches de selle et entreprit d��tudier le bourg.

Rand fit de m�me avec un sinc�re int�r�t. Le village �tait aussi grand que Champ d�Emond ��autrement dit, plut�t petit, compar� aux villes et aux cit�s que le jeune homme avait visit�es depuis son d�part de Deux-Rivi�res. Les maisons basses �taient toutes rev�tues d�argile blanche et de l�herbe poussait sur leur toit tr�s inclin�. Des moulins � vent dispos�s dans tout le village tournaient paresseusement, leurs pales rev�tues de tissu blanc brillant au soleil. Un mur d�enceinte assez bas ��environ � hauteur de poitrine d�homme�� entourait le bourg et un foss� ext�rieur, son fond h�riss� de pieux, constituait un obstacle suppl�mentaire. La seule ouverture m�nag�e dans le mur n��tait pas munie d�une porte, constata Rand, mais il devait �tre assez facile de la bloquer avec une charrette ou un chariot.

� part �a, il n�y avait personne en vue.

��M�me pas un cabot�, marmonna Ingtar en rangeant la longue-vue dans ses sacoches. Tu es s�r qu�on ne vous a pas rep�r�s�?

��Certain, sauf si ces gens ont le don de double vue du T�n�breux�! Nous ne nous sommes pas montr�s en haut de la cr�te, et nous n�avons vu personne bouger dans le village�

��Notre piste, Hurin�? demanda Ingtar.

��Elle passe par le village, seigneur. En droite ligne, pour autant que je puisse le dire d�ici.

��Ouvrez l��il, ordonna Ingtar � ses soldats. (Il prit � deux mains les r�nes de sa monture.) Et n�allez surtout pas croire que les gens sont amicaux parce qu�ils sourient. S�il y a des gens, bien s�r�

Il se mit en route, l�chant bient�t les r�nes d�une main pour d�faire l�attache de son �p�e et s�assurer que celle-ci coulissait bien dans son fourreau.

Derri�re lui, Rand entendit que tous les hommes faisaient de m�me. Apr�s une br�ve h�sitation, il les imita. Vouloir rester en vie n��tait pas la m�me chose qu�aspirer � �tre un h�ros, venait-il de d�cider.

��Ces villageois seraient susceptibles d�aider des Supp�ts�? demanda Perrin � Ingtar.

L�officier prit le temps de peser ses mots avant de r�pondre�:

��Ils n�aiment pas beaucoup le Shienar, dit-il enfin. Selon eux, nous devrions les prot�ger. Le Shienar ou le Cairhien� Apr�s la mort du dernier roi du Hardan, le Cairhien a revendiqu� ce pays. Jusqu�� l�Erinin, ces gens entendaient annexer le territoire, mais ils se sont r�v�l�s incapables de le tenir. Du coup, ils ont renonc� � leurs pr�tentions il y a une centaine d�ann�es. Les rares t�m�raires qui vivent encore dans ce secteur n�ont rien � craindre des Trollocs. En revanche, les brigands humains sont un gros probl�me. Le mur et le foss� sont l� � cause de �a. Tous les villages ont opt� pour ces d�fenses. Les champs cultiv�s sont relativement dissimul�s dans des cuvettes naturelles, autour du bourg, mais personne ne s��tablit � l�ext�rieur du mur d�enceinte. Ces gens pr�teraient all�geance � n�importe quel roi, pourvu qu�il leur accorde sa protection, mais le Shienar est bien trop occup� par son combat contre les Trollocs. Cette position ne nous rend pas tr�s populaires aupr�s de ces villageois, bien entendu�

Toutes les rues, comme souvent, conduisaient � la place centrale. Mais il n�y avait personne dehors, et pas de silhouettes derri�re les fen�tres. Aucun chien, pas de poules, nulle trace de vie. Des portes ouvertes grin�aient au gr� du vent, faisant un accompagnement au chant des moulins. Sur la terre battue compact�e, les sabots des chevaux r�sonnaient sinistrement.

��C�est un peu comme aux abords du bac, dit Hurin, mais avec des diff�rences� (Il s��tait vo�t� sur sa selle, la t�te basse comme s�il tentait de se cacher derri�re ses propres �paules.) De la violence, mais� Je ne sais pas� C��tait moche, ici� Et �a sent mauvais.

��Uno, dit Ingtar, prends une section et fouillez les maisons. Si vous trouvez des habitants, amenez-les-moi sur la place. Et, cette fois, ne leur fichez pas la frousse. Je veux des r�ponses, pas des malheureux qui s�enfuient � toutes jambes.

Tandis qu�Uno ob�issait, Ingtar conduisait la seconde section sur la place.

H�sitant, Rand regarda autour de lui. Le grincement des portes, les moulins, les sabots des chevaux ��tout �a faisait bien trop de bruit, interdisant d�entendre le reste�

Il �tudia les maisons et rep�ra des rideaux qui battaient derri�re une fen�tre ouverte. � part �a, pas le moindre signe de vie. Avec un soupir, Rand mit pied � terre, approcha d�une maison et se campa devant la porte.

Pourquoi as-tu peur�? C�est une porte, rien de plus�

Oui, mais il aurait jur� que quelque chose l�attendait de l�autre c�t�

Il poussa la porte, d�couvrant une pi�ce bien ordonn�e. Enfin, qui avait d� l��tre, en tout cas. La table �tait mise, des chaises s�alignaient autour et certaines assiettes �taient remplies. Quelques mouches bourdonnaient au-dessus d�un plat de navets et de pois et d�autres, plus nombreuses, prenaient d�assaut un r�ti ench�ss� dans sa propre graisse coagul�e. Une tranche �tait � moiti� coup�e, la fourchette toujours plant�e dans la viande, et le couteau gisant � c�t�, comme si on l�avait laiss� tomber.

Rand entra � pas prudents.

Et une vision explosa dans sa t�te.

Un homme chauve v�tu comme un fermier pose en souriant une tranche de viande sur l�assiette que lui tend sa femme au visage tann� par le soleil. Apr�s avoir ajout� des l�gumes, elle donne l�assiette � un des gosses assis � la table. Ils sont six, de toutes les tailles et de tous les �ges, le plus vieux presque adulte et le plus jeune � peine assez grand pour regarder par-dessus la table. La femme dit quelque chose et la fillette qui s�est empar�e de l�assiette �clate de rire.

L�homme entreprend de couper une nouvelle tranche de viande.

Mais une autre fillette crie soudain en d�signant la porte du doigt. L�homme l�che le couteau, se retourne� et crie �galement. Puis il prend un enfant dans ses bras. Sa femme l�imitant, elle pousse ensuite les quatre autres gamins vers la porte de derri�re en leur criant des ordres muets, car la terreur la prive de sa voix. Tout ce petit monde fuit vers ce qui semble �tre le salut�

Mais cette porte-l� s�ouvre aussi.

Rand revint � la r�alit� et eut le sentiment que les mouches bourdonnaient plus fort. Quand il expira, l�air se transforma en bu�e devant sa bouche.

Et une vision explosa dans sa t�te.

Un homme chauve v�tu comme un fermier pose en souriant une tranche de viande sur l�assiette que lui tend sa femme au visage tann� par le soleil. Apr�s avoir ajout� des l�gumes, elle donne l�assiette � un des gosses assis � la table. Ils sont six, de toutes les tailles et de tous les �ges, le plus vieux presque adulte et le plus jeune � peine assez grand pour regarder par-dessus la table. La femme dit quelque chose et la fillette qui s�est empar�e de l�assiette �clate de rire.

L�homme entreprend de couper une nouvelle tranche de viande.

Mais une autre fillette crie soudain en d�signant la porte du doigt. L�homme l�che le couteau, se retourne� et crie �galement. Puis il prend un enfant dans ses bras. Sa femme l�imitant, elle pousse ensuite les quatre autres gamins vers la porte de derri�re en leur criant des ordres muets, car la terreur la prive de sa voix. Tout ce petit monde fuit vers ce qui semble �tre le salut�

Mais cette porte-l� s�ouvre aussi.

Rand voulut bouger, mais ses muscles semblaient p�trifi�s. Alors qu�il faisait de plus en plus froid dans la pi�ce, il aurait aim� frissonner, mais il n��tait m�me pas capable de �a. Tandis que les mouches grouillaient sur la table, il invoqua le vide. La lumi�re maladive y brillait, mais il s�en ficha, car�

Une vision explosa dans sa t�te.

Un homme chauve v�tu comme un fermier pose en souriant une tranche de viande sur l�assiette que lui tend sa femme au visage tann� par le soleil. Apr�s avoir ajout� des l�gumes, elle donne l�assiette � un des gosses assis � la table. Ils sont six, de toutes les tailles et de tous les �ges, le plus vieux presque adulte et le plus jeune � peine assez grand pour regarder par-dessus la table. La femme dit quelque chose et la fillette qui s�est empar�e de l�assiette �clate de rire.

L�homme entreprend de couper une nouvelle tranche de viande.

Mais une autre fillette crie soudain en d�signant la porte du doigt. L�homme l�che le couteau, se retourne� et crie �galement. Puis il prend un enfant dans ses bras. Sa femme l�imitant, elle pousse ensuite les quatre autres gamins vers la porte de derri�re en leur criant des ordres muets, car la terreur la prive de sa voix. Tout ce petit monde fuit vers ce qui semble �tre le salut�

Mais cette porte-l� s�ouvre aussi.

On gelait dans cette pi�ce�! La table �tait maintenant noire de mouches, comme les murs, le sol et le plafond. Des mouches grouillaient sur Rand, rampant sur ses yeux et s�introduisant dans ses narines et sa bouche.

Lumi�re, au secours�! Je meurs de froid�!

Le bourdonnement des mouches, � pr�sent, r�sonnait comme le tonnerre.

Froid� Si froid�!

La glace s�insinua dans le vide, emprisonnant Rand dans un carcan de gel. D�sesp�r�, il s�accrocha � la lumi�re maladive comme � un morceau de bois flott�. Son estomac se retourna, mais, au moins, cette lumi�re �tait chaude.

Il se r�chauffait. Oui, le sang n��tait plus glac� dans ses veines.

Soudain, il eut l�impression de d�chirer quelque chose. Quoi�? Il n�aurait pu le dire. Peut-�tre une toile d�araign�e en fils d�acier� Ou des rayons de lune sculpt�s dans de la pierre. Alors qu�il ne touchait rien, en r�alit� ���a, il l�aurait jur頖, les fils s�effrit�rent, puis ils sembl�rent se dess�cher et fondre sous l�effet de la chaleur que diffusait le corps de Rand. La chaleur d�une forge, d�un incendie, de la fin du monde, de�

Tout s�arr�ta. Le souffle court, Rand regarda autour de lui. Des mouches mortes gisaient sur le r�ti et dans le plat.

Six mouches mortes. Six seulement�

Il y en avait d�autres dans les assiettes. Une demi-douzaine de petits cadavres noirs au milieu des navets et des pois.

Des mouches mortes� H�b�t�, Rand sortit � reculons de la maison.

Mat �mergea d�une autre demeure, non loin de l�, et secoua la t�te.

��Personne, annon�a-t-il � Perrin, qui n�avait toujours pas mis pied � terre. On dirait qu�ils sont partis au milieu d�un repas, sans rien emporter�

Un cri retentit sur la place.

��Ils ont trouv� quelque chose, dit Perrin.

Il talonna sa monture et partit au galop. Mat sauta en selle et l�imita.

Rand enfourcha Rouquin avec quelque difficult�. Tr�s nerveux, le cheval piaffa. Le faisant avancer au pas, son cavalier tenta d��tudier les maisons, sur le chemin, mais il dut tr�s vite en d�tourner le regard.

Mat en a explor� une, et il ne lui est rien arriv�.

Quoi qu�il advienne, Rand d�cida de ne plus mettre un pied � l�int�rieur d�une de ces demeures. Un peu rassur�, il talonna Rouquin et ne tarda pas � atteindre la place.

Tous ses compagnons, p�trifi�s comme des statues, se tenaient devant un b�timent muni d�une grande porte � deux battants. Une auberge�? Non, probablement pas, vu l�absence d�enseigne. Une salle des f�tes�? Peut-�tre�

Le jeune homme se joignit au cercle silencieux et regarda � son tour.

Un homme �tait clou� sur les deux portes, les membres en croix. De gros pieux lui traversaient les poignets et les �paules, et deux autres avaient �t� enfonc�s dans ses yeux afin de lui tenir la t�te droite. Des �raflures sur le bois, au niveau de ses talons, indiquaient que le supplici� �tait vivant quand on lui avait inflig� ces horreurs. Au d�but, en tout cas.

Rand eut soudain le souffle court. En y regardant un peu mieux, il ne s�agissait pas d�un homme. Aucun �tre humain, jamais, n�avait port� des v�tements si noirs qu�ils en faisaient p�lir la nuit. �trangement, le vent faisait bouger un pan de la cape du mort ��en principe, ces v�tements-l� n��taient pas sensibles aux bourrasques, mais il devait y avoir une explication�� mais, � l��vidence, il n�y avait jamais eu d�yeux sur ce visage d�sormais exsangue.

��Un Myrddraal�, souffla Rand.

Cela brisa le sortil�ge qui emp�chait ses compagnons de bouger et de parler.

��Qui��? (Mat dut s�y reprendre � deux fois pour formuler sa question.) Qui a pu faire �a � un Blafard�?

��Je n�en sais rien�, avoua Ingtar. Rien du tout� (Il regarda autour de lui, sondant les visages ��ou s�assurant que personne ne manquait.) Ici, nous n�apprendrons rien de plus. Allons, tous en selle�! Hurin, la piste�! Guide-nous hors de ce lieu.

��Oui, seigneur, avec plaisir� Le sud, ils se dirigent toujours vers le sud.

Les cavaliers s��loign�rent, laissant le Myrddraal l� o� il �tait, sa cape livr�e aux caprices du vent. Sans attendre Ingtar, contrairement � ses habitudes, Hurin fut le premier � franchir le mur d�enceinte.

Mais Rand lui collait aux basques.

Pour une fois, Ingtar ordonna l�arr�t de la colonne alors que le soleil n�avait pas encore sombr� � l�horizon. Si endurcis qu�ils soient, les guerriers avaient �t� �branl�s par l�horrible spectacle. Depuis le d�part, leur chef n�avait jamais fait dresser le camp si t�t, ni choisi un site qui f�t si ostensiblement facile � d�fendre. Cette grande cuvette, presque ronde, accueillerait sans peine les hommes et les chevaux. Les versants �taient couverts de v�g�tation ��toute une vari�t� d�arbustes et de buissons�� et ils se r�v�l�rent largement assez hauts pour dissimuler le camp, m�me s�il n�y avait pas eu le rideau v�g�tal. Dans cette r�gion, une telle �l�vation passait pour une colline, tant le terrain �tait plat.

��Je ne dis qu�une fichue chose, lan�a Uno � Ragan alors que tous les cavaliers mettaient pied � terre, et c�est que j�ai vu cette sacr�e bonne femme�! Elle �tait l�, bon sang�! Juste avant qu�on trouve le maudit Blafard, j�ai aper�u la m�me fichue bonne femme que dans ce village de malheur, pr�s du fleuve. Elle �tait l�, et tout d�un coup elle s�est volatilis�e. Alors, pense ce que tu veux ��et dis ce qui te chante�� mais fais quand m�me attention � comment tu racontes les choses�! Sinon, je t��corcherai vif et je ferai br�ler ta peau, fichu buveur de lait de ch�vre � la noix�!

Rand se p�trifia, un pied dans un �trier et l�autre d�j� sur le sol.

La m�me femme�? Mais il n�y avait personne dans ce village, �part des rideaux agit�s par le vent�! Et, s�il y avait eu quelqu�un, la m�me femme n�aurait pas pu arriver avant nous � l�autre village.

Le jeune homme se for�a � penser � autre chose. Ce n��tait pas tant le souvenir du Blafard clou� � la porte qui le terrorisait. Mais cette pi�ce, avec les mouches, les gens qui y �taient sans y �tre� Le Myrddraal �tait bien r�el, tout le monde avait pu s�en apercevoir. La maison hant�e, en revanche�

Et si j��tais pour de bon en train de devenir fou�?

Pour la premi�re fois depuis qu�il la connaissait, Rand regretta que Moiraine ne soit pas l� pour r�pondre � ses questions.

Une Aes Sedai me manque�? Bon, d�accord, je suis cingl�! Rand, tu es sorti entier de cette maison, alors oublie �a. Mais me suis-je vraiment arrach� � ce cauchemar�? Et que s�est-il pass� l�-bas�?

��Les chevaux de b�t et les vivres au milieu, ordonna Ingtar alors que ses guerriers commen�aient � dresser le camp. Bouchonnez les montures, puis sellez-les de nouveau, au cas o� nous devrions partir pr�cipitamment. Nous ne ferons pas de feu ce soir, et chaque homme dormira � c�t� de son cheval. Pour la garde, je veux des rotations de deux heures. Uno, envoie des �claireurs aussi loin qu�ils pourront aller en revenant avant la tomb�e de la nuit. Nous devons savoir ce qu�il y a autour de nous.

Il le sent aussi�, pensa Rand. Nous n�avons pas seulement affaire � quelques Supp�ts, une bande de Trollocs et un ou deux Blafards�

Le ��seulement�� avait de quoi donner des frissons dans le dos. Quelques jours plus t�t, il aurait �t� impensable de formuler les choses ainsi. M�me dans les Terres Frontali�res, si pr�s de la Fl�trissure, des Supp�ts, des Trollocs et des Myrddraals auraient suffi � donner des cauchemars � n�importe qui. Mais, depuis, Rand avait vu un Blafard clou� � une porte�

Par la Lumi�re�! qui a pu faire �a�? Ou quoi�? Au nom de la Lumi�re ��ou, plut�t, contre le nom de la Lumi�re�!

Ensuite, il �tait entr� dans une maison o� toute une famille heureuse de vivre avait vu son repas interrompu�

Un tour de mon imagination, c�est s�r� Il ne peut pas en �tre autrement�

Difficile � croire, m�me s�il en avait terriblement envie. Avait-il imagin� le vent, au sommet de la tour�? Imagin� que la Chaire d�Amyrlin disait��?

��Rand�?

Le jeune homme sursauta.

��Tu as l�intention de rester comme �a toute la nuit�? lan�a Ingtar dans son dos.

Rand finit de mettre pied � terre.

��Que s�est-il pass� dans ce village�? demanda-t-il � l�officier.

��Les Trollocs ont captur� les habitants, comme dans le bourg pr�c�dent. Voil� ce qui est arriv� Quant au Blafard� (Ingtar haussa les �paules et baissa les yeux sur le gros ballot de toile carr� qu�il tenait entre ses mains ��� son expression, on e�t dit qu�il s�attendait � trouver � l�int�rieur des secrets qu�il aurait pr�f�r� ne pas conna�tre.) Les monstres ont emmen� les villageois pour les manger. Ils le font parfois le long de la fronti�re, dans des fermes isol�es ou des hameaux, lorsque leurs maraudeurs parviennent � tromper la vigilance de nos sentinelles, la nuit. Il arrive que nous r�cup�rions ces gens, mais nous ne r�ussissons pas toujours. Et, � l�occasion, nous regrettons presque de les avoir r�cup�r�s� Les Trollocs ne tuent pas toujours leur ��gibier�� avant de le d�couper. Et les Blafards aiment bien� prendre leur plaisir. C�est encore pire que les abominations des monstres�

Ingtar parlait d�un ton neutre, comme s�il avait �voqu� le temps ou parl� de soucis quotidiens. Et, pour un guerrier du Shienar, c��tait peut-�tre exactement de �a qu�il s�agissait.

Rand prit une grande inspiration pour lutter contre la naus�e.

��Le Blafard que nous avons vu n�a pas d� prendre beaucoup de� plaisir. Qui peut crucifier ainsi un Myrddraal vivant�?

Ingtar h�sita, secoua la t�te, puis il tendit le gros paquet � Rand.

��Tiens� Moiraine Sedai m�a dit de te le remettre le premier soir o� nous camperions au sud du fleuve. Je ne sais pas de quoi il s�agit, mais elle a assur� que tu en aurais besoin. Je suis charg� de te dire d�en prendre soin, parce que ta vie pourrait en d�pendre�

Rand saisit � contrec�ur le ballot. � l�int�rieur, il y avait quelque chose de mou. Mal � l�aise, le jeune homme resta plant� l�, sans savoir que faire.

Ingtar n�a pas plus envie que moi de repenser au Blafard� Mais que s�est-il pass� dans cette maison�?

Au fond, s�avisa soudain Rand, penser au Myrddraal et � la famille fant�me �tait probablement moins d�sagr�able que de s�int�resser au cadeau de Moiraine.

��Elle m�a aussi ordonn� de te dire que les guerriers, s�il m�arrive malheur, seront plac�s sous ton commandement.

��Pardon�? s��cria Rand, en oubliant le paquet et tout le reste. C�est de la folie�! Je n�ai jamais rien command�, � part un troupeau de moutons�! Les hommes ne me prendraient pas au s�rieux. De toute fa�on, ce n�est pas � Moiraine de d�signer ton second ��et c�est Uno qui occupe ce poste.

��Le matin du d�part, Uno et moi avons �t� convoqu�s dans le bureau du seigneur. Moiraine Sedai �tait pr�sente, mais c�est Agelmar qui a donn� les ordres. Tu es mon second, Rand.

��Mais pourquoi�? Au nom de la Lumi�re�! pourquoi�?

L�intervention de Moiraine �tait une certitude. Main dans la main avec la Chaire d�Amyrlin, elle faisait tout son possible pour le pousser sur un chemin qu�il r�pugnait � prendre.

Ingtar ne cacha pas sa perplexit�. Mais, en bon v�t�ran des Terres Frontali�res, il ne s��tonnait plus que des ordres bizarres lui soient donn�s. Quand on vivait pr�s de la Fl�trissure, on apprenait vite � ne pas s�arr�ter � ce genre de d�tail.

��Selon des rumeurs venues des quartiers des femmes, tu serais� (L�officier �carta ses mains gant�es.) Oublie �a, je sais que tu le nies mordicus� C�est comme pour ton apparence� Moiraine Sedai affirme que tu es un berger, mais je n�en ai jamais vu qui trimballe une �p�e au h�ron. Laissons tomber, veux-tu�? Franchement, je ne t�aurais pas choisi pour me seconder, mais je crois que tu as les qualit�s requises. S�il le faut, tu accompliras ton devoir.

Rand aurait voulu dire qu�il ne se reconnaissait pas de ��devoir��, mais il pr�f�ra ne pas jeter de l�huile sur le feu.

��Uno est au courant, je suppose� Qui d�autre, Ingtar�?

��Tous les hommes, bien entendu� En campagne, les guerriers du Shienar sont parfaitement inform�s de la cha�ne du commandement. Chacun y tient sa place, de l�officier jusqu�au dernier des soldats, et chacun peut �tre amen� � diriger le groupe, si l�homme qui le pr�c�de sur la liste est tu�. Et s�il ne reste qu�un survivant, Rand, ce n�est jamais un fugitif uniquement pr�occup� par sa survie. Il est le chef, et son devoir lui dicte de faire ce qui doit �tre fait. Si je m�abandonne � l�ultime �treinte de notre m�re � tous, mes responsabilit�s te reviendront. Tu trouveras le Cor et tu l�apporteras l� o� il doit �tre. Tu le feras, j�en suis s�r.

Rand nota la conviction qui avait fait trembler la voix d�Ingtar lorsqu�il avait prononc� sa derni�re phrase.

Dans les bras du jeune homme, le paquet sembla soudain peser plus lourd que dix grosses pierres.

Si loin que soit Moiraine, c�est toujours elle qui tire les ficelles�! Rand, � gauche�! Et maintenant, � droite�! Tu es le Dragon R�incarn�, n�oublie pas�!

��Je ne veux pas de ce ��devoir��, Ingtar, et je ne l�assumerai pas. Je suis un berger et rien de plus�! Pourquoi les gens refusent-ils de se mettre cette id�e dans la t�te�?

��Tu accompliras ta mission, Rand� Quand le chef d�faille, toute la cha�ne se brise. On ne peut pas accepter �a, alors que tant de choses se d�litent d�j�. Que la Paix veille sur ton �p�e, Rand al�Thor.

��Ingtar, je�

Mais l�officier s��loignait d�j�, afin de savoir si Uno avait envoy� les �claireurs.

Rand baissa les yeux sur le paquet, le c�ur battant la chamade. Il devinait ce que pouvait contenir le ballot. D�sireux de v�rifier, il br�lait en m�me temps d�envie de jeter son ��pr�sent�� au feu sans m�me l�ouvrir. Il l�aurait sans doute fait, s�il avait �t� s�r que le paquet se consume sans que quiconque puisse voir ce qu�il contenait. Et s�il avait eu la certitude que le contenu, justement, �tait combustible.

Quoi qu�il en soit, il ne pouvait pas ouvrir le ballot ici, sous le regard de tant d�hommes.

Regardant autour de lui, Rand vit que les guerriers s�occupaient de d�charger les chevaux de b�t. D�autres avaient d�j� commenc� � d�ner ��un repas froid compos� de viande s�ch�e et de pain azyme. Mat et Perrin bouchonnaient leurs chevaux. Assis sur une pierre, sa pipe au long tuyau au bec, Loial lisait un livre tandis que des volutes de fum�e tourbillonnaient autour de sa t�te.

Serrant son fardeau comme s�il redoutait de le laisser tomber, Rand s�enfon�a entre les arbustes.

Il s�arr�ta dans une minuscule clairi�re, invisible derri�re un �pais entrelacs de feuilles, et posa son ballot sur le sol. Un long moment, il se contenta de le regarder.

Elle n�aurait pas os�, n�est-ce pas�?

Une petite voix r�pondit�: Et comment, qu�elle aurait os�! Plut�t dix fois qu�une�!

Rand se d�cida � d�faire les n�uds de la ficelle qui tenait le paquet ferm�. Des n�uds parfaits, r�alis�s avec une pr�cision qui en disait long�: la main de Moiraine, bien entendu, car elle n�aurait pas laiss� une servante faire ce travail pour elle ��et voir ainsi ce que contenait le paquet.

Quand il eut fini, Rand sortit l�objet envelopp� dans la toile ��un carr� de tissu ��et le contempla longuement, les mains tremblantes et la bouche s�che. Un morceau de tissu d�une seule pi�ce, ni brod�, ni teint ni peint. Un �tendard blanc comme la neige et assez grand pour �tre vu sur toute la longueur d�un champ de bataille. Et, dessus, un serpent aux �cailles jaune et or� Mais un serpent � quatre pattes, chacune �tant termin�e par cinq griffes d�or. Un reptile aux yeux jaunes et � la sauvage crini�re de lion�

Rand avait d�j� vu ce drapeau, et Moiraine lui avait dit de quoi il s�agissait. L��tendard de Lews Therin Telamon.

Lews Therin Fl�au de sa Lign�e, autrement dit le Dragon ��h�ros et victime de la guerre des T�n�bres.

��Regarde-moi �a�! Vise ce qu�il a encore r�cup�r�! (Mat entra en trombe dans la clairi�re, Perrin sur les talons, mais beaucoup moins enthousiaste.) D�abord des vestes de seigneur, et maintenant un �tendard�! On n�a pas fini de l�entendre se vanter, maintenant que� (Assez proche pour voir clairement l��tendard, Mat en resta quelques secondes sans voix.) Par la Lumi�re�! que le Cr�ateur me prot�ge�!

Mat recula d�un pas. Lui aussi �tait pr�sent le jour o� Moiraine avait tenu son petit discours sur l��tendard.

Rand sentit monter en lui une terrible col�re contre Moiraine et contre la Chaire d�Amyrlin, qui s�amusaient avec lui comme avec un pantin. Prenant l��tendard � deux mains, il l�agita sous le nez de Mat en beuglant�:

��Oui, l��tendard du Dragon�! (Mat recula d�un pas.) Moiraine veut faire de moi la marionnette des Aes Sedai. Un faux Dragon dont la Tour Blanche tire les fils. Elle veut me faire gober cette couleuvre, mais je ne me laisserai pas utiliser�!

��Un faux Dragon, toi�? marmonna Mat, le dos contre un tronc d�arbre. C�est absurde�!

Perrin n�avait pas recul�. Agenouill�, ses bras muscl�s pos�s sur les genoux, il �tudiait Rand et l��tendard, ses yeux jaunes brillant de curiosit�.

��Si les Aes Sedai t�ont choisi pour �tre leur faux Dragon� (Il r�fl�chit en prenant tout son temps, comme il avait coutume de le faire.) Rand, tu sais canaliser le Pouvoir�?

Mat poussa un petit cri.

Rand laissa tomber l��tendard. Apr�s une br�ve h�sitation, il acquies�a.

��Je n�ai rien demand� Ni d�sir�. Mais je ne sais pas comment arr�ter �a� (La maison aux fant�mes et aux mouches lui revint � l�esprit.) De toute fa�on, elles ne me laisseraient pas faire�

��Que la Lumi�re me br�le�! s��cria Mat. Par le sang et les cendres�! Nous sommes tous fichus, sais-tu�? Perrin et moi autant que toi. Si Ingtar et les autres l�apprennent, ils nous �gorgeront comme de vulgaires Supp�ts des T�n�bres. Ils vont penser que nous avons particip� au vol du Cor et � l�assassinat des soldats, � Fal Dara.

��Ferme-la�! dit soudain Perrin.

��Toi, ne me donne surtout pas des ordres�! Si Ingtar ne nous �tripe pas, Rand deviendra fou et il s�en chargera � sa place. Que la Lumi�re me br�le�! (Mat se laissa glisser le long du tronc, s�asseyant � m�me le sol.) Si les Aes Sedai savent, pourquoi ne t�ont-elles pas apais�? Elles n�ont jamais laiss� en libert� un homme capable de canaliser le Pouvoir.

��Toutes ne sont pas au courant�, soupira Rand. La Chaire d�Amyrlin�

��La Chaire d�Amyrlin�? Elle sait�? Bon sang�! pas �tonnant qu�elle m�ait regard� de cette dr�le de fa�on�!

��La Chaire d�Amyrlin et Moiraine m�ont dit que je suis le Dragon R�incarn�. Puis elles m�ont laiss� libre d�aller o� je voulais. Tu ne comprends pas, Mat�? Elles me manipulent�!

��Peut-�tre, mais tu restes capable de canaliser le Pouvoir� Si j��tais toi, je serais d�j� � mi-chemin de l�oc�an d�Aryth, d�cid� � trouver un endroit o� il n�y a pas d�Aes Sedai et o� il ne risque jamais d�y en avoir. Un lieu vraiment d�sert, vu que�

��Tais-toi, Mat�! intervint Perrin. Que fais-tu avec nous, Rand�? Plus tu fr�quentes de gens, et plus tu risques une d�nonciation aupr�s d�Aes Sedai qui ne te laisseront pas te balader � ta guise. (L�apprenti forgeron se gratta pensivement la t�te.) Mat a raison au sujet d�Ingtar� Il d�ciderait que tu es un Supp�t des T�n�bres et il te ferait tuer. Nous avec, probablement. Il t�aime bien, on dirait, mais �a ne changerait rien. Un faux Dragon�? Et comment qu�il l��triperait�! Les autres seraient tous d�accord, et Masema n�aurait m�me pas besoin de ce pr�texte. Pourquoi n�as-tu pas fichu le camp�?

Rand haussa les �paules.

��J�en avais l�intention, mais il y a eu l�arriv�e de la Chaire d�Amyrlin, le vol du Cor et de la dague, la r�v�lation par Moiraine des risques que courait Mat� Je me suis dit que je resterais avec vous jusqu�� ce qu�on ait retrouv� la dague. J�avais l�intention de vous aider, mais c��tait peut-�tre une erreur�

��Tu es venu � cause de la dague�? demanda Mat, visiblement �branl�. Je n�aurais jamais cru que� Eh bien, que tu voulais� Tu te sens en forme, au moins�? Je veux dire�: tu n�es pas d�j� cingl�, pas vrai�?

Rand ramassa un caillou et le lan�a sur son ami.

��Ouille�! cria Mat avant de se masser le bras. C��tait simplement une question� Avec ces habits bizarres et ces histoires de ��seigneur Rand��� Tout �a n�est pas un indice de sant� mentale, sais-tu�?

��J�ai essay� de me d�barrasser de vous, esp�ce de cr�tin�! Justement parce que j�avais peur de devenir fou et de vous faire du mal.

Rand baissa les yeux sur l��tendard, puis il souffla�:

��Si je ne fais rien, �a finira comme �a� Par la Lumi�re�! si seulement je savais que faire�

��C�est bien ce que je craignais�, fit Mat. Ne te vexe pas, mon vieux, mais je dormirai le plus loin possible de toi. Si tu restes. J�ai entendu parler d�un type qui savait canaliser le Pouvoir. Une histoire que m�a racont�e le garde du corps d�un marchand. Avant que l�Ajah Rouge lui mette la main dessus, ce gars s�est r�veill� un matin, et son village �tait aplati comme une cr�pe. Toutes les maisons, avec les gens dedans, � part celle o� il dormait lui-m�me. Comme si une montagne leur avait roul� dessus�

��S�il en est ainsi, Mat, dit Perrin, tu devrais plut�t dormir tout � c�t� de Rand.

��Je suis un cr�tin, d�accord, mais j�ai l�intention d��tre un cr�tin vivant�! (Mat jeta un regard en biais � Rand.) Tu es venu pour m�aider, et je te suis tr�s reconnaissant. Cela pos�, tu n�es plus le m�me qu�avant, si tu vois ce que je veux dire�?

Mat attendit en vain une r�ponse. Comprenant qu�elle ne viendrait jamais, il fit demi-tour et retourna d�o� il venait.

��Quelle est ta position, Perrin�?

��Je n�en sais rien, Rand� Tu es toi-m�me et, en m�me temps, tu es devenu quelqu�un d�autre. Quand j��tais petit, ma m�re me fichait la trouille avec des histoires d�hommes capables de canaliser le Pouvoir. Je suis perdu, je l�avoue� (Perrin toucha un coin de l��tendard.) Si j��tais toi, je br�lerais ce truc, ou je l�enterrerais� Apr�s, je m�enfuirai si vite et si loin qu�aucune Aes Sedai ne pourrait jamais me rattraper. Sur ce point, je trouve que Mat a raison. (Il tourna la t�te, sondant l�horizon, � l�ouest, o� le soleil sombrait dans un chatoiement de rouge.) On devrait retourner au camp� R�fl�chis � ce que j�ai dit, Rand�: � ta place, je d�talerais. Mais tu n�es peut-�tre plus en mesure de courir. R�fl�chis aussi � �a, mon ami�: parfois, un homme n�a m�me plus la possibilit� de fuir.

Sur ces mots, l�apprenti forgeron tourna les talons et s�en fut. Rand resta accroupi, les yeux baiss�s sur l��tendard.

��Et, parfois, il n�a que cette possibilit�, souffla-t-il. Sauf que Moiraine m�a peut-�tre offert cet �tendard pour que je fuie. Pas question que j�entre dans son jeu. Je vais enterrer son cadeau ici� Mais elle a dit que ma vie pouvait en d�pendre, et les Aes Sedai ne mentent jamais, m�me si elles prennent des libert�s avec la v�rit�. (Le jeune homme �clata de rire.) Voil� que je parle tout seul�! Qui sait�? je suis peut-�tre d�j� fou.

Lorsqu�il revint au camp, Rand avait toujours le ballot, mais ferm� par de moins jolis n�uds que ceux de Moiraine.

Avec le cr�puscule, l�ombre des versants recouvrait une bonne moiti� de la cuvette. Les soldats s��taient install�s pr�s de leur monture, la lance � port�e de main. Mat et Perrin avaient fait comme eux. Leur jetant un regard m�lancolique, Rand alla chercher Rouquin, que personne n�avait attach�, et rejoignit Loial et Hurin, � l�autre bout du camp.

L�Ogier ne lisait plus. Accroupi devant la pierre qui lui avait servi de si�ge, il l��tudiait, le long tuyau de sa pipe lui faisant office de r�gle.

Hurin se leva et gratifia Rand d�une demi-r�v�rence.

��J�esp�re que ma pr�sence n�est pas un probl�me, seigneur Rand. J��coutais le B�tisseur, et�

��Te voil� enfin, Rand�! s��cria Loial. Je pense que cette pierre a �t� taill�e� Je sais, on ne voit plus grand-chose, mais elle a d� appartenir � une colonne, ou quelque chose dans ce genre. Il y a des signes grav�s sur sa surface� Je ne les ai pas identifi�s, mais ils me semblent pourtant familiers.

��Tu r�ussiras peut-�tre � la lumi�re du jour, dit Rand. (Il d�crocha ses sacoches de selle.) Ta compagnie est un honneur, Hurin�

Tous les gens qui n�ont pas peur de moi sont bienvenus, renifleur�! Mais jusqu�� quand y en aura-t-il�?

Rand fourra dans une des sacoches tout ce qu�il y avait dans l�autre ��des chemises et des pantalons de rechange, une trousse de couture, une bo�te � feu, une assiette et une tasse en fer-blanc, un �tui contenant un couteau, une fourchette et une cuill�re, une ration de survie compos�e de pain azyme et de viande s�ch�e et d�autres objets indispensables � un voyageur�� puis il se d�brouilla pour faire entrer le ballot dans la sacoche d�sormais vide. C��tait limite, surtout au niveau des boucles de fermeture, mais, comme l�autre sacoche d�bordait aussi, �avait au moins le m�rite d��tre sym�trique.

Comme s�ils avaient senti la morosit� du jeune homme, Loial et Hurin ne lui adress�rent pas la parole tandis qu�il dessellait Rouquin, puis le bouchonnait m�ticuleusement avant de le harnacher de nouveau.

Certain que son estomac lui jouerait un mauvais tour s�il tentait de le remplir, Rand refusa de partager le repas de ses compagnons. Tous deux s��tendirent pr�s de Loial, une couverture pli�e en guise d�oreiller et une cape leur tenant lieu d��dredon.

Malgr� le silence qui r�gnait dans le camp, Rand fut tr�s long � s�endormir. Les yeux grands ouverts, il repensa � tout ce qui le tourmentait.

L��tendard.

Quelles sont les intentions de Moiraine�?

Le village.

Qui a pu faire subir un sort pareil au Blafard�?

Et le pire de tout�: la maison aux fant�mes.

Est-ce vraiment arriv�? Ou suis-je fou�? Dois-je fuir ou me faut-il rester�? Rester s�impose, si je veux aider Mat � retrouver la dague.

Le sommeil finit par venir, le plongeant malgr� lui dans le vide qu�il n�avait pas invoqu�. Un vide o� brillait une lumi�re maladive qui vint troubler les r�ves du jeune homme.

Un sourire fig� sur les l�vres, mais les yeux froids comme la mort, Padan Fain sondait la nuit en direction du nord, au-del� du seul feu qui brillait dans son camp. Pour le moment, il pensait encore � lui sous ce nom ��Padan Fain��, car cet individu �tait en quelque sorte son noyau. Mais il avait �t� m�tamorphos�, et il le savait. D�sormais, il avait bien plus de connaissances qu�aucun de ses anciens ma�tres pouvait le soup�onner. Alors qu�il �tait un Supp�t des T�n�bres depuis des ann�es, Ba�alzamon l�avait convoqu�, le lan�ant sur la piste des trois jeunes gens de Champ d�Emond. Il lui avait transmis ce qu�il savait d�eux, mais aussi une partie de sa propre essence, afin qu�il puisse les sentir, capter leur pr�sence et les suivre partout o� ils iraient. Une part de lui restait r�vuls�e par ce que lui avait inflig� Ba�alzamon, mais il la tenait sous le boisseau, �touffant ses g�missements.

Padan Fain avait chang�. Sa traque des trois gar�ons l�avait conduit � Shadar Logoth, un endroit o� il ne serait jamais all� de lui-m�me. Les ordres �tant les ordres, il �tait entr� dans la ville morte. Et l��

Fain prit une profonde inspiration et posa les doigts sur la poign�e orn�e d�un rubis de la dague qui venait elle aussi de Shadar Logoth. La seule arme qu�il portait, et l�unique dont il avait besoin. D�sormais, cette dague faisait partie de lui. Et, gr�ce � elle, il se sentait entier et complet. Le reste n�avait aucune importance.

Fain regarda � droite et � gauche, des deux c�t�s du feu. Sur sa s�nestre, les douze Supp�ts qui l�accompagnaient, leurs beaux atours d�sormais tout crott�s, se pressaient les uns contre les autres et le regardaient fixement. Sur sa dextre, vingt Trollocs le suivaient en permanence du regard ��avec ces yeux si humains sur leur visage bestial�� comme des souris qui surveillent les mouvements d�un chat.

Au d�but, Fain avait v�cu un supplice. Chaque matin, alors qu�il se r�veillait, malade de ne pas �tre vraiment entier, il devait subir l�ire du Myrddraal ��toujours la m�me histoire, changer de direction pour gagner le Nord, l� o� s��tendait la Fl�trissure et o� se dressait le mont Shayol Ghul. Mais ces moments de faiblesse matinale �taient devenus de plus en plus courts, jusqu�� ce que� Au souvenir du marteau, dans sa main, et des pieux qui s�enfon�aient dans la chair du Blafard, Fain ne put s�emp�cher de sourire. Et, cette fois, une authentique joie fit briller son regard.

Des g�missements mont�rent de la nuit, g�chant sa bonne humeur.

Je n�aurais jamais d� laisser les Trollocs emmener tant de prisonniers�

Un village entier pour ralentir la colonne�! Si le premier bourg, pr�s du fleuve, n�avait pas �t� d�sert� Mais les Trollocs �taient excessifs par nature. Tout � sa jubilation de voir crever le Sans-Yeux, Fain n�avait pas �t� assez vigilant.

Fain regarda de nouveau les monstres. Le plus malingre �tait presque deux fois plus grand que lui et assez fort pour lui briser l��chine d�une seule main. Pourtant, ils le regardaient avec un respect craintif.

��Tuez les prisonniers, ordonna soudain Fain. Jusqu�au dernier. Je vous autorise � festoyer, mais empilez les restes de mani�re que nos ��amis�� les voient de loin. Mettez les t�tes au-dessus, surtout. (Fain eut un bref �clat de rire.) Au travail�!

Les Trollocs se lev�rent, d�gain�rent leur �p�e recourb�e ou empoign�rent leur hache et all�rent rejoindre les prisonniers, attach�s non loin de l�. Des cris d�chir�rent tr�s vite la nuit. Des voix implor�rent piti� et des enfants hurl�rent de terreur ��jamais tr�s longtemps, car des bruits mous quelque peu r�pugnants mettaient rapidement un terme � leur supplique. On e�t dit que quelqu�un s�amusait � fracasser tout un chariot de past�ques�

Fain se d�tourna pour mieux contempler ses Supp�ts. Les siens, oui, car ils lui appartenaient corps et �me ��pour ce qui en restait, dans le second cas. Tous �taient pi�g�s, exactement comme lui avant qu�il trouve le moyen de se lib�rer. � pr�sent, ils n�avaient plus aucun endroit o� aller, sinon l� o� il les conduisait. Et leur regard voil� par la peur implorait sa cl�mence.

��Vous craignez que les monstres aient de nouveau faim avant que nous ayons atteint un village ou une ferme�? C�est tr�s possible, en effet. Et vous avez peur que je les laisse vous ajouter � leur menu�? L�encore, ce n�est pas exclu. Pour un ou deux d�entre vous, en tout cas. Il ne nous reste pas beaucoup de chevaux de rechange�

��Les autres �taient des gens du peuple, osa objecter une femme d�un ton mal assur�.

Le visage sillonn� de crasse, elle portait une robe d�une excellente facture qui trahissait une grande aisance mat�rielle ��probablement une r�ussite fulgurante dans le commerce. Le v�tement �tait macul� de boue et une large d�chirure b�ait au-dessous de la taille.

��C��taient des paysans, insista la femme, alors que nous avons servi ��que j�ai servi�

Fain coupa court � ce plaidoyer d�un ton nonchalant qui souligna paradoxalement la duret� de ses propos�:

��Vous �tes quoi, pour moi�? Moins que des paysans�! Du b�tail pour les Trollocs, par exemple�? Si vous voulez �chapper � l�abattoir, il ne reste plus qu�� vous rendre indispensables�

La femme perdit le peu de contenance qui lui restait. Alors qu�elle �clatait en sanglots, les autres Supp�ts parl�rent tous en m�me temps pour souligner � quel point ils �taient utiles et m�me pr�cieux. Avant d��tre choisis pour accomplir leur devoir � Fal Dara, tous et toutes occupaient des postes importants. Pour donner une id�e de leur influence, ils d�bit�rent la longue liste des gens de pouvoir qu�ils connaissaient dans les Terres Frontali�res, au Cairhien et ailleurs. De plus, insist�rent-ils, ils avaient des connaissances irrempla�ables en mati�re de politique. Pour eux, les intrigues, les complots et les retournements d�alliance n�avaient plus aucun secret. Si Padan Fain les �pargnait, ils se feraient un plaisir de lui transmettre ces tr�sors de connaissance.

Les piaillements des Supp�ts et les cris d�agonie des villageois form�rent bient�t une aga�ante cacophonie.

Fain d�cida d�ignorer toute cette pi�taille. Depuis qu�il avait tu� si salement le Blafard, il ne craignait plus de tourner le dos aux Trollocs ou aux Supp�ts, car il avait conscience de les terroriser en permanence.

S�agenouillant devant sa superbe prise de guerre, il passa une main sur le m�tal richement ornement�. � travers le coffre, on sentait quel incroyable pouvoir il contenait. Pour le transporter, Fain avait recours aux services d�un Trolloc. En toute logique, il aurait d� s�arranger pour qu�un cheval de b�t en h�rite, mais il redoutait trop les r�ves de gloire et de pouvoir des Supp�ts pour leur faire confiance. Les Trollocs, eux, n�aspiraient qu�� tuer et � faire bombance. Dans ce cas particulier, ils se r�v�laient plus dignes de confiance que les ��fr�res humains�� du colporteur.

Jusque-l�, Fain n�avait pas trouv� comment ouvrir le coffre. Mais �a viendrait avec le temps. S�il se montrait patient, tout ce dont il r�vait se r�aliserait le moment venu.

Le colporteur d�gaina la dague et la posa pr�s du coffre, � c�t� du feu de camp. Cette lame �tait un bien meilleur garde du corps qu�une �p�e, serait-ce celle d�un Trolloc ou d�un Supp�t. Et maintenant qu�ils l�avaient vu s�en servir, nul doute que ses ��amis�� ne s�en approcheraient pas sans qu�il le leur ait ordonn� ��et, m�me ainsi, avec les entrailles nou�es par la peur.

Allong� dans sa couverture, Fain regarda de nouveau en direction du nord. Pour l�heure, il ne sentait pas al�Thor, car une trop grande distance les s�parait. � moins que ce fichu berger ait recours � son tour de prestidigitation si aga�ant. Par moments, dans la forteresse, Rand avait tout simplement disparu de son champ de perception. Comment �tait-ce possible�? Fain n�en savait rien, mais le ph�nom�ne avait toujours �t� de courte dur�e, et il en irait de m�me aujourd�hui.

��Cette fois, c�est toi qui viens � moi, Rand al�Thor. Avant, je te suivais comme un chien de chasse, mais c�est maintenant toi qui renifles ma piste. (Fain eut un rire si grin�ant qu�il l�identifia lui-m�me comme celui d�un d�ment ��mais �a ne le perturba pas, car la folie �tait d�sormais une part de lui-m�me.) Viens, al�Thor�! Le ballet mortel n�est pas encore commenc�. Nous l�ex�cuterons sur la pointe de Toman, et je serai enfin d�barrass� de toi. Ah�! voir ton cadavre apr�s une si longue attente�!

Sur les talons de Nynaeve, Egwene courait vers le groupe d�Aes Sedai qui entourait le palanquin de la Chaire d�Amyrlin. Avide de d�couvrir ce qui avait sem� une telle panique dans la forteresse, elle en oubliait jusqu�� ses inqui�tudes pour Rand. De toute fa�on, pour le moment, elle �tait dans l�incapacit� de l�aider.

Bela, la jument � long poil de la jeune fille, �tait avec les montures des Aes Sedai, comme le cheval de Nynaeve.

La main sur la poign�e de leur �p�e, le regard en alerte, les Champions formaient un cercle autour des femmes qu�ils avaient fait serment de prot�ger. Ainsi, il existait un �lot de calme relatif dans la cour o� les guerriers du Shienar couraient en tous sens, bousculant les occupants terrifi�s de la forteresse.

Egwene vint se placer � c�t� de la Sage-Dame. Sachant que les deux femmes devaient partir avec la Chaire d�Amyrlin, les Champions leur accord�rent � peine un regard. Tendant l�oreille, la jeune fille et sa compagne capt�rent assez de murmures dans la foule pour reconstituer en gros les �v�nements. Une fl�che jaillie de nulle part avait tu� un homme qui n��tait pas sa v�ritable cible, et l�archer responsable du tir restait introuvable.

Egwene se p�trifia, trop stup�faite pour s�inqui�ter d��tre au milieu d�un cercle d�Aes Sedai. On avait attent� aux jours de la Chaire d�Amyrlin�? C��tait proprement impensable�!

La dirigeante supr�me des Aes Sedai �tait assise dans son palanquin, rideau ouvert. Alors que sa manche tach�e de sang attirait tous les regards, elle livrait une joute verbale � Agelmar.

��Tu trouveras peut-�tre l�archer, mon fils� Et peut-�tre pas. Quant � moi, je suis appel�e d�urgence � Tar Valon, et je ne retarderai pas davantage mon d�part. Car ma mission est aussi capitale que la qu�te d�Ingtar.

��M�re, cette tentative d�assassinat change tout�! Nous ne savons pas encore qui est le commanditaire et pourquoi il a engag� un tueur. Laissez-moi une heure, et j�aurai toutes les r�ponses, une fois le tireur captur�.

La Chaire d�Amyrlin eut un rire sans joie.

��Il te faudra un plus gros hame�on ou des filets plus serr�s pour p�cher ce poisson-l�, mon fils. Le temps que tu l�attrapes, si tu y parviens, il sera trop tard pour quitter la forteresse. Tant de gens se r�jouiraient de me voir morte�! Pourquoi voudrais-tu que je m�inqui�te davantage dans ce cas pr�cis�? Si ton enqu�te progresse, fais-moi parvenir un message, et restons-en l�.

La Chaire d�Amyrlin balaya du regard les tours de garde, le chemin de ronde et les perchoirs des archers ��tous endroits o� se pressait pour le moment une foule de curieux. La fl�che avait d� venir d�une de ces positions�

��Mon fils, je pense que ton archer est d�j� tr�s loin de Fal Dara.

��M�re, je�

La Chaire d�Amyrlin eut un geste d�agacement sans �quivoque. Le seigneur de Fal Dara lui-m�me n��tait pas autoris� � la harceler ainsi. D�tournant la t�te, elle regarda ostensiblement Nynaeve et Egwene.

La jeune fille eut le sentiment que ces yeux froids lisaient en elle comme dans un livre ouvert. Apr�s avoir recul� d�instinct, elle se reprit et parvint � esquisser une r�v�rence, sans savoir si elle se comportait comme il convenait. Car personne n�avait daign� lui d�crire comment on devait se conduire devant la Chaire d�Amyrlin.

Nynaeve ne c�da pas un pouce de terrain et soutint bravement le regard de la Chaire d�Amyrlin. Mais elle saisit discr�tement la main d�Egwene et la serra tr�s fort.

��Voil� donc tes prot�g�es, Moiraine, dit la dirigeante de la Tour Blanche.

Moiraine acquies�a presque imperceptiblement. Rien ne leur �chappant jamais, les autres Aes Sedai riv�rent les yeux sur les deux villageoises de Champ d�Emond.

Egwene eut du mal � d�glutir. Ces femmes avaient l�air de conna�tre des secrets que le commun des mortels ignorait du jour de sa naissance � celui de sa mort. Se dire que ce n��tait pas un ��air��, mais la stricte v�rit�, n�avait absolument rien de rassurant.

��Oui, je sens une fragile �tincelle en chacune d�elles�, dit la Chaire d�Amyrlin � Moiraine. Mais quel feu servira-t-elle � allumer�? Toute la question est l��

Egwene en eut la bouche s�che comme du vieux parchemin. Au village, elle avait vu ma�tre Padwhin, le charpentier, regarder ses outils exactement comme cette femme les �tudiait, Nynaeve et elle.

Ce marteau pour tel travail, cette masse pour tel autre�

��Bien, l�heure du d�part a sonn�! lan�a soudain la Chaire d�Amyrlin. En selle�! Allez, Aes Sedai et Champions, en selle�! Le seigneur Agelmar et moi pouvons finir notre conversation sans que vous nous regardiez tous en bayant aux corneilles comme des novices un jour de vacances. En selle, vous dis-je�!

Sans rel�cher leur vigilance, les Champions se dirig�rent vers leurs montures et les Aes Sedai, � part Leane, les imit�rent. Alors qu�Egwene et Nynaeve allaient se d�tourner, un domestique approcha du palanquin avec un calice sur un plateau d�argent.

Non sans une grimace dubitative, Agelmar s�empara du r�cipient rituel.

��Alors que je tiens entre mes mains cette coupe, m�re, sache que je te souhaite un bon voyage aujourd�hui et chaque�

Tandis qu�elle montait sur Bela, Egwene n�entendit pas la suite. D�s qu�elle eut flatt� l�encolure de la jument et arrang� sa jupe sur ses jambes, le palanquin se mit en route, ses magnifiques chevaux avan�ant sans r�nes ni cocher. L�embout de son grand sceptre reposant sur un �trier, Leane vint chevaucher � c�t� du v�hicule. Suivant les Aes Sedai, Egwene et Nynaeve sortirent de la forteresse.

Des applaudissements et des vivats mont�rent des rangs des citadins align�s des deux c�t�s de toutes les rues. Alors que la musique des tambours et des trompettes couvrait presque la liesse populaire, les Champions, en t�te de la colonne, firent en sorte d��viter que la foule se m�le � la colonne. Ainsi d�fendues, les Aes Sedai purent se concentrer sur la protection du palanquin. Les piquiers et les archers, la Flamme de Tar Valon brod�e sur la poitrine, fermaient la marche, tous les sens aux aguets.

D�s que la colonne fut sortie de la cit� et eut pris la direction du sud, la musique cessa. L��cho des acclamations continuant � parvenir � ses oreilles, Egwene se retourna fr�quemment jusqu�� ce que les collines et les arbres dissimulent les tours et le mur d�enceinte de Fal Dara.

��Egwene, dit Nynaeve, Rand s�en sortira tr�s bien� N�oublie pas que le seigneur Ingtar et vingt guerriers l�accompagnent. De toute fa�on, tu ne peux rien faire pour lui� C�est d�ailleurs la m�me chose pour moi.

La Sage-Dame jeta un regard appuy� � Moiraine, qui chevauchait comme d�habitude avec Lan. La jument blanche de l�Aes Sedai et l��talon noir du Champion formaient un duo contrast�, certes, mais dont la compl�mentarit� sautait tr�s vite aux yeux.

La colonne bifurqua vers l�ouest et continua � avancer tr�s lentement. Dans les collines du Shienar, m�me des fantassins en armure l�g�re auraient eu du mal � progresser tr�s vite. La colonne se donnait pourtant du mal, mais sans grand r�sultat.

Du coup, les arr�ts furent chaque soir tr�s tardifs, la Chaire d�Amyrlin laissant tout juste le temps aux hommes de monter leur tente avant la disparition totale du soleil.

Chaque duo de s�urs d�un m�me Ajah se partageait une tente. La Chaire d�Amyrlin et sa Gardienne en avaient une chacune et Moiraine s��tait invit�e sous celle de ses s�urs de l�Ajah Bleu. Les soldats dormaient � la belle �toile, un peu � l��cart, alors que les Champions restaient pr�s des tentes, se r�partissant en fonction de la femme avec qui ils �taient li�s.

La tente de l�Ajah Rouge, sans l�ombre d�un Champion alentour, avait quelque chose de sinistre. En revanche, celle de l�Ajah Vert r�chauffait le c�ur, car les deux Aes Sedai restaient souvent dehors pendant des heures afin de parler aux quatre Champions qu�elles avaient amen�s avec elles.

Un soir, Lan entra sous la tente qu�Egwene partageait avec Nynaeve. Invitant la Sage-Dame � venir se promener, il l�entra�na dans la nuit. La jeune fille regarda � travers le rabat pour voir ce qui se passait. Elle n�entendit pas ce que se disaient le Champion et sa compagne, mais elle vit Nynaeve exploser de col�re, planter l� son interlocuteur, revenir au pas de charge sous la tente et s�enrouler dans sa couverture, plong�e dans un mutisme d�o� rien ne parvint � la tirer.

M�me si la Sage-Dame faisait de son mieux pour le dissimuler, Egwene s�aper�ut qu�elle avait les yeux humides. Pour sa part, Lan resta un long moment debout � contempler la tente, puis il se d�cida � partir.

Apr�s cette triste soir�e, il ne se remontra plus.

Moiraine ne rendit jamais visite � ses prot�g�es, se contentant de les saluer d�un bref signe de t�te lorsqu�elle les croisait. En chemin, elle passait le plus clair de son temps � parler avec les autres Aes Sedai ��� part celles de l�Ajah Rouge, qu�elle �vitait comme la peste.

Durant les courtes pauses qu�autorisait la Chaire d�Amyrlin, Moiraine ne s�int�ressait pas davantage aux deux jeunes femmes de Champ d�Emond.

��Elle n�a peut-�tre plus de temps pour nous�, soupira tristement Egwene, apr�s deux ou trois jours de voyage.

Moiraine �tait la seule Aes Sedai qu�elle connaissait et la seule ��m�me si elle r�pugnait � le reconna�tre�� � qui elle accordait sa confiance.

��Elle nous a rep�r�es, et nous voil� en chemin pour Tar Valon. Je suppose qu�elle a d�autres soucis en t�te, maintenant�

Nynaeve eut un rire grin�ant.

��Elle en aura fini avec nous quand elle mangera les pissenlits par la racine ��ou quand nous serons six pieds sous terre. Elle est sacr�ment rus�e, cette harpie�!

D�autres Aes Sedai que Moiraine vinrent sous la tente des deux villageoises. Le premier soir, Egwene faillit s��vanouir lorsqu�une s�ur plut�t envelopp�e, le visage carr� et les cheveux gris, fit irruption dans son fief. Levant les yeux vers la lampe pendue au piquet central, l�Aes Sedai avait simplement pliss� le front pour augmenter l�intensit� de la lumi�re.

Egwene eut l�impression d�avoir senti et peut-�tre m�me distingu� quelque chose tandis que la s�ur canalisait le Pouvoir. Selon Moiraine, une fois form�e, elle serait effectivement en mesure de voir qu�une Aes Sedai invoquait sa magie. Avec l�exp�rience, elle finirait par savoir reconna�tre une s�ur potentielle, m�me quand elle ne puiserait pas dans la Source Authentique.

��Je suis Verin Mathwin, dit avec un sourire la femme au regard sans cesse en mouvement, comme si elle �tait en permanence � l�aff�t d�informations ou de connaissances. Et vous �tes Egwene al�Vere et Nynaeve al�Meara, originaires de Deux-Rivi�res, un territoire qui se nommait jadis Manetheren. Un sang pur et fort, vraiment. Et qui chante � mes oreilles.

Alors qu�elles se levaient, Egwene et Nynaeve �chang�rent un regard dubitatif.

��Est-ce une convocation de la Chaire d�Amyrlin�? demanda Egwene.

Verin �clata de rire. � la lueur de la lampe, Egwene remarqua que l�Aes Sedai avait une tache d�encre sur le nez.

��La Chaire d�Amyrlin�? Bien s�r que non�! Elle n�a pas de temps � consacrer � deux jeunes recrues qui ne sont m�me pas encore des novices�! Encore que, sait-on jamais�? Vous �tes tr�s dou�es, toutes les deux, et toi encore plus que ton amie, Nynaeve. Un jour� (Verin se tapota le nez, juste au-dessus de la tache d�encre.) Mais nous n�en sommes pas encore l�� Je suis ici pour te donner une le�on, Egwene. Tu as mis la charrue avant les b�ufs, mon enfant, j�en ai peur�

La jeune fille regarda nerveusement son amie.

��Qu�ai-je fait�? Je n�ai pas conscience d�avoir commis une erreur�

��Une erreur, pas vraiment, dit Verin, mais plut�t un acte dangereux� (Verin s�assit en tailleur sur le sol recouvert de toile de tente.) Assises, toutes les deux�! Je n�ai aucune envie de me tordre le cou pour vous voir.

Egwene prit place face � l�Aes Sedai et s�effor�a de ne pas regarder la Sage-Dame.

Inutile d�avoir l�air coupable avant de savoir si je le suis vraiment� Et, m�me dans ce cas, il vaudrait peut-�tre mieux que je m�abstienne�

��Quel est donc l�acte dangereux que j�aurais commis�? Sans que ce soit une erreur, cependant�

��Eh bien, tu as canalis� le Pouvoir, mon enfant.

��Moiraine me� Moiraine Sedai me dispensait des le�ons, et�

Verin leva une main pour obtenir le silence. Les deux amies lui ob�irent. M�me si elle semblait bienveillante et un peu t�te en l�air, elle restait une Aes Sedai.

��Petite, crois-tu que nous donnions des cours � toutes les filles qui ambitionnent de rejoindre nos rangs�? Bien s�r, tu n�es pas n�importe quelle fille, mais la question demeure�

Verin se tut, attendant une r�action.

��Pourquoi Moiraine a-t-elle jou� les formatrices, dans ce cas�? demanda Nynaeve.

Elle n�avait pas eu droit � des cours particuliers et Egwene se demandait si elle n�en gardait pas une certaine amertume.

��Parce que Egwene avait d�j� canalis� le Pouvoir.

��Moi aussi�, souffla Nynaeve. Et pourtant�

��Les circonstances �taient tr�s diff�rentes, mon enfant. Tu es encore vivante, la preuve �clatante que tu as su g�rer toute seule les diverses crises li�es � la d�couverte naturelle de ton don. Tu as conscience d��tre tr�s chanceuse, n�est-ce pas�? Sur quatre femmes contraintes d�agir comme tu l�as fait, une seule survit au bout du compte. Bien entendu, les Sauvages� (Verin fit la grimace, l�air navr�e.) Excusez-moi, mais c�est ainsi, � la Tour Blanche, que nous appelons les femmes capables de contr�ler leur don, si rudimentaire que soit la m�thode qu�elles emploient. Les Sauvages ont bien entendu d��normes difficult�s. Presque toujours, elles �rigent des murailles mentales afin de ne pas avoir conscience de ce qu�elles font, et ces barri�res leur compliquent encore la t�che. Plus ils sont anciens, et moins ces murs sont faciles � abattre. Mais quand on y parvient� Ma foi, certaines s�urs parmi les plus puissantes de l�histoire �taient � l�origine des Sauvages.

Tr�s nerveuse, Nynaeve lorgna la sortie comme si elle bouillait d�envie de s��clipser.

��Je ne vois pas en quoi tout �a me concerne, dit Egwene.

Verin la regarda, l�air de n�en croire ni ses yeux ni ses oreilles.

��Toi�? Petite, �a n�a rien � voir avec toi. Ton probl�me est tr�s diff�rent. La plupart des filles qui veulent int�grer notre ordre ��y compris celles qui poss�dent comme toi une �tincelle de Pouvoir���sont en m�me temps terroris�es par ce que �a repr�sente. M�me une fois admises dans la tour, apr�s avoir appris les bases indispensables, elles ont besoin d��tre guid�es pas � pas par une s�ur ou une Accept�e. Et ce pendant des mois. Toi, c�est une tout autre affaire�! Selon Moiraine, tu es all�e de l�avant d�s que tu as su que tu en avais la possibilit�, marchant dans le noir sans jamais te demander si un trou sans fond n�allait pas s�ouvrir sous tes pieds.

��Tu n�es pas la premi�re, sache-le. Moiraine �tait exactement pareille. D�s qu�elle a vu comment tu agissais, elle a �t� oblig�e de te donner des le�ons. Ne t�a-t-elle pas expliqu� tout �a, au d�but�?

��Jamais, non�, r�pondit Egwene, furieuse d�entendre trembler sa voix. Elle avait d�autres� pr�occupations.

Nynaeve ricana m�chamment.

��Moiraine n�a jamais jug� utile de dire aux gens ce qu�ils n�ont pas absolument besoin de savoir. La connaissance n�a pas toujours une utilit� �vidente, mais la non-connaissance est log�e � la m�me enseigne. Pour ma part, je pr�f�re ne pas �tre dans l�ignorance.

��Il y en a un�? demanda soudain Egwene. Un trou sans fond, je veux dire�?

��Eh bien, � l��vidence, il n�y en a pas eu jusque-l�, mon enfant� Mais qui sait ce que te r�serve le prochain pas�? Vois-tu, plus tu tentes d�acc�der � la Source Authentique et de canaliser le Pouvoir, plus cela devient facile. Au d�but, tu essaies de toucher la Source et tes mains se referment sur le vide. D�autres fois, tu parviens � entrer en contact avec le saidar, tu sens le Pouvoir couler en toi, mais tu es incapable de l�utiliser. Ou tu t�en sers, mais le r�sultat n�est pas du tout celui que tu visais. Tout le danger est l�! En r�gle g�n�rale, lorsqu�une fille suit la formation requise, sa peur de mal faire jouant comme un frein salutaire, l�aptitude � toucher la Source et le don de canaliser le Pouvoir lui viennent en m�me temps que l�art si d�licat de contr�ler ce qu�elle fait. Mais tu as commenc� sans que quiconque puisse t�enseigner les rudiments du contr�le. Je sais que tu te tiens pour une d�butante ��et tu as enti�rement raison ��mais tu es en quelque sorte une personne qui as appris la course avant d�avoir su marcher. Si tu ne rattrapes pas ton retard, tu finiras par t��taler, c�est in�vitable. Cela dit, ta chute n�aura rien � voir avec les maux qui frappent les hommes capables de canaliser le Pouvoir. Si des s�urs te forment, tu ne mourras pas et tu ne perdras pas la raison, mais le danger existe quand m�me. (Une fraction de seconde, Verin ne donna plus du tout l�impression d��tre t�te en l�air et son regard, qui passait sans cesse d�Egwene � Nynaeve, parut aussi dur que celui de la Chaire d�Amyrlin.) Ton don est tr�s puissant, ma fille, et cette puissance augmentera encore. Tu dois savoir la contr�ler avant de te blesser toi-m�me, de nuire � quelqu�un ou de maltraiter un grand nombre de gens. C�est ce que Moiraine a tent� de t�apprendre. Voil� pourquoi je suis ici ce soir. En chemin, une s�ur viendra te voir chaque soir afin de t�aider jusqu�� ce que tu sois entre les mains comp�tentes de Sheriam. La Ma�tresse des Novices, pour ton information�

Cette femme sait-elle la v�rit�, pour Rand�? Non, impossible�! Si elle avait eu l�ombre d�un doute, elle ne l�aurait jamais laiss� sortir de Fal Dara.

Pourtant, Egwene �tait s�re de bien avoir vu ce qu�elle pensait avoir vu.

��Merci, Verin Sedai, j�essaierai d��tre une bonne �l�ve.

Nynaeve se leva souplement.

��Je vais m�asseoir pr�s du feu de camp, histoire de vous laisser tranquilles.

��Tu devrais rester, dit Verin. Pour ton plus grand b�n�fice� D�apr�s ce que m�a dit Moiraine, tu n�es pas loin du niveau requis pour �tre �lev�e au rang d�Accept�e.

Nynaeve h�sita fort peu longtemps.

��Merci de cette proposition, mais je peux attendre d��tre � Tar Valon. Egwene, si tu as besoin de moi, je�

��Nynaeve, coupa Verin, tu es une femme adulte, �a n�est pas douteux. En r�gle g�n�rale, plus une novice est jeune, et mieux elle r�ussit. Pas parce qu�elle apprend plus facilement, mais parce qu�elle est beaucoup plus docile. Une novice doit pouvoir ob�ir au doigt et � l��il sans poser de questions. � vrai dire, ce n�est pas utile durant toute la formation, mais � partir d�un certain point, quand la moindre erreur ou la moindre h�sitation peuvent provoquer une catastrophe. Pour limiter les risques, il vaut mieux cependant �tablir cette discipline d�s le d�but. Les Accept�es, au contraire, sont invit�es � faire montre d�esprit critique, car on les juge assez comp�tentes pour �a. � ton avis, quel statut te conviendra le mieux�?

Les mains referm�es sur le devant de sa robe, Nynaeve regarda de nouveau le rabat de la tente. Au terme d�un intense combat int�rieur, elle hocha la t�te et se rassit.

��Puisque je suis l��, marmonna-t-elle.

��Tr�s bonne d�cision� Bien, Egwene conna�t d�j� tout �a mais, pour le bien de Nynaeve, je vais proc�der �tape par �tape. Avec le temps, �a deviendra votre seconde nature, mais pour le moment mieux vaut proc�der lentement. Lorsque vous le ferez sans y penser, les �tudes seront derri�re vous�

��Fermez les yeux� Au d�but, il est pr�f�rable de ne pas avoir de distractions possibles. (Egwene ob�it.) Nynaeve, fais-le aussi, c�est vraiment pr�f�rable. (La Sage-Dame finit par obtemp�rer.) Merci, mon enfant. � pr�sent, videz votre esprit. Je veux qu�il ne reste plus rien dans votre t�te que l�image d�une fleur. Rien que �a�: le bouton d�une fleur, mais avec tous les d�tails. Vous sentez son parfum�? la douceur des p�tales�? Si vous imaginez la tige, captez-vous les pulsations de la s�ve � l�int�rieur�? Identifiez-vous � cette fleur. Prenez sa place. Devenez cette fleur�!

Egwene n��coutait plus la voix hypnotique de Verin. Avec Moiraine, elle avait fait plusieurs fois cet exercice. Il �tait plut�t lent mais, avec de l�entra�nement, on parvenait � acc�l�rer nettement les choses. Au plus profond d�elle-m�me, la jeune fille eut le sentiment d��tre un bouton de fleur aux p�tales repli�s sur eux-m�mes.

Soudain, la lumi�re vint les caresser, les convainquant lentement de s�ouvrir et d�absorber avec d�lices la clart� et la chaleur. Peu � peu, la fleur blanche et la lumi�re ne firent plus qu�une seule entit�.

Unie � la lumi�re, Egwene sentit son corps s�emplir de chaleur, goutte � goutte, et elle aspira � davantage de clart� encore, se tendant comme si�

En un clin d��il, tout se volatilisa. Moiraine avait insist� sur ce point�: on ne pouvait pas forcer la fusion. Rouvrant les yeux, la jeune fille vit que Nynaeve fulminait. Verin, en revanche, �tait aussi calme que d�habitude.

��On ne peut pas provoquer le ph�nom�ne, dit-elle. Il faut s�y abandonner ��s�offrir au Pouvoir avant d��tre en mesure de le contr�ler.

��C�est ridicule�, marmonna Nynaeve. Je n�ai rien d�une fleur�! S�il le faut vraiment, je me sens plut�t comme un buisson d�orties. Bon, je crois que je vais aller attendre au coin du feu�

��Si tu pr�f�res� Ai-je omis de mentionner que les novices devaient s�acquitter de plusieurs corv�es�? La vaisselle, le m�nage, le linge� Sans compter servir � table et toutes les autres choses de ce genre� Selon moi, les servantes font du bien meilleur travail, mais il para�t que �a forme le caract�re.

��Tu restes avec nous�? Magnifique�! Puisque tu es dans de bonnes dispositions, souviens-toi que m�me les orties font des fleurs, � l�occasion. Des fleurs magnifiques, et qui ne sont pas urticantes� Bien, reprenons�! Egwene, ferme les yeux�

Durant la s�ance, Egwene sentit plusieurs fois le Pouvoir couler en elle. Mais jamais en tr�s grande quantit�, et elle parvint seulement � invoquer un ridicule courant d�air qui fit � peine bouger le rabat de la tente. Un �ternuement aurait fait mieux, elle en aurait mis sa main au feu. Avec Moiraine, elle avait obtenu de bien meilleurs r�sultats. Une raison de plus de regretter son d�sint�r�t soudain�

Nynaeve ne sentit rien du tout ��du moins, c�est ce qu�elle affirma. Au fil du temps, elle se rembrunit au point qu�Egwene redoute qu�elle s�en prenne � Verin, la rabrouant comme si elle �tait une villageoise se m�lant de ce qui ne la regardait pas. Mais l�Aes Sedai lui fit simplement faire un exercice de plus, sans qu�Egwene y participe.

La jeune fille resta o� elle �tait, regardant ses deux compagnes tout en b�illant � s�en d�crocher la m�choire. � cette heure tardive, elle dormait en g�n�ral depuis longtemps.

Les poings serr�s, les yeux ferm�s comme si elle avait d�cid� de ne plus jamais les rouvrir, Nynaeve �tait blanche comme une morte. Apr�s s��tre retenue si longtemps, allait-elle pouvoir s�emp�cher d�exploser�?

��Sens le Pouvoir couler en toi�, lui murmura Verin. (Sa voix ne changea pas, mais une lueur s�alluma soudain dans son regard.) Oui, sens-le comme on sent la caresse d�une brise dans l�air.

Egwene en oublia de b�iller. Chaque fois que le Pouvoir l�avait visit�e, Verin lui avait tenu tr�s exactement ce langage.

��Une douce brise� Si douce�

Soudain, les couvertures encore empil�es s�embras�rent comme des b�chettes de conif�re r�sineux.

Nynaeve ouvrit les yeux et cria de surprise. Egwene se leva aussi. Sans crier ��enfin, sans s�en apercevoir, en tout cas��, elle entreprit d��touffer les flammes � grands coups de pied avant que la tente s�embrase aussi. Mais le feu se volatilisa, ne laissant dans l�air qu�une odeur de laine br�l�e et quelques volutes de fum�e.

��Eh bien, dit Verin, je ne m�attendais pas � devoir ma�triser un incendie. Ne t��vanouis pas, mon enfant. Il n�y a plus de danger ��gr�ce � moi.

��Je� J��tais en col�re�, souffla Nynaeve, toujours bl�me. Vous me parliez de la brise, et de ce que je devais faire, quand ces flammes ont explos� dans ma t�te. Je ne voulais pas jouer les pyromanes� C��tait un tout petit feu, dans mon esprit�

��Un petit feu, oui, si on peut dire� (Verin �clata de rire, mais elle s�arr�ta net en avisant l�expression sinistre de Nynaeve.) Tu vas bien, mon enfant�? Si tu es malade, je peux� (La Sage-Dame secoua fermement la t�te.) Du repos, voil� ce qu�il te faut� Et � toi aussi,�Egwene. Je vous ai trop fait travailler. Demain, la Chaire d�Amyrlin sonnera l�heure du d�part d�s les premi�res lueurs de l�aube. (Verin se leva et retourna du bout du pied les couvertures br�l�es.) Je vais vous en faire apporter d�autres. Cet incident, je l�esp�re, vous aidera � mesurer l�importance du contr�le. Vous devez apprendre � faire ce que vous avez pr�vu, rien de plus ni de moins. En plus de blesser quelqu�un, si vous canalisez trop de Pouvoir pour vos capacit�s ��actuellement tr�s r�duites��, vous risquez la mort. Ou la destruction de votre don ��d�finitive, h�las.

Comme si elle ne venait pas d�apprendre aux deux femmes qu�elles marchaient sur une corde raide, Verin ajouta�:

��Bonne nuit, mes enfants�

Sur ces mots, elle se retira.

Egwene enla�a Nynaeve et la serra tr�s fort dans ses bras.

��Tout va bien, mon amie� Tu n�as aucune raison d�avoir peur. D�s que tu auras appris � contr�ler�

La Sage-Dame eut un rire grin�ant.

��Je n�ai pas peur, Egwene� (Elle jeta un coup d��il aux couvertures calcin�es.) Pour m�effrayer, il faut plus qu�un feu de joie�

Malgr� ses dires, elle ne regarda plus les couvertures, m�me quand un Champion vint les prendre et leur en laisser de nouvelles.

Comme elle l�avait dit, Verin ne revint pas. Apr�s cette soir�e, et tant que dura le voyage, elle n�accorda pas plus d�attention que Moiraine aux deux futures novices originaires de Champ d�Emond. Alors que la colonne avan�ait aussi vite que le lui permettaient les fantassins, les autres Aes Sedai se montr�rent tout aussi distantes. Pas hostiles, ni m�me inamicales, mais simplement lointaines, comme si elles �taient pr�occup�es par quelque chose. Leur froideur ne fit rien pour apaiser le malaise d�Egwene, qui se souvint de toutes les histoires entendues dans son enfance.

Depuis son plus jeune �ge, sa m�re lui r�p�tait que les r�cits sur les Aes Sedai �taient un ramassis d��neries et d�exag�rations masculines. Mais, comme les autres femmes du village, elle n�avait jamais rencontr� d�Aes Sedai avant la venue de Moiraine. Pour avoir pass� pas mal de temps avec cette derni�re, Egwene savait au moins que toutes les s�urs ne correspondaient pas aux horreurs qu�on racontait sur elles.

Des manipulatrices sans scrupules. Des destructrices impitoyables. Les responsables de la Dislocation du Monde�

Sur ce point, la v�rit� historique imposait une rectification�: les Aes Sedai coupables de la Dislocation �taient des hommes. Car il existait des ��fr�res��, durant l��ge des L�gendes. Mais cette information ne changeait pas grand-chose, comme d�ailleurs l�exp�rience personnelle d�Egwene. Si toutes les Aes Sedai n��taient pas comme dans les r�cits, combien s�y conformaient�?

Les s�urs qui vinrent chaque soir sous la tente des deux villageoises se r�v�l�rent bien trop diff�rentes les unes des autres pour fournir un embryon de r�ponse � Egwene.

Alviarin se montra aussi d�tendue et aussi ��professionnelle�� qu�un marchand de passage � Champ d�Emond pour acheter de la laine et du tabac. �tonn�e que Nynaeve participe aux le�ons, elle ne s�y opposa cependant pas. Prompte � critiquer ��et pas toujours calmement��, elle ne rechigna pourtant jamais � recommencer les exercices.

Alanna Mosvani, toujours souriante, passa moins de temps � enseigner qu�� parler du monde en g�n�ral et des hommes en particulier. Pour la tranquillit� d�Egwene, elle t�moigna beaucoup trop d�int�r�t aux trois gar�ons, et surtout � Rand.

Mais la pire de toutes fut Liandrin, la seule qui portait son ch�le, alors que toutes les autres l�avaient pli� et emball� avant le d�part. Jouant sans arr�t avec les franges rouges de l�accessoire vestimentaire, Liandrin �tait avare d�informations, un grave d�faut pour une enseignante. En revanche, elle interrogeait Egwene et Nynaeve comme si elles avaient �t� accus�es d�un crime, et toutes ses questions portaient sur les trois gar�ons.

Elle insista jusqu�� ce que Nynaeve la flanque dehors ��pour une raison qu�Egwene ne comprit pas vraiment�� et se retira sur un avertissement sinistre�:

��Prenez garde, mes filles, car vous n��tes plus dans votre village. Maintenant, quand vous posez un pied quelque part, vous risquez de vous le faire mordre�

Apr�s quelques jours, la colonne atteignit Medo, un village situ� sur les berges de la rivi�re Mora, un cours d�eau qui serpentait le long de la fronti�re entre le Shienar et l�Arafel, puis venait se jeter dans le fleuve Erinin.

Sans doute � cause des interrogatoires men�s par les Aes Sedai, Egwene r�vait toutes les nuits de Rand. De plus, elle s�inqui�tait toujours pour lui et les deux autres gar�ons, se demandant s�ils avaient d� s�enfoncer dans la Fl�trissure pour continuer � suivre les voleurs du Cor de Val�re. S�il s�agissait plus de cauchemars que de r�ves, ces songes n�avaient rien d�extraordinaire. Mais ils chang�rent peu de temps avant que les voyageurs arrivent � Medo�

Avisant une Aes Sedai qui descendait la rue principale en criant � quelqu�un de s�occuper de son cheval, Egwene d�cida de l�aborder.

��Excusez-moi, ma s�ur, mais auriez-vous vu Moiraine Sedai�?

L�Aes Sedai eut un geste agac� et continua son chemin. Bien qu�elle ne port�t pas son ch�le, Egwene savait que cette femme appartenait � l�Ajah Jaune. � part �a, elle ne connaissait m�me pas son nom�

M�me s�il �tait surprenant de penser cela d�une agglom�ration au moins aussi grande que Champ d�Emond, Medo �tait un petit village et il accueillait pour l�heure plus de visiteurs qu�il avait d�habitants. Les �trangers et leurs chevaux en chemin pour les quais remplissaient les rues �troites, se frayant un passage parmi des villageois qui s�agenouillaient d�s qu�ils apercevaient l�ombre d�une Aes Sedai.

Par bonheur, une multitude de torches br�laient dans le village, l�illuminant comme en plein jour. Gr�ce � cette commodit�, Egwene put se rep�rer assez facilement. Quand elle arriva � l�embarcad�re ��o� deux quais s�enfon�aient comme des doigts de pierre dans le flanc de la rivi�re Mora��, Egwene vit qu�on hissait d�j� des chevaux dans le quatuor de deux-m�ts qui mouillait au port. Sangl�s dans des harnais, les pauvres �quid�s faisaient dans les airs un bref d�placement qui leur arrachait des hennissements d�sesp�r�s.

Sur la rivi�re, les vaisseaux attendant d��tre charg�s patientaient non loin de ceux qui avaient d�j� embarqu� leur cargaison. Les archers et les piquiers �taient transf�r�s � bord par des canots que leurs armes point�es vers le ciel faisaient ressembler � des poissons porcs-�pics nageant entre deux eaux.

Sur le quai qui se trouvait � sa gauche, Egwene vit qu�Anaiya �tait en train de superviser l�embarquement, donnant de la voix pour stimuler les dockers qui ne faisaient pas montre d�assez de z�le � son go�t. M�me si les deux femmes n�avaient jamais �chang� plus de trois mots, Anaiya semblait diff�rente des autres Aes Sedai. Comme si elle �tait une villageoise de Champ d�Emond, Egwene pouvait l�imaginer devant des fourneaux, dans sa cuisine. Les autres s�urs paraissaient bien au-dessus de telles trivialit�s.

��Anaiya Sedai, avez-vous vu Moiraine Sedai�? J�aurais besoin de lui parler�

L�Aes Sedai se tourna vers son interlocutrice, l�air un peu perdue.

��Pardon�? Oh�! c�est toi, mon enfant�? Moiraine est partie. Et ton amie Nynaeve est d�j� sur la Reine de la Rivi�re. Elle criait qu�elle ne s�en irait pas sans toi, et j�ai d� la forcer � embarquer. Par la Lumi�re�! quel esclandre�! Mais tu devrais �tre partie aussi� Trouve un canot qui te conduira sur la Reine de la Rivi�re. La Chaire d�Amyrlin y est aussi, alors tiens-toi bien quand tu seras � bord. Pas d�histoires, surtout, ni de chahut�!

��Sur quel bateau voyagera Moiraine�?

��Aucun, mon enfant� Elle est partie il y a deux jours, et la Chaire d�Amyrlin n�est pas contente du tout. Pour commencer, Moiraine s�est �clips�e avec Lan, puis Liandrin a suivi le mouvement, et Verin n�a pas tard� � l�imiter. Et tous ces gens ont fil� sans un mot d�explication. Verin n�a m�me pas emmen� Tomas, son Champion, qui est bien entendu mort d�inqui�tude. (L�Aes Sedai leva les yeux vers le firmament sans nuages o� la lune montante brillait fi�rement.) Nous allons devoir invoquer les vents, et la Chaire d�Amyrlin n�en sera pas ravie non plus� Elle veut que nous soyons en route pour Tar Valon dans une heure, et elle n�est pas d�humeur � supporter un retard. Je ne voudrais pas �tre � la place de Moiraine, Liandrin ou Verin quand elles devront compara�tre devant la Chaire d�Amyrlin. Elles regretteront de ne pas �tre des novices� Mais que voulais-tu � Moiraine, mon enfant�?

Moiraine, partie�? C�est impossible�! Il faut que je parle � quelqu�un qui ne se moquera pas de moi.

Anaiya �tait tout � fait le genre de femme qu�on pouvait imaginer � Champ d�Emond, �coutant les probl�mes de sa fille. Oui, cette Aes Sedai devait pouvoir convenir�

��Anaiya Sedai, Rand a des ennuis�

��Le grand jeune homme de ton village�? Il te manque d�j�, c�est �a�? Franchement, je ne suis pas �tonn�e qu�il ait des ennuis. � cet �ge-l�, les hommes adorent se fourrer dans la mouise. Pourtant, c��tait plut�t son ami ��Mat, c�est �a�?�� qui semblait dans de sales draps. Bon, mon enfant, je ne voudrais surtout pas te donner l�impression de me moquer de toi, ni de prendre � la l�g�re tes soucis. Quel type d�ennuis, et comment le sais-tu�? Le groupe d�Ingtar doit d�j� avoir retrouv� le Cor. Sinon, ces guerriers devront s�enfoncer dans la Fl�trissure, et personne ne peut rien contre �a�

��Je� Je ne crois pas qu�ils soient dans la Fl�trissure. Ni de retour � Fal Dara. En r�alit�, j�ai fait un r�ve�

Dit ainsi, �a paraissait idiot, mais ce cauchemar avait paru si r�el, comme s�il s��tait plut�t agi d�une vision.

Cela avait commenc� par l�image d�un homme portant un masque dont les fentes laissaient apercevoir des flammes l� o� auraient d� �tre ses yeux. Bien que son visage f�t invisible, Egwene aurait jur� que l�inconnu �tait surpris de la voir. Terrifi�e par cette apparition, elle avait eu peur de se briser les os � force de trembler, mais l�homme masqu� avait disparu, c�dant la place � Rand. Envelopp� dans une cape, il dormait sur le sol sous le regard d�une femme debout devant lui. Alors que le visage de l��trange silhouette restait dans l�ombre, la jeune fille avait quand m�me capt� la lueur qui brillait dans son regard ��et compris d�instinct qu�il s�agissait d�une �missaire du mal. Soudain, un �clair aveuglant avait jailli de nulle part. Et apr�s, il n�y avait plus trace de Rand ni de la femme.

� chaque instant, comme en toile de fond, le danger avait plan� sur la sc�ne. � croire qu�un pi�ge aux m�choires mortelles mena�ait de broyer les os d�un agneau libre et insouciant. Comme si le temps ralentissait, Egwene avait vu les crocs d�acier du pi�ge s�approcher les uns des autres � mesure que sa gueule se refermait. Contrairement � un r�ve normal, ce cauchemar ne s��tait pas dissip� au matin. Toujours aussi angoiss�e, Egwene r�sistait difficilement au r�flexe de regarder dans son dos. Une r�action stupide, puisqu�elle savait que le danger visait Rand et pas elle.

La femme du songe �tait-elle Moiraine�? Quelle mauvaise pens�e, vraiment�! Liandrin semblait beaucoup mieux taill�e pour ce r�le. Voire Alanna, qui avait elle aussi fait montre d�un grand int�r�t pour Rand.

Comment raconter tout �a � Anaiya�? Comprenant qu�elle en serait incapable, Egwene adopta un autre angle d�approche�:

��Anaiya Sedai, je sais que �a para�t absurde, mais je sens que Rand est en danger. J�en suis s�re, si improbable que �a paraisse.

Anaiya se rembrunit.

��Eh bien, il y a une explication possible, mais je parie que personne n�y a pens�. Egwene, tu es peut-�tre une R�veuse. Il y a une minuscule chance, mais� Rends-toi compte�: nous n�en avons plus eu depuis quatre ou cinq si�cles. Le don du r�ve est tr�s proche de la divination, petite. Tu es donc peut-�tre une voyante. Quelle gifle pour l�Ajah Rouge�!

��Mais il peut aussi s�agir d�un cauchemar ordinaire. La cons�quence d�un voyage difficile, de repas froids trop rapidement aval�s et d�un manque chronique de sommeil. Sans parler de ton jeune homme, dont tu te languis tant�! Cette hypoth�se est beaucoup plus plausible. Je sais, je sais, tu te ronges les sangs pour lui. Tes songes nous en apprennent-ils plus long sur la nature du danger�?

Egwene secoua la t�te.

��Non. Rand dispara�t et j�ai une sensation de p�ril. En fait, je l��prouve avant m�me qu�il disparaisse, et je la sens encore en ce moment�

Frissonnant, Egwene se frotta vigoureusement les mains.

��Nous en reparlerons plus longuement sur la Reine de la Rivi�re. Si tu es une R�veuse, je m�assurerai que tu re�oives la formation que Moiraine devrait te dispenser, si elle n��tait pas absente�

Anaiya tourna soudain la t�te�:

��H�! toi, tu as fini de tirer au flanc�?

Un grand type assis sur un tonneau de vin se leva d�un bond. Autour de lui, tous les dockers acc�l�r�rent leur rythme de travail.

��Ce tonneau doit �tre embarqu�, ce n�est pas un fauteuil r�serv� � ton post�rieur�! Attends, cr�tin�! Tu ne peux pas le porter tout seul�! Veux-tu t�estropier � jamais�?

��Mon enfant, nous parlerons sur le bateau�

Anaiya entreprit d�arpenter le quai en accablant les pauvres villageois d�un chapelet d�insultes qu�on n�aurait pas crues inscrites � son r�pertoire, � la voir comme �a�

Egwene sonda la nuit en direction du sud. Rand y �tait, elle en aurait mis sa main au feu. Il n�avait pas regagn� Fal Dara et il n�errait pas dans la Fl�trissure. Elle le savait, m�me si elle ignorait comment.

Fais attention � toi, jeune cr�tin pr�somptueux�! Si tu te fais tuer avant que je te tire de ce mauvais pas, je t��corcherai de mes propres mains�!

Alors qu�elle �tait en partance pour Tar Valon, comment Egwene aurait-elle pu tirer Rand de quoi que ce f�t�? Bizarrement, cette id�e ne lui traversa pas l�esprit.

Resserrant sur son torse les pans de sa cape de voyage, elle se mit en qu�te d�un canot qui la conduirait jusqu�� la Reine de la Rivi�re.

Quand la lumi�re du soleil levant r�veilla Rand, il se demanda s�il r�vait. S�asseyant lentement, il regarda autour de lui�: tout avait chang� ��enfin, presque tout. Le soleil et le ciel sans nuages correspondaient � ce qu�il s�attendait � voir, mais dans une version plus blafarde. Loial et Hurin dormaient toujours sur ses flancs, enroul�s dans leur couverture, et leurs chevaux �taient toujours entrav�s � quelques pas de l�. Mais, � part �a, tous les autres avaient disparu. Les soldats, les chevaux, ses deux amis� Il ne restait personne.

La cuvette aussi avait chang�. Pour commencer, ils �taient install�s au milieu, pas contre un versant. Pr�s de la t�te de Rand se dressait un cylindre de pierre grise de neuf pieds de hauteur et trois de diam�tre. Sur sa surface, grav�s avec une pr�cision remarquable, couraient des diagrammes et des inscriptions r�dig�es dans une langue que le jeune homme ne connaissait pas. Le fond de la cuvette �tait � pr�sent un dallage de marbre blanc si poli qu�il en brillait presque. Un grand escalier aux sept hautes marches montait jusqu�au bord de la cuvette en un colima�on compos� de pierres de diff�rentes couleurs. Tout autour de la d�pression, les arbres noircis et ratatin�s semblaient avoir �t� ravag�s par une temp�te de feu.

Autour de Rand, tout semblait plus p�le que d�habitude, comme s�il voyait le monde � travers un rideau de brouillard. Mais il n�y avait pas de brume et, dans ce d�cor fantasmagorique, seuls les trois voyageurs et leurs chevaux semblaient r�els. Cependant, lorsque le jeune homme toucha le marbre, sous lui, il le trouva d�une solidit� plut�t rassurante.

Rand tendit les bras et secoua ses deux compagnons.

��R�veillez-vous�! R�veillez-vous et dites-moi que je r�ve�! Allons, ouvrez les yeux�!

��C�est d�j� le matin�? demanda Loial en se redressant.

Puis il se p�trifia, les yeux �carquill�s et la bouche ouverte.

Hurin �mergea du sommeil en sursaut, se leva d�un bond et regarda autour de lui en sautillant comme si le sol lui br�lait la plante des pieds.

��O� sommes-nous�? Que s�est-il pass�? Et les autres�? Seigneur Rand, que nous arrive-t-il�? (Il tomba � genoux, se tordant nerveusement les mains.) Seigneur Rand, r�ponds�!

��Je n�en sais rien�, avoua Rand. J�esp�rais qu�il s�agissait d�un r�ve, mais� Au fond, c�en est peut-�tre un�

Depuis qu�il avait eu des r�ves qui n�en �taient pas, Rand aurait donn� n�importe quoi pour ne jamais r�p�ter cette exp�rience. Quand il se fut lev� prudemment, il constata que son environnement n�avait pas chang�. Un bon point�

��Un r�ve�? fit Loial. Non, j�en doute�

L�Ogier �tudia la colonne, et il ne parut pas content de ce qu�il voyait.

��Je pense que c�est la pierre � c�t� de laquelle nous nous sommes endormis, dit-il, ses oreilles poilues fr�missantes et ses longs cils pendant mornement sur ses joues. Et je crois savoir de quoi il s�agit�

Pour une fois, avoir acquis une connaissance ne r�jouissait pas l�Ogier, bien au contraire�

��C�est�, commen�a Rand.

Non, je refuse�!

Pourtant, si c��tait vraiment la m�me pierre, y avait-il de quoi en faire toute une histoire�? La disparition de Mat, de Perrin et de tous les guerriers du Shienar semblait au moins aussi inconcevable.

Je croyais m�en �tre sorti, mais voil� que �a recommence. Il n�y a rien d�extraordinaire ce matin, � part que je suis fou � lier.

Mais Loial et Hurin�? Ils voyaient les m�mes choses que lui, sans pour autant se comporter comme des cingl�s.

Soudain, un d�tail attira l�attention de Rand. Les couleurs� Il y en avait sept, et on commen�ait par le bleu pour finir par le rouge�

��Une pour chaque Ajah�, marmonna Rand.

��Non, seigneur, protesta Hurin. Les Aes Sedai ne nous feraient pas une chose pareille. Voyons, je marche dans la Lumi�re�!

��Comme nous tous, renifleur�, dit Rand. Les Aes Sedai ne te feront pas de mal.

Sauf si tu leur mets des b�tons dans les roues�

Cet �trange r�veil �tait-il l��uvre de Moiraine�?

��Loial, puisque tu sais ce qu�est cette colonne, si tu nous le disais�?

��Rand, j�ai dit�: ��Je crois savoir��� J�ai consult� un tr�s vieil ouvrage, un jour. La plupart des pages manquaient mais, sur l�une des survivantes, j�ai vu un dessin qui repr�sentait cette pierre� ou une pierre semblable� (Un objet de valeur, � en juger par la r�v�rence qui faisait vibrer la voix de l�Ogier quand il avait dit le mot ��pierre�� pour la seconde fois.) Il y avait une l�gende sous le dessin�: ��De Pierre en Pierre courent les chemins du �si�, serpentant entre les mondes qui pourraient �tre.��

��Et �a veut dire quoi, d�apr�s toi�? Loial, ces mots n�ont pas de sens.

L�Ogier secoua tristement son imposante t�te.

��Il ne restait que quelques pages, Rand� Le texte disait que les Aes Sedai, durant l��ge des L�gendes, �taient capables d�utiliser ces Pierres. Les Aes Sedai aptes � ��voyager��, donc l��lite de l�ordre� Il n�y avait pas de pr�cisions, mais je me permets de d�duire que ces Aes Sedai avaient recours aux Pierres pour se rendre dans les ��mondes qui pourraient �tre��.

Loial regarda les arbres calcin�s, puis il baissa les yeux, comme s�il ne voulait pas penser au monde qui s��tendait � l�ext�rieur de la cuvette.

��Cela dit, m�me si tout �a est vrai, nous n�avons pas � nos c�t�s d�Aes Sedai en mesure de canaliser le Pouvoir. Donc, je ne comprends toujours pas ce qui s�est pass�

Rand eut des frissons glac�s.

Les Aes Sedai se servaient de ces Pierres pendant l��ge des L�gendes, � une �poque o� il y avait des hommes dans cet ordre�

Il gardait un vague souvenir du vide qui l�avait envelopp�, lorsqu�il s��tait endormi, avec la lumi�re maladive qui brillait quelque part� Il se rappela la maison aux fant�mes, et la lumi�re qui l�avait aid� � s�enfuir�

La moiti� masculine de la Source Authentique�? Non, c�est impossible� Et si c��tait pourtant �a�? Par la Lumi�re�! je songeais � m�enfuir, et depuis le d�but le mal est dans ma t�te. Si je nous ai amen�s ici, c�est que�

Non, il refusait de penser � �a�!

��Les ��mondes qui pourraient �tre���? Je ne comprends pas le concept, Loial�

��Moi non plus, avoua l�Ogier. Tout le texte �tait comme �a� ��Une femme tourne � droite ou � gauche, le flot du temps se divise-t-il�? La Roue tisse-t-elle alors deux Trames�? Ou un millier, pour chaque changement de direction de la femme�? Ou autant qu�il y a d��toiles dans le cosmos�? L�une de ces Trames est-elle r�elle, les autres n��tant que des reflets et des ombres�?�� Tu vois, rien de tr�s clair, Rand. Pour l�essentiel, des questions qui semblent se contredire les unes les autres. Et, comme je te l�ai dit, la plus grande partie des pages manquait�

Loial recommen�a � �tudier la colonne mais, � son expression, on devinait qu�il aurait aim� la voir dispara�tre.

��De nombreuses Pierres sont cens�es �tre dispers�es un peu partout dans le monde. Mais je n�ai jamais entendu dire que quelqu�un en avait trouv� une. Ou quelque chose d�approchant�

��Seigneur Rand�? (De nouveau debout, Hurin semblait plus calme, m�me s�il serrait convulsivement les pans de sa veste, au niveau de ses hanches.) Seigneur Rand, tu vas nous ramener, n�est-ce pas�? Nous reconduire chez nous� J�ai une femme, seigneur, et des enfants. Melia d�testera que je sois mort mais, si elle ne peut pas offrir mon corps � l�ultime �treinte de notre m�re � tous, son chagrin n�aura jamais de fin. Tu comprends, seigneur Rand�? Je ne peux pas la laisser dans l�ignorance. Il faut nous ramener. Et si je meurs et que tu ne puisses pas lui apporter mon corps, dis-lui ce qui s�est pass�, pour que le doute ne ronge pas son �me.

� la fin de sa tirade, Hurin n�implorait plus et son ton �tait beaucoup plus assur�.

Rand voulut r�p�ter pour la �ni�me fois qu�il n��tait pas un seigneur, mais il se ravisa. Dans les circonstances pr�sentes, �a ne semblait plus tr�s important.

Tu as entra�n� cet homme ici�

Rand aurait voulu fuir la r�alit�, mais on ne pouvait pas toujours c�der � ses d�sirs. M�me si c��tait ind�pendant de sa volont�, il �tait capable de canaliser le Pouvoir. Selon Loial, les Aes Sedai savaient utiliser ces Pierres, et il �tait donc question du Pouvoir de l�Unique. Quand l�Ogier affirmait savoir quelque chose, on pouvait le croire, car il n��tait pas du genre � se vanter. Du coup, l��quation �tait simple, puisque, � part Rand, il n�y avait � proximit� personne qui p�t se targuer de contr�ler le Pouvoir.

Tu as plong� Hurin dans les ennuis, et tu dois l�en sortir, ou au moins essayer.

��Je ferai de mon mieux, Hurin�

Parce que le renifleur �tait originaire du Shienar, Rand ajouta�:

��Je le jure sur ma maison et sur mon honneur. La maison et l�honneur d�un berger, mais qui seront � la hauteur de ceux d�un seigneur.

Hurin l�cha enfin sa veste et se d�tendit, l�assurance naissante de sa voix se communiquant � son regard.

��Mon honneur est � ton service, seigneur, dit-il en s�inclinant.

La culpabilit� serra la gorge de Rand.

Il ne doute pas que tu le ram�neras chez lui, parce que les seigneurs du Shienar tiennent toujours parole. Comment vas-tu t�y prendre, seigneur al�Thor�?

��Pas de r�v�rence, Hurin�! Je ne suis pas�

Soudain, Rand comprit qu�il devait garder la v�rit� pour lui. Le renifleur s�accrochait � son ��seigneur�� comme � un morceau de bois flott� dans un naufrage. Ce n��tait pas le moment de le priver de sa foi.

��Pas de r�v�rence, un point c�est tout.

��Comme tu voudras, seigneur Rand, fit Hurin avec son grand sourire coutumier.

��Oui, c�est comme je veux, effectivement�

Les deux compagnons de Rand le regard�rent, attendant de voir ce qu�il allait faire. Loial semblait curieux de d�couvrir la suite. Requinqu�, Hurin l�attendait avec une sorte d�insouciance recouvr�e.

Je les ai amen�s ici, c�est �vident. Donc, � moi de les conduire chez eux. Ce qui implique de�

Prenant une grande inspiration, Rand alla se camper devant la colonne couverte d�inscriptions. Tous les diagrammes �taient entour�s d�une l�gende r�dig�e dans une �criture qui multipliait les courbes et les spirales avant de passer � des lignes bris�es et � des angles aigus. Une seule chose �tait s�re�: �a n�avait aucun rapport avec du trolloc �crit. Non sans r�ticence, Rand posa une main sur la pierre grise. Elle �tait bizarrement collante, comme du m�tal tremp� dans de la graisse.

Rand ferma les yeux et invoqua la flamme. Le vide vint lentement, avec des h�sitations palpables. La peur du jeune homme, face � ce qu�il tentait de faire, repoussait le vide. Mais, en alimentant la flamme avec son angoisse, il finirait par s�en lib�rer.

Je ne sais pas canaliser le Pouvoir. Et je ne veux pas le faire�! Par la Lumi�re�! il doit bien exister une autre solution�!

Alors que de la sueur ruisselait sur son front, Rand r�duisit au silence ces pens�es n�gatives. Avec une froide d�termination, il continua � jeter ses peurs en p�ture � la flamme, qui grandit et grandit encore jusqu�� ce que le vide apparaisse.

Le jeune homme se laissa d�river dans ce n�ant. M�me les yeux ferm�s, il voyait la lumi�re ��le saidin��, sentant sa chaleur envahir et investir tout ce qui faisait la r�alit� de ce monde. On e�t dit la flamme d�une bougie vue � travers une feuille de parchemin tach�e d�une huile rance et puante.

Rand tenta de saisir la lumi�re ��en d�autres termes, quelque chose en lui se tendit pour atteindre le saidin�� et ne saisit rien du tout, comme s�il avait voulu refermer la main sur de l�eau. Cela faisait penser � une mare � la surface glauque ��de la boue flottant au-dessus d�une �tendue d�eau claire�� mais il ne parvenait pas � ramener assez de liquide dans ses mains en coupe. L�onde lui �chappait, ne laissant m�me pas sur sa peau des gouttelettes ��en revanche, la boue visqueuse y adh�rait, ce contact lui donnant envie de vomir.

Sentant qu�il perdait la bataille, Rand tenta d�invoquer une image de la cuvette telle qu�elle �tait � l�origine, avec Ingtar et ses guerriers endormis pr�s de leurs chevaux, Mat et Perrin faisant bande � part tandis que Rand, Hurin et Loial reposaient pr�s de la colonne enterr�e dont on ne voyait que le sommet plat. L�image se forma � l�ext�rieur du cocon de vide, s�y accrochant quand m�me assez pour ne pas �tre emport�e au loin. Rand essaya alors de fondre en une seule entit� la lumi�re et l�empreinte de ce qu�avait �t� la ��vraie�� cuvette. La cuvette d�origine, Loial, Hurin et lui y �tant bien pr�sents, pr�s des compagnons avec qui ils menaient une qu�te essentielle pour la survie du monde.

Loial, Hurin, Mat, Perrin� Ingtar et ses soldats�

Tous ensemble�!

L�esprit en feu, Rand sentit que le cocon de vide explosait en une multitude d��clats ac�r�s.

Les sangs glac�s, il recula en vacillant, les mains douloureuses � force de serrer la Pierre. Les bras et les �paules � la torture, l�estomac retourn� par le contact de la boue qui le submergeait, la t�te pr�te �imploser�

Rand tenta de r�guler sa respiration. Rien de semblable ne lui �tait jamais arriv�. Lorsque le vide disparaissait, il �clatait comme une bulle, rien de plus, se volatilisant en un clin d��il. Jusque-l�, il ne s��tait jamais bris� comme du verre. La t�te embrum�e, Rand ne sentait pas encore la douleur cons�cutive � un millier de coupures. Comme si tout cela �tait arriv� trop vite, il b�n�ficiait d�un d�lai de gr�ce. Mais chaque minuscule plaie �tait aussi r�elle que si on la lui avait faite avec un couteau. Se palpant les tempes, il fut surpris de ne pas voir ses doigts rouges de sang.

Hurin le regardait toujours, sa confiance intacte. En r�alit�, le renifleur semblait de plus en plus serein. Le seigneur Rand agissait, et c��tait la raison m�me de l�existence des seigneurs. Avec leur corps et leur vie, ils prot�geaient le royaume et le peuple. Quand quelque chose n�allait pas, ils �taient l� pour redresser les torts et remettre les choses dans l�ordre. Tant que Rand ne baisserait pas les bras ��et qu�importait, au fond, ce qu�il faisait exactement�� Hurin resterait optimiste sur l�issue de toute cette affaire. Car les seigneurs �taient l� pour �a.

Loial aussi regardait Rand, mais son expression, plut�t perplexe, laissait supposer qu�il ne partageait pas l�enthousiasme du renifleur.

��Il fallait essayer, annon�a simplement Rand.

Dans sa t�te, il aurait jur� que planait encore une odeur d�huile rance.

Par la Lumi�re�! c�est en moi�! Je ne veux pas de �a en moi�!

Cette odeur se dissipait de seconde en seconde, certes, mais �a ne l�emp�chait pas d�avoir toujours envie de vomir.

��J�essaierai de nouveau dans quelques minutes�

Rand esp�ra que son ton galvaniserait ses compagnons. En r�alit�, ignorant comment fonctionnaient les Pierres, il ne savait pas si ses tentatives avaient la moindre chance d��tre fructueuses.

Et s�il y avait des r�gles pr�cises�? Un protocole � respecter�? S�il �tait impossible d�utiliser deux fois la m�me Pierre�?

Rand refusa de se laisser entra�ner sur cette pente-l�. Les pens�es n�gatives ne le conduiraient nulle part. Il devait agir, voil� tout. En voyant Loial et Hurin, il comprenait pourquoi Lan lui avait un jour parl� du poids �crasant du devoir.

��Seigneur, je pense que� (Hurin h�sita, soudain d�sorient�.) Eh bien, si nous trouvons les Supp�ts, j�ai le sentiment que l�un d�eux nous dira comment rentrer chez nous. Si nous le faisons parler, bien entendu�

��Si j��tais s�r d�obtenir la bonne r�ponse, j�interrogerais un Supp�t ou m�me le T�n�breux en personne. Mais nous sommes seuls ici. Tous les trois, et pas une �me qui vive en vue.

Bref, je suis seul, en r�alit�, puisque les deux autres ne savent pas canaliser le Pouvoir.

��Seigneur, nous pouvons suivre la piste des voleurs. Et si nous les rattrapons�

Rand d�visagea le renifleur.

��Tu les sens toujours�?

��Oui, seigneur. Comme le reste, ici, la piste est voil�e, mais elle existe toujours. (Hurin d�signa le haut de la cuvette.) Je ne comprends pas, seigneur, mais� Cette nuit, j�aurais pu jurer sur ma vie que la piste revenait en arri�re, passant par la cuvette o� nous campions. Eh bien, je la sens toujours. Moins forte, mais il reste �vident que les Supp�ts sont ici. Et qu�ils sont venus dans la cuvette.

Rand se plongea dans une grande r�flexion. Si Fain et ses complices �taient ici ��quoi que soit cet ��ici����, ils pouvaient effectivement �tre capables d�en partir. Pour venir, il leur avait bien fallu savoir comment faire, non�?

Les voleurs d�tenaient le Cor et la dague dont Mat avait besoin pour ne pas mourir. Rien que pour �a, Rand devait continuer la traque.

Un �l�ment acheva de le d�cider ��� sa grande honte, car �a n�avait rien de glorieux. S�il poursuivait la qu�te, il ne serait pas forc� d�essayer de nouveau, avec le Pouvoir. Si fou que �a paraisse, il pr�f�rait affronter Fain, ses Supp�ts et ses Trollocs avec deux compagnons plut�t que de se frotter encore � l��trange puissance qui l�habitait.

��Dans ce cas, nous allons poursuivre les Supp�ts, dit-il avec une d�termination cens�e rappeler celle de Lan ou d�Ingtar. Il faut retrouver le Cor�! M�me si nous ne parvenons pas � le reprendre aux voleurs, nous saurons o� ils sont, et ce sera un grand avantage lorsque nous rejoindrons Ingtar.

Lumi�re, fais qu�ils ne me demandent pas comment nous allons le rejoindre�!

��Hurin, assure-toi que c�est bien la piste que nous suivions�

Le renifleur sauta en selle, sans doute parce qu�il �tait press� d�agir ��ou de sortir de la cuvette��, et fit gravir les marches color�es � sa monture. Les sabots produisirent un vacarme infernal sur la pierre, mais sans jamais l�entailler.

Rand rangea les entraves de Rouquin dans sa sacoche de selle. Ce faisant, il d�couvrit que l��tendard �tait toujours l�. Dans le cas contraire, il n�en aurait pas fait une maladie, mais bon� Prenant son arc et son carquois, il enfourcha l��talon.

Tenant sa monture par la bride, Loial vint se placer � c�t� de son ami humain. Quand il �tait debout, et Rand sur son cheval, la t�te de l�Ogier arrivait encore au niveau de l��paule du jeune homme.

��Tu penses qu�on devrait rester ici�? demanda Rand, frapp� par l�air perplexe du B�tisseur. Et essayer encore avec la Pierre�? Mais si les Supp�ts sont ici, il faut les trouver, non�? Nous ne pouvons pas leur laisser le Cor de Val�re. N�as-tu pas entendu le discours de la Chaire d�Amyrlin�? Il y a aussi la dague� Sans elle, Mat mourra.

��Oui, tu as raison, Rand� Mais les Pierres�

��Nous en trouverons une autre�! Tu as dit toi-m�me qu�il y en avait partout dans le monde. Et si elles sont signal�es par tout cet environnement ��le sol dall�, l�escalier�� il ne sera pas difficile d�en d�nicher une autre.

��Rand, le fragment de livre disait que les Pierres venaient d�un �ge ant�rieur � celui des L�gendes. Si l��lite des Aes Sedai les utilisait, c��tait sans vraiment comprendre leur fonctionnement. Mais en recourant au Pouvoir de l�Unique�! Comment comptes-tu t�y prendre, m�me si nous trouvons une autre Pierre�?

Son esprit tournant plus vite que jamais, Rand resta un moment � regarder l�Ogier dans les yeux.

