Elaida do Avriny a�Roihan, sentada diante da enorme escrivaninha, passava os dedos, absorta, pela estola de sete cores sobre os ombros � a estola do Trono de Amyrlin. � primeira vista, muitos a considerariam bela, mas um olhar mais atento deixava claro que a express�o austera em seu rosto de idade indefinida, t�pico de uma Aes Sedai, n�o era passageira. Naquele dia, ainda havia algo mais, um tra�o de raiva em seus olhos escuros. Ningu�m tinha percebido.

Ela mal dava ouvidos �s mulheres sentadas nos bancos � sua frente, mulheres com vestidos de todos os tons, do branco ao vermelho mais escuro, de seda ou de l�, conforme ditasse o gosto de cada uma. Mesmo com a variedade, apenas uma n�o trajava o xale formal com a Chama Branca de Tar Valon bordada nas costas e a franja colorida que indicava a Ajah, como se aquela fosse uma reuni�o no Sal�o da Torre. Discutiam as not�cias e os rumores sobre os acontecimentos do mundo e tentavam separar a realidade da fic��o para decidir como a Torre deveria agir, mas raramente olhavam na dire��o da mulher atr�s da escrivaninha, a quem tinham jurado obedecer. Elaida n�o conseguia se concentrar nelas. Aquelas mulheres n�o sabiam o que era realmente importante. Ou melhor, sabiam, mas tinham medo de tocar no assunto.

� Parece que tem alguma coisa acontecendo em Shienar � disse Danelle, uma mulher franzina que vivia perdida em devaneios, a �nica irm� Marrom presente. Tamb�m s� havia uma irm� Verde e uma Amarela, e nenhuma das tr�s Ajahs parecia contente com isso. N�o havia Azuis. Os grandes olhos azuis de Danelle pareciam pensativos. Havia um leve borr�o de tinta em sua bochecha, e o vestido cinza-escuro de l� estava amarrotado. � H� rumores de conflitos. N�o com Trollocs e nem com os Aiel, embora os ataques em Passos de Niamh pare�am estar mais frequentes. Entre os pr�prios shienaranos. Algo incomum para as Terras da Fronteira. � raro eles lutarem entre si.

� Se o que eles querem � guerra civil, escolheram a hora certa � opinou Alviarin, com voz tranquila. Alta, esbelta e toda vestida de seda branca, ela era a �nica sem xale. A estola de Curadora em seus ombros era da mesma cor, indicando que a mulher provinha da Ajah Branca, e n�o da Vermelha, antiga Ajah de Elaida, como ditava a tradi��o. As Brancas eram sempre frias. � Parece que os Trollocs sumiram. A Praga est� t�o calma que dois fazendeiros e uma novi�a dariam conta de vigi�-la.

Os dedos ossudos de Teslyn folheavam um ma�o de pap�is em seu colo, embora ela mal os olhasse. Era uma das quatro irm�s Vermelhas presentes � mais do que de qualquer outra Ajah �, e quase t�o austera quanto Elaida, apesar de jamais ter sido considerada bela por ningu�m.

� No caso, talvez essa calmaria seja mau sinal � opinou Teslyn com seu sotaque illianense carregado. � Recebi uma mensagem hoje de manh� informando que o ex�rcito do Marechal-General de Saldaea foi posto em marcha. Nem � para a Praga, no caso, mas na dire��o oposta. Sudeste. Ele nunca faria isso sem achar que a Praga est� hibernando.

� Ent�o a not�cia sobre Mazrim Taim vazou. � Alviarin parecia estar discutindo o clima ou o pre�o dos tapetes, e n�o um desastre em potencial. Muito esfor�o fora feito para capturar Taim, e as Aes Sedai tentaram com o mesmo empenho ocultar as not�cias de sua fuga. N�o seria nada bom para a Torre se o mundo inteiro ficasse sabendo que elas n�o haviam conseguido manter um falso Drag�o preso ap�s sua captura. � E parece que algu�m do reino; a Rainha Tenobia, Davram Bashere, ou ambos; cr� que n�o se pode confiar na Torre para lidar com ele de novo.

� men��o a Taim seguiu-se um sil�ncio sepulcral. O homem era capaz de canalizar e estava a caminho de Tar Valon para ser amansado e apartado de vez do Poder �nico quando fora resgatado, mas n�o foi isso que calou aquelas bocas. No passado, a exist�ncia de homens capazes de canalizar fora o pior dos an�temas, e ca��-los era o principal objetivo das Vermelhas, que recebiam toda a ajuda poss�vel das outras Ajahs. Naquele momento, por�m, a maioria das mulheres em torno da escrivaninha se remexia, inquietas, evitando contato visual, j� que falar de Taim trazia � tona outro assunto no qual n�o queriam tocar. At� Elaida sentiu o est�mago se revirar.

Aparentemente, Alviarin n�o se sentia t�o relutante em falar. O canto de sua boca se curvou em um r�pido movimento que poderia ser tanto um sorriso quanto uma careta.

� Vou redobrar os esfor�os para recapturar Taim e sugiro que uma irm� seja enviada para servir como conselheira de Tenobia. Algu�m acostumada a lidar com a teimosia das mulheres jovens.

As outras logo ajudaram a preencher o sil�ncio.

Joline ajeitou o xale de franja verde nos ombros magros e sorriu, ainda que o gesto parecesse um tanto for�ado.

� Sim, a Rainha precisa de uma Aes Sedai a seu lado. Algu�m que consiga dar conta de Bashere. Ele exerce uma influ�ncia enorme sobre Tenobia. E precisa deslocar seu ex�rcito de volta para um local onde possa ser �til caso a Praga desperte. � A abertura em seu xale exibia um decote mais revelador do que o apropriado, e a seda verde clara era muito justa, bem colada ao corpo. Al�m disso, ela sorria demais para o gosto de Elaida, em especial para os homens. As Verdes eram sempre assim.

� A �ltima coisa de que precisamos � outro ex�rcito em marcha � apressou-se a dizer Shemerin, a irm� Amarela. Ela era um pouco rechonchuda, e jamais havia conseguido dominar a placidez t�pica das Aes Sedai. Seus olhos sempre transmitiam certa ansiedade, ainda mais ultimamente.

� E temos que mandar algu�m para Shienar � completou Javindhra, outra Vermelha. Apesar das ma��s do rosto robustas, a express�o na face angulosa era dura o bastante para martelar pregos, e a voz, �spera. � N�o gosto desse tipo de problema nas Terras da Fronteira. A �ltima coisa de que precisamos � que Shienar se enfraque�a a ponto de permitir a invas�o de um ex�rcito Trolloc.

� Talvez � concordou Alviarin, pensativa. � Mas h� agentes em Shienar. Vermelhas, certamente, mas talvez tamb�m de outras Ajahs. � As quatro irm�s Vermelhas assentiram, relutantes, mas ningu�m as acompanhou. � Elas podem nos alertar caso esses pequenos conflitos se tornem mais preocupantes.

N�o era segredo algum que todas as Ajahs, exceto a Branca, devotada � l�gica e � filosofia como era, possu�am informantes espalhados em diferentes esferas por todas as na��es, embora a rede da Amarela fosse considerada lastim�vel. N�o havia nada sobre doen�as ou Cura que elas pudessem aprender com quem n�o era capaz de canalizar. Algumas irm�s tinham informantes particulares, talvez mais secretos que os agentes oficiais das Ajahs. As Azuis detinham a maior rede, tanto oficial quanto pessoal.

� Quanto a Tenobia e Davram Bashere � continuou Alviarin �, estamos de acordo que alguma irm� deve tratar deles? � Ela quase n�o esperou que assentissem. � �timo. Assunto encerrado. Memara dar� conta disso. Ela n�o vai aceitar disparates de Tenobia, nem vai deix�-la perceber que est� sendo manipulada. Agora� algu�m teve not�cias de Arad Doman ou Tarabon? Se n�o agirmos logo, pode ser que Pedron Niall e os Mantos-brancos debandem de Bandar Eban para a Costa da Sombra. Sabe de algo, Evanellein?

Arad Doman e Tarabon tinham sido arrasadas por guerras civis e coisas piores. O caos era generalizado. Elaida ficou surpresa por o assunto ter surgido.

� S� boatos � respondeu a irm� Cinza. Seu vestido de seda, que combinava com a franja do xale, era muito requintado e tinha um decote profundo. Elaida achava que a mulher deveria ter sido Verde, j� que se preocupava tanto com roupas e apar�ncia. � Quase todos os habitantes daquelas pobres �reas viraram refugiados, incluindo os que poderiam mandar not�cias. A Panarca Amathera parece ter desaparecido, e tudo indica que uma Aes Sedai estava envolvida�

Elaida agarrou a estola a for�a. Seu rosto nada demonstrava, mas os olhos ardiam feito fogo. O assunto do ex�rcito de Saldaea estava encerrado. Ao menos Memara era Vermelha, o que a surpreendera, mas ningu�m tinha pedido sua opini�o. Assunto encerrado. A possibilidade alarmante de que uma Aes Sedai estivesse envolvida no desaparecimento da Panarca � caso essa n�o fosse mais uma das milhares de hist�rias improv�veis vindas da costa oeste � n�o era o bastante para desviar seu pensamento daquilo. Havia Aes Sedai espalhadas desde o Oceano de Aryth at� a Espinha do Mundo, e das Azuis, pelo menos, podia-se esperar qualquer coisa. Menos de dois meses antes, todas aquelas mulheres se ajoelharam para jurar fidelidade a Elaida, que representava a Torre Branca, mas aquela decis�o fora tomada sem que sequer lhe dirigissem um olhar.

Apesar de ficar em um dos n�veis mais baixos da Torre Branca, o gabinete da Amyrlin era o cora��o do lugar � assim como a pr�pria Torre, com sua cor de osso embranquecido, era o cora��o da grande cidade-ilha de Tar Valon, circundada pelo rio Erinin. E Tar Valon era, ou deveria ser, o cora��o do mundo. O aposento emanava o poder exercido pela longa linhagem de mulheres que o havia ocupado, com piso de pedra vermelha polida das Montanhas da N�voa, uma enorme lareira de m�rmore dourado de Kandori e paredes de uma madeira p�lida, com listras ex�ticas, maravilhosamente entralhada h� mais de mil anos com animais selvagens e p�ssaros desconhecidos. Pedras reluzentes como p�rolas emolduravam as altas janelas em arco que davam para a varanda com vista para o jardim particular da Amyrlin. Era o �nico lugar onde essa pedra podia ser encontrada, resgatada de uma cidade sem nome que fora engolida pelo Mar das Tempestades durante a Ruptura do Mundo. Um aposento poderoso, reflexo de Amyrlins que, por quase tr�s mil anos, tinham feito tronos se curvarem � sua vontade. E sequer fora consultada.

Desrespeitos desse tipo aconteciam com uma frequ�ncia grande demais. Pior ainda � e talvez o mais duro de engolir �, as mulheres usurpavam a autoridade de Elaida sem se dar conta. Todas sabiam como obtivera o direito de usar a estola, e sabiam que, sem o aux�lio delas, a pe�a n�o estaria em seus ombros. A pr�pria Elaida tinha plena consci�ncia disso. No entanto, as mulheres tinham ido longe demais. Em pouco tempo, seria hora de tomar alguma provid�ncia. Mas ainda n�o.

Elaida j� dera ao gabinete o m�ximo poss�vel de seu toque pessoal, acrescentando uma escrivaninha ornada com um entalhe de tr�s an�is entrela�ados e uma cadeira robusta cujo espaldar alto era encrustado com a chama de Tar Valon em marfim. Sobre a escrivaninha, precisamente equidistantes uma da outra, encontravam-se tr�s caixas de laca altarana, e uma delas continha as melhores pe�as de sua cole��o de estatuetas. Um pedestal simples fora disposto diante de uma das paredes, sustentando um vaso branco cheio de rosas vermelhas que perfumavam o ambiente com uma fragr�ncia doce. N�o ca�ra sequer uma gota de chuva desde que ela fora empossada, mas sempre dava para arranjar belas flores por meio do Poder, e Elaida sempre gostara delas. Era bem f�cil pod�-las e trein�-las para produzir beleza.

Havia duas pinturas posicionadas de maneira que, sentada, bastava Elaida erguer a cabe�a para v�-las. As demais mulheres evitavam encarar as obras. Entre todas as Aes Sedai presentes no gabinete, apenas Alviarin atrevera-se a dar uma olhadela.

� Alguma novidade sobre Elayne? � perguntou Andaya, hesitante. Magra feito um passarinho e de apar�ncia t�mida, apesar das fei��es de Aes Sedai, � primeira vista ningu�m diria que a Cinza era uma boa mediadora, mas, na verdade, ela era uma das melhores. Seu sotaque ainda tinha resqu�cios tarabonianos. � Ou sobre Galad? Se descobrir que perdemos o enteado dela, a Rainha Morgase, ela talvez comece a fazer mais perguntas sobre o paradeiro da filha, sim? E se ela souber que perdemos a Filha-herdeira, Andor pode ficar t�o fechada para n�s quanto Amad�cia.

Algumas mulheres balan�aram a cabe�a. N�o havia novidades.

� Uma irm� Vermelha est� a postos no Pal�cio Real. Como foi elevada h� pouco tempo, consegue disfar�ar que � Aes Sedai � disse Javindhra, querendo dizer que tal mulher ainda n�o incorporara a express�o de idade indefinida que se adquiria com o uso prolongado do Poder. Se algu�m tentasse adivinhar a idade de qualquer irm� presente no gabinete, a margem de erro giraria em torno de vinte anos, e, em alguns casos, talvez se errasse por at� duas vezes mais que isso. � Ela � bem-treinada, muito forte e boa observadora. Morgase est� concentrada em levar adiante seu plano de tomar posse do trono de Cairhien.

V�rias irm�s se agitaram nos assentos. Como se percebesse que tinha se aproximado demais de um terreno perigoso, Javindhra apressou-se em continuar.

� E parece que o novo amante dela, Lorde Gaebril, a mant�m bastante ocupada. � Seus l�bios finos se estreitaram ainda mais. � A Rainha est� totalmente encantada pelo sujeito.

� Ele a mant�m concentrada em Cairhien � afirmou Alviarin. � A situa��o por l� est� quase t�o ruim quanto em Tarabon e Arad Doman, com todas as Casas disputando o Trono do Sol e o povo passando fome. Morgase vai restabelecer a ordem, mas deve levar algum tempo para que assegure o trono. At� l�, sobrar� pouca energia para ela se preocupar com outros assuntos, at� mesmo com a Filha-herdeira. Incumbi uma escriv� de enviar cartas de vez em quando. A mulher imita bem a letra de Elayne. Morgase seguir� assim at� termos certeza de que voltamos a control�-la de maneira adequada.

� Pelo menos ainda temos o filho dela sob nosso controle. � Joline sorriu.

� No caso, � dif�cil mantermos controle sobre Gawyn � respondeu Teslyn, asperamente. � Ele e aquela Jovem Guarda andam brigando com os Mantos-brancos nos dois lados do rio. Ele, no caso, age tanto por vontade pr�pria quanto por ordem nossa.

� Ele vai ficar sob controle � respondeu Alviarin.

Elaida come�ava a achar detest�vel aquela atitude sempre impass�vel.

� Falando em Mantos-brancos � intrometeu-se Danelle �, parece que Pedron Niall tem conduzido negocia��es secretas para tentar convencer Altara e Murandy a ceder terras para Illian e evitar que o Conselho dos Nove invada um deles ou at� os dois.

J� em terreno seguro, as mulheres do outro lado da escrivaninha discutiam se as a��es do Senhor Capit�o Comandante aumentariam demais a influ�ncia dos Filhos da Luz. Talvez tais negocia��es devessem ser interrompidas, para que a Torre pudesse assumir as r�deas e substitu�-lo.

Elaida apertou os l�bios. Ao longo da hist�ria, a Torre muitas vezes fora obrigada a ser prudente � muitos a temiam, muitos desconfiavam dela �, mas nunca temera nada nem ningu�m. Agora, a Torre temia.

A Amyrlin ergueu o olhar para as pinturas. Uma delas consistia em tr�s pain�is de madeira com ilustra��es de Bonwhin, a �ltima Vermelha a ser elevada ao Trono, mil anos antes, e raz�o pela qual nenhuma outra Vermelha usara a estola desde ent�o. At� Elaida. Bonwhin, alta e orgulhosa, dando ordens �s Aes Sedai sobre como manipular Artur Asa-de-gavi�o; Bonwhin, desafiadora, no topo das muralhas brancas de uma Tar Valon sob o ataque das for�as de Asa-de-gavi�o; e Bonwhin de joelhos e submissa perante o Sal�o da Torre, enquanto retiravam a estola e o cajado por ter quase destru�do a Torre.

Muitas se perguntavam por que Elaida retirara o tr�ptico do dep�sito onde estivera esquecido, coberto de poeira. Ainda que ningu�m falasse abertamente, ela ouvia o burburinho. As irm�s n�o compreendiam a necessidade de uma lembran�a permanente do custo de um infort�nio.

A segunda pintura era mais atual, feita em tela de tecido; uma c�pia do esbo�o de um artista de rua do oeste distante. Aquela obra causava ainda mais desconforto entre as Aes Sedai que pousavam os olhos nela. Dois homens lutavam em meio �s nuvens, aparentemente no c�u, usando rel�mpagos como armas. Um deles tinha o rosto feito de chamas. O outro era alto, jovem e ruivo. Era aquele jovem que despertava medo e fazia at� Elaida cerrar os dentes. S� n�o tinha certeza se era de raiva ou para evitar que eles batessem. Mas medo era algo que podia e devia ser controlado. Controle era tudo.

� Ent�o � isso � disse Alviarin, come�ando a se levantar. As outras a imitaram, ajustando saias e xales enquanto se preparavam para sair. � Em tr�s dias, espero que�

� Dei permiss�o para alguma de voc�s sair, filhas? � Aquelas eram as primeiras palavras que Elaida dizia desde que pedira para as irm�s se sentarem. Surpresas, todas olharam para a Amyrlin. Surpresas! Algumas voltaram para os assentos, mas sem a menor pressa. E sem qualquer pedido de desculpas. Elaida deixara aquilo ir longe demais. � J� que est�o de p�, continuar�o assim at� eu terminar. � As Aes Sedai que estavam voltando para os bancos ficaram confusas por um momento. Elaida continuou a falar enquanto, hesitantes, elas voltavam a se p�r de p�. � N�o ouvi nenhuma men��o � busca por aquela mulher e os acompanhantes dela.

N�o era preciso citar o nome daquela mulher, a predecessora de Elaida. Todas sabiam a quem ela se referia, e a pr�pria Elaida achava cada vez mais penoso at� lembrar o nome da antiga Amyrlin. Todos os seus problemas atuais � todos! � podiam ser atribu�dos �quela mulher.

� � complicado � opinou Alviarin, em tom neutro �, j� que alimentamos os boatos de que ela foi executada. � A mulher tinha mesmo sangue-frio. Elaida encarou-a com firmeza at� ela acrescentar um �M�e� atrasado que tamb�m soou pl�cido, at� casual.

A Amyrlin desviou o olhar para as demais e transformou a voz em a�o.

� Joline, voc� est� respons�vel por essa busca e pela investiga��o da fuga dela. Em ambos os casos, s� ou�o falar de dificuldades. Talvez uma penit�ncia di�ria ajude voc� a aumentar a dilig�ncia, filha. Ponha no papel o que achar adequado e mande para mim. Caso eu n�o considere adequado, triplico o castigo.

O sorriso constante de Joline desapareceu, para satisfa��o de Elaida. Sob o olhar fixo da Amyrlin, ela abriu a boca e voltou a fech�-la. Por fim, fez uma longa rever�ncia.

� Como a senhora ordenar, M�e. � As palavras sa�ram entredentes, a docilidade soou for�ada, mas bastava. Por enquanto.

� E o que me dizem de tentar recapturar as que escaparam? � Desta vez, seu tom de voz foi ainda mais firme.

O retorno das Aes Sedai que haviam fugido quando aquela mulher fora deposta significava a volta das Azuis � Torre. Elaida n�o sabia se poderia confiar em alguma Azul. Ali�s, n�o sabia se um dia poderia confiar em qualquer uma das irm�s que, em vez de saudar sua subida ao Trono, um dia haviam debandado. Por�m, a Torre precisava ficar completa outra vez.

Javindhra ficara incumbida da tarefa.

� De novo, temos dificuldades. � Suas fei��es permaneciam t�o severas quanto antes, mas ela lambeu rapidamente os l�bios diante da tempestade silenciosa que viu no rosto de Elaida. � M�e.

Elaida balan�ou a cabe�a.

� N�o quero saber de dificuldades, filha. Amanh�, voc� me entregar� uma lista de tudo o que j� fez, incluindo todas as medidas tomadas para evitar que o mundo fique sabendo de qualquer desaven�a aqui na Torre. � Esse era um ponto crucial. Havia uma nova Amyrlin, mas o mundo deveria ter a imagem de uma Torre mais unida e forte do que nunca. � Caso n�o tenha tempo para a tarefa que lhe incumbi, talvez devesse abrir m�o de sua condi��o de Votante em nome das Vermelhas. � algo que devo considerar.

� N�o ser� necess�rio, M�e � respondeu Javindhra, depressa, com express�o severa. � Amanh� a senhora vai receber o relat�rio que pediu. Estou certa de que muitas irm�s v�o come�ar a voltar em breve.

Elaida n�o tinha tanta certeza, por mais que desejasse � a Torre precisa ser forte. Precisa! �, mas dera o recado. Todas as mulheres tinham express�es confusas, exceto por Alviarin. Se Elaida parecia pronta para punir uma irm� de sua pr�pria antiga Ajah e ser ainda mais contundente com uma Verde que estivera ao seu lado desde o primeiro dia, talvez tivessem cometido um erro ao trat�-la como uma ef�gie cerimonial. Aquelas mulheres podiam at� t�-la colocado no Trono, mas ela era a Amyrlin. Mais alguns exemplos nos dias seguintes deveriam p�r as coisas em ordem. Se fosse preciso, Elaida obrigaria todas as mulheres a pagar penit�ncias at� pedirem perd�o.

� H� soldados tairenos e andorianos em Cairhien � continuou, ignorando os olhares fugidios. � Soldados tairenos enviados pelo homem que tomou a Pedra de Tear.

Shemerin apertou as m�os gorduchas, e Teslyn se encolheu. S� Alviarin permanecia impass�vel feito uma lagoa congelada. Elaida ergueu a m�o e apontou para a pintura com os dois homens se enfrentando com rel�mpagos.

� Olhem aquilo. Olhem! Ou deixarei todas voc�s de quatro esfregando o ch�o! Se n�o t�m sangue-frio nem para olhar para uma pintura, que coragem ter�o para enfrentar o que ainda temos pela frente? Covardes n�o t�m serventia para a Torre!

Elas ergueram o olhar lentamente, movendo os p�s feito garotinhas nervosas, n�o como Aes Sedai. Apenas Alviarin encarava a pintura parecendo inabalada. Shemerin retorcia as m�os, e l�grimas brotavam em seus olhos. Algo teria que ser feito em rela��o a ela.

� Rand al�Thor. Um homem capaz de canalizar. � As palavras sa�ram como um chicote da boca de Elaida, fazendo at� mesmo o est�mago da pr�pria Amyrlin se revirar at� deix�-la com �nsia de v�mito. De algum modo, manteve o rosto sereno e seguiu pressionando, despejando suas palavras como um estilingue lan�ando pedras. � Um homem fadado a enlouquecer e usar o Poder para causar terror, antes de morrer. Por�m, mais que isso. Arad Doman, Tarabon e tudo o que existe entre as duas cidades est�o se transformando em ru�na e rebeli�es por causa dele. Apesar de a guerra e a fome em Cairhien n�o poderem ser diretamente atribu�das a Rand al�Thor, podemos afirmar, sem sombra de d�vida, que ele precipita uma guerra ainda maior entre Tear e Andor, justamente quando o que a Torre precisa � de paz! Em Ghealdan, algum shienarano sem ju�zo prega a respeito dele para multid�es grandes demais at� para o ex�rcito de Alliandre conter. O maior perigo que a Torre j� enfrentou, a maior amea�a que o mundo j� conheceu, e voc�s n�o conseguem nem falar deste homem? N�o t�m nem coragem de olhar para uma pintura dele?

O sil�ncio foi a �nica resposta. Todas, exceto Alviarin, pareciam ter engolido a pr�pria l�ngua. A maioria encarava o jovem na pintura como p�ssaros hipnotizados por uma serpente.

� Rand al�Thor. � O nome tinha gosto de fel nos l�bios de Elaida.

Certa vez, a Amyrlin tivera aquele jovem, de apar�ncia t�o inocente, ao seu alcance, mas n�o percebera o que ele era. A predecessora dela tinha esse conhecimento, e s� a Luz sabia desde quando, mas permitira que ele ficasse livre. Aquela mulher revelara muitas coisas a Elaida antes de escapar. Quando pressionada a falar, mencionara fatos em que Elaida n�o tinha como acreditar � se os Abandonados estivessem mesmo soltos, tudo poderia estar perdido �, mas, de algum modo, conseguira se recusar a responder certas perguntas e acabara escapando antes que pudesse ser interrogada novamente. Aquela mulher e Moiraine. Aquela mulher e a Azul sempre souberam de tudo. Elaida pretendia trazer as duas de volta � Torre. Elas teriam que revelar at� a �ltima letra do que sabiam. Implorariam pela morte de joelhos antes de a nova Amyrlin se dar por satisfeita.

Ela se obrigou a continuar falando, ainda que as palavras murchassem em sua boca.

� Rand al�Thor � o Drag�o Renascido, filhas. � Os joelhos de Shemerin fraquejaram, e a Amarela desabou no ch�o. Algumas das outras irm�s tamb�m pareciam ter perdido a for�a nas pernas. Os olhos de Elaida as a�oitavam com desd�m. � N�o restam d�vidas. � dele que falam as Profecias. O Tenebroso est� se libertando da pris�o, a �ltima Batalha se aproxima, e o Drag�o Renascido precisa estar l� para enfrent�-lo, ou o mundo ser� condenado a eras de fogo e � destrui��o enquanto a Roda do Tempo girar. E ele est� � solta, filhas. N�o sabemos por onde anda. Sabemos de dezenas de locais onde ele n�o est�. O Drag�o n�o est� mais em Tear, mas tamb�m n�o est� mais aqui na Torre devidamente protegido, como deveria. Ele provoca um redemoinho no mundo, e devemos par�-lo em nome de qualquer esperan�a de sobrevivermos a Tarmon Gai�don. Precisamos dele por perto para garantir que o Drag�o lutar� a �ltima Batalha. Ou alguma de voc�s acredita que, para salvar o mundo, ele aceitar� passivamente a morte profetizada? Estamos falando de um homem que j� deve estar enlouquecendo! Precisamos dele sob controle!

� M�e � come�ou Alviarin, com sua irritante indiferen�a, mas Elaida interrompeu-a com um olhar.

� P�r nossas m�os em Rand al�Thor � muito mais importante do que as escaramu�as em Shienar ou se a Praga est� calma ou n�o, mais importante do que encontrar Elayne ou Galad, e mais importante at� do que Mazrim Taim. Voc�s v�o encontr�-lo. Ah, se v�o! Na pr�xima reuni�o, quero todas prontas para me dar detalhes do que fizeram para conseguirmos isso. Agora podem ir, filhas.

Ap�s uma onda de rever�ncias vacilantes e murm�rios ofegantes de �Como a senhora ordenar, M�e�, as irm�s sa�ram quase correndo, com Joline ajudando a cambaleante Shemerin a se levantar. A irm� Amarela daria um bom pr�ximo exemplo, j� que ainda seriam necess�rios alguns para garantir que nenhuma das mulheres titubeasse. Al�m disso, ela era fraca demais para fazer parte do conselho. De qualquer forma, o conselho n�o existiria por muito mais tempo. Elas apenas receberiam ordens de Elaida e correriam para obedecer.

Todas se foram, exceto Alviarin.

Por um longo momento ap�s a porta ter se fechado atr�s das demais Aes Sedai, as duas mulheres se encararam. Alviarin havia sido a primeira, a primeir�ssima, a ouvir e concordar com as acusa��es contra a predecessora de Elaida. E a Branca sabia muito bem por que ela, e n�o alguma Vermelha, usava a estola de Curadora. A Ajah Vermelha fora un�nime a favor da nova Amyrlin, mas a Branca, n�o, e, sem o apoio integral da Ajah de Alviarin, muitas outras tamb�m poderiam ter se oposto. Fosse esse o caso, Elaida estaria em uma cela, n�o sentada no Trono de Amyrlin. Isso se os restos de sua cabe�a n�o estivessem decorando uma estaca e servindo de refei��o para os corvos. Alviarin n�o se intimidaria t�o facilmente quanto as outras. Talvez nem houvesse como intimid�-la. Seu olhar inabal�vel transmitia uma sensa��o perturbadora de igual para igual.

Uma batida na porta quebrou o sil�ncio.

� Entre! � exclamou Elaida.

Uma das Aceitas, uma garota p�lida e esguia, entrou no c�modo, hesitante. A jovem fez uma rever�ncia t�o exagerada que sua saia branca com sete faixas coloridas na bainha formou uma enorme circunfer�ncia no ch�o em torno dela. Pelos olhos azuis arregalados e a maneira como os mantinha voltados para baixo, captara o estado de esp�rito das mulheres que haviam sa�do. Se Aes Sedai tinham ido embora tremendo, uma Aceita corria grande perigo.

� M-M�e, Mestre F-Fain est� aqui. Ele disse que a s-senhora o receberia a-agora. � Ainda agachada, a garota tremia tanto que parecia a ponto de tombar de medo.

� Ent�o mande o homem entrar, garota, em vez de deix�-lo esperando! � Elaida soava irritada, mas verdade era que teria arrancado o couro da Aceita caso a menina n�o tivesse deixado o homem l� fora. A raiva que sentia de Alviarin, e que n�o permitiria que a mulher pensasse que ela tinha receio de demonstrar, aflorou. � E se n�o conseguir aprender a falar de modo adequado, talvez as cozinhas lhe sejam mais prop�cias do que a antessala da Amyrlin. E ent�o? N�o vai fazer o que mandei? Mexa-se, garota! E v� dizer � Mestra das Novi�as que voc� precisa ser treinada para obedecer prontamente!

A garota guinchou o que talvez fosse uma resposta apropriada e saiu em disparada.

Elaida se esfor�ou para manter a compostura. N�o queria nem saber se Silviana, a nova Mestra das Novi�as, daria uma surra na garota ou se resolveria a quest�o com uma reprimenda. A Amyrlin quase n�o lidava com novi�as e Aceitas, a menos que alguma delas se intrometesse em seu caminho, e se importava muito pouco com elas. Era Alviarin quem queria humilhar e ver de joelhos a seus p�s.

Mas primeiro, Fain. Elaida tamborilava o dedo nos l�bios. O homenzinho magrelo e narigudo aparecera na Torre poucos dias antes, em trajes sujos e grandes demais, mas que outrora haviam sido refinados. Ora arrogante, ora servil, o homem requisitara uma audi�ncia com a Amyrlin. Exceto pelos que serviam � Torre, os homens s� apareciam ali sob coa��o ou em caso de grande necessidade, e nenhum pedia para falar com a Amyrlin. Era um tolo, ou talvez at� um tanto est�pido. Fain afirmava ser de Lugard, em Murandy, mas falava com v�rios sotaques, por vezes mudando de um para outro no meio de uma frase. Ainda assim, parecia que podia ser �til.

Alviarin ainda encarava Elaida com uma complac�ncia g�lida. Seu olhar revelava apenas uma pista das perguntas que devia querer fazer sobre Fain. O rosto da Amyrlin endureceu. Ela quase apelou para saidar, a metade feminina da Fonte Verdadeira, para p�r aquela mulher em seu devido lugar. Mas o caminho n�o era esse. Alviarin poderia resistir, e lutar feito uma camponesa em um est�bulo n�o era modo de uma Amyrlin afirmar sua autoridade. De qualquer maneira, Alviarin teria que aprender a se curvar a ela tanto quanto as outras. O primeiro passo seria deix�-la sem qualquer informa��o a respeito de Mestre Fain, fosse qual fosse seu nome verdadeiro.

A Roda do Tempo gira, e Eras v�m e v�o, deixando mem�rias que se transformam em lendas. As lendas desvanecem em mitos, e at� o mito j� est� h� muito esquecido quando a Era que lhes deu origem retorna. Em uma Era, chamada por alguns de a Terceira Era, uma Era ainda por vir, uma Era h� muito passada, um vento se ergueu na grande selva chamada de Floresta de Braem. O vento n�o era o in�cio. O girar da Roda do Tempo n�o tem in�cios nem fins. Mas era um in�cio.

Seco, ele soprava a sul e a oeste sob um sol de ouro fundido. Fazia longas semanas que a terra n�o via chuva, e o calor do fim do ver�o aumentava a cada dia. Folhas marrons precoces pontuavam algumas �rvores, e pedras nuas assavam onde outrora pequenos riachos haviam corrido. Em um descampado de onde a grama sumira e apenas arbustos fracos e ressecados prendiam suas ra�zes ao solo, o vento come�ou a desenterrar pedras h� muito escondidas. Estavam surradas e desgastadas, e nenhum olho humano as teria reconhecido como as ru�nas de uma cidade lembrada em hist�rias, mas j� esquecida fora delas.

Havia aldeias dispersas no caminho antes de o vento cruzar a fronteira de Andor, bem como campos onde fazendeiros aflitos enfrentavam penosamente os sulcos �ridos. Fazia tempo que a floresta fora reduzida a matagais quando o vento varreu a poeira ao longo da �nica rua de uma aldeia chamada Fontes de Kore. Naquele ver�o, as nascentes come�avam a minguar. Alguns c�es estavam deitados, ofegantes, no calor, e dois garotos corriam sem camisa, golpeando uma bexiga empalhada com peda�os de pau, fazendo-a rolar pelo ch�o. Nada mais se movia, exceto o vento, a poeira e a placa que rangia acima da porta da estalagem de tijolos vermelhos e telhado de palha, como todas as outras constru��es ao longo da rua. Com seus dois andares, era a maior e mais alta estrutura de Fontes de Kore, uma cidadezinha ordeira e arrumada. Os cavalos encilhados amarrados � frente da estalagem mal abanavam as caudas. No entalhe da placa na porta, lia-se �A Justi�a da Boa Rainha�.

Piscando para afastar a poeira, Min mantinha o olho colado � fresta da grossa parede do celeiro. S� conseguia enxergar um dos ombros do guarda � porta, mas toda a sua aten��o estava voltada para a estalagem mais adiante. Min gostaria que o nome do local n�o fosse t�o amea�adoramente adequado. O juiz da aldeia, o lorde local, parecia ter chegado algum tempo antes, mas ela n�o conseguira v�-lo. Com certeza ele agora estava ouvindo as acusa��es do fazendeiro; Admer Nen, assim como seus irm�os, primos e as esposas de todos eles, pareciam a favor do enforcamento imediato, at� que um dos empregados do lorde aparecera. Min se perguntava qual seria a pena daquela vila para algu�m que incendiara o celeiro de um homem, e com as vacas leiteiras dentro. Fora sem querer, claro, mas ela n�o acreditava que isso contaria muito, j� que tudo come�ara com uma invas�o.

Na confus�o, Logain acabara escapando e abandonando-as � t�pico dele, que o queime! �, e ela n�o sabia se deveria ficar feliz com aquilo ou n�o. Ele derrubara Nen quando o grupo fora descoberto, pouco antes do amanhecer, fazendo a lamparina do homem voar pelos ares e cair no meio da palha. Se havia um culpado, era Logain. E �s vezes ele tinha dificuldade em ficar de boca fechada. Talvez fosse mesmo melhor ele ter partido.

Girando para se recostar contra a parede, Min limpou o suor da testa, que logo tornou a ficar molhada. O interior do celeiro era sufocante, mas suas duas companheiras nem pareciam se dar conta disso. Siuan estava deitada de costas e usava um vestido de cavalgada de l� escura, parecido com o de Min. Tinha o olhar fixo no teto do celeiro e, com uma palhinha, cutucava o queixo despreocupadamente. Com a pele acobreada, t�o alta quanto a maioria dos homens, a longil�nea Leane estava sentada de pernas cruzadas enquanto trabalhava com agulha e linha em seu vestidinho bege. Ap�s terem sido revistadas em busca de espadas, machados ou quaisquer objetos que as ajudassem a escapar, tiveram permiss�o para ficar com os alforjes.

� Qual � a pena por incendiar um celeiro em Andor? � perguntou Min.

� Se tivermos sorte � respondeu Siuan, sem se mexer �, ficaremos amarradas na pra�a da aldeia. Com menos sorte, seremos a�oitadas.

� Pela Luz! � ofegou Min. � Como pode chamar isso de sorte?

Siuan rolou para ficar de lado e se apoiou no cotovelo. Era uma mulher forte e muito bonita que aparentava ser pouco mais velha que Min. No entanto, seus penetrantes olhos azuis tinham uma presen�a t�o marcante que n�o combinavam com uma jovenzinha aguardando julgamento em um celeiro. �s vezes, Siuan era t�o descuidada com as palavras quanto Logain, ou pior.

� Depois que nos desamarrarem � disse ela com tom de quem n�o suporta asneiras e tolices �, o problema vai ter acabado, e estaremos livres. Vamos ter desperdi�ado menos tempo do que com qualquer outra pena que me venha � cabe�a. Consideravelmente menos, digamos, do que com um enforcamento, apesar de eu achar, pelo que conhe�o das leis de Andor, que n�o vai chegar a tanto.

Min soltou uma risada curta e ofegante. Era rir ou chorar.

� Tempo? Do jeito que a coisa vai, o que n�o nos falta � tempo. Eu poderia jurar que j� passamos por todas as aldeias entre aqui e Tar Valon e n�o encontramos nada. Nem um sinal, nem um murm�rio. Acho que nem existe reuni�o alguma. Al�m disso, agora estamos a p�. Pelo que ouvi, Logain levou os cavalos. A p� e trancadas em um celeiro, esperando sabe a Luz o qu�!

� Cuidado com esses nomes � sussurrou Siuan com firmeza, lan�ando um olhar contundente para a pesada porta com o guarda do outro lado. D� muito com a l�ngua nos dentes e pode acabar caindo em mais redes do que os peixes.

Min fez uma careta, em parte por j� estar ficando cansada de Siuan e seus ditados tairenos de pescador, mas tamb�m porque a mulher tinha raz�o. At� aquele momento, tinham se mantido � frente de qualquer rumor estranho � �fatal� talvez fosse uma palavra mais apropriada �, mas algumas not�cias percorriam grandes dist�ncias em um s� dia. Siuan estava viajando como Mara; Leane, como Amaena; e Logain passara a se chamar Dalyn t�o logo Siuan o convencera de que Guaire era um nome est�pido. Min ainda achava que ningu�m reconheceria sua identidade, mas Siuan insistia em cham�-la de Serenla. Nem mesmo Logain sabia quais eram seus nomes verdadeiros.

O grande problema era que Siuan n�o desistiria. Semanas de fracasso retumbante, ent�o aquilo. Mesmo assim, a simples men��o de rumar para Tear, o que era uma ideia razo�vel, provocava uma tempestade que fazia at� Logain se retrair. Quanto mais procuravam em v�o o que Siuan buscava, mais temperamental a mulher se tornava. N�o que o g�nio dela j� n�o fosse dif�cil antes. Min foi esperta o bastante para guardar o pensamento para si.

Leane finalmente terminou de trabalhar em seu vestido e o colocou no corpo, flexionando os bra�os para tr�s para dar conta de aboto�-lo. Min n�o entendia o motivo de tanto trabalho, at� porque detestava qualquer of�cio que envolvesse agulhas. O decote estava ligeiramente mais cavado, revelando um pouco mais de busto, e o vestido parecia mais justo nos seios e talvez em torno do quadril. Mas tanto trabalho para qu�? Naquele celeiro infernal, ningu�m a tiraria para dan�ar.

Revirando os alforjes de Min, Leane desenterrou a caixa de madeira com tintas, p�s e outras quinquilharias que Laras a obrigara a levar, antes de partirem. A inten��o de Min era jogar tudo fora, mas, por algum motivo, ainda n�o o fizera. Havia um espelhinho na parte interna da tampa da caixa, e Leane come�ou a se maquiar usando os pinceizinhos de pele de coelho. Ela nunca tinha demonstrado o menor interesse em qualquer daqueles objetos, mas parecia contrariada por s� haver uma escova de madeira e um pequeno pente de marfim para os cabelos. Chegou ao ponto de resmungar por n�o ter como aquecer o ferro de cachear! Desde que haviam iniciado a busca de Siuan, seu cabelo escuro crescera, mas ainda estava bem acima dos ombros.

Ap�s assistir �quilo por um tempo, Min perguntou:

� O que est� aprontando, Le� Amaena? � Ela evitou olhar para Siuan. Min conseguia segurar a l�ngua. S� estava confinada e sendo assada viva, isso sem falar na cereja do bolo: o julgamento. Enforcadas ou amarradas em pra�a p�blica. Que escolha! � Decidiu flertar com algu�m?

Como Leane era toda trabalho e efici�ncia, a inten��o era fazer uma piada, algo para deixar o clima mais leve, mas a mulher a surpreendeu.

� Isso � respondeu Leane, animada, arregalando os olhos para o espelho enquanto, com cuidado, fazia algo com os c�lios. � E se eu flertar com o homem certo, talvez n�o precisemos nos preocupar com a�oitamentos ou coisa do tipo. No m�nimo, posso conseguir penas mais brandas para n�s.

Com a m�o a meio caminho de voltar a enxugar o rosto, Min se espantou � era como uma coruja anunciando sua inten��o de virar beija-flor �, mas Siuan simplesmente se sentou para encarar Leane nos olhos.

� De onde saiu essa ideia?

Se Siuan lhe lan�asse um olhar daqueles, Min suspeitava que confessaria coisas de que at� j� se esquecera. Quando Siuan enquadrava algu�m daquela maneira, a pessoa se pegava fazendo rever�ncias e correndo para obedecer sem nem se dar conta. At� com Logain, na maioria das vezes, era assim � exceto pela rever�ncia.

Com calma, Leane passou um pincel ao longo das ma��s do rosto e examinou o resultado no espelhinho. Chegou a olhar para Siuan, mas, independentemente do que viu, respondeu no mesmo tom seco com que sempre falava:

� Minha m�e era mercadora, vendia principalmente madeira e peles. Uma vez, eu a vi confundir a cabe�a de um lorde de Saldaea at� ele consignar toda a sua extra��o anual de madeira por metade do pre�o que o homem queria, e duvido que tenha se dado conta do que tinha feito at� j� estar quase chegando em casa. Se � que se deu conta� Depois, ainda enviou de presente um bracelete de pedra da lua. N�s, domanesas, n�o merecemos toda a reputa��o que temos, porque a maior parte foi inven��o de gente pedante, teimosa e fofoqueira, mas merecemos parte dela. Claro que minha m�e e minhas tias ensinaram tudo isso para mim e para as minhas irm�s e primas.

Baixando o olhar para si mesma, Leane balan�ou a cabe�a e voltou a dar seu serm�o, ap�s um suspiro:

� E, sinto dizer, eu j� tinha essa altura toda aos quatorze anos. Era s� joelhos e cotovelos, parecia um potro que cresceu r�pido demais. Eu mal tinha aprendido a atravessar uma sala sem trope�ar, quando percebi que� � ela respirou fundo � percebi que a vida me levaria a caminhos diferentes dos de uma mercadora. Agora, at� isso ficou para tr�s. Finalmente vou p�r em pr�tica tudo o que aprendi h� tantos anos. Dadas as circunst�ncias, n�o consigo pensar em um momento ou local melhor.

Siuan examinou-a atentamente por mais algum tempo.

� O motivo n�o � esse. N�o � s� isso. Desembuche.

Arremessando a escovinha para dentro da caixa, Leane se enfureceu.

� N�o � s� isso? Eu n�o sei qual � o motivo. S� sei que preciso de algo em minha vida para substituir� o que eu perdi. Voc� mesma disse que essa � a �nica chance de sobreviver. Vingan�a, para mim, n�o basta. Sei que sua causa � necess�ria, talvez at� correta, mas, que a Luz me salve, tamb�m n�o � suficiente. N�o consigo me envolver tanto quanto voc�. Talvez eu tenha entrado nessa tarde demais. Vou continuar do seu lado, mas isso n�o me basta.

A raiva foi passando enquanto ela tampava e guardava os potes e frascos, ainda que usasse mais for�a nos gestos do que seria necess�ria. A mulher exalava um lev�ssimo aroma de rosas.

� Sei que flertar n�o � algo para preencher um vazio, mas � o suficiente para acabar com um momento de t�dio. Ser quem eu nasci para ser talvez j� baste. N�o sei. Essa ideia n�o � nova. Sempre quis ser como minha m�e e minhas tias. �s vezes, mesmo depois de adulta, eu fantasiava com isso.

A express�o de Leane se tornou pensativa, e os �ltimos objetos foram para a caixa com mais delicadeza.

� Talvez eu sempre tenha tido a sensa��o de que estava fingindo ser algu�m que n�o sou, criando uma m�scara que acabou adquirindo personalidade pr�pria. Havia trabalho s�rio a ser feito, mais s�rio que o de comerciante, e quando eu percebi que poderia ter seguido outro caminho, essa m�scara j� estava presa demais para ser retirada. Bem, agora isso j� passou e a m�scara est� saindo. Cheguei at� a pensar em tentar com Logain, na semana passada, s� para praticar. Mas estou destreinada demais, e acho que ele � o tipo de homem que escuta mais promessas do que foi sua inten��o fazer, e que depois espera que elas sejam cumpridas. � Um sorrisinho brotou de repente em seus l�bios. � Minha m�e sempre dizia que, se isso acontecesse, era um grave erro de c�lculo, e que, se n�o houvesse sa�da, era preciso ou abandonar a dignidade e fugir, ou pagar o pre�o e aprender uma li��o. � O sorriso ganhou ares de safadeza. � Minha tia Resara dizia que era melhor pagar o pre�o e aproveitar.

Min apenas balan�ava a cabe�a. Era como se Leane tivesse se tornado outra mulher. Falando daquele jeito sobre�! Mesmo ouvindo, mal podia acreditar. Na verdade, Leane at� parecia diferente. Mesmo ap�s tanto trabalho com as escovas, Min n�o conseguia identificar no rosto dela o menor sinal de tintas ou p�s, mas os l�bios pareciam mais cheios, as ma��s do rosto, mais altas, e os olhos, maiores. Em qualquer situa��o, ela era uma mulher mais do que bonita. Naquele momento, no entanto, sua beleza havia quintuplicado.