��Si elles sont ant�rieures � l��ge des L�gendes, leurs inventeurs n�utilisaient peut-�tre pas le Pouvoir. Voyons, il doit y avoir un autre moyen, �a tombe sous le sens. Les Supp�ts sont ici, et ils n�ont s�rement pas recouru au Pouvoir. Je d�couvrirai ce qu�il faut faire, et je nous ram�nerai chez nous, Loial. C�est jur�!

Si seulement c��tait vrai�! S�il existait un moyen qui me permette de ne pas me servir du Pouvoir�

L�Ogier hocha la t�te dubitativement, puis il enfourcha sa monture et gravit les marches derri�re Rand.

La plaine s��tendait � l�infini, quelques zones bois�es rompant la monotonie des hautes herbes sem�es de rares buissons. Dans le lointain, Rand crut rep�rer une autre zone br�l�e. Un lieu o� tout se r�v�lait p�le, comme si les couleurs �taient pass�es. � part l�ar�ne de pierre, derri�re eux, il n�y avait pas l�ombre d�une construction humaine � des lieues � la ronde. Dans le ciel o� d�rivaient quelques nuages blancs, on ne voyait ni oiseaux ni colonnes de fum�e montant d��ventuelles chemin�es.

Tr�s bizarrement, le paysage semblait troubler la vue des voyageurs. Rien de ce qui �tait pr�s ne posait de probl�me, pas plus que ce qu�on voyait dans le lointain, mais droit devant. En revanche, d�s que Rand tournait la t�te, ce qui lui paraissait distant du coin de l��il semblait lui fondre dessus � la vitesse d�un cheval au galop. Ce ph�nom�ne donnait le tournis, et les chevaux eux-m�mes donnaient l�impression d�en souffrir. Rand tenta de tourner la t�te plus lentement. La distorsion visuelle se reproduisit, mais sur un mode moins agressif.

��Ton fragment de livre parlait-il de �a�? demanda Rand � Loial.

L�Ogier secoua la t�te ��et sembla regretter de ne pas �tre rest� tranquille.

��Non, il n�en dit pas un mot.

��Eh bien, nous allons devoir faire avec� La piste, Hurin�?

��Le sud, seigneur Rand, dit le renifleur, les yeux prudemment baiss�s sur le sol.

��Alors, en route�!

Il doit y avoir un moyen de rentrer chez nous sans recourir au Pouvoir�!

Rand talonna Rouquin, puis il lan�a d�un ton l�ger, comme si toute cette aventure n��tait qu�un jeu d�enfant�:

��Que disait donc Ingtar�? Le monument � la gloire d�Artur est � trois ou quatre jours de cheval�? Je me demande s�il existe aussi ici� Comment savoir, avec ces Pierres�? Si nous sommes vraiment dans un monde qui aurait pu �tre, le monument est peut-�tre encore debout. Une sacr�e merveille � d�couvrir, pas vrai, Loial�? Allons, en route vers le sud, mes amis�!

��Partis�? lan�a Ingtar, indign�. Et mes sentinelles n�ont rien vu�? Non, je n�y crois pas� C�est impensable.

Alors qu�il �coutait l�officier, Perrin vo�ta un peu les �paules et jeta un regard furtif � Mat. Debout non loin de l�, celui-ci marmonnait dans sa barbe, le front pliss�.

Il se dispute avec lui-m�me, je crois�, pensa l�apprenti forgeron.

� l�est, le soleil �tait d�j� bien au-dessus de l�horizon, indiquant que la colonne aurait d� avoir repris sa route depuis un bon moment. Au fond de la cuvette, les ombres s�allongeaient, proposant des arbres qui les projetaient une image semblable � celle d�un miroir d�formant. Les chevaux de b�t harnach�s et charg�s piaffaient nerveusement, mais tous les cavaliers, leur monture tenue par la bride, semblaient p�trifi�s sur place.

��Pas la moindre fichue empreinte, seigneur�! annon�a Uno en approchant de son chef. (Il semblait vex�, comme si ce myst�re �tait une insulte faite � ses comp�tences.) Que le Lumi�re me br�le�! je n�ai m�me pas vu une maudite trace de sabot. Ils se sont volatilis�s, par tous les d�mons du T�n�breux�!

��Trois hommes et trois chevaux ne se ��volatilisent�� pas, Uno, dit Ingtar. Va examiner une nouvelle fois le sol. Si quelqu�un peut trouver un indice, c�est toi, et personne d�autre.

��Ils ont peut-�tre simplement fil�, avan�a Mat.

Uno marqua une pause pour le foudroyer du regard.

Comme s�il avait os� blasph�mer contre une Aes Sedai�, pensa Perrin, tr�s surpris.

��Pour quelle raison�? demanda Ingtar d�un ton dangereusement conciliant. Rand, le B�tisseur et mon renifleur ��mon renifleur, bon sang�!�� auraient fichu le camp�? Mais pourquoi�? Et pourquoi ensemble�?

Mat haussa les �paules.

��Je n�en sais rien� Rand �tait�

Perrin bouillait d�envie de jeter une pierre � son ami, ou de lui flanquer une d�rouill�e ��n�importe quoi, pourvu qu�il se taise. Mais comment faire sous le regard dubitatif d�Ingtar et Uno�? Par bonheur, Mat lui-m�me dut s�aviser qu�il glissait sur une pente savonneuse, car il se reprit, soupirant avant de r�p�ter�:

��Je n�en sais rien� C��tait une id�e, juste comme �a�

��Fichu le camp�, r�p�ta Ingtar, son incr�dulit� �clatante. Le B�tisseur est effectivement libre comme le vent, mais Hurin n�est pas du genre � d�serter. Et Rand al�Thor non plus, maintenant qu�il sait o� est son devoir. Uno, inspecte le sol une nouvelle fois. (Le borgne salua et s�en fut au pas de course.) Pourquoi Hurin serait-il parti en plein milieu de la nuit�? Et sans un mot, qui plus est�? Il conna�t l�enjeu de cette exp�dition. Sans lui, comment retrouverai-je la piste de la vermine qui a vol� le Cor�? Des chiens de chasse, un royaume contre une bonne meute de chiens de chasse�! Si ce n��tait pas impossible, je dirais qu�il s�agit d�un coup tordu des Supp�ts, histoire de pouvoir bifurquer vers l�est ou vers l�ouest sans que je m�en aper�oive. Par la Paix�! j�en arrive � me demander si c�est si impossible que �a.

Perrin sauta nerveusement d�un pied sur l�autre. Avec chaque minute perdue, les voleurs prenaient de l�avance, emportant la Lumi�re seule savait o� le Cor de Val�re et la dague de Shadar Logoth. Nonobstant ce qu�il �tait devenu, ces derniers temps, Rand n��tait pas susceptible d�abandonner une qu�te pareille. Mais o� �tait-il all� et pourquoi�? Si Loial avait pu l�accompagner par amiti�, que venait faire Hurin l�-dedans�?

��Peut-�tre que Rand a bel et bien fil�, souffla Perrin ��avant de regarder autour de lui, tr�s inquiet.

Mais personne ne l�avait entendu. Soulag�, il se passa une main dans les cheveux. Si des Aes Sedai avaient eu l�intention de le transformer en un faux Dragon, n�aurait-il pas �galement song� � prendre la tangente�? Mais s�interroger sur Rand, et se ronger les sangs pour lui, ne contribuerait en rien � la qu�te en cours.

Perrin avait un moyen d�y participer tr�s activement, s�il en d�cidait ainsi. Mais, justement, il refusait d�en passer par l�. Depuis le d�but, il fuyait cette r�alit�, mais il allait peut-�tre devoir la regarder en face.

Apr�s avoir fait de grands discours moralisateurs � Rand, voil� que je me comporte comme lui� Bon sang�! ce que je regrette de ne pas pouvoir fuir � toutes jambes�!

Alors qu�il savait tr�s bien ce qu�il pouvait faire ��non, ce qu�il devait faire�!�� pour aider Ingtar, le jeune homme h�sitait encore.

Personne ne le regardait. Et, dans le cas contraire, qui se douterait de quelque chose�? Aucun de ces militaires n�avait les comp�tences requises. Fermant les yeux, Perrin se concentra pour chasser toute pens�e parasite de son cerveau.

Il tentait de nier l��vidence depuis le d�but, longtemps avant que ses yeux aient commenc� � virer au jaune. D�s la premi�re rencontre, ce soudain instant de ��reconnaissance��, il avait refus� d�accepter la r�alit�. Depuis, il la fuyait, et il aurait bien continu�, malgr� ce que lui dictait sa conscience.

Son esprit partit � la d�rive, cherchant � entrer en contact avec ceux qui peuplaient immanquablement les coins du monde que les humains n�avaient pas encore conquis et pli�s � leur volont�. Ces endroits prot�g�s o� aimaient vivre ses fr�res�

Perrin n�aimait pas penser aux loups en ces termes. Mais c��tait pourtant la stricte v�rit�.

Au d�but, il avait craint que l��trange ph�nom�ne ait pour origine le T�n�breux ou le Pouvoir de l�Unique ��deux instances aussi dangereuses l�une que l�autre pour un gar�on d�sireux de devenir un bon forgeron et de vivre en paix dans la Lumi�re. Ayant eu cette r�action, il comprenait en partie ce qu��prouvait Rand. Terroris� par sa propre personne, il se sentait comme souill�, et il n�y avait rien de plus normal. Pour �tre franc, Perrin n�avait pas encore vraiment d�pass� ce stade. Mais, au moins, sa ��particularit頻 �tait plus ancienne que l�aptitude � canaliser le Pouvoir, car elle remontait quasiment � l�aube des temps. La Source n��tait pas impliqu�e, avait assur� Moiraine. Un antique don se r�veillait, arpentant de nouveau le monde. Egwene le savait, comme l�Aes Sedai, et le jeune homme n�aimait pas beaucoup �a. Il aurait voulu que personne ne soit inform�. En tout �tat de cause, il esp�rait que son amie n�en aurait parl� � personne.

Le contact s��tablit. Aussit�t, Perrin reconnut l�esprit de ses fr�res les loups.

Leurs pens�es vinrent � lui comme un tourbillon d�images et d��motions intimement m�l�es. Au d�but, il �tait incapable de sentir autre chose que cette temp�te d�affects. D�sormais, son cerveau parvenait � les traduire, en faisant des mots et des phrases.

Fr�re du loup� Surprise�! Des deux-pattes qui parlent�

Une image tr�s ancienne, jaunie comme du vieux parchemin, dansa devant l��il mental de Perrin. Des hommes et des loups courant ensemble ��deux meutes qui chassaient de concert.

Nous avons entendu dire que �a recommen�ait� Es-tu Long-Croc�?

Perrin distingua l�image floue d�un homme v�tu de peaux de b�tes qui brandissait un long couteau. Mais, en surimpression, comme s�il s�agissait du sujet principal, se d�tachait un loup au long poil dot� d�un croc bien plus long que les autres. Un croc d�acier qui brillait au soleil tandis que le grand m�le menait la charge sur la piste d�un cerf qui ferait pour la meute toute la diff�rence entre la vie et la mort. Capturer sa proie ou crever de faim, c��tait ainsi, et �a le resterait jusqu�� la fin des temps.

Le cerf court ventre � terre sur la neige si blanche qu�elle en devient agressive pour les yeux lorsque le soleil la bombarde de ses rayons. Le vent qui hurle dans la passe, soulevant une temp�te de fine poudreuse�

Chez les loups, les noms correspondaient toujours � des images tr�s complexes.

Perrin reconnut l�homme au couteau. Elyas Machera, l�ermite qui lui avait pr�sent� les loups. Parfois, il maudissait le jour de leur rencontre�

Non, pas Long-Croc, pensa Perrin.

Il s�effor�a de faire na�tre dans son esprit une image de lui-m�me.

Oui, nous te reconnaissons�

L�image mentale que les loups renvoy�rent au jeune homme n�avait gu�re de rapport avec celle qu�il avait lui-m�me g�n�r�e. Le jeune gaillard aux larges �paules et aux cheveux boucl�s ��ce gar�on que les gens jugeaient lent d�esprit et physiquement pataud�� �tait bien pr�sent mais, l� encore, une autre image l��crasait de toute sa gloire. Celle d�un grand taureau aux cornes de m�tal brillant qui courait dans la nuit avec toute la puissance et l�exub�rance de la jeunesse, son pelage fris� luisant sous la lumi�re de la lune. Un taureau de guerre qui se jetait sur des cavaliers en cape blanche, le sang bouillant malgr� l�air sec et glacial, et entreprenait d��ventrer ses ennemis les uns apr�s les autres.

Jeune Taureau�!

Un moment, la surprise rompit le contact entre Perrin et ses fr�res. Ainsi, ils lui avaient donn� un nom�? Un honneur qui aurait fait gonfler son c�ur de fiert� s�il avait pu oublier comment il se l��tait gagn�. D�instinct, il posa une main sur sa hache de guerre au tranchant en demi-lune.

Lumi�re, viens � mon secours�! J�ai tu� deux hommes� Ils nous auraient abattus sans sourciller, Egwene et moi, mais ce n�est quand m�me pas une raison pour�

Chassant ces pens�es ��un pass� r�volu dont il ne voulait pas se souvenir��, Perrin communiqua aux loups l�odeur de Rand, de Loial et de Hurin. Puis il demanda s�ils en avaient senti de semblables. Depuis la m�tamorphose de ses yeux, Perrin pouvait identifier les gens � leur odeur, m�me quand il ne les voyait pas. En outre, sa vue �tait devenue bien plus per�ante, y compris dans l�obscurit�. Pourtant, il tenait toujours � ce qu�on allume des lampes et des bougies, le demandant souvent avant que ses compagnons en aient senti la n�cessit�.

Les loups lui envoy�rent l�image de trois cavaliers qui approchaient de la cuvette au cr�puscule. La derni�re fois qu�ils avaient capt� l�odeur de Rand et de ses deux compagnons.

Perrin h�sita � continuer le dialogue. L��tape suivante n�aurait aucune utilit�, sauf s�il se r�signait � en parler � Ingtar.

Mais si nous ne trouvons pas la dague, Mat mourra� Que la Lumi�re te consume, Rand�! Tu aurais d� nous laisser le renifleur�

Quand il �tait all� dans le donjon, accompagnant Egwene, l�odeur de Fain avait retourn� l�estomac de Perrin. M�me les Trollocs ne puaient pas ainsi. S�il s��tait �cout�, il aurait pass� les mains � travers les barreaux et taill� en pi�ces ce d�chet d�humanit�. Se d�couvrir de telles pulsions l�avait encore plus effray� que d��tre face au maudit colporteur.

Pour couvrir la puanteur de Fain dans son esprit, il y ajouta celle des Trollocs. Le seul moyen de s�emp�cher de hurler � la mort.

Dans le lointain mont�rent des appels de loups. Au fond de la cuvette, les chevaux s�agit�rent nerveusement. Certains soldats regard�rent avec angoisse le haut de leur refuge et serr�rent plus fort la hampe de leur lance.

Dans sa t�te, Perrin sentit la fureur des loups et leur haine inextinguible. En ce monde, ils n�abominaient que deux choses�: le feu et les Trollocs. Mais, pour tuer un monstre, ils auraient travers� un incendie, Perrin n�en doutait pas une seconde.

Pourtant, ce fut l�odeur de Fain qui plongea les loups dans la folie furieuse. � croire que la signature olfactive des monstres, compar�e � celle du colporteur, �tait une chose naturelle et inoffensive.

O��?

Dans la t�te de Perrin, le ciel et la terre dans�rent la farandole. Les loups ignoraient tout des points cardinaux. Ils se rep�raient aux mouvements du soleil et de la lune, � l�alternance des saisons et aux contours tr�s vagues des paysages. Perrin parvint pourtant � extraire de ce magma en fusion les informations qu�il d�sirait.

Le sud.

La puanteur se dirigeait vers le sud. Et les loups br�laient d�envie de tuer les Trollocs. Si Jeune Taureau voulait les accompagner, ils l�accepteraient parmi eux. Et libre � lui d�amener les deux-pattes � la peau brillante. Mais Jeune Taureau, Fum�e, Deux-Cerfs et Aube d�Hiver ��avec le reste de la meute�� chasseraient ensemble les Contrefaits qui avaient os� envahir leur territoire. Leur chair am�re immangeable et leur sang acide leur br�leraient la gueule, mais ils mourraient. Oui, les Contrefaits mourraient�!

La rage des loups se communiqua � Perrin. Les l�vres retrouss�es sur ses dents, il se ramassa sur lui-m�me, pr�t � se lancer � la course pour rejoindre ses fr�res.

Au prix d�un gros effort, il rompit le contact, ne gardant qu�une tr�s faible conscience de la pr�sence des loups dans la plaine, au milieu d�une zone qu�il aurait pu d�signer du doigt.

Je suis un homme, pas un loup�! Lumi�re, �coute-moi, je suis un homme�!

��Mon vieux, �a va�? demanda Mat en approchant.

Malgr� son ton d�sinvolte coutumier ��m�l� d�une pointe d�amertume, depuis peu��, l�ami d�enfance de Perrin semblait sinc�rement inquiet.

��Tu crois que j�ai besoin de �a�? Rand qui se d�file et toi qui tombes malade�? Tu veux me dire o� je trouverai une Sage-Dame pour te soigner, ici�? Je dois avoir de l��corce de saule, dans mes bagages. Si Ingtar nous en laisse le temps, je pourrai te faire une infusion. Et si elle est trop forte, tant pis pour toi�!

��Je vais bien, Mat�

Abandonnant son ami, Perrin alla rejoindre Ingtar, qui examinait le sol, en haut de la cuvette, en compagnie d�Uno, de Ragan et de Masema. Les trois guerriers fronc�rent les sourcils quand le jeune homme entra�na leur chef � l��cart.

��J�ignore o� sont Rand et les deux autres, dit Perrin quand il fut s�r qu�Uno et compagnie ne pouvaient plus l�entendre, mais Padan Fain, les Trollocs et probablement les Supp�ts se dirigent toujours vers le sud.

��Comment le sais-tu�?

Perrin prit son courage � deux mains.

��Des loups me l�ont dit�

Ces mots prononc�s, il attendit, sans savoir exactement ce qui allait arriver. Un �clat de rire�? Un regard m�prisant�? Une tirade l�accusant d��tre un Supp�t des T�n�bres ou un fou bon pour l�asile�? D�lib�r�ment, il glissa les pouces dans sa ceinture, aussi loin que possible de sa hache.

Je ne tuerai jamais plus personne�! S�il tente de m�abattre parce qu�il me prend pour un Supp�t, je m�enfuirai, mais pas question de me battre.

��J�ai entendu parler de ces� choses�, dit Ingtar apr�s un assez long silence. Des rumeurs au sujet d�un Champion, Elyas Machera, qu�on disait capable de parler aux loups. Il a disparu depuis des lustres� (L�officier sembla capter quelque chose dans le regard du jeune homme.) Tu le connais�?

��Oui. C�est lui qui� Mais je refuse d�en parler. Parce que je n�ai rien demand�.

Exactement ce que dit Rand�! Lumi�re�! je donnerais cher pour �tre chez moi, devant la forge de ma�tre Luhhan.

��Ces loups traqueront-ils nos proies pour nous�? demanda Ingtar. (Perrin acquies�a.) Parfait�! Mon gar�on, je retrouverai le Cor co�te que co�te�! (Ingtar jeta un coup d��il � ses hommes, qui cherchaient toujours une piste.) Inutile d��bruiter la chose� Dans les Terres Frontali�res, les loups sont plut�t bien vus parce que les Trollocs en ont peur. Mais il vaut quand m�me mieux garder �a entre nous, pour le moment. Certains soldats risqueraient de ne pas comprendre�

��Moins de gens savent la v�rit�, et plus je suis content, approuva Perrin.

��Je dirai � mes gars que tu t�es d�couvert le m�me don que Hurin. Ils savent ce que c�est, et �a ne les perturbera pas. Certains t�ont vu plisser le nez dans les deux villages que nous avons travers�s. Je les ai entendus se moquer de tes narines d�licates. Faisons comme �a�! Tu nous montres la piste aujourd�hui, Uno d�couvre assez d�indices pour prouver que tu ne te trompes pas, et tous les hommes jureront que tu es un renifleur. Perrin, il me faut ce Cor�!

Ingtar regarda le ciel, puis il beugla�:

��En selle�! Chaque minute de jour est pr�cieuse�!

� la grande surprise de Perrin, les guerriers accept�rent la fable de leur chef. Quelques-uns se montr�rent sceptiques, Masema allant jusqu�� cracher sur le sol, mais Uno n��mit aucun doute, et cela suffit pour la plupart de ses fr�res d�armes. En revanche, Mat fit de la r�sistance.

��Un renifleur, toi�? Tu vas utiliser ton tarin pour poursuivre des criminels�? Bon sang�! tu es aussi cingl� que Rand�! Avec Egwene et Nynaeve en route pour Tar Valon, suis-je donc le dernier natif de Champ d�Emond qui ait encore la t�te sur les �paules�?

Bien entendu, lorsque la colonne repartit vers le sud, Perrin prit la place de Hurin � c�t� d�Ingtar. Jusqu�� ce qu�Uno ait trouv� les premiers indices prouvant que le nouveau renifleur ne se trompait pas, Mat l�accabla de lazzis, mais sa victime les entendit � peine.

� dire vrai, Perrin avait d�autres soucis, le principal �tant d�emp�cher les loups de distancer les humains afin d�attaquer les Trollocs. Tuer les Contrefaits �tait leur seul objectif dans cette aventure. � leurs yeux, les Supp�ts des T�n�bres �taient des deux-pattes comme les autres. S�ils attaquaient, les humains auraient tout loisir de fuir le champ de bataille avec le Cor et la dague et de se disperser dans la nature. Une fois les monstres morts, et m�me s�il savait quelles proies leur d�signer, Perrin doutait de pouvoir convaincre les loups de suivre cette piste-l�.

En chevauchant, il ��conversait�� sans cesse avec ses fr�res, et la lassitude le gagna longtemps avant que lui parvienne la premi�re image susceptible de lui retourner l�estomac.

Il tira sur les r�nes de sa monture, la for�ant � s�immobiliser. L�imitant, tous ses compagnons le regard�rent, attendant la suite. Le regard fixe, le jeune homme �grena un chapelet de jurons.

M�me si les loups en tuaient un � l�occasion, les humains n��taient pas leurs proies favorites. D�abord parce qu�ils se souvenaient des temps anciens o� ils chassaient ensemble, mais surtout parce qu�ils trouvaient un mauvais go�t � la viande d�homme. Contrairement � ce que Perrin avait longtemps cru, les loups �taient difficiles en mati�re de nourriture. Sauf quand ils mouraient de faim, ils ne touchaient pas aux charognes et la plupart d�entre eux ne tuaient pas pour le plaisir, se contentant de pr�lever ce qu�il leur fallait pour survivre. Et l�, ce qu�ils communiquaient � leur fr�re n�avait qu�un nom�: le d�go�t.

Un sentiment qu�il partagea vite face � des images bien plus claires qu�il l�aurait aim�. Une pile de cadavres d�hommes, de femmes et d�enfants, sur un carr� de terre imbib�e de sang et labour�e par des sabots de chevaux et des chaussures de supplici�s tentant en vain de fuir.

Des t�tes coup�es, des vautours au bec et au jabot rouges de sang� Des mouches tentant de se m�ler au festin.

Sentant qu�il allait vomir, Perrin rompit la liaison psychique.

Au-dessus d�un bosquet, dans le lointain, il distingua des taches noires qui �voluaient dans le ciel, prenant de l�altitude pour se laisser ensuite tomber en piqu�. Le ballet d�un groupe de vautours qui se disputaient un festin.

��Il y a un charnier devant nous�, souffla Perrin � Ingtar.

Mais comment en parler aux hommes sans d�mentir l�histoire du second renifleur�?

Je ne veux pas approcher de cette boucherie� Mais, d�s qu�ils verront les vautours, les soldats voudront voir de quoi il s�agit. Je dois leur en dire assez pour qu�ils acceptent de contourner la zone�

��Les villageois� J�ai peur que les Trollocs les aient tu�s.

Uno jura dans sa barbe et plusieurs soldats l�imit�rent. Aucun ne s��tonna que Perrin leur annonce cette nouvelle. Apr�s tout, les renifleurs �taient connus pour sentir de loin les massacres.

��Pour tout arranger, grogna Ingtar, quelqu�un nous suit.

��C�est peut-�tre Rand�! s��cria Mat. (Il fit faire demi-tour � son cheval.) Je savais bien qu�il ne m�abandonnerait pas�

Derri�re la colonne, au nord, une colonne de poussi�re signalait qu�un cheval devait traverser au galop une plaine o� l�herbe �tait rare. Les guerriers se d�ploy�rent, lances brandies. M�me s�il ne faisait rien pour se cacher, ce n��tait pas le moment de baisser sa garde face � un inconnu.

Longtemps avant les autres, Perrin, gr�ce � ses yeux de loup, vit que le cavalier �tait en fait une cavali�re. Lorsqu�elle ne fut plus tr�s loin, elle passa au trot, s��ventant d�une main sur la fin de son parcours.

��C�est une Aes Sedai, murmura Mat, d��u. (Il �tudia la femme plut�t rondelette aux cheveux gris.) Elle s�appelle Verin�

��Verin Sedai, rectifia Ingtar.

Il s�inclina pour accueillir l��trange visiteuse.

��C�est Moiraine Sedai qui m�envoie, annon�a Verin, l�air satisfaite. Elle a pens� que vous pourriez avoir besoin de moi. Quelle chevauch�e, messire�! J�ai craint de ne pas vous rattraper avant le Cairhien�! Vous avez vu les villages, bien entendu�? Terrible, non�? Et le Myrddraal clou� � la porte�? Des corneilles et des corbeaux �taient perch�s sur tous les toits, mais pas un oiseau ne s�est approch� du Blafard pour le becqueter. Avant de l�identifier, j�ai d� chasser toute une colonie de mouches� H�las, je n�ai pas eu le temps de le d�clouer. �a m�aurait fait une occasion d��tudier� (Verin s�interrompit soudain, comme si elle revenait brutalement � la r�alit�.) O� est Rand al�Thor�?

��Verin Sedai, il est� parti. La nuit derni�re, il s�est volatilis� sans laisser de trace. Tout comme l�Ogier qui nous accompagnait et Hurin, un de mes hommes.

��L�Ogier�? Et votre renifleur aussi�? Pourquoi ces deux-l� ont-ils��? (Verin s�interrompit, distraite par l�air stup�fait d�Ingtar.) Vous pensiez que c��tait un secret�? Vos renifleurs�? Allons�

��Et ces trois-l� ont disparu�?

��Oui, Verin Sedai.

Ingtar �tait un peu sonn�. D�couvrir que les Aes Sedai savaient ce qu�on tentait de leur cacher n��tait jamais plaisant.

Perrin se demanda si Moiraine avait parl� de lui � quelqu�un�

��Mais j�ai un� eh bien, un nouveau renifleur. (Ingtar d�signa l�apprenti forgeron.) Ce jeune homme a le m�me don que Hurin, semble-t-il. Verin Sedai, ne craignez rien, je retrouverai le Cor de Val�re. Et, si vous voulez voyager avec nous, vous �tes la bienvenue.

� la grande surprise de Perrin, l�invitation ne semblait pas tout � fait sinc�re.

��Un nouveau renifleur, juste au moment o� l�ancien s�en va� (Verin regarda bri�vement Perrin.) C�est� providentiel, non�? Et vous n�avez d�couvert aucune trace�? Oui, oui, vous me l�avez dit� C�est �trange. La nuit derni�re�

Verin se tourna sur sa selle et regarda la plaine qu�elle venait de traverser. Un moment, Perrin crut qu�elle allait d�cider de rebrousser chemin.

��Aes Sedai, dit Ingtar, vous pensez que ces disparitions ont un rapport avec le Cor�?

Verin sursauta et se remit face � son interlocuteur.

��Le Cor�? Non� Non, j�en doute� Mais c�est bizarre. Tr�s bizarre. Et je d�teste les �nigmes tant que je ne les ai pas r�solues.

��Voulez-vous que deux hommes vous escortent jusqu�au site des disparitions, Verin Sedai�?

��Non. Si vous dites qu�il n�y a pas de traces, je vous crois� (Un long moment, l�Aes Sedai d�visagea l�officier.) Je vous accompagne, seigneur. Nous retrouverons peut-�tre les trois disparus, � moins que ce soient eux qui nous retrouvent. En chemin, seigneur Ingtar, je veux que vous me parliez du jeune homme. Tout ce qu�il a dit et fait ��je veux tout savoir�!

La colonne repartit. Chevauchant pr�s d�Ingtar, Verin le bombarda de questions d�une voix trop basse pour que quiconque d�autre l�entende. Lorsque Perrin manifesta l�intention de reprendre sa place aupr�s du seigneur, elle le foudroya du regard et il se laissa glisser vers l�arri�re.

��Elle est l� pour Rand, souffla Mat, pas pour le Cor.

Perrin approuva du chef.

O� que tu sois, Rand al�Thor, ne reviens pas vers nous, car tu y es plus en s�curit� qu�ici.

D�s qu�il les regardait en face, les collines �trangement floues (vues du coin de l��il) semblaient fondre sur Rand � la vitesse du vent. � force de se r�p�ter, ce ph�nom�ne lui donnait le tournis, sauf quand il se r�fugiait dans le vide. Parfois, ce dernier l�envahissait insidieusement, mais il le repoussait d�s qu�il s�en apercevait. Avoir des vertiges n��tait pas plaisant, mais �a valait toujours mieux que de partager le vide avec la lumi�re maladive qui l�avait investi. De plus, avec un peu d�entra�nement, on apprenait � garder certaines choses dans la p�riph�rie de son champ de vision, s�arrangeant pour les voir de face uniquement quand on avait presque le nez dessus.

Hurin reniflait l�air, le regard riv� devant lui comme s�il essayait de nier l�existence du paysage environnant. Quand il n�y parvenait pas, il sursautait, s�essuyait les mains sur sa cape, puis recommen�ait � tendre le cou, nez point� en avant, comme un chien de chasse lanc� sur la piste d�une biche.

Recroquevill� sur sa selle, Loial tournait sans cesse la t�te, ponctuant son observation de murmures incompr�hensibles qui devaient �tre des commentaires passionn�s, � voir la fa�on dont fr�missaient ses oreilles.

Les trois cavaliers traversaient de nouveau une zone calcin�e o� le sol crissait sous les sabots de leurs chevaux comme s�ils avan�aient sur un tapis de cendres. Ces bandes de terre dont la largeur variait entre quelques centaines de pas et pr�s d�un quart de lieue s��tendaient toutes vers l�est ou l�ouest. Telles des fl�ches g�antes, elles suivaient une trajectoire �tonnamment rectiligne. Les deux fois o� les voyageurs virent l�extr�mit� d�une de ces fl�ches ��parce qu�ils pass�rent � c�t� ou la travers�rent��, Rand constata qu�elle �tait pointue comme celle d�un projectile. Deux cas ne permettaient aucune certitude, ce qui n�emp�cha pas le jeune homme de postuler que toutes les extr�mit�s de ces fl�ches noires �taient ainsi.

Enfant, il avait vu ma�tre Whatley Eldin d�corer un char pour le d�fil� de la F�te du Soleil. Pour les sc�nes qu�il d�sirait repr�senter et les enluminures qui les rehaussaient, What utilisait toute une gamme de couleurs vives. Pour le cadre de ses dessins, il appuyait son pinceau sur le bois, tra�ait une fine ligne qui s��paississait lorsqu�il appuyait plus fort et redevenait fine quand il rel�chait la pression. Dans ce monde qui aurait pu �tre, la plaine semblait z�br�e de traits de feu trac�s par un pinceau g�ant.

Rien ne poussait dans les zones incendi�es. Pourtant, certaines donnaient l�impression d�avoir �t� calcin�es dans un tr�s lointain pass�. Sur ces fl�ches-l�, on ne captait aucune odeur de roussi. Mieux que �a�: lorsque Rand se penchait pour casser une petite branche morte et la renifler, il ne sentait rien qui �voqu�t une combustion r�cente. Malgr� tout, ces bandes de terre d�vast�e n��taient jamais revenues � la vie. Sur toute la longueur de la plaine, apparemment, les rayures noires alternaient avec les vertes, et cela paraissait con�u pour durer jusqu�� la fin des temps.

� leur fa�on, les ��zones vertes�� �taient aussi mortes que les autres. Malgr� l�herbe qui couvrait le sol et le feuillage abondant des arbres, ce paysage se r�v�lait terne et fan� ��un peu comme une chemise trop souvent lav�e et expos�e au soleil pour s�cher. Quant � la faune� Rand n�avait pas vu l�ombre d�un oiseau ni entendu le plus petit �cho d�un cri de renard en train de chasser. Dans l�herbe, rien ne courait ni ne rampait et aucune paire d�yeux ne brillait au milieu d�un rideau de feuilles ou des entrelacs de ronces d�un buisson. M�me les insectes manquaient � l�appel.

� plusieurs reprises, les cavaliers travers�rent des cours d�eau peu profonds qui s��taient pourtant creus� au fil des si�cles des berges assez escarp�es. Dans l�onde parfaitement claire ��du moins avant que les sabots des chevaux remuent le limon��, Rand n�aper�ut jamais le plus petit vairon. Il ne vit pas de t�tards non plus, ni d�araign�es d�eau et encore moins de chrysop�es�

Par bonheur, car leurs outres n��taient pas in�puisables, l�eau se r�v�la potable. Afin de s�en assurer, Rand en avait bu, puis il avait forc� Loial et Hurin � attendre quelques heures, histoire de voir s�il lui arrivait quelque chose. Apr�s tout, il avait entra�n� ses compagnons dans cette aventure, et il devait assumer ses responsabilit�s. L�eau �tait fra�che et� liquide� � part �a, on ne pouvait gu�re lui accoler d�adjectifs positifs. Dans la bouche, elle avait un go�t de paille, comme si on l�avait fait bouillir. Lorsqu�il se d�salt�ra enfin, Loial fit la grimace. Les chevaux eux-m�mes secou�rent la t�te pour manifester leur m�contentement.

Rand pensait cependant avoir aper�u un signe de vie. � deux reprises, il avait vu dans le ciel une fine ligne blanche qui ne semblait pas avoir �t� trac�e par des nuages. � premi�re vue, ces tra�nes c�lestes semblaient bien trop rectilignes pour �tre naturelles. Mais qui pouvait les avoir faites�? Ne connaissant pas la r�ponse, Rand pr�f�ra ne pas parler du ph�nom�ne � ses compagnons. Les avaient-ils seulement vues�? Concentr� sur la piste, Hurin aurait tout aussi bien pu porter des �ill�res. Et Loial, de plus en plus souvent plong� dans ses pens�es, ne regardait presque jamais le ciel. Quoi qu�il en soit, le renifleur et l�Ogier ne mentionn�rent � aucun moment les lignes�

Au milieu de la matin�e, sans un mot d�avertissement, Loial immobilisa sa monture, sauta � terre et se dirigea � grandes enjamb�es vers un hallier g�ant, un de ces arbres dont le tronc se scindait � moins de trois pieds du sol en une multitude de branches parfaitement droites. Au sommet, toutes se divisaient de nouveau en dizaines de ��buissons��, les v�g�taux tirant leur nom de cette �trange configuration de leur feuillage.

Rand fit s�arr�ter Rouquin et faillit demander � l�Ogier ce qu�il entendait faire. Mais le comportement de Loial, comme s�il n��tait pas s�r lui-m�me de ses motivations, r�duisit au silence son ami humain.

Apr�s avoir un moment contempl� l�arbre, Loial posa les mains sur une des extensions du tronc et commen�a � chanter d�une voix grave et profonde.

Rand avait d�j� entendu une Chanson de l�Arbre des Ogiers, le jour o� Loial avait ramen� � la vie un v�g�tal agonisant. Il avait �galement entendu parler des objets en ��bois-chant頻, autrement dit fabriqu�s � partir des arbres par le chant des Ogiers. Mais le don faiblissait, selon Loial, et il �tait un des derniers � le poss�der. Dans ce contexte, le bois-chant� devenait de plus en plus rare et, donc, de plus en plus pr�cieux. La premi�re fois qu�il avait entendu Loial, Rand aurait jur� que la terre elle-m�me l�accompagnait. L�, l�Ogier murmurait quasiment sa chanson, et la nature lui renvoyait un �cho � peine audible.

Plus qu�une chanson, il semblait s�agir d�une m�lodie ��un air sans paroles, en tout cas aucune qui f�t compr�hensible pour Rand. Peut-�tre des mots qui se perdaient dans la musique, telle l�onde d�un affluent qui se dilue dans celle d�une rivi�re.

Bouche b�e, Hurin ne parvenait pas � quitter l�Ogier du regard.

Que faisait donc Loial�? S�il �tait incapable de r�pondre � cette question, Rand c�dait au charme hypnotique de la m�lodie qui envahissait son esprit un peu � la mani�re du vide. Sans cesser de chanter, Loial passa lentement les mains sur le tronc, qu�il caressait ainsi autant avec sa voix qu�avec ses paumes. L��corce parut soudain plus lisse, comme si ces ��caresses�� la polissaient.

Rand cilla soudain. L�extension du tronc dont s�occupait l�Ogier, il l�aurait jur� sous la torture, se terminait sur une arborescence de branches, comme toutes les autres. Pourtant, elle finissait � pr�sent sur une extr�mit� ronde et lisse, juste au-dessus de la t�te de Loial.

Rand voulut parler, mais la chanson l�en dissuada. Elle lui semblait si famili�re, � croire qu�il la connaissait depuis toujours�

La chanson de l�Ogier atteignit soudain son apog�e ��on e�t dit un hymne � la joie�� et cessa brutalement, retombant comme une brise capricieuse peut le faire en un clin d��il.

��Que la Lumi�re me br�le�, marmonna Hurin. Je n�ai jamais rien entendu de pareil.

Loial serrait d�sormais entre ses mains un b�ton lisse et poli aussi grand que Rand et d�un diam�tre �gal � celui de son avant-bras. Sur le hallier g�ant, � l�endroit du pr�l�vement, une nouvelle pousse apparaissait d�j�.

Rand prit une profonde inspiration.

Sans arr�t des nouveaut�s et des choses auxquelles je ne m�attends pas�! Parfois, ce n�est m�me pas terrifiant�

Tandis que Loial remontait en selle, puis posait le b�ton en travers de ses genoux, il se demanda pourquoi l�Ogier s��tait donn� tant de mal pour un objet qui ne lui servirait pas, puisqu�il voyageait �cheval. Puis il oublia la taille r�elle du b�ton pour la mettre en relation avec celle de son propri�taire. Et il comprit�

��Un b�ton de combat� Loial, j�ignorais que les Ogiers utilisaient des armes�!

��En g�n�ral, nous n�en avons pas, c�est vrai. En g�n�ral� Le prix a toujours �t� trop �lev� (Loial soupesa son imposant b�ton et plissa les narines, l�air mal � l�aise.) L�Ancien Haman dirait s�rement que je mets un tr�s long manche au tranchant de ma hache, mais je n�ai pas agi sur un coup de t�te, Rand� Cet endroit�

L�Ogier frissonna, les oreilles plus fr�missantes que jamais.

��Nous serons bient�t de retour chez nous, dit Rand d�un ton qu�il esp�rait d�bordant d�assurance.

��Rand, reprit Loial comme s�il n�avait pas entendu son ami, tout est li�. Qu�elle soit vivante ou pas, qu�elle pense ou non, chaque chose qui existe appartient au tout. Cet arbre n�est pas capable de r�fl�chir, mais lui aussi est uni au tout, et j�ai senti dans cette globalit� une sorte de� volont�. Je ne peux pas expliquer �a, comme il est impossible d�expliquer le bonheur, par exemple, mais� Rand, ce lieu est heureux que je me sois fabriqu� une arme. Heureux, il n�y a pas d�autre mot.

��Que la Lumi�re brille sur nous, murmura Hurin, et que le Cr�ateur nous prot�ge. M�me si nous nous dirigeons inexorablement vers l�ultime �treinte de notre m�re � tous, que la Lumi�re veuille bien �clairer notre chemin.

Sans se soucier des autres, le renifleur continua � �grener des pri�res comme si elles avaient le pouvoir de le rendre invuln�rable.

Rand r�sista � l�envie de regarder autour de lui ��et, surtout, de lever les yeux au ciel. L�apparition d�une des �tranges lignes, � ce moment pr�cis, risquait fort d��tre la proverbiale goutte d�eau qui ferait d�border le vase.

��Je ne vois rien ici qui nous menace, dit Rand, cat�gorique. Ouvrons l��il et nous serons en s�curit�, voil� tout�!

Tant de certitudes�! De quoi �clater de rire, vraiment, surtout lorsqu�on n��tait s�r de rien. Mais, face � Loial et Hurin ��l�un accabl� par la r�alit� et l�autre tentant � tout prix de la fuir��, il fallait bien que l�un d�eux joue le r�le du h�ros qui ignore le doute. Sinon, la peur et l�incertitude finiraient par les briser.

Pourtant, la Roue tisse comme elle l�entend, et�

Rand chassa de son esprit cette pens�e trop commune.

Aucun rapport avec la Roue�! Pareil pour les ta�veren, les Aes Sedai et le fichu Dragon. Les choses sont comme elles sont, un point c�est tout�!

��Loial, tu en as termin�? (L�Ogier acquies�a tout en lissant m�lancoliquement son b�ton du bout des doigts.) Hurin, cette piste�?

��Je la tiens toujours, seigneur Rand�!

��Alors, repartons�! Quand nous aurons trouv� Fain et les Supp�ts des T�n�bres, nous rentrerons chez nous en h�ros, avec le Cor de Val�re et la dague dont a besoin Mat. Montre-nous le chemin, Hurin�!

Des h�ros�? Si on s�en sort vivants, ce sera d�j� pas mal�!

��Je n�aime pas cet endroit, grogna Loial.

Il tenait maintenant son b�ton comme s�il s�attendait � devoir l�utiliser tr�s bient�t.

��Une bonne chose, puisque nous n�avons pas l�intention de rester�

Hurin �clata de rire, comme si Rand avait voulu plaisanter, mais Loial ne se d�rida pas.

��Une bonne chose, oui, Rand, dit-il simplement.

Non sans surprise, Rand constata pourtant que ses rodomontades et autres protestations d�h�ro�sme n��taient pas tomb�es dans l�oreille de deux sourds. Hurin se tenait un peu plus droit sur sa selle et les oreilles de Loial ne fr�missaient presque plus. Avouer � ses compagnons qu�il partageait leurs angoisses �tant hors de question, Rand garda ses peurs pour lui et les combattit dans la plus grande solitude.

Histoire de garder le moral, Hurin passa une bonne partie de la matin�e � ricaner et � r�p�ter comme un mantra��:

��Une bonne chose, puisque nous n�avons pas l�intention de rester�

Rand r�sista de justesse � la tentation d�intimer le silence au renifleur. Vers midi, le bougre se tut enfin et commen�a aussit�t � secouer tristement la t�te, les sourcils fronc�s.

��Un probl�me avec la piste�? demanda Rand, qui se surprit � regretter l�hilarit� un rien b�b�te de leur guide.

��Eh bien, oui, seigneur Rand� Et, en m�me temps, non�

��C�est l�un ou l�autre, d�cide-toi�! As-tu perdu la trace des voleurs�? Inutile de t�en vouloir, puisque l�odeur �tait faible d�s le d�but. Si nous ne rattrapons pas les Supp�ts, nous trouverons une autre Pierre qui nous ram�nera chez nous.

Lumi�re, tout mais pas �a, je t�en supplie�!

��Si des Supp�ts peuvent venir ici et en repartir, pourquoi pas nous�?

��Seigneur Rand, ce n�est pas �a� Je sens toujours la puanteur, mais� Eh bien� C�est que� (Avec une grimace, Hurin se jeta � l�eau.) J�ai l�impression de me souvenir de la piste, seigneur, et non de la sentir. Mais c�est faux� Des dizaines d�autres la croisent sans cesse, et toutes puent la violence. Certaines sont tr�s fra�ches, mais un peu� d�lav�es� comme tout le reste ici. Ce matin, juste apr�s notre d�part de la cuvette, j�aurais jur� qu�il y avait des centaines de supplici�s � mes pieds. Des gens massacr�s quelques minutes auparavant� Mais il n�y avait pas de cadavres ni de marques sur l�herbe, � part les empreintes de nos chevaux. Une tuerie pareille laisse des traces, au minimum des flaques de sang, et pourtant� Il n�y avait rien, seigneur, et c�est pareil chaque fois. Mais cette piste, je la suis toujours, tu peux me croire�! Cet endroit me tape sur les nerfs, je suppose� Oui, c�est s�rement �a�

Rand jeta un coup d��il � Loial, bien connu pour savoir une montagne de choses aussi utiles qu�improbables. Mais l�Ogier semblait aussi perplexe que le renifleur.

��Je sais que tu fais de ton mieux, Hurin, dit Rand. (Une nouvelle fois, son assurance n��tait que de la poudre aux yeux.) Nous sommes tous sur les nerfs� Continue � nous guider, et nous trouverons bient�t les voleurs.

��Puisses-tu dire vrai, seigneur, fit le renifleur en talonnant sa monture. Puisses-tu dire vrai�

Au cr�puscule, alors que les Supp�ts restaient invisibles, Hurin annon�a que la piste avait encore faibli. En chevauchant, il n�avait pas cess� de marmonner dans sa barbe au sujet de ��se souvenir�� ��visiblement, il n�avait toujours pas compris ce qui lui arrivait.

Les Supp�ts �taient vraiment invisibles, au point de ne laisser aucune trace de leur passage. S�il n�aurait jamais pr�tendu �tre un aussi bon �claireur qu�Uno, Rand venait d�un territoire o� n�importe quel gar�on �tait assez dou� pour retrouver un mouton �gar� ou suivre la piste d�un li�vre. De la journ�e il n�avait rien vu, comme si aucune cr�ature vivante n�avait perturb� la nature depuis une �ternit�. Pourtant, les Supp�ts �taient devant les trois voyageurs, et il aurait d� y avoir un minimum d�empreintes. Par bonheur, Hurin sentait toujours les voleurs, donc tout espoir n��tait pas perdu.

Alors que le soleil sombrait � l�horizon, Rand ordonna une halte dans un bosquet �pargn� par les myst�rieuses flammes. Puisant dans leurs sacoches, les voyageurs firent un repas compos� de viande s�ch�e et de pain azyme, le tout arros� d�eau froide. Rien de bien bon, et pas vraiment de quoi se sentir rassasi�. En se rationnant, ils devaient avoir des r�serves pour une semaine. Apr�s�

Hurin mangea lentement, avec une application presque rituelle. Loial, lui, d�vora sa ration et alla s�installer � l��cart, sa pipe au bec, et son b�ton � port�e de la main. Rand fit ce qu�il fallait pour que le feu, devenu tr�s modeste, ne soit pas visible derri�re le rideau d�arbres. Hurin ne sachant trop comment analyser leur piste, Fain, ses Supp�ts et ses Trollocs pouvaient au fond �tre assez pr�s pour rep�rer des flammes�

��Fain, ses Supp�ts et ses Trollocs��� Quelle dr�le de fa�on d�exprimer les choses�! Le colporteur n��tait qu�un d�ment�

Dans ce cas, pourquoi nos ennemis se sont-ils donn� la peine de le faire �vader�?

Fain avait jou� un r�le dans le plan du T�n�breux visant � retrouver Rand. Ceci expliquait peut-�tre cela�

Certes, mais pourquoi fuit-il au lieu de me poursuivre�? Et qui a tu� le Blafard�? Qu�est-il arriv� dans la pi�ce remplie de mouches�? Et qu�en est-il des yeux qui m��piaient � Fal Dara�? Et ce vent qui m�a emprisonn� comme une coccinelle englu�e dans la s�ve d�un arbre�?

Non� Non� Ba�alzamon est mort, c�est une certitude.

Pourtant, les Aes Sedai n�y croyaient pas. Moiraine, la Chaire d�Amyrlin, les autres�

Ent�t� comme tous les braves petits gars de Deux-Rivi�res, Rand refusa de continuer sur cette voie. Pour l�heure, deux choses importaient�: retrouver la dague et reprendre le Cor � Fain.

��Ce ne sera jamais termin�, al�Thor�!��

Comme une brise insidieuse, la voix murmurait sans cesse quelque part dans sa t�te, s�insinuant dans les fissures de son esprit pour mieux l�envahir. Tent� d�invoquer le vide pour se prot�ger, Rand se souvint de la lumi�re maladive et d�cida de renoncer.

� la chiche lueur du cr�puscule, il travailla les figures que Lan lui avait apprises, mais sans recourir au vide. �carter la Soie. Le Baiser du Colibri � la Rose Jaune. Le H�ron qui Traverse les Joncs ��pour l��quilibre. Oubliant pour un temps o� il �tait, Rand s�immergea dans les mouvements fluides et pr�cis jusqu�� ce que son torse soit couvert de sueur. Mais, quand il s�arr�ta, toutes ses angoisses revinrent, car rien n�avait chang�. Malgr� la temp�rature cl�mente, il se mit � frissonner et dut s�envelopper dans sa cape avant de s�asseoir pr�s du feu. Voyant qu�il �tait d�humeur maussade, ses compagnons ne lui adress�rent pas la parole et aucun ne se plaignit quand il recouvrit de terre le feu d�j�agonisant.

Rand prit le premier tour de garde. Son arc � l��paule, il fit le tour du bosquet, v�rifiant plus d�une fois que l��p�e au h�ron coulissait bien dans son fourreau. La lune blafarde presque pleine tr�s haute dans un ciel d�encre, la nuit se r�v�la vite aussi silencieuse et aussi d�serte que l�avait �t� le jour. Dans un paysage plus vide qu�un vieux pot � lait poussi�reux, il semblait impossible de croire qu�il y ait dans le monde ��ou, plut�t, dans ce monde�� d�autres cr�atures vivantes que les trois voyageurs. Les Supp�ts des T�n�bres quelque part, l�-devant�? Non, �a paraissait une id�e folle.

Pour se sentir moins seul, Rand ouvrit le baluchon de Thom Merrilin, r�v�lant les �tuis des deux instruments du trouv�re. Sortant la fl�te d�or et d�argent, il se souvint des le�ons de Thom et, tr�s bas pour ne pas r�veiller les autres, joua quelques notes d�une chanson intitul�e Le vent qui fait trembler les saules. M�me �touff�e, la m�lodie m�lancolique �tait trop forte et trop r�elle pour cet univers priv� de substance. � regret, Rand remit la fl�te dans son �tui et referma le baluchon ��en r�alit�, la cape de Thom, mais � l�envers, afin qu�on ne voie pas les carreaux de couleurs vives.

Pour laisser ses compagnons dormir, Rand se chargea du tour de garde suivant. Perdu dans ses pens�es, il n�aurait su dire quelle heure il �tait lorsqu�il s�avisa que le brouillard s��tait lev�. S�accrochant au sol, cette masse vaporeuse lui dissimulait Loial et Hurin, devenus deux formes sombres impossibles � identifier. Moins dense � hauteur d�yeux, la brume occultait quand m�me le paysage environnant au-del� des arbres les plus proches. En levant la t�te, Rand eut le sentiment de voir la lune � travers un carr� de soie mouill�e.

Dans ces conditions, n�importe quel ennemi pouvait fondre sur le camp sans �tre vu. Mal � l�aise, Rand posa la main sur la poign�e de son �p�e.

��Les lames ne peuvent rien contre moi, Lews Therin, tu devrais le savoir�

Le brouillard tourbillonna autour des chevilles de Rand lorsqu�il pivota sur lui-m�me, l��p�e au h�ron venant se caler dans sa main comme par magie. Le vide s�installa aussit�t dans son esprit et, pour la premi�re fois, il ne remarqua m�me pas la lueur maladive du saidin.

S�appuyant sur un long b�ton, une silhouette sombre approchait dans la brume. Derri�re elle, comme si les t�n�bres la suivaient, le brouillard virait au noir jusqu�� devenir plus obscur que la nuit. Quand elle fut assez proche, la silhouette se r�v�la �tre celle d�un homme enti�rement v�tu de noir ��les gants compris�� dont le visage �tait dissimul� par un masque de soie lui aussi couleur d�obsidienne.

�galement noir, comme s�il avait �t� br�l�, le b�ton brillait telle la surface d�un �tang sous les rayons de lune. Un instant, des flammes sembl�rent rugir derri�re les fentes du masque, l� o� auraient d� se trouver les yeux et la bouche. Mais Rand n�aurait pas eu besoin de cet indice pour reconna�tre son visiteur nocturne.

��Ba�alzamon� Non, c�est un r�ve�! J�ai d� m�endormir, et�

Le rire de Ba�alzamon tonna comme les rugissements d�un grand four dont on ouvre la porte.

��Toujours cette manie de la d�n�gation, Lews Therin�! Pour te toucher, Fl�au de sa Lign�e, il me suffit de tendre les mains. Je peux le faire � tout moment, et o� que tu sois�!

��Je ne suis pas le Dragon�! Mon nom est Rand al��

Rand serra les dents pour s�imposer le silence.

��Je connais le nom que tu portes aujourd�hui, Lews Therin. Comme tous ceux que tu as utilis�s au fil des �ges, longtemps avant de devenir Fl�au de sa Lign�e.

Ba�alzamon haussa le ton, sa voix vibrant d�une passion malsaine. Par moments, le feu qui br�lait dans ses yeux devenait si ardent que Rand ne voyait plus que lui, comme s�il �tait destin� � se noyer dans cet oc�an de flammes.

��Je te connais, Lews Therin, et ta lign�e aussi ��jusqu�� l��tincelle de vie qui jaillit lors du Premier Instant. Tu ne pourras jamais te dissimuler � mon regard. Parce que nous sommes unis comme les deux faces d�une pi�ce de monnaie. Les hommes ordinaires se cachent dans les motifs de la Trame, mais les ta�veren sont visibles comme un feu de signalisation au sommet d�une colline. Toi, tu es rep�rable de tr�s loin, comme si dix mille fl�ches de feu, dans le ciel, �taient point�es sur toi pour te d�signer � l�attention g�n�rale. Tu m�appartiens, et j�ai toujours la possibilit� de t�atteindre.

��Le P�re des Mensonges�, r�ussit � dire Rand.

Malgr� l�aide du vide, sa langue semblait coll�e � son palais.

Lumi�re, fais que ce soit un r�ve�! M�me un de ces songes qui n�en sont pas vraiment� Il ne peut pas �tre pour de bon face � moi. Le T�n�breux fut emprisonn� par le Cr�ateur dans le mont Shayol Ghul ��et ce au matin m�me de la Cr�ation.

Non, Rand savait trop de choses, d�sormais, pour que cela suffise � le rassurer.

��Tu portes bien ton nom�! Si tu pouvais t�emparer de moi � volont�, pourquoi t�es-tu priv� de ce plaisir�? Tu veux le savoir�? Parce que tu n�as pas cette possibilit�! Je marche dans la Lumi�re et, de ce fait, je suis hors d�atteinte pour toi�

Ba�alzamon s�appuya sur son b�ton et d�visagea Rand un moment. Puis il alla se camper devant les silhouettes endormies de Loial et Hurin et les observa attentivement. Alors que l�obscurit� le suivait, lui faisant comme une tra�ne, il ne d�chirait pas les volutes de brouillard qu�il traversait, comme s�il n�avait aucune substance. Ce d�tail regonfla le moral de Rand. Ba�alzamon n��tait peut-�tre qu�une illusion, dans un cauchemar qui finirait par se dissiper.

��Tu t�es encore d�nich� de dr�les de fid�les�, ricana l�apparition. Une habitude chez toi� Ces deux-l�, la fille qui essaie de veiller sur toi� Une pi�tre protectrice, Fl�au de sa Lign�e. M�me si elle avait toute une vie pour grandir, elle ne serait jamais assez forte pour que tu te caches derri�re elle.

La fille�? Moiraine n�en est plus une depuis longtemps�

��Je ne vois pas de quoi tu veux parler, P�re des Mensonges. Tu mens comme tu respires et, m�me lorsque tu dis la v�rit�, tu t�arranges pour qu�elle devienne une menterie de plus.

��Tu crois, Lews Therin�? Tu sais qui tu es et ce que tu es, n�est-ce pas�? Je te l�ai dit, et les deux sorci�res de Tar Valon te l�ont confirm�. (Rand sursauta et Ba�alzamon eut un �clat de rire semblable � un roulement de tonnerre.) Ces idiotes se croient � l�abri dans leur Tour Blanche, mais je compte des adeptes jusqu�au c�ur de leur ordre.

��L�Aes Sedai nomm�e Moiraine t�a r�v�l� ta v�ritable identit�, n�est-ce pas�? T�a-t-elle menti�? Est-elle � mon service�? Rand, la Tour Blanche veut que tu sois son chien tenu en laisse. Encore un de mes mensonges�? Tu oserais le soutenir alors que tes ��amies�� t�ont envoy� chercher le Cor de Val�re�?

Ba�alzamon �clata de nouveau de rire. Vide ou non, calme ou pas, Rand dut lutter pour ne pas se couvrir les oreilles.

��Parfois, continua Ba�alzamon, deux ennemis s�affrontent pendant si longtemps qu�ils deviennent des alli�s sans jamais s�en rendre compte. Un camp pense frapper l�autre, mais le lien est si profond que la victime pourrait tout � fait �tre � l�origine de l�attaque� Ou avoir guid� la main qui la menace�

��Tu ne guides rien en moi, contre-attaqua Rand. Je nie jusqu�� ton existence.

��Je te tiens par des milliers de liens, Fl�au de sa Lign�e. Chacun plus fin qu�un fil de soie et plus solide qu�une barre de fer. Le temps nous a encha�n�s l�un � l�autre par une infinit� de cordes. Toutes les batailles que nous avons livr�es l�un contre l�autre. T�en souviens-tu�? Gardes-tu en m�moire quelques images des innombrables duels que nous avons disput�s depuis l�aube des temps�? Moi, j�en sais beaucoup plus long que toi, et je viens t�annoncer que ce conflit sera bient�t fini. L�Ultime Bataille est pour bient�t. La derni�re, Lews Therin�! Crois-tu vraiment pouvoir te d�rober, mis�rable vermisseau�? Tu me serviras ou tu mourras�! Et, cette fois, le cycle ne recommencera plus au moment de ta mort. La tombe est le royaume du Grand Seigneur des T�n�bres et, cette fois, si tu p�ris, ta destruction sera d�finitive. Quoi que tu fasses, la Roue sera bris�e et je coulerai le monde dans un nouveau moule. Mets-toi � mon service�! Deviens le f�al de Shai�tan ou disparais � jamais�!

Une fois ce nom prononc�, l�air sembla s��paissir et la tra�ne de t�n�bres de Ba�alzamon commen�a � grandir comme si elle voulait absorber l�univers. Rand sentit qu�elle l�enveloppait, � la fois plus froide que la glace et plus br�lante qu�un tison ardent. Plus noir que la mort, le n�ant l�attirait dans ses profondeurs abyssales et prenait le contr�le du monde.

Rand serra si fort la poign�e de son �p�e que ses doigts lui firent mal.

��Je nie ton existence et celle de ton pouvoir�! Je marche dans la Lumi�re, elle me prot�ge et je ne risque rien aux creux de la main du Cr�ateur.

Rand battit des cils. Ba�alzamon �tait toujours l�, sa tra�ne d�obscurit� aussi, mais tout le reste semblait bien avoir �t� une illusion.

��Veux-tu voir mon visage�? murmura le P�re des Mensonges.

��Non.

��Eh bien, tu le verras quand m�me�!

Une main gant�e vola jusqu�au masque de soie.

��Non�!

Le voile arrach�, Rand d�couvrit le visage d�un homme horriblement br�l�. Pourtant, entre les crevasses noires et les boursouflures, la peau paraissait lisse et saine. Alors qu�un regard noir comme la nuit se rivait sur lui, un sourire cruel r�v�la bri�vement deux rang�es de dents blanches.

��Regarde-moi, Fl�au de sa Lign�e, et d�couvre le milli�me du supplice qui t�attend. (De nouveau, les yeux et la bouche du T�n�breux ne furent plus que des fen�tres donnant sur une fournaise.) Voil� ce que fait le Pouvoir non contr�l� ��m�me � quelqu�un comme moi. Mais je suis en voie de gu�rison, Lews Therin. Je m�engage sur un chemin qui conduit � un pouvoir dix fois plus puissant. Des flammes qui te calcineront comme un papillon qui entre dans un four�!

��Je ne toucherai pas � cette force, s��cria Rand. (Le vide l�enveloppait, et il sentait la pr�sence du saidin.) M�entends-tu�?

��Tu ne pourras pas t�en emp�cher�!

��Fiche-moi la paix�!

��Le Pouvoir, Lews Therin� Il reviendra en toi, et tu t�en enivreras. Tu es li� � lui en ce moment m�me. Je le sais, je le sens et je vois la lumi�re qui brille en toi. Prends la mesure de la force qui demande � t�appartenir�! Il te suffit de tendre les mains�! Mais un mal terrible s�interpose entre vous. La folie et la mort� Cette issue n�est pas in�vitable. Lews Therin, tu n�auras pas besoin de mourir une nouvelle fois.

��Non�, murmura Rand.

Mais la voix s�insinuait en lui, minant sa r�sistance.

��Je peux t�apprendre � contr�ler ce pouvoir, afin qu�il ne te d�truise pas. Aucun �tre vivant ne peut faire �a pour toi. Le Grand Seigneur des T�n�bres te tiendra hors d�atteinte de la folie. Gr�ce � moi, le pouvoir sera � toi et tu vivras �ternellement. En �change, il te suffira de me servir. Prononce quelques mots, et le pouvoir sera tien. ��Je suis ton serviteur, Grand Seigneur.�� Allons, r�p�te ces paroles, et ta puissance d�passera les r�ves les plus fous des harpies de Tar Valon. La vie �ternelle, Lews Therin, si tu consens � te mettre � mon service.

Ne pas sombrer dans la folie ni crever comme un chien�

��Non�! Je marche dans la Lumi�re, et tu ne peux pas m�atteindre�!

��T�atteindre�? Lews Therin, si �a me chante, je peux te carboniser sur place. Fais-en l�exp�rience et ne doute jamais plus de ma parole�!

Les yeux et la bouche de Ba�alzamon redevinrent des puits de flammes. Alors que leur lueur se faisait aveuglante, l��p�e de Rand vira au rouge comme s�il venait juste de la sortir d�une forge. La poign�e lui br�lant la paume, il hurla de douleur tout en l�chant l�arme.

Puis le brouillard s�embrasa.

Hurlant � pleins poumons, Rand tenta d��touffer les flammes qui montaient de ses v�tements. Mais ses mains noircirent en un �clair, la peau se d�tachant sous l�effet de la chaleur.

Alors que la douleur assi�geait le vide, au plus profond de lui, il tenta de se r�fugier dans l��ph�m�re cocon et devina que la lumi�re maladive �tait l�, encore hors de vue, mais bien pr�sente. C�dant � la folie et se fichant de qui il �tait ou n��tait pas, Rand tendit les mains vers le saidin souill� et tenta de s�en envelopper, comme si cette armure pouvait le mettre � l�abri du feu et de la douleur.

L�incendie surnaturel cessa en un clin d��il. Stup�fi�, Rand baissa les yeux sur ses mains qui d�passaient des manches rouges de sa veste en parfait �tat. N�en croyant pas ses yeux, il regarda encore et ne distingua pas l�ombre d�une roussissure sur le tissu.

J�ai tout imagin�!

Regardant autour de lui, le jeune homme constata que Ba�alzamon avait disparu. Hurin venait de bouger dans son sommeil, Loial et lui toujours � peine visibles au milieu du brouillard qui s�accrochait au sol comme une bernacle � la coque d�un bateau.

Tout imagin�, oui�

Avant de pouvoir s�abandonner au soulagement, Rand sentit que la paume de sa main droite l��lan�ait. La retournant, il vit qu�un h�ron y �tait marqu� au fer ��une parfaite reproduction du symbole qui ornait la poign�e de son �p�e, si pr�cise dans les d�tails qu�on aurait pu la prendre pour l��uvre d�un ma�tre tatoueur.

Sortant un mouchoir de sa poche, Rand l�enroula autour de sa main bless�e ��et tr�s douloureuse, d�sormais. Pour lutter contre la souffrance, le vide aurait �t� un pr�cieux alli�, car, s�il avait conscience de la douleur, dans son cocon, il ne l��prouvait pas. Mais cette solution �tait inenvisageable. Pour la deuxi�me fois ��dont une en toute conscience�� il avait tent� de canaliser le Pouvoir alors qu�il s��tait r�fugi� dans le vide. Et c��tait exactement ce que Ba�alzamon voulait l�inciter � faire. La supr�me tentation�! Le pi�ge que lui tendaient �galement Moiraine et la Chaire d�Amyrlin.

Mais il ne s�y jetterait pas t�te la premi�re.

��Seigneur, tu n�aurais pas d� faire �a, dit Hurin lorsque Rand r�veilla ses deux compagnons, aux premi�res lueurs de l�aube.

Le soleil �tait encore invisible, mais les rayons avant-coureurs de son av�nement fournissaient une lumi�re tr�s suffisante. Le brouillard n��tait plus qu�un mauvais souvenir et l�obscurit� se dissipait comme � regret.

��Si tu t��puises afin de nous m�nager, seigneur, insista le renifleur, qui nous ram�nera chez nous�?

��J�avais besoin de r�fl�chir, mentit Rand.

Plus rien ne t�moignait de la venue du T�n�breux, voire du brouillard. Mais il restait une preuve du premier �v�nement�: la main h�tivement band�e de Rand.

��Si nous voulons rattraper Fain et ses sbires, dit-il, press� de quitter ce lieu mal�fique, il faut sauter en selle. Nous mangerons du pain en chevauchant�

Occup� � s��tirer, Loial se p�trifia soudain, ses bras lev�s atteignant la hauteur o� aurait culmin� Hurin s�il s��tait perch� sur les �paules de Rand.

��Ta main, mon ami�! Que t�est-il arriv�?

��Je me suis fait mal� Rien de grave.

��J�ai des onguents dans mes sacoches�

��Ce n�est pas grave, te dis-je�!

Rand s�en voulut de cet �clat mais, si ses amis voyaient la ��marque��, ils l�accableraient de questions auxquelles il ne voulait pas r�pondre.

��Ne perdons plus de temps� Allez, en route�!

Il entreprit de seller Rouquin ��pas un jeu d�enfant, avec une main bless�e�� et Hurin alla s�occuper de sa monture.

��Inutile d��tre si grognon�, marmonna Loial.

Trouver une piste physique, d�cida Rand quand ils furent en route, semblait la moindre des choses dans ce monde o� il n�existait presque rien de naturel. Une seule petite empreinte de sabot le comblerait d�aise. Fain, ses Supp�ts et ses Trollocs devaient bien laisser des traces, non�? Les yeux baiss�s, Rand chevaucha en sondant le sol.

Il ne vit pas une pierre d�log�e de son trou ni l�ombre d�une motte de terre retourn�e. Une id�e lui traversant l�esprit, il se retourna et �tudia le terrain, derri�re lui. Non qu�il cr�t vraiment que le sol absorbait les empreintes, mais savait-on jamais, en terre �trang�re�? Mais leurs chevaux laissaient bel et bien une piste. En revanche, devant, c��tait toujours le n�ant.

Sans doute, mais Hurin insistait�: il sentait toujours les voleurs ��de plus en plus faiblement�� qui se dirigeaient encore vers le sud.

Comme la veille, Hurin se concentra sur la piste, le nez au vent tel un chien de chasse lanc� aux trousses d�un cerf. Quant � Loial, il se replongea dans sa morosit�, marmonnant dans sa barbe tout en lissant du bout des doigts le b�ton accroch� en travers de sa selle.

Moins d�une heure apr�s le d�part, Rand aper�ut une grande fl�che de pierre, droit devant eux. Comme il n�avait plus lev� les yeux du sol depuis un moment, l�imposante colonne �tait relativement proche lorsqu�il la rep�ra.

��Je me demande ce que c�est�

��Navr�, Rand, dit Loial, mais je n�en sais rien.

��Si nous �tions dans notre monde, seigneur Rand, dit Hurin, eh bien� Tu te souviens du monument dont a parl� le seigneur Ingtar�? Celui qui c�l�bre la victoire d�Artur Aile-de-Faucon sur les Trollocs�? C��tait une fl�che de pierre, mais elle fut d�truite il y a dix bons si�cles. Aujourd�hui, il n�en reste rien, � part une sorte de tertre. Je l�ai vu quand je suis all� en mission au Cairhien pour le seigneur Agelmar.

��Ce monument devrait �tre � trois ou quatre jours de cheval, intervint Loial. S�il est encore intact. Franchement, je ne vois pas pourquoi ce serait le cas. D�autant plus qu�il n�y a pas �me qui vive dans ce monde, selon moi�

Le renifleur baissa de nouveau les yeux.

��Eh bien, c�est comme �a, voil� tout, B�tisseur� Pas d��tres vivants, c�est vrai, mais cette fl�che devant nous� Seigneur Rand, nous devrions la contourner. Dans un endroit pareil, comment savoir ce qui nous y attend�? Ou qui nous y attend�?�

Pour s�aider � r�fl�chir, Rand pianota en rythme sur le pommeau de sa selle.

��Non, dit-il enfin, il ne faut pas nous �carter de la piste� En la suivant au plus pr�s, nous ne semblons pas gagner de terrain sur Fain. Inutile de perdre du temps en faisant des d�tours. Si nous voyons quelque chose d�inqui�tant, il sera toujours temps d�aviser. Jusque-l�, on continue tout droit�!

��� tes ordres, seigneur Rand� (L�air bizarre, le renifleur jeta un coup d��il en coin au jeune homme.) � tes ordres�

Perplexe, Rand mit un moment � comprendre, et la conclusion � laquelle il arriva lui d�plut. Les seigneurs n�expliquaient pas leurs actes aux manants, mais uniquement � leurs pairs.

D�accord, mais je ne lui ai jamais demand� de me prendre pour un fichu seigneur�!

Non, mais il l�a fait, r�pondit une petite voix, et tu es entr� dans son jeu. Maintenant, assume tes responsabilit�s.

��Guide-nous, Hurin, ordonna Rand.

Avec un sourire qui en disait long sur son soulagement, le renifleur ob�it.

Alors que le soleil p�lichon approchait de son z�nith, les voyageurs estim�rent qu�ils �taient � moins de deux mille pas de la fl�che. Tandis qu�ils traversaient un cours d�eau encaiss� dans un ravin, Rand �tudia la butte de terre au sommet plat qui servait de socle au monument. La fl�che elle-m�me fr�lait les deux cents pieds de hauteur, et de si pr�s on voyait que le sommet sculpt� repr�sentait un oiseau aux ailes d�ploy�es.

��Un faucon, dit Rand. C�est bien le monument � la gloire d�Artur. � une �poque, il y avait des gens ici, c�est �vident. Comme chez nous, ils ont �rig� cette fl�che, mais pas au m�me endroit, et personne ne l�a jamais d�truite. Tu te rends compte, Hurin�? Quand nous serons de retour, tu pourras dire que tu as vu un monument qui n�existe plus depuis des si�cles�! Dans tout notre monde, nous serons les seuls � avoir pos� les yeux dessus.

Le renifleur acquies�a.

��Oui, seigneur� Mes enfants seront fiers d�entendre que leur p�re a vu la fl�che d�Artur Aile-de-Faucon.

��Rand, souffla soudain Loial, l�air inquiet.

��Si nous galopions jusqu�� la fl�che�? Allez, �a nous fera du bien�! Dans un monde mort, il faut se prouver qu�on est vivant�!

��Rand, j�ai peur que�

N��coutant plus l�Ogier, Rand talonna Rouquin, qui partit au galop.

Hurin imita son seigneur.

Entendant que Loial les appelait, Rand �clata de rire et lui fit signe de se joindre � la course. Puis il continua son chemin, savourant la caresse du vent sur son visage. Quand on gardait le regard braqu� devant soi, la distorsion visuelle devenait supportable, et un peu d�action ne faisait jamais de mal.

Le ��socle�� s��tendait sur l��quivalent de deux fermes moyennes, champs compris, mais la pente herbeuse fut facile � n�gocier. Au milieu du monticule, la fl�che de pierre grise, malgr� sa taille, se r�v�la carr�e et assez large pour para�tre massive ��voire un peu emp�t�e. Cessant de rire, Rand fit avancer Rouquin au trot.

��C�est le monument � la gloire d�Artur, seigneur�? demanda Hurin. Il a quelque chose d��trange, je trouve�

Sur la fa�ade et les flancs de l��difice, Rand reconnut imm�diatement les caract�res et les symboles rudimentaires grav�s dans la pierre. Rudimentaires et d�une taille inhabituelle, puisque certains id�ogrammes atteignaient la taille d�un homme.

Les diff�rents clans de Trollocs, fi�rement repr�sent�s� Le cr�ne cornu des Dha�vols, le poing de fer des Dhai�mons, le trident des Ko�bals et le cyclone des Ahf�fraits.

Il y avait �galement un faucon repr�sent� pr�s du pied de la tour. Gisant sur le dos, ses ailes d�une envergure de dix pieds largement �cart�s, il venait d��tre foudroy� par un �clair et des corbeaux lui becquetaient les yeux.

Au sommet de la fl�che, les grandes ailes de ce que Rand avait pris pour un faucon semblaient occulter la lumi�re du soleil.

��J�ai essay� de te pr�venir, dit Loial lorsqu�il eut rejoint ses compagnons. C�est un grand corbeau, pas un faucon�! Je l�ai tr�s bien vu, m�me de loin�

R�vuls�, Hurin fit faire demi-tour � sa monture afin de ne plus voir la fl�che.

��Comment est-ce possible�? demanda Rand. Ici m�me, Artur a �cras� les Trollocs, si on en croit Ingtar.

��Non, pas ici, fit Loial. � l��vidence, pas ici� Tu te souviens�? ��De Pierre en Pierre courent les chemins du �si�, serpentant entre les mondes qui pourraient �tre.�� J�ai beaucoup r�fl�chi � cette phrase, et je pense avoir trouv� ce que sont les ��mondes qui pourraient �tre��. En tout cas, �a semble logique�

��Il s�agit de ce que notre monde aurait pu devenir si certains �v�nements avaient �t� diff�rents. C�est peut-�tre pour �a que tout semble si� d�lav� ici. Parce que c�est une virtualit�, pas vraiment un monde r�el. Un ��si�� qui serait le reflet de notre univers, mais un reflet distordu. Et, dans ce monde-ci, je pense que les Trollocs ont �t� victorieux. C�est pour �a que nous n�avons vu ni villages ni gens�

Rand en eut la chair de poule. Quand ils gagnaient, les Trollocs ne laissaient pas d�humains survivants, sauf pour garnir leur garde-manger. S�ils avaient conquis tout un monde�

��Loial, s�ils avaient gagn�, ils grouilleraient partout. Nous en aurions d�j� vu un bon millier. Et, � vrai dire, nous serions sans doute d�j� morts depuis hier.

��C�est vrai, mais� Eh bien, apr�s avoir massacr� les humains, ils se sont peut-�tre entre-tu�s. Tu sais que le meurtre est leur seule raison d�exister. Enfin, c�est une hypoth�se, rien de plus�

��Seigneur Rand, dit Hurin, quelque chose a boug�, l�-bas�!

Rand se retourna, pr�t � d�couvrir une horde de Trollocs, arme au poing. Mais le renifleur d�signait l�endroit d�o� ils venaient ��et o� il n�y avait rien � voir.

��Qu�as-tu aper�u, Hurin�? Et � quel endroit exactement�?

��� la lisi�re de ce bosquet, � environ quinze cents pas� On aurait dit une femme� et une autre cr�ature que je n�ai pas identifi�e� Mais� Seigneur, il est si difficile de voir les choses, quand on ne les a pas devant le nez� Cet endroit me rend fou, je crois�! Si on ne bride pas son imagination� (Hurin se recroquevilla comme si l�ombre de la fl�che pesait trop lourd pour ses �paules.) Ce devait �tre le vent, seigneur�

��Il faut tenir compte d�un autre facteur, j�en ai peur, dit Loial. (Il d�signa le sud, l�air perplexe.) Que vois-tu dans cette direction, Rand�?

Le jeune homme plissa les yeux, un r�flexe normal quand le paysage semblait vous fondre dessus.

��Une plaine comme celle que nous avons travers�e, quelques arbres, puis des collines et, plus loin, des montagnes. Rien d�autre. Que voudrais-tu donc que je voie�?

��Ces montagnes, soupira l�Ogier, les oreilles et les sourcils en berne, doivent �tre la cha�ne qu�on nomme la Dague de Fl�au de sa Lign�e� Il n�y a aucune autre possibilit�, sauf si ce monde est radicalement diff�rent du n�tre. L�ennui, c�est que la Dague se dresse � plus de cent lieues au sud de l�Erinin. � beaucoup plus de cent lieues, en fait. Et nous y serons avant la nuit�

L�Ogier n�eut pas besoin d�en dire plus. En trois jours, ils n�avaient pas pu couvrir cent lieues, et encore moins beaucoup plus de cent lieues.

��Cet endroit est peut-�tre comme les Chemins, dit Rand sans r�fl�chir.

Entendant Hurin g�mir, il regretta aussit�t de ne pas avoir tourn� sept fois sa langue dans sa bouche.

De fait, l�id�e n�avait rien d�agr�able. Les Portails qui se trouvaient devant les Sanctuaires des Ogiers, ou dans leurs bosquets, permettaient de couvrir en tr�s peu de temps des distances incroyables. Apr�s un jour de marche, quand on empruntait un autre Portail, on pouvait se retrouver � bien plus de cent lieues de son point de d�part. Mais les Chemins �taient d�sormais obscurs et souill�s, et y voyager impliquait le risque de perdre la raison� ou la vie. Les Blafards eux-m�mes les �vitaient�

��Si tu as raison, dit Loial, un seul faux pas suffira-t-il � nous tuer�? Ou existe-t-il des entit�s capables de nous faire subir un sort pire que la mort�?

Hurin g�mit de nouveau.

Depuis leur arriv�e, les trois voyageurs s��taient comport�s comme si tout allait bien, se risquant m�me � boire l�eau de ce monde. Sur les Chemins, une telle nonchalance n�aurait pas pardonn�.

��Ce qui est fait est fait, dit Rand, optant une nouvelle fois pour donner l�exemple. Mais, � partir de maintenant, nous serons plus prudents�

Il observa discr�tement Hurin. La t�te rentr�e dans les �paules, il regardait autour de lui, se demandant quel monstre allait bient�t lui sauter dessus. Cet homme avait �t� engag� pour poursuivre des voleurs. Depuis, il avait senti et vu des horreurs en s�rie, et il approchait dangereusement de son point de rupture.

��Ne panique pas, Hurin. Nous ne sommes pas encore morts, et personne n�aura notre peau�! Il va falloir faire plus attention, c�est tout.

� cet instant pr�cis, un cri retentit dans le lointain.

��Une femme�! cria Hurin, un peu remont�, peut-�tre parce qu�il �tait rassur� qu�un �v�nement � peu pr�s normal se produise enfin. J��tais s�r d�avoir vu�

Un deuxi�me cri se fit entendre, plus d�sesp�r� encore que le premier.

���a ne peut pas �tre la m�me femme, dit Rand, sauf si elle sait voler. Celle-l� est au sud de notre position�!

Sur ces mots, il talonna Rouquin et partit au galop.

��Tu as dit qu�on devait �tre prudents�! lui cria Loial. Par la Lumi�re�! Rand, c�est �a que tu appelles la prudence�?

Rand se coucha sur l�encolure de Rouquin afin de mieux fendre le vent. Les cris agissaient sur lui comme un aimant sur le fer. Pr�cher la prudence �tait facile, mais il y avait de la terreur dans la voix de cette femme. � l��vidence, elle ne pouvait pas s�offrir le luxe d�avoir affaire � des sauveteurs prudents.

� l�approche d�un cours d�eau qui serpentait dans un ravin encore plus profond que les autres, le jeune homme tira sur les r�nes de sa monture, qui s�arr�ta dans un tourbillon de poussi�re et de petits cailloux.

Les appels venaient�

� De l�!

Rand �valua la situation en un clin d��il. � quelque deux cents pas de l�, la femme �tait debout pr�s de son cheval. Accul�e � la berge, elle tentait de repousser avec une branche morte une cr�ature qui semblait bien d�cid�e � la tailler en pi�ces.

Rand en resta bouche b�e. Si une grenouille avait pu avoir la taille d�un ours, ou si un plantigrade s��tait balad� dans la peau verte et visqueuse d�un crapaud, le monstre aurait parfaitement pu exister dans le monde ��normal��. Mais l��

L�essentiel restant la taille de la cr�ature, Rand s�arracha � ses sp�culations et sauta � terre. Conscient qu�il n�aurait pas le temps de rejoindre la femme avant qu�il lui soit arriv� malheur, il s�empara de son arc et prit une fl�che dans son carquois.

La femme avait de plus en plus de mal � tenir le monstre en respect. Plissant les yeux, Rand essaya d��valuer la distance qui le s�parait de sa cible. Avec la distorsion visuelle, ce n��tait pas facile, mais il parvint � se faire une id�e raisonnable. Son objectif �tant gros et grand, viser serait assez simple, et ceci compenserait cela. Armer l�arc avec sa main band�e ne se r�v�la pas ais�, pourtant Rand d�cocha son premier projectile avant m�me d�avoir pris des appuis solides sur le sol.

La fl�che s�enfon�a dans la peau verte sur la moiti� de sa longueur. Quand la cr�ature se retourna pour faire face � la menace, Rand recula d�un pas ��un r�flexe primal, en d�pit de la distance. Aucun animal qu�il connaissait n�avait jamais arbor� une t�te pareille. Une sorte de gros fer de lance affubl� d�un bec dur et crochu con�u, comme celui d�un vautour, pour d�chiqueter la chair. Et que dire des trois yeux brillants de f�rocit� qui se nichaient dans des orbites prot�g�es par une arcade chitineuse saillante�?

Rand aurait bien vomi de d�go�t, mais le monstre bondissait d�j� vers lui dans de grandes gerbes d��claboussures. Alors que chacun de ses sauts devait en toute logique lui faire couvrir la m�me distance, Rand eut la d�sagr�able impression que la cr�ature modifiait en permanence le rythme de son approche. Encore un tribut � payer � la distorsion visuelle�

��Un �il�! lan�a la femme. (Eu �gard � ses cris d�sesp�r�s, elle semblait bizarrement calme.) Pour le tuer, il faut lui loger une fl�che dans un �il�!

Rand arma de nouveau son arc. Non sans r�ticence, il invoqua le vide. �a ne lui disait rien de bon, mais Tam lui avait appris cette technique en pr�vision de ce genre de cas d�urgence. Sans le vide, toucher une cible si petite serait impossible.

Tam, mon p�re�, pensa Rand, le c�ur serr� comme s�il portait d�j� le deuil de cet homme remarquable.

Dans le vide, la flamme maladive du saidin br�lait toujours, mais il parvint � la repousser hors de son champ de vision mental. Soudain, il sentit qu�il ne faisait plus qu�un avec l�arc, la fl�che, le monstre verd�tre et le petit �il qui luisait au milieu de son front.

Dans cet �tat second, le jeune homme ne s�aper�ut m�me pas que la fl�che avait quitt� son arme.

Alors que le monstre atteignait l�apog�e d�un de ses bonds grotesques, le projectile se planta dans son orbite centrale. Foudroy� en plein vol, l�ours-grenouille tomba comme une pierre dans l�eau et ne bougea plus.

��Une tr�s bonne fl�che, lan�a la femme, et des nerfs d�acier�!

Remont�e en selle, elle galopait d�j� vers son sauveur. Dans un coin de sa t�te, Rand s��tonna qu�elle n�ait pas d�tal� � l�instant m�me o� il avait attir� sur lui l�attention de la cr�ature.

Passant pr�s du cadavre immobile dans l�onde encore rid�e par l�impact de sa chute, la cavali�re ne daigna pas lui accorder un regard. Quand elle eut atteint Rand, elle fit monter son cheval sur la terre s�che, puis elle sauta souplement de selle.

��Mon seigneur, tr�s peu d�hommes auraient eu le courage de ne pas broncher face � la charge d�un grolm.

Tout de blanc v�tue, sa tenue d��quitation fendue sur les cuisses comme il se devait, l�inconnue avait une ceinture en argent, et ses bottines, dont on apercevait la pointe sous l�ourlet de sa jupe, portaient des ornements �galement en argent. Sa selle aussi �tait blanche et d�cor�e du m�me m�tal. Sa jument blanche � l�encolure d�licatement arqu�e et au maintien �l�gant �tait presque aussi grande que le cheval de Rand. Mais c��tait la cavali�re ��du m�me �ge que Nynaeve, � peu de chose pr�s�� qui attirait irr�sistiblement le regard de Rand. Tr�s grande, il lui manquait � peine une t�te pour pouvoir regarder le jeune homme dans les yeux. Ce d�tail �tait d�j� piquant, mais il y avait mieux�: avec sa peau d�une blancheur d�ivoire, ses longs cheveux noirs et ses yeux sombres, c��tait la plus belle femme que Rand ait jamais eu l�occasion de voir.

Malgr� sa froideur, Moiraine �tait splendide. Quand son temp�rament ne lui jouait pas des tours, Nynaeve n�avait rien � lui envier. Pareillement, Egwene et Elayne, la Fille-H�riti�re, avaient de quoi couper le souffle � n�importe quel homme. Mais cette inconnue� Eh bien, aucune comparaison n��tait possible, tout simplement�

��Tes domestiques, seigneur�? demanda la femme en d�signant Loial et Hurin, qui venaient d�arriver.

Le renifleur �carquillait les yeux, trahissant son �merveillement exactement comme Rand venait de le faire. L�Ogier lui-m�me ne songeait pas � cacher sa fascination.

��Non, mes amis, r�pondit Rand. Ils se nomment Loial et Hurin. Moi, je m�appelle Rand. Rand al�Thor.

��Je n�avais jamais abord� le sujet avant ce jour, dit soudain Loial, mais si la notion de perfection existe en mati�re de beaut� humaine, qu�il s�agisse du visage ou de la silhouette, vous �tes�

��Loial, la ferme�! rugit Rand.

Les oreilles de l�Ogier s�en raidirent d�embarras. Rand aurait jur� que les siennes �taient rouges, tant la tirade exalt�e de son g�ant d�ami �tait proche de ce qu�il br�lait d�envie de dire.

La femme eut un rire l�ger et musical, puis elle redevint l�incarnation m�me de la ferme autorit�, comme une reine sur son tr�ne.

��Je me nomme Selene, annon�a-t-elle. Tu as risqu� ta vie pour sauver la mienne, seigneur, et, en remerciements, je t�appartiens � partir de ce jour.

Sous le regard horrifi� de Rand, la stup�fiante inconnue s�agenouilla devant lui.

Sans regarder ses deux amis, il l�aida � se relever, la tirant presque un peu trop fort par la main.

����Un homme qui n�est pas pr�t � mourir pour secourir une femme n�est pas digne d�en �tre un.��

Une belle repartie, vraiment�! H�las, Rand sabota ses propres effets en s�empourprant jusqu�aux oreilles. Ce proverbe du Shienar �tait bien trop pompeux, il le savait avant m�me de le r�citer, mais il n�avait pas pu s�en emp�cher, car la gr�ce et la finesse de son interlocutrice le poussaient � faire assaut de courtoisie et d�esprit.

��Je veux dire� Eh bien, c��tait�

Cr�tin, tu ne peux pas dire non plus � une femme que voler � son secours �tait un jeu d�enfant�!

��Tout l�honneur fut pour moi, ma dame�

Une phrase contenant le mot ��honneur�� ne pouvait pas totalement d�plaire � une ressortissante du Shienar. De toute fa�on, il faudrait que �a fasse l�affaire, parce que Rand n�avait pas de meilleure id�e, comme si son esprit restait sous la coupe du vide.

Soudain, il s�avisa que la femme l�examinait de la t�te aux pieds. S�ils ne trahissaient rien de ses sentiments, ses yeux noirs sembl�rent traverser les v�tements de Rand, qui eut bient�t l�impression d��tre nu comme un ver devant Selene.

Par association d�id�es, il imagina qu�il voyait la jeune femme dans la m�me absence de tenue, et ses oreilles tourn�rent au rouge vif.

��Et d�o� viens-tu, dame Selene�? demanda Rand. Depuis notre arriv�e ici, nous n�avons vu aucune cr�ature vivante ��enfin, jusqu�� ces derni�res minutes. La ville o� tu r�sides est-elle proche d�ici�?

Sous le regard de la jeune beaut�, Rand recula de quelques pas. Quand elle le d�visageait, il devenait trop douloureusement conscient qu�il lui aurait suffi de tendre la main pour la toucher.

��Je ne suis pas de ce monde, seigneur� Ici, il n�y a pas d�humains, ni d�autres cr�atures vivantes, � part les grolms et quelques abominations du m�me genre. Moi, je viens du Cairhien. Et si vous voulez savoir comment je suis arriv�e ici, d�sol�e, mais je n�en sais rien. J��tais sortie � cheval, je me suis arr�t�e pour faire une sieste et, au r�veil, j��tais dans ce monde et ma monture aussi. Mon seul espoir, seigneur, c�est que tu consentes � me sauver une deuxi�me fois en me ramenant chez moi.

��Selene, je ne suis pas� Appelle-moi Rand, �a suffira�

Le jeune homme sentit qu�il s�empourprait de nouveau.

Par la Lumi�re�! quel mal �a fait, si elle me prend pour un seigneur�? Aucun, bien entendu�!

��Si c�est ce que tu veux, Rand� (Selene eut un sourire qui coupa le souffle � son interlocuteur.) Tu m�aideras�?

��Bien entendu�!

Que la Lumi�re me br�le�! elle est belle comme le jour�! Et elle me regarde comme si j��tais un h�ros sorti des l�gendes d�un trouv�re.

Rand secoua la t�te pour s�arracher � ses douteuses fantaisies.

��Mais nous devons d�abord rattraper les hommes que nous poursuivons. Je ferai mon possible pour ne pas t�exposer au danger, mais la mission prime. Et il me semble que nous accompagner serait pr�f�rable pour toi�

Selene se tut un moment, le visage de marbre. Rand n�aurait su dire ce qu�elle pensait en le d�visageant avec une intensit� presque g�nante.

��Un homme de devoir�, finit-elle par dire avec un petit sourire. J�aime �a. Qui sont les m�cr�ants que vous traquez�?

��Des Supp�ts des T�n�bres et des Trollocs, ma dame, r�pondit Hurin. (Il s�inclina maladroitement sur sa selle.) Ils ont tu� des gens dans la forteresse de Fal Dara, et vol� le Cor de Val�re. Mais le seigneur Rand le retrouvera�

Rand foudroya du regard le renifleur, qui eut un sourire penaud.

Au temps pour le secret�!

Dans ce monde, �a n�avait gu�re d�importance. Mais de retour chez eux�

��Selene, tu ne devras parler � personne du Cor. Si la nouvelle s��bruite, des centaines d�aventuriers nous colleront aux basques pour s�en emparer.

��Il ne faudrait pas qu�un tel tr�sor tombe entre de mauvaises mains. Le Cor de Val�re� Si vous saviez combien de fois j�ai r�v� de le toucher�! Oui, tenir entre mes mains cet incroyable artefact�! Rand, quand tu l�auras r�cup�r�, jure que tu me laisseras le toucher.

��Pour commencer, il faut le r�cup�rer� Et, donc, se remettre en chemin. (Rand tendit une main � Selene pour l�aider � monter en selle. Se penchant, Hurin r�ussit � lui tenir l��trier.) Quoi que soit la cr�ature que j�ai tu�e ��un grolm, c�est �a�?��, elle doit avoir des compagnons dans le coin�

La poigne de Selene se r�v�la �trangement puissante. Sa peau, elle, �tait douce comme de la soie, ainsi que Rand l�aurait pari�.

Non, plus douce encore, et plus lisse, si une telle chose est possible�

��Les monstres sont toujours en meute, confirma Selene.

Sa jument piaffa et montra les dents � Rouquin, mais sa ma�tresse la calma en tirant l�g�rement sur ses r�nes.

Rand remit son arc � l��paule, puis il monta en selle.

Par la Lumi�re�! comment peut-on avoir la peau si douce�?

��Hurin, la piste�? H�! Hurin, r�veille-toi�!

Le renifleur sursauta et d�tourna le regard de Selene.

��Oui, seigneur Rand�? La piste�? Au sud� Toujours au sud�

��Alors, en route�!

Jetant un regard au cadavre du grolm, Rand regretta le joyeux temps o� il pensait que ses amis et lui �taient les seules cr�atures vivantes dans ce monde.

��Nous te suivons, Hurin�!

Au d�but, Selene chevaucha avec Rand. Parlant de tout et de rien, elle lui posa pas mal de questions et l�appela ��seigneur�� tout du long. Chaque fois qu�il ouvrit la bouche pour dire qu�il n��tait qu�un berger, les sons moururent dans sa gorge. Une dame comme Selene ne se montrerait pas si amicale avec un berger, il en aurait mis sa main au feu, et ce m�me si elle lui devait la vie.

��Quand tu auras trouv� le Cor, dit-elle � un moment, tu seras un grand homme. Un h�ros de l�gende� Car celui qui soufflera dans l�instrument �crira sa propre saga�!

��Je ne veux pas souffler dans le Cor, ni entrer dans la l�gende�

Selene portait-elle un parfum�? Rand n�aurait su le dire, mais il �manait d�elle une fragrance qui lui donnait le tournis. � la fois �pic�e et douce, cette d�licate senteur lui mettait litt�ralement l�eau � la bouche.

��Tous les hommes r�vent de grandeur, et tu pourrais �tre le plus grand de cet �ge et de tous les autres.

Un discours dangereusement proche de ceux de Moiraine. ��coup s�r, la gloire du Dragon R�incarn� brillerait � travers tous les �ges�

���a ne m�int�resse pas, dit Rand, parce que je suis seulement�

Il s�interrompit avant de dire ��un berger��� S�il lui r�v�lait la v�rit� maintenant, Selene serait furieuse d�avoir �t� abus�e ainsi.

��� Seulement un homme qui cherche le Cor. Et qui entend aider un ami.

Selene se tut un moment, puis elle souffla�:

��Tu t�es fait mal � la main�

��Ce n�est rien�

Rand voulut glisser sa main droite sous sa cape, car tenir les r�nes finissait par �tre douloureux, mais Selene lui saisit le poignet au vol. Trop surpris, le jeune homme ne songea pas � se d�gager lorsqu�elle entreprit de d�nouer le ��pansement�� d�une main � la fois s�re et d�licate.

La peau de Rand �tait rouge et boursoufl�e, mais on distinguait toujours nettement le h�ron. Selene toucha la marque du bout d�un index, sans �mettre de commentaire ni demander ce qui s��tait pass�.

��Si on ne fait rien, ta main pourrait se paralyser� J�ai un onguent qui devrait t�aider�

D�une poche int�rieure de sa cape, Selene sortit une petite fiole, la d�boucha et appliqua doucement l�onguent sur la chair tum�fi�e.

Le m�dicament gla�a d�abord la peau de Rand, puis il sembla se fondre � elle et la r�chauffer. � la grande surprise du bless�, il semblait aussi efficace que les meilleures pr�parations de Nynaeve. Peu � peu, la rougeur se dissipa et la chair d�senfla sous les doigts de Selene.

��Certains hommes, dit-elle en continuant ses soins, cherchent la grandeur alors que d�autres sont contraints de l�accepter. Dans la vie, il vaut toujours mieux choisir qu��tre choisi, Rand. Quand il c�de � la contrainte, un individu ne peut plus jamais redevenir son propre ma�tre. Quand on tire ses ficelles, il faut qu�il ex�cute la volont� du marionnettiste�

Rand d�gagea sa main. La blessure semblait presque gu�rie, comme si elle datait d�une bonne semaine.

��Que veux-tu dire�? demanda-t-il � sa nouvelle amie.

Selene lui sourit et il baissa les yeux, honteux de lui avoir repris sa main ainsi.

��Je parle du Cor, bien entendu� (La jeune femme reboucha la fiole et la remit � sa place.) Si tu le trouves, il te sera impossible d��chapper � la grandeur et � la gloire. Mais les accepteras-tu, ou faudra-t-il te les imposer�? Toute la question est l��

Rand fit lentement bouger les doigts de sa main droite. Selene parlait tellement comme Moiraine que�

��Tu es une Aes Sedai�? demanda-t-il brusquement.

La jeune femme fron�a les sourcils. Une ombre passa dans son regard, mais elle r�pondit tr�s sereinement�:

��Une Aes Sedai, moi�? Non.

��D�sol�, je ne voulais pas t�offenser.

��M�offenser�? Je ne le suis pas, mais je n�ai rien � voir avec une Aes Sedai� (Selene fit une moue qui n�enleva rien � sa beaut�.) Elles se tapissent dans ce qu�elles croient �tre un refuge, alors qu�elles pourraient faire tant de choses. Ces femmes servent alors qu�elles devraient r�gner, et elles laissent les hommes guerroyer au lieu de mettre enfin un peu d�ordre dans le monde. S�il te pla�t, ne redis plus jamais que je suis une Aes Sedai�!

Selene sourit et tapota le bras de Rand pour lui montrer qu�elle n��tait pas f�ch�e ��un contact qui fit fr�mir le jeune homme. Pourtant, il fut soulag� quand elle se laissa distancer pour chevaucher � c�t� de Loial, Hurin inclinant la t�te pour la saluer, tel un vieux serviteur de sa famille.

Rand fut soulag�, certes, mais la pr�sence de Selene lui manqua aussit�t. Se tournant sur sa selle, il vit qu�elle n��tait pas loin, occup�e � parler avec l�Ogier, qui se pliait en deux pour que leurs t�tes soient au m�me niveau. Mais �a n��tait pas comme l�avoir � c�t� de lui, son parfum enivrant lui caressant les narines. Assez pr�s pour pouvoir la toucher, s�il le d�sirait�

Non qu�il le d�sir�t vraiment�! Apr�s tout, se souvint-il, il aimait Egwene ��avoir d� faire un effort de m�moire pour se le rappeler le remplit de honte�� et elle lui suffisait amplement. Mais Selene �tait superbe, elle le prenait pour un seigneur et elle lui pr�disait un grand avenir.

Moiraine aussi te voit un grand avenir. Le Dragon R�incarn�, rien que �a�! Mais Selene n�est pas une Aes Sedai. C�est une noble dame du Cairhien, et toi, tu restes un berger de Deux-Rivi�res. Elle ne conna�t pas la v�rit� ��pendant combien de temps comptes-tu lui mentir�? Jusqu�� ce que nous quittions tous cet endroit�? Si nous y parvenons un jour�

Arriv� � ce point de son dilemme int�rieur, Rand pr�f�ra se plonger dans un pesant mutisme int�rieur.

Selene ayant confirm� qu�il n�y avait pas qu�un seul grolm, il s�effor�a de surveiller les environs. Concentr� sur la piste, Hurin aurait tout aussi bien pu porter des �ill�res. Fascin� par sa conversation avec Selene, Loial n�aurait pas aper�u une falaise avant de lui �tre rentr� dedans.

Mais la distorsion visuelle continuait � compliquer les choses � Rand. Quand les distances fluctuaient sans cesse, il n��tait pas facile de se montrer vigilant.

Rand avait cependant une certitude�: ils approchaient r�guli�rement des montagnes. Se d�coupant contre le ciel, la Dague de Fl�au de sa Lign�e, une succession de pics d�chiquet�s couronn�s de neige, projetait son ombre sur un terrain qui s�apparentait de plus en plus � des contreforts. Bien avant la nuit, les quatre voyageurs seraient au pied de la cha�ne de montagnes. Dans une heure ou deux, peut-�tre, selon l�influence de la distorsion sur la distance r�elle � parcourir.

Plus de cent lieues en moins de trois jours� Non, c�est encore plus que �a�! Dans le monde r�el, nous avons pass� presque toute une journ�e au sud du fleuve Erinin. Ici, cela nous fait plus de cent lieues en moins de deux jours�

��Elle dit que tu as raison au sujet de cet endroit, Rand�!

Le jeune homme sursauta avant de s�apercevoir que Loial chevauchait d�sormais � c�t� de lui. Cherchant Selene, il vit qu�elle avan�ait avec Hurin. � chacune de ses paroles, le renifleur souriait, hochait la t�te et se cognait le front du poing, comme s�il regrettait de ne pas avoir �t� frapp� plus t�t par de telles �vidences.

��Tu l�as laiss�e partir�? demanda Rand en jetant un coup d��il en biais � l�Ogier. � vous voir t�te contre t�te, j�aurais cru le contraire� Raison en quoi, exactement�?

��C�est une femme fascinante, non�? Beaucoup d�Anciens en savent moins long qu�elle sur l�histoire, en particulier sur l��ge des L�gendes, et sur� Oh�! excuse-moi, je bavarde encore. Elle dit que tu as raison de comparer cet endroit aux Chemins. Jadis, des Aes Sedai ont �tudi� ces ��mondes qui pourraient �tre��, et c�est � partir de l� que sont n�s les Chemins. D�apr�s Selene, il existe des mondes o� c�est le temps qui change, pas les distances. Si tu y restes un jour, tu peux en sortir et constater qu�un an s�est �coul� dans le monde r�el. Un an ou vingt, en fait� Et �a fonctionne bien entendu dans les deux sens�! Tous ces mondes sont le reflet du n�tre, toujours d�apr�s Selene. Celui o� nous sommes para�t terne et flou parce que c�est un pauvre reflet ��une virtualit� qui a peu de probabilit�s de se r�aliser. Mais d�autres sont beaucoup plus proches du mod�le, parce qu�ils sont presque aussi r�els. On y trouve des gens, bien s�r. Les m�mes que dans notre univers� Tu te rends compte, mon ami�? Tu pourrais te rencontrer toi-m�me�! Il existe une infinit� de variations de la Trame, et chacune est, sera ou a �t�

Rand secoua la t�te� et le regretta aussit�t, car il eut l�impression qu�elle tournait comme une toupie. Pour calmer sa naus�e, il prit une grande inspiration.

��Comment sait-elle tout �a�? Tu es un v�ritable puits de science et, � propos de ce monde, tu n�avais jamais entendu que des rumeurs�

��Elle vient du Cairhien, Rand� La biblioth�que royale est une des plus grandes du monde, et peut-�tre bien la plus grande � part celle de Tar Valon. Quand ils ont incendi� Cairhien, la capitale, les Aiels ont �pargn� cet unique b�timent. Sais-tu qu�ils ne d�truiraient un livre pour rien au monde, et qu�ils��?

��Je me fiche des Aiels�! s��cria Rand. Puisque Selene sait tant de choses, j�esp�re qu�elle a trouv� dans un livre le moyen de nous ramener chez nous. Et j�aimerais qu�elle�

��Tu aimerais qu�elle fasse quoi�? demanda la jeune femme en rejoignant les deux amis.

Rand la regarda comme s�il ne l�avait pas vue depuis des mois. Et c��tait exactement l�impression qu�il avait�

��J�aimerais qu�elle vienne de nouveau chevaucher avec moi�, dit-il.

Loial ricana et le jeune homme rougit pour la �ni�me fois de la journ�e.

��Tu nous excuses, alantin�! lan�a Selene � l�Ogier.

Les oreilles en berne, Loial fit contre mauvaise fortune bon c�ur et se laissa distancer de quelques longueurs.

Rand chevaucha un moment en silence, savourant la pr�sence de Selene. De temps en temps, il la regardait du coin de l��il, surpris d��prouver pour elle des sentiments si complexes.

Malgr� ses d�n�gations, �tait-elle une Aes Sedai�? Une s�ur envoy�e par Moiraine afin de pousser le ��Dragon R�incarn頻 sur la voie que Tar Valon avait choisie pour lui�? Mais comment Moiraine aurait-elle su que Rand et ses amis se retrouveraient dans ce monde�? Et quelle Aes Sedai, face � un grolm, se serait d�fendue avec une branche morte au lieu de le carboniser ou de le mettre en fuite en recourant au Pouvoir�?

Bien, bien� Si elle le prenait pour un seigneur, pourquoi la d�tromper, puisque personne au Cairhien ne savait la v�rit�? Il n�avait jamais rencontr� une si belle femme. Intelligente et cultiv�e, elle le tenait en outre pour un h�ros. Que pouvait-on attendre de plus d�une �pouse�?

Qu�est-ce que je raconte�? Si je me mariais, je choisirais Egwene, bien entendu. Mais comment condamner une femme � �pouser un type qui va devenir fou et qui finira peut-�tre par lui faire du mal�?

Certes, mais Selene �tait si belle�

Voyant qu�elle observait son �p�e, Rand pr�para un petit discours dans sa t�te. Non, il n��tait pas un ma�tre escrimeur, mais son p�re lui avait offert l�arme�

Tam, au nom de la Lumi�re�! pourquoi ne t�es-tu pas d�brouill� pour �tre vraiment mon p�re�?

��Un coup de ma�tre�! s�exclama soudain Selene.

��Non, je ne suis pas un�, commen�a Rand. (Il sursauta.) Pla�t-il�? Quel coup de ma�tre�?

��La fl�che dans l��il du grolm� Une si petite cible, et en mouvement, qui plus est. Tu es un formidable archer.

��Hum� Oui, merci beaucoup� C�est gr�ce � une technique que mon p�re m�a apprise�

Rand parla � Selene du vide et des avantages que pouvait en tirer un archer. Il lui confia m�me que Lan lui avait donn� des cours d�escrime qui allaient un peu dans le m�me sens.

��Le principe de la Fusion, dit la jeune femme, ravie par ses explications.

Remarquant le regard perplexe de Rand, elle pr�cisa�:

��C�est le nom qu�on donne � cette m�thode� dans certains endroits. La Fusion. Pour tirer le meilleur parti de ce que tu appelles ��le vide��, il est pr�f�rable de s�en envelopper en permanence ��bref, de vivre � tout moment dans le cocon. C�est du moins ce que j�ai entendu dire.

M�me s�il n�avait pas su ce qui l�attendait d�sormais au c�ur du vide, Rand n�aurait eu aucune h�sitation face � cette proposition. Mais il pr�f�ra �luder�:

��J�y r�fl�chirai�

��Invoque ton vide � chaque seconde, Rand al�Thor, et tu lui d�couvriras des usages que tu n�as jamais soup�onn�s.

��Je viens de dire que j�y r�fl�chirai�

Selene voulut reprendre la parole, mais il la devan�a�:

��Tu sais tant de choses� Sur la Fusion, comme tu dis� Sur ce monde� Loial est sans arr�t en train de lire. Il a d�vor� plus de livres que j�en verrai dans ma vie et, au sujet des Pierres, il n�a trouv� qu�un fragment�

Selene se redressa sur sa selle. En se tenant ainsi, elle lui rappela Moiraine ou la reine Morgase, quand elles �taient en col�re.

��Un ouvrage entier est consacr� aux mondes qui pourraient �tre. Il est intitul�: Miroirs et reflets de la Roue. Tu vois, l�alantin ne conna�t pas tous les livres qui existent.

��Que veut dire ce mot, alantin�? C�est la premi�re fois que je l�entends.

��La Pierre-Portail pr�s de laquelle je me suis r�veill�e est dans les montagnes, un peu � l�est de la route que nous suivons. Si tu m�y conduis, tu pourras me renvoyer chez moi, comme tu l�as promis. C�est � moins d�une heure de cheval.

Devant tant de froideur, Rand regretta le beau sourire et la douceur de son amie. Mais il daigna � peine regarder dans la direction qu�elle lui indiquait. Pour utiliser la Pierre ��ou, plut�t, la Pierre-Portail�� il lui faudrait recourir au Pouvoir de l�Unique, sinon Selene ne reviendrait pas dans le monde r�el.

��Hurin, comment est la piste�?

��Plus faible que jamais, seigneur Rand, mais toujours pr�sente� (Le renifleur sourit � Selene et lui fit un petit signe de t�te.) Les voleurs se d�placent un tout petit peu plus vers l�ouest, o� on trouve des cols plus praticables, sur la pointe de la Dague. Je le sais parce que je suis pass� par l�, lors de mon voyage jusqu�au Cairhien.

Rand soupira � pierre fendre.

Fain doit conna�tre un autre moyen d�utiliser les Pierres. Lui ou un de ses Supp�ts� Nos ennemis ne peuvent pas canaliser le Pouvoir de l�Unique, et ils sont pourtant ici�

��Selene, je dois suivre le Cor.

��Comment sais-tu que ton pr�cieux instrument est ici�? Dans ce monde, je veux dire�? Accompagne-moi, Rand, et tu entreras dans la l�gende, je te le jure�! Viens avec moi�!

��Tu sais te servir de la Pierre, celle que tu appelles la Pierre-Portail�! lan�a agressivement Rand.

Bien entendu, il regretta ses paroles avant m�me d�avoir fini de les prononcer.

Pourquoi ne cesse-t-elle d��voquer les l�gendes�?

Jugeant l�gitime son exasp�ration, Rand se d�cida � continuer�:

��La Pierre-Portail ne t�a pas amen�e ici d�elle-m�me. C�est ton �uvre, Selene. Et si tu as pu voyager dans un sens, tu pourras le faire dans l�autre. Je veux bien t�escorter jusque l�-bas mais, ensuite, je reprendrai ma qu�te du Cor.

��Rand, je ne sais pas me servir d�une Pierre-Portail. Si j�ai fait quelque chose, ce n��tait pas volontaire.

Rand observa sa compagne. Elle se tenait toujours tr�s droite sur sa selle, un authentique port de reine, mais sa douceur �tait en partie revenue. Une femme fi�re, certes, mais vuln�rable, et qui avait besoin de lui. Au d�but, il lui avait donn� l��ge de Nynaeve, soit quelques ann�es de plus que lui, mais c��tait une erreur. Elle �tait � peine son a�n�e, sa beaut� avait de quoi couper le souffle, et elle ne pouvait pas retourner chez elle sans son aide.

Rand songea � la lumi�re maladive qui avait insidieusement envahi le vide. Le saidin� Pour activer la Pierre-Portail, il devrait se replonger dans ce cloaque�

��Reste avec moi, Selene, proposa-t-il. Apr�s avoir trouv� le Cor et la dague, nous rentrerons chez nous, je te le promets. Reste, et tout ira bien.

��Tu es toujours� (Comme si elle avait besoin de se calmer, Selene prit une grande inspiration.) Toujours aussi t�tu�! C�est une qualit� que je peux parfois admirer chez un homme. Quand ils sont trop ais�ment influen�ables, les m�les ne valent pas grand-chose�

Rand s�empourpra de nouveau. Egwene lui tenait des propos tr�s semblables, et ils �taient promis l�un � l�autre depuis l�enfance. Venant de Selene, ces paroles ��et le regard provocant qui allait avec�� d�clenchaient une temp�te sous son cr�ne.

En guise de diversion, il se retourna pour demander � Hurin o� il en �tait avec la piste.

� cet instant, un grognement se fit entendre dans le lointain. Un cri semblable lui r�pondit, un peu plus proche, et trois autres lui firent �cho. Son mouvement ayant �t� trop rapide, Rand ne vit rien du tout au d�but, � cause de la distorsion visuelle. Puis cela s�arrangea, et il distingua des silhouettes � la lisi�re d�un bosquet qui couronnait une colline.

Cinq silhouettes, pour �tre pr�cis, � moins de mille pas derri�re les quatre cavaliers, mais fondant sur eux en une s�rie de bonds impressionnants.

��Des grolms, dit Selene, tr�s calme. Une petite meute, mais qui a senti notre odeur, semble-t-il�

��Il faut leur �chapper, dit Rand. Hurin, tu peux suivre la piste en galopant�?

��Oui, seigneur Rand.

��Alors, en route�! Nous allons�

���a ne servira � rien, intervint Selene.

Contrairement aux autres chevaux, sa jument blanche ne bronchait pas, comme si les cris des grolms ne l�inqui�taient pas.

��Ces monstres n�abandonnent jamais� D�s qu�ils ont identifi� l�odeur d�une proie, ils la traquent nuit et jour jusqu�� ce qu�elle tombe entre leurs griffes. Il faut les tuer� ou quitter ce monde. Rand, la Pierre-Portail peut nous conduire loin d�ici.

��Non�! Si c�est obligatoire, nous les tuerons. J�en ai d�j� abattu un. Au fond, ils ne sont que cinq. Si je trouve la position idoine� (Il regarda autour de lui.) Suivez-moi�!

Rand talonna Rouquin, qui partit au galop. Sans se poser de questions, les trois autres cavaliers suivirent le mouvement.

La ��position idoine�� �tait le sommet d�une petite colline parfaitement chauve. En l�absence de v�g�tation, personne ne pourrait approcher sans �tre vu. D�s qu�il eut saut� � terre, Rand saisit son arc et y encocha une fl�che.

Loial et Hurin rejoignirent leur compagnon. B�ton en main, l�Ogier paraissait soudain beaucoup moins inoffensif, tout comme Hurin, qui avait d�gain� son �p�e courte. Les deux armes ne seraient gu�re efficaces si les grolms contraignaient leurs proies au corps � corps, mais Rand n�avait aucune intention d�en arriver l�.

��Nous allons prendre des risques inutiles, dit Selene, toujours en selle. Avec l�avance que nous avons, nous atteindrons la Pierre-Portail bien avant eux.

��Non, je pr�f�re les arr�ter ici�!

Rand compta les fl�ches qui lui restaient dans son carquois. Dix-huit, toutes aussi longues que son bras. Dix d�entre elles �taient �quip�es d�une pointe sp�ciale con�ue pour traverser la cuirasse des Trollocs. Contre les grolms, elles seraient parfaites. Rand en ficha quatre dans le sol, devant lui, et encocha la cinqui�me.

��Loial, Hurin, vous ne me serez d�aucune utilit� ici� Montez en selle. Si �a tourne mal, escortez Selene jusqu�� la Pierre-Portail�

En cas de corps � corps, se demanda Rand, pourrait-il tuer une de ces cr�atures avec son �p�e�?

Tu es fou�! M�me le Pouvoir est moins r�pugnant que cette id�e�

Loial dit quelque chose que le jeune homme ne comprit pas. D�j� concentr� sur l�invocation du vide, il cherchait surtout � �chapper � ses pens�es n�gatives.

Tu sais ce qui t�attend dans le cocon� Mais, pour tirer � l�arc, tu n�auras pas besoin d�y toucher�

La lumi�re maladive fut fid�le au rendez-vous, bien entendu. Elle sembla vouloir fondre sur Rand, mais le vide la contint d�une mani�re myst�rieuse. Visibles � cause de la lueur souill�e, des pens�es, comme des �clairs, z�braient sans cesse la surface du cocon.

Le saidin� Le Pouvoir de l�Unique� La folie et la mort�

Des id�es idiotes et sans rapport avec la situation. Alors que les cr�atures arrivaient au sommet d�un tertre, c��tait Rand qui tenait l�arc, ses fl�ches ayant le pouvoir d�influencer son destin.

Les grolms approchaient, se d�passant � tour de r�le tant ils bondissaient loin ��un quintette d�abominations dont les trois yeux brillaient pour Rand comme des phares. Repouss�s par le cocon, leurs cris n�atteignaient plus ses oreilles, mais il devinait leur f�rocit� sans bornes.

� cause de ce que Selene appelait la Fusion, Rand n�eut pas conscience qu�il armait son arc, collant l�empennage de la fl�che contre son oreille. Maintenant qu�il ne faisait plus qu�un avec sa cible, la suite ne d�pendait plus de sa volont�, mais de son instinct.

Un premier tir ��et un premier grolm mort.

Un de ses compagnons lui sauta dessus et entreprit de le d�vorer, chassant les trois autres avec des hurlements aigus. Mais la chasse primait la faim, et il abandonna son repas, le bec ensanglant� et le poitrail souill� d�immondices.

Rand tira et tira encore, sa conscience occult�e par la Fusion.

Alors que le quatri�me monstre s��croulait, foudroy�, il l�cha son dernier projectile et baissa son arc. L�affaire �tait r�gl�e, il n�avait pas besoin d�attendre le dernier impact pour en �tre s�r. De fait, le cinqui�me grolm tomba comme une masse, une fl�che � longue hampe fich�e dans son �il central.

��Extraordinaire, seigneur Rand�! s��cria Hurin. Je n�ai jamais vu �a de ma vie�!

Prisonnier du vide, Rand sentait que la lumi�re souill�e l�appelait. De nouveau, elle fondait sur lui, et cette fois�

��Seigneur Rand�? lan�a Hurin en lui tapotant le bras. Tu vas bien�?

Le cocon explosa, rendant son prisonnier � la r�alit�. Se passant le bout des doits sur le front, Rand s��tonna qu�ils restent secs comme du vieux parchemin. Il aurait jur� qu�il �tait tremp� de sueur.

��Oui, ne t�inqui�te pas, Hurin�

��D�apr�s ce qu�on dit, souffla Selene, �a devient plus facile chaque fois. Plus on pratique la Fusion, et mieux on s�en porte.

��Mais je n�en aurai pas besoin avant un long moment, dit s�chement Rand.

Que m�est-il arriv�? Je d�sirais�

Non, il d�sirait toujours la m�me chose, s�avisa-t-il, horrifi�. Retourner dans le vide et se sentir envahi par la lumi�re maladive. Quand elle l�avait touch�, il avait eu pour la premi�re fois l�impression d��tre enti�rement vivant. Une v�ritable pl�nitude dont son �tat actuel n��tait qu�une p�le imitation.

En fait, c��tait encore plus terrible que �a. Durant une fraction de seconde, il avait failli acc�der � la vie ��et il en gardait la notion de ce que ��vivre�� voulait dire. Pour r�p�ter l�exp�rience, il lui suffisait d�acc�der au saidin et de�

��Non, je refuse�, murmura-t-il.

Jetant un coup d��il aux grolms morts ��cinq carcasses d�sormais inoffensives��, le jeune homme souffla�:

��Et maintenant, on se remet en�

Un grognement � combien familier retentit derri�re une colline, pas tr�s loin des grolms foudroy�s. Des cris lui r�pondirent, montant de l�est et de l�ouest.

Rand leva son arc.

��Combien de fl�ches te reste-t-il�? demanda Selene. Peux-tu abattre vingt grolms�? Trente�? Une centaine�? Nous devons filer vers la Pierre-Portail�!

��Elle a raison, Rand, dit Loial. Tu n�as plus le choix, d�sormais�

Hurin regardait son ��seigneur�� avec une angoisse non dissimul�e. Comme pour lui donner raison, les cris des grolms se firent plus forts.

��La Pierre, oui�, capitula Rand. (Il sauta en selle et remit l�arc � son �paule.) Conduis-nous, Selene�!

La jeune femme talonna sa jument, qui partit aussit�t au trot. Les compagnons de Rand lui embo�t�rent le pas avec enthousiasme. Plus r�ticent, le jeune homme finit par les imiter. Les grolms continuaient � communiquer, et il semblait y en avoir des centaines. Se d�ployant en demi-cercle, ils interdisaient aux humains de fuir ailleurs que droit devant eux.

Combinant vitesse et s�ret�, Selene guida ses compagnons � travers les collines. Sur ces contreforts, le terrain devenait beaucoup plus accident�, compliquant la progression. En pente raide, les chevaux risquaient � tout instant de glisser, surtout sur ce sol rocheux o� des buissons aux couleurs pass�es s�accrochaient par endroits, ajoutant encore � la difficult�.

Nous n�y arriverons pas, pensa Rand quand Rouquin glissa pour la cinqui�me fois, reculant malgr� lui de quelques pas dans un geyser de cailloux.

Loial se d�barrassa de son b�ton. Contre les grolms, il ne lui servirait � rien, et pour l�heure il le ralentissait consid�rablement. Ayant renonc� � chevaucher, l�Ogier tenait sa monture par la bride ��en fait, il la tirait, car le cheval g�ant avait du mal � gravir la pente, m�me sans cavalier�

Dans ces conditions, les grolms gagnaient r�guli�rement du terrain, bien entendu�

Selene tira soudain sur les r�nes de sa monture. Puis elle d�signa une cuvette creus�e dans le granit. Tout �tait l�: l�escalier aux sept marches de couleur diff�rente, le sol de marbre blanc et l�imposante colonne qui se dressait en son centre.

Selene mit pied � terre, saisit la bride de sa jument et descendit les marches avec elle. Quand elle fut au pied de la colonne, elle leva les yeux vers Rand et ses deux compagnons.

Les grolms se rapprochaient, et leurs cris devenaient de plus en plus haineux.

��Rand, ils seront bient�t l�� Il faut que tu utilises la Pierre-Portail. Sinon, trouve vite un moyen d�abattre tous ces monstres�!

R�sign�, Rand mit � son tour pied � terre et guida Rouquin jusqu�� la colonne. Derri�re lui, Loial et Hurin imit�rent la man�uvre.

D�s qu�il eut rejoint Selene, Rand �tudia sombrement la Pierre-Portail.

M�me si elle n�en a pas conscience, Selene doit �tre capable de canaliser le Pouvoir. Sinon, elle n�aurait pas �t� transf�r�e ici. Et le Pouvoir de l�Unique ne fait pas de mal aux femmes�

��Si cette Pierre-Portail t�a�, commen�a Rand.

Mais la jeune femme ne le laissa pas aller plus loin.

��Je sais ce que c�est, dit-elle, et �a s�arr�te l�. C�est � toi de faire ce qui s�impose.

Selene suivit les contours d�un symbole un peu plus grand que les autres. Un triangle debout sur la pointe et entour� d�un cercle.

��C�est la repr�sentation du monde r�el� Le n�tre. Je crois que le toucher t�aidera, lorsque tu�

Selene �carta les mains en signe d�impuissance, car elle ne pouvait pas en dire davantage.

��Seigneur, intervint Hurin d�une toute petite voix, il ne nous reste pas beaucoup de temps. � les entendre grogner, je pense que ces cr�atures seront sur nous dans quelques minutes�

Sans enthousiasme, Rand posa la main sur le symbole que lui avait indiqu� Selene. Il la consulta du regard pour savoir s�il s�y prenait bien, mais elle ne le regardait d�j� plus, l�air serein comme si elle ne doutait pas un instant que la d�livrance �tait proche.

Elle a confiance en toi, et tu ne dois pas la d�cevoir�!

��Seigneur, il faut agir, maintenant�, souffla Hurin.

Rand invoqua le vide, qui vint � lui aussit�t, sans lui demander le moindre effort. Dans le cocon, il se retrouva face � la lumi�re maladive. Le vide et le saidin, souill� au point de lui en retourner l�estomac. Mais la naus�e elle-m�me semblait lointaine et sans importance. Uni � la Pierre-Portail, Rand sentait sa surface lisse presque huileuse, sauf contre le h�ron marqu� dans sa paume ��l�, le triangle et son cercle lui paraissaient chauds et presque� vivants.

Tu dois ramener tes amis chez eux� En s�curit�

La lumi�re fondit sur lui. Et, cette fois, il l�accueillit � bras ouverts.

La lueur maladive l�envahit, et avec elle une intense sensation de chaleur. Rand voyait toujours la Pierre et ses trois compagnons ��Loial et Hurin p�tris d�angoisse, Selene calme et confiante, comme si elle ne doutait pas du succ�s de son sauveur ��mais ils auraient tout aussi bien pu �tre absents. La lumi�re seule comptait. La lumi�re et son indissociable complice, la chaleur, qui s�infiltraient en lui comme de l�eau dans du sable sec, le m�tamorphosant peu � peu.

Le triangle devint br�lant contre sa peau.

Rand tenta d�absorber l�int�gralit� de la lumi�re et de la chaleur. Le symbole aussi sembla vouloir s�unir � lui�

Sans crier gare, comme si le soleil s��tait �teint d�un coup, le monde disparut durant une fraction de seconde. Puis il r�apparut, � croire que l�astre du jour clignotait, en r�alit�.

Alors que le ph�nom�ne se reproduisait, le symbole plus br�lant encore que de la lave, Rand sentit qu�il absorbait pour de bon la lumi�re, l�aspirant en lui comme ses poumons aspiraient l�air.

Et ce clignotement incessant�! Cette lumi�re le rendait malade ��en m�me temps, elle �tait comme de l�eau pour un homme qui meurt de soif.

Rand se gava de lumi�re au point de se donner envie de vomir. Mais il la lui fallait toute, tandis que le triangle et le cercle lui carbonisaient impitoyablement la main. Tant pis�! Il voulait s�emplir de lumi�re, et rien ne l�en emp�cherait�!

Le clignotement, toujours�

Rand hurla de souffrance et de voracit� inassouvie.

Le clignotement� Le clignotement�

Soudain, des mains se pos�rent sur ses �paules et le tir�rent en arri�re. Sans comprendre ce qui arrivait, il se laissa arracher � la colonne. Le vide se retira comme une mar�e, la lumi�re l�abandonna et il ne resta plus que la naus�e.

La lumi�re� Il se languissait d�j� d�elle�

La d�sirer ainsi �tait de la folie�! Mais elle m�emplissait tellement, et j��tais si�

Sonn�, Rand d�visagea Selene. C��tait elle qui l�avait forc� � reculer, puis � se retourner. Et maintenant, elle sondait son regard avec une intensit� qui le fit frissonner. Levant la main, il �tudia sa paume. Le h�ron la marquait toujours, mais il n�y avait rien d�autre. Aucun triangle entour� d�un cercle ne s��tait imprim� dans sa chair.

��Remarquable�, souffla Selene.

Elle jeta un coup d��il � Loial et � Hurin. L�Ogier, les yeux ronds comme des assiettes, semblait stup�fi�. Accroupi, le renifleur s�appuyait sur le sol d�une main, comme si ses jambes n��taient plus en �tat de le porter.

��Nous sommes tous l�, avec nos quatre chevaux� Et tu ne pourrais m�me pas dire ce que tu as fait. Remarquable, vraiment�!

��Sommes-nous��? commen�a Rand.

La gorge s�che, il ne put pas aller plus loin.

��Regarde autour de toi, dit Selene. Oui, tu nous as ramen�s chez nous�!

Rand reprit conscience de son environnement� et comprit. Ils �taient toujours dans la cuvette, mais les marches avaient disparu, m�me s�il restait de-ci de-l� une petite surface rocheuse color�e ��du rouge ou du bleu, pour l�essentiel. La colonne reposait contre le flanc de la montagne ��qui composait le versant arri�re de la cuvette��, � moiti� ensevelie sous un �boulis. Ici, les symboles et les mots �taient �rod�s par le temps et les intemp�ries, et il fallait savoir qu�ils existaient pour les identifier. � part �a, tout semblait agr�ablement r�el et les couleurs �taient vives, la pierre se r�v�lant sainement grise et les v�g�taux tout aussi sainement verts. Apr�s un s�jour dans l�autre monde, cela blessait presque les yeux�

��Chez nous�, souffla Rand avant d��clater de rire. Chez nous�! Nous sommes de retour�!

Loial laissa lui aussi exploser sa joie, faisant presque trembler le sol redevenu normal. Surexcit�, Hurin faisait des cabrioles comme un gamin.

��Tu as r�ussi, dit Selene en approchant son visage de celui du jeune homme. J�ai toujours su que tu en �tais capable.

Le rire de Rand s��trangla dans sa gorge.

��Eh bien� oui� On dirait que c�est fait� (Il regarda la Pierre-Portail �croul�e et eut un p�le sourire.) Si seulement je savais comment je m�y suis pris.

Selene plongea son regard dans celui de Rand.

��Tu le sauras peut-�tre un jour� Car un grand destin t�attend s�rement.

Les yeux de la jeune femme, sombres et profonds comme la nuit, attiraient Rand tel un aimant. Et sa bouche�

Si je l�embrassais�

Il sursauta puis recula, se raclant la gorge�:

��Selene, ne parle de cette histoire � personne, je t�en prie�! La Pierre-Portail, moi, et� Je ne comprends rien � tout �a, et les gens ne saisiront pas davantage. Tu sais comment ils sont quand ils ne comprennent pas�

Selene ne r�agit pas, le visage de marbre.

Soudain, Rand regretta que Mat et Perrin ne soient pas l�. L�apprenti forgeron savait rudement bien parler aux filles, et le farceur patent� �tait capable de mentir avec le plus grand s�rieux. Deux aptitudes qui d�passaient Rand de tr�s loin�

Par bonheur, Selene sourit et esquissa une r�v�rence moqueuse.

��Je garderai le secret, mon seigneur Rand al�Thor.

Le jeune homme d�visagea sa nouvelle amie, perplexe.

Est-elle en col�re contre moi�? Si j�avais essay� de l�embrasser, ce serait s�rement le cas� Enfin, j�imagine�

Et que n�aurait-il pas donn� pour qu�elle ne le regarde pas comme si elle lisait ses pens�es�!

��Hurin, est-il possible que les Supp�ts aient utilis� cette pierre avant nous�?

Le renifleur secoua la t�te.

��Ils avaient bifurqu� vers l�ouest d�ici, seigneur, donc pas du tout dans la direction de la cuvette. Sauf s�il y a des Pierres-Portails partout, je parie qu�ils sont encore dans l�autre monde� Mais c�est assez facile � v�rifier, et en tr�s peu de temps. Les deux paysages �tant identiques, il me suffirait de trouver ici l�endroit o� j�ai abandonn� la piste l�-bas ��si tu vois ce que je veux dire�� afin de d�terminer si elle continue ou non. Enfin, si elle reprend, plut�t�

Rand jeta un coup d��il au ciel. Belle boule de feu d�un magnifique jaune, le soleil n��tait plus bien haut au-dessus de l�horizon occidental. Dans une heure, la nuit serait tomb�e�

��Nous verrons �a demain matin, Hurin. Mais j�ai peur que nous les ayons perdus.

Il faut pourtant r�cup�rer cette dague � tout prix�!

��Selene, si nous ne retrouvons pas la piste, nous t�escorterons jusque chez toi. Tu vis � Cairhien, la capitale du royaume, ou ailleurs�?

��Rand, tu n�as pas encore perdu le Cor de Val�re�! Comme tu l�as d�couvert, je sais pas mal de choses sur ces mondes qui auraient pu �tre�

��Miroirs et reflets de la Roue�, souffla Loial.

Selene acquies�a.

��Oui, exactement� Ces mondes sont vraiment des reflets, surtout ceux qui ne sont pas habit�s� Certains refl�tent uniquement les grands �v�nements qui se produisent dans le monde r�el, mais d�autres sont en quelque sorte l�ombre de ce reflet avant m�me que les choses aient eu lieu. Le passage du Cor de Val�re est sans nul doute un �v�nement majeur. Les reflets de ce qui sera sont moins nets que ceux de ce qui est ou de ce qui fut� Et, selon Hurin, la piste �tait tr�s faible.

Le renifleur en resta bouche b�e un instant.

��Tu veux dire, noble dame, que j�ai senti les endroits o� les Supp�ts des T�n�bres allaient bient�t �tre�? Au nom de la Lumi�re�! je n�aime pas �a du tout�! Il est assez d�sagr�able de sentir o� �tait la violence, alors sentir o� elle sera� D�autant qu�il y a peu d�endroits, de par le monde, o� il n�y en a pas � un moment ou � un autre. Autrement dit, je risque d�y laisser ma sant� mentale� Ce n�est pas pass� loin, dans cet autre monde. Je captais sans arr�t les effluves du mal ��le meurtre, la torture, tout ce qu�on peut imaginer. Je� reniflais� �a sur nous tous, et m�me sur vous, ma dame, excusez-moi de le dire comme �a� C��tait une sorte de distorsion, bien s�r, mais olfactive, pas visuelle. (Hurin secoua la t�te.) Je suis rudement content qu�on soit de retour chez nous. Mais la puanteur me reste dans les narines, �a, je peux vous le dire�!

Rand massa distraitement la marque, sur sa paume.

��Qu�en penses-tu, Loial�? Tu crois que nous pouvons �tre pass�s devant les Supp�ts de Fain�?

��Je n�en sais rien� Rand, �a me d�passe� Je crois que nous sommes dans notre monde, au c�ur d�une cha�ne de montagnes qui s�appelle la Dague de Fl�au de sa Lign�e. Au-del� de �a�

��Selene, dit Rand, nous devrions te ramener chez toi. Tes proches doivent s�inqui�ter.

��Il suffira de quelques jours pour savoir si j�ai raison, fit la jeune femme, agac�e. Hurin peut retrouver l�endroit o� il a abandonn� la piste, il vient de le dire. Si ma th�orie est juste, il suffira d�attendre et le Cor de Val�re nous sera offert sur un plateau. Le Cor de Val�re, Rand�! L�homme qui soufflera dedans entrera dans la l�gende et y restera jusqu�� la fin des temps.

��Je me fiche d�entrer dans la l�gende�, marmonna le jeune homme.

Mais si tu laisses passer les Supp�ts, qu�arrivera-t-il�? Imagine qu�Ingtar ait perdu leur piste�? Le Cor sera entre les mains de nos ennemis, et Mat cr�vera comme un chien�

��D�accord, quelques jours� Au pire, nous retrouverons Ingtar et ses guerriers, et ce n�est d�j� pas si mal. Je refuse de croire qu�ils aient abandonn� la poursuite � cause de notre disparition.

��Une sage d�cision, approuva Selene, et une saine r�flexion.

Elle posa une main sur le bras de Rand et lui sourit. De nouveau, il pensa � l�embrasser�

��Mais si nous voulons les intercepter, dit-il, se for�ant � oublier ses fantaisies, nous devrons �tre sur leur itin�raire ��s�ils l�empruntent vraiment. Hurin, peux-tu trouver un site d�o� nous pourrions surveiller l�endroit o� tu as abandonn� la piste�? Ce serait parfait pour camper.

Rand jeta un coup d��il � la Pierre-Portail. Pensant � la fa�on dont le vide l�avait submerg�, lorsqu�il avait dormi pr�s de l�autre Pierre ��et se rappelant la lumi�re maladive qui l�attendait dans le cocon��, il ajouta�:

��Le plus loin possible d�ici, s�il te pla�t�

��Fais-moi confiance, seigneur Rand, dit le renifleur. (Il monta en selle.) Je jure de ne plus jamais fermer l��il dans la nature sans avoir bien examin� les pierres qui m�entourent.

Tandis qu�il sortait de la cuvette, tirant Rouquin par la bride, Rand se surprit � regarder plus souvent Selene que Hurin, qui ouvrait pourtant le chemin. Elle semblait si calme et si d�termin�e. De son��ge, et pourtant aussi digne qu�une reine. Sauf quand elle lui souriait d�une certaine fa�on, comme elle venait de le faire�

Egwene ne m�aurait pas f�licit� pour ma sagesse. Elle m�aurait trait� d�idiot, de cr�tin ou d�abruti�!

Morose, Rand talonna son cheval.

Sous un ciel plomb�, Egwene tentait de garder son �quilibre sur le pont de la Reine de la Rivi�re. Alors que l��tendard � la Flamme Blanche battait furieusement � son m�t de misaine, le bateau descendait le fleuve Erinin � une vitesse qui ne m�nageait pas l�estomac de ses passagers. D�s le d�part de Medo, le vent s��tait lev�, et il n��tait pas retomb� depuis, le jour comme la nuit. Le fleuve en crue avait commenc� � secouer rudement le bateau et tous ceux qui le suivaient. Alors que le vent et l�onde continuaient leurs assauts, la petite armada s��tait laiss� guider par la Reine ��rien de plus normal, puisque la Chaire d�Amyrlin voyageait � son bord.

Tandis que le timonier tenait fermement la barre, s��chinant � lutter contre le roulis, les marins aux pieds nus s�affairaient � leurs postes. D�s qu�ils jetaient un regard au ciel ou au fleuve, ils secouaient la t�te, comme s�ils n�en croyaient pas leurs yeux.

Un village venait de d�filer � toute vitesse � b�bord. Un gamin avait un moment couru sur la berge, tentant de tenir la drag�e haute au ��vaisseau amiral��. Mais il avait vite �t� distanc�. Lorsqu�il fut hors de vue, Egwene d�cida de retourner dans la petite cabine qu�elle partageait avec Nynaeve.

�tendue sur sa couchette, la Sage-Dame leva la t�te lorsque sa prot�g�e entra.

��Il para�t que nous arriverons aujourd�hui� Que la Lumi�re me pardonne, mais je serai ravie de retrouver le bon vieux plancher des vaches, m�me si c�est celui de Tar Valon. (Le vent et le courant se d�cha�nant, le roulis faillit propulser Nynaeve hors de sa couchette.) Je jure de ne plus jamais remettre les pieds sur un bateau, souffla la Sage-Dame lorsqu�elle eut r�ussi � �viter une chute humiliante.

Egwene retira sa cape, la secoua pour la d�barrasser des embruns, puis l�accrocha � une pat�re, pr�s de la porte. La cabine �tait vraiment exigu�, mais �a semblait de mise sur ce bateau, puisque celle qu�occupait la Chaire d�Amyrlin ��apr�s avoir ��expropri頻 le capitaine�� n��tait gu�re plus grande. Avec ses deux couchettes int�gr�es � la cloison, ses �tag�res et ses placards suspendus, le fief des deux jeunes femmes avait au moins l�avantage d��tre fonctionnel.

Si elle avait quelque difficult� � marcher droit, Egwene �tait beaucoup moins g�n�e par le roulis que sa compagne. En d�autres termes, elle n�avait pas le mal de mer. Apr�s avoir tent� trois fois de faire manger la Sage-Dame ��et failli recevoir l�assiette dans la figure � chaque occasion��, la jeune fille avait tr�s sagement renonc�

��Je m�inqui�te pour Rand�, soupira-t-elle.

��Moi, je me fais un sang d�encre pour nos trois gar�ons, grommela Nynaeve. Tu as eu un autre r�ve, cette nuit�? Si tu crois que je n�ai pas remarqu� ton regard vide, depuis le r�veil�

Egwene ne tenta pas de mentir. Elle n�avait jamais �t� tr�s dou�e pour cacher des choses � Nynaeve, et les songes ne faisaient pas exception � la r�gle. Au d�but, la Sage-Dame s��tait montr�e franchement sceptique, lui proposant m�me une potion pour r�gler le probl�me. En apprenant qu�une Aes Sedai s�int�ressait aux cauchemars d�Egwene, elle s��tait mise � y croire.

��C��tait comme tous les autres� Les d�tails diff�rent, pas le th�me� Rand est en danger, je le sais�! Et �a devient de plus en plus grave. Il a fait ou va faire quelque chose qui lui fera courir de gros risques� (Egwene se laissa tomber sur sa couchette.) J�aimerais pouvoir donner un sens � tout �a�

��Il a canalis� le Pouvoir�? avan�a Nynaeve.

Par r�flexe, Egwene regarda autour d�elle pour voir si personne ne les �coutait. Elles �taient seules, la porte close, mais �a ne l�emp�cha pas de chuchoter�:

��Je ne sais pas� Peut-�tre bien�

Ces derniers temps, Egwene en avait vu assez pour conclure que les r�cits sur les Aes Sedai n�avaient rien d�exag�r�. Sachant de quoi ces femmes �taient capables, elle ne voulait pas courir le risque d��tre entendue.

Je ne veux pas jouer avec la vie de Rand. Normalement, je devrais dire tout ce que je sais sur lui, mais Moiraine est au courant et elle n�a pas cru bon d�informer ses s�urs. De toute fa�on, je refuse de trahir Rand�!

��Nynaeve, je ne sais pas quoi faire�

��Anaiya t�en a-t-elle dit plus long au sujet des cauchemars�?

M�me quand les deux femmes de Champ d�Emond �taient seules, Nynaeve mettait un point d�honneur � ne jamais ajouter le titre ��Sedai�� au nom d�une des s�urs. La plupart des Aes Sedai semblaient s�en ficher comme d�une guigne, mais cette provocation enfantine avait valu quelques regards perplexes ou r�probateurs � la future novice. Apr�s tout, elle allait recevoir une formation � la Tour Blanche. Alors, pourquoi ce manque de respect�?

��La Roue tisse comme elle l�entend, dit Egwene, citant Anaiya. Voil� ce qu�elle me r�pond. En ajoutant que Rand est loin, que nous ne pouvons rien pour lui, et qu�elle se chargera en personne de d�terminer si j�ai un don de voyance, d�s que nous serons � Tar Valon. Du bla-bla�! Elle sait que ces r�ves ont quelque chose de sp�cial, j�en suis s�re. Je l�aime bien, mais elle ne me dira pas ce que je veux savoir. De plus, je ne peux pas tout lui dire. Si c��tait possible, �a changerait peut-�tre la donne.

��Tu as revu l�homme masqu�?

Egwene acquies�a. D�instinct, elle savait qu�il �tait pr�f�rable de ne pas en parler � Anaiya. Pourquoi�? Elle n�aurait su le dire, mais son intuition demeurait. L�homme masqu� aux yeux de feu �tait apparu trois fois dans ses r�ves, � chaque occasion lorsque le songe l�avertissait que Rand �tait menac�.

��Il a ri de moi, cette fois� C��tait si m�prisant, comme si j��tais un chiot qu�il allait devoir �carter de son chemin d�un coup de pied. Cet inconnu m�effraie. Toute cette histoire me fait peur�

��Tu es s�re qu�il a un rapport avec Rand, ton homme masqu�? Parfois, un r�ve n�est qu�un r�ve, ne perds jamais �a de vue.

��De plus en plus souvent, en t��coutant, j�ai l�impression d�entendre Anaiya Sedai.

L�ajout du titre �tait une sorte de coup bas, et Egwene fut ravie de voir la Sage-Dame faire la grimace.

��Si je me rel�ve un jour de cette couchette, mon enfant�, commen�a Nynaeve.

Un coup frapp� � la porte l�emp�cha de finir sa phrase. Sans attendre une invitation, la Chaire d�Amyrlin entra et referma soigneusement la porte derri�re elle. Elle �tait seule, un petit miracle en soi. Encline � se clo�trer dans sa cabine, elle n�avait jusque-l� jamais mis le nez dehors sans Leane ��et, tr�s souvent, une seconde s�ur.

Egwene se leva d�un bond. Avec trois occupantes, la cabine devenait vraiment �troite.

��Vous allez bien, toutes les deux�? demanda la Chaire d�Amyrlin. Et toi, Nynaeve�? Contente de la nourriture�? De bonne humeur, pour changer un peu�?

La Sage-Dame fit l�effort de s�asseoir, le dos cal� contre la cloison.

��Mon humeur est d�licieuse, comme d�habitude. Merci quand m�me.

��M�re, nous sommes honor�es de�, commen�a Egwene.

Mais la Chaire d�Amyrlin lui fit signe de se taire.

��Je suis contente de naviguer de nouveau mais, quand on n�a rien � faire, �a devient vite ennuyeux comme la pluie. (Un caprice du roulis faillit faire tomber l�Aes Sedai, qui reprit son �quilibre sans m�me avoir l�air d�y penser.) Aujourd�hui, c�est moi votre formatrice. (Elle s�assit au bout de la couchette d�Egwene, les jambes repli�es sous elle.) Assieds-toi, Egwene.

La jeune fille ob�it, mais Nynaeve produisit des efforts d�sesp�r�s pour se lever.

��J�ai envie d�aller prendre l�air sur le pont�

��Assise, toi aussi�! ordonna la Chaire d�Amyrlin.

Nynaeve fit mine de ne pas avoir entendu. Les pieds par terre, mais se tenant encore � deux mains � la couchette, elle semblait h�siter � se lancer dans le grand monde. Soucieuse, Egwene se pr�para � bondir pour la rattraper au vol si elle tombait. Renon�ant � lutter, la Sage-Dame se laissa retomber sur sa couchette.

��Je ne vais peut-�tre pas sortir, tout compte fait� Le vent doit �tre mordant, l�-haut.

La Chaire d�Amyrlin �clata de rire.

��On m�a pr�venue que tu es aimable comme un martin-p�cheur qui a un os coinc� dans la gorge�! Certaines s�urs pensent que le noviciat te fera du bien, m�me si tu es un peu vieille pour �a. Pour moi, si tu es aussi dou�e qu�on le dit, tu m�rites d�appartenir directement aux Accept�es. (La Chaire d�Amyrlin rit encore.) J�ai toujours �t� partisane de donner aux gens ce qu�ils m�ritent�! Eh bien, une fois � la Tour Blanche, je pense que tu apprendras beaucoup de choses�

��J�aimerais mieux qu�un des Champions m�enseigne l�escrime, marmonna Nynaeve. (Un peu verd�tre, elle prit une grande inspiration, bloquant un haut-le-corps qui aurait pu mal finir.) Si je savais me servir d�une �p�e, je connais quelqu�un qui aurait du souci � se faire�!

Egwene regarda la Sage-Dame. De qui parlait-elle�? La Chaire d�Amyrlin�? Non, �aurait �t� stupide ��et dangereux, qui plus est. Alors, Lan�? Elle s��nervait d�s qu�on pronon�ait son nom devant elle.

��Une �p�e�? r�p�ta la Chaire d�Amyrlin. Je n�ai jamais trouv� les armes tr�s utiles� M�me quand on est dou�, mon enfant, on tombe toujours sur quelqu�un d�aussi comp�tent, voire de meilleur, et �a peut tourner tr�s mal� Mais si c�est ce que tu veux�

La Chaire d�Amyrlin leva une main ��Egwene ne put s�emp�cher de crier et Nynaeve elle-m�me en �carquilla les yeux de surprise. Une��p�e venait d�appara�tre dans la main de l�Aes Sedai. Avec sa lame d�un blanc bleut� et sa garde de la m�me teinte, l�arme semblait un peu� froide.

��Faite avec du vent, mon enfant, ou plut�t avec de l�Air. Aussi bonne que la plupart des lames en acier, et bien meilleure qu�un grand nombre d�entre elles, mais toujours d�une utilit� discutable. (L��p�e se transforma en un couteau � l�gumes.) Voil� qui est utile, au moins�! (Le couteau se m�tamorphosa en une volute de brume qui se volatilisa.) Mais les deux invocations exigent plus d�efforts que ces lames en valent� Plut�t que de m�imiter, il vaut mieux avoir toujours un bon vieux couteau sur soi. Mes enfants, vous allez devoir apprendre quand il faut utiliser votre don et quand il est pr�f�rable de faire les choses comme n�importe quelle autre femme les ferait. Que les forgerons fabriquent les couteaux qui nous servent � vider les poissons�! Quand on recourt trop souvent au Pouvoir de l�Unique, sans se fixer de limites, on finit par l�aimer beaucoup trop. C�est une pente savonneuse� On en veut de plus en plus et, t�t ou tard, on en puise davantage qu�on est en mesure de g�rer. On risque alors d��tre consum�e tr�s vite, comme la fameuse chandelle qui br�le par les deux bouts, ou�

��Si je dois apprendre un tas de choses, coupa Nynaeve, exasp�r�e, j�aimerais au moins que ce soit utile. Pas des�: ��Fais onduler l�air, Nynaeve�!��, ��Allume la bougie�!��, ��Et maintenant, �teins-la�!��, ��Allons, recommence�!��

��C�est idiot�! Oui, des enfantillages�!

Egwene ferma bri�vement les yeux.

Je t�en prie, Nynaeve, contr�le-toi un peu�!

La Chaire d�Amyrlin resta un moment silencieuse.

��Utile, dis-tu�? fit-elle enfin. Tu d�sires apprendre quelque chose d�utile�? Tu voulais une �p�e, tout � l�heure. Imagine qu�un homme m�attaque avec une telle arme. Que ferais-je dans ce cas�? Quelque chose de tr�s utile, tu peux me croire�! Et, par exemple, �a��!

Un instant, Egwene crut voir briller une aura autour de la femme assise � l�autre bout de sa couchette. Puis l�air sembla s��paissir. Rien qui f�t visible mais, quand la jeune fille tenta de lever le bras, celui-ci ne bougea pas, comme si elle �tait enfonc�e jusqu�au cou dans de la m�lasse. � partir du cou, elle �tait paralys�e.

��Lib�rez-moi�! cria Nynaeve.

Elle secouait fr�n�tiquement la t�te, mais le reste de son corps �tait comme p�trifi�.

��Lib�rez-moi�!

Egwene comprit qu�elle n��tait pas la seule victime de la d�monstration en cours.

��Pratique, non�? Et tout �a avec de l�Air, simplement. (La Chaire d�Amyrlin parlait d�un ton l�ger, comme si elles avaient �t� en train de prendre le th� ensemble.) Un colosse, avec une montagne de muscles et une �p�e ��et tout �a ne lui sert pas plus que la toison qui lui couvre la poitrine�!

��Lib�rez-moi, j�ai dit�!

��Et, si je n�aime pas qu�il soit l� o� il est, je peux le d�placer�

Nynaeve couina de rage quand elle commen�a � l�viter, toujours en position assise, jusqu�� ce que sa t�te touche presque le plafond.

La Chaire d�Amyrlin eut un petit sourire.

��J�ai souvent regrett� de ne pas pouvoir utiliser ce petit truc pour voler. Selon les archives, les Aes Sedai savaient voler, durant l��ge des L�gendes, mais on ne pr�cise jamais les d�tails� En tout cas, ce n��tait pas gr�ce � cette gentille astuce. On peut se servir de ses bras pour saisir un coffre plus lourd que soi et le soulever, si on a la force requise. Mais avez-vous jamais vu quelqu�un se saisir de son propre corps et le soulever�?

Nynaeve secouait toujours la t�te furieusement.

��Que la Lumi�re vous br�le�! Lib�rez-moi�!

Egwene d�glutit p�niblement et pria pour que la Chaire d�Amyrlin n�ait pas l�id�e de la faire l�viter aussi.

��Donc, un costaud poilu comme un singe et arm� jusqu�aux dents� Et voil� qu�il ne peut rien contre moi, alors que je peux lui faire toutes les mis�res que je veux. Enfin, si c��tait mon genre� (La Chaire d�Amyrlin chercha le regard de Nynaeve, et ses yeux devinrent plus froids que de la glace.) Je pourrais aussi le retourner comme un gamin et lui flanquer une fess�e. Comme je�

La Chaire d�Amyrlin fut soudain propuls�e en arri�re et se retrouva plaqu�e contre la cloison, aussi incapable de bouger que sa victime.

Egwene n�en crut pas ses yeux.

Ce n�est qu�un r�ve, j�en suis s�re�!

��Elles avaient raison�, souffla la Chaire d�Amyrlin, la voix �trangl�e comme si elle avait du mal � respirer. Tu apprends vite� Et il faut effectivement que tu perdes le contr�le de tes nerfs pour donner ta pleine mesure. Si nous nous lib�rions mutuellement, mon enfant�?

Toujours en suspension, les yeux brillants de col�re, Nynaeve grogna�:

��Vous d�abord, sinon je�

Les mots cess�rent de sortir des l�vres de la Sage-Dame, qui continuait pourtant � les remuer. Stup�fi�e, elle �carquilla les yeux et bl�mit.

La Chaire d�Amyrlin se d�colla de la cloison et s�assouplit les �paules.

��Tu ne sais pas encore tout, mon enfant�! En fait, tu ne connais pas plus d�un centi�me de ce qu�il faut ma�triser pour �tre une Aes Sedai. Tu ne te doutais pas que je pouvais te d�connecter de la Source Authentique, pas vrai�? Tu la sens toujours, mais il t�est devenu impossible de la toucher, pas plus qu�un poisson saurait toucher la lune. Lorsque tu seras form�e, acc�dant au statut de s�ur, aucune femme seule ne pourra te neutraliser ainsi. Plus tu seras forte, et plus il faudra d�Aes Sedai pour t�isoler de la Source contre ta volont�. Alors, es-tu dispos�e � apprendre, maintenant�?

Nynaeve serra les dents et d�fia la Chaire d�Amyrlin du regard.

��Si tu �tais un tout petit peu moins dou�e, mon enfant, je te confierais � la Ma�tresse des Novices en lui sugg�rant de te garder jusqu�� la fin de tes jours. Mais tu auras ce que tu m�rites�

Nynaeve eut � peine le temps de crier. Rendue aux lois de la nature, elle tomba lourdement sur sa couchette. Egwene en grima�a de compassion. Le matelas �tait tr�s fin, et le bois dessous aussi dur qu�on pouvait l�imaginer. Serrant les dents contre la douleur, la Sage-Dame changea tr�s l�g�rement de position, sans doute pour se soulager un peu.

��Maintenant, sauf si tu as envie d�une autre d�monstration, nous pourrions peut-�tre passer � la le�on�? Ou plut�t la continuer, en un sens�

��M�re�, g�mit Egwene.

Elle ne pouvait toujours rien bouger, � part la t�te.

La Chaire d�Amyrlin parut d�abord interloqu�e, puis elle sourit.

��Oh�! d�sol�e, mon enfant. Ton amie monopolisait toute mon attention, et�

Soudain lib�r�e, Egwene leva les bras juste pour se convaincre qu�elle en �tait de nouveau capable.

��Bien, vous �tes pr�tes, toutes les deux�?

��Oui, m�re, r�pondit Egwene.

La Chaire d�Amyrlin fron�a un sourcil en regardant Nynaeve.

��Oui, m�re, finit par marmonner la Sage-Dame.

Egwene ne put retenir un soupir de soulagement.

��Tr�s bien� Videz votre esprit et pensez exclusivement � un bouton de fleur.

Lorsque la Chaire d�Amyrlin partit enfin, Egwene �tait tremp�e de sueur. Certaines Aes Sedai, selon elle, �taient des formatrices trop exigeantes. Mais leur dirigeante leur damait le pion sans effort�! Sans se d�partir de son sourire, cette femme � l�air si bienveillant vidait une �l�ve de son �nergie. Mais ensuite, au lieu de la jeter comme un citron press� de tout son jus, elle revenait � l�assaut et lui arrachait encore un peu de force venue de nulle part. Cela dit, la s�ance s��tait plut�t bien pass�e.

Alors que la porte se refermait sur la Chaire d�Amyrlin, Egwene invoqua une petite flamme � la pointe de son index puis la fit danser sur chacun de ses doigts. En principe, elle n�aurait pas d� faire �a hors de la pr�sence d�une formatrice ��ou au minimum d�une Accept�e��, mais la joie de progresser � grands pas lui faisait facilement oublier des d�tails de ce genre.

Se levant d�un bond, Nynaeve jeta son oreiller contre la porte.

��Quelle vile, m�prisable et mis�rable sorci�re�! cria-t-elle. Que la Lumi�re la br�le�! Elle aurait d� nourrir les poissons, plut�t qu�apprendre � les vider. Je voudrais lui prescrire des potions qui lui donneront un teint verd�tre jusqu�� la fin de ses jours. Je me fiche qu�elle soit assez vieille pour �tre ma m�re. Si je l�avais sous la main � Champ d�Emond, c�est elle qui ne pourrait plus s�asseoir pendant des jours�!

Nynaeve grin�a si fort des dents qu�Egwene en sursauta. Faisant dispara�tre sa flamme malicieuse, elle baissa les yeux sur son giron. Comment allait-elle se d�brouiller pour sortir discr�tement sans croiser le regard de sa protectrice�?

Pour Nynaeve, la le�on ne s��tait pas bien pass�e, parce qu�elle avait mobilis� sa volont� pour ne plus �clater de col�re. Et, quand elle �tait calme, son don brillait par son absence. Apr�s une s�rie d��checs, la Chaire d�Amyrlin avait tent� de la faire sortir de ses gonds.

Egwene priait pour que la Sage-Dame oublie un jour que son calvaire un rien grotesque avait eu un t�moin du d�but � la fin.

Nynaeve se campa devant sa couchette, les poings plaqu�s sur les hanches, et regarda fixement la cloison.

Egwene jeta un coup d��il m�lancolique � la porte.

��Tu n�y es pour rien�, grogna-t-elle � l�intention de sa jeune amie.

��Nynaeve, je�

La Sage-Dame se tourna pour regarder Egwene.

��Tu n�y es pour rien, r�p�ta-t-elle, l�air pas vraiment convaincue, mais si tu dis jamais un mot de tout �a � quelqu�un, je�

��Dire un mot � quelqu�un, moi�? Je ne vois pas � quel sujet. Il se serait donc pass� quelque chose�?

Nynaeve sonda un moment le regard de la jeune fille, puis elle hocha la t�te.

��Au nom de la Lumi�re�! je n�aurais jamais cru que quelque chose pouvait avoir un pire go�t que de la racine crue de langue-de-mouton�! Je m�en souviendrai lors de ta prochaine incartade, alors tiens-toi � carreau.

Egwene fit la grimace. Pour essayer d��nerver Nynaeve, la Chaire d�Amyrlin avait commenc� par l�. Une boule d�une mati�re noire graisseuse qui puait le bouc �tait apparue dans sa main. S�aidant du Pouvoir, elle s��tait arrang�e pour la mettre dans la bouche de Nynaeve, la for�ant � avaler en lui pin�ant le nez.

La Sage-Dame avait une m�moire d��l�phant ��et aucune propension au pardon. S�il lui prenait l�envie d�infliger ce supplice � Egwene, celle-ci n�aurait aucun moyen de l�en emp�cher. Tr�s dou�e quand il s�agissait de faire danser une flamme, elle n�aurait en aucun cas �t� capable de plaquer la Chaire d�Amyrlin contre une cloison.

��Au moins, dit-elle � tout hasard, tu n�as plus le mal de mer.

Nynaeve marmonna quelques am�nit�s de son cru� puis elle �clata de rire.

��Je suis bien trop en col�re pour vomir�! (Cette fois, elle eut un ricanement d�pit�.) Et trop fatigu�e, surtout� J�ai l�impression d�avoir servi de sac de sable � un boxeur trolloc� Si c�est �a, la formation de novice, les filles doivent �tre motiv�es pour en finir au plus vite.

Egwene en fr�mit d�angoisse. Compar� � ce qu�avait endur� Nynaeve, la Chaire d�Amyrlin l�avait tout simplement m�nag�e. Souriante quand elle r�ussissait, compatissante lorsqu�elle �chouait, la dirigeante l�avait caress�e dans le sens du poil. Mais toutes les Aes Sedai avaient dit que les choses changeraient radicalement dans la Tour Blanche. Si elle devait supporter des jours durant ce que venait de vivre la Sage-Dame, Egwene doutait de r�sister bien longtemps�

Le roulis devint soudain moins violent et des bruits de pas retentirent sur le pont ��soit au-dessus de la t�te des deux jeunes femmes. Un homme cria quelque chose qu�Egwene ne parvint pas � comprendre.

��Nynaeve, crois-tu que��? Nous serions d�j� � Tar Valon�?

��Il n�y a qu�une fa�on de le savoir, petite�

La Sage-Dame approcha de la pat�re et d�crocha sa cape.

Quand les deux femmes arriv�rent sur le pont, des marins y couraient en tous sens. Certains tiraient sur des cordages, d�autres repliaient la voilure et d�autres encore mettaient en place de longues rames dans les dames de nage. Le vent n��tait plus qu�une douce brise et les nuages finissaient de se disperser dans le ciel.

Egwene se pr�cipita vers la rambarde.

��Oui, c�est Tar Valon�! C�est Tar Valon�!

Loin de partager l�enthousiasme de sa jeune amie, Nynaeve la rejoignit cependant.

L��le �tait si grande que le fleuve semblait se s�parer en deux plut�t que la contourner. Des ponts qui paraissaient faits de dentelle enjambaient l�eau et un sol naturellement mar�cageux. Les Murs Scintillants qui entouraient la ville brillaient de toute leur blancheur d�alb�tre. Sur la berge ouest, un filet de fum�e s��chappant de son sommet tronqu�, le pic du Dragon se d�coupait telle une fl�che noire sur le fond bleu du ciel. Une montagne solitaire au milieu d�une vaste plaine dont la monotonie �tait de temps en temps rompue par une colline ou une butte. Le pic du Dragon, o� le Dragon �tait mort.

Le pic du Dragon, n� de la mort du Dragon�

Egwene aurait pr�f�r� ne pas penser � Rand quand elle vit la montagne. Mais comment s�en emp�cher�?

Un homme capable de canaliser le Pouvoir�! Que la Lumi�re vienne � son secours�!

La Reine de la Rivi�re traversa une grande ouverture dans un haut mur circulaire ��l�entr�e d�un port parfaitement rond dans lequel les marins, apr�s avoir abattu la voilure, utilis�rent les rames pour guider le navire, poupe en avant, jusqu�au d�barcad�re. Les autres bateaux du convoi l�imit�rent, chacun gagnant le long du quai l�emplacement qui lui �tait affect� entre des b�timents d�j� au mouillage. En apercevant l��tendard � la Flamme Blanche, les dockers d�j� d�bord�s de travail se pr�cipit�rent pour s�occuper en priorit� du vaisseau amiral.

La Chaire d�Amyrlin �mergea sur le pont avant qu�on ait fini d�amarrer le vaisseau. D�s qu�ils la virent, des hommes vinrent accoler une passerelle au flanc de la Reine de la Rivi�re. La Chaire d�Amyrlin s�y engagea en compagnie de Leane, son grand sceptre fi�rement brandi, et les autres Aes Sedai pr�sentes � bord leur embo�t�rent le pas. Aucune ne daigna accorder un regard aux deux villageoises de Champ d�Emond.

Sur le quai, des Aes Sedai portant toutes leur ch�le vinrent accueillir leur dirigeante, embrassant avec r�v�rence sa bague. Entre les navires � d�charger et l�arriv�e de la Chaire d�Amyrlin, un d�sordre incroyable r�gnait dans le port. Tandis que les soldats tentaient de se remettre en formation apr�s avoir d�barqu�, les dockers qui installaient les treuils pour le d�chargement leur marchaient dans les pieds, et tout ce petit monde beuglait d�abondance. Avec les sonneries de cor qui retentissaient sur le chemin de ronde de la cit� ��sans parler des vivats d�une horde de curieux venus assister au spectacle��, le vacarme �tait assourdissant.

��On dirait qu�on nous a oubli�es, grommela Nynaeve. Viens, nous nous d�brouillerons toutes seules�

Egwene s�arracha � contrec�ur � sa premi�re vision de Tar Valon, mais elle suivit Nynaeve dans la cabine, o� les deux femmes firent aussi vite que possible leurs bagages. Quand elles ressortirent, les soldats, les musiciens et les Aes Sedai n��taient d�j� plus l�. Sur le pont, des marins finissaient d�ouvrir les �coutilles et de faire descendre des c�bles de halage dans la cale.

Saisissant au vol le bras nu d�un docker en d�bardeur mont� � bord pour superviser le treuillage, Nynaeve voulut l�interroger�:

��Nos chevaux�, commen�a-t-elle.

��Je suis occup�, grogna le type en se d�gageant. Tous les chevaux vont �tre conduits � la Tour Blanche. (Il prit le temps d�examiner rapidement les deux femmes.) Si vous avez un rapport quelconque avec la tour, vous auriez int�r�t � vous magner�! Les Aes Sedai d�testent les nouvelles qui arrivent en retard�

Un autre docker, qui luttait pour faire sortir de la cale une balle un peu trop grosse fix�e � un c�ble, appela son coll�gue, qui tourna les talons et planta l� les deux femmes sans autre forme de proc�s.

Egwene et Nynaeve �chang�rent un regard constern�. ��l��vidence, elles allaient bel et bien devoir se d�brouiller toutes seules.

Nynaeve descendit la passerelle d�un pas d�cid�. Egwene la suivit en tra�nant un peu les pieds. Pin�ant les narines � cause de l�odeur de r�sine qui planait dans l�air, elle avan�a sur le quai avec le m�me manque d�enthousiasme.

Tous ces discours pour nous convaincre de venir ici, et maintenant on nous laisse tomber�!

Empruntant un escalier aux larges marches de pierre, les deux femmes atteignirent une arche en marbre rouge sombre. Avant de la franchir, elles s�arr�t�rent un moment pour profiter de la vue.

� Tar Valon, tous les b�timents ressemblaient � des palais. Cela dit, les plus proches de l�arche, si on se fiait aux enseignes fix�es au-dessus des portes, semblaient abriter des boutiques et des auberges. � premi�re vue, la cit� paraissait �tre un chef-d��uvre d�architecture, chaque segment �tant con�u pour s�harmoniser au pr�c�dent et servir en quelque sorte d�introduction esth�tique au suivant. En se laissant guider, l��il avait ainsi l�impression de d�couvrir par sections un seul et m�me ensemble compos� d��l�ments en r�alit� indissociables. Quelques-unes des structures ne ressemblaient pas � des b�timents, mais davantage � de gigantesques d�ferlantes p�trifi�es ou � des falaises sculpt�es par les fantaisies des vents. Devant l�arche, en contrebas, s��tendait une grande place arbor�e et dot�e d�une fontaine. Plus loin, un autre terrain d�gag� semblait lui faire �cho. Dominant l�ensemble du paysage, de fabuleuses tours ��certaines reli�es par de grandes passerelles couvertes�� s��lan�aient vers le ciel comme si elles voulaient transpercer le c�ur des nuages.

Aussi blanche que les Murs Scintillants, une magnifique tour dominait toutes les autres�

��La premi�re fois, �a vous coupe le souffle, pas vrai�? dit une voix f�minine dans le dos des deux villageoises. La dixi�me, c�est pareil� Et la centi�me aussi�!

Egwene se retourna et reconnut du premier coup d��il une Aes Sedai, m�me si la femme ne portait pas de ch�le. Personne d�autre n�avait ce visage sans �ge et cette souveraine assurance. En guise de confirmation, la jeune fille baissa les yeux sur les mains de la nouvelle venue et y vit briller la bague d�or repr�sentant un serpent qui se mord la queue.

L�Aes Sedai au sourire chaleureux �tait plut�t enrob�e. � part �a, elle avait une allure vraiment hors du commun. Son exc�dent de poids ne parvenant pas � occulter ses pommettes creuses, elle arborait de magnifiques yeux en amande vert p�le et une crini�re quasiment de la couleur des flammes. Stup�fi�e, Egwene eut du mal � s�arracher � la contemplation de cette chevelure rouge et de ces yeux couleur d�onde pure.

��L��uvre des Ogiers, bien entendu, continua l�Aes Sedai, et m�me leur chef-d��uvre, selon certains� Tar Valon est une des premi�res villes qui furent construites apr�s la Dislocation du Monde. � l��poque, il y avait � peine cinq cents habitants ��dont vingt s�urs au maximum��, mais les B�tisseurs ont travaill� en vue de l�avenir.

��Une tr�s jolie ville, oui, fit Nynaeve. Nous sommes cens�es gagner la Tour Blanche pour y recevoir une formation. Mais personne ne semble se soucier de nous.

��Une fausse impression� On m�a envoy�e vous accueillir, mais j�ai un peu parl� avec la Chaire d�Amyrlin, et cela m�a mise en retard. Je suis Sheriam, la Ma�tresse des Novices.

��Je ne suis pas destin�e au noviciat, annon�a Nynaeve d�un ton ferme, mais un peu trop abruptement. La Chaire d�Amyrlin elle-m�me dit que je dois faire partie des Accept�es.

��Oui, j�en suis inform�e, dit Sheriam, l�air amus�e. � ma connaissance, il n�y a pas de pr�c�dent dans l�histoire, mais il para�t que tu es exceptionnelle. N�oublie pas, cependant, qu�une Accept�e peut �tre convoqu�e dans mon bureau comme une simple novice. Il faut pour cela malmener un peu le r�glement mais, l�, il existe des pr�c�dents�

Comme si elle n�avait pas vu Nynaeve froncer les sourcils, Sheriam se tourna vers Egwene�:

��Toi, tu es notre nouvelle novice. De nos jours, c�est un plaisir d�en accueillir une, parce que les candidates se font rares. Avec toi, �a nous fera quarante novices� seulement�! Et huit ou neuf, au maximum, acc�deront au statut d�Accept�e. Mais si tu travailles dur, en t�appliquant en permanence, tu devrais y arriver. Cela dit, c�est une formation difficile, m�me pour quelqu�un dot� du potentiel qu�on te pr�te. Si tu ne peux pas t�accrocher, m�me quand c�est terriblement dur, ou si tu craques facilement sous la pression, mieux vaudra le d�couvrir tr�s vite et te rendre � la vie normale. Sinon, tu risques d��tre d�faillante lorsque trop de gens d�pendront de toi. Parce que la vie d�une Aes Sedai n�est pas facile, sache-le. Si tu as le potentiel requis ��et l�, je ne parle pas du Pouvoir��, nous te pr�parerons � tes responsabilit�s.

Egwene eut quelque difficult� � d�glutir.

Craquer sous la pression�?

��Je ferai de mon mieux, Sheriam Sedai�

Et je ne craquerai pas�!

Nynaeve regarda sa prot�g�e sans dissimuler son inqui�tude.

��Sheriam� (Elle prit une grande inspiration.) Sheriam Sedai� (Ce mot sembla lui avoir arrach� la gorge.) Hum� Doit-elle vraiment en passer par l�? La chair a ses limites, vous le savez bien� Je sais d�exp�rience ce qu�une novice doit endurer. Mais est-il judicieux de pousser une personne � son point de rupture pour �talonner son endurance�?

��Tu parles de ce que la Chaire d�Amyrlin t�a fait aujourd�hui�?

Nynaeve se tendit et l�Aes Sedai sembla faire un effort pour ne pas �clater de rire.

��Ne t�ai-je pas dit que je me suis entretenue avec la Chaire d�Amyrlin�? Cesse de t�inqui�ter pour ton amie. La formation des novices est dure, mais pas � ce point. Ce dont tu as eu un avant-go�t est r�serv� aux Accept�es, lors de leurs premi�res semaines de perfectionnement.

Nynaeve en resta bouche b�e, les yeux mena�ant de jaillir hors de leurs orbites.

��Le but est de� filtrer� les candidates qui auraient pu passer entre les mailles du filet durant leur noviciat. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu�une Aes Sedai soit incapable de faire face � l�hostilit� du monde ext�rieur. (Sheriam se pla�a entre les deux jeunes femmes, prenant chacune par l��paule.) Allons, je vais vous montrer vos chambres. (Nynaeve se mit en chemin d�une d�marche d�automate.) La Tour Blanche vous attend, et elle n�a jamais �t� connue pour sa patience�

Au pied de la Dague de Fl�au de sa Lign�e, les nuits �taient tr�s fra�ches, comme il se doit en montagne. Venu des hauts pics couronn�s de neige, le vent vous transper�ait jusqu�� la moelle des os. Transi de froid, Rand tenta de s�emmitoufler plus �troitement dans sa cape et sa couverture. Mais rien n�y fit, et il passa la plus grande partie de la nuit � ne dormir que d�un �il.

Un jour de plus, pensa-t-il dans cet �tat second. (Sa main vola jusqu�� la poign�e de son �p�e, qui reposait � c�t� de lui.) Encore vingt-quatre heures, et on abandonne. Si personne ne se montre demain ��que ce soient Ingtar ou les Supp�ts des T�n�bres, je conduirai Selene chez elle.

Ce n��tait pas la premi�re fois que Rand prenait cette d�cision. Depuis qu�ils campaient sur les contreforts de la cha�ne, surveillant l�endroit o� Hurin avait perdu la piste, dans le monde miroir ��selon Selene, Fain et ses Supp�ts ne pouvaient pas r�appara�tre � un autre endroit��, il se r�p�tait au moins dix fois par jour qu�il ne fallait pas tra�ner. Mais Selene venait lui parler du Cor de Val�re, de sa mission et de la grandeur qui l�attendait ��tout �a en posant une main sur son bras�� et il lui suffisait de la regarder dans les yeux pour accepter d�office une nouvelle journ�e d�attente.

Frissonnant de froid, mais peut-�tre pas seulement de �a, Rand repensa � la fa�on dont Selene le regardait, lui serrant le poignet dans sa main si douce et si fine.

Si Egwene voyait �a, elle me tondrait comme un vulgaire mouton, et Selene aurait droit au m�me traitement. En ce moment, ma promise doit d�j� �tre � Tar Valon, en train d��tudier pour devenir une Aes Sedai. Lors de notre prochaine rencontre, elle voudra probablement m�apaiser�

Alors qu�il s�agitait pour se r�chauffer, la main de Rand passa au-dessus de l��p�e et vint se poser sur le ballot de Thom. D�instinct, il referma les doigts sur le tissu de la cape.

J��tais heureux � l��poque, m�me si je devais combattre pour survivre. Pour me payer le g�te et le couvert, je jouais de la fl�te dans toutes les salles communes d�auberge. Bon sang�! j��tais trop ignorant pour savoir qu�un pi�ge se refermait sur moi. Mais je n�y peux plus rien, parce que le pass� est le pass�

Rand jeta un coup d��il au ciel. La seule lumi�re provenait de la lune, pas tr�s loin d��tre pleine et toujours assez basse dans le ciel. Faire du feu �tait une id�e de d�ment� Et m�me les Supp�ts n��taient pas assez fous pour �a.

Dans son sommeil, Loial murmura une s�rie de mots incompr�hensibles. Plus loin, un cheval martelait la terre du bout d�un sabot. Hurin assurait le premier tour de garde. Pour avoir une vue d�ensemble du camp, il �tait mont� un peu en altitude. Tr�s bient�t, il viendrait r�veiller Rand pour qu�il le remplace � son poste.

Rand se retourna et se p�trifia. � la lumi�re encore obscure de l�aube, il reconnut la fine silhouette de Selene. Pench�e sur ses sacoches de selle, elle s�appr�tait � en ouvrir les boucles. Avec une lune si claire, la robe blanche �tait sans doute visible de loin, mais elle ne semblait pas s�en soucier.

��As-tu besoin de quelque chose�? demanda Rand.

La jeune femme se redressa d�un bond.

��Je� Tu m�as fait peur, Rand�

Le jeune homme se releva, laissa tomber au sol la couverture et resserra les pans de sa cape. Approchant de Selene, il lui reprit les sacoches de selle. Comment �taient-elles arriv�es l�? Comme tous les soirs, il les avait pos�es � c�t� de son �p�e, avant de s�allonger. V�rifiant les boucles, il constata qu�elles �taient toutes ferm�es, m�me celles qui prot�geaient l��tendard.

Comment ma survie peut-elle en d�pendre�? Si quelqu�un voit cet �tendard et le reconna�t, c�est ma mort qui en d�coulera�

Rand d�visagea soup�onneusement Selene. Elle ne broncha pas, se contentant de soutenir son regard, la lueur de la lune faisant briller ses yeux noirs.

��Je me suis aper�ue que je portais cette robe depuis trop longtemps� Je voulais au moins la brosser mais, pour �a, il me fallait un v�tement de rechange. J�ai pens� qu�une de tes chemises conviendrait�

Rand en soupira de soulagement. � ses yeux, la robe �tait immacul�e, mais au moindre grain de poussi�re Egwene bl�missait et n�avait de cesse tant que l�outrage n��tait pas r�par�. Si Selene �tait du m�me genre�

��Bonne id�e�

Ouvrant la sacoche o� il avait fourr� toutes ses affaires, histoire de faire de la place � l��tendard, il en sortit une de ses chemises de soie blanche.

��Merci�

Les mains de Selene gliss�rent dans son dos ��sur les boutons de sa robe, comprit Rand. Les yeux ronds, il se d�tourna vivement.

��Si tu m�aidais, ce serait plus facile�

Le jeune homme se racla la gorge.

��Ce ne serait pas convenable� Si nous �tions promis l�un � l�autre�

Cesse de penser � �a�! Tu ne pourras jamais te marier�!

��Ce ne serait pas convenable, voil� tout�

Entendant le rire de la jeune femme, Rand frissonna comme si elle venait de laisser courir un doigt le long de sa colonne vert�brale. Le bruit de tissu se plissant qui suivit �tant une �preuve de trop pour sa volont�, il d�cida de parler pour ne plus l�entendre.

��Demain, nous partirons pour le Cairhien.

��Et que fais-tu du Cor de Val�re�?

��Si nous nous �tions tromp�s�? Les voleurs ne passeront peut-�tre jamais par ici� Selon Hurin, il y a des cols � profusion, dans la Dague. Et, s�ils continuent un tout petit peu vers l�ouest, nos ennemis n�auront m�me pas besoin de traverser la cha�ne.

��La piste nous a conduits ici, Rand. Les Supp�ts se montreront t�t ou tard, et le Cor sera avec eux. Bien, tu peux te retourner, � pr�sent.

��Tu penses que les voleurs vont arriver, mais�

Quand Rand se fut retourn�, les mots moururent dans sa gorge. La robe pli�e sur un bras, Selene portait sa chemise blanche. Taill� pour un homme tr�s grand, le v�tement �tait long, mais Selene avait une taille exceptionnelle pour une femme. En cons�quence, le bas de la chemise lui arrivait � peine � mi-cuisses. Ce n��taient pas les premi�res jambes de femme que voyait Rand, puisque les jeunes filles, chez lui, remontaient toujours leur jupe pour aller patauger dans les mares du bois de l�Eau. Mais elles renon�aient � cette pratique longtemps avant d�avoir l��ge de se natter les cheveux. De plus, il faisait toujours tr�s sombre dans le bois�

��Mais quoi, Rand�? demanda Selene.

Cette question rompit le sortil�ge. Se retournant de nouveau, Rand chercha d�sesp�r�ment une r�ponse convaincante�:

��Hum� Eh bien� Je pense que�

��La gloire, Rand, la gloire�!

Selene tapota le dos du jeune homme, qui faillit se ridiculiser en poussant un petit cri de pucelle effarouch�e.

��Mesures-tu la gloire dont se couvrira le sauveur du Cor de Val�re�? Sais-tu � quel point je me sentirai fi�re de marcher aux c�t�s d�un homme pareil�? Tu n�as aucune id�e des sommets que nous atteindrons ensemble. Si tu poss�des le Cor, tu deviendras le nouvel Artur Aile-de-Faucon. Et�

��Seigneur Rand�! (Hurin entra dans le camp, le souffle court.) Mon seigneur� (Il s�immobilisa brusquement, baissa les yeux et se tordit nerveusement les mains.) D�sol�, ma dame� Je ne voulais pas� Il faut me pardonner�

Loial s�assit en sursaut, sa couverture et sa cape glissant � c�t� de lui.

��Que se passe-t-il�?

Lorsqu�il tourna la t�te, avisant enfin Rand et Selene, il��carquilla les yeux. M�me � la chiche lumi�re de la lune, ces deux grandes assiettes ��chez un humain, on e�t parl� de soucoupes�� r�ussirent � briller comme des phares.

Rand entendit Selene soupirer dans son dos. Toujours sans la regarder, il s��loigna d�elle.

Ses jambes sont si blanches, si lisses�

��Que se passe-t-il, Hurin�?

Rand d�testa le son de sa voix. �tait-il furieux contre le renifleur, contre lui-m�me ou contre Selene�? Quoi qu�il en soit, il prit sur lui de se calmer.

Et je n�ai aucune raison d�en vouloir � Selene�

��Tu as vu quelque chose, mon ami�?

Le renifleur parla sans relever les yeux.

��Un feu, mon seigneur, dans les collines� Au d�but, je ne l�ai pas remarqu�. Les voyageurs ont continu� � le garder sous le boisseau, pour le dissimuler. Mais ils se m�fient de quelqu�un qui les suit, pas de quelqu�un qui les pr�c�de�! Ils campent � un quart de lieue d�ici, seigneur Rand, peut-�tre un tout petit peu plus loin�

��Fain�, souffla Rand. Ingtar ne se soucierait pas d��ventuels poursuivants�

Certes, mais que faire, � pr�sent�? Ils avaient attendu Fain tr�s longtemps, et maintenant qu�il arrivait la situation ne semblait plus claire du tout�

��Demain matin, nous suivrons les Supp�ts� Quand Ingtar et ses hommes nous auront rattrap�s, nous leur montrerons la position des fugitifs.

��Ainsi, dit Selene, tu vas laisser le Cor � ce� Ingtar, et lui abandonner la gloire qui va avec�!

��Je ne veux pas�

Sans r�fl�chir, Rand se tourna vers la jeune femme. Elle �tait l�, splendide avec ses longues jambes, aussi peu perturb�e de les exhiber que si elle avait �t� seule.

Non, que si nous avions �t� seuls. Elle veut l�homme qui retrouvera le Cor.

��Trois hommes ne reprendront pas l�artefact aux voleurs. Ingtar a vingt soldats avec lui.

��Comment peux-tu �tre s�r de ce que tu avances�? Sais-tu combien de Supp�ts accompagnent ton Fain�? Puisque nous y sommes, qui nous dit que le Cor est dans le camp rep�r� par Hurin�? Tu devrais aller voir, Rand. C�est la seule solution. Prends l�alantin avec toi. Comme tous ses semblables, il doit avoir une excellente vision nocturne. Et si tu accomplis un exploit, il est assez fort pour porter le Cor dans son coffre.

Elle a raison� Je ne suis pas certain qu�il s�agisse de Fain.

Si ce n��tait pas lui, il fallait � tout prix �viter que les quatre poursuivants soient �parpill�s dans la nature lorsque les vrais Supp�ts des T�n�bres arriveraient.

��J�irai seul, Selene� Hurin et Loial resteront ici pour veiller sur toi.

Selene eut un rire de gorge, puis elle approcha, dansant plus qu�elle marchait, son beau visage aur�ol� de myst�re par la lumi�re blafarde de la lune. Un myst�re qui la rendait encore plus belle, bien entendu�

��Elle a raison, Rand, dit Loial en se levant. J�y vois bien mieux la nuit qu�un humain, et �a nous permettra peut-�tre d�approcher moins, donc de r�duire les risques.

��Tr�s bien, capitula Rand.

Il ramassa son �p�e et boucla le ceinturon d�armes � sa taille. L�arc et le carquois l�attendraient ici. Dans le noir, ces armes ne serviraient � rien. De plus, Rand avait l�intention d�espionner, pas de se battre�

��Hurin, montre-moi donc ce feu.

Le renifleur guida son seigneur jusqu�� l�excroissance rocheuse qu�il avait choisie pour lui tenir lieu de nid-de-pie terrestre. Le feu n��tant qu�une �tincelle dans la nuit, Rand dut s�y reprendre � deux fois pour le rep�rer. De fait, les voyageurs avaient pris beaucoup de pr�cautions pour qu�on ne voie rien. Mais ils n�avaient pas pu pr�voir qu�on les observerait d�en haut.

Rand grava dans sa m�moire la position des flammes.

Lorsqu�il revint au camp avec le renifleur, il constata que Loial avait d�j� sell� Rouquin et sa propre monture. Alors qu�il enfourchait son cheval, Selene lui prit la main au vol.

��N�oublie pas la gloire�, souffla-t-elle. Ne l�oublie pas�!

La chemise allait de mieux en mieux � la jeune femme, comme si elle s�adaptait � ses d�licieuses formes.

Rand inspira � fond et d�gagea sa main.

��Hurin, tu r�pondras de sa vie sur la tienne�! En route, Loial�!

Rouquin ouvrit la marche et la monture � long poil de l�Ogier lui embo�ta le pas.

Les deux amis ne tent�rent pas d�aller vite. Au milieu de la nuit, les ombres projet�es par la lune compliquant encore les choses, le moindre faux pas pouvait conduire � une catastrophe. Tr�s vite, Rand ne distingua plus le feu, sans doute parce qu�il �tait tr�s bien cach� lorsqu�on ne le surplombait pas. Ayant m�moris� sa position, Rand �tait certain de le retrouver sans mal. Pour quelqu�un qui avait appris la chasse dans le labyrinthe du bois de l�Eau, l�affaire n��tait pas bien compliqu�e.

Et apr�s, que faire�?

Avoir � ses c�t�s une femme comme Selene, fi�re de l�exploit de son homme, n�aurait d�plu � personne, non�?

��Loial, demanda soudain Rand, que veut dire ce terme, alantin��?

��C�est de l�ancienne langue, Rand�

Le cheval de l�Ogier avan�ait d�un pas h�sitant. Pourtant, son ma�tre le guidait avec autant d�aisance que s�il avait fait jour.

��Ce mot signifie ��fr�re��� C�est une r�f�rence � tia avende alantin. Le Fr�re des Arbres� C�est un titre tr�s protocolaire, mais j�ai toujours entendu dire que les gens �taient port�s sur le protocole, au Cairhien. Les maisons nobles, en tout cas� Le peuple n�est pas du tout comme �a�

Rand eut une moue navr�e. Pour une maison noble du Cairhien, un berger ne devait s�rement pas faire un gendre acceptable.

Par la Lumi�re�! Mat a raison � ton sujet�! Tu es compl�tement fou, et ta t�te enfle un peu plus chaque jour.

Certes, mais si je pouvais �pouser�

Rand eut tellement envie de cesser de penser que le vide l�envahit sans qu�il l�ait invoqu�. � partir de cet instant, ses id�es lui parurent lointaines, comme si elles appartenaient � quelqu�un d�autre. Bien entendu, le saidin lui fit son �trange parade de s�duction maladive. Serrant les dents, Rand fit comme si de rien n��tait. M�me si �a revenait � tenter d�ignorer la pr�sence dans sa t�te d�un tison ardent, il parvint � tenir au moins la menace en respect. De justesse, cependant. Tellement de justesse, en fait, qu�il faillit renoncer au vide. Mais des Supp�ts des T�n�bres et des Trollocs r�daient dans la nuit, et il avait besoin du calme ��si ��maladif�� fut-il�� que lui procurait son cocon.

Rien ne m�oblige � toucher le saidin. Rien du tout�!

Rand chevaucha encore un peu, puis il tira sur les r�nes de Rouquin. Les deux cavaliers �taient arriv�s au pied d�une colline au flanc sem� d�arbres qui se d�coupaient comme des silhouettes de cauchemar sur le fond noir du ciel.

��Nous ne devons plus �tre tr�s loin, dit le jeune homme. Il vaut mieux faire le reste du chemin � pied.

��Tu vas bien�? demanda Loial en mettant pied � terre. ��t�entendre, on penserait le contraire�

��Non, pas de probl�me, r�pondit Rand d�une voix qui lui parut �trangl�e. (Le reflet de son trouble, depuis que le saidin l�appelait�?) Sois prudent, mon ami� Je ne peux rien dire de pr�cis, mais ce feu de camp peut �tre n�importe o� devant nous. Moi, je parie pour le sommet de la colline.

L�Ogier l�approuva du chef.

Tr�s lentement, Rand se glissa d�arbre en arbre, attentif � chaque endroit o� il posait un pied. Pour �viter de percuter un tronc d�arbre, il tint le fourreau de son �p�e contre sa jambe. En cas d�approche furtive, la raret� de la v�g�tation �tait un avantage, car on risquait moins de faire craquer une brindille sous ses bottes.

Telle une ombre g�ante, Loial le suivait en silence. Dans l�obscurit�, Rand ne voyait de l�Ogier qu�une silhouette aux contours mal d�finis. Tout le reste �tait comme une bouteille d�encre�

Soudain, un jeu de lumi�re sans doute d� � un caprice de la lune r�v�la ce qui se trouvait devant le jeune homme. Dans une clairi�re, une s�rie de petits monticules signalaient la pr�sence d�hommes endormis. Un peu � l��cart, de plus grands monticules indiquaient la pr�sence de Trollocs. Bien que le feu du camp e�t �t� �touff�, un rayon de lune vint jouer un instant sur un objet auquel il arracha des reflets d�or et d�argent. Un court instant, Rand vit clairement la sc�ne. Un homme dormait � �quidistance des deux groupes. Les reflets venaient du coffre qui attendait sur le sol non loin de lui. Au milieu de l�or et de l�argent dansait une luciole rouge.

Le Cor dans son coffre�! Et la dague doit �tre pos�e dessus.

Un des �normes battoirs de Loial vint se plaquer sur la bouche de Rand, d�passant largement sur son nez et son menton. Le jeune homme se tordit le cou pour regarder son ami. Tr�s lentement, pour ne pas trahir leur position, l�Ogier d�signa quelque chose, sur leur droite. Rand ne vit d�abord rien, puis il capta le fr�missement d�une ombre. Une grande silhouette, tout en muscles, et dot�e d�un museau en guise de bouche. Un Trolloc, la t�te lev�e comme s�il humait le vent. Certains monstres chassaient � l�odeur�

En Rand, le vide mena�a de se dissiper.

Mais quelqu�un bougea dans le camp des Supp�ts, et le Trolloc tourna la t�te dans cette direction.

Rand se p�trifia et se laissa envahir par le calme sup�rieur que lui procurait le vide. Sa main reposait sur la poign�e de son �p�e, mais il en avait � peine conscience. Rien ne comptait, � part le vide. Et, pour la suite des �v�nements, ce qui devait arriver arriverait. Sans ciller, Rand suivit du regard le man�ge du Trolloc.

Le monstre observa encore un moment le camp, puis il se laissa tomber sur le sol, le dos appuy� � un arbre. Presque aussit�t, un bruit grin�ant retentit.

��Il s�est endormi et il ronfle d�j��, souffla Loial � l�oreille de son ami humain.

Rand acquies�a. Tam lui avait dit que les Trollocs �taient paresseux par nature. � part quand il s�agissait de tuer, ils �taient partisans du moindre effort, sauf quand la peur les contraignait � se remuer.

Le jeune homme se tourna vers le camp.

Rien n�avait boug�. Aucun rayon de lune ne frappait plus le coffre, mais Rand avait enregistr� sa position. Dans sa t�te, sous la lueur du saidin, il voyait encore les petits points d�or et d�argent ��avec l�unique �tincelle d�un rubis pour mieux le motiver. Le Cor de Val�re et la dague qui sauverait Mat �taient enfin retrouv�s.

L�image mentale de Selene se superposait parfois � celle du coffre. L�option la plus raisonnable �tait de suivre les Supp�ts de Fain le lendemain, en attendant l�arriv�e d�Ingtar et de ses hommes. ��supposer que l�officier n�ait pas abandonn� sa qu�te�

Non, il ne fallait pas laisser passer une occasion pareille�! La gloire �tait � port�e de main� et Selene attendait son h�ros non loin de l�.

Apr�s avoir fait signe � Loial de l�imiter, Rand se laissa tomber sur le sol et entreprit de ramper jusqu�au coffre. L�Ogier �mit ce qui devait �tre une protestation �touff�e, mais le jeune homme n�envisagea pas une seconde de lui accorder une once d�attention.

Des supp�ts dormaient sur sa gauche et des Trollocs sur sa droite. Mais, un jour, il avait vu Tam approcher assez d�un cerf pour lui poser les mains sur les flancs avant qu�il ait eu le temps de bondir. Comme pour bien d�autres choses, Rand s��tait efforc� d�apprendre tout ce que Tam voulait bien lui transmettre.

Mais l�, tu deviens fou � lier�!

Encore une fois, cette pens�e ne sembla pas appartenir � Rand, mais � un �tranger qu�il ne portait pas dans son c�ur.

Se glissant sans un bruit jusqu�au coffre ��enfin, jusqu�� l�endroit o� il �tait s�r de le trouver��, Rand tendit un bras et passa le bout des doigts sur des ornements en relief qu�il reconnut aussit�t. C��tait bien l��tui qui contenait le pr�cieux instrument. Et, en continuant son exploration, Rand sentit contre sa peau le contact d�une pointe ac�r�e. Celle de la dague, qui ne reposait pas dans son fourreau.

Se souvenant du mal qu�avait contract� Mat, Rand recula d�un bond et sa r�action violente troubla un instant la qui�tude du vide.

L�homme qui dormait pr�s du coffre, tous les autres en �tant tr�s loin, marmonna dans son sommeil et tira sur ses couvertures.

Rand permit au vide de chasser les mauvaises pens�es et la peur. Sans cesser de murmurer, mais plus paisiblement, le dormeur sembla se calmer.

Rand reposa sa main pr�s de la dague, sans pour autant la toucher. Au d�but, l�arme n�avait pas nui � Mat. Pas de mani�re visible, en tout cas. Et pas tr�s rapidement non plus. La prenant entre le pouce et l�index, il souleva l�arme, la glissa � la h�te dans sa ceinture et la l�cha comme si limiter au maximum le contact avec sa peau nue pouvait �tre une garantie.

Et si c��tait le cas pour de bon�? Sans la dague, Mat �tait condamn�, et Rand la sentait, � sa ceinture, assez lourde pour �tre une pr�sence oppressante et douloureuse. Mais gr�ce au vide, et � la distorsion des perceptions, le malaise se dissipa vite.

Rand regarda bri�vement l�ombre du coffre. Le Cor devait �tre dedans, mais il ne savait pas comment l�ouvrir ��pour v�rifier�� et il �tait incapable de soulever cette masse du sol. Cherchant Loial du regard, le jeune homme vit qu�il �tait accroupi pr�s de lui, tournant la t�te r�guli�rement pour surveiller d�un c�t� les Supp�ts endormis et de l�autre les Trollocs tout aussi inconscients.

M�me en pleine nuit, on voyait bien que les yeux de Loial m�ritaient d��tre compar�s � des assiettes, pas � des soucoupes. Y compris quand il ne les �carquillait pas, au contraire de la minute pr�sente.

Rand prit le poignet de son compagnon.

L�Ogier sursauta et faillit crier. Plaquant un index sur ses l�vres, Rand guida la main de son ami jusqu�au coffre, puis il fit dans le vide le geste de soulever quelque chose. Pendant une fraction de seconde qui sembla durer une �ternit�, dans de telles circonstances, l�Ogier parut ne pas avoir compris. Puis il entoura le coffre de ses bras puissants et se redressa sans para�tre fournir un tr�s gros effort.

Encore plus attentif qu�� l�aller, Rand embo�ta le pas � son ami. Les deux mains sur la poign�e de son �p�e, il observa les Supp�ts et les Trollocs endormis. Peu � peu, tous ces monticules se fondirent dans les t�n�bres.

Encore un petit effort, et nous aurons r�ussi�!

� cet instant, le type qui dormait pr�s du coffre se leva d�un bond en beuglant�:

��Debout, vermine�! On nous l�a vol�! Vous entendez, bande d�imb�ciles�?

M�me dans son cocon, Rand reconnut la voix de Fain.

Partout dans le camp, des Supp�ts et des Trollocs �merg�rent du sommeil et voulurent savoir ce qui se passait.

Fain laissa exploser sa rage�:

��Je sais que c�est toi, al�Thor�! Tu te caches dans les jupes de la nuit, mais je sens ta pr�sence�! Trouvez-le�! Trouvez-le�!

Les humains et les monstres se d�ploy�rent dans toutes les directions.

Toujours dans son cocon, Rand continua d�avancer. Alors qu�il l�avait presque oubli� depuis qu�il �tait entr� dans le camp, le saidin l�appelait, plus s�ducteur que jamais.

��Il ne peut pas nous voir, souffla Loial. D�s que nous aurons rejoint les chevaux�

Un Trolloc � bec d�aigle se campa soudain devant les fugitifs, son �p�e incurv�e fendant d�j� l�air devant eux.

Rand r�agit d�instinct, ne faisant plus qu�un avec son arme. La Danse du Chat sur un Mur�

Le Trolloc s��croula en hurlant, mais il mourut avant d�avoir touch� le sol.

��Cours, Loial�! s��cria Rand. Cours�!

Alors que le saidin l�appelait de plus en plus fort, il eut vaguement conscience que l�Ogier s��lan�ait au pas de course. Un Trolloc se mat�rialisa derri�re lui, sa hache de guerre d�j� lev�e. Se laissant toujours guider par son instinct, Rand attaqua le monstre au museau et aux d�fenses de sanglier.

Il fallait que l�Ogier rapporte le Cor en s�curit�!

Plus grand et plus large que Rand, le Trolloc abattit son arme comme s�il s�attendait � �liminer en un clin d��il le moucheron qui s�en prenait � lui.

La Courtisane qui Agite son �ventail�

Cette fois, le monstre n�eut m�me pas le temps de crier. Marchant � reculons, Rand couvrit la retraite de Loial. En lui, le saidin chantait une m�lop�e lancinante.

Le Pouvoir carboniserait Fain et sa bande de Supp�ts et de monstres� Non, non�!

L�un � gueule de loup et l�autre � t�te de b�lier, deux nouveaux Trollocs pass�rent � l�attaque.

Le L�zard dans le Prunellier.

Rand se releva souplement alors que sa deuxi�me victime ��le b�lier�� basculait en avant, ses cornes lui fr�lant l��paule. � chaque nouveau triomphe, la chanson du saidin se faisait plus insistante, comme si elle esp�rait le manipuler en tirant sur les milliers de fils de soie qui les liaient l�un � l�autre.

Carbonise-les tous avec le Pouvoir de l�Unique�!

Non, non�! Plut�t mourir que revivre cette �preuve. Si je n��tais d�j� plus de ce monde, j�aurais la paix depuis des jours�

Trois ou quatre Trollocs couraient dans la nuit, cherchant � l��vidence une cible. L�un d�eux rep�ra Rand, poussa un cri de guerre et chargea. Apr�s une br�ve h�sitation, ses camarades lui embo�t�rent le pas.

��Finissons-en�! cria Rand.

Il contre-attaqua � la vitesse de l��clair. Surpris, les monstres ralentirent le pas, puis ils charg�rent de plus belle en hurlant. Au rythme de la musique du saidin, Rand dansa avec eux un ballet de mort.

Le Baiser du Colibri � la Rose Jaune. Le Chat sur du Sable Br�lant�

La chanson ne faisait d�sormais plus qu�un avec Rand, qui ne sentait plus sa lame comme un objet ext�rieur mais comme une extension de son corps. Se battant comme si l��p�e de Tam pouvait tenir le saidin � distance, Rand ex�cuta une des figures les plus d�vastatrices.

Le H�ron D�ploie ses Ailes.

�mergeant de sa transe, le jeune homme regarda les quatre cadavres qui gisaient autour de lui.

��Plut�t mourir que revivre cette �preuve�, murmura-t-il.

Levant les yeux, il les riva sur le sommet de la colline o� �tait toujours Fain avec le gros des Supp�ts et des Trollocs. Bien trop d�adversaires pour l�emporter. Un d�fi impossible � relever. Eh bien, justement, il allait le relever.

Il fit un pas en direction de la d�livrance.

��Rand, reviens�! cria Loial, sa voix d�rivant dans le vide jusqu�� la conscience occult�e de Rand. Au nom de la vie et de la Lumi�re, ne fais pas �a�!

Tr�s lentement, Rand se pencha pour essuyer sa lame sur le manteau d�un monstre mort. Puis, calmement, comme si c��tait la fin d�une s�ance d�entra�nement avec Lan, il rengaina l��p�e au h�ron.

��Rand�! insista l�Ogier.

M�me s�il savait que rien ne pressait, Rand rejoignit son ami pr�s des chevaux. Apr�s avoir gliss� dessous sa cape plusieurs fois pli�e, pour improviser un socle plat, Loial �tait en train d�attacher le coffre sur sa selle.

Le saidin s��tait tu. La lueur maladive �tait toujours l�, mais Rand parvenait � contenir ses assauts. Sans bien comprendre ce qui se passait, il laissa dispara�tre le vide.

��Je crois que je deviens fou�, dit-il.

Prenant soudain conscience de l�endroit o� Loial et lui �taient, il se retourna et sonda la p�nombre. Des cris montaient d�une bonne dizaine de directions, preuve que leurs ennemis avaient organis� une battue. Mais sans avoir trouv� de piste, en tout cas pour l�instant.

Rand sauta en selle.

��Parfois, quand tu parles, je ne comprends m�me pas un mot sur deux. Rand, pour devenir fou, si tu attendais que nous ayons rejoint dame Selene et le renifleur Hurin�?

��Comment comptes-tu chevaucher, avec ce truc sur ta selle�?

��Je vais courir�!

Joignant le geste � la parole, l�Ogier d�tala en tenant son cheval par la bride.

Le rythme qu�il adopta valait le trot de n�importe quel cheval. Rand aurait pari� qu�il ne tiendrait pas longtemps, et il aurait perdu� Quand il pr�tendait pouvoir battre un �talon, Loial ne se vantait peut-�tre pas, tout compte fait. De temps en temps, il se retourna sans ralentir, histoire de voir ce qui se passait, mais les Supp�ts et les Trollocs ne se montr�rent jamais.

Lorsque le sol commen�a � monter, l�Ogier ne daigna pas ralentir, et il finit par entrer triomphalement dans le camp ��� peine essouffl�, malgr� l�exploit qu�il venait d�accomplir.

��Tu l�as�! s��cria Selene quand elle vit le coffre attach� sur la selle du cheval g�ant.

La jeune femme avait remis sa robe, qui semblait plus immacul�e que de la neige.

��Je savais que tu ferais le bon choix� Rand, je peux le voir�?

��Seigneur, les Supp�ts te poursuivent�? demanda nerveusement Hurin. (Son regard se posa un instant sur le coffre, mais il ne put s�emp�cher de tourner la t�te vers le camp adverse.) Si c�est le cas, nous ne devons pas tra�ner�

��Personne ne nous a suivis� Hurin, perche-toi sur une saillie rocheuse et tente d��valuer la situation� (Alors que le renifleur ob�issait, Rand sauta � terre.) Selene, je ne sais pas ouvrir ce coffre� Et toi, Loial�?

L�Ogier secoua la t�te.

��Je vais essayer�, souffla Selene.

M�me pour une femme de sa taille, la selle de Loial �tait anormalement haute. Mais elle parvint � poser les doigts sur les motifs qui ornaient le coffre. Un ��clic�� retentit et la jeune femme souleva le couvercle.

Alors qu�elle se dressait sur la pointe des pieds pour s�emparer de l�instrument, Rand tendit une main par-dessus son �paule et sortit le Cor de Val�re de son �tui. S�il l�avait vu une fois, il ne l�avait jamais touch�. � part �a, que dire�? Bien que d�une excellente facture, le Cor n�avait rien qui signal�t un pouvoir hors du commun ou un �ge exceptionnel. Un Cor dor� orn� d�inscriptions en argent autour du pavillon ��rien d�extraordinaire, sinon que les lettres incrust�es semblaient capturer les rayons de lune�

��Tia mi aven Moridin isainde vadin, murmura Selene. ��Et le repos des morts sera troubl酠� Rand, tu seras un plus grand homme qu�Artur Aile-de-Faucon�!

��Je vais rapporter cet artefact au seigneur Agelmar, � Fal Dara.

Il devrait �tre � Tar Valon, mais je ne veux plus rien avoir affaire avec les Aes Sedai. Qu�Agelmar ou Ingtar se chargent de le leur livrer�

��C�est de la folie�! s�indigna Selene.

Rand sursauta, bless� par ce mot.

��Folie ou pas, c�est ma d�cision� Selene, je te l�ai dit, la gloire m�est indiff�rente� Il fut un temps o� c��tait� Eh bien, je croyais que �a m�int�ressait et je d�sirais des choses qui�

Par la Lumi�re�! elle est si belle�! Egwene� Selene� Je suis indigne de l�une comme de l�autre�

��Depuis, quelque chose s�est empar� de moi�

Le saidin m�a attaqu�, mais je l�ai repouss� avec une �p�e. Ou est-ce aussi de la folie�?

��La place du Cor est au Shienar. Sinon, le seigneur Agelmar saura que faire�

Sur ces entrefaites, Hurin revint de sa mission de rep�rage.

��Le feu br�le de nouveau, seigneur, et il est beaucoup plus grand�! J�ai entendu des cris, dans les collines, mais personne n�approche de notre position.

��Tu m�as mal comprise, Rand, dit Selene. Tu ne peux plus reculer. Ces Supp�ts des T�n�bres ne dispara�tront pas simplement parce que tu leur as repris le Cor. Sauf si tu les tues jusqu�au dernier, ils te poursuivront inlassablement. Comme tu l�as fait�!

��Non�! cria Rand. (Loial et Hurin le regard�rent, surpris par sa v�h�mence.) Enfin, je veux dire� Non, je ne vois pas comment les tuer tous. Si �a ne tient qu�� moi, ils vivront �ternellement.

Selene secoua la t�te, faisant onduler sa longue et belle crini�re.

��Dans ce cas, tu ne peux pas rebrousser chemin� Il te faut avancer, Rand�! Tu seras � l�abri des murs de Cairhien longtemps avant d�avoir pu rallier le Shienar. L�id�e de passer quelques jours de plus en ma compagnie t�est-elle insupportable�?

Rand regarda le coffre. La compagnie de Selene n�avait rien d�insupportable mais, pr�s d�elle, il ne parvenait pas � s�emp�cher de penser � des� b�tises. Cela dit, vouloir retourner au Shienar revenait � s�exposer aux assauts de Fain et de ses sbires. Sur ce point, la jeune femme avait raison Le colporteur n�abandonnerait jamais. De plus, si Ingtar continuait vers le sud ��ce qu�il ferait s�rement��, il arriverait t�t ou tard � Cairhien�

��D�accord pour ton pays� Tu devras me montrer o� tu vis, Selene, parce que je ne suis jamais venu chez toi�

Rand reposa le Cor et fit mine de refermer le coffre.

��Tu as pris autre chose aux Supp�ts, je crois� N�as-tu pas parl� d�une dague�?

Comment ai-je pu oublier�?

Rand se d�sint�ressa du coffre et tira la dague de sa ceinture. La lame �tait incurv�e et les quillons repr�sentaient des serpents dor�s. Un rubis rouge ornait le pommeau. � la lueur de la lune, il semblait un peu d�moniaque mais, � part �a, la dague souill�e ressemblait � une arme normale.

��Sois prudent, dit Selene. Surtout, ne te coupe pas avec.

Rand eut des frissons glac�s � cette id�e. Si porter la dague �tait dangereux, quel mal pouvait faire une coupure�?

��Cette arme vient de Shadar Logoth, annon�a-t-il. Elle est souill�e comme la cit� fant�me, et sa corruption se transmet � quiconque la garde sur lui trop longtemps. Sans la th�rapie des Aes Sedai, cette ��infection�� est mortelle�

��C�est �a qui ronge Mat�, murmura Loial. Je ne m�en suis jamais dout�

Hurin baissa les yeux sur l�arme, puis il s�essuya nerveusement les mains sur le devant de son pantalon.

��Aucun de nous ne doit la toucher plus souvent qu�il est n�cessaire, reprit Rand. Je vais trouver un moyen de la transporter�

��Cette arme est dangereuse�! s��cria Selene, r�vuls�e par les serpents comme s�ils �taient vrais. Jette-la�! Laisse-la ici ou enterre-la, si tu ne veux pas contaminer d�autres innocents. Mais ne l�emporte pas�!

��Mat en a besoin�!

��Le risque est trop �lev�. Tu l�as dit toi-m�me.

��Mat en a besoin� La Chai� Les Aes Sedai ont dit qu�il mourra si l�arme n�est pas incluse dans le protocole de gu�rison.

Ces femmes tiennent Mat, pour le moment, mais la dague tranchera net leur lien. Tant que j�aurai le Cor et surtout la lame, elles pourront tirer sur leurs ficelles, mais �a ne durera pas �ternellement�!

Rand posa la dague dans le coffre, le long de la partie incurv�e du Cor ��la place �tait juste suffisante�� et referma le couvercle.

��Voil� qui devrait nous prot�ger�

En fait, il l�esp�rait sans trop y croire. Mais, comme aurait dit Lan, dans les moments de doute il convenait de faire montre d�une grande assurance.

��Le coffre nous prot�gera s�rement, approuva Selene. Et maintenant, j�aimerais bien finir ma nuit�

��Non, nous sommes trop pr�s de Fain, qui semble avoir le don de me rep�rer�

��Si tu as peur, recours � la Fusion, conseilla Selene.

��Au matin, je veux �tre aussi loin que possible des Supp�ts et des Trollocs. Je vais me charger de seller ta jument.

��T�te de mule�! s��cria Selene.

Elle semblait vraiment furieuse. Quand Rand la regarda, elle le gratifia d�un sourire qui ne se communiqua jamais � ses yeux.

��Cela dit, un homme t�tu pr�sente des avantages, parfois�

Selene ne pr�cisa pas sa pens�e, au grand dam de Rand. Les femmes pratiquaient beaucoup le non-dit et, selon son exp�rience limit�e, c��tait justement ce qu�elles taisaient qui provoquait le plus de probl�mes.

Tandis qu�il harnachait la jument, elle le regarda en silence.

��R�unis-les tous�! cria Fain.

Le Trolloc au museau de ch�vre recula prudemment. Le feu copieusement aliment� en bois �clairait d�sormais presque tout le sommet de la colline. Craignant de s��garer dans les zones d�ombre avec les Trollocs survivants, les Supp�ts se massaient pr�s des flammes.

��Je veux voir tous ceux qui ont surv�cu� S�ils essaient de s�enfuir, dis-leur qu�ils finiront comme celui-l��

Fain d�signa le Trolloc qui finissait d�agoniser sur le sol rouge de sang. Cet impudent avait os� annoncer � Fain que Rand al�Thor �tait introuvable, et il l�avait pay� de sa vie.

��File�! ordonna le colporteur.

Le monstre ne se le fit pas dire deux fois.

Fain jeta un regard m�prisant aux humains ��qui pouvaient cependant encore lui servir�� puis il tourna la t�te vers la Dague de Fl�au de sa Lign�e. Dans ces montagnes, al�Thor se cachait comme un rat. Avec le Cor. Une id�e r�voltante�!

Fain n�aurait su dire o� se tapissait son ennemi, mais il savait dans quelle direction g�n�rale le chercher. Du ��cadeau�� du T�n�breux, il lui restait au moins ce don� Il s��tait volontairement abstenu d�y penser, jusqu�� la disparition du Cor. Le vol du Cor�! D�s cet instant, al�Thor l�avait attir� comme un morceau de viande crue attire un chien affam�.

��Mais je ne suis plus un chien�! Non, plus un chien�! (Autour du feu, ses sbires s�agit�rent nerveusement, mais il les ignora.) Tu paieras pour tout ce qui m�a �t� inflig�, al�Thor�! Le monde entier paiera�! (Il��clata d�un rire de d�ment.) Oui, le monde entier�!

Rand for�a ses compagnons � chevaucher toute la nuit. � l�aube, pour reposer les montures, il consentit � leur accorder une halte. Accessoirement, cet arr�t visait � m�nager un peu Loial. Sa selle �tant occup�e par le coffre, l�Ogier avait fait tout le chemin � pied et sans jamais se plaindre ni ralentir la petite colonne.

Durant la nuit, � un moment impossible � d�terminer, les quatre voyageurs avaient franchi la fronti�re du Cairhien.

��Je veux le voir de nouveau, dit Selene d�s le d�but de la courte pause.

Mettant pied � terre, elle se dirigea vers le cheval de Loial. � cette heure de la journ�e, alors que le soleil pointait tout juste � l�horizon, les ombres tr�s longues et tr�s fines �taient orient�es vers l�ouest.

��Alantin, d�tache le coffre de ta selle, afin que je puisse contempler le Cor de Val�re.

��Non�! s��cria Rand en sautant � terre. Loial, ne fais pas �a�!

L�Ogier regarda alternativement les deux humains, puis il �loigna ses mains du coffre.

��Je veux voir le Cor, insista Selene.

Rand aurait mis sa t�te � couper qu�elle n��tait pas plus vieille que lui. Mais, en ce moment pr�cis, elle semblait aussi �g�e que la cha�ne de montagnes et plus autoritaire que la reine Morgase dans ses pires moments.

��Nous devons garder la dague enferm�e, expliqua Rand. Qui sait, la voir peut �tre aussi dangereux que la toucher�? Laissons-la o� elle est jusqu�� ce que je puisse la remettre en main propre � Mat. Il se chargera d�aller voir les Aes Sedai avec cet artefact.

Quel prix lui demanderont-elles pour le soigner�? Mais il n�a pas le choix.

Rand eut honte du soulagement qu�il ressentit � l�id�e d�en avoir fini avec les Aes Sedai.

��La dague, la dague, toujours la dague�! s�aga�a Selene. On dirait que rien d�autre n�importe � tes yeux. Ne t�ai-je pas dit de jeter cette arme�? Le Cor de Val�re, Rand�! Lui seul compte�!

��Non.

Selene approcha du jeune homme, son balancement des hanches si fascinant que le pauvre faillit s��trangler avec sa salive.

��Je veux simplement voir le Cor � la lumi�re du jour, expliqua Selene. Je ne le toucherai m�me pas. Tiens, tu n�auras qu�� le tenir. Ce sera un formidable souvenir�: toi, brandissant fi�rement le Cor de Val�re.

En pronon�ant les derniers mots, Selene prit la main de Rand. La bouche soudain s�che, il eut l�impression que sa peau s�embrasait.

Un souvenir, pour quand elle ne serait plus avec lui� Au fond, il pourrait refermer le coffre d�s qu�il en aurait sorti le Cor, et limiter ainsi les risques de contagion. Tenir l�instrument � la lumi�re du jour promettait d��tre une exp�rience unique�

Rand regretta d�en savoir si peu sur les Proph�ties du Dragon. L�unique fois o� un garde du corps de marchand en avait parl�, Nynaeve lui avait bris� le manche d�un balai sur l��paule. � Champ d�Emond, aucune des conversations s�rieuses qu�il avait souvent entendues ��par hasard�� ne mentionnait l�existence du Cor de Val�re�

Les Aes Sedai tentent par tous les moyens de me faire agir � leur convenance�

Selene regardait toujours Rand. Malgr� ses pens�es peu am�nes pour la jeune femme, il eut envie de l�embrasser. Tout bien pes�, il n�avait jamais vu une Aes Sedai se comporter comme Selene le faisait. De plus, elle avait pour de bon l�air jeune, � l�inverse de ces femmes qui semblaient plut�t sans �ge�

Une fille peut-�tre un peu plus jeune que moi ne peut pas �tre une Aes Sedai. Et pourtant�

��Selene, es-tu oui ou non une Aes Sedai�?

��Aes Sedai�! Pourquoi me jettes-tu sans cesse ces deux mots � la figure�? (L�chant la main de Rand, Selene dut visiblement se retenir de lui cracher au visage.) Je suis ce que je suis, et qui j�ai envie d��tre. Et je n�ai rien � voir avec les Aes Sedai�!

Sur ces derni�res paroles, la jeune femme se mura dans un silence sinistre presque aussi glacial qu�une tombe enfouie sous dix pieds de neige.

Au prix d�un gros effort, Loial et Hurin dissimul�rent leur g�ne en conversant gaiement. Lorsque la jeune femme les foudroya du regard, ils se turent, mal � l�aise.

Quand ils s�arr�t�rent enfin, tr�s tard le soir, pr�s d�un cours d�eau qui leur fournit un festin de poissons, Selene sembla recouvrer un peu de son ancienne bonne humeur. Parlant de livres avec l�Ogier, elle parvint m�me � s�adresser gentiment � Hurin.

Elle ne desserra pas les l�vres face � Rand, cependant, sauf s�il lui posait une question. Et, dans ce cas, elle r�pondait le plus bri�vement possible. Ce man�ge continua le lendemain, alors qu�ils remontaient d�interminables d�fil�s, les flancs des montagnes semblables � de hauts murs d�enceinte aussi imposants qu�imprenables. Mais, chaque fois que Rand se tourna vers la jeune femme, il constata qu�elle le regardait en souriant. Le plus souvent, il se sentit oblig� de r�pondre en souriant lui-m�me. En de plus rares occasions, il fut contraint de se racler la gorge, rougissant � cause de ses pens�es indignes d�un gentilhomme.

Une ou deux fois, il crut reconna�tre le sourire myst�rieux et plein de sagesse qu�Egwene lui adressait de temps en temps. Immanquablement, il se p�trifiait sur sa selle, se demandant ce que la jeune femme avait derri�re la t�te. Mais, au moins, c��tait un sourire�

Elle ne peut pas �tre une Aes Sedai�!

Lorsque la piste commen�a � descendre, au grand soulagement des chevaux et de Loial, il fallut attendre le cr�puscule pour que les voyageurs sortent enfin de la Dague pour se retrouver dans une plaine moutonnante � la v�g�tation peu luxuriante. En l�absence de route, ils se content�rent de la piste en terre battue qui devait parfois �tre emprunt�e par des charrettes. Sur cette succession de creux et de bosses, les champs en terrasses succ�daient aux champs en terrasses ��mais tous �taient d�serts, � cette heure de la journ�e. Chaque fois que Rand avisa des fermes isol�es, elles se r�v�l�rent trop lointaines pour qu�il distingue autre chose que des fa�ades et des murs de pierre.

Lorsqu�un village se dressa devant les quatre compagnons, il faisait d�j� assez noir pour que de la lumi�re brille derri�re les fen�tres de quelques maisons.

��Cette nuit, annon�a Rand, nous dormirons dans des lits.

��Eh bien, j�en serai ravi, seigneur, dit Hurin, effectivement tr�s content � cette id�e.

Loial approuva du chef.

��Une auberge de village�, marmonna d�daigneusement Selene. Crasseuse, comme il se doit, et remplie de poivrots. Pourquoi ne pas passer la nuit � la belle �toile�? Je me suis aper�ue que j�adorais �a.

��Certes, mais �a te plaira moins si Fain nous tombe dessus pendant notre sommeil. Ses Trollocs et lui me poursuivent, Selene. Il cherche le Cor, bien s�r, mais c�est moi qu�il rep�re � distance. Pourquoi crois-tu que j�ai mont� la garde ainsi, ces derni�res nuits�?

��Si Fain nous rattrape, tu lui feras son affaire�! De toute fa�on, il peut y avoir aussi des Supp�ts au village.

��M�me s�ils savent qui nous sommes, ils ne pourront pas faire grand-chose, avec leurs concitoyens dans les pattes� Sauf si le village est enti�rement peupl� de Supp�ts. Ce n�est pas ce que tu crois, pas vrai�?

��Et s�ils d�couvrent que tu es en possession du Cor�? Tu ne veux pas de la gloire, d�accord, mais n�oublie pas que le dernier des fermiers en r�ve.

��Elle a raison, Rand, intervint Loial. M�me des paysans pourraient vouloir te voler le Cor.

��D�plie ta couverture, mon ami, et pose-la sur le coffre. Cache-le enti�rement.

Quand Loial eut ob�i, Rand examina son �uvre. On devinait bien �videmment la pr�sence d�une bo�te ou d�un coffre sous la couverture. Mais comment savoir que ce n��tait pas une banale malle de voyage�?

��La garde-robe de voyage de ma dame, dit Rand avec un petit sourire et une r�v�rence.

Selene ne r�agit pas � la plaisanterie, gardant un visage de marbre.

Quelques minutes plus tard, un rayon de soleil fit briller quelque chose, sur la gauche de Rand. Un objet de grande taille, semblait-il. C�dant � la curiosit�, le jeune homme fit tourner � gauche sa monture.

��Seigneur, le village�? s��cria Hurin.

��Je veux juste jeter un coup d��il, le rassura Rand.

C�est plus brillant que la surface d�un lac inond�e de soleil� Je me demande ce que �a peut �tre.

Les yeux riv�s sur le reflet g�ant, Rand fut tr�s surpris lorsque Rouquin s�immobilisa brusquement. Alors qu�il allait talonner le cheval, il s�avisa que celui-ci s��tait arr�t� au bord d�un grand pr�cipice d�argile ��si profond qu�un pas de plus aurait sign� l�arr�t de mort de l��quid� et de son cavalier. Le trou �tait si vaste qu�il englobait plus que probablement deux collines, sans compter les champs qui les s�paraient, car l�excavation �tait au minimum dix fois plus large que profonde. Le c�t� le plus lointain semblait avoir �t� compact� pour former une sorte de rampe. Au pied de cet ouvrage, une dizaine d�hommes se pressaient autour d�un feu qu�ils paraissaient avoir du mal � allumer. Dans la d�pression, il faisait d�j� nuit. � la lumi�re naissante des flammes, Rand vit briller les armures du petit groupe de soldats. Il remarqua aussi que tous portaient une �p�e au c�t�.

Au fond du trou, une main de pierre �mergeait de l�argile. Entre ses doigts, elle serrait un globe de cristal ��la source du formidable reflet. Le diam�tre de cette boule parfaitement lisse �tait stup�fiant. Soixante pieds, au minimum�!

� bonne distance de la main, on avait d�terr� un visage aux dimensions tout aussi d�mesur�es. Un homme barbu portant sur le front les stigmates de l��ge et arborant dans le regard toute la sagesse et toute la connaissance du monde.

Sans que Rand l�ait invoqu�, le vide se forma en un clin d��il et la lumi�re maladive du saidin brilla comme un phare dans la nuit. Concentr� sur le visage et la main, Rand ne s�aper�ut m�me pas du ph�nom�ne�

Un capitaine de marine lui avait un jour parl� d�une main de pierre g�ante serrant un globe de cristal. Mais Bayle Domon avait affirm� que ce fragment de statue jaillissait d�une colline� sur l��le de Tremalking.

��C�est dangereux�, souffla Selene. Partons, Rand�!

��Je devrais pouvoir trouver un moyen de descendre�, marmonna le jeune homme pour lui-m�me.

Le saidin chantait pour lui. Alors que le globe g�ant semblait tourner au blanc sous les caresses des derniers rayons de soleil, Rand eut le sentiment que la lumi�re, � l�int�rieur du cristal, ondulait et dansait au rythme de la chanson du saidin. Il se demanda pourquoi les hommes, au pied de la rampe, ne s�en apercevaient pas.

Selene fit approcher sa jument et prit le jeune homme par le bras.

��Rand, je t�en prie, il faut partir d�ici�!

Rand baissa les yeux sur la main de la jeune femme, surpris de la voir pos�e sur son bras, puis il remonta lentement jusqu�� son visage. Selene semblait sinc�rement inqui�te, voire effray�e.

��Si l�argile ne finit pas par c�der sous notre poids, nous pr�cipitant vers la mort, figure-toi que les types, en bas, sont des gardes. Et quand on poste des sentinelles quelque part, ce n�est jamais pour inciter le premier voyageur venu � visiter les lieux. Tu me suis�? Pourquoi t�efforcer � fuir Fain, si c�est pour te faire arr�ter par les gardes d�un nobliau quelconque�? Allons, viens avec moi�!

Rand s�aper�ut soudain ��mais de tr�s loin, comme s�il n��tait pas enti�rement pr�sent au monde�� qu�il �tait nich� dans son cocon. Le saidin chantait, le globe pulsait en r�ponse (m�me sans le regarder, il le sentait) et une id�e traversa l�esprit du jeune homme. S�il entonnait l�air que chantait le saidin, le visage de pierre ouvrirait la bouche et l�accompagnerait.

Le saidin, la statue et lui, tous trois ne formant plus qu�un.

��Je t�en prie, Rand, viens�! Je dormirai � l�auberge, sans ronchonner. Et je ne parlerai plus du Cor. Mais viens�!

Rand voulut bannir le vide, mais rien ne se produisit. Le saidin continua de chanter, et la lumi�re, dans le globe, de pulser comme un c�ur. Comme son c�ur�!

Loial, Hurin et Selene regardaient Rand, mais ils semblaient ne pas voir la glorieuse lumi�re du cristal.

Le jeune homme tenta de repousser le vide, qui se r�v�la dur comme du granit. Un cocon de vide impossible � briser, comme les murs d�une prison. Le chant du saidin et celui du globe de cristal p�n�traient jusque dans la moelle de ses os. Mais Rand refusait de c�der, puisant de la force au plus profond de lui-m�me.