Siuan, por�m, ainda n�o tinha terminado.

� E se esse lorde do interior for como Logain? � conjecturou delicadamente. � O que voc� vai fazer?

Ainda ajoelhada, Leane retesou as costas e engoliu em seco antes de responder, a voz perfeitamente equilibrada:

� Dadas as op��es, o que voc� faria?

Ningu�m nem piscou, e o sil�ncio se estendeu.

Antes que Siuan pudesse responder � se � que ela pretendia dar uma resposta; Min teria adorado ouvir �, a corrente e o cadeado rangeram do outro lado da porta.

As outras mulheres se ergueram devagar enquanto pegavam os alforjes e se punham calmamente a postos, mas Min levantou-se de um salto, desejando estar de posse ao menos de uma adaga. Que coisa boba para se desejar, pensou. S� me encrencaria ainda mais. N�o sou a maldita hero�na de uma hist�ria. Mesmo que eu saltasse sobre o guarda�

A porta se abriu, e um homem trajando um justilho de couro por cima da camisa preencheu toda a passagem. N�o era um sujeito que pudesse ser atacado por uma jovem, mesmo que armada com uma adaga. Talvez nem com um machado. Largo era a palavra certa para descrev�-lo. E maci�o. Os poucos cabelos que ainda lhe restavam eram quase todos brancos, mas sua figura era firme como um toco de carvalho.

� Hora de prestarem contas ao lorde, garotas � anunciou ele com rudeza. � V�o vir andando ou vamos ter que arrastar voc�s feito sacas de gr�os? Voc�s v�o vir comigo de um jeito ou de outro, mas, com este calor, eu preferia n�o ter que carregar ningu�m.

Dando uma espiadela por tr�s dele, Min viu outros dois homens aguardando, ambos grisalhos e, se n�o t�o grandes, igualmente fortes.

� Vamos andando � respondeu Siuan, seca.

� �timo. Ent�o venham. Me acompanhem. Lorde Gareth n�o vai gostar de ficar esperando.

Apesar da promessa de que iriam andando, cada um dos homens tomou uma das garotas pelo bra�o com firmeza, e todos come�aram a percorrer a poeirenta rua de terra. A m�o do homem quase careca circundou o bra�o de Min feito uma algema. Forte demais para eu pensar em sair correndo, concluiu ela com amargura. A garota at� considerou chut�-lo na canela para ver se isso o fazia afrouxar o aperto, mas o homem parecia t�o s�lido que ela suspeitou que a ideia s� lhe renderia um ded�o machucado e ser arrastada pelo resto do caminho.

Leane aparentava estar perdida em pensamentos. A mulher fazia gestos incompletos com a m�o livre enquanto movia os l�bios em sil�ncio, como se estivesse repassando o que pretendia dizer, mas toda hora balan�ava a cabe�a e reiniciava o processo. Siuan tamb�m estava introspectiva, mas tinha uma express�o preocupada bem n�tida, mordendo o l�bio. Ela nunca demonstrava tanta falta de tranquilidade. Em resumo, as duas n�o colaboravam em nada para a confian�a de Min.

O sal�o com teto em madeira tran�ada d�A Justi�a da Boa Rainha colaborava ainda menos. Com cabelos compridos e finos e um machucado amarelado em torno do olho inchado, Admer Nen estava de p� a um lado, acompanhado de meia d�zia de irm�os e primos igualmente corpulentos, al�m de suas esposas, todos vestidos com os melhores casacos ou aventais. Os fazendeiros encaravam as tr�s prisioneiras com um misto de raiva e satisfa��o que revirou o est�mago de Min. Talvez os olhares das esposas fossem ainda piores, de puro �dio. As demais paredes estavam tomadas por seis fileiras de alde�es, todos paramentados para o trabalho que haviam interrompido para estar ali. O ferreiro ainda trajava o avental de couro, e v�rias mulheres tinham as mangas puxadas e os bra�os polvilhados de farinha. O local fervilhava com os murm�rios coletivos, tanto dos mais velhos quanto das poucas crian�as, e os olhos de todos estavam t�o avidamente concentrados nas tr�s mulheres quanto os olhos da fam�lia Nen. Min imaginou que aquela devia ser a maior agita��o que Fontes de Kore j� testemunhara. Ela j� havia visto uma multid�o com aquele estado de esp�rito: em uma execu��o.

As mesas tinham sido removidas, exceto por uma �nica, que fora colocada � frente da comprida lareira de tijolinhos. Um homem troncudo, de rosto franco e espessos cabelos grisalhos estava sentado diante dos presentes. Ele usava um casaco de seda verde-escuro elegante e repousava as m�os entrela�adas � frente do corpo, sobre a mesa. Uma mulher esguia, que aparentava ter a mesma idade, estava de p� ao lado e trajava um bonito vestido de l� cinza bordado com flores brancas em torno do pesco�o. Era o lorde local, Min supunha, e sua esposa: a nobreza do interior, s� um pouco mais bem informada sobre o mundo do que seus arrendat�rios e agricultores.

Os guardas posicionaram as tr�s diante da mesa do lorde e se misturaram ao p�blico. A mulher de cinza deu um passo � frente, cessando o burburinho.

� Que todos os aqui presentes acompanhem e ou�am bem � anunciou ela �, pois hoje a justi�a ser� feita por Lorde Gareth Bryne. Prisioneiras, voc�s foram convocadas para o julgamento de Lorde Bryne.

Ent�o n�o se tratava da esposa do lorde, e sim de algum tipo de funcion�ria. Gareth Bryne? At� onde Min sabia, ele era Capit�o-General da Guarda da Rainha, em Caemlyn. Isso se fosse o mesmo homem. Ela olhou para Siuan, mas a mulher tinha os olhos fixos nas t�buas do assoalho. Quem quer que fosse, Bryne aparentava estar cansado.

� Voc�s s�o acusadas � prosseguiu a mulher de cinza � de invas�o noturna, inc�ndio criminoso, destrui��o de uma constru��o e todo o seu conte�do, matan�a de uma valiosa cria��o de gado, ataque � pessoa de Admer Nen e roubo de uma bolsa que, supostamente, continha ouro e prata. Sabe-se que o ataque e o roubo foram obra de seu acompanhante, que escapou, mas voc�s tr�s, aos olhos da lei, s�o igualmente imput�veis.

Quando a mulher fez uma pausa para que tudo aquilo fosse devidamente assimilado, Min trocou olhares pesarosos com Leane. Claro que Logain tinha que ter piorado a situa��o com aquele roubo. �quela altura, j� devia estar na metade do caminho para Murandy, se n�o mais longe.

Ap�s alguns instantes, a mulher recome�ou:

� Seus acusadores est�o aqui para confront�-las. � Ela gesticulou para a fam�lia Nen. � Admer Nen, voc� dar� seu testemunho.

Em um misto de prepot�ncia e timidez, o homem corpulento foi calmamente at� a frente, alisando o casaco sobre a barriga, onde os bot�es de madeira esticavam o tecido, e passando as m�os nos cabelos ralos que viviam caindo no rosto.

� Como eu disse, Lorde Gareth, foi assim�

O fazendeiro fez um relato bastante franco sobre como os descobrira no est�bulo e ordenara sua sa�da, ainda que tenha dito que Logain era um pouco mais alto do que de fato era, e tenha transformado o �nico soco desferido em uma luta na qual o fazendeiro o encarara de igual para igual. A lamparina ca�ra, o feno fora pelos ares, e o restante da fam�lia sa�ra correndo de dentro de casa enquanto o dia ainda nascia. Os prisioneiros tinham sido capturados, e o est�bulo, destru�do pelo fogo, e s� ent�o descobriu-se que a bolsa desaparecera da casa. Ele ignorou a parte da hist�ria em que um empregado de Lorde Bryne passou por l� no momento em que alguns integrantes da fam�lia traziam cordas e procuravam galhos de �rvores.

Quando voltou a tocar no assunto da �luta�, que, desta vez, parecia estar ganhando, Bryne o interrompeu:

� J� chega, Mestre Nen. Pode voltar para o seu lugar.

Em vez disso, uma das mulheres da fam�lia Nen, de rosto redondo e com idade para ser esposa de Admer, se juntou a ele. Um rosto redondo feito uma frigideira ou uma pedra de rio, mas que n�o tinha nada de delicado. E ruborizado por algo mais que raiva.

� Chicoteie bem essas ad�lteras, ouviu, Lorde Gareth? Chicoteie bem e arraste todas elas daqui at� Jornhill!

� Ningu�m lhe passou a palavra, Maigan � advertiu a esguia mulher de cinza. � Isto � um julgamento, n�o uma reuni�o peticion�ria. Voc� e Admer, um passo atr�s. J�. � Os dois obedeceram, Admer com um pouco mais de boa vontade que Maigan. A mulher de cinza virou-se para Min e suas companheiras. � Se desejarem dar seu testemunho em defesa ou mitiga��o, podem fazer isso agora. � N�o havia compaix�o nem sentimento algum em sua voz.

Min esperava que Siuan falasse � a antiga Amyrlin sempre assumia a lideran�a e tomava a palavra �, mas, desta vez, a mulher sequer se moveu ou ergueu os olhos. Foi Leane quem caminhou at� a mesa com os olhos fixos no homem ali sentado.

Apesar de continuar absolutamente ereta, seu caminhar habitual � um trote gracioso, mas um trote � se tornara um deslizar, com apenas o vest�gio de um balan�o delicado. De alguma forma, os quadris e os seios saltaram mais aos olhos. N�o que ela quisesse ostent�-los. Era o jeito como se movia que atra�a a aten��o.

� Milorde, somos tr�s mulheres indefesas, refugiadas das tempestades que varrem o mundo. � O tom de voz habitualmente en�rgico desaparecera, dando lugar a uma car�cia suave e aveludada. Havia luz em seus olhos escuros, uma esp�cie de desafio ardente. � Perdidas e sem nenhum tost�o, nos abrigamos no est�bulo de Mestre Nen. Erramos, eu sei, mas est�vamos com medo da noite. � Com um pequeno gesto, m�os parcialmente erguidas e pulsos voltados para Bryne, Leane, por um momento, aparentou estar absolutamente indefesa. Mas s� por um momento. � O homem, Dalyn, era de fato um estranho para n�s, algu�m que nos ofereceu sua prote��o. Nos dias de hoje, mulheres desacompanhadas precisam de um protetor, milorde, mas temo que nossa escolha tenha sido infeliz. � Ela arregalou os olhos e fez uma express�o de s�plica que insinuava que talvez o lorde pudesse ser um protetor bem melhor. � Na verdade, foi ele quem atacou Mestre Nen, milorde. N�s ter�amos fugido ou trabalhado para compensar a noite de hospedagem. � Caminhando at� a lateral da mesa, ela se ajoelhou graciosamente ao lado da cadeira de Bryne. Com delicadeza, Leane pousou os dedos de uma das m�os no punho do Lorde, olhando-o nos olhos. Sua voz tremia um pouco, mas seu sorriso t�mido era o bastante para acelerar o cora��o de qualquer homem. Era� sugestivo. � Milorde, somos culpadas de um crime menor, e n�o do quanto estamos sendo acusadas. Sujeitamo-nos � sua miseric�rdia. Eu lhe imploro, milorde, que tenha piedade de n�s e nos proteja.

Por um longo instante, Bryne devolveu o olhar. Em seguida, pigarreando grosseiramente, afastou a cadeira, levantou-se e caminhou at� a outra ponta da mesa. Ouvia-se um burburinho entre os alde�es e fazendeiros, os homens limpando a garganta como o Lorde fizera e as mulheres resmungando palavras inaud�veis. Bryne parou em frente a Min:

� Qual � o seu nome, garota?

� Min, milorde. � Ao notar o grunhido abafado de Siuan, acrescentou: � Serenla Min. Mas todos me chamam de Serenla, milorde.

� Sua m�e deve ter tido uma premoni��o � murmurou ele, sorrindo. Bryne n�o fora o primeiro a reagir com simpatia ao nome dela. � Alguma afirma��o a fazer, Serenla?

� Apenas que lamento muito, milorde. A culpa, de fato, n�o foi nossa. Dalyn � o culpado de tudo. Pe�o seu perd�o, milorde.

Aquilo n�o parecia grande coisa em compara��o �s desculpas de Leane, at� porque qualquer outra resposta seria insignificante perto da atua��o dela, mas foi o melhor que Min p�de fazer. Sua boca estava t�o seca quanto a rua l� fora. E se ele realmente decidisse enforc�-las?

Assentindo, Bryne foi at� Siuan, que ainda estudava o piso. Segurando o queixo dela, ergueu seu rosto at� os olhos se encontrarem com os dele.

� E qual � o seu nome, garota?

Balan�ando a cabe�a, Siuan afastou o toque dele e deu um passo atr�s.

� Mara, milorde � sussurrou. � Mara Tomanes.

Min deixou escapar um gemido baixo. Siuan estava claramente assustada, mas, ao mesmo tempo, encarava o homem de modo desafiador. Min achou que tinha grandes chances de ela pedir ao lorde para libert�-las imediatamente. Ele perguntou se ela queria fazer alguma declara��o, e Siuan negou com outro sussurro vacilante, mas sempre encarando-o como se estivesse no comando. Ela podia estar controlando a l�ngua, mas, decerto, n�o controlava os olhos.

Ap�s um momento, Bryne se virou.

� Volte para seu lugar junto de suas amigas, garota � ordenou ele a Leane enquanto retornava � cadeira.

A antiga Curadora se juntou �s outras duas com um olhar que n�o escondia a frustra��o, e com o que, vindo de qualquer outra, Min chamaria de um qu� de petul�ncia.

� J� tomei minha decis�o � anunciou o Lorde para todos os presentes. � Os crimes s�o graves, e nada do que escutei altera os fatos. Se tr�s homens invadem a casa de outro para roubar casti�ais, e um deles ataca o propriet�rio, todos s�o igualmente culpados. Deve haver alguma indeniza��o. Mestre Nen, custearei toda a reconstru��o do est�bulo e mais seis vacas leiteiras.

Os olhos do fazendeiro brilharam, e Bryne acrescentou:

� Caralin ir� desembolsar o valor quando estiver satisfeita com os custos e pre�os. Soube que algumas de suas vacas estavam ficando sem leite.

A mulher esguia assentiu, satisfeita.

� Pela pancada na cabe�a, concedo a voc� um marco de prata. N�o reclame � advertiu com firmeza, quando Admer j� se preparava para falar. � Maigan j� lhe deu pancadas piores por exagerar na bebida. � As palavras foram recebidas com uma onda de gargalhadas. O olhar meio envergonhado de Nen n�o as refutava, e o modo silencioso como Maigan encarou o marido s� fez confirm�-las. � Tamb�m irei restituir a quantia roubada assim que Caralin se der por satisfeita com o valor que a bolsa continha. � O fazendeiro e a esposa pareciam igualmente desgostosos, mas se contiveram. Estava bem claro que o Lorde j� dera aos dois tudo o que daria. Min come�ou a ter esperan�as.

Apoiando os cotovelos na mesa, Bryne voltou a aten��o para ela e as outras duas. Suas palavras lentas deram um n� no est�mago de Min.

� Voc�s tr�s v�o trabalhar para mim e receber�o os honor�rios normais das tarefas que desempenharem, at� minhas despesas serem reembolsadas. N�o pensem que estou sendo leniente. Se fizerem um juramento que me satisfa�a, n�o precisar�o ser vigiadas e trabalhar�o na minha propriedade. Se n�o, trabalhar�o no campo, onde ficar�o o tempo inteiro sob o olhar atento de algu�m. Os honor�rios no campo s�o menores, mas a decis�o � de voc�s.

Min vasculhou freneticamente a cabe�a em busca do juramento mais fraco que pudesse satisfaz�-lo. N�o gostava de descumprir sua palavra em nenhuma circunst�ncia, mas pretendia dar no p� assim que tivesse oportunidade e n�o queria ficar com a consci�ncia muito pesada pela quebra de um juramento.

Leane tamb�m parecia estar procurando uma sa�da, mas Siuan mal hesitou antes de se ajoelhar e entrela�ar as m�os � altura do cora��o. Os olhos dela pareciam fixos aos de Bryne, o ar desafiador em nada diminu�do.

� Pela Luz e pela minha esperan�a na salva��o e no renascimento, juro servi-lo no que me for exigido, pelo tempo que for, ou que a face do Criador se afaste de mim para sempre e as trevas consumam minha alma � pronunciou a mulher, em um sussurro ofegante, mas as palavras geraram um sil�ncio m�rbido.

N�o havia juramento mais profundo, exceto pelo proferido por uma mulher ao se tornar Aes Sedai, quando o Bast�o dos Juramentos gravava nelas as palavras como se em sua pr�pria carne.

Leane fitou Siuan e, logo depois, tamb�m se ajoelhou.

� Pela Luz e pela minha esperan�a na salva��o e no renascimento�

Min tentou desesperadamente encontrar uma alternativa. Proferir um juramento inferior ao das outras significaria, certamente, os campos e a vigil�ncia permanente, mas aquelas palavras� Pelo que aprendera, quebr�-lo n�o seria muito diferente de cometer um assassinato � talvez fosse t�o ruim quanto. A quest�o � que n�o havia sa�da: era o juramento ou sabe-se l� quantos anos de trabalho no campo o dia inteiro, provavelmente passando a noite trancada. Deixando-se cair ao lado das outras duas, Min balbuciou as palavras, remoendo-se por dentro. Siuan, sua idiota! No que voc� foi me meter? Eu n�o posso ficar aqui! Preciso ir atr�s de Rand! Ah, Luz, me ajude!

� Bem � ofegou Bryne quando a �ltima palavra foi dita �, eu n�o esperava tanto. Mas estou satisfeito. Caralin, leve Mestre Nen para algum outro aposento e descubra de quanto ele acredita que foram as perdas. E tamb�m dispense os demais, menos essas tr�s. Tome as provid�ncias para o transporte delas at� a propriedade. Dadas as circunst�ncias, n�o creio que vamos precisar de guardas.

A mulher esguia lan�ou a ele um olhar cansado, mas logo ordenou a sa�da de todos. A multid�o foi se acotovelando para sair. Admer Nen e seus parentes homens ficaram por perto, o rosto do fazendeiro especialmente tingido de avareza. As mulheres Nen tinham express�es quase t�o gananciosas quanto a dos homens, mas ainda conseguiram reservar alguns olhares de condena��o para Min e as outras, que permaneciam de joelhos enquanto o local se esvaziava. Min, pessoalmente, achava que suas pernas n�o dariam conta de sustent�-la, e as mesmas frases se repetiam incessantemente em seu pensamento: Ah, Siuan, por qu�? Eu n�o posso ficar aqui. N�o posso!

� J� tivemos alguns refugiados por aqui � comentou Bryne quando o �ltimo alde�o j� havia sa�do. O homem reclinou-se na cadeira, estudando-as. � Mas nunca um trio t�o incomum quanto voc�s. Uma domanesa. Uma tairena? � Siuan assentiu brevemente. Ela e Leane se levantaram, a mulher esbelta e de pele acobreada esfregando os joelhos com delicadeza, enquanto Siuan simplesmente se punha de p�. Min, com as pernas tr�mulas, deu um jeito de se juntar �s duas. � E voc�, Serenla� � Outra vez, o mais t�mido dos sorrisos brotou quando ele pronunciou aquele nome. � A menos que eu esteja confundindo o sotaque, voc� � de algum lugar a oeste de Andor.

� Baerlon � murmurou ela, arrependendo-se tarde demais. Algu�m podia saber que Min era de Baerlon.

� Nunca ouvi falar de refugiados do oeste � ponderou o homem em tom questionador. Como ela ficou calada, ele n�o a pressionou. � Depois que tiverem pagado a d�vida, ser�o bem-vindas para permanecerem trabalhando para mim. A vida pode ser bem dif�cil para os que perderam seus lares, e at� um catre de empregada � melhor do que dormir sob um arbusto qualquer.

� Obrigada, milorde � agradeceu Leane carinhosamente, fazendo uma rever�ncia t�o graciosa que, mesmo trajando o grosseiro vestido de cavalgada, parecia estar dan�ando. O agradecimento de Min foi mais duro, ela n�o confiava nos joelhos para fazer uma rever�ncia. J� Siuan simplesmente se manteve de p�, encarando o homem sem dizer nada.

� Pena que o companheiro de voc�s levou os cavalos. Quatro animais reduziriam bastante a d�vida.

� Ele era um estranho, e um vagabundo � corrigiu Leane com uma voz apropriada para dizer coisas bem mais �ntimas. � Eu, pelo menos, estou felic�ssima por trocar a prote��o dele pela sua, milorde.

Bryne encarou-a � com apre�o, Min pensou �, mas tudo o que disse foi:

� Pelo menos voc�s estar�o seguras na propriedade, longe dos Nen.

Ningu�m comentou a afirma��o. Min supunha que esfregar o ch�o na propriedade de Bryne n�o seria muito diferente de esfregar o ch�o na fazenda dos Nen. Como � que eu saio dessa? Como, Luz?

O sil�ncio se prolongou, tirando apenas o tamborilar dos dedos de Bryne na mesa. Min poderia at� pensar que ele n�o sabia mais o que dizer, mas tinha a impress�o de que aquele homem jamais ficava desprevenido. Era mais prov�vel que estivesse irritado com o fato de apenas Leane estar demonstrando gratid�o. Imaginou que ele estivesse pensando que a senten�a poderia ter sido bem pior. Talvez os olhares calorosos e o tom de voz carinhoso at� tivessem funcionado, mas Min se viu desejando que a mulher tivesse se comportado como sempre. Ficar pendurada pelos pulsos na pra�a da aldeia seria melhor que aquilo.

Caralin finalmente retornou, resmungando para si mesma. Ao se reportar para Bryne, soou irritadi�a.

� Levar� dias at� conseguirmos respostas convincentes daqueles Nen, Lorde Gareth. Se eu deixasse, Admer teria cinco est�bulos novos e cinquenta vacas. Pelo menos acredito que realmente existia uma bolsa, mas quanto � quantia que havia dentro� � Ela balan�ou a cabe�a e suspirou. � Bem, vou acabar descobrindo. Caso tenha acabado, Joni est� pronto para levar as garotas � propriedade.

� Pode lev�-las, Caralin � autorizou Bryne, levantando-se. � Assim que tiver enviado as tr�s, me encontre na olaria. � Ele voltou a soar cansado. � Thad Haren diz que precisa de mais �gua para continuar fazendo tijolos, e s� a Luz sabe onde vou arrumar. � O Lorde deixou o local como se j� tivesse esquecido as tr�s garotas que haviam acabado de jurar servi-lo.

Joni era o homem largo e meio careca que fora busc�-las no celeiro, e que, �quela altura, esperava por elas na porta da estalagem ao lado de uma carro�a com rodas grandes, coberta por uma tela redonda e puxada por um cavalo marrom bem magro. Alguns alde�es tinham ficado por ali para acompanhar a partida das mulheres, mas a maior parte parecia ter voltado para as casas, fugindo do calor. Gareth Bryne j� ia bem longe pela rua de terra.

� Joni levar� voc�s em seguran�a at� a propriedade � informou Caralin. � Sigam as ordens, e n�o achar�o a vida muito dif�cil. � Por um momento, Caralin encarou as tr�s, seus olhos escuros quase t�o penetrantes quanto os de Siuan. Ent�o assentiu, como se estivesse satisfeita, e apressou-se atr�s de Bryne.

Na parte de tr�s da carro�a, Joni abriu as cortinas para as mulheres, mas as deixou subir sozinhas e tomar seus assentos nos bancos do ve�culo. Al�m da pesada cobertura, que retinha o calor, s� havia um pouco de palha servindo de estofamento. O homem n�o disse uma s� palavra. A carro�a balan�ou enquanto ele tomava o assento do condutor, do lado de fora da cobertura. Min ouviu quando Joni estalou a l�ngua para o cavalo, fazendo o ve�culo partir, as rodas rangendo levemente e dando solavancos em um ou outro buraco.

A fresta na cobertura era suficiente para Min espiar a aldeia ficando para tr�s e desaparecendo, substitu�da ora por longos matagais, ora por campos cercados. Sentia-se atordoada demais para falar. A grande causa de Siuan acabou se transformando em esfregar panelas e assoalhos. Min jamais deveria t�-la ajudado ou ficado ao lado dela. Na primeira oportunidade, deveria ter partido para Tear.

� Bem � disse Leane, de repente �, acabou n�o sendo t�o ruim.

Seu tom de voz en�rgico retornara, mas agora acompanhado de bochechas coradas de entusiasmo. Entusiasmo!

� Poderia ter sido melhor, mas a pr�tica vai cuidar disso. � Seu riso abafado soou um tanto animado. � Eu nunca tinha me dado conta de como seria divertido. Quando senti o pulso dele acelerar� � Por um instante, estendeu a m�o como fizera ao tocar o punho de Bryne. � Acho que nunca me senti t�o viva, t�o desperta. Tia Resara dizia que a falcoaria com homens � mais divertida que com falc�es, mas s� entendi isso hoje.

Lutando para manter o equil�brio no balan�ar da carro�a, Min arregalou os olhos na dire��o dela.

� Voc� ficou doida? Quantos anos vamos perder com o juramento? Dois? Cinco? Suponho que tenha esperan�a de que Bryne v� passar esse tempo todo com voc� no colo, sendo mimada! Bem, tomara que ele deixe voc� cair no ch�o. E todo dia!

A express�o de espanto no rosto de Leane n�o melhorou em nada o humor de Min. Ela esperava que Min encarasse aquilo com a mesma calma? Mas n�o era de Leane que estava mesmo com raiva. Ela se virou para encarar Siuan.

� E voc�?! Quando decide se render, n�o se cont�m! Voc� se entrega feito uma ovelhinha no abatedouro. Por que escolheu justo aquele juramento? Por qu�, pela Luz?

� Porque � respondeu Siuan � era o �nico que garantiria que ele n�o mandaria ningu�m ficar nos vigiando dia e noite, dentro ou fora da propriedade. � Ela soou como se aquilo fosse a coisa mais �bvia do mundo, enquanto se esticava quase inteiramente nas t�buas �speras da carro�a. E Leane parecia concordar.

� Voc� pretende quebr�-lo? � questionou Min ap�s alguns instantes. A pergunta saiu como um sussurro surpreso, mas, ainda assim, ela olhou com preocupa��o as cortinas de tela que as separavam de Joni. Min n�o achava que o condutor tivesse escutado.

� Pretendo fazer o necess�rio � respondeu Siuan com um misto de firmeza e delicadeza. � Em dois ou tr�s dias, quando eu tiver certeza de que realmente n�o h� ningu�m nos vigiando, n�s vamos embora. Receio que tenhamos que pegar cavalos, j� que n�o temos mais os nossos. Bryne deve ter boas estrebarias. Vou acabar me arrependendo disso.

Leane continuava sentada feito uma gata com os bigodes sujos de leite. Devia ter percebido o plano desde o in�cio. Por isso n�o hesitara na hora do juramento.

� Vai se arrepender de roubar cavalos? � perguntou Min, mantendo a voz baixa. � Voc�s planejam quebrar um juramento que s� um Amigo das Trevas quebraria, e v�o se arrepender de roubar cavalos? N�o consigo acreditar em voc�s. N�o conhe�o voc�s.

� Voc� realmente pretende ficar aqui esfregando panelas? � perguntou Leane, falando t�o baixo quanto as outras. � Com Rand � solta por a� com seu cora��o no bolso?

Min a encarou em sil�ncio. Gostaria que as duas jamais tivessem ficado sabendo que ela estava apaixonada por Rand al�Thor. Por vezes, desejava que nem ela pr�pria soubesse. Um homem que mal sabia da exist�ncia dela, e um homem como aquele. O que ele era j� n�o parecia t�o importante quanto o fato de que nunca prestara aten��o em Min. Mas, na verdade, eram duas partes do mesmo problema. Queria afirmar que manteria o juramento e esqueceria Rand pelo tempo que fosse necess�rio para trabalhar e saldar sua d�vida. No entanto, n�o conseguiu abrir a boca. Que o queime! Se eu n�o tivesse conhecido Rand, n�o estaria nesta enrascada!

Quando o sil�ncio entre elas havia se estendido demais para o gosto de Min, interrompido apenas pelo rangido ritmado das rodas e a delicada batida das patas do cavalo, Siuan falou:

� Pretendo cumprir o que prometi, mas s� quando tiver terminado o que preciso fazer. N�o jurei que o serviria imediatamente. Para ser bem justa, tive o cuidado de nem sugerir isso. Uma min�cia, eu reconhe�o, e algo de que Gareth Bryne n�o vai gostar, mas � verdade.

Impressionada, Min se curvou e se deixou sacudir pelo lento movimento da carro�a.

� Voc�s pretendem fugir e voltar alguns anos depois para se entregar a Bryne? Ele vai vender o couro das duas em um curtume. O nosso couro.

Ao dizer isso, ela se deu conta de que apoiara a solu��o de Siuan. Fugir, depois voltar e� N�o posso! Eu amo Rand. E ele nem notaria se Gareth Bryne me obrigasse a trabalhar em suas cozinhas pelo resto da vida!

� N�o � um homem que se deva contrariar, concordo � suspirou Siuan. � Eu j� tinha me encontrado com ele antes. Fiquei aterrorizada pela ideia de ele reconhecer minha voz hoje. Rostos at� mudam, mas vozes, n�o. � Siuan tocou o pr�prio rosto de maneira pensativa, como �s vezes fazia, parecendo n�o se dar conta do gesto. � Rostos mudam� � murmurou. Ent�o seu tom de voz ficou mais firme. � J� paguei pre�os altos por coisas que precisei fazer, e vou pagar mais este. Um dia. Entre se afogar e cavalgar um peixe-le�o, melhor cavalgar e torcer para dar certo. Simples assim, Serenla.

� Trabalhar como servi�al est� bem distante do futuro que eu escolheria � opinou Leane �, mas vai ficar para o futuro, e ningu�m sabe o que pode acontecer at� l�. Ainda me lembro muito bem de quando eu achava que nem teria futuro. � Um pequeno sorriso surgiu em seus l�bios, seus olhos semicerrados, sonhadores, e sua voz se aveludou. � Al�m do qu�, n�o acho que ele v� vender nosso couro. Me deem alguns anos de pr�tica, depois alguns minutos com Lorde Gareth Bryne, e ele nos receber� de bra�os abertos e ainda vai nos alojar nos melhores quartos. Seremos embelezadas com sedas e teremos a carruagem dele � disposi��o para nos levar aonde quisermos.

Min a deixou ficar envolta naquela fantasia. Por vezes, pensava que as outras duas viviam no mundo da lua. Outra quest�o lhe veio � mente. Era bobagem, mas estava come�ando a irrit�-la.

� Ah, Mara, me diga uma coisa: notei que algumas pessoas sorriem quando voc� me chama pelo meu nome, Serenla. Bryne sorriu e disse algo sobre minha m�e ter tido uma premoni��o. Por qu�?

� Na L�ngua Antiga � explicou Siuan �, seu nome significa �filha teimosa�. E voc� realmente teve um rompante de teimosia quando nos conhecemos. Fiz bom uso do meu conhecimento ao escolher o nome. � Siuan tinha coragem de dizer aquilo? Siuan, a mulher mais teimosa do mundo?! O sorriso dela ia de orelha a orelha. � Claro que voc� parece estar melhorando. Na pr�xima aldeia, seu nome poderia ser Chalinda. Significa �garota doce�. Ou talvez�

De repente, a carro�a sacudiu mais forte e ganhou velocidade, como se o cavalo tivesse come�ado a galopar. Esbarrando uma na outra feito gr�os em uma peneira, as tr�s se encararam, surpresas. Ent�o Siuan buscou apoio para se levantar e puxou a tela que as separava do condutor. Joni desaparecera. Lan�ando-se por cima do assento de madeira, a mulher assumiu as r�deas e deu um pux�o, for�ando o cavalo a parar. Min abriu a cortina traseira e olhou ao redor.

O trecho de estrada em que estavam cruzava um matagal, praticamente uma pequena floresta de carvalhos, olmos, pinheiros e folhas-de-couro. A poeira da s�bita corrida da carro�a ainda se assentava, parte dela sobre Joni, cujo corpo estava esparramado umas sessenta passadas atr�s, ao lado da estrada de terra bem dura.

Instintivamente, Min saltou, saiu em disparada e se ajoelhou ao lado do corpulento condutor. O homem ainda respirava, mas os olhos estavam fechados e, na lateral da cabe�a, havia um corte com bastante sangue em uma protuber�ncia arroxeada.

Leane afastou Min e examinou a cabe�a de Joni com dedos h�beis.

� Ele vai sobreviver � afirmou secamente. � N�o parece ter nada quebrado, mas ele vai ter dores de cabe�a por v�rios dias depois que acordar. � Sentada nos calcanhares, ela entrela�ou as m�os, e sua voz se entristeceu. � Seja como for, n�o h� nada que eu possa fazer por ele. Que me queime, prometi a mim mesma que n�o lamentaria mais por isso.

� A quest�o� � Min engoliu em seco e recome�ou. � A quest�o �: colocamos o homem na carro�a e o levamos � propriedade ou� fugimos?

Pela Luz, sou igualzinha a Siuan!

� Podemos lev�-lo s� at� a pr�xima fazenda � sugeriu Leane.

Siuan foi at� elas, puxando as r�deas como se temesse que o pl�cido animal pudesse mord�-la. Ao dar uma olhada para o homem no ch�o, franziu a testa.

� Ele jamais imaginou que cairia da carro�a. N�o estou vendo nenhuma pedra ou raiz que possa ter causado a queda. � Quando a mulher come�ou a examinar a vegeta��o do entorno, um homem montado em um imponente garanh�o negro surgiu de tr�s das �rvores conduzindo tr�s �guas, uma delas desgrenhada e duas m�os menor que as outras duas.

Era um homem alto, trajando um manto de seda azul com uma espada na lateral, cabelos que ondulavam na altura dos ombros largos, e dono de uma beleza soturna, apesar da express�o endurecida, como se os infort�nios o tivessem marcado profundamente. E era o �ltimo homem que Min esperava ver.

� Isto � obra sua? � perguntou Siuan.

Parando o cavalo ao lado da carro�a, Logain sorriu, embora n�o houvesse muito prazer no gesto.

� Estilingues s�o armas �teis, Mara. Voc�s t�m sorte de eu estar aqui. Pensei que s� deixariam a aldeia daqui a algumas horas, e que sairiam andando com dificuldade. Parece que o lorde local foi indulgente. � De repente, seu rosto ficou ainda mais sombrio, e a voz, dura feito pedra. � Acharam que eu iria abandon�-las � pr�pria sorte? Talvez devesse. Voc� me fez promessas, Mara. Quero a vingan�a que me prometeu. Acompanhei voc� nesta busca, mesmo sem saber seus motivos, por quase metade do caminho at� o Mar das Tempestades. N�o lhe fiz perguntas sobre como pretende me dar o que prometeu, mas agora vou ser mais direto: seu tempo est� se esgotando. Termine logo sua busca e cumpra as promessas, ou vou abandon�-la para que se vire sozinha. Voc� vai perceber bem r�pido que a maior parte das aldeias � bem pouco simp�tica a estranhos sem dinheiro. Tr�s mulheres bonitas sozinhas? Isso aqui � Logain tocou a espada em sua cintura � as manteve vivas mais vezes do que imaginam. Encontre logo o que est� procurando, Mara.

Ele n�o fora t�o arrogante no come�o daquela jornada. Naquela �poca, ficara humildemente agradecido pela ajuda delas � t�o humilde quanto um homem como Logain podia ser, pelo menos. Parecia que o tempo e a falta de resultados haviam murchado sua gratid�o.

Siuan n�o se curvou ao olhar dele.

� Espero encontrar logo � afirmou ela, convicta. � Mas, caso queira ir, deixe nossos cavalos e v�! Se n�o quer remar, abandone o barco e trate de ir nadando sozinho! Experimente ver at� onde vai, movido apenas pela sua vingan�a.

As m�os grandes de Logain apertaram tanto as r�deas que Min ouviu as articula��es estalarem. Ele tremia, as emo��es em xeque.

� Vou ficar um pouco mais, Mara � respondeu ele, por fim. � S� um pouquinho mais.

Por um instante, aos olhos de Min, uma aur�ola brilhou em torno da cabe�a de Logain, uma coroa radiante azul e dourada. Siuan e Leane n�o viram nada, claro, embora soubessem da habilidade de Min. �s vezes, ela via coisas a respeito de algumas pessoas � vis�es, como chamava. Eram imagens ou auras. Em certas situa��es, Min entendia o que significavam: aquela mulher vai se casar, aquele homem vai morrer. Pequenas quest�es ou grandes eventos, felizes ou sombrios, sem qu� nem por qu�, sem quem nem quando nem onde. Aes Sedai e Guardi�es sempre tinham auras, mas a maioria das pessoas, n�o. Ter aquelas vis�es nem sempre era agrad�vel.

Min j� vira a aur�ola de Logain e sabia o que significava: gl�rias futuras. Mas n�o fazia o menor sentido prever aquilo para ele, talvez ainda menos do que para qualquer homem. Seu cavalo, sua espada e seu manto tinham sido conseguidos em jogos de dados, embora Min n�o estivesse certa de que haviam sido completamente honestos. Fora as promessas de Siuan, ele n�o tinha mais nada, nenhuma outra perspectiva. E como Siuan poderia cumprir sua palavra? A simples men��o do nome dele provavelmente resultaria em uma senten�a de morte. N�o fazia mesmo sentido.

O humor de Logain melhorou t�o r�pido quanto havia piorado. Puxando uma gorda bolsa de l� do cinto, chacoalhou-a na dire��o das mulheres.

� Consegui algumas moedas. N�o vamos precisar dormir em outro est�bulo por algum tempo.

� Ficamos sabendo � retrucou Siuan, seca. � Suponho que eu n�o deveria ter esperado nada melhor de voc�.

� Encare isso como uma contribui��o para a sua busca. � Ela esticou a m�o, mas Logain amarrou a bolsa de volta ao cinto com um sorriso ligeiramente zombeteiro. � Eu n�o gostaria de macular sua m�o com moedas roubadas, Mara. Al�m disso, talvez seja uma maneira de garantir que voc� n�o vai partir e me largar aqui. � Siuan parecia capaz de partir um prego ao meio com os dentes, mas n�o falou nada. De p� nos estribos, Logain examinou a estrada na dire��o de Fontes de Kore. � Vejo um rebanho de ovelhas e dois garotos vindo em nossa dire��o. Hora de ir. Eles v�o espalhar a not�cia sobre o que aconteceu t�o r�pido quanto conseguirem correr. � Sentando-se de novo na sela, ele olhou para Joni, ainda deitado e inconsciente. � Os garotos v�o providenciar socorro para este sujeito. Acho que n�o acertei forte o bastante para machucar gravemente.

Min balan�ou a cabe�a. Aquele homem n�o parava de surpreend�-la. Ela jamais imaginaria que Logain dedicaria um segundo sequer de aten��o a um homem cuja cabe�a ele acabara de quebrar.

Siuan e Leane n�o perderam tempo e se acomodaram nas selas de cepilho alto, Leane na �gua cinzenta que chamava de Flor da Lua, e Siuan em Bela, a f�mea pequena e desgrenhada. Siuan, que de amazona n�o tinha nada, penou um pouco mais para ficar confort�vel e, ap�s v�rias semanas de montaria, ainda tratava a mansa Bela como um tem�vel animal de guerra. Por sua vez, Leane manejava Flor da Lua sem o menor esfor�o. Min sabia que estava em algum ponto intermedi�rio, j� que montara Rosa Selvagem, sua �gua avermelhada, com gra�a consideravelmente maior que a de Siuan, por�m menor que a de Leane.

� Acha que ele vai vir atr�s da gente? � conjecturou Min enquanto o grupo come�ava a trotar rumo ao sul, afastando-se de Fontes de Kore. A pergunta fora dirigida a Siuan, mas foi Logain quem a respondeu.

� O Lorde? Duvido que considere voc�s t�o importantes assim. Ele pode mandar um emiss�rio, claro, e certamente vai espalhar a descri��o das tr�s. Vamos cavalgar o m�ximo poss�vel hoje e amanh�. � Parecia que Logain estava assumindo o comando.

� N�o somos t�o importantes assim � retrucou Siuan, balan�ando precariamente na sela. Ela podia at� estar ressabiada com Bela, mas o olhar que dirigia �s costas de Logain indicava que o desafio do homem � sua autoridade n�o duraria muito.

No que lhe cabia, Min torcia para que Bryne realmente n�o as considerasse importantes. O que era prov�vel. Desde que jamais descobrisse seus nomes verdadeiros. Quando Logain acelerou o trote do garanh�o, ela for�ou Rosa Selvagem a acompanhar o ritmo e concentrou os pensamentos no que estava por vir, n�o no que ficara para tr�s.

Do alto da cidade de Rhuidean, Rand al�Thor observava a paisagem atrav�s de uma enorme janela. Qualquer tela de vidro que um dia pudesse ter feito parte dela j� n�o estava ali havia muito. As sombras l� embaixo curvavam-se para o leste em um �ngulo agudo. Na sala atr�s de Rand ouvia-se o som suave de uma harpa-barda. O suor evaporava de seu rosto quase t�o r�pido quanto brotava. O casaco de seda vermelha, �mido entre os ombros, pendia aberto em uma busca infrut�fera por ar, e a camisa estava desamarrada at� a metade do peito. A noite do Deserto Aiel trazia um frio congelante, mas, � luz do dia, nem as brisas eram frescas.

Com as m�os apoiadas acima da cabe�a, no batente de pedra polida da janela, as mangas do casaco ca�das revelavam a parte frontal da figura que circundava cada antebra�o: uma criatura serpentiforme de crina dourada e olhos feito o sol, com escamas escarlates e douradas e cinco garras tamb�m douradas ponteando cada uma das patas. Eram parte da pele de Rand, n�o tatuagens, e brilhavam como metais preciosos e gemas lapidadas, parecendo quase vivas � luz do fim de tarde.

Para as pessoas daquele lado das montanhas conhecidas como Muralha do Drag�o ou Espinha do Mundo, aquelas marcas o identificavam como Aquele Que Vem Com a Aurora. E tal qual as gar�as em suas m�os, as marcas tamb�m o identificavam para os povos al�m da Muralha do Drag�o, de acordo com as Profecias, como o Drag�o Renascido. Nos dois casos, profetizado para unir, salvar� e destruir.

Eram nomes que, se pudesse, Rand teria evitado, mas essa �poca j� passara, se � que realmente existira, e ele j� n�o pensava mais nisso. Ou, se pensava, em raras ocasi�es, era com o arrependimento d�bil de um homem rememorando um sonho tolo de inf�ncia. Como se ainda n�o fosse jovem o bastante para se lembrar de cada minuto daquela �poca. Em vez disso, tentava pensar apenas no que tinha que fazer. O destino e o dever o mantinham no caminho como as r�deas de um cavaleiro, mas ele fora chamado v�rias vezes de teimoso. O fim da estrada precisava ser alcan�ado. Por�m, se isso pudesse ser feito de outra forma, talvez n�o precisasse ser o fim. Havia uma pequena chance. Nenhuma chance, era quase certo. As Profecias exigiam seu sangue.

Rhuidean se estendia abaixo dele, esturricada por um sol ainda impiedoso, mesmo enquanto descia para tr�s das montanhas escarpadas, l�gubres e quase sem sinais de vegeta��o. Aquela terra irregular e rachada, onde homens haviam matado ou morrido por po�as d��gua que podiam atravessar com um passo, era o �ltimo lugar do mundo em que se pensaria em encontrar uma grande cidade. Seus antiqu�ssimos construtores nunca conclu�ram o trabalho. Edif�cios de altura inimagin�vel pontilhavam Rhuidean, pal�cios escalonados com laterais planas, �s vezes com mais de oito ou at� dez andares que terminavam sem telhado algum, apenas com a alvenaria irregular de outro andar parcialmente constru�do. As torres eram ainda mais altas, mas, na maior parte das vezes, terminavam em um recorte abrupto. Cerca de um quarto daquelas grandes estruturas, com suas enormes colunas e imensas janelas de vidro colorido, distribu�am-se feito cascalho ao longo de avenidas amplas com largas faixas de terra no centro � terra que nunca abrigara as �rvores que ali se planejara plantar. As maravilhosas fontes permaneciam secas como estiveram ao longo de centenas e centenas de anos. Tanto trabalho in�til, os construtores por fim morrendo sem ver a obra acabada. �s vezes, por�m, Rand pensava que talvez a cidade s� houvesse come�ado a ser erigida para que um dia ele pudesse encontr�-la.

Muito pretensioso, pensou. � preciso ter perdido ao menos metade do ju�zo para ser t�o pretensioso. N�o p�de evitar uma risada seca. Houvera Aes Sedai entre os homens e mulheres que tinham ido at� ali, tantos anos antes, e elas conheciam O Ciclo Karaethon, as Profecias do Drag�o. Ou talvez tivessem escrito as Profecias. Dez vezes muito pretensioso.

Diretamente abaixo dele havia uma ampla esplanada parcialmente encoberta pelas sombras e tomada por uma profus�o de cadeiras de cristal, est�tuas, esquisitices e outras formas peculiares de metal, vidro ou pedra � objetos que ele n�o saberia nomear espalhados em um emaranhado de pilhas, como se uma tempestade os tivesse deixado daquela maneira. At� as sombras s� eram frescas quando comparadas ao calor. Homens, que n�o eram Aiel, de roupas surradas suavam para carregar carro��es com produtos escolhidos por uma mulher baixa e esbelta que trajava seda azul-turquesa e andava com as costas e retas, deslizando de um ponto a outro como se o calor n�o a afetasse tanto quanto aos demais. Mesmo assim, usava um pano branco �mido em torno das t�mporas; apenas n�o demonstrava os efeitos do sol. Rand poderia apostar que ela nem transpirava.

O l�der dos trabalhadores, um homem escuro e maci�o chamado Hadnan Kadere, supostamente um mercador, vestia uma seda bege que, naquele dia, estava ensopada de suor. Esfregava o rosto com um grande len�o enquanto xingava os trabalhadores � guardas e condutores de seus carro��es �, mas sempre saltava t�o r�pido quanto os outros para carregar qualquer objeto que a esguia mulher apontasse, grande ou pequeno. Aes Sedai n�o precisavam ser grandes para impor sua vontade, mas Rand acreditava que Moiraine se sairia igualmente bem mesmo que nunca tivesse passado nem perto da Torre Branca.