Je ne veux pas�

��Rand�!

� qui appartient donc cette voix�?

Au plus profond de lui-m�me, au c�ur m�me de son �tre�

� Ne veux pas�

��Rand�!

La chanson l�envahissait, emplissant le vide.

Le contact de la pierre, chauff�e au rouge par un soleil de plomb et glac�e au c�ur d�une nuit impitoyable�

� Pas�

La lumi�re submergea Rand, l�aveuglant.

��Jusqu�� ce que l�ombre s�efface, murmura-t-il, jusqu�� ce que l�eau ne coule plus�

Le Pouvoir coulait en lui, et il ne faisait plus qu�un avec le globe.

��� Souriant dans les T�n�bres�

Le Pouvoir lui appartenait. Oui, il lui appartenait�!

��� Hurlant son d�fi avec son dernier souffle, et pr�t � cracher dans l��il du Faiseur d�Aveugles�

Le Pouvoir de Disloquer le Monde.

��� Le jour du Jugement Dernier�!

L�ultime mot sortit de la gorge de Rand comme un cri primal. Aussit�t, le vide se dissipa.

Affol� par le hurlement de son ma�tre, Rouquin piaffa. L�argile s�effrita sous ses sabots et il tomba � genoux, mena�ant de basculer dans le vide.

Rand se pencha, tira sur les r�nes et aida l��talon � reculer jusqu�� la terre ferme.

Alors, il s�aper�ut enfin que tous ses amis le regardaient.

��Que s�est-il pass�? demanda-t-il.

Le vide�

Rand se palpa le front. Le vide ne s��tait pas dissip� quand il le lui avait ordonn�, la lumi�re du saidin avait gagn� en intensit�, et� Et rien, car il n�avait pas d�autres souvenirs.

Le saidin�

��Ai-je� Ai-je fait quelque chose�?

Rand s�avisa qu�il tremblait de froid.

��Ai-je dit quelque chose�?

��Tu es rest� assis sur ta selle, r�pondit Loial, raide comme une statue, murmurant dans ta barbe quoi qu�on tente de te dire. Je n�ai rien compris � ce que tu racontais, jusqu�� ce que tu hurles le mot ��dernier�� assez fort pour r�veiller les morts et affoler ton cheval au point qu�il manque faire le grand plongeon. Rand, es-tu malade�? Tu te comportes chaque jour un peu plus bizarrement�

��Je ne suis pas malade, r�pondit Rand, un peu trop s�chement.

Il rectifia aussit�t le tir�:

��Je vais tr�s bien, Loial.

Selene regarda le jeune homme comme si elle n�en croyait pas un mot.

Au fond de la fosse, les gardes criaient, leurs propos inintelligibles.

��Seigneur Rand, dit Hurin, je crois que ces soldats nous ont enfin remarqu�s. S�il y a un chemin pour monter, ils nous tomberont dessus dans quelques minutes.

��Il a raison, fit Selene. Filons d�ici�!

Rand jeta un bref coup d��il � l�excavation. Le globe de cristal ne contenait plus de lumi�re, se contentant de refl�ter celle des ultimes rayons du soleil, mais il n�avait aucune envie de le regarder, car il pouvait presque se souvenir au sujet de cette boule de� quelque chose qui�

��Je ne vois aucune raison d�attendre ces hommes, en effet. D�autant plus que nous n�avons rien fait de mal. Allons essayer de trouver l�auberge.

Le village de Tremonsien ��un nom que les voyageurs apprirent un peu plus tard�� se dressait au sommet d�une colline. Comme toutes celles de la r�gion, celle-ci �tait organis�e en terrasses, des murets de pierre retenant la terre sur chaque flanc miniature. Install�es � des points tr�s pr�cis, chacune disposant d�un jardin � l�arri�re, des maisons carr�es s�alignaient le long de rues rectilignes qui se croisaient � angle droit. Ici, on semblait avoir eu du mal � admettre qu�il fallait des rues incurv�es un minimum pour contourner la colline.

Malgr� cette rigueur g�om�trique, les villageois semblaient ouverts d�esprit et courtois. Alors qu�ils se h�taient d�en finir avec leurs corv�es avant la tomb�e de la nuit, ils se saluaient de la t�te chaque fois qu�ils se croisaient. Plut�t petits ��aucun ne d�passait les �paules de Rand et tr�s peu �taient aussi grands que Hurin��, ces gens aux yeux noirs et au visage �troit et p�le portaient presque tous des v�tements sombres, certains faisant exception � la r�gle en arborant des rayures color�es sur la poitrine.

Des odeurs de cuisine ��un peu trop �pic�e, au go�t de Rand�� planaient dans l�air. Accoud�es � la partie basse de leur porte, la haute �tant ouverte, des femmes conversaient entre elles en attendant que le d�ner soit cuit.

Sur le passage des voyageurs, les regards curieux abond�rent, mais nul ne leur manifesta d�hostilit�. Quelques villageois �tudi�rent un peu plus longtemps Loial, sans doute parce qu�ils n�avaient pas l�habitude de voir un Ogier tenir par la bride un cheval g�ant, mais l� non plus, il n�y eut aucun incident d�sagr�able.

Situ�e au sommet de la colline, l�auberge �tait en pierre, comme tous les autres b�timents, et une grande enseigne, au-dessus de la porte double, interdisait aux voyageurs de passer sans la voir.

Les Neuf Anneaux�

Rand mit pied � terre et sourit tandis qu�il attachait Rouquin � un poteau. Les Neuf Anneaux �taient un de ses r�cits d�aventures favoris, dans son enfance. Et il n��tait pas s�r que �a ait chang�

Quand il l�aida � descendre de cheval, Selene ne lui parut toujours pas dans son assiette, et cela l�ennuya.

��Tu vas bien�? Au moins, je ne t�ai pas fait peur, tout � l�heure�? Rouquin ne se jetterait jamais dans un gouffre avec moi.

Si seulement je savais ce qui s�est vraiment pass�

��Tu m�as terrifi�e, et je ne suis pas du genre � avoir peur facilement. Rand, tu aurais pu te tuer� (Selene tira sur sa robe pour la d�froisser.) Pars avec moi�! Ce soir. Emporte le Cor, et je resterai � tes c�t�s pour toujours. R�fl�chis�: le Cor de Val�re en ta possession, et ma pr�sence jusqu�� la fin des temps. Et ce ne serait qu�un d�but, je te le jure. Que pourrais-tu demander de plus�?

��Selene, c�est impossible� Le Cor�

Rand regarda autour de lui. Apr�s avoir jet� un coup d��il dans la rue, un homme tira les rideaux de sa fen�tre. � part Loial et Hurin, il n�y avait plus �me qui vive devant l�auberge et aux alentours.

��Le Cor n�est pas � moi, je te l�ai d�j� dit.

Selene tourna le dos � Rand, sa cape blanche les s�parant aussi bien qu�aurait pu le faire un mur de brique.

� l�heure du d�ner, Rand aurait cru que l��tablissement serait vide. Mais une demi-douzaine d�hommes se pressaient autour d�une table, jouant aux d�s entre leurs chopes de bi�re. Un client solitaire, un peu plus loin, �tait en train de manger. M�me si les joueurs ne portaient pas de cuirasse et n�arboraient pas d�armes, leur fa�on de se tenir et leur gestuelle sugg�r�rent � Rand qu�il s�agissait de soldats. Quant au d�neur isol�, c��tait un officier, le jeune homme s�en serait dout� m�me s�il n�avait pas vu l��p�e appuy�e contre la table, � c�t� de sa chaise. V�tu d�une veste et d�un pantalon bleus, comme les joueurs de d�s, le militaire avait sur les �paules une rayure rouge et une jaune ��deux bandes de tissu parall�les. Le sommet du cr�ne ras�, il arborait n�anmoins une longue crini�re de cheveux noirs qui cascadait jusqu�au creux de ses reins. Les autres types, en revanche, avaient subi les outrages d�une coupe au bol, et ils ressemblaient � des moutons mal tondus.

Comme un seul homme, les sept militaires s��taient retourn�s pour voir qui entrait dans la salle commune.

L�aubergiste, une femme mince aux cheveux grisonnants, affichait un sourire commercial qui devait � lui seul expliquer une partie de ses rides.

Son �il exerc� ayant tout de suite rep�r� la veste chic de Rand et la robe sophistiqu�e de Selene, la patronne s�essuya les mains sur un tablier immacul� et courut saluer ses nouveaux clients.

��Bien le bonsoir, ma dame et mon seigneur, dit-elle en esquissant une r�v�rence. Je me nomme Maglin Madwen, et je vous souhaite la bienvenue aux Neuf Anneaux. � vous aussi, messire l�Ogier. On ne voit plus beaucoup de B�tisseurs dans le coin, par les temps qui courent. Vous venez du Sanctuaire Tsofu�?

Malgr� le poids du coffre, Loial r�ussit � produire une r�v�rence � peu pr�s digne de ce nom.

��Non, ma bonne aubergiste. Je viens de l�autre direction ��les Terres Frontali�res.

��Les Terres Frontali�res, vraiment�? Et vous, seigneur�? Pardonnez ma question, mais vous n�avez pas l�air de venir du m�me endroit que votre compagnon de route.

��Je suis originaire de Deux-Rivi�res, ma�tresse Madwen, dans le royaume d�Andor.

Rand jeta un rapide coup d��il � Selene. Elle ne semblait pas d�humeur � admettre qu�il existait ��� vrai dire, elle ne semblait m�me pas s�apercevoir qu�elle �tait dans la salle commune d�une auberge fr�quent�e par un petit groupe de clients.

��Dame Selene vient du Cairhien, de la capitale, pour �tre pr�cis. Moi, je suis un provincial du royaume d�Andor�

��Si vous le dites, seigneur�

Pas n�e de la derni�re pluie, ma�tresse Madwen avait remarqu� du premier coup d��il l��p�e au h�ron. Un instant, elle se rembrunit, mais son sourire revint comme si elle n��tait pas en mesure de l�effacer.

��Vous voulez s�rement un bon d�ner pour votre dame, vous-m�me et votre suite. Et il vous faudra aussi des chambres, je suppose� Si �a vous est agr�able, je ferai en sorte qu�on s�occupe de vos chevaux�

��J�ai une table parfaite pour vous, droit devant nous. Un rago�t de porc aux poivrons jaunes finit de cuire sur mes fourneaux� Ma dame, mon seigneur, participerez-vous � la Grande Qu�te du Cor�?

Alors qu�il embo�tait le pas � l�aubergiste, Rand faillit tr�bucher.

��Non�! Bien s�r que non�! Pourquoi une id�e pareille vous a-t-elle travers� la t�te�?

��N�y voyez aucune offense, seigneur� Deux Qu�teurs sont d�j� descendus ici, le mois dernier. Des gandins � l�armure bien polie, histoire d�avoir l�air de h�ros. Seigneur, je n�ai pas voulu dire que vous leur ressembliez, mais� Vous savez, peu de visiteurs passent par ici, �part les marchands venus acheter de l�avoine et de l�orge. Je ne pense pas que la Grande Qu�te ait quitt� Illian, � l�heure actuelle, mais certains participants estiment ne pas avoir besoin de la b�n�diction. En la n�gligeant, ils prennent de l�avance sur leurs concurrents.

��Nous ne sommes pas � la recherche du Cor, ma�tresse, mentit Rand.

Un demi-mensonge, en fait, puisque l�instrument �tait d�j� en leur possession. Gr�ce � la couverture bariol�e, le coffre que portait Loial �tait impossible � identifier.

��Nous sommes en chemin pour la capitale, c�est tout.

��Si vous le dites, seigneur� Excusez mon audace, mais votre dame est-elle malade�?

Selene daigna regarder l�aubergiste, et elle alla m�me jusqu�� lui adresser quelques mots.

��Je suis en excellente forme, merci.

Cette d�claration jeta un froid sur la conversation, car le ton de la jeune femme d�mentait cat�goriquement ses propos.

��Vous n��tes pas du Cairhien, ma�tresse Madwen, dit soudain Hurin. (Portant toutes les sacoches de selle plus les baluchons de Rand, il ressemblait � un chariot � bagages vivant.) Si on se fie � votre accent, en tout cas�

L�aubergiste fron�a les sourcils, regarda Rand � la d�rob�e, puis eut un sourire espi�gle.

��J�aurais d� me douter que vous laissiez vos gens parler librement, seigneur, mais l� o� j�ai grandi ce n�est pas� (Non sans inqui�tude, elle jeta un coup d��il � l�officier toujours assis devant son rago�t.) Par la Lumi�re�! je ne suis pas du Cairhien, c�est bien vrai�! Mais, � tort ou � raison, j�ai �pous� un sujet de ce noble royaume. Apr�s vingt-trois ans de vie commune, il a eu la dr�le d�id�e de mourir ��puisse la Lumi�re briller sur lui�� et j�ai d�cid� de retourner chez moi, � Lugard, au Murandy. Mais, comme dit le proverbe, ��rira bien qui rira le dernier��, et c�est mon fichu mari qui l�a emport� haut la main. Alors que je m�attendais au contraire, il a l�gu� l�argent � son fr�re, me laissant l�auberge. Toujours en train de mijoter un coup tordu, voil� comment il �tait, mon Barin�! Mais vous connaissez un homme qui ne corresponde pas � cette d�finition, seigneur�? Surtout un de ces sacr�s bonshommes du Cairhien�?

��Ma dame, mon seigneur, donnez-vous la peine de prendre un si�ge.

Ma�tresse Madwen ne cacha pas sa surprise lorsque Hurin s�assit � la table. Un Ogier, �a pouvait passer, mais un vulgaire domestique�?

Apr�s un dernier regard dubitatif sur Rand, l�aubergiste partit en trombe vers la cuisine. Quelques minutes plus tard, elle revint avec des serveuses qui dispos�rent sur la table les portions de rago�t de porc. Gloussant comme des oies, elles regard�rent sous toutes les coutures le beau seigneur, la gente dame et le grand Ogier. Agac�e, leur patronne finit par leur ordonner de retourner au travail.

Rand baissa sur son assiette un regard vaguement inquiet. Coup�e en petits morceaux, la viande avait cuit avec de longues lani�res de poivron, des petits pois et une infinit� d�autres ingr�dients ��dont des l�gumes�� que le jeune homme ne connaissait pas. Le tout trempait dans une sauce blanche assez �paisse, et une odeur � la fois douce et �pic�e montait de l�assiette.

Selene picorait d�j�. Loial, lui, mangeait de bon app�tit.

��Les gens d�ici utilisent des �pices bizarres, seigneur Rand, dit Hurin, mais ce n�est pas mauvais du tout.

��Et tu n�en mourras pas si tu go�tes, rench�rit Loial.

Rand prit une bouch�e� et dut �touffer un petit cri. Le go�t correspondait � l�odeur. Un m�lange de sucr� et d�amer, le porc �tant croustillant � l�ext�rieur et tendre comme de la ros�e � l�int�rieur. Tandis que des dizaines de saveurs lui enchantaient le palais, Rand dut reconna�tre qu�il n�avait jamais rien mang� de tel, et que c��tait d�licieux.

Il n�en laissa pas une miette. Quand ma�tresse Madwen revint avec ses filles pour leur faire d�barrasser la table, il faillit demander une seconde portion. Loial, lui, ne se g�na pas. L�assiette de Selene �tait encore � moiti� pleine, mais elle fit signe � une des serveuses de la remporter.

��Nous te resservirons avec plaisir, ami ogier, dit l�aubergiste, tr�s fi�re du succ�s de sa cuisine. Pour caler l�estomac d�un B�tisseur, il ne faut pas l�siner sur la quantit�. Catrine, va chercher une autre portion, et ne tra�ne pas�!

Alors que la serveuse ainsi interpell�e filait au pas de course, ma�tresse Madwen sourit � Rand.

��Mon seigneur, dans le temps, j�avais un musicien qui venait jouer ici de la guitare � douze cordes. Mais il a �pous� une paysanne du coin et, depuis, le pauvre est encha�n� � sa charrue. Tout � l�heure, j�ai cru voir l��tui d�une fl�te d�passer d�un des baluchons que portait votre homme de peine. Puisque mon artiste m�a abandonn�, autoriseriez-vous votre domestique � nous enchanter un peu les oreilles�?

Hurin ne cacha pas son embarras.

��Ce n�est pas lui qui joue, dit Rand. C�est moi.

L�aubergiste sursauta. Apparemment, au Cairhien, les seigneurs ne jouaient pas de la fl�te.

��Je retire ma requ�te, seigneur�! Que la Lumi�re m�en soit t�moin, je ne voulais pas vous offenser. Jamais je n�aurais demand� � un homme comme vous de faire un r�cital dans une salle commune.

Rand h�sita fort peu. Depuis des semaines, il n�gligeait l�entra�nement musical au profit de l�escrime. Mais les pi�ces qu�il avait dans sa bourse ne dureraient pas �ternellement. Une fois d�barrass� de ses v�tements de riche ��quand il aurait remis le Cor � Ingtar et la dague � Mat��, il devrait de nouveau se fier � ses dons de musicien pour se gagner le g�te et le couvert, tout au long du chemin qui le conduirait le plus loin possible des Aes Sedai.

Mais comment me fuir moi-m�me�? Il s�est pass� quelque chose, tout � l�heure, mais quoi�?

��Je ne vois aucun inconv�nient � jouer, ma�tresse Madwen. Hurin, donne-moi l��tui. Fais-le simplement glisser hors du baluchon.

Inutile de d�voiler la cape du trouv�re en ouvrant le ballot. L�aubergiste se posait d�j� trop de questions pour qu�on lui fournisse plus de grain � moudre.

Avec tout l�or et l�argent qui le d�corait, l�instrument semblait adapt� � un seigneur, en postulant que les seigneurs s�adonnaient � la musique. D�s qu�il eut produit deux ou trois notes pour s��chauffer, Rand constata que le h�ron marqu� au fer dans sa paume ne le g�nerait pas. L�onguent de Selene, d�une efficacit� incroyable, l�avait si bien d�barrass� de la douleur qu�il ne pensait plus au stigmate, sauf quand il posait les yeux dessus.

Mais c��tait fait, l�, et �a influen�a s�rement le choix du premier air que joua Rand.

Le H�ron en plein vol�

Hurin marqua le tempo en inclinant et relevant la t�te et Loial tapa en rythme sur la table avec un index deux ou trois fois plus gros que celui d�un homme.

Selene regarda Rand comme si elle le voyait pour la premi�re fois.

Eh non, ma dame, je ne suis pas un seigneur, mais un berger qui joue de la fl�te dans des auberges�

Les joueurs de d�s se tourn�rent pour mieux �couter et l�officier ferma la couverture en bois de l�ouvrage qu�il �tait en train de lire.

D�cid� � d�fier Selene, Rand �vita d�lib�r�ment toutes les chansons qui auraient convenu dans un palais ou dans le manoir d�un grand seigneur. Il joua Juste un seul seau d�eau, La Vieille Feuille des deux rivi�res, Le vieux Jak grimpe � un arbre et La Pipe de ma�tre Goodman.

Sur ce dernier air, les six soldats chant�rent en ch�ur ��mais pas les paroles que connaissait Rand�:

Depuis son d�part de Deux-Rivi�res, Rand avait d�couvert que le titre et les paroles des chansons changeaient selon les pays. Parfois, il en allait ainsi dans les diff�rents villages d�un m�me royaume. Dans le cas pr�sent, il joua tant que les soldats chant�rent. Puis il les regarda se taper sur les �paules en �changeant des commentaires acerbes sur leurs talents d�interpr�tes.

Quand Rand baissa sa fl�te, l�officier se leva et, d�un geste sec, r�duisit au silence les six joueurs de d�s. Leur bonne humeur envol�e, ils salu�rent leur chef, puis Rand, et sortirent sans un regard en arri�re.

L�officier approcha de la table des voyageurs, les salua, un poing plaqu� sur le c�ur, inclinant assez la t�te pour laisser voir que sa tonsure �tait recouverte de ce qui semblait �tre une poudre blanche.

��Que la Gr�ce soit avec toi, seigneur� J�esp�re qu�ils ne t�ont pas d�rang�, en chantant de la sorte. Ce sont des lourdauds, bien s�r, mais ils n�avaient pas l�intention de t�offenser. Je suis Aldrin Caldevwin, seigneur, capitaine dans l�arm�e du roi ��que la Lumi�re veuille bien l��clairer � jamais.

Les yeux de Caldevwin d�riv�rent jusqu�� l��p�e au h�ron. ��coup s�r, il l�avait remarqu�e d�s l�arriv�e des voyageurs.

��Je ne me suis pas senti insult�, dit Rand.

L�accent de l�officier le faisait penser � Moiraine, avec cette fa�on de prononcer chaque syllabe tr�s distinctement, presque comme si elle voulait la d�tacher des autres.

Me laisse-t-elle vraiment la bride sur le cou�? Ou me suit-elle discr�tement�? Qui sait�? elle me guette peut-�tre quelque part�

��Assieds-toi, capitaine, je t�en prie.

Caldevwin tira une chaise et s�installa avec une raideur toute militaire.

��Puis-je te poser quelques questions�? demanda Rand. Par exemple�: As-tu vu d�autres �trangers r�cemment�? Une femme petite et mince accompagn�e par un guerrier aux yeux bleus�? Il est tr�s grand et porte parfois son �p�e dans le dos.

��Je n�ai vu aucun �tranger, � part toi, seigneur, et ta dame. Les nobles se montrent rarement dans le coin, il faut l�avouer.

Le capitaine regarda pensivement Loial. Prenant Hurin pour un serviteur, il ne lui accorda pas l�ombre d�un regard.

��C��tait juste une question, � tout hasard�

��Je jure sur la Lumi�re que je ne veux pas t�offenser, seigneur, mais puis-je conna�tre ton nom�? Nous avons si peu de visiteurs que je me suis d�couvert une passion pour leur identit�.

Rand donna son nom ��sans titre, mais �a ne sembla pas g�ner le capitaine, puis il r�p�ta ce qu�il avait dit � l�aubergiste�:

��Je viens de Deux-Rivi�res, dans le royaume d�Andor.

��Un beau pays, m�a-t-on dit, seigneur Rand� Et peupl� d�hommes de qualit�. Aucun escrimeur de chez nous n�a jamais port� une �p�e au h�ron � ton �ge� Par le pass�, j�ai rencontr� le chef de la Garde Royale, lors d�une visite officielle. H�las, j�ai oubli� son nom ��une honte, n�est-ce pas�? Si tu pouvais me rafra�chir la m�moire�

Tous les sens aux aguets, Rand comprit que Caldevwin le mettait � l��preuve, l�air de rien.

��Gareth Bryne, r�pondit-il.

��Bien s�r�! Un peu jeune pour de telles responsabilit�s�

��Capitaine, Gareth Bryne a largement l��ge d��tre ton p�re.

��D�sol�, seigneur Rand, je me suis mal exprim� Je voulais dire qu�il a acc�d� tr�s t�t � un poste important.

Le capitaine se tourna vers Selene, la regardant un long moment sans bouger. Puis il s��broua, comme pour s�arracher � une transe.

��Pardonne-moi de t�avoir d�visag�e ainsi, ma dame. La Gr�ce s�est s�rement pench�e sur ton berceau� Puis-je savoir � quel nom je dois associer une beaut� si frappante�?

Au moment o� Selene allait r�pondre, une des serveuses qui s�affairaient dans la salle, anticipant le d�part des derniers clients, laissa tomber la lampe qu�elle venait de prendre sur une �tag�re. De l�huile se r�pandit sur le sol et s�embrasa. Rand, Caldevwin et tous les autres se lev�rent d�un bond, mais dame Madwen et une de ses filles accoururent et �touff�rent le feu avec leur tablier.

��Catrine, combien de fois t�ai-je dit de faire attention�? (L�aubergiste agita son tablier roussi devant le nez de la coupable.) Un de ces jours, tu flanqueras le feu � l�auberge, et tu br�leras avec�!

��Ma�tresse, se d�fendit Catrine, au bord des larmes, j�ai fait attention, mais j�ai senti un tel �lancement dans mon �paule�

Ma�tresse Madwen leva les bras au ciel.

��Tu es la reine des excuses, et tu continues � casser plus d�assiettes que toutes les autres r�unies. Bon, oublions �a� Nettoie bien et ne te mets pas le feu, c�est tout ce que je demande� (L�aubergiste se tourna vers Rand et ses compagnons.) J�esp�re que vous ne m�avez pas prise au s�rieux� Catrine n�incendiera jamais l�auberge. D�s qu�elle s�amourache d�un jeune type, la vaisselle paie un lourd tribut, mais c�est la premi�re fois qu�elle laisse tomber une lampe.

��Je voudrais qu�on me montre ma chambre, dit Selene. Finalement, je ne me sens pas bien du tout�

Elle parlait comme quelqu�un qui se m�fie de son estomac, nota Rand. Mais elle paraissait aussi sereine que d�habitude, si on la regardait bien.

��Le voyage et cet incendie�, ajouta-t-elle d�un ton las.

��Vos d�sirs sont des ordres, ma dame�! s��cria ma�tresse Madwen, caquetant comme une m�re poule affol�e. J�ai une tr�s belle chambre pour le seigneur et vous. Dois-je envoyer chercher m�re Caredwain�? Elle est tr�s dou�e avec les herbes m�dicinales�

��Non, inutile. Et je veux une chambre rien que pour moi.

L�aubergiste coula un regard inquiet � Rand, mais elle ne discuta pas.

��Comme vous voudrez, ma dame� (Elle guida Selene jusqu�au pied de l�escalier.) Lidan, occupe-toi des affaires de notre invit�e, et plus vite que �a�!

Une des filles courut prendre les sacoches de selle que lui tendait Hurin. Puis les trois femmes mont�rent � l��tage, Selene suivant l�aubergiste sans desserrer les dents.

Caldevwin les regarda jusqu�� ce qu�elles soient hors de vue, puis il s��broua de nouveau. Attendant que Rand se soit rassis, il reprit place sur sa chaise.

��Pardonne-moi d�avoir d�visag� ainsi ta dame, seigneur, mais, en te la faisant rencontrer, la Gr�ce fut g�n�reuse avec toi. Surtout, ne prends pas mal ce compliment.

��Ne t�inqui�te pas� (Perplexe, Rand se demanda si tous les hommes �prouvaient la m�me chose que lui lorsqu�ils voyaient Selene.) En approchant du village, j�ai vu un grand globe de cristal. Sais-tu ce que c�est�?

��Un �l�ment d�une statue, seigneur�

Le capitaine regarda Loial � la d�rob�e, comme si une id�e venait de lui traverser l�esprit.

��Une statue�? J�ai vu une main et la t�te� L��uvre enti�re doit �tre gigantesque.

��Oui, seigneur Rand, �norme� Et tr�s vieille.

Caldevwin marqua une pause pour m�nager ses effets�:

��D�apr�s ce qu�on dit, elle date de l��ge des L�gendes.

Rand frissonna. L��ge des L�gendes, un temps o� l�utilisation du Pouvoir de l�Unique �tait banale, si on devait en croire les r�cits.

Que s�est-il pass� au bord de ce trou�? Je sais qu�il est arriv� quelque chose.

��L��ge des L�gendes, dit Loial. Oui, c�est coh�rent. Depuis, personne n�a entrepris une �uvre si colossale. La d�terrer est un sacr� d�fi, capitaine.

Muet comme une tombe, Hurin �tait affal� sur sa chaise, comme s�il avait l�esprit ailleurs.

Caldevwin acquies�a mollement.

��J�ai cinq cents ouvriers r�unis dans un camp, au-del� de l�excavation. Et m�me ainsi nous n�aurons pas termin� avant la fin de l��t�. Ce sont des hommes de la Ceinture� Je passe la moiti� de mon temps � les forcer � creuser, et l�autre � les emp�cher d�entrer dans ce village. Les gars de la Ceinture ont tendance � aimer les beuveries et les rixes, alors que les gens d�ici sont plut�t paisibles.

� son ton, on devinait sans peine � qui allait la sympathie de l�officier.

Rand hocha distraitement la t�te. Les gens de la Ceinture l�int�ressaient si peu qu�il n�avait m�me pas envie de savoir qui ils �taient.

��Galldrian en personne a ordonn� que la statue soit transport�e jusqu�� la capitale, reprit Caldevwin.

Loial ne put dissimuler sa surprise.

��Une �uvre si monumentale�? J�imagine mal qu�on puisse d�placer une masse pareille sur une telle distance.

��C�est un ordre du roi, dit Caldevwin, agac�. La statue se dressera � l�ext�rieur de la ville, un monument � la gloire du Cairhien et de la maison Riatin. Les Ogiers ne sont pas les seuls � savoir d�placer des pierres.

Loial encaissa mal le coup. S�en apercevant, le capitaine fit un gros effort pour se calmer.

��Je te demande pardon, ami ogier. J�ai parl� trop vite et trop impoliment. (Des excuses pas vraiment convaincantes, jugea Rand.) Seigneur, combien de temps comptes-tu rester � Tremonsien�?

��Nous partirons demain, en route pour Cairhien�!

��Par le plus grand des hasards, j�y envoie quelques-uns de mes hommes, demain. Les rotations sont obligatoires. � force de voir des terrassiers manier la pelle et la pioche, les soldats s��tiolent. Vois-tu un inconv�nient � ce qu�ils chevauchent avec ton groupe�?

Une question purement th�orique, car, dans l�esprit du capitaine, la d�cision semblait arr�t�e. Voyant ma�tresse Madwen r�appara�tre dans l�escalier, il se leva et s�inclina.

��Si tu veux bien m�excuser, seigneur Rand, je dois me lever t�t, demain. Nous nous reverrons avant ton d�part. Que la Gr�ce veille sur toi.

Apr�s avoir salu� Loial de la t�te, l�officier tourna les talons et s�en fut. Alors que les portes se refermaient sur lui, l�aubergiste vint parler � Rand�:

��Seigneur, votre dame est confortablement install�e. J�ai fait pr�parer de bonnes chambres pour vous, pour votre serviteur et pour notre ami ogier. (Ma�tresse Madwen �tudia un moment Rand en silence.) J�outrepasse peut-�tre mes droits, seigneur, mais j�ai le sentiment de pouvoir dire ce que je pense � un homme qui laisse s�exprimer son domestique. Si tu prends mal mon intervention, sache que je ne cherche pas � te blesser� Pendant vingt-trois ans, Barin et moi avons pass� notre temps � nous disputer� sauf quand nous nous embrassions. Cela pour dire que je sais de quoi je parle�! En ce moment, vous pensez que votre dame ne voudra plus jamais vous voir. Mais d�apr�s moi, si vous allez gratter � sa porte, cette nuit, elle vous laissera entrer. Souriez et dites que vous aviez tort, que ce soit vrai ou non.

Rand s��claircit la voix en priant pour ne pas avoir d�j� le rouge au front.

Par la Lumi�re�! Egwene me tuerait si elle savait que j�ai seulement pens� � une chose pareille. Et, si je le faisais, Selene m��corcherait vif. Encore que�

Cette fois, � coup s�r, il devait �tre rouge comme une pivoine�!

��Je vous remercie de cette� suggestion, ma�tresse Madwen. Quant aux chambres� (Il �tait hors de question de laisser le coffre sans surveillance pendant que l�un d�eux dormait.) Eh bien, j�en veux une pour nous trois.

L�aubergiste parut surprise, mais elle se ressaisit tr�s vite.

��Comme vous voudrez, seigneur� Si vous consentez � me suivre�

Rand embo�ta le pas � l�aubergiste. Portant le coffre toujours dissimul� sous une couverture, Loial fit craquer sinistrement les marches. Ma�tresse Madwen ne s�en alarma pas, pensant sans doute que c��tait d� au poids hors du commun de l�Ogier. Hurin suivit le mouvement, toujours charg� comme un baudet, mais un peu moins taciturne.

Ma�tresse Madwen fit transf�rer un troisi�me lit dans une assez grande chambre. Sur les deux qui s�y trouvaient d�j�, le plus grand ��Rand n�en avait jamais vu de pareil�� �tait � l��vidence r�serv� � l�Ogier. Une fois la pi�ce pr�par�e pour trois, il restait � peine la place de marcher entre les lits.

D�s que l�aubergiste fut partie, Rand se tourna vers ses deux compagnons. Apr�s avoir rang� le coffre sous son lit, Loial essayait le matelas. Hurin, lui, finissait d�entasser dans un coin les sacoches de selle et les baluchons.

��L�un de vous sait-il pourquoi ce capitaine s�est montr� si soup�onneux�? En l�entendant parler, j�ai cru un moment qu�il nous croyait capables de voler sa fichue statue�!

��Daes Dae�mar, seigneur Rand, r�pondit Hurin. Le Grand Jeu� Ou le Jeu des Maisons, comme l�appellent certains. Caldevwin pense que vous �tes l� pour vous procurer quelque avantage, sinon que feriez-vous dans ce coin perdu�? Vos actes risquant de lui nuire, il est sur ses gardes.

��Le Grand Jeu�? Quel jeu�?

Ce fut Loial qui r�pondit�:

��Ce n�est pas un jeu du tout, Rand. (L�Ogier avait sorti un livre de sa poche mais, pour l�instant, l�ouvrage encore ferm� reposait sur son estomac.) Je n�ai aucune exp�rience pratique, car les Ogiers n�ont pas ce genre de comportement, mais j�en ai entendu parler. Les maisons nobles complotent sans cesse. Elles ourdissent des plans cens�s leur b�n�ficier ou nuire � leurs ennemis ��voire les deux. En g�n�ral, ces man�uvres sont secr�tes. Dans le cas contraire, elles s�arrangent pour que leurs exactions passent pour des actes g�n�reux et utiles � tous.

��M�me en sachant de quoi il s�agit, j�ai du mal � comprendre� L�Ancien Haman dit souvent qu�il faudrait un cerveau plus puissant que le sien pour saisir ce que font les humains. � ce jour, c�est l��tre le plus intelligent que j�aie rencontr�. Franchement, les humains sont bizarres, Rand�

Hurin gratifia l�Ogier d�un regard courrouc�, mais il ne releva pas la saillie.

��Seigneur Rand, cet officier a le droit de jouer au Grand Jeu. Au Cairhien, c�est presque un sport national, m�me si toutes les nations du Sud s�y adonnent.

��Les soldats qui nous accompagneront�, fit Rand. C�est une man�uvre de Caldevwin�? Mes amis, nous ne pouvons pas nous permettre de participer � des jeux absurdes.

Rand jugea inutile de mentionner le Cor, car Loial et Hurin avaient devin� � quoi il faisait allusion.

��Rand, je suis incapable de te r�pondre, soupira l�Ogier. C�est un humain, donc cette histoire peut vouloir dire n�importe quoi.

��Ton avis, Hurin�?

��Je n�en sais pas plus� Il dit peut-�tre la v�rit�, et peut-�tre pas� C�est toute la question, avec le Grand Jeu. On ne sait jamais� Quand je s�journe � Cairhien, seigneur, je reste la plupart du temps dans la Ceinture. Du coup, je ne sais pas grand-chose de la noblesse du cru. Cela dit, on r�p�te un peu partout que le Grand Jeu n�est nulle part aussi dangereux qu�au Cairhien. (Le renifleur claqua soudain des doigts.) Dame Selene�! Elle en sait s�rement plus long que le B�tisseur et moi�! Demain matin, tu pourras l�interroger.

Mais, au matin, Selene brilla par son absence. Lorsque Rand descendit dans la salle commune, ma�tresse Madwen lui tendit une lettre scell�e.

��Si je puis me permettre, seigneur, vous auriez d� m��couter et aller gratter � la porte de votre dame.

Rand attendit d��tre seul, puis il brisa le sceau qui repr�sentait un croissant de lune entour� d��toiles.

��Je dois te laisser pour un temps� Il y a trop de monde ici, et je n�aime pas Caldevwin. Je t�attendrai � Cairhien. Ne redoute jamais que je sois trop loin de toi, car tu es en permanence dans mes pens�es. Comme je suis dans les tiennes���

Le mot n��tait pas sign�, mais l��criture �l�gante et fluide correspondait bien � Selene. Rand plia la feuille de parchemin, la rangea dans sa poche et sortit rejoindre Hurin, qui attendait d�j� avec les chevaux.

Caldevwin �tait l� aussi en compagnie d�un jeune officier. Cinquante cavaliers attendaient un peu plus loin, obstruant la rue. Les deux officiers, t�te nue, portaient cependant des gantelets renforc�s de fer et un plastron bossel� par-dessus leur veste bleue. Gliss�e dans le ceinturon de chaque officier, au creux des reins, une courte hampe permettait de faire �merger au-dessus de sa t�te un petit �tendard bleu rigide. Celui de Caldevwin arborait une unique �toile blanche et celui de son compagnon deux lignes transversales �galement blanches. ��c�t� de ces deux hommes �quip�s l�g�rement, les cavaliers en armure compl�te ressemblaient � d��normes cloches �vid�es � l�endroit du visage afin qu�ils puissent voir et respirer.

��Bonjour, seigneur Rand�! lan�a Caldevwin en s�inclinant avec gr�ce. Je te pr�sente Elricain Tavolin, qui commandera ton escorte ��si je puis utiliser ce mot.

Le jeune officier s�inclina � son tour, sans desserrer les dents. Comme son a�n�, il avait le front ras� et poudr�.

��Une escorte est toujours bienvenue, capitaine, dit Rand, d�cid� � jouer la d�contraction.

Fain ne tenterait s�rement rien contre cinquante soldats. Mais le jeune homme aurait aim� �tre s�r que ceux-ci �taient bien une escorte, pas un d�tachement de gardiens�

Le capitaine avisa Loial, qui marchait vers son cheval, le coffre sur les bras.

��Un lourd fardeau, Ogier�!

Le pauvre Loial faillit s�emm�ler les pinceaux.

��Je d�teste �tre loin de mes livres, capitaine�!

Se for�ant � sourire, l�Ogier s�empressa d�aller attacher le coffre sur sa selle.

Caldevwin se tourna vers Rand�:

��Je ne vois pas ta dame, seigneur, ni sa superbe jument.

��Ma compagne est d�j� partie, r�pondit Rand. Elle a d� se rendre d�urgence � Cairhien, d�o� son d�part en pleine nuit.

��En pleine nuit�? Et mes hommes qui� Excuse-moi, seigneur Rand�

Le capitaine entra�na l�autre officier � l��cart, visiblement pour lui souffler dans les bronches.

��Il a fait surveiller l�auberge, seigneur Rand, murmura Hurin. Mais dame Selene est pass�e entre les mailles du filet, dirait-on�

Rand monta en selle, l�humeur de plus en plus maussade. Si les soup�ons du capitaine avaient pu �tre apais�s, Selene venait de faire ce qu�il fallait pour que ce ne soit plus possible.

����Trop de gens��, grommela-t-il. Il y en aura encore plus � Cairhien�!

��Vous disiez, seigneur Rand�?

Tavolin rejoignit le jeune homme et enfourcha � son tour un grand hongre gris. Hurin �tait lui aussi en selle, et Loial attendait � c�t� de sa monture g�ante. Un peu plus loin dans la rue, les soldats formaient les rangs.

Caldevwin, lui, s��tait volatilis�.

��Rien ne se passe comme je l�attendais, dit Rand.

Tavolin eut un sourire qui tenait davantage du rictus.

��Nous y allons, seigneur�?

L��trange colonne s��branla, avan�ant vers la voie aplanie et balis�e qui conduisait � la capitale du Cairhien.

��Rien ne se passe comme je l�attendais�, soupira Moiraine sans vraiment attendre une r�ponse de Lan.

La longue table polie o� elle s�accoudait �tait couverte de livres imprim�s ou d�incunables et de rouleaux de parchemin. Pour la plupart, ces t�moignages d�un lointain pass�, certains n��tant plus que des fragments, �taient jaunis par l��ge et couverts de poussi�re. La pi�ce enti�re semblait �tre faite de livres, � tel point qu�on n�apercevait plus les murs sous les rayonnages qui les tapissaient ��sauf � l�emplacement des portes, des fen�tres ou de la chemin�e. Les fauteuils � haut dossier semblaient confortablement rembourr�s, mais la plus grande partie, � l�instar de presque tous les gu�ridons, servait � entreposer des grimoires. Des livres et des rouleaux de parchemin �taient m�me gliss�s entre leurs pieds, histoire d�occuper au maximum l�espace de rangement.

Moiraine n��tait bien entendu pas responsable de tout ce d�sordre. Sa modeste contribution, en fait, se limitait au fatras de documents qui s��talait devant elle.

Se levant, elle alla se camper devant la fen�tre et contempla les lumi�res du village qui brillaient dans la nuit. Ici, personne ne risquait de l�avoir suivie. Qui aurait pu deviner qu�elle viendrait�?

Me vider un peu la t�te puis recommencer�, pensa Moiraine. Ici, c�est tout ce qu�il y a � faire.

Pas un seul villageois ne se doutait que les deux s�urs tr�s �g�es qui vivaient dans cette maison douillette �taient des Aes Sedai. Dans un bourg comme Puits-de-Tifan, fief paisible d�une communaut� de fermiers install�e dans les plaines luxuriantes de l�Arafel, on ne soup�onnait jamais des choses pareilles. Les braves gens venaient voir Adeleas et Vandene pour entendre leurs pr�cieux conseils ou se faire prescrire des potions miraculeuses. Sachant qu�elles �taient b�nies par la Lumi�re, ils leur t�moignaient un profond respect, mais �a s�arr�tait l�.

La retraite volontaire des deux femmes remontait � si longtemps que fort peu de gens, m�me dans la Tour Blanche, se souvenaient qu�elles �taient encore de ce monde.

En compagnie du seul Champion qu�il leur restait ��un vieillard lui aussi��, Adeleas et Vandene coulaient des jours heureux et tranquilles. Elles gardaient pourtant l�ambition d��crire l�histoire du monde depuis la Dislocation ��et m�me avant, si elles d�nichaient assez de mat�riel pour cela. C��tait bien le probl�me�: collecter la documentation et r�soudre les �nigmes prenait tellement de temps que la r�daction de l�ouvrage monumental �tait sans cesse remise � plus tard. Dans ces conditions, la maison des deux exil�es �tait pour Moiraine le meilleur endroit o� chercher l�information dont elle avait besoin. H�las, elle avait fait chou blanc.

Captant un mouvement du coin de l��il, Moiraine tourna la t�te. Aussi imperturbable qu�un rocher, Lan se penchait sur la chemin�e en brique jaune.

��Tu te souviens de notre rencontre, Lan�?

Si elle n�avait pas �t� � l�aff�t, Moiraine n�aurait s�rement pas vu les sourcils du Champion fr�mir durant une fraction de seconde. Elle l�avait pris au d�pourvu, et �a n�arrivait pas tous les jours� Leur rencontre �tait en principe un sujet tabou. Pr�s de vingt ans plus t�t, avec la fiert� ent�t�e d�une femme encore assez jeune pour �tre qualifi�e de ��juv�nile��, Moiraine avait d�clar� qu�elle n��voquerait plus jamais ces ��incidents��. Et ajout� qu�elle attendait la m�me retenue de la part du Champion.

��Je m�en souviens, oui�

��Sans �prouver le besoin de t�excuser, je suppose�? Tu m�as jet�e dans une mare� (Moiraine ne sourit pas, m�me si elle pouvait s�amuser de cette m�saventure, d�sormais.) J��tais tremp�e jusqu�aux os et j�ai failli crever de froid dans ce que vous appelez le Nouveau Printemps, vous autres des Terres Frontali�res�

��Si ma m�moire ne me trompe pas, j�ai allum� un feu et improvis� un paravent avec des couvertures, pour que tu s�ches en toute intimit�.

Lan retourna les b�ches et rependit le tisonnier � son crochet. Dans les Terres Frontali�res, m�me les nuits d��t� restaient frisquettes.

��Cette nuit-l�, continua le Champion, pendant mon sommeil, tu m�as asperg� avec la moiti� du contenu de la mare. Si tu m�avais dit que tu �tais une Aes Sedai, au lieu de me le d�montrer, �a nous aurait �pargn� � tous les deux de claquer des dents et de grelotter. Essayer de me s�parer de mon �p�e n��tait pas une bonne id�e. M�me pour une jeune femme, ce n�est pas une fa�on de se pr�senter � un homme des Terres Frontali�res�

��J��tais jeune et seule. Aussi costaud qu�aujourd�hui, tu avais l�air encore plus f�roce� Je ne voulais pas te dire ce que j��tais. ��l��poque, il m�a sembl� que tu r�pondrais plus facilement � mes questions si tu l�ignorais.

Moiraine se tut un moment et repensa aux ann�es �coul�es depuis ce jour lointain. Trouver un compagnon pr�t � se joindre � sa qu�te lui avait fait beaucoup de bien�

��Durant les semaines suivantes, t�es-tu dout� que je te demanderais d��tre mon Champion�? D�s le premier jour, j�ai su que ce serait toi.

��Je n�y ai jamais pens�, r�pondit s�chement Lan. Parce que j�avais des pr�occupations plus pressantes ��par exemple, me demander si je parviendrais � t�escorter jusqu�� Chachin sans me faire trop amocher. Chaque nuit, tu me r�servais une surprise diff�rente. Les fourmis m�ont laiss� un souvenir imp�rissable, je dois l�avouer� Pendant tout le voyage, je n�ai pas eu une bonne nuit de sommeil.

Moiraine eut un petit sourire espi�gle.

��J��tais jeune, r�p�ta-t-elle. Mais notre lien te fait-il souffrir, apr�s tant d�ann�es�? Tu n�es pas homme � accepter de bon c�ur de porter une laisse, m�me si on te conc�de beaucoup de mou, comme je le fais.

Une r�plique provocante, Moiraine en avait parfaitement conscience. Et c��tait tout � fait volontaire.

��Mes cha�nes ne me p�sent pas, murmura Lan. (Mais il reprit le tisonnier et attisa les flammes alors qu�elles n�en avaient nullement besoin.) Connaissant les enjeux, j�ai choisi librement. (Il raccrocha le tisonnier et se fendit d�une r�v�rence.) Mon honneur est de servir, Moiraine Sedai. Il en est ainsi depuis toujours, et �a ne changera pas jusqu�� mon dernier souffle.

��Lan Gaidin, ta pr�tendue humilit� est en r�alit� une arrogance dix fois sup�rieure � celle que peut manifester un roi soutenu par l�enti�re arm�e de son royaume. Et il en est ainsi depuis notre rencontre.

��Moiraine, pourquoi remues-tu ainsi le pass�?

Pour la centi�me fois ��au minimum, aurait-elle jur頖, l�Aes Sedai pesa ses mots avant de continuer�:

��Avant notre d�part de Tar Valon, j�ai fait en sorte que notre lien, s�il devait m�arriver malheur, soit transf�r� �� quelqu�un d�autre. (Lan �carquilla les yeux, mais il n��mit pas de commentaires.) D�s que tu sentiras ma mort, tu �prouveras la compulsion de rejoindre cette femme. Je ne voudrais pas que ce processus te prenne par surprise�

��La compulsion�? Tu ne t�es jamais servie du lien pour m�imposer quelque chose. J�avais m�me cru comprendre que tu d�sapprouvais la coercition.

��Si je n�avais pas pris cette pr�caution, ma mort t�aurait lib�r� du lien. Et aucun ordre que je te donnerais aujourd�hui ne saurait t�influencer si nous en arrivons l�. Je refuse que tu meures au cours d�une absurde charge visant � me venger. Et je ne veux pas que tu recommences ta ridicule guerre priv�e, dans la Fl�trissure. Malgr� ce que tu penses, nous livrons la m�me guerre, et je me suis assur�e que tu ne gaspilleras pas ton �nergie et ton courage. La vengeance ne sert � rien, Lan. C�est aussi inutile que de crever seul dans la Fl�trissure�

��Et tu comptes mourir bient�t�? demanda le Champion, le visage de pierre, comme si tout �a ne le concernait pas.

Moiraine connaissait tr�s bien cette expression fig�e. En r�gle g�n�rale, elle annon�ait une explosion de violence.

��Tout � coup, je suis ravie qu�il n�y ait pas de mare dans cette pi�ce� (Choqu� par cette plaisanterie, Lan se rembrunit, mais l�Aes Sedai leva des mains apaisantes.) Je m�attends � p�rir � chaque seconde, comme toi� Comment pourrait-il en �tre autrement, avec la mission que nous tentons d�accomplir depuis tant d�ann�es�? Maintenant que le d�nouement approche, je dois regarder les choses en face�: la probabilit� que ma fin soit imminente est un peu plus �lev�e chaque jour.

Un moment, Lan garda les yeux baiss�s sur ses grandes mains de colosse.

��L�id�e que tu pourrais mourir avant moi ne m�est jamais venue � l�esprit, avoua-t-il. Pour dire la v�rit�, cette �ventualit� m�a toujours sembl� (Lan haussa les �paules et se frotta vigoureusement les mains.) Si je risque d��tre adopt� comme un chiot, j�aimerais au moins savoir qui sera ma nouvelle ma�tresse.

��Je ne t�ai jamais consid�r� comme un animal domestique, et Myrelle non plus.

��Myrelle�, r�p�ta le Champion. Bien s�r, il ne pouvait s�agir que d�une s�ur verte� Ou d�une fichue gamine venant juste d�acc�der au statut de s�ur�

��Puisque Myrelle s�en sort bien avec ses trois Gaidins, j�ai suppos� qu�elle saurait te g�rer� Elle a tr�s envie de te garder, je ne suis pas dupe, mais je lui ai fait jurer de transmettre le lien � une autre s�ur d�s qu�elle aurait trouv� la candidate id�ale pour toi.

��Moins qu�un chiot, � pr�sent�! Un colis, rien de plus. Et Myrelle est en fait charg�e de la livraison. Moiraine, m�me les s�urs vertes ne traitent pas ainsi leurs Champions. Depuis quatre si�cles, aucune Aes Sedai n�a transmis son lien � une autre. Et toi, tu veux le faire deux fois�?

��C�est r�gl�, et rien ne me fera changer d�avis.

��Que la Lumi�re m�aveugle�! Si je dois passer de main en main, as-tu au moins une id�e de qui sera la destinataire finale�?

��J�agis pour ton bien, et sans doute pour celui de la ��destinataire��, comme tu l�appelles. Myrelle trouvera peut-�tre une gamine qui viendra d�acc�der au statut de s�ur et qui aura besoin d�un Champion blanchi sous le harnais, endurci par la fr�quentation des champs de bataille et inform� des dangereuses subtilit�s du monde. Une sale gosse qu�un bon bain forc� dans une mare aidera � m�rir. Tu as tant � donner, Lan. Voir ces tr�sors pourrir dans une tombe anonyme ��ou servir de festin aux corbeaux��, tout �a alors qu�une jeune s�ur pourrait en tirer profit�? Ce serait un pire p�ch� que celui dont les Capes Blanches parlent sans cesse� Oui, celle qui h�ritera du lien en tirera de pr�cieux b�n�fices�

Lan �carquilla tr�s l�g�rement les yeux. L��quivalent, pour lui, d�un cri de surprise chez n�importe quel autre homme. L�ayant rarement vu d�contenanc�, Moiraine se d�lecta de le voir s�y reprendre � deux fois pour parler.

��Et qui as-tu � l�esprit pour��?

Moiraine interrompit son Champion�:

��Tu es s�r que le b�t ne te blesse pas, Lan Gaidin�? Que tu supportes si bien que �a le lien�? Ou mesures-tu pour la premi�re fois la force et la profondeur de ce qui nous unit�? Tu peux finir aux c�t�s d�une jeune s�ur blanche d�pourvue de c�ur et d�di�e � la logique, ou avec une �rudite marron � peine sortie de l��uf qui te verra comme une paire de bras bien pratique pour porter ses grimoires et ses carnets d�esquisse. Je peux te livrer � qui je veux, comme un colis ��ou comme un chiot��, et tu devras l�accepter. Alors, toujours certain que la laisse ne te blesse pas le cou�?

��C��tait ton but, depuis le d�but�? demanda Lan.

Ses yeux lan�aient des flammes bleues et un rictus lui tordait les l�vres. Pour la premi�re fois depuis qu�elle le connaissait, Moiraine le voyait c�der � la col�re.

��Toute cette conversation est une �preuve, pour voir si le lien me fait souffrir�? Apr�s tant d�ann�es�? Depuis le jour o� je t�ai jur� fid�lit�, n�ai-je pas chevauch� dans la direction que tu m�indiquais, m�me lorsque je jugeais cela absurde�? Et m�me quand j�avais d�excellentes raisons de filer dans l�autre sens�? As-tu jamais eu besoin du lien pour me contraindre � ob�ir�? Parce que j�ai confiance en toi, je t�ai regard�e avancer vers le danger, mes bras le long des flancs alors que je br�lais d�envie de d�gainer mon �p�e afin de te frayer un chemin parmi nos ennemis. Et maintenant, tu me mets �l��preuve�?

��Non, Lan, je te parle franchement, et j�ai effectivement pris les mesures dont je viens de parler. Mais, � Fal Dara, je me suis demand� pour la premi�re fois si tu �tais encore pleinement avec moi.

Dans le regard du Champion, Moiraine lut une soudaine faiblesse, comme si sa forteresse int�rieure se l�zardait.

Lan, pardonne-moi� J�aurais voulu ne pas fissurer les murs de ton fief, mais il faut que je sache.

��Pourquoi t�es-tu comport� ainsi avec Rand�?

Le Champion tressaillit, car ce n��tait pas l�attaque qu�il attendait. Sachant � quoi il s��tait pr�par�, Moiraine d�cida de pousser son avantage, maintenant qu�elle l�avait pris � contre-pied.

��Quand tu l�as conduit chez la Chaire d�Amyrlin, tu parlais comme un seigneur des Terres Frontali�res et comme un soldat-n�. En un sens, �a colle tr�s bien avec ce que je pr�vois pour lui, mais nous n�avons jamais �voqu� la possibilit� que tu lui enseignes des choses pareilles. Pourquoi avoir agi ainsi, Lan�?

��Eh bien� �a semblait appropri� Un jeune l�vrier chasseur de loups doit un jour ou l�autre rencontrer sa premi�re proie. Mais si le loup le prend pour un chiot ��parce qu�il se comporte comme tel��, devine qui tuera qui�? S�il veut survivre, le l�vrier doit montrer au loup qu�il est un adversaire redoutable. L�image qu�il projette est encore plus importante que celle qu�il a de lui-m�me�

��C�est ainsi que tu vois les Aes Sedai�? La Chaire d�Amyrlin�? Moi�? Des louves qui vont tailler en pi�ces ton jeune l�vrier�? (Le Champion secoua la t�te.) Lan, tu sais qui il est et ce qu�il doit devenir. Il le doit, m�entends-tu�? J�y travaillais d�j� bien avant le jour de notre rencontre. Doutes-tu � pr�sent de l��uvre de ma vie�?

��Non, non� Mais�

Lan se reprenait, reconstruisant sa forteresse int�rieure. Mais il n��tait pas encore � l�abri derri�re ses murs.

��Combien de fois as-tu dit que les ta�veren attirent les gens qui les entourent comme un ouragan aspire des brindilles�? C�est peut-�tre ce qui m�est arriv�. Une seule chose est claire�: �a m�a paru juste. Ces villageois avaient besoin d�aide ��Rand, en tout cas. Moiraine, je crois en toi, m�me quand je ne connais pas la moiti� de tes motivations. Rends-moi la pareille. Je n�ai pas demand� � �tre lib�r� de mon lien, et je ne le ferai pas. Quels que soient tes plans post mortem ��au sujet de mon avenir de colis��, je prendrai un grand plaisir � te garder en vie histoire de voir tomber � l�eau cette partie de tes projets.

��Ta�veren�, soupira Moiraine. C�est peut-�tre bien le probl�me. Alors que je pense tenir la barre d�un bateau qui descend une rivi�re, j�essaie de guider un rondin qui d�vale des rapides. Chaque fois que je le pousse, il me pousse � son tour, et il devient de plus en plus gros � mesure que nous descendons. Pourtant, je dois aller jusqu�au bout� (Elle eut un rire de gorge.) Quant � mes plans post mortem, mon vieil ami, je ne serai pas f�ch�e si tu les sabotes�! Maintenant, si tu veux bien me laisser� J�ai besoin d��tre seule pour r�fl�chir.

Lan h�sita � peine avant de se diriger vers la porte. Mais Moiraine ne put pas s�emp�cher de lui poser une ultime question�:

��Lan, r�ves-tu parfois � une existence diff�rente�?

��Tous les hommes r�vent, mais je sais ce que valent les songes. (Le Champion tapota le pommeau de son �p�e.) La r�alit�, elle est l��

Les murs �taient de nouveau debout, plus hauts et plus solides que jamais.

Quand son Champion fut sorti, Moiraine passa un moment � contempler les flammes, dans la chemin�e. Ses pens�es d�riv�rent sur Nynaeve et les fameuses fissures, dans les murs de Lan. Sans le vouloir ni savoir ce qu�elle faisait, la jeune villageoise avait l�zard� la fa�ade de Lan. Et, dans ces fissures, elle avait sem� du lierre. Le Champion se croyait en s�curit� dans la forteresse o� l�avait enferm� le destin ��et ses propres souhaits�� mais le lierre, avec la patience commune � toutes les plantes grimpantes, d�truisait lentement ce fief imaginaire.

Lan partageait d�j� certains engagements de Nynaeve. Au d�but, il se fichait des gens de Champ d�Emond, leur accordant seulement de l�int�r�t parce qu�ils avaient de l�importance pour Moiraine. Nynaeve avait chang� la donne, comme elle avait d�ores et d�j� m�tamorphos� Lan.

� sa grande surprise, Moiraine dut reconna�tre qu�elle �tait jalouse. Elle n�avait jamais �prouv� ce sentiment, et certainement pas pour l�une des multiples femmes qui avaient jet� leur c�ur aux pieds de Lan ��ou partag� son lit, selon les cas. En sus de n�avoir jamais �t� jalouse � cause de Lan, Moiraine n�avait jamais eu ce genre de sentiment pour un homme. Elle �tait mari�e � sa cause, comme le Champion l��tait � la sienne. Mais ils luttaient c�te � c�te depuis si longtemps�

Un jour il avait crev� un cheval, puis continu� � pied, Moiraine dans les bras, pour la conduire jusqu�� Anaiya et la faire soigner. Pour sa part, l�Aes Sedai s��tait bien souvent occup�e des blessures qu�il r�coltait � force de vouloir lui servir de bouclier. Depuis vingt ans, Lan r�p�tait � qui voulait l�entendre qu�il �tait mari� avec la mort.

Maintenant, une autre promise avait captur� son c�ur, m�me s�il refusait de s�en apercevoir. Alors qu�il se croyait � l�abri dans sa forteresse, Nynaeve avait d�j� piqu� dans ses cheveux des fleurs nuptiales. Serait-il encore capable de d�fier la mort avec tant d�insouciante bravoure�? Ou finirait-il par vouloir �tre lib�r� de son serment�?

Moiraine se demanda ce qu�elle ferait, si ce jour devait venir�

Agac�e, elle se leva d�un bond. Il y avait des sujets plus importants. Bien plus importants, m�me�! Balayant la salle du regard, elle se demanda comment il �tait possible que tant de livres, de grimoires et de rouleaux de parchemin ne contiennent pas la r�ponse qu�elle cherchait.

Sur ces entrefaites, Vandene entra avec un plateau lest� d�une th�i�re et de deux tasses. Mince et gracieuse, le dos toujours bien droit, la vieille dame arborait un chignon impeccable d�un gris qui tirait de plus en plus nettement vers le blanc. Si elle semblait sans �ge, comme toutes les Aes Sedai, on ne pouvait pas douter un instant qu�elle arpentait ce monde depuis de tr�s longues ann�es.

��J�aurais voulu que Jaem t�apporte le th�, histoire de moins te d�ranger, mais il s�entra�ne � l��p�e dans la grange. (Vandene eut un petit rire moqueur.) La pr�sence de Lan lui rappelle qu�il n�est pas qu�un jardinier et un homme � tout faire. Les Gaidins sont parfois si guind�s� (Elle �carta un incunable afin de poser le plateau sur un coin de table.) Je pensais que Lan serait encore avec toi, d�o� la seconde tasse� As-tu trouv� ce que tu cherchais�?

��Je ne suis m�me pas s�re de savoir ce que c�est�

Moiraine d�visagea attentivement son interlocutrice. Vandene appartenait � l�Ajah Vert, pas au Marron, comme sa s�ur. Mais, apr�s des ann�es d��tudes en commun, elle en savait aussi long sur l�histoire qu�Adeleas.

��Quoi que ce soit, tu ne sembles m�me pas savoir o� chercher� (Vandene regarda les livres, les grimoires et les rouleaux de parchemin empil�s sur la table.) Tant de sujets diff�rents� Les Guerres des Trollocs� Les Guetteurs des Vagues� La L�gende du Retour� Deux trait�s sur le Cor de Val�re� Trois essais sur les proph�ties des T�n�bres� Et �a�? Par la Lumi�re�! le livre de Shantra sur les Rejet�s�! Un ouvrage sulfureux� Autant que cette �tude sur Shadar Logoth�! Et que vois-je�? Les Proph�ties du Dragon�? Trois traductions et le texte original� Moiraine, que cherches-tu�? Les Proph�ties, je comprends, car les rumeurs atteignent t�t ou tard cet endroit oubli� du monde. Nous sommes aussi au courant de ce qui se passe en Illian. Dans le village, le bruit court que quelqu�un aurait d�j� retrouv� le Cor de Val�re. (Elle prit un incunable qui traitait du Cor, fit avec un vague geste et toussa � cause de la poussi�re qui s�en �leva.) Je n�en crois pas un mot, bien s�r�! Mais que cherches-tu�?�

��Mais tu as demand� � �tre tranquille, et voil� que je te harc�le. Je file�!

��Reste un moment, dit Moiraine, for�ant son interlocutrice � s�immobiliser � un pas de la porte. Tu pourras peut-�tre r�pondre � certaines de mes questions�

��En tout cas, j�essaierai. Adeleas dit toujours que j�aurais d� choisir l�Ajah Marron.

Vandene remplit les deux tasses, en tendit une � Moiraine et s�assit pr�s du feu.

Contemplant sa tasse encore fumante, la plus jeune des deux Aes Sedai entreprit de choisir et de formuler ses questions mentalement.

Tout l�art sera d�obtenir des r�ponses en r�v�lant le moins de choses possible sur ce qui me pr�occupe�

��Les proph�ties ne mentionnent pas le Cor de Val�re. Est-il pourtant li� au Dragon�?

��Non. Le Cor doit �tre retrouv� avant Tarmon Gai�don et le Dragon R�incarn� est cens� livrer l�Ultime Bataille� C�est le seul lien, et il est tr�s indirect.

Vandene but une gorg�e de th�, puis elle attendit la question suivante.

��Y a-t-il un rapport particulier entre le Dragon et la pointe de Toman�?

��Oui et non� C�est un sujet de discorde entre Adeleas et moi� (La vieille dame prit un ton professoral ��� l�entendre, on aurait jur� qu�elle appartenait � l�Ajah Marron.) Dans le texte original des Proph�ties, un passage se traduit litt�ralement par�: ��Cinq chevauchent en avant, et quatre reviennent. Au-dessus des guetteurs, il se proclamera lui-m�me, et la croix orn�e d�une banni�re embrasera le ciel��� Bon, le texte continue, et tout est de la m�me eau� L�important, c�est le mot ma�vron. Selon moi, on ne peut pas le traduire simplement par ��guetteurs��. �a, c�est la traduction d�a�vron. Ma�vron est un mot bien plus lourd de sens. Je pense qu�il d�signe les Guetteurs des Vagues, bien qu�ils se nomment eux-m�mes ��Do Miere A�vron�� et non ��Ma�vron��. Adeleas pr�tend que je coupe les cheveux en quatre. Moi, je crois que c�est tr�s important, parce que �a signifie que le Dragon R�incarn� appara�tra quelque part au-dessus de la pointe de Toman, donc en Arad Doman ou au Saldaea. Adeleas pense que je suis g�teuse mais, ces derniers temps, je m�int�resse � tout ce qui vient du Saldaea. On dit que Mazrim Taim peut canaliser le Pouvoir, et que nos s�urs ne l�ont pas encore captur�. Si le Dragon s�est r�incarn�, et si on a retrouv� le Cor de Val�re, l�Ultime Bataille est pour tr�s bient�t. Nous ne finirons peut-�tre jamais notre livre d�histoire� (Vandene eut l�air troubl�e, puis elle �mit un petit rire g�n�.) Un �trange sujet d�inqui�tude, dans des circonstances si dramatiques� Je ressemble de plus en plus � une s�ur marron� Un destin qui n�a rien d�enviable. Ta question suivante�?

��Je pense que tu ne devrais plus t�inqui�ter � propos de Taim, dit distraitement Moiraine. (C��tait un lien avec la pointe de Toman, si t�nu f�t-il.) Il sera mat�, comme Logain. Qu�as-tu � me dire sur Shadar Logoth�?

��Shadar Logoth�? Si la version courte te suffit, sache que la ville a �t� d�truite par sa propre haine. Il n�est rest� aucune cr�ature vivante, � part Mordeth, le conseiller qui a tout d�clench� en utilisant les tactiques des Supp�ts contre les Supp�ts. Aujourd�hui, il est pi�g� entre les murs de la cit�, guettant une �me qu�il pourra voler. Il est dangereux d�entrer � Shadar Logoth et, quand on y est, tout ce qu�on touche peut se r�v�ler n�faste. Mais n�importe quelle novice sur le point de devenir une Accept�e sait ce que je viens de dire. Maintenant, si tu veux entendre la version longue, installe-toi ici pour au moins un mois, et �coute les p�roraisons d�Adeleas, la seule v�ritable sp�cialiste de ce domaine. Mais n�importe qui, m�me une ignare comme moi, te dira qu�il n�y a aucun rapport entre la cit� et le Dragon. Shadar Logoth �tait une ville fant�me cent ans avant la naissance de Yurian Arc-de-Pierre, au sortir des guerres des Trollocs. Et, de tous les faux Dragons, c�est de tr�s loin le plus ancien�

Moiraine leva une main.

��Je n�ai pas demand� s�il y avait un lien entre Shadar Logoth et le Dragon, qu�il soit faux ou non. As-tu id�e de ce qui pourrait pousser un Blafard � s�emparer d�un objet provenant de la ville fant�me�?

��Rien, absolument rien, s�il sait exactement de quoi il s�agit. La haine qui a d�truit Shadar Logoth �tait � l�origine cens�e �tre utilis�e contre le T�n�breux. Si elle est mortelle pour ceux qui marchent dans la Lumi�re, elle d�truirait �galement l�engeance du d�mon. Nos ennemis le savent, et ils redoutent la cit� autant que nous.

��Je vois� Et sur les Rejet�s, que peux-tu me dire�?

��Tu sautes du coq � l��ne, d�cid�ment�! Eh bien, je ne peux pas t�en apprendre beaucoup plus que ce qu�on t�a enseign� durant ton noviciat. Personne n�en sait davantage sur Ceux Qui n�Ont pas de Nom. Veux-tu que je te r�p�te ce que nous avons toutes les deux appris quasiment au berceau�?

Moiraine ne r�pondit pas tout de suite. Elle ne voulait surtout pas trop en dire, mais Vandene et Adeleas �taient des puits de connaissance. Bien s�r, on trouvait des �rudites de ce calibre � la Tour Blanche ��et nulle part ailleurs, h�las��, mais c��tait le dernier endroit o� elle avait envie d�aller en ce moment.

Comme si ces sons lui �chappaient sans qu�elle sache trop pourquoi, Moiraine murmura un nom�:

��Lanfear�

��Sur elle, je ne sais vraiment rien de plus qu�� l��poque o� j��tais une novice� La Fille de la Nuit reste un myst�re pour moi, comme si elle s��tait vraiment envelopp�e d�un manteau d�obscurit�. (Vandene baissa les yeux sur sa tasse, pensive. Quand elle les releva, ce fut pour sonder le regard de Moiraine.) Lanfear �tait li�e au Dragon ��Lews Therin Telamon. Aurais-tu des indices laissant penser que le Dragon va se r�incarner�? Ou que c�est d�j� fait�? Arpente-t-il de nouveau le monde�?

��Si c��tait le cas, serais-je venue ici, au lieu de gagner la Tour Blanche�? La Chaire d�Amyrlin en sait aussi long que moi, je t�en donne ma parole. As-tu re�u une convocation de sa part�?

��Non. Et elle nous aurait appel�es, si Fl�au de sa Lign�e �tait de retour. Le jour o� nous devrons faire face au Dragon R�incarn�, la Chaire d�Amyrlin aura besoin de toutes les s�urs, des Accept�es et m�me des novices qui sont capables d�allumer une bougie seules avec le Pouvoir.

Vandene baissa la voix�:

��Il sera si puissant que nous devrons le neutraliser avant qu�il ait pu nous frapper. Et avant qu�il devienne fou et d�truise le monde� Mais il faudra d�abord le laisser affronter le T�n�breux. (Voyant la surprise de Moiraine, Vandene eut un petit sourire.) Je ne suis pas une s�ur rouge, ne l�oublie pas� J�ai assez �tudi� les proph�ties pour savoir que nous ne devrons pas l�apaiser tout de suite. En supposant que nous en soyons capables. Et comme toi, mon enfant, au m�me titre que toute s�ur qui se donne la peine d�ouvrir les yeux, je sais que les liens qui retiennent le T�n�breux dans le mont Shayol Ghul faiblissent chaque jour. Les Illianiens ont lanc� la Grande Qu�te du Cor, les faux Dragons abondent et deux d�entre eux ��Logain et celui du Saldaea�� sont capables de canaliser le Pouvoir. Peux-tu me dire quand l�Ajah Rouge a pour la derni�re fois �t� confront� � deux hommes pareils en moins d�un an�? Ce n�est jamais arriv� de mon vivant, et je suis beaucoup plus vieille que toi. Les signes sont �vidents et on les voit partout. Tarmon Gai�don approche. Le T�n�breux se lib�rera bient�t, et le Dragon se r�incarnera. (Vandene posa sa tasse ��un peu trop nerveusement, vu le bruit qu�elle produisit.) Voil� pourquoi je me demande si tu as des indices pr�cis�

��Il viendra � nous, et nous ferons ce qui s�imposera�

��Si je pensais que �a puisse �tre utile, je forcerais Adeleas � lever le nez de ses livres, et nous partirions pour Tar Valon. Mais, pour le moment, je suis tr�s contente d��tre ici. Avec un peu de chance, nous aurons le temps d�achever notre �uvre.

��Je te le souhaite, ma s�ur�

Vandene se leva.

��J�ai encore du pain sur la planche, avant d�aller au lit� Si tu n�as plus de questions, je vais te laisser � tes recherches�

En d�pit de cette sage d�claration, la vieille dame ne sortit pas tout de suite. Malgr� tout le temps qu�elle avait pass� au milieu des livres, elle restait une s�ur verte, et elle en fit une �clatante d�monstration�:

��Moiraine, tu devrais faire quelque chose pour Lan. � l�int�rieur, son sang bouillonne au moins autant que la lave au c�ur du pic du Dragon, et une �ruption est in�vitable. J�ai connu assez d�hommes pour savoir quand l�un d�eux est troubl� � cause d�une femme. Vous �tes ensemble depuis longtemps, et il a peut-�tre fini par voir que tu n�es pas qu�une Aes Sedai�

��Il me voit comme je suis, Vandene. Une Aes Sedai et une amie ��enfin, j�esp�re qu�il me consid�re toujours ainsi.

��Sacr�es s�ur de l�Ajah Bleu�! Si avides de sauver le monde qu�elles finissent par s�oublier elles-m�mes�

Lorsque Vandene fut partie, Moiraine prit sa cape et sortit, se dirigeant vers le jardin en marmonnant toute seule. Quelque chose dans les propos de la vieille Aes Sedai avait �veill� un �cho en elle. Mais elle ne pouvait plus mettre le doigt dessus. �tait-ce une r�ponse, ou le d�but d�une r�ponse � une question qu�elle n�avait pas pos�e�? Et quelle question, dans ce cas�?

Comme la maison, le jardin �tait petit mais douillet. � la lumi�re de la lune, et avec le renfort de celle qui filtrait des fen�tres, on pouvait se promener sans difficult� sur le chemin sem� de gravier qui serpentait entre les parterres de fleurs. Trouvant la nuit plut�t frisquette, Moiraine posa la cape sur ses �paules.

Quelle r�ponse, et � quelle question�?

Les graviers crissant dans son dos, elle se retourna, presque certaine de d�couvrir Lan.

Une silhouette se dressait � quelques pas d�elle. Un homme envelopp� dans sa cape, aurait-on dit, mais bien trop grand, m�me s�il s�agissait d�un Ogier. Lorsqu�un rayon de lune vint jouer sur le visage de l�inconnu, il n�y eut plus de doute possible. Des joues creuses, une peau p�le, des yeux trop gros au-dessus d�une bouche pliss�e aux l�vres �carlates�

La ��cape�� s�ouvrit et se d�ploya, r�v�lant qu�elle �tait en r�alit� deux grandes ailes rappelant celles d�une chauve-souris.

Consciente que c��tait d�j� trop tard, Moiraine s�ouvrit au saidar. Mais le Draghkar commen�a � incanter, et sa litanie envahit l�esprit de l�Aes Sedai, brisant sa volont�. Coup�e du saidar, elle avan�a vers la cr�ature, le c�ur serr� par une �trange m�lancolie. Le chant qui l�attirait irr�sistiblement occultait toutes les �motions violentes, comme l�angoisse ou la col�re. Des mains d�une blancheur de neige ��semblables � celle d�un humain, mais termin�es par des griffes�� se tendirent vers l�Aes Sedai. Sur les l�vres couleur du sang, un sourire se dessina, r�v�lant des dents ac�r�es. Mais il n�y avait aucun risque d��tre griff�e ou mordue, Moiraine le savait�

Le baiser du Draghkar, voil� ce qu�il fallait redouter. D�s que ses l�vres l�auraient touch�e, Moiraine ne serait plus qu�une morte en sursis ��une victime consentante pr�te � �tre vid�e de son �me puis de sa vie. Les gens qui la trouveraient, m�me une seconde apr�s que le monstre l�aurait laiss�e tomber sur le sol, d�couvriraient un corps intact rigide comme si la mort remontait � deux jours. Et, s�ils arrivaient avant la fin, ce qu�ils verraient serait plus horrible encore ��et n�aurait plus vraiment de rapport avec elle.

Fascin�e par le chant, l�Aes Sedai approcha jusqu�� �tre � port�e des mains d�alb�tre de la cr�ature.

Dans son �tat d�h�b�tude, Moiraine fut � peine surprise lorsque la lame d�une �p�e, z�brant l�air au-dessus de son �paule, transper�a la poitrine du Draghkar. Pareillement, elle tressaillit � peine quand une deuxi�me lame, sur son autre flanc, vint frapper le monstre.

Dans le brouillard, les jambes mal assur�es, elle vit la cr�ature reculer sous le double assaut. Puis Lan vint se camper devant son Aes Sedai, bient�t suivi par Jaem, le Champion aux cheveux gris dont le bras pourtant d�charn� brandissait une �p�e aussi fermement que celui de son jeune homologue.

Les mains blanches du monstre se couvrirent de sang alors qu�elles tentaient d��carter les lames mortelles. Utilisant ses ailes comme des armes, le Draghkar essaya en vain de repousser ses agresseurs. Puis il recommen�a � incanter.

� l�intention des Champions, cette fois�

Mobilisant sa volont�, Moiraine �mergea � demi de sa transe. M�me si elle se sentait vid�e comme si le Draghkar avait r�ussi � l�embrasser, ce n��tait pas le moment de c�der � un acc�s de faiblesse.

S�ouvrant au saidar, elle sentit le Pouvoir couler en elle et se pr�para � toucher directement le monstre. Toute autre attaque aurait bless� ou tu� les deux hommes, bien trop proches du Draghkar. M�me si elle utilisait le Pouvoir de l�Unique, Moiraine sut que le contact de la cr�ature la souillerait.

Mais elle n�eut pas le temps d�agir.

��R�signe-toi � mourir�! cria soudain Lan.

��R�signe-toi � mourir�! lui fit �cho Jaem.

Reculant pour �tre juste hors de port�e du Draghkar, les deux hommes frapp�rent de la pointe, firent mouche, puis enfonc�rent leur lame jusqu�� la garde dans la poitrine du tueur ail�.

Renversant la t�te, le Draghkar poussa un hurlement. Bien que prot�g�e par une armure de saidar, Moiraine eut le sentiment que sa t�te allait exploser. Comme un arbre qui s�abat, le monstre bascula en avant, une de ses ailes percutant Jaem, qui tomba � genoux.

�puis�, Lan vacillait sur ses jambes.

Brandissant des lanternes, Vandene et Adeleas sortirent de la maison.

��C�est quoi, ce vacarme�? demanda Adeleas.

On e�t dit le sosie de sa s�ur, et on aurait cru l�entendre parler�

��Jaem aurait-il��?

L�Aes Sedai se tut, car la lumi�re des lanternes venait d��clairer le cadavre du Draghkar.

��Moiraine, il ne t�a pas��? commen�a Vandene en prenant la main de sa jeune coll�gue.

Pour les seuls yeux de Moiraine, une aura rassurante nimba la vieille dame. Alors que Vandene lui transmettait de l��nergie, la s�ur d�armes de Lan regretta ��pas pour la premi�re fois�� qu�une Aes Sedai soit incapable de se faire � elle-m�me le bien qu�elle pouvait dispenser aux autres.

��Non, il ne m�a pas embrass�e� Gr�ce � nos Gaidins�

��Un coup de chance, marmonna Lan. Si tu ne m�avais pas fait sortir de mes gonds, je serais entr� dans la maison, au lieu d�aller m�entra�ner dans la grange avec Jaem.

��Peut-�tre, mais je t�ai �nerv� La Trame fait fl�che de tout bois, tu le sais tr�s bien�

Non sans grommeler, Jaem autorisa Vandene � soigner son �paule bless�e. Tout en os et en tendons, le Champion semblait pourtant aussi solide qu�un entrelacs de vieilles racines.

��Comment une cr�ature des T�n�bres a-t-elle pu approcher tant sans que nous la sentions�? demanda Adeleas.

��Une protection�, souffla Moiraine.

��Impossible�! Seule une s�ur aurait pu�

Adeleas ne finit pas sa phrase. Alors que Vandene se tournait vers elle, Moiraine osa dire tout haut ce que personne n�aurait voulu entendre�:

��L�Ajah Noir�

Des cris montaient du village, indiquant qu�on avait donn� l�alerte.

��Il faudrait cacher au plus vite cette charogne, dit Moiraine. Ces braves gens vont venir demander si vous avez besoin d�aide. S�ils voient le cadavre, ils poseront des questions g�nantes.

��Oui, c�est bien vu, dit Adeleas. Jaem, va � la rencontre des villageois. Dis-leur que tu ne sais pas, pour le vacarme, mais que tout va bien ici. Ralentis-les autant que possible.

Le vieux Champion partit au pas de course. Le front pliss� comme si elle planchait sur un paragraphe �nigmatique de quelque grimoire, Adeleas �tudia la carcasse du monstre.

��Que des Aes Sedai soient impliqu�es ou non, qu�est-ce qui l�a attir� ici�?

Vandene regarda Moiraine en silence.

��Je crains de devoir vous quitter� Lan, veux-tu bien seller nos chevaux�?

Alors que le Champion s�ex�cutait, Moiraine ajouta�:

��Je vais vous laisser des lettres � envoyer � la Tour Blanche, si vous le voulez bien�

Toujours fascin�e par la d�pouille, Adeleas acquies�a distraitement.

��L� o� tu vas, esp�res-tu trouver tes r�ponses�? demanda Vandene.

��Je crois en tenir d�j� une que je n�avais pas conscience de chercher� J�esp�re seulement qu�il n�est pas trop tard. Il va me falloir une plume, de l�encre et du parchemin�

Laissant Adeleas disposer du Draghkar, Moiraine entra�na Vandene vers la maison.

Tr�s m�fiante, Nynaeve inspecta la grande salle nich�e dans les entrailles de la Tour Blanche. Puis elle jeta un regard tout aussi peu confiant � Sheriam, qui se tenait � ses c�t�s. La Ma�tresse des Novices attendait visiblement quelque chose, et elle trahissait un peu d�impatience. Pourtant, depuis qu�elle �tait � Tar Valon, la Sage-Dame n�avait vu chez les Aes Sedai qu�une imperturbable s�r�nit� fond�e sur la conviction que ce qui devait arriver finissait immanquablement par se produire en temps voulu.

La salle au plafond vo�t� avait �t� creus�e � m�me la roche de l��le sur laquelle se dressait la Tour Blanche. Sur les murs lisses et clairs, la lumi�re des lampes accroch�es � de hauts supports dansait un incessant ballet. Au centre pr�cis de la vaste pi�ce tr�nait une �trange structure. Dispos�es sur le p�rim�tre d�un grand anneau d�argent, trois arches du m�me m�tal, juste assez hautes pour laisser passer un homme, formaient un cercle parfait, puisque les flancs des trois ouvertures se touchaient. Faits d�une seule pi�ce, l�anneau et ses trois arches intriguaient Nynaeve, car elle ne parvenait pas � voir ce qu�il y avait � l�int�rieur. Et si elle insistait, plissant les yeux, une lumi�re �trangement fluctuante lui faisait tr�s vite tourner la t�te.

Assises en tailleur sur le sol face aux trois points de contact des arches, des Aes Sedai �tudiaient la construction m�tallique. Une autre s�ur, non loin de l�, se tenait pr�s d�une table o� reposaient trois grands calices d�argent. D�apr�s ce qu�on avait dit � Nynaeve, ils �taient remplis d�eau claire.

Comme Sheriam, qui appartenait � l�Ajah Bleu, les quatre autres Aes Sedai portaient toutes leur ch�le. Celui de la femme au teint mat debout pr�s de la table arborait des franges rouges alors que les trois s�urs assises affichaient leur filiation aux Ajah Vert, Blanc et Gris.

Nynaeve portait une des robes qu�on lui avait offertes � Fal Dara. Le v�tement vert p�le brod� de petites fleurs blanches convenait merveilleusement � son teint, sinon � son humeur, qui n�avait rien de printani�re.

��Pour commencer, je meurs d�ennui du matin au soir, marmonna-t-elle, et voil� qu�il faut tout faire � la vitesse du vent.

��Le temps n�attend personne, r�pondit Sheriam, et, si la Roue tisse comme elle l�entend, elle tisse aussi quand elle l�entend. La patience est une vertu que nous devons toutes poss�der, mais il convient aussi de savoir s�adapter aux changements de rythme.

Nynaeve se retint de foudroyer du regard la Ma�tresse des Novices. L�Aes Sedai aux cheveux roux tirant sur les flammes avait un d�faut terriblement aga�ant�: m�me quand ce n��tait pas le cas, elle donnait l�impression de r�citer par c�ur des proverbes.

��C�est quoi, cette structure�? demanda Nynaeve, de plus en plus agac�e.

��Un ter�angreal�

��Et �a devrait me dire quelque chose�? Au moins, expliquez-moi � quoi �a sert.

��Mon enfant, les fonctions d�un ter�angreal sont multiples. Comme les angreal et les sa�angreal, ce sont des vestiges de l��ge des L�gendes qui ob�issent au Pouvoir de l�Unique. Mais les ter�angreal ne sont pas aussi rares que les deux autres artefacts. Si certains ont besoin pour fonctionner de l�intervention d�une Aes Sedai, d�autres r�agissent � la pr�sence de n�importe quelle femme capable de canaliser le Pouvoir. On dit m�me que certains fonctionneraient pour n�importe quel profane. Contrairement aux angreal et aux sa�angreal, ils sont con�us pour accomplir une t�che bien sp�cifique. Nous en avons un autre, dans la tour, qui scelle les serments ��en d�autres termes, qui engage pour de bon ceux qui les pr�tent. Lorsque tu seras �lev�e au statut de s�ur � part enti�re, tu prononceras tes v�ux en le touchant. Tu jureras de ne jamais prof�rer autre chose que la v�rit�, de ne jamais fabriquer une arme susceptible d�aider un homme � en tuer un autre, et de ne jamais utiliser agressivement le Pouvoir de l�Unique, sauf pour tuer un Supp�t ou un monstre ��et dans les cas de l�gitime d�fense, pour pr�server ta vie, celle de ton Champion ou celle d�une autre s�ur.

Nynaeve secoua la t�te, pas convaincue. Ces engagements lui semblaient trop lourds, et en m�me temps trop l�gers, et elle ne se g�na pas pour le dire.

��Il fut un temps o� les Aes Sedai ne pr�taient pas serment� On savait qui elles �taient et quelle cause elles d�fendaient, et �a suffisait largement. Beaucoup de s�urs regrettent qu�il n�en soit plus ainsi, mais la Roue tourne et les choses changent. Notre serment, qui n�a rien de secret, rassure les nations et leur permet d��tablir des rapports avec nous sans craindre que nous retournions contre elles le Pouvoir de l�Unique. Entre les guerres des Trollocs et la guerre des Cent Ann�es, nous avons adopt� ces nouvelles r�gles, et c�est gr�ce � elles que la Tour Blanche est encore debout. Gr�ce � elles, mon enfant, que nous pouvons toujours lutter contre les T�n�bres� (Sheriam prit une profonde inspiration.) Par la Lumi�re�! j�essaie de t�apprendre en quelques minutes ce que n�importe quelle autre femme pr�sente ici � ta place aurait eu des ann�es pour assimiler�! C�est impossible, tout simplement. Pour l�heure, tu dois t�int�resser aux ter�angreal. Nous ne savons pas pourquoi ils furent fabriqu�s, et nous n�en utilisons qu�une infime partie. � des fins, tu dois le savoir, qui n�ont peut-�tre aucun rapport avec ce que visaient les concepteurs de ces artefacts.

��Ceux que nous n�utilisons plus ont co�t� des vies, il faut �galement que tu le saches. Au fil des si�cles, plus d�une Aes Sedai est morte, ou a perdu tout son pouvoir, en tentant de se servir d�un de ces myst�rieux dispositifs.

��Et vous voulez que j�entre dans celui-ci�? demanda Nynaeve, indign�e.

La lumi�re fluctuait moins, d�sormais. Cela dit, la Sage-Dame ne voyait toujours pas ce qu�il y avait � l�int�rieur du ter�angreal.

��Nous savons tr�s bien comment il fonctionne� Pour faire simple, il te confrontera � tes pires peurs. (Sheriam eut un sourire engageant.) Personne ne te demandera de quoi il s�agissait, et tu en diras uniquement ce que tu auras envie d�en dire. Les angoisses d�une femme n�appartiennent qu�� elle�

Nynaeve pensa � sa phobie des araign�es, surtout dans le noir. Mais ce n��tait s�rement pas ce genre de peur qu��voquait Sheriam.

��J�entre par une arche, je sors par une autre, et cela � trois reprises. C�est vraiment tout ce que j�aurai � faire�?

L�Aes Sedai ajusta son ch�le d�un mouvement d��paules un peu agac�.

��Si tu veux pr�senter les choses comme �a, la r�ponse est ��oui��� En chemin, je t�ai dit ce que tu devais savoir sur la c�r�monie ��plus pr�cis�ment, tout ce qu�on est autoris�e � savoir avant de passer l��preuve. Une novice parvenue � ce point aurait appris tout �a par c�ur, mais n�aie pas peur de commettre des erreurs. Si n�cessaire, je te rafra�chirai la m�moire. Tu es s�re d��tre pr�te�? Si tu veux reculer, je suis toute dispos�e � ajouter ton nom dans le registre des novices.

��Non�!

��Comme tu voudras� Maintenant, je vais te dire deux choses qu�aucune femme n�entend jamais avant d��tre entr�e dans cette salle. Pour commencer, lorsque tu seras engag�e dans le processus, sache que tu devras aller jusqu�au bout. Si tu refuses l�obstacle, quel que soit ton potentiel, on t�expulsera gentiment de la tour avec assez d�argent pour tenir un an ��et le conseil ��amical�� de ne plus jamais revenir.

Nynaeve voulut se r�crier qu�elle n��tait pas du genre � abandonner, mais Sheriam lui fit signe de se taire.

���coute-moi, et r�ponds quand tu sauras de quoi tu parles. Deuxi�me point, si tu pers�v�res, tu te mettras en danger. Ici m�me, je veux dire. Certaines femmes sont entr�es dans le ter�angreal et n�en sont jamais sorties. Tu entends ce que je dis�? Elles se sont volatilis�es�! Pour survivre, tu devras �tre tr�s forte. Si tu faiblis� (Le silence de Sheriam en dit plus long qu�un discours entier.) Je t�offre ta derni�re chance de rebrousser chemin, mon enfant. Si tu le fais, j�ajouterai ton nom dans le registre des novices, et tu n�auras qu�un bl�me dans ton dossier. Tu pourras revenir ici deux fois, et au troisi�me refus on t�expulsera de la tour. Mais se d�rober n�a rien de honteux. Tu ne serais pas la premi�re, d�ailleurs� Moi-m�me, j�ai recul� lors de mon premier passage dans cette salle.

��Maintenant, tu peux parler.

Nynaeve coula un regard de biais aux arches d�argent. La lumi�re ne fluctuait plus, soudain devenue stable et tamis�e, comme pour sugg�rer la confiance. Pour apprendre ce qu�elle d�sirait apprendre, Nynaeve avait besoin de la libert� de man�uvre d�une Accept�e. Sinon, elle ne pourrait pas observer et poser des questions � sa guise.

Moiraine doit payer le mal qu�elle nous a fait. Et c�est moi qui lui rendrai la monnaie de sa pi�ce.

Sheriam avan�a lentement et la Sage-Dame lui embo�ta le pas.

Comme si c��tait un signal, la s�ur rouge camp�e pr�s de la table prit la parole�:

��Qui nous am�nes-tu, ma s�ur�? demanda-t-elle � la Ma�tresse des Novices.

��Une candidate � l�Acceptation, ma s�ur, r�pondit Sheriam.

��Est-elle pr�te�?

��Elle laissera derri�re elle ce qu�elle fut, surmontera ses peurs et deviendra une Accept�e.

��Conna�t-elle ses plus intimes angoisses�?

��Elle n�a jamais eu � les affronter, mais aujourd�hui, elle le d�sire.

��Alors, qu�elle regarde en face ce qui la terrorise.

Sheriam s�arr�ta � quatre pas des arches et Nynaeve l�imita.

��Ta robe, soupira la Ma�tresse des Novices sans regarder la Sage-Dame.

Nynaeve s�empourpra, honteuse d�avoir oubli� ce ��d�tail�� que Sheriam lui avait pourtant confi� en chemin.

Elle retira tr�s vite sa robe, ses chaussures puis ses bas. Tandis qu�elle pliait soigneusement ses habits, elle parvint � oublier l��crasante pr�sence des arches. Discr�tement, elle glissa la bague offerte par Lan sous le petit tas de v�tements. Personne ne devait lui poser de questions sur ce bijou, ni le regarder avec curiosit�. Quand elle eut termin�, le ter�angreal ne lui ayant pas fait la gr�ce de dispara�tre, elle attendit, un peu crisp�e.

Le sol de pierre �tait glac� sous la plante de ses pieds nus. Frissonnant, la chair de poule remontant de ses jambes dans tout son corps, la Sage-Dame s�effor�a de ne pas broncher et se concentra pour respirer lentement. Ces femmes ne devaient pas voir qu�elle mourait de peur.

��Le premier passage, dit Sheriam, est pour ce qui fut. La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.

Nynaeve h�sita un peu, puis elle avan�a, franchit l�arche et se retrouva immerg�e dans la douce lumi�re, comme si elle allait s�y noyer.

Plus rien n�existait que cette lumi�re.

Nynaeve sursauta en s�apercevant qu�elle �tait nue. Puis elle vit qu�elle se trouvait dans une sorte de couloir dont les cloisons lisses �taient deux bonnes fois plus hautes qu�elle. Sur le sol de pierre in�gal et poussi�reux, ses orteils s�agitaient comme ind�pendamment de sa volont�. Bien qu�il n�y e�t pas de nuages, le ciel �tait gris�tre et le soleil ressemblait � une boule rouge boursoufl�e. Devant et derri�re la Sage-Dame, des arches m�nag�es dans le mur permettaient des changements de direction. Les cloisons limitaient son champ de vision, mais elle vit nettement que le sol montait � partir de l�endroit o� elle �tait ��devant et derri�re, comme si elle �tait au fond d�une cuvette. � travers les arches, Nynaeve voyait des alignements d�autres arches et cloisons. Elle �tait dans un labyrinthe g�ant.

O� suis-je�? Et comment y suis-je arriv�e�?

Une autre pens�e traversa l�esprit de Nynaeve, comme si une autre voix mentale la pronon�ait�:

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

La Sage-Dame s��broua.

��S�il n�y a qu�une sortie, je ne la trouverai s�rement pas en restant plant�e ici. (Au moins, elle ne frissonnait plus, car l�air �tait chaud et sec.) Avant de rencontrer des gens, j�esp�re que je d�nicherai de quoi m�habiller�

Elle se souvint d�avoir jou� avec des labyrinthes dessin�s sur du parchemin, quand elle �tait enfant. Il y avait une astuce pour trouver la sortie, mais elle ne parvenait pas � se la rem�morer. Tout ce qui �tait li� au pass� semblait flou et ind�fini, comme s�il s�agissait des souvenirs de quelqu�un d�autre. Ses pieds soulevant de la poussi�re, elle avan�a, une main pos�e contre la cloison.

Arriv�e devant la premi�re ouverture, elle d�couvrit un couloir en tout point semblable � celui dans lequel elle �tait. N�ayant aucune raison de s�y engager, elle alla tout droit et d�passa d�autres intersections similaires. Puis ��son�� couloir fit une fourche, et elle obliqua sur la gauche. � la fourche suivante, elle fit de m�me, et suivit �galement son instinct � la troisi�me.

Pour se retrouver dans une impasse.

Revenant en arri�re, elle tourna � droite et r�p�ta quatre fois la man�uvre avant d�aboutir dans un autre cul-de-sac. Un moment, elle resta plant�e l� � foudroyer du regard le mur bien trop lisse pour qu�elle songe � l�escalader.

��Comment suis-je arriv�e ici�? demanda-t-elle � voix haute. Et o� suis-je�?

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

Nynaeve revint de nouveau sur ses pas. Il y avait s�rement un truc pour r�ussir. Une m�thode tr�s simple. Tournant � gauche l� o� elle avait pris � droite, elle atteignit une nouvelle fourche et choisit la droite. Puis elle continua selon ce mod�le�: gauche, droite, gauche, droite�

Au d�but tout se passa � merveille. Apr�s une bonne dizaine de fourches, elle n�avait toujours pas fini dans une impasse.

Alors qu�elle approchait d�une nouvelle fourche, elle capta un mouvement dans son dos, du coin de l��il. Se retournant, elle ne vit rien dans l��troit couloir. Alors qu�elle allait tourner � gauche, elle pivota de nouveau sur elle-m�me. Toujours rien, mais cette fois elle n�avait plus le moindre doute�: il y avait quelqu�un derri�re elle. Tr�s nerveuse, elle s�engagea dans le nouveau couloir.

Presque � chaque fourche, le ph�nom�ne se reproduisit. Elle voyait quelque chose, se retournait trop tard, et choisissait une nouvelle direction en se demandant qui la traquait.

Cette fois, elle se mit � courir. Peu de gar�ons parvenaient � la battre, quand elle �tait enfant � Deux-Rivi�res.

Deux-Rivi�res�? Qu�est-ce que c�est�?

Un homme jaillit d�une arche, juste devant elle. Ses v�tements noirs �lim�s et � moiti� d�compos�s, il semblait tr�s �g�. Impossiblement vieux, m�me. Sa peau plus craquel�e que du vieux parchemin �tait tendue comme s�il n�y avait pas de chair entre elle et les os de son visage de cauchemar. Au-dessus de ses yeux enfonc�s dans leurs orbites comme s�ils �taient tomb�s au fond de puits, quelques touffes de cheveux secs et cassants se dressaient sur son cr�ne couvert de cro�tes.

Nynaeve s�arr�ta net, les pav�s irr�guliers du sol lui blessant la plante des pieds.

��Je me nomme Aginor, dit l�homme, souriant, et c�est pour toi que je suis l�.

Le c�ur de Nynaeve bondit dans sa poitrine. Un des Rejet�s�!

��Non, c�est impossible�!

��Tu es tr�s jolie, petite� Je vais prendre du bon temps.

Nynaeve se souvint soudain qu�elle �tait nue comme un ver. Rouge comme une pivoine, et pas seulement de col�re, elle fit demi-tour et fon�a en direction de la fourche pr�c�dente. Un rire grin�ant retentit dans son dos, puis des bruits de pas qui sembl�rent indiquer que son poursuivant �tait plus rapide qu�elle.

Aginor marmonnait en courant�: la description de ce qu�il lui ferait, s�il la rattrapait. M�me si elle entendit seulement la moiti� de ces horreurs, la Sage-Dame en eut l�estomac retourn�.

Les poings serr�s, elle continua � courir, cherchant d�sesp�r�ment la sortie.

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

Rien en vue, � part les interminables couloirs du labyrinthe. Si vite que cour�t Nynaeve, les obsc�nit�s d�Aginor la suivaient. Lentement, sa peur se transforma en col�re.

��Que la Lumi�re le br�le�! Il n�a pas le droit de me faire �a�!

En elle, Nynaeve sentit quelque chose s�ouvrir puis s��panouir, comme une fleur qui s��panouit sous la caresse de la lumi�re.

��Tu n�as pas le droit�! cria-t-elle en tendant le bras dans son dos, la main ouverte comme si elle venait de lancer quelque chose.

Elle fut � peine surprise de voir une lance de feu jaillir de sa paume. Le projectile percuta Aginor � la poitrine, l�envoyant bouler sur le sol. Un instant, il y resta, � demi sonn�, puis il se redressa sur des jambes tremblantes.

��Tu as os�? cria-t-il. Tu as os�?

De la bave coulait de son menton, comme s�il n��tait plus qu�un vieillard impuissant.

Des nuages se mat�rialis�rent brusquement dans le ciel, masse noir et blanc �trangement mena�ante. Un �clair jaillit de ce magma, visant le c�ur de Nynaeve.

Comme si le temps ralentissait, la Sage-Dame sentit battre son c�ur, et elle eut l�impression que cette pulsation durait une �ternit�. Quelque chose d�ferla en elle ��le saidar, pensa-t-elle tr�s vaguement�� et s�opposa � l��nergie qui venait de fuser des nuages. Sans effort, alors que le temps reprenait son cours normal, Nynaeve alt�ra la trajectoire de l��clair, qui vint percuter le mur, juste au-dessus de la t�te d�Aginor.

��C�est impossible�! Tu ne peux pas faire �a�! beugla le Rejet�.

Un nouvel �clair venant s��craser l� o� il �tait, il dut sauter sur le c�t� pour sauver sa peau.

Folle de rage, Nynaeve chargea Aginor� qui tourna les talons et s�enfuit.

Le saidar se d�versa comme un torrent dans le corps de la Sage-Dame. Autour d�elle, elle sentait la pierre et l�air, captant la minuscule �tincelle de Pouvoir qui leur permettait d�exister. Elle eut aussi conscience qu�Aginor faisait� quelque chose. C��tait confus et tr�s lointain, comme s�il s�agissait d�une r�alit� qu�elle ne pourrait jamais vraiment conna�tre. Mais elle en voyait les effets et ne se m�prenait nullement sur leur nature.

Le sol tremblait sous ses pieds. Devant elle, des cloisons s��croulaient, des piles de gravats lui bloquant le chemin. Elle les escalada, se fichant que ses genoux et ses mains s�y �corchent jusqu�au sang. L�essentiel �tait de ne pas perdre Aginor de vue.

Le vent se leva, hurlant dans les couloirs tandis qu�il venait lui cingler le visage, lui arrachant des larmes et tentant de la faire basculer en arri�re. Une nouvelle fois, elle inversa le flux, et ce fut au tour d�Aginor d�affronter les assauts de cette temp�te. Pareillement, Nynaeve inversa la direction des secousses telluriques, et les cloisons s��croul�rent sur le passage du Rejet�, le pi�geant dans le labyrinthe. Les �clairs ob�issaient d�sormais � Nynaeve et frappaient � l�endroit o� elle regardait. Aginor mobilisait toutes ses forces pour renvoyer ces attaques � leur exp�ditrice, mais il n��tait pas de taille � lutter contre elle.

Quelque chose attira l�attention de la Sage-Dame, sur sa droite. Quelque chose qu�elle n�aurait pas vu si la cloison ne s��tait pas �croul�e.

Aginor s��puisait, ses contre-attaques devenant de plus en plus faibles et de plus en plus d�sordonn�es. Mais il n�avait pas renonc� pour autant. Si elle le laissait partir, il se lancerait de nouveau sur sa piste, convaincu qu�elle n��tait pas assez forte pour le vaincre et l�emp�cher, au bout du compte, de faire ce qu�il voudrait d�elle.

Une arche d�argent remplie d�une douce lumi�re se dressait derri�re la cloison �croul�e.

La sortie�

Certes, mais le Rejet� venait de renoncer � toute r�sistance. Comprenant qu�il �tait le plus faible, il ne cherchait m�me plus � d�vier les �clairs de son adversaire, courant simplement en zigzag pour les �viter et ne pas �tre bless� par les �clats de pierre qui volaient dans les airs. L�onde de choc des explosions le fit tomber une nouvelle fois.

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

Les �clairs ne pleuvaient plus du ciel. Se d�tournant d�Aginor, Nynaeve �tudia l�arche. Puis elle jeta de nouveau un coup d��il au Rejet�, qui se jeta derri�re une pile de gravats et disparut. La plus grande partie du labyrinthe �tait encore debout, mais les tas de d�bris laiss�s par l�affrontement � distance fournissaient des dizaines d�endroits o� se cacher. D�busquer Aginor prendrait longtemps mais, si elle lui permettait de fuir, elle le regretterait un jour, car il reviendrait l�attaquer, ses forces recouvr�es, au moment o� elle s�y attendrait le moins.

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois.��

Soudain terroris�e, Nynaeve se tourna pour voir si l�arche n�avait pas disparu. Mais elle �tait toujours l�. Donc, si elle trouvait Aginor tr�s vite�

��Sois forte.��

Avec un cri de rage, Nynaeve escalada les gravats, se dirigeant vers l�arche.

��Les gens qui m�ont envoy�e ici, marmonna-t-elle, je leur ferai regretter de n�avoir pas eu le coup de chance d�Aginor�! Je�

Elle franchit l�arche et se laissa emporter par la lumi�re.

��Oui, je�

D�s qu�elle fut sortie de l�arche, Nynaeve cessa de maugr�er. Tout �tait comme dans son souvenir ��le ter�angreal d�argent, les Aes Sedai, la grande salle�� mais sa m�moire lui semblait pour l�instant appartenir � quelqu�un d�autre. Des images floues qui tremblotaient tout au fond de sa t�te sans �veiller grand-chose en elle. Distraitement, elle nota qu�elle venait de sortir par l�arche qu�elle avait emprunt�e pour entrer.

La s�ur de l�Ajah Rouge leva tr�s haut un des grands calices d�argent et versa de l�eau sur la t�te de la Sage-Dame.

��Te voil� lav�e de tout p�ch� que tu as pu commettre, r�cita l�officiante. Et de tous ceux dont tu fus la victime. Te voici �galement purifi�e des crimes dont tu t�es rendue coupable, et de ceux qui furent commis contre toi. Ainsi, tu viens � nous lav�e et pure, en ton c�ur comme en ton �me.

Tandis que l�eau coulait le long de son corps avant de s��craser sur le sol, Nynaeve se mit � trembler de froid.

Sheriam lui prit le bras comme pour montrer qu�elle �tait soulag�e, mais quand elle parla, rien dans son ton n�indiqua qu�elle avait pu s�inqui�ter un instant.

��Jusque-l�, tu t�en sors tr�s bien� Le simple fait de revenir est louable. N�oublie surtout pas quel est ton but ultime, et tout continuera � aller comme il faut.

La Ma�tresse des Novices guida Nynaeve jusqu�� une deuxi�me arche.

��C��tait si r�el�, souffla la jeune femme.

Elle se souvenait de chaque d�tail, y compris d�avoir canalis� le Pouvoir comme si c��tait la chose la plus naturelle au monde. Elle se rappelait aussi Aginor� et les horreurs qu�il voulait lui faire.

��C��tait r�el, Sheriam�?

��Personne ne saurait le dire� Les souvenirs qu�on en garde semblent r�els, et certaines femmes sont sorties en arborant les blessures ou les contusions r�colt�es durant leur exp�rience. D�autres avaient �t� atrocement mutil�es, et elles nous sont revenues sans une �gratignure� C�est diff�rent pour chaque personne, mon enfant� Les anciens �taient convaincus qu�il existait une multitude de mondes. Ce ter�angreal est peut-�tre un moyen de passer d�un univers � l�autre. Moi, je veux bien, mais, s�il s�agit d�une sorte de v�hicule, ses conditions d�utilisation me semblent beaucoup trop strictes. Selon moi, les �v�nements qui se d�roulent � l�int�rieur ne sont pas r�els. Mais ne perds pas de vue que le danger, lui, est aussi concret qu�une lame qui plonge vers ton c�ur.

��J�ai canalis� le Pouvoir� et c��tait si facile.

Sheriam se d�composa.

��Enfin, c�est impossible�! Tu ne devrais m�me pas te souvenir d�avoir canalis� le Pouvoir� (La Ma�tresse des Novices examina attentivement Nynaeve.) Pourtant, tu n�as pas souffert� Je sens le don en toi, aussi fort qu�avant.

��� vous entendre, ce qui m�est arriv� est dangereux, dit Nynaeve, sinc�rement troubl�e.

L�Aes Sedai h�sita avant de r�pondre�:

��On ne juge pas utile de pr�venir la candidate, parce qu�elle est condamn�e � tout oublier, une fois entr�e dans l�artefact, mais� Sache que ce ter�angreal fut d�couvert pendant les guerres des Trollocs. Dans les archives, nous conservons le rapport d��tudes originel. La s�ur qui a franchi une arche pour la premi�re fois �tait bard�e de protections, puisqu�elle ne savait pas � quoi s�attendre. Elle n�a pas perdu la m�moire, ayant utilis� le Pouvoir de l�Unique lorsqu�elle se sentit menac�e. Elle ressortit ��carbonis�e��, son don r�duit en cendres au point qu�elle ne sentait m�me plus la Source Authentique. La deuxi�me s�ur se prot�gea aussi, et elle subit le m�me sort. La troisi�me entra sans prendre de pr�cautions particuli�res, oublia tout de sa vie pendant qu�elle �tait � l�int�rieur, et se tira de l�exp�rience en pleine sant�. C�est en partie pour �a que nous ne prot�geons pas les candidates. Nynaeve, tu ne dois pas canaliser de nouveau le Pouvoir quand tu seras dans le ter�angreal. Je sais que tu auras du mal � m�moriser cette consigne, mais fais de ton mieux pour y arriver.

Nynaeve se souvenait de tout ��y compris d�avoir oubli� sa vie ��ant�rieure��.

��Je ne toucherai pas au Pouvoir, promit-elle.

Si je me souviens de cette interdiction�

� l�id�e d��tre dans une telle situation, elle eut envie d��clater d�un rire hyst�rique.

Sous la deuxi�me arche, la lueur �tait assez forte pour envelopper la jeune femme et sa formatrice.

Sheriam s��carta de sa prot�g�e.

��La deuxi�me fois est pour ce qui est. La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.

Nynaeve regarda l�arche d�argent, se demandant ce qui l�attendait. Puis elle entra et s�immergea dans la lumi�re.

Apr�s avoir baiss� les yeux sur la robe marron tr�s ordinaire qu�elle portait comme par miracle, la Sage-Dame sursauta. Pourquoi s��tonnait-elle d�avoir mis une robe aujourd�hui�?

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

Nynaeve regarda autour d�elle et sourit. Elle se tenait � la lisi�re de la place Verte, � Champ d�Emond. Des maisons � toit de chaume l�entouraient, et sur sa droite se dressait l�Auberge de la Cascade � Vin. Jaillissant d�un affleurement rocheux, la cascade elle-m�me, � l�eau tumultueuse mais d�un go�t d�licieux, allait alimenter la rivi�re qui serpentait pr�s de l�auberge, coulant en direction de l�est.

Les rues du village �taient vides ��rien d��tonnant � cette heure matinale o� la plupart des habitants se consacraient � leurs corv�es quotidiennes.

Lorsqu�elle regarda plus attentivement l�auberge, la Sage-Dame cessa de sourire. Avec sa fa�ade d�fra�chie ��un volet pendait m�me lamentablement sur ses gonds�� et son toit auquel il manquait plusieurs tuiles, l��tablissement semblait � l�abandon.

Qu�arrive-t-il � Bran�? Ses fonctions de bourgmestre sont trop prenantes pour qu�il entretienne son auberge�?

La porte de l�auberge s�ouvrit pour laisser passer Cenn Buie, qui se p�trifia en apercevant la Sage-Dame. Le vieux couvreur �tait toujours noueux comme une racine de ch�ne, et le regard qu�il jeta � Nynaeve lui gla�a les sangs.

��Tu es revenue�? Eh bien, tu ferais mieux de repartir sans demander ton reste�!

Apr�s avoir crach� � ses pieds, le vieil homme s��loigna en marmonnant. Cenn n�avait jamais �t� un parangon d�amabilit�, mais de l� � se monter si rustre avec la Sage-Dame� Le suivant du regard, Nynaeve vit des signes tout aussi inqui�tants que le d�labrement de l�auberge. Des toits de chaume qui auraient d� �tre r�par�s, des jardins potagers envahis par le chiendent� La porte de ma�tresse al�Caar, quasiment d�gond�e, allait et venait au gr� du vent en grin�ant sinistrement.

Tr�s m�contente, Nynaeve entra dans l�auberge.

Je vais en toucher bien plus qu�un mot � Bran, et il se souviendra longtemps de notre conversation.

La salle commune de l�auberge �tait vide, � l�exception d�une femme � la longue natte grise occup�e � nettoyer une table. � la fa�on dont elle regardait son ouvrage ��ou, plut�t, dont elle ne le regardait pas�� Nynaeve eut l�impression qu�elle se comportait comme un automate. D�ailleurs, la salle �tait loin d�avoir sa nettet� d�antan.

��Marin�?

La femme de Bran al�Vere sursauta, sa main droite vola jusqu�� sa gorge et elle �carquilla les yeux. En quelques mois, elle semblait avoir vieilli de vingt ans. Une vieille femme us�e par la vie.

��Nynaeve�? C�est vous, Sage-Dame�? Avec Egwene�? Me ramenez-vous Egwene�?

��Je�

O� est Egwene�? Je devrais r�ussir � me le rappeler, non�?

��Eh bien� Elle ne m�accompagne pas, et�

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

Ma�tresse al�Vere se laissa tomber dans un fauteuil � haut dossier droit.

��J�esp�rais tellement� Depuis la mort de Bran�

��Bran est mort�?

Nynaeve n�en crut pas ses oreilles. Ce colosse souriant semblait avoir �t� taill� pour vivre �ternellement.

��Je n�aurais jamais d� partir�

Marin se leva, alla se camper devant une fen�tre et sonda anxieusement la place Verte puis ce qu�elle pouvait voir du village.

��Si Malena sait que vous �tes l�, il va y avoir du grabuge� Cenn vient de sortir pour aller � sa recherche. C�est lui le bourgmestre, d�sormais.

��Cenn�? Comment ces cr�tins d�hommes ont-ils pu le choisir�?

��L��uvre de Malena� Elle a convaincu toutes les femmes du Cercle de faire campagne pour lui aupr�s de leur mari. (Comme si elle voulait regarder partout en m�me temps, Marin plaqua son visage � la vitre.) Avant de mettre un bulletin dans une urne, ces imb�ciles ne se consultent pas. Chacun a d� croire qu�il �tait le seul � c�der � la pression de son �pouse. La bonne vieille th�orie selon laquelle une voix de plus ou de moins ne change rien. Eh bien, nous avons eu la preuve qu�elle �tait fausse.

��Qui est cette� Malena� qui r�gne sur le Cercle des Femmes�? Je n�avais jamais entendu son nom jusqu�� ce jour.

��Elle vient de Colline de la Garde. C�est la Sa� Malena Aylar est notre nouvelle Sage-Dame. Comme vous ne reveniez pas� Au nom de la Lumi�re�! je prie pour qu�elle ignore votre pr�sence ici�!

Cette fois, ce furent ses yeux que Nynaeve eut de la peine �croire.

��Marin, tu as si peur d�elle que tu en trembles comme une feuille. Comment est-elle, pour t�effrayer ainsi�? Et pourquoi le Cercle l�a-t-il �lue � sa t�te�?

Marin eut un rire amer.

��Nous sommes devenues folles, j�en ai peur� Malena est venue voir Mavra Mallen, ta rempla�ante, la veille de son d�part pour Promenade de Deven ��elle devait bien finir par rentrer, pas vrai�? Cette nuit-l�, des enfants sont tomb�s malades, et Malena est rest�e pour s�en occuper. Puis les moutons commenc�rent � mourir les uns apr�s les autres, et elle r�gla ce probl�me-l� aussi. Apr�s �a, il semblait naturel de la choisir� Mais c�est une furie, Nynaeve. D�un simple froncement de sourcils, elle impose sa volont� � n�importe qui. Et quand �a ne marche pas elle insiste et insiste encore, jusqu�� ce que sa victime finisse par c�der. Mais il y a plus grave�: elle a flanqu� une correction � Alsbet Luhhan.

L�image d�Alsbet et Haral, son mari ��le forgeron du village��, se forma dans l�esprit de Nynaeve. Presque aussi grande que son �poux, Alsbet, une fort jolie femme au demeurant, �tait b�tie tout en muscles, comme lui.

��Alsbet est presque aussi forte que Haral� Je ne peux pas croire que�

��Malena n�est pas bien grande, mais c�est une teigne. Elle a frapp� Alsbet avec un b�ton, la poursuivant tout autour de la place Verte. Aucun t�moin n�a eu le courage de s�interposer. Quand ils ont appris �a, Bran et Haral ont d�cid� que Malena devait partir ��et tant pis s�ils se m�laient des sacro-saintes affaires du Cercle des Femmes. Je ne sais pas si une des fid�les de Malena a entendu, mais ils sont tomb�s malades le m�me jour, et ils ont quitt� ce monde � vingt-quatre heures d�intervalle. (Marin regarda autour d�elle, inqui�te comme si les murs avaient pu avoir des oreilles.) Malena s�est occup�e d�eux. M�me s�ils s��taient dress�s contre elle, c��tait son devoir, nous expliqua-t-elle. Parmi les herbes m�dicinales qu�elle a utilis�es pour les soigner, j�ai vu� du fenouil gris, Nynaeve.

��Tu es s�re�? s�re et certaine�? (Au bord des larmes, la veuve de Bran acquies�a.) Marin, si tu as eu des soup�ons d�empoisonnement, pourquoi ne t�en es-tu pas ouverte au Cercle des Femmes�?

��Malena a dit que Bran et Haral ne marchaient pas dans la Lumi�re. Sinon ils n�auraient pas pu s�opposer ainsi � la Sage-Dame�! D�apr�s elle, ils sont morts parce que la Lumi�re les a abandonn�s. Elle parle sans arr�t de ��p�ch頻. Elle a affirm� que Paet al�Caar �tait un p�cheur, parce qu�il a parl� contre elle apr�s la mort de Bran et de Haral. Il avait seulement dit qu�elle n�avait pas votre don pour la gu�rison, mais elle a dessin� le Croc du Dragon sur sa porte ��en plein jour, afin que tout le monde la voie avec son morceau de charbon dans la main. Les deux fils du forgeron sont morts au cours de la semaine suivante. La pauvre Nela les a trouv�s comme �a un matin, alors qu�elle allait les r�veiller. Elle est sortie dans la rue, hagarde, riant et pleurant � la fois, comme une folle. Elle criait que Paet �tait le T�n�breux en personne ��et l�assassin de ses fils. Le lendemain, le pauvre homme s�est pendu. (Marin baissa craintivement le ton.) J�ai encore quatre filles vivantes sous mon toit. Comprenez-vous ce que �a veut dire, vivantes��? Il est hors de question que je les mette en danger.

Nynaeve se sentit glac�e jusqu�� la moelle des os.

��Marin, tu ne peux pas laisser faire �a�

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

La Sage-Dame repoussa cette pens�e parasite.

��Si le Cercle des Femmes parle d�une seule voix, vous vous d�barrasserez de cette ��furie��.

��S�opposer � Malena�? Nous tremblons toutes de peur devant elle. De plus, elle veille sur les enfants� Ils tombent souvent malades, ces derniers temps. Heureusement, elle fait de son mieux. � votre �poque, presque personne ne mourait de maladie�

��Marin, �coute-moi�! N�as-tu pas compris pourquoi les enfants sont malades�? Quand la peur ne marche pas, Malena vous fait croire qu�elle est indispensable pour sauver les petits. Elle les empoisonne, mon amie. Comme Bran, comme Haral�

��C�est impossible� Pas les enfants. Non, pas eux�!

��Crois-moi, Marin, elle le fait.

��La sortie se pr�sentera���

Cette fois, Nynaeve refoula impitoyablement la pens�e.

��Y a-t-il dans le Cercle une femme qui m��coutera�? Quelqu�un qui ne tremble pas de peur devant Malena�?

��Tout le monde a peur, mais Corin Ayellin te pr�tera peut-�tre une oreille attentive. Dans ce cas, deux ou trois autres femmes pourraient se laisser dessiller les yeux. Nynaeve, si le Cercle vous soutient, vous redeviendrez notre Sage-Dame�? Vous �tes la seule capable de r�sister � Malena, m�me une fois que ses crimes seront connus. Si vous saviez comment elle est�

��Je reprendrai mon poste, oui.

��La sortie���

Assez, avec la sortie�! Ce sont mes villageois�!

��Prends ta cape, nous allons chez Corin.

Avant que les deux femmes soient � mi-chemin de chez Corin, Nynaeve vit une grande harpie d�charn�e se diriger vers l�auberge � longues enjamb�es tout en d�truisant les fleurs sur son passage avec un gros b�ton en bois de saule. Maigre ou non, elle avait l�air puissante ��et d�une d�termination sans faille. Cenn Buie la suivait en boitillant.

��Malena�, souffla Marin.

Elle tira Nynaeve � l�abri, entre deux maisons, et murmura�:

��J��tais s�re que Cenn Buie irait la chercher.

Pour une raison inconnue, Nynaeve regarda par-dessus son �paule� et vit qu�une arche d�argent se dressait dans son dos, faisant toute la largeur du passage. Une lumi�re blanche y dansait.

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

��Elle nous a vues�! cria Marin. Et elle vient par ici.

Malena avait plant� l� le vieux Cenn, qui ne savait que faire. Un sourire cruel sur les l�vres, la Sage-Dame de Champ d�Emond avan�ait lentement vers des proies qui ne pouvaient plus lui �chapper.

Marin tira sur la manche de Nynaeve.

��Il faut courir, puis nous cacher� Cenn lui a certainement dit qui vous �tes. Elle d�teste qu�on ose seulement prononcer votre nom.

L�arche d�argent attirait irr�sistiblement le regard de Nynaeve.

��La sortie���

Elle secoua la t�te, tentant de raviver sa m�moire.

Ce n�est pas r�el�

Pourtant, la terreur qui tordait les traits de Marin semblait bien r�elle.

��Pour survivre, tu devras �tre tr�s forte.��

��Nynaeve, elle m�a vue avec vous�! Par piti�! Elle m�a vue�!

Malena approchait toujours, implacable.

Mes villageois� Mais ce n�est pas r�el, et la sortie�

Ravalant un sanglot, Nynaeve brisa l��treinte de Marin, qui lui avait pris le bras.

��Pour l�amour de la Lumi�re, au secours, Nynaeve�! Au secours�!

Sachant que ces mots la hanteraient longtemps, Nynaeve franchit l�arche.

Alors que l�ultime cri de Marin retentissait encore � ses oreilles, la Sage-Dame �mergea dans la vaste salle dont elle distinguait � peine les contours. Et cette fois, lorsqu�on lui versa de l�eau sur la t�te, elle ne tressaillit m�me pas.

��Te voil� purifi�e de la fausse fiert� et de la fausse ambition. Ainsi, tu viens � nous lav�e et pure, en ton c�ur comme en ton �me.

D�s que la s�ur rouge se fut �cart�e, Sheriam vint prendre le bras de Nynaeve. Quand elle reconnut la Ma�tresse des Novices, la Sage-Dame la saisit par le col de sa robe.

��Dites-moi que ce n��tait pas r�el�! Pas r�el�!

��C��tait dur�? (Sheriam se d�gagea sans mal, comme si elle avait l�habitude des r�actions violentes.) C�est de pire en pire, et la troisi�me fois n��chappe pas � la r�gle�

��Pour revenir, j�ai abandonn� mes amis� mes villageois� dans la Fosse de la Perdition.

Lumi�re, fais que ce n�ait pas �t� r�el�! Je ne voulais pas� Mais je dois punir Moiraine, je le dois�!

��Il y a toujours une raison de ne pas revenir� Un obstacle ou une diversion� Ce ter�angreal tend aux femmes des pi�ges qu�il puise dans leur esprit. Ce sont des rets plus r�sistants que l�acier et plus mortels que le poison. Voil� pourquoi cette �preuve existe. Une candidate doit d�sirer devenir une Aes Sedai � n�importe quel prix. Rien ne doit la d�tourner de son chemin. La Tour Blanche ne peut pas se satisfaire de moins. Et c�est ce que nous exigeons de toi.

��C�est demander beaucoup, souffla Nynaeve.

Camp�e devant la troisi�me arche, la s�ur rouge l�attendait d�j�.

La troisi�me sera la pire�? Comment est-ce possible, apr�s ce que je viens de vivre�?

��J�ai peur, Sheriam�

��Une tr�s bonne chose, mon enfant�! Tu veux devenir une Aes Sedai et canaliser le Pouvoir. Qui peut envisager un tel destin sans angoisse�? La peur t�inspirera la prudence et, gr�ce � la prudence, tu resteras en vie. (La Ma�tresse des Novices for�a Nynaeve � se placer face � la derni�re arche, mais elle ne l�abandonna pas tout de suite.) Personne ne te contraindra � entrer une troisi�me fois�

��Si je refuse, on me jettera dehors sans espoir de retour, c�est �a�? (Sheriam acquies�a.) Bien, je suis pr�te.

��La troisi�me fois est pour ce qui sera. La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.

Nynaeve courut vers l�arche et s�y jeta comme pour s�y noyer.

Riant aux �clats, Nynaeve courait au milieu des papillons qui formaient un nuage tourbillonnant au-dessus des fleurs sauvages dont le sommet de la colline, un plateau verdoyant, �tait recouvert d�une extr�mit� � l�autre. Voyant que sa jument grise, attach�e � un arbre, � la lisi�re d�un versant, piaffait nerveusement, sa ma�tresse cessa de courir afin de ne pas l�exciter inutilement. S�enhardissant, des papillons vinrent se poser sur sa robe aux motifs floraux rehauss�s de perles ou volet�rent autour des pierres pr�cieuses piquet�es dans la longue tra�ne que lui faisait sa chevelure.

Au pied de la colline, le collier g�ant compos� de mille pi�ces ��mille lacs, en v�rit� ��brillait au c�ur m�me de la capitale du Malkier. Dans cette onde limpide, les Sept Tours se refl�taient fi�rement, leurs �tendards � la Grue Dor�e ondulant mollement au vent. Des milliers de jardins se nichaient entre les maisons de Malkier, mais aucun n�avait le charme de l��tendue sauvage au sommet de la colline.

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

Un mart�lement de sabots incita Nynaeve � se retourner.

Le roi du Malkier, al�Lan Mandragoran, descendit souplement de selle et courut vers la jeune femme, effarouchant � peine les papillons devenus trop confiants. S�il avait toujours le visage dur d�un homme de pierre, le sourire qu�il r�servait � Nynaeve lui conf�rait une douceur presque enfantine.

La jeune femme cria de surprise quand il la prit dans ses bras et l�embrassa. Un moment, elle s�abandonna � son �treinte. Lui rendant son baiser, elle ne s�aper�ut m�me pas que ses pieds ne touchaient plus le sol.

Soudain, elle repoussa le souverain.

��Non�! L�che-moi�! Repose-moi par terre�!

Intrigu�, Lan ob�it puis la regarda reculer comme si son contact lui br�lait la peau.

��Pas �a�, murmura-t-elle. Je ne peux pas affronter �a�! Tout le reste, oui, mais pas �a�!

Je pr�f�re lutter de nouveau contre Aginor�!

Aginor�?

Mais qui �tait-ce donc�? Sa m�moire se l�zardait comme un glacier, des fragments entiers d�rivant comme si les flots du temps voulaient les emporter.

��Tu vas bien, mon amour�? demanda Lan, sinc�rement inquiet.

��Ne m�appelle pas ainsi�! Je ne suis pas ton amour, et je ne peux pas t��pouser�!

Surprise des surprises, Lan renversa la t�te en arri�re et �clata de rire.

��Sais-tu que nos enfants pourraient �tre traumatis�s, s�ils t�entendaient dire que nous ne sommes pas mari�s�? Et qui devrais-je appeler ��mon amour��, selon toi�? Je n�ai personne d�autre dans mon c�ur, et il en sera ainsi pour toujours.

��Je dois rentrer�

Cherchant � rep�rer l�arche, Nynaeve ne vit qu�un ciel et un paysage radieux.

��Ce sont des rets plus r�sistants que l�acier et plus mortels que le poison��� Lan et les b�b�s de Lan�! Lumi�re, je t�en prie, viens � mon secours�!

��Je dois rentrer, et tout de suite�!

��Rentrer�? O� �a�? Champ d�Emond�? Si c�est ce que tu veux, je vais faire pr�venir Morgase, puis lever pour toi une escorte�

��Rentrer seule�, marmonna Nynaeve sans cesser de chercher.

O� est cette maudite arche�? Il faut que je m�en aille�!

��Je ne veux pas m�engluer dans cette toile. C�est plus que j�en peux supporter. Partir, oui, partir�!

��T�engluer dans quoi, Nynaeve�? Et qu�est-ce qui t�est insupportable�? D�sol�, mais si tu peux chevaucher ici seule, � la rigueur, Morgase serait stup�fi�e, voire choqu�e que la reine du Malkier d�boule sans escorte dans le royaume d�Andor. Tu ne voudrais pas troubler Morgase, pas vrai�? C�est ton amie, si je ne me trompe pas�

Nynaeve se sentit sonn�e comme si elle venait de recevoir une vol�e de coups de poing, tous � la t�te.

��Reine�? Et nous avons des enfants�?

��Tu es s�re que �a va�? Je devrais te conduire chez Sharina Sedai, pour qu�elle t�examine.

��Non� (Nynaeve recula encore de quelques pas.) Aucune Aes Sedai, surtout.

Ce n�est pas r�el�! Et, cette fois, je ne me laisserai pas pi�ger�!

��Si nous r�capitulions�? proposa Lan. �tant mon �pouse, comment pourrais-tu ne pas �tre reine�? Nous sommes des Malkieri, ici, pas des hommes du Sud�! Tu as �t� couronn�e au c�ur des Sept Tours, le jour m�me o� nous avons �chang� nos anneaux.

Sans y penser, Lan leva l�g�rement la main gauche, r�v�lant l�alliance qu�il portait � l�index. Nynaeve baissa les yeux sur la bague qu�elle portait �galement. Elle posa la main droite dessus, mais �tait-ce pour la cacher, pour nier sa pr�sence ou pour emp�cher qu�elle disparaisse�?

��Tu te souviens, maintenant�?

Lan tendit une main, comme pour caresser la joue de sa femme ��qui recula de six bons pas.

��Comme tu voudras, mon amour� Nous avons trois enfants, un seul �tant assez petit pour qu�on puisse parler d�un b�b�. Maric t�arrive presque � l��paule, et il a l��ge de d�cider s�il pr�f�re les chevaux ou les livres. Elnore s�entra�ne d�j� � faire tourner la t�te des gar�ons ��enfin, quand elle n�est pas occup�e � harceler Sharina pour savoir quand elle aura l��ge d�aller � Tar Valon, dans la Tour Blanche.

��Elnore �tait le pr�nom de ma m�re�

��C�est bien pour �a que tu l�as choisi� Nynaeve�

��Non, pas question de me laisser entra�ner, cette fois�! Non, non et non�!

Derri�re Lan, au milieu des arbres qui bordaient la prairie, Nynaeve vit enfin l�arche d�argent. Jusque-l�, les troncs la lui avaient cach�e.

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

��Je dois partir�!

Nynaeve voulut se d�tourner, mais Lan lui prit la main et elle eut le sentiment que ses jambes s�enracinaient au sol.

��J�ignore ce qui te torture, mon �pouse, mais confie-moi ton secret, et j�arrangerai tout, c�est jur�. Je sais que je ne suis pas le meilleur des maris. Au moment de notre rencontre, j��tais dur comme la pierre et coupant comme l�acier, mais tu as su arrondir bien des angles�

��Tu es le plus formidable des maris�, murmura Nynaeve.

Horrifi�e, elle se surprit � raviver des souvenirs de leur union�: les rires et les larmes, les disputes am�res et les douces r�conciliations. Des souvenirs fragiles, comme s�ils ne lui appartenaient pas vraiment, mais il ne tenait qu�� elle de les laisser grandir et s��panouir�

��Je ne peux pas�!

L�arche se dressait � quelques pas � peine.

��La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.��

��Nynaeve, je ne sais pas ce qui se passe, mais j�ai le sentiment de te perdre. Et c�est insupportable.

Lan avan�a, tendit le bras et lissa les cheveux de sa femme, qui pressa une joue contre le dos de sa main.

��Reste avec moi pour toujours.

��Je veux rester� (Nynaeve ferma les yeux.) Oui, c�est ce que je d�sire�

Quand elle rouvrit les yeux, l�arche n��tait plus nulle part en vue.

Une seule fois�!

��Non, non� Non�!

Lan la for�a � se tourner vers lui.

��Qu�est-ce qui te torture�? Si tu veux que je t�aide, il faut me le dire�!

��Ce n�est pas r�el�

��Pas r�el�? Avant de te rencontrer, je pensais que rien ne l��tait, � part mon �p�e. Regarde ce qui t�entoure�! Tout est vrai. Ensemble, nous pouvons rendre r�el tout ce que tu voudras, parce que rien ne nous est impossible.

Troubl�e, Nynaeve regarda effectivement autour d�elle. La prairie �tait toujours l�, et les Sept Tours se dressaient fi�rement au-dessus des Mille Lacs. Si l�arche avait disparu, tout le reste �tait inchang�.

Je pourrais m�installer ici, avec Lan� Rien n�a chang�

Les pens�es de la jeune femme prirent un autre tour.

Non, rien n�a chang�! Egwene est seule dans la Tour Blanche. Rand canalisera encore le Pouvoir, et il deviendra fou. Quant � Mat et Perrin, retrouveront-ils ce qu�ils ont perdu�? Et Moiraine, qui a d�vast� nos vies, reste libre et impunie.

��Je dois rentrer�

Incapable de supporter la d�tresse de Lan, Nynaeve se d�tourna de lui. Puis elle fit na�tre dans son esprit l�image d�un bouton de fleur blanche sur sa tige h�riss�e d��pines. Des �pines ac�r�es capables de d�chirer sa chair, voil� ce qu�elle voulait. Comme si elle entendait se jeter dans une haie de prunelliers�

Presque trop loin pour qu�elle l�entende, la voix de Sheriam Sedai lui rappela qu�il �tait dangereux de canaliser le Pouvoir pendant l��preuve. Mais le bouton de fleur s�ouvrit, et le saidar emplit de lumi�re l�esprit de Nynaeve.

��Mon amour, dis-moi ce qui ne va pas�

La voix de Lan risquant de briser sa concentration, Nynaeve refusa de l��couter. La sortie ne pouvait pas avoir compl�tement disparu. Pourtant, il n�y avait plus rien � l�endroit o� se dressait un peu plus t�t l�arche d�argent.

��Nynaeve�

La Sage-Dame tenta de se repr�senter mentalement l�arche, jusqu�aux plus infimes d�tails. Une image vacillante se forma devant son �il int�rieur, puis se pr�cisa, une lumi�re blanche comme ench�ss�e dans le cadre de m�tal brillant.

Devant Nynaeve, les contours de l�arche apparurent, scintillant entre les arbres comme s�ils h�sitaient entre l�existence et le n�ant.

��Je t�aime�

La jeune femme puisa dans le saidar, s�enivrant de Pouvoir jusqu�� ce qu�elle ait le sentiment d��tre sur le point d�exploser. La lumi�re qui l�emplissait se r�pandit autour d�elle, lui blessant les yeux. Alors que la chaleur mena�ait de la consumer, l�arche reprit toute sa substance, structure de m�tal redevenue bien r�elle et ancr�e dans l�espace et le temps. La douleur et le feu se d�versant dans le corps de la jeune femme, elle eut l�impression que la moelle de ses os se consumait. Sa t�te n��tait plus qu�une fournaise rugissante�

��� Je t�aime de tout mon c�ur�

Sans regarder en arri�re, Nynaeve courut vers l�arche d�argent. Un peu plus t�t, elle avait pens� que le cri de Marin al�Vere la hanterait jusqu�� la fin de ses jours. Mais, alors qu�elle abandonnait un nouvel �tre aim�, la protestation de la villageoise sonna soudain � ses oreilles comme une douce musique.

��Nynaeve, je t�en prie, ne me quitte pas�!

Cette supplique-l�, c��tait certain, la poursuivrait jusqu�� son dernier souffle.

Mis�ricordieusement, la lumi�re blanche l�enveloppa une nouvelle fois.

De nouveau nue, Nynaeve sortit en titubant de l�arche, tomba � genoux et �clata en sanglots. Quand Sheriam vint s�agenouiller � ses c�t�s, elle la foudroya du regard.

��Je vous hais�! r�ussit-elle � crier. Et j�abomine toutes les Aes Sedai.

La Ma�tresse des Novices soupira, puis elle aida Nynaeve � se relever.

��Mon enfant, presque toutes les femmes qui subissent l��preuve disent cela � la fin. �tre confront�e � ses peurs n�est pas une petite affaire� (Sheriam prit les mains de Nynaeve et les retourna, paume vers le haut.) Qu�est-ce que c�est�?

Nynaeve fr�mit � cause d�une soudaine douleur, dans ses paumes. Baissant les yeux, elle d�couvrit qu�une longue �pine noire �tait plant�e au centre de chacune, la transper�ant. Avec mille pr�cautions, Sheriam retira les deux dards v�g�taux, utilisant son don de gu�rison afin de ne laisser que deux minuscules cicatrices aux points d�entr�e et de sortie.

��Il ne devrait pas y avoir de cicatrices du tout, marmonna-t-elle lorsqu�elle eut termin�. Et comment as-tu fait pour ne r�colter que deux blessures, � des endroits tellement pr�cis�? Si tu avais travers� une haie de prunelliers, tu devrais �tre couverte d��gratignures et cribl�e d��pines.

��Je devrais, oui, approuva Nynaeve, am�re. Mais j�ai peut-�tre estim� avoir pay� un prix assez �lev�

��Il y en a toujours un � payer, acquies�a l�Aes Sedai. Viens, � pr�sent. Tu t�es acquitt�e d�un premier tribut, et tu m�rites d�avoir ton d��

Sheriam poussa doucement sa prot�g�e en avant.

Nynaeve s�aper�ut alors qu�il y avait dans la pi�ce d�autres Aes Sedai que l�officiante rouge et ses assistantes. Flanqu�e de repr�sentantes de tous les Ajah, la Chaire d�Amyrlin �tait l�, arborant son �tole aux sept rayures. Toutes ces femmes regardaient Nynaeve. Se souvenant des instructions de Sheriam, celle-ci avan�a et alla s�agenouiller devant la Chaire d�Amyrlin.

Levant le troisi�me et dernier calice, la dirigeante le vida lentement sur la t�te de l�ancienne Sage-Dame.

��Te voil� purifi�e de Nynaeve al�Meara, native de Champ d�Emond. Et lib�r�e de tous les liens qui t�encha�naient � ce monde. Ainsi, tu viens � nous lav�e et pure, en ton �me et en ton c�ur. Tu es d�sormais Nynaeve al�Meara, une Accept�e de la Tour Blanche. (La Chaire d�Amyrlin confia le calice � une des s�urs et tendit la main � Nynaeve.) Rel�ve-toi, mon enfant. � pr�sent, tu es une part de nous.

Quand elle vit la lueur sombre qui brillait dans les yeux de la Chaire d�Amyrlin, Nynaeve frissonna ��et �a n�avait vraiment rien � voir avec sa nudit� ni avec l�eau qu�on venait de lui verser dessus.

Dans les couloirs de la Tour Blanche, Egwene suivait une Accept�e en admirant les tapisseries et les peintures qui ornaient des murs aussi immacul�s � l�int�rieur du b�timent qu�� l�ext�rieur.

Egwene saisit l�occasion qui lui �tait donn�e de mieux �tudier la tenue de l�Accept�e. En gros, il s�agissait d�une robe blanche identique � celle qu�elle portait, n��taient les sept �troites bandes de couleur qui rehaussait l�ourlet et les manches. Depuis la veille, Nynaeve arborait une tenue semblable, et �a ne paraissait pas la combler de joie, pas plus, � vrai dire, que la bague d�or ��un serpent qui se mordait la queue�� qui signalait son grade au sein de l�ordre. Dans les rares occasions o� elle avait aper�u la Sage-Dame, Egwene l�avait trouv�e referm�e sur elle-m�me, le regard voil� comme si elle avait vu des choses qui lui faisaient regretter de ne pas �tre n�e aveugle.

��Par l�, dit l�Accept�e en d�signant une porte.

Petite et maigrichonne, Pedra �tait � peine plus �g�e que Nynaeve. Du genre ��p�te-sec��, elle se r�v�lait d�un commerce plut�t d�sagr�able.

��On te m�nage parce que c�est ton premier jour, mais pr�sente-toi dans l�arri�re-cuisine quand le gong sonnera 10 heures, et pas une minute plus tard.

Egwene acquies�a courtoisement mais, d�s que Perdra eut le dos tourn�, elle se fit un plaisir de lui tirer la langue. M�me si Sheriam venait tout juste d�ajouter son nom dans le registre des novices ��l��v�nement remontait � la veille �, Egwene s��tait d�j� forg� une certitude�: elle n��prouvait aucune sympathie pour l�acari�tre Perdra.

Ouvrant la porte, elle entra dans une petite pi�ce d�aspect banal aux murs blancs comme il seyait dans la tour. Assise sur un banc de pierre, une jeune femme aux cheveux blonds tirant sur le roux leva les yeux pour �tudier la nouvelle venue.

��Je me nomme Elayne, annon�a-t-elle simplement.

Du m�me �ge qu�Egwene et v�tue comme elle d�une robe de novice sans le moindre charme, Elayne avait une dignit� et une assurance naturelles qui la faisaient para�tre plus vieille� et mieux habill�e. Voire �l�gante, si ce mot avait un sens pour une novice condamn�e en toutes circonstances au d�nuement et � la modestie.

��Toi, tu es Egwene, de Champ d�Emond, un village du territoire de Deux-Rivi�res. (Le ton d�Elayne laissait entendre que ces informations n�avaient rien d�insignifiant, mais elle passa pourtant tr�s vite dessus.) Pour aider une nouvelle novice � prendre ses rep�res, on lui affecte toujours une fille qui est l� depuis quelque temps. Mais assieds-toi, je t�en prie.

Egwene prit place sur l�autre banc, en face d�Elayne.

��Puisque je fais enfin partie des novices, j�esp�rais qu�une Aes Sedai prendrait en charge ma formation. Mais ce matin, Perdra m�a r�veill�e deux heures avant l�aube pour m�obliger � balayer les couloirs. Et, apr�s le d�jeuner, je devrai faire la vaisselle�

Elayne eut une moue d�go�t�e.

��Je d�teste �a�! C�est nouveau pour moi, et� Bon, inutile de s�appesantir l�-dessus. Tu auras une formation, ne t�inqui�te pas. � partir d�aujourd�hui, tu suivras des cours du petit d�jeuner jusqu�� 10 heures, puis du d�jeuner jusqu�au d�but de soir�e. Si tu te montres tr�s r�ceptive ��ou particuli�rement lente � apprendre�� on t�ajoutera peut-�tre des s�ances du d�ner jusqu�au coucher. Mais en r�gle g�n�rale, ce moment-l� est r�serv� aux corv�es vesp�rales. (Elayne plissa soudain le front.) Tu es n�e avec l�aptitude de canaliser, pas vrai�? (Egwene acquies�a.) Oui, je l�ai senti. Moi aussi, je suis dans ce cas. Ne sois pas d��ue si tu ne t�en es pas aper�ue. Avec le temps, tu sauras reconna�tre le don chez les autres femmes. Moi, j�ai eu l�avantage de grandir aupr�s d�une Aes Sedai.

Qui donc peut grandir aupr�s d�une s�ur�? se demanda Egwene.

Elle voulut poser la question, mais Elayne ne lui en laissa pas le temps.

��Dans le m�me ordre d�id�es, ne t�en fais pas si tu n�arrives � rien au d�but. Avec le Pouvoir de l�Unique, je veux dire� La plus simple r�alisation demande un peu de temps. Ici, la patience est une vertu qu�il faut savoir acqu�rir� C�est du moins ce que r�p�te souvent Sheriam Sedai, et elle ne rate pas une occasion d�enfoncer le clou. Avise-toi de courir quand elle te dit de marcher, et tu te retrouveras convoqu�e dans son bureau avant d�avoir pu battre des cils.

��J�ai d�j� suivi quelques cours, r�v�la Egwene en s�effor�ant de rester modeste.

Elle s�ouvrit au saidar ��c��tait tr�s facile, d�sormais�� et sentit une douce chaleur envahir son corps. D�sireuse d��pater son interlocutrice, elle d�cida d�ex�cuter son ��tour�� le plus spectaculaire. Tendant la main, elle fit appara�tre au-dessus une petite boule de lumi�re ��h�las vacillante, parce qu�elle n�arrivait pas � faire mieux, mais c��tait d�j� �a.

Tr�s sereine, Elayne tendit elle aussi la main. Un gros globe brillant apparut au-dessus de sa paume. Sa lumi�re vacillait aussi mais, apr�s quelques secondes, une aura t�nue mais bien visible enveloppa toute sa silhouette.

Surprise, Egwene poussa un petit cri et ne put maintenir sa mis�rable boule de lumi�re.

Dans un �clat de rire, Elayne fit dispara�tre la boule et l�aura.

��Tu as vu ce qui brillait autour de mon corps�? C��tait pareil autour de toi, et j�ai distingu� une aura pour la premi�re fois de ma vie. Sheriam Sedai m�a dit que �a finirait par arriver� Pour toi aussi, c�est une exp�rience in�dite�?

Egwene acquies�a et rit de bon c�ur avec sa nouvelle amie.

��Je t�aime bien, Elayne. Et je crois que nous allons nous entendre � merveille.

��J�en ai l�intuition aussi, Egwene� Tu viens de Champ d�Emond, donc� Connais-tu un gar�on appel� Rand al�Thor�?

��Je le connais, oui�

Soudain, Egwene se rem�mora une histoire que lui avait racont�e Rand. Une fable au sujet d�une chute dans un jardin, du haut d�un mur, et d�une rencontre avec�

Dire qu�elle n�en avait pas cru un mot�!

��Tu� Vous-vous�, b�gaya Egwene. Vous �tes la Fille-H�riti�re du royaume d�Andor�!

��Oui, mais �a n�est pas une raison pour me vouvoyer� Si Sheriam Sedai savait que j�en parle avec quelqu�un ici, je me retrouverais dans son bureau avant d�avoir compris ce qui m�arrive.

��Tout le monde parle du bureau de Sheriam Sedai comme si c��tait un donjon. M�me les Accept�es� Est-elle si terrible que �a�? Moi, je l�ai trouv�e plut�t bienveillante.

Elayne h�sita. Puis elle r�pondit � voix basse, sans regarder Egwene�:

��Une badine repose en permanence sur son bureau. Quand on refuse d�apprendre les r�gles � la mani�re des gens civilis�s, aime-t-elle � dire, elle est toute dispos�e � proc�der autrement� Le r�glement du noviciat comporte tellement d�articles qu�il est difficile de ne pas en violer quelques-uns de temps en temps.

��Mais c�est affreux�! Je ne suis pas une enfant, et toi non plus�! Pas question de subir �a�!

��Egwene, nous sommes des enfants, en r�alit�. Les Aes Sedai sont de v�ritables adultes, et les Accept�es, des jeunes filles assez �duqu�es pour qu�il soit inutile de les surveiller en permanence. Les novices, en revanche, doivent �tre prot�g�es, d�fendues et guid�es sur la voie qu�il leur est obligatoire de prendre. Comme des enfants, elles ont besoin d��tre punies lorsqu�elles se rendent coupables de transgressions. Sheriam Sedai pr�sente les choses ainsi. Tu ne seras jamais punie parce que tu as du mal � apprendre. En revanche, si tu braves des interdits� Parfois, il est difficile de s�en emp�cher, je l�avoue. Il arrive que l�envie de canaliser le Pouvoir soit aussi forte que celle de respirer. Mais, en revanche, casser des assiettes parce que tu r�vasses en faisant la vaisselle, te montrer impolie avec une Accept�e, parler � une Aes Sedai avant qu�elle s�adresse � toi ou quitter la Tour Blanche sans permission� Tout �a n�est pas bien, voil� tout. Ici, la seule vraie r�gle, c�est de faire de son mieux � tout moment. Il n�y a pas d�autre possibilit�

��On dirait que ces femmes essaient de nous donner envie de partir�

��Ce n�est pas �a du tout, m�me si ton sentiment n�est pas absurde� Egwene, en ce moment, il y a quarante novices dans la tour. Quarante seulement, et sept ou huit au maximum deviendront des Accept�es. Sheriam affirme que c�est insuffisant. Aujourd�hui, il n�y a plus assez d�Aes Sedai pour faire face aux diff�rentes missions. Mais la Tour Blanche ne peut pas abaisser ses crit�res de s�lection. Les Aes Sedai ne prendront jamais pour s�ur une femme qui n�a pas les comp�tences, la force et la motivation requises. Elles ne remettront en aucun cas la bague et le ch�le � une candidate qui ne ma�trise pas assez le Pouvoir, qui risque de se laisser intimider dans une situation d�licate ou qui rebrousserait chemin sur une route trop sinueuse. Pour le Pouvoir, la formation et les diverses �preuves sont de bons instruments de mesure. Pour la force et la motivation, c�est plus compliqu� Si tu veux abandonner, personne ne te retiendra. Tu seras libre de partir apr�s avoir appris le minimum indispensable pour ne pas mourir b�tement�

��Je comprends� Sheriam nous a d�j� tenu un discours de ce genre. Mais le manque d�Aes Sedai� Eh bien, cette id�e ne m�a jamais travers� l�esprit.

��Sheriam Sedai a une th�orie� Selon elle, nous avons fait subir � l�humanit� une s�lection artificielle. Tu sais ce que �a signifie pour le b�tail�? �liminer du troupeau les individus qui pr�sentent des caract�ristiques jug�es ind�sirables.

Egwene hocha la t�te, un rien agac�e. Aucun �leveur de moutons ne m�connaissait cette m�thode essentielle pour augmenter la qualit� de la laine et de la viande.

��En traquant depuis trois mille ans les hommes capables de canaliser, toujours selon Sheriam, l�Ajah Rouge contribue � la rar�faction de cette aptitude au sein de l�humanit�. Si j��tais toi, je ne ferais pas r�f�rence � cette th�se devant une s�ur rouge. Sheriam Sedai a d� livrer un grand nombre de joutes verbales � cause de �a, et nous ne sommes que d�humbles novices.

��Je tiendrai ma langue.

Elayne marqua une courte pause avant de demander�:

��Comment va Rand�?

Egwene eut d�abord le c�ur serr� par la jalousie ��Elayne �tait remarquablement jolie�� mais la peur balaya cette r�action un peu infantile. Se souvenant du r�cit de Rand au sujet de la rencontre dans le jardin, elle fut aussit�t rassur�e. Elayne ne pouvait pas savoir que le jeune berger de Champ d�Emond �tait en mesure de canaliser le Pouvoir.

��Egwene�? s�impatienta la Fille-H�riti�re.

��Il va aussi bien que possible� (Enfin, je l�esp�re, parce que sait-on jamais, avec ce grand idiot�?) La derni�re fois que je l�ai vu, il partait � cheval avec des soldats du Shienar.

��Des soldats�? Il m�a dit qu�il �tait berger� (Elayne secoua pensivement la t�te.) Je pense � lui aux moments les plus incongrus� Elaida estime qu�il est tr�s important, d�une fa�on ou d�une autre� Elle ne l�a jamais dit clairement, mais elle l�a fait rechercher, et elle �tait furieuse qu�il ait quitt� Caemlyn en douce�

��Elaida�?

��Elaida Sedai, la conseill�re de ma m�re. Elle appartient � l�Ajah Rouge, mais Morgase semble l�appr�cier quand m�me.

Egwene en eut la bouche s�che comme du vieux parchemin.

Une s�ur rouge qui s�int�resse � Rand�?

��Je ne sais pas o� il est� Il est sorti du Shienar, et je doute qu�il ait l�intention d�y retourner.

Elayne eut un regard un peu r�probateur.

��Egwene, m�me si j�apprenais o� il est, je ne le dirais pas � Elaida. Que je sache, il n�a fait aucun mal, et je crains qu�elle envisage de l�utiliser� De toute fa�on, je ne l�ai plus vue depuis le jour de notre arriv�e, une meute de Capes Blanches � nos basques� Les Fils de la Lumi�re campent toujours pr�s du pic du Dragon, d�ailleurs� (Elayne se leva d�un bond.) Mais parlons de choses plus gaies�! Il y a ici deux autres personnes qui connaissent Rand, et je voudrais t�en pr�senter une.

La Fille-H�riti�re prit son amie par la main, la tira sur ses pieds et l�entra�na hors de la pi�ce.

��Deux filles�? Il s�agit de deux filles�? On dirait que Rand en rencontre beaucoup�

Elayne tourna la t�te et d�visagea bizarrement Egwene.

��Hum� Oui� Je vois� Une des filles, Else Grinwell, est une fichue paresseuse. Je doute qu�elle reste ici tr�s longtemps. Elle n�glige ses t�ches domestiques et elle se d�file toujours pour aller voir les Champions s�entra�ner � l��p�e. Elle m�a dit que Rand �tait venu chez son p�re, un fermier, avec un ami � lui nomm� Mat. Gr�ce � eux, elle a d�couvert que le monde ne se limitait pas au village voisin, et elle a fonc� � Tar Valon pour devenir une Aes Sedai�!

��Les hommes�, marmonna Egwene. Rand a pris un air de chien battu parce que j�ai os� danser avec un joli gar�on, mais lui�

La jeune fille s�interrompit parce qu�un homme venait de d�bouler dans le couloir, devant Elayne et elle. D�s qu�elle le vit, la Fille-H�riti�re serra plus fort la main de son amie.

� part sa fa�on d�appara�tre, un peu abrupte, l�homme n�avait rien d�inqui�tant. D��ge moyen, il �tait grand et plut�t beau avec ses longs cheveux noirs boucl�s. Mais ses �paules �taient vo�t�es et une profonde tristesse voilait son regard. Il ne fit pas un pas en direction des deux jeunes femmes, se contentant de les regarder jusqu�� ce qu�une Accept�e vienne se camper � ses c�t�s.

��Tu ne devrais pas �tre l��, lui dit-elle sans agressivit�.

��J�avais envie de marcher, r�pondit l�inconnu d�une voix aussi triste que son regard.

��Tu peux aller prendre l�air dans le jardin, qui ne t�est pas interdit. Le soleil te fera du bien.

L�homme eut un rire amer.

��Avec deux ou trois d�entre vous pour m�espionner�? Vous avez peur que je trouve un couteau, voil� tout�! (Voyant l�air effar� de l�Accept�e, l�homme rit de nouveau, de bon c�ur, cette fois.) Pour moi, femme�! Pour moi�! Allons, conduis-moi dans ton jardin, et vers ton nid d�espionnes.

L�Accept�e tapota le bras de l�homme, et ils s�en furent.

��Logain�, dit simplement Elayne quand ils furent hors de vue.

��Le faux Dragon�!

��Il a �t� apais�, Egwene� Aujourd�hui, il n�est pas plus dangereux que n�importe quel homme� Mais je me souviens du temps, tr�s proche, o� il a fallu six Aes Sedai pour l�emp�cher de canaliser le Pouvoir et de nous tuer toutes.

La Fille-H�riti�re en frissonna r�trospectivement.

Egwene frissonna aussi, mais �a n�avait rien de r�trospectif. Ainsi, c��tait �a que l�Ajah Rouge infligerait � Rand�?

��Faut-il obligatoirement les apaiser�? demanda-t-elle.

Elayne en restant bouche b�e, Egwene se h�ta d�expliquer sa position�:

��Je pense que les Aes Sedai pourraient trouver une autre solution� Anaiya et Moiraine disent toutes deux que les plus grandes r�alisations de l��ge des L�gendes furent le fruit de la collaboration entre des hommes et des femmes capables de canaliser. Il y aurait peut-�tre un moyen de recommencer.

��Ne dis jamais �a tout haut devant une s�ur rouge�! Egwene, elles ont essay�. Trois cents ans durant, apr�s la construction de la Tour Blanche� Si elles ont renonc�, c�est parce qu�il n�y avait rien � trouver. Viens, je veux te pr�senter Min. Par bonheur, elle n�est pas dans le jardin o� Logain va se promener�

Quand elle vit la jeune femme, Egwene comprit pourquoi son nom lui avait paru familier. Dans le jardin o� la conduisit Elayne, un �troit cours d�eau serpentait et un petit pont l�enjambait pour le simple plaisir des yeux. Assise en tailleur sur le muret de ce pont, Min portait des v�tements d�homme, comme d�habitude. Avec ses cheveux coup�s tr�s court, elle aurait pu passer pour un gar�on ��anormalement beau, cependant. Une veste grise reposait pr�s d�elle, sur le chaperon du muret.

��Je te connais, dit Egwene. Tu travaillais dans cette auberge, � Baerlon�

Une brise l�g�re faisait onduler l�eau, sous le pont, et des oiseaux chantaient dans les hautes branches des arbres.

��Et toi, fit Min, tu �tais avec les gens qui ont incit� les Supp�ts des T�n�bres � flanquer le feu � l��tablissement. Non, ne culpabilise pas�! Le messager qui est venu me chercher a remis assez d�or � ma�tre Fitch pour qu�il se reconstruise au moins deux auberges�!

��Bonjour, Elayne. Tu n�es pas en train de suer sur tes le�ons�? Ou sur des casseroles�?

Une plaisanterie entre amies, � l��vidence ��et le grand sourire d�Elayne en attesta.

��Je vois que Sheriam n�a pas r�ussi � te faire mettre une robe.

Min eut un rire espi�gle.

��Je ne suis pas une novice� (Elle imita � merveille la soumission.) Oui, Aes Sedai� Non, Aes Sedai� Puis-je balayer un autre parquet, Aes Sedai�? (Elle reprit sa voix normale.) Moi, je m�habille comme �a me chante�!

Elle se tourna vers Egwene�:

��Comment va Rand�?

La jeune fille fit la moue.

Ce gar�on devrait porter des cornes de b�lier, comme certains Trollocs�!

��J�ai �t� navr�e que l�auberge br�le, et je suis heureuse de savoir que ma�tre Fitch peut la reconstruire� Que fais-tu � Tar Valon�? ��t�entendre, tu n�es s�rement pas l� pour devenir une Aes Sedai�

Amus�e, Min arqua un sourcil et ne r�pondit pas.

��Egwene aime beaucoup Rand, expliqua Elayne.

��Je sais�

Tandis que Min la d�visageait, Egwene crut lire de la tristesse ��ou de la m�lancolie�� dans son regard.

��Pour te r�pondre, Egwene, je suis ici parce qu�on m�a demand� de venir. En me donnant le choix entre chevaucher ou voyager dans un sac, pieds et poings li�s.

��Toujours ta tendance � exag�rer�! lan�a Elayne. Sheriam Sedai a lu la lettre et, selon elle, c��tait une ��requ�te��.

��Egwene, Min voit des choses, et c�est pour �a qu�elle est ici. Les Aes Sedai veulent savoir comment elle fait, car �a n�a pas de lien avec le Pouvoir.

��Une requ�te, ricana Min. Quand une Aes Sedai ��requiert�� la pr�sence de quelqu�un, �a �quivaut � l�ordre d�une reine, avec une centaine de soldats pour le faire appliquer�

��Tout le monde voit des choses�, dit Egwene.

��Pas comme Min, la d�trompa Elayne. Elle voit des auras autour des gens. Et des images les concernant.

��Pas tout le temps, corrigea Min. Et pas avec tout le monde�

��Gr�ce � ces images, elle peut faire des pr�dictions� Entre nous, je ne suis pas s�re qu�elle dise toujours toute la v�rit�. Selon elle, je devrai partager mon mari avec deux autres femmes, et cette perspective ne me dit rien. Quand je me suis plainte, elle a r�pondu que ce n��tait pas sa vision non plus d�un mariage id�al. Mais elle a pr�dit que je serais reine avant m�me de savoir qui j��tais. Parce que, en me regardant, elle a vu l�image de la couronne de Roses du royaume d�Andor�

Malgr� elle, Egwene s�entendit demander�:

��Que vois-tu lorsque tu me regardes�?

��Une flamme blanche et� Eh bien, pas mal de choses, mais je ne sais pas ce que �a veut dire.

��C�est sa phrase pr�f�r�e, ironisa Elayne. En rapport avec moi, elle voit une main coup�e ��pas la mienne�� et elle pr�tend aussi ignorer le sens de ce pr�sage.

��C�est la pure v�rit�, affirma Min. Pour �tre franche, j�ignore m�me s�il s�agit vraiment d�un pr�sage.

Entendant des pas sur le gravier, les trois jeunes femmes se retourn�rent pour d�couvrir deux gar�ons torse nu, leur chemise et leur veste pli�es sur un bras. La poitrine lustr�e de sueur, chacun tenait dans sa main libre une �p�e gliss�e dans un fourreau.

Egwene ne put s�emp�cher de fixer l�un des deux�: le plus bel homme qu�elle ait jamais vu, sans contestation possible. Grand et mince mais solidement b�ti, il se d�pla�ait avec la souplesse et la gr�ce d�un chat. S�avisant soudain qu�il �tait en train de lui baiser la main ��elle n�avait m�me pas eu conscience qu�il la lui prenait �, la jeune fille tenta de se rappeler sous quel nom il venait de se pr�senter.

��Galad�, murmura-t-elle, se souvenant enfin.

Il �tait plus vieux qu�elle et que Rand.

Penser au berger de Champ d�Emond ramena la jeune fille � la r�alit�.

��Moi, je me nomme Gawyn, dit l�autre jeune homme, souriant. La premi�re fois, tu sembles ne pas avoir entendu�

Min sourit aussi et salua les deux escrimeurs. Pour une raison inconnue, Elayne se rembrunit.

Galad ne paraissant pas d�cid� � la l�cher, Egwene d�gagea sa main.

��Si le devoir te le permet, Egwene, dit Galad, j�aimerais beaucoup te revoir. Nous pourrions nous promener ensemble dans les jardins. Et, si on t�autorise � quitter la tour, pique-niquer hors de la ville serait agr�able.

��Ce serait� tr�s agr�able, oui�

Min et Gawyn souriaient toujours b�tement. Elayne, en revanche, faisait de plus en plus grise mine. Pour rompre le charme, Egwene tenta de penser � Rand.

Mais Galad est si beau�!

Elle sursauta, craignant d�avoir parl� � haute voix.

��En attendant, je te salue bien bas� (Parvenant enfin � d�tourner les yeux d�Egwene, Galad s�inclina bri�vement devant la Fille-H�riti�re.) Ch�re s�ur�

Sur ces mots, vif comme l��clair, il s��loigna, traversant le petit pont en trois enjamb�es.

��Celui-l�, souffla Min, il fait toujours ce qu�il juge bien� Sans se soucier de qui il blesse.

��Ch�re s�ur�? r�p�ta Egwene.

Elayne semblait un peu moins maussade, mais elle �tait loin d�avoir recouvr� sa bonne humeur.

��Je pensais que� Eh bien, � te voir froncer les sourcils, j�ai cru�

� Que tu �tais jalouse�! Et je ne suis pas encore persuad�e du contraire.

��Je ne suis pas sa s�ur, l�cha Elayne. Je refuse de l��tre�!

��Notre p�re �tait aussi le sien, dit Galad, il est inutile de vouloir le nier. Sauf si tu pr�tends traiter m�re de menteuse�? Mais pour �a il te faudrait plus de courage que nous en avons � nous deux.

Pour la premi�re fois, Egwene s�aper�ut que Gawyn avait les m�mes cheveux que sa s�ur, la sueur et la poussi�re en plus.

��Min a raison, insista Elayne. Galad n�a pas la plus petite part d�humanit� en lui. � ses yeux, la loi passe avant la piti�, la compassion ou� Il n�est pas plus humain qu�un Trolloc�!

��Tu en es s�re, ma s�ur�? demanda Gawyn. � la fa�on dont il regardait Egwene, on pourrait douter de ton jugement�

Voyant que sa s�ur et la jeune villageoise le foudroyaient du regard, Gawyn leva les mains pour mettre un terme aux hostilit�s.

��De plus, � l��p�e, c�est le type le plus dou� que je connaisse. Il suffit qu�un Champion lui montre une passe d�armes, et voil� qu�il la ma�trise. J�ai su� sang et eau pour assimiler la moiti� de ce qu�il ma�trise naturellement.

��Et le savoir bon escrimeur te suffit�? demanda Elayne. D�cid�ment, les hommes sont tous pareils. Egwene, tu dois avoir devin�, mais ce grand idiot � moiti� nu est mon fr�re Gawyn.

��Au fait, Prince de l��p�e, Egwene conna�t Rand al�Thor. Elle vient du m�me village que lui.

��Vraiment�? Dis-moi, jeune dame, est-il vraiment n� � Deux-Rivi�res�?

Egwene se for�a � acquiescer avec d�tachement.

Que sait-il exactement�?

��Bien entendu� Je le sais, puisque j�ai grandi avec lui.

��Bien entendu, oui, r�p�ta Gawyn. Un gar�on tellement bizarre� Un berger, � l�en croire. � le voir et � l�entendre, on ne s�en douterait pas. Un cas � part� Ici et chez nous, j�ai rencontr� beaucoup de gens, et presque tous le connaissaient. Certains ignoraient son nom, mais la description ne pr�tait pas � confusion. Chaque fois, ce gaillard avait boulevers� la vie de mon interlocuteur. Je me souviens d�un vieux fermier venu � Caemlyn pour voir Logain ��une �tape sur le chemin qui l�a conduit jusqu�� Tar Valon. Quand les �meutes ont �clat�, le vieil homme est rest� pour d�fendre notre m�re. Selon lui, la rencontre d�un jeune voyageur lui a fait comprendre que la vie ne se limitait pas � sa ferme. Bien entendu, il s�agissait de Rand al�Thor�! On pourrait croire qu�il est ta�veren� Elaida s�int�resse beaucoup � lui. Elayne, tu crois qu�avoir crois� son chemin modifiera la place que nous occuperons dans la Trame�?

Egwene d�visagea ses deux nouvelles amies. Sans aucun doute, elles ne pouvaient pas savoir que Rand �tait bel et bien ta�veren� Jusque-l�, elle n�avait pas r�fl�chi aux implications de cet �tat de fait. Rand avait la malchance d��tre en mesure de canaliser le Pouvoir, voil� tout ce qui l�avait frapp�e. Mais un ta�veren for�ait les gens � changer, qu�ils le veuillent ou non. Et � agir� En d�autres termes, il chamboulait leur vie.

Egwene d�signa les deux jeunes femmes puis d�clara�:

��Je vous aime bien et je voudrais devenir votre amie.

��Et moi la tienne, dit Elayne.

C�dant � une inspiration, elle enla�a Egwene. Min sauta du muret et vint se m�ler � ces effusions sous le regard quelque peu effar� de Gawyn.

��Nous sommes li�es, toutes les trois, dit Min, et nous ne devons pas permettre � un homme de s�interposer entre nous. M�me pas lui��!

��Pourrais-je savoir ce qui se passe�? demanda Gawyn.

��Tu ne comprendrais pas�, lui r�pondit sa s�ur.

Les trois jeunes femmes �clat�rent de rire avec un bel ensemble.

Gawyn se gratta la t�te, puis il la secoua.

��En tout cas, si Rand al�Thor a un rapport avec tout �a, n�en parlez pas devant Elaida. Depuis notre arriv�e, et � trois reprises, elle m�a soumis � un interrogatoire en r�gle, comme un Confesseur des Capes Blanches. Je crains qu�elle n�ait pas pour Rand�

Le jeune homme s�interrompit, car une femme approchait � grands pas. Une s�ur rouge, � en juger par les franges de son ch�le.

����Dites le nom du T�n�breux, cita Gawyn, et voil� qu�il appara�t�!�� Je n�ai aucune envie d�entendre un sermon sur la n�cessit� de remettre ma chemise une fois sorti de la cour d�entra�nement. Je vous souhaite une bonne matin�e � toutes les trois�

Alors qu�elle traversait le pont, Elaida eut un regard d�daigneux pour le jeune Prince de l��p�e. Jolie plus que belle, selon les crit�res d�Egwene, l�Aes Sedai avait le visage sans �ge commun � toutes ses coll�gues ��� part celles qui venaient tout juste d��tre admises dans l�ordre.

Quand Elaida la regarda, Egwene vit dans ses yeux une duret� hors du commun. Depuis toujours, la jeune fille pensait � Moiraine comme � une main de fer dans un gant de velours. Elaida ne s��tait pas embarrass�e du velours, de toute �vidence�

��Elaida, dit Elayne, je te pr�sente Egwene. Elle est n�e avec la graine du Pouvoir en elle, comme moi. Ayant d�j� suivi des cours, elle est aussi avanc�e que moi. Elaida, tu m��coutes�? Que t�arrive-t-il�?

L�Aes Sedai n�esquissa pas l�ombre d�un sourire.

��� Caemlyn, petite, je suis la conseill�re de ta m�re, la reine Morgase. Mais nous sommes dans la Tour Blanche, et une novice ne tutoie pas une s�ur.

Min tenta de se d�filer, mais Elaida la retint de la voix�:

��Reste ici, car il faut que je te parle�!

��Elaida, dit Elayne, �bahie, je te connais depuis toujours. Pour que je puisse y jouer en hiver, tu faisais fleurir le jardin, quand j��tais petite.

��L�-bas, tu �tais la Fille-H�riti�re. Ici, tu es une novice qui dois montrer du respect � toutes les Aes Sedai. Un jour, tu feras partie des grands de ce monde. En attendant, nous t�apprendrons l�humilit�.

��Oui, Aes Sedai, si vous le dites�

Egwene n�en crut pas ses oreilles. Si quelqu�un l�avait r�primand�e ainsi en public, elle aurait explos� de col�re.

��Maintenant, filez, toutes les deux�! lan�a Elaida � la Fille-H�riti�re et � Egwene. (Entendant sonner le gong, elle v�rifia la position du soleil dans le ciel.) Dix heures�! D�p�chez-vous, si vous ne voulez pas vous faire tirer les oreilles�! Elayne, apr�s tes corv�es, va voir la Ma�tresse des Novices dans son bureau. Sans parler du tutoiement, pour s�adresser � une Aes Sedai, une novice attend d�y �tre invit�e. Maintenant, courez�! Vous allez �tre en retard�!

Soulevant leurs jupes, les deux jeunes femmes d�tal�rent. Tournant la t�te vers sa nouvelle amie, Egwene vit qu�elle avait le rouge aux joues ��de col�re, pas de contrition. Mais elle semblait aussi plus d�termin�e que jamais.

��Je deviendrai une Aes Sedai�, souffla-t-elle, comme si elle jurait de relever un d�fi.

Dans son dos, Egwene entendit Elaida d�clarer�:

��J�ai cru comprendre, petite, que tu as �t� amen�e ici par Moiraine Sedai�

La conversation allait-elle d�river jusqu�� Rand�? La jeune fille aurait aim� s�attarder pour le d�couvrir, mais c��tait l�heure des corv�es, et il ne fallait pas tra�ner.

��Je deviendrai une Aes Sedai, souffla-t-elle � son tour.

Elayne coula un regard complice � son amie. Puis elles coururent en silence.

Quand Min s��loigna du pont, sa chemise d�homme lui collait � la peau. Les cons�quences d�une bonne su�e due � l�interrogatoire serr� d�Elaida. Encore perturb�e, la jeune femme jeta un coup d��il par-dessus son �paule pour s�assurer que l�Aes Sedai ne la suivait pas. Mais il n�y avait personne en vue.

Comment Elaida savait-elle que la convocation venait de Moiraine�? Min aurait jur� que personne, � part Sheriam, ne connaissait la v�rit�. Et cette s�rie de questions au sujet de Rand�? Rester impassible n�avait pas �t� un jeu d�enfant, lorsqu�elle avait d� affirmer qu�elle ne le connaissait pas, n�ayant m�me jamais entendu son nom. Mentir � une Aes Sedai n�avait rien d�ais�, il fallait le reconna�tre.

Que lui veut-elle�? Et Moiraine, pourquoi s�int�resse-t-elle � lui�? Qui est-il en r�alit�? Au nom de la Lumi�re�! je ne veux pas tomber amoureuse d�un homme rencontr� une seule fois ��et un fichu berger, qui plus est�!

��Moiraine, que la Lumi�re t�aveugle�! Sors de ta cachette, o��qu�elle soit, dis-moi pourquoi tu m�as fait venir et permets-moi de repartir au plus vite.

Bien entendu, nul ne r�pondit � Min, � part un oiseau dont le chant doux et m�lancolique lui serra le c�ur.

Tr�s mal � l�aise, elle partit en qu�te d�un endroit o� se remettre de ses �motions.

La capitale du Cairhien, baptis�e du m�me nom que le royaume, s��tendait sur une s�rie de collines, le long de la rivi�re Alguenya. Lorsque Rand la vit pour la premi�re fois, sous le soleil de midi, il en approchait par le nord.

Elricain Tavolin et ses cinquante soldats lui donnaient toujours l�impression d��tre des gardiens plut�t qu�une escorte. � dire vrai, plus ils avan�aient vers le sud et plus ces hommes s��taient referm�s sur eux-m�mes. Depuis la travers�e d�un ultime pont, sur la rivi�re Gaelin, ils ne faisaient plus le moindre effort pour dissimuler leur malaise. Loial et Hurin semblant ne pas s�en inqui�ter, Rand essayait de les imiter.

Sur la rivi�re, le trafic des bateaux et des barges �tait incessant, en particulier � l�endroit o� s�alignaient d��normes entrep�ts et silos � grain. Mais Cairhien elle-m�me, loin de cette agitation anarchique, semblait �tre une cit� � la configuration tr�s g�om�trique ��un parangon d�ordre et d�harmonie nich� derri�re de hauts murs gris qui formaient eux aussi un carr� aux dimensions parfaites. Dans un tel monument �lev� � la gloire de la sym�trie, il semblait normal que toutes les tours fassent la m�me hauteur, soit quelque chose comme vingt fois celle de la muraille d�enceinte. Pourtant, m�me de si loin, Rand pouvait voir tr�s clairement que leur sommet manquait.

� l�ext�rieur du mur d�enceinte, le long des trois c�t�s qui ne donnaient pas sur l�eau, s��tendait un labyrinthe anarchique de rues et de maisons grouillant de monde et de v�hicules. La Ceinture, d�apr�s ce que Hurin avait dit � Rand. � l�origine, un ��village-march頻 se dressait devant chaque porte de la ville. Avec le temps, les trois entit�s n�en avaient plus fait qu�une, monstre tentaculaire dont la croissance semblait promise � n�avoir pas de fin.

Quand Rand et ses compagnons s�engag�rent dans ces rues non pav�es, Tavolin ordonna � quelques-uns de ses soldats de passer devant et de brailler afin d�effrayer assez la foule pour qu�elle consente � s��carter. Le r�sultat ne fut pas tr�s spectaculaire ��blas�s, les passants d�gageaient le chemin lentement et sans daigner regarder qui les d�rangeait ainsi�� mais la colonne r�ussit � progresser.

Au milieu de cette improbable cit� hors de la cit�, Rand sentit son moral remonter en fl�che. Si les habitants de la Ceinture formaient une population plut�t loqueteuse, ils affectionnaient les couleurs vives et leur joyeux vacarme, tout incessant qu�il f�t, semblait �tre une fa�on de rendre hommage � la vie. � tous les coins de rue, des colporteurs vantaient leur marchandise et les boutiquiers, ne voulant pas �tre en reste, donnaient de la voix pour inviter les badauds � venir admirer leurs �tals. Au milieu de la foule, des r�mouleurs, des barbiers, des marchands de fruits et d�autres professionnels (ou professionnelles), moins facilement identifiables, proposaient leurs fantastiques services aux passants. S��chappant de plusieurs b�timents, des �chos de musique accompagnaient agr�ablement le sourd murmure de la multitude. Au d�but, Rand pensa qu�il s�agissait d�auberges, mais il changea vite d�id�e. � la porte de ces �tablissements, les enseignes montraient simplement des musiciens, des acrobates et des jongleurs. De plus, l�absence de fen�tres excluait qu�il puisse s�agir d�auberges, de tavernes ou de quelconques d�bits de boissons.

Si gros qu�ils fussent, la plupart des b�timents de la Ceinture �taient en bois. Beaucoup semblaient r�cents, mais d�une facture qui laissait � d�sirer. Un d�tail plut�t g�nant quand une structure faisait quelque chose comme six ou sept �tages. Au passage, Rand remarqua que certaines oscillaient l�g�rement. Mais les gens qui y entraient ou en sortaient ne paraissaient pas s�en �mouvoir outre mesure.

��Des paysans�, marmonna Tavolin, r�vuls�. Regardez-les tous, corrompus par des influences �trang�res. Ils ne devraient pas �tre l�!

��Et o� devraient-ils �tre�? demanda Rand, volontairement provocateur.

L�officier le foudroya du regard, puis il talonna son cheval et alla cravacher un peu la foule histoire de se passer les nerfs.

Hurin tapota le bras de Rand pour attirer son attention.

��C�est � cause de la guerre des Aiels, seigneur, dit le renifleur. (Il regarda autour de lui, s�assurant qu�aucun soldat n��tait assez pr�s pour l�entendre.) Beaucoup de fermiers �taient trop effray�s pour retourner chez eux, pr�s de la Colonne Vert�brale du Monde. Tous ou presque sont venus ici. Voil� pourquoi Galldrian ach�te d��normes quantit�s de grain au royaume d�Andor et � Tear. Les fermes de l�Est n�envoient plus rien, puisqu�elles n�existent plus�! Mais il vaut mieux ne pas �voquer ce sujet en pr�sence des gens du cru, seigneur. Ils ont tendance � pr�tendre que la guerre n�a jamais eu lieu ��ou au moins qu�ils l�ont gagn�e.

Malgr� la cravache de Tavolin, la colonne fut oblig�e de s�arr�ter pour laisser passer un �trange d�fil�. Pr�c�d�s par une demi-douzaine de musiciens, des pantins g�ants fix�s � de longues perches avan�aient au pas sous les vivats de la foule. Anim�es � distance par de g�niaux marionnettistes, ces caricatures de rois et de reines �voluaient au milieu d�un bestiaire � la fois fantaisiste et po�tique. Un lion ail� et une ch�vre � deux t�tes debout sur les pattes arri�re, les banderoles rouges jaillissant de leur gueule indiquant qu�ils devaient cracher du feu, ouvraient la marche devant un hybride d�aigle et de chat et d�autres monstres de ce genre. Rand rep�ra m�me un corps d�homme surmont� d�une t�te d�ours qu�il prit pour la repr�sentation d�un Trolloc.

��Les gens qui ont fabriqu� ces pantins n�ont jamais vu l�ombre d�un Trolloc, grommela Hurin. La t�te est trop grosse et le corps trop maigrichon. Ces imb�ciles ne croient s�rement pas � l�existence des Trollocs, seigneurs. Pour eux, ce sont des cr�ations de l�esprit, comme leurs autres pantins ridicules. Les seuls monstres dont les habitants de la Ceinture reconnaissent l�existence, ce sont les Aiels�!

��C�est carnaval�? demanda Rand.

� part le d�fil�, il n�y avait aucun signe de festivit�s, mais quelle autre explication pouvait-il y avoir�?

Le d�fil� pass�, Tavolin ordonna � ses hommes de repartir.

��Ni plus ni moins que chaque jour, Rand, r�pondit Loial.

Alors qu�il marchait � c�t� de son cheval, toujours lest� du coffre envelopp� dans une couverture, l�Ogier attirait presque autant de regards que les pantins. Sur son passage, certaines personnes allaient m�me jusqu�� applaudir, comme s�il faisait partie de la parade.

��Le roi Galldrian distrait ses sujets afin qu�ils se tiennent tranquilles. Pour que les trouv�res et les autres artistes acceptent de se produire dans la Ceinture, il leur verse le Bonus du Roi, une prime en pi�ces d�argent. C�est �galement lui qui finance les courses de chevaux qui ont lieu chaque jour un peu plus bas le long de la rivi�re. Il y a des feux d�artifice presque toutes les nuits� (L�Ogier ne cacha pas sa r�vulsion.) Selon l�Ancien Haman, Galldrian est une honte pour l�humanit�.

L�Ogier sursauta comme s�il mesurait l��normit� de ce qu�il venait de dire. Regardant autour de lui, il constata, soulag�, qu�aucun soldat n�avait entendu.

��Des feux d�artifice, oui�, approuva Hurin. Les Illuminateurs ont construit un complexe capitulaire ici. Le m�me qu�� Tanchico, d�apr�s ce qu�on dit. Lors de mes s�jours pr�c�dents, je n�ai pas eu le temps de m�int�resser aux merveilles de la pyrotechnie�

Pour sa part, Rand n�avait jamais vu un feu d�artifice assez �labor� pour requ�rir la pr�sence d�un seul Illuminateur. Selon les rumeurs, ces sp�cialistes quittaient Tanchico uniquement sur la demande de t�tes couronn�es d�sireuses de s�offrir une f�te � grand spectacle.

D�cid�ment, Cairhien �tait une bien �trange ville.

Une fois franchie l�entr�e principale rigoureusement carr�e de la cit�, Tavolin ordonna une halte. Puis il mit pied � terre devant un b�timent de pierre lui aussi carr� b�ti contre la muraille. Muni de meurtri�res en guise de fen�tres, ce corps de garde �tait d�fendu par une lourde porte bard�e de fer.

��Un moment, seigneur Rand, dit l�officier.

Confiant ses r�nes � un soldat, il s�engouffra dans la b�tisse.

Les cavaliers se plac�rent sur deux longues rang�es, comme pour mieux contr�ler les mouvements de leurs ��prot�g�s��. M�fiant, Rand se demanda ce qu�ils feraient si Loial, Hurin et lui tentaient de leur fausser compagnie. Puis il profita du r�pit qui s�offrait � lui pour �tudier la capitale.

Cairhien la g�om�trique �tait l�exact contraire de la turbulente Ceinture. Ici, les rues pav�es, assez larges pour qu�on les croie peu fr�quent�es alors qu�elles grouillaient de monde, se croisaient � angle droit. Comme � Tremonsien, les collines �taient divis�es en terrasses qui s�alignaient les unes apr�s les autres en une parfaite sym�trie. Des chaises � porteurs ferm�es, certaines arborant l�embl�me d�une maison noble, se laissaient courtoisement d�passer par des coches ou des carrosses qui ne roulaient jamais � toute allure. Privil�giant les tenues sombres ��n��taient quelques rayures de couleur vive, de temps en temps, sur la veste ou la robe��, les citadins marchaient en silence. Rand remarqua que le nombre de rayures �tait directement proportionnel � l�assurance ��voire � l�arrogance�� des passants. Cela dit, aucun d�eux ne riait ni ne s�autorisait un sourire. Sur les terrasses, tous les b�timents �taient en pierre, leur d�coration d�une sobri�t� aussi g�om�trique que le reste de la cit�. Bien entendu, pas un colporteur n�encombrait les rues rutilantes, et les boutiques, signal�es par de minuscules pancartes, n�exposaient pas leur marchandise � l�ext�rieur.

Rand vit enfin les tours de plus pr�s. Perch�s sur de grands �chafaudages, des ouvriers ajoutaient des pierres au sommet tronqu� de ces fl�ches. � croire que leur ��croissance�� �tait destin�e � ne jamais finir.

��Les Tours Sans Sommet de Cairhien, murmura Loial, attrist�. Il fut un temps o� elles �taient assez hautes pour porter ce nom, car elles se perdaient dans les nuages� Lorsque les Aiels conquirent la ville, � l��poque de ta naissance, ces tours br�l�rent, se craquel�rent et s�effondr�rent. Rand, je ne vois pas d�Ogiers parmi les ma�ons. Ils n�aiment pas travailler ici, parce que les gens d�testent les ��fioritures��, mais, lors de mon dernier passage, j�ai vu des compatriotes � moi�

Tavolin sortit enfin, un autre officier � ses c�t�s. Deux fonctionnaires les suivaient. L�un portait un lourd registre � reliure de cuir et l�autre un plateau lest� d�un encrier et de plusieurs plumes. Comme Tavolin, le second officier avait le front tondu, mais la calvitie semblait avoir fait plus de d�g�ts dans sa chevelure que le rasoir du barbier. Les deux militaires regard�rent Rand, tourn�rent la t�te vers le coffre attach� sur la selle du cheval g�ant, puis braqu�rent de nouveau les yeux sur le jeune homme.

Sans jamais demander ce qui se cachait sous la couverture, Tavolin avait souvent lorgn� l��trange paquet�

Le lieutenant chauve, lui, ne cacha pas l�int�r�t qu��veillait en lui l��p�e de Rand. Apr�s avoir pr�sent� son coll�gue ��un certain Asan Sandair��, Tavolin joua les h�rauts�:

��Le seigneur Rand de la maison al�Thor, originaire du royaume d�Andor, son domestique, Hurin, et l�Ogier Loial, qui nous vient du Sanctuaire Shangtai.

Le fonctionnaire ouvrit le registre pos� � plat sur ses bras, et Sandair y �crivit les noms que Tavolin venait de lui indiquer.

��Vous devrez vous pr�senter � ce corps de garde demain � la m�me heure, seigneur Rand, dit Sandair. (Il laissa au second fonctionnaire le soin de verser du sable sur l�encre, afin qu�elle s�che plus vite.) Et nous communiquer d�s � pr�sent le nom de l�auberge o� vous entendez descendre.

Rand sonda les rues de Cairhien, puis il se retourna vers la gentille anarchie de la Ceinture.

��Puis-je avoir le nom d�un bon �tablissement � l�ext�rieur des murs�?

Hurin approcha de son ��seigneur�� et lui parla � l�oreille�:

��Ce ne serait pas convenable� Si tu s�journes dans la Ceinture ��du jamais vu pour un seigneur��, les autorit�s penseront que tu mijotes quelque chose.

Rand vit imm�diatement que le renifleur avait raison. Sandair en �tait bouche b�e et Tavolin, moins d�monstratif, plissait pensivement le front. Tent� de leur dire qu�il n�avait rien � faire de leur Grand Jeu, Rand se retint de justesse�:

��Tr�s bien, nous prendrons des chambres en ville. Pouvons-nous y aller�?

��Bien entendu, seigneur Rand�, souffla Sandair. Mais pour l�auberge�?

��Quand nous en aurons choisi une, je vous le ferai savoir� (Rand tira sur les r�nes de Rouquin.) Je dois trouver une jeune dame de chez vous� (Le message de Selene s��tait froiss� dans sa poche, comme pour se rappeler � son bon souvenir.) Elle se nomme Selene, elle a environ mon �ge et elle est si belle qu�on se damnerait pour elle. J�ignore le nom de sa maison.

Les deux officiers se regard�rent, puis Sandair l�cha�:

��Je vais enqu�ter, seigneur, et je pourrai peut-�tre vous en dire plus demain, quand vous reviendrez.

Rand salua l�officier, puis il conduisit Loial et Hurin dans la cit�. M�me � cheval, les �trangers n�int�ressaient pas grand monde, ici. Y compris un Ogier comme Loial. � Cairhien, chacun se m�lait de ses affaires et se fichait de celles des autres.

��Hurin, tu crois qu�ils vont mal prendre ma requ�te au sujet de Selene�?

��Qui peut savoir, avec ces gens�? On dirait que pour eux tout a un rapport avec le Daes Dae�mar.

Rand haussa les �paules. Dans une cit� pareille, il avait h�te de se trouver une veste bien banale, histoire qu�on cesse de le prendre pour ce qu�il n��tait pas.

M�me s�il connaissait mieux la Ceinture que la ville, Hurin avait sa petite id�e sur les auberges intra-muros. Il choisit un �tablissement curieusement nomm� Au D�fenseur du Mur du Dragon. L�enseigne montrait un roi ou un prince ��couronne oblige�� le pied pos� sur la poitrine d�un ennemi vaincu, la pointe de son �p�e lui titillant la glotte.

Un serviteur vint prendre en charge les chevaux des trois voyageurs. D�s qu�il croyait qu�on ne le voyait pas, le type coulait des regards intrigu�s � Rand et � Loial. Rand s�en inqui�ta un peu, puis il se ressaisit, car tout le monde ne pouvait quand m�me pas jouer au Grand Jeu. Et s�il se trompait, qu�avait-il � faire de ces enfantillages, au fond�?

La salle commune de l�auberge �tait propre comme un sou neuf. De rares clients buvaient ou conversaient aux tables install�es avec la m�me rigueur g�om�trique que les rues et les b�timents. L�arriv�e de nouveaux voyageurs �veilla peu d�int�r�t. Pourtant, Rand ne put se d�faire du sentiment que tout le monde l��piait. Bien qu�il ne f�t pas tr�s froid, un petit feu br�lait dans la chemin�e.

L�aubergiste, un type grassouillet aux mani�res mielleuses, arborait une seule rayure verte sur le devant de sa veste anthracite. En avisant ses nouveaux clients, il sursauta, et Rand ne put pas l�en bl�mer. Le coffre toujours envelopp� dans les bras, Loial avait d� baisser la t�te pour passer la porte. Hurin �tait charg� comme un baudet, et la veste rouge de Rand ne collait pas du tout avec la mode en vigueur � Cairhien.

Cela dit, lorsqu�il mesura la qualit� du v�tement ��et eut rep�r� l��p�e au h�ron��, l�homme surmonta sa surprise et arbora un sourire commercial du plus bel effet.

Il s�inclina, se tordant les mains nerveusement ��de la com�die, Rand l�aurait jur�.

��Seigneur, pardonne ma r�action, mais je� Un instant, je t�ai pris pour� Allons, toutes mes excuses�! Mon cerveau n�est plus ce qu�il �tait. Tu voudrais des chambres, seigneur�? (L�aubergiste salua Loial d�une r�v�rence moins appuy�e.) Je me nomme Cuale, seigneur�

Il m�a pris pour un Aiel, songea Rand, agac�.

Il aurait donn� cher pour quitter Cairhien mais, si Ingtar devait les retrouver un jour, il n�y avait pas de meilleur endroit. Sans m�me parler de Selene, qui lui avait donn� rendez-vous en ville�

L�aubergiste annon�a qu�il faudrait un peu de temps pour pr�parer les chambres, car on devrait mettre deux lits bout � bout pour Loial. Alors que Cuale multipliait les excuses hypocrites et les sourires fats, Rand demanda s�il n��tait pas possible d�avoir une chambre pour trois.

L�aubergiste ne cacha pas que cette id�e le scandalisait. Toujours dans l�id�e de caresser dans le sens du poil des gens qu�il jugeait bizarres, Hurin rappela son seigneur aux ��convenances��. Du coup, tout le monde se mit d�accord sur une chambre pour le seigneur et une autre pour sa suite ��avec une porte communicante, bien entendu.

Une fois � l��tage, il s�av�ra que les deux chambres n��taient gu�re diff�rentes ��l�une �tant en plus grand le fid�le reflet de l�autre. Comme de juste, la plus vaste �tait destin�e au seigneur, la pi�taille devant se contenter de s�entasser l� o� on le lui disait. Impressionn� par la taille du fauteuil, dans son fief, et du coin toilette, Rand lorgna d�un air inquiet la grande armoire sculpt�e qui occupait tout un mur. Si un meuble de ce poids vous basculait dessus, on pouvait s�rement dire adieu � la vie�!

Du c�t� lit de la chambre, deux fen�tres donnaient sur la rue.

D�s que l�aubergiste consentit � le laisser en paix, Rand ouvrit la porte communicante et invita ses compagnons � le rejoindre.

��Cette ville me rend fou, leur dit-il. Tout le monde nous regarde comme si nous allions voler l�argenterie� Je retourne dans la Ceinture, au minimum pour une heure ou deux. Au moins, les gens savent rire, l�-bas. Lequel d�entre vous veillera sur le Cor en premier�?

��Je suis volontaire, dit Loial. Une occasion de lire un peu tranquillement ne se refuse pas. Je n�ai pas vu d�Ogiers, d�accord, mais le Sanctuaire Tsofu n�est pas loin d�ici, et il envoie peut-�tre quand m�me des ma�ons�

��Tu n�aurais pas plaisir � les rencontrer�?

��Rand, je� Eh bien, la derni�re fois, ils m�ont bombard� de questions. Pourquoi j��tais seul � l�Ext�rieur, et tout ce qui s�ensuit� Si le Sanctuaire Shangtai leur a envoy� un message � mon sujet� Franchement, je pr�f�re me reposer ici en lisant.

Rand oubliait souvent que son ami avait fait une ��fugue�� pour d�couvrir le grand monde. � quatre-vingt-dix ans, ce n��tait pas commun�

��Et toi, Hurin�? Dans la Ceinture, on entend de la musique et les gens rient aux �clats. Je parie que le Grand Jeu n�y est pas tr�s en vogue.

��Je n�en jurerais pas, seigneur� Merci de l�invitation, mais je vais la d�cliner. Dans la Ceinture, il y a tant de bagarres ��et de tueries�� que l�air empeste, si tu vois ce que je veux dire. Un seigneur comme toi ne risque rien, parce que les soldats voleraient � son secours, mais� Eh bien, si �a ne te d�range pas, j�irai plut�t boire une chope dans la salle commune.

��Hurin, tu n�as pas besoin de ma permission, et tu le sais tr�s bien.

��Si tu le dis, seigneur, fit le renifleur avant d�esquisser une r�v�rence.

Rand en soupira d�accablement. S�ils ne quittaient pas tr�s vite Cairhien, Hurin prendrait l�habitude de le gratifier de courbettes pour un oui ou pour un non. Quand Mat et Perrin verraient �a, ils en feraient toute une affaire, c��tait couru.

��J�esp�re que rien ne retardera Ingtar. S�il n�arrive pas tr�s bient�t, nous devrons rapporter le Cor � Fal Dara. (Rand toucha le message de Selene, dans sa poche.) Il le faudra, m�me si �a ne me dit rien� Loial, je viendrai te relever, afin que tu puisses visiter la ville.

��Je pr�f�re ne pas prendre ce risque�, dit l�Ogier.

Hurin accompagna Rand. D�s qu�ils furent dans la salle commune, Cuale vint s�incliner devant le ��seigneur��, lui pr�sentant un plateau o� reposaient trois missives scell�es. Pour ne pas contrarier l�aubergiste, Rand s�en empara. Au toucher, il reconnut du parchemin d�excellente qualit�.

Donc, hors de prix�

��De quoi s�agit-il, Cuale�?

L�aubergiste s�inclina de nouveau.

��Des invitations, bien entendu, seigneur� Envoy�es par trois maisons nobles.

Sur une ultime courbette, l�obs�quieux personnage s��clipsa.

��Qui diantre m�enverrait une invitation�?

Rand examina les messages. Autour de lui, pas un client n�avait lev� la t�te, mais il aurait pourtant jur� que tous l�espionnaient. Observant de plus pr�s les invitations, il ne reconnut pas les sceaux. Et aucun n��tait celui de Selene, avec le croissant de lune et les �toiles�

��Qui, seigneur�? Mais tout le monde�! (Hurin aussi semblait mal � l�aise, comme s�il se sentait �pi�.) Les gardes, � la porte de la ville, ont s�rement parl� de l�arriv�e d�un seigneur �tranger. Il y a aussi les serviteurs, l�aubergiste� Ici, les informations sont une denr�e tr�s recherch�e, comme les fruits et les l�gumes ailleurs dans le monde. Les gens savent � qui les proposer pour en tirer le meilleur b�n�fice.

Avec une grimace d�go�t�e, Rand approcha de la chemin�e et y jeta les invitations, qui s�embras�rent aussit�t.

��Je ne joue pas au Daes Dae�mar, dit-il assez fort pour que tout le monde l�entende. (Personne ne tourna la t�te vers lui, pas m�me Cuale.) Votre Grand Jeu ne m�int�resse pas. Je suis ici pour attendre des amis, c�est tout�

Hurin prit le bras du jeune homme et lui parla � l�oreille�:

��Seigneur Rand, s�il te pla�t, ne refais plus jamais �a�!

��Comment �a�? Tu crois que je vais en recevoir d�autres�?

��J�en suis certain�! Seigneur, tu me fais penser � Teva, le jour o� il a perdu patience parce qu�un frelon bourdonnait � ses oreilles. Il a flanqu� un grand coup de pied dans le nid, avec le r�sultat que tu imagines. Tu viens de convaincre tout le monde, dans la salle commune, que tu es impliqu� jusqu�au cou dans le Grand Jeu. Si tu le nies, vont-ils penser, c�est que ton r�le est capital. Ici, chaque seigneur et chaque dame y participe�

Le renifleur baissa les yeux sur ce qui restait des invitations, dans la chemin�e.

��En plus, tu t�es attir� l�inimiti� de trois maisons. Pas des grandes, sinon elles n�auraient pas agi si vite, mais des maisons nobles quand m�me. Il faudra r�pondre aux nouvelles invitations que tu recevras, seigneur. En les d�clinant, si tu veux, mais r�ponds. Les gens liront des intentions cach�es dans tes refus ��et dans tes acceptations, d�ailleurs. Cela dit, si tu les d�clines ou les acceptes toutes, �a�

��Je ne veux rien avoir affaire avec �a, dit Rand. D�s que possible, nous quitterons cette ville.

Glissant les mains dans ses poches, Rand sentit sous ses doigts la missive de Selene. La sortant, il la d�froissa sur le devant de sa veste.

��D�s que possible, oui� Va boire ta chope, Hurin�!

Rand sortit � grandes enjamb�es, furieux sans trop savoir contre quoi. Cairhien et son Grand Jeu�? Selene et sa fa�on de lui fausser compagnie�? Moiraine pour l�ensemble de son �uvre�? Car tout �tait sa faute�! Y compris cette histoire de ��seigneur��, puisqu�elle lui avait vol� ses v�tements pour les remplacer par des tenues de noble aux poches pleines. M�me � pr�sent, alors qu�il se pensait lib�r� des Aes Sedai, l�une d�entre elles influen�ait sa vie � distance. Oui, � distance, sans m�me avoir besoin de lui tra�ner dans les pattes�!

Connaissant le chemin, Rand sortit de la cit� par la porte principale. Un soldat le rep�ra ��avec sa taille et sa fichue veste, ce n��tait pas trop difficile�� et entra en trombe dans le corps de garde, mais il ne s�en inqui�ta pas. Les rires et la musique qui montaient de la Ceinture l�attiraient comme un aimant.

En ville, sa tenue attirait tous les regards. Dans la Ceinture, elle passait inaper�ue, un changement fort bienvenu. Une bonne moiti� des passants portaient des v�tements sombres, comme de l�autre c�t� du mur, mais les autres arboraient joyeusement du rouge, du bleu, du vert et du jaune. Alors que certains accoutrements masculins n�avaient pas grand-chose � envier aux costumes bigarr�s des Zingari, la plupart des femmes n��taient pas en reste avec leur robe brod�e, leur �charpe multicolore ou leur ch�le imprim�. Dans leur grande majorit�, ces beaux atours �taient en piteux �tat et allaient plut�t mal aux gens, comme s�ils avaient �t� coup�s � l�origine pour d�autres personnes. Mais, dans cette masse, la veste atrocement distingu�e de Rand devenait invisible comme un poisson au milieu d�un banc de cong�n�res.

� un moment, Rand dut s�arr�ter pour laisser passer une autre parade de pantins. Tandis que les musiciens jouaient du tambourin en faisant des cabrioles, un Trolloc � t�te de sanglier, avec les d�fenses idoines, affronta un des personnages couronn�s. Apr�s quelques passes d�armes caricaturales, le monstre s��croula pour la plus grande joie des spectateurs.

Ils ne meurent pas si facilement que �a, dans la vraie vie�, pensa Rand, agac�.

S�arr�tant devant la porte ouverte d�un des grands b�timents sans fen�tres, il jeta un coup d��il � l�int�rieur. Tr�s surpris, il d�couvrit une vaste salle ��� ciel ouvert en son centre�� entour�e de balcons et munie d�une grande estrade � une extr�mit�. De sa vie il n�avait jamais vu une chose pareille. Grouillant dans la salle et sur les balcons, des spectateurs suivaient les divers num�ros qui se succ�daient sur l�estrade. En passant devant d�autres b�tisses similaires, Rand aper�ut des jongleurs, des musiciens, des acrobates et un trouv�re. V�tu de la traditionnelle cape multicolore, l�homme d�clamait d�une voix puissante ��le Haut Chant�� un des r�cits de La Grande Qu�te du Cor.

Rand passa tr�s vite son chemin, parce que ce spectacle ravivait en lui les souvenirs de Thom Merrilin. De tristes r�miniscences, h�las� Thom, un ami tr�s cher, et qui �tait mort pour lui�

Pendant que je d�talais comme un lapin�!

Dans un autre b�timent, une femme en robe blanche faisait dispara�tre des objets rang�s dans un premier panier pour les faire r�appara�tre dans un second. Enfin, tous se d�sint�graient dans ses mains en un nuage de fum�e. Fascin�, son public la regardait en poussant des cris �merveill�s.

��Deux pi�ces de cuivre, mon bon seigneur�! lan�a le rabatteur post� devant cet �tablissement. Deux pi�ces pour voir � l��uvre l�Aes Sedai.

��Je crains de ne pas en avoir envie�

Rand jeta un dernier coup d��il � la magicienne, qui venait de faire appara�tre une colombe entre ses mains.

Aes Sedai�? Non, merci, j�ai eu ma dose�

Saluant le type de la t�te, il continua son chemin.

Il fendait la foule, se demandant ce qu�il allait voir maintenant, lorsqu�une voix profonde jaillit d�un encadrement de porte surmont� d�une pancarte � l�effigie d�un jongleur. Des notes de harpe accompagnaient le discours exalt�:

��� le vent glac�, dans la passe de Shara, o� s�alignent des s�pultures sans pierre tombale. Pourtant, chaque ann�e, au moment de la F�te du Soleil, sur ces cairns appara�t une unique rose ��une larme de cristal faisant office de ros�e sur les p�tales. Une fleur d�pos�e l� par la main de Dunsinin, fid�le au march� conclu par Rogosh � l��il d�Aigle.

Cette voix� Comme hypnotis�, Rand entra au moment o� un tonnerre d�applaudissements saluait la prestation du trouv�re.

��Deux pi�ces de cuivre, mon seigneur�! lan�a un rabatteur qui aurait pu �tre le fr�re jumeau du pr�c�dent. Deux pi�ces pour voir�

Rand sortit quelques pi�ces de sa bourse et les jeta � l�importun. H�b�t�, il avan�a ensuite vers l�estrade sur laquelle l�artiste saluait son public, sa harpe au creux d�un bras et sa main libre �cartant sa cape multicolore comme s�il voulait capturer les applaudissements pour les �couter plus tard, � t�te repos�e. Tr�s grand, mince et plus tout jeune, ce trouv�re arborait des bacchantes aussi blanches que sa chevelure de neige. Lorsqu�il se redressa, ses yeux bleus se pos�rent sur Rand� et devinrent ronds comme des soucoupes.

��Thom�, murmura le jeune homme, sa voix inaudible au milieu des vivats de la foule.

Sans cesser de fixer Rand, Thom lui indiqua une petite porte, sur le c�t� de l�estrade. Puis il salua de nouveau, s�enivrant de gloire comme d�autres auraient pu prendre un bain de soleil.

Rand gagna la porte, la poussa et entra dans un petit couloir au bout duquel trois marches donnaient acc�s � l�estrade. Dans cette antichambre de la sc�ne, un jongleur s�entra�nait avec des balles de couleur et six acrobates se livraient � des exercices d�assouplissement.

Thom descendit les marches en boitillant, comme si sa jambe droite ne se pliait plus aussi bien qu�avant. Il jeta un coup d��il au jongleur et aux acrobates, et l�cha, d�daigneux�:

��Le public s�int�resse seulement � La Grande Qu�te du Cor� Avec ce qui se passe en Haddon Mirk et au Saldaea, Le Cycle de Karaethon pourrait �tre tr�s demand�, mais il n�en est rien. Si �a continue, je finirai par me payer moi-m�me pour changer d�antienne� (Thom examina Rand des pieds � la t�te.) Tu as l�air de prosp�rer, mon gar�on. (Il tapota le col de la chemise de soie du jeune homme et eut une moue approbatrice.) Oui, on dirait que tout va bien pour toi.

Rand ne put s�emp�cher de sourire.

��En quittant Pont-Blanc, j�aurais jur� que vous� que tu �tais mort, Thom�! Bon sang�! je suis si content de te revoir�! J�aurais d� rebrousser chemin pour t�aider�

��Une erreur �norme que je te f�licite de ne pas avoir commise, mon gars�! (Le trouv�re baissa le ton, m�me s�ils �taient d�sormais seuls dans le petit couloir.) Ce Blafard ne s�int�ressait pas � moi. Il m�a un peu esquint� la jambe, puis il s�est empress� de vous poursuivre, Mat et toi. En revenant, tu aurais sign� ton arr�t de mort. (Il marqua une pause, l�air pensif.) Moiraine a dit que j��tais toujours de ce monde, pas vrai�? Elle est avec toi�?

Rand secoua la t�te. � sa grande surprise, Thom semblait d��u.

��C�est dommage, en un sens� C�est une femme de qualit�, m�me si elle appartient aux� (Le trouv�re sembla juger inutile de mettre les points sur les ��i��.) Donc, c��tait Mat ou Perrin qu�elle traquait� Je ne veux pas savoir lequel. Ce sont deux braves gar�ons, le reste ne m�int�resse pas�

Rand se sentit tr�s mal � l�aise. Quand Thom lui brandit sous le nez un index osseux, il sursauta comme s�il s�agissait d�une lame.

��En revanche, je veux savoir ce qu�il est advenu de mes instruments�! Si tu les as encore, il faut me les rendre, mon gar�on�! Ceux qui les remplacent ne conviendraient pas � un cochon m�diocrement dou� pour la musique.

��J�ai toujours la harpe et la fl�te, Thom. Je vais te les apporter, c�est promis�! Je n�en reviens pas de te voir en vie�! Et pourquoi n�es-tu pas � Illian, dans ce cas�? La Grande Qu�te du Cor recommence, et il y a ce fabuleux prix pour le trouv�re qui racontera le mieux les histoires du cycle. Tu mourais d�envie de concourir.

��Apr�s ce qui s�est pass� � Pont-Blanc�? Si j�allais � Illian, je n�y ferais pas de vieux os. M�me si j�avais pu atteindre le bateau avant qu�il appareille, les marins de Domon auraient racont� dans tout Illian que j��tais poursuivi par des Trollocs. Et s�ils ont vu le Blafard, ou l�ont entendu, avant que leur capitaine fasse larguer les amarres� La plupart des Illianiens ne croient pas aux Trollocs et aux Demi-Humains. Mais ceux qui y croient voudraient savoir pourquoi ils poursuivaient un trouv�re. Et ces gens-l� sont assez nombreux pour que j��vite de respirer le m�me air qu�eux.

��Thom, j�ai tant de chose � te raconter.

��Plus tard, mon gar�on� (Le trouv�re �changea un regard avec le rabatteur post� au bout du couloir, au niveau de la porte d�entr�e.) Si je ne retourne pas sur sc�ne, il va envoyer le jongleur, et le public cassera les fauteuils avant cinq minutes. Viens me rejoindre � La Grappe de Raisin, un peu au-del� de la porte de Jangai. J�ai une chambre dans cette auberge� Tout le monde saura t�indiquer le chemin, ne t�en fais pas. J�y serai dans une heure environ. Il faudra bien qu�une seule histoire suffise � mon public�! (Il se retourna et entreprit de gravir les marches, le dos de nouveau bien droit.) Et n�oublie pas ma harpe et ma fl�te�!

Rand traversa en trombe la salle commune du D�fenseur, r�pondant par un sourire au regard stup�fait que lui lan�a l�aubergiste. Depuis ses retrouvailles avec le trouv�re, il avait envie de sourire pour un oui et pour un non.

Thom est vivant�!

Une fois l�escalier gravi, il entra dans sa chambre et se dirigea vers l�imposante armoire.

En bras de chemise, une pipe fumante aux l�vres, Loial et Hurin vinrent se camper dans l�encadrement de la porte communicante.

��Quelque chose est arriv�, seigneur Rand�? demanda le renifleur.

Rand s�empara du baluchon qui contenait la harpe et la fl�te.

��La meilleure chose possible, � part l�arriv�e d�Ingtar. Thom Merrilin est vivant, et il est ici�!

��Le trouv�re dont tu m�as parl�? demanda Loial. C�est formidable, Rand. J�aimerais le rencontrer.

��Si Hurin accepte de monter la garde ici, tu n�as qu�� m�accompagner.

��Je me charge de la surveillance, seigneur, dit Hurin. (Il retira la pipe de sa bouche.) Les clients de l�auberge essaient discr�tement de me tirer les vers du nez. Ils veulent savoir qui tu es, seigneur, et ce que nous faisons ici. Je leur ai expliqu� que nous attendons des amis, mais ils sont bien trop pervers pour croire la v�rit� quand on la leur dit.

��Qu�ils pensent ce qu�ils veulent�! Tu viens, Loial�?

��Non� (L�Ogier soupira.) Je pr�f�rerais rester ici. (Il brandit un livre, son index tenant lieu de marque-page.) Je ferai la connaissance de Thom Merrilin une autre fois�

��Loial, tu ne peux pas te clo�trer jusqu�� la fin des temps. Et si nous restions ici plusieurs semaines�? De toute fa�on, nous n�avons pas vu l�ombre d�un Ogier. Et, dans le cas contraire, tes compatriotes ne te poursuivraient pas, j�imagine�

��Me poursuivre, sans doute pas, mais� Rand, j�ai peut-�tre eu tort de quitter le Sanctuaire Shangtai comme �a� � mon retour, je risque d�avoir de gros ennuis. (Les oreilles de l�Ogier fr�mirent.) M�me si j�attends d��tre aussi vieux que l�Ancien Haman� Avec un peu de chance, je trouverai un Sanctuaire abandonn� pour attendre d�avoir assez vieilli.

��Si ton Ancien ne te laisse pas rentrer chez toi, tu pourras vivre � Champ d�Emond. C�est un tr�s bel endroit.

Un endroit merveilleux, m�me�

��J�en suis s�r, Rand, mais �a ne collerait pas, parce que�

��Nous en parlerons le moment venu, Loial�! Maintenant, viens avec moi, que je te pr�sente Thom.

Une fois debout, l�Ogier faisait bien une fois et demie la taille de Rand. �a n�emp�cha pas celui-ci de le forcer � s�habiller et de le pousser sans m�nagement dans l�escalier. Lorsqu�ils eurent bruyamment d�val� les marches, le jeune homme fit un clin d��il � Cuale, puis il s�amusa de son expression ahurie.

Si �a lui chante, qu�il me croie d�cid� � jouer son maudit Grand Jeu. Je me fiche de lui et de tous les autres. Thom est vivant�!

� partir de la porte de Jangai, sur le mur est de la ville, tout le monde connaissait La Grappe de Raisin, exactement comme l�avait annonc� Thom. Alors que le soleil �tait d�j� bas � l�horizon, les deux amis atteignirent assez vite une rue plut�t calme pour la Ceinture.

L�auberge � trois �tages �tait un vieux b�timent de bois qui ne payait pas de mine. Mais la salle commune, bond�e de clients, se r�v�la �tonnamment propre. Des hommes jouaient aux d�s dans un coin tandis que des femmes, plus loin, disputaient une partie de fl�chettes. La majorit� des clients �tait du coin, mais Rand entendit plusieurs accents �trangers qu�il ne reconnut pas, � part celui du royaume d�Andor. Comme il semblait d�usage dans la Ceinture, les tenues bigarr�es s�inspiraient des modes en vigueur dans une multitude de pays.

Quelques t�tes se tourn�rent lorsque Rand et Loial entr�rent, mais la curiosit�, ici, n�incitait jamais les gens � n�gliger longtemps ce qu�ils �taient en train de faire.

L�aubergiste, une femme aux cheveux aussi blancs que ceux de Thom, �tudia un long moment ses deux nouveaux clients. � voir sa peau mate et � entendre son accent, elle n��tait s�rement pas originaire du Cairhien.

��Thom Merrilin�? Oui, il a une chambre ici� Dernier �tage, premi�re porte sur la droite. Je pense que Dena vous laissera l�attendre l�-haut� (La femme examina la jolie veste de Rand, avec les h�rons sur le col et les broderies de fil d�or aux manches, puis elle baissa les yeux sur son �p�e.) Mon seigneur�, ajouta-t-elle, dubitative.

� la fa�on dont les marches craqu�rent sous ses bottes ��pour ne rien dire de celles de Loial��, Rand se demanda si le b�timent n�allait pas bient�t s��crouler. Tout en s�interrogeant sur l�identit� de la Dena �voqu�e par l�aubergiste, il frappa � la porte que celle-ci avait indiqu�e.

��Entrez, dit une voix de femme. Je ne peux pas venir vous ouvrir.

Rand poussa la porte, non sans h�sitation, et jeta un coup d��il dans la chambre. Le grand lit chiffonn� plaqu� contre un mur, la pi�ce �tait encombr�e par deux grosses armoires, plusieurs coffres en bois � l�armature de fer, quelques malles et une table et deux chaises. La femme mince assise en tailleur sur le lit, l�ourlet de son chemisier gliss� sous elle, �tait en train de jongler avec six balles de couleur.

��Laissez le paquet sur la table, dit-elle sans se d�concentrer, Thom passera vous r�gler un peu plus tard�

��Vous �tes Dena�? demanda Rand.

La jongleuse r�cup�ra au vol les six balles, puis elle leva les yeux sur son visiteur. � peine plus �g�e que Rand, Dena �tait jolie, avec sa peau tr�s blanche et ses longs cheveux noirs typiques du Cairhien.

��Je n�ai pas l�honneur de vous conna�tre. C�est ma chambre, et celle de Thom Merrilin.

��L�aubergiste a dit que vous nous laisseriez l�attendre ici. Si vous �tes bien Dena.

��Nous�?

Rand avan�a afin que Loial puisse entrer aussi ��en se pliant en deux, comme souvent.

��Je suis bien Dena, dit la jeune femme, les sourcils fronc�s. Ainsi, les Ogiers sont de retour� Que voulez-vous�?

Comme l�aubergiste, Dena avait remarqu� les h�rons, les broderies et l��p�e. Si elle omettait de donner du ��seigneur�� � Rand, c��tait bel et bien d�lib�r�

Le jeune homme brandit le baluchon qu�il portait.

��Ce sont les instruments de Thom. Et je viens aussi lui rendre une petite visite.

Sentant que Dena allait le mettre � la porte, Rand se h�ta de pr�ciser�:

��Je ne l�ai plus vu depuis assez longtemps.

��Thom pleurniche sans arr�t parce qu�il a perdu sa harpe et sa fl�te� � l�entendre, on croirait qu�il �tait un barde royal, en des temps plus glorieux. D�accord, vous pouvez l�attendre ici, mais je dois m�entra�ner. Thom me laissera jongler en public, la semaine prochaine. Dans la salle o� il se produit�

Dena se leva, prit une des deux chaises et invita Loial � s�asseoir sur le lit.

��Si tu casses un de ces si�ges, ami ogier, Zera en facturera six � Thom.

Tandis qu�il s�asseyait sur une chaise dangereusement branlante, m�me pour un occupant ��normal��, Rand se pr�senta, fit de m�me pour Loial et demanda�:

��Vous �tes l�apprentie de Thom�?

Dena eut un petit sourire.

��On peut voir les choses comme �a�

Elle recommen�a � jongler, les yeux riv�s sur les balles de couleur.

��Je n�ai jamais entendu parler d�une trouv�re, dit Loial.

��Je serai la premi�re�

La grande roue que Dena dessinait dans l�air avec ses balles se transforma en deux plus petits cercles interconnect�s.

��Pendant mon apprentissage, j�ai l�intention de voir le monde entier. D�s que nous aurons assez d�argent, Thom me fera d�couvrir Tear. (Dena changea encore de figure�: trois balles dans chaque main, � pr�sent.) Ensuite, nous visiterons peut-�tre les �les du Peuple de la Mer. Les Atha�an Miere paient tr�s g�n�reusement les trouv�res, para�t-il.

Rand jeta un coup d��il autour de lui. Avec ses coffres et ses malles en d�sordre, la chambre ne semblait pas augurer un d�part imminent. Sur le rebord de la fen�tre, Rand rep�ra une plante en pot qui semblait m�me militer dans le sens inverse. Quant au lit unique sur lequel tr�nait Loial�

��C�est ma chambre. Et celle de Thom Merrilin.��

Dena jeta un regard de d�fi � Rand � travers la grande roue qu�elle dessinait de nouveau avec ses balles.

Le jeune homme s�empourpra, puis bafouilla�:

��Nous ferions peut-�tre mieux d�aller attendre en bas�

Mais la porte s�ouvrit pour laisser passer Thom Merrilin, magnifique dans sa cape multicolore, une harpe et une fl�te rang�es dans des �tuis suspendus � son �paule.

Dena cessa de jongler, fit dispara�tre les balles dans ses poches, se leva et courut jeter ses bras autour du cou de Thom.

��Tu m�as manqu�, dit-elle avant de l�embrasser.

Le baiser s��ternisant, Rand se demanda si Loial et lui ne seraient pas inspir�s de s��clipser. Mais Dena, tellement sur la pointe des pieds qu�elle avait fini par d�coller du sol, se laissa retomber sur le parquet avec un gros soupir.

��Tu sais ce que fait cet imb�cile de Seaghan, jeune fille�? lan�a Thom. Il a recrut� une bande de d�c�r�br�s qui se prennent pour des acteurs, et ils se produisent sur sc�ne en se faisant passer pour Rogosh, Blaes et Gaidal Cain� Quelle honte�! Une tapisserie, derri�re ces imposteurs, est cens�e repr�senter le hall de Matuchin ou les hautes passes des montagnes de la Damnation, selon la sc�ne qu�ils jouent. Moi, je permets au public d�imaginer tous les �tendards, de sentir l�odeur des batailles, de partager les �motions des h�ros� Avec moi, ils se prennent pour Gaidal Cain�! Si cette troupe de minables passe apr�s moi, Seaghan peut dire adieu � sa salle, parce que les gens y mettront le feu.

��Thom, nous avons de la visite� Un Ogier, Loial fils d�Arent fils de Halan, et un certain Rand al�Thor.

Le trouv�re se tourna vers Rand, les sourcils fronc�s.

��Si tu nous laissais un moment, Dena�? Tiens� (Il glissa quelques pi�ces d�argent dans la paume de la jeune femme.) Tes couteaux sont pr�ts. Pourquoi n�irais-tu pas payer Ivon�? (Du dos d�une phalange, Thom caressa la joue de Dena.) File�! Je me ferai pardonner de t�avoir fichue dehors�

Dena foudroya le trouv�re du regard, mais elle s�empara de sa cape et marmonna�:

��Ivon n�a pas int�r�t � vouloir m�arnaquer�

��Un jour, elle sera barde � la cour, d�clara fi�rement Thom d�s que sa compagne fut sortie. Il lui suffit d�entendre une histoire une seule fois ��une seule, oui�!�� et voil� qu�elle la retient. Pas seulement le texte, mais les inflexions de voix et le bon rythme� � la harpe, c�est une virtuose, et la premi�re fois qu�elle a jou� de la fl�te, c��tait meilleur que tout ce que tu r�ussiras jamais, Rand. (Il posa les �tuis en bois sur un coffre, puis s�assit sur la chaise libre.) Quand je suis pass� par Caemlyn, en route pour ici, Basel Gill m�a dit que tu �tais parti avec un Ogier, Rand. Entre autres compagnons� (Il salua Loial en s�inclinant sur son si�ge, parvenant � faire onduler sa cape alors m�me qu�il �tait assis dessus.) Je suis ravi de te conna�tre, Loial fils d�Arent fils de Halan.

��C�est r�ciproque, Thom Merrilin.

L�Ogier se leva, rendit sa r�v�rence au trouv�re, se redressa� et faillit s�assommer contre le plafond. �chaud�, il se rassit tr�s vite.

��La jeune femme veut devenir une trouv�re, a-t-elle dit.

��Ce n�est pas une vie pour une femme�! Pour un homme non plus, si on va bien chercher� Errer de ville en ville, ou de bourg en bourg, en se demandant comment on se fera escroquer cette fois�? Ne jamais savoir le matin si on mangera � sa faim�? Non, elle deviendra barde pour un roi ou une reine, je me fais fort de l�en convaincre le moment venu. Mais vous n��tes s�rement pas ici pour parler de Dena. Rand, mes instruments�? Tu les as apport�s�?

Rand poussa le baluchon � travers la table. Thom le d�fit, sursauta quand il vit qu�il s�agissait de son ancienne cape, � l�envers pour plus de discr�tion, et ouvrit l��tui de la fl�te, soupirant d�aise en d�couvrant le magnifique instrument.

��Apr�s notre s�paration forc�e, je nous ai gagn� le g�te et le couvert en jouant, dit Rand.

��Je sais, bougonna Thom. Je suis descendu dans les m�mes auberges, tr�s souvent, mais j�ai d� jongler et raconter des histoires, puisque tu avais mes� Dis-moi, tu n�as pas touch� � la harpe�? (Il ouvrit l�autre �tui, s�empara de la harpe richement ornement�e et la serra contre son c�ur comme un b�b�.) Tes mains maladroites de berger ne sont pas faites pour tant de d�licatesse�

��Je n�ai jamais sorti la harpe de son �tui, Thom�

Le trouv�re pin�a deux cordes� et fit la grimace.

��Au moins, tu n�as pas essay� de l�accorder� Tu aurais pu la d�t�riorer � jamais.

S�accoudant � la table, Rand se pencha vers le trouv�re.

��Thom, tu voulais aller en Illian pour assister au d�but de la Grande Qu�te du Cor. Ainsi, tu esp�rais �tre le premier � �crire des r�cits sur cette nouvelle aventure. Tu n�as pas pu faire ce que tu d�sirais, mais� Eh bien, comment r�agirais-tu si je te disais que tu peux encore jouer un r�le dans toute cette histoire�? Un tr�s grand r�le, m�me�!

��Rand tu es s�r que��? commen�a Loial, mal � l�aise.

Les yeux riv�s sur le trouv�re, son ami lui fit signe de se taire.

Thom regarda l�Ogier, le front pliss�.

���a d�pendrait du r�le en question� Si tu penses qu�un des Qu�teurs vient par ici� Je suppose qu�ils ont tous quitt� Illian mais, pour rallier Cairhien, il faut des semaines de voyage. Et quel serait l�int�r�t�? Ou s�agit-il d�un des originaux qui croient pouvoir se passer d�aller � Illian�? Sans la b�n�diction, ces types-l� ne font jamais partie de l�histoire, m�me s�ils essaient par tous les moyens.

��Thom, que la Qu�te soit ou non hors d�Illian n�a aucune importance. (Rand entendit Loial �touffer un petit cri.) Sais-tu pourquoi�? Parce que nous d�tenons le Cor de Val�re�!

Un long silence ponctua cette d�claration.

Puis Thom �clata de rire.

��Vous deux�? Un berger et un Ogier encore imberbe�? Vous auriez le Cor de Val�re�?

Rand crut que le trouv�re allait s��touffer de rire.

��C�est pourtant la v�rit�, d�clara sentencieusement Loial.

Thom tenta de reprendre son s�rieux, mais l�hilarit� faisait encore trembler sa voix d�habitude si bien pos�e.

��Je ne sais pas ce que vous avez d�gott�, les gars, mais je connais au moins dix tavernes o� un type jurera qu�il conna�t un type qui conna�t le type qui a d�j� retrouv� le Cor. Chaque fois, si vous lui payez � boire, l�illumin� vous expliquera comment l�instrument a �t� retrouv� ��et avec tous les d�tails, si la bi�re est bonne. Mais j�ai mieux � votre disposition�! Si �a vous chante, je peux vous pr�senter trois margoulins qui vous vendront le Cor, en jurant sur leur �me, et au nom de la Lumi�re, que c�est le vrai. Il y a m�me un seigneur, en ville, qui affirme d�tenir l�artefact dans sa demeure. Selon lui, sa famille se transmet ce tr�sor de g�n�ration en g�n�ration, et ce depuis la Dislocation du Monde. J�ignore si les Qu�teurs trouveront un jour le Cor, mais ils ne seront pas en manque d�histoires � dormir debout, c�est s�r�!

��Moiraine a dit que c�est le v�ritable Cor, l�cha Rand.

La bonne humeur de Thom en prit aussit�t un coup.

��Elle a dit �a�? Je croyais qu�elle n��tait pas avec toi�?

��C�est la v�rit�, Thom. Je ne l�ai plus vue depuis que j�ai quitt� Fal Dara et, pendant le mois pr�c�dent, nous n�avons pas �chang� plus de quatre mots, sauf en une ou deux occasions.

Malgr� tous ses efforts, Rand s�avisa qu�il laissait transpara�tre son amertume.

De toute fa�on, quand elle me parle, je pr�f�rerais qu�elle oublie jusqu�� mon existence. Je ne danserai plus jamais au son de sa musique�! Que la Lumi�re la br�le, et toutes les autres Aes Sedai avec. Non, � part Egwene et Nynaeve�

Conscient que Thom le regardait attentivement, Rand tenta de se reprendre�:

��Elle n�est pas avec moi, Thom. Je ne sais pas o� elle se trouve, et je m�en fiche.