Dois dos homens tentavam mover o que parecia ser um batente de porta estranhamente retorcido, feito de pedra vermelha. Seus cantos n�o se encaixavam de forma perfeita, e era dif�cil focar o olhar mesmo nas partes retas. A pe�a estava na vertical e girava livremente, mas recusava-se a obedecer ao manejo dos trabalhadores, que queriam deit�-la. Ent�o um dos homens escorregou e caiu, passando at� a cintura pelo v�o do batente. Rand ficou tenso. Por um momento, o sujeito n�o parecia existir da cintura para cima, as pernas em p�nico chutando loucamente o ar. At� que Lan, um homem alto em roupas de tons desbotados de verde, caminhou rapidamente at� o local e o puxou de volta pelo cinto. Lan era o Guardi�o de Moiraine, ligado a ela de uma forma que Rand n�o compreendia. Um homem forte que se movia feito um Aiel, como um lobo � ca�a. A espada na cintura n�o parecia parte dele, era parte. Lan largou o trabalhador no ch�o pavimentado de pedras e o deixou l�, sentado. As lam�rias apavoradas do sujeito flutuaram de maneira t�nue at� os ouvidos de Rand, enquanto o colega do homem dava impress�o de estar prestes a sair correndo. V�rios funcion�rios de Kadere que tinham estado perto o bastante para assistir a tudo olhavam uns para os outros e para as montanhas que circundavam a cidade, avaliando suas chances.

Moiraine surgiu t�o depressa entre os trabalhadores que pareceu ter sido trazida pelo Poder, movendo-se suavemente de um homem a outro. Seus gestos eram t�o �bvios que Rand quase podia escutar as instru��es calmas e imperiosas que sa�am de seus l�bios, t�o cheios de certeza de que seriam obedecidas que n�o lhes obedecer pareceria uma tolice. Ela n�o demorou a vencer a resist�ncia do grupo, respondeu com firmeza �s obje��es, e mandou todos os homens voltarem ao trabalho. Pouco depois, a dupla respons�vel pelo batente j� estava puxando-o e arrastando-o com o m�ximo de disposi��o, ainda que lan�ando olhares frequentes na dire��o de Moiraine sempre que pensavam que ela n�o estava prestando aten��o. � sua maneira, a mulher era ainda mais dura que Lan.

At� onde Rand sabia, todos aqueles objetos l� embaixo eram angreal, sa�angreal ou ter�angreal, confeccionados antes da Ruptura do Mundo para aumentar o Poder �nico ou us�-lo de diversas maneiras. Todos feitos, certamente, com o Poder, decerto, embora nem as Aes Sedai soubessem mais como constru�-los. Ele tinha mais do que suspeitas sobre a finalidade do batente retorcido � uma passagem para outro mundo �, mas n�o fazia ideia de para que seria o restante. Ningu�m fazia. Era por isso que Moiraine trabalhava tanto: queria enviar o m�ximo poss�vel de tudo aquilo para ser estudado na Torre. Talvez nem a Torre contivesse tantos objetos do Poder quanto havia naquela esplanada, ainda que, supostamente, abrigasse a maior cole��o desses objetos em todo o mundo. E, mesmo assim, s� se conhecia o uso de alguns deles.

O que estava nos carro��es ou espalhado pelo cal�amento n�o interessava a Rand, que j� pegara tudo o que precisava de l� de baixo. De certa forma, pegara at� mais do que queria.

No centro da esplanada, perto dos restos queimados de uma enorme �rvore de trinta metros de altura, havia uma pequena floresta de altas colunas de vidro, cada uma praticamente da altura da �rvore, e todas t�o finas que se tinha a impress�o de que a menor ventania faria as pe�as se espatifarem no ch�o. Mesmo tocadas por um pouco de sombra, as colunas absorviam e refratavam a luz do sol, cintilantes. Durante incont�veis anos, homens Aiel tinham entrado naquele local e sa�do dele marcados, tal como Rand, mas em apenas um bra�o, identificados como chefes de cl�s. Ou sa�am marcados, ou ent�o n�o sa�am. No processo para se tornarem S�bias, mulheres Aiel tamb�m tinham vindo � cidade. Ningu�m mais, n�o que tivesse sobrevivido. Um homem pode ir a Rhuidean uma vez; uma mulher, duas; mais que isso � a morte. Era o que as S�bias haviam dito, e o que era verdade, at� ent�o. �quela altura, qualquer um podia entrar em Rhuidean.

Centenas de Aiel andavam pelas ruas, e um n�mero cada vez maior habitava as constru��es. A cada dia, mais trechos das faixas de terra das ruas ostentavam feij�es, ab�boras ou zemai, regados arduamente com potes de barro transportados do novo e imenso lago que ocupava a extremidade sul do vale, �nico corpo d��gua em toda a regi�o. Milhares tinham montado acampamento nas montanhas vizinhas ou mesmo em Chaendaer, para onde, anteriormente, s� iam em alguma cerim�nia para enviar a Rhuidean um homem ou uma mulher de cada vez.

Por onde passava, Rand trazia mudan�as e destrui��o. Desta vez, tinha v�s esperan�as de que as mudan�as fossem para melhor. Podia ser que sim. A �rvore queimada zombava dele. Avendesora, a lend�ria �rvore da Vida. As hist�rias nunca precisavam sua localiza��o, e tinha sido uma surpresa encontr�-la ali. Moiraine dizia que ela ainda estava viva e que voltaria a florescer, mas, at� aquele momento, Rand s� vira cascas enegrecidas e galhos nus.

Com um suspiro, deu as costas para a janela e se voltou para um grande aposento. Embora n�o fosse o maior de Rhuidean, tinha janelas bem altas em ambos os lados, e o teto em domo apresentava um mosaico extravagante com animais e humanos alados. Mesmo com o clima seco, a maior parte da mob�lia deixada na cidade j� apodrecera havia muito, e boa parte do pouco que ainda resistia estava infestada de insetos e vermes. No outro extremo do aposento, no entanto, havia uma cadeira de espaldar alto, maci�a, de brilho praticamente intacto, mas que n�o combinava com a mesa, uma pe�a larga em cujas pernas e cantos via-se grossos entalhes de flores. Algu�m encerara a madeira at� faz�-la brilhar, apesar da idade. Os Aiel tinham encontrado aqueles m�veis para Rand, embora n�o entendessem de marcenaria. Havia poucas �rvores no Deserto capazes de fornecer a madeira reta e comprida necess�ria para aquela cadeira, e �rvore nenhuma de l� teria dado conta da mesa.

Aquelas pe�as, pensava, eram toda sua mob�lia. Mas tamb�m havia um belo tapete de seda illianense, azul e dourado, saqueado em alguma batalha antiga, cobrindo o centro dos azulejos vermelho-escuros. Almofadas brilhosas de seda com borlas estavam espalhadas pelo ch�o. Em vez de cadeiras, eram nelas que os Aiel se sentavam, isso quando simplesmente n�o se acocoravam, t�o confort�veis como se estivessem em uma poltrona.

Seis homens reclinavam-se sobre as almofadas no tapete. Seis chefes de cl�s que haviam ido t�o longe para seguir Rand. Ali�s, seguir Aquele Que Vem Com a Aurora, mas nem sempre com entusiasmo. Rand achava que Rhuarc, um homem de olhos azuis, ombros largos e muitas mechas grisalhas no cabelo ruivo, podia ter alguma amizade por ele, mas os demais, n�o. Apenas seis dos doze cl�s.

Ignorando a cadeira, Rand se sentou de pernas cruzadas � frente dos Aiel. Fora de Rhuidean, os �nicos assentos no Deserto eram as cadeiras dos chefes, usadas apenas por eles, e em tr�s �nicas situa��es: ser aclamado chefe de um cl�, aceitar com honra a rendi��o de um inimigo, ou fazer um julgamento. Ocupar a cadeira na presen�a daqueles homens sugeriria uma das tr�s inten��es.

Todos usavam o cadin�sor, casacos e cal��es em tons de marrom e cinza que se confundiam com o ch�o, al�m de botas macias amarradas at� o joelho. Mesmo ali, reunidos com o homem que haviam proclamado como o Car�a�carn, o chefe dos chefes, cada um carregava na cintura uma l�mina robusta, e tinha sua shoufa marrom-acinzentada drapeada em torno do pesco�o, feito uma echarpe. Se algum deles cobrisse o rosto com o v�u negro que fazia parte da shoufa, estaria pronto para matar. N�o se tratava de algo imposs�vel. Aqueles homens haviam lutado entre si continuamente, em muitas batalhas e rixas entre cl�s. Eles o observavam e aguardavam, mas um Aiel � espera sempre parecia pronto para entrar em a��o, s�bita e violentamente.

Bael, o homem mais alto que Rand j� tinha visto, e Jheran, esguio como uma l�mina e r�pido como um chicote, estavam o mais distante poss�vel um do outro sem que sentassem fora do tapete. Havia uma rixa de sangue entre os Goshien, de Bael, e os Shaarad, de Jheran, posta de lado pela presen�a d�Aquele Que Vem Com a Aurora, mas n�o esquecida para sempre. E talvez, apesar de tudo o que acontecera, a Paz de Rhuidean ainda valesse. Mesmo assim, o som tranquilo da harpa contrastava bastante com a intransigente recusa de Bael e Jheran de fazerem contato visual. Seis pares de olhos, azuis, verdes ou cinzentos, em rostos bronzeados pelo sol. Os Aiel eram capazes de fazer falc�es parecerem mansos.

� O que preciso fazer para trazer os Reyn at� mim? � questionou Rand. � Voc� tinha certeza de que eles viriam, Rhuarc.

O chefe dos Taardad olhou calmamente para ele; pelo tanto de emo��o que demonstrava, seu rosto podia muito bem ter sido entalhado em pedra.

� Esperar. Apenas isso. Dhearic vai traz�-los em algum momento.

De cabelos brancos e sentado ao lado de Rhuarc, Han torceu os l�bios como se estivesse prestes a cuspir. Seu rosto r�gido exibia, como sempre, um olhar de amargura.

� Dhearic j� viu homens e Donzelas demais ficarem dias e dias s� sentados esperando, para depois largar as lan�as. Largar!

� E fugir � completou Bael com voz baixa. � Eu mesmo j� vi acontecer, entre os Goshien, at� no meu pr�prio ramo. E voc�, Han, entre os Tomanelle. Todos vimos. N�o acho que eles saibam para onde est�o fugindo, s� sabem do que fogem.

� V�boras covardes � grunhiu Jheran. Mechas grisalhas tingiam seus cabelos castanho-claros. N�o havia jovens entre os chefes de cl�s Aiel. � S�o umas cobras-f�tidas, t�m medo at� das pr�prias sombras. � Um leve movimento dos olhos azuis em dire��o � extremidade oposta do tapete deixou claro que se tratava de uma descri��o de todos os Goshien, e n�o s� dos que haviam abandonado as lan�as.

Bael amea�ou se levantar, seu rosto enrijecendo ainda mais, se � que isso era poss�vel, mas o homem ao lado pousou a m�o em seu bra�o, acalmando-o. Bruan, dos Nakai, tinha o tamanho e a for�a de dois ferreiros, mas era dono de uma placidez que parecia estranha para um Aiel.

� Todos j� vimos homens e Donzelas fugirem. � Ele soava quase pregui�oso, assim como aparentavam seus olhos cinzentos, mas Rand sabia que n�o era bem isso. At� Rhuarc considerava Bruan um guerreiro mort�fero e um estrategista esquivo. Por sorte, nem Rhuarc estava t�o a favor de Rand quanto Bruan. Mas o homem viera para estar ao lado d�Aquele Que Vem Com a Aurora. Ele n�o conhecia Rand al�Thor. � Voc� tamb�m viu, Jheran. Sabe quanto foi dif�cil enfrentar o que eles est�o enfrentando. Se n�o se pode chamar de covardes aqueles que morreram por n�o conseguirem aceitar a verdade, como se pode chamar de covardes os que fogem pelo mesmo motivo?

� Jamais deveriam ter descoberto � resmungou Han, amassando sua almofada azul com borlas vermelhas como se esganasse um inimigo. � Era uma informa��o s� para quem conseguisse entrar em Rhuidean e sobreviver.

Han n�o falou diretamente para ningu�m em particular, mas ficou claro que as palavras eram endere�adas aos ouvidos de Rand. Fora ele quem revelara a todos o que um homem s� descobria em meio �s colunas de vidro da esplanada. Revelara tanto que os chefes e as S�bias n�o conseguiam se esquivar quando algu�m lhes perguntava sobre o restante. �quela altura, se houvesse um �nico Aiel no Deserto que n�o soubesse a verdade, era porque passara o m�s sem falar com ningu�m.

Ao contr�rio da gloriosa heran�a guerreira em que a maioria das pessoas acreditava, o in�cio dos Aiel fora como refugiados indefesos da Ruptura do Mundo. Na �poca, todos os que tinham conseguido sobreviver haviam sido refugiados, claro, mas os Aiel nunca se viram como indefesos. Pior que isso, haviam sido seguidores do Caminho da Folha, recusando-se a praticar a viol�ncia at� para defender as pr�prias vidas. Na L�ngua Antiga, Aiel significava �dedicado�, e a dedica��o deles havia sido � paz. Os que naquele momento se intitulavam Aiel eram descendentes daqueles que haviam quebrado uma promessa de incont�veis gera��es. Apenas um resqu�cio daquela cren�a permanecia vivo: para um Aiel, era melhor morrer do que empunhar uma espada. Para eles, isso sempre fora uma quest�o de orgulho, de diferencia��o daqueles que viviam fora do Deserto.

Rand j� ouvira Aiel dizerem que, para terem ido parar no in�spito Deserto, haviam cometido algum pecado. Agora j� sabiam qual era. Os homens e mulheres que haviam constru�do Rhuidean e que ali perderam a vida � os chamados Aiel Jenn, o Cl� Que N�o �, nas poucas ocasi�es em que deles se falava � tinham sido os mesmos que se mantiveram fi�is �s Aes Sedai na �poca anterior � Ruptura. Era dif�cil encarar o fato de que aquilo em que sempre se acreditara era uma mentira.

� Aquilo precisava ser dito � afirmou Rand. Eles tinham o direito de saber. Ningu�m deveria ser obrigado a viver uma mentira. A pr�pria profecia deles dizia que eu os partiria. E eu n�o poderia ter feito de outra forma. O passado era passado, e ponto final. Era com o futuro que deveria se preocupar. Alguns destes homens n�o gostam de mim, e alguns me odeiam por eu n�o ter nascido entre eles, mas est�o comigo. Preciso de todos. � E os Miagoma?

Erim, entre Rhuarc e Han, balan�ou a cabe�a. Outrora de um ruivo brilhante, seus cabelos agora eram meio brancos, mas os olhos verdes tinham tanta for�a quanto os de qualquer homem mais jovem. As m�os grandes, largas, compridas e resistentes sinalizavam que os bra�os possu�am for�a igual.

� Timolan s� permite que os pr�prios p�s saibam em que dire��o vai saltar depois de j� ter pulado.

� Quando Timolan tinha pouco tempo como chefe � come�ou Jheran �, tentou unir os cl�s e fracassou. N�o vai aceitar bem que algu�m finalmente consiga fazer o que ele n�o conseguiu.

� Ele vir� � opinou Rhuarc. � Timolan nunca acreditou que fosse Aquele Que Vem Com a Aurora. E Janwin vai trazer os Shiande. Mas eles v�o esperar. Primeiro, precisam assentar as pr�prias ideias.

� Eles precisam assentar a ideia de que Aquele Que Vem Com a Aurora seja um aguacento � grunhiu Han. � Sem ofensas, Car�a�carn. � N�o havia subservi�ncia em sua voz. Um chefe n�o era um rei, e um chefe dos chefes, tamb�m n�o. Na melhor das hip�teses, ele era o n�mero um entre iguais.

� Acredito que os Daryne e os Codarra tamb�m acabar�o vindo � disse Bruan, falando calmo, mas tamb�m rapidamente, para que o sil�ncio n�o se transformasse em um motivo para fazer as lan�as dan�arem. O n�mero um entre iguais, na melhor das hip�teses. � Eles perderam mais homens para a Desola��o do que qualquer outro cl�. � Era assim que eles tinham passado a chamar o longo per�odo de desnorteio anterior a algu�m tentar deixar de ser Aiel. � Por enquanto, a preocupa��o de Mandelain e Indirian � manter seus cl�s unidos, e ambos v�o querer ver com os pr�prios olhos os Drag�es nos seus bra�os, mas acabar�o vindo.

Aquilo deixava em aberto a discuss�o sobre apenas mais um cl�, aquele que nenhum dos chefes queria mencionar.

� Alguma novidade sobre Couladin e os Shaido? � perguntou Rand.

A resposta foi o sil�ncio, quebrado apenas pelos sons suaves e serenos da harpa ao fundo, cada homem esperando que outro tomasse a palavra, todos chegando o mais perto poss�vel que um Aiel poderia chegar de demonstrar desconforto. Jheran franziu o cenho, olhando para a unha do polegar, e Bruan brincou com uma das borlas prateadas da almofada verde. At� Rhuarc se limitou a observar o tapete.

Homens e mulheres com roup�es brancos entraram graciosamente para servir vinho em c�lices de prata dispostos ao lado de cada Aiel, al�m de trazer pequenas bandejas prateadas contendo azeitonas, uma raridade no Deserto, queijo branco de ovelha e castanhas p�lidas e enrugadas que os Aiel chamavam de pecara. Os rostos dentro de cada um dos discretos capuzes brancos exibiam olhos voltados para o ch�o e uma express�o nada familiar de docilidade.

Capturados em uma batalha ou um ataque, os gai�shain juravam servir com obedi�ncia durante um ano e um dia, sem tocar em armas ou cometer viol�ncia alguma, podendo ao fim do per�odo retornar ao pr�prio cl� e ramo como se nada tivesse acontecido. Era um estranho resqu�cio do Caminho da Folha. Ji�e�toh, honra e obriga��o, era o que se exigia, e quebrar o ji�e�toh era quase a pior coisa que um Aiel poderia fazer. Talvez a pior. Era poss�vel que alguns daqueles homens e mulheres estivessem servindo o pr�prio chefe de cl�, mas nenhum deles daria qualquer sinal disso, por mais sutil que fosse, nem mesmo se tratando de um filho ou uma filha, enquanto durasse o per�odo como gai�shain.

Rand subitamente se deu conta de que aquele era o real motivo para a revela��o que fizera ter sido um golpe t�o duro para alguns Aiel. Para essas pessoas, devia parecer que seus ancestrais haviam feito o juramento gai�shain n�o s� para si mesmos, como para todas as gera��es subsequentes. E essas gera��es � todas elas, at� ali � tinham quebrado o ji�e�toh ao empunhar lan�as. Ser� que os homens diante dele algum dia haviam se preocupado com coisas parecidas? O ji�e�toh era uma quest�o ser�ssima para os Aiel.

Cal�ados com sand�lias macias, os gai�shain deixaram o c�modo praticamente sem fazer barulho. Nenhum dos chefes de cl� tocou no vinho ou na comida.

� Existe alguma esperan�a de que Couladin venha se reunir comigo? � Rand sabia que n�o. Parara de enviar solicita��es para uma reuni�o assim que descobrira que Couladin estava esfolando os mensageiros vivos. Mas era uma forma de incitar os demais a falar.

Han bufou.

� A �nica informa��o que tivemos dele � que quer esfolar voc� na pr�xima vez em que o vir. Parece algu�m disposto a conversar?

� E eu conseguiria afastar os Shaido dele?

� Os Shaido seguem Couladin � respondeu Rhuarc. � Ele n�o � chefe de nada, mas eles acreditam que seja. � Couladin jamais entrara nas colunas de vidro. Talvez ainda acreditasse, como afirmara, que tudo o que Rand dissera era mentira. � Ele diz que � o Car�a�carn, e os Shaido tamb�m creem nisso. As Donzelas Shaido que vieram fizeram isso em nome da sociedade delas, e isso porque as Far Dareis Mai carregavam sua honra. Ningu�m mais vai faz�-lo.

� Enviamos sentinelas para ficar de olho neles � contou Bruan �, e os Shaido os matam assim que t�m chance. Couladin est� incitando quase uma dezena de conflitos, mas, at� agora, n�o d� sinais de que vai nos atacar aqui. Ouvi falar que ele afirma que n�s profanamos Rhuidean e que nos atacar aqui s� aprofundaria a dessacraliza��o.

Erim grunhiu e se agitou em sua almofada.

� O que ele sabe � que h� lan�as suficientes aqui para matar cada Shaido duas vezes, e com sobra. � O homem enfiou na boca um peda�o de queijo branco, ainda rosnando. � Os Shaido sempre foram covardes e ladr�es.

� Uns c�es sem honra � bradaram juntos Bael e Jheran, e depois se olharam como se um estivesse fazendo alguma piada do outro.

� Com ou sem honra � ponderou Bruan, muito calmo �, Couladin tem cada vez mais homens. � T�o calmo quanto seu tom de voz, o homem tomou um longo gole do c�lice de vinho antes de prosseguir. � Todos voc�s sabem do que estou falando. Alguns daqueles que fogem, depois de atingidos pela Desola��o, n�o abandonam as lan�as. Em vez disso, se juntam �s suas sociedades entre os Shaido.

� Nenhum Tomanelle abandonou seu cl� � ladrou Han.

Bruan olhou para o chefe Tomanelle, sentado depois de Rhuarc e Erim, e afirmou deliberadamente:

� Isso j� aconteceu em todos os cl�s. � Sem esperar que sua palavra fosse desafiada outra vez, voltou a aquietar-se na almofada. � N�o podemos chamar de abandono de cl�. Eles se juntam �s sociedades deles. Assim como as Donzelas Shaido, que vieram encontrar seu Teto aqui.

Ouviram-se alguns resmungos, mas ningu�m o confrontou desta vez. As regras que governavam as sociedades guerreiras dos Aiel eram complexas, e, de certa forma, seus membros se sentiam t�o intimamente ligados a elas quanto aos cl�s. Membros de uma mesma sociedade, por exemplo, n�o lutariam uns contra os outros nem se seus cl�s tivessem uma rixa de sangue. Alguns homens n�o se casavam com uma mulher que fosse parente muito pr�xima de um membro da pr�pria sociedade, como se isso desse � mulher uma esp�cie de la�o de sangue com ele mesmo. Sobre os costumes das Far Dareis Mai, as Donzelas da Lan�a, Rand n�o queria nem pensar.

� Preciso saber quais s�o as inten��es de Couladin � disse ele aos demais. Couladin era um touro com uma abelha zunindo no ouvido. Era capaz de atacar em qualquer dire��o. Rand hesitou. � Violar�amos algum c�digo de honra se envi�ssemos pessoas para se juntar �s sociedades dos Shaido? � Ele n�o precisou descrever melhor o que tinha em mente. Todos se enrijeceram em suas posi��es, inclusive Rhuarc, com olhos frios o bastante para extinguir o calor do ambiente.

� Espionar desse jeito � Erim torceu os l�bios ao dizer �espionar�, como se a palavra tivesse gosto ruim � seria como espionar o pr�prio ramo. Uma pessoa honrada jamais faria algo desse tipo.

Rand preferiu n�o perguntar se eles poderiam encontrar algu�m cuja honra fosse ligeiramente menos irasc�vel. O senso de humor Aiel era estranho, normalmente cruel, mas alguns assuntos o tornavam inexistente.

Para mudar o rumo da conversa, Rand perguntou:

� Alguma novidade do outro lado da Muralha do Drag�o? � Sabia a resposta. Aquele tipo de not�cia se espalhava r�pido mesmo entre uma multid�o de Aiel, como havia em torno de Rhuidean.

� Nada que valha a pena mencionar � respondeu Rhuarc. � Com os problemas entre os Assassinos da �rvore, poucos mascates v�m � Terra da Trindade. � Era assim que os Aiel chamavam o Deserto: um castigo por seus pecados, uma prova��o para sua coragem, uma bigorna para mold�-los. �Assassinos da �rvore� era como chamavam os cairhienos. � O estandarte do Drag�o ainda tremula sobre a Pedra de Tear. Os tairenos foram para o norte at� Cairhien, como voc� ordenou, para distribuir comida entre os Assassinos da �rvore. E nada mais.

� Voc� deveria ter deixado os Assassinos da �rvore morrerem de fome � resmungou Bael, fazendo Jheran fechar a boca depressa. Rand suspeitou que o outro Aiel estivera a ponto de dizer o mesmo.

� Assassinos da �rvore n�o servem para nada al�m de serem mortos ou vendidos como animais em Shara � afirmou Erim.

Aquelas eram duas das coisas que os Aiel faziam aos que vinham ao Deserto sem ser convidados. Apenas menestr�is, mascates e Latoeiros tinham passagem livre, embora os Aiel evitassem os Latoeiros como se eles transmitissem doen�as. Shara era o nome das terras para al�m do Deserto, e nem os Aiel sabiam muito a respeito delas.

Com o canto do olho, Rand viu duas mulheres aguardando ansiosamente ao lado do alto batente arqueado da entrada. Algu�m pendurara ali v�rios fios com contas coloridas, vermelhas e azuis, para substituir as portas que estavam faltando. Umas delas era Moiraine. Por um momento, Rand considerou deix�-las aguardando mais tempo. Moiraine tinha no rosto aquela express�o irritante de comando, claramente esperando que os homens interrompessem a reuni�o por sua causa. A quest�o era que, al�m de n�o haver mais nada para se discutir, Rand lia nos olhos dos outros homens que ningu�m queria levar a conversa adiante. N�o logo depois de falar sobre a Desola��o e os Shaido.

Com um suspiro, ele se levantou, e todos os chefes de cl�s fizeram o mesmo. � exce��o de Han, todos eram t�o ou mais altos que Rand. Onde ele crescera, Han teria sido considerado de altura mediana ou um pouco maior que isso. Entre os Aiel, era visto como baixo.

� Voc�s sabem o que precisa ser feito. Tragam o restante dos cl�s e fiquem de olho nos Shaido. � Fez uma breve pausa e completou: � Tudo vai terminar bem. T�o bem para os Aiel quanto estiver ao meu alcance.

� A profecia dizia que voc� nos destruiria � lembrou Han com amargura �, e seu come�o foi promissor. Mas ficaremos ao seu lado. At� a Sombra sumir � recitou �, at� a �gua secar, saltando na Sombra com seus dentes � mostra, gritando em desafio at� o �ltimo suspiro, para cuspir no olho do Cega-vista no �ltimo Dia. � Cega-vista era um dos nomes Aiel para o Tenebroso.

N�o restava nada a Rand, a n�o ser responder da maneira correta. Tempos atr�s, ele n�o saberia como.

� Pela minha honra e pela Luz, minha vida ser� uma adaga para o cora��o do Cega-vista.

� At� o �ltimo Dia � terminaram os Aiel �, at� o pr�prio Shayol Ghul. � A harpa seguiu tocando o ritmo tranquilo.

Os chefes passaram pelas duas mulheres e encararam Moiraine de modo respeitoso. N�o havia medo algum nos olhos deles. Rand gostaria de se sentir t�o seguro assim. Moiraine tinha muitos planos para ele, uma infinidade de maneiras de puxar as cordas que Rand nem sabia que ela amarrara.

As duas mulheres se aproximaram assim que os chefes sa�ram, Moiraine calma e elegante como sempre. Pequena e bonita, com ou sem aquele rosto de Aes Sedai ao qual ele nunca conseguia estipular uma idade, ela abandonara o pano �mido que usara para refrescar as t�mporas. Em seu lugar, uma pequena pedra azul encontrava-se suspensa em sua testa, presa a uma bela corrente de ouro em seus cabelos escuros. N�o faria diferen�a se ela ainda estivesse com o pano. Nada podia diminuir sua aura majestosa. Era normal que Moiraine aparentasse ser um pouco mais alta do que de fato era, e seus olhos eram sempre imperiosos e confiantes.

A outra mulher era mais alta, embora n�o chegasse nos ombros de Rand, e era jovem, n�o de idade indefinida. Era Egwene, com quem Rand fora criado. Agora, exceto pelos grandes olhos escuros, quase teria passado por uma Aiel, e n�o apenas pelo rosto e pelas m�os bronzeados. Egwene trajava uma saia Aiel de l� marrom e uma blusa branca folgada feita com uma fibra vegetal chamada algode, mais macia at� do que a melhor das l�s. Um tecido �timo para o com�rcio, caso Rand um dia conseguisse convencer os Aiel disso. Um xale cinza envolvia seus ombros, e um cachecol da mesma cor formava uma faixa que prendia os cabelos escuros, que passavam do ombro. Ao contr�rio da maioria das Aiel, usava s� um bracelete de marfim entalhado com um c�rculo de chamas, e um �nico colar de contas de ouro e marfim. E apenas mais um acess�rio, na m�o esquerda: um anel da Grande Serpente.

Egwene vinha estudando com algumas das S�bias Aiel. O qu�, exatamente, Rand n�o sabia, embora mais do que suspeitasse de que se tratava de algo relacionado a sonhos. Egwene e as Aiel n�o eram de falar muito, mas a jovem tamb�m estudara na Torre Branca. Ela era uma das Aceitas, estava no caminho para se tornar Aes Sedai, mas fingia j� ser uma Aes Sedai completa, pelo menos ali e em Tear. Rand �s vezes a provocava com rela��o a isso, mas ela n�o encarava muito bem as piadinhas.

� Os carro��es logo estar�o prontos para partir para Tar Valon � anunciou Moiraine. Sua voz era musical, cristalina.

� Envie uma guarda forte � alertou Rand �, ou Kadere talvez n�o leve os objetos para onde voc� quer. � Ele voltou a se virar para a janela, querendo olhar l� para baixo e pensar a respeito de Kadere. � Antes, voc� n�o precisava que eu segurasse sua m�o ou lhe desse permiss�es.

De repente, sentiu algo acert�-lo entre os ombros, tal qual uma espessa vara de nogueira. Apenas uma leve sensa��o de calafrio, improv�vel naquele calor, o avisou de que uma das mulheres havia canalizado.

Girando para ficar de frente para elas, Rand agarrou saidin e se encheu do Poder �nico. O Poder era como a vida inflando dentro dele, como se estivesse dez ou at� cem vezes mais vivo. A m�cula do Tenebroso tamb�m o preencheu, morte e podrid�o como vermes rastejando em sua boca. Era uma torrente que amea�ava varr�-lo, uma inunda��o furiosa contra a qual precisava lutar a cada instante. Rand j� estava quase acostumado �quilo, e, ao mesmo tempo, jamais se acostumaria. Queria se agarrar para sempre � do�ura de saidin, e tamb�m queria vomitar. Enquanto isso, aquele dil�vio tentava arrancar a carne de seu corpo e transformar seus ossos em cinzas.

A m�cula o enlouqueceria, se o Poder n�o o matasse primeiro. Os dois travavam uma corrida. Desde a Ruptura do Mundo, o destino de todos os homens capazes de canalizar havia sido a loucura. Desde aquele dia em que Lews Therin Telamon, o Drag�o, e seus Cem Companheiros selaram a pris�o do Tenebroso em Shayol Ghul. A �ltima contraexplos�o gerada pelo aprisionamento maculara a metade masculina da Fonte Verdadeira, e os homens capazes de canalizar � os homens capazes de canalizar que haviam enlouquecido � quase tinham destru�do o mundo.

Rand se enchera do Poder� e n�o conseguia dizer qual das duas mulheres fizera o mesmo. Ambas olhavam para ele com cara de quem n�o tinha feito nada, uma sobrancelha arqueada de forma quase id�ntica, com ar de curiosidade divertida. Qualquer uma das duas, ou at� ambas, poderia estar abra�ando a metade feminina da Fonte naquele exato instante, e ele jamais saberia quem.

Claro que um golpe de vara entre os ombros n�o era o estilo de Moiraine, que sempre encontrava outros meios, mais sutis, de castig�-lo, e que normalmente acabavam sendo mais dolorosos. Por�m, mesmo tendo certeza de que havia sido Egwene, Rand n�o fez nada. Provas. Seu pensamento viajou pelo limiar do Vazio. Ele flutuou junto, em um v�cuo, o pensamento e as emo��es, at� mesmo a raiva, distantes. N�o vou fazer nada sem provas. Desta vez, n�o vou deixar que me provoquem. Aquela n�o era a Egwene com quem ele crescera. Ela se tornara parte da Torre desde que Moiraine a enviara para l�. De novo Moiraine. Sempre Moiraine. �s vezes, ele desejava j� ter se livrado dela. S� �s vezes?

Rand se concentrou na mulher.

� O que quer de mim? � Sua voz soou fria e sem emo��o at� para os pr�prios ouvidos. Dentro dele, o Poder trovejava. Egwene contara que, para uma mulher, tocar saidar, a metade feminina da Fonte, era como se sentir abra�ada. Para um homem, todas as vezes, era uma guerra impiedosa. � E nem venha falar de novo de carro��es, irm�zinha. Costumo descobrir suas inten��es bem depois de voc� j� ter colocado tudo em pr�tica.

Como era de se esperar, a Aes Sedai franziu o cenho. Ela decerto n�o estava habituada a que se dirigissem a ela daquela maneira, n�o por nenhum homem, nem mesmo o Drag�o Renascido. Ele mesmo n�o fazia ideia de onde aquele �irm�zinha� sa�ra. Ultimamente, as palavras pareciam brotar em sua mente. Um qu� de loucura, talvez. Certas noites, Rand ficava acordado at� as primeiras horas do dia pensando sobre aquilo. Mas, dentro do Vazio, aquelas pareciam ser preocupa��es distantes.

� Precisamos conversar a s�s. � Egwene lan�ou um olhar frio para o harpista.

Jasin Natael, como o sujeito se chamava ali, estava recostado nas almofadas posicionadas em uma das paredes sem janelas, onde tocava com tranquilidade a harpa aninhada entre os joelhos, cujo bra�o superior dourado fora entalhado no formato das criaturas dos antebra�os de Rand. Drag�es, segundo os Aiel. Rand tinha apenas suspeitas sobre onde Natael conseguira o instrumento. O m�sico era um homem de cabelos escuros e meia-idade que, em qualquer outro lugar que n�o o Deserto Aiel, seria considerado mais alto que a m�dia. Seu casaco e suas cal�as eram de uma seda azul-escura apropriada para uma corte real, com bordados elaborados em fios de ouro na gola e nas mangas, tudo abotoado ou amarrado, apesar do calor. As belas vestimentas destoavam da capa de menestrel estendida logo ao lado. Era uma boa capa, mas toda coberta com centenas de remendos de quase a mesma quantidade de cores, todos costurados de modo que esvoa�assem ao menor sinal de uma brisa. A capa o identificava como um artista dos campos, um malabarista e acrobata, um m�sico e contador de hist�rias que perambulava de aldeia em aldeia. N�o era um homem para trajar seda, por certo, mas o m�sico era vaidoso e parecia completamente imerso na m�sica.

� Voc� pode dizer o que quiser na frente de Natael � disse Rand. � Afinal, ele � o menestrel do Drag�o Renascido.

Se realmente fosse importante tratar do assunto em segredo, Egwene faria press�o e ele pediria para Natael sair, embora n�o gostasse de perder o m�sico de vista.

Egwene fungou alto e arrumou o xale nos ombros.

� Sua cabe�a est� inchada feito um mel�o passando do ponto, Rand al�Thor � disse ela de modo impass�vel, como se fizesse uma constata��o.

Fora do Vazio, a raiva fervilhava. N�o pelo que ela dissera. Mesmo quando os dois ainda eram crian�as, Egwene sempre tivera o h�bito de implicar com ele, e normalmente nem considerava se Rand merecia ou n�o. Nos �ltimos tempos, por�m, ele andava com a impress�o de que ela passara a trabalhar com Moiraine, tentando desestabiliz�-lo para que a Aes Sedai pudesse manipul�-lo como quisesse. Quando eram mais jovens, antes de descobrirem o que ele era, Rand e Egwene chegaram a pensar que, um dia, acabariam se casando. E agora ela estava do lado de Moiraine, contra ele.

Com a express�o r�gida, Rand falou com mais rispidez do que pretendia.

� Me diga o que quer, Moiraine. Me diga aqui e agora, ou deixe a quest�o de lado at� que eu tenha tempo para voc�. Ando muito ocupado.

Era uma mentira deslavada. Rand passava a maior parte do tempo treinando espadas com Lan, lan�as com Rhuarc, ou aprendendo luta corporal com ambos. Mas se pudesse intimid�-la de qualquer maneira, naquele momento, faria isso. Natael podia ouvir tudo. Quase tudo. Desde que Rand soubesse o tempo todo onde ele estava.

Moiraine e Egwene franziram o rosto, mas pelo menos a verdadeira Aes Sedai pareceu perceber que, desta vez, ele n�o recuaria. Contraindo os l�bios, ela olhou para Natael, que ainda parecia absorto em sua m�sica, e tirou da bolsa um espesso embrulho de seda cinza.

Ao desdobr�-lo, Moiraine p�s o conte�do na mesa: um disco do tamanho da m�o de um homem, metade absolutamente negro, metade completamente branco, as duas cores se encontrando em uma linha sinuosa que delineava duas l�grimas amalgamadas. Aquele fora o s�mbolo das Aes Sedai antes da Ruptura, mas o disco era mais que isso. Apenas sete deles haviam sido feitos, os selos da pris�o do Tenebroso. Ou melhor, cada um era a �ncora de um daqueles selos. A mulher sacou do cintur�o sua faca, cujo cabo era envolto em fios de prata, e raspou com delicadeza a extremidade do disco, fazendo cair uma min�scula lasca negra.

Mesmo encerrado no Vazio, Rand ficou sem f�lego. O pr�prio v�cuo estremeceu e, por um instante, o Poder amea�ou sobrepuj�-lo.

� � uma c�pia? Uma falsifica��o?

� Encontrei na esplanada l� embaixo � respondeu Moiraine. � Mas � verdadeiro. Igual ao que eu trouxe comigo de Tear. � Pelo tom de voz, ela poderia estar dizendo que queria almo�ar sopa de ervilha. Egwene, por outro lado, apertou o xale em torno do corpo, como se sentisse frio.

Esvaindo-se pela superf�cie do Vazio, o pr�prio Rand sentia-se agitado pelo medo. Era dif�cil abrir m�o de saidin, mas ele se obrigou a isso. Se perdesse a concentra��o, o Poder talvez o destru�sse ali mesmo, e queria toda a aten��o voltada para o assunto em quest�o. Ainda assim, mesmo com a m�cula, era uma perda.

Aquela lasca repousando sobre a mesa era imposs�vel. Todos os discos eram feitos de cuendillar ou pedra-do-cora��o, e nada feito de cuendillar podia ser quebrado, nem mesmo pelo Poder �nico. Qualquer for�a usada contra aquele material s� o tornava ainda mais resistente. A fabrica��o de pedra-do-cora��o se perdera na Ruptura do Mundo, mas os objetos feitos daquele material que foram constru�dos durante a Era das Lendas ainda existiam. At� o mais fr�gil dos vasos, mesmo que a Ruptura o tivesse afundado nas profundezas do oceano ou enterrado debaixo de uma montanha. Tr�s dos sete discos j� estavam quebrados, claro, mas fora preciso muito mais do que uma faca para tal.

Pensando bem, ali�s, ele n�o sabia como aqueles tr�s haviam se quebrado. Se nenhuma for�a al�m da do Criador podia quebrar a pedra-do-cora��o, ent�o n�o deveria haver jeito.

� Como? � perguntou ele, surpreso por sua voz ainda estar t�o firme quanto quando estava cercado pelo Vazio.

� N�o sei � respondeu Moiraine, demonstrando a mesma calma. � Mas voc� percebe o problema? Este objeto poderia se quebrar caindo de cima da mesa. Se os outros, onde quer que estejam, se encontrarem no mesmo estado, quatro homens com martelos poderiam abrir a pris�o do Tenebroso. Quem pode sequer garantir a efici�ncia dos selos, se est�o nessas condi��es?

Rand percebia. Ainda n�o estou pronto. E n�o tinha certeza se algum dia estaria, mas com certeza ainda n�o estava. Egwene parecia encarar a pr�pria cova.

Moiraine reembrulhou o disco e o recolocou na bolsa.

� Talvez eu pense em alguma possibilidade, antes de levar isto a Tar Valon. Se descobrirmos o porqu�, talvez possamos tomar uma provid�ncia.

A imagem do Tenebroso escapando outra vez de Shayol Ghul, libertando-se completamente, n�o sa�a da cabe�a de Rand. Em sua mente, o fogo e as trevas cobriam o mundo, chamas que consumiam e n�o provinham luz, e uma escurid�o t�o s�lida quanto pedra comprimia o ar. Com tudo isso preenchendo os pensamentos, as palavras que Moiraine acabara de dizer levaram alguns instantes para serem absorvidas.

� Voc� pretende ir pessoalmente? � Rand imaginara que a inten��o dela fosse grudar-se a ele feito o limo a uma rocha. N�o � isso o que voc� quer?

� Em algum momento � respondeu a mulher, calma. � No fim das contas, terei que deixar voc� em algum momento. O que tiver que ser, ser�.

Rand pensou v�-la tremer, mas foi t�o r�pido que podia ter sido coisa da sua imagina��o. No instante seguinte, Moiraine voltou a ser pura compostura e autocontrole.

� Voc� precisa estar pronto. � Foi desagrad�vel ouvir um lembrete sobre as pr�prias d�vidas. � Dever�amos discutir seus planos. Voc� n�o pode ficar aqui sentado por muito mais tempo. Mesmo que os Abandonados n�o estejam planejando vir atr�s de voc�, est�o por a� ampliando o poder que t�m. Reunir os Aiel n�o vai servir de nada se acabar descobrindo que todas as terras al�m da Espinha do Mundo est�o nas m�os dos inimigos.

Rindo, Rand recostou-se contra a mesa. Ent�o, tudo aquilo n�o passava de mais um jogo. Se estivesse ansioso para v�-la partir, poderia ficar mais disposto a escut�-la, mais receptivo a ser guiado. Moiraine n�o podia mentir, n�o diretamente. Um dos famosos Tr�s Juramentos dava conta disso: n�o pronunciar nenhuma palavra que n�o fosse verdadeira. Rand j� aprendera que aquele juramento deixava uma enorme margem de manobra. A Azul o deixaria em algum momento. Depois que ele estivesse morto, sem d�vida.

� Voc� quer discutir meus planos? � perguntou, seco. Rand tirou do bolso do casaco um cachimbo curto e uma bolsa de couro com tabaco, apertou o fumo com o polegar e tocou saidin por um breve instante para canalizar uma chama. � Por qu�? Os planos s�o meus. � Pitando vagarosamente, ele esperou, ignorando o olhar fixo de Egwene.

O rosto da Aes Sedai n�o se alterou, mas os grandes olhos escuros pareciam pegar fogo.

� O que voc� fez quando se recusou a ser guiado por mim? � A voz estava t�o tranquila quanto a express�o, mas as palavras ainda pareciam sair da boca feito o estalar de um chicote. � Por onde passou, voc� s� deixou morte, destrui��o e guerras.

� Em Tear, n�o � retrucou Rand, r�pido e na defensiva demais. N�o podia permitir que Moiraine o desestabilizasse. Determinado, pitou o cachimbo calma e deliberadamente.

� N�o � concordou ela. � Em Tear, n�o. Uma �nica vez, havia uma na��o por tr�s de voc�, um povo, e o que voc� fez? Levar justi�a a Tear foi digno de aplausos. Estabelecer a ordem em Cairhien, alimentar os famintos, tudo louv�vel. Em outras circunst�ncias, eu o elogiaria. � Ela pr�pria era cairhiena. � Mas nada disso o ajudar� a encarar o dia em que Tarmon Gai�don chegar. � Uma mulher obstinada, indiferente a qualquer outra quest�o, at� � pr�pria terra natal. Mas ele n�o deveria ter a mesma obstina��o?

� O que quer que eu fa�a? Cace os Abandonados um a um? � Uma vez mais, se obrigou a fumar o cachimbo devagar. Foi um esfor�o. � Voc� ao menos sabe onde eles est�o? Ah, Sammael est� em Illian, disso voc� sabe, mas e os outros? E se eu fosse atr�s de Sammael, como voc� deseja, e encontrasse dois, tr�s ou quatro deles por l�? Ou todos os nove?

� Voc� poderia enfrentar tr�s ou quatro, talvez at� os nove, e ainda sobreviveria � rebateu a mulher, g�lida. � Bastava n�o ter deixado Callandor em Tear. A verdade � que voc� est� fugindo. N�o tem um plano de fato, n�o tem uma estrat�gia para se preparar para a �ltima Batalha. Voc� foge de um lugar a outro torcendo para que, de alguma forma, tudo termine da melhor maneira poss�vel. Torcendo, porque n�o sabe o que mais pode fazer. Se aceitasse meus conselhos, ao menos� � Rand a interrompeu com um gesto abrupto do cachimbo, sem dar a m�nima para os olhares que as duas mulheres lhe lan�avam.

� Eu tenho um plano, sim. � Se elas queriam saber, que soubessem, e que a Luz o queimasse se mudasse uma palavra de sua estrat�gia. � Primeiro, pretendo p�r um fim nas guerras e na matan�a, n�o importa se elas come�aram por minha causa ou n�o. Se homens precisarem matar, que matem Trollocs, n�o uns aos outros. Na Guerra dos Aiel, quatro cl�s atravessaram a Muralha do Drag�o e obtiveram �xito durante mais de dois anos. Eles pilharam e incendiaram Cairhien, derrotaram todos os ex�rcitos que foram enviados para enfrent�-los. Poderiam ter conquistado Tar Valon, se quisessem. Por conta dos Tr�s Juramentos de voc�s, a Torre n�o teria como par�-los. � N�o usar o Poder como arma, exceto contra Filhos das Sombras e Amigos das Trevas, ou para defender a pr�pria vida, era mais um dos Juramentos, e os Aiel n�o haviam amea�ado a Torre propriamente dita. A raiva tomava conta dele. Fugindo e torcendo, �? � Quatro cl�s fizeram isso. O que vai acontecer quando eu liderar onze deles para al�m da Espinha do Mundo? � Teriam de ser onze. Havia poucas esperan�as de contar com os Shaido. � Quando as na��es come�arem a pensar em se unir, j� vai ser tarde demais. Eles v�o aceitar minha paz, ou vou ser enterrado em Can Breat. � Um dedilhado dissonante emergiu da harpa, e Natael curvou-se sobre o instrumento, balan�ando a cabe�a. Instantes depois, os sons suaves ressurgiram.

� Um mel�o teria que passar muito do ponto para se comparar � sua cabe�a � resmungou Egwene, cruzando os bra�os. � E nem uma pedra conseguiria ser t�o teimosa! Moiraine s� est� tentando ajudar. Por que n�o enxerga isso?

Embora n�o fosse necess�rio, a Aes Sedai ajeitou as saias de seda.

� Levar os Aiel para al�m da Muralha do Drag�o talvez seja a pior coisa que voc� poderia fazer. � Havia um qu� a mais na voz dela, raiva ou frustra��o. Pelo menos ele estava deixando bem claro que n�o era um fantoche. � A esta altura, o Trono de Amyrlin j� est� se aproximando dos governantes de cada na��o que ainda tiver um para dar a eles todas as provas de que voc� � o Drag�o Renascido. Eles conhecem as Profecias, sabem o que voc� nasceu para fazer. Assim que estiverem convencidos de quem voc� � e do que � capaz, v�o aceit�-lo porque precisam aceitar. A �ltima Batalha se aproxima, e voc� � a �nica esperan�a deles, a �nica esperan�a da humanidade.

Rand soltou uma sonora mas amarga gargalhada. Enfiando o cachimbo entre os dentes, ergueu-se para sentar-se de pernas cruzadas em cima da mesa, olhando para as mulheres.

� Ent�o voc� e Siuan Sanche ainda pensam que sabem de tudo. � Quisera a Luz, elas n�o estavam nem perto de saber tudo sobre ele, e nunca saberiam. � Voc�s s�o duas tolas.

� Tenha mais respeito! � grunhiu Egwene, cujas palavras foram ignoradas por Rand.

� Os Gr�o-lordes tairenos tamb�m conhecem as Profecias e souberam quem eu era assim que viram a Espada Que N�o Pode Ser Tocada bem firme em meu punho. Metade deles espera que eu lhes d� poder, gl�ria ou ambos. A outra metade preferiria me cravar uma faca nas costas e tentar esquecer que o Drag�o Renascido sequer esteve em Tear. A menos que eu os domine primeiro, como fiz com os tairenos. Sabem por que deixei Callandor em Tear? Para se lembrarem de mim. Todos os dias eles veem a espada l�, cravada no Cora��o da Pedra, e sabem que vou voltar para busc�-la. � isso que os prende a mim. � Aquele fora um dos motivos para Rand ter deixado para tr�s a Espada Que N�o � Espada. Ele n�o gostava nem de pensar no outro.

� Tenha muito cuidado � alertou Moiraine, depois de alguns segundos. Apenas isso, e com uma voz de tranquilidade g�lida. Rand interpretou aquelas palavras como um claro alerta. Ele uma vez a ouvira dizer, praticamente no mesmo tom, que o veria morto antes de permitir que a Sombra o levasse. Uma mulher dura.

Moiraine o encarou por um longo tempo, seus olhos pareciam po�as escuras amea�ando engoli-lo. Ent�o fez uma rever�ncia impec�vel.

� Com sua licen�a, lorde Drag�o, vou cuidar para que Mestre Kadere saiba onde espero que ele trabalhe amanh�.

Ningu�m seria capaz de ver nem ouvir o menor sinal de esc�rnio nas a��es ou palavras dela, mas Rand conseguia sentir. Moiraine tentaria qualquer coisa que pudesse desequilibr�-lo, torn�-lo mais subserviente em raz�o de culpa, vergonha, incerteza ou o que fosse. Ele a observou at� que o tilintar das contas da porta a obscureceram.

� N�o precisa fazer essa cara feia, Rand al�Thor. � A voz de Egwene estava baixa, e seus olhos, furiosos. Apertava o xale como se quisesse us�-lo para estrangular Rand. � Lorde Drag�o! Seja o que for, n�o passa de um bobalh�o rude e genioso. Merece coisa pior que isso. Ser civilizado n�o o mataria!

� Ent�o foi voc�! � exclamou Rand. Por�m, para a surpresa dele, ela balan�ou de leve a cabe�a, antes de se interromper.

Havia sido Moiraine, afinal. Se a Aes Sedai estava demonstrando tanta irrita��o, devia estar terrivelmente incomodada com alguma coisa. Com ele, sem d�vida. Talvez Rand devesse pedir desculpas. Suponho que ser civilizado n�o faria mesmo mal algum. Embora Rand n�o visse por que deveria ser mais educado com a Aes Sedai enquanto ela tentava gui�-lo feito um c�o encoleirado.

Por�m, se ele estava pensando em tentar ser mais educado, Egwene n�o tinha o mesmo em mente. Se carv�es em brasa fossem marrom-escuros, seriam exatamente como os olhos dela.

� Voc� � um tolo, um cabe�a oca, Rand al�Thor, e eu jamais deveria ter dito a Elayne que voc� era bom para ela. Voc� n�o serve nem para uma doninha! Abaixe esse nariz. Ainda me lembro de lhe ver suando para se livrar das confus�es em que Mat colocava voc�s. Eu me lembro de Nynaeve lhe dando chibatadas at� voc� uivar, e depois tinha que passar o resto do dia sentado em uma almofada. E n�o faz tanto tempo assim. Preciso dizer para Elayne esquec�-lo. Se ela soubesse de metade daquilo em que voc� se transformou�

Rand ficou boquiaberto enquanto Egwene seguia com o serm�o, mais furiosa do que em qualquer outro momento desde que atravessara a cortina de contas. Ent�o, entendeu. Foi por causa do leve menear de cabe�a que ela dera sem querer, e que fizera Rand perceber que fora Moiraine a golpe�-lo com o Poder. Egwene se esfor�ava muito para ser boa no que fazia. Ao estudar com as S�bias, usava roupas Aiel. Talvez at� estivesse tentando adotar costumes Aiel. Seria t�pico dela. E, o tempo todo, ela se empenhava para ser de fato uma Aes Sedai, mesmo que na realidade fosse apenas uma das Aceitas. As Aes Sedai controlavam o temperamento e jamais revelavam qualquer coisa que quisessem esconder.

Ilyena nunca descontava em mim quando estava com raiva de si mesma. Quando me dava uma bronca, era porque� Por um instante, a mente de Rand congelou. Ele jamais conhecera uma mulher chamada Ilyena, mas conseguia at� associar vagamente aquele nome a um rosto: bonito, a pele macia, os cabelos dourados no mesmo tom dos de Elayne. Aquilo s� podia ser coisa da loucura. Lembrar-se de uma mulher imagin�ria. Um dia, talvez se pegasse tendo conversas com pessoas que nem estavam presentes.

O discurso de Egwene se encerrou com um olhar preocupado.

� Voc� est� bem, Rand? � A raiva sumira da voz dela como se nunca tivesse existido. � Algo errado? Quer que eu chame Moiraine de volta para�

� N�o! � respondeu ele, amenizando o pr�prio tom de voz com a mesma velocidade. � Ela n�o sabe Curar� � Nem as Aes Sedai sabiam Curar a loucura. Nenhuma delas era capaz de Curar nada do que o afligia. � Elayne est� bem?

� Est�, sim.

Apesar do que a jovem dissera, havia uma ponta de compaix�o em sua voz. Aquilo era tudo que Rand esperava. Al�m do que soubera quando Elayne partira de Tear, o que ela estava fazendo era problema das Aes Sedai, n�o dele. Egwene dissera isso a ele mais de uma vez, e Moiraine corroborara. As tr�s S�bias capazes de caminhar nos sonhos, com quem Egwene vinha estudando, haviam explicado ainda menos. As S�bias tinham as pr�prias raz�es para n�o estar contentes com Rand.

� Melhor eu ir tamb�m � concluiu Egwene, arrumando o xale sobre os bra�os. � Voc� est� cansado. � Ap�s franzir de leve a testa, fez mais uma pergunta. � Rand, o que significa ser enterrado em Can Breat?

Ele come�ou a se perguntar do que ela, pela Luz, estava falando. Ent�o se lembrou de ter dito aquela frase.

� Foi s� uma bobagem que ouvi outro dia � mentiu. N�o fazia a menor ideia do que aquilo significava ou de onde tinha sa�do.

� Descanse, Rand � sugeriu Egwene, soando vinte anos mais velha, e n�o dois mais nova. � Prometa que vai descansar. Voc� precisa.

Rand assentiu. Ela analisou o rosto dele por um instante, como se buscasse a verdade, e caminhou em dire��o � porta.

O c�lice prateado de vinho flutuou do tapete na dire��o de Rand, que se apressou a peg�-lo do ar um pouco antes de Egwene olhar por cima do ombro.

� Talvez eu n�o devesse lhe dizer isso. Elayne n�o me contou como uma mensagem para voc�, mas� ela disse que te ama. Talvez voc� j� saiba, mas, se n�o for o caso, seria bom pensar nisso. � Ent�o Egwene partiu, as contas tilintando atr�s dela.

Saltando da mesa, Rand arremessou o c�lice para longe, derramando vinho nos azulejos do piso, e partiu com toda a f�ria para cima de Jasin Natael.

Agarrando saidin, Rand canalizou e urdiu fluxos de Ar que arrastaram Natael das almofadas. A harpa dourada tombou nos azulejos vermelho-escuros enquanto o homem era preso contra a parede, imobilizado do pesco�o aos tornozelos, e com os p�s meia passada acima do ch�o.

� Eu j� falei para voc�! Nunca canalize quando algu�m estiver por perto. Nunca!

Natael inclinou a cabe�a � sua maneira peculiar, como se tentasse olhar para Rand de soslaio ou v�-lo sem ser visto.

� Se ela tivesse percebido, teria pensado que foi voc�. � O tom de voz do m�sico n�o era nem de desculpas nem de medo, mas tamb�m n�o era desafiador. Ele parecia pensar que estava oferecendo uma explica��o razo�vel. � Al�m disso, voc� parecia estar com sede. Um bardo da corte deve cuidar das necessidades de seu lorde. � Aquela era uma das pequenas presun��es a que ele se permitia: se Rand era o Drag�o Renascido, Natael deveria ser um bardo da corte, n�o um simples menestrel.

T�o desgostoso consigo mesmo quanto com raiva do m�sico, Rand desemaranhou o fio e o deixou cair. Brigar com aquele homem era como lutar contra um garotinho de dez anos. Rand n�o via o escudo que restringia o acesso do outro homem a saidin � era obra de uma mulher �, mas sabia que estava ali. Mover um c�lice com o Poder era o m�ximo que Natael conseguia fazer, naqueles tempos. Por sorte, o escudo tamb�m ficava oculto de olhos femininos. Natael chamava aquele truque de �invers�o�, mas n�o conseguia explic�-lo.

� E se ela tivesse visto meu rosto e suspeitasse de algo? Levei um susto, como se o c�lice tivesse voado sozinho at� mim! � Rand voltou a enfiar o cachimbo entre os dentes e despejou baforadas furiosas de fuma�a.

� Ainda assim, ela n�o suspeitaria. � Depois de se ajeitar outra vez nas almofadas, o m�sico tornou a pegar a harpa e dedilhou uma melodia tortuosa. � Como algu�m poderia suspeitar? Nem eu mesmo acredito totalmente nesta situa��o. � Se havia algum qu� de amargura na voz do bardo, Rand n�o percebeu.

Ele tamb�m n�o tinha certeza de que acreditava, ainda que tivesse se esfor�ado bastante para chegar �quele ponto. O homem diante dele, Jasin Natael, tinha outro nome: Asmodean.

Tocando pregui�osamente a harpa, Asmodean n�o aparentava ser um dos tem�veis Abandonados. Era at� um pouco bonito. Rand supunha que algumas mulheres o achassem atraente. Sempre estranhava que o mal n�o deixasse marcas externas. O homem era um dos Abandonados e, longe de tentar mat�-lo, Rand escondia o que ele era, n�o apenas de Moiraine, mas de todos. Precisava de um professor.

Se o que as Aes Sedai diziam das mulheres chamadas de �bravias� tamb�m valesse para os homens, ele s� tinha um quarto de chance de sobreviver �s tentativas de aprender sozinho a usar o Poder. Isso sem falar na loucura. Seu professor tinha que ser homem. Moiraine e as outras haviam dito v�rias vezes que um p�ssaro n�o poderia ensinar um peixe a voar, assim como um peixe n�o ensinaria um p�ssaro a nadar. E o professor tinha que ser experiente, algu�m que j� soubesse tudo o que Rand precisava aprender. Com as Aes Sedai amansando homens capazes de canalizar assim que os descobriam, e com cada vez menos homens assim sendo descobertos ano a ano, as op��es eram escassas. Um homem que tivesse acabado de descobrir que canalizava n�o saberia mais do que ele. Um Drag�o falso capaz de canalizar, caso Rand conseguisse encontrar algum que j� n�o tivesse sido capturado e amansado, provavelmente n�o abriria m�o dos pr�prios sonhos de grandeza em nome de outro que afirmava ser o Drag�o Renascido. O que sobrara, e o que Rand conseguira prender a si, fora um dos Abandonados.

Asmodean dedilhava acordes aleat�rios quando Rand se sentou em uma almofada � frente dele. Era bom lembrar que o homem n�o mudara, ao menos por dentro, desde o dia em que confiara sua alma � Sombra, muitos anos atr�s. O que ele fazia naquele momento, fazia sob coa��o. N�o decidira voltar para a Luz.

� Voc� pensa em voltar atr�s, Natael? � Rand sempre tomava muito cuidado com o nome. Com qualquer sinal de �Asmodean�, Moiraine teria certeza de que ele se unira � Sombra. Moiraine e mais gente, talvez. Nem ele e nem Asmodean sobreviveriam a isso.

As m�os do homem pararam sobre as cordas, e sua express�o se tornou absolutamente vazia.

� Voltar atr�s? Demandred, Rahvin ou qualquer outro me mataria na hora. Isso se eu tivesse sorte. Exceto Lanfear, talvez, e voc� um dia vai entender por que eu n�o quero coloc�-la � prova. Semirhage faria um rochedo clamar por miseric�rdia e agradec�-la por mat�-lo. E quanto ao Grande Senhor�

� O Tenebroso � corrigiu Rand de modo incisivo, mesmo com o cachimbo na boca. Grande Senhor das Trevas era como os Amigos das Trevas chamavam o Tenebroso. Eles e os Abandonados.

Asmodean assentiu com um breve movimento de cabe�a.

� Quando o Tenebroso se libertar� � Se antes seu rosto estivera inexpressivo, naquele momento parecia completamente sombrio. � Basta dizer que prefiro ir atr�s de Semirhage e me entregar a ela do que� enfrentar o castigo do Tenebroso por trai��o.

� Ainda bem que voc� est� aqui para me ensinar, ent�o.

Uma m�sica pesarosa, que expressava perdas e l�grimas, come�ou a fluir da harpa.

� � �A marcha da morte� � explicou Asmodean, nomeando a can��o �, o �ltimo movimento do Ciclo das Grandes Paix�es, composto uns trezentos anos antes da Guerra do Poder, por�

� Voc� n�o est� sendo um bom professor � interrompeu Rand.

� O melhor que se poderia esperar, dadas as circunst�ncias. Agora, voc� consegue agarrar saidin sempre que tenta, e distingue um fluxo do outro. Voc� sabe se proteger, e o Poder obedece aos seus comandos. � Ele parou de tocar e, sem olhar para Rand, franziu o cenho. � Acha que Lanfear realmente pretendia que eu lhe ensinasse tudo? Se ela quisesse isso, teria forjado um modo de ficar por perto, para poder nos unir. Ela quer voc� vivo, Lews Therin, mas, desta vez, pretende ser a mais forte.

� N�o me chame assim! � disparou Rand, mas Asmodean nem pareceu escutar.

� Se isso tiver sido um plano de voc�s dois, me prender assim� � Rand sentiu uma mudan�a em Asmodean, como se o Abandonado estivesse testando o escudo que Lanfear tecera ao redor dele. Mulheres capazes de canalizar viam um brilho em torno de outra mulher que tocava saidar e sentiam claramente que ela estava canalizando, mas Rand nunca enxergava nada ao redor de Asmodean, e sentia muito pouco. � Se tramaram isso juntos, ent�o voc� permitiu que ela o passasse para tr�s em v�rios n�veis. J� lhe disse que n�o sou um bom professor, menos ainda sem um v�nculo. Voc�s planejaram isso juntos, n�o foi? � O homem lan�ou um olhar de soslaio para Rand, mas ainda intenso. � O que voc� lembra? Sobre ser Lews Therin. Lanfear disse que voc� n�o se lembrava de nada, mas ela seria capaz de mentir para o pr�prio Gran� Tenebroso.

� Ela falou a verdade desta vez. � Sentado em uma das almofadas, Rand canalizou e trouxe para si um dos c�lices de prata em que os chefes de cl�s n�o tinham bebido. Mesmo um breve toque em saidin era um �xtase, e um castigo. Era dif�cil largar. N�o queria falar sobre Lews Therin, estava cansado das pessoas pensando que ele era Lews Therin. O fornilho do cachimbo ficara bem quente ap�s tantas baforadas, ent�o Rand o segurou pela haste e gesticulou. � Se criar esse v�nculo vai ajudar voc� a me ensinar, por que n�o o criamos?

Asmodean o encarou como se Rand tivesse proposto que os dois comessem pedra, ent�o balan�ou a cabe�a.

� Eu vivo esquecendo o quanto voc� ainda n�o sabe. N�o tem como. N�o sem uma mulher se unindo a n�s. Voc� poderia pedir a Moiraine, suponho, ou para a garota, Egwene. Uma delas talvez consiga compreender o m�todo. Contanto que voc� n�o se importe de elas descobrirem quem eu sou.

� N�o minta para mim, Natael � rosnou Rand. Bem antes de conhecer o sujeito, aprendera que a canaliza��o de homens e mulheres era t�o diferente quanto eram os pr�prios homens e mulheres, mas confiava pouco no que o m�sico lhe dizia. � J� ouvi Egwene e outras mulheres falando sobre Aes Sedai unindo seus poderes. Se elas conseguem, por que voc� e eu n�o conseguir�amos?

� Porque n�s n�o podemos. � A voz de Asmodean se encheu de exaspera��o. � Se quiser saber por qu�, pergunte a um fil�sofo. Por que os c�es n�o voam? No grande esquema do Padr�o, talvez seja um equil�brio pelo fato de os homens serem mais fortes. N�o podemos nos unir sem elas, mas elas conseguem se unir sem n�s. Para nosso pequeno consolo, um m�ximo de treze mulheres podem se unir. Para mais que isso, elas precisam de homens para aumentar o c�rculo.

Ao ouvir aquilo, Rand teve certeza de que ele estava mentindo. Moiraine dissera que, na Era das Lendas, homens e mulheres usavam o Poder com a mesma for�a, e ela n�o podia mentir. Rand repetiu a informa��o e acrescentou:

� Os Cinco Poderes s�o iguais.

� Terra, Fogo, Ar, �gua e Esp�rito � disse Natael, dedilhando uma corda para cada um. � Eles s�o iguais, de fato, assim como � verdade que tudo o que um homem pode fazer com eles, uma mulher tamb�m pode. Em tese, pelo menos. Mas isso n�o tem nada a ver com homens serem mais fortes. O que Moiraine acredita ser verdade, ela fala como verdade, e n�o importa se � ou n�o. Um dos milhares de pontos fracos daqueles Juramentos tolos. � Ele tocou uma musiquinha que reiterava a ideia de a conversa ser uma tolice. � Algumas mulheres t�m bra�os mais fortes que alguns homens, mas, no geral, � o contr�rio. O mesmo vale para a for�a com o Poder, e mais ou menos na mesma propor��o.

Rand assentiu devagar. Realmente fazia certo sentido. Elayne e Egwene eram consideradas duas das mulheres mais fortes a se educar na Torre em mil anos ou mais, mas ele se testara certa vez contra elas e, mais tarde, Elayne confessara que se sentira como um gatinho agarrado por um mastim.

Asmodean ainda n�o havia terminado.

� Se duas mulheres se unirem, n�o v�o dobrar de for�a. Unir-se n�o � simplesmente somar o poder de cada uma. Mas, se elas forem fortes o bastante, podem fazer frente a um homem. Quando aumentam o c�rculo para treze, � melhor ter cuidado. Treze mulheres que mal sabem canalizar poderiam sobrepujar a maioria dos homens, se estiverem unidas. As treze mulheres mais fracas da Torre poderiam derrotar voc� ou qualquer homem sem fazer muito esfor�o. Uma vez ouvi um ditado em Arad Doman: �Quanto mais mulheres, mais manso pisa o homem s�bio.� N�o seria m� ideia ter isso sempre em mente.

Rand sentiu um arrepio ao se recordar de uma �poca em que estivera entre bem mais do que treze Aes Sedai. Claro que a maior parte delas n�o sabia quem ele era. Se soubessem� Se Moiraine e Egwene se unissem� Rand n�o queria acreditar que Egwene fora tanto para o lado da Torre, deixando para tr�s a amizade entre eles. O que quer que Egwene fa�a, faz de todo o cora��o, e ela est� se tornando uma Aes Sedai. Assim como Elayne.

Engolir metade do vinho n�o afastou de vez aquele pensamento.

� O que mais voc� pode me contar sobre os Abandonados? � Rand tinha certeza de que j� fizera essa pergunta umas cem vezes, sempre na esperan�a de arrancar algo mais. Era melhor do que pensar em Moiraine e Egwene se unindo para�

� J� contei tudo o que sei. � Asmodean suspirou pesadamente. � N�o �ramos muito amigos. Acha que estou escondendo alguma coisa? N�o sei onde os outros est�o, se � isso o que quer saber. Exceto Sammael, e voc� sabia que ele tinha feito de Illian seu reino antes mesmo de eu contar. Graendal passou um tempo em Arad Doman, mas acho que j� deve ter partido. Ela aprecia demais viver com conforto. Tamb�m suspeito que Moghedien est� ou esteve em algum local do oeste, mas ningu�m encontra a Aranha, a menos que ela queira ser encontrada. Rahvin agora tem uma rainha como animalzinho de estima��o, mas, com rela��o a qual pa�s a mulher governa para ele, sei tanto quanto voc�. No que pode ajudar a encontr�-los, isso � tudo o que sei.

Rand j� ouvira tudo aquilo antes. Parecia que j� escutara umas cinquenta vezes tudo o que Asmodean tinha para dizer sobre os Abandonados, e com uma frequ�ncia t�o grande que, em alguns momentos, tinha a impress�o de que sempre soubera o que o homem estava contando. Rand quase desejava nunca ter ouvido certas partes da hist�ria � como o que Semirhage achava divertido, por exemplo �, e outras n�o faziam sentido. Demandred fora para a Sombra porque invejava Lews Therin Telamon? Rand n�o conseguia se imaginar invejando tanto algu�m a ponto de fazer qualquer coisa a respeito, e certamente n�o algo dessa magnitude. Asmodean afirmava que fora seduzido pelos pensamentos de imortalidade e de infinitas Eras de m�sica. Dizia ter sido, no passado, um importante compositor. Insensatez. Mesmo assim, naquele monte de informa��es de fazer gelar o sangue, poderia estar a chave para sobreviver a Tarmon Gai�don. Apesar do que dissera a Moiraine, Rand sabia que teria que enfrentar os Abandonados na �ltima Batalha, se n�o antes. Esvaziou o c�lice e o pousou nos azulejos do ch�o. O vinho n�o inebriaria a verdade.

A cortina de contas tilintou, e Rand olhou por cima do ombro no instante em que gai�shain entravam em sil�ncio, trajando os robes brancos. Enquanto alguns come�aram a recolher as comidas e bebidas que haviam sido servidas para ele e os chefes de cl�s, um gai�shain do sexo masculino levou � mesa uma grande bandeja de prata. Nela, havia pratos cobertos, uma x�cara de prata e dois grandes jarros de cer�mica com listras verdes. Um continha vinho, e o outro, �gua. Uma mulher gai�shain trouxe uma lamparina dourada, j� acesa, e a posicionou bem ao lado da bandeja. Pelas janelas, via-se que o c�u come�ava a se tingir do vermelho-amarelado do p�r do sol. No curto intervalo entre o assar e o congelar, o clima ficava bastante agrad�vel.

Conforme os gai�shain foram saindo, Rand se levantou, mas n�o foi logo at� a mesa.

� O que acha das minhas chances quando chegar o dia da �ltima Batalha, Natael?

Asmodean hesitou, puxando de tr�s das almofadas os cobertores de l� com listras vermelhas e azuis, e olhou para Rand de sua maneira peculiar, a cabe�a inclinada para o lado.

� Voc� encontrou� uma coisa na esplanada� no dia em que n�s nos conhecemos.

� Esque�a isso � advertiu Rand com rispidez. Haviam sido duas coisas, n�o uma. � Seja como for, eu j� a destru�. � Rand achou que os ombros de Asmodean se encurvaram um pouco.

� Ent�o o� Tenebroso� vai comer voc� vivo. Quanto a mim, pretendo rasgar as veias assim que souber que ele se libertou. Se eu tiver chance. Melhor uma morte r�pida do que qualquer outra que eu possa encontrar por a�. � Ele jogou os cobertores de lado e encarou o nada melanc�lico. � Melhor do que enlouquecer, com certeza. Estou t�o sujeito a isso quanto voc�, a partir de agora. Voc� quebrou os elos que me protegiam. � N�o havia amargura em sua voz, apenas desesperan�a.

� E se houvesse outra maneira de se proteger da m�cula? � conjecturou Rand. � E se, de alguma forma, ela pudesse ser removida? Voc� ainda se mataria?

A gargalhada sonora de Asmodean foi absolutamente �cida.

� Que a Sombra me consuma, mas voc� deve mesmo estar come�ando a achar que � o pr�prio Criador! Estamos mortos. N�s dois. Mortos! Est� t�o cego de orgulho que n�o consegue ver? Ou � s� mesmo est�pido, seu pastorzinho idiota?

Rand recusou-se a ceder.

� Ent�o por que n�o acaba logo com isso? � perguntou entredentes. N�o fui cego o bastante para deixar de ver o que voc� e Lanfear estavam tramando. N�o fui est�pido o bastante para n�o conseguir engan�-la e armar uma cilada para voc�. � Se n�o existe esperan�a e n�o h� chance alguma, nem a menor poss�vel� ent�o por que ainda est� vivo?

Ainda sem encar�-lo, Asmodean esfregou a lateral do nariz.

� Certa vez, vi um homem pendurado em um penhasco � come�ou, demorando-se nas palavras. � A borda da rocha estava ruindo sob seus dedos, e a �nica coisa que havia perto para ele se agarrar era um tufo de grama, umas poucas folhas compridas cujas ra�zes mal se prendiam ao ch�o. Era a �nica chance que ele tinha de escalar de volta. Ent�o, ele o agarrou. � Seu riso s�bito n�o exibia a menor alegria. � Precisava confirmar que o tufo se soltaria.

� Voc� o salvou? � questionou Rand, mas Asmodean n�o respondeu.

Quando Rand partiu em dire��o � porta, a melodia de �A Marcha da Morte� recome�ou atr�s dele.

Os fios com contas chacoalharam �s suas costas, e as cinco Donzelas que o aguardavam no amplo sal�o vazio se puseram de p� em um movimento fluido, tendo esperado por ele agachadas nos azulejos azul-claros. Exceto por uma, todas eram altas para os padr�es femininos, mas n�o para mulheres Aiel. A l�der, Adelin, precisaria ser pouco mais de uma m�o mais alta para poder olh�-lo nos olhos. A �nica que destoava, uma ruiva ardente chamada Enaila, n�o era mais alta que Egwene, e se sentia extremamente incomodada por ser t�o baixa. Tais como os chefes de cl�s, os olhos das mulheres eram azuis, cinzentos ou verdes, e os cabelos castanho-claros, louros ou ruivos eram mantidos curtos, exceto por um rabo de cavalo que lhes cobria a nuca. Aljavas cheias contrabalan�avam as facas de l�mina comprida em suas cinturas, e todas tinham �s costas arcos de chifre devidamente cobertos. Cada mulher portava tr�s ou quatro lan�as curtas de ponta longa e um broquel redondo de couro de touro. Mulheres Aiel que n�o desejavam lares ou filhos tinham a pr�pria sociedade guerreira, Far Dareis Mai, as Donzelas da Lan�a.

Rand cumprimentou-as curvando-se de leve, o que as fez sorrir. Aquele n�o era um costume Aiel, pelo menos n�o da maneira como o haviam ensinado a fazer.

� Vejo voc�, Adelin � disse ele. � Onde est� Joinde? Pensei que estivesse com voc� mais cedo. Ela adoeceu?

� Vejo voc�, Rand al�Thor � respondeu a mulher. Os cabelos loiros bem claros pareciam ainda mais p�lidos ao emoldurar o rosto bronzeado, que tinha uma grande cicatriz branca rasgando uma das bochechas. � De certa forma, adoeceu, sim. Ela passou o dia inteiro falando sozinha e, h� menos de uma hora, foi depositar uma grinalda nupcial aos p�s de Garan, dos Goshien Jhirad. � Algumas das outras mulheres balan�aram a cabe�a, j� que casar significava abrir m�o da lan�a. � Amanh� � o �ltimo dia dele como gai�shain dela. Joinde � uma Shaarad Pedra Negra � destacou Adelin. E aquilo era digno de destaque. Casamentos entre homens e mulheres que tinham servido como gai�shain eram frequentes, mas era muito raro que acontecessem entre cl�s com rixas de sangue, mesmo que as rixas estivessem em tr�gua.

� � uma doen�a que est� se espalhando � afirmou Enaila de modo acalorado. Sua voz costumava ser t�o ardente quanto seus cabelos. � Desde que chegamos a Rhuidean, uma ou duas Donzelas por dia fazem pedidos de casamento.

Rand anuiu com um gesto que ele esperava ser recebido com simpatia pelas mulheres. A culpa era dele. Se contasse a elas, n�o sabia quantas ainda se arriscariam a ficar perto dele. Todas, provavelmente. A honra as manteria ali, e elas eram t�o destemidas quanto os chefes de cl�. Pelo menos eram s� casamentos � at� aquele instante. Mesmo as Donzelas achariam melhor se casar do que passar pelo que algumas passaram. Talvez ainda passassem.

� Fico pronto em um minuto � disse Rand.

� Vamos esperar com toda a paci�ncia � respondeu Adelin, mas n�o pareciam muito pacientes. Ali, de p�, todas pareciam prestes a se mover.

Ele realmente s� precisou de um instante para fazer o que queria, que era urdir fluxos de Esp�rito e Fogo em torno do aposento e amarr�-los, para que se mantivessem sozinhos. Qualquer pessoa poderia entrar ou sair, exceto um homem capaz de canalizar. Para ele, ou para Asmodean, cruzar aquela porta seria como atravessar uma parede maci�a de chamas. Descobrira aquela urdidura � e o fato de que Asmodean, bloqueado, era fraco demais para canalizar sua passagem por ela � por acaso. Era improv�vel que algu�m questionasse os atos de um menestrel, mas, se acontecesse, Jasin Natael optara simplesmente por dormir o mais longe poss�vel de qualquer Aiel em Rhuidean. Aquela era uma escolha que, ao menos, era vista com compreens�o pelos condutores e guardas de Hadnan Kadere. Al�m disso, desse jeito Rand sabia exatamente onde o homem estava durante a noite. As Donzelas n�o lhe fizeram perguntas.

Ele se virou. As Donzelas o acompanharam, rodeando-o, atentas, como se esperassem um ataque a qualquer momento. Asmodean ainda tocava na harpa suas lamenta��es.

Ainda escoltado pelas Far Dareis Mai, Rand chegou ao Teto das Donzelas de Rhuidean. Escadarias brancas t�o largas quanto o pr�prio edif�cio, cada degrau medindo uma passada de comprimento, elevavam-se at� espessas colunas de vinte passadas de altura, aparentemente negras no crep�sculo, mas de um azul brilhante � luz do dia, todas com ranhuras espiraladas. O exterior da constru��o tinha um padr�o de mosaicos de azulejos vitrificados em espirais de branco e azul que pareciam infinitas aos olhos, e uma imensa janela em vitral colorido diretamente acima das colunas mostrava uma mulher de cabelos negros de quinze p�s de altura trajando uma elaborada t�nica azul, a m�o direita erguida, dando uma b�n��o ou um comando para parar. Seu rosto era, ao mesmo tempo, sereno e inflex�vel. Quem quer que tivesse sido, decerto n�o fora Aiel, n�o com aquela pele alva e aqueles olhos escuros. Uma Aes Sedai, talvez. Antes de come�ar a subir as escadas, Rand bateu o cachimbo no calcanhar da bota para esvazi�-lo e o guardou no bolso do casaco.

� exce��o de gai�shain, homens n�o podiam ficar sob o Teto das Donzelas. Homem nenhum, de nenhum forte do Deserto. At� um chefe de cl� ou um parente de sangue de uma Donzela morreria tentando, embora Aiel algum sequer considerasse a possibilidade. O mesmo valia para qualquer sociedade: apenas seus membros e gai�shain podiam entrar.

As duas Donzelas que montavam guarda nas altas portas de bronze gesticularam uma para a outra em um c�digo pr�prio da sociedade, acompanhando Rand com os olhos � medida que ele cruzava as colunas, depois compartilharam um sorriso t�mido. Rand desejou saber o que elas haviam dito. Mesmo em uma regi�o seca como o Deserto, o bronze acabava adquirindo as manchas do tempo, mas os gai�shain haviam polido aquelas portas at� que parecessem novas em folha. Estavam totalmente abertas, e a dupla de guardas n�o fez nenhum movimento para det�-lo quando Rand as cruzou com Adelin e as demais em seu encal�o.

Os grandes aposentos e amplos corredores internos, revestidos de azulejos brancos, estavam tomados de Donzelas sentadas em almofadas luzentes. Elas conversavam, cuidavam de armas, brincavam de cinco marias, de cama de gato, ou jogavam Mil Flores, jogo Aiel que consistia em organizar padr�es de pedrinhas gravadas com uma centena de s�mbolos diferentes. Uma profus�o de gai�shain se movimentava suavemente nas tarefas de limpar, servir, cerzir e cuidar das lamparinas a �leo, que variavam de simples cer�micas vitrificadas e pe�as douradas pilhadas de algum lugar a altos abajures que haviam sido encontrados pela cidade. Na maioria dos aposentos, tapetes coloridos e tape�arias reluzentes revestiam o piso e as paredes em quase tantas padronagens e estilos quanto a pr�pria quantidade de tapetes e tape�arias. As paredes e tetos eram mosaicos detalhados de florestas, rios e c�us que nunca tinham sido vistos no Deserto.

Jovens ou idosas, as Donzelas sorriram ao v�-lo, algumas assentindo com familiaridade ou at� lhe dando tapinhas no ombro. Outras chamavam-no, perguntavam como estava, se j� comera ou se gostaria que os gai�shain lhe trouxessem vinho ou �gua. Rand respondia de maneira sucinta, mas sorria de volta. Estava bem, nem com fome nem com sede, e continuou andando sem desacelerar, mesmo enquanto falava. Se diminu�sse o passo, inevitavelmente acabaria parando, e n�o estava disposto a isso, n�o naquela noite.

As Far Dareis Mai o tinham adotado, por assim dizer. Algumas o tratavam como filho, outras, como irm�o. A idade n�o parecia influenciar no tratamento. Mulheres com mechas brancas no cabelo conversavam com ele como se tomassem ch� com um irm�o, enquanto Donzelas apenas um ano mais velhas que Rand tentavam se certificar de que ele usasse roupas apropriadas para o calor. N�o tinha como evitar os cuidados maternais. Elas simplesmente agiam assim e, a menos que usasse o Poder contra toda a sociedade, n�o via jeito de faz�-las parar.

Rand pensara em tentar conseguir que outra sociedade lhe servisse de guarda, talvez os Shae�en M�taal, os C�es de Pedra, ou os Aethan Dor, os Escudos Vermelhos. Rhuarc fora um Escudo Vermelho antes de se tornar chefe, mas que justificativa poderia dar para a troca? N�o seria poss�vel dizer a verdade, certamente. S� de pensar em explicar aquilo a Rhuarc e aos demais j� ficava constrangido. Do jeito que o humor Aiel era, at� o velho e amargo Han era capaz de quebrar uma costela de tanto rir. Qualquer motivo que Rand desse provavelmente ofenderia a honra at� da �ltima das Donzelas. Pelo menos era raro que o mimassem fora do Teto, e ali n�o havia ningu�m para ver, apenas Donzelas e gai�shain, que eram espertos demais para dar com a l�ngua nos dentes sobre qualquer coisa. �As Donzelas�, dissera ele, certa vez, �carregam minha honra�. Todo mundo se lembrava daquilo, e as Donzelas sentiam tanto orgulho daquelas palavras que era como se Rand tivesse elevado todas a tronos. No entanto, as mulheres carregavam a honra dele da maneira como queriam.

Adelin e as outras quatro deixaram Rand e se juntaram �s amigas, mas ele n�o estava nem um pouco sozinho ao subir pelo edif�cio, percorrendo os lances em curva da larga escadaria branca. Praticamente a cada degrau, Rand precisava responder �s mesmas perguntas. N�o, n�o estava com fome. Sim, sabia que ainda n�o estava habituado ao calor. E n�o, n�o havia passado muito tempo no sol. Rand suportou todas as perguntas com paci�ncia, mas decerto suspirou aliviado ao chegar ao segundo andar acima da imensa janela. Ali, n�o havia Donzelas ou gai�shain nos amplos corredores ou nas escadarias que conduziam ainda mais para cima. As paredes nuas e os quartos vazios acentuavam a aus�ncia de pessoas, mas, depois de passar pelos andares inferiores, Rand considerou aquela solid�o uma b�n��o.

Seu quarto era um aposento sem janelas perto do centro do edif�cio, um dos poucos que n�o era enorme, embora o teto ainda tivesse altura suficiente para fazer desta a sua maior dimens�o. Para o que fora originalmente projetado, Rand n�o fazia ideia. Um mosaico de trepadeiras em torno da pequena lareira era sua �nica ornamenta��o. Ele poderia dizer que se tratava do quarto de um servi�al, mas quartos de servi�ais n�o tinham aquela porta banhada em bronze, ainda que simples, que ele puxou at� fechar quase completamente. Gai�shain haviam polido o metal at� deix�-lo quase fosco. Havia algumas almofadas com borlas espalhadas pelos azulejos azuis do piso, para se sentar. E, para dormir, havia um espesso estrado encimado por tapetes brilhantes sobrepostos. Uma jarra azul esmaltada bem simples contendo �gua e uma caneca verde-escura repousavam no ch�o perto da �cama�. Era tudo, al�m de duas lumin�rias de p� com tr�s lamparinas cada, j� acesas, e uma pilha de livros de uma passada de altura em um dos cantos. Com um suspiro cansado, Rand se deitou no estrado ainda de casaco e botas. N�o importava a posi��o: dormir ali n�o era muito mais confort�vel do que no ch�o.

O frio da noite j� invadia o quarto, mas Rand n�o se preocupou em acender o esterco de vaca na lareira. Preferia enfrentar o frio do que o fedor. Asmodean tentara lhe mostrar uma maneira simples de manter ambientes aquecidos. Simples, mas que o homem n�o tivera for�a suficiente para fazer. Na �nica vez em que tentara, Rand acordara ofegante, no meio da noite, enquanto as extremidades dos tapetes ardiam em chamas por conta do calor do ch�o. N�o fizera mais nenhuma tentativa.

Rand escolhera aquele edif�cio como alojamento por estar inteiro e por ficar perto da esplanada. Os tetos belos e altos permitiam um ar mais fresco at� nas horas mais quentes do dia, e as paredes espessas isolavam o frio intenso da noite. Claro que n�o pretendera que o local abrigasse o Teto das Donzelas. Certa manh�, Rand simplesmente acordara e encantara Donzelas em cada aposento dos dois primeiros andares e suas guardas � porta. Levara um tempo para perceber que elas tinham a inten��o de fazer do edif�cio o Teto da sociedade em Rhuidean, mas que esperavam que Rand permanecesse alojado ali. Na verdade, as Donzelas estavam prontas para deslocar o Teto para onde quer que Rand fosse. Por isso precisara se reunir com os chefes de cl� em outro local. O m�ximo que conseguira negociar com as Donzelas fora faz�-las concordar em permanecer no andar inferior ao que ele dormia. Aquilo havia divertido demais todas elas. Nem o Car�a�carn � rei, lembrou, ir�nico. J� subira dois andares por conta do n�mero cada vez maior de Donzelas. Pensou distraidamente em quantas mais ainda poderiam vir antes que passasse a dormir no telhado.

Era melhor pensar nisso do que se lembrar do modo como deixara Moiraine tir�-lo do s�rio. N�o queria que a Aes Sedai descobrisse seus planos at� que os Aiel estivessem em marcha. Moiraine sabia exatamente como manipular as emo��es dele, como deix�-lo com tanta raiva que acabava dizendo mais do que gostaria. Eu nunca fui de sentir muita raiva. Por que � t�o dif�cil controlar meu temperamento? Bem, n�o havia nada que a mulher pudesse fazer para par�-lo. Pelo menos ele achava que n�o. Precisava se lembrar de ser cuidadoso na presen�a dela. Com as habilidades aumentando, �s vezes era relapso com Moiraine, e, embora Rand fosse bem mais forte, a mulher ainda sabia mais que ele, mesmo com os ensinamentos de Asmodean.

De certa forma, permitir que o Abandonado soubesse de seus planos era menos importante do que revelar suas inten��es para a Aes Sedai. Para Moiraine, ainda sou apenas um pastor que ela pode usar para os objetivos da Torre. No entanto, para Asmodean sou o �nico galho em que ele pode se segurar caso ocorra uma enchente. Estranho pensar que talvez pudesse confiar mais em um dos Abandonados do que em Moiraine. N�o que pudesse confiar muito em nenhum dos dois. Asmodean. Se os elos daquele homem com o Tenebroso o protegeram da m�cula de saidin, tinha de haver outra maneira de fazer o mesmo. Ou de limpar a m�cula.

O problema era que, antes de irem para o lado da Sombra, os Abandonados estavam entre os Aes Sedai mais poderosos da Era das Lendas, �poca em que coisas com que a Torre Branca jamais sonhara eram banais. Se Asmodean n�o conhecia um jeito, era porque provavelmente n�o existia. Tem que existir. Tem que existir alguma coisa. N�o vou ficar de bra�os cruzados enquanto enlouque�o e morro.

Aquilo era uma absoluta tolice. A Profecia j� preparara um encontro para Rand em Shayol Ghul. Quando, ele n�o sabia. Mas, depois disso, j� n�o precisaria se preocupar com estar enlouquecendo. Sentiu um calafrio e pensou em desdobrar os cobertores.

O som distante de pegadas suaves no corredor o fez levantar-se rapidamente. Eu falei para elas! Se n�o puderem�! A mulher que abriu a porta, carregando espessos cobertores de l�, era algu�m que ele n�o esperava.

Aviendha parou logo na entrada do quarto para observ�-lo com os frios olhos azul-esverdeados. Mais do que bonita e de idade pr�xima � de Rand, ela fora uma Donzela at� abrir m�o da lan�a para se tornar S�bia, n�o muito tempo antes. Seu cabelo escuro e avermelhado ainda estava bem acima dos ombros, e ela mal precisava da faixa marrom para impedi-lo de cair no rosto. Parecia um pouco desajeitada no xale marrom, al�m de um pouco impaciente com as saias cinza.

Rand sentiu uma ponta de ci�me por conta do colar de prata que Aviendha usava, um elaborado cord�o com discos intricadamente trabalhados, um diferente do outro. Quem lhe deu isto? A jovem n�o teria escolhido a pe�a sozinha, n�o parecia gostar de joias. A �nica outra pe�a que usava era um bracelete largo de marfim com detalhados entalhes de rosas. Fora presente dele, que ainda n�o tinha certeza de ela j� o ter perdoado por isso. Em todo caso, sentir ci�me era uma bobagem de sua parte.

� Faz dez dias que n�o nos vemos � comentou Rand. � Pensei que as S�bias fossem amarrar voc� ao meu bra�o assim que descobrissem que eu as bloqueei dos meus sonhos. � Asmodean havia se divertido com a primeira coisa que Rand quisera aprender, mas depois se frustrara com o tempo que ele levara para dominar a t�cnica.

� Tenho um treinamento a fazer, Rand al�Thor. � Ela seria uma das poucas S�bias capazes de canalizar. Aquilo fazia parte do que lhe estava sendo ensinado. � N�o sou uma das suas aguacentas, que ficam � disposi��o para voc� poder olhar para elas quando tiver vontade. � Apesar de conhecer Egwene, e at� Elayne, ali�s, Aviendha tinha uma vis�o estranhamente deturpada das mulheres que chamava de aguacentas, e de todos os aguacentos, em geral. � Elas n�o est�o nada contentes com o que voc� fez. � Referia-se a Amys, Bair e Melaine, as tr�s S�bias Andarilhas dos Sonhos que a estavam treinando e que tentavam vigi�-lo. Aviendha balan�ou a cabe�a de forma pesarosa. � Ficaram bem chateadas por eu ter deixado voc� descobrir que elas estavam caminhando nos seus sonhos.

Rand a encarou.

� Voc� contou a elas? Mas voc� nem chegou a me dizer nada. Eu descobri sozinho, e acabaria descobrindo mesmo que voc� n�o tivesse deixado escapar aquela dica. Aviendha, elas me disseram que conseguiam falar com as pessoas em sonhos. Depois da�, foi s� um passo.

� Voc� queria que eu me desonrasse ainda mais? � Sua voz soava tranquila, mas os olhos poderiam ter ateado fogo na lareira. � N�o vou me desonrar por voc� e nem por homem nenhum! Eu lhe dei a dica e n�o vou negar minha vergonha. Devia ter deixado voc� congelar. � Aviendha arremessou os cobertores na cabe�a dele.

Rand se livrou dos tecidos e os largou no estrado ao lado enquanto tentava pensar no que dizer. O ji�e�toh outra vez. Aviendha estava t�o arredia quanto um espinheiro. Em tese, ela recebera a incumb�ncia de ensin�-lo os costumes Aiel, mas Rand sabia que a verdadeira tarefa era espion�-lo para as S�bias. Qualquer desonra que a atividade de espionar carregasse entre os Aiel aparentemente n�o se estendia �quelas mulheres. Todas sabiam que ele sabia, mas, por algum motivo, isso n�o parecia preocup�-las. E se as S�bias estavam dispostas a manter a quest�o assim, por Rand, tudo bem. Para come�ar, Aviendha n�o era das melhores como espi�. Quase nunca tentava descobrir nada, e seu temperamento n�o permitia que causasse em Rand a raiva ou a culpa que Moiraine despertava. Al�m disso, quando se esquecia de deixar os espinhos � mostra, podia ser uma companhia agrad�vel. Pelo menos Rand sabia quem era a pessoa que Amys e as outras haviam designado para vigi�-lo. Se n�o fosse ela, seria outra, e ele ficaria o tempo todo se perguntando quem. Fora isso, Aviendha n�o parecia ficar nervosa com a presen�a dele.