��Admettons� Au moins, tu as eu le bon sens de garder le secret. Sinon, toute la Ceinture en parlerait et la moiti� de Cairhien te suivrait � la trace pour te voler le Cor. La moiti� du monde, m�me�

��Nous sommes muets comme une tombe, Thom� Mais je dois rapporter le Cor � Fal Dara sans que des Supp�ts, ni quiconque d�autre, s�en empare. Voil� qui te fait d�j� une formidable histoire � �crire, non�? J�ai besoin d�un ami qui connaisse le monde. Tu as �t� partout, et tu as vu et entendu des choses que je n�imagine m�me pas. Loial et Hurin sont plus exp�riment�s que moi, mais c�est quand m�me trop pour eux.

��Hurin�?� Non, pas d�explications. Je ne veux rien savoir. (Thom se leva et alla se camper devant la fen�tre.) Le Cor de Val�re� Donc, l�Ultime Bataille est proche. Qui en a conscience�? Vous avez vu les gens rire dans les rues, ici�? Que les barges � grain cessent de naviguer pendant une semaine, et ils n�auront plus envie de rigoler. Galldrian pensera qu�ils se sont tous transform�s en Aiels. Les nobles jouent au Grand Jeu. Ils complotent pour se rapprocher du roi, ou avoir plus de pouvoir que lui ��voire le renverser et prendre sa place. Les femmes, elles, se voient bien en nouvelle reine. Tous ces gens penseront que Tarmon Gai�don est une ruse de plus dans le Grand Jeu. (Il se d�tourna de la fen�tre.) Dis-moi, tu ne pr�vois pas simplement de chevaucher jusqu�� Fal Dara pour remettre le Cor ���? Au fait, � qui�? Et pourquoi le Shienar�? Toutes les l�gendes associent le Cor � l�Illian.

Rand regarda Loial, dont les oreilles tressaillaient, indice certain d�un grand trouble.

��Au Shienar, je sais � qui remettre l�artefact. C�est un gros avantage, surtout quand on est poursuivi par des Supp�ts et des Trollocs.

��Pourquoi ne suis-je pas surpris par cette nouvelle�? Non� Je suis un vieux cingl�, c�est vrai, mais je veux choisir la folie qui me convient. Je te laisse la gloire, mon gar�on.

��Thom�

��J�ai dit ��non���!

Un long silence suivit, seulement perturb� par les grincements du lit sur lequel Loial s�agitait nerveusement.

��Loial, dit Rand, tu voudrais bien me laisser seul un moment avec Thom�?

De surprise, les poils des oreilles du g�ant se h�riss�rent, mais il se leva sans discuter.

��Cette partie de d�s, en bas, semblait int�ressante. On me laissera peut-�tre y participer.

Alors que la porte se refermait sur l�Ogier, Thom jeta un regard soup�onneux � Rand.

Le jeune homme h�sita un peu. Parmi les questions qu�il se posait, Thom d�tenait un grand nombre de r�ponses, il en avait la certitude, mais comment les formuler sans braquer le trouv�re�?

��Thom, est-ce que Le Cycle de Karaethon figure dans beaucoup de recueils de pr�dictions�?

Ce titre �tait quand m�me plus facile � prononcer � haute voix que ��les Proph�ties du Dragon���

��Dans les grandes biblioth�ques, on trouve une grande vari�t� de traductions. Parfois, on tombe m�me sur une version originale, en ancienne langue�

Rand voulut demander comment il pouvait se procurer un tel tr�sor, mais le trouv�re ne lui en laissa pas le temps.

��L�ancienne langue est tr�s musicale�; h�las, de nos jours, m�me les nobles s�agacent quand on l�utilise devant eux. Ils sont cens�s la conna�tre, mais la plupart savent juste ce qu�il faut pour impressionner les petites gens. Les traductions ne sont pas si harmonieuses, sauf quand on recourt au Haut Chant, mais, dans ce cas, le sens est souvent beaucoup trop alt�r�, puisque le rythme prime la pr�cision. Quand on reste fid�le au texte, le r�sultat n�est pas tr�s beau, mais il n�y a aucune d�perdition. Voici ce que �a donne�:

Thom tendit la main et toucha les deux h�rons qui d�coraient le col de Rand.

Le jeune homme en resta d�abord sans voix, puis il croassa�:

��Avec ceux de la poign�e, de la lame et du fourreau, �a nous en fait cinq�

Discr�tement, Rand posa sa main � plat sur la table afin de ne pas r�v�ler le h�ron imprim� au fer dans sa paume. Pour la premi�re fois depuis que Selene �tait intervenue, il sentait l�existence du stigmate. Sans douleur, cependant.

��Tu comptes rudement bien, mon gars�! s�exclama Thom, ironique. Tiens, un autre fragment me revient � l�esprit.

Rand secoua la t�te, niant l��vidence, mais Thom ne sembla pas s�en apercevoir.

��Ne me demande pas comment un jour peut avoir deux aubes, parce que je n�en sais rien. Et si c��tait tout ce que je ne comprends pas�! La Pierre de Tear ne tombera jamais tant que Callandor ne sera pas mani�e par le Dragon. Mais l��p�e Qui Ne Peut Pas �tre Touch�e repose dans le C�ur de la Pierre, donc, comment le Dragon pourrait-il la manier�? Eh bien, qu�il en soit comme il peut en �tre, puisque nous ne savons rien� Je suppose que les Aes Sedai influeront sur les �v�nements afin qu�ils correspondent au plus pr�s � ce que d�crivent les Proph�ties. Crever dans les Terres D�vast�es serait un prix bien trop �lev� pour �tre entr� dans leur jeu�

Rand dut produire un effort pour garder son calme, mais il y parvint contre toute attente.

��Les Aes Sedai ne jouent plus avec moi, Thom� La derni�re fois que j�ai vu Moiraine, au Shienar, elle m�a dit que j��tais libre d�aller o� je voulais, et je ne me suis pas fait prier.

��Et tu n�as aucune Aes Sedai avec toi�? Pas l�ombre d�une de ces harpies�?

��Pas d�Aes Sedai, absolument�!

Thom tordit pensivement son imposante moustache. L�air satisfait, il semblait en m�me temps interloqu�.

��Alors, pourquoi m�avoir interrog� au sujet des proph�ties�? Et pourquoi avoir demand� � l�Ogier de sortir�?

��Je ne voulais pas le perturber� Le Cor le rend assez nerveux comme �a� Ma vraie question, c�est la suivante�: le Cor est-il mentionn� dans ces� pr�dictions�? (Prononcer le v�ritable nom des ��pr�dictions�� �tait toujours au-del� des forces de Rand.) Une pl�thore de faux Dragons, puis la d�couverte du Cor� Selon les croyances universelles, cet artefact est suppos� r�veiller des h�ros morts afin qu�ils participent � l�Ultime Bataille contre le T�n�breux. Le Dragon R�incarn� est lui aussi cens� affronter le P�re des Mensonges en cette occasion. Il semble naturel de faire le rapprochement.

��J�imagine, oui� Peu de gens savent que le Dragon R�incarn� doit livrer l�Ultime Bataille. Et beaucoup doivent penser qu�il combattra dans les rangs du T�n�breux. Pour le savoir, il faut avoir lu les proph�ties, et peu de personnes s�y risquent. Qu�as-tu dit au sujet du Cor�? ��Suppos� r�veiller���?

��Depuis notre s�paration, j�ai appris beaucoup de choses, Thom. Les h�ros r�pondront � l�appel m�me si c�est un Supp�t des T�n�bres qui souffle dans l�instrument.

Le trouv�re fron�a les sourcils.

��Voil� que tu me donnes des le�ons� C�est vrai, tu as beaucoup appris, ces derniers temps.

���a ne veut pas dire que je laisserais les Aes Sedai m�utiliser comme un faux Dragon� Je ne veux rien avoir affaire avec ces femmes, le Pouvoir de l�Unique, les faux Dragons ou les�

Rand s�arr�ta juste � temps.

D�s que tu perds ton calme, voil� que tu jacasses�! Esp�ce de cr�tin�!

��Un moment, mon gar�on, j�ai cru que tu �tais celui que cherche Moiraine. Je pensais m�me savoir pourquoi. Rand, aucun homme ne choisit d��tre capable de canaliser le Pouvoir. �a lui tombe dessus comme une maladie, et on ne peut pas lui en vouloir, m�me si cette affection mortelle est tr�s contagieuse�

��Ton neveu �tait dans ce cas�? Tu l�as aid� parce que la Tour Blanche lui faisait des ennuis, tout le monde se d�tournant de lui. Aujourd�hui, je sais qu�on a des ��ennuis�� avec les Aes Sedai pour une seule et unique raison.

Thom baissa les yeux sur la table et fit la moue.

��Nier ne servirait � rien, pas vrai�? Mais un homme sain d�esprit ne parle pas de ces choses-l�. Quand on a un parent capable de canaliser, il faut garder �a pour soi. Rand, l�Ajah Rouge n�a pas laiss� une chance � Owyn. Une fois apais�, il a perdu le go�t de vivre, et la fin est venue tr�s vite.

Pourquoi Moiraine ne m�a-t-elle pas inflig� le m�me sort�? se demanda Rand.

��Tu parles de ��laisser une chance � Owyn���? Thom, crois-tu qu�il aurait pu s�en sortir vivant�? Et sans perdre la raison�?

��Il a gard� le secret pendant trois ans� Et sans jamais blesser personne. Bien s�r, il utilisait tr�s peu le Pouvoir, et exclusivement pour aider son village� Il� (Le trouv�re soupira.) Je crains que tout ait �t� �crit d�avance. Selon les villageois que j�ai rencontr�s, la derni�re ann�e, il s�est comport� bizarrement. H�las, ces gens n��taient pas bavards et ils ont failli me chasser � coups de pierre quand ils ont su qu�Owyn �tait mon neveu. Pour �tre franc, je crois qu�il �tait en train de devenir fou. Mais il �tait de mon sang, fiston. M�me si elles n�avaient pas le choix, j�en veux aux Aes Sedai� Mais si Moiraine t�a laiss� partir, c�est que tu n�as rien � voir avec le Pouvoir.

Rand ne r�pondit pas tout de suite.

Alors, satisfait, esp�ce d�imb�cile�? Tu vois bien qu�il n�y a pas d�issue. Tu deviendras fou et tu cr�veras, quoi que tu fasses. Mais Ba�alzamon a dit que�

��Non�! Non�!

Voyant que Thom le d�visageait, le jeune homme s�empourpra.

��Bien s�r que je n�ai rien � voir avec tout �a� Mais j�ai toujours le Cor de Val�re, Thom�! R�fl�chis un peu�! Le Cor de Val�re�! Les autres trouv�res continueront � raconter des histoires � son sujet�; toi, tu pourras dire que tu l�as serr� entre tes mains.

Exactement le type de discours que tenait Selene, s�avisa Rand. Une constatation qui l�incita seulement � se demander o� elle �tait.

Thom plissa pensivement le front, attendit un moment, puis secoua la t�te.

��Mon gar�on, je t�aime bien, mais si je t�ai aid�, tu le sais comme moi, c�est uniquement parce qu�une Aes Sedai �tait impliqu�e dans l�affaire. Seaghan n�est pas le pire escroc que j�aie rencontr� et, avec le Bonus du Roi, je vais gagner beaucoup mieux ma vie qu�en errant de village en village. � ma grande surprise, Dena semble m�aimer et ��l�, c�est stup�fiant�!�� je partage ses sentiments. Pourquoi devrais-je renoncer � tout �a pour me faire pister par des Trollocs et des Supp�ts des T�n�bres�? Le Cor de Val�re�? C�est tentant, je l�avoue, mais, tout bien pes�, je veux rester loin de tout �a.

Thom prit un des �tuis, l�ouvrit et r�v�la une fl�te plut�t banale mais n�anmoins habill�e d�argent. Refermant le couvercle, il poussa l��tui vers Rand, sur la table.

��Tu pourrais en avoir besoin un de ces jours pour te payer un repas, petit�

��C�est une possibilit� Au moins, nous allons pouvoir parler, comme au bon vieux temps. Je suis descendu�

��Non, non� Restons-en l�, mon gar�on. Si je te vois tout le temps, et m�me si nous n��voquons pas le sujet, le Cor finira par m�obs�der. Et j�ai d�cid� d�en finir avec tout �a, pour de bon�

Apr�s le d�part de Rand, Thom jeta sa cape sur le lit et s�accouda � la table, la t�te entre les mains.

Le Cor de Val�re� Comment ce berger a-t-il pu le trouver�?

Thom d�cida de ne pas s�engager sur ce chemin glissant. S�il pensait trop souvent au Cor, il se retrouverait en train de galoper avec Rand, afin de rapporter l�artefact au Shienar.

Quel r�cit �pique �a ferait�! Chevaucher vers les Terres Frontali�res avec le Cor de Val�re et une meute de Supp�ts et de Trollocs aux basques.

Histoire de doucher son enthousiasme juv�nile, le trouv�re pensa tr�s fort � Dena. M�me sans tenir compte de leur histoire d�amour, un talent pareil ne se trouvait pas sous les sabots d�un cheval. De plus, si curieux que cela par�t, la jeune femme l�aimait vraiment.

��Vieux fou�, marmonna Thom.

��Oui, c�est bien vu�, dit Zera en entrant dans la chambre.

Le trouv�re sursauta. Trop absorb� dans ses pens�es, il n�avait pas entendu grincer la porte. Depuis qu�il arpentait le monde, l�aubergiste faisait partie de ses rares ��ports d�attache�� et elle en profitait pour ne pas m�cher ses mots dans les situations d�urgence.

��Un vieux fou qui recommence � jouer au Grand Jeu� Sauf si je deviens sourde, ce jeune seigneur a l�accent d�un sujet de la reine Morgase. Quoi qu�il en soit, il n�est pas d�ici. Thom, le Daes Dae�mar est assez dangereux comme �a. Pourquoi te laisser entra�ner dans les sombres machinations d�un seigneur �tranger�?

Le trouv�re fut d�abord surpris, puis il repensa � la tenue de Rand. Oui, la veste brod�e �tait digne d�un noble� Avec l��ge, il laissait �chapper de plus en plus de d�tails importants.

Atterr�, Thom s�aper�ut qu�il �tait en train de se demander, dans un coin de sa t�te, s�il devait dire la v�rit� � Zera ou la laisser s�engager dans un cul-de-sac.

Il me suffit de penser au Grand Jeu, et voil� que je repique au truc�!

��Zera, ce gar�on est un berger de Deux-Rivi�res.

��C�est �a�! Et moi, je suis la reine du Ghealdan�! Thom, le Jeu est terriblement dangereux, � Cairhien. Aucun rapport avec ce que tu as connu � Caemlyn. Les choses ont chang�, et pas en bien. On commandite des assassinats, d�sormais. Si tu ne fais pas attention, tu finiras �gorg� dans un caniveau.

��Mon amie, je ne participe plus au Grand Jeu. Je l�ai laiss� derri�re moi il y a vingt ans.

��Mouais� (Zera ne semblait pas en croire un mot.) Mais seigneur �tranger ou non, abandon du Jeu ou pas, tu te produis dans les demeures des seigneurs locaux.

��Parce qu�ils paient bien�!

��Certes, mais ils t�impliqueront dans leurs complots � la premi�re occasion. Se servir des autres leur est aussi naturel que de respirer. Ton ��berger�� ne t�aidera pas, parce qu�ils lui auront vite bouff� le foie.

Thom renon�a � convaincre son amie qu�il s��tait rang� des intrigues.

��C�est tout ce que tu voulais me dire, Zera�?

��En gros, oui� Oublie le Grand Jeu et �pouse Dena. D�cati comme tu es, elle t�acceptera quand m�me, pour une raison qui me d�passe. Ne laisse pas passer cette chance et ne pense plus au reste.

��Merci du conseil, fit plut�t s�chement Thom.

Dena, l��pouser�? Lui coller un vieux mari sur les bras�? Avec le fardeau de mon pass�, elle ne deviendra jamais barde de cour�

��Zera, si tu veux bien, j�ai besoin d��tre un peu seul. Ce soir, j�ai une repr�sentation chez dame Arilyn, devant un r�giment d�invit�s. Il faut que je r�p�te.

Zera ricana, hocha la t�te en marmonnant et sortit en claquant la porte derri�re elle.

Nerveux, Thom pianota un moment sur la table. Tenue chic ou pas, Rand �tait un berger. S�il avait �t� plus que cela ��voire un m�le capable de canaliser le Pouvoir, comme le trouv�re le soup�onnait dans un pass� r�cent��, Moiraine et les autres Aes Sedai ne lui auraient jamais rendu sa libert� sans l�avoir apais�. M�me s�il avait trouv� le Cor, Rand al�Thor restait un simple p�quenot.

��Il est hors du coup, dit Thom � voix haute, et moi aussi�

��Je n�y comprends rien, dit Loial. Je gagnais presque tout le temps, puis Dena est revenue, elle s�est jointe � nous et elle m�a �crabouill�. Un d�sastre pour moi � chaque lancer. ��Une petite le�on��, voil� ce qu�elle m�a dit apr�s. Tu as une id�e de ce que �a signifie, Rand�?

Les deux amis venaient de quitter l�auberge de Thom et marchaient dans les rues �troites de la Ceinture. � l�ouest, le soleil rougeoyant sombrait derri�re la ligne d�horizon, sa lumi�re rasante allongeant d�mesur�ment les ombres. La rue �tait d�serte, � part le pantin qui avan�ait en face d�eux, cinq marionnettistes l�animant par l�interm�diaire des perches g�antes. Des �chos de musique et de rire montaient d�autres zones de la ville ext�rieure ��pour l�essentiel, du quartier des salles de spectacle et des tavernes. Mais, dans cette partie de la Ceinture, les portes et les volets �taient d�j� ferm�s.

Rand cessa de pianoter sur l��tui en bois de sa nouvelle fl�te et le repoussa derri�re son �paule.

Il serait injuste d�attendre que Thom abandonne tout pour venir avec moi�; �a, je le sais. Mais il aurait pu accepter de continuer de me voir. Bon sang�! j�aimerais qu�Ingtar arrive�

Certes, mais il y avait aussi le probl�me de Selene�

��Rand, tu ne crois pas� eh bien, que Dena a trich�? Tout le monde souriait comme si elle �tait en train de faire un truc tr�s malin�

Rand haussa distraitement les �paules.

Je dois partir avec le Cor� Si nous attendons Ingtar, tout peut arriver. Fain d�barquera t�t ou tard, si je gaspille l�avance que j�ai sur lui.

Le pantin et ses marionnettistes n��taient plus tr�s loin.

��Rand, dit Loial, je crois que ce n�est pas un�

Les cinq hommes l�ch�rent leurs perches, qui s��cras�rent avec un bruit sourd sur le sol en terre battue. Au lieu de s��crouler, le Trolloc bondit sur Rand, les mains tendues.

Pas le temps de penser� D�gainant sa lame d�instinct, le jeune homme dessina dans l�air une figure tr�s pr�cise. La Lune qui se L�ve sur les Lacs� La gorge tranch�e, le Trolloc recula en hurlant ��un horrible gargouillis, �tant donn� la nature de sa blessure�� et bascula en arri�re.

Un court instant, personne ne bougea. Puis les Supp�ts des T�n�bres ��de qui pouvait-il s�agir d�autre�?���baiss�rent les yeux sur le cadavre qui gisait aux pieds de Rand���un adversaire bien arm� camp� � c�t� d�un g�ant. Prenant leur courage � deux mains, histoire de ne pas le laisser derri�re eux, les cinq marionnettistes d�tal�rent comme des lapins.

Rand observait �galement le monstre mort. Avant m�me que sa main ait touch� la poign�e de son �p�e, le vide l�avait envahi, la lumi�re maladive du saidin revenant le harceler. Non sans effort, il bannit le vide� et commen�a � trembler. Hors du cocon, la peur �tait une ma�tresse exigeante.

��Loial, nous devons retourner � l�auberge. Hurin est seul, et nos�

Rand se tut, grognant de douleur, lorsqu�un bras s�enroula autour de son torse, se r�v�la assez long pour lui plaquer les membres sup�rieurs le long des flancs et le souleva de terre comme s�il ne pesait rien. Alors qu�une main poilue se plaquait sur sa gorge, le jeune homme capta du coin de l��il l�image d�une gueule munie de d�fenses, juste au-dessus de sa t�te. Une ignoble odeur de sueur et de porcherie monta � ses narines, manquant le faire vomir.

La main poilue fut soudain arrach�e de la gorge de Rand. Sonn�, il riva les yeux sur les �normes doigts d�Ogier qui enserraient comme dans un �tau le poignet du Trolloc.

��Tiens le coup, Rand�! cria Loial.

Sa main libre vint saisir le bras incroyablement puissant qui maintenait toujours le jeune homme en l�vitation forc�e.

Alors que le Trolloc et l�Ogier se battaient � mort, Rand eut l�impression d��tre en train de chevaucher un �talon sauvage. � force d��tre secou�, il finit par se retrouver libre de ses mouvements. Tenant mal sur ses jambes, il recula en titubant, mais parvint � se ressaisir et � lever son arme.

Attaquant par-derri�re le Trolloc � gueule de sanglier, Loial le tenait par un poignet et un avant-bras, le contraignant � �carter tr�s largement les bras. �ructant des insultes dans la langue gutturale de son esp�ce, le monstre inclinait la t�te en arri�re, cherchant � blesser Loial avec ses d�fenses. Dans la fureur de leur duel, les deux combattants soulevaient une colonne de poussi�re qui n�allait pas faciliter la t�che � Rand.

Comment frapper le Trolloc sans risquer de blesser Loial�? En plus de la poussi�re, les mouvements rapides des deux adversaires interdisaient de tirer parti des rares ouvertures.

Grognant sous l�effort, le monstre parvint � lib�rer son bras gauche, mais, pour continuer � le ma�triser, Loial lui enroula son propre bras autour de la gorge, le plaquant contre lui. Le Trolloc tenta alors de d�gainer sa lame. Le fourreau �tant plac� sur sa hanche gauche ��normal pour un droitier��, la man�uvre s�av�ra d�licate, mais, pouce apr�s pouce, l�acier de l�arme incurv�e �mergeait quand m�me de sa gaine de cuir.

Toujours dans l�impossibilit� de frapper, Rand contemplait la sc�ne, de plus en plus inquiet pour son ami.

Le Pouvoir�!

La solution �tait l�! Comment�? Rand n�en savait rien, mais comme il n�avait pas d�autre id�e� L�arme du monstre �tait plus qu�� demi d�gain�e. Lorsque ce serait totalement fait, la derni�re heure de Loial sonnerait.

� contrec�ur, Rand invoqua le vide. Le saidin brilla aussit�t devant son �il mental, sa lueur maladive l�attirant irr�sistiblement. Tr�s vaguement, Rand se souvint d�un temps o� la partie masculine du Pouvoir chantait pour lui. Aujourd�hui, elle se contentait de l�attirer, comme le parfum d�une fleur s�duit une abeille ��ou comme la puanteur d�un tas d�ordures attire une mouche.

Rand s�ouvrit � cette force et tendit les mains pour la saisir. Bien entendu, elles se referm�rent sur le vide, comme s�il avait tent� d�enlacer la lumi�re elle-m�me. La souillure entra en lui, le contaminant, mais aucun flot de clart� ne l�accompagnait. Avec un d�sespoir lointain ��comme s�il n�habitait pas vraiment l�instant pr�sent �, Rand essaya encore et encore. Sans obtenir rien de plus que la souillure.

Mobilisant toute sa force, Loial souleva le Trolloc du sol et le projeta au loin, l�envoyant s��craser contre le flanc d�un b�timent. La t�te du monstre percuta la pierre en premier, et sa nuque n�y r�sista pas, se brisant net sous l�impact.

Haletant, Loial regarda le cadavre de son ennemi tomber sur le sol.

Rand eut besoin de quelques secondes pour comprendre ce qui s��tait pass�. Quand ce fut fait, il bannit le vide, renvoyant au n�ant la lumi�re maladive, et courut rejoindre son ami.

��Je n�avais jamais tu� quelqu�un�, souffla Loial.

��Si tu n�avais pas eu sa peau, dit Rand, le Trolloc aurait eu la tienne� (Inquiet, il regarda autour de lui. L� o� il y avait eu deux Trollocs, il risquait fort d�y en avoir d�autres�) Loial, je suis navr� que tu aies d� faire �a, mais il nous aurait �trip�s tous les deux�

��Je sais, mais je d�teste �a� M�me un Trolloc� (Loial d�signa le soleil couchant, puis il prit le poignet de Rand.) Il y en a d�autres, mon ami�

Face au soleil, Rand ne put pas distinguer les d�tails, mais un autre ��pantin�� et ses marionnettistes approchaient des deux compagnons. Maintenant qu�il savait � quoi il avait affaire, Rand remarqua que la d�marche de la fausse poup�e �tait beaucoup trop naturelle. De plus, son museau se levait pour humer l�air alors qu�aucune perche ne commandait cette partie de son anatomie.

Selon toute vraisemblance, le Trolloc et ses Supp�ts ne devaient pas encore avoir rep�r� l�humain et l�Ogier qu�ils traquaient. Sinon, ils auraient march� plus vite. Cela dit, ils n��taient pas bien loin, et l�affrontement semblait in�vitable.

��Fain sait que je suis ici, quelque part dans la nuit, dit Rand tout en essuyant son �p�e sur la cape du premier Trolloc. Ses troupes ont mission de me trouver, mais il redoute que les monstres se fassent rep�rer, c�est pour �a qu�il a imagin� le subterfuge du pantin. Si nous parvenons � gagner une rue encore fr�quent�e, nous serons en s�curit�. Il faut aller rejoindre Hurin�! Si Fain le trouve alors qu�il est seul avec le Cor�

Rand tira Loial jusqu�� l�intersection suivante. L�, il s�engagea dans une rue qui conduisait au quartier des salles de spectacle et des tavernes. Mais un nouveau groupe de faux marionnettistes, avec un Trolloc tout ce qu�il y a d�authentique, apparut devant les deux fugitifs.

Ils s�engag�rent dans la premi�re voie lat�rale qu�ils crois�rent. Ce passage conduisant vers l�est, les deux amis ne tard�rent pas � l�abandonner pour suivre de nouveau la bonne direction. H�las, chaque fois que le quartier des salles de spectacle semblait proche, un Trolloc et son escorte d�humains barraient la route aux fugitifs.

Tous les Trollocs avaient le nez ou le museau en l�air. Ces monstres traquaient leur proie � l�odeur, se souvint Rand. Dans ce coin particuli�rement isol� de la Ceinture, la ruse du pantin ne servait plus � grand-chose. Du coup, les Trollocs chassaient de nouveau sans l�aide des faux marionnettistes. Encerclant leurs proies, ces excellents chasseurs les poussaient inexorablement vers l�est. Bient�t, ils sortiraient de la Ceinture, s��loignant de plus en plus de Hurin et de la s�curit�.

Rand songea � frapper � la porte d�une des maisons, mais il abandonna tr�s vite cette id�e. M�me si quelqu�un venait ouvrir et laissait entrer un Ogier et son ami humain, aucune des portes, dans ce secteur de la ville, ne serait assez solide pour arr�ter un Trolloc. En fin de compte, les monstres auraient tout simplement des victimes de plus � se mettre sous les crocs.

��Rand, dit Loial, nous sommes arriv�s au bout du chemin�

De fait, les deux amis venaient de d�passer l�ultime b�timent du quartier le plus � l�est de la Ceinture. La lumi�re qui br�lait au premier �tage de la maison fit un moment reprendre espoir � Rand mais, au rez-de-chauss�e, tous les acc�s �taient herm�tiquement ferm�s. Devant eux, Loial et l�humain n�avaient plus qu�une succession de collines basses o� ne se dressait m�me pas une ferme ��en tout cas, dans les limites de leur champ de vision. � pr�s d�un quart de lieue, Rand aper�ut n�anmoins un mur d�enceinte, en haut d�une colline, derri�re lequel se nichaient des b�timents.

��Si nous nous laissons pousser par l�, dit Loial, les Trollocs auront les coud�es franches, parce qu�ils ne craindront plus qu�on les rep�re.

Rand d�signa le mur d�enceinte, dans le lointain.

��La r�sidence d�un seigneur, je suppose� Une muraille de ce genre arr�tera les Trollocs. Avec un peu de chance, les gardes laisseront entrer un Ogier et un seigneur �tranger. Bon sang�! il �tait temps que cette veste ridicule me serve � quelque chose�!

��Rand, je crois que c�est le complexe capitulaire des Illuminateurs. Ces gens sont tr�s jaloux de leurs secrets, et je doute qu�ils ouvriraient leur porte au roi Galldrian en personne�!

��Dans quelle mouise vous �tes-vous encore fourr�s�? lan�a soudain une voix f�minine dans le dos des deux fugitifs.

Un parfum �pic� vint caresser les narines de Rand.

Il se retourna et d�couvrit Selene, sa robe blanche brillant comme un phare au clair de lune.

��Comment es-tu arriv�e ici�? Et que fiches-tu dehors en pleine nuit�? Ne reste pas dans le coin, des Trollocs nous traquent�!

��J�ai vu �a, dit la jeune femme d�un ton froid mais serein. Je te cherchais et, quand je te trouve, ton g�ant d�ami et toi vous laissez traiter comme des moutons par une horde de Trollocs. L�homme qui d�tient le Cor de Val�re peut-il supporter une telle humiliation�?

��Je n�ai pas l�instrument avec moi, et je ne vois pas comment il pourrait m�aider, dans le cas contraire. Les h�ros d�funts ne sont pas cens�s se r�veiller pour sauver Rand al�Thor�! Selene, tu dois filer, et vite�!

Rand jeta un coup d��il prudent au coin du b�timent. � moins de cent pas de l�, un Trolloc avan�ait, sa t�te cornue lev�e pour mieux humer le vent. � ses c�t�s, un second monstre avan�ait, les deux �tant suivis par de plus petites silhouettes. Des Supp�ts, bien entendu�

��Trop tard�, murmura Rand.

Il d�crocha l��tui de la fl�te de son �paule afin de pouvoir retirer sa cape, dont il enveloppa Selene. Le v�tement se r�v�la assez long pour dissimuler enti�rement la robe blanche et faire une sorte de tra�ne � la jeune femme.

��Tu devras relever l�ourlet pour courir�, dit Rand. Loial, si les Illuminateurs ne nous laissent pas entrer, nous nous passerons de leur accord�

��Mais Rand�

��Tu pr�f�res attendre les Trollocs�? (Le jeune homme flanqua une tape dans le dos de l�Ogier, pour qu�il avance, puis prit la main de Selene afin de l�entra�ner avec lui.) Loial, essaie de trouver un chemin o� nous ne nous briserons pas le cou�

��Tu perds le contr�le de tes nerfs, Rand, dit Selene. (Elle semblait avoir moins de mal que le jeune homme � suivre Loial dans le noir.) Recherche la Fusion et sois serein. Celui qui cherche la grandeur ne doit jamais c�der � l��nervement.

��Les Trollocs vont t�entendre, si tu continues�, riposta Rand. Et, de toute fa�on, je me fiche de la grandeur.

Il crut entendre sa compagne grogner d�agacement, mais il n�en aurait pas mis sa main au feu.

En d�pit de quelques pierres qui se d�rob�rent sous les semelles des trois fugitifs, l�ascension de la colline, dans la p�nombre, se r�v�la moins difficile que pr�vu. Les incendies ayant depuis longtemps nettoy� le versant de toute v�g�tation, rien ne fit obstacle � la progression de Rand et de ses amis. Une bonne chose, car la brise nocturne qui venait de se lever risquait de charrier leur odeur jusqu�aux narines des monstres.

Loial s�arr�ta au pied du mur d�enceinte haut deux bonnes fois comme lui. Peinte � la chaux, la muraille �tait parfaitement lisse, comme on pouvait le redouter. Jetant un coup d��il derri�re lui, Rand vit dans la Ceinture les rang�es de fen�tres �clair�es qui brillaient au-dessus du mur d�enceinte comme les rayons d�une roue.

��Loial, tu les vois�? Ils nous suivent�?

L�Ogier tourna lui aussi la t�te en direction de la Ceinture.

��Je ne distingue que les Trollocs, mais ils viennent par ici, oui� Et ils courent. Rand, je ne crois pas que�

Selene coupa la parole � l�Ogier�:

��S�il veut entrer, alantin, notre ami a besoin d�une porte. Comme celle que je vois l�.

La jeune femme d�signa un rectangle sombre, sur le mur. M�me si sa compagne l�affirmait, Rand n�aurait pas pari� que c��tait une porte. Mais Selene alla se camper devant, la poussa� et la regarda s�ouvrir.

��Rand�, commen�a Loial.

��Plus tard, mon ami�! (Rand poussa l�Ogier vers la porte.) Et baisse le ton, parce que nous sommes des intrus qui cherchons � nous cacher�

D�s que tout le monde fut entr�, Rand referma la porte derri�re lui. Il rep�ra des supports, pour une barre de fermeture, mais la barre elle-m�me brillait par son absence. En l��tat, la porte n�arr�terait personne. Cela dit, les Trollocs pouvaient h�siter � entrer, craignant un pi�ge.

Les trois fugitifs �taient dans une all�e qui gravissait la colline entre deux tr�s longs b�timents sans fen�tres. Au d�but, Rand pensa � des constructions en pierre, mais il s�aper�ut qu�on avait appliqu� de la peinture blanche sur du bois. La nuit �tant tomb�e, les rayons de lune refl�t�s par toutes ces surfaces claires fournissaient une lumi�re � peu pr�s suffisante.

��Je pr�f�re �tre captur� par les Illuminateurs que par les Trollocs, annon�a Rand en se mettant en route.

��C�est justement de �a que je voulais parler, souffla Loial. On dit que les Illuminateurs tuent les intrus. Ils utilisent la mani�re forte pour prot�ger leurs secrets, Rand�

Le jeune homme s�immobilisa et se retourna vers la porte. Les Trollocs r�daient toujours de l�autre c�t� du mur. Dans tous les cas, affronter des humains restait pr�f�rable � tomber entre les griffes des monstres. En n�gociant, Rand avait une chance d�inciter les Illuminateurs � la cl�mence. Les Trollocs, en revanche, tuaient d�abord et discutaient ensuite� entre eux�!

��D�sol� de t�avoir entra�n�e l�-dedans, Selene�

��Le danger �pice la vie et, jusque-l�, tu t�en es plut�t bien tir�. On part � la d�couverte�?

La jeune femme se remit en chemin, d�passant Rand. Son parfum vint une nouvelle fois lui caresser les narines, tel l�ar�me d�un fabuleux nectar.

Au sommet de la colline, l�all�e donnait sur une vaste �tendue de terre argileuse presque aussi claire que la peinture blanche et entour�e d�autres b�timents sans fen�tres s�par�s par d��troites all�es. Sur la droite de Rand se dressait cependant une b�tisse dot�e d�ouvertures d�o� filtrait de la lumi�re.

Rand se jeta en arri�re dans l�ombre de l�all�e qu�ils venaient de remonter. Un homme et une femme apparurent, traversant lentement le terrain d�couvert.

� en juger par leur tenue, ils n��taient pas du Cairhien. V�tu d�un pantalon jaune presque aussi bouffant que les manches de sa chemise assortie, l�homme arborait fi�rement des broderies sur le devant de sa chemise et le long de ses jambes de pantalon. Dans une robe vert p�le �galement brod�e sur la poitrine, la femme portait les cheveux tress�s ��rien � voir avec la mode locale.

��Tout est pr�t, dis-tu�? demanda la femme. Tu en es certain, Tammuz�? Tout�?

L�homme �carta les mains pour exprimer sa lassitude.

��Pourquoi passes-tu toujours derri�re moi pour v�rifier, Aludra�? Tout est pr�t�! Le spectacle pourrait commencer d�s � pr�sent.

��Les portes et les portails sont tous verrouill�s�? Tous les�

La conversation des deux inconnus devint inaudible tandis qu�ils avan�aient le long du b�timent aux fen�tres �clair�es.

Rand balaya du regard la zone d�couverte et ne reconnut rien de ce qu�il vit. Au centre, des dizaines de cylindres aussi hauts que lui ��et d�environ un pied de diam�tre�� se dressaient sur de larges socles de bois. Une corde sombre jaillissait de chaque cylindre, courait sur le sol et passait derri�re un muret de dix pieds de longueur �rig� � la lisi�re de la zone. Tout autour de cette bizarre place, une multitude de r�teliers en bois exposaient des tuyaux, des cylindres, des b�tons fourchus et d�autres objets encore plus myst�rieux.

Toutes les fus�es de feu d�artifice qu�avait vues Rand pouvaient se soulever d�une main. Il ne savait rien de plus, sinon qu�elles explosaient en produisant un vacarme d�enfer ��dans le meilleur des cas�� ou faisaient lamentablement long feu sur le sol, produisant une gerbe d��tincelles. Parfois, il arrivait qu�elles ratent leur effet ainsi en plein ciel, mais c��tait plut�t rare.

Les Illuminateurs avertissaient clairement leurs clients�: tenter d�ouvrir une fus�e la d�t�riorait irr�versiblement. Que ce soit vrai ou non, les feux d�artifice co�taient bien trop cher pour que le Conseil du village autorise qu�un profane tente l�aventure. Fascin� par toutes les transgressions, Mat avait bien entendu pass� outre cette interdiction. Une semaine durant, � part sa m�re, personne dans le village n�avait adress� la parole au jeune farceur mal inspir�.

Dans ce fatras, Rand n�identifia en fait que les cordes ��ou, plut�t, les m�ches. C��tait en les embrasant qu�on lan�ait les fus�es.

Jetant un dernier coup d��il � la porte non verrouill�e, assez loin derri�re lui, il fit signe � ses amis de le suivre et entreprit de contourner les cylindres. En qu�te d�une cachette, il entendait la trouver le plus loin possible de l�acc�s encore ouvert, malgr� ce qu�esp�rait la d�nomm�e Aludra.

Pour �a, les trois intrus devaient se frayer un chemin au milieu des r�teliers. Chaque fois qu�il en fr�lait un, Rand retenait son souffle, car les �tranges objets, � la moindre onde de choc, se cognaient les uns contre les autres dans un concert de cliquetis. Tous semblaient �tre compos�s exclusivement de bois, sans la moindre pi�ce m�tallique. Si Rand ou un de ses compagnons renversaient un r�telier, le bruit alerterait tout le monde dans le complexe.

Jetant un coup d��il aux cylindres, il se souvint du boucan que produisait un p�tard � peine plus gros que son pouce. S�il s�agissait de fus�es, il ne tenait pas � �tre dans le coin lorsqu�on les lancerait.

Loial marmonnait sans cesse en marchant, surtout quand il se cognait contre un r�telier. Chaque fois, il repartait si vite qu�une deuxi�me collision �tait in�vitable. Du coup, il avan�ait dans une cacophonie incessante de jurons et de grincements divers.

L�attitude de Selene �tait tout aussi aga�ante. Se d�pla�ant aussi sereinement que dans une rue en plein jour, elle ne heurtait rien et ne r�lait pas, mais ne consentait aucun effort pour maintenir sa cape ferm�e. Du coup, sa robe blanche devenait une balise mobile�!

Rand jeta un coup d��il au b�timent muni de fen�tres. Si quelqu�un avait l�id�e de regarder dehors� Avec la robe de Selene, un seul coup d��il suffirait pour que l�alarme soit donn�e.

Mais personne ne se montra derri�re les fen�tres. Alors que les trois intrus atteignaient le muret, Rand faillit soupirer de soulagement. Bien entendu, Loial choisit cet instant pr�cis pour percuter un nouveau r�telier qui se dressait tout � c�t� du muret et contenait une dizaine de b�tons lisses longs comme le bras de Rand. Des volutes de fum�e montaient de l�extr�mit� de ces �tranges objets.

Le r�telier tomba en silence et les b�tons atterrirent sur une des m�ches. Dans un cr�pitement d��tincelles, la m�che s�embrasa et un rougeoiement d�un tr�s joli effet courut jusqu�� un des gros cylindres.

Rand contempla un instant le d�sastre, puis il tenta de r�aliser un exploit�: murmurer un cri d�alarme.

��Derri�re le muret, vite�!

Selene grogna de m�contentement lorsqu�il la for�a � s�accroupir avec lui derri�re le petit mur de protection. Ignorant ses protestations, Rand fit un bouclier de son corps � sa compagne tandis que Loial s�accroupissait � son tour � c�t� d�eux. Pensant que le cylindre allait exploser, Rand se demanda s�il resterait quelque chose de leur d�risoire paravent.

Un bruit sourd fit trembler le sol jusqu�� l�endroit o� se tenaient les trois fugitifs. Rien d�autre ne se produisant, Rand se releva assez pour jeter un coup d��il par-dessus le muret. Ayant recouvr� sa libert� de mouvement, Selene frappa son sauveur dans les c�tes ��tr�s fort�� puis se d�gagea en �ructant des jurons dans une langue que Rand reconnut parfaitement. Mais il �tait bien trop perturb� pour enregistrer l�information�

Un peu de fum�e sortait du cylindre reli� � la m�che. Rien d�autre � signaler. Si c��tait tout ce que�

Il n�y a vraiment pas de quoi en faire�

Dans un vacarme de fin du monde, une �norme fleur rouge et blanc s��panouit soudain dans le ciel nocturne, tr�s haut au-dessus de la t�te des trois intrus. Assez rapidement, ce feu c�leste mourut en une pluie d��tincelles p�lissantes.

Alors que Rand avait encore les yeux lev�s, un boucan infernal monta du b�timent pourvu de fen�tres. Des hommes et des femmes apparurent derri�re les vitres, tous d�signant le ciel comme s�ils ne parvenaient pas � en croire leurs yeux.

Rand jeta un coup d��il � l�all�e obscure qui s�ouvrait � moins de dix pas du muret. Impossible de l�atteindre sans �tre vus des curieux qui se pressaient derri�re les fen�tres. Et des gens affol�s sortaient d�j� du b�timent�

Rand fit signe � ses compagnons de se plaquer contre le muret, afin de se noyer dans les ombres.

��Pas un geste et pas un mot, souffla-t-il. C�est notre seule chance.

��Parfois, quand on se tient tr�s tranquille, dit Selene, on devient invisible�

Elle ne semblait pas le moins du monde inqui�te.

Des bruits de bottes retentirent de l�autre c�t� du muret, ponctu�s par des cris de col�re. Rand reconnut bient�t la voix d�Aludra.

��Tu n�es qu�un gros b�uf, Tammuz�! Un abruti cong�nital�! Tu n�es pas n� d�une femme mais d�une ch�vre, j�en suis s�re, d�sormais. Un jour, tu nous tueras tous.

��Je n�y suis pour rien, Aludra� J�avais tout bien mis en place, et pour l�ignition il�

��N�ose surtout pas t�adresser � moi, mis�rable�! Depuis quand un cochon born� a-t-il le droit de parler comme un �tre humain�? (Le ton d�Aludra changea, car elle r�pondait � la question d�un autre homme.) Non, nous n�avons pas le temps d�en pr�parer un autre� Galldrian devra se contenter des fus�es qui restent, pour ce soir� Et puis le bouquet final au d�but, c�est tr�s original� Tammuz, tu vas t�assurer en personne que plus rien ne tourne mal. Demain � l�aube, tu prendras le chariot pour aller acheter du fumier. Si un seul autre incident se produit cette nuit, ce sera �a ton poste, d�sormais�: convoyer le fumier et le d�charger.

Aludra et ses compagnons s��loign�rent en direction du b�timent �clair�. Restant seul, Tammuz pesta un moment contre l�injustice de son sort.

Rand cessa de respirer quand l�homme approcha du muret pour redresser le r�telier. S�il se retournait, ce bon Tammuz, si abruti f�t-il, verrait n�cessairement les trois intrus. Mais il se contenta de ramasser les b�tons et de les remettre en place, puis il estima en avoir assez fait et partit lui aussi en direction du b�timent.

S�autorisant enfin � respirer, Rand le regarda un moment s��loigner. Puis il se cacha de nouveau derri�re le muret, car, dans le b�timent, quelques curieux, constata-t-il soudain, continuaient � regarder dehors.

��Nous avons eu une chance inou�e, ce soir, souffla Rand.

��On dit que la chance sourit aux grands hommes�! lan�a Selene.

��Vas-tu arr�ter avec �a�? grogna le jeune homme.

Il aurait donn� cher pour que le parfum de Selene cesse de lui faire tourner la t�te, l�emp�chant de r�fl�chir clairement. Le souvenir du corps de la jeune femme, quand il s��tait �tendu sur elle pour la prot�ger, ne l�aidait pas beaucoup non plus � remettre de l�ordre dans ses id�es.

��Rand�? appela Loial, occup� � sonder le terrain dans la direction oppos�e � celle du b�timent occup�. Je crois que nous allons encore avoir besoin de chance�

Rand regarda par-dessus l��paule de l�Ogier accroupi. Dans l�all�e qui correspondait � la porte laiss�e ouverte, trois Trollocs observaient eux aussi le b�timent illumin�. Une femme qui regardait toujours dehors ne donna aucun indice laissant penser qu�elle les avait vus.

��Eh bien, dit Selene, le pi�ge se referme. S�ils te capturent, les Illuminateurs te tueront probablement. Les monstres, eux, t��triperont sans l�ombre d�un doute. Mais tu es peut-�tre assez rapide pour les abattre avant qu�ils aient eu le temps de lever une griffe. Et assez bon diplomate pour dissuader nos h�tes de te tuer afin de pr�server leurs secrets et leurs cachotteries. Tu te moques de la grandeur, dis-tu�? Pourtant, il faut en avoir pour �tre � la hauteur des t�ches qui t�attendent.

��Tu n�es pas oblig�e de t�en r�jouir�, marmonna Rand.

S�il avait seulement pu oublier le parfum de Selene et le doux contact de ses courbes�

Il s��broua, agac�. Les Trollocs ne paraissaient pas les avoir rep�r�s, mais comment tirer parti de ce r�pit�? S�ils tentaient de gagner l�all�e, les monstres les verraient, c��tait certain. Et la femme toujours camp�e � sa fen�tre ne les raterait pas non plus. En somme, tout se r�duirait � une course de vitesse entre les Illuminateurs et les Trollocs, avec trois malheureux intrus comme troph�es.

��C�est te voir aur�ol� de gloire qui me r�jouirait, r�pondit enfin Selene. (Malgr� ses propos, elle paraissait tr�s remont�e contre Rand.) Je devrais peut-�tre te laisser te d�brouiller seul, pour une fois. Un homme qui ne saisit pas la grandeur quand elle se pr�sente m�rite de mourir�

Rand se for�a � ne pas regarder sa compagne.

��Loial, vois-tu s�il y a une porte au bout de l�all�e la plus proche�?

L�Ogier secoua la t�te.

��Non, parce qu�il fait trop clair ici et trop sombre dans l�all�e. Si je pouvais y entrer�

Rand serra plus fort la poign�e de son �p�e.

��Pars avec Selene� Si tu vois une porte, appelle-moi et je vous rejoindrai. S�il n�y en a pas au bout de cette all�e, tu devras faire la courte �chelle � Selene pour qu�elle sorte d�ici.

��Compris, Rand, fit l�Ogier, visiblement mal � l�aise. Mais, d�s que nous bougerons, les Trollocs nous rep�reront, c�est couru d�avance. M�me s�il y a une porte, ils seront � nos trousses.

��Les Trollocs sont mon affaire, r�pondit Rand.

Trois monstres, avec l�aide du vide ce ne devrait pas �tre infaisable�

L��ventualit� de recourir une nouvelle fois au saidin gla�a les sangs de Rand. Trop de choses �tranges se produisaient quand il se laissait s�duire par la moiti� masculine de la Source Authentique.

��Je vous suivrai aussi vite que possible, Loial. Allez-y, maintenant�!

Rand se retourna pour observer ce qui se passait de l�autre c�t� du muret.

Du coin de l��il, il eut l�impression de voir Loial s��loigner avec Selene, dont la robe blanche, pour une fois, �tait couverte par la cape. Un des Trollocs tendit un bras en criant, mais il continua � h�siter, comme ses compagnons, en lorgnant d�un �il morne le b�timent aux fen�tres �clair�es.

Trois Trollocs� Il doit y avoir un moyen� Sans invoquer le vide ni le saidin�

��Il y a une porte�! lan�a Loial d�une voix �touff�e.

Un Trolloc d�cida de se lancer dans l�aventure et les autres le suivirent. De tr�s loin, Rand entendit la femme crier ��mais la voix inqui�te de Loial prima tout le reste.

Sans r�fl�chir, Rand se leva d�un bond. D�une mani�re ou d�une autre, il devait arr�ter les monstres, sinon Selene, Loial et lui �taient perdus. S�emparant d�un des �tranges b�tons, il s�en servit pour renverser le cylindre le plus proche. Celui-ci bascula en avant, tomba mais fut bloqu� par le socle en bois ��du coup, il �tait braqu� comme une bombarde sur les Trollocs.

Les monstres s�immobilis�rent, ind�cis, alors que la femme criait de plus en plus fort derri�re sa fen�tre. Rand appliqua la pointe fumante du b�ton � l�endroit o� la m�che se connectait au cylindre.

Le bruit de fin du monde retentit de nouveau et le socle de bois, sous l�effet du recul, envoya Rand s��taler sur le dos, � trois pas de l�. Un �clair bizarrement horizontal d�chira la nuit.

�bloui, Rand se releva en toussant � cause de la fum�e. Les oreilles bourdonnantes, il tenta d��valuer les d�g�ts. La moiti� des cylindres et des r�teliers gisaient au sol et un coin du b�timent en bois pr�s duquel se tenaient les Trollocs avait disparu. Quant aux monstres, ils n��taient nulle part en vue.

Malgr� ses probl�mes d�audition, Rand entendit les cris qui montaient de la r�sidence des Illuminateurs. Se retournant, il partit au pas de course, s�engagea dans l�all�e, faillit tr�bucher sur quelque chose ��sa cape, qu�il r�cup�ra au passage�� et acc�l�ra encore le rythme alors que les vocif�rations des Illuminateurs se faisaient de plus en plus proches.

Loial l�attendait pr�s de la porte ouverte. Seul.

��O� est Selene�? demanda Rand.

��Elle a rebrouss� chemin, Rand. J�ai tent� de la retenir, mais elle m�a �chapp�.

Rand se retourna. M�me si ses oreilles bourdonnaient encore, il savait reconna�tre des cris de rage quand il en entendait. Des flammes montaient du sommet de la colline, ceci expliquant sans doute cela.

��Les seaux de sable�! Vite�! Vite�! hurla quelqu�un.

��C�est un d�sastre�!

��Les saboteurs sont partis par l�!

��Rand, dit Loial en prenant son ami par l��paule, tu ne peux pas l�aider�! Te faire prendre ne servirait � rien�! Il faut filer.

Une silhouette apparut � l�entr�e de l�all�e.

��Viens, Rand�!

Rand se laissa tirer dehors et courut comme un automate. Dans son dos, l�incendie se fit de plus en plus lointain chaque fois qu�il y jetait un coup d��il. Alors que les deux amis approchaient de la Ceinture, le jeune homme souhaita presque que des Trollocs tentent de les intercepter, histoire de pouvoir se d�fouler. Mais rien ne se passa.

��J�ai essay� de la retenir, r�p�ta Loial. Nous n�aurions rien pu faire, � part �tre captur�s nous aussi.

��Je sais, Loial� Tu as fait de ton mieux.

Rand s�immobilisa, se retourna et observa l�incendie. ��premi�re vue, les Illuminateurs �taient bien partis pour le ma�triser.

��Mais je dois aider Selene�

Comment�? Le saidin��? Canaliser de nouveau le Pouvoir�?

��Il faut que je l�aide�

Une fois dans les rues d�bordantes de joie de la Ceinture, les deux amis avanc�rent dans un silence morose.

D�s qu�ils furent � l�auberge, le patron pr�senta � Rand un plateau o� reposait une feuille de parchemin.

��Qui a d�pos� ce message�? Et quand�? demanda Rand d�s qu�il reconnut le sceau.

Un croissant de lune et des �toiles.

��Une vieille femme est pass�e il y a moins d�un quart d�heure, seigneur. Une servante, mais qui n�a pas mentionn� le nom de son employeur.

��Merci, marmonna Rand.

Loial et lui gravirent les marches sous le regard perplexe de l�aubergiste.

D�s qu�ils entr�rent, Hurin retira sa pipe de sa bouche. Son �p�e et sa dague � lame cr�nel�e pos�es sur la table, il les nettoyait avec un chiffon imbib� d�huile.

��Seigneur, tu es rest� longtemps avec le trouv�re. Il va bien�?

��Pardon�? Thom�? Oui, oui, �a va�

Rand brisa le sceau et lut le message�:

��Quand je crois savoir ce que tu vas faire, tu fais autre chose�! Tu es un homme dangereux. Avec un peu de chance, nous serons bient�t de nouveau ensemble. Pense au Cor et � la gloire. Et surtout, pense � moi, parce que tu m�appartiens de toute �ternit�.��

Comme toujours, la signature manquait, mais l��criture si �l�gante en �tait d�j� une.

��Toutes les femmes sont-elles folles�? demanda Rand � personne en particulier.

Hurin haussa les �paules.

Rand s�assit dans le fauteuil g�ant pr�vu pour un Ogier. Ses pieds ne touchaient pas le sol, mais �a ne le g�na pas. Maussade, il regarda le coffre envelopp� dans sa couverture gliss�e sous le lit de Loial.

��Pense � la gloire.��

��J�aimerais qu�Ingtar ne tarde plus�

Tr�s raide sur sa selle, Perrin regardait les pics de la Dague ��et ce qu�il voyait ne lui plaisait gu�re. Alors que le sommet de la passe n�aurait plus d� �tre tr�s loin, la piste continuait de monter comme si elle entendait ne jamais cesser. Sur la gauche des cavaliers s�ouvrait un ravin au fond duquel coulait un de ces cours d�eau de montagne peu profonds qui se transformaient selon la saison en torrents tumultueux. Sur la droite, les monts d�chiquet�s �voquaient vaguement une cascade d�eau gel�e. La piste elle-m�me serpentait entre des rochers qui pouvaient �tre � peine plus gros que la t�te d�un homme ou atteindre la taille d�un chariot. Pour tendre une embuscade sur un terrain pareil, nul besoin d��tre un g�nie militaire�

Selon les loups, il y avait des gens dans ces montagnes. Des Supp�ts des T�n�bres li�s � Fain�? Les loups l�ignoraient et, pour tout dire, ils s�en fichaient. Ils savaient seulement que les Contrefaits �taient quelque part devant la colonne command�e par Ingtar. Tr�s loin devant, malgr� le rythme infernal impos� par l�officier.

En chevauchant, Perrin avait remarqu� qu�Uno scrutait les montagnes avec le m�me air inquiet que lui. Un d�tail qui ne le rassurait pas.

Son arc accroch� dans le dos, Mat chevauchait en jonglant avec trois balles, comme s�il s��tait agi d�une promenade de sant�. Mais il �tait de plus en plus p�le. Deux ou trois fois par jour, Verin l�examinait, et son expression n�augurait rien de bon. Elle avait essay� de le soigner au moins une fois, Perrin en �tait s�r, mais cette intervention n�avait fait aucune diff�rence.

Rand�, pensa Perrin le regard riv� sur le dos de l�Aes Sedai. En permanence plong�e dans des pens�es qu�elle ne partageait avec personne, Verin avan�ait toujours en t�te de colonne, avec Ingtar, et elle ne semblait pas satisfaite par l�allure pourtant �prouvante maintenue envers et contre tout par l�officier.

Je suis certain qu�elle sait, au sujet de Rand�

Des images envoy�es par les loups d�filaient dans la t�te du jeune apprenti forgeron. Des fermes en pierre et des villages en terrasses, tout cela situ� de l�autre c�t� des montagnes. Les loups ne faisaient aucune diff�rence entre ces habitations et les prairies sem�es de collines, mais ils regrettaient cependant qu�on souille ainsi de la bonne terre. Un instant, Perrin s�abandonna au m�me sentiment. Repensant � des endroits que les deux-pattes avaient depuis longtemps abandonn�s, il rev�cut l�excitation de la chasse, la course folle dans les bois, l�ivresse de la mise � mort au moment o��

Se faisant violence, il chassa les loups de son esprit.

Ces Aes Sedai nous d�truiront tous�

Ingtar se laissa d�crocher de la t�te de la colonne afin de chevaucher pr�s de Perrin. Par moments, la cr�te en forme de croissant du casque de l�officier rappelait d�sagr�ablement une corne de Trolloc ��aux yeux de l�apprenti forgeron, en tout cas�

��R�p�te-moi ce que t�ont dit les loups.

��Je vous ai d�j� dit tout �a une dizaine de fois�

��Eh bien, ce sera la onzi�me�! Si j�ai laiss� passer un d�tail� N�importe quel indice susceptible de m�aider � retrouver le Cor. Il faut que je le r�cup�re, Perrin�! R�p�te-moi tout�!

Apr�s tant d�occurrences, le jeune homme n�eut pas besoin de faire le tri dans ses id�es.

��Quelqu�un ou quelque chose, r�cita-t-il, a attaqu� les Supp�ts en pleine nuit et tu� les Trollocs dont nous avons d�couvert les restes.

Cette �vocation ne donnait plus la naus�e � Perrin, mais c��tait tr�s r�cent. Les corbeaux et les vautours festoyaient tr�s salement�

��Les loups appellent cet �tre ou cette entit� ��Tueur d�Ombre��. Je pense qu�il s�agit d�un homme, mais ils ne l�ont pas approch� d�assez pr�s pour le voir clairement. Ils ne craignent pas ce tueur, je crois m�me qu�ils l�admirent, et selon eux il est devenu le ma�tre des Trollocs. Fain est toujours avec le groupe de voleurs�

M�me apr�s pas mal de temps, le simple souvenir de la puanteur de cet homme retournait l�estomac de Perrin.

��Et, s�il est encore l�, les Supp�ts doivent y �tre aussi.

��Cette cr�ature serait l�engeance du T�n�breux, comme les Myrddraals, par exemple�? Dans la Fl�trissure, j�ai vu des monstres dix fois pires que les Trollocs. Tes loups ont-ils vu d�autres d�tails�?

��Ils se tiennent loin du Tueur d�Ombre� Mais ce n�est pas un Blafard. J�ai d�j� dit qu�ils d�testent les Demi-Humains plus encore que les Trollocs. Pour en tuer un, ils seraient pr�ts � perdre la moiti� d�une meute. Ingtar, les loups qui ont vu le tueur ont transmis l�image � d�autres loups, qui ont fait la cha�ne jusqu�� moi. Apr�s tant d�interm�diaires, aucune image ne peut �tre pr�cise�

Remarquant qu�Uno approchait, Perrin se tut.

��Un Aiel dans les rochers, annon�a le borgne avec une sobri�t� peu coutumi�re.

��Si loin de son d�sert�? s��tonna Ingtar.

Sans changer vraiment d�expression, Uno parvint � prendre l�air offens�.

��Je ne doute pas de ta parole, bien entendu� Mais reconnais que c�est surprenant.

��Il voulait fichtrement que je le rep�re, sinon je n�y aurais vu que du feu. (Un aveu qui co�tait s�rement tr�s cher au v�t�ran.) Mais son fichu visage n�est pas voil�, donc il n�est pas en vadrouille pour tuer. Cela dit, quand on voit un maudit Aiel, c�est qu�il y en a une multitude d�invisibles.

Le borgne �carquilla soudain son �il unique.

��Que la Lumi�re me br�le�! on dirait qu�il ne d�sire pas seulement �tre vu�!

De fait, un homme se dressait sur le chemin, juste devant eux.

D�instinct, Masema coucha sa lance � l�horizontale et talonna sa monture, passant au galop en trois foul�es. Quatre autres soldats l�imit�rent, leur lance point�e sur l�inconnu.

��Arr�tez�! cria Ingtar. Arr�tez�! J�aurai la t�te de l�homme qui ne s�immobilisera pas sur-le-champ�!

Masema ob�it, mais avec un peu de retard, histoire de s�arr�ter � moins de dix pas de l�Aiel. Les autres firent de m�me, leur lance toujours braqu�e sur la poitrine de l�insolent.

L�Aiel leva une main pour chasser la poussi�re qui lui brouillait la vue. Le premier geste qu�il esquissait.

Tr�s grand, il avait la peau h�l�e par le soleil, et ses cheveux roux coup�s court sur le haut du cr�ne formaient dans son dos une tresse qui tombait jusqu�� ses �paules. De ses bottes montantes ferm�es par des lacets � l��charpe enroul�e autour de son cou, ses v�tements �taient tous dans des nuances d�ocre et de gris qui pouvaient ais�ment se confondre avec la couleur de la roche ou de la terre. Un arc court en corne d�passait de son �paule et un carquois plein de fl�ches pendait � son flanc droit. Sur le gauche, il portait un coutelas. De la main gauche, il tenait une rondache rev�tue de cuir et trois lances assez courtes ��environ la moiti� de sa taille�� dont la pointe �tait cependant aussi longue que celle des lances du Shienar, pourtant dot�es d�une hampe bien plus grande.

��Je n�ai pas de cornemuse pour jouer l�air, mais si vous avez envie de danser�

L�homme ne bougea pas, pourtant Perrin vit qu�il �tait soudain pr�t � bondir.

��Je me nomme Urien, membre du clan des Deux Fl�ches, de la tribu Reyn. Je suis un Bouclier Rouge. Ne l�oubliez pas.

Ingtar mit pied � terre, retira son casque et avan�a. Apr�s une br�ve h�sitation, Perrin sauta de cheval et suivit l�officier. Une occasion de voir de pr�s un Aiel ne se refusait pas. Surtout quand il se comportait comme un guerrier voil� de noir, m�me s�il avait le visage d�couvert. Dans tous les r�cits, les Aiels �taient d�crits comme aussi dangereux et aussi impitoyables que les Trollocs. Certains textes les pr�sentaient m�me comme un peuple de Supp�ts des T�n�bres. Pourtant, avec son sourire franc et ses doux yeux bleus, Urien ne semblait pas dangereux, m�me s�il �tait effectivement pr�t � tout.

��Il ressemble � Rand, dit Mat, qui venait de rejoindre l�apprenti forgeron. Ingtar a peut-�tre raison. Notre ami serait donc un Aiel�?

��C�est possible, mais �a ne change rien.

��Non, rien du tout, approuva Mat.

Mais il ne paraissait pas parler du m�me sujet que son ami d�enfance.

��Nous sommes tous les deux loin de chez nous, dit Ingtar � Urien. Pour notre part, nous ne sommes pas l� pour guerroyer.

Voyant la d�ception de l�Aiel, Perrin changea radicalement d�opinion sur son sourire.

��Comme tu voudras, homme du Shienar�

Urien regarda Verin, qui venait de mettre pied � terre, puis lui adressa un �trange salut consistant � enfoncer dans le sol la pointe de ses lances tout en tendant la main droite, paume vers le haut.

��Matriarche, mon eau est � toi, d�clara-t-il, la voix vibrant de respect.

Verin confia les r�nes de sa monture � un soldat. Apr�s avoir d�visag� l�Aiel, elle approcha de lui.

��Pourquoi m�appelles-tu ainsi�? Me prends-tu pour une femme de ton peuple�?

��Non, Matriarche, mais tu as le visage des femmes qui ont voyag� jusqu�� Rhuidean et sont arriv�es vivantes. Le temps n�alt�re pas les traits d�une Matriarche comme ceux des autres femmes ou des hommes.

L�Aes Sedai parut soudain tr�s int�ress�e par la conversation, mais Ingtar intervint, press� d�en venir � l�essentiel�:

��Urien, nous poursuivons des Supp�ts des T�n�bres et des Trollocs. Les aurais-tu vus�?

��Des Trollocs ici�? (Le regard de l�Aiel brilla d�excitation.) C�est un des signes dont parlent les proph�ties. Lorsque les Trollocs sortiront de nouveau de la Fl�trissure, nous quitterons la Tierce Terre et reviendrons sur notre territoire de jadis.

Des murmures coururent dans les rangs de cavaliers. Les d�fiant en silence, Urien parvint � leur donner l�impression qu�il les regardait de haut.

��La Tierce Terre�? s��tonna Mat.

Perrin lui trouva le teint encore plus p�le que d�habitude. Pas comme s�il �tait malade, plut�t comme s�il n�avait pas vu le soleil depuis des semaines�

��Vous l�appelez le d�sert des Aiels, r�pondit Urien. Pour nous, c�est la Tierce Terre. Une pierre � aiguiser, pour nous endurcir. Un champ de bataille, pour nous mettre � l��preuve. Une punition pour le prime p�ch�. �a fait bien trois.

��Quel p�ch�? demanda Mat.

Perrin retint son souffle. Si Urien perdait patience, �a n�allait pas tarder � chauffer.

Mais l�Aiel semblait tr�s bien dispos�.

���a remonte � tellement longtemps� Du coup tout le monde a oubli� � part les Matriarches et les chefs de tribu, et il n�est pas question qu�ils abordent ce sujet. Pour qu�ils nous le cachent ainsi, ce devait �tre un horrible p�ch�, mais, pour ce qui est du ch�timent, le Cr�ateur n�y est pas all� de main morte non plus.

��Des Trollocs, intervint Ingtar. As-tu vu des Trollocs�?

Urien secoua la t�te.

��Non, et dans le cas contraire je les aurais tu�s. � part les rochers et le ciel, je n�ai rien vu du tout.

Ingtar sembla perdre tout int�r�t pour la conversation. Pas Verin, qui interrogea le guerrier d�une voix vibrante de curiosit�:

��Tu as parl� de Rhuidean, Aiel. O� est-ce�? Et de quel genre d�endroit s�agit-il�? Comment choisit-on les femmes qui s�y rendent�?

Le regard d�Urien se voila.

��Matriarche, je n�ai le droit de rien dire � ce sujet.

D�instinct, Perrin referma la main sur le manche de sa hache. Le ton de l�Aiel �voquait une d�claration de guerre. Par r�flexe, Ingtar avait port� la main � son �p�e et plusieurs cavaliers l�avaient imit� ou s�appr�taient � le faire. Mais Verin avan�a, se campa devant le guerrier et le regarda droit dans les yeux.

��Je ne suis pas une Matriarche, mais une Aes Sedai. Dis-moi ce que tu sais de Rhuidean, si tu ne veux pas d�couvrir la diff�rence � tes d�pens.

Le guerrier qui semblait pr�t � affronter vingt soldats sans sourciller se fit tout petit devant une femme aux cheveux gris plut�t repl�te.

��Je peux te dire ce qui est de notori�t� publique, c�est tout� Rhuidean est une cit� qui se dresse sur le territoire des Aiels Jenn, c�est-�-dire la treizi�me tribu. � part leur nom, je ne peux rien dire de plus sur ces Aiels. Personne ne s�aventure jamais chez eux, sauf les femmes d�sireuses de devenir Matriarches et les hommes qui ambitionnent de diriger un clan. Les Jenn se chargent peut-�tre de la s�lection, je n�en sais trop rien� Beaucoup de candidats s�en vont, et peu reviennent. Mais ceux-ci ont la marque de ce qu�ils sont devenus, � savoir des Matriarches ou des chefs de tribu. Aes Sedai, je ne peux pas t�en dire plus.

Verin eut une moue dubitative.

Urien leva les yeux et contempla le ciel comme s�il voulait le graver � tout jamais dans sa m�moire.

��Vas-tu me tuer, � pr�sent, Aes Sedai�?

��Pardon�? fit Verin, revenant au moment pr�sent.

��Est-ce d�j� l�heure de l�ex�cution�? Une ancienne proph�tie affirme que les Aes Sedai nous tueront tous si elles nous trouvent de nouveau sur leur chemin. Me voil� sur le tien, et j�ai conscience que ton pouvoir est sup�rieur � celui d�une Matriarche. (L�Aiel eut un rire glac�.) Allons, mobilise tes �clairs, Aes Sedai, que je te donne une petite le�on de combat de rues.

Certain que sa derni�re heure avait sonn�, Urien n�avait pas la moindre appr�hension. La bouche ouverte, un vieux r�flexe chez lui, Perrin la referma d�un geste brusque.

��Que ne donnerais-je pas, souffla Verin, pour que tu s�journes un moment � la Tour Blanche�! Ou que tu sois simplement dispos� � parler� Allons, du calme, mon gar�on, je ne vais pas te faire de mal. Sauf si tu pensais exclusivement � moi, tout � l�heure, quand tu parlais de cornemuse et de danse.

Urien parut stup�fi�. Comme s�il redoutait une ruse, il regarda tous les cavaliers qui l�entouraient.

��Tu n�es pas une Promise de la Lance, dit-il enfin. Comment pourrais-je frapper une femme qui n�a pas �pous� la lance�? C�est interdit, sauf pour sauver une vie, mais, pour l��viter quand m�me, je serais pr�t � recevoir les coups � la place de la victime.

��Que fais-tu ici, tellement loin de chez toi�? demanda Verin. Et pourquoi es-tu venu � nous�? Si tu t��tais cach� dans les rochers, je n�aurais jamais soup�onn� ta pr�sence. (L�Aiel sembla enfin troubl�.) Dis seulement ce que tu as envie de dire, et tout ira tr�s bien. Je ne sais pas comment vos Matriarches se d�brouillent pour vous arracher des informations, mais moi je ne te ferai pas de mal, ne crains rien.

��C�est toujours ce que disent les Matriarches�, fit Urien, mais au bout du compte m�me les chefs de tribu doivent avoir de sacr�es tripes pour �viter de se plier � leur volont�. (Il sembla chercher ses mots avec soin.) Je suis ici pour trouver un homme� (Il balaya du regard Mat, Perrin et tous les militaires, les rejetant les uns apr�s les autres.) Celui qui Vient avec l�Aube� Sa venue, dit-on, sera annonc�e par plusieurs signes et augures. Matriarche, j�ai vu que tu venais du Shienar ��� cause de l�armure des soldats qui t�escortent�� et j�ai pens� que tu avais peut-�tre eu vent des �v�nements qui doivent pr�c�der la venue de cet homme.

��Un homme�? r�p�ta Verin. Quels sont ces signes dont tu parles�?

��Nous saurons les reconna�tre lorsque nous les verrons, pas avant. De la m�me mani�re, nous identifierons l�homme quand il sera en face de nous, parce qu�il portera une marque. Il viendra de l�ouest, au-del� de la Colonne Vert�brale du Monde, mais sera de notre sang. Allant jusqu�� Rhuidean, il nous guidera ensuite hors de la Tierce Terre.

Urien prit une lance dans sa main droite. Dans un concert de grincements de cuir et de m�tal, tous les soldats port�rent la main � leur arme. Surpris, Perrin constata qu�il serrait de nouveau le manche de sa hache. L�air agac�e, Verin fit signe aux hommes de se calmer.

Avec la pointe de sa lance, Urien dessina dans la poussi�re un cercle qu�il divisa en deux avec une ligne sinueuse.

��Sous ce signe, il fera de grandes conqu�tes ��voil� ce que disent nos augures.

Ingtar ne cacha pas sa perplexit�. Mat et Perrin, avec un bel ensemble, �touff�rent un petit cri d�angoisse.

L�antique symbole des Aes Sedai�

Verin effa�a sous sa semelle le dessin de l�Aiel.

��Je ne sais pas o� est cet homme, dit-elle, et je n�ai entendu parler ni de signes ni d�augures.

��Dans ce cas, je vais continuer ma qu�te.

Bien qu�il n�e�t pas formul� sa phrase comme une question, l�Aiel attendit que l�Aes Sedai lui donne son aval d�un hochement de t�te. D�fiant une derni�re fois les soldats du regard, il tourna alors les talons et s�enfon�a entre les rochers sans se retourner une seule fois.

Certains cavaliers marmonn�rent entre eux, Uno l�cha un ��fichu maudit Aiel de malheur�� et Masema d�clara qu�ils auraient d� laisser la d�pouille d�Urien � l�intention des corbeaux.

��Nous venons de perdre un temps pr�cieux, dit Ingtar. Il faudra chevaucher plus vite pour le rattraper.

��Oui, lui fit �cho Verin, il faudra chevaucher plus vite�

Ingtar se tourna vers elle, mais elle contemplait le sol, � l�endroit o� elle avait effac� le dessin du guerrier.

��Pied � terre�! ordonna l�officier. Retirez vos plastrons, les chevaux de b�t les porteront. Nous sommes au Cairhien, il faut montrer clairement que nous n�avons pas d�intentions hostiles. Ex�cution�!

Mat se pencha vers Perrin pour lui parler � l�oreille�:

��Tu crois qu�il parlait de Rand�? C�est fou, je sais, mais Ingtar lui-m�me pense que notre ami est un Aiel.

��Je n�en sais rien�, marmonna l�apprenti forgeron. Notre vie a sombr� dans la folie depuis que les Aes Sedai s�en sont m�l�es.

Les yeux toujours baiss�s, Verin d�clara soudain, comme si elle parlait toute seule�:

��C�est une partie du puzzle, mais comment est-ce possible�? La Roue du Temps ajouterait-elle � la Trame des fils dont nous ne savons rien�? Ou est-ce encore une intervention du T�n�breux�?

Perrin sentit un frisson glac� courir le long de sa colonne vert�brale.

Verin leva les yeux sur les soldats en train de retirer leur plastron et les autres pi�ces de leur armure.

��On se d�p�che�! ordonna-t-elle avec plus d�autorit� qu�Ingtar et Uno r�unis. Il n�y a pas de temps � perdre�!

Suivi par Byar et une centaine de cavaliers, Geofram Bornhald entra dans le village en s�effor�ant d�ignorer l�odeur des maisons incendi�es et la vue des cadavres qui gisaient un peu partout dans les rues. Avoir d� diviser ses forces en deux sections tr�s in�gales lui d�plaisait au plus haut point, mais ses ordres �taient clairs�: ob�ir aux Confesseurs en toutes circonstances, m�me si �a revenait � se mettre � leur merci.

Dans ce village, la r�sistance n�avait pas �t� f�roce. Une demi-douzaine de maisons seulement avaient br�l� et l�auberge �tait intacte. Comme presque partout dans la plaine d�Almoth, il s�agissait d�un b�timent de pierre peint � la chaux.

Alors que Bornhald s�arr�tait devant l�auberge, son regard passa des prisonniers que ses soldats surveillaient, pr�s du puits communal, � la longue potence �rig�e au milieu de la place centrale. Un gibet improvis�, certes, mais qui exposait � la vue de tous pas moins de trente pendus aux v�tements doucement agit�s par la brise. Il y avait des enfants dans le lot. Devant un tel carnage, m�me l�impitoyable Byar semblait ne pas en croire ses yeux.

��Muadh�! appela Bornhald.

Un v�t�ran aux cheveux grisonnants s��loigna du groupe d�hommes qui gardaient un �il sur les prisonniers. Au cours de sa longue carri�re, Muadh �tait un jour tomb� entre les mains de Supp�ts des T�n�bres. Son visage coutur� de cicatrices faisait bl�mir d�horreur les baroudeurs les plus endurcis.

��Muadh, c�est ton �uvre, ou celle des Seanchaniens�?

��Ni l�une ni l�autre, seigneur capitaine, r�pondit Muadh d�une voix rauque et grin�ante ��un autre souvenir que lui avaient laiss� les Supp�ts.

��Ces minables ne sont s�rement pas coupables, dit le capitaine en d�signant les prisonniers.

S�ils avaient l�air moins frais qu�au sortir du Tarabon, les Fils de la Lumi�re �taient bons pour une revue de d�tail, quand on les comparait aux rebuts d�humanit� accroupis pr�s du puits. Des hommes v�tus de haillons et de fragments d�armure, leurs joues creuses et leurs yeux exorbit�s trahissant un �puisement et un d�sespoir accablants. Tout ce qui restait des troupes envoy�es sur la pointe de Toman par le Tarabon. Une force qui aurait d� repousser les envahisseurs�

Apr�s une br�ve h�sitation, Muadh se d�cida � parler, mais � voix basse, comme s�il redoutait qu�on l��pie�:

��Selon les villageois, les agresseurs portaient des capes du Tarabon. Il y avait parmi eux un grand type aux yeux gris et � la moustache tombante et un jeune gaucher blond qui tentait de dissimuler son trop joli visage sous une barbe en broussaille. On dirait la description des Fils de la Lumi�re Earwin et Wuan, seigneur.

��Fichus Confesseurs�! s��cria Bornhald.

Earwin et Wuan figuraient parmi les hommes qu�il avait d� se r�soudre � placer sous le commandement des Confesseurs. S�il ne se faisait plus d�illusions sur les m�thodes des bourreaux officiels des Fils de la Lumi�re, Bornhald n�avait jamais �t� confront� � des cadavres d�enfant�

��Si mon seigneur capitaine le dit, bougonna Muadh.

��D�croche les supplici�s de la potence, ordonna Bornhald d�une voix si lasse qu�il crut bon de se r�p�ter. D�croche-les, et que �a saute�! Ensuite, annonce aux villageois qu�il n�y aura plus de tueries.

Sauf si un imb�cile joue les h�ros pour impressionner sa femme, me for�ant � faire un exemple�

Tandis que Muadh partait en qu�te d��chelles et de couteaux � dents pour couper les cordes, Bornhald mit pied � terre sans quitter des yeux les prisonniers. Les exc�s de z�le des Confesseurs �taient un sujet de r�flexion totalement sans int�r�t, puisqu�on ne pouvait rien y changer. Pourtant, le seigneur capitaine ne parvenait pas � s�emp�cher de penser aux bouchers asserment�s qui appartenaient au m�me ordre que lui.

��Le combat a �t� mollasson, seigneur, annon�a Byar. Les soldats du Tarabon et ce qu�il reste des Domani aboient comme des roquets mais ils d�talent volontiers comme des li�vres.

��Avant de m�priser les vaincus, attendons de voir comment nous nous comporterons contre les envahisseurs. Ces hommes sont traumatis�s, c�est une �vidence, et ils l��taient avant notre arriv�e� triomphale. Dis � Muadh d�en choisir un et de me l�amener.

Le visage de Muadh, vibrante illustration de la torture, suffisait en g�n�ral � faire craquer les prisonniers.

��Un officier, de pr�f�rence� Assez intelligent pour d�crire ce qu�il a vu sans en rajouter ��et le plus jeune possible, tant mieux si le lait lui sort encore des narines. Donne la consigne � Muadh de ne pas se montrer trop gentil. L�heureux �lu devra �tre convaincu que je lui r�serve un sort atroce, sauf s�il parvient � me convaincre de l��pargner.

Le seigneur capitaine lan�a ses r�nes � un des soldats et partit en direction de l�auberge.

Comme il se devait, l�aubergiste �tait l�, petit homme obs�quieux et suant de peur dont le ventre rebondi mena�ait de faire sauter les boutons d�une chemise crasseuse. D�un geste brusque, Bornhald fit comprendre au f�cheux qu�il ferait mieux de dispara�tre. Du coin de l��il, il aper�ut une femme et plusieurs gamins qui se pressaient sous une porte coch�re. Puis il vit l�aubergiste se h�ter de les faire sortir de leur cachette.

Une fois dans la salle commune, Bornhald retira ses gantelets et s�assit � une table. � cette heure, il en savait trop peu sur l�ennemi ��les envahisseurs, disait-on�� et cela risquait de le handicaper.

Les ���trangers��, comme les nommaient tous les gens assez s�rieux pour deviner que la menace �tait grave ��ceux qui ne passaient pas leur temps � jacasser au sujet d�Artur Aile-de-Faucon��, avaient choisi de s�appeler les Seanchaniens ou les Hailene. En ancienne langue, le deuxi�me mot signifiait ��Ceux Qui Marchent Devant�� ��ou encore ��les �claireurs��. Ils se nommaient aussi les Rhyagelle ��Ceux Qui Reviennent Chez Eux�� et parlaient du Corenne, autrement dit ��le Retour��. C��tait presque suffisant pour que Bornhald croie � l�abracadabrante histoire du retour des arm�es d�Artur.

Personne ne savait d�o� venaient les Seanchaniens. En d�autres termes, on ignorait tout d�eux, sauf qu�ils avaient d�barqu� de grands bateaux. Les demandes d�information adress�es au Peuple de la Mer par Bornhald n�avaient jamais re�u de r�ponse. La cit� d�Amador ne tenait pas en grande consid�ration les Atha�an Miere, qui lui rendaient son animosit� avec les int�r�ts. Tout ce que Bornhald savait sur les Seanchaniens, il le tenait d�hommes tels que les prisonniers parqu�s pr�s du puits. Des combattants bris�s et h�b�t�s qui parlaient en tremblant d�hommes qui chargeaient sur le champ de bataille, plus souvent mont�s sur des monstres que sur des chevaux. Des tueurs qui faisaient la guerre avec d�autres monstres � leurs c�t�s et amenaient avec eux des Aes Sedai capables de faire s�ouvrir la terre sous les pieds de leurs adversaires.

Entendant des bruits de pas, le seigneur capitaine leva la t�te et se for�a � afficher un sourire de pr�dateur. Mais ce n��tait pas Muadh qui accompagnait Byar. Le Fils de la Lumi�re qui se tenait pr�s de lui, le dos bien droit et le casque au creux du bras, se nommait Jeral ��un soldat qui aurait d� �tre � des lieues de l�. Sur son armure, il portait un tabard ourl� de bleu de facture domani, pas la Cape Blanche traditionnelle.

��Muadh est en train de s�entretenir avec un jeune homme, capitaine, annon�a Byar. Le Fils de la Lumi�re Jeral vient d�arriver avec un message.

Bornhald fit signe � l�estafette de parler.

Le jeune guerrier ne se mit pas au repos.

��Seigneur capitaine, vous avez les compliments de Jaichim Carridin, l�homme qui guide la Main de la Lumi�re sur le chemin de�

��Je n�ai nul besoin des flatteries du Confesseur en chef, coupa Bornhald d�un ton peu commode.

Jeral ne cacha pas sa surprise. Il �tait encore tr�s jeune, et Byar lui-m�me semblait mal � l�aise, ce qui n��tait pas peu dire.

��Alors, ce message, c�est pour aujourd�hui ou pour demain�? Pas de mot � mot, surtout, sauf si je te le demande. Dis-moi simplement ce que veut Carridin.

S�attendant � r�citer un texte, le jeune Fils de la Lumi�re dut s��claircir les id�es avant de se lancer�:

��Seigneur capitaine, le Confesseur dit� Eh bien, il dit que vous conduisez trop d�hommes beaucoup trop pr�s de la pointe de Toman. Les Supp�ts des T�n�bres qui grouillent dans la plaine d�Almoth doivent �tre an�antis. Donc vous avez ordre ��c�est lui qui parle, pas moi�!�� de rebrousser chemin et de galoper ventre � terre jusqu�au c�ur de la plaine.

Toujours au garde-�-vous, Jeral attendit la r�ponse de Bornhald.

Mais le capitaine se contenta d�observer son interlocuteur au visage et aux v�tements macul�s de poussi�re.

��Va manger un morceau, Jeral. Si tu veux faire un brin de toilette, il y a s�rement de l�eau dans une des maisons. Reviens dans une heure, et je te confierai un message.

D�un geste, Bornhald cong�dia le jeune homme.

��Le Confesseur a peut-�tre raison, seigneur, dit Byar d�s qu�il fut seul avec son chef. Il y a une multitude de villages dans la plaine, et les Supp�ts�

Bornhald tapa du poing sur la table.

��Quels Supp�ts�? Tu sais ce que j�ai vu dans les villages dont il a ordonn� la conqu�te�? Des fermiers et des artisans inquiets qu�il fasse incendier leur foyer, et une poign�e de vieilles femmes qui s�occupaient des malades.

Byar resta de marbre ��un vrai chef-d��uvre du genre. Contrairement � son chef, il avait tendance � voir des Supp�ts un peu partout.

��Et les enfants, Byar�? Ils seraient devenus des Supp�ts en grandissant�?

����Les p�ch�s de la m�re souillent une lign�e jusqu�� la cinqui�me g�n�ration, cita l�officier, et ceux du p�re jusqu�� la dixi�me.��

Certes, mais le second de Bornhald semblait quand m�me mal � l�aise. Si impitoyable qu�il f�t, il n�avait jamais tu� un enfant.

��Byar, t�es-tu jamais demand� pourquoi Carridin a fait retirer nos �tendards�? Et pourquoi les hommes plac�s sous le commandement des Confesseurs ne portent plus leur cape blanche�? Les Confesseurs eux-m�mes ont enlev� les leurs. Ce n�est pas un hasard, pas vrai�?

��Carridin a certainement ses raisons, seigneur capitaine. M�me quand ils ne nous les communiquent pas, les Confesseurs ont toujours de solides motifs pour agir.

Agac� par la passivit� de Byar, Bornhald dut se rappeler que c��tait un tr�s bon soldat.

��Au nord, les Fils de la Lumi�re portent des capes de Tarabon. Au sud, on les affuble de capes domani. Je n�aime pas ce que �a m�incite � penser� Il y a des Supp�ts, ici, mais � Falme, pas dans la plaine. Quand Jeral repartira, il ne sera pas seul � s�en aller. Byar, je vais envoyer des messages � tous les groupes de Fils de la Lumi�re dont je connais la position. Je veux conduire la l�gion jusqu�� la pointe de Toman, afin de voir ce que les vrais Supp�ts ��ces Seanchaniens de malheur�� mijotent en mati�re de mauvais coups.

Byar sembla perturb� mais, avant qu�il puisse parler, Muadh arriva avec un des prisonniers. Suant de peur dans son plastron ornement�, le jeune officier bl�missait d�s que le visage hideux de Muadh entrait dans son champ de vision.

Bornhald d�gaina sa dague et entreprit de se faire les ongles. Pour une raison qui le d�passait, ce spectacle minait la r�sistance de certains prisonniers ��une bonne raison de recourir � la man�uvre, m�me quand on ignorait pourquoi elle fonctionnait.

��� pr�sent, jeune homme, tu vas me dire tout ce que tu sais sur les �trangers qui viennent de d�barquer. Si tu r�fl�chis trop, laissant penser que tu veux m�induire en erreur, je t�offrirai une petite heure en t�te � t�te avec notre ami Muadh�

Le prisonnier jeta un coup d��il alarm� � Muadh. Puis un flot de paroles jaillit de ses l�vres.

Les vagues de l�oc�an d�Aryth malmenaient sacr�ment le Poudrin, plus habitu� � la paisible navigation fluviale. Bien en �quilibre sur ses pieds un peu plus �cart�s qu�en temps normal, le capitaine Domon leva devant ses yeux la longue-vue qui lui permettait d�observer le bateau dont son navire �tait devenu la proie.

Cet adversaire gagnait irr�sistiblement du terrain. � l�endroit o� se trouvait le Poudrin, le vent n��tait gu�re puissant, comme s�il souffrait de langueur. En revanche, il n�aurait pas pu souffler plus fort ��ni dans une meilleure direction�� pour avantager un peu plus le bateau ennemi. � l�est, la ligne de c�te de la pointe de Toman se d�coupait, exhibant ses falaises noires s�par�es par d��troites plages de sable.

Domon avait pris le risque d�engager le Poudrin dans une folle aventure. � pr�sent, il s�inqui�tait de ce que sa d�cision allait lui valoir comme malheurs.

��Des �trangers, capitaine�? demanda Yarin d�un ton �touff�. C�est un navire bourr� d��trangers�?

Domon abaissa sa longue-vue, mais l�image du bateau ennemi semblait �tre rest�e grav�e directement dans sa m�moire.

��Des Seanchaniens, r�pondit Domon en pianotant nerveusement sur la rambarde. (Il r�fl�chit un peu, puis s�adressa au timonier.) On garde le cap�! Ce bateau n�osera pas s�aventurer dans les eaux peu profondes qui ne poseront aucun probl�me au Poudrin.

Yarin r�p�ta les ordres, les braillant � s�en briser la voix. Alors que le timonier orientait la proue du vaisseau en direction de la c�te, les marins se pr�cipit�rent pour tirer sur les b�mes et modifier la position des voiles. En avan�ant ainsi contre le vent, le Poudrin irait moins vite, mais Domon restait s�r qu�il atteindrait les bas-fonds avant son poursuivant.

M�me avec les cales pleines, mon bateau n�gociera des eaux peu profondes o� son adversaire s��chouerait � coup s�r.

Et les cales, justement, n��taient plus pleines. Un bon tiers de la cargaison ��du mat�riel pour feux d�artifice�� avait �t� vendu dans les villages de p�cheurs de la pointe de Toman. Mais, alors qu�il faisait une excellente r�colte de pi�ces d�argent, Domon avait entendu des histoires ��ou des rumeurs�?�� tr�s inqui�tantes.

Les villageois parlaient de raids et d�crivaient les grands bateaux massifs des �trangers. Quand des hommes tentaient de s�opposer au d�barquement des pillards, disaient-ils, des �clairs venus du ciel les d�chiquetaient, des flammes jaillissant du sol sous leurs pieds, tandis que des canots continuaient � d�verser des hordes d�envahisseurs sur la plage. Au d�but, Domon n�avait pas cru un mot de ces contes � dormir debout. Voyant le sol noirci, dans une kyrielle de villages, il avait d� se rendre � l��vidence.

Des monstres combattaient aux c�t�s des Seanchaniens, tous les t�moignages le rapportaient. Selon certains, avec leur t�te d�insecte g�ant, les agresseurs eux-m�mes n�avaient rien d�humains normaux.

� Tanchico, d�o� �tait parti le Poudrin, personne ne savait quel nom se donnaient les pillards et les gens ne doutaient pas un instant que leurs soldats les renverraient promptement � la mer. Mais, dans les villes c�ti�res, on entendait une tout autre chanson. Sous la menace, les Seanchaniens obligeaient les vaincus � pr�ter de nouveau des serments qu�ils avaient depuis longtemps oubli�s. Bien entendu, ils ne daignaient jamais pr�ciser quand ces sermons avaient sombr� dans l�oubli, ni r�v�ler ce qu�ils signifiaient. Soumises une par une � de myst�rieux examens, les jeunes femmes �taient soigneusement s�lectionn�es. Une bonne partie, transf�r�es sur les vaisseaux, ne revenaient plus jamais chez elles. Des femmes plus �g�es disparaissaient aussi, essentiellement des gu�risseuses et des guides.

Les conqu�rants nommaient un nouveau bourgmestre et d�signaient ses conseillers municipaux, et tout individu qui s��levait contre la disparition des femmes ��ou le d�ni de d�mocratie que repr�sentaient ces nominations arbitraires�� finissait pendu haut et court, carbonis� par des flammes venues de nulle part ou chass� � coups de pied dans les fesses comme un chien qui aboie trop fort. Manque de chance, un contestataire ne pouvait pas savoir quel serait son sort avant qu�il soit trop tard�

Lorsqu�ils avaient bien terroris� une population, l�ayant contrainte � s�agenouiller et � jurer fid�lit� aux �claireurs ��un engagement � attendre le Retour et � servir Ceux Qui Reviennent Chez Eux jusqu�� la mort��, les Seanchaniens levaient l�ancre et ne se remontraient plus jamais. D�apr�s ce qu�on disait, Falme �tait la seule cit� qu�ils n�avaient pas abandonn�e ainsi.

Dans quelques rares villages ��lib�r�s��, les habitants revenaient � leur vie d�avant, envisageant m�me d��lire un nouveau Conseil selon les anciennes pratiques d�mocratiques. Mais, dans la plupart des cas, les hommes et les femmes, les yeux se tournant sans cesse vers la mer, comme si elle les mena�ait, affirmaient leur intention d��tre fid�les � la parole donn�e, m�me s�ils ne saisissaient pas un mot des serments qu�ils avaient d� pr�ter.

Si c��tait �vitable, Domon pr�f�rait ne pas croiser le chemin des Seanchaniens.

Il levait de nouveau sa longue-vue, afin de scruter le pont du vaisseau ennemi, quand un rugissement attira son attention. � quelque cent brasses � b�bord, la mer venait de se fendre en deux pour propulser dans les airs une gerbe d�eau et de flammes. Avant m�me que Domon ait pu crier de surprise, un ph�nom�ne identique se produisit � tribord. Puis � la proue, � peine trois secondes plus tard. Tr�s br�ves, ces �ruptions maritimes laissaient � la surface de l�onde un bouillonnement d�o� montait de la vapeur, comme si on avait port� � �bullition cette zone de l�oc�an.

��Nous aurons atteint les bas-fonds avant que l�ennemi nous ait rattrap�s, annon�a Yarin.

Les yeux baiss�s, il s�effor�ait de ne pas regarder les stigmates des impensables �ruptions.

��Qu�ils nous poursuivent ou pas, dit Domon, accabl�, ces chiens peuvent nous an�antir, m�me si le Poudrin atteint les brisants.

Pensant aux flammes m�l�es aux gerbes d�eau, il imagina ce qui risquait d�arriver, en cas de contact, � sa cargaison de fus�es pour feux d�artifice.

��Que la bonne Fortune me patafiole, s��cria-t-il, nous ne finirons pas noy�s�!

Tirant nerveusement sur sa barbe et se frottant la l�vre inf�rieure, le capitaine tarda un peu � donner l�ordre qui le r�vulsait. M�me si le vaisseau et sa cargaison �taient tout ce qu�il poss�dait au monde, il n�avait pas le choix.

��Yarin, on revient dans le vent et on baisse la voilure. Allons, ex�cution, et plus vite que �a�! Ils doivent comprendre que nous avons renonc� � fuir.

Alors que des marins couraient abaisser les voiles triangulaires, Domon se tourna vers le b�timent seanchanien en approche. Sentant que le Poudrin perdait de la vitesse, s�immobilisait puis devenait plus vuln�rable au roulis, Domon �tudia le vaisseau � la ligne de flottaison nettement plus haute que celle de son petit voilier. Tandis que des matelots faisaient les acrobates dans les gr�ements pour lever au maximum les voiles du b�timent, des hommes en armure camp�s sur les ch�teaux de proue et de poupe observaient attentivement le malheureux Poudrin.

Un grand canot fut promptement mis � l�eau. Propuls� par une double rang�e d�avirons, il avan�a � vive allure vers le vaisseau arraisonn�. Plissant les yeux, Domon distingua des silhouettes en armure. Non sans surprise, il vit aussi deux femmes, accroupies � la poupe de l�embarcation.

Tr�s rapidement, un bruit sourd indiqua que le canot venait d�aborder le Poudrin.

Quand le premier Seanchanien monta � bord ��un homme en armure��, Domon comprit pourquoi certains villageois affirmaient que les envahisseurs eux-m�mes �taient des monstres. Le casque du soldat ressemblait en effet � une �norme t�te d�insecte, les deux fins plumets rouges �voquant irr�sistiblement des antennes. Alors que la partie inf�rieure �tait d�lib�r�ment con�ue pour faire penser � des mandibules, de la peinture et des dorures accentuaient encore l�effet.

L�armure elle-m�me contribuait � entretenir l�illusion. Compos�e de plates rouge et noir qui se superposaient ��un trait de dor� marquant la ligne de d�marcation��, elle couvrait presque enti�rement le corps du guerrier � la mani�re d�une carapace. Avec ses gantelets renforc�s d�acier, eux aussi rouge et noir, et le fourreau aux couleurs identiques de son �p�e � deux mains, le Seanchanien, vu de loin, n�avait pas grand-chose d�humain.

Quand le premier envahisseur retira son casque, Domon ne fut pas loin d�avoir le choc de sa vie. C��tait une femme�! Les cheveux coup�s tr�s court, certes, et les traits incroyablement durs, mais une femme quand m�me. Une guerri�re�? Le capitaine n�avait jamais entendu parler d�une chose pareille, sauf chez les Aiels ��mais, de notori�t� publique, ils �taient fous � lier. Pour ne rien arranger au trouble de Domon, la Sancheanienne n�avait aucune des caract�ristiques exotiques qu�il imaginait. Sa peau �tait d�une blancheur extr�me, et ses yeux d�un bleu tr�s pur, mais �a n�avait rien d�extraordinaire, m�me si ce n��tait pas fr�quent. En d�autres termes, si cette femme avait port� une robe, personne ne l�aurait regard�e deux fois.

Une observation plus pouss�e amena le capitaine � r�viser cette opinion. Avec son regard glacial et le pli amer et dur de sa bouche, cette femme aurait attir� l�attention n�importe o� et quelle que soit sa tenue.

Quand les autres soldats eurent pris pied sur le pont, eux aussi retir�rent leur casque. Ayant commenc� � voir d�filer dans sa t�te des l�gions de guerri�res aux yeux bleus ��des Aes Sedai arm�es d��p�es et capables de faire bouillir la mer��, Domon fut soulag� qu�il s�agisse d�hommes, cette fois. Des gaillards aux yeux noirs ou marron qui seraient pass�s inaper�us dans les rues de Tanchico ou d�Illian�

La Sancheanienne balaya le pont d�un regard arrogant, puis elle se tourna vers Domon, le seul susceptible d��tre le capitaine ��avec Yarin, dont la tenue aurait coll�, mais dont le comportement ne convenait absolument pas. Dans tous les pays du monde, un type qui fermait les yeux devant ses vainqueurs et marmonnait des pri�res dans sa barbe ne pouvait pas �tre le seul ma�tre � bord apr�s le Cr�ateur.

��Y a-t-il des femmes parmi ton �quipage ou tes passagers�? demanda la guerri�re.

Une nette tendance � manger ses mots la rendait difficile � comprendre, mais son ton autoritaire indiquait qu�elle avait l�habitude d�obtenir de promptes r�ponses.

��Je t��coute, du moins si tu es le capitaine. Sinon, secoue un peu le poltron, � c�t� de toi, histoire qu�il recouvre sa voix�!

��Je suis bien le capitaine, ma dame, dit Domon, marchant sur des �ufs parce qu�il ignorait comment on �tait cens� s�adresser � cette mante religieuse. Pour r�pondre � ta question, je n�ai pas de passagers, et mon �quipage est enti�rement masculin.

Repensant aux jeunes filles et aux femmes captur�es, Domon se demanda ��pas pour la premi�re fois�� ce que les envahisseurs pouvaient bien leur vouloir.

Les deux femmes v�tues classiquement, qu�il avait vues un peu plus t�t, venaient de monter � bord. Non sans surprise, Domon d�couvrit que l�une tirait l�autre par une laisse argent�e qui reliait son poignet au collier que l�esclave portait autour du cou. Sans pouvoir identifier la technique de fabrication, le capitaine vit que l�ensemble ��le bracelet, la laisse et le collier ���tait fait d�une seule pi�ce. Autrement dit, les trois �l�ments ne pouvaient pas �tre d�mont�s�

La premi�re femme enroula la laisse autour de son poignet, limitant le mou qu�elle laissait � la seconde. L�esclave, ainsi que Domon l�avait d�instinct surnomm�e, portait une robe grise tr�s ordinaire et gardait les yeux riv�s sur les planches du pont. La ��ma�tresse�� �tait v�tue d�une longue robe bleue orn�e sur la poitrine et le long des jambes d��clairs argent�s fourchus brod�s sur fond rouge.

Tr�s mal � l�aise, Domon regarda les deux femmes prendre place pr�s de la guerri�re.

��Parle moins vite, capitaine, demanda la guerri�re en mangeant ses mots comme � l�accoutum�e.

Elle traversa le pont et vint se camper devant Domon, le toisant avec une telle assurance qu�il eut le sentiment d��tre plus petit et plus fr�le qu�elle.

��Tu es encore plus difficile � comprendre que les autres mis�rables qui grouillent sur ce continent oubli� de la Lumi�re�! Et pourtant, je ne pr�tends pas faire partie de la Lign�e ��ou �tre du Sang, comme on aime � le dire. Pas encore, en tout cas� Apr�s le Corenne� Bien, je suis la capitaine Egeanin.

Domon ne s��tait jamais demand� si on pouvait parler d�une capitaine ��et pour cause�! Eh bien, il allait devoir s�y faire, semblait-il. Apr�s avoir r�p�t� ses premi�res phrases ��lentement et en articulant bien��, il ajouta�:

��Je suis un paisible marchand, capitaine� Je ne te veux aucun mal, et je ne suis pas impliqu� dans la guerre en cours.

Contre sa volont�, Domon ne put s�emp�cher de jeter plusieurs coups d��il aux deux femmes reli�es par une laisse.

��Un paisible marchand�? r�p�ta Egeanin. Si c�est exact, tu seras libre de partir lorsque tu auras de nouveau jur� all�geance� (Remarquant le man�ge de Domon, elle se tourna vers les deux femmes et leur sourit avec une fiert� de propri�taire.) Tu admires ma damane��? Elle m�a co�t� une petite fortune, mais �a en valait la peine. Tr�s peu de nobles poss�dent une damane, car la plupart sont la propri�t� du tr�ne. Elle est puissante, marchand�! Si tel avait �t� mon bon plaisir, elle aurait pu faire exploser ton bateau.

Domon regarda les deux femmes et la laisse argent�e. D�instinct, il avait associ� les gerbes d�eau et de flammes � la femme en bleu qui arborait les �clairs. Bref, c��tait elle qu�il avait prise pour une Aes Sedai. Ce que venait de dire Egeanin lui donnait le tournis�

Personne ne peut infliger une humiliation pareille ��

��C�est une Aes Sedai�? s��cria-t-il.

Le coup partit si vite que Domon dut se contenter de le sentir arriver, le dos renforc� du gantelet lui fendant la l�vre inf�rieure.

��Chez nous, personne ne prononce jamais ce nom, dit la guerri�re d�un ton douce�tre qui n�augurait rien de bon. Nous parlons des damane ��les Encha�n�es qui nous servent loyalement parce qu�elles ne peuvent pas faire autrement.

Avalant son sang, Domon garda les mains le long de ses flancs. M�me s�il avait eu une �p�e � d�gainer, il n�aurait pas engag� ses hommes dans un combat sans espoir contre une dizaine de soldats en armure. Pourtant, il dut prendre sur lui pour d�clarer avec toute l�humilit� requise�:

��Capitaine, je ne voulais pas t�offenser. Mais je ne connais rien de vos coutumes. Si je t�ai vex�e, c��tait par ignorance, pas par malveillance.

Egeanin d�visagea Domon, puis l�cha froidement�:

��Vous �tes tous ignorants, capitaine, mais �a ne vous emp�chera pas de payer les dettes de vos a�euls. Cette terre nous appartenait, et elle sera de nouveau n�tre. Gr�ce au Retour, nous reprendrons possession de ce qui nous appartient.

Domon ne sut que r�pondre.

Enfin, elle ne peut pas vouloir dire que toutes ces histoires au sujet des arm�es d�Artur ne sont pas des fadaises�?

Dans le doute, le capitaine garda donc le silence.

��Tu vas donc faire voile en direction de Falme�

L�, Domon voulut protester, mais un regard assassin l�en dissuada.

��En direction de Falme, disais-je, o� ton vaisseau et toi-m�me subirez une inspection en r�gle. Si tu n�es qu�un paisible marchand, tu pourras repartir apr�s avoir pr�t� les serments requis.

��Quels serments, capitaine Egeanin�?

��Ceux qui te contraindront � ob�ir, � attendre et � servir. Tes anc�tres auraient quand m�me d� se souvenir�

La guerri�re laissa � bord du Poudrin un soldat dont l�armure d�pourvue de tout ornement ��plus encore que la mani�re dont il salua sa capitaine, se pliant presque en deux�� indiquait qu�il se situait tout en bas de l��chelle hi�rarchique.

Lorsque sa chef et tous les autres eurent r�embarqu� sur le canot, le Seanchanien ne donna aucun ordre. S�asseyant en tailleur sur le sol, il entreprit d�aff�ter son �p�e tandis que les marins levaient la voile en vue du d�part.

L�homme ne semblait absolument pas g�n� d��tre seul parmi des ennemis. Il avait raison, puisque Domon aurait pass� par-dessus bord de ses mains le premier cr�tin qui se serait avis� de lui chercher querelle. Car, pendant que le Poudrin cabotait, le grand navire le suivait en haute mer. M�me si un bon mille marin s�parait les deux vaisseaux, Domon savait que le Poudrin n�avait aucune chance de s��chapper. Dans ces conditions, il entendait restituer � la capitaine Egeanin un soldat en aussi bonne sant� que s�il avait pass� le voyage dans les bras de sa brave vieille maman.

Falme n��tant pas la porte � c�t�, Domon eut tout le loisir de faire parler le Seanchanien, et il y arriva dans une certaine mesure. D��ge moyen, Caban, puisque tel �tait son nom, arborait une grande cicatrice au-dessus de ses yeux noirs et une autre en travers du menton. Tout ce qui se trouvait de ��ce c�t� de l�oc�an d�Aryth�� lui inspirait un profond m�pris, et il n�en faisait pas myst�re.

Cette remarque plongea Domon dans un ab�me de perplexit�.

Peut-�tre sont-ils vraiment��? Non, c�est ridicule�!

La diction de Caban �tait aussi d�testable que celle d�Egeanin. En plus, sa voix grin�ait comme du cuir qu�on frotte contre une pierre, et il refusait tout autre sujet que ses batailles, ses beuveries et ses conqu�tes f�minines. La moiti� du temps, Domon n�aurait su dire s�il parlait de son pays d�origine ou de celui qu�il �tait en train d�envahir. En d�autres termes, s�il voulait des informations concr�tes, le capitaine aurait int�r�t � aller les chercher ailleurs.

� un moment, il commit l�erreur d�interroger le soldat sur les damane. Sans m�me prendre la peine de se lever, le Seanchanien tendit la main vers son �p�e, pos�e � c�t� de lui, la saisit et appuya la pointe sur la trach�e-art�re du capitaine.

��Tiens ta langue, si tu ne veux pas finir par la perdre�! Cette histoire regarde le Sang, pas les gens comme toi. Ni comme moi, d�ailleurs�

Sa tirade termin�e, Caban sourit et recommen�a � aiguiser sa ch�re lame comme si rien ne s��tait pass�.

Domon recueillit au bout de son index la goutte de sang qui perlait de sa gorge. Tr�s bien, c��tait not�, il n�aborderait plus cette question�

� mesure qu�ils approchaient de Falme, les deux navires crois�rent de plus en plus de b�timents seanchaniens, certains en haute mer, mais la plupart au mouillage le long de la c�te. M�me chez le Peuple de la Mer, Domon n�avait jamais vu de bateaux si grands et si massifs. En comparaison, les voiliers locaux, avec leur coque profil�e et leur voilure fine, paraissaient minuscules. En apercevoir plusieurs redonna espoir au capitaine. Egeanin ne mentait peut-�tre pas lorsqu�elle parlait de le laisser repartir.

Quand le Poudrin fut enfin en vue de Falme, Domon d�couvrit avec stup�faction que le port �tait envahi de bateaux seanchaniens. Tentant de les compter, il cessa autour de cent, avec la certitude de ne pas avoir fait la moiti� du travail. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il voyait une telle concentration de b�timents ��c��tait assez courant � Tanchico, � Illian et m�me � Tear��, mais il y avait toujours eu dans le nombre de tr�s petits navires et des moyens. L�, ce regroupement de colosses des mers avait de quoi glacer les sangs�

D�humeur morose, Domon fit entrer dans le port le Poudrin toujours suivi comme par son ombre du navire d�Egeanin.

Falme se dressait tout au bout de la pointe de Toman, au bord de l�oc�an. L�entr�e du port �tait flanqu�e par deux hautes falaises. Au sommet de l�une d�elles, avec une vue parfaite sur un passage que tous les vaisseaux �taient oblig�s de franchir, se dressaient les tours des Guetteurs des Vagues. Une cage �tait accroch�e � une des tours, non loin du sommet, et on distinguait tr�s bien l�homme qui �tait assis � l�int�rieur, les jambes pendant dans le vide � travers les barreaux.

��Qui est-ce�? demanda Domon.

Alors que le capitaine se demandait s�il envisageait de se raser avec, pour l�aiguiser autant, Caban avait enfin cess� d�aff�ter sa lame. Du coup, il consentit � lever les yeux pour voir de quoi parlait Domon.

��Lui�? fit-il, un peu surpris. C�est le Premier Guetteur. Pas celui qui �tait assis dans son fauteuil lors de notre premi�re venue, bien s�r. Chaque fois qu�un Premier Guetteur meurt, les gens en choisissent un nouveau et nous l�emprisonnons dans la cage.

��Pourquoi�?

Le sourire de Caban rappela � Domon le malheureux �pisode de la damane.

��Parce qu�ils ont guett� la mauvaise chose et oubli� ce dont ils auraient d� se souvenir.

Alors que le Poudrin entrait dans le port, le capitaine d�tourna les yeux de son inqui�tant interlocuteur.

Je suis vraiment un paisible marchand, et ce ne sont pas mes affaires.

Au-del� des quais, la cit� de Falme s��tendait sur les versants de la cuvette o� se nichait le port. Les maisons en pierre noire formaient-elles un gros village ou une petite ville�? C��tait difficile � dire mais, quoi qu�il en soit, on ne trouvait ici aucun b�timent digne de rivaliser avec le plus petit palais d�Illian.

Pendant qu�il guidait le Poudrin jusqu�� un mouillage, Domon se demanda si les Seanchaniens �taient susceptibles de lui acheter une partie de son mat�riel de pyrotechnie.

Le reste, eh bien, �a ne me regarde pas�

Non sans surprise, le capitaine s�aper�ut qu�Egeanin s��tait fait d�poser sur les quais avec sa damane. Une autre femme, v�tue comme la pr�c�dente, y compris les �clairs sur fond rouge, portait le bracelet, mais il s�agissait bien de la m�me damane � l�air triste qui ne levait jamais la t�te sauf lorsqu�on s�adressait � elle.

La capitaine fit d�barquer Domon et ses marins, les confiant � deux soldats ��elle semblait juger que �a suffisait, et son prisonnier n�allait s�rement pas la contredire�� pendant que d�autres hommes fouillaient le Poudrin sous sa supervision.

La damane monta bien entendu � bord avec sa propri�taire.

Alors qu�il attendait la fin de l�inspection, assis en tailleur sur la pierre chauff�e par le soleil, Domon vit appara�tre au bout du quai une�

Quel mot utiliser�? Cr�ature�? Chose�? Abomination�? Il n�aurait su le dire, et de toute fa�on les mots �chouaient � d�crire cette horreur ambulante.

Sa peau verd�tre craquel�e comme du vieux cuir, la gigantesque abomination ��finalement, c��tait pas mal du tout, comme terme�� arborait au milieu de sa t�te triangulaire un bec saillant qui lui tenait lieu de nez et de bouche. Trois yeux brillaient au-dessus de cet appendice.

Le monstre avan�ait lourdement � c�t� d�un soldat en armure dont le plastron �tait orn� de trois globes oculaires semblables aux siens. Les gens du cru, pour l�essentiel des dockers et des marins, s��cartaient prestement sur le passage du sinistre bin�me. Les Seanchaniens, en revanche, ne lui accordaient m�me pas un regard.

L�homme en armure semblait diriger la cr�ature, remarqua Domon quand ils s�engouffr�rent dans une ruelle, disparaissant tr�s vite � la vue du capitaine et de son �quipage. Les deux gardes seanchaniens eurent un sourire m�prisant � l�intention du duo, mais Domon fit comme s�il n�avait rien remarqu�.

Tout �a ne me concerne pas. Mon seul souci, c�est le Poudrin.