Mat, Egwene e at� Moiraine �s vezes olhavam para Rand e pareciam ver o Drag�o Renascido, ou ao menos um homem perigoso, capaz de canalizar. Os chefes de cl� e as S�bias viam nele Aquele Que Vem Com a Aurora, o homem que, segundo as Profecias, quebraria os Aiel como a um galho seco. Se n�o o temiam, �s vezes o tratavam como uma v�bora vermelha com quem tinham de conviver. O que quer que Aviendha enxergasse nele, nunca a impedia de ser mordaz quando quisesse, ou seja, na maior parte do tempo.

Um consolo um tanto esquisito, mas, se comparado a todo o resto, ainda era um consolo. Sentira falta dela. Chegara at� a colher flores de alguma das plantas espinhentas em torno de Rhuidean � espetando os dedos at� se dar conta de que podia usar o Poder � e as mandara para ela meia d�zia de vezes. Em vez de pedir para os gai�shain, as pr�prias Donzelas haviam levado os bot�es, mas Aviendha jamais agradecera, claro.

� Obrigado � disse ele, por fim, tocando os cobertores, que pareciam um assunto suficientemente seguro. � Suponho que nunca sejam demais para as noites daqui.

� Enaila me pediu para trazer quando soube que eu estava aqui para ver voc�. � Os l�bios dela se contra�ram em um meio sorriso divertido. � V�rias irm�s-de-lan�a estavam preocupadas por voc� n�o estar suficientemente agasalhado. Pediram para eu faz�-lo acender a lareira hoje. Ontem voc� n�o acendeu.

Rand sentiu as bochechas corarem. Ela sabia. Bem, claro que ia ficar sabendo, n�o �? As malditas Donzelas podem at� ter parado de contar tudo para ela, s� que tamb�m n�o se d�o ao trabalho de esconder nada.

� Por que voc� queria me ver?

Para a surpresa dele, Aviendha cruzou os bra�os e andou de um lado para o outro do quarto duas vezes, antes de parar e encar�-lo.

� Isto aqui n�o foi um presente-cort�s � disse, em um tom acusador, sacudindo o bracelete na dire��o dele. � Voc� mesmo admitiu. � Era verdade, apesar de Rand ter pensado que ela cravaria uma faca em suas costelas caso n�o admitisse. � Foi s� um presente bobo de um homem que n�o sabia ou n�o se importava com o que minhas� com o que as irm�s-de-lan�a poderiam pensar. Bem, isto aqui tamb�m n�o significa nada. � A mulher puxou algo de dentro da bolsa e jogou no estrado ao lado de Rand. � N�o existe mais d�vida entre n�s.

Rand apanhou o objeto que a mulher arremessara e o examinou. Era uma fivela de cinto em forma de drag�o, feita de a�o bom e belamente incrustada de ouro.

� Obrigado. � bonita. N�o havia d�vida alguma, Aviendha.

� Se n�o vai considerar como pagamento da minha d�vida � respondeu a jovem com firmeza �, ent�o jogue fora. Vou encontrar outra coisa que o compense. Isto � s� uma bugiganga.

� N�o � uma bugiganga. Voc� inclusive deve ter mandado fazer.

� N�o pense que isso significa alguma coisa, Rand al�Thor. Quando eu� abri m�o da lan�a, minhas lan�as e minha faca� � Inconscientemente, a m�o de Aviendha percorreu o cinto, onde a faca de l�mina comprida costumava ficar. � At� as pontas das flechas foram tiradas de mim e entregues a um ferreiro, que fez delas objetos simples para serem distribu�dos. A maior parte eu dei para amigos, mas as S�bias me pediram para listar os tr�s homens e as tr�s mulheres que eu mais odeio, e me disseram para dar a cada um deles um presente feito das minhas armas e com minhas pr�prias m�os. Bair disse que isso nos ensina a ser humildes. � Completamente ereta, com olhar hostil e calculando cada palavra, sua apar�ncia e seu tom de voz sugeriam tudo, menos humildade. � Ent�o n�o v� pensar que isto signifique alguma coisa.

� N�o significa nada � consentiu ele, assentindo com tristeza. N�o que quisesse que aquilo significasse alguma coisa, mas teria sido bom pensar que ela estivesse come�ando a v�-lo como amigo. Era uma tremenda bobagem sentir ci�me da mulher. Quem pode ter dado aquilo para ela? � Aviendha? Eu era um dos que voc� mais odeia?

� Era, Rand al�Thor. � De repente, a voz dela ficou rouca. Por um momento, tremendo e de olhos fechados, Aviendha virou o rosto. � Odeio voc� com todas as for�as. Odeio. E sempre vou odiar.

Rand n�o se deu ao trabalho de perguntar por qu�. Certa vez, perguntara a Aviendha por que ela desgostava tanto dele, e a mulher quase lhe arrancara o nariz, mas n�o respondera. Aquilo, por�m, era mais do que uma antipatia da qual �s vezes ela parecia se esquecer.

� Se voc� realmente me odeia � conjecturou, relutante �, vou pedir �s S�bias para mandarem outra pessoa para me ensinar.

� N�o!

� Mas se voc�

� N�o! � Se fosse poss�vel, a negativa foi ainda mais enf�tica desta vez. Aviendha plantou as m�os na cintura e lhe deu um serm�o como se quisesse que cada palavra o atingisse bem no cora��o. � Mesmo que as S�bias me permitissem parar, eu tenho toh, obriga��o e dever, para com minha quase-irm� Elayne, de ficar de olho em voc�. Voc� pertence a ela, Rand al�Thor. A ela e a nenhuma outra. Lembre-se disso.

Rand quis se render. Pelo menos dessa vez a mulher n�o estava lhe descrevendo como era Elayne sem roupa. Alguns costumes Aiel levavam mais tempo do que outros para deixar de causar estranheza. Rand �s vezes se perguntava se Aviendha e Elayne haviam �feito um acordo� entre si quanto �quela vigil�ncia. Era dif�cil de acreditar, mas mesmo as mulheres que n�o eram Aiel tinham certa propens�o a esquisitices. Mais que isso, ele se perguntava de quem Aviendha supostamente estaria protegendo-o. Exceto pelas Donzelas e as S�bias, as mulheres Aiel pareciam v�-lo metade como uma profecia encarnada, n�o muito de carne e osso, e metade como uma serpente sanguin�ria � solta entre crian�as. Quando o assunto era tentar obrig�-lo a fazer o que queriam, as S�bias eram quase t�o severas quanto Moiraine, e ele nem queria pensar no que as Donzelas seriam capazes. Tudo aquilo o enfurecia.

� Agora me escute. Beijei Elayne algumas vezes e acho que ela gostou tanto quanto eu, mas n�o estou prometido a ningu�m. Nem tenho certeza se ela ainda quer isso de mim. � No intervalo de poucas horas, a Filha-herdeira lhe escrevera duas cartas; uma dizendo que Rand era a luz mais preciosa de seu cora��o, entre outras coisas que deixaram-no ruborizado, e outra que o chamava de miser�vel insens�vel e dizia que ela nunca mais queria v�-lo na vida, al�m de esculhamb�-lo de cima a baixo, pior do que Aviendha jamais fizera. Mulheres eram definitivamente estranhas. � Seja como for, n�o tenho tempo para pensar em mulheres. A �nica coisa em que tenho pensado � em unir os Aiel, incluindo os Shaido, se poss�vel. Eu� � Rand parou de falar com um gemido assim que viu a mulher mais improv�vel entrar rebolando no quarto, tilintando as joias e carregando uma bandeja de prata com um garraf�o de vidro com vinho e duas canecas de prata.

A echarpe di�fana de seda vermelha enrolada em torno da cabe�a de Isendre n�o parecia ter a fun��o de esconder seu rosto p�lido e belo, em formato de cora��o. Aiel algum jamais teria aqueles longos cabelos escuros e olhos negros. Os l�bios carnudos estavam curvados de um jeito sedutor, at� que a mulher viu Aviendha. Ent�o o sorriso desapareceu. Al�m da echarpe, usava uma d�zia ou mais de colares de ouro e marfim, alguns ostentando p�rolas ou requintadas pedras preciosas. Uma quantidade igual de braceletes pesava em seus punhos, e os tornozelos estavam ainda mais atulhados. Apenas isso. N�o usava mais nada. Rand se esfor�ou para manter os olhos estritamente no rosto da mulher, mas, ainda assim, sentiu as bochechas arderem.

Aviendha parecia uma nuvem carregada prestes a cuspir rel�mpagos, enquanto Isendre parecia uma mulher que acabara de ficar sabendo que seria assada viva. Rand preferiria estar no Po�o da Perdi��o ou em qualquer outro lugar, menos ali. Mesmo assim, acabou se levantando. Sua autoridade seria maior se olhasse para elas de cima, e n�o o contr�rio.

� Aviendha � come�ou. A jovem, por�m, o ignorou.

� Algu�m mandou voc� trazer isso? � perguntou Aviendha com frieza.

Isendre abriu a boca, a inten��o de mentir estampada no rosto, depois engoliu em seco e sussurrou:

� N�o.

� Voc� foi alertada sobre isso, sorda. � Sorda era uma esp�cie de rato particularmente furtivo, segundo os Aiel, e que n�o servia para absolutamente nada. A carne do bicho era t�o asquerosa que nem os gatos comiam os que matavam. � Adelin achava que aquela �ltima vez tinha servido de li��o.

Isendre se encolheu e cambaleou, como se estivesse a ponto de desmaiar. Rand se recomp�s.

� Aviendha, se algu�m a mandou vir aqui ou n�o, pouco importa. Estou com sede, e se ela teve a bondade de me trazer vinho, devo agradec�-la por isso. � Aviendha olhou friamente para as duas canecas e arqueou as sobrancelhas. Rand respirou fundo. � Ela n�o deveria ser punida s� por ter me trazido algo para beber. � Tomou o cuidado de n�o olhar para a bandeja. � Metade das Donzelas sob o Teto deve ter se perguntado se eu�

� Ela foi pega por roubar das Donzelas, Rand al�Thor. � A voz de Aviendha estava ainda mais g�lida do que ao falar com a outra mulher. � Voc� j� se intrometeu demais nos assuntos das Far Dareis Mai, mais do que lhe deveriam permitir. Nem mesmo o Car�a�carn pode se opor � justi�a. Nada disso � da sua conta.

Rand fez uma careta� e deixou passar. O que quer que as Donzelas tivessem feito com ela, Isendre com certeza merecera. S� que n�o por aquilo. Ela entrara no Deserto com Hadnan Kadere, mas o homem n�o se preocupara em defend�-la quando as Donzelas a flagraram roubando as joias que, agora, eram tudo o que a deixavam usar. Foi a �nica coisa que Rand p�de fazer para evitar que Isendre fosse mandada para Shara toda amarrada, feito uma cabra, ou despachada sem roupa rumo � Muralha do Drag�o com apenas um cantil. Ao v�-la clamar por miseric�rdia ao se dar conta do que as Donzelas pretendiam fazer, Rand n�o conseguira ficar de fora da quest�o. Certa vez, matara uma mulher. Uma mulher que queria mat�-lo, mas a lembran�a ainda o atormentava. Achava que n�o seria capaz de repetir o feito, mesmo sob risco de morte. Uma bobagem, j� que as Abandonadas deveriam estar salivando por seu sangue ou coisa pior, mas era como se sentia. E se n�o conseguia matar, como poderia ficar indiferente e deixar uma mulher morrer, mesmo que ela merecesse?

O problema era esse. Em qualquer regi�o a oeste da Muralha do Drag�o, Isendre encararia o cadafalso ou o machado do carrasco por conta do que Rand sabia sobre ela. Sobre ela, sobre Kadere e, provavelmente, sobre a maior parte dos ajudantes do mercador, se n�o todos. Eram Amigos das Trevas, e Rand n�o podia exp�-los. Nem eles tinham conhecimento de que Rand sabia.

Se algum deles fosse desmascarado como Amigo das Trevas� Isendre resistia o melhor que podia, j� que at� trabalhar como servi�al e passar o tempo inteiro nua era melhor do que acabar amarrada pelas m�os e pelos p�s e ser deixada ao sol. Mas ningu�m manteria a boca fechada quando Moiraine pusesse as m�os neles. Aes Sedai n�o tinham piedade de Amigos das Trevas. Em pouco tempo, a mulher acabaria fazendo todos falarem. E Asmodean tamb�m entrara no Deserto nos carro��es do mercador. At� onde Kadere e seus homens sabiam, ele era apenas mais um Amigo das Trevas, embora tivesse certa autoridade. Com certeza todos pensavam que ele fora trabalhar para o Drag�o Renascido a mando de alguma inst�ncia ainda mais poderosa. Para manter o professor e evitar que Moiraine muito provavelmente tentasse matar os dois, Rand precisava guardar aquele segredo.

Por sorte, ningu�m questionava por que os Aiel vigiavam o mercador e seus ajudantes t�o de perto. Moiraine achava que aquilo se devia � habitual suspeita Aiel de todos os forasteiros que vinham ao Deserto, piorada pelo fato de estarem em Rhuidean. A mulher tivera de lan�ar m�o de todo o seu poder de persuas�o para que os Aiel permitissem que Kadere e seus carro��es entrassem na cidade. E a suspeita existia. Era prov�vel que Rhuarc e os demais chefes tivessem colocado guardas para vigiar os mercadores, mesmo que Rand n�o tivesse pedido. E Kadere apenas parecia feliz por n�o ter uma lan�a atravessada nas costelas.

Rand n�o fazia ideia de como resolveria a situa��o. Ou se conseguiria. Uma bela confus�o. Nas hist�rias dos menestr�is, s� os vil�es se viam metidos em enrascadas como aquela.

Assim que teve certeza de que Rand n�o tentaria se intrometer ainda mais, Aviendha voltou a aten��o � outra mulher.

� Pode deixar o vinho.

Com uma express�o esquisita, Isendre apoiou graciosamente um dos joelhos no ch�o para depositar a bandeja ao lado do estrado. Rand precisou de alguns momentos para entender que a mulher estava tentando sorrir para ele sem que a Aiel percebesse.

� Agora v� at� a primeira Donzela que encontrar e conte para ela o que voc� fez � continuou Aviendha. � Corra, sorda!

Lamuriando-se e retorcendo as m�os, Isendre desatou a correr em meio � barulheira do chacoalhar das joias. Assim que a mulher saiu do quarto, Aviendha voltou-se contra Rand.

� Voc� pertence a Elayne! N�o tem o direito de tentar seduzir mulher nenhuma, muito menos essa!

� Ela? � Rand perdeu o f�lego. � Voc� acha que eu�? Acredite em mim, Aviendha. Mesmo que ela fosse a �ltima mulher no planeta, eu ainda fugiria dela o m�ximo que pudesse.

� � o que voc� diz. � A jovem bufou. � Essa mulher j� apanhou com vara sete vezes por tentar se esgueirar at� o seu quarto. Sete! N�o insistiria tanto se n�o estivesse sendo encorajada. Ela est� enfrentando a justi�a das Far Dareis Mai, que n�o � da conta nem mesmo do Car�a�carn. Encare isso como a li��o de hoje sobre os nossos costumes. E lembre que voc� pertence � minha quase-irm�! � Sem deix�-lo dizer uma s� palavra, Aviendha saiu, com um olhar que fez Rand se perguntar se Isendre sobreviveria caso a Aiel fosse acertar as contas com ela.

Ele deixou escapar um longo suspiro e colocou a bandeja com vinho em um canto do quarto. N�o estava disposto a beber nada que Isendre lhe trouxesse.

Tentou vir aqui sete vezes? Isendre devia ter ficado sabendo que ele intercedera por ela. Com certeza pensava que se ele tinha feito aquilo em troca de um sorriso e um olhar ousado, o que faria por mais? A ideia gerou o mesmo calafrio que o frio da noite lhe provocava. Preferiria dividir a cama com um escorpi�o. Se as Donzelas n�o conseguissem convenc�-la, ele talvez contasse a ela o que sabia a seu respeito. Isso deveria p�r um fim em quaisquer maquina��es.

Rand apagou as lamparinas, subiu no estrado no escuro, ainda de botas e totalmente vestido, e apalpou a cama at� colocar todos os cobertores sobre si. Com a lareira apagada, suspeitou que, at� o amanhecer, ficaria muito agradecido a Aviendha. Erguer as barreiras de Esp�rito que protegiam seus sonhos de intrusos j� era quase autom�tico, mas, enquanto o fazia, se pegou rindo sozinho. Podia ter se deitado primeiro e usado o Poder para apagar as lamparinas. Eram para essas coisas simples que Rand nunca se lembrava de usar o Poder.

Durante algum tempo, ficou esperando que o calor de seu corpo aquecesse o interior dos cobertores. N�o conseguia entender como um lugar podia ser t�o quente de dia e t�o frio � noite. Enfiando uma das m�os por baixo do casaco, tateou a cicatriz quase curada na lateral do corpo. Aquela ferida, que Moiraine jamais poderia Curar por completo, era o que acabaria matando-o. Tinha certeza. Seu sangue nas rochas de Shayol Ghul. Era o que diziam as Profecias.

Hoje n�o. N�o vou pensar nisso hoje � noite. Ainda tenho algum tempo. Mas se os selos podem ser raspados com uma faca, ser� que ainda prendem com tanta for�a�? N�o. Hoje n�o.

O interior dos cobertores estava ficando um pouco mais quente, e Rand se revirou, tentando e falhando em encontrar uma forma confort�vel de dormir. Eu deveria ter me lavado, pensou, sonolento. Naquele exato instante, Egwene devia estar em uma tenda de vapor bem quentinha. Em metade das vezes que Rand fizera uso de uma, algumas Donzelas tinham tentado entrar com ele e quase rolaram de rir quando Rand insistira para que elas ficassem do lado de fora. Ter de se despir e se vestir no meio do vapor j� era suficientemente problem�tico.

O sono por fim chegou e, com ele, sonhos devidamente protegidos de S�bias ou de quem quer que fosse, embora desprotegidos de seus pr�prios pensamentos. Tr�s mulheres os invadiam o tempo todo. Nenhuma era Isendre, exceto em um breve pesadelo que quase o acordou. Seus sonhos se alternavam entre Elayne, Min e Aviendha, �s vezes todas juntas. Apenas Elayne o via como homem, mas as tr�s o enxergavam por quem era, e n�o o qu�. Tirando o pesadelo, todos foram sonhos agrad�veis.

De p�, o mais perto poss�vel da pequena fogueira no meio da tenda, Egwene ainda tremia ao derramar a �gua da generosa chaleira em uma grande bacia com listras azuis. Baixara as laterais da tenda, mas o frio penetrava pelos tapetes coloridos sobrepostos que cobriam o ch�o, e todo o calor do fogo parecia sair depressa pelo buraco bem no meio do teto, deixando apenas o odor do esterco em brasa. Estava prestes a bater os dentes.

Com o vapor da �gua come�ando a se esvanecer, agarrou saidar por um momento e canalizou Fogo para aquecer ainda mais o l�quido. Amys ou Bair provavelmente teriam se banhado com aquela �gua fria, embora na verdade sempre se lavassem em banhos de vapor. N�o sou t�o durona quanto elas. N�o cresci no Deserto. N�o preciso morrer congelada e me lavar com �gua fria, se n�o quiser. Egwene ainda se sentia culpada ao passar um pano pelo sab�o com aroma de lavanda comprado de Hadnan Kadere. As S�bias nunca tinham lhe pedido para agir de outra forma, mas a sensa��o ainda era de estar trapaceando.

Largar a Fonte Verdadeira a fez suspirar de remorso. Mesmo tremendo de frio, riu baixinho da pr�pria tolice. A del�cia de estar preenchida pelo Poder e a maravilhosa descarga de vida e consci�ncia eram o perigo em si. Quanto mais a pessoa recorria a saidar, mais vontade tinha de recorrer, e, sem autocontrole, uma hora iria mais fundo do que se podia aguentar, o que levaria � morte ou ao estancamento. E nada disso tinha gra�a.

Esse � um dos seus maiores defeitos, repreendeu-se com veem�ncia. Voc� sempre quer fazer mais do que precisa. Deveria se lavar com a �gua fria. Isso lhe ensinaria a ter disciplina. O problema era que havia muito o que aprender, e �s vezes parecia que o tempo de uma vida seria muito pouco para isso. As professoras de Egwene eram sempre muito cautelosas, fossem as S�bias ou as Aes Sedai na Torre. Era dif�cil se controlar quando sabia que, de v�rias maneiras, j� as havia superado. Posso fazer mais do que elas imaginam.

Uma lufada de ar congelante a atingiu, fazendo rodopiar a fuma�a do fogo por toda a tenda, quando uma voz feminina disse:

� Se lhe aprouver�

Egwene deu um pulo e soltou um gritinho de susto antes de conseguir falar.

� Feche isto! � Egwene se abra�ou para se impedir de tremer. � Entre ou saia, mas feche isto! � Tanto esfor�o para se aquecer, e agora sentia arrepios g�lidos da cabe�a aos p�s!

A mulher de roupas brancas arrastou-se de joelhos para dentro e deixou a aba da tenda cair. Manteve os olhos baixos e as m�os delicadamente entrela�adas. Provavelmente agiria da mesma maneira caso Egwene, em vez de apenas gritar, tivesse batido nela.

� Se lhe aprouver � repetiu, com voz mansa �, a S�bia Amys me mandou at� aqui para lhe levar � tenda de vapor.

Desejando poder ficar de p� em cima do fogo, Egwene apenas gemeu. Que a Luz queime Bair e sua teimosia! Se n�o fosse pela velha S�bia de cabelos brancos, elas estariam em quartos na cidade, n�o em tendas nos arredores. Eu poderia estar num quarto com uma lareira decente. E uma porta. Ela podia apostar que Rand n�o precisava lidar com pessoas invadindo seus aposentos quando quisessem. Basta aquele Drag�o desgra�ado do Rand al�Thor estalar os dedos para as Donzelas pularem para servi-lo. Aposto que elas arrumaram uma cama de verdade para ele, e n�o um estrado no ch�o. Egwene tinha certeza de que Rand tomava um banho quente todas as noites. As Donzelas devem levar baldes com �gua quente at� o quarto dele. Aposto que encontraram at� uma banheira de cobre decente.

Amys, e at� mesmo Melaine, haviam sido receptivas � sugest�o de Egwene, mas Bair cortara a conversa e as duas consentiram feito gai�shain. Egwene sup�s que, com Rand trazendo tantas mudan�as, Bair queria conservar o m�ximo poss�vel dos antigos costumes, mas preferia que a mulher tivesse reservado a intransig�ncia para outra coisa.

Negar-se n�o lhe passava pela cabe�a. Prometera �s S�bias que esqueceria que era uma Aes Sedai � a parte f�cil, j� que ela n�o era � e que faria exatamente como lhe fosse mandado. Essa era a parte dif�cil. Egwene estivera longe da Torre por tempo suficiente para voltar a ser dona do pr�prio nariz. Amys, por�m, lhe dissera sem rodeios que caminhar em sonhos era perigoso mesmo depois que se aprendia a controlar a situa��o, e muito mais perigoso antes de isso acontecer. Se Egwene n�o fosse obediente no mundo desperto, elas n�o poderiam confiar que fosse obedecer nos sonhos, e ent�o n�o assumiriam a responsabilidade de ensin�-la. Assim, ela cumpria tarefas junto com Aviendha, aceitava puni��es com toda a gra�a que conseguia reunir e pulava sempre que Amys, Melaine ou Bair diziam �sapo�. S� um modo de falar, j� que nenhuma delas jamais havia visto um sapo. N�o que alguma delas v� querer de mim algo al�m de servir o ch�. N�o, naquela noite seria a vez de Aviendha fazer isso.

Por um momento, Egwene considerou vestir meias-cal�as, mas por fim acabou apenas se curvando para cal�ar os sapatos. Eram cal�ados robustos, apropriados para o Deserto. Sentia falta dos chinelos de seda que usara em Tear.

� Qual � o seu nome? � perguntou, tentando ser simp�tica.

� Cowinde � respondeu a mulher com docilidade.

Egwene suspirou. Tentara fazer amizade com gai�shain, mas eles nunca correspondiam. Servi�ais eram algo com que ela n�o tivera a chance de se acostumar, embora gai�shain n�o fossem exatamente servi�ais, claro.

� Voc� era uma Donzela?

Um lampejo r�pido e impetuoso nos profundos olhos azuis da mulher mostraram a Egwene que seu palpite estava correto. Por�m, com a mesma velocidade, o olhar tornou a ser submisso.

� Sou gai�shain. O antes e o depois n�o s�o o agora, e s� o agora existe.

� Qual � o seu ramo e o seu cl�? � Em geral, nem era preciso perguntar, mesmo para os gai�shain.

� Eu sirvo � S�bia Melaine do ramo Jhirad dos Aiel Goshien.

Tentando escolher entre dois mantos, um bem resistente de l� marrom e outro de seda azul acolchoada que comprara de Kadere � o mercador vendera a �timos pre�os todo o conte�do de seus carro��es para abrir espa�o para o carregamento de Moiraine �, Egwene fez uma pausa e franziu a testa em dire��o � mulher. Aquela n�o era uma boa resposta. Ouvira dizer que uma forma de Desola��o acometera alguns gai�shain. Quando seu ano e um dia se cumpria, eles simplesmente se recusavam a tirar os roup�es.

� Seu per�odo acaba quando? � perguntou Egwene.

Cowinde agachou-se ainda mais, quase encolhendo-se sobre os joelhos.

� Sou uma gai�shain.

� Mas quando vai poder voltar ao seu ramo, ao seu forte?

� Sou uma gai�shain � repetiu a mulher, bem baixinho, olhando para os tapetes. � Se minha resposta lhe desagrada, me puna, mas � a �nica que posso dar.

� N�o seja tola � retrucou Egwene, incisiva. � E endireite-se. Voc� n�o � um sapo.

A mulher de roup�o branco obedeceu imediatamente, sentando-se nos calcanhares e, submissa, esperando outro comando. Aquela breve centelha de impetuosidade parecia nunca ter existido.

Egwene respirou fundo. A mulher encontrara sua maneira de lidar com a Desola��o. Uma bobagem, mas nada que dissesse mudaria a situa��o. De qualquer maneira, j� devia estar a caminho da tenda de vapor, e n�o envolvida em uma conversa com Cowinde.

Ao se lembrar da lufada fria, hesitou. O vento g�lido fizera duas grandes flores brancas que repousavam em uma vasilha rasa se curvarem e se fecharem parcialmente. Eram de uma planta chamada segade, um vegetal cori�ceo robusto, sem folhas e repleto de espinhos. Flagrara Aviendha segurando e encarando as flores naquela manh�. Ao v�-la, a Aiel se assustara e empurrara as flores para as m�os de Egwene, dizendo que as colhera para ela. Egwene sup�s que Aviendha ainda guardasse caracter�sticas de uma Donzela da Lan�a demais para admitir que gostava de flores. Por�m, parando para pensar, j� vira a outrora Donzela adornando o cabelo ou o casaco com uma.

Voc� s� est� tentando adiar as coisas, Egwene al�Vere. Pare de se comportar com uma cabe�a de l�! Voc� est� sendo t�o tola quanto Cowinde.

� Pode ir na frente � disse Egwene, que mal teve tempo de jogar o manto de l� sobre o corpo nu antes que a mulher abrisse a aba da tenda para ela e para aquela noite de gelar os ossos.

L� no alto, as estrelas eram pontinhos bem n�tidos na escurid�o, e a lua minguante brilhava. O acampamento das S�bias era um aglomerado de duas dezenas de mont�culos a menos de cem passadas de onde uma das ruas pavimentadas de Rhuidean terminava em pedras e barro duro e rachado. As sombras do luar transformavam a cidade em estranhos picos e penhascos. Todas as tendas tinham as abas fechadas, e os cheiros de fogueira e comida se misturavam para preencher o ar.

As outras S�bias se reuniam ali quase diariamente, mas passavam as noites entre os pr�prios ramos. V�rias at� dormiam em Rhuidean. Mas Bair, n�o. Aquilo era o mais perto da cidade que ela estava disposta a chegar. Se Rand n�o estivesse l�, n�o havia a menor d�vida de que teria insistido para que o acampamento fosse nas montanhas.

Egwene apertou o manto ao redor do corpo e andou o mais r�pido que podia. Pequen�ssimos filetes de gelo se agarravam � barra do tecido e, a cada passo, ro�avam suas pernas nuas. Para se manter � frente, Cowinde precisou puxar os roup�es brancos at� a altura dos joelhos. Egwene n�o precisava que a gai�shain lhe mostrasse o caminho, mas, como a mulher fora enviada para lev�-la at� l�, ficaria envergonhada e talvez ofendida caso Egwene n�o lhe permitisse faz�-lo. Apertando os dentes para que n�o batessem, desejou que a mulher corresse.

A n�o ser pela abertura para a sa�da da fuma�a, que fora coberta, a tenda de vapor era igual a qualquer outra: baixa, larga e com todas as abas fechadas. Ali perto, uma fogueira queimara at� s� restarem algumas brasas que ainda luziam espalhadas sobre umas poucas pedras do tamanho da cabe�a de um homem. N�o havia luz suficiente para discernir o que era o mont�culo bem menor, encoberto pela sombra, que jazia ao lado da entrada da tenda, mas Egwene sabia que se tratava de roupas femininas dobradas minuciosamente.

Inspirando o ar congelante, tirou os sapatos com pressa, deixou o manto cair e entrou na tenda o mais r�pido que p�de. Ap�s um instante de frio intenso, antes que a aba se fechasse atr�s dela, o calor vaporoso a envolveu, fazendo brotar gotas de suor que a cobriram com um brilho instant�neo enquanto Egwene ainda arfava e tremia.

As tr�s S�bias que vinham ensinando-a a caminhar nos sonhos estavam sentadas despreocupadamente, banhadas de suor, os cabelos at� a cintura j� �midos. Bair conversava com Melaine, cujos belos olhos verdes e cabelos acobreados faziam intenso contraste com o rosto curtido e as longas mechas brancas da S�bia mais velha. Amys tamb�m tinha cabelos brancos, ou talvez fossem fios louros t�o p�lidos que pareciam brancos, mas n�o aparentava ser idosa. Tanto ela quanto Melaine eram capazes de canalizar � muitas S�bias n�o eram �, e Amys tinha um qu� da apar�ncia de idade indefinida t�pica das Aes Sedai. Moiraine, que parecia pequena e franzina ao lado das demais, tamb�m se mostrava imperturb�vel. Embora o suor escorresse pelo p�lido corpo nu e fizesse os cabelos escuros grudarem-se � cabe�a, ela parecia se recusar majestosamente a reconhecer que estava sem roupa. As S�bias manejavam finas pe�as de bronze curvadas chamadas staera, usadas para raspar o suor e a poeira do dia.

Bem no meio da tenda, Aviendha suava agachada ao lado de uma grande chaleira preta com pedras fuliginosas quentes e, com cuidado, utilizava um par de pin�as para mover uma �ltima pedra de uma chaleira menor para a maior. Assim que o fez, borrifou �gua nas pedras usando uma cuia, aumentando o vapor. Se deixasse o vapor diminuir muito, receberia no m�nimo uma advert�ncia severa. Na pr�xima reuni�o das S�bias na tenda de vapor, seria a vez de Egwene cuidar das pedras.

Com cautela, Egwene sentou-se ao lado de Bair, com as pernas cruzadas � em vez dos tapetes sobrepostos, s� havia o ch�o rochoso, desconfortavelmente quente, rugoso e �mido �, e percebeu, chocada, que Aviendha apanhara com vara, e recentemente. Quando a Aiel, com todo o cuidado, tomou seu lugar ao lado de Egwene, o fez com o rosto t�o duro quanto o ch�o, mas com uma express�o que n�o conseguia esconder o desconforto.

Era algo que Egwene n�o esperava. As S�bias exigiam r�gida disciplina � maior at� que a da Torre, o que n�o era nada f�cil �, mas Aviendha trabalhava com absoluta determina��o para aprender a canalizar. N�o era capaz de caminhar nos sonhos, mas se esfor�ava para absorver cada arte das S�bias com o mesmo afinco com que se dedicara a aprender os atributos de uma Donzela. Claro que, ap�s confessar que deixara Rand descobrir que as S�bias vigiavam seus sonhos, as mulheres a obrigaram a passar tr�s dias cavando e depois tampando buracos da altura dos ombros, mas aquela fora uma das poucas vezes em que Aviendha parecera ter metido os p�s pelas m�os. Amys e as outras duas sempre falavam tanto da jovem como modelo de subservi�ncia delicada e for�a de vontade apropriada, que Egwene, mesmo sendo amiga de Aviendha, �s vezes sentia vontade de gritar.

� Voc� demorou bastante � comentou Bair, mal-humorada, enquanto Egwene, calma, ainda procurava uma posi��o confort�vel. A voz da mulher era fina e esgani�ada, mas soava como ferro. Ela continuou a raspar os bra�os com uma staera.

� Me desculpe. � Pronto, aquela docilidade j� deveria bastar.

Bair bufou.

� Voc� s� � Aes Sedai al�m da Muralha do Drag�o. Aqui, � aprendiz, e uma aprendiz n�o se demora. Quando mando chamar Aviendha ou ordeno que fa�a alguma coisa, ela vem correndo, mesmo que eu s� queira um alfinete. Voc� faria bem em seguir o exemplo.

Ruborizando, Egwene tentou soar humilde.

� Vou tentar, Bair.

Aquela fora a primeira vez que uma S�bia fizera tal compara��o na frente das demais. Egwene olhou de relance para Aviendha e ficou surpresa ao v�-la imersa em pensamentos. �s vezes, desejava que sua �quase-irm� nem sempre fosse um exemplo t�o bom.

� A garota vai aprender, Bair, ou n�o vai � ponderou Melaine, irritada. � D� instru��es sobre a presteza dela mais tarde, caso ainda seja necess�rio. � N�o mais do que dez ou doze anos mais velha que Aviendha, a mulher parecia sempre irritada. Talvez estivesse sentada sobre alguma pedra pontuda. Se fosse o caso, ela n�o se moveria: esperaria que a pedra cedesse o lugar. � Vou tornar a dizer, Moiraine Sedai, que os Aiel seguem Aquele Que Vem Com a Aurora, e n�o a Torre Branca.

Ficou �bvio que Egwene deveria entender do que se tratava a conversa conforme as mulheres continuassem falando.

� Pode ser � complementou Amys com voz equilibrada � que os Aiel voltem a servir as Aes Sedai, mas ainda n�o chegou a hora, Moiraine Sedai. � Ela mal fez uma pausa no ato de se raspar enquanto encarava calmamente a Aes Sedai.

Mas essa hora chegaria, Egwene sabia, agora que Moiraine estava ciente de que algumas das S�bias eram capazes de canalizar. As Aes Sedai fariam incurs�es no Deserto para encontrar garotas que pudessem ser educadas, e provavelmente tamb�m tentariam levar para a Torre qualquer S�bia que tivesse essa capacidade. Egwene j� se preocupara com as S�bias poderem ser intimidadas e dominadas, tiradas do caminho sempre que necess�rio. Aes Sedai nunca permitiam que mulheres capazes de canalizar ficassem muito tempo longe da Torre. Agora n�o se preocupava mais, ainda que as pr�prias S�bias parecessem inquietas. Em se tratando de for�a de vontade, Amys e Melaine podiam fazer frente a qualquer Aes Sedai, como demonstravam todos os dias com Moiraine. Era bem prov�vel que Bair botasse at� Siuan Sanche no chinelo, e ela nem era capaz de canalizar.

Ali�s, Bair nem era a S�bia com maior for�a de vontade. Essa honra cabia a uma mulher ainda mais velha, Sorilea, do ramo Jarra dos Aiel Chareen. A S�bia do Forte Shende n�o podia canalizar mais que uma novi�a, mas dava tarefas a outras S�bias com a mesma facilidade com que aos gai�shain. E elas atendiam. N�o, n�o havia raz�o para Egwene se angustiar com a possibilidade de as S�bias serem intimidadas.

� � compreens�vel que voc� deseje poupar sua terra � afirmou Bair �, mas � �bvio que Rand al�Thor n�o pretende nos liderar para causar sofrimento. Ningu�m que se render a Aquele Que Vem Com a Aurora, e aos Aiel, ser� ferido. � Ent�o era isso. Claro.

� O que me preocupa n�o � apenas poupar vidas e terras. � Moiraine passou o dedo por uma sobrancelha escorrendo suor, transformando o gesto em algo majestoso, mas sua voz estava quase t�o tensa quanto a de Melaine. � Se permitirem isso, vai ser um desastre. V�rios anos de planejamento est�o come�ando a se concretizar, e ele pretende arruinar tudo.

� Planos da Torre Branca � corrigiu Amys com tamanha suavidade que poderia at� estar concordando. � Esses planos n�o t�m nada a ver conosco. N�s, assim como as outras S�bias, temos que considerar o que � bom para os Aiel. Vamos garantir que os Aiel fa�am o que � melhor para os Aiel.

Egwene se perguntou o que os chefes de cl� diriam sobre aquilo. Os homens reclamavam com frequ�ncia que as S�bias se intrometiam em assuntos que n�o lhes diziam respeito, ent�o talvez nem ficassem surpresos. Todos os chefes pareciam obstinados e inteligentes, mas Egwene acreditava que tinham tantas chances contra todas aquelas S�bias juntas quanto o Conselho de sua aldeia teria contra o C�rculo das Mulheres.

Desta vez, no entanto, Moiraine estava certa.

� Se Rand� � come�ou ela, no que Bair a interrompeu com firmeza.

� Mais tarde ouviremos o que voc� tem a dizer, garota. Seu conhecimento sobre Rand al�Thor � valioso, mas voc� vai ter que se calar e ouvir at� que lhe pe�am para falar. E pare de ficar emburrada, ou vou lhe dar uma dose de ch� de espig�o-azul.

Egwene fez uma careta. O respeito que elas tinham pelas Aes Sedai, embora fosse um respeito de igual para igual, n�o se estendia a aprendizes, mesmo uma que elas acreditassem ser Aes Sedai. De qualquer forma, Egwene segurou a l�ngua. Bair era capaz de mand�-la ir buscar a bolsa de ervas e preparar pessoalmente o tal ch�, incrivelmente amargo. A bebida n�o servia para muita coisa al�m de curar gente amuada, emburrada ou qualquer outra coisa que desagradasse as S�bias, o que fazia apenas com seu sabor. Aviendha lhe deu um tapinha reconfortante no bra�o.

� Voc�s n�o acham que tamb�m vai ser catastr�fico para os Aiel? � Devia ser dif�cil expressar tanta frieza quanto o vento invernal enquanto o corpo brilhava da cabe�a aos p�s por conta do vapor condensado e da pr�pria transpira��o, mas Moiraine n�o parecia ter problemas. � Vai ser outra Guerra dos Aiel. Voc�s v�o matar, incendiar e saquear cidades como fizeram antes, at� fazer todos os homens e mulheres se voltarem contra voc�s.

� O quinto � nosso por direito, Aes Sedai � retrucou Melaine, jogando os longos cabelos para tr�s para que pudesse manejar uma staera em seu ombro macio. Mesmo pesado e �mido por conta do vapor, seu cabelo reluzia feito seda. � N�o pegamos mais que isso nem dos Assassinos da �rvore. � O olhar que lan�ou a Moiraine era ameno demais para n�o ter um significado impl�cito. Aquelas mulheres sabiam que ela era cairhiena. � Seus reis e rainhas pegam quantias iguais com os impostos.

� E quando as na��es se voltarem contra voc�s? � insistiu Moiraine. � Na Guerra dos Aiel, as na��es se uniram e os obrigaram a recuar. Isso pode e vai acontecer de novo, e com enormes baixas dos dois lados.

� Nenhum de n�s teme a morte, Aes Sedai � afirmou Amys, com um sorriso gentil, como se explicasse algo para uma crian�a. � A vida � um sonho do qual todos temos que despertar antes que possamos sonhar outra vez. Al�m do mais, apenas quatro cl�s cruzaram a Muralha do Drag�o sob a lideran�a de Janduin. Agora, seis j� est�o aqui, e voc� mesma afirma que Rand al�Thor pretende liderar todos.

� A Profecia de Rhuidean diz que ele vai nos destruir. � O fogo nos olhos verdes de Melaine podia ser direcionado a Moiraine ou podia se dever ao fato de ela n�o estar t�o resignada quanto soava. � O que importa se vai ser aqui ou al�m da Muralha do Drag�o?

� Voc�s v�o fazer com que ele perca o apoio de todas as na��es a oeste da Muralha � alertou Moiraine. Parecia t�o calma quanto sempre, mas sua voz tinha uma dureza capaz de quebrar pedras. � Rand precisa desse apoio!

� Ele tem o apoio da na��o Aiel � informou Bair, com aquela voz fr�gil e inflex�vel. A mulher enfatizava as palavras ao gesticular com a fina l�mina de metal. � Os cl�s nunca formaram uma na��o, mas agora � isso que ele nos torna.

� N�o vamos ajudar voc� a faz�-lo recuar, Moiraine Sedai � completou Amys, com a mesma firmeza.

� Pode ir agora, Aes Sedai, se lhe aprouver � disse Bair. � Por hoje, j� discutimos o suficiente sobre o que voc� queria discutir. � Suas palavras foram educadas, mas encerravam a quest�o.

� Vou deix�-las � respondeu Moiraine, outra vez serena, soando como se aquilo tivesse sido sugerido e decidido por ela. �quela altura, estava acostumada �s S�bias deixarem claro que n�o estavam sob a autoridade da Torre. � Tenho outras quest�es para tratar.

Essa parte devia ser verdade, claro. Muito provavelmente, era algo relacionado a Rand. Egwene sabia que era melhor n�o perguntar. Se Moiraine quisesse que ela soubesse, diria, e, se n�o� Se n�o, Egwene receberia as palavras evasivas de uma Aes Sedai evitando mentir, ou ouviria, sem rodeios, que aquilo n�o era de sua conta. Moiraine sabia que a �Egwene Sedai da Ajah Verde� era uma fraude. Em p�blico, tolerava aquela mentira, mas, a s�s, colocava Egwene em seu devido lugar sempre que achava necess�rio.

Logo que a Azul saiu, em meio a uma lufada de vento frio, Amys ordenou:

� Aviendha, sirva o ch�.

Ap�s um pulo de surpresa, a jovem Aiel abriu duas vezes a boca antes de se pronunciar.

� Ainda tenho que preparar � disse ela, a voz fraca. Ent�o tratou de engatinhar para fora da tenda. A segunda lufada de vento exterior enfraqueceu o vapor.

As S�bias trocaram olhares quase t�o surpresos quanto o de Aviendha. E o de Egwene. Aviendha sempre desempenhava com efici�ncia at� as tarefas mais penosas, e com a maior disposi��o. Algo a devia estar atormentando demais para faz�-la se esquecer de uma tarefa como o preparo do ch�. As S�bias sempre queriam ch�.

� Mais vapor, garota � solicitou Melaine.

Com Aviendha longe, Egwene se deu conta de que o pedido havia sido para ela. Apressando-se para derramar �gua nas pedras, canalizou para aquec�-las ainda mais � e � chaleira tamb�m �, at� ouvir as pedras crepitando e a pr�pria chaleira irradiando calor feito uma fornalha. Os Aiel podiam estar acostumados com a altern�ncia entre ser assados vivos e depois quase congelar, mas ela, n�o. Nuvens quentes e espessas elevaram-se para preencher a tenda. Amys assentiu em aprova��o. Ela e Melaine conseguiam ver o brilho de saidar circundando-a, claro, mas a pr�pria Egwene n�o via. Melaine apenas continuou a se raspar com a staera.

Egwene largou a Fonte Verdadeira, sentou-se e se inclinou na dire��o de Bair para sussurrar:

� Aviendha fez alguma coisa errada? � Ela n�o fazia ideia de como Aviendha se sentiria, mas n�o via motivos para constrang�-la, mesmo pelas costas.

Bair n�o teve tantos pudores.

� Voc� est� se referindo �s marcas no corpo dela? � perguntou, com voz neutra. � Ela me procurou e contou que havia mentido duas vezes hoje, mas n�o disse para quem ou sobre o qu�. O problema era dela, claro, desde que n�o tivesse mentido para uma S�bia, mas ela afirmou que sua honra exigia que um toh fosse cumprido.

� Ela pediu a voc� para� � Egwene se engasgou e n�o conseguiu concluir.

Bair assentiu como se nada daquilo fosse muito fora do comum.

� Dei uns golpes a mais por ela ter vindo me importunar com isso. Se houvesse ji envolvido, a obriga��o dela n�o seria para comigo. � bem prov�vel que as tais mentiras fossem algo com que s� uma Far Dareis Mai se preocuparia. Donzelas, e at� antigas Donzelas, �s vezes s�o t�o nervosinhas quanto os homens.

Amys lan�ou � mulher um olhar que, at� naquele vapor espesso, foi bem claro. Assim como Aviendha, Amys tinha sido Far Dareis Mai antes de se tornar S�bia.

� sua maneira de ver, Egwene nunca conhecera um Aiel que n�o fosse nervosinho quanto ao ji�e�toh. Mas aquilo! Todos os Aiel eram bem malucos.

Aparentemente, Bair j� se esquecera do assunto.

� N�o me lembro de j� ter visto tantos Perdidos na Terra da Trindade quanto agora � comentou para todas na tenda. Aquela era a maneira como os Aiel se referiam aos Latoeiros, os Tuatha�an.

� Eles est�o fugindo dos problemas do outro lado da Muralha do Drag�o. � O esc�rnio na voz de Melaine era claro.

� Ouvi falar � come�ou Amys, hesitante � que alguns dos que fugiram depois da Desola��o procuraram os Perdidos e pediram para se juntar a eles.

Seguiu-se um longo sil�ncio. �quela altura, as S�bias j� estavam cientes de que vinham todos da mesma linhagem, e que haviam se dispersado antes de os Aiel cruzarem a Espinha do Mundo em dire��o ao Deserto, mas aquela informa��o s� fizera aprofundar a avers�o que sentiam.

� Ele traz a mudan�a � sussurrou Melaine, severa, fitando o vapor.

� Achei que voc�s j� tivessem em paz com as mudan�as que ele traz � disse Egwene, a compaix�o brotando em sua voz.

Devia ser dif�cil ter a vida inteira revirada. Quase esperava que lhe dissessem para voltar a calar a boca, mas ningu�m o fez.

� Em paz � murmurou Bair, como se testasse o sabor das palavras. � Melhor dizer que aguentamos da melhor forma poss�vel.

� Ele transforma tudo. � Amys soou preocupada. � Rhuidean. Os Perdidos. A Desola��o, e revela��es que n�o deveriam ter sido feitas.�

As S�bias, e todos os Aiel, ali�s, ainda tinham dificuldade em tocar naquele assunto.

� As Donzelas o rodeiam como se devessem mais a ele do que aos pr�prios cl�s � acrescentou Bair. � Pela primeira vez, um homem foi admitido sob um Teto das Donzelas.

Por um momento, Amys pareceu a ponto de dizer alguma coisa, mas quaisquer informa��es que tivesse a respeito do funcionamento interno da Far Dareis Mai s� eram compartilhadas com quem era ou havia sido uma Donzela da Lan�a.

� Os chefes j� n�o nos ouvem como antes � resmungou Melaine. � Ah, eles continuam pedindo conselhos, at� porque n�o s�o completos idiotas, mas Bael n�o me conta mais o que disse para Rand al�Thor ou o que Rand al�Thor disse a ele. Fala que � para eu perguntar �quele que Vem Com a Aurora, que me diz para perguntar a Bael. Com o Car�a�carn, n�o posso fazer nada, mas com Bael� Ele sempre foi um homem teimoso e irritante, mas agora est� passando dos limites. �s vezes sinto vontade de dar com um peda�o de pau na cabe�a dele. � Amys e Bair riram como se tivessem ouvido uma piada maravilhosa. Ou talvez s� quisessem rir para deixar as mudan�as de lado, por um momento.

� S� existem tr�s atitudes a se tomar com um homem como ele. � Bair gargalhou. � Manter dist�ncia, mat�-lo ou pedi-lo em casamento.

Melaine enrijeceu, a face bronzeada ruborizando. Por um instante, Egwene pensou que a S�bia de cabelos dourados estava prestes a cuspir palavras mais esquentadinhas que o pr�prio rosto. Ent�o uma lufada cortante anunciou o retorno de Aviendha, que trazia uma bandeja de prata trabalhada contendo um bule amarelo esmaltado, delicadas x�caras de porcelana dourada do Povo do Mar e um jarro de pedra cheia de mel.

A jovem tremia ao servir a bebida � com certeza n�o se preocupara em se proteger do frio l� fora �, e distribuiu apressadamente as x�caras e o mel. Mas n�o encheu nenhuma x�cara para si mesma ou Egwene at� Amys permitir que ela o fizesse, claro.

� Mais vapor � solicitou Melaine.

O ar gelado parecia ter esfriado sua cabe�a. Aviendha pousou a x�cara intocada e se apressou para apanhar a cuia, em uma clara tentativa de compensar o esquecimento do ch�.

� Egwene � chamou Amys, bebericando da x�cara �, como Rand reagiria se Aviendha pedisse para dormir no quarto dele? � Aviendha, ainda segurando a cuia, ficou im�vel.

� No quar�? � Egwene perdeu o f�lego. � Voc� n�o pode pedir a ela para fazer isso! N�o pode!

� Sua tola � resmungou Bair. � N�o vamos pedir a ela para compartilhar a cama dele. Mas ser� que ele pensaria ser essa a proposta? Ser� que deixaria? Homens s�o criaturas estranhas, na melhor das hip�teses, e, como ele n�o foi criado entre n�s, � mais estranho ainda.

� Ele com certeza n�o pensaria nesse tipo de coisa � balbuciou Egwene, ent�o acrescentou, hesitante: � Eu acho que n�o. Mas isso n�o � correto. N�o mesmo!

� Pe�o que n�o exijam isso de mim � interveio Aviendha, soando mais humilde do que Egwene imaginava poss�vel. Com movimentos nervosos, ela borrifava �gua e gerava nuvens de vapor cada vez maiores. � Tenho aprendido bastante nos �ltimos dias sem precisar passar tempo com ele. Desde que permitiram que Egwene e Moiraine Sedai me ajudassem a canalizar, tenho aprendido ainda mais r�pido. N�o que elas ensinem melhor que voc�s, claro � apressou-se a acrescentar �, mas tenho muita vontade de aprender.

� Voc� ainda vai aprender � informou Melaine. � N�o ser� preciso passar todas as horas com ele. Desde que se empenhe, suas aulas n�o v�o ser muito prejudicadas. Voc� n�o estuda dormindo.

� N�o posso � resmungou Aviendha com a cabe�a voltada para a cuia com �gua. Falando mais alto e sendo mais enf�tica, acrescentou: � E n�o vou. � Ela ergueu a cabe�a, os olhos brilhando com fogo azul-esverdeado. � N�o ficarei l� para ficar olhando-o dividir os cobertores com aquela oferecida da Isendre!

Egwene ficou de queixo ca�do.

� Isendre! � J� tinha visto, e reprovava com veem�ncia, a maneira escandalosa como as Donzelas mantinham a mulher nua, mas aquilo! � Voc� n�o pode me dizer que ele�

� Sil�ncio! � exclamou Bair, feito um chicote. A express�o de seus olhos azuis poderia ter arrancado lascas de uma pedra. � As duas! Voc�s s�o jovens, mas at� Donzelas deveriam saber que homens podem agir feito tolos, sobretudo quando n�o est�o ligados a uma mulher capaz de gui�-los.

� Fico contente � disse Amys, seca � de ver que voc� n�o cont�m mais suas emo��es de forma t�o r�gida, Aviendha. Nessa quest�o, Donzelas s�o t�o tolas quanto homens. Lembro que eu fazia o mesmo, e isso ainda me envergonha. P�r as emo��es para fora compromete o ju�zo momentaneamente, mas cont�-las tem esse efeito o tempo inteiro. S� tome o cuidado de n�o colocar tudo para fora com muita frequ�ncia, ou quando o melhor a fazer for se manter sob controle.

Melaine se apoiou nas m�os e se inclinou para a frente at� parecer que o suor que pingava de seu rosto fosse cair na chaleira quente.

� Voc� conhece seu destino, Aviendha. Ser� uma S�bia de grande for�a e autoridade, e muito mais. J� possui uma for�a inata. Usou-a em seu primeiro teste, e vai usar neste.

� Minha honra � respondeu Aviendha, rouca, e engoliu em seco, incapaz de continuar. Ficou ali agachada, encolhida sobre a cuia como se o objeto contivesse a honra que queria proteger.

� O Padr�o n�o enxerga o ji�e�toh � retrucou Bair, com apenas uma pitada de compaix�o, se tanto. � S� o que deve ser e ser�. Homens e Donzelas entram em conflito com o destino mesmo quando est� claro que o Padr�o segue tecendo seus fios apesar disso, mas voc� n�o � mais Far Dareis Mai. Tem que aprender a aceitar seu destino. S� se rendendo ao Padr�o � que vai poder ter algum controle sobre o curso de sua vida. Se lutar, o Padr�o continuar� a se impor, e voc� s� encontrar� infelicidade onde poderia ter satisfa��o.

Para Egwene, aquelas palavras soavam bastante como o que haviam lhe ensinado a respeito do Poder �nico. Para controlar saidar, primeiro era preciso se render. Se lutasse contra, o Poder surgiria de modo selvagem ou acabaria lhe sobrepujando. Ao se render e conduzi-lo com gentileza, ele agiria de acordo com sua vontade. Mas aquilo n�o explicava por que as S�bias queriam que Aviendha aceitasse a proposta. Perguntou o motivo, e ent�o voltou a acrescentar:

� N�o � adequado.

Em vez de responder, Amys fez uma pergunta.

� Rand al�Thor vai recusar? N�o podemos obrig�-lo. � Bair e Melaine encaravam Egwene t�o intensamente quanto Amys.

Elas n�o iriam explicar por qu�. Era mais f�cil fazer uma pedra falar do que tirar algo de uma S�bia contra sua vontade. Amuada e resignada, Aviendha encarava os dedos do p�. Sabia que as S�bias, de uma maneira ou de outra, conseguiriam o que queriam.

� N�o sei � respondeu Egwene, devagar. � J� n�o conhe�o Rand t�o bem quanto antes.

Isso era uma pena, mas tanta coisa acontecera � e para al�m do fato de Egwene ter percebido que n�o o amava mais do que como a um irm�o. Seu treinamento, n�o s� na Torre, como ali, ajudara a mudar a situa��o tanto quanto o fato de Rand ter se tornado quem era.

� Se voc�s lhe derem um bom motivo, talvez. Acho que ele gosta de Aviendha. � Sem erguer os olhos, a jovem Aiel deu um longo suspiro.

� Um bom motivo. � Bair bufou. � Quando eu era jovem, qualquer homem ficava nas nuvens ao ver uma garota demonstrando tanto interesse por ele. O pr�prio sujeito ia colher as flores para a grinalda nupcial dela. � Aviendha se sobressaltou e olhou para as S�bias com um pouco de seu antigo esp�rito. � Bem, vamos encontrar um motivo que at� algu�m criado nas terras aguacentas possa aceitar.

� Faltam muitas noites para seu encontro em Tel�aran�rhiod � lembrou Amys. � Com Nynaeve, desta vez.

� Aquela l� seria capaz de aprender muito � ponderou Bair �, se n�o fosse t�o teimosa.

� Suas noites est�o livres at� l� � avisou Melaine. � Isso caso voc� n�o esteja entrando em Tel�aran�rhiod sem n�s.

Egwene suspeitou o que estava por vir.

� Claro que n�o � respondeu para as demais. Entrara s� um pouco. Mais do que aquele pouco, e elas certamente descobririam.

� Encontrou os sonhos de Nynaeve ou Elayne? � perguntou Amys, em tom natural, como se aquilo n�o fosse nada.

� N�o, Amys.

Encontrar os sonhos de algu�m era bem mais dif�cil do que entrar em Tel�aran�rhiod, o Mundo dos Sonhos, ainda mais quando havia dist�ncia f�sica entre as pessoas. Estar o mais perto poss�vel e conhecer bem o outro tornava tudo mais f�cil. As S�bias ainda exigiam que ela n�o entrasse em Tel�aran�rhiod sem a companhia de ao menos uma delas, mas o sonho de outra pessoa talvez fosse, � sua maneira, t�o perigoso quanto. Em Tel�aran�rhiod, Egwene detinha amplo controle sobre si mesma e sobre o que houvesse ao redor, a menos que uma das S�bias decidisse assumir o comando. Seu dom�nio sobre Tel�aran�rhiod estava aumentando, mas ainda n�o fazia frente a nenhuma daquelas mulheres, com sua vasta experi�ncia. No sonho de algu�m, por�m, quem entrava passava a fazer parte do contexto. Era necess�rio todo o esfor�o do mundo para n�o agir conforme a vontade de quem estava sonhando ou conforme o sonho demandasse. E, ainda assim, �s vezes isso n�o bastava. Ao observar os sonhos de Rand, as S�bias haviam sido muito cuidadosas para n�o mergulhar totalmente. De qualquer maneira, insistiam para que Egwene aprendesse. Se iam ensin�-la a ser Andarilha dos Sonhos, pretendiam mostrar tudo o que sabiam sobre o assunto.

Egwene n�o estava exatamente relutante, mas, nas poucas vezes em que a haviam deixado praticar entre elas mesmas e uma �nica vez com Rhuarc, as experi�ncias foram penosas. As S�bias possu�am um dom�nio consider�vel sobre os pr�prios sonhos, de forma que o que acontecera neles � para alertar Egwene sobre os perigos, segundo as mulheres � fora tudo obra delas. Por�m, saber que Rhuarc a via como pouco mais do que uma crian�a, tal qual suas filhas ca�ulas, havia sido um choque. Depois disso, seu controle fraquejara por um instante fatal. Ent�o ela passou a ser pouco mais que uma crian�a. Ainda mal conseguia olhar para o homem sem se lembrar de ter recebido uma boneca como pr�mio por estudar com afinco, e ficado t�o contente com o presente quanto com a aprova��o de Rhuarc. Amys precisara resgat�-la da alegre brincadeira com a boneca. Que Amys soubesse daquilo j� era ruim o bastante, mas Egwene suspeitava que Rhuarc tamb�m se lembrava de algumas partes do sonho.

� Voc� precisa continuar tentando � orientou Amys. � Tem a for�a necess�ria para alcan��-las, mesmo de t�o longe. E n�o vai lhe fazer mal algum saber o que pensam a seu respeito.

Egwene j� n�o tinha tanta certeza daquilo. Elayne era sua amiga, mas Nynaeve fora a Sabedoria de Campo de Emond durante a maior parte de sua juventude. Suspeitava de que os sonhos de Nynaeve seriam piores que os de Rhuarc.

� Hoje � noite, n�o vou dormir nas tendas � prosseguiu Amys. � N�o estarei longe. Voc� n�o ter� problemas em me encontrar, se tentar. Se eu n�o sonhar com voc�, conversaremos sobre isso pela manh�.

Egwene suprimiu um gemido. Amys a guiara at� os sonhos de Rhuarc � e s� permanecera l� por um instante, mal dando tempo de revelar que o homem ainda a via como a jovem com quem se casara, inalterada �, e as S�bias tinham estado todas na mesma tenda nas outras vezes em que ela tentara.

� Bem � disse Bair, esfregando as m�os �, j� ouvimos tudo o que precisava ser ouvido. O restante de voc�s pode ficar, se assim desejar, mas j� me sinto limpa o bastante para me enrolar nos cobertores. N�o sou t�o jovem quanto voc�s. � Jovem ou n�o, Bair provavelmente seria capaz de derrubar qualquer uma das demais, e depois ainda arrast�-las pelo que restasse do caminho.

Enquanto a mulher se levantava, Melaine falou. E soou hesitante, o que era estranho, partindo dela.

� Eu tenho que� Eu preciso da sua ajuda, Bair. Da sua tamb�m, Amys. � A mais velha voltou a se acomodar, e tanto ela quanto Amys encararam Melaine com expectativa. � Eu� queria pedir a voc�s que falassem com Dorindha para mim. � As �ltimas palavras sa�ram de forma apressada. Amys abriu um largo sorriso, e Bair gargalhou. Aviendha tamb�m pareceu entender e ficar surpresa, mas Egwene estava perdida.

Ent�o Bair sorriu.

� Voc� sempre disse que n�o precisava de um marido e nem queria um. Eu j� enterrei tr�s, e n�o me importaria em ter outro. Eles s�o muito �teis em noites frias.

� Uma mulher pode mudar de opini�o. � A voz de Melaine soou firme, mas as bochechas corad�ssimas a contradiziam. � N�o consigo ficar longe de Bael, e n�o posso mat�-lo. Se Dorindha me aceitar como sua esposa-irm�, farei minha grinalda nupcial para colocar aos p�s de Bael.

� E se, em vez de aceitar, ele preferir pisar nela? � questionou Bair.

Amys jogou a cabe�a para tr�s, gargalhando e dando tapas nas coxas.

Egwene achava que n�o havia muito risco de aquilo acontecer, n�o do modo como funcionavam os costumes Aiel. Se Dorindha decidisse que queria ter Melaine como esposa-irm�, Bael n�o teria muito o que opinar sobre o assunto. J� n�o era um choque para ela que um homem pudesse ter duas esposas. N�o totalmente. Terras diferentes, costumes diferentes, repetia com firmeza para si mesma. Nunca tinha se obrigado a perguntar, mas, at� onde sabia, era poss�vel que uma mulher Aiel tivesse dois maridos. Eram uma gente muito estranha.

� Pe�o que voc�s sejam minhas irm�s-primeiras neste assunto. Acho que Dorindha gosta de mim o suficiente.

Assim que Melaine acabou de falar, a divers�o das outras mulheres se transformou em outra coisa. Elas ainda riam, mas a abra�avam e lhe diziam o quanto estavam felizes por Melaine e como ela se daria bem com Bael. Amys e Bair, pelo menos, davam como certo que Dorindha a aceitaria. As tr�s sa�ram quase que de bra�os dados, ainda sorrindo e dando risadinhas feito garotas, mas n�o sem antes mandar Egwene e Aviendha arrumarem a tenda.

� Egwene, uma mulher da sua terra poderia aceitar uma esposa-irm�? � indagou Aviendha, usando uma vara para destampar o buraco por onde sa�a a fuma�a.

Egwene gostaria de ter deixado aquela tarefa por �ltimo, j� que o calor come�ou a se dissipar imediatamente.

� N�o sei � respondeu, recolhendo bem r�pido as x�caras e o jarro de mel. As staera tamb�m foram para a bandeja. � Acho que n�o. Talvez se fosse uma amiga muito pr�xima� � acrescentou, mais do que depressa. N�o havia por que dar a impress�o de estar criticando os h�bitos Aiel.

Aviendha respondeu com um grunhido e abriu a tenda.

Com os dentes batendo t�o alto quanto o barulho das x�caras de ch� e das l�minas de bronze chacoalhando na bandeja, Egwene escapou para fora. As S�bias se vestiam sem pressa, como se o clima da noite fosse ameno e elas estivessem nos dormit�rios de algum forte. Uma figura de roup�o branco, bem p�lida � luz da lua, apanhou a bandeja das m�os de Egwene, que logo come�ou a procurar seu manto e os sapatos. Os objetos n�o se encontravam entre as vestimentas que ainda restavam pelo ch�o.

� Mandei levar suas coisas para sua tenda � informou Bair, amarrando o la�o da blusa. � Voc� n�o vai precisar delas ainda.

O est�mago de Egwene foi parar nos p�s. Dando pulinhos sem sair do lugar, mexeu os bra�os em uma tentativa in�til de se aquecer. Pelo menos ningu�m lhe pediu para parar. De repente, percebeu que a figura com roup�o cor de neve que segurava a bandeja era alta demais at� para uma Aiel. Trincando os dentes, olhou para as S�bias, que pareciam n�o dar a m�nima se ela fosse congelar at� a morte enquanto pulava. Para uma Aiel, talvez n�o importasse nada que um homem as tivesse visto nuas, ao menos se esse homem fosse um gai�shain, mas para ela, sim!

Aviendha se juntou ao grupo logo depois, e, ao ver Egwene dando pulinhos, ficou parada sem fazer o menor esfor�o para encontrar suas roupas. N�o demonstrava sentir mais frio do que as S�bias.

� Bem � disse Bair, ajustando o xale nos ombros. � Voc�, Aviendha, n�o s� � t�o teimosa quanto um homem, como n�o consegue se lembrar de uma tarefa simples que j� realizou in�meras vezes. Voc�, Egwene, � t�o teimosa quanto, e ainda acha que, quando � chamada, pode se demorar em sua tenda. Vamos torcer para que cinquenta voltas correndo em torno do acampamento deem um jeito nessa teimosia, clareiem suas ideias e fa�am voc�s se lembrarem de como se responde a um chamado e como se realiza uma tarefa. Podem ir.

Sem dar um pio, Aviendha come�ou a trotar em dire��o � extremidade do acampamento, desviando-se sem dificuldade das cordas das tendas, envoltas pela escurid�o. Egwene hesitou por apenas um instante antes de acompanh�-la. A Aiel mantinha um ritmo lento, o que lhe permitiu alcan��-la. O ar da noite era congelante, e o barro pedregoso e rachado sob seus p�s estava igualmente frio e ainda tentava prender seus dedos. Aviendha corria com incr�vel facilidade.

Quando chegaram � �ltima tenda e se viraram na dire��o sul, sua amiga perguntou:

� Sabe por que me dedico tanto aos estudos? � Nem o frio nem a corrida alteraram sua voz.

Egwene tremia tanto que mal conseguia falar.

� N�o. Por qu�?

� Porque Bair e as outras sempre citam voc� e me contam como aprende r�pido, como ningu�m precisa lhe explicar nada duas vezes. Dizem que eu preciso seguir seu exemplo. � Aviendha lan�ou um olhar de soslaio na dire��o de Egwene, que se viu compartilhando risadinhas enquanto as duas corriam. � Essa � uma parte do porqu�. As coisas que estou aprendendo a fazer� � Ela balan�ou a cabe�a, sua express�o maravilhada bem n�tida, mesmo � luz do luar. � E o pr�prio Poder. Eu nunca tinha me sentido assim. T�o viva. Sinto at� o aroma mais t�nue e a perturba��o mais sutil no ar.

� � bastante perigoso usar o Poder em excesso ou por muito tempo � alertou Egwene. A corrida pareceu aquec�-la um pouco, embora, de vez em quando, um calafrio percorresse seu corpo. � Eu j� lhe disse isso, e sei que as S�bias tamb�m.

Aviendha bufou.

� Voc� acha que eu enfiaria uma lan�a no meu pr�prio p�?

Por um tempo, correram em sil�ncio.

� Rand realmente�? � perguntou Egwene, por fim. O frio n�o tinha nada a ver com sua dificuldade de colocar as palavras para fora. Na verdade, estava come�ando a suar de novo. � � que� Isendre? � Egwene n�o conseguiria ser mais clara do que aquilo.

Depois de uns instantes, Aviendha respondeu, hesitante.

� N�o acho que ele tenha feito isso. � A jovem soava irritada. � Mas por que ela ignoraria o risco de apanhar com vara se ele n�o tivesse demonstrado interesse? Isendre � uma aguacenta de cora��o mole que espera os homens a cortejarem. Eu percebi como Rand olhou para ela, embora ele tenha tentado esconder. Ele gostou do que viu.

Egwene se perguntou se a amiga pensava nela como uma aguacenta de cora��o mole. Provavelmente n�o, ou n�o seriam amigas. Mas Aviendha nunca aprendera a se preocupar se o que dizia poderia magoar algu�m, e provavelmente se surpreenderia se soubesse que Egwene sequer pensara em ficar magoada.

� Do jeito que as Donzelas fazem Isendre se vestir � admitiu Egwene com relut�ncia �, qualquer homem olharia.

Lembrando-se de que ela pr�pria estava sem roupa alguma em p�blico, Egwene trope�ou e quase caiu, olhando nervosamente para os lados. At� onde enxergava, a noite estava vazia. Mesmo as S�bias j� haviam se recolhido em suas tendas. Quentinhas debaixo dos cobertores. Egwene estava suando, mas as got�culas pareciam querer congelar assim que brotavam.

� Ele pertence a Elayne � afirmou Aviendha categoricamente.

� Admito n�o conhecer a fundo os costumes de voc�s, mas os nossos n�o s�o iguais aos daqui. � Por que estou defendendo Rand? Ele � que deveria apanhar com vara! Mas a honestidade a fez prosseguir. � At� os homens Aiel t�m o direito de dizer n�o, quando as mulheres fazem a proposta.

� Voc� e ela s�o quase-irm�s, assim como eu e voc� � protestou Aviendha, diminuindo o passo antes de voltar a apertar o ritmo. � Voc� n�o me pediu para cuidar dele para Elayne? N�o quer que Rand seja dela?

� Claro que quero. Se ele a quiser.

Aquilo n�o era bem verdade. Egwene desejava que Elayne tivesse toda felicidade poss�vel, apaixonada como estava pelo Drag�o Renascido, e faria de tudo, exceto amarrar Rand pelos p�s e pelas m�os, para v�-la conseguir o que queria. Talvez at� pensasse em amarr�-lo, se fosse mesmo necess�rio. Admitir isso, por�m, era outra coisa. As Aiel eram bem mais diretas do que ela se permitia ser.

� Caso contr�rio, n�o seria certo.

� Ele pertence a ela � afirmou Aviendha, determinada.

Egwene suspirou. Aviendha simplesmente n�o se esfor�ava para entender nenhum costume que n�o os dela. A Aiel ainda estava chocada por Elayne n�o ter pedido Rand em casamento e por um homem poder fazer o pedido.

� Tenho certeza de que amanh� as S�bias v�o ouvir a voz da raz�o. Elas n�o podem obrigar voc� a dormir no quarto de um homem.

Claramente surpresa, Aviendha a encarou. Por um momento, sua eleg�ncia a abandonou, e ela deu uma topada com o ded�o no ch�o irregular. O infort�nio gerou alguns xingamentos que teriam feito at� os condutores dos carro��es de Kadere prestarem aten��o e for�ado Bair a apelar para o espig�o-azul, mas n�o a impediu de continuar correndo.

� N�o entendo por que isso lhe incomoda tanto � disse ela ap�s o �ltimo palavr�o. � J� dormi ao lado de homens muitas vezes durante ataques, chegando at� a compartilhar cobertores caso a noite estivesse muito fria, mas voc� se incomoda por eu dormir a dez p�s dele. Isso faz parte dos seus costumes? Notei que voc� n�o se banha na companhia de homens na tenda de vapor. N�o confia em Rand al�Thor? Ou � em mim que voc� n�o confia? � Ao final, sua voz se reduzira a um sussurro preocupado.

� Claro que eu confio em voc� � protestou Egwene de maneira acalorada. � E nele. Mas � que� � Ela foi baixando a voz, sem saber como continuar. As no��es que os Aiel tinham de comportamento apropriado �s vezes eram mais r�gidas do que as que Egwene aprendera na inf�ncia, mas, em outras ocasi�es, eles faziam coisas que deixariam o C�rculo das Mulheres de sua aldeia divido entre desmaiar ou fazer uso de uma vara bem robusta. � Aviendha, se sua honra estiver envolvida de alguma forma� � O assunto era delicado. � Se voc� explicar para as S�bias, tenho certeza de que elas n�o v�o lhe obrigar a agir em detrimento da sua honra.

� N�o h� o que explicar � afirmou a outra mulher, sem rodeios.

� Sei que n�o compreendo o ji�e�toh� � come�ou Egwene, fazendo Aviendha rir.

� Voc� diz n�o compreender, Aes Sedai, mas demonstra viver sob ele.

Egwene lamentava sustentar aquela mentira para Aviendha. Tinha dado muito trabalho fazer a amiga cham�-la apenas de Egwene, e �s vezes ela ainda escorregava, mas precisava mentir para todos, se queria garantir que as pessoas acreditariam.

� Voc� � Aes Sedai e � forte o bastante com o Poder para derrotar Amys e Melaine juntas � continuou Aviendha �, mas disse que obedeceria, ent�o esfrega panelas quando elas lhe mandam esfregar panelas e corre quando elas lhe dizem para correr. Voc� pode at� n�o conhecer o ji�e�toh, mas o segue.

Claro que n�o era a mesma coisa. Egwene trincava os dentes e fazia o que lhe mandavam porque aquela era a �nica maneira que tinha de aprender a caminhar nos sonhos, e queria aprender � aprender tudo � mais do que qualquer outra coisa que pudesse imaginar. Sequer cogitar viver sob aquela bobagem de ji�e�toh era uma idiotice. Fazia o que tinha de fazer, e s� quando e porque precisava.

As duas estavam chegando ao local de onde haviam partido.

� Uma volta � declarou Egwene, quando seu p� atingiu o ponto exato.

Ent�o continuou a correr em meio � escurid�o, longe dos olhos de todos, exceto dos de Aviendha. Sem ningu�m para verificar caso ela voltasse para a tenda naquele mesmo instante. Aviendha n�o a deduraria, mas em momento algum passou pela cabe�a de Egwene parar de correr antes da quinquag�sima volta.

Rand acordou na mais completa escurid�o e permaneceu deitado sob os cobertores, tentando descobrir o que o despertara. Fora alguma coisa. N�o o sonho, onde ensinava Aviendha a nadar em um lago da Floresta das �guas, em sua terra natal, Dois Rios. Outra coisa. Ent�o aconteceu de novo: um sopro fraco de cheiro p�trido entrando por debaixo da porta. Na verdade, n�o se tratava de um cheiro, e sim um senso de alteridade, mas a sensa��o era essa. Ran�oso, como um cad�ver de uma semana em �gua parada. E voltou a desaparecer, mas, desta vez, n�o totalmente.

Jogando os cobertores para o lado, Rand se levantou j� se envolvendo em saidin. Dentro do Vazio, preenchido pelo Poder, sentia o corpo tremer, mas o frio parecia distante, n�o nele. Com todo o cuidado, abriu a porta e saiu do quarto. Janelas em arco nas duas extremidades do corredor deixavam entrar a luz do luar. Depois do breu total de dentro do quarto, era quase como a luz do dia. Nada se movia, mas Rand sentiu� algo� se aproximando. Algo mau. Parecido com a m�cula que rugia dentro dele, no Poder.

Uma das m�os foi para o bolso do casaco, em busca da pequena imagem cinzelada de um homenzinho redondo segurando uma espada atravessada nos joelhos. Um angreal. Com ela, Rand conseguiria canalizar com seguran�a mais Poder do que em geral poderia dar conta. Quem quer que tivesse enviado o ataque contra ele, n�o sabia com quem estava lidando. Nunca deveriam ter permitido que despertasse.

Por um momento, Rand hesitou. Poderia lutar contra o que quer que tivessem lhe enviado, mas achava que o inimigo ainda estava l� embaixo. L� embaixo, onde, pelo sil�ncio, as Donzelas continuavam dormindo. Com sorte, n�o seriam importunadas, a menos que Rand corresse para l� e come�asse uma luta no meio delas. Isso certamente as acordaria, e nenhuma das mulheres ficaria apenas assistindo. Lan dizia que, se poss�vel, era melhor escolher o territ�rio e fazer o inimigo vir procur�-lo.

Rand sorriu, e foi correndo com as botas pesadas at� a escadaria mais pr�xima, subindo at� atingir o andar mais alto. O n�vel mais elevado do edif�cio era uma ampla c�mara de teto levemente curvo e finas colunas com ranhuras espiraladas espalhadas pelo ambiente. Janelas em arco, sem vidro, circundavam o local e inundavam todos os cantos de luar. A poeira, o cascalho e a areia pelo ch�o ainda exibiam marcas fracas de suas pr�prias pegadas, deixadas na �nica vez em que subira at� ali, e mais nada. Era perfeito.

Foi at� o centro do aposento com passos largos e plantou-se sobre o mosaico de dez p�s de largura com o antigo s�mbolo das Aes Sedai. Um local prop�cio. �Ele conquistar� sob este s�mbolo.� Era o que dizia a Profecia de Rhuidean. Rand se posicionou com uma perna de cada lado da sinuosa linha divis�ria, uma bota na l�grima preta que agora chamavam de Presa do Drag�o, que representava o mal, e a outra na branca, conhecida como Chama de Tar Valon. Alguns diziam que representava a Luz. Um local apropriado para encarar aquele ataque: entre a Luz e a escurid�o.

A sensa��o f�tida ficou ainda mais forte, e um cheiro de enxofre queimado tomou o ar. De repente, esgueirando-se das escadas feito sombras do luar, coisas se moveram pelas extremidades da c�mara. Lentamente, o movimento tomou a forma de tr�s cachorros negros do tamanho de p�neis e mais escuros que a noite. Com olhos prateados brilhantes, as bestas o circularam com cautela. Tomado pelo Poder, Rand conseguia ouvir o cora��o das criaturas batendo feito um martelar surdo de tambores. No entanto, n�o era poss�vel ouvir sua respira��o. Talvez n�o respirassem.

Rand canalizou, e uma espada surgiu em suas m�os: a l�mina ligeiramente curva parecia ter sido forjada a fogo, e havia uma gar�a entalhada. Esperara por um Myrddraal ou algo ainda pior que os Sem-olhos, mas, para c�es, ainda que fossem Crias da Sombra, a espada bastaria. Quem quer que os tivesse mandado, n�o o conhecia. Lan dissera que Rand j� estava bem perto de atingir o n�vel de um mestre espadachim, e o Guardi�o era suficientemente econ�mico com os elogios para faz�-lo pensar que talvez j� tivesse at� superado esse n�vel.

Com rosnados que pareciam ossos sendo triturados, os cachorros, mais r�pidos que cavalos a galope, se lan�aram contra ele em tr�s frentes.

Rand n�o se moveu at� as criaturas estarem bem pr�ximas, e ent�o, se transformando em um com a espada, fluiu de movimento em movimento, como se dan�asse. Em um piscar de olhos, Redemoinho na Montanha se tornou O Vento Sopra Sobre a Muralha, que se tornou Abrindo o Leque. Grandes cabe�as pretas sa�ram voando dos corpos negros, os dentes gotejantes, tais como a�o polido, ainda � mostra enquanto quicavam pelo ch�o. J� estava saindo do mosaico enquanto os vultos escuros ainda desabavam em um amontoado de sangue e espasmos.

Rindo sozinho, Rand se desfez da espada, embora tenha se mantido agarrado a saidin, ao Poder enfurecido, � do�ura e � m�cula. O desd�m deslizava pela parte externa do Vazio. C�es. Crias da Sombra, sim, mas, ainda assim, apenas� As risadas cessaram.

Os c�es mortos e suas cabe�as derretiam devagar, transformando-se em po�as de sombra l�quida que tremiam de leve, como se estivessem vivas. O sangue, espalhado por todo o ch�o, estremecia. De repente, as po�as menores escorreram em filetes viscosos por todo o piso e se uniram � maior, que deslizava do mosaico e crescia cada vez mais, at� tr�s enormes cachorros negros voltarem a surgir, babando e rosnando enquanto pernas imensas ganhavam forma sob os corpos.

Rand n�o sabia por que se sentia levemente surpreso no exterior do vazio. C�es, sim, mas Crias da Sombra. Quem quer que os tivesse mandado, n�o fora t�o descuidado quanto imaginara. Mas ainda n�o o conheciam.

Em vez de buscar a espada de novo, Rand canalizou da maneira como se lembrava de ter feito certa vez, muito tempo atr�s. Uivando, os enormes cachorros saltaram, e um facho espesso de luz branca disparou de suas m�os feito a�o derretido, feito fogo l�quido. Com ele, Rand varreu as criaturas, que por um instante se tornaram estranhas sombras de si mesmas, com todas as cores invertidas, mas logo se transformando em pequenas part�culas reluzentes que foram se fragmentando em partes cada vez menores, at� n�o restar mais nada.

Com um sorriso sinistro, Rand soltou o facho de luz que havia criado. Uma barra de luz roxa ainda parecia lhe transpor a vis�o, como uma imagem residual.

No outro lado da grande c�mara, um peda�o de uma das colunas se estatelou nos azulejos do piso. Nos locais que a barra de luz atingira � ou o que quer que fosse, j� que n�o era exatamente luz �, faixas perfeitas haviam sumido das colunas. Um enorme corte se estendia por metade da largura da parede logo atr�s.

� Algum deles mordeu ou sangrou em voc�?

Rand se virou ao ouvir a voz de Moiraine. Absorto pelo que acabara de fazer, n�o ouvira seus passos subindo a escada. A mulher segurava as saias com as duas m�os, perscrutando-o, o rosto obscurecido sob o luar. Ela, assim como ele, devia ter sentido a presen�a daquelas coisas, mas, para estar ali em t�o pouco tempo, devia ter corrido.

� As Donzelas deixaram voc� passar? Se tornou uma Far Dareis Mai, Moiraine?

� Elas me garantem alguns privil�gios de uma S�bia � respondeu a mulher, mais que depressa, a impaci�ncia bem crua em sua voz costumeiramente melodiosa. � Disse para as guardas que precisava falar com voc� urgentemente. Agora me responda! Os C�es das Trevas o morderam ou espirraram sangue em voc�? A saliva deles encostou na sua pele?

� N�o � respondeu Rand, hesitante. C�es das Trevas. O pouco que ouvira falar deles viera de hist�rias antigas, do tipo contado para aterrorizar crian�as nas terras do sul. Alguns marmanjos tamb�m acreditavam nelas. � Por que est� t�o preocupada com uma mordida? Voc� poderia Cur�-la. Isso significa que o Tenebroso est� livre? � Preso ao Vazio como estava, at� o medo era algo distante.

As hist�rias que Rand ouvira diziam que os C�es das Trevas passavam as noites na Ca�ada Selvagem, em que o pr�prio Tenebroso era o ca�ador. Eles n�o deixavam rastros nem na terra mais macia, s� nas pedras, e n�o paravam at� serem defrontados e derrotados, ou at� estarem diante de �gua corrente. Segundo contavam, as encruzilhadas eram lugares particularmente perigosos para encontr�-los, em especial logo depois do p�r do sol ou momentos antes do amanhecer. �quela altura, Rand j� vira muitas dessas hist�rias antigas se materializarem, e acreditava que qualquer uma poderia ser verdadeira.

� N�o, n�o � isso, Rand. � Moiraine parecia estar recuperando o autocontrole. A voz voltara a soar como sinos de prata, calma e fria. � Eles s�o apenas outro tipo de Crias da Sombra, algo que nunca deveria ter sido criado. Mas a mordida deles significa uma morte t�o certa quanto uma adaga no cora��o, e eu n�o acho que seria capaz de Curar uma ferida assim antes que ela matasse voc�. O sangue e at� a saliva dessas criaturas s�o venenosos. Um pingo na pele pode matar lentamente, e com muita dor nos instantes finais. Voc� teve sorte de serem s� tr�s. Ou matou mais alguns antes de eu chegar? As matilhas costumam ser maiores, com dez ou doze cachorros, pelo que dizem os registros que sobraram da Guerra da Sombra.

Matilhas maiores. Ele n�o era o �nico alvo em Rhuidean para algum dos Abandonados�

� Precisamos conversar sobre o que voc� usou para mat�-los � come�ou Moiraine, mas Rand j� estava correndo o mais r�pido que podia, ignorando os apelos da mulher para saber aonde ele estava indo e por qu�.

Desceu os lances de escada e atravessou corredores escuros onde Donzelas sonolentas, despertadas pelo som de suas botas, o observavam consternadas dos quartos iluminados pelo luar. Rand atravessou as portas da frente, onde Lan aguardava, inquieto, na companhia das duas mulheres que montavam guarda, levando nos ombros o manto furta-cor de Guardi�o que o fazia se confundir com a noite.

� Onde est� Moiraine? � gritou o homem, assim que ele passou correndo. Rand, por�m, saltava dois enormes degraus de uma s� vez e n�o deu respostas.

Quando chegou ao edif�cio que procurava, a ferida lateral semicicatrizada contra�a feito um punho, provocando uma dor de que ele mal se dava conta de sentir, dentro do Vazio. O pr�dio ficava na extremidade de Rhuidean, afastado da esplanada e t�o longe do acampamento que Moiraine compartilhava com as S�bias quanto poss�vel sem que se sa�sse da cidade. Os andares superiores haviam desabado, formando uma montanha de escombros que se espalhava at� a terra rachada al�m do pavimento. Apenas os dois andares inferiores permaneciam intactos. Rejeitando os apelos do pr�prio corpo para faz�-lo se curvar � dor, Rand entrou no local, ainda em disparada.

No passado, a grande antec�mara, circundada por uma varanda de pedra, havia sido alta. Agora era ainda mais, aberta para o c�u noturno, o piso de pedras p�lidas coberto pelos escombros do desabamento. Na varanda, sob a sombra da lua, tr�s C�es das Trevas erguidos nas patas traseiras arranhavam e mordiam uma porta revestida de bronze que tremia com o ataque das criaturas. O cheiro de enxofre queimado empesteava o ar.

Rand se lembrou do que acontecera antes e se desviou para o lado enquanto canalizava, o facho de fogo l�quido branco rasgando o ar em dire��o � porta e destruindo as Crias da Sombra. Desta vez, tentara fazer menos estragos, concentrando a destrui��o nos C�es das Trevas, mas a grossa parede na extremidade oposta da c�mara apresentava um rombo encoberto pela escurid�o. Achou que n�o chegara a atravessar a parede � sob o luar, era dif�cil afirmar �, mas teria de refinar seu controle sobre aquela arma.

O revestimento de bronze da porta continha rasgos e arranh�es, como se os dentes e as unhas dos C�es das Trevas fossem mesmo de a�o, e a luz de lamparinas reluzia atrav�s de v�rios pequenos orif�cios. Havia marcas de pegadas no ch�o de pedra, mas, para sua surpresa, eram poucas. Rand largou saidin, encontrou um ponto da porta em que n�o cortaria toda a m�o e bateu. De repente, a dor na lateral do corpo se tornou muito real e presente. Respirou fundo e tentou afast�-la.

� Mat? Sou eu, Rand! Abra, Mat!

Momentos depois, a porta se abriu um pouco, deixando escapar um jorro de luz de lamparinas. Desconfiado, o rapaz espiou pela fresta e s� ent�o a abriu mais, apoiando-se na porta como se tivesse corrido dez milhas carregando uma saca cheia de pedras. Exceto pelo medalh�o com uma cabe�a de raposa pendurado no pesco�o � os olhos do animal com a forma e as cores do antigo s�mbolo das Aes Sedai �, Mat estava nu. Considerando o que ele achava das Aes Sedai, Rand ficou surpreso por Mat ainda n�o ter vendido aquele objeto. Mais ao fundo do aposento, uma mulher alta de cabelos dourados enrolava calmamente um cobertor em torno do corpo. Pelas lan�as e pelo escudo a seus p�s, era uma Donzela.

Rand se apressou em desviar o olhar e limpou a garganta.

� Eu s� queria ter certeza de que voc� estava bem.

� Estamos bem. � Nervoso, Mat olhou ao redor da antec�mara. � Agora estamos. Voc� matou ou o qu�? N�o quero saber o que era, contanto que tenha morrido. �s vezes, � bem dif�cil ser seu amigo.

N�o apenas um amigo. Outro ta�veren, e talvez uma das chaves para a vit�ria em Tarmon Gai�don. Qualquer pessoa que quisesse atacar Rand tamb�m tinha motivos para atacar Mat. Mas o rapaz sempre tentava negar as duas coisas.

� J� foram, Mat. Eram C�es das Trevas. Tr�s deles.

� Eu disse que n�o queria saber � reclamou o amigo. � Agora foram C�es das Trevas. N�o posso negar que estar perto de voc� sempre traz alguma novidade. N�o tem como ficar entediado, n�o at� o dia em que morrer. Se eu n�o tivesse me levantado para pegar um pouco de vinho quando a porta come�ou a se abrir� � Ele se interrompeu, tremendo, e co�ou uma vermelhid�o no bra�o direito enquanto analisava os danos no revestimento de metal. � Sabe, � engra�ado como a mente prega pe�as na gente. Quando estava empilhando tudo o que tinha aqui para manter a porta fechada, poderia jurar que um deles abriu um buraco nela. Eu vi a cabe�a do desgra�ado. E os dentes. A lan�a de Melindhra n�o chegou nem a incomod�-lo.

Daquela vez, a chegada de Moiraine foi mais espetacular: correndo e segurando as barras das saias, ofegante e irritada. Lan lhe acompanhava de perto, a espada na m�o e uma express�o impass�vel no rosto p�treo. Logo atr�s, uma multid�o de Far Dareis Mai se espalhava pela rua. Algumas das Donzelas trajavam n�o mais do que roupas �ntimas, mas todas empunhavam as lan�as de modo alerta e tinham a shoufa enrolada na cabe�a, o v�u negro deixando apenas os olhos descobertos, todas prontas para matar. Moiraine e Lan, pelo menos, pareciam aliviados por v�-lo conversando com calma com Mat, embora a Aes Sedai tamb�m parecesse ter a inten��o de ter uma conversa s�ria com ele. Com os v�us, era imposs�vel dizer o que as Aiel estavam pensando.

Com uma exclama��o aguda, Mat voltou correndo para dentro do quarto, onde se apressou em vestir um par de cal�as, os movimentos comprometidos pelo modo como tentava enfiar a roupa e co�ar o bra�o ao mesmo tempo. A Donzela de cabelos dourados acompanhava tudo com um sorriso largo que amea�ava se transformar em gargalhadas.

� Qual � o problema com o seu bra�o? � quis saber Rand.

� Eu disse que a mente prega pe�as na gente � respondeu Mat, ainda tentando se co�ar e se vestir ao mesmo tempo. � Quando pensei que aquela coisa tinha dado uma dentada na porta, tamb�m fiquei com a sensa��o de que babou todo o meu bra�o, e agora o maldito est� ardendo feito fogo. At� aparenta estar queimado bem aqui.

Rand abriu a boca, mas Moiraine j� o estava empurrando para fora do caminho. Ao olhar para a mulher, Mat tentou terminar de se vestir freneticamente, puxando as cal�as para cima, e acabou caindo no ch�o. Moiraine, no entanto, se ajoelhou ao lado dele, ignorando os protestos, e segurou a cabe�a de Mat com as duas m�os. Rand j� fora Curado antes e j� vira a Cura ser aplicada em outros, mas, ao contr�rio do que esperava, Mat apenas estremeceu e levantou o medalh�o pela tira de couro de forma a deix�-lo pendurado na m�o.

� Ficou mais frio que gelo, do nada � resmungou o rapaz. � O que est� fazendo, Moiraine? Se quer fazer alguma coisa, Cure essa coceira. Agora o bra�o inteiro est� co�ando. � O bra�o direito de Mat estava vermelho desde o punho at� o ombro, e come�ara a parecer inchado.

Moiraine olhou para ele com a express�o mais surpresa que Rand j� vira em seu rosto. Talvez a �nica.

� Vou Curar � afirmou, hesitante. � Se o medalh�o est� frio, tire.

Mat franziu o cenho, ent�o finalmente o tirou e o colocou ao lado. Moiraine voltou a segurar sua cabe�a, e ele gritou como se tivesse sido mergulhado em gelo. As pernas enrijeceram, e as costas arquearam. Os olhos de Mat encaravam o nada, t�o arregalados quanto era poss�vel. Quando Moiraine afastou as m�os, ele desabou, ofegante. A vermelhid�o e o incha�o haviam sumido. Mat precisou de tr�s tentativas para conseguir falar.

� Sangue e cinzas! Precisa ser assim sempre? Maldi��o! Era s� uma droga de uma coceirinha!

� Segure essa boca suja quando falar comigo � advertiu Moiraine, enquanto se levantava �, ou vou tratar de encontrar Nynaeve e deixar voc� sob responsabilidade dela. � Mas n�o havia emo��o em sua voz. Poderia at� estar falando dormindo. Moiraine tentou n�o olhar para a cabe�a de raposa quando Mat tornou a pendur�-la no pesco�o. � Voc� vai precisar de repouso � avisou, distra�da. � Passe o dia de cama amanh�, se achar necess�rio.

A Donzela enrolada no cobertor � Melindhra? � ajoelhou-se atr�s de Mat e pousou as m�os em seus ombros, olhando para Moiraine por cima da cabe�a do rapaz.