L��nervement le gagnant, le capitaine se demanda ce que cherchaient Egeanin et ses soldats. Et pourquoi la damane �tait-elle de la partie�? Quant � ce monstre, que fichait-il l�?

Tandis que des mouettes passaient au-dessus de sa t�te, fendant l�air qui fleurait bon l�iode et la r�sine, Domon grin�a des dents en entendant leurs cris, car ils le for�aient � penser � ceux que devait pousser un homme en cage.

Bon sang�! �a non plus, ce n�est pas mon affaire�!

Apr�s une tr�s longue attente, la capitaine redescendit � terre avec son �quipe. Domon vit imm�diatement qu�elle tenait un petit objet envelopp� dans un carr� de soie jaune. Une trouvaille pr�cieuse, � voir les pr�cautions qu�elle prenait.

Se levant ��tr�s lentement, pour ne pas alarmer les soldats, m�me s�ils semblaient ne pas le tenir davantage en estime que Caban��, Domon accueillit Egeanin avec un sourire forc�:

��Tu vois, noble capitaine�? Je ne suis qu�un paisible marchand. Selon toi, les Seanchaniens seraient-ils int�ress�s par du mat�riel de pyrotechnie�?

��Ce n�est pas impossible, marchand�

La capitaine semblait contenir son excitation, un comportement qui n�avait rien pour rassurer Domon. Et sa phrase suivante n�arrangea rien�:

��Tu vas m�accompagner, marchand�!

Egeanin fit signe � deux soldats de la suivre, et l�un d�eux flanqua une bourrade dans le dos du capitaine, histoire de l�inciter � se mettre en chemin. Ce n��tait pas un coup violent, plut�t le genre de tape qu�un fermier aurait flanqu�e � une vache pour la faire avancer. Vex�, Domon serra les dents et suivit dignement la Seanchanienne.

� mesure que la rue pav�e montait, les odeurs du port se firent plus lointaines puis disparurent. Les maisons au toit de tuile devinrent plus imposantes, sans doute parce que la haute ville �tait le fief des nantis. Tr�s bizarrement, pour une ville conquise, il y avait dans les rues plus de citadins lambda que de soldats seanchaniens. Des palanquins ferm�s circulaient toujours, comme si les habitants vaquaient tout � fait naturellement � leurs affaires. � croire qu�il n�y avait pas d�arm�e d�occupation en ville.

Une fausse impression� Lorsque passaient des soldats ou un palanquin, les citoyens les plus humbles ��reconnaissables � leurs v�tements sales d�cor�s d�une ou deux broderies seulement�� et les plus riches (habill�s de tenues ornement�es � outrance, qu�il s�agisse des robes de femme ou des vestes d�homme) s�inclinaient bien bas les uns comme les autres et ne relevaient pas la t�te avant que les Seanchaniens soient pass�s.

Les gens se comport�rent de la m�me fa�on sur le passage de Domon et de son escorte ��dont les membres ne daign�rent pas accorder un regard � la pi�taille de Falme.

S�avisant soudain que certains citadins portaient un couteau sur la hanche ��et parfois m�me une �p�e��, Domon fut tellement surpris qu�il parla � voix haute, comme un vieillard g�teux�:

��Certains sont de votre c�t�?

Egeanin se retourna, fron�a les sourcils, puis regarda autour d�elle et remarqua � son tour les armes.

��Tu veux parler des �p�es� Marchand, tous ces gens sont nos f�aux. Ils ont pr�t� les serments requis�

La capitaine s�arr�ta brusquement et d�signa un colosse qui portait � la hanche une �p�e fix�e � un baudrier. � voir la qualit� de ses v�tements ��tr�s richement brod�s��, on ne pouvait douter qu�il appartenait au haut du panier de la bonne ville de Falme.

��H�! toi�!

L�homme s�arr�ta en plein milieu d�une enjamb�e, un pied encore en l�air, et son visage pourtant dur se d�composa, comme s�il br�lait d�envie de fuir. Se reprenant, il se tourna vers la Seanchanienne et s�inclina, les yeux baiss�s sur la pointe de ses bottes.

��Comment un humble passant peut-il vous servir, capitaine�?

��Tu es un marchand, non�? Et tu nous as jur� all�geance�?

��Oui aux deux questions, capitaine.

��Que dis-tu aux gens quand tu sillonnes les terres avec tes chariots�?

��Qu�ils doivent ob�ir aux �claireurs, attendre le Retour et servir Ceux Qui Reviennent Chez Eux.

��As-tu jamais pens� � utiliser ton �p�e contre nous�?

Toujours en pleine courbette, l�homme serra si fort ses genoux que les jointures de ses doigts en blanchirent.

��J�ai jur� all�geance, capitaine. J�ob�is, j�attends et je sers�

Egeanin se tourna vers Domon.

��Tu vois�? Pourquoi leur interdirions-nous de porter une arme�? Le commerce doit continuer, et il faut bien que les marchands se prot�gent des bandits. Nous autorisons les gens � aller et venir comme ils l�entendent, tant qu�ils ob�issent, attendent et servent. Leurs anc�tres n�ont pas tenu parole, mais ils ne r�p�teront pas cette erreur.

La Seanchanienne reprit son chemin et les soldats pouss�rent de nouveau Domon comme s�il �tait une t�te de b�tail.

Jetant un coup d��il par-dessus son �paule, le capitaine vit que l�homme ne s��tait pas encore redress�. Attendant qu�Egeanin soit � plus de dix pas de lui, il se releva et d�vala la rue en pente comme s�il avait un Trolloc � ses trousses.

La capitaine et ses soldats ne bronch�rent pas quand un d�tachement de Seanchaniens les d�passa. On aurait pu parler de cavaliers, si ces hommes n�avaient pas �t� perch�s sur des f�lins g�ants couverts d��cailles de la t�te au bout des pattes. Alors que ses griffes s�agrippaient aux pav�s, lui facilitant l�ascension, un des monstres tourna sa t�te munie de trois yeux vers Domon. Toute notion d�esth�tique oubli�e, le capitaine trouva ce regard bien trop intelligent et bien trop� conscient� pour ne pas en concevoir aussit�t une grande inqui�tude. Du coup, il s�emm�la les pinceaux et faillit s��taler.

Tout au long de la rue, les citadins se pressaient contre les fa�ades des maisons, certains fermant les yeux pour avoir un peu moins peur. Les Seanchaniens, eux, ne bronch�rent pas plus que d�habitude.

Comment s��tonner que les forces d�occupation laissent � ce point la bride sur le cou aux vaincus�? Face � de telles cr�atures, qui aurait eu envie de r�sister�? Des monstres, des damane� Contraint de vivre � Falme, Domon se comporterait-il lui-m�me plus h�ro�quement que ses habitants�? Il �tait assez honn�te pour en douter. Et suffisamment lucide pour craindre qu�il soit impossible d�emp�cher les Seanchaniens de marcher triomphalement jusqu�� la Colonne Vert�brale du Monde.

�a ne me regarde pas, se tan�a-t-il. Surtout si je parviens � �viter ces Seanchaniens de malheur � l�avenir�

Au sommet de la pente, la cit� s�arr�tait brusquement, c�dant la place � une succession de collines. Aucun mur d�enceinte ne mat�rialisait cette fronti�re. D�ailleurs, � mieux y regarder, la ville ne finissait pas vraiment, puisque des auberges, des �curies et des hangars � chariots se dressaient devant le capitaine et ses compagnons. Les r�sidences, plus rares et s�par�es les unes des autres, auraient fait des manoirs acceptables pour les nobliaux d�Illian ��le bas de l��chelle de l�aristocratie, en quelque sorte. Des soldats seanchaniens montaient la garde devant le plus grand b�timent distingu� par une banni�re blanche encadr�e de bleu au centre de laquelle un faucon couleur or serrait un �clair entre ses serres.

Egeanin remit � un garde son �p�e et sa dague, puis elle fit signe � Domon de la suivre. Notant que les deux soldats restaient dans la rue, le capitaine commen�a � se sentir tr�s mal � l�aise. Tout cela sentait de plus en plus le grand seigneur, et il n��tait jamais sain, pour un marchand, de traiter des affaires dans le fief d�un homme de pouvoir.

Laissant Domon � c�t� de la porte, Egeanin alla s�adresser � un serviteur. Un Falmien, � en juger par les manches bouffantes de sa chemise et les broderies qui se croisaient sur sa poitrine. Domon crut entendre les mots ��haut seigneur�� sortir de la bouche d�Egeanin. Puis le domestique s��clipsa, revint presque aussit�t et conduisit les deux capitaines dans ce qui devait sans doute �tre la plus grande salle de la maison. On l�avait vid�e de tous ses meubles, les tapis subissant le m�me sort, et le sol de marbre brillait comme un miroir. Devant les murs et les fen�tres, des tentures repr�sentant d��tranges oiseaux constituaient la seule d�coration.

Egeanin s�arr�ta sur le seuil de la salle. Domon lui demanda o� ils �taient ��et ce qu�ils faisaient lࠖ mais elle le r�duisit au silence d�un regard assassin. Parfaitement immobile, la Seanchanienne semblait pourtant bouillir d�envie de sauter comme un cabri. Voyant qu�elle serrait contre son c�ur l�objet r�cup�r� sur le Poudrin, Domon se demanda une nouvelle fois de quoi il pouvait bien s�agir.

Un gong retentit. � ce signal, la capitaine se laissa tomber � genoux puis posa d�licatement son tr�sor � c�t� d�elle. Encourag� par un regard de braise, Domon s�agenouilla � son tour. Les seigneurs avaient tous d��tranges habitudes. Alors, un seigneur seanchanien, qu�est-ce que �a devait �tre�

Deux hommes franchirent l�autre porte, � l�extr�mit� oppos�e de la salle. Le premier, la moiti� droite du cr�ne ras�e, portait ce qui lui restait de cheveux blonds en une longue tresse qui lui arrivait � l��paule. Quand il marchait, l�ourlet de sa tunique jaune laissait tout juste apercevoir la pointe de d�licats mocassins �galement jaunes. La tunique de son compagnon, de la soie bleue orn�e de broderies � l�image d�une myriade d�oiseaux, �tait en revanche assez longue pour lui faire comme une tra�ne. Totalement chauve, il avait verni en bleu les ongles inhabituellement longs de ses pouces et de ses index.

Domon en resta bouche b�e.

��Saluez le haut seigneur Turak, dit l�homme � la tresse blonde, chef supr�me des �claireurs et guide v�n�r� du Retour.

Les mains le long des flancs, Egeanin se prosterna et Domon jugea plus prudent de l�imiter.

M�me les hauts seigneurs de Tear n�ont pas de telles exigences, pensa-t-il, amer.

Du coin de l��il, il vit la Seanchanienne embrasser le sol. Avec une grimace d�go�t�e, il d�cida qu�il y avait des limites � la servilit�.

De toute fa�on, ils ne verront pas si je le fais ou non�

Egeanin se leva soudain. Toujours r�solu � se comporter comme son ombre, Domon voulut se redresser aussi. Un grognement de la capitaine l�en dissuada. Voyant l�air scandalis� du semi-chauve blond, il resta comme il �tait, le front press� contre le marbre.

Je ne ferais pas �a pour le roi d�Illian et le Conseil des Neuf r�unis�! songea-t-il, de plus en plus furieux.

��Tu te nommes Egeanin�? demanda une voix qui devait �tre celle du seigneur en bleu.

Il avalait les mots, comme tous les autres, mais son timbre �tait beaucoup plus m�lodieux, comme s�il chantonnait.

��C�est le nom qu�on m�a donn� pour mon jour de l��p�e, haut seigneur.

��C�est un tr�s beau sp�cimen, Egeanin. Extr�mement rare. D�sires-tu un paiement�?

��Ma r�compense, haut seigneur, c�est ta satisfaction. Je vis pour servir.

��Eh bien, je ne manquerai pas de mentionner ton nom devant l�Imp�ratrice. Apr�s le Retour, la liste des dignitaires du Sang s�allongera. Ne faiblis pas, et tu recevras sans doute un nom bien plus glorieux.

��Le haut seigneur est bien trop bon�

��C�est vrai. � pr�sent, tu peux me laisser.

Domon ne vit rien, mais il entendit les bottes de la Seanchanienne marteler le marbre ��avec des interruptions chaque fois qu�elle s�arr�tait pour se fendre d�une r�v�rence. Quand la porte se referma enfin sur elle, un long silence suivit. Alors que le capitaine regardait la sueur qui ruisselait de son front composer une petite flaque sur le sol, Turak reprit la parole�:

��Tu peux te lever, marchand.

Domon ob�it et vit enfin ce que Turak tenait entre ses doigts aux ongles d�mesur�s. L�objet envelopp� dans de la soie jaune �tait tout simplement le disque de Cuendillar de sa collection priv�e. En d�autres termes, l�antique sceau des Aes Sedai. Se rappelant la r�action d�Egeanin quand il avait mentionn� les s�urs, le capitaine se demanda s�il n�allait pas finir noy� dans sa sueur. Les yeux sombres du haut seigneur n�exprimaient aucune animosit�, mais savait-on jamais avec les seigneurs�?

��Sais-tu ce que c�est�? demanda Turak avec une curiosit� qui semblait sinc�re.

��Non, haut seigneur.

Une r�ponse � la fermet� impressionnante. Pour faire carri�re dans le commerce, savoir mentir avec aplomb �tait une qualit� indispensable.

��Pourtant, tu gardais cet objet dans un tiroir secret�

��Je collectionne les antiquit�s, haut seigneur. Si on ne fait pas attention, ces tr�sors du pass� excitent bien des convoitises�

Turak observa attentivement le disque noir et blanc.

��C�est du Cuendillar, marchand� Connais-tu ce nom�? Ton antiquit� est s�rement plus vieille que tu le penses. Suis-moi, �pr�sent.

Domon ob�it, un peu rassur�. Avec tous les seigneurs des pays qu�il connaissait, si les choses avaient d� mal tourner, �aurait d�j� �t� fait. Mais le peu qu�il savait des Seanchaniens laissait penser qu�ils ne se comportaient pas comme les autres hommes. La prudence �tait donc toujours de mise.

Sur les talons du haut seigneur, le capitaine entra dans une autre pi�ce. Ici, le mobilier devait avoir �t� apport� par Turak. Pas de lignes droites, exclusivement des courbes, et un bois poli au point de ne ressembler � aucun autre� Domon nota la pr�sence d�un fauteuil, d�un tapis orn� d�oiseaux et de fleurs et d�un grand cabinet circulaire. Comme dans la salle pr�c�dente, les murs et les fen�tres �taient dissimul�s par des paravents ou des tentures.

L�homme � la tresse ouvrit les portes du cabinet pour r�v�ler des �tag�res lest�es d�une �trange collection de figurines, de coupes, de tasses, de vases et d�une bonne cinquantaine d�autres articles sans coh�rence de forme ni de taille.

Domon sursauta lorsqu�il vit Turak poser le disque � c�t� de son parfait jumeau.

��Cuendillar� Voil� ce que je collectionne, marchand. Seule l�Imp�ratrice peut se vanter d�avoir plus de pi�ces.

Le capitaine crut que ses yeux allaient en jaillir de leurs orbites. Si tous ces objets �taient vraiment en Cuendillar, il y avait l� de quoi acheter tout un royaume ��ou au minimum fonder une maison royale. Pour acheter tout �a, en supposant qu�il sache o� trouver un tel tr�sor, m�me un souverain aurait risqu� la ruine.

��Haut seigneur, d�clara Domon avec un sourire, je te prie d�accepter ce pr�sent�

Se s�parer du disque lui brisait le c�ur, mais tout valait mieux que s�attirer les foudres de ce Seanchanien-l�.

Et c�est peut-�tre apr�s lui que les Supp�ts en auront, d�sormais�

��Je suis vraiment un paisible commer�ant� Faire mon m�tier, voil� tout ce qui m�importe. Si tu me laisses appareiller� Eh bien, je jure que�

Turak demeura impassible, mais le type � la tresse explosa�:

��Chien hirsute�! Tu fais mine d�offrir au seigneur ce qu�Egeanin lui a d�j� donn�. Tu marchandes comme si le seigneur �tait un� un� marchand�! Tu seras �corch� vivant pendant neuf jours, puis�

D�un geste ��� peine un mouvement de l�index��, Turak intima le silence � son z�lateur.

��Je ne peux pas te laisser partir, marchand, dit-il. En ce pays sombre qui grouille de parjures, je n�ai trouv� personne qui soit apte � converser avec une �me raffin�e. Mais tu es un collectionneur. Avec un peu de chance, nos dialogues seront passionnants.

Domon s�effor�a d�afficher un sourire de parfait cr�tin.

��Haut seigneur, je suis un homme humble. Un marchand qui ignore l�art de converser avec des t�tes couronn�es.

L�homme � la tresse foudroya le capitaine du regard. Son ma�tre, h�las, sembla ne rien avoir entendu. Sortant de derri�re un paravent, une jeune femme fort jolie vint s�agenouiller devant Turak et lui tendit un plateau laqu� sur lequel reposait une unique coupe pleine d�un liquide noir fumant. Avec sa peau sombre et son visage rond, la servante faisait songer au Peuple de la Mer, se dit Domon.

Le haut seigneur prit la coupe sans daigner baisser les yeux sur la servante. Puis il inhala la fum�e � pleins poumons.

Le capitaine regarda la domestique� et d�tourna la t�te en ravalant un petit cri. Brod�e de motifs floraux, sa robe de soie �tait si transparente qu�on voyait � travers. Et, dessous, la tendre beaut� ne portait que sa minceur de liane.

��L�ar�me du kaf, dit sentencieusement Turak, est presque aussi agr�able que son go�t. Marchand, j�ai appris que le Cuendillar, ici, est encore plus rare que chez nous. Dis-moi comment un simple marchand a pu se procurer une si belle pi�ce.

Il but son kaf et attendit.

Domon prit une grande inspiration. S�il voulait sortir vivant de Falme, il allait devoir mentir comme un chef.

Par la fen�tre de la chambre que partageaient Hurin et Loial, Rand admirait la g�om�trie parfaite des terrasses de Cairhien, avec ses b�timents de pierre au toit de tuile align�s comme � la parade. De l�, on ne voyait pas le complexe capitulaire des Illuminateurs. M�me sans les grandes tours et les palais des seigneurs, �aurait �t� impossible � cause du mur d�enceinte. Des jours apr�s le soir m�morable o� ils avaient envoy� un unique bouquet final dans le ciel, les g�nies de la pyrotechnie restaient le sujet principal de toutes les conversations. Si on ne tenait pas compte des variations mineures, une dizaine de versions du scandale couraient en ville�

Rand se retourna et soupira. Il esp�rait que l�incendie n�avait pas fait de bless�s. H�las, les Illuminateurs, jusque-l�, n�avaient m�me pas reconnu qu�il y en avait eu un. D�s qu�il s�agissait de leur complexe capitulaire, ils devenaient muets comme un banc de carpes.

��Hurin, je sors, je reviens tr�s vite et je prendrai le prochain tour de garde.

��C�est inutile, mon seigneur� (Hurin s�inclina aussi bas que le flatteur du Cairhien moyen.) Je peux m�en charger, vous n�avez pas besoin de vous donner cette peine.

Rand �changea un regard perplexe avec Loial, qui se contenta de hausser les �paules. Chaque jour pass� � Cairhien aggravait la tendance � l�obs�quiosit� du renifleur. Selon l�Ogier, c��tait bien la preuve que les humains se comportaient bizarrement.

��Hurin, dit Rand, jusque-l�, tu me tutoyais, tu ne te pliais pas en deux � la moindre occasion, et tu m�appelais ��seigneur Rand��, pas ��mon seigneur��. Tu voudrais bien revenir � ces saines pratiques�?

Je voudrais qu�il cesse de me faire des courbettes et qu�il m�appelle de nouveau ��seigneur Rand���! Bon sang�! dans quel monde vivons-nous�? Nous devons filer d�ici avant que j�exige qu�il se prosterne devant moi.

��Et maintenant, assieds-toi, Hurin. Te voir debout me fatigue.

Le renifleur s�assit, le dos bien droit. � l��vidence, il �tait pr�t � bondir sur ses pieds pour ex�cuter le premier ordre qui passerait par l�esprit de Rand.

��Ce ne serait pas convenable, mon seigneur, vous le savez tr�s bien� Il faut montrer aux gens du Cairhien que nous savons respecter les convenances aussi bien qu�eux.

��Arr�te avec tes fichues convenances�! explosa Rand.

��Comme il vous plaira, mon seigneur�

Rand mobilisa toute sa volont� pour ne pas soupirer de nouveau.

��Hurin, je suis d�sol�. Je n�aurais pas d� �lever la voix.

��C�est votre privil�ge, mon seigneur. Quand je ne vous satisfais pas, crier est un droit que vous tenez du Cr�ateur en personne.

Rand approcha du renifleur avec l�intention de le saisir par la peau du cou et de le secouer comme un prunier.

Un coup frapp� � la porte int�rieure ��donc depuis la chambre de Rand�� fit sursauter les deux hommes et l�Ogier. � son grand soulagement, Rand vit cependant que Hurin n�attendait pas son autorisation pour d�gainer sa lame, dans les cas d�urgence. Posant lui-m�me la main sur le pommeau de l��p�e au h�ron, le jeune homme attendit que Loial se soit assis sur son lit, ses jambes dissimulant un peu plus encore le coffre gliss� dessous, puis il alla ouvrir.

L�aubergiste tendit son plateau � Rand et inclina la t�te.

��Pardonnez-moi, seigneur� Ces deux messages semblent importants, alors je me suis dit que� Eh bien, j�ai pr�f�r� ne pas attendre que vous descendiez, et comme vous n��tiez pas dans votre chambre� Enfin, vous voyez ce que je veux dire�?

Rand s�empara des invitations ��� force d�en recevoir, il avait fini par en perdre le compte�� sans daigner les regarder, puis il prit Cuale par le bras et le guida jusqu�� la porte qui donnait sur le couloir.

��Merci de t��tre donn� tant de mal, mon bon ami� Maintenant, si tu avais l�obligeance de nous laisser�

��Mais, mon seigneur, ces missives viennent de�

��Merci pour tout, vraiment�!

Rand poussa l�importun dehors et lui ferma la porte au nez. Puis il jeta les deux lettres scell�es sur la table.

��C�est la premi�re fois qu�il nous fait ce coup-l�. Loial, tu crois qu�il a �cout� � la porte avant de frapper�?

��Tu commences � r�fl�chir comme les gens du coin, mon ami, plaisanta l�Ogier. Cela dit, Cuale �tant natif de Cairhien, tout est possible, y compris et surtout le pire. Sauf erreur de ma part, nous n�avons rien dit qui ne soit pas pour ses oreilles.

Rand puisa dans sa m�moire. Aucun d�eux n�avait mentionn� le Cor de Val�re, les Trollocs ou les Supp�ts. Mais Cuale ne pouvait-il n�anmoins pas tirer parti de ce qu�il avait entendu�? Savait-on jamais ce que��?

��Cette maudite ville est en train de d�teindre sur moi�, marmonna Rand, accabl�.

��Mon seigneur, s��cria Hurin en brandissant les deux messages, la premi�re lettre vient du seigneur Barthanes, Haute Chaire de la maison Damodred. Et la seconde porte le sceau du roi�!

��Sans blague�? Eh bien, ces missives finiront pourtant comme les autres�: dans les flammes, sans jamais avoir �t� lues.

��Mais, mon seigneur�

��Hurin, avec l�aide de Loial, tu m�as expliqu� les r�gles du Grand Jeu. Si j�honore une seule invitation, tout le monde en ville pensera que je suis partie prenante d�un complot. Si je n�en honore aucune, on trouvera mon comportement suspect ��du favoritisme d�guis�, ou quelque chose comme �a��, et si je r�ponds � ces lettres, �a me sera reproch� un jour ou l�autre. Pas plus ni moins que si je ne r�ponds pas, cependant. La moiti� des gens passant leur temps � espionner l�autre moiti�, il est impossible qu�on ne soit pas au courant de mes faits et gestes. Ayant br�l� les premi�res lettres et les suivantes, je ferai de m�me avec ces deux-l�.

Un jour, Rand avait jet� douze lettres scell�es dans la chemin�e. Son record jusqu�� nouvel ordre�

��Les esprits malintentionn�s y liront un myst�rieux message mais, au moins, ce sera le m�me pour tout le monde. � force d�insister, les citadins finiront par comprendre que je ne suis du c�t� de personne.

��J�essaie de t�avertir depuis le d�but, dit Loial. Cette tactique a peu de chances de r�ussir. Quoi que l�on fasse ici, on est toujours soup�onn� d�avoir des arri�re-pens�es. En tout cas, c�est ce que disait l�Ancien Haman.

Hurin ramassa les invitations et les tendit � son seigneur comme une offrande.

��Mon seigneur, regardez ce sceau�: c�est celui du roi Galldrian, rien que �a�! Et l�autre appartient au seigneur Barthanes, l�homme le plus puissant du royaume apr�s le souverain. Si vous br�lez ces lettres, mon seigneur, vous vous ferez les ennemis les plus puissants qu�on puisse imaginer. Jusque-l�, vous avez agi impun�ment parce que les maisons nobles attendent de vous voir agir et supposent que vous avez des alli�s influents pour oser les insulter ainsi. Mais le roi et le seigneur Barthanes ne tomberont pas dans le panneau. Si vous les offensez, ils rel�veront le gant, j�en suis s�r.

��Et si je leur oppose une fin de non-recevoir � tous les deux�?

��Ces tactiques-l� sont d�pass�es, seigneur, dit Hurin. Toutes les maisons nobles vous ont envoy� une invitation. L�une d�elles au moins saura que vous n��tes pas proche du roi ou du seigneur Barthanes ��ici, tout finit par �tre de notori�t� publique�� et �a l�incitera � venger son honneur outrag�. Si on ne pense pas que vous avez de puissants protecteurs, vous ne survivrez pas longtemps. Les maisons nobles ont recours � des tueurs, d�sormais. Un coup de couteau dans la rue, une fl�che tir�e d�un toit, du poison vers� dans votre coupe�

��Il reste la possibilit� d�accepter les deux, Rand, intervint Loial. Je sais que �a ne te tente pas, mais �a pourrait m�me se r�v�ler amusant. Une soir�e chez un riche seigneur, voire au palais du roi�! N�oublie pas que tout le monde t�a pris pour un seigneur, au Shienar�

Rand fit la moue. Toute cette affaire �tait due au hasard. Une confusion au sujet de son nom, des serviteurs faisant circuler une rumeur, Moiraine et la Chaire d�Amyrlin devenant les complices d�une mystification� Cela dit, Selene aussi l�avait pris pour un noble.

Et je la rencontrerai peut-�tre lors d�une de ces soir�es�

��B�tisseur, dit Hurin, tu ne connais pas le Daes Dae�mar aussi bien que tu le penses. En tout cas, pas la variante en vigueur � Cairhien. S�il s�agissait de deux autres maisons, ton raisonnement se tiendrait. M�me si elles se d�chirent toutes, les lign�es nobles tiennent � pr�server les apparences, et elles jouent la com�die de l�amiti�. Pas ces deux-l�! Les Damodred r�gnaient sur le royaume jusqu�� ce que Laman perde le pouvoir. Pour recouvrer leur gloire pass�e, ils feraient n�importe quoi. Quant au roi, il les �craserait, s�ils n��taient pas presque aussi puissants que lui. En d�autres termes, les Riatin et les Damodred sont des ennemis mortels et ne s�en cachent pas. Si vous acceptez les deux invitations, seigneur, chaque maison le saura gr�ce � ses espions et pensera que vous complotez avec son ennemie jur�e. Du coup, vous aurez deux �quipes de tueurs sur le dos.

��Et si j�accepte une seule invitation, l�autre maison me rangera parmi les alli�s de son adversaire, bien entendu� D�o� l�intervention d�une seule �quipe de tueurs, ce qui est d�j� suffisant pour avoir ma peau. (Hurin acquies�a aux deux propositions.) Renifleur, as-tu une suggestion � me faire�? Par exemple sur le meilleur moyen de ne pas �tre pris pour cible�? (Hurin secoua la t�te.) Comme je regrette d�avoir br�l� les deux premi�res lettres�

��C��tait un acte un peu h�tif, mon seigneur, mais de toute fa�on ces gens vous auraient soup�onn� dans tous les cas. Avec eux, on ne gagne jamais�

Rand tendit la main et le renifleur y d�posa les deux feuilles de parchemin pli�es. La premi�re ne portait pas le sceau de la maison Damodred ��l�Arbre et la Couronne�� mais les armes du seigneur Barthanes, soit un Sanglier � la Charge. L�autre arborait le Cerf de Galldrian. Chaque fois, un sceau personnel. Sans rien faire du tout, Rand avait r�ussi � attirer l�attention de l��lite du royaume.

��Ces gens sont fous, dit-il.

��Fous � lier, oui, approuva Hurin.

��Et moi, je dois trouver un moyen de m�en tirer vivant� Pour commencer, je vais m�exhiber dans la salle commune avec ces deux invitations. Tout ce qui se passe ici � midi est connu d�au moins dix maisons avant le coucher du soleil, et par toutes avant l�aube du lendemain. Si je ne brise pas les sceaux, tout le monde comprendra que je n�ai pas r�pondu. Si on croit que j�h�site, on ne me trucidera pas, et c�est exactement ce qu�il me faut�: un r�pit. Ingtar ne tardera plus. Il le faut�!

��Un raisonnement de ma�tre du Grand Jeu, mon seigneur, dit Hurin, tout sourire.

Rand le foudroya du regard, puis il glissa les deux missives dans la poche o� il gardait celles de Selene.

��Allons-y, Loial�! Ingtar est peut-�tre d�j� l�.

Quand les deux amis entr�rent dans la salle commune, personne ne regarda ouvertement Rand. Occup� � polir un plateau d�argent, Cuale fit mine de se concentrer comme si sa vie d�pendait du r�sultat. Les servantes continu�rent � se faufiler entre les tables et les clients des deux sexes contempl�rent sombrement leur chope, � croire que la v�rit� se trouvait au fond. Et tout cela, comme de juste, dans un silence de mort.

Rand sortit les deux invitations, fit semblant d��tudier les sceaux, puis remit les missives dans sa poche. Voyant que son client allait sortir, Cuale ne put s�emp�cher de tressaillir. Quand il eut franchi la porte, Rand entendit que les conversations reprenaient, mais le battant se referma trop vite pour qu�il comprenne un tra�tre mot.

Il entreprit de descendre la rue d�un pas si vif que l�Ogier n�eut pas besoin de tra�ner pour rester � ses c�t�s.

��Nous devons trouver un moyen de filer, mon ami� Ma ruse ne tiendra pas plus de deux ou trois jours� Si Ingtar n�est pas arriv� d�ici l�, il nous faudra partir.

��Je suis d�accord avec toi.

��Mais comment s�y prendre�?

L�Ogier commen�a � compter sur ses doigts les divers points de son raisonnement�:

��Primo, nous savons que Fain est dans le coin, sinon il n�y aurait pas eu de Trollocs dans les rues de la Ceinture. Secundo, si nous quittons la ville, les monstres nous tomberont dessus d�s que nous serons hors de vue de ses murs. Tertio, si nous voyageons avec une caravane de marchands, elle subira � coup s�r une attaque.

Ces convois �taient rarement escort�s par plus d�une demi-douzaine de gardes. Des mercenaires qui prendraient leurs jambes � leur cou d�s qu�ils apercevraient les Trollocs.

��Si nous savions au moins combien de monstres et de Supp�ts accompagnent Fain� Bien s�r, tu as �clairci leurs rangs�

Loial ne mentionna pas le Trolloc qu�il avait lui-m�me tu� mais, � le voir froncer ses longs sourcils, Rand devina qu�il y pensait.

��Ce chiffre ne compte pas� Dix ou cent, c�est la m�me chose. Si dix monstres nous attaquent, je doute que nous nous en tirions.

Rand pr�f�ra ne pas penser � la mani�re dont il pourrait �ventuellement disposer de dix monstres assoiff�s de sang. Apr�s tout, quand il avait tent� d�aider Loial, le Pouvoir lui avait fait d�faut.

��J�en doute aussi, conc�da Loial. J�ai bien peur que nous n�ayons pas assez d�argent pour fuir assez loin par la voie des eaux, mais de toute mani�re Fain a s�rement plac� des espions aux alentours des quais de la Ceinture. S�il pense que nous risquons d�embarquer, il renoncera � dissimuler ses Trollocs et il jouera cartes sur table. M�me si nous survivons, il faudra rendre des comptes � la garde communale, et personne ne croira que nous sommes incapables d�ouvrir le coffre. Du coup�

��Loial, nous ne montrerons ce coffre � personne�!

��Non, tu as raison� Les quais de la ville ne sont pas une meilleure solution�

R�serv�s aux barges � grain et aux bateaux de plaisance des nobles, ces quais �taient inaccessibles sans les autorisations idoines. On pouvait les observer en d�ambulant sur le mur d�enceinte, mais sauter serait un suicide, m�me pour quelqu�un de la taille d�un Ogier.

Loial joua nerveusement avec son annulaire comme s�il cherchait d�sesp�r�ment un quarto � son �num�ration.

��Dommage que nous ne puissions pas gagner le Sanctuaire Tsofu, finit-il par soupirer. Les Trollocs ne viendraient pas nous y chercher, mais ils nous intercepteraient longtemps avant�

Rand ne r�pondit pas. Son ami et lui venaient d�atteindre l�imposant corps de garde qui d�fendait la porte par o� ils �taient entr�s. Dehors, la Ceinture grouillait de monde, comme toujours. Deux gardes surveillaient les all�es et venues et sondaient la foule.

Rand crut voir un homme, de l�autre c�t� de la porte, se baisser pour passer inaper�u. Un type v�tu de ce qui �tait nagu�re une tenue du Shienar de bonne qualit�. Mais il y avait tellement de gens, de costumes r�gionaux, de mouvements pr�cipit�s�

Rand gravit quelques marches et entra dans le corps de garde apr�s �tre pass� entre deux soldats en armes qui l��tudi�rent bri�vement. Dans l�antichambre, des bancs de bois permettaient aux gens d�attendre assis ��interminablement, parce qu�on n��tait jamais tr�s press�, dans les lieux de pouvoir, de satisfaire les demandes du petit peuple. Quelques r�sidants de la Ceinture patientaient en compagnie des citadins. Rep�rables � leurs v�tements aux couleurs vives et gaies, ils �taient s�rement l� pour obtenir un permis de travail temporaire ��un s�same obligatoire pour chercher de l�ouvrage en ville.

Rand se dirigea vers le grand bureau qui tr�nait au fond de la pi�ce. Un homme y �tait assis. Pas un soldat, mais un fonctionnaire, avec une seule rayure verte sur sa veste. Si replet que sa peau semblait tendue � craquer par la graisse, le clerc rangea tranquillement des documents au sommet d�une pile, modifia deux fois la position de son encrier ��une extension vitale de son corps, semblait-il�� et consentit enfin � accueillir Rand et Loial avec un sourire hypocrite.

��Comment puis-je vous aider, mon seigneur�?

��En r�pondant � la question que j�ai pos�e hier, avant-hier et avant-avant-hier� Le seigneur Ingtar est-il arriv�?

��Le seigneur Ingtar�?

Rand mobilisa tout ce qui lui restait de patience.

��Le seigneur Ingtar, de la maison Shinowa, du Shienar. L�homme dont je parle chaque jour depuis mon arriv�e � Cairhien.

��Personne de ce nom n�est entr� en ville, seigneur.

��Vous �tes s�r�? Sans avoir besoin de consulter une liste�?

��Les listes d��trangers arriv�s en ville circulent dans tous les corps de garde le matin et le soir. Ma premi�re t�che est de les passer au peigne fin. Pas un seul seigneur du Shienar n�est entr� aujourd�hui.

��Et dame Selene�? Non, je ne connais pas le nom de sa maison, inutile de poser la question. Mais c�est la troisi�me fois que je vous donne son nom avec une description tr�s pr�cise. N�est-ce pas suffisant�?

Le fonctionnaire �carta les mains en signe d�impuissance.

��D�sol�, seigneur, mais ne pas conna�tre sa maison complique beaucoup les choses.

� l�expression but�e du type, Rand se demanda s�il l�aurait renseign�, m�me en connaissant la r�ponse.

Quelque chose attira l�attention de Rand. Un mouvement, dans l�encadrement d�une porte, derri�re le bureau. Un homme avait failli entrer dans l�antichambre, mais il s��tait ravis� � la h�te.

��Le capitaine Caldevwin pourrait peut-�tre m�aider, dit Rand au fonctionnaire.

��Qui �a, seigneur�?

��Le capitaine Caldevwin�! Je viens de l�apercevoir derri�re vous.

��D�sol� mais, s�il y avait ici un officier de ce nom, je le saurais.

Rand foudroya le clerc du regard jusqu�� ce que Loial lui tape doucement sur l��paule.

��Rand, on devrait y aller�

��Merci de votre aide, et � demain�, l�cha le jeune homme.

��Faire tout mon possible est un plaisir, mentit le fonctionnaire avec un sourire d�arracheur de dents.

Rand sortit si vite du corps de garde que l�Ogier dut quasiment presser le pas.

��Il mentait, Loial, tu t�en es aper�u�

Le jeune homme ne ralentit pas. Bien au contraire, il marcha encore plus vite, comme si l�effort physique pouvait consumer une partie de sa frustration.

��Caldevwin �tait l�� Le fonctionnaire peut mentir sur tous les points. Ingtar est peut-�tre d�j� l�, et en train de nous chercher. Je parie que ce menteur sait aussi o� est Selene.

��C�est possible, Rand� Le Daes Dae�mar�

��Par la Lumi�re�! qu�on ne me parle plus du Grand Jeu�! Je ne veux rien avoir affaire avec cette mascarade�! (Loial n��mit aucun commentaire.) Je sais, on me prend pour un seigneur et, ici, m�me les nobles �trangers sont impliqu�s dans le jeu� Je regrette d�avoir mis cette veste�!

Moiraine� Toujours elle, � la source de mes ennuis�

Non, ce n��tait pas tr�s honn�te� Dans cette affaire, il avait toujours eu des motifs personnels de jouer la com�die. D�abord pour remonter le moral de Hurin, puis pour impressionner Selene� � partir de l�, il s��tait retrouv� pi�g�, et �a continuait.

Rand ralentit le pas et s�arr�ta.

��Quand Moiraine m�a laiss� partir, j�ai pens� que ma vie redeviendrait simple, comme avant. M�me la poursuite des voleurs me semblait facile.

Vraiment�? Alors que le saidin se tapit dans ta t�te�?

��Au nom de la Lumi�re�! je donnerais n�importe quoi pour que tout soit comme avant.

��Ta�veren�, commen�a Loial.

��Je ne veux plus en entendre parler�! (Rand se remit en chemin au pas de charge.) Tout ce qui m�int�resse, c�est donner la dague � Mat et le Cor � Ingtar.

Et apr�s�? Tu envisages quoi�? Devenir fou�? Mourir�? Au moins, si tu cr�ves, tu ne feras plus de mal aux autres�

Peut-�tre, mais je ne veux pas mourir. Lan parle de ��Remettre l��p�e au Fourreau��, mais je suis un berger, pas un Champion.

��Si je pouvais ne plus y toucher� Il serait possible que� Owyn a failli r�ussir�

��Pardon, Rand�? Tu disais�?

��Rien� J�aimerais qu�Ingtar soit l�. Avec Mat et Perrin�

Rand s�immergeant dans ses pens�es, les deux amis march�rent un moment en silence. Le neveu de Thom avait tenu pr�s de trois ans en canalisant le Pouvoir quand �a lui semblait n�cessaire. Si Owyn avait pu se limiter ainsi, il devait �tre possible de faire abstinence ��et ce totalement, malgr� la s�duction tr�s forte du saidin.

��Rand, dit soudain Loial, il y a un incendie devant nous�!

Le jeune homme s�arracha � sa m�ditation et leva les yeux. Une colonne de fum�e noire d�rivait au-dessus des toits. � premi�re vue, elle montait d�un endroit tr�s proche de l�auberge.

��Les Supp�ts des T�n�bres�! Des Trollocs n�auraient pas pu s�introduire dans la cit� sans �tre vus, mais des Supp�ts� Par la Lumi�re�! Hurin�!

Rand partit au pas de course, Loial le suivant sans trop forcer l�allure.

Comme Rand le redoutait, le D�fenseur du Mur du Dragon �tait en feu. Les flammes sortaient des fen�tres du dernier �tage et s�attaquaient d�j� au toit. Alors qu�une foule se massait devant l��tablissement, Cuale criait des ordres � une dizaine d�hommes qui sortaient du mobilier dans la rue. Pendant ce temps, d�autres faisaient la cha�ne avec des seaux d�eau.

La majorit� des gens se contentait cependant de regarder. Un cri collectif de stupeur leur �chappa lorsque les flammes travers�rent soudain la toiture.

Se frayant un chemin dans la foule, Rand rejoignit l�aubergiste.

��O� est Hurin�?

��Attention � cette table�! cria Cuale. Ne la rayez pas, surtout�! (Il tourna son visage macul� de suie vers Rand et cligna des yeux.) Qui��a, mon seigneur�? Votre serviteur�? Je ne me souviens pas de l�avoir vu� Mais il a d� sortir� H�! toi, l�imb�cile, ne laisse pas tomber ces chandeliers�! Ils sont en argent, bon sang�!

Cuale s��loigna pour haranguer les hommes charg�s de sauver son pr�cieux mobilier.

��Hurin n�est s�rement pas sorti, dit Loial. Il n�aurait pas abandonn� le�

Remarquant que certains spectateurs le trouvaient plus int�ressant que le feu, l�Ogier laissa sa phrase en suspens.

��Je sais, dit Rand.

Sur ces mots, il entra dans l�auberge.

La salle commune ne laissait rien deviner de la gravit� du feu. Deux rang�es d�hommes y faisaient la cha�ne avec des seaux, y compris dans l�escalier, et d�autres se h�taient de d�m�nager les tables et les chaises. � part �a, il n�y avait pas plus de fum�e que si un plat avait br�l� � la cuisine.

Dans l�escalier, cela changea. Toussant de plus en plus, Rand gravit les marches au pas de course.

La cha�ne s�arr�tait sur le deuxi�me palier, o� les pompiers volontaires vidaient leurs seaux sur les flammes qui d�vastaient le couloir. L�un d�eux saisit Rand par le bras.

��Impossible de monter plus haut, seigneur�! C�est l�enfer, au-del� de cet �tage. Ogier, parle � ton ami�!

Pour la premi�re fois, Rand s�avisa que Loial le suivait toujours.

��Redescends, Loial�! Je me charge de notre ami.

��Tu ne pourras pas le transporter en m�me temps que le coffre, Rand. De toute fa�on, je refuse d�abandonner mes livres�!

��Alors, baisse-toi�! Pour �tre sous la fum�e�

Rand se laissa tomber � genoux et rampa jusqu�au dernier �tage. Au ras du sol, la fum�e �tait moins dense, lui permettant de respirer, m�me s�il toussait toujours. La chaleur �tant effroyable, il fut bient�t incapable d�inhaler de l�air en quantit� suffisante par le nez. Respirant par la bouche, il sentit sa langue se dess�cher comme du vieux parchemin.

Une partie de l�eau que projetaient les pompiers lui tombait dessus. Un soulagement momentan�, avant d��tre de nouveau soumis � la torture. Dans son dos, Loial toussait lui aussi, unique manifestation de sa pr�sence�

Un mur du couloir n��tait plus qu�un rideau de flammes, et le sol, � cet endroit, flambait aussi. Rand se f�licita de ne pas voir le plafond � cause de la fum�e, car ce spectacle l�aurait sans doute incit� � rebrousser chemin.

La porte de la chambre de Hurin ne br�lait pas encore. Elle se r�v�la cependant assez chaude pour que Rand ait du mal � l�ouvrir. Quand ce fut fait, il entra et vit aussit�t le renifleur, �tendu sur le sol. S�agenouillant pour l�aider � se relever, le jeune homme vit qu�il avait une grosse bosse sur le cr�ne.

Hurin ouvrit les yeux.

��Seigneur Rand�? (Le regard du renifleur �tait voil�, comme s�il d�rivait d�j� vers des terres obscures.) Frapp� � la porte� Cru que c��taient d�autres invitations�

Les yeux r�vuls�s, Hurin perdit conscience. Rand chercha son pouls et fut soulag� de le sentir encore.

��Rand�, appela Loial.

Il �tait � c�t� de son lit, sous lequel il n�y avait plus ni couverture ni coffre.

Derri�re le rideau de fum�e, le plafond grin�ait sinistrement et des morceaux de bois embras�s tombaient sur le sol.

��Occupe-toi de tes livres, dit Rand, je me charge de Hurin.

Il voulut hisser le renifleur sur ses �paules, mais Loial le lui prit des mains.

��Mes livres vont br�ler, mon ami. Tu ne peux pas le porter et ramper. Et si tu te redresses tu n�atteindras jamais l�escalier.

L�Ogier pla�a Hurin en travers de ses �paules.

��Il faut filer, Rand�! cria-t-il alors que le plafond craquait dangereusement.

��Vas-y�! Je te suis�!

L�Ogier avan�a sur les mains et les genoux, son fardeau sur les �paules. Rand le suivit, mais il s�immobilisa, le regard riv� sur la porte communicante. L��tendard �tait toujours dans sa chambre. L��tendard du Dragon�!

Qu�il br�le�!

Oui, mais Moiraine a dit que ma vie pouvait en d�pendre. Une manipulation�? Peut-�tre, sauf que les Aes Sedai ne mentent jamais�

Grognant pour se donner du courage, Rand roula sur le sol et ouvrit la porte d�un coup de pied.

Sa chambre �tait une fournaise. Le lit ressemblait � un feu de joie et le parquet flambait � demi. Plus question de ramper�! Se relevant, le jeune homme traversa la pi�ce en courant, la t�te rentr�e dans les �paules pour la prot�ger un peu. De la vapeur montait de sa veste mouill�e, et il toussait comme un perdu.

Une moiti� de l�armoire br�lait d�j�. Ouvrant la porte, Rand rep�ra ses sacoches de selle, encore prot�g�es des flammes. L�une �tait remplie � craquer�: l��tendard de Lews Therin Telamon�! Avisant l��tui de sa nouvelle fl�te, � c�t�, le jeune homme h�sita un instant.

J�ai encore le choix de laisser br�ler l��tendard�

Alors que le plafond g�missait sinistrement, il s�empara des sacoches et de l��tui. Puis il sauta vers la porte, la franchit en vol plan� et atterrit sur les genoux � l�instant o� une poutre enflamm�e s��crasait sur le sol l� o� il se tenait une seconde plus t�t.

Tirant les sacoches et l��tui, Rand rampa jusque dans le couloir. Des bruits sourds, dans son dos, lui indiqu�rent que d�autres poutres s��croulaient.

Quand il atteignit le palier, il constata que les sauveteurs avaient battu en retraite. Se laissant glisser dans l�escalier, il r�ussit miraculeusement � atteindre le rez-de-chauss�e, se releva, traversa la salle commune d�sormais d�serte et jaillit dans la rue � la vitesse d�un cheval au galop.

Les curieux le regard�rent, fascin�s par ses v�tements et son visage noirs de suie. Les ignorant, il tituba jusqu�� l�endroit o� Loial avait d�pos� Hurin, le dos contre le mur d�un b�timent � l�abri des flammes. Une femme essuyait le visage du renifleur avec un mouchoir, mais le bless� avait les yeux ferm�s et il respirait tr�s irr�guli�rement.

��Y a-t-il une Sage-Dame dans le coin�? demanda Rand. Mon ami a besoin de soins�

La femme leva sur Rand un regard perplexe. Comment appelait-on les Sages-Dames, ailleurs qu�� Deux-Rivi�res�?

��Une Gu�risseuse�? Quelqu�un que vous appelez ��m�re���? Une femme qui sait soigner et qui conna�t bien les plantes�?

��Je suis une Anagnoste, si c�est ce que tu veux dire� Mais, pour ton ami, je ne peux pas grand-chose sinon le soulager. Je crains que quelque chose soit cass� dans sa t�te�

��Rand, c�est toi�! cria soudain une voix famili�re.

Rand se retourna. C��tait Mat, qui fendait la foule, tenant son cheval par la bride. Un Mat tr�s p�le et �puis�, mais quand m�me souriant. Perrin le suivait, ses yeux jaunes brillant comme des soleils, � cause du feu ��une particularit� qui attirait l�attention des curieux presque autant que l�incendie.

V�tu d�une cape et d�une veste, pas de son armure, Ingtar venait juste de mettre pied � terre. Du coin de l��il, Rand vit que le pommeau de son �p�e d�passait toujours de son �paule.

��Vous arrivez trop tard�, soupira-t-il. Oui, trop tard.

Se laissant tomber sur le sol, au milieu de la rue, il �clata de rire.

Quand elle lui prit le visage entre ses mains, Rand s�aper�ut enfin que Verin accompagnait ses amis. Dans les yeux de l�Aes Sedai, il lut d�abord de l�inqui�tude ��voire de l�angoisse��, puis son regard redevint dur comme l�acier et il eut l�impression qu�on venait de l�asperger d�eau froide. Non qu�il se sent�t mouill� ��c��tait plut�t en rapport avec les frissons glac�s cons�cutifs � une immersion�

D�s qu�il eut cess� de rire, Verin se d�sint�ressa de lui et se pencha sur Hurin. Comme l�Anagnoste, Rand observa attentivement ce que faisait l�Aes Sedai.

Quelle intention a-t-elle�? Cr�tin, comme si tu ne le savais pas�!

��O� �tiez-vous pass�s�? demanda Mat. Tous les trois, vous vous �tes volatilis�s, et voil� qu�on vous retrouve � Cairhien, avec des jours d�avance sur nous. Loial, tu veux bien me r�pondre�?

L�Ogier haussa les �paules, les oreilles fr�missantes, et jeta un regard appuy� � la foule. De fait, la moiti� des curieux au moins s��taient d�tourn�s du feu pour s�int�resser aux nouveaux venus. Les plus t�m�raires approchaient pour mieux entendre leur conversation.

Rand prit la main que Perrin lui tendait pour l�aider � se relever.

��Comment avez-vous trouv� l�auberge�? demanda-t-il. (Il d�signa Verin, qui tenait � pr�sent la t�te de Hurin entre ses mains.) C�est elle�?

��En un sens�, r�pondit Perrin. Pour entrer en ville, nous avons d� donner nos noms aux gardes. Un type qui sortait du corps de garde a sursaut� en entendant celui d�Ingtar. Il a pr�tendu que c��tait un hasard, mais son sourire empestait le mensonge � dix lieues � la ronde.

��Je vois de qui tu veux parler, dit Rand. Un infect hypocrite.

��Verin lui a montr� sa bague, encha�na Mat, puis elle lui a souffl� quelques mots � l�oreille.

Tr�s p�le, la voix tremblante et les pommettes saillantes, Mat semblait fatigu� et malade. Alors qu�il le connaissait depuis toujours, Rand ne lui avait jamais vu des joues si creuses et si rouges.

��Je n�ai pas entendu ce qu�elle a dit au type, mais je me suis demand� si ses yeux allaient s�exorbiter ou s�il allait avaler sa langue� Tout � coup, il s�est mis en quatre pour nous. Il nous a inform�s que tu nous attendais, Rand, et il nous a d�crit le chemin � suivre pour trouver ton auberge. Il nous aurait m�me servi de guide mais, lorsque Verin a refus�, j�ai bien vu que �a le soulageait. (Mat ricana.) Le seigneur Rand de la maison al�Thor, on aura tout entendu�!

��C�est une longue histoire, �luda Rand. O� sont Uno et les hommes�? Nous allons avoir besoin d�eux.

��Ils attendent dans la Ceinture. Uno a dit qu�il pr�f�rait ne pas s�aventurer en ville. D�apr�s ce que j�ai vu, il a fichtrement raison. Pourquoi aurions-nous besoin de lui�? Tu as trouv� nos� amis�?

Le moment que Rand avait tent� de diff�rer au maximum� Mais il allait falloir tout dire.

��Mat, j�avais r�cup�r� la dague, et les Supp�ts me l�ont reprise.

Des cris de surprise mont�rent de la foule de curieux. Rand les ignora superbement. Ingtar �tant arriv�, ils pouvaient jouer � leur Daes Dae�mar si �a leur chantait. Lui, il n�en avait plus rien � faire.

��Mais ils n�ont pas pu aller bien loin�

Jusque-l� silencieux, Ingtar avan�a et prit Rand par le bras.

��Tu avais le premier� objet�? Et� (Il regarda les curieux d�un air m�fiant.) Et le second�?

��Ils me l�ont repris aussi�

Ingtar se tapa du poing dans la paume et se d�tourna de Rand. D�couvrant son expression furieuse, plusieurs spectateurs recul�rent d�instinct.

Mat se mordit la l�vre inf�rieure, puis il secoua la t�te.

��Comme je ne savais pas que l�objet �tait retrouv�, je n�ai pas l�impression de l�avoir de nouveau perdu. Bref, �a ne change rien pour moi�

� l��vidence, il parlait de la dague, pas du Cor de Val�re.

��Nous le retrouverons� Avec deux renifleurs, ce sera facile. Perrin en est un, d�sormais. C�est lui qui a suivi votre piste jusqu�� la Ceinture, apr�s votre disparition. Moi, j�aurais pari� que tu avais fichu le camp, Rand. Enfin, tu vois ce que je veux dire� Mais o� �tiez-vous, tous les trois�? Et comment avez-vous pris tant d�avance sur nous�? Selon le type du corps de garde, vous �tes ici depuis des jours.

Rand regarda Perrin ��Un renifleur, lui�? � et s�aper�ut que l�apprenti forgeron le d�visageait en retour. Il crut m�me l�entendre marmonner quelque chose.

��Tueur d�Ombre���? Non, j�ai d� mal entendre�

Les yeux jaunes rest�rent un long moment riv�s sur Rand, comme s�ils d�tenaient sur lui quelque fantastique secret. Se disant qu�il avait la berlue, le jeune homme d�tourna la t�te.

Je ne suis pas cingl�! Enfin, pas encore.

Du coin de l��il, Rand vit que Verin aidait Hurin � se relever.

��Je vais tr�s bien, annon�a le renifleur. Un peu fatigu�, mais�

Il s�interrompit, regardant l�Aes Sedai comme s�il comprenait enfin ce qui venait de se passer.

��La faiblesse durera quelques heures, dit Verin. Apr�s une gu�rison si rapide, le corps doit r�cup�rer.

L�Anagnoste se releva lentement.

��Aes Sedai�? demanda-t-elle simplement.

Verin acquies�a, et les deux femmes se salu�rent d�un bref hochement de t�te.

M�me si l�Anagnoste n�avait pas parl� fort, les mots ��Aes Sedai�� se r�pandirent dans la foule comme une tra�n�e de poudre. Voyant que tout le monde les regardait ��y compris Cuale, qui en oubliait son auberge en train de flamber��, Rand estima qu�un peu de prudence ne serait pas de trop.

��Avez-vous d�j� des chambres�? demanda-t-il. Nous devons parler, et pas en plein milieu de la rue.

��Excellente id�e, dit Verin. Je suis souvent descendue � l�Auberge du Grand Arbre. C�est l� que nous irons�

Loial alla chercher les chevaux. Alors que le toit de l�auberge s��tait �croul� depuis quelques minutes, les �curies avaient �chapp� aux flammes. Tr�s vite, Rand et ses compagnons quitt�rent les lieux du drame ��tous en selle, sauf Loial, parce qu�il avait repris l�habitude de marcher, selon ses propres dires. Avan�ant en queue de la colonne, Perrin se chargeait des chevaux de b�t attach�s les uns aux autres par une longe.

��Hurin, demanda Rand, quand seras-tu pr�t � renifler la piste de tes agresseurs�? En supposant que ce soit possible�

��Mon seigneur, je peux m�y mettre sur-le-champ. Il y a bien une piste, mais elle ne subsistera pas longtemps. Il n�y avait pas de Trollocs, seigneur, et ces Supp�ts n�ont tu� personne. Quand je dis ��Supp�ts��, c�est une hypoth�se, parce que l�odeur ne permet pas de les identifier. D�ici � demain au maximum, on ne captera plus rien.

��Rand, intervint Loial, je pense que les voleurs ne savent pas ouvrir le coffre. Sinon, ils auraient seulement pris le Cor, plut�t que de s�encombrer�

��Je suis de ton avis� Ils ont d� charger le coffre sur un chariot ou sur un cheval. Une fois sortis de la Ceinture, ils iront rejoindre les Trollocs. Et cette piste-l� ne se dissipera pas de sit�t.

��C�est vrai, mon seigneur�

��Dans ce cas, tu vas commencer par te reposer.

Le renifleur semblait aller mieux, mais il ne se tenait pas bien droit sur sa selle et il avait les traits tir�s.

��Les voleurs auront quelques heures d�avance sur nous, soit rien de grave si nous chevauchons bien.

Rand s�aper�ut soudain que Verin, Ingtar, Mat et Perrin le regardaient fixement. Mesurant soudain son impudence, il s�empourpra jusqu�aux oreilles.

��Ingtar, je suis navr� C�est l�habitude d��tre le chef, je suppose. Je ne veux surtout pas te prendre ta place.

L�officier hocha pensivement la t�te.

��Moiraine a eu raison de pousser Agelmar � te bombarder second de l�exp�dition� Si la Chaire d�Amyrlin t�avait confi� le poste, �aurait peut-�tre �t� encore mieux. (Ingtar �clata de rire.) Au moins, toi, tu as r�ussi � mettre la main sur le Cor�!

Apr�s ce dialogue, les cavaliers continu�rent leur route en silence.

Le Grand Arbre �tait la copie conforme du D�fenseur. Un grand b�timent cubique, une salle commune aux murs lambriss�s de bois sombre, des d�corations en argent et une grande horloge au-dessus du manteau de la chemin�e. Quant � la propri�taire, on e�t dit la s�ur jumelle de Cuale. La m�me rondeur, des mani�res onctueuses identiques� et le m�me regard qui ne laissait rien passer, avec une aptitude similaire � entendre le non-dit dans toutes les paroles que prof�raient les gens.

Mais Tiedra connaissait Verin, et le sourire qu�elle lui adressa n�avait rien d�hypocrite. Savait-elle que sa cliente �tait une Aes Sedai�? Rand aurait jur� que oui, m�me si elle ne fit aucune allusion aux s�urs ni � Tar Valon.

Mobilisant une bonne partie de son personnel, Tiedra s�assura qu�on s�occupe des chevaux de ses ��invit�s��. Puis elle les accompagna en personne jusqu�� leurs chambres. Celle de Rand n�avait rien � envier � la pr�c�dente, d�sormais partie en fum�e. Cela dit, il s�int�ressa surtout � la baignoire que deux costauds r�ussirent tant bien que mal � faire passer par la porte. Des servantes les suivaient, portant chacune deux gros seaux d�eau encore fumante.

Un coup d��il dans le grand miroir en pied convainquit le jeune homme qu�il avait besoin de se nettoyer de la t�te aux pieds. Une fois seul, il se d�v�tit, entra dans la baignoire et� r�fl�chit beaucoup plus qu�il se lava.

Verin �tait l�� Une des trois Aes Sedai qui ne tenteraient pas de l�apaiser en tra�tre et qui ne le livreraient pas non plus � l�Ajah Rouge. Enfin, en principe� Une des s�urs r�solues � le convaincre qu�il �tait le Dragon R�incarn�, pas une marionnette de Tar Valon.

Verin n�en reste pas moins l�agent de Moiraine ��des mains qui aimeraient bien tirer pour elle sur les fils qui me font danser. Mais je les ai coup�s, d�sormais�

On avait d�pos� dans la chambre les sacoches de selle de Rand, et un ballot de v�tements pris sur un cheval de b�t. Apr�s s��tre s�ch�, il l�ouvrit� et soupira d�accablement. Les deux autres vestes qu�il avait emport�es �taient tout aussi sophistiqu�es que la rouge, d�sormais abandonn�e sur le dossier d�une chaise, afin que le service de blanchisserie de l�auberge s�en occupe. Apr�s une br�ve r�flexion, Rand choisit la veste noire, une couleur adapt�e � sa mauvaise humeur. Mais le col �tait orn� de h�rons d�argent et les manches ��un summum d��l�gante discr�tion�� �taient brod�es de fil d�or repr�sentant rien de moins que des rapides d�valant une pente h�riss�e de rochers d�chiquet�s.

En vidant les poches de la veste rouge, Rand retrouva les deux invitations et les lettres de Selene. Rangeant les missives officielles dans sa poche, il relut les mots de la jeune femme et se demanda comment il avait pu �tre si idiot. Selene �tait la fille probablement choy�e d�une maison noble. Quant � lui, un humble berger, il �tait manipul� � distance par des Aes Sedai ��et condamn� � devenir fou s�il ne mourait pas avant. Pourtant, voir l��criture de Selene suffisait � r�veiller l�attirance qu�il �prouvait pour elle. Presque comme s�il sentait son parfum�

��Je suis un berger, dit-il sentencieusement aux deux petits mots, pas un grand homme, et si je pouvais �pouser quelqu�un, ce serait Egwene. H�las, elle veut devenir une Aes Sedai. Et, de toute fa�on, de quel droit prendrais-je femme alors que je risquerai de blesser ma compagne, voire de la tuer, lorsque je sombrerai dans la folie�?

Si sages qu�ils fussent, les mots n�effaceraient jamais de sa m�moire la beaut� de Selene, ni la mani�re dont elle lui embrasait les sens simplement en le regardant.

Un instant, il eut l�impression qu�elle �tait dans la chambre avec lui. Son parfum venant lui taquiner les narines, il regarda autour de lui, ne vit rien et rit de sa propre b�tise.

��Des illusions, comme si j��tais d�j� fou � lier�

Rand retira le cache de la lampe pos�e sur la table de chevet, puis il mit le feu aux deux lettres. Dehors, le vent se d�cha�na, le courant d�air qui filtrait des volets acc�l�rant la combustion. Avant de se br�ler les doigts, le jeune homme jeta les feuilles dans la chemin�e �teinte.

Quand elles furent enti�rement consum�es, il finit de s��quiper, boucla son ceinturon d�armes autour de sa taille et sortit.

Verin avait r�serv� une salle � manger priv�e. Le long des murs lambriss�s, les �tag�res �taient lest�es d�objets en argent, comme dans la salle commune, sauf qu�il y en avait encore plus. Occup� � jongler avec trois �ufs � la coque, Mat s�effor�ait d�avoir l�air nonchalant. Soucieux, Ingtar rivait le regard sur la chemin�e �teinte et Loial, assis pr�s d�une lampe, lisait un des ouvrages qui avaient �chapp� � l�incendie de l�auberge parce qu�il les portait dans ses poches.

Pench� sur la table, Perrin �tudiait ses mains pos�es bien � plat. L�odeur de la cire utilis�e pour polir les lambris lui agressait les narines, mais les autres ne semblaient pas g�n�s�

C��tait lui�, pensa l�apprenti forgeron. Rand est le Tueur d�Ombre. Par la Lumi�re�! que nous arrive-t-il�?

Il ferma les poings, �tonn� par leur taille et la menace qui s�en d�gageait.

Mes mains �taient faites pour manier une masse, pas une hache de guerre�!

D�s que Rand �tait entr�, Perrin avait �t� impressionn� par la d�termination qu�il affichait. Et voil� que l�Aes Sedai venait de l�inviter � s�asseoir en face d�elle. Des �tincelles en perspective�

��Comment va Hurin�? demanda Rand en se d�battant contre le fourreau de son arme, qui l�emp�chait de s�asseoir. Il se repose�?

��Il a tenu � sortir, r�pondit Ingtar. Je lui ai dit de suivre la piste jusqu�� la jonction des Supp�ts et des Trollocs. L�odeur des monstres sera encore l� demain. Ou veux-tu que nous nous lancions � leurs trousses ce soir�?

��Ingtar, dit Rand, mal � l�aise, je ne d�sire vraiment pas prendre ta place. C��tait involontaire, crois-moi�

Des excuses, mais avec beaucoup plus d�assurance que par le pass�, constata Perrin.

Le Tueur d�Ombre� Nous changeons tous, en ce moment�

Ingtar ne r�agit pas� et ne se tourna pas non plus vers Rand.

��Certaines choses m�int�ressent au plus haut point, dit Verin. Pour commencer, cette disparition du camp, sans laisser la moindre trace� Ensuite, comment vous �tes arriv�s ici avec une bonne semaine d�avance sur nous. Le fonctionnaire �tait s�r de la date� Et, pour r�ussir cet exploit, vous auriez d� voler�!

Un des �ufs de Mat lui �chappa et s��crasa sur le sol. Le jeune homme ne daigna pas lui accorder un regard, car il fixait Rand. Alors qu�Ingtar se retournait enfin, Loial continua � faire semblant de lire, mais ses oreilles s�agit�rent d�une mani�re qui ne laissait pas de doutes sur son inqui�tude.

Perrin aussi gardait les yeux braqu�s sur Rand.

��Notre ami n�a pas vol�, dit-il, sinon qu�aurait-il fait de ses ailes�? En revanche, il a peut-�tre des choses plus importantes � nous raconter.

Verin tourna la t�te vers l�importun et leurs regards se crois�rent. Mais l�apprenti forgeron fut le premier � baisser les yeux.

Fichue Aes Sedai�! Par la Lumi�re�! qu�est-ce qui nous a pouss�s � en suivre une, pour commencer�? Quelle bande de cr�tins�!

Voyant que Rand le remerciait muettement d�avoir vol� � son secours, Perrin lui sourit. Ce n��tait plus le bon vieux Rand de nagu�re ��� croire qu�il avait vieilli dans sa belle veste, qui lui allait d�sormais comme un gant�� mais il s�agissait toujours de son ami d�enfance.

Le Tueur d�Ombre� Un homme qui inspire crainte et respect aux loups. Un m�le capable de canaliser le Pouvoir.

��Tout vous dire ne me d�range pas, d�clara simplement Rand.

Sur ces mots, il raconta son histoire sans inutiles fioritures.

Perrin en resta bouche b�e. Des Pierres-Portails� D�autres mondes o� le paysage semblait fluctuer� Hurin lanc� sur la piste que les Supp�ts auraient pu emprunter�! Sans oublier une jeune beaut� en d�tresse, comme dans les meilleurs r�cits des trouv�res.

��Et cette femme vous a ramen�s�? demanda Mat, l�air �merveill�. En utilisant une de ces pierres�?

Rand eut une h�sitation presque imperceptible.

��Je suppose, oui, dit-il. Voil�, c�est comme �a que nous nous sommes tant �loign�s de vous. Quand Fain est arriv�, Loial et moi avons r�ussi � lui subtiliser le Cor de Val�re. Puis nous avons chevauch� vers Cairhien parce que je savais que vous finiriez par y aller. Rebrousser chemin pour vous rejoindre �tait impossible, puisque �a serait revenu � nous jeter dans les bras des voleurs.

Tueur d�Ombre�

Voyant que Rand le regardait, les yeux ronds comme des soucoupes, Perrin comprit qu�il avait d� prononcer ce nom � voix haute. Enfin, assez haute pour que son ami entende, mais personne d�autre, puisque Rand seul le d�visageait.

Comme il aurait aim� tout raconter � son ami au sujet des loups�!

Je connais ton secret, il serait juste que tu connaisses le mien�

Mais Verin �tait l�, et pas question d�en parler devant elle.

��Int�ressant, commenta l�Aes Sedai. J�aimerais beaucoup rencontrer cette jeune femme. Si elle sait utiliser une Pierre-Portail� Ce nom lui-m�me n�est connu que de tr�s rares initi�s. (Elle s��broua soudain.) Mais ce sera pour une autre fois� Ici, une fille tr�s grande ne devrait pas �tre difficile � trouver parmi les lign�es nobles� Mais voil� notre d�ner�!

Perrin sentit l�odeur de la viande de mouton avant m�me que ma�tresse Tiedra ait fait entrer dans la pi�ce une petite colonne de servantes portant chacune un plateau.

D�s qu�il captait une odeur de viande, l�apprenti forgeron en avait l�eau � la bouche. Les petits pois, la courge, les carottes et le chou qui accompagnaient le gigot �taient loin de lui faire le m�me effet. S�il aimait toujours bien les l�gumes, il lui arrivait maintenant de r�ver de viande rouge. M�me pas cuite, le plus souvent. D�ailleurs, il trouva que les tranches que d�coupait l�aubergiste n��taient pas assez saignantes ��une id�e qui ne lui aurait jamais travers� l�esprit, avant. Malgr� ses envies animales, il se servit une portion de tout, mais prit quand m�me deux tranches de gigot.

Chacun s�immergeant dans ses pens�es, le repas fut particuli�rement silencieux. Voir manger Mat posa un gros probl�me � Perrin. Malgr� sa complexion rouge sang, comme s�il br�lait en permanence de fi�vre, le jeune homme n�avait rien perdu de son app�tit. Le regarder se goinfrer comme si c��tait son dernier repas avant de mourir avait quelque chose de g�nant. S�effor�ant de garder les yeux baiss�s sur son assiette, Perrin maudit pour la �ni�me fois le jour o� ils avaient eu l�id�e de quitter Champ d�Emond.

Lorsque les servantes eurent d�barrass� la table et quitt� les lieux, Verin insista pour que personne ne se retire avant le retour de Hurin.

��Il pourrait avoir des nouvelles qui nous incitent � partir d�s ce soir�!

Mat recommen�a � jongler et Loial reprit sa lecture. Rand demanda un livre � l�aubergiste, qui lui fit apporter les Voyages de Jain l�Explorateur, un classique que Perrin aimait �galement beaucoup. Avec ces r�cits d�aventures aux c�t�s du Peuple de la Mer et de voyages au-del� du d�sert des Aiels, dans les pays d�o� venait la soie, c��tait un ouvrage des plus passionnants. N��tant pas d�humeur � lire, Perrin pr�f�ra disputer plusieurs parties de jeu des pierres avec Ingtar.

Comme on pouvait s�y attendre de la part d�un militaire, Ingtar avait un style offensif et audacieux. D�habitude enclin � jouer la d�fense, parce qu�il d�testait c�der du terrain pour rien, Perrin se surprit � lancer des attaques au moins aussi flamboyantes que celles de son adversaire. La plupart des parties s�achev�rent sur une �galit�, mais l�apprenti forgeron parvint � en gagner autant qu�Ingtar. Un exploit qui lui valut un tout nouveau respect de la part de l�officier, visiblement habitu� � �craser l�opposition.

En d�but de soir�e, Hurin revint enfin, et il semblait � la fois triomphant et� perplexe.

��Seigneur Ingtar, mon seigneur Rand, je les ai trouv�s�! Et suivis jusqu�� leur tani�re.

��Leur tani�re�? r�p�ta l�officier. Tu veux dire qu�ils se cachent non loin d�ici�?

��Oui, seigneur. J�ai remont� la piste des voleurs jusqu�� un endroit qui empeste aussi le Trolloc, mais de mani�re furtive, comme si les monstres n�osaient pas trop se montrer. Notez que �a n�a rien d��tonnant, parce qu�il s�agit du nouveau manoir que le seigneur Barthanes vient de se faire construire.

��Le seigneur Barthanes�? s��cria Ingtar. Mais il� C�est� Je�

��On trouve des Supp�ts chez les puissants comme chez les humbles, dit Verin. Les riches vendent aussi souvent leur �me que les pauvres, m�me si le prix est diff�rent.

Ingtar foudroya l�Aes Sedai du regard, comme s�il refusait de penser � ces r�alit�s-l�.

��Il y a des gardes�, reprit Hurin. Avec vingt hommes, nous ne r�ussirons rien. Cent auraient une chance, mais deux seraient encore plus efficaces. Voil� ce que je pense, mon seigneur.

��Et le roi�? avan�a Mat. Si Barthanes est un Supp�t des T�n�bres, �a l�incitera sans doute � nous aider.

��Je suis certaine, dit Verin, que Galldrian Riatin n�attend qu�un pr�texte pour s�en prendre � Barthanes Damodred, et qu�il sauterait sur celui-l�. Mais je sais aussi que ce roi ne l�cherait jamais le Cor de Val�re. Il se ferait un plaisir de l�exhiber les jours de f�te, histoire d�afficher la puissance et la gloire du Cairhien, et personne ne verrait l�artefact le reste du temps.

Perrin en cilla d�indignation.

��Mais, lors de l�Ultime Bataille, le Cor de Val�re aura un r�le � jouer. Un roi ne peut pas�

��Je ne sais pas grand-chose de ce royaume, coupa Ingtar, mais j�ai entendu parler de Galldrian. Il nous remercierait d�avoir contribu� � la gloire du Cairhien, et nous couvrirait d�honneurs et d�or. Mais si nous tentions de filer avec le Cor, il ferait trancher nos honorables t�tes sans avoir besoin d�y r�fl�chir � deux fois.

Perrin se passa une main dans les cheveux. Plus il en apprenait sur les souverains, et moins il les aimait.

��Et la dague�? demanda soudain Mat. Il s�en ficherait comme d�une guigne, non�?

Voyant qu�Ingtar le foudroyait du regard, le jeune homme �carta les mains en signe d�impuissance.

��Je sais que le Cor est important, mais je ne participerai pas � l�Ultime Bataille. La dague, en revanche�

Verin posa les mains bien � plat sur les accoudoirs de son fauteuil.

��Galldrian ne doit pas avoir la dague, dit-elle simplement. Il nous faut trouver un moyen d�entrer chez le seigneur Barthanes. Si nous localisons le Cor, le voler sera s�rement possible. Et prendre la dague avec aussi, ne t�inqui�te pas, Mat. Lorsqu�on saura qu�une Aes Sedai est en ville� Eh bien, j��vite ce genre de chose, en principe, mais, si je souffle dans l�oreille de Tiedra que j�aimerais voir le nouveau fief de Barthanes, je devrais recevoir une invitation sous quarante-huit heures. Et me faire accompagner par certains d�entre vous ne semble pas impossible.

L�Aes Sedai remarqua que Hurin sautait nerveusement d�un pied sur l�autre.

��Un probl�me, mon ami�?

��Mon seigneur Rand a d�j� une invitation du seigneur Barthanes.

Perrin d�visagea Rand et il ne fut pas le seul � r�agir ainsi.

Le jeune homme sortit de sa poche les deux messages scell�s et, sans un mot, les tendit � l�Aes Sedai.

Ingtar jeta un coup d��il sur les sceaux et siffla de surprise.

��Barthanes, en effet, et Galldrian�! Rand, comment as-tu obtenu ces invitations�? Qu�as-tu donc fait ici�?

��Rien du tout�! r�pondit Rand. On m�a envoy� des invitations, rien de plus�

Ingtar soupira et Mat en resta bouche b�e.

��Toutes les maisons nobles, pr�cisa Rand. Elles m�en ont toutes envoy�.

Perrin remarqua chez son ami une dignit� sereine qu�il ne lui connaissait pas. D�sormais, il se tenait pour l��gal du militaire et de l�Aes Sedai.

Cette tenue te va pour de bon, mon vieux� Nous changeons tous.

��Le seigneur Rand a br�l� les autres, annon�a Hurin. Il en arrivait chaque jour de nouvelles, et il les br�lait au fur et � mesure. Chaque matin, les missives venaient de maisons plus puissantes que les pr�c�dentes. Mon seigneur n�a pas immol� par les flammes les deux derni�res, comme vous pouvez le voir.

��La Roue tisse comme elle l�entend, dit Verin, et il arrive qu�elle satisfasse nos besoins avant m�me que nous en ayons conscience.

Distraitement, l�Aes Sedai froissa l�invitation du roi et la jeta dans la chemin�e �teinte. Puis elle brisa le sceau de l�autre message et le lut.

��Oui, oui, �a conviendra parfaitement�

��Et comment vais-je m�y prendre�? demanda Rand. Ils verront tout de suite que je ne suis pas un seigneur, mais un berger et un paysan.

Ingtar ne cacha pas son incr�dulit�.

��C�est la v�rit�, je t�assure�!

L�officier ne parut toujours pas convaincu.

Hurin, lui, semblait n�en croire ni ses yeux ni ses oreilles.

Que la Lumi�re me br�le, pensa Perrin, si je ne le connaissais pas, je n�y croirais pas non plus�!

Mat regardait Rand, la t�te l�g�rement inclin�e et le front pliss�, comme s�il voyait son ami pour la premi�re fois.

Il s�en aper�oit aussi�, comprit Perrin.

��Tu peux le faire, dit-il. J�en suis s�r.

��� condition de ne pas clamer la v�rit� sur tous les toits, ajouta Verin. Les gens voient ce qu�ils s�attendent � voir. � part �a, regarde-les dans les yeux et parle d�un ton assur�. Celui que tu as adopt� avec moi, par exemple�

Comprenant la remontrance, Rand rosit un peu mais il ne baissa pas les yeux.

��Ce que tu diras sera sans importance, continua l�Aes Sedai. Si tu fais des gaffes, tes interlocuteurs se diront que c�est normal chez un �tranger. Souviens-toi aussi de ton comportement devant la Chaire d�Amyrlin. Si tu parviens � �tre aussi arrogant, on te prendra pour un seigneur m�me si tu viens habill� de haillons.

Mat ne put s�emp�cher de ricaner.

��Tr�s bien, capitula Rand, je le ferai� Mais je reste persuad� qu�ils me d�masqueront cinq minutes apr�s que j�aurai ouvert la bouche. Quand devrai-je m�y coller�?

��Barthanes te propose cinq dates diff�rentes, et la prochaine, c�est demain soir.

��Demain�! s��cria Ingtar. � ce moment-l�, le Cor risque d��tre � vingt lieues d�ici�

��Uno et les soldats n�auront qu�� surveiller le manoir, dit Verin. Si les voleurs tentent de filer avec l�artefact, nous les suivrons. R�cup�rer le Cor sera alors plus facile que de s�introduire chez Barthanes.

��C�est bien possible, conc�da Ingtar. Mais l�id�e d�attendre me d�pla�t, alors que le Cor est si pr�s de moi. Il faut que je le reprenne � nos ennemis�! Il le faut�!

Hurin d�visagea gravement l�officier.

��Seigneur, les choses ne se passent pas ainsi. Ce qui est fait est fait, et ce qui doit arriver�

Ingtar le foudroyant du regard, le renifleur n�insista pas. Il marmonna pourtant dans sa barbe�:

��� Ce qui doit arriver arrive. Dire ��il le faut�� n�a pas de sens.

Ingtar se tourna de nouveau vers l�Aes Sedai.

��Verin Sedai, dans ce royaume, on est � cheval sur le protocole. Si Rand ne r�pond pas � l�invitation, Barthanes risque de prendre la mouche et de la retirer. Mais si notre ami va� Eh bien, Fain le conna�t. Nous risquons d�inciter nos adversaires � pr�parer un pi�ge.

��Nous les prendrons par surprise, dit Verin avec un sourire cruel. Mais je pense que Barthanes voudra voir Rand quoi qu�il arrive. Supp�t ou non, on ne me fera pas croire qu�il a cess� de comploter contre le tr�ne. Rand, la missive dit que tu sembles int�ress� par un des projets du roi. Qu�est-ce que �a signifie�?

��Navr�, mais je n�en sais rien. Depuis mon arriv�e, je n�ai rien fait de marquant. Une minute�! Il parle peut-�tre de la statue. Nous sommes pass�s par un village o� des ouvriers exhument une gigantesque sculpture. Selon les gens d�ici, elle daterait de l��ge des L�gendes. Le roi veut la transf�rer dans la capitale. Je me demande comment il pense y parvenir, vu la taille de la statue� Mais ne nous �garons pas�! J�ai seulement demand� de quoi il s�agissait.

��Nous avons aussi travers� ce village, mais sans nous arr�ter pour poser des questions. (Verin l�cha l�invitation, qui tomba sur ses genoux.) D�terrer cette relique n�est peut-�tre pas la meilleure id�e qu�ait jamais eue Galldrian. Je doute qu�il y ait un r�el danger�; cela dit, il n�est jamais prudent, quand on ne sait pas ce qu�on fait, de traficoter avec des vestiges de l��ge des L�gendes.

��Et que sont les vestiges en question�? demanda Rand.

��Un sa�angreal, r�pondit Verin.

Elle parlait d�un ton d�tach�, comme si tout �a n�avait gu�re d�importance. Perrin eut pourtant l�impression que Rand et l�Aes Sedai venaient de s�engager dans un dialogue chiffr� qu�ils �taient les seuls � comprendre.

��Un des deux �l�ments d�un bin�me, reprit Verin. Ce sont les deux plus grands sa�angreal connus. Et les plus bizarres. Le jumeau de celui-ci, enfoui sur l��le de Tremalking, peut exclusivement �tre manipul� par une femme. Celui dont tu parles est r�serv� � un homme. Les deux ont �t� con�us pendant la guerre du Pouvoir. Ce sont des armes terrifiantes. Si la fin de l��ge des L�gendes et la Dislocation du Monde ont eu un r�sultat positif, c�est bien d�avoir emp�ch� qu�on utilise ces abominations lors du conflit. Ensemble, ces sa�angreal pourraient bien �tre assez puissants pour provoquer une nouvelle Dislocation ��qui serait peut-�tre m�me pire que la premi�re�!

Perrin serra les poings. M�me s�il �vitait de regarder directement Rand, il voyait bien, du coin de l��il, que son ami n��tait pas tout � fait dans son �tat normal. Rand semblait avoir peur, et il �tait bien difficile de le bl�mer.

Ingtar ne paraissait gu�re plus vaillant.

��Cette statue doit �tre de nouveau enfouie sous terre. Plus on accumulera de pierres et de rochers sur sa ��tombe��, et mieux �a vaudra. Que serait-il arriv� si Logain avait trouv� cet artefact g�ant�? Lui ou tout autre illumin� convaincu qu�il est capable de canaliser le Pouvoir parce qu�il se prend pour le Dragon R�incarn�? Verin Sedai, il faut avertir Galldrian que Barthanes conspire contre lui.

��Pardon�? Non, je crois que ce serait inutile. Pour qu�il y ait danger, il faut que les deux sa�angreal soient utilis�s en m�me temps et ce par un homme et une femme. Durant l��ge des L�gendes, un couple d�Aes Sedai �tait dix fois plus puissant que chacun de ses membres pris s�par�ment. Un seul artefact pourrait faire de gros d�g�ts, je n�en doute pas, mais je connais tr�s peu de femmes assez fortes pour se servir de la sculpture enfouie de Tremalking. La Chaire d�Amyrlin, bien entendu, puis Moiraine et Elaida. Et c�est � peu pr�s tout. � une ou deux exceptions pr�s, plus trois futures s�urs encore en formation. Quant � Logain, il a eu besoin de toute sa force mentale pour �viter d��tre consum� comme une chandelle par le Pouvoir de l�Unique. Il ne lui serait plus rest� une �tincelle d��nergie pour faire autre chose. Ingtar, il n�y a rien � craindre, du moins tant que le Dragon R�incarn� ne se sera pas r�v�l� au monde. Et, � ce moment-l�, les sa�angreal seront le cadet de nos soucis. Mais si nous parlions plut�t de ce qu�il conviendra de faire une fois dans le fief de Barthanes�?

Verin s�adressait � Rand, pas � Ingtar, pourtant officiellement chef de cette exp�dition. Mat s��tait aper�u du ph�nom�ne et Loial s�agitait nerveusement sur sa chaise.

Par la Lumi�re, implora Perrin, Rand, ne te laisse pas utiliser par ces femmes�!

Serrant si fort le plateau de la table qu�il en avait les jointures des mains blanches, Rand r�ussit cependant � parler d�un ton �gal et � ne pas baisser les yeux devant l�Aes Sedai.

��Nous ne devons r�cup�rer que le Cor et la dague�? Il n�y a rien d�autre�? Si tu me garantis que la vie redeviendra comme avant, je ne te croirai pas, mais si tu affirmes qu�il me suffira de trouver le Cor et la dague pour avoir la paix de l�esprit, je veux bien tenter l�aventure.

Devant le petit sourire myst�rieux de l�Aes Sedai, Perrin ne put s�emp�cher de frissonner. Rand croyait savoir beaucoup de choses, mais il lui en restait beaucoup � apprendre.

Et le temps pressait.

Dans la nuit, la silhouette massive du manoir de Barthanes �voquait plus une forteresse qu�une simple r�sidence. � dire vrai, c��tait un complexe de b�timents, mais �a n�avait pourtant rien d�une citadelle. Les murs d�enceinte n��taient pas assez hauts, de grandes fen�tres per�aient toutes les fa�ades et de la musique ponctu�e d��clats de rire en sortait�: pas le genre de son qu�on attendait d�une place forte. Cela dit, des gardes patrouillaient sur le toit et le long du chemin de ronde et aucune fen�tre n��tait pr�s du sol.

Rand mit pied � terre, tira sur sa veste et rectifia la position de son ceinturon d�armes. Ses compagnons descendirent �galement de cheval au pied du grand escalier de marbre qui conduisait � la double porte sculpt�e de la demeure.

Dix soldats plac�s sous les ordres d�Uno composaient l�escorte proprement dite. Apr�s avoir �chang� un signe de t�te avec Ingtar, le borgne les emmena rejoindre les protecteurs des autres invit�s dans une salle o� la bi�re coulait � flots autour du cochon � la broche qui finissait de r�tir dans une grande chemin�e.

Les autres soldats �taient rest�s avec Perrin. Dans une mission, chaque personne devait avoir une utilit� ��si on en croyait Verin, en tout cas��, et l�apprenti forgeron n�avait rien � faire dans cette aventure. Et, s�il fallait une escorte, plus de dix hommes auraient �veill� les soup�ons, m�me � Cairhien, pourtant capitale mondiale de l�intrigue et de la trahison.

Rand �tait pr�sent en tant qu�invit� principal, une �vidence indiscutable. Ingtar avait l�avantage de porter un titre ronflant. Dans la haute soci�t� de Cairhien, les Ogiers avaient une cote de popularit� �lev�e, ce qui avait fait de Loial un candidat incontournable. Sous une couverture cr�dible ��aide de camp d�Ingtar��, Hurin aurait en r�alit� pour mission de renifler les Supp�ts et les Trollocs. Une t�che essentielle, puisque le Cor et la dague ne seraient pas bien loin des voleurs�

Tr�s m�content de devoir jouer le r�le du valet de Rand, Mat avait la particularit� de pouvoir sentir la dague � distance. Si Hurin �chouait, il serait en quelque sorte son filet de s�curit�.

D�cid� � s�affirmer, Rand avait demand� � Verin pour quelle raison elle �tait l�.

��Pour vous �pargner de gros probl�mes, avait simplement r�pondu l�Aes Sedai en souriant.

Alors qu�il gravissait les marches en compagnie de Hurin, quelques pas devant leurs ��ma�tres��, Mat ne put s�emp�cher de rousp�ter�:

��Je ne vois toujours pas pourquoi je dois jouer les larbins�! Que la Lumi�re me br�le�! S�il suffit de porter une jolie veste pour �tre un seigneur, qu�on m�en donne une�!

��Un domestique, dit Verin sans se retourner, peut aller � beaucoup d�endroits o� son ma�tre se ferait imm�diatement remarquer. Hurin et toi avez un r�le important � jouer.

��Mat, ferme-la, maintenant�! intervint Ingtar. Tu vas finir par nous faire prendre�

Ils approchaient des portes, o� une demi-douzaine de soldats portant sur la poitrine l�Arbre et la Couronne de la maison Damodred filtraient les entr�es en compagnie d�autant de domestiques. Ceux-ci arboraient les armes de leur maison sur les manches de leur livr�e vert fonc�.

Rand prit une grande inspiration et tendit l�invitation � un domestique.

��Je suis le seigneur Rand, de la maison al�Thor, d�bita-t-il, press� d�en avoir fini avec ces absurdit�s. Et voici ma suite�: Verin Sedai, de l�Ajah Marron, le seigneur Ingtar de la maison Shinowa, du Shienar, et Loial fils d�Arent fils de Halan, du Sanctuaire Shangtai.

Loial avait demand� qu�on laisse son Sanctuaire en dehors de tout �a, mais Verin s��tait montr�e intraitable�: tout ce qui pouvait gonfler le pedigree du groupe �tait pr�cieux.

Le serviteur qui s��tait empar� de l�invitation, en profitant pour esquisser une r�v�rence, sursauta � chaque nouveau nom et ne put s�emp�cher de lorgner Verin avec une �vidente m�fiance.

��Bienvenue au manoir Damodred, ma dame et mes seigneurs, dit-il d�une voix �trangl�e. Sois le bienvenu aussi, ami ogier.

Le type fit signe � ses coll�gues d�ouvrir en grand les portes, puis il fit entrer les invit�s et remit l�invitation � un autre serviteur � qui il souffla quelques mots � l�oreille.

Cet homme-l� portait l�Arbre et la Couronne sur la poitrine.

��Aes Sedai, dit-il respectueusement en s�appuyant � son b�ton d�apparat pour faire une r�v�rence qui l�amena quasiment � toucher ses genoux avec sa t�te.

Il r�p�ta l�op�ration devant chaque invit�.

��Ma dame, mes seigneurs, ami ogier, je m�appelle Ashin et je vous prie de me suivre.

Le hall d�entr�e abritait exclusivement des serviteurs, mais Ashin fit passer ses h�tes dans une vaste salle bond�e de nobles. Un jongleur se produisait � un bout, et des acrobates � un autre. Des �chos de voix et de notes de musique venant de l�ext�rieur laissaient penser que ce n��tait pas la seule salle consacr�e aux festivit�s. Discutant deux par deux ou formant des groupes de trois ou quatre ��parfois mixtes et parfois non��, les puissants du royaume gardaient entre les petites coteries une sorte de distance de s�curit�, afin que certains propos ne tombent pas dans de mauvaises oreilles.

Les invit�s �taient v�tus de noir ou de gris, comme c��tait la mode au Cairhien. Tous arboraient fi�rement des rayures sur la poitrine, les plus longues devant d�signer les v�ritables notables de la capitale. Les femmes exhibaient fi�rement leur coiffure �labor�e qui les grandissait d�au moins une t�te et elles �voluaient dans des jupes � armature si amples qu�elles auraient d� se mettre de profil pour franchir des portes normales. Ici, elles n�avaient aucun probl�me, car la plupart des encadrements �taient assez larges pour laisser passer une diligence.

Ne rep�rant pas de cr�nes ras�s, Rand d�duisit qu�il n�y avait pas de soldats dans l�assistance. Le cheveu plut�t long, tous les hommes portaient un chapeau en velours sombre en forme de cloche ou beaucoup plus plat. Comme pour les femmes, les manchettes sombres de leur chemise dissimulaient quasiment leurs mains.

Ashin tapa plusieurs fois sur le sol avec son b�ton, puis il annon�a les nouveaux venus en commen�ant par Verin.

Tous les regards se tourn�rent vers le petit groupe d�inconnus. Ayant choisi de mettre son ch�le aux franges marron ��avec des grappes de raisin brod�es en guise d�ornements��, l�Aes Sedai �tait rep�rable au premier coup d��il. D�s qu�Ashin eut clam� son nom, des murmures coururent parmi les invit�s et le jongleur en laissa tomber un de ses cerceaux. Un incident sans gravit�, puisque plus personne ne le regardait. Avant m�me que son identit� soit connue, Loial fut lui aussi l�objet d�une curiosit� appuy�e.

Malgr� les broderies argent�es sur le col et les manches, la veste noire de Rand se r�v�la parfaitement passe-partout parmi la haute soci�t� du Cairhien. En revanche, son �p�e et celle d�Ingtar attir�rent l�attention g�n�rale. D�abord parce que aucun des seigneurs n��tait arm�, mais surtout parce qu�une lame au h�ron, partout dans le monde, devenait vite le sujet de conversation d�une bonne moiti� des personnes pr�sentes.

Rand capta quelques regards noirs et supposa qu�il s�agissait de seigneurs dont il avait d�clin� l�invitation, ne daignant m�me pas se fendre d�une r�ponse.

Un homme tr�s mince d�une grande beaut� approcha des nouveaux invit�s. Les cheveux grisonnants, il portait une longue veste grise litt�ralement z�br�e de rayures qui partaient de son cou pour venir mourir contre l�ourlet du v�tement. Inhabituellement grand pour un Cairhienien, il faisait � peine une demi-t�te de moins que Rand, et son port altier le grandissait encore, donnant l�impression qu�il pouvait regarder de haut n�importe quel interlocuteur.

Quand ses yeux noirs se pos�rent sur Verin, quelque chose qui devait �tre de la col�re les fit briller durant une fraction de seconde.

��Ta pr�sence m�honore, Aes Sedai, dit Barthanes Damodred d�une voix profonde et pleine d�assurance. (Il balaya du regard Rand et sa ��suite��.) Je n�esp�rais pas une compagnie si distingu�e�! Seigneur Ingtar, ami ogier, je vous souhaite bien le bonsoir�

Barthanes inclina � peine la t�te pour saluer Ingtar et Loial. Une fa�on d�indiquer qu�il se savait bien plus puissant et bien plus important qu�eux.

��Et le jeune seigneur Rand dont tout le monde parle en ville et dans les maisons�! J�esp�re que nous aurons l�occasion de converser un peu, ce soir�

� l�entendre, il ne faisait aucun doute que Barthanes n�aurait pas le c�ur bris� si cette ��occasion�� ne se pr�sentait pas. Selon toute vraisemblance, les rumeurs concernant Rand ne l�avaient pas le moins du monde int�ress�.

� l�instant o� il allait croiser le regard du jeune homme, il d�tourna les yeux, les laissant glisser sur Ingtar, Loial puis Verin.

��Bienvenue � tous, l�cha-t-il avant de se laisser entra�ner par une tr�s jolie femme qui posa sur son bras une main aur�ol�e de dentelle et lest�e de bagues.

Alors qu�il s��loignait, Barthanes jeta n�anmoins un coup d��il discret � Rand.

Les conversations reprirent et le jongleur, de nouveau concentr�, d�crivit avec ses cerceaux une grande roue qui ne fut pas loin d�atteindre le plafond, pourtant haut de trente bons pieds.

Les acrobates ne s��taient pas interrompus une seconde. Perch�e sur les mains d�une autre artiste, une jeune femme � la peau huil�e ��quel spectacle de la voir briller � la lueur de centaines de lampes�!�� d�crivait un bond p�rilleux dans les airs pour atterrir sur les mains d�un solide gaillard lui-m�me perch� sur celles d�un quatri�me comp�re. Quand celui-ci le soulevait � bout de bras, il faisait de m�me avec la femme qui �cartait alors les bras pour mimer des applaudissements.

Aucun invit� n�accordait un quart de seconde d�attention au num�ro�

Verin et Ingtar s�enfonc�rent dans la foule. L�officier s�attira son lot de regards m�fiants et l�Aes Sedai ne fut pas en reste non plus. ��l��vidence, les hommes la consid�raient au minimum comme un loup enrag�. Les femmes se montraient moins angoiss�es, certaines allant jusqu�� lui adresser la parole.

Mat et Hurin �taient depuis longtemps partis vers les cuisines o� les domestiques et les valets des invit�s attendaient un �ventuel appel de leur ma�tre. Si tout se passait bien, les deux fureteurs n�auraient aucun mal � s��clipser. Sinon�

Loial se pencha pour parler � l�oreille de son ami�:

��Rand, il y a un Portail ici, je le sens�

��Tu veux dire que nous sommes dans un ancien bosquet ogier�?

Loial acquies�a.

��Quand il fut plant�, mon peuple n�avait pas encore retrouv� le Sanctuaire Tsofu. Sinon, les Ogiers qui ont particip� � la construction d�Al�cair�rahienallen n�auraient pas eu besoin d�un bosquet pour se souvenir de leur foyer. Lors de mon pr�c�dent s�jour � Cairhien, ce secteur �tait une for�t qui appartenait au roi.

��Barthanes s�en est s�rement empar� gr�ce � quelque complot�, souffla Rand en regardant autour de lui.

Les conversations allaient toujours bon train, mais de plus en plus de regards se rivaient sur l��trange duo qu�il formait avec l�Ogier. Ingtar n��tait nulle part en vue et Verin avait r�uni autour d�elle une petite cour exclusivement f�minine.

��J�aimerais que nous puissions rester ensemble�

��Verin ne veut pas, Rand� Si nous faisons bande � part, �a risque d��veiller les soup�ons et l�hostilit� de l�assembl�e. Jusqu�� ce que Mat et Hurin en aient termin�, nous devons au contraire inspirer confiance � nos h�tes.

��J�ai entendu aussi bien que toi le discours de Verin, mais je reste sur ma position�: si Barthanes est un Supp�t, il sait pourquoi nous sommes l�, et cette mascarade en devient inutile. Et dangereuse, parce que nous s�parer nous rend bien plus vuln�rables � une attaque.

��Verin est certaine que Barthanes ne tentera rien avant de savoir si nous pouvons lui �tre utiles ou non. Fais ce qu�elle a dit, Rand. Les Aes Sedai savent de quoi elles parlent.

Sur ces mots, Loial s��loigna, attirant aussit�t dans son sillage une petite escorte de dames et de seigneurs d�vor�s par la curiosit�.

Voyant qu�il �tait seul, d�autres nobles en qu�te d�exotisme fondirent sur Rand, mais il leur tourna le dos et fon�a dans la direction oppos�e.

Les Aes Sedai savent de quoi elles parlent, et je donnerais cher pour en dire autant�! Je d�teste toute cette histoire. Verin nous a-t-elle tout dit�? Les Aes Sedai ne mentent jamais, certes, mais leur conception de la v�rit� peut se r�v�ler tr�s �loign�e de la n�tre�

Pour �viter le pi�ge des conversations, Rand resta en permanence en mouvement. Il passa de salle en salle, constatant qu�elles �taient toutes remplies d�invit�s. En mati�re de divertissement, il recensa trois trouv�res en cape multicolore, plusieurs jongleurs, une kyrielle d�acrobates et un v�ritable r�giment de musiciens jouant de la fl�te, de la cithare, du cymbalum, du luth, du violon (de toutes les tailles), du cor (de toutes les formes) et du tambour (du tambourin � la grosse caisse). � tout hasard, Rand examina de pr�s les joueurs de cor, mais tous leurs instruments �taient en cuivre.

Tu crois que quelqu�un jouerait du Cor de Val�re, esp�ce d�andouille�? Histoire de rameuter tous les h�ros morts dans les salles de bal du seigneur Barthanes�?

Rand rep�ra m�me un barde, superbe dans sa redingote jaune et ses cuissardes orn�es d�argent de Tear, qui se d�pla�ait dans la foule en pin�ant sa harpe et s�arr�tait de temps en temps pour chanter. Comme de juste, il regardait de haut les trouv�res et traversait au pas de charge les salles o� ils se produisaient. Pourtant, � part la tenue, Rand trouva fort peu de diff�rences entre le digne barde et les extravagants artistes itin�rants.

Rand sentit soudain que quelqu�un marchait � c�t� de lui. Tournant la t�te, il reconnut Barthanes.

Un serviteur accourut et pr�senta son plateau au ma�tre des lieux. Apr�s que le seigneur se fut empar� d�un gobelet de vin, le malheureux domestique d�crivit un demi-cercle p�rilleux afin de pr�senter son plateau � Rand. Soulag� que le jeune homme refuse d�un signe de t�te, l�homme n�insista pas et fut rapidement aval� par la foule.

��Vous avez la bougeotte, dirait-on, fit Barthanes avant de siroter une gorg�e de vin.

��J�aime marcher, c�est vrai�

Soucieux de respecter les consignes de Verin, Rand se souvint de ce qu�elle lui avait dit au sujet de son entrevue avec la Chaire d�Amyrlin. Il adopta donc la d�marche dite du Chat qui Traverse la Cour. En mati�re d�arrogance, il ne connaissait rien de mieux. Voyant Barthanes faire la moue, il se demanda s�il n��tait pas all� trop loin. Les ordres de Verin �tant sa seule boussole dans cet enfer, il r�solut de ne rien changer � son comportement. Entrant dans sa peau de courtisan, il d�clara d�un ton enjou�:

��Une soir�e tr�s r�ussie, vraiment�! Vous avez �norm�ment d�amis, mon cher, et je n�ai jamais vu tant de saltimbanques au m�me endroit.

��En ce qui concerne les amis, l�cha Barthanes, n�omettez surtout pas de pr�ciser les noms � Galldrian. Certains pourraient le surprendre�

��Seigneur Barthanes, je n�ai jamais rencontr� le roi, et je ne pense pas faire sa connaissance un jour.

��Bien entendu�! Vous �tes pass� par hasard dans ce village perdu, pas pour superviser l�avancement des travaux. Un projet grandiose, non�?

��Oui�

Repensant � Verin, Rand dut vite se r�signer�: elle ne lui avait donn� aucun ��truc�� pour converser avec un interlocuteur qui le tenait pour un menteur. Contraint d�improviser, il dit la premi�re chose qui lui passa par la t�te�:

��Quand on ne sait pas trop ce qu�on fait, il est dangereux de fricoter avec des objets qui remontent � l��ge des L�gendes.

Barthanes contempla son vin, soudain pensif, comme si Rand venait d��mettre un jugement d�une insondable profondeur.

��Dois-je comprendre que vous n�approuvez pas le roi, dans ce cas de figure�?

��Seigneur, ai-je omis de vous dire que je ne le connais pas�?

��Non, non� J�ignorais que les Andoriens excellaient � ce point au Grand Jeu. On voit tr�s peu de vos compatriotes � Cairhien.

Rand dut inspirer � fond pour s�emp�cher de dire qu�il ne jouait pas � ce Daes Dae�mar de malheur.

��J�ai pourtant vu sur la rivi�re beaucoup de barges � grain qui venaient de mon royaume.

��Des marchands et des n�gociants� Qui remarque seulement leur existence�? Autant s�int�resser aux insectes qui rampent sur des feuilles�

� l��vidence, le seigneur m�prisait au moins autant les marchands que les insectes. Mais il plissa le front, comme s�il craignait d�avoir livr� un pr�cieux indice � Rand.

��Peu d�hommes voyagent avec une Aes Sedai� Vous semblez trop jeune pour �tre un Champion. Je suppose donc qu�Ingtar est le fid�le protecteur de Verin Sedai.

��Nous sommes ce que nous disons �tre, �luda Rand.

Tous sauf moi, faillit-il ajouter.

��Jeune, oui�, fit Barthanes comme s�il n�avait rien entendu. Trop jeune, m�me, pour porter une �p�e au h�ron.

��Je suis �g� de moins d�un an, r�pondit Rand.

Aussit�t apr�s, il regretta de ne pas avoir tenu sa langue. Cette phrase paraissait absurde, y compris � ses propres oreilles. Mais, selon Verin, il devait se comporter exactement comme il l�avait fait face � la Chaire d�Amyrlin. Eh bien, c��tait la r�ponse que lui avait souffl�e Lan, au cas o� la chef des Aes Sedai l�interrogerait sur son arme. Tout simplement parce qu�un homme des Terres Frontali�res tenait pour son anniversaire le jour o� on lui avait remis sa lame.

��Int�ressant� Un Andorien, mais entra�n� selon les coutumes des Terres Frontali�res. Ou selon la tradition des Champions�? (Barthanes plissa les yeux pour mieux �tudier Rand.) Si je ne me trompe pas, Morgase a un seul fils. Gawyn, je crois� Vous devez �tre en gros du m�me �ge.

��Lui, je l�ai rencontr�, dit Rand, conscient de marcher sur des �ufs.

��Ces yeux et ces cheveux� On dit que la lign�e royale du royaume d�Andor partage ces caract�ristiques avec les Aiels.

Bien que le sol de marbre f�t parfaitement lisse, Rand faillit tr�bucher.

��Seigneur Barthanes, je ne suis pas un Aiel, et je n�ai aucun lien avec la famille royale.

��Si vous le dites� Vous m�avez donn� mati�re � r�flexion, seigneur Rand. Lors de notre prochaine conversation, nous nous d�couvrirons sans doute beaucoup de points communs.

Barthanes salua Rand en levant son gobelet, puis il se d�tourna de lui pour engager la conversation avec un noble aux cheveux gris v�tu d�une veste constell�e de rayures color�es.

Rand s��loigna � grandes enjamb�es. Converser avec un seul seigneur du cru lui avait suffi, alors, en supporter deux � la fois�! Quoi qu�on lui dise, Barthanes semblait y trouver un sens profond. Le Daes Dae�mar �tait d�cid�ment un jeu �puisant. Venant en quelque sorte de recevoir sa premi�re le�on, Rand en tirait une unique conclusion�: il ignorait totalement comment jouer au Grand Jeu.

Mat, Hurin, trouvez vite quelque chose, qu�on puisse sortir d�ici. Ces gens sont cingl�s�!

Alors qu�il entrait dans une nouvelle salle, Rand d�couvrit que le trouv�re qui se produisait � l�autre bout, pin�ant sa harpe en d�clamant un r�cit de La Grande Qu�te du Cor, n��tait autre que Thom Merrilin. S�arr�tant net, Rand eut le sentiment que l�artiste ne le voyait pas, alors m�me que son regard �tait pass� deux fois sur lui. Une rupture franche et d�finitive� Quand Thom disait quelque chose, il le pensait.

Rand voulut faire volte-face et s�en aller, mais une femme vint se placer devant lui et lui posa sur la poitrine une main � la luxuriante corolle de dentelle. Plut�t petite, la noble dame ne serait sans doute pas arriv�e � l��paule du jeune homme, mais sa pyramide de cheveux lui permettait de para�tre presque aussi grande que lui. Le menton agac� par un col en dentelle, l�inconnue portait une robe bleue ray�e d�abondance au-dessous de la poitrine.

��Je suis Alaine Chuliandred, et vous le c�l�bre Rand al�Thor�! Barthanes �tant chez lui, il avait en quelque sorte la priorit�, mais nous sommes tous fascin�s par vous� hum� par toi, noble seigneur. J�ai m�me entendu dire que tu jouais de la fl�te. Est-ce possible�?

��Je suis musicien � mes heures, oui�

Mais comment le sait-elle�? Caldevwin, bien s�r�! Par la Lumi�re�! � Cairhien, les murs ont des oreilles et ils sont plus bavards que des pies�!

��On m�a dit que certains seigneurs �trangers s�adonnaient � la musique, mais je n�y ai jamais cru. Que ne donnerais-je pas pour t�entendre jouer�! Me feras-tu l�honneur de parler avec moi de tout et de rien�? Barthanes semblait fascin� par ta conversation. Mon mari passe ses jours � go�ter la production de ses vignobles, et il me d�laisse cruellement. Quand j�ai besoin de dialoguer, il n�est jamais l� pour me donner la r�plique�

��Il doit vous manquer beaucoup�, fit Rand en tentant de contourner la dame et son imposante jupe � armature.

La femme eut un rire de gorge, comme s�il venait de dire quelque chose d�irr�sistiblement dr�le.

Une nouvelle noble vint se camper devant Rand, lui posant elle aussi une main sur la poitrine. Arborant autant de rayures qu�Alaine, la nouvelle venue semblait du m�me �ge qu�elle ��soit une dizaine d�ann�es plus vieille que le jeune homme.

��Tu veux le garder pour toi seule, Alaine�?

Les deux femmes �chang�rent un sourire carnassier.

��Je suis Belevaere Osiellin. Tous les Andoriens sont-ils si grands�? Et si beaux�?

Rand manqua s�en �trangler.

��Eh bien, certains sont aussi grands et� Hum, si vous voulez bien m�excuser.

��Je t�ai vu parler avec Barthanes, dit Belevaere, et il para�t que tu es intime avec le roi. Tu devrais venir me rendre une petite visite, pour parler de choses et d�autres. En ce moment, mon mari inspecte notre domaine, au sud de la capitale.

��Aussi subtile qu�une racoleuse de taverne�, marmonna Alaine avant de sourire � Rand. Notre pauvre amie n�a aucun vernis� Quel homme s�attacherait � tant de vulgarit�? Viens chez moi avec ta fl�te. Qui sait, tu consentiras peut-�tre � m�apprendre � en jouer�?

��Ce qu�Alaine tient pour de la subtilit�, intervint Belevaere, est tout simplement un manque patent de courage. Un homme qui porte une �p�e au h�ron doit �tre plein de bravoure, non�? C�est bien une �p�e au h�ron, sur ta hanche�?

Rand tenta de battre en retraite avant d��tre totalement submerg�.

��Si vous voulez bien m�excuser, je�

Il recula, mais les deux femmes le suivirent, l�acculant contre un mur. En face de lui, leurs deux jupes c�te � c�te composaient une seconde muraille, aussi infranchissable que l�autre.

Pour ne rien arranger, une troisi�me dame vint se joindre aux deux pr�datrices. Un peu plus �g�e qu�elles, mais tout aussi jolie, elle affichait un sourire dont la chaleur ne se communiquait pas � ses yeux froids et calculateurs. Sans doute parce qu�elle arborait plus de rayures que ses deux rivales r�unies, celles-ci esquiss�rent d�humbles courbettes tout en foudroyant l�intruse du regard.

��Ces deux araign�es tentent de t�engluer dans leur toile, seigneur�? La plupart du temps, elles s�y emp�trent surtout elles-m�mes. Viens avec moi, bel Andorien, et je te parlerai des ennuis qu�elles t�attireront in�vitablement. Moi, je n�ai pas de mari, pour commencer. Les �poux sont une mine de probl�mes, tu peux me croire.

Au-dessus de la t�te d�Alaine, Rand vit que Thom se relevait apr�s avoir salu� un public qui ne l�avait pas remarqu� ��et encore moins applaudi. L�air m�content, le trouv�re subtilisa un gobelet sur le plateau d�un serviteur de passage qui n�aurait pas song� � lui proposer � boire.

��Je dois parler � quelqu�un�, dit Rand en ex�cutant avec succ�s une man�uvre d��vitement qui lui permit d��chapper au pi�ge qui se refermait sur lui.

Vex�es, les trois gr�ces le foudroy�rent du regard tandis qu�il rejoignait le trouv�re.

Thom soutint un moment le regard de Rand, puis il but une longue gorg�e de vin.

��Thom, tu as dit que nous devions en rester l�, je sais, mais je devais �chapper � ces femmes� Elles ne savent parler que de leur mari, toujours opportun�ment absent, mais ce sont aussi des championnes de l�allusion�

Le trouv�re s��trangla avec son vin, for�ant Rand � lui taper dans le dos.

��Tu bois trop vite et les fausses routes sont fr�quentes, de nos jours� Thom, elles pensent que je complote avec Barthanes ou Galldrian. � mon avis, il n�aurait pas suffi de nier pour qu�elles me croient. J�avais besoin d�un pr�texte pour me d�filer.

Le trouv�re se lissa la moustache du dos d�un index, le regard riv� sur les trois mantes religieuses qui ne s��taient pas s�par�es, d�visageant toujours Rand et son sauveur.

��Je les connais toutes les trois, mon gar�on� La plus �g�e, Breane Taborwin, te gratifierait d�une ��formation�� que tout homme aurait int�r�t � suivre une fois dans sa vie, s�il pouvait y survivre. Et tu t�inqui�tes au sujet des maris�? Tu m�en boucheras toujours un coin, petit�! (Le trouv�re se rembrunit.) Tu as pr�tendu en avoir fini avec les Aes Sedai. Ce soir, tout le monde parlait d�un jeune seigneur andorien sorti de nulle part et venu avec une Aes Sedai. Barthanes et Galldrian� Tu as fui la Tour Blanche, mais tu es bel et bien en train de cuire dans le chaudron, ce coup-ci.