� Vou cuidar para que ele fa�a o que voc� diz, Aes Sedai. � Com um sorriso s�bito, bagun�ou os cabelos de Mat. � Agora ele � meu companheiro de travessuras. � Pela express�o horrorizada, Mat devia estar juntando for�as para sair correndo.

Rand se deu conta das risadinhas descontra�das atr�s de si. As Donzelas, shoufas e v�us j� enrolados nos ombros, haviam se amontoado para bisbilhotar dentro do quarto.

� Ensine o rapaz a cantar, irm�-de-lan�a � sugeriu Adelin, fazendo as demais Donzelas gargalharem.

Rand se voltou para elas com firmeza.

� Deixem este homem descansar. Voc�s n�o t�m que ir se vestir, n�o? � Relutantes, mas ainda tentando xeretar o aposento, as mulheres recuaram, at� que Moiraine apareceu.

� Poderiam ir embora, por favor? � pediu a Aes Sedai, enquanto a porta destro�ada batia logo atr�s dela. Moiraine deu uma olhada para tr�s, contraindo os l�bios de maneira irritada. � Preciso falar a s�s com Rand al�Thor.

Assentindo, as Aiel tomaram o rumo da porta, algumas ainda se divertindo com a ideia de Melindhra, uma Shaido, ao que parecia � Rand se perguntou se seu amigo sabia disso �, ensinar Mat a cantar, o que quer que aquilo pudesse significar.

Rand interrompeu Adelin, segurando um de seus bra�os nus. As outras Donzelas que perceberam o gesto tamb�m pararam, de forma que ele falou para todas.

� Se voc�s n�o v�o quando eu pe�o para irem, o que v�o fazer se eu precisar us�-las em uma batalha? � Rand n�o pretendia fazer isso, se pudesse evitar. Sabia que elas eram guerreiras ferozes, mas fora criado para acreditar que os homens deviam morrer, se necess�rio, antes que as mulheres precisassem lutar. Podia at� ser uma tolice, se parasse para pensar, ainda mais em se tratando de mulheres como aquelas, mas era como se sentia. Por�m, sabia que era melhor n�o dizer isso �s Donzelas. � V�o achar que � brincadeira ou s� v�o decidir ir quando bem entenderem?

As mulheres o encararam, parecendo consternadas por ouvir algu�m revelar quanto era ignorante.

� Na dan�a das lan�as � respondeu Adelin �, agiremos ao seu comando, mas isto aqui n�o � a dan�a. Al�m do mais, voc� n�o nos pediu para ir.

� Nem mesmo o Car�a�carn � rei, aguacento � completou uma Donzela de cabelos grisalhos. Musculosa e rija, apesar da idade, usava apenas um vestidinho curto e a shoufa. Rand estava cansado daquela frase.

As Donzelas seguiram fazendo piadinhas enquanto o deixavam sozinho com Moiraine e Lan. O Guardi�o finalmente deixara a espada de lado e parecia t�o relaxado quanto podia; o rosto s�rio e duro ao luar, aparentando t�o pronto para atacar que fazia as Aiel parecerem pl�cidas, se comparadas a ele. Um fio de couro tran�ado prendia os cabelos de Lan, j� grisalhos nas t�mporas, impedindo que ca�ssem no rosto. Seu olhar era o mesmo que se via em um falc�o de olhos azuis.

� Preciso falar com voc� sobre� � come�ou Moiraine.

� Podemos conversar amanh� � disse Rand, interrompendo-a.

O rosto de Lan endureceu ainda mais, se poss�vel. O instinto de prote��o dos Guardi�es era muito maior com rela��o �s suas Aes Sedai � tanto da posi��o quanto da pessoa em si � do que a eles mesmos. Rand o ignorou. A lateral do corpo ainda insistia em querer curv�-lo, mas conseguiu se manter ereto. N�o tinha a menor inten��o de demonstrar qualquer fraqueza a Moiraine.

� Se pensa que vou ajud�-la a tirar aquela cabe�a de raposa de Mat, melhor esquecer. � De alguma forma, o medalh�o a impedira de canalizar. Ou pelo menos fizera com que n�o surtisse efeito em Mat. � Ele pagou um pre�o alto pela pe�a, Moiraine, e o medalh�o � dele. � Rand se lembrou de como ela o golpeara nas costas com o Poder e, de forma seca, acrescentou: � Talvez eu pe�a emprestado.

Ele deu as costas para a mulher. Ainda havia algu�m que Rand precisava checar, mesmo que, de uma maneira ou de outra, j� n�o houvesse mais urg�ncia: �quela altura, os C�es das Trevas j� teriam feito o que bem entendessem.

� Por favor, Rand � pediu Moiraine, com um tom expl�cito de s�plica que o deixou paralisado. Nunca ouvira dela nada parecido com aquilo.

Aquele tom de voz pareceu ofender Lan.

� Pensei que voc� tivesse virado homem � afirmou o Guardi�o, com severidade. � � assim que um homem se comporta? Voc� age como um garoto arrogante.

Lan praticava a espada com Rand e gostava dele, Rand achava, mas, se Moiraine dissesse a palavra certa, o Guardi�o faria o que pudesse para mat�-lo.

� N�o estarei ao seu lado para sempre � alertou Moiraine, em um tom nervoso. Suas m�os apertavam as saias com tanta for�a que chegavam a tremer. � Talvez eu morra no pr�ximo ataque. Posso cair do cavalo e quebrar o pesco�o, ou ter o cora��o atravessado pela flecha de um Amigo das Trevas. A morte n�o pode ser Curada. Dediquei a vida inteira a procur�-lo, encontr�-lo e ajud�-lo. Voc� ainda n�o conhece sua pr�pria for�a, Rand. Ainda n�o tem como saber de metade do que � capaz. Eu� humildemente� pe�o desculpas por qualquer ofensa que tenha cometido contra voc�. � Aquelas palavras, palavras que ele nunca imaginara ouvir daquela Aes Sedai, sa�ram como se estivessem sendo arrastadas, mas sa�ram. E ela n�o podia mentir. � Deixe-me ajudar o quanto eu puder, enquanto puder. Por favor.

� � dif�cil confiar em voc�, Moiraine. � Ele n�o dava a m�nima para Lan, inquieto sob o luar. Sua aten��o estava toda nela. � Voc� me manipulou feito um fantoche e me fez dan�ar como bem quis desde o dia em que nos conhecemos. As �nicas vezes em que estive livre foram quando estava longe ou quando a ignorei. E at� isso voc� torna dif�cil.

Moiraine soltou uma risada t�o l�mpida quanto a lua no c�u, mas tingida de amargura.

� Tem sido mais como lutar contra um urso do que puxar os fios de um fantoche. Quer que eu fa�a um juramento de que n�o vou tentar manipular voc�? Posso fazer. � A voz de Moiraine ficou dura feito um cristal. � Posso at� jurar obedecer-lhe feito uma das Donzelas, ou uma gai�shain, se exigir, mas voc� precisa� � Ela respirou fundo e recome�ou, com mais suavidade. � Eu pe�o a voc�, humildemente, que me deixe ajud�-lo.

Lan a encarava fixamente, e Rand achou que os pr�prios olhos deviam estar saltando da cabe�a.

� Vou aceitar sua ajuda � respondeu, hesitante. � E tamb�m pe�o desculpas. Por todas as vezes em que fui rude.

Rand tinha a sensa��o de ainda estar sendo manipulado � nas vezes em que fora rude, sempre tivera bons motivos �, mas a mulher n�o podia mentir.

A tens�o de Moiraine se esvaneceu visivelmente. Ela se aproximou e olhou para Rand.

� O que voc� usou para matar os C�es das Trevas se chama fogo devastador. Ainda sinto os res�duos dele por aqui. � Rand tamb�m sentia, como o cheiro remanescente de uma torta que fora retirada do ambiente, ou a mem�ria de algo que acabara de sair do campo de vis�o. � Desde antes da Ruptura do Mundo, � proibido fazer uso do fogo devastador. A Torre Branca nos pro�be inclusive de aprend�-lo. Na Guerra do Poder, at� os Abandonados e os Devotos da Sombra relutavam em us�-lo.

� Proibido? � questionou Rand, franzindo o cenho. � Vi voc� usar uma vez.

Sob a luz p�lida da lua, ele n�o conseguiu ter certeza, mas teve a impress�o de que as bochechas de Moiraine ficaram coradas. Talvez tivesse conseguido mexer com ela, para variar.

� �s vezes � necess�rio fazer algo proibido. � Se ela estava constrangida, a voz n�o acusava. � Quando algo � destru�do pelo fogo devastador, deixa de existir antes do momento de sua destrui��o, como um fio que se queima para al�m de onde a chama o tocou. Quanto maior o poder do fogo devastador, mais para tr�s no tempo o objeto em quest�o deixa de existir. O fogo mais forte que eu consigo criar s� remove alguns segundos do Padr�o. Voc� � muito mais forte. Muit�ssimo mais forte.

� Mas se o alvo n�o existe antes de voc� destru�-lo� � Confuso, Rand passou os dedos pelo cabelo.

� Est� come�ando a entender os problemas, os perigos? Mat se recorda de ter visto um dos C�es das Trevas abocanhando a porta, mas agora j� n�o existe marca alguma. Se a criatura tivesse babado nele da maneira como lembra, Mat teria morrido antes que eu pudesse socorr�-lo. Em todo o tempo passado que voc� destruiu a criatura, tudo o que ela fez naquele per�odo deixou de ter acontecido. S� permanecem as mem�rias daqueles que viram ou participaram do ocorrido. Agora, s� � real o que aconteceu antes disso: alguns dentes na porta e uma gota de saliva no bra�o de Mat.

� Por mim, tudo bem � respondeu o ruivo. � Mat est� vivo por causa do fogo.

� � terr�vel, Rand. � Um qu� de urg�ncia tomou a voz de Moiraine. Por que voc� acha que at� os Abandonados tinham receio de utiliz�-lo? Pense no efeito no Padr�o de um �nico fio, um �nico homem removido por horas, ou dias, e que j� tenha sido tecido, como um fio parcialmente solto de um peda�o de pano. Fragmentos de manuscritos que restaram da Guerra do Poder dizem que cidades inteiras foram destru�das pelo fogo devastador antes de os dois lados se darem conta dos perigos. Centenas de milhares de fios removidos do Padr�o, desaparecidos de dias que j� faziam parte do passado. Fosse l� o que aquelas pessoas tivessem feito, j� n�o havia mais acontecido, nem o que outros fizeram por conta dessas a��es. As mem�rias permaneceram, mas n�o os atos. O efeito cascata foi incalcul�vel. O pr�prio Padr�o quase foi desemaranhado. Poderia ter sido a destrui��o de tudo. Do mundo, do tempo e da pr�pria Cria��o.

Rand estremeceu, mas n�o pelo frio que atravessava o casaco.

� N�o posso prometer que n�o vou voltar a fazer uso dele, Moiraine. Voc� mesma afirmou que h� situa��es em que � necess�rio fazer o que � proibido.

� N�o pensei mesmo que fosse � disse ela com tranquilidade. A agita��o estava desaparecendo, o equil�brio se restaurando. � Mas voc� precisa tomar cuidado. � Moiraine j� estava de volta ao �voc� precisa�. � Com um sa�angreal como Callandor, voc� poderia aniquilar uma cidade inteira com o fogo devastador. O Padr�o talvez ficasse comprometido por anos. Quem poderia garantir que a tessitura permaneceria centralizada em voc�, ta�veren que �, at� voltar a se restabelecer? Ser um ta�veren, e um t�o forte, pode ser a margem de vit�ria de que voc� precisa at� mesmo na �ltima Batalha.

� Talvez seja � respondeu Rand, com frieza. Em muitas narrativas heroicas, o protagonista proclamava que venceria ou morreria. Parecia que o melhor que Rand podia desejar era a vit�ria e a morte. � Preciso ir me encontrar com uma pessoa. Vejo voc� pela manh�.

Reunindo o Poder dentro de si, a vida e a morte em camadas ondulantes, criou no ar um buraco bem alto, abrindo-se para uma escurid�o que fazia o luar parecer luz do dia. Um port�o, como Asmodean chamava.

� O que � isto? � Moiraine ofegou.

� Quando fa�o alguma coisa, aprendo. Na maioria das vezes. � Aquilo n�o respondia nada, mas era hora de testar os votos de Moiraine. Ela n�o podia mentir, mas Aes Sedai eram capazes de encontrar brechas at� em uma pedra. � Deixe Mat em paz hoje � noite. E nada de tentar tirar aquele medalh�o dele.

� Pertence � Torre para estudo, Rand. Deve se tratar de um ter�angreal, mas nunca encontraram um que�

� Seja l� o que for � disse ele com firmeza �, � de Mat. E voc� vai deixar com ele.

Por um momento, Moiraine pareceu travar uma luta interna, empertigando as costas e erguendo a cabe�a para encar�-lo. Certamente n�o estava acostumada a receber ordens de ningu�m, exceto de Siuan Sanche, e Rand poderia apostar que ela nunca obedecera sem contestar. Por fim, a mulher anuiu e chegou at� a fazer men��o de uma rever�ncia.

� Como quiser, Rand. � dele. Por favor, tenha cuidado. Aprender algo como o fogo devastador por conta pr�pria pode ser um suic�dio, e a morte n�o pode ser Curada. � N�o houve esc�rnio desta vez. � At� de manh�.

Lan seguiu Moiraine quando ela se afastou, lan�ando a Rand uma express�o indecifr�vel. O Guardi�o n�o deveria estar contente com o desenrolar dos fatos.

Rand atravessou o port�o, que desapareceu.

Estava de p� em um disco, uma r�plica do antigo s�mbolo das Aes Sedai, com seis p�s de di�metro. At� a metade escura do objeto parecia mais clara, se comparada � escurid�o infinita que o cercava, acima e abaixo. Rand tinha certeza de que, se ca�sse, cairia para sempre. Asmodean dizia que havia um m�todo mais r�pido � chamado Viagem � para se usar um port�o, mas n�o conseguira ensin�-lo, em parte por n�o ter for�a suficiente para criar um desses port�es enquanto estava impedido pelo escudo de Lanfear. Em todo caso, uma Viagem exigia excelente conhecimento do ponto de partida. Para Rand, parecia mais l�gico que fosse necess�rio conhecer muito bem o local aonde se estava indo, mas Asmodean parecia pensar que aquilo era como perguntar por que o ar n�o era �gua. O Abandonado dava muitas coisas como certas. De qualquer forma, Deslizar era suficientemente r�pido.

No momento em que Rand cravou as botas no disco, o objeto disparou por uma dist�ncia que pareceu muito curta e parou assim que outro port�o surgiu, logo � frente. Suficientemente r�pido, em especial para aquela dist�ncia curta. Rand saiu do lado de fora do quarto onde Asmodean se encontrava.

O luar que atravessava as janelas em cada extremidade do corredor fornecia a �nica luz do local. A lamparina estava apagada. Os fluxos que Rand urdira em torno do quarto continuavam firmemente amarrados. Nada se movia, mas ainda era poss�vel sentir um leve odor de enxofre queimado.

Rand se aproximou da cortina de contas e espiou atrav�s da porta. As sombras do luar preenchiam o quarto, mas uma delas era Asmodean, enrolado nos cobertores. Envolvido pelo Vazio, Rand ouvia as batidas do cora��o do homem e sentia o cheiro de suor de seus sonhos atribulados. Curvou-se para examinar os azulejos azul-claros do ch�o e as marcas neles.

Ainda garoto, aprendera a seguir rastros, e ler aquelas marcas n�o foi dif�cil. Tr�s ou quatro C�es das Trevas haviam passado por ali. As criaturas tinham se aproximado da porta uma a uma, ao que parecia, praticamente pisando nas pegadas da outra. Fora a rede tecida em torno do quarto que as impedira? Ou elas s� teriam sido enviadas at� ali para observar e reportar o que vissem? Era perturbador pensar que at� os c�es Crias da Sombra tinham toda aquela intelig�ncia. Por outro lado, os Myrddraal usavam corvos e ratos como espi�es, al�m de outros animais intimamente ligados � morte. Os Aiel os chamavam de Olhos da Sombra.

Canalizando delicados fluxos de Terra, Rand aplainou os azulejos do piso, sumindo com as marcas que iam at� a rua vazia, envolta pela noite, a cem passadas do edif�cio alto. Pela manh�, todos veriam o rastro terminando ali, mas ningu�m suspeitaria de que os C�es das Trevas tivessem chegado perto de Asmodean. C�es das Trevas n�o podiam estar interessados em Jasin Natael, o menestrel.

Todas as Donzelas da cidade j� deviam estar acordadas, �quela altura. Sob o Teto das Donzelas, era certo que nenhuma ainda estaria dormindo. Criando outro port�o ali mesmo, na rua, uma escurid�o mais profunda que a da pr�pria noite, Rand deixou o disco transport�-lo de volta a seu quarto. Ficou se perguntando por que escolhera o antigo s�mbolo. Mesmo que inconsciente, fora escolha dele. Em outras ocasi�es, havia sido um degrau de escada ou um peda�o do piso. Os C�es das Trevas haviam escorrido para longe daquele s�mbolo antes de se regenerarem. Ele conquistar� sob este s�mbolo.

De p� no breu do quarto, Rand canalizou para acender as lamparinas, mas n�o soltou saidin. Em vez disso, voltou a canalizar, tomando o cuidado de n�o disparar nenhuma das pr�prias armadilhas, e um peda�o da parede desapareceu, revelando um espa�o oco que ele mesmo escavara.

Na pequena alcova havia duas estatuetas de um p� de altura, um homem e uma mulher, ambos com rostos serenos, trajando roup�es esvoa�antes e segurando um globo de cristal em uma das m�os. Rand mentira para Asmodean sobre elas.

Havia os angreal, como o homenzinho redondo no bolso de seu casaco e os sa�angreal, como Callandor, que aumentavam a quantidade do Poder que podia ser canalizado com ajuda dos angreal da mesma maneira que os angreal aumentavam a quantidade de Poder da canaliza��o sem aparatos. Ambos eram muito raros e valorizados pelas Aes Sedai, embora elas s� pudessem reconhecer os que estivessem em conson�ncia com as mulheres e saidar. Aquelas duas estatuetas eram outra coisa, n�o t�o raras, mas t�o valorizadas quanto. Os ter�angreal n�o haviam sido feitos para aumentar o Poder, mas para us�-lo de maneiras bem espec�ficas. As Aes Sedai n�o conheciam o prop�sito original da maior parte dos ter�angreal que possu�am na Torre. Utilizavam alguns, mas sem saber se o uso que faziam deles tinha algo a ver com o prop�sito para o qual os objetos haviam sido criados. Rand sabia para que serviam aqueles dois.

A estatueta masculina podia lig�-lo a uma enorme r�plica dela mesma, o sa�angreal masculino mais poderoso j� criado, mesmo que ele estivesse do outro lado do Oceano de Aryth. A pe�a fora finalizada logo ap�s a pris�o do Tenebroso ser novamente selada � Como � que eu sei disso? � e escondida antes que qualquer um dos Aes Sedai homens, j� enlouquecendo, pudesse encontr�-lo. A estatueta feminina fazia o mesmo com uma mulher, podendo uni-la � equivalente da grande est�tua que Rand esperava que ainda estivesse quase totalmente enterrada em Cairhien. Com todo aquele poder� Moiraine dissera que a morte n�o podia ser Curada.

Espont�neas, indesejadas, as lembran�as da pen�ltima vez em que ousara empunhar Callandor retornaram, as imagens flutuando al�m do Vazio.

Ele fez o que p�de para afastar as mem�rias. Mesmo envolto no Vazio, elas eram dolorosas. Com todo aquele Poder� Com todo aquele Poder, ele n�o podia confiar que faria o certo. �Voc� n�o � o Criador,� lhe dissera Moiraine, ao lado daquela crian�a. Mas com aquela estatueta masculina, com apenas metade de seu poder, Rand certa vez fizera as montanhas se moverem. Com muito menos, com apenas Callandor, tivera certeza de que podia retroceder a Roda, fazer uma crian�a morta reviver. N�o era apenas o Poder �nico que o seduzia; mas tamb�m sua for�a. Rand deveria destruir as duas pe�as. Em vez disso, voltou a tecer os fluxos, reajustou as armadilhas.

� O que est� fazendo? � perguntou uma voz feminina, no momento em que a parede voltou a parecer inteira.

Amarrando os fluxos depressa � al�m do n�, com suas pr�prias surpresas letais �, Rand recolheu o Poder em si e se virou.

Perto de Lanfear, vestida de branco e prata, Elayne, Min ou Aviendha pareceriam quase comuns. Apenas seus olhos escuros j� eram suficientes para fazer um homem entregar a pr�pria alma. Com a mera vis�o daquela mulher, o est�mago de Rand se contraiu at� deix�-lo com vontade de vomitar.

� O que voc� quer? � questionou.

Certa vez, bloqueara tanto Egwene quanto Elayne da Fonte Verdadeira, mas n�o conseguia lembrar como. E, se Lanfear pudesse tocar a Fonte, Rand teria mais chances de agarrar o vento com as m�os do que de mant�-la prisioneira. Um facho do fogo devastador e� N�o conseguiria. Ela era um dos Abandonados, mas a lembran�a da cabe�a de uma mulher rolando pelo ch�o o deixava paralisado.

� Voc� tem dois deles � disse ela, enfim. � Pensei ter visto uma� Um � uma mulher, n�o �? � O sorriso de Lanfear poderia parar o cora��o de um homem e deix�-lo grato por isso. � Est� come�ando a considerar meu plano, n�o est�? Com estes dois objetos, e juntos, os outros Escolhidos v�o se ajoelhar a nossos p�s. Podemos suplantar at� o Grande Senhor, desafiar o Criador. N�s�

� Voc� sempre foi ambiciosa, Mierin. � A voz de Rand soou rouca aos pr�prios ouvidos. � Por que acha que me afastei de voc�? N�o foi por Ilyena, n�o importa o que prefira pensar. Meu cora��o j� n�o era seu muito antes de eu conhec�-la. Voc� � pura ambi��o. S� queria saber de poder. Voc� me enoja!

A mulher o encarou, as m�os apertando a barriga com for�a, os olhos escuros maiores que o normal.

� Graendal disse� � come�ou ela, a voz fraca. Engolindo em seco, tentou de novo. � Lews Therin? Eu te amo, Lews Therin. Sempre amei e sempre vou amar. Voc� sabe disso. Tem que saber!

O rosto de Rand estava r�gido como uma rocha; torceu para que isso camuflasse o choque. N�o sabia de onde as pr�prias palavras tinham vindo, mas, ao que parecia, se recordava de Lanfear. Uma lembran�a turva, do passado. Eu n�o sou Lews Therin Telamon!

� Sou Rand al�Thor! � retrucou com severidade.

� Claro que �. � Analisando-o, a mulher assentiu, hesitante. A postura tranquila retornou. � Claro. Asmodean tem lhe contado coisas sobre a Guerra do Poder e sobre mim. � mentira. Voc� me amava. At� que Ilyena, aquela vagabunda de cabelos amarelos, roubou voc�. � Por alguns instantes, a raiva transformou o rosto da mulher em uma m�scara retorcida. Rand n�o achou que ela tivesse se dado conta disso. � Voc� sabia que Asmodean apartou a pr�pria m�e? � o que hoje chamam de estancar. Ele a apartou, e deixou que um Myrddraal a levasse embora aos gritos. Confia em um homem desses?

Rand gargalhou.

� Depois que capturei Asmodean, voc� me ajudou a prend�-lo para que fosse obrigado a me ensinar. E agora vem dizer que n�o posso confiar nele?

� Para ensinar. � A mulher bufou com desd�m. � Ele vai fazer isso porque sabe que est� preso a voc�. Mesmo que conseguisse convencer os outros de que tem sido mantido prisioneiro, eles ainda acabariam com Asmodean, e ele sabe disso. O c�o mais fraco da matilha geralmente sofre esse destino. Al�m disso, de vez em quando acompanho os sonhos dele. Asmodean sonha com voc� triunfando contra o Grande Senhor e ele ficando no topo, a seu lado. �s vezes, sonha comigo. � O sorriso da mulher insinuava que aqueles sonhos eram prazerosos para ela, mas nem tanto para Asmodean. � Mas ele vai tentar fazer voc� se voltar contra mim.

� Por que veio at� aqui? � indagou Rand. Voltar-se contra ela? Lanfear com certeza estava tomada pelo Poder naquele exato momento, pronta para blind�-lo � menor suspeita de que ele pudesse tentar qualquer coisa. Ela j� fizera isso antes, e com uma facilidade humilhante.

� Gosto de ver voc� assim. Arrogante e orgulhoso, cheio da pr�pria for�a.

Certa vez, ela dissera que gostava de v�-lo inseguro, que Lews Therin fora arrogante demais.

� Por que veio at� aqui?

� Foi Rahvin quem mandou os C�es das Trevas atr�s de voc� hoje � noite � informou ela tranquilamente, apoiando as m�os na cintura. � Eu teria vindo mais cedo para ajudar, mas ainda n�o posso deixar os outros saberem que estou do seu lado.

Do lado dele. Uma das Abandonadas o amava, ou ao menos amava o homem que ele fora tr�s mil anos antes, e s� desejava que ele entregasse a alma para a Sombra e governasse o mundo ao lado dela. Ou um degrau abaixo dela, pelo menos. Isso, e tentar tomar o lugar tanto do Tenebroso quanto do Criador. Ser� que Lanfear era completamente louca? Ou ser� que o poder daqueles dois imensos sa�angreal poderia realmente ser t�o grande quanto ela afirmava? Aquele era um rumo que Rand preferia que seus pensamentos n�o tomassem.

� Por que Rahvin me atacaria agora? Asmodean diz que ele s� pensa nos pr�prios interesses, que preferiria ficar de lado at� mesmo na �ltima Batalha, se pudesse, e esperar que o Tenebroso me destrua. Por que n�o Sammael ou Demandred? Asmodean diz que eles me odeiam. � N�o a mim. Odeiam Lews Therin. Para os Abandonados, por�m, era a mesma coisa. Por favor, Luz, eu sou Rand al�Thor. Tratou de afastar uma s�bita lembran�a daquela mulher em seus bra�os, ambos jovens e ainda descobrindo as coisas que eram capazes de fazer com o Poder. Eu sou Rand al�Thor! � Por que n�o Semirhage, ou Moghedien, ou Graen�?

� Mas agora voc� est� prejudicando os interesses dele. � A mulher gargalhou. � N�o sabe onde ele est�? Em Andor, justamente em Caemlyn. Quem manda l� agora � ele, s� n�o oficialmente. Morgase sorri e dan�a para Rahvin, assim como mais meia d�zia de outras mulheres. � Os l�bios de Lanfear se curvaram de desgosto. � Ele tem homens vasculhando as cidades e o campo para encontrar novas belezinhas para sua cole��o.

Por um momento, Rand ficou paralisado de choque. A m�e de Elayne nas m�os de um dos Abandonados. Ainda assim, n�o ousou demonstrar a preocupa��o. Lanfear j� revelara seus ci�mes mais de uma vez. Era capaz de ca�ar e matar Elayne se sequer desconfiasse de que Rand nutria sentimentos por ela. E o que exatamente sinto por ela? Afora isso, uma dura ideia flutuava al�m do Vazio, fria e cruel em sua veracidade. Rand n�o correria para atacar Rahvin, mesmo que Lanfear estivesse dizendo a verdade. Perdoe-me, Elayne, mas n�o posso. A Abandonada podia muito bem estar mentindo � e n�o derramaria nenhuma l�grima caso ele matasse algum outro Abandonado, j� que todos atrapalhavam os planos dela �, mas, em todo caso, j� estava cansado de reagir �s a��es alheias. Se fizesse isso, poderiam pressupor seus planos. Era melhor que reagissem a ele, e que ficassem t�o surpresos quanto Lanfear e Asmodean haviam ficado.

� Rahvin acha que vou correr para salvar Morgase? S� a vi uma vez na vida. Dois Rios faz parte de Andor no mapa, mas nunca vi nenhum homem da Guarda da Rainha por l�. H� v�rias gera��es que ningu�m v�. Diga a um homem de Dois Rios que Morgase � sua rainha, e ele provavelmente vai achar que voc� � louca.

� Duvido que Rahvin espere que voc� corra para defender sua terra natal � opinou Lanfear, ir�nica. � Mas deve esperar que voc� defenda suas ambi��es. A inten��o dele � colocar Morgase no Trono do Sol tamb�m, para us�-la como fantoche at� que possa se revelar. Mais soldados andorianos chegam a Cairhien todos os dias. E voc� enviou tropas tairenas para o norte, para assegurar seu dom�nio da regi�o. N�o surpreende ele ter atacado voc� assim que o encontrou.

Rand balan�ou a cabe�a. N�o havia sido exatamente aquele o motivo do envio dos tairenos, mas n�o esperava que a mulher entendesse. Ou que acreditasse, caso lhe contasse a verdadeira raz�o.

� Agrade�o pelo aviso.

Ser educado com uma Abandonada! Claro que s� podia torcer para que alguma coisa do que ela lhe contara fosse verdade. Um bom motivo para n�o mat�-la. Ela vai lhe revelar mais do que imagina, se voc� ouvir com aten��o. Rand esperava que aquele pensamento fosse de fato seu, frio e c�nico daquele jeito.

� Voc� protege os seus sonhos de mim.

� Protejo de todos. � Era verdade, embora, na lista de Rand, Lanfear ocupasse uma posi��o t�o proeminente quanto a das S�bias.

� Os sonhos s�o meus. Voc� e seus sonhos s�o especialmente meus. � O rosto de Lanfear permanecia suave, mas a voz endureceu. � Posso quebrar suas barreiras. Voc� n�o iria gostar.

Para demonstrar seu pouco caso, Rand se sentou na beirada do estrado, as pernas cruzadas e as m�os nos joelhos. Pensava que seu rosto estava t�o calmo quanto o dela. Por dentro, o Poder se avolumava. Tinha fluxos de Ar prontos para amarr�-la, al�m de fluxos de Esp�rito. Eram esses que blindavam as pessoas da Fonte Verdadeira. Quebrara a cabe�a para entender como aquilo funcionava, e agora j� nem se lembrava mais. Sem aqueles fluxos, os outros seriam in�teis. Lanfear poderia despeda�ar ou abrir caminho por qualquer coisa que ele tecesse, mesmo que n�o conseguisse enxergar o que era. Asmodean vinha tentando ensinar esse truque a Rand, mas a miss�o era complicada sem a tessitura de uma mulher com a qual praticar.

Lanfear o encarou de um jeito desconcertado, um leve franzir de cenho maculando sua beleza.

� J� analisei os sonhos das Aiel. Dessas que chamam de S�bias. Elas n�o sabem se proteger muito bem. Eu poderia apavor�-las at� elas nunca mais sonharem e, certamente, nunca mais sequer pensarem em invadir seus sonhos.

� Pensei que voc� n�o fosse me ajudar t�o abertamente. � N�o ousou dizer a ela para deixar as S�bias em paz. Lanfear poderia muito bem fazer algo para irrit�-lo, e demonstrara desde o in�cio, at� falara, que pretendia ter a palavra final. � N�o haveria o risco de outro Abandonado descobrir? Voc� n�o � a �nica que sabe entrar nos sonhos das pessoas.

� Os Escolhidos � corrigiu ela, distraidamente. Por um momento, apenas mordiscou o l�bio. � Tamb�m j� acompanhei os sonhos da garota. Egwene. At� pensei que voc� nutrisse sentimentos por ela. Sabe com quem ela sonha? Com o filho e o enteado de Morgase. Mais frequentemente com o filho, Gawyn. � Sorrindo, sua voz adquiriu um tom de surpresa fingida. � Voc� n�o acreditaria que uma garotinha do campo teria sonhos como aqueles.

Rand percebeu que Lanfear estava tentando testar seus ci�mes. Ela achava mesmo que ele protegia os sonhos para esconder que pensava em outra mulher!

� As Donzelas me vigiam de perto � retrucou, seco. � Se quiser saber qu�o de perto, d� uma olhada nos sonhos de Isendre.

As bochechas da mulher ficaram vermelhas. Claro. N�o era para Rand perceber o que ela estava fazendo. Confus�o flutuou fora do Vazio. Ou ela pensava que�? Isendre? Lanfear sabia que ela era um dos Amigos das Trevas. Em primeiro lugar, fora Lanfear quem trouxera Kadere e a mulher para o Deserto. E que plantara a maior parte das joias que Isendre fora acusada de roubar. As maldades de Lanfear eram cru�is mesmo quando fr�volas. Ainda assim, se pensava que Rand podia am�-la, n�o devia considerar um obst�culo o fato de Isendre ser Amiga das Trevas.

� Eu devia ter deixado que mandassem aquela mulher para a Muralha do Drag�o � prosseguiu ele, com toda a naturalidade. � Mas eu n�o tinha como saber o que ela diria para tentar se salvar. Preciso proteger Isendre e Kadere em alguma medida, para proteger Asmodean.

O rubor sumiu, mas, quando Lanfear abriu a boca de novo, algu�m bateu � porta. Rand se p�s de p� mais do que depressa. Mesmo que ningu�m fosse reconhecer Lanfear, se vissem uma mulher no quarto dele, uma mulher que nenhuma das Donzelas l� embaixo vira entrar, perguntas seriam feitas, e ele n�o teria como respond�-las.

Lanfear, por�m, j� abrira um port�o para algum lugar cheio de pratarias e tape�arias de seda branca.

� Lembre-se de que sou sua �nica esperan�a de sobreviv�ncia, meu amor. � Era uma voz bem fria para chamar algu�m de �meu amor�. � Ao meu lado, voc� n�o precisa ter medo de nada. Ao meu lado, poder� governar� tudo o que existe ou existir�. � Lanfear ergueu as saias cor de neve e atravessou o port�o, que se fechou em um piscar de olhos.

O som da batida na porta ecoou novamente antes que Rand pudesse largar saidin e abri-la.

Enaila bisbilhotou, desconfiada, atr�s dele.

� Achei que Isendre talvez� � Ela lan�ou um olhar acusador na dire��o de Rand. � As irm�s-de-lan�a est�o procurando voc� por toda parte. Ningu�m o viu retornar. � Ela se empertigou, balan�ando a cabe�a. Sempre tentava ficar o mais alta poss�vel. � Os chefes vieram falar com o Car�a�carn � anunciou, com formalidade. � Est�o esperando l� embaixo.

Na verdade, eles estavam aguardando em um p�rtico, j� que eram homens. O c�u ainda estava escuro, mas os primeiros raios da alvorada delineavam as montanhas a leste. Se estavam impacientes por causa das duas Donzelas plantadas entre eles e a porta, seus rostos sombreados n�o demonstravam.

� Os Shaido est�o em marcha � grunhiu Han, assim que Rand surgiu. � E os Reyn, os Miagoma, os Shiande� Todos os cl�s!

� Para se juntar a Couladin ou a mim? � indagou Rand.

� Os Shaido est�o a caminho de Passo de Jangai � informou Rhuarc. � Quanto aos outros, ainda � cedo demais para dizer. Mas est�o em marcha com todas as lan�as que n�o s�o necess�rias para defender os fortes, rebanhos e manadas.

Rand apenas assentiu. Tanta determina��o em n�o deixar ningu�m mais ditar o que ele faria, e agora aquilo. Independentemente do que os outros cl�s pretendessem, Couladin estava planejando uma travessia at� Cairhien. Se os Shaido arrasassem Cairhien enquanto ele estava sentado em Rhuidean esperando pelos outros cl�s, podia se despedir dos planos ambiciosos de impor a paz.

� Ent�o tamb�m vamos para o Passo � anunciou, por fim.

� Caso ele pretenda atravessar, n�o temos como alcan��-lo � avisou Erim.

� Se qualquer um dos outros cl�s se juntar a ele, ficaremos encurralados como vermes ao sol � acrescentou Han, amargamente.

� N�o vou ficar aqui sentado esperando para descobrir � decidiu Rand. � Se eu n�o puder alcan�ar Couladin, pretendo chegar a Cairhien logo depois dele. Ergam as lan�as. Partiremos logo que amanhecer, o mais r�pido poss�vel.

Fazendo aquela estranha rever�ncia Aiel usada apenas nas ocasi�es mais formais, com um p� � frente e uma m�o estendida, os chefes partiram. Apenas Han se pronunciou.

� Rumo � pr�pria Shayol Ghul.

Bocejando em meio ao in�cio cinzento da manh�, Egwene montou a �gua cor de neblina e teve que guiar as r�deas com habilidade enquanto Bruma investigava os arredores. Fazia semanas que ningu�m montava o animal. Os Aiel n�o s� preferiam as pr�prias pernas, como evitavam montarias quase que completamente, embora usassem cavalos e mulas de carga. Mesmo que houvesse madeira suficiente para a constru��o de carro��es, o terreno do Deserto n�o era amig�vel com as rodas, conforme mais de um mascate aprendera, para o pr�prio azar.

Ela n�o estava ansiosa pela longa jornada rumo ao oeste. �quela hora, as montanhas escondiam o sol, mas o calor s� aumentaria depois que ele se erguesse totalmente, e n�o haveria nenhuma tenda conveniente na qual mergulhar quando a noite ca�sse. Egwene tamb�m n�o estava certa de que a indument�ria Aiel fosse apropriada para cavalgar. O xale, usado na cabe�a, sempre funcionava surpreendentemente bem na prote��o contra o sol, mas aquelas saias volumosas acabariam expondo suas pernas at� a altura das coxas, caso n�o prestasse aten��o. Isso era preocupante tanto pelas bolhas quanto pelo recato. O sol � um dos problemas e� Um m�s longe das selas n�o deviam t�-la amaciado tanto assim. Esperava que n�o, ou aquela seria uma jornada muito longa.

Assim que acalmou Bruma, Egwene percebeu que Amys a encarava e trocou um sorriso com a S�bia. Toda aquela correria da noite anterior n�o era o motivo para estar sonolenta. Na verdade, o exerc�cio a ajudara a dormir mais profundamente. Ela conseguira encontrar os sonhos de Amys na noite anterior, e, para celebrar, as duas haviam bebido ch� no pr�prio sonho, no Forte das Pedras Frias, ao anoitecer, com crian�as brincando nos p�tios entre planta��es e uma agrad�vel brisa soprando pelo vale enquanto o sol se punha.

Claro que aquilo n�o teria sido o bastante para lhe deixar cansada, mas Egwene ficara t�o exultante que, ao sair dos sonhos de Amys, n�o parara. N�o podia, n�o naquele momento, independentemente do que a s�bia tivesse dito. Havia sonhos por toda parte, embora, na maioria dos casos, ela n�o tivesse ideia de quem os estava sonhando. Na maioria, mas n�o em todos. Melaine andara sonhando que amamentava um beb�, e Bair sonhara com um de seus falecidos maridos, os dois ainda jovens e louros. Egwene tomara o cuidado especial de n�o entrar nesses. As S�bias teriam notado a intrus�o imediatamente, e a garota sentiu um arrepio ao imaginar o que teriam feito antes de deix�-la sair.

Os sonhos de Rand eram um desafio, claro. Um desafio que ela n�o podia deixar de encarar. Agora que era capaz de borboletear de sonho em sonho, como poderia n�o fazer uma tentativa onde as S�bias haviam falhado? Contudo, as tentativas de penetrar os sonhos dele pareciam uma corrida desabalada em dire��o a uma parede de pedra invis�vel. Sabia que os sonhos de Rand estavam do outro lado e tinha certeza de que podia encontrar um jeito de atravessar, mas n�o tinha nada com o que trabalhar, nada para dar uma bisbilhotada. Uma parede feita de nada. Era um problema sobre o qual pretendia se debru�ar at� encontrar uma solu��o. Quando metia algo na cabe�a, Egwene podia ser t�o persistente quanto um texugo.

� volta, gai�shain apressavam-se para desfazer o acampamento das S�bias e carregar as mulas. Em pouco tempo, apenas um Aiel ou algu�m com capacidade similar de ler rastros seria capaz de dizer que um dia houvera tendas naquele peda�o de terra batida. A mesma atividade cobria as encostas das montanhas do entorno, e o burburinho tamb�m se estendia at� a cidade. Nem todos partiriam, mas milhares se poriam em marcha. Aiel se aglomeravam nas ruas, e o comboio de carro��es de Mestre Kadere se estendia ao redor da grande esplanada, lotados pelos objetos escolhidos por Moiraine. Os tr�s carro��es brancos de �gua, no final do comboio, pareciam enormes barris sobre rodas, puxados por parelhas de vinte mulas. O carro��o do pr�prio Kadere, � frente da forma��o, era uma casinha branca sobre rodas, com degraus na parte traseira e uma chamin� met�lica emergindo do telhado plano. O mercador corpulento de nariz aquilino, naquele dia todo vestido de seda cor de marfim, tirou da cabe�a um destoante chap�u surrado quando ela passou por ele, os olhos escuros e enviesados sem um tra�o do largo sorriso que o homem lhe exibiu.

Ela o ignorou com frieza. Decididamente, os sonhos daquele homem vinham se mostrando sombrios e desagrad�veis, isso quando tamb�m n�o eram obscenos. Algu�m deveria enfiar a cabe�a dele em um barril de ch� de espig�o-azul, pensou, emburrada.

Ao se aproximar do Teto das Donzelas, abriu caminho por gai�shain apressados e mulas que esperavam pacientemente. Para a surpresa de Egwene, uma das pessoas que carregava os pertences das Donzelas usava uma t�nica preta, e n�o branca. Uma mulher, pelo tamanho, cambaleava sob o peso da trouxa amarrada com cordas que trazia nas costas. Ao conduzir Bruma na dire��o dela, Egwene curvou-se para espiar dentro do capuz e reconheceu o rosto cansado de Isendre, o suor j� escorrendo pelas bochechas. Ficou contente pelas Donzelas terem parado de deixar � ou mandar � a mulher p�r os p�s na rua praticamente nua, mas traj�-la de preto parecia uma crueldade desnecess�ria. Se �quela altura a mulher j� estava suando em bicas, chegaria � beira da morte quando o calor do dia realmente estivesse a toda.

Ainda assim, assuntos das Far Dareis Mai n�o eram de sua conta. Aviendha lhe dissera isso gentilmente, mas com firmeza. Adelin e Enaila haviam sido quase rudes quanto � quest�o, e uma rija Donzela de cabelos brancos chamada Sulin chegara a amea�ar lev�-la de volta �s S�bias puxando-a pela orelha. Apesar de seus esfor�os para persuadir Aviendha a parar de cham�-la de �Aes Sedai�, Egwene se irritara ao descobrir que, ap�s uma d�vida t�nue em rela��o a ela, o restante das Donzelas acabara decidindo que n�o passava de mais uma pupila das S�bias. Agora n�o a deixavam nem passar da porta do Teto, a menos que afirmasse estar cumprindo alguma ordem.

A rapidez com que conduziu Bruma para atravessar a multid�o n�o significava que aceitara a justi�a das Far Dareis Mai, e tamb�m n�o foi pela consci�ncia inc�moda de que algumas das Donzelas a observavam, certamente prontas para lhe dar uma bronca caso achassem que pretendia interferir. Tamb�m tinha pouco a ver com sua antipatia por Isendre. Egwene n�o queria nem pensar nos vislumbres que tivera dos sonhos da mulher, pouco antes de Cowinde acord�-la. Haviam sido pesadelos de tortura, sofrimentos por que a mulher passava que fizeram Egwene fugir horrorizada, com algo mau e sombrio dando gargalhadas enquanto via a garota partir em disparada. N�o surpreendia que Isendre parecesse exausta. Egwene despertara t�o r�pido que Cowinde saltara para tr�s logo ap�s ter pousado a m�o em seu ombro.

Rand estava na rua, em frente ao Teto das Donzelas, usando uma shoufa para se proteger do sol, al�m de um manto de seda azul com tantos bordados de ouro que parecia mais apropriado para um pal�cio, embora estivesse aberto at� a altura do peito. Seu cinto tinha uma nova fivela, uma pe�a entalhada em formato de Drag�o. Rand de fato estava come�ando a se achar muito importante, isso era claro. De p� ao lado de Jeade�en, seu garanh�o malhado, ele conversava com os chefes de cl� e com alguns comerciantes Aiel que ficariam em Rhuidean.

Jasin Natael estava praticamente nos calcanhares de Rand, com a harpa �s costas segurando as r�deas de uma mula encilhada comprada de Mestre Kadere. Vestia-se de maneira ainda mais elaborada, com um bordado prateado cobrindo quase completamente o manto negro e babados de renda branca no pesco�o e nos punhos. At� as botas eram trabalhadas em prata no local onde se dobravam, na altura dos joelhos. A capa do menestrel estragava a produ��o com seus remendos, mas menestr�is eram uma gente estranha.

Os comerciantes usavam o cadin�sor, e, apesar de suas adagas serem menores que as de guerreiros, Egwene sabia que todos dariam conta de manejar uma lan�a, caso fosse necess�rio. Tinham uma parte, se n�o toda, da graciosidade mortal dos irm�os que empunhavam lan�as. As comerciantes, em blusas de algode brancas e folgadas, e saias de l�, com xales e echarpes, eram mais f�ceis de distinguir. Exceto pelas Donzelas e pelas gai�shain � e Aviendha �, as Aiel sempre usavam diversos braceletes e colares de ouro e marfim, prata e pedras preciosas, algumas pe�as feitas pelos pr�prios Aiel, algumas comercializadas, outras pilhadas. As comerciantes, no entanto, se enfeitavam com o dobro disso, se n�o mais.

Egwene ouviu parte do que Rand estava dizendo aos comerciantes.

� � deixem os pedreiros Ogier livres para criar, durante a reconstru��o. O m�ximo que conseguirem. N�o faz sentido tentar apenas reconstruir o passado.

Ent�o ele estava mandando aqueles homens ao pouso para pedir que os Ogier reconstru�ssem Rhuidean. Aquilo era bom. Muito de Tar Valon tinha sido obra dos Ogier. E tudo que eles haviam constru�do segundo as pr�prias vontades tinha uma beleza de tirar o f�lego.

Mat j� estava montado em seu cavalo, Pips, com o chap�u de aba larga puxado para baixo e o cabo daquela lan�a esquisita repousando no estribo. Como de costume, o manto verde de gola alta estava todo amarrotado. Egwene evitara os sonhos dele. Uma das Donzelas, uma mulher muito alta de cabelos dourados, abriu um sorriso maroto que pareceu deixar Mat constrangido. E deveria mesmo. Era velha demais para ele. Egwene bufou. Sei bem com o que ele estava sonhando, muito obrigada! S� parou a �gua ao lado dele para procurar Aviendha.

� Rand disse a ela para ficar quieta, e ela ficou � comentou Mat, assim que Egwene parou Bruma.

O Rapaz indicou Moiraine e Lan com a cabe�a, ela trajando seda azul-clara e agarrada �s r�deas da �gua branca, ele com a capa de Guardi�o, segurando o grande cavalo de batalha negro. Lan observava Moiraine com aten��o, a express�o neutra como sempre, enquanto a mulher, fitando Rand, parecia prestes a explodir de impaci�ncia.

� Ela come�ou a dizer que ele n�o deveria fazer isso, e me pareceu que estava falando aquilo pela cent�sima vez, ent�o Rand disse �J� decidi, Moiraine. V� ali para o lado e fique quieta at� eu ter tempo para voc�. Ele parecia esperar que Moiraine obedecesse. E Moiraine obedeceu. Aquilo ali saindo da orelha dela � fuma�a?

A gargalhada de Mat foi t�o prazerosa, t�o satisfeita com a pr�pria sagacidade, que Egwene quase agarrou saidar e deu uma li��o nele ali mesmo, na frente de todo mundo. Em vez disso, bufou outra vez, alto o bastante para que Mat percebesse que fora para ele, para seu bom humor e para sua gargalhada. O rapaz lhe lan�ou um olhar sarc�stico de soslaio e voltou a rir, o que n�o melhorou em nada o humor dela.

Por um momento, Egwene encarou Moiraine, perplexa. A Aes Sedai fizera o que Rand mandara? Sem reclamar? Aquilo era como ver uma das S�bias obedecendo ordens, ou o sol nascendo � meia-noite. Ouvira falar sobre o ataque, claro. Boatos a respeito de c�es gigantes que haviam deixado pegadas em pedra circulavam por toda parte naquela manh�. N�o entendia o que uma coisa poderia ter a ver com a outra, mas, afora a not�cia sobre os Shaido, aquela era a �nica novidade que escutara, e n�o era o bastante para causar aquele tipo de rea��o. Nada em que pensasse era o bastante. Moiraine com certeza lhe diria que aquilo n�o era de sua conta, mas, de uma maneira ou de outra, Egwene acabaria descobrindo. N�o gostava de n�o compreender as coisas.

Ao divisar Aviendha de p� no �ltimo degrau do Teto, Egwene conduziu Bruma at� o outro lado da multid�o que cercava Rand. A Aiel o encarava t�o firmemente quanto a Aes Sedai, mas sem demonstrar qualquer emo��o. Girava o bracelete de marfim no punho sem parar, parecendo n�o se dar conta do gesto. Por algum motivo, aquele bracelete era parte de seus problemas com Rand. Egwene n�o compreendia. Aviendha se recusava a falar sobre o assunto, e n�o havia outra pessoa a quem perguntar, n�o quando a quest�o poderia deixar a amiga constrangida. O bracelete de marfim da pr�pria Egwene, com as chamas entalhadas, fora um presente de Aviendha para sacrament�-las como quase-irm�s. Em retribui��o, Egwene dera o colar de prata que Aviendha usava, e que Mestre Kadere afirmara se tratar de uma forma Kandori chamada flocos de neve. Tivera de pedir ajuda a Moiraine para conseguir compr�-lo, mas a pe�a lhe parecera apropriada para uma mulher que jamais veria neve. Ou que jamais teria visto, se n�o estivesse para sair do Deserto. As chances de que voltasse antes do inverno eram pequenas. O que quer que aquele bracelete significasse, Egwene sabia que acabaria decifrando a charada.

� Voc� est� bem? � perguntou. Ao se inclinar para saltar da sela de cepilho alto, as saias se levantaram at� deixar as pernas � mostra, mas a preocupa��o com a amiga era tamanha que ela mal percebeu.

Egwene precisou repetir a pergunta antes de Aviendha se sobressaltar e olhar para ela.

� Se estou bem? Claro que sim.

� Me deixe falar com as S�bias, Aviendha. Tenho certeza de que consigo convencer todas elas de que n�o podem simplesmente obrigar voc� a� � N�o teve coragem de terminar a frase, n�o ali, onde qualquer pessoa em meio � multid�o poderia ouvi-la.

� Ainda est� preocupada com isso? � Aviendha mexeu no xale cinza e balan�ou a cabe�a de leve. � Seus costumes s�o muito estranhos para mim. � O olhar da garota foi arrastado de volta para Rand feito limalhas de ferro atra�das por uma magnetita.

� Voc� n�o precisa ter medo dele.

� N�o tenho medo de homem nenhum � retrucou a outra, os olhos cintilando um fogo azul-esverdeado. � N�o quero que haja problemas entre n�s, Egwene, mas voc� n�o deveria dizer essas coisas.

Egwene suspirou. Amiga ou n�o, Aviendha era bem capaz de tentar lhe dar umas bofetadas caso se sentisse ofendida. Em todo caso, ela tamb�m n�o tinha certeza de que a amiga admitiria. O sonho de Aviendha fora doloroso demais para ser acompanhado por muito tempo. Completamente nua, exceto por aquele bracelete de marfim que parecia pesar cem libras, Aviendha corria o mais r�pido poss�vel por um terreno plano de barro rachado. Atr�s dela vinha Rand, um gigante com o dobro do tamanho de um Ogier, montado em um imenso Jeade�en e alcan�ando-a lenta, mas inexoravelmente.

No entanto, n�o podia dizer na cara de uma amiga que ela estava mentindo. O rosto de Egwene enrubesceu um pouco. Especialmente quando, para fazer isso, precisaria admitir o quanto sabia. A� sim ela me daria uma bofetada. N�o vou fazer de novo. Nada de ficar inspecionando os sonhos alheios. Bom, n�o os sonhos de Aviendha. N�o era certo espionar sonhos de amigos. N�o que aquilo fosse exatamente espionar, mas, ainda assim�

A multid�o em torno de Rand come�ou a se dispersar. Ele montou em sua sela com facilidade, no que foi imediatamente imitado por Natael. Entretanto, uma das comerciantes, uma mulher de rosto largo e cabelos cor de fogo que usava uma pequena fortuna em ouro trabalhado, gemas lapidadas e marfim entalhado, continuou por perto.

� Car�a�carn, sua inten��o � partir para sempre da Terra da Trindade? Voc� falou como algu�m que n�o vai voltar nunca mais.

Todos os demais pararam e se viraram para eles. O sil�ncio se propagou com uma crescente onda de murm�rios que relatavam o que havia sido perguntado.

Por um momento, Rand tamb�m ficou em sil�ncio, examinando os rostos que o encaravam, at� finalmente se pronunciar.

� Espero retornar, mas quem pode afirmar o que vai acontecer? H� de ser como a Roda tecer. � Com todos os olhos cravados nele, Rand hesitou. � Mas vou lhes deixar algo para que se lembrem de mim � completou, enfiando a m�o no bolso do manto.

Abruptamente, uma fonte ganhou vida perto do Teto, a �gua jorrando da boca de golfinhos destoantes apoiados nas caudas. Adiante, a est�tua de um jovem com uma trombeta erguida para o c�u de repente passou a esguichar �gua, e depois, mais � frente, duas mulheres de pedra borrifaram �gua pelas m�os. Estupefatos e im�veis, os Aiel apenas assistiam enquanto todas as fontes de Rhuidean voltavam a fluir.

� Eu j� deveria ter feito isso h� muito tempo. � Rand murmurara para si mesmo, mas, naquela quietude, Egwene o escutou com absoluta clareza. O respingar de centenas de fontes era o �nico outro barulho que se ouvia. Natael deu de ombros, como se n�o esperasse menos.

Era para Rand que Egwene olhava, n�o para as fontes. Um homem capaz de canalizar. Rand. Ele ainda � Rand, apesar de tudo. Por�m, a cada vez que o via canalizar era como se descobrisse de novo que ele tinha aquela capacidade. Durante a juventude, aprendera que apenas o Tenebroso devia ser mais temido do que um homem capaz de canalizar. Talvez Aviendha esteja certa em ter medo dele.

Quando olhou para a amiga, no entanto, viu que uma fascina��o absoluta brilhava em seu rosto. Toda aquela �gua deliciava a Aiel tanto quanto o mais belo vestido de seda ou um jardim repleto de flores teria impressionado Egwene.

� Hora de marchar � anunciou Rand, guiando o animal malhado rumo ao oeste. � Quem n�o estiver pronto vai ter que nos alcan�ar.

Montado na mula, Natael o acompanhou de perto. Por que Rand permitia que um puxa-saco como aquele ficasse colado nele?

Os chefes de cl� come�aram a dar ordens prontamente, e o burburinho ficou dez vezes mais intenso. Donzelas e Buscadores das �guas sa�ram em disparada, e mais Far Dareis Mai cercaram Rand feito uma guarda de honra, acabando por cercar Natael tamb�m. Colada ao estribo de Rand, Aviendha caminhava ao lado de Jeade�en e acompanhava o garanh�o com facilidade, galope a galope, mesmo nas saias volumosas.

Posicionando-se ao lado de Mat, atr�s de Rand e sua escolta, Egwene franziu o rosto. A amiga voltara a exibir aquele olhar de determina��o implac�vel, como se tivesse de enfiar o bra�o na toca de uma v�bora. Preciso fazer algo para ajud�-la. Quando Egwene decidia dar conta de um problema, n�o desistia.

Segurando-se em seu canto, na parte traseira do carro��o que n�o parava de sacudir, Nynaeve mantinha o equil�brio com uma das m�os, e com a outra segurava o chap�u de palha, enquanto espiava a furiosa tempestade de areia se assentar aos poucos atr�s deles, � dist�ncia. No calor da manh�, a aba larga sombreava seu rosto, mas a brisa gerada pela velocidade cambaleante do carro��o era suficiente para fazer o chap�u sair voando de sua cabe�a, apesar do cachecol vermelho-escuro amarrado sob o queixo. Colinas gramadas e matagais esparsos ficavam para tr�s, a grama seca e fr�gil devido ao calor de fim de ver�o. A poeira levantada pelas rodas do carro��o lhe obscurecia um pouco a vis�o, al�m de faz�-la tossir. As nuvens brancas no c�u mentiam. N�o ca�ra uma gota de chuva desde antes de partirem de Tanchico, semanas atr�s, e fazia tempo que aquela estrada, antigamente de tr�fego pesado, recebia um carro��o.

Ningu�m surgiu cavalgando em meio ao que parecia uma s�lida parede marrom, o que era �timo. J� n�o sentia raiva dos salteadores que haviam tentado par�-los quando estavam perto de escapar da loucura de Tarabon. E, a menos que estivesse zangada, Nynaeve n�o conseguia sentir a Fonte Verdadeira, muito menos canalizar. Mesmo com raiva, ficara surpresa de ter criado tamanha tempestade. Uma vez despertada, sua f�ria passava a ter vida pr�pria. Elayne tamb�m se surpreendera com o tamanho, embora, por sorte, n�o tivesse demonstrado isso para Thom ou Juilin. Por�m, mesmo que sua for�a estivesse aumentando � as professoras na Torre tinham dito que aumentaria, e certamente nenhuma delas era forte o bastante para sobrepujar um dos Abandonados, como Nynaeve fizera �, ainda tinha aquela limita��o. Caso um dos bandidos aparecesse, Elayne teria de dar conta deles sozinha, o que Nynaeve n�o queria que acontecesse. Sua raiva anterior sumira, mas sentia bons sinais de que logo haveria uma nova safra.

Escalando um pouco sem jeito a tela que prendia o carregamento de barris, Nynaeve alcan�ou um dos de �gua, amarrados �s laterais do carro��o, junto aos ba�s com todos os pertences e suprimentos. Imediatamente, seu chap�u foi parar na nuca, preso apenas pelo cachecol. A menos que soltasse a corda que segurava com a outra m�o, os dedos s� alcan�avam a tampa do barril, e, do jeito que o ve�culo balan�ava, provavelmente cairia de cara no ch�o se soltasse.

Juilin Sandar guiava o esbelto castrado marrom que ia cavalgando bem perto do carro��o � batizara o animal com o improv�vel nome de Sorrateiro �, e se esticou para entregar a ela um dos cantis de couro pendurados na sela. Nynaeve bebeu com gratid�o, mas sem graciosidade. Segurando-se como podia, feito um cacho de uvas em um vinhedo assolado pelo vento, derramou quase tanta �gua no vestido cinza quanto fez descer pela garganta.

Era um vestido adequado para uma mercadora: de gola alta, bem-tecido e bem-cortado, mas, ainda assim, simples. O broche no peito, um pequeno c�rculo com granadas douradas, talvez fosse um pouco demais para uma simples mercadora, mas fora presente da Panarca de Tarabon, junto com outras joias bem mais valiosas, todas escondidas em um compartimento debaixo do assento do condutor. Nynaeve usava o broche para se lembrar de que at� mulheres que se sentavam em tronos �s vezes precisavam ser pegas pelo colarinho e sacudidas. Agora que lidara com Amathera, nutria um pouco mais de simpatia pelas manipula��es de reis e rainhas que a Torre protagonizava.

Suspeitava que a Panarca lhe dera presentes como suborno para faz�-los deixar Tanchico. A mulher estivera disposta a comprar at� um navio para que eles n�o ficassem nenhuma hora a mais do que o necess�rio, mas ningu�m se dispusera a vender um. As poucas embarca��es restantes no Porto de Tanchico apropriadas a navegar para al�m do litoral tinham sido abarrotadas de refugiados. Al�m disso, um navio era a maneira �bvia, a mais r�pida, de partir, e depois do ocorrido a Ajah Negra poderia estar de olho nela e em Elayne. As duas haviam sido enviadas para ca�ar Aes Sedai da Ajah Negra, n�o para ser emboscadas por elas. Por isso o carro��o e a longa viagem por uma terra destro�ada pela guerra civil e pela anarquia. Nynaeve estava come�ando a desejar n�o ter insistido em evitar os navios. N�o que algum dia fosse admitir isso para os outros.

Quando tentou devolver o cantil a Juilin, o homem n�o o aceitou. Forte, parecendo ter sido entalhado em alguma madeira escura, Juilin n�o ficava muito confort�vel no dorso de um cavalo. A Nynaeve, o sujeito parecia rid�culo. N�o por conta do �bvio desconforto � sela, mas pelo bobo chap�u vermelho taraboniano que passara a usar no cabelo escuro e liso � uma pe�a c�nica, sem aba, alta e com o topo achatado. N�o combinava em nada com o casaco taireno escuro e acinturado, que se alargava na parte inferior. Nynaeve achava que aquele chap�u n�o combinaria com nada. Em sua opini�o, Juilin parecia estar usando um bolo na cabe�a.

O restante do caminho foi uma luta desajeitada, com o cantil de couro em uma das m�os e o chap�u drapejando, e Nynaeve passou o tempo todo resmungando xingamentos para o ca�ador de ladr�es taireno � Nunca apanhador de ladr�es, isso n�o! �, para Thom Merrilin � Menestrel metido! � e para Elayne da Casa Trakand, Filha-herdeira de Andor, que bem mereceria ser sacudida pelo colarinho!

Tivera a inten��o de deslizar para o assento de madeira do condutor e ficar entre Thom e Elayne, mas a garota de cabelos dourados estava bem colada ao homem, o pr�prio chap�u de palha pendurado �s costas. Ela agarrava o bra�o do velho tonto de bigode branco como se tivesse medo de cair. Apertando os l�bios, Nynaeve teve que se contentar com o outro lado de Elayne. Estava contente de ter voltado a prender o cabelo em uma tran�a da grossura de um punho que descia at� a cintura � podia pux�-la, em vez de dar um peteleco na orelha de Elayne. A garota sempre fora relativamente sensata, mas algo em Tanchico parecia ter atordoado seu ju�zo.

� N�o est�o mais nos seguindo � anunciou Nynaeve, recolocando o chap�u na cabe�a. � Agora j� d� para desacelerar este tro�o, Thom.

Poderia ter gritado aquilo l� de tr�s, sem ter precisado escalar os barris, mas imaginar-se pulando para l� e para c� e pedindo aos dois que fossem mais devagar a impedira. Nynaeve n�o gostava de fazer papel de boba, e gostava ainda menos que os outros a vissem como tal.

� Coloque o chap�u � disse a Elayne. � Sua pele clara n�o vai gostar de ficar muito tempo neste sol.

Como j� esperava, a garota ignorou o conselho amig�vel.

� Voc� dirige maravilhosamente bem � elogiou Elayne, enquanto Thom puxava as r�deas, for�ando os quatro cavalos a um passo mais lento. � Manteve o controle o tempo todo.

O homem alto e rijo baixou os olhos na dire��o dela, as grossas sobrancelhas brancas se contraindo, mas disse apenas:

� Temos mais companhia pela frente, crian�a.

Bem, talvez ele n�o fosse t�o tonto.

Nynaeve olhou e viu a coluna de cavaleiros de mantos cor de neve que se aproximava, logo acima da colina seguinte. Eram talvez meia centena de homens em armaduras escovadas e elmos c�nicos reluzentes, escoltando o mesmo n�mero de carro��es cheios de carga. Filhos da Luz. De repente, Nynaeve ficou bem consciente da tira de couro presa ao pesco�o, sob o vestido, e dos dois an�is balan�ando entre os seios. O pesado anel de Lan, feito de ouro, e com s�mbolo dos Reis da terra perdida de Malkier, n�o significaria nada para os Mantos-brancos, mas se vissem o anel da Grande Serpente�

Sua tola! � pouco prov�vel que vejam, a menos que voc� decida tirar a roupa!

Nynaeve deu uma olhada r�pida em seus acompanhantes. Elayne n�o conseguia deixar de ser linda, e, depois que deixara Thom de lado e reatava o cachecol verde que prendia o chap�u, seus modos pareciam mais adequados a uma sala do trono do que a um carro��o de mercador, mas o vestido, afora ser azul, n�o era diferente do de Nynaeve. A jovem n�o usava joias. Chamara os presentes de Amathera de �cafonas�. Passaria despercebida, como nas cinquenta vezes desde Tanchico. Por pouco. S� que aquele seria o primeiro encontro com Mantos-brancos. Thom, com vestes de l� marrom grossa, poderia ser qualquer um dos milhares de homens enrugados e de cabelos brancos que conduziam carro��es. E Juilin era Juilin. Sabia se comportar, embora parecesse preferir estar com os p�s firmemente plantados no ch�o, carregando o bast�o ou com a quebra-espada que usava no cinto devidamente encaixada, e n�o em cima de um cavalo.

Thom guiou a carro�a para um dos lados da estrada e parou quando v�rios Mantos-brancos se separaram da frente da coluna. Nynaeve abriu um sorriso simp�tico. Torcia para que eles n�o decidissem que precisavam de mais um carro��o.

� Que a Luz o ilumine, Capit�o � disse ela ao homem de rosto estreito que era claramente o l�der, o �nico que n�o portava uma lan�a com ponta de a�o.

N�o tinha ideia da patente indicada pelos dois n�s dourados no peito do casaco, logo abaixo dos raios de sol flamejantes que todos possu�am, mas, por experi�ncia pr�pria, sabia que homens aceitavam qualquer tipo de bajula��o.

� Estamos muito felizes em ver voc�s. Bandidos tentaram nos roubar algumas milhas atr�s, mas uma tempestade de poeira apareceu milagrosamente. Escapamos por po�

� Voc� � mercadora? Quase n�o t�m vindo mercadores a Tarabon. � A voz do homem era t�o �spera quanto o rosto, dando a impress�o de que toda e qualquer alegria tinha se evaporado antes mesmo que ele deixasse o ber�o. Seus olhos escuros e profundos pareciam desconfiados. Nynaeve n�o teve d�vidas de que aquilo tamb�m era um tra�o permanente. � Indo para onde e levando o qu�?

� Estou levando tinturas, Capit�o.

Ela se esfor�ou para sustentar o sorriso sob aquele olhar fixo, que sequer piscava. Foi um al�vio quando o homem se dirigiu brevemente aos demais. Thom desempenhava um bom papel ao demonstrar seu t�dio, um mero condutor de carro��es que seria pago tanto parado quanto em movimento. E Juilin, se n�o tirara aquele chap�u rid�culo, como outrora teria feito, pelo menos parecia bem pouco interessado: um homem contratado que n�o tinha nada a esconder. Quando o olhar do Manto-branco pousou em Elayne, Nynaeve sentiu a amiga se enrijecer e se apressou a continuar:

� Tinturas tarabonianas. As melhores do mundo. Posso vend�-las por um bom pre�o em Andor.

Ap�s um sinal do capit�o, ou o que quer que ele fosse, um dos outros Mantos-brancos conduziu o cavalo at� a traseira do carro��o. Cortando uma das cordas com a adaga, afrouxou um peda�o da tela, o bastante para expor tr�s ou quatro barris.

� Eles est�o marcados como �Tanchico�, Tenente. Este aqui diz �carmesim�. Quer que eu abra alguns?

Nynaeve torceu para o que o oficial Manto-branco n�o interpretasse erroneamente a ansiedade em seu rosto. Mesmo sem olhar para a garota, podia quase sentir o desejo de Elayne de dar um pito no soldado por conta de seus modos. Mas qualquer mercador de verdade ficaria preocupado com suas tinturas sendo expostas aos elementos.

� Se o senhor me mostrar os barris que quer olhar, Capit�o, ficarei mais do que contente de abri-los eu mesma. � O homem n�o demonstrava nenhum tipo de rea��o a bajula��es ou ofertas de coopera��o. � Os barris foram vedados para proteger o material contra a poeira e a �gua, sabe? Se a tampa de um deles for quebrada, n�o vou ter como reencaix�-la com cera aqui onde estamos.

O restante da coluna os alcan�ou e come�ou a ultrapass�-los, deixando uma nuvem de poeira. Os condutores dos carro��es eram homens desinteressantes, vestidos de modo simples, mas os soldados cavalgavam absolutamente eretos, todas as longas lan�as de ponta de a�o inclinadas exatamente no mesmo �ngulo. Mesmo com rostos suados e cobertos de poeira, pareciam homens fortes. S� os condutores olharam para Nynaeve e os demais.

O Tenente Manto-branco abanou a poeira do rosto com uma das m�os enluvadas, depois acenou para que o outro se afastasse do carro��o. Seus olhos n�o desgrudaram de Nynaeve.

� Est�o vindo de Tanchico?

Nynaeve assentiu, parecendo a coopera��o e honestidade em pessoa.

� Sim, Capit�o. De Tanchico.

� E o que me diz sobre a cidade? Tenho ouvido muitos boatos.

� Boatos, Capit�o? Quando partimos, restava pouqu�ssima ordem. A cidade estava repleta de refugiados, o campo tomado de rebeldes e bandidos. Quase n�o h� com�rcio. � Tudo aquilo era a verdade pura e simples. � Por isso � que estas tinturas v�o sair por um �timo pre�o. Acho que n�o vai mais ter tinturas tarabonianas dispon�veis por um bom tempo.

� Refugiados, tinturas ou com�rcio n�o me importam, mercadora � respondeu o oficial, em um tom indiferente. � Andric ainda estava no trono?

� Sim, Capit�o.

Obviamente, os boatos diziam que algu�m tomara Tanchico e depusera o Rei, e talvez fosse o caso. Mas quem? Um dos lordes rebeldes que lutavam tanto entre si quanto contra Andric, ou os Declarados do Drag�o, que haviam se comprometido com o Drag�o Renascido mesmo sem jamais t�-lo visto?

� Quando sa�mos, Andric ainda era o Rei, e Amathera, a Panarca.

Os olhos do homem diziam que ele achava que ela poderia estar mentindo.

� H� quem diga que as bruxas de Tar Valon estavam envolvidas. Voc�s viram alguma Aes Sedai ou ouviram falar delas?

� N�o, Capit�o � respondeu, mais do que depressa.

O anel da Grande Serpente parecia quente em sua pele. Cinquenta Mantos-brancos ao alcance das m�os. Uma tempestade de poeira n�o ajudaria nada desta vez, e, de qualquer forma, embora tentasse negar, Nynaeve estava mais com medo do que com raiva.

� Reles mercadores n�o se misturam a essa gente � explicou. O homem assentiu, e ela se arriscou a fazer uma pergunta. Qualquer coisa que mudasse o assunto. � Se me permite, Capit�o, j� entramos em Amad�cia?

� A fronteira fica cinco milhas a leste � informou ele. � Por enquanto. A primeira aldeia que v�o encontrar � Mardecin. Obede�am a lei, e ficar�o bem. H� uma guarni��o dos Filhos l�. � O homem soava como se a guarni��o fosse dedicar todo o seu tempo para garantir que eles obedeceriam a lei.

� Voc�s vieram at� aqui para ajustar a fronteira? � perguntou Elayne de repente, fria. Nynaeve poderia t�-la estrangulado.

Aquele profundo olhar de suspeita se voltou para Elayne, e Nynaeve apressou-se a dizer:

� Perdoe a garota, Senhor Capit�o. � filha da minha irm� mais velha. Pensa que deveria ter nascido lady e, al�m disso, n�o consegue ficar longe dos rapazes. Foi por isso que a m�e dela a mandou para ficar comigo. � O arquejo indignado de Elayne foi perfeito. Provavelmente foi real. Nynaeve sup�s que n�o precisava ter acrescentado a quest�o com os rapazes, mas pareceu cair bem.

O Manto-branco encarou-as por mais um momento, depois se pronunciou.

� O Senhor Capit�o Comandante envia comida para Tarabon. Do contr�rio, ter�amos parasitas tarabonianos cruzando a fronteira e roubando tudo o que pudessem mastigar. V�o com a Luz � acrescentou, antes de girar o cavalo e faz�-lo galopar de volta para a frente da coluna. N�o era nem uma sugest�o nem uma b�n��o.

Thom tocou o carro��o em frente assim que o oficial partiu, mas todos ficaram sentados em sil�ncio, exceto quando tossiam, at� estarem bem longe do �ltimo soldado e fora da poeira dos outros carro��es.

Engolindo um pouco de �gua para molhar a garganta, Nynaeve empurrou o cantil na dire��o de Elayne.

� O que voc� queria com aquela pergunta? N�s n�o estamos na sala do trono da sua m�e e, em todo caso, a Rainha n�o aceitaria aquele comportamento!

Elayne esvaziou o cantil antes de se dignar a responder.

� Voc� estava rastejando, Nynaeve. � Ela fez uma voz em falsete, imitando um tom submisso. � Eu sou muito boa e obediente, Capit�o. Posso lamber suas botas, Capit�o?

� Estamos nos passando por mercadoras, n�o rainhas disfar�adas!

� Mercadoras n�o precisam ser puxa-sacos! Agindo de modo t�o servil, voc� tem sorte de ele n�o ter pensado que est�vamos tentando esconder alguma coisa!

� Tamb�m n�o ficam de nariz empinado para Mantos-brancos com cinquenta lan�as! Ou voc� acha que poder�amos derrotar todos eles usando o Poder, caso fosse preciso?

� Por que voc� disse que eu n�o conseguia ficar longe dos rapazes? N�o havia necessidade daquilo, Nynaeve!

� Eu diria qualquer coisa que fizesse o homem ir embora e nos deixar em paz! E voc�!

� Calem-se as duas � rosnou Thom, de repente �, antes que eles voltem para ver qual de voc�s est� tentando matar a outra!

Nynaeve chegou a se virar no assento de madeira para olhar para tr�s, antes de se dar conta de que os Mantos-brancos estavam longe demais para terem ouvido, mesmo se as duas estivessem gritando. Bem, talvez estivessem. N�o ajudou em nada o fato de Elayne ter feito o mesmo.

Nynaeve agarrou a tran�a com firmeza e olhou feio para Thom, mas Elayne se aconchegou ao bra�o do homem e praticamente arrulhou:

� Voc� tem raz�o, Thom. Me desculpe por ter levantado a voz.

Juilin assistia a tudo de soslaio, fingindo n�o ver, mas foi esperto o bastante para n�o trazer o cavalo para perto e acabar se tornando parte daquilo.

Antes que arrancasse os cabelos pela raiz, Nynaeve soltou a tran�a, arrumou o chap�u e se sentou olhando para a frente, por sobre os cavalos. Qualquer que fosse a quest�o com Elayne, j� passava da hora de resolver.

Apenas um pilar alto de pedra em cada lado da estrada marcava a fronteira entre Tarabon e Amad�cia. Afora o grupo, n�o havia qualquer tr�fego na estrada. As colinas ficaram gradativamente mais altas, mas, exceto por isso, o terreno permaneceu mais ou menos o mesmo: grama marrom e matagais com poucas folhas verdes, a n�o ser em pinheiros, folhas-de-couro ou outras �rvores perenes. Planta��es com cercas de pedra e casas de fazenda com telhados de palha pontilhavam as encostas e os vales, mas tinham um aspecto abandonado. Nada de fuma�a subindo pelas chamin�s, nada de homens trabalhando na colheita, nada de ovelhas ou gado. �s vezes viam umas poucas galinhas ciscando no p�tio de alguma fazenda � beira da estrada, mas elas corriam, assustadas, com a aproxima��o do carro��o. Com ou sem guarni��es de Mantos-brancos, parecia que ningu�m estava disposto a correr o risco de encarar salteadores tarabonianos, assim t�o perto da fronteira.

Quando Mardecin surgiu, do topo de uma eleva��o, o sol ainda tinha um longo caminho a percorrer at� atingir o auge. Com quase uma milha de extens�o, a cidade � frente parecia grande demais para ser chamada de aldeia, estendendo-se entre duas colinas ligadas por um pequeno regato atravessado por uma ponte. Tinha tantos telhados de ard�sia quanto de palha, e um burburinho consider�vel percorria as ruas largas.

� Precisamos comprar mantimentos � avisou Nynaeve �, mas � melhor fazermos isso r�pido. Ainda podemos percorrer uma boa dist�ncia antes do cair da noite.

� Estamos ficando esgotados, Nynaeve � respondeu Thom. � Do primeiro ao �ltimo raio de luz, todos os dias h� quase um m�s. Um dia de descanso n�o vai fazer tanta diferen�a para chegarmos a Tar Valon. � Ele n�o soava cansado. Era mais prov�vel que estivesse ansioso para tocar a harpa ou a flauta em uma das tavernas e fazer os homens lhe pagarem vinho.

Juilin finalmente cavalgara para perto do carro��o, e acrescentou:

� Estou louco para passar um dia a p�. N�o sei o que � pior, esta sela ou o assento do carro��o.

� Acho que dever�amos encontrar uma estalagem � opinou Elayne, olhando para Thom. � J� dormi noites demais debaixo deste carro��o e gostaria de ouvir voc� contar hist�rias em algum sal�o.

� Mercadores com um �nico carro��o s�o pouco mais que mascates � retrucou Nynaeve, com firmeza. � N�o t�m como bancar as estalagens de uma cidade como esta.

N�o sabia se aquilo era verdade ou n�o, mas, apesar do pr�prio desejo por um banho e len��is limpos, Nynaeve n�o iria deixar barato que Elayne tivesse se dirigido a Thom para dar sugest�es sobre a viagem. Foi s� quando as palavras j� tinham sa�do de sua boca que percebeu que havia se rendido a Thom e Juilin. Um dia n�o vai ser problema. Ainda falta muito at� Tar Valon.

Desejou que tivesse insistido em um navio. Com uma embarca��o r�pida, como um forcador do Povo do Mar, teriam chegado a Tear em um ter�o do tempo que levaram para atravessar Tarabon, desde que contassem com bons ventos. E, com uma boa Chamadora de Ventos dos Atha�an Miere, isso n�o teria sido problema. Ela ou Elayne poderiam ter dado conta do servi�o, ali�s. Os tairenos sabiam que as duas eram amigas de Rand, e Nynaeve imaginava que ainda suassem em bicas com medo de ofender o Drag�o Renascido. Teriam fornecido carruagens e escolta para a jornada at� Tar Valon.

� Encontrem um lugar para acamparmos � disse ela com relut�ncia. Deveria ter insistido em um navio. �quela altura, provavelmente j� estariam de volta � Torre.

Nynaeve teve que admitir que Thom e Juilin haviam escolhido um bom local para o acampamento: um matagal esparso que crescia em uma encosta a leste, coberta de folhas secas, a apenas uma milha de Mardecin. Tupelos e uma esp�cie de salgueiro pequeno com galhos retorcidos escondiam o carro��o da estrada e da cidade, e um riacho de dois p�s de largura brotava de algumas pedras no topo da colina e corria at� um leito de lama seca duas vezes mais largo. �gua suficiente para seus prop�sitos. Era at� um pouco mais fresco debaixo das �rvores, onde batia uma brisa suave e agrad�vel.

Depois que os homens deram �gua e amarraram os cavalos dos carro��es em um local onde os animais pudessem se alimentar da grama esparsa, jogaram uma moeda para decidir quem cavalgaria o castrado at� Mardecin para comprar o necess�rio. Jogar a moeda virara um ritual dos dois. Thom, cujos dedos ligeiros estavam habituados a realizar truques de m�gica, nunca perdia quando jogava a moeda, de forma que agora apenas Juilin o fazia.

Thom ganhou mesmo assim, e, enquanto tirava a sela de Sorrateiro, Nynaeve enfiou a cabe�a sob o assento do carro��o e levantou uma das t�buas do piso com a faca do cinto. Al�m de dois pequenos cofres dourados contendo as joias dadas de presente por Amathera, v�rias bolsas de couro cheias de moedas repousavam na reentr�ncia. A Panarca fora mais do que generosa em seu desejo de v�-los pelas costas. Em compara��o, os outros objetos pareciam at� insignificantes: uma caixinha escura de madeira polida, simples e sem entalhes, e uma bolsa de camur�a que parecia conter um disco. A caixa armazenava os dois ter�angreal que haviam recuperado da Ajah Negra, ambos relacionados a sonhos, e a bolsa� Aquela era a recompensa de Tanchico. Um dos selos da pris�o do Tenebroso.

Por mais que Nynaeve quisesse descobrir aonde mais Siuan Sanche as mandaria ca�ar a Ajah Negra, o selo era o verdadeiro motivo de sua pressa de chegar a Tar Valon. Retirando moedas de uma das bolsas gorduchas, evitou tocar a que continha o disco. Quanto mais tempo passava em posse daquilo, maior era sua vontade de entregar o objeto � Amyrlin e se ver livre dele. �s vezes, quando estava pr�xima ao disco, Nynaeve pensava sentir o Tenebroso tentando se libertar.

Deixou Thom partir com um punhado de prata e uma advert�ncia veemente para procurar frutas e verduras. Se n�o desse instru��es, era capaz de o homem s� comprar carne e feij�o. O andar manco de Thom ao guiar o cavalo para a estrada a fez franzir o cenho. Uma les�o antiga, e para a qual n�o havia nada mais a fazer, dissera Moiraine. Aquilo a irritava tanto quanto o mancar em si. Nada a fazer.

Nynaeve partira de Dois Rios para proteger os jovens de sua aldeia, raptados durante a noite por uma Aes Sedai. Fora para a Torre na esperan�a de que pudesse cuidar deles, ainda querendo derrubar Moiraine pelo que ela fizera. O mundo mudara desde ent�o. Ou talvez apenas sua vis�o de mundo tivesse mudado. N�o, n�o fui eu que mudei. Ainda sou a mesma, todo o resto � que est� diferente.

Agora tudo o que podia fazer era proteger a si mesma. Rand era o que era, e n�o haveria volta. Egwene seguia avidamente o pr�prio caminho, sem deixar que nada ou ningu�m a impedisse, mesmo que tal caminho a levasse a um precip�cio. Mat aprendera a s� pensar em mulheres, farras e apostas. Nynaeve, para seu desgosto, �s vezes se pegava simpatizando com Moiraine. Ao menos Perrin tinha voltado para casa, segundo Egwene, que ouvira isso de Rand. Talvez o aprendiz de ferreiro estivesse em seguran�a.

Ca�ar a Ajah Negra era bom, correto e recompensador � e tamb�m aterrorizante, embora ela tentasse encobrir essa parte; era uma mulher feita, n�o uma garotinha que se escondia debaixo do avental da m�e. Mesmo assim, aquela n�o era a principal raz�o para estar disposta a continuar batendo a cabe�a na parede, tentando aprender a usar o Poder, quando, na maior parte do tempo, n�o conseguia canalizar mais do que Thom. A raz�o era o Talento chamado Cura. Como Sabedoria de Campo de Emond, fora gratificante convencer o C�rculo das Mulheres de seu ponto de vista � em especial porque a maioria delas tinha idade para ser sua m�e, e porque, sendo pouco mais velha que Elayne, Nynaeve havia sido a Sabedoria mais jovem de Dois Rios �, e fora ainda mais gratificante ver que o Conselho da Aldeia obedecia, homens teimosos como eram. A maior satisfa��o, entretanto, sempre viera de descobrir a combina��o certa de ervas para Curar uma enfermidade. Curar com o Poder �nico� J� fizera isso uma vez, toda atrapalhada, Curando o que suas outras habilidades jamais poderiam dar conta. A alegria sentida fora tamanha que a fizera chorar. Um dia, pretendia Curar Thom e v�-lo dan�ar. Um dia, Curaria at� aquela ferida na lateral do corpo de Rand. Certamente n�o havia nada que n�o pudesse ser Curado, n�o se a mulher manejando o Poder fosse suficientemente determinada.

Quando se virou, depois de observar Thom partir, Nynaeve viu que Elayne enchera o balde que ficava pendurado debaixo do carro��o e estava se ajoelhando para lavar as m�os e o rosto, uma toalha em volta do pesco�o para manter o vestido seco. Era algo que tamb�m desejava muito fazer. Naquele calor, era agrad�vel se lavar de vez em quando com a �gua fresquinha de um riacho. Diversas vezes, n�o houvera outra �gua que n�o a dos barris amarrados ao carro��o, e aquela era mais necess�ria para beber e cozinhar do que para se lavar.

Juilin estava sentado com as costas apoiadas em uma das rodas do carro��o, o bast�o de madeira clara e sulcada, da grossura de um polegar, descansando ao lado. Estava de cabe�a baixa, aquele chap�u bobo ca�do de forma prec�ria sobre os olhos, mas Nynaeve n�o estava disposta a confiar nem em um homem adormecido �quela hora da manh�. Havia coisas que ele e Thom n�o sabiam, coisas que era melhor que n�o soubessem.

O espesso tapete de folhas de tupelo estalou quando ela se sentou perto de Elayne.

� Voc� acha que Tanchico foi mesmo tomada? � Esfregando lentamente um pano ensaboado pelo rosto, a outra mulher n�o respondeu. Nynaeve tentou de novo. � Acho que as �Aes Sedai� que aquele Manto-branco mencionou �ramos n�s.

� Pode ser. � A voz de Elayne estava calma, com um tom de realeza. Seus olhos eram de um azul g�lido. N�o encarou Nynaeve. � E pode ser que relatos do que fizemos tenham se misturado com outros boatos. � bem poss�vel que Tarabon j� tenha um novo rei e uma nova Panarca.

Nynaeve manteve o temperamento sob controle e as m�os bem longe da tran�a. Em vez disso, apertou os joelhos. Voc� est� tentando fazer as pazes. Cuidado com o que diz.

� Amathera foi dif�cil, mas n�o desejo nada de ruim a ela. Voc� deseja?

� Uma mulher bonita � disse Juilin �, especialmente em um daqueles vestidos de servi�ais tarabonianas, e com um belo sorriso. Achei que ela� � O homem viu que Elayne e Nynaeve o encaravam e, mais que depressa, puxou o chap�u de volta para baixo, fingindo dormir de novo. As duas se olharam, e Nynaeve sabia que ela e Elayne pensavam o mesmo. Homens.

� O que quer que tenha acontecido com Amathera, Nynaeve, ela agora � passado. � Elayne soou mais normal. Seu pano molhado desacelerou. � Desejo o bem dela, mas, principalmente, espero que a Ajah Negra n�o esteja atr�s de n�s. Que n�o esteja nos seguindo, quero dizer.

Juilin se inquietou, sem levantar a cabe�a. Ainda estava nervoso com a informa��o de que as Aes Sedai da Ajah Negra existiam, e n�o eram um simples boato.

Ele devia estar feliz por n�o saber o que sabemos. Nynaeve admitia que o pensamento n�o era muito l�gico, mas, se o homem soubesse que os Abandonados estavam � solta, at� a instru��o tola de Rand para que ele cuidasse dela e de Elayne n�o evitaria que Juilin fugisse. Ainda assim, o sujeito �s vezes era �til. Tanto ele quanto Thom. Fora Moiraine quem lhes apresentara Thom, e, para um simples menestrel, o homem sabia um bocado sobre o mundo.

� Se estivessem seguindo, j� teriam nos alcan�ado. � Aquilo com certeza era verdade, considerando a habitual lerdeza do carro��o. � Com alguma sorte, ainda n�o sabem quem somos.

Elayne assentiu, emburrada, mas voltando a agir normalmente, e come�ou a enxugar o rosto. Ela podia ser quase t�o teimosa quanto uma mulher de Dois Rios.

� Liandrin e a maioria dos comparsas dela com certeza escaparam de Tanchico. Talvez todos. E n�s ainda n�o sabemos quem est� dando ordens para a Ajah Negra na Torre. Como diria Rand, ainda temos isso para fazer, Nynaeve.

Nynaeve hesitou, a contragosto. Era verdade que tinham uma lista com onze nomes, mas, uma vez que estivessem de volta � Torre, praticamente todas as Aes Sedai com quem conversassem poderiam ser da Ajah Negra. Ou qualquer mulher que encontrassem na estrada. Ali�s, qualquer pessoa que encontrassem podia ser um Amigo das Trevas, mas isso n�o era a mesma coisa, nem de longe.

� Mais do que com a Ajah Negra � continuou Elayne �, eu me preocupo com M� � Nynaeve tocou rapidamente o bra�o dela e meneou de leve a cabe�a na dire��o de Juilin. Elayne tossiu e continuou, como se o engasgo a tivesse interrompido. � Com mam�e. Ela n�o tem motivos para gostar de voc�, Nynaeve. Pelo contr�rio.

� Ela est� bem longe daqui.

Nynaeve ficou contente por soar firme. N�o estavam falando sobre a m�e de Elayne, e sim sobre a Abandonada que ela havia derrotado. Parte de Nynaeve torcia com todo o fervor para que Moghedien estivesse longe. Muito longe.

� Mas e se n�o estiver?

� Est� � afirmou, incisiva, mas encolheu os ombros, desconfort�vel.

Lembrava-se das humilha��es sofridas nas m�os de Moghedien e tudo que queria era voltar a enfrent�-la e derrot�-la, desta vez em definitivo. Mas e se Moghedien a surpreendesse, atacando-a quando ela n�o estivesse com raiva suficiente para canalizar? O mesmo valia para qualquer um dos Abandonados, claro, ou qualquer irm� da Ajah Negra, mas, ap�s a derrota em Tanchico, Moghedien tinha motivos para odi�-la particularmente. N�o era nem um pouco agrad�vel pensar que um dos Abandonados sabia seu nome e, provavelmente, queria a sua cabe�a. Isso n�o passa de absoluta covardia, disse a si mesma, com firmeza. Voc� n�o � covarde, e n�o vai passar a ser! Isso n�o fez sumir o calafrio que sentia toda vez que pensava em Moghedien, como se a mulher a observasse pelas costas.

� Acho que ficar alerta a bandidos o tempo todo me deixou mais apreensiva � disse Elayne, em tom casual, passando a toalha pelo rosto. � Por que, ultimamente, quando sonho, tenho a sensa��o de que algu�m est� me vigiando?

Nynaeve se agitou ao ouvir o que parecia um eco dos pr�prios pensamentos, mas ent�o se deu conta de que houvera uma leve �nfase na palavra �sonhos�. N�o sonhos comuns, mas Tel�aran�rhiod. Outra quest�o sobre a qual os homens n�o sabiam. Andava tendo a mesma sensa��o, mas, pensando bem, aquilo era bem comum no Mundo dos Sonhos. Podia ser desconfort�vel, mas elas j� haviam discutido o assunto.

Manteve um tom despreocupado.

� Bem, sua m�e n�o est� em nossos sonhos, Elayne, ou provavelmente j� teria puxado nossas orelhas.

Moghedien provavelmente as torturaria at� que implorassem pela morte. Ou formaria um c�rculo com treze irm�s Negras e treze Myrddraal. Dessa forma, podiam fazer qualquer pessoa se voltar para a Sombra, mesmo contra a vontade, e amarr�-la ao Tenebroso. Talvez Moghedien at� conseguisse fazer isso sozinha� N�o seja rid�cula, mulher! Se pudesse mesmo, ela teria feito. Voc� a derrotou, lembra?

� Eu realmente espero que n�o � respondeu Elayne, tensa.

� Pretende me dar uma oportunidade de eu me lavar? � perguntou Nynaeve, irritada.

Tudo bem que queria fazer as pazes, mas podiam fazer isso sem falar tanto de Moghedien. A Abandonada devia estar bem distante. N�o teria permitido que o grupo avan�asse tanto, se soubesse onde estavam. Que a Luz permita que isso seja verdade!

Elayne se prontificou a esvaziar e tornar a encher o balde. Normalmente, quando se lembrava de que n�o estava no Pal�cio Real em Caemlyn, era uma boa garota. E quando n�o estava se fazendo de boba. Disso, Nynaeve cuidaria quando Thom retornasse.

Depois de lavar o rosto e as m�os de modo lento e refrescante, Nynaeve come�ou a preparar o acampamento e colocou Juilin para quebrar galhos secos das �rvores para fazer uma fogueira. Quando Thom voltou com dois cestos de vime pendurados no dorso do cavalo, os cobertores dela e de Elayne j� estavam arrumados sob o carro��o e os dos homens repousavam sob os galhos retorcidos de um dos salgueiros de vinte p�s. Um bom estoque de madeira havia sido empilhado. A chaleira estava esfriando ao lado das cinzas de uma fogueira instalada em um espa�o agora limpo de folhas. E os copos de cer�mica espessa tinham sido lavados. Juilin resmungava sozinho enquanto apanhava �gua no regato para reabastecer os barris. Pelo pouco que entendeu, Nynaeve ficou contente de que o restante das reclama��es fosse inaud�vel. De seu lugar em um dos cantos do carro��o, Elayne nem disfar�ava o interesse em escutar o que Juilin dizia. Tanto ela quanto Nynaeve haviam trocado de roupa, do outro lado do carro��o, invertendo, por sinal, as cores dos vestidos anteriores.

Ap�s prender as peias entre as patas dianteiras do castrado, Thom ergueu com facilidade os pesados cestos e come�ou a descarreg�-los.

� Mardecin n�o � t�o pr�spera quanto parece a dist�ncia. � Ele colocou no ch�o um saco com pequenas ma��s e outro com uma verdura cheia de folhas