��Thom, l�Aes Sedai est arriv�e hier� D�s que le Cor sera en s�curit�, je n�aurai plus aucun rapport avec ces femmes. Crois-moi, je suis d�cid� � le faire.

��Le Cor�? Tu ne t�inqui�tais pas � son sujet, la derni�re fois que nous nous sommes vus.

��Des Supp�ts l�ont vol� et apport� ici. Barthanes est leur complice.

Le trouv�re fit mine de contempler son vin. En r�alit�, il sonda les environs pour s�assurer que personne n��coutait. D�autres groupes que les trois femmes les regardaient mine de rien, mais tout en gardant leurs distances. � tout hasard, Thom baissa la voix�:

��Une accusation dangereuse, si elle est fausse. Et encore plus si elle est vraie. S�en prendre ainsi � l�homme le plus puissant du royaume� Tu dis qu�il d�tient le Cor�? Puisque tu t�es de nouveau fourr� dans le p�trin avec la Tour Blanche, j�imagine que tu vas m�appeler au secours.

��Non, Thom, pas question.

M�me s�il ignorait pourquoi, le trouv�re avait raison de vouloir se tenir loin de Rand ��qui ne voulait plus attirer d�ennuis � personne.

��J�avais besoin de fuir ces femmes, voil� tout.

Le trouv�re n�en crut pas ses oreilles.

��Certes, oui� Eh bien, tant mieux. La derni�re fois que je t�ai aid�, �a m�a valu une patte folle. Tar Valon tire de nouveau tes ficelles, dirait-on, et tu vas devoir te d�brouiller seul.

Thom semblait surtout vouloir s�en convaincre lui-m�me.

��Je r�ussirai, mon ami, je r�ussirai�

D�s que le Cor sera en s�curit�, et que Mat aura retrouv� la fichue dague. Hurin, Mat, vous fichez quoi, exactement�?

Comme si cette pens�e avait �t� une invocation, Hurin entra dans la salle et sonda la foule du regard. Les nobles ne le virent m�me pas, car les domestiques, pour eux, n��taient que des fant�mes. D�s qu�il eut rep�r� Rand en compagnie d�un trouv�re, il se fraya un chemin parmi les invit�s et vint s�incliner devant le jeune homme.

��Mon seigneur, je suis charg� de vous dire que votre valet est tomb�, se donnant une entorse au genou. Je ne puis vous dire si c�est grave�

Rand eut besoin de quelques secondes pour comprendre. Conscient que tout le monde le regardait, il r�pondit assez fort pour que nul n�en perde une miette�:

��Quel lourdaud�! Qu�ai-je � faire d�un valet incapable de marcher�? Bien, je vais aller voir � quel point cet imb�cile s�est amoch�

Exactement ce qu�aurait dit un vrai seigneur, Non�? En tout cas, Hurin semblait satisfait.

��Si mon seigneur veut bien me suivre�

��Tu te d�brouilles rudement bien dans ton nouveau r�le, souffla Thom � Rand. Garde pourtant ceci � l�esprit�: les gens d�ici jouent avec talent au Daes Dae�mar, mais ce jeu fut invent� par la Tour Blanche. Fais attention � toi, mon gar�on.

Apr�s avoir d�fi� du regard l�assistance, Thom posa son gobelet sur le plateau d�un serviteur de passage, puis il alla reprendre sa harpe et entreprit de r�citer un conte intitul� Ma�tresse Mili et le marchand de soie.

��Je te suis, mon brave, dit Rand, se sentant parfaitement idiot de parler ainsi.

Jusqu�� la porte, il sentit peser sur sa nuque le regard d�une meute de seigneurs et de dames.

��Vous l�avez trouv�? demanda Rand � Hurin tandis qu�il le suivait dans un �troit escalier de service qui menait aux cuisines. Ou Mat est-il r�ellement bless�?

��Ton ami va tr�s bien, seigneur Rand. Enfin, il n�a pas l�air mal et il r�le comme un type en pleine sant�. Je ne voulais pas t�inqui�ter, mais il me fallait bien un pr�texte pour t�inciter � descendre avec moi aux cuisines. J�ai trouv� la piste facilement� Les types qui ont mis le feu � l�auberge sont entr�s par un jardin int�rieur, � l�arri�re du manoir. Des Trollocs les y ont retrouv�s. Hier, je crois, ou peut-�tre m�me la nuit d�avant. Seigneur Rand, ils ne sont pas ressortis. Donc, ils doivent �tre quelque part dans le manoir.

Au pied de l�escalier, Rand entendit les �clats de rire des serviteurs qui se d�tendaient un peu en attendant que leur ma�tre ait besoin d�eux. Les notes d�une cithare et un mart�lement de semelles typique indiqu�rent au jeune homme que certains dansaient pour passer le temps.

Ici, point de tapisseries ni de peintures. Les murs bruts gris�tres refl�tant fort mal la lumi�re agonisante de mauvaises torches, on se serait cru dans la salle commune d�une taverne malfam�e.

��Hurin, dit Rand, je suis content que tu me tutoies de nouveau, et que tu utilises mon pr�nom� Toutes ces courbettes� J�ai fini par penser que tu �tais plus cairhienien qu�un Cairhienien�!

Le renifleur rosit un peu.

��C�est-�-dire que� (L�air r�vuls�, Hurin jeta un coup d��il dans le couloir d�o� montait le joyeux vacarme.) Ils pr�tendent �tre convenables, pourtant� Seigneur Rand, ils jurent tous qu�ils sont loyaux � leur ma�tre, ou � leur ma�tresse, mais ils seraient pr�ts � les trahir contre un plat de lentilles. Et, quand ils ont un coup de trop dans le nez, si vous saviez ce qu�ils racontent sur les seigneurs et les dames�! Vous en auriez les cheveux qui se dressent sur la t�te, je vous en fiche mon billet�! Je sais que le Cairhien est un pays sp�cial, mais quand m�me�

��Nous n�y resterons plus tr�s longtemps, mon ami, dit Rand, esp�rant qu�il ne s�avan�ait pas trop. O� est le jardin dont tu me parlais�?

Hurin s�engagea dans un couloir qui devait conduire � la partie arri�re du manoir.

��Ingtar et les autres sont d�j� en bas�?

Le renifleur secoua la t�te.

��Le seigneur Ingtar s�est laiss� prendre d�assaut par une demi-douzaine de donzelles qui pr�tendent �tre des dames. Je n�ai pas pu m�approcher assez pour lui parler. Verin Sedai conversait avec Barthanes. Elle m�a jet� un tel regard que je ne me suis pas aventur� � l�interrompre.

Ils tourn�rent de nouveau � droite et entr�rent dans un couloir o� Mat et Loial les attendaient. Pli� en deux � cause du plafond tr�s bas (pour lui), l�Ogier accueillit ses amis avec un grand sourire.

��Vous voil� enfin�! Rand, je n�ai jamais �t� si heureux de quitter une compagnie, m�me pour me retrouver dans un trou � rats. Ces gens ont pass� leur temps � me demander si les Ogiers allaient revenir et si Galldrian avait enfin accept� de r�gler ce qu�il leur doit. Si j�ai bien compris, les ma�ons de mon peuple sont partis parce que le roi ne leur versait plus que des promesses en guise de salaire. Je me suis tu� � dire que je n�en savais rien. Mais on m�a pris pour un menteur, ou pour quelqu�un qui en sait plus long qu�il veut bien en dire�

��Nous partirons bient�t, assura Rand. Mat, comment vas-tu�?

Le jeune homme avait les joues plus creuses que jamais, et il �tait rouge comme une pivoine.

��Je me sens bien, marmonna Mat, mais quitter les autres serviteurs ne me brisera pas le c�ur. Ils ont pens� que tu m�affamais, figure-toi�! Ou que j��tais malade et contagieux, donc dangereux � approcher�

��As-tu senti la dague�?

��Non� Mais j�ai eu en permanence l�impression qu�on m�espionnait. Quand Hurin est venu me dire qu�il avait retrouv� la piste, j�ai failli faire une attaque, tellement j��tais sur les dents. Rand, je n�ai pas localis� la dague. Pourtant, j�ai fouill� ce manoir de la cave au grenier.

���a ne veut pas dire que c�est fichu, Mat� Souviens-toi, je l�ai rang�e dans le coffre, avec le Cor. C�est peut-�tre �a qui t�emp�che de la sentir� Je suis presque s�r que Fain ne sait pas ouvrir le coffre. Sinon, pourquoi se serait-il encombr� d�un tel poids en quittant Fal Dara�? Compar� � l�artefact, l�or n�a presque aucune valeur, donc la cupidit� n�est pas en cause. Crois-moi�: quand nous trouverons le Cor, la dague sera avec�!

��Tant qu�on ne me force plus � jouer les valets�, marmonna Mat. Et tant que tu ne deviens pas cingl�

Il n�alla pas plus loin mais eut une grimace significative.

��Rand n�est pas fou, Mat, dit Loial. S�il ne s��tait pas fait passer pour un seigneur, les Cairhieniens ne l�auraient pas laiss� entrer ici. Ce sont eux, les fous�

��Je ne suis pas fou�! trancha Rand, imp�ratif. Pas encore, en tout cas� Hurin, montre-moi ton jardin.

��Par ici, seigneur Rand�

Ils sortirent � l�air libre par une porte si basse que Rand dut se baisser pour la franchir. Loial, lui, dut se plier en deux et rentrer la t�te dans les �paules. Gr�ce � la lumi�re qui filtrait des fen�tres des �tages sup�rieurs, Rand distingua le mur d�enceinte qui d�limitait le joli jardin int�rieur apparemment sem� de parterres de fleurs. Sur les deux flancs de cette enclave, on apercevait la forme massive des �curies et des autres d�pendances. Des notes de musique venaient parfois mourir dans l�air agr�ablement frais de la nuit. Elles arrivaient des salles de f�te o� les ma�tres se divertissaient et des sous-sols, o� leurs serviteurs les imitaient � leur fa�on.

Hurin guida ses compagnons sur les sentiers jusqu�� ce que la lumi�re du b�timent principal ne suffise plus � �clairer le chemin. ��la chiche lueur de la lune, des parterres qui auraient r�joui l��il de n�importe qui en plein jour devenaient de sombres silhouettes qu�on �tait prompt � trouver mena�antes. Prenant la pr�caution de ne pas fixer quoi que ce soit trop longtemps, pour ne pas �tre victime de son imagination, Rand posa les doigts sur la poign�e de son �p�e. Une centaine de v�ritables Trollocs pouvant se tapir dans ce jardin, ce n��tait pas le moment de rel�cher sa vigilance. Bien s�r, Hurin les aurait sentis, au moins en principe. Mais si Barthanes �tait un Supp�t des T�n�bres, il devait avoir bon nombre de complices parmi ses gardes et ses serviteurs, et le renifleur n�avait aucun moyen de rep�rer les s�ides humains du T�n�breux. En mati�re de r�sultat, �tre attaqu� par cent Supp�ts ne valait gu�re mieux que de subir les assauts de Trollocs.

��Par l�, seigneur Rand, murmura Hurin, un bras tendu.

Devant les quatre intrus, un mur de pierre pas plus haut que la t�te de Loial d�limitait un carr� d�environ cinquante pas de c�t�. Dans l�obscurit�, Rand n��tait s�r de rien, mais il semblait bien que le jardin continuait au-del� de cette enclave. Pourquoi Barthanes avait-il �rig� une telle structure au milieu de son jardin�? C��tait d�autant plus bizarre qu�il n�y avait pas de toit.

Il ne s�agit donc pas d�un abri� Dans ce cas, pourquoi les voleurs y seraient-ils rest�s�?

Loial se pencha pour chuchoter � l�oreille de Rand�:

��Je t�ai dit que c��tait un bosquet ogier� Le Portail est int�gr� � cette structure, je le sens.

Mat soupira d�accablement.

��Nous ne pouvons pas abandonner, mon vieux, l�encouragea Rand.

��Qui parle d�abandonner�? Je suis simplement assez malin pour ne pas vouloir emprunter de nouveau les Chemins.

��Pourtant, nous y serons peut-�tre oblig�s� Va chercher Ingtar et Verin. D�brouille-toi pour leur parler en priv�, et dis-leur que Fain a probablement fil� par un Portail ��avec le Cor, bien entendu. Assure-toi que personne d�autre n�entende. Et n�oublie pas de boitiller, puisque tu es cens� t��tre cass� la figure.

Il paraissait aberrant que Fain se soit aventur� sur les Chemins, mais c��tait la seule r�ponse logique.

Les voleurs n�auraient pas pass� un jour et une nuit entre quatre murs, sans m�me avoir un toit sur la t�te.

Mat fit une r�v�rence � la fois moqueuse et d�sabus�e.

��� vos ordres, seigneur�! Les d�sirs de Votre Gr�ce sont les miens� Aurai-je l�honneur de porter votre banni�re, Majest�?

Mat s�en retourna en marmonnant�:

��Et en plus, il faut que je boite. La prochaine fois, ce sera le cou bris�, ou�

��Il s�inqui�te au sujet de la dague, Rand�, dit Loial.

��Je sais�

Mais combien de temps avant qu�il dise � quelqu�un ce que je suis�? Sans m�me penser � mal�

Une trahison volontaire ne semblait pas � l�ordre du jour, l�amiti� qui liait les deux jeunes gens restant encore trop forte. Mais, quand on �tait si mal lun�, dire un mot de trop se r�v�lait facile�

��Loial, fais-moi la courte �chelle, histoire que je jette un coup d��il derri�re ce mur.

��Rand, si les Supp�ts sont toujours l��

��Aucun risque�! Allez, soul�ve-moi�!

Les trois amis se plaqu�rent contre le mur et l�Ogier croisa les mains pour que Rand ait un marchepied. Sans effort, il souleva le jeune homme juste ce qu�il fallait pour que ses yeux d�passent le sommet du mur.

� la p�le lumi�re de la lune, c��tait difficile � dire, mais il semblait n�y avoir ni parterres de fleurs ni buissons dans l�enclave carr�e. Rand aper�ut seulement un banc de marbre blanc, dispos� afin qu�on puisse contempler, une fois assis dessus, la forme massive qui tr�nait au milieu du carr� ��apparemment une pierre dress�e, mais l� non plus, il n�y avait pas moyen d�en �tre s�r.

� la force des poignets, Rand se hissa sur le mur. Loial tenta de l�en emp�cher en lui saisissant la cheville, mais il se d�gagea, roula sur lui-m�me en haut du mur et se laissa souplement tomber sur le sol. Sentant sous ses pieds une herbe tr�s rase, Rand pensa que Barthanes devait laisser entrer des moutons dans l��trange enclos. Alors qu�il approchait de la pierre dress�e ��le Portail, bien entendu��, Rand sursauta en entendant un bruit sourd derri�re lui.

C��tait Hurin, d�j� en train de se relever apr�s une r�ception un peu moins pr�cise que celle de son ��seigneur��.

��Tu aurais d� �tre plus prudent, seigneur Rand� Qui sait ce qui aurait pu se cacher l�-dedans�?

Le renifleur sonda les t�n�bres, sa main volant vers l��p�e et la dague qu�il ne portait pas � la ceinture, car les serviteurs, au Cairhien, n�avaient pas droit aux armes.

��Quand on saute dans un trou sans regarder, il y a toujours un serpent dedans�!

��Si nos ennemis �taient l�, tu les sentirais�

��Peut-�tre� Mais je capterais seulement ce qu�ils auraient fait, pas ce qu�ils auraient l�intention de faire.

Entendant un nouveau bruit, Rand se retourna et constata que Loial �tait en train de les rejoindre. Mais, pour lui, l�exercice ne pr�sentait aucune difficult�.

��Impulsifs�, marmonna-t-il. Les humains sont impulsifs et ils ignorent la prudence. Voil� que je me comporte comme vous, �pr�sent. L�Ancien Haman me passerait un savon, et ma m�re�

Dans le noir, Rand ne voyait pas les oreilles de l�Ogier, mais il aurait pari� qu�elles fr�tillaient d�indignation.

��Rand, si tu n�apprends pas un peu la prudence, tu finiras par m�attirer de gros ennuis.

Le jeune homme approcha du Portail et en fit le tour. M�me de pr�s, il eut le sentiment d��tre devant un bloc de pierre carr� un peu plus grand que lui et d�une grande banalit�. Mais, si la face arri�re et les c�t�s �taient lisses ��Rand l�avait constat� en passant rapidement le bout des doigts dessus��, la face avant avait �t� sculpt�e par un artiste. Les sarments de vigne, magnifiquement ex�cut�s, semblaient presque r�els sous cette lumi�re blafarde. Testant l�herbe sous ses pieds, Rand constata qu�elle �tait �cras�e sur les deux c�t�s, en arc de cercle, comme sous l�effet de l�ouverture d�un double battant.

��C�est un Portail�? demanda Hurin, h�sitant. J�en ai entendu parler, bien s�r, mais� (Il huma l�air.) La piste s�arr�te ici, seigneur Rand. Comment allons-nous suivre les voleurs�? D�apr�s ce qu�on dit, celui qui franchit un Portail en revient compl�tement fou ��s�il a la chance d�en revenir.

��On peut le faire, ami, on peut le faire� J�ai r�ussi, Loial aussi, sans parler de Mat et de Perrin.

En parlant, Rand �tudiait attentivement les feuilles sculpt�es, sur la pierre. Il y en avait une diff�rente des autres, il le savait. Une feuille du fabuleux Avendesora, l�Arbre de Vie. D�s qu�il l�eut rep�r�e, Rand posa la main dessus.

��Je parie que tu sauras suivre la piste sur les Chemins, Hurin. Partout o� ils peuvent aller, nous sommes en mesure de les traquer.

Se prouver qu�il �tait capable d�ouvrir un Portail et de le franchir ne ferait pas de mal � Rand, bien au contraire�

��Je vais t�en faire la d�monstration�

La feuille tr�s semblable � celle d�un tr�fle semblait sculpt�e dans la pierre, comme toutes les autres. Rand parvint pourtant � la faire tomber dans sa main.

Hurin en grogna de surprise et Loial lui-m�me poussa un petit cri.

En une fraction de seconde, l�illusion devint r�alit�. M�tamorphos�es, les feuilles de pierre ondul�rent au gr� d�une brise surnaturelle et les fleurs, malgr� l�obscurit�, se transform�rent en un feu d�artifice de couleurs. Au centre de la pierre, une ligne verticale apparut, puis les deux battants pivot�rent lentement en direction de Rand, qui recula pour leur laisser la place de s�ouvrir. Quand ce fut termin�, le jeune homme ne se retrouva pas en train de contempler le mur d�enceinte oppos�, comme on aurait pu le croire. Mais il ne d�couvrit pas non plus le reflet argent� flou dont il se souvenait. La surface r�v�l�e par la porte �tait noire comme la nuit ��et m�me davantage encore, puisque le ciel paraissait presque clair, en comparaison.

Entre les battants encore en mouvement, la masse noire semblait vouloir suinter du n�ant.

L�chant la feuille de l�Arbre de Vie dans sa h�te, Rand recula d�un bond.

��Massin Shin�! cria Loial. Le Vent Noir�!

Le g�missement du vent emplit les oreilles des trois amis. Telle une onde, l�herbe se rida, inclin�e vers l�arri�re comme si elle voulait se r�fugier au pied du mur d�enceinte. Un tourbillon de poussi�re s��leva, et des milliers de voix sembl�rent hurler en m�me temps au c�ur de ce qui devenait un cyclone.

Dans ce vacarme, Rand s�effor�a de ne pas distinguer de mots. H�las, il �choua.

� Le sang si doux, si doux � boire, le sang, le sang qui goutte si rouge, si rouges les gouttes� Jolis yeux, gentils yeux, je n�en ai pas, t�arracher les yeux de la t�te� Scier les os, te briser les os � l�int�rieur du corps, aspirer ta moelle alors que tu hurles, cries, brailles et t��gosilles� Chanter tes cris, crier ton chant, hurler ton nom�

Rand al�Thor� al�Thor� al�Thor�

Une ignoble litanie de fureur et de mort.

Rand invoqua le vide et s�ouvrit � lui sans se soucier de la lueur maladive du saidin qui apparut aussit�t devant ses yeux ��presque hors de vue, mais pas tout � fait, pour mieux le torturer. Parmi tous les dangers qui guettaient un voyageur, sur les Chemins, aucun n��galait le Vent Noir, ce tourbillon qui volait l��me de ses victimes et rendait fous les malheureux qu�il �pargnait. Mais Massin Shin appartenait aux Chemins, et il ne pouvait pas en sortir. En principe, en tout cas. Ce soir-l�, il se d�versait dans le monde et criait le nom de Rand.

Le Portail n��tait pas encore enti�rement ouvert. Il suffisait de remettre en place la feuille de l�Arbre de Vie. Du coin de l��il, Rand vit que Loial, agenouill�, cherchait fr�n�tiquement dans l�obscurit�.

Le saidin coula soudain � flots dans les veines du jeune homme. Comme si ses os vibraient, il sentit le flux � la fois glacial et br�lant du Pouvoir de l�Unique. Avec l�impression d��tre vraiment vivant ��cette sensation qu�il �prouvait exclusivement � ces moments-lࠖ, Rand eut soudain conscience du contact visqueux de la souillure.

Non�! cria-t-il silencieusement, comme s�il s�adressait un message � lui-m�me de l�ext�rieur du cocon. Le vent vient pour nous, et il nous tuera tous�!

Rand se campa face � l�excroissance noire qui saillait d�sormais de deux bons pieds du Portail et projeta� Quoi, il n�aurait su le dire, et pas davantage expliquer comment il s�y �tait pris. Mais, quoi qu�il en soit, une gerbe de lumi�re salvatrice explosa au c�ur m�me de l�abomination noire.

Le Vent Noir cria de douleur ��l��quivalent de dix mille hurlements inarticul�s et bestiaux. Pouce apr�s pouce, et comme � contrec�ur, la masse noire se r�tracta, retournant � l�int�rieur du Portail d�o� elle n�aurait jamais d� sortir.

Le Pouvoir d�ferlait en Rand comme un torrent. Sentant comme jamais le lien qui existait entre le saidin et lui, il avait �galement conscience de la filiation qui l�unissait au feu dont les flammes glac�es et br�lantes d�vastaient le Vent Noir, le consumant de l�int�rieur. Dans le corps du jeune homme, la chaleur devint une fournaise qui aurait pu faire fondre de la pierre et faire s��vaporer de l�acier. Alors que l�air s�embrasait, le froid qui emplissait simultan�ment les poumons de Rand aurait pu faire geler n�importe quel m�tal, le for�ant � se briser de l�int�rieur.

Il sentit le torrent l�emporter, la vie s��roder comme la berge friable d�une rivi�re, et comprit qu�il n��tait plus qu�un morceau de bois flott� entra�n� vers le n�ant.

Je ne peux pas m�arr�ter�! Si je le laisse sortir, ce vent� Le tuer, oui, je dois le tuer�! Impossible de m�arr�ter avant.

D�sesp�r�, Rand s�accrocha comme � une planche de salut aux fragments de lui-m�me qui subsistaient. Le Pouvoir de l�Unique rugissait en lui, et il le chevauchait comme si c��tait un rondin d�valant des rapides.

Le vide commen�a � se dissoudre, une sorte de fum�e gel�e s�en �levant en volutes tourbillonnantes.

Les battants du Portail cess�rent de pivoter. Puis leur mouvement s�inversa.

Avec ce qui lui restait de conscience au milieu du vide en d�liquescence, Rand se dit qu�il voyait simplement ce qu�il d�sirait voir.

Pourtant, les battants se refermaient et repoussaient le Vent Noir comme ils l�auraient fait avec une substance solide.

� l�int�rieur, le tonnerre de voix roulait toujours.

De tr�s loin, avec une surprise curieusement d�tach�e, Rand vit que Loial, toujours � genoux, reculait pour ne pas �tre �cras� par les battants.

Soudain, la masse noire disparut et les sarments sculpt�s redevinrent ce qu�ils n�auraient jamais d� cesser d��tre�: des images grav�es dans la pierre.

Le lien entre le feu et Rand se brisa. En lui, le Pouvoir cessa de couler, tel du sang qui se fige dans les art�res. Quelques secondes de plus, et le naufrage e�t �t� irr�versible. Tremblant comme une feuille, le jeune homme se laissa tomber � genoux. Le saidin �tait toujours en lui. Il ne coulait plus, certes, mais formait comme un bassin �tale de Pouvoir.

Devenu un �tang de Pouvoir, Rand tremblait comme une onde caress�e par la brise. Comme s�il en faisait partie, il sentait l�herbe, la poussi�re, la pierre brute du mur d�enceinte. Et, malgr� l�obscurit�, il voyait chaque brin d�herbe, l�individualisant en m�me temps qu�il l�int�grait � un tout, comme s�il n�existait plus vraiment de diff�rence entre la partie et la totalit�. Sur son visage, il sentait l�air s�alt�rer � chaque seconde, �ternellement diff�rent et semblable, ainsi qu�il en �tait depuis l�aube des temps.

Le go�t de la souillure sur sa langue, il sentit son estomac se r�vulser ��comme si cela avait pu s�expulser.

Pris de fr�n�sie, Rand se fraya un chemin hors du vide, le d�chiquetant � grands coups de griffes imaginaires. Toujours � genoux, et sans bouger, il se lib�ra et revint � la r�alit� ��ou plut�t ce qu�on nommait ainsi�� avec comme seuls vestiges le go�t d�testable sur sa langue, les crampes qui ravageaient son estomac et des souvenirs si vivants qu�ils en faisaient p�lir le monde.

��Tu nous as sauv�s, B�tisseur, dit Hurin. (Dos contre le mur d�enceinte, il haletait plus qu�il parlait.) La masse noire� C��tait le Vent�? Voulait-il lancer sur nous ces flammes incandescentes�? Seigneur Rand, as-tu �t� bless�? Cette horreur t�a-t-elle touch�?

Le renifleur accourut alors que Rand se redressait, l�aidant un peu sur la fin. Un peu plus loin, apr�s s��tre lui aussi relev�, Loial avait d�j� entrepris d��pousseter ses jambes de pantalon.

��Nous n�aurions pas pu suivre Fain dans cet enfer�, dit Rand en tapotant le bras de l�Ogier. Merci, car tu nous as vraiment sauv�s.

Moi, en tout cas, parce que le Pouvoir me tuait. Oui, il me tuait, et je trouvais �a merveilleux.

��Il me faut quelque chose � boire, ajouta Rand, un arri�re-go�t abominable lui restant dans la gorge.

��J�ai retrouv� la feuille et je l�ai remise en place, c�est tout, dit Loial, modeste. De toute �vidence, si le Portail ne s��tait pas referm�, le Vent Noir nous aurait tous tu�s. Je crains de ne pas �tre un h�ros bien terrible, Rand. J�ai eu si peur que je pouvais � peine r�fl�chir.

��Nous �tions terroris�s tous les deux, tint � pr�ciser Rand. Nous sommes des h�ros un peu miteux, d�accord, mais il faudra faire avec. Heureusement qu�Ingtar est l� pour relever le niveau.

��Seigneur Rand, dit timidement Hurin, si nous songions �partir�?

Voyant que Rand voulait passer le premier, le renifleur protesta �nergiquement. Qui pouvait dire ce qui les attendait de l�autre c�t�? Souscrivant � cette analyse, Rand souligna qu�il �tait le seul � porter une arme. M�me face � cet argument massue, Hurin regarda d�un air morose son ma�tre s��lever dans les airs, avec l�aide de Loial, et franchir le mur dans l�autre sens.

Rand se r�ceptionna souplement, tendit l�oreille et sonda la nuit. Un instant, il crut voir une ombre bouger dans le noir ��et ce bruit, n��tait-ce pas celui d�une semelle sur le sentier pav�?�� mais aucun des deux ph�nom�nes ne se reproduisit. Convaincu que ses nerfs lui jouaient un tour ��apr�s tout, ils avaient �t� mis � rude �preuve��, il se retourna pour aider Hurin � descendre.

��Seigneur Rand, dit le renifleur, une fois arriv� � bon port, comment allons-nous les suivre, maintenant�? D�apr�s ce qu�on dit des Chemins, les voleurs peuvent d�j� �tre � l�autre bout du monde � l�instant m�me o� nous parlons.

��Verin aura s�rement une solution�

Rand eut envie d��clater de rire. Pour retrouver le Cor et la dague, si c��tait encore possible, il devait retourner dans le giron des Aes Sedai. Elles lui avaient laiss� la bride sur le cou, et voil� qu�il �tait oblig� de demander leur aide.

��Je ne laisserai pas Mat mourir sans avoir tout essay�

Loial les suivant, les deux hommes retourn�rent vers le manoir ��pour voir s�ouvrir la minuscule porte au moment o� Rand tendait la main vers la poign�e.

��Verin vous ordonne de ne rien faire, annon�a Mat en passant la t�te dehors. Si Hurin a d�couvert o� est gard� le Cor, c�est d�j� tr�s bien, selon elle. Nous partirons d�s que nous l�aurons rejointe, et nous r�fl�chirons � un plan. Voil� ce qu�elle a dit. Moi, j�ai une d�claration � faire�: c�est la derni�re fois que je joue les estafettes. Si tu veux dire quelque chose � quelqu�un, il faudra te d�brouiller seul, seigneur Rand. Alors, le Cor est ici�? Dans la d�pendance carr�e�? Avez-vous vu la dague�?

Rand avan�a, for�ant son ami � rentrer.

��Ce n�est pas une d�pendance, Mat� J�esp�re que Verin aura un bon plan, parce que moi je suis � court d�id�es.

Mat fit mine de poser une question, mais il se ravisa et se laissa pousser dans le couloir chichement �clair�. Au pied de l�escalier, il se souvint m�me de boiter�

Lorsque Rand et ses compagnons retravers�rent l�enfilade de salles de f�te, tous les regards se riv�rent sur eux. Les nobles �taient-ils inform�s de ce qui venait de se produire dans le jardin�? Ou s��tonnaient-ils de voir Mat et Hurin en compagnie de leurs ma�tres�? Rand s�inqui�ta un peu, puis il s�avisa que les regards n��taient en rien diff�rents de ceux qu�ils s��taient attir�s plus t�t. Ces seigneurs et ces dames se demandaient ce que Rand et l�Ogier avaient bien pu faire. Quant aux serviteurs, leurs yeux les traversaient, comme d�habitude�

Les deux amis �tant ensemble, nul f�cheux ou f�cheuse ne tenta de les aborder. Apparemment, le Grand Jeu �tait dot� de r�gles strictes en mati�re de conspiration. Quand il s�agissait d��couter des conversations priv�es, la chasse �tait ouverte. En revanche, interdiction absolue de s�y immiscer�!

Ingtar et Verin avaient eux aussi une paix royale. Alors que l�officier semblait un peu perturb�, l�Aes Sedai accorda � peine un regard � Rand et aux trois autres, fron�a les sourcils de les d�couvrir si sombres, puis partit en direction du hall d�entr�e en tirant sur les plis de son ch�le.

Non loin de la sortie, Barthanes intercepta ses invit�s comme si quelqu�un l�avait averti qu�ils s��clipsaient.

��Vous partez si t�t�? Verin Sedai, que puis-je dire pour vous convaincre de rester un peu plus longtemps�?

��Nous devons partir, seigneur Barthanes. Voil� quelques ann�es que je n��tais pas venue � Cairhien, et je vous remercie d�avoir invit� le jeune seigneur Rand. Ce fut tr�s instructif, vraiment�

��Dans ce cas, puisse la Gr�ce veiller � ce que vous regagniez sans encombre votre auberge. Puis-je esp�rer vous revoir tr�s bient�t�? Ce serait un honneur, Verin Sedai. Bien entendu, j�en ai autant � votre service, seigneur Rand. Il en va de m�me pour vous, seigneur Ingtar et B�tisseur Loial, fils d�Arent fils de Halan.

M�me s�il s�inclina un peu plus devant l�Aes Sedai, le salut du seigneur tenait plus du hochement de t�te que d�un t�moignage de r�v�rence.

Verin inclina elle aussi tr�s l�g�rement la t�te.

��C�est possible� Puisse la Lumi�re briller pour vous, seigneur Barthanes.

Sur ces mots, l�Aes Sedai se tourna vers la porte.

Alors que Rand allait lui embo�ter le pas, Barthanes le saisit au vol par la manche de sa veste ��serrant le tissu entre le pouce et l�index, comme s�il redoutait de se salir. Voyant �a, Mat fit mine de rester avec son ��ma�tre��, mais Hurin le tira en avant.

��Jeune seigneur, tu es encore plus impliqu� dans le Grand Jeu que je le pensais� Quand j�ai entendu annoncer ton nom, je n�en ai pas cru mes oreilles, et pourtant c��tait toi, fid�le � la description qu�on m�avait faite. On m�a confi� un message � ton intention et, tout compte fait, je vais te le transmettre.

��Un message�? r�p�ta Rand, un �trange frisson courant le long de sa colonne vert�brale. De dame Selene�?

��Non, d�un homme� Pas le genre de personnage pour lequel je d�livre des messages, d�habitude, mais il a sur moi certains� avantages� que je ne peux ignorer. Il ne m�a pas donn� de nom, mais il a indiqu� qu�il venait de Lugard. Ah�! mais, � ton expression, je vois que tu le connais�!

��Oui, je le connais�

Padan Fain m�a laiss� un message�?

Rand jeta un coup d��il autour de lui. Mat, Verin et les autres l�attendaient pr�s de la porte. Des serviteurs en livr�e �taient align�s le long du couloir, pr�ts � bondir � tout appel, mais assez bien dress�s pour faire mine de ne rien voir et de ne rien entendre. Des entrailles du manoir montaient toujours les m�mes joyeux �chos de musique et de rires. Bref, un endroit o� il �tait peu probable que des Supp�ts lancent une attaque�

��Quel message, seigneur Barthanes�?

��Cet homme te fait dire qu�il t�attend sur la pointe de Toman. Il a ce que tu cherches et, si tu ne veux pas y renoncer, il te faudra le suivre. Si tu te d�robes, il jure de traquer ta lign�e, tes alli�s et tes amis jusqu�� ce que tu acceptes de le rencontrer. Entendre un homme pareil dire qu�il traquera un seigneur semble de la folie, je sais, mais, justement, cet homme� Eh bien, je pense qu�il est fou, vois-tu�? Il est m�me all� jusqu�� dire que tu n��tais pas un seigneur, alors que ta noblesse cr�ve les yeux. Cela dit, c�est un fou� intense et dangereux. Que peut-il bien transporter avec une escorte de Trollocs pour le d�fendre�? Que cherches-tu, seigneur Rand�?

Barthanes semblait d�sorient� de poser des questions si directes. � vrai dire, ce n��tait pas tr�s convenable, pour un expert du Daes Dae�mar.

��Que la Lumi�re veuille bien briller pour toi, seigneur Barthanes, �luda Rand.

Il se fendit d�une r�v�rence correcte mais sentit que ses jambes tremblaient alors qu�il rejoignait ses amis.

Fain veut que je le suive�? Et il menace de s�en prendre � Champ d�Emond et � Tam si je refuse�?

Connaissant Fain, Rand savait que ce n��taient pas des menaces en l�air.

Au moins, Egwene est en s�curit� � la Tour Blanche.

Rand imagina un raid de Trollocs sur son village ��ou une meute de Blafards lanc�e aux trousses d�Egwene.

Mais comment veut-il que je le suive�? Oui, comment�?

Lorsque Rand fut sorti, il alla r�cup�rer son cheval. D�j� en selle, ses compagnons l�attendaient, l�escorte de soldats du Shienar pr�te au d�part.

��Qu�avez-vous d�couvert�? demanda Verin. O� est gard� le Cor�?

Hurin toussota et Loial s�agita sur sa selle. Soup�onneuse, l�Aes Sedai les foudroya du regard.

��Fain a travers� un Portail et il est en chemin pour la pointe de Toman ��ou d�j� arriv�, probablement. � l�heure qu�il est, il m�y attend sans doute avec le Cor.

��Nous parlerons de tout �a plus tard, fit Verin d�un ton si ferme que plus personne ne desserra les dents jusqu�� l�Auberge du Grand Arbre.

Apr�s une br�ve conversation avec Ingtar, Uno partit reconduire les soldats jusqu�� leur auberge, dans la Ceinture.

Dans la salle commune du Grand Arbre, Hurin jeta un coup d��il en coin � l�Aes Sedai, marmonna quelque chose � propos d�une bi�re et fila s�asseoir � une table, dans un coin tranquille. Apr�s que l�aubergiste lui eut courtoisement demand� si elle s��tait amus�e ��s�attirant une r�ponse n�gative qui n��tonna personne �, Verin pr�c�da Rand et les autres dans la salle � manger priv�e.

D�s qu�ils entr�rent, Perrin leva les yeux, abandonnant les Voyages de Jain l�Explorateur.

���a ne s�est pas bien pass�, pas vrai�? demanda-t-il en refermant le livre reli� de cuir.

Les lampes et les chandelles � la cire d�abeille fournissaient une lumi�re excellente pour une si grande salle. Si ma�tresse Tiedra aimait saler ses notes, elle ne l�sinait pas sur le confort de ses h�tes.

Verin enleva son ch�le, le plia soigneusement et le posa sur le dossier d�un fauteuil.

��Bien, r�p�tez-moi tout �a� Les Supp�ts ont emprunt� un Portail dans le manoir de Barthanes�? Et ils auraient fil� avec le Cor�?

��Le manoir est �rig� sur un ancien bosquet ogier, expliqua Loial. Tout �a remonte � l��poque de la construction de Cairhien�

Il se tut, car l�Aes Sedai, se fichant des d�tails, le foudroyait du regard.

��Hurin a remont� la piste jusqu�au Portail, dit Rand en se laissant tomber dans un fauteuil.

Je dois suivre Fain, c�est �vident�! Mais comment�?

��J�ai ouvert ce Portail pour prouver au renifleur qu�il saurait flairer la piste sur les Chemins. Mais le Vent Noir a jailli et nous a attaqu�s. Par bonheur, Loial a ferm� les portes avant que cette monstruosit� soit entr�e dans notre monde.

Conscient de mentir comme un arracheur de dents, Rand s�empourpra un peu. Mais apr�s tout Loial avait bel et bien referm� le Portail et, sans �a, Massin Shin aurait peut-�tre r�ussi � sortir�

��Le Vent Noir montait la garde.

��Le Vent Noir�, r�p�ta Mat, comme p�trifi� alors qu�il �tait en train de s�asseoir.

Perrin d�visageait Rand, comme Verin et Ingtar. Finalement, Mat se laissa tomber dans son fauteuil.

��Tu te trompes, dit enfin l�Aes Sedai. Le Vent Noir ne peut pas ��monter la garde��, ni rien de ce genre, parce qu�il est impossible de le contraindre � faire une chose ou une autre.

��C�est une Cr�ature du T�n�breux, dit Mat d�une voix p�teuse, et nos ennemis sont des Supp�ts. Ils savent peut-�tre comment s�y prendre pour obtenir l�aide de Massin Shin.

��Personne ne sait exactement ce qu�est le Vent Noir, dit Verin. C�est l�essence m�me de la folie et de la cruaut�, nul ne l�ignore, mais � part �a� On ne peut pas bien ��s�y prendre�� avec cette entit�, Mat, ni n�gocier avec elle ou l�amadouer. Aucune Aes Sedai vivante ne pourrait la forcer � agir dans un sens ou un autre, et je doute que mes s�urs des si�cles pr�c�dents aient pu faire mieux. Tu crois que Padan Fain r�ussirait l� o� dix Aes Sedai r�unies seraient condamn�es � l��chec�?

Mat secoua la t�te.

Le d�sespoir s�abattit sur la salle, comme si tout �tait jou�. L�objet de la qu�te �tait perdu, et Verin elle-m�me paraissait vaincue.

��Je n�aurais jamais cru que Fain aurait les tripes d�emprunter les Chemins�, soupira Ingtar. (Comme s�il cherchait � s�arracher au d�couragement, il tapa du poing sur la table.) Je me moque de savoir si le Vent Noir aide Fain�! Et, si c�est le cas, qu�importe comment �a se passe�! Les voleurs sont partis sur les Chemins avec le Cor. � l�instant o� nous parlons, Aes Sedai, ils peuvent �tre dans la Fl�trissure, �mi-distance de Tear ou de Tanchico, ou de l�autre c�t� du d�sert des Aiels. Le Cor est perdu. Et moi, je suis fichu� (Il rentra la t�te dans les �paules.) Oui, fichu�

��Fain est all� sur la pointe de Toman, annon�a Rand.

Tous les regards se riv�rent sur lui.

���a, tu l�as d�j� dit, souffla Verin. Comment le sais-tu�?

��Il a laiss� un message pour moi � Barthanes.

��Un pi�ge�! s��cria Ingtar. Il ne nous aurait pas donn� sa v�ritable destination.

��J�ignore ce que vous comptez faire, reprit Rand, mais moi je pars pour la pointe de Toman. D�s l�aube. Je n�ai pas le choix.

��Rand, dit Loial, il nous faudra des mois pour atteindre la pointe de Toman. Comment �tre s�rs que Fain y sera encore�?

��Il m�attendra�

Mais combien de temps avant de d�cider que je ne viendrai pas�? Et,�s�il veut que je le suive, pourquoi avoir plac� un chien de garde � l�entr�e du Portail�?

��Tu as dit ��nous��, mon ami, mais j�ai l�intention de chevaucher aussi vite que possible. Si je cr�ve Rouquin sous moi, j�ach�terai un nouveau cheval. Au besoin, je le volerai. Es-tu s�r de vouloir m�accompagner�?

��Je suis rest� avec toi jusqu�� maintenant, Rand, pourquoi t�abandonnerais-je�? (Loial sortit sa pipe et sa blague � tabac, et commen�a � bourrer l��l�gante bouffarde.) Je t�aime bien, vois-tu, et ce serait le cas m�me si tu n��tais pas ta�veren. Parfois, je me demande si je ne t�appr�cie pas malgr� que tu le sois. Tu as l�art de me fourrer dans la mouise jusqu�au cou, mais je viens quand m�me avec toi. (Il aspira � blanc pour s�assurer du bon tirage de la pipe, prit un b�tonnet sp�cial dans un pr�sentoir, sur la chemin�e, l�embrasa � la flamme d�une bougie et fit rougeoyer le tabac.) Et je doute que tu puisses m�en emp�cher.

��Je viens aussi, annon�a Mat. Fain a aussi la dague, donc, je suis du voyage. Mais je d�missionne sur-le-champ de mon poste de valet.

Perrin soupira, une �trange m�lancolie introspective dans ses yeux jaunes.

��Eh bien, j�en suis aussi, je crois� (Il eut un grand sourire.) Il faut bien que quelqu�un veille sur Mat�!

��Un pi�ge, marmonna Ingtar, et m�me pas tr�s bon. Je vais cuisiner Barthanes en priv�, et je d�couvrirai la v�rit�. Je suis l� pour r�cup�rer le Cor de Val�re, pas pour courir apr�s des chim�res�!

��Ce n�est peut-�tre pas un pi�ge, dit Verin. (Elle baissa les yeux, comme si le sol l�int�ressait follement.) Dans le donjon de Fal Dara, certaines inscriptions militaient en faveur d�un lien entre ce qui s�est pass� ce soir-l� et� (Elle jeta un rapide coup d��il � Rand.) Et la pointe de Toman. Je n�ai toujours pas enti�rement compris ces inscriptions, mais je pense que Rand a raison�: allons sur la pointe de Toman, et nous y trouverons le Cor.

��M�me si ce n�est pas une ruse, insista Ingtar, avant notre arriv�e, Fain ou un des Supp�ts auront eu le temps de sonner cent fois du Cor. Du coup, les h�ros revenus d�entre les morts combattront pour les T�n�bres.

��Fain aurait pu sonner cent fois du Cor avant de quitter Fal Dara, rappela Verin. Et il ne se serait pas g�n�, s�il avait su ouvrir le coffre. Le probl�me, c�est qu�il peut rencontrer quelqu�un qui en soit capable. Voil� pourquoi nous devons emprunter nous aussi les Chemins.

Perrin sursauta, Mat se p�trifia dans son fauteuil et Loial ne put retenir un g�missement.

��M�me si nous parvenons � tromper les gardes de Barthanes, dit Rand, Massin Shin nous barrera encore le passage. Les Chemins sont inaccessibles pour nous.

��Combien d�entre nous pourraient s�introduire chez Barthanes au nez et � la barbe de ses gardes�? demanda Verin. Rand, il y a d�autres Portails�! Le Sanctuaire Tsofu n�est pas tr�s loin de la capitale, au sud-est. C�est un jeune Sanctuaire, retrouv� il y a seulement six cents ans, mais � cette �poque les Anciens d�veloppaient encore les Chemins. Il y aura un Portail l�-bas�! Et c�est pourquoi nous partirons d�s les premi�res lueurs de l�aube.

Loial g�mit un peu plus fort ��� cause du Portail, ou � l�id�e d�approcher d�un Sanctuaire�?

Ingtar n��tait toujours pas convaincu. Mais, quand elle l�avait d�cid�, Verin pouvait se montrer aussi puissante et aussi impitoyable qu�une avalanche en haute montagne.

��Ingtar, fais en sorte que tes soldats soient pr�ts au d�part. ��ta place, j�enverrais Hurin pr�venir Uno. Pour l�heure, nous devrions tous filer nous reposer. Les Supp�ts ont une bonne journ�e d�avance sur nous, et j�entends commencer d�s demain � combler notre retard.

Avant m�me d�avoir termin� sa tirade, l�Aes Sedai boulotte � l�air si inoffensif �tait d�j� en train de pousser Ingtar vers la porte.

Rand sortit avec les autres, mais il s�arr�ta sur le seuil de la salle et regarda Mat descendre lentement le couloir illumin� par des bougies.

��Pourquoi semble-t-il si mal en point�? Ne l�avez-vous pas soign� assez bien pour qu�il ait un peu de temps devant lui�?

Pour r�pondre, Verin attendit que tous leurs compagnons soient hors de vue.

��La th�rapie a moins bien fonctionn� que nous l�avions cru� Sa maladie se d�veloppe d�une fa�on tr�s curieuse. Ses forces ne d�clinent presque pas, et il les gardera jusqu�� la fin. Mais son corps se d�t�riore. Il lui reste quelques semaines, avec un peu de chance� Tu vois, il y a une bonne raison de se presser.

��Je n�ai pas besoin d�un autre aiguillon, Aes Sedai�! dit Rand, appuyant agressivement sur le titre de son interlocutrice.

Mat� Le Cor� Les menaces de Fain� Egwene en danger, au bout du compte. Non, je n�ai vraiment pas besoin d�un autre aiguillon�!

��Et toi, Rand al�Thor, comment vas-tu�? Combats-tu toujours l��vidence, ou t�es-tu r�sign� � la victoire de la Roue�?

��J�irai avec vous � la poursuite du Cor, r�pondit Rand. � part �a, plus rien ne me lie ni ne me liera jamais aux Aes Sedai. Est-ce bien clair�? Plus rien�!

Verin ne r�agit pas. Se d�tournant, Rand la planta l�. Mais, quand il jeta un coup d��il par-dessus son �paule, il vit qu�elle ne le quittait pas des yeux sous ses sourcils pensivement fronc�s.

Les premi�res lueurs de l�aube dansaient d�j� � l�horizon lorsque Thom Merrilin quitta enfin le manoir du seigneur Barthanes. Sur le chemin de La Grappe de Raisin, alors qu�un calme rare r�gnait sur la Ceinture ��m�me dans le quartier des tavernes et des salles de spectacle, il fallait bien que les gens se reposent��, le trouv�re ne se serait m�me pas aper�u qu�un incendie faisait rage autour de lui.

Une partie des invit�s avaient insist� pour le garder jusqu�au bout de la nuit, bien longtemps apr�s que leur h�te et la majorit� des convives se furent retir�s. H�las, il ne pouvait s�en prendre qu�� lui-m�me. Quelle mouche l�avait piqu� pour qu�il d�laisse La Grande Qu�te du Cor en faveur des histoires et des chansons qu�il interpr�tait dans les villages�? Comment Susa soumit � sa volont� Jain l�Explorateur�! Le Conte de Mara et des trois rois stupides�! Sans parler des anecdotes piquantes sur Anla le conseiller philosophe. Dans son esprit, il s�agissait d�une moquerie ��un commentaire ironique sur la b�tise et la vanit� de ces nobles. Comment �tait-il possible que ces idiots se soient mis � l��couter � partir de l�? Et � en redemander sans cesse�? Bien s�r, ils riaient aux mauvais moments et des mauvaises choses. Ils se moquaient aussi de lui, le croyant trop abruti pour comprendre. Ou assez v�nal pour qu�une bourse bien remplie gliss�e dans sa poche suffise � apaiser son honneur outrag�. Fou de rage, Thom avait d�j� failli jeter deux fois la maudite bourse�!

Mais cet argent qui lui br�lait les doigts et bafouait son orgueil n��tait pas la seule raison de sa mauvaise humeur. Non content de le m�priser, ces fichus nobles l�avaient bombard� de questions sur Rand. Avec un trouv�re, ils oubliaient les subtilit�s du Grand Jeu. Que faisait al�Thor � Cairhien�? Pourquoi un seigneur du royaume d�Andor avait-il eu une conversation priv�e avec un vulgaire saltimbanque�? Pris de court, Thom doutait d�avoir toujours trouv� la bonne r�ponse. Quand on ne pratiquait plus le Daes Dae�mar, les r�flexes s��moussaient vite.

Avant de regagner son auberge, Thom avait fait un d�tour par le Grand Arbre. � Cairhien, il n��tait jamais bien difficile d�apprendre o� �tait descendu quelqu�un. La raison de cette visite�? Il n�aurait su la pr�ciser lui-m�me. De toute fa�on, Rand �tait d�j� parti en compagnie de ses amis et de l�Aes Sedai. Une rencontre rat�e qui laissait au trouv�re un sentiment d�inachev�.

Mais le gar�on vole de ses propres ailes, d�sormais. Et moi, je suis hors du coup�!

Une fois � l�auberge, le trouv�re traversa la salle commune d�serte ��l� encore, un spectacle rare�� et gravit les marches de l�escalier deux par deux. Du moins, il essaya. Sa jambe droite refusant de se plier assez, il tr�bucha et faillit se casser la figure. De plus en plus agac�, il acheva l�ascension � un rythme plus raisonnable, gagna sa chambre et ouvrit doucement la porte pour ne pas r�veiller Dena.

Malgr� sa morosit�, il sourit lorsqu�il la vit �tendue sur le lit, tout habill�e, le visage tourn� vers le mur.

Elle s�est endormie en m�attendant, la petite idiote�!

Une pens�e pleine de tendresse. Quoi que fasse la jeune femme, il lui trouvait toujours une excuse, n�imaginant pas ce qu�il pourrait �tre un jour incapable de lui pardonner.

Sur une impulsion, il d�cida qu�elle donnerait sa premi�re repr�sentation le soir m�me. Content de lui, il posa l��tui de sa harpe au pied du lit et saisit Dena par l��paule, la secouant afin de lui annoncer la bonne nouvelle.

La jeune femme roula sur le dos, ses yeux vitreux fix�s sur le plafond sans le voir. Une plaie lui barrait la gorge et, du c�t� du mur, la literie �tait rouge de sang.

S�il n�avait pas eu la gorge si serr�e, Thom aurait hurl� ou vomi. Peut-�tre les deux en m�me temps�

Un grincement de porte d�armoire l�avertit du danger. Il se retourna, ses couteaux jaillissant de ses manches puis de ses mains. Le premier transper�a la gorge d�un gros type chauve qui brandissait une dague. Tandis que celui-ci s��croulait en portant les mains � son cou, le deuxi�me couteau se ficha dans l��paule d�un second agresseur occup� � sortir de l�autre armoire. Le tueur au visage balafr� l�cha son coutelas, baissa les yeux sur son bras d�sormais inerte et tenta de bondir vers la porte.

Titubant � cause de l��tat de choc, il n�avait pas fait deux pas quand une troisi�me lame lui trancha net un tendon d�Achille. Criant de douleur, il bascula en avant, neutralis� par cette vieille technique inspir�e des voleurs surnomm�s les ��coupe-jarrets��. Le saisissant par les cheveux, Thom l�envoya percuter le mur le plus proche, t�te la premi�re, afin de le calmer pour de bon. Lorsque le manche du couteau fich� dans son �paule heurta la porte, le grand tueur brailla comme un cochon qu�on �gorge.

Thom le retourna par le col, et lui braqua la pointe de son couteau sur un �il. Sonn�, le balafr� ne cilla m�me pas et n�esquissa pas un mouvement.

Du coin de l��il, Thom s�assura que l�autre assassin en avait fini avec l�existence. Un gros porc de moins qui arpenterait cette terre�!

��Avant de te tuer, souffla Thom � son prisonnier, je veux savoir pourquoi vous avez fait �a.

Le trouv�re s��tonna lui-m�me du son de sa voix, calme et neutre comme si plus rien n�avait d�importance pour lui.

��Le Grand Jeu�, souffla le tueur.

Il avait l�accent des rues ��et la tenue assortie�� mais il �tait bien trop propre sur lui pour �tre un simple mis�reux de la Ceinture. ��l��vidence, il avait bien plus d�argent � d�penser que le plus ��opulent�� de ces tra�ne-savates.

��Rien de personnel, tu comprends�? Le Grand Jeu, voil� tout�

��Le Grand Jeu�? Je n�y suis plus impliqu� depuis longtemps�! Qui a ordonn� ma mort�? Qui�?

Thom approcha encore la pointe de la lame. Un souffle de plus, et�

��Barthanes�! couina le tueur. Le seigneur Barthanes. Mais nous ne t�aurions pas abattu. Il veut des informations, et il est m�me pr�t � les payer. Une couronne d�or, et peut-�tre m�me deux.

��Menteur�! Je viens de chez Barthanes. S�il avait voulu quelque chose de moi, je ne serais jamais sorti vivant.

��Mon gars, �a fait des jours que nous cherchons quelqu�un qui connaisse ce seigneur andorien. Je n�avais jamais entendu parler de toi avant hier, dans la salle commune. Cinq couronnes, �a te tente�? Le seigneur Barthanes est g�n�reux�!

Le tueur tenta d��carter sa t�te du couteau, mais Thom l�en emp�cha.

��Quel seigneur andorien�?

Une question rh�torique. Par la Lumi�re�! Thom connaissait d�j� la r�ponse.

��Rand de la maison al�Thor� Un jeune ma�tre escrimeur ��en tout cas, il porte une �p�e au h�ron. Je sais qu�il est venu te voir en compagnie d�un Ogier. Dis-moi ce que tu sais et j�ajouterai une ou deux couronnes de ma poche�!

��Esp�ce de cr�tin�! cracha Thom.

Dena est morte pour �a�? Lumi�re�! elle est morte�!

��Ce gar�on est un berger, abruti�!

Un berger v�tu d�une belle veste avec des Aes Sedai qui tournent autour de lui comme des abeilles autour d�un rosier en fleur.

��Un berger, m�entends-tu�?

Thom serra plus fort les cheveux du tueur.

��Attends�! Attends�! Tu peux te faire bien plus de cinq couronnes�! Dix, vingt, cent, m�me�! Toutes les maisons veulent en savoir plus au sujet de Rand al�Thor. Au moins trois ont voulu m�engager. Avec ce que tu sais, et ma connaissance de la client�le, on se remplira les poches. Et il y a aussi cette femme que j�ai souvent crois�e tandis que je me renseignais sur lui. Si nous d�couvrons son identit�, ce sera monnayable aussi.

��Tu n�as fait qu�une seule erreur, mon gars, dit sombrement Thom.

��Une erreur�?

La main gauche du type glissait lentement vers sa ceinture, o� il cachait s�rement une autre dague. Thom fit mine de n�avoir rien vu.

��La fille� Tu n�aurais pas d� la toucher�!

Le tueur tenta de saisir son arme, mais le couteau de Thom lui traversa l��il, s�enfon�ant jusqu�� son cerveau.

Le trouv�re l�cha le cadavre, le regarda un long moment, puis se pencha pour d�gager son arme.

La porte s�ouvrant � la vol�e, il pivota sur lui-m�me, pr�t � frapper. Zera recula, porta une main � sa gorge et d�visagea le trouv�re.

��Ella vient juste de me dire que deux types t�avaient demand�, hier soir� Avec ce que j�ai entendu le matin, �a m�a inqui�t�e� Thom, je croyais que tu ne jouais plus au Grand Jeu.

��Je pensais m�en �tre sorti� Mais ils m�y ont ramen�, Zera�!

Avisant enfin les cadavres des deux tueurs, l�aubergiste avan�a dans la chambre et ferma la porte derri�re elle.

��C�est une sale histoire, Thom� Tu vas devoir quitter Cairhien� (Zera bl�mit, car son regard venait de se poser sur le lit.) Non�! Non�! Thom, c�est affreux�! Je�

��Je ne peux pas partir tout de suite� (Thom h�sita, puis il tira une couverture sur Dena, dissimulant son visage ador�.) Il me reste un salaud � tuer�

L�aubergiste se for�a � d�tourner le regard du lit.

��Si tu fais allusion � Barthanes, dit-elle d�une voix blanche, c�est trop tard� Tout le monde en parle d�j�. Il est mort. Ses serviteurs l�ont trouv� dans sa chambre, ce matin. Litt�ralement d�chiquet�, mais reconnaissable parce que sa t�te �tait fich�e au bout d�une pique, au-dessus de la chemin�e. Thom, tu ne pourras pas cacher que tu �tais chez lui cette nuit. Avec ce qui vient d�arriver, personne ne croira que tu n�es pour rien dans la fin de Barthanes.

� en juger par son ton, Zera n�en �tait pas certaine non plus.

��Qu�importe ce qu�on pensera� (En d�pit de ses efforts, Thom ne pouvait s�emp�cher de regarder la d�pouille allong�e sous une couverture.) Je vais peut-�tre retourner � Caemlyn�

Zera prit le trouv�re par les �paules et le for�a � tourner le dos au lit.

��Les hommes�, soupira-t-elle. Toujours � r�fl�chir avec leurs muscles ou leur c�ur, et jamais avec leur t�te�! Pour toi, Caemlyn n�est pas mieux que Cairhien. Dans les deux cas, tu finiras en prison, ou raide mort. Tu crois que Dena aurait voulu �a�? Si tu entends honorer sa m�moire, reste en vie, bon sang�!

��T�occuperas-tu de��?

Thom ne put pas en dire plus.

Je vieillis, pensa-t-il. Et, au fil des malheurs, je me ramollis�

Il sortit la bourse de sa poche et la glissa entre les mains de Zera.

��Ce devrait �tre suffisant pour� tout ce qui s�impose. �a t�aidera aussi quand on viendra t�interroger sur moi.

��Je veillerai � tout, Thom� Maintenant, il faut que tu files�!

Hochant tristement la t�te, le trouv�re commen�a � fourrer quelques affaires dans des sacoches de selle. Pendant qu�il travaillait, Zera �tudia pour la premi�re fois le gros type � demi �croul� dans l�armoire. La voyant bl�mir, Thom s��tonna, car elle n��tait pas du genre � s��mouvoir � la vue du sang.

��Ce ne sont pas des hommes de Barthanes� Le gros, en tout cas� Il travaillait pour la maison Riatin, c�est le plus grand secret de Polichinelle de la capitale. Un homme du roi�

��Le roi�?

Dans quel gu�pier m�a entra�n� ce berger de malheur�? C�est la faute des Aes Sedai, bien entendu. Mais si Dena est morte de la main d�un s�ide de Galldrian, �a change tout�

Zera dut lire les pens�es du trouv�re sur son visage, car elle s��cria�:

��Dena aurait voulu que tu vives, vieux fou�! Essaie de t�en prendre au roi, et tu seras mort avant de l�avoir approch� � moins de cent pas. Si tu arrives si pr�s�

Un rugissement monta de la cit� int�rieure, comme si toute la capitale criait. Inquiet, Thom alla jeter un coup d��il par la fen�tre. Derri�re les hauts murs, une colonne de fum�e s��levait dans le ciel, dominant les toits de la Ceinture. Elle venait du c�ur de la cit�, et d�autres colonnes, plus fines, l�accompagnaient en volutes effiloch�es.

Thom estima la distance et prit une grande inspiration.

��Tu devrais peut-�tre songer � t�en aller aussi, dit-il � Zera. On dirait bien que quelqu�un est en train d�incendier les silos � grain, du c�t� du port.

��J�ai d�j� surv�cu � des �meutes� Fiche le camp, Thom�!

Apr�s un dernier regard � Dena, sous son linceul de hasard, Thom prit ses bagages, mais Zera le retint en lan�ant�:

��Je n�aime pas la lueur qui brille dans tes yeux, Thom Merrilin. Imagine Dena assise sur ce lit, en pleine sant�. Que dirait-elle�? Te laisserait-elle te suicider pour une vengeance qui ne changera plus rien�?

��Je ne suis qu�un vieux trouv�re�, soupira Thom en franchissant la porte.

Et Rand al�Thor, lui, n�est qu�un simple berger. Mais nous faisons tous les deux notre devoir.

��� qui pourrais-je faire du mal, dans mon �tat�?

D�s qu�il fut sorti et eut ferm� la porte sur Zera et sur ce qui restait en ce monde de Dena, un sourire de pr�dateur �tira ses l�vres. Sa jambe lui faisait un mal de chien, mais il la sentit � peine en descendant les marches ��et plus du tout lorsqu�il eut quitt� l�auberge.

Padan Fain tira sur les r�nes de sa monture et l�immobilisa au c�ur d�un des rares bosquets encore pr�sents au sommet de la colline qui dominait la cit� de Falme. Surpris, le cheval de b�t qui transportait le coffre faillit s�emm�ler les jambes. Sans daigner le regarder, Fain flanqua un coup de pied dans le flanc de l�animal attach� au pommeau de sa selle par une longe. Ren�clant, l��quid� s�arr�ta lui aussi.

La femme avait cat�goriquement refus� de lui c�der son cheval et les Supp�ts qui l�accompagnaient s��taient �cri�s qu�ils ne resteraient s�rement pas seuls ��� savoir hors de la pr�sence protectrice de Fain�� dans les collines avec les Trollocs. L�ancien colporteur avait r�solu les deux probl�mes en un tour de main. Un rago�t mis � cuire dans un chaudron trolloc n�avait pas besoin d�une monture, pas vrai�? D�j� secou�s par le voyage sur les Chemins ��un p�riple entre le Portail de Cairhien et celui d�un Sanctuaire abandonn�, sur la pointe de Toman��, les compagnons de la malheureuse, contraints � regarder les Trollocs pr�parer leur repas, s��taient transform�s en une bande de Supp�ts dociles comme des agneaux.

Restant � l�abri des arbres, Fain �tudia la cit� d�pourvue de fortifications et eut un ricanement m�prisant. Une courte caravane de marchands venait d�entrer dans le labyrinthe d��curies, d�enclos � chevaux et de cours � chariots qui s��tendait � la p�riph�rie de la ville et une autre en sortait, les deux soulevant un minimum de poussi�re sur la route en terre battue compact�e par des ann�es de trafic intensif. Les conducteurs des chariots et les cavaliers qui les escortaient �taient des gens du coin, si on en jugeait par leur tenue. Les gardes du corps, c��tait visible, portaient tous une �p�e au c�t� et quelques-uns avaient en plus une lance ou un arc. Les rares soldats que Fain rep�ra ne semblaient pas enclins � surveiller les hommes arm�s qu�ils �taient pourtant cens�s avoir vaincus et soumis � leur joug.

Apr�s un jour et une nuit pass�s sur la pointe de Toman, Fain avait appris pas mal de choses au sujet des Seanchaniens. En tout cas, dans la mesure de ce que savaient de l�occupant les habitants de Falme. En trouver un en balade n��tait jamais bien difficile et, quand on savait les questionner, ces gens ne r�pugnaient jamais � r�pondre.

Les hommes collectaient des tombereaux d�informations sur les envahisseurs ��comme s�ils pensaient devoir les utiliser un jour, peut-�tre comme des armes. H�las, ils se montraient moins loquaces que les femmes. Essentiellement d�cid�es � continuer de mener leur petite vie, quels que soient les ma�tres de la cit�, celles-ci remarquaient cependant des d�tails qui �chappaient � leurs compagnons. De plus, une fois qu�elles cessaient de crier, elles se montraient remarquablement volubiles. Les enfants, enfin, se laissaient tr�s vite d�lier la langue, mais ils n�avaient en g�n�ral pas grand-chose � dire d�int�ressant.

En homme d�exp�rience, Fain avait �cart� les trois quarts de ce qu�on lui racontait ��un ramassis de rumeurs et d�idioties que tout le monde r�p�tait par paresse intellectuelle. � pr�sent, il �tait oblig� de revenir sur une partie de ses ��excommunications��.

Comme on le lui avait dit, n�importe qui pouvait entrer et sortir de Falme ��une situation pas banale, dans une ville conquise. Mais impossible d�en douter avec le spectacle qu�il avait sous les yeux.

Voyant une vingtaine de soldats partir en patrouille, Fain dut r�habiliter une autre information qu�il avait d�daign�e. M�me s�il �tait trop loin pour distinguer les montures des militaires, il ne s�agissait pas de chevaux, �a sautait � l��il. Avan�ant avec une fluidit� rare, ces cr�atures brillaient au soleil du matin, comme si elles �taient couvertes d��cailles. Tendant le cou pour les regarder s��loigner, Fain attendit qu�elles soient hors de vue, puis il talonna sa monture et se dirigea r�solument vers la ville.

Les habitants qui vaquaient � leurs occupations entre les �curies, les enclos et les cours � chariots n�accord�rent pratiquement pas un regard au nouveau venu. Leur rendant au centuple leur indiff�rence, Fain entra dans la cit� elle-m�me dont toutes les rues pav�es descendaient vers le port. De sa position, il voyait tr�s bien les �normes bateaux seanchaniens arrim�s aux quais. Tandis qu�il tentait de s�orienter dans des rues qui n��taient jamais pleines de monde ni totalement vides, personne n�ennuya l�ancien colporteur. Au c�ur de la cit�, on croisait plus de soldats et les citadins marchaient la t�te basse. Tous saluaient les militaires, mais sans jamais obtenir de r�ponse, comme s�ils �taient transparents aux yeux des conqu�rants. Malgr� les navires de guerre et la force d�occupation, tout semblait paisible, mais ce n��tait qu�une fa�ade. Sous cette couche de maquillage, on devinait une tension permanente. L�id�al pour Fain, qui se sentait comme un poisson dans l�eau partout o� les gens �taient anxieux et terroris�s.

Arriv� devant un grand b�timent gard� par une dizaine de soldats, Fain immobilisa sa monture et mit pied � terre. � l�exception de ce qui devait �tre un officier, tous les hommes portaient une simple armure noire et leur casque les faisait ressembler � des insectes g�ants ��des sauterelles, peut-�tre. Deux cr�atures � la peau parchemin�e, trois yeux brillants au-dessus du bec qui leur tenait lieu de nez et de bouche, flanquaient la porte, accroupies sur les pattes arri�re comme des grenouilles pr�tes � bondir. � c�t� de chaque monstre, un soldat au plastron orn� de trois yeux montait la garde. Sur le toit, une banni�re blanche � encadrement bleu repr�sentait une aigle jaune aux ailes d�ploy�es.

Fain ricana int�rieurement et avan�a vers les gardes.

De l�autre c�t� de la rue, des femmes sortaient deux par deux d�une assez grande maison. Une laisse d�argent reliait chaque bin�me, mais �a n�avait rien de nouveau pour Fain, qui avait entendu parler des damane par plusieurs villageois. Plus tard, ces �tranges duos lui seraient peut-�tre utiles. Pour l�instant, il n�en avait rien � faire.

L�officier en armure rouge, or et vert fit un pas vers l�ancien colporteur, qui se fendit d�un sourire d�une r�pugnante humilit�.

��Messire, j�ai avec moi quelque chose qui int�ressera votre haut seigneur. D�s qu�il saura, il voudra voir ce que je lui apporte et me parler face � face.

Fain d�signa le coffre toujours envelopp� d�une banale couverture.

L�officier ne se d�monta pas�:

��Vu ton accent, l�ami, tu n�es pas du coin. As-tu pr�t� les serments�?

��J�ob�is, j�attends et je servirai, r�cita Fain.

Tous les gens qu�il avait interrog�s s��taient r�pandus sur les fameux ��serments��, m�me s�ils ne comprenaient absolument pas leur signification. Si les Seanchaniens voulaient des serments, �a ne le d�rangeait pas. Au fil du temps, il avait perdu le compte de tous ceux qu�il avait pr�t�s avant de les oublier l�instant d�apr�s.

L�officier fit signe � deux soldats d�aller voir ce qui se cachait sous la couverture. Grognant de surprise � cause du poids de l�objet, qu�ils pos�rent tr�s vite par terre, les deux hommes cri�rent de surprise d�s qu�ils eurent retir� la couverture. Impassible, l�officier regarda le coffre en or d�cor� d�argent, puis il se tourna vers Fain�:

��Un cadeau digne de l�Imp�ratrice� Suis-moi, �tranger�

Un soldat fouilla Fain sans la moindre douceur, mais le colporteur prit son mal en patience. Du coin de l��il, il remarqua que les deux soldats et l�officier s��taient d�faits de leurs armes avant d�entrer. Chaque nouveau d�tail qu�il d�couvrait sur ces gens, y compris le plus infime, pouvait l�aider, m�me si son plan lui paraissait depuis le d�but tr�s ing�nieux. Quand des seigneurs redoutaient d��tre assassin�s par leurs propres sbires, la situation �tait encore plus favorable pour un homme tel que lui.

Alors qu�il franchissait la porte, Fain vit que l�officier lui jetait un regard noir. Mais pourquoi �a�?

Bien entendu, les cr�atures � trois yeux�!

Habitu� � la compagnie des Trollocs, voire � celle des Myrddraals, Fain n�avait accord� aucune attention aux deux monstres. Malgr� toute sa bonne volont�, il �tait un peu tard pour faire mine d�en avoir peur. Sans un mot, le Seanchanien pr�c�da l�ancien colporteur dans les entrailles de la demeure.

Comme c��tait pr�visible, Fain se retrouva prostern� sur le sol ��carr�ment face contre terre�� pendant que l�officier pr�sentait au haut seigneur Turak l�homme qu�il lui amenait et sa g�n�reuse proposition. Quand des serviteurs apport�rent une table afin que le haut seigneur n�ait pas � se baisser, Fain aper�ut uniquement la pointe de leurs chaussures. Sto�que, il attendit que �a passe. Un jour ou l�autre, probablement tr�s proche, ce ne serait plus � lui de s�incliner ainsi�

Une fois les soldats renvoy�s, on daigna enfin l�autoriser � se lever. Il le fit sans h�te, profitant de l�occasion pour �tudier le haut seigneur ��un chauve aux ongles d�mesur�ment longs assez ridicule dans sa robe bleue � fleurs�� et l�homme qui se tenait � ses c�t�s, la partie non ras�e de ses cheveux blonds formant une tr�s longue tresse. Ce personnage-l� �tait un larbin, Fain en aurait mis sa main au feu, mais les serviteurs, surtout de haut vol, pouvaient se r�v�ler tr�s utiles selon l�estime que leur accordait leur ma�tre.

��Un merveilleux cadeau, dit Turak. (Il cessa de regarder le coffre pour s�int�resser � l�ancien colporteur.) Cela dit, la question tombe sous le sens�: comment un miteux comme toi est-il entr� en possession d�un coffre que bien des nobles ne pourraient pas s�offrir�? Serais-tu un voleur�?

Fain tira sur les plis de sa veste tr�s mod�r�ment propre.

��Parfois, un homme doit avoir l�air tr�s inf�rieur � ce qu�il est vraiment. Haut seigneur, gr�ce � mon air miteux, j�ai pu t�apporter ce pr�sent sans qu�il m�arrive malheur.

��Ce coffre est tr�s vieux, aussi vieux que l��ge des L�gendes, et il contient un tr�sor que tr�s peu d�yeux ont jamais contempl�. Tr�s bient�t, je serai en mesure de l�ouvrir, et de te donner tout ce qu�il te faudra pour conqu�rir ce continent jusqu�� la Colonne Vert�brale du Monde et m�me au-del� du d�sert des Aiels, si �a te chante. � partir de ce moment-l�, seigneur, plus rien ne te r�sistera et�

Fain s�interrompit, inquiet de voir Turak passer ses doigts aux ongles absurdement longs sur les motifs grav�s qui ornaient le coffre.

��J�ai d�j� vu des coffres qui datent de l��ge des L�gendes. C�est de loin le plus beau, je dois le dire. En principe, il faut conna�tre un code pour les ouvrir, mais je� Ah�! voil�, c�est fait�!

Avec un ��clic�� sonore, le m�canisme se d�verrouilla et Turak souleva le lourd couvercle. Baissant les yeux, il parut franchement d��u par ce qu�il d�couvrit.

Fain dut se mordre l�int�rieur des joues jusqu�au sang pour ne pas crier de rage. Ne pas �tre celui qui avait ouvert le coffre affaiblissait un peu sa position, mais rien n��tait perdu s�il savait rester patient.

Comme c��tait difficile, apr�s avoir attendu si longtemps�

��Ce seraient des tr�sors de l��ge des L�gendes�? demanda Turak en soulevant le Cor d�une main et la dague de l�autre.

Fain serra les poings pour ne pas c�der � la tentation de s�emparer de la dague.

��L��ge des L�gendes, r�p�ta Turak en suivant avec la pointe de la dague l�inscription en argent qui faisait le tour du pavillon de l�instrument.

Le haut seigneur arqua un sourcil dubitatif ��la premi�re expression, si on pouvait dire, que Fain lui voyait depuis le d�but de l�audience. Mais, une seconde plus tard, Turak reprit son visage de marbre.

��Tu sais ce que c�est�? demanda-t-il.

��Le Cor de Val�re, r�pondit Fain d�un ton prosa�que ��mais en se r�jouissant de voir le type � la tresse en rester bouche b�e.

Turak se contenta de hocher la t�te, comme si la nouvelle ne l��tonnait pas.

Le haut seigneur se d�tourna. Surpris, Fain ouvrit la bouche, mais le type � la tresse blonde lui fit signe de se taire et d�avancer.

Turak entra dans une autre salle qu�on avait vid�e de son mobilier d�origine. Des paravents et des tentures voilant les murs et les fen�tres, il y avait en tout et pour tout un grand fauteuil plac� devant un grand cabinet circulaire. Tenant toujours le Cor et la dague, Turak contempla un moment le meuble, puis il se tourna vers le semi-chauve blond. Il ne lui dit rien, mais l�autre Seanchanien, comme s�ils avaient communiqu� quand m�me, lan�a une s�rie d�ordres tr�s brefs. Aussit�t, des hommes en longue tunique de laine entr�rent par une porte cach�e derri�re un des paravents. Portant une table similaire � la pr�c�dente, ils vinrent la poser � c�t� du fauteuil. Une femme aux cheveux blond si clair qu�ils en paraissaient blancs marchait sur leurs talons, les bras charg�s de socles en bois poli de formes et de tailles diverses. Sa robe de soie �tant tr�s fine, la jeune beaut� ne dissimulait presque rien de ses charmes, mais Fain n�avait d�yeux que pour la dague. Si le Cor jouait un r�le capital dans son plan, l�arme �tait une partie de lui-m�me�

Turak toucha du bout d�un index un des socles que la jeune femme posa aussit�t au centre de la table. Ob�issant au type � la tresse blonde, les hommes dispos�rent le fauteuil en face de la table. Quand ce fut fait, ils se retir�rent en s�inclinant si bas que leur t�te en touchait presque leurs genoux.

Turak posa le Cor bien droit sur le socle, pla�a la dague devant et prit place dans le fauteuil.

Fain ne put plus se retenir et tendit le bras pour s�emparer de l�arme.

Le Seanchanien � moiti� chauve lui saisit le poignet au vol.

��Esp�ce de chien hirsute�! beugla-t-il. Sache que toute main qui se pose sans autorisation sur un bien du haut seigneur est aussit�t coup�e�!

��La dague est � moi�, souffla Fain.

Allons, sois patient� Tu attends depuis si longtemps.

S�adossant � son fauteuil, Turak tendit simplement un doigt � l�ongle bleu vers l�ancien colporteur. L�autre Seanchanien le tira alors sur le c�t�, afin qu�il n�y ait plus d�obstacle visuel entre son seigneur et l�artefact.

��� toi�? lan�a Turak. Dans un coffre que tu ne sais pas ouvrir�? Si tu te montres assez int�ressant, il se peut que je t�offre cette arme. M�me si c�est un vestige de l��ge des L�gendes, je n�en ai pas grand-chose � faire� Mais, avant tout, r�ponds � cette question�: Pourquoi m�as-tu apport� le Cor de Val�re�?

Fain lorgna un moment la dague avec des yeux brillants de d�sir, puis il d�gagea son poignet et fit une r�v�rence tout en le massant discr�tement.

��Afin que tu souffles dedans, haut seigneur. Ainsi, tu pourras conqu�rir le continent entier, si tel est ton bon plaisir. Le monde entier, m�me�! Et si �a te chante, tu raseras la Tour Blanche et tailleras en pi�ces les Aes Sedai. Car leur Pouvoir lui-m�me ne pourra rien contre les h�ros revenus d�entre les morts.

��Souffler dedans, moi�? Et raser la Tour Blanche�? Encore une fois, pourquoi moi�? Tu te pr�tends pr�t � ob�ir, � attendre et � servir, mais comment te croire sur une terre qui grouille de parjures�? Pourquoi m�offres-tu ce continent�? Aurais-tu un compte � r�gler avec ces maudites femmes�?

Fain mobilisa toute sa force de conviction.

Patience, comme un ver qui mange une pomme de l�int�rieur�

��Seigneur, ma famille se transmet une tradition de g�n�ration en g�n�ration. Jadis, elle �tait au service du grand roi Artur Paendrag Tanreall, et, quand les sorci�res de Tar Valon l�assassin�rent, elle ne lui retira pas sa loyaut�. Alors que d�autres lign�es particip�rent � la cur�e, d�membrant l�empire cr�� par Aile-de-Faucon, la mienne resta fid�le � son id�al. Non sans en souffrir, comme tu l�imagines, mais nous nous transmettons le flambeau de p�re en fils et de m�re en fille depuis le triste jour o� mourut Artur.

��Depuis ce jour, donc, nous attendons le retour des arm�es qu�il envoya de l�autre c�t� de l�oc�an d�Aryth. Avec l�espoir, bien entendu, que ces lib�rateurs d�truisent la Tour Blanche et lui reprennent ce qui appartenait � l�illustre souverain. Et avec la d�termination, l� encore, cela coule de source, de servir loyalement ces guerriers, comme nous servions leurs glorieux anc�tres. Haut seigneur, hormis le liser� bleu qui l�entoure, la banni�re qui flotte sur cette maison est la copie de celle de Luthair, le fils qu�Artur choisit d�envoyer � l�aventure avec ses arm�es d�explorateurs. (Fain tomba � genoux, imitant � la perfection la ferveur d�un z�lateur fanatique.) Haut seigneur, mon plus grand d�sir est de servir et de conseiller les descendants du grand roi�!

Turak garda le silence ��si longtemps, � dire vrai, que Fain envisagea d�en remettre une couche, au cas o� son interlocuteur ne serait pas convaincu. Pour r�ussir, Fain �tait pr�t � tout, mais le haut seigneur finit par rompre son silence�:

��Tu sembles savoir ce que personne, parmi les humbles comme parmi les puissants, ne paraissait conna�tre depuis notre arriv�e ici. Les gens en parlaient, bien s�r, mais comme d�une rumeur parmi cent autres. Toi, c�est diff�rent, je le vois dans tes yeux et l�entends dans ta voix. Sais-tu que je me demande si tu n�es pas charg� de me tendre un pi�ge�? Mais quel ennemi en possession du Cor de Val�re songerait � l�utiliser ainsi contre moi�? Parmi ceux du Sang venus avec les Hailene, aucun ne pouvait le d�tenir, puisqu�il est cach� depuis des lustres quelque part sur ce continent. En tout cas, selon la l�gende� Quant aux seigneurs et rois de cette terre� Lequel me le confierait au lieu de s�en servir pour me combattre�? Mais, dis-moi, comment t�es-tu procur� le Cor�? Pr�tendrais-tu �tre un h�ros, comme l�annonce la l�gende�? As-tu accompli d�incroyables exploits�?

��Je n�ai rien d�un h�ros, haut seigneur� (Fain eut un petit sourire modeste, mais Turak ne sembla pas mordre � l�hame�on.) Un de mes anc�tres a d�couvert l�artefact apr�s la mort d�Artur, alors que le d�sordre r�gnait partout. Cet homme savait ouvrir le coffre, mais son secret mourut avec lui lors de la Guerre des Cent Ann�es, ce terrible conflit qui r�duisit en lambeaux l�empire d�Artur. Sachant o� �tait l�artefact, tous les descendants du guerrier mirent un point d�honneur � le garder en s�curit� en attendant le retour des descendants du grand roi.

��Une fable que je suis presque tent� de croire�

��Avec raison, haut seigneur�! D�s que tu auras souffl� dans�

��Ne g�che pas le bon travail que tu as fait jusque-l�! Je ne soufflerai pas dans ce Cor, sache-le. De retour chez moi, je l�offrirai � l�Imp�ratrice, le pr�sentant comme le plus pr�cieux de mes troph�es. Qui sait�? elle voudra peut-�tre le faire sonner elle-m�me�

��Mais, haut seigneur, protesta Fain, tu dois�

Sans transition, l�ancien colporteur se retrouva sur le sol, la t�te bourdonnant comme si on y sonnait les cloches. Lorsque sa vision s��claircit, il vit le semi-chauve se masser le poing et comprit ce qui �tait arriv�.

��Certains mots sont interdits lorsqu�on s�adresse au haut seigneur, souffla le Seanchanien.

Fain d�cida de quelle fa�on il mourrait, lorsque le moment serait venu.

Tr�s calme, comme si rien ne s��tait pass�, Turak regarda alternativement le Cor et l�ancien colporteur.

��Je t�offrirai peut-�tre � l�Imp�ratrice en m�me temps que l�artefact� Elle pourrait trouver amusant un homme dont la famille est cens�e avoir tenu parole et respect� ses engagements alors que toutes les autres les ont reni�s ou oubli�s.

Alors qu�il se relevait, Fain fit de son mieux pour dissimuler sa soudaine all�gresse. Jusqu�� ces derni�res heures, il ignorait l�existence de l�Imp�ratrice. Mais pouvoir c�toyer de nouveau une t�te couronn�e lui ouvrait des perspectives fascinantes. Surtout si la t�te couronn�e en question disposait de la puissance du Seanchan tout entier et du Cor de Val�re. Voil� qui �tait dix fois plus exaltant que de transformer Turak en roi. Et quant � son plan d�origine, certaines parties pouvaient attendre un peu�

De la finesse, surtout�! Ne le laisse pas deviner � quel point �a t�enthousiasme. Apr�s si longtemps, un peu plus de patience ne te fera pas de mal�

��Comme il te plaira, haut seigneur�, murmura Fain, convaincu d�imiter parfaitement l�humble servilit� d�un homme sans ambition personnelle.

��On dirait que tu as h�te d�y �tre�, l�cha Turak.

L�ancien colporteur r�prima de justesse une moue d�sabus�e.

��Histoire de doucher ton enthousiasme, reprit le haut seigneur, je vais te dire pourquoi je ne soufflerai pas dans le Cor, et pourquoi je ne le garderai pas non plus. Comprends bien qu�un cadeau venant de moi ne peut en aucune fa�on indisposer l�Imp�ratrice. Si ton enthousiasme ne peut pas �tre �radiqu�, il restera insatisfait, parce que tu ne quitteras jamais ce continent. Alors, sais-tu que quiconque souffle dans ce Cor est li� � lui jusqu�� la fin de ses jours�? Oui, jusqu�� ce que cette personne meure, l�artefact redevient un vulgaire instrument pour le reste de l�humanit�. Le savais-tu�?

La question semblait purement rh�torique. En tout cas, Turak ne marqua pas de pause pour permettre � Fain de r�pondre.

��Dans l�ordre de succession au Tr�ne de Cristal, je suis en douzi�me position� Si je conserve le Cor, tous ceux qui me pr�c�dent penseront que je veux leur br�ler la politesse. L�Imp�ratrice tient � ce que ses successeurs potentiels s�affrontent dans une comp�tition loyale, afin que le meilleur, ou la meilleure, la remplace un jour sur le tr�ne. Cela dit, elle a une pr�f�rence marqu�e pour Truon, sa deuxi�me fille. Si elle pense que je la menace, elle ne verra pas �a d�un bon �il, m�me si je d�pose ce continent � ses pieds et si je fais d�filer devant elle toutes les Aes Sedai au bout d�une laisse. Devant tant d�ostentation, l�Imp�ratrice ��qu�elle puisse vivre �ternellement�� penserait que j�ai des ambitions plus� imm�diates� que de postuler � sa succession.

Fain faillit souligner que renverser une t�te couronn�e, avec l�aide du Cor, �tait un jeu d�enfant. Il se ravisa, car il eut le sentiment ��si fou que cela par�t�� que le haut seigneur souhaitait sinc�rement que l�Imp�ratrice ne quitte jamais ce monde.

Je dois �tre patient� Le ver dans la pomme�

��Les Oreilles de l�Imp�ratrice peuvent �tre partout, continua Turak. Et n�importe qui peut en �tre une. Huan est n� et a grandi au sein de la maison Aladon, comme tous ses anc�tres depuis onze g�n�rations, et pourtant rien n�interdit qu�il soit un espion de l�Imp�ratrice�

Le semi-chauve esquissa un geste de protestation, mais il se ressaisit tr�s vite, reprenant sa pose impassible.

��Un haut seigneur ou une haute dame ne peuvent jamais avoir la certitude que leurs secrets les plus intimes ne sont pas d�j� connus des Oreilles. Dans ce cas, il y a toujours le risque de finir entre les mains des Limiers de V�rit�. La v�rit� n�est jamais simple � trouver, mais les Limiers sont infatigables et ils ne renoncent jamais. Tr�s pr�venants, ils font tout leur possible pour que le haut seigneur ou la haute dame ne succombent pas � leurs sourcilleuses attentions. Des pr�cautions logiques, puisque nulle main ne doit �ter la vie aux h�ritiers du sang b�ni d�Artur Aile-de-Faucon. Quand l�Imp�ratrice est contrainte de condamner � mort un de ces H�ritiers, on le place vivant dans un sac de soie qu�on accroche ensuite au sommet de la Tour des Corbeaux, le laissant pourrir jusqu�� ce qu�il se d�chire. Bien entendu, pour un vermisseau comme toi, pas question d�un traitement si doux et si respectueux�! � la cour des Neuf Lunes, � Seandar, les chiens dans ton genre peuvent �tre confi�s aux Limiers pour un mot de trop, un battement de cils inconvenant ou un soupir malvenu. Alors, toujours press� de d�couvrir mon pays�?

Fain r�ussit � faire semblant de trembler ��une perfection, au niveau des genoux.

��Je d�sire seulement servir et conseiller, haut seigneur. Et je sais beaucoup de choses qui pourraient t��tre utiles.

La cour de Seandar semblait en effet �tre un endroit id�al pour quelqu�un dot� de ses comp�tences. Et un terreau fertile pour ses plans.

��Jusqu�� mon d�part, tu resteras avec moi, me divertissant avec l�histoire de ta famille et de ses traditions. Sur ce continent oubli� de la Lumi�re, je suis soulag� d�avoir trouv� un deuxi�me homme susceptible de m�amuser. M�me si je soup�onne les deux de me mentir� Tu peux te retirer, � pr�sent.

Turak ne dit rien de plus. Pourtant, la jeune femme aux cheveux presque blancs et � la robe de soie diaphane revint � la h�te, s�agenouilla devant le haut seigneur et lui pr�senta humblement un plateau laqu� sur lequel reposait une unique tasse fumante.

��Haut seigneur�, commen�a Fain.

Huan lui saisit le poignet, mais il se d�gagea, d�cid� � ne pas se laisser faire, et se prosterna devant Turak avant de reprendre�:

��Haut seigneur, des ennemis me suivent� Pour prendre le Cor, bien entendu. Des Supp�ts, et bien pire que �a, qui ne doivent pas �tre � plus d�un jour ou deux derri�re moi.

Turak but une gorg�e d�un liquide sombre, puis il daigna r�pondre�:

��Chez nous, en Seanchan, il reste tr�s peu de Supp�ts des T�n�bres. Ceux qui survivent aux Limiers finissent sous la hache du bourreau, comme il se doit. Je trouverais amusant d�en rencontrer ici�

��Seigneur, ils sont dangereux, et des Trollocs les accompagnent. Leur chef se nomme Rand al�Thor. Un homme jeune mais perverti au-del� de l�imaginable et qui ment comme il respire. Partout o� il passe, il se pr�sente sous un jour trompeur, mais les Trollocs le rejoignent toujours, et ils massacrent des innocents.

��Des Trollocs�, r�p�ta Turak. Il n�y en a pas chez nous. Mais les Arm�es de la Nuit ont d�autres alli�s. Je me demande souvent si un grolm serait capable de tuer un de vos monstres. J�ordonnerai qu�on guette tes Supp�ts et tes Trollocs ��si ce n�est pas un mensonge de plus. Ce continent me fait p�rir d�ennui�

Turak soupira et respira � pleins poumons la vapeur qui montait de sa tasse.

Fain se laissa tirer hors de la salle par Huan. Tr�s content de sa prestation, il pr�ta une oreille distraite aux menaces du semi-chauve, qui jura de lui arracher les tripes � mains nues s�il osait encore une fois s�incruster apr�s que le haut seigneur l�eut cong�di�.

Pareillement, il s�aper�ut � peine qu�on le fichait dehors avec une pi�ce dans la main et l�ordre de revenir le lendemain.

Tu ne m��chapperas plus, Rand al�Thor. Je te verrai mort. Ensuite, le monde paiera pour le mal qu�on m�a fait.

Ricanant dans sa barbe, Fain r�cup�ra ses chevaux et se mit en qu�te d�une auberge.

Apr�s une demi-journ�e de cheval, les plaines tr�s vallonn�es qui bordaient Cairhien c�d�rent la place � un terrain plus plat et plus dens�ment bois�. Alors que les soldats n�avaient toujours pas remis leur armure, histoire de passer inaper�us, Rand se demanda qui aurait bien pu s�alarmer de leur pr�sence dans ce coin perdu o� les villes et les villages �taient plus rares que les pi�ces d�or dans la s�bile d�un mendiant.

Dans ce d�sert o� les orni�res de chariots tenaient lieu de pistes, Verin insistait pour que les cavaliers se pressent. Alors qu�il r�p�tait sans cesse que c��tait un pi�ge, parce que Fain n�aurait jamais dit o� il allait vraiment, Ingtar ob�issait � l�Aes Sedai sans discuter. En m�me temps, et avec un beau manque de logique, il r�lait parce que la colonne se dirigeait dans la direction oppos�e � celle de la pointe de Toman. Laquelle pointe �tait � des mois de cheval, faisait-il mine d�oublier, sauf par les Chemins que ses compagnons se proposaient d�emprunter�

Rand chevauchait avec une sombre d�termination et en �vitant toute conversation avec Verin. Il avait une t�che � accomplir (Ingtar aurait parl� de devoir), et ensuite il s��loignerait � tout jamais des Aes Sedai. Aussi maussade que son ami, Perrin chevauchait lui aussi en silence, les yeux riv�s droit devant lui.

Lorsque le petit groupe s�arr�ta enfin pour la nuit � la lisi�re d�une for�t, l�apprenti forgeron interrogea Loial sur les Sanctuaires. Si les Trollocs ne pouvaient pas y entrer, qu�en �tait-il des loups�? La r�ponse de l�Ogier fut courte et pr�cise. Seules les cr�atures des T�n�bres refusaient de p�n�trer dans les Sanctuaires. Et les Aes Sedai, dans une moindre mesure, puisqu�il leur �tait impossible d�entrer en contact avec la Source Authentique et de canaliser le Pouvoir de l�Unique.

Bizarrement, l�Ogier semblait le plus r�ticent du groupe � l�id�e de gagner le Sanctuaire Tsofu. Mat, lui, �tait le plus enthousiaste de tous ��un enthousiasme presque d�sesp�r�, � vrai dire. D�sormais p�le comme s�il n�avait pas vu le soleil depuis un an, les joues incroyablement creuses, il se d�clarait pr�t � disputer une course � pied, mais c��tait de l�esbroufe. Le soir avant qu�il s�endorme, Verin lui avait impos� les mains, et elle avait recommenc� � l�aube, juste avant le d�part. H�las, �a ne changeait absolument rien. M�me Hurin, qui le connaissait � peine, se rembrunissait d�s qu�il regardait Mat.

Le deuxi�me jour, alors que le soleil �tait � son z�nith, Verin se redressa soudain sur sa selle et regarda autour d�elle. � ses c�t�s, Ingtar sursauta.

Rand ne vit rien de particulier dans la for�t qu�ils traversaient. Comme elle n��tait pas tr�s dense, ils n�avaient gu�re de difficult� � avancer entre les ch�nes, les hickorys, les h�tres, les diverses vari�t�s de pin, les �rables pourpres et m�me quelques magnifiques am�lanchiers aux feuilles d�un blanc immacul�.

Mais, alors qu�il suivait l�Aes Sedai et l�officier, Rand eut soudain des frissons glac�s, comme s�il avait saut� en plein hiver dans une mare du bois de l�Eau, pr�s de son village natal. L�impression s�estompa tr�s vite, le laissant avec une sensation �trange de bien-�tre et� de deuil, comme s�il venait de perdre quelque chose, mais sans �tre en mesure de dire quoi.

Chaque cavalier, en passant devant ce point pr�cis, sursauta ou l�cha une exclamation. Hurin en resta bouche b�e et Uno marmonna un ��Fichu, maudit��� qu�il ne parvint pas � compl�ter avec des termes plus pr�cis.

En revanche, une lueur passa dans les yeux jaunes de Perrin, comme s�il reconnaissait un lieu ou une atmosph�re.

Loial inspira � pleins poumons, expira lentement et murmura�:

��Il est agr�able d��tre de retour dans un Sanctuaire�

Perplexe, Rand regarda autour de lui. Aucune diff�rence� Alors qu�un Sanctuaire, selon lui, aurait d� �tre un endroit hors du commun, la for�t ressemblait � toutes celles qu�il avait travers�es depuis leur d�part. � part les �tranges frissons et la sensation d��tre d�tendu et repos�, Rand ne voyait pas ce qui avait chang�.

Jusqu�� ce qu�une Ogier sorte de derri�re un arbre.

Plus petite que Loial ��ce qui la laissait quand m�me bien plus grande que Rand��, elle arborait les m�mes grands yeux, un nez �pat� et une large bouche tr�s similaires et des oreilles poilues presque identiques. En revanche, ses sourcils �taient beaucoup moins longs que ceux de Loial et ses traits semblaient globalement beaucoup plus fins. V�tue d�une longue robe verte et d�une cape de la m�me couleur � motifs floraux, elle tenait un bouquet de fleurs qu�elle venait probablement de cueillir.

Sereine, elle regardait les cavaliers, attendant de voir ce qu�ils feraient. Loial descendit de sa monture g�ante et se h�ta de saluer sa cong�n�re. Rand et les autres l�imit�rent, avec moins d�empressement quand m�me, et Verin elle-m�me inclina l�g�rement la t�te.

Loial fit des pr�sentations tr�s protocolaires, le p�ch� mignon des Ogiers, mais omit cependant de mentionner son Sanctuaire d�origine.

La jeune Ogier ��Rand aurait pari� qu�elle n��tait pas plus �g�e que Loial�� �tudia les cavaliers en silence, puis leur sourit.

��Soyez les bienvenus au Sanctuaire Tsofu�

Sa voix aussi, en plus doux, ressemblait � celle de Loial. On e�t simplement dit le bourdonnement d�un insecte plus petit�

��Je suis Erith, fille d�Iva fille d�Alar. Soyez les bienvenus, vraiment� Depuis que nos ma�ons ont quitt� Cairhien, si peu d�humains nous ont rendu visite. Et en voil� toute une colonne�! Bien entendu, nous avons re�u quelques Gens de la Route, comme d�habitude, mais ils sont partis quand le� Allons, je bavarde beaucoup trop�! Suivez-moi, je vais vous conduire aux Anciens�

Erith chercha du regard qui pouvait bien commander la colonne, et elle se d�cida pour Verin.

��Aes Sedai, il y a tant d�hommes arm�s avec toi� Certains peuvent-ils attendre � l�Ext�rieur�? Pardonne-moi, mais il est toujours tr�s perturbant d�avoir beaucoup de soldats en armes dans un Sanctuaire.

��Aucun probl�me, assura Verin. Ingtar, veux-tu bien organiser �a�?

L�officier donna quelques ordres � Uno. En fin de compte, il fut le seul homme du Shienar, avec Hurin, � suivre Erith dans le Sanctuaire.

Tenant sa monture par la bride, comme les autres, Rand leva les yeux quand Loial vint se placer � c�t� de lui ��en regardant sans cesse Erith, qui marchait entre Ingtar et Verin.

Hurin �tait seul au milieu de la petite colonne. Les yeux �carquill�s, il regardait tout avec un �merveillement dont Rand aurait eu du mal � identifier la cause.

��Rand, n�est-elle pas magnifique�? fit Loial d�un ton mesur�. Et sa voix chante comme un ruisseau au printemps�!

Mat ricana mais, quand l�Ogier le regarda, l�air pein�, il rectifia le tir�:

��Jolie comme un c�ur, mon ami� Un peu grande pour moi, tu t�en doutes, mais vraiment tr�s belle.

L�Ogier se demanda si c��tait du lard ou du cochon, mais il finit par acquiescer.

��Je suis tr�s content d��tre de retour dans un Sanctuaire� Mais ne vous inqui�tez pas, les amis, je ne suis pas encore victime du Mal du Pays�

��Le Mal du Pays�? r�p�ta Perrin. De quoi parles-tu, Loial�?

��Les Ogiers sont li�s � leurs Sanctuaires, Perrin� D�apr�s ce qu�on dit, avant la Dislocation du Monde, nous pouvions aller o� nous voulions et y rester aussi longtemps que �a nous chantait. Comme les humains, en somme� Mais tout a chang� avec la Dislocation. ��l�instar des autres peuples, les Ogiers furent dispers�s et ils ne purent pas retrouver les Sanctuaires. Tout �tait boulevers�: les montagnes, les cours d�eau, les mers et�

��Tout le monde sait ce qu��tait la Dislocation, s�impatienta Mat. Quel rapport avec ton� mal�?

��Les premi�res manifestations furent sensibles pendant l�Exil, alors que nous �tions perdus dans ce qui restait du monde. C��tait le d�sir de retrouver un Sanctuaire, d��tre de nouveau chez soi� Beaucoup d�Ogiers sont morts de ce mal� En fait, tr�s peu ont surv�cu. Lorsque nous avons commenc� � retrouver les Sanctuaires, l�un apr�s l�autre, �l��poque du Pacte des Dix Nations, nous avons cru en avoir fini avec le Mal du Pays, mais cette affection nous avait radicalement alt�r�s. D�sormais, quand un Ogier reste trop longtemps � l�Ext�rieur, cette affection le frappe. Il s�affaiblit et finit par mourir s�il ne rentre pas chez lui.

��Tu as besoin de rester ici un moment�? demanda Rand. Inutile de risquer ta vie en nous accompagnant�

��Je saurai quand il faudra rentrer�! Mais je suis loin du stade o� c�est dangereux. Tr�s loin, m�me. Dalar a pass� dix ans avec le Peuple de la Mer, sans m�me voir un Sanctuaire, et elle est revenue vivante.

Une Ogier sortit soudain de l�abri des arbres et conversa un moment avec Erith et Verin. Elle examina Ingtar de la t�te aux pieds puis sembla le classer dans les ��quantit�s n�gligeables��, ce qui fit ciller le vaillant officier. L�Ogier regarda ensuite Loial, passa tr�s rapidement sur Hurin et les trois gar�ons de Champ d�Emond puis se d�tourna et s�enfon�a de nouveau dans la for�t.

Loial se pla�a derri�re son cheval comme s�il cherchait une cachette.

��De plus, dit-il en jetant un regard soup�onneux � la femme qui s��loignait, la vie dans un Sanctuaire est beaucoup plus ennuyeuse que voyager en compagnie de trois ta�veren.

��Si tu recommences avec �a�, grogna Mat.

Loial rectifia pr�cipitamment le tir�:

��Trois amis, je veux dire� Parce que vous �tes mes amis, n�est-ce pas�?

��Oui, fit simplement Rand.

Perrin hocha sobrement la t�te.

��Comment ne pas �tre ami avec un type qui joue si mal aux d�s�! plaisanta Mat.

Rand et Perrin le foudroyant du regard, il capitula�:

��Bon, d�accord, je t�aime bien, Loial, et tu es mon ami� Simplement, ne m�ennuie pas avec� Bon sang�! parfois, tu es aussi p�nible � fr�quenter que Rand. (Il baissa la voix.) Au moins, dans un Sanctuaire, on ne risque rien � cause de lui�

Rand fit la grimace. Ce que voulait dire Mat �tait �vident.

Dans un Sanctuaire, je ne peux pas canaliser le Pouvoir�

Perrin flanqua une tape sur l��paule de Mat ��et regretta son geste d�s qu�il vit le rictus de souffrance de son ami.

En avan�ant, Rand entendit d�abord des notes de musique ��des fl�tes et des violons, d�termina-t-il�� puis il capta des �clats de rire et les paroles d�une chanson�:

Presque simultan�ment, Rand s�avisa que l�imposante silhouette qu�il apercevait entre les arbres �tait� un arbre, tout simplement, mais au tronc qui devait bien faire une soixantaine de pieds de diam�tre. Alors que des tuteurs contribuaient � le faire tenir bien droit, le fabuleux v�g�tal s��lan�ait � une hauteur bien sup�rieure � celle de ses cong�n�res ��comme s�il avait voulu tutoyer le ciel ou transpercer les nuages. Les premi�res branches devaient bien �tre � trois cents pieds du sol et, au-del�, l�arbre �tait encore plus haut.

��Que la Lumi�re me br�le�! s�exclama Mat. Si on le d�bitait, il y aurait assez de bois pour construire dix maisons. Que dis-je�? cinquante maisons�!

��Couper un Grand Arbre�? rugit Loial, � la fois scandalis� et furieux. (Les oreilles t�tanis�es par la rage, il avait les sourcils en berne.) On n�abat jamais un Grand Arbre, sauf lorsqu�il meurt, ce qui ne se produit pas souvent. Peu d�entre eux ont surv�cu � la Dislocation du Monde mais, parmi les plus grands, certains �taient de jeunes pousses durant l��ge des L�gendes.

��Ne t��nerve pas, dit Mat. Je m�extasiais sur la taille de cet arbre, sans aucune intention de lui faire du mal.

Loial hocha la t�te, un peu apais�.

De plus en plus d�Ogiers allaient et venaient au milieu des arbres. Tr�s concentr�s sur la t�che qu�ils avaient en cours ��quelle que soit sa nature��, ils prirent tous le temps de regarder les nouveaux venus et de les saluer d�un geste de la main ou d�un signe de t�te. Cependant, aucun ne s�arr�ta ni n�adressa la parole aux �trangers.

Rand fut frapp� par la curieuse fa�on de se d�placer de ces g�ants. Un m�lange de d�termination hautement s�rieuse et d�insouciance presque enfantine, comme s�ils entendaient manifester � chaque instant qu�ils savaient pr�cis�ment qui ils �taient et o� ils se trouvaient ��mais, mieux encore, qu�ils en �taient heureux et se sentaient en paix avec eux-m�mes et leur environnement. Rand se surprit � les envier, ce qui ne l��tonna pas vraiment�

Parmi les m�les, peu �taient aussi grands que Loial, mais un autre signe permettait de rep�rer ceux qui �taient plus �g�s que lui. Les Ogiers m�rs portaient tous une moustache et une longue barbe pointue. Les jeunes, en revanche, arboraient des joues parfaitement glabres, comme celles de Loial. Tr�s souvent en manches de chemise, benjamins comme a�n�s charriaient des pelles, des pioches, des scies ou des seaux de r�sine. Ceux qui ne travaillaient pas, en revanche, portaient une longue veste boutonn�e jusqu�au col et dont les pans tombaient sur leurs genoux, �voquant vaguement un kilt.

Les femmes semblaient adorer les motifs floraux d�s qu�il s�agissait de broderies, et beaucoup d�entre elles avaient piqu� des fleurs dans leurs cheveux. Si les plus jeunes portaient une robe unie, les ornements �tant r�serv�s � leur cape, les plus �g�es avaient �galement droit � une robe brod�e ��et certaines Ogiers aux cheveux grisonnants arboraient des fleurs et des sarments de vigne du cou jusqu�aux chevilles�!

Parmi ces dames, plusieurs laiss�rent leur regard s�attarder sur Loial. Les yeux riv�s devant lui, le jeune Ogier fit mine de ne rien remarquer, mais ses oreilles fr�missantes le trahirent, du moins pour qui savait interpr�ter les signes.

Rand fut stup�fait de voir un Ogier sortir soudain de terre ��en r�alit�, �merger d�un des tertres herbeux et couverts de fleurs sauvages qui se dressaient entre les arbres. Puis il distingua des fen�tres dans ce qu�il prenait pour des tertres, et vit m�me derri�re l�une d�elles une Ogier occup�e � rouler de la p�te � tourte.

Des maisons�! Et, si l�encadrement des fen�tres �tait en pierre, il semblait non seulement naturel mais aussi fa�onn� par les intemp�ries au fil des ann�es et des g�n�rations.

Vu leur circonf�rence, les Grands Arbres devaient �tre g�n�reusement �loign�s les uns des autres. Plusieurs poussaient cependant au c�ur m�me de la ville, de petites rampes de terre permettant de passer au-dessus de leurs racines. � dire vrai, abstraction faite des chemins d�blay�s, il n�y avait aucune diff�rence entre la cit� et la for�t. Sauf � un endroit pr�cis�: un grand terrain d�couvert au milieu duquel tr�nait la souche d�un Grand Arbre. Large d�au moins trois cents pieds, cette sc�ne g�ante �tait munie d�escaliers taill�s � m�me son flanc et son ��sol�� semblait aussi lisse et aussi poli que celui d�une salle de bal.

Alors que Rand tentait de se repr�senter l�arbre gigantesque qui avait d� se dresser ici, Erith annon�a d�une voix haute et claire�:

��Et voici nos autres invit�es�!

Trois femmes avan�aient � la rencontre du groupe de Rand. La plus jeune portait une grande coupe en bois.

��Des Aielles�, souffla Ingtar. Des Promises de la Lance. Heureusement que j�ai laiss� Masema avec les autres�

Contredisant ses propos pacifistes, l�officier s��carta de Verin et d�Erith, puis tendit une main derri�re son �paule pour d�gager la poign�e de son �p�e de la fixation de cuir qui l�emp�chait de glisser inopin�ment.

Rand observa les Aielles avec une curiosit� m�l�e de g�ne. Ces femmes arboraient toutes les caract�ristiques que des gens tentaient de lui attribuer de force� Deux d�entre elles �taient d��ge m�r, alors que la troisi�me sortait � peine de l�adolescence. Mais elles �taient anormalement grandes pour des femmes, avec des cheveux coup�s court, n��tait une longue tresse qui battait dans leur dos, dont la couleur allait du roux fonc� au cuivr�. Portant un pantalon ample dont le bas des jambes �tait enfonc� dans leurs bottes, ces femmes devaient passer inaper�ues parmi les rochers ou dans une for�t, car tous leurs v�tements �taient dans des tons de gris, d�ocre ou de vert qui devaient faire d�elles des ��cam�l�ons�� presque aussi r�ussis que les Champions. Un arc court pass� � l��paule, la ceinture garnie d�un carquois et de plusieurs couteaux, ces guerri�res portaient au bras gauche une rondache de cuir et serraient dans leur main un petit faisceau de lances courtes � la pointe tr�s ac�r�e. Et toutes trois, m�me la plus jeune, se d�pla�aient avec une souplesse et une assurance qui ne laissaient gu�re de doute sur leurs qualit�s de combattantes.

Soudain, les trois Aielles virent l�autre groupe d�humains. Apparemment stup�faites, elles n�en r�agirent pas moins � la vitesse de l��clair.

��Guerriers du Shienar�! cria la plus jeune.

Sans perdre une fraction de seconde, elle se d�tourna pour poser d�licatement sa coupe derri�re elle. Les deux autres saisirent leur �charpe et entreprirent de se l�enrouler autour de la t�te. Tout en se redressant, la jeune fille les imita. Puis, comme ses a�n�es, elle tira un voile noir devant son visage, ne laissant visibles que ses yeux.

Ramass�es sur elles-m�mes, les trois Promises de la Lance avanc�rent d�un pas d�termin�, rondache et faisceau de lances brandis devant elles ��� l�exception de l�arme mortelle que chacune serrait d�sormais dans sa main droite.

���cartez-vous, Verin et Erith�, souffla Ingtar en d�gainant son �p�e. �cartez-vous�!

Hurin s�empara de sa dague � lame cr�nel�e, h�sita un instant entre sa massue et son �p�e, et opta pour la seconde apr�s avoir jet� un regard inquiet aux lances des Aielles.

��Il ne faut pas�! s��cria Erith. (Se tordant les mains, elle regarda alternativement les deux groupes d�humains.) Il ne faut pas�!

Rand s�avisa soudain qu�il avait d�gain� l��p�e au h�ron. La main sur le manche de sa hache, Perrin h�sitait encore, comme s�il n��tait pas s�r de ce qui allait suivre.

��Vous �tes tomb�s sur la t�te, tous les deux�? demanda Mat, qui n�avait pas touch� � son arc. Bon sang�! Aielles ou pas, ce sont des femmes�!

��Arr�tez�! ordonna Verin. Je vous dis que �a suffit�!

Les Aielles ne ralentissant pas, l�Aes Sedai serra les poings de rage.

Mat s�appuya � sa monture et glissa le pied dans un �trier.

��Je m�en vais� Vous m�entendez�? Je ne les laisserai pas m�embrocher avec leurs lances, et je refuse d�utiliser mon arc contre une femme�!

��Le Pacte�! cria Loial. Souvenez-vous du Pacte�!

Une intervention qui n�eut pas plus de succ�s que celles d�Erith et de Verin.

Rand remarqua que l�Aes Sedai et la jeune Ogier s��taient effectivement �cart�es du chemin des trois Aielles. Un instant, il se demanda si Mat n�avait pas raison. M�me si elle tentait de le tuer, il n��tait lui-m�me pas s�r de pouvoir frapper une femme. H�las, il y avait un probl�me� S�il parvenait � sauter en selle, les guerri�res n��taient plus qu�� une trentaine de pas, et ces lances semblaient parfaites pour les distances de ce genre.

Alors que les trois femmes avan�aient toujours, armes brandies, il cessa de se soucier de leur s�curit� et commen�a � se demander comment il allait les emp�cher de lui trouer la peau.

Il invoqua le vide, qui vint � lui aussit�t. Mais seul, sans la lueur maladive du saidin. Et, sans elle, le cocon semblait plus grand et plus d�sol� que jamais, lui communiquant une sorte de faim assez d�vorante pour le consumer enti�rement. Le d�sir de quelque chose de plus ��une entit� qui aurait d� �tre l�!

Un Ogier s�interposa soudain entre les deux groupes d�humains, sa longue barbe fr�missant d�indignation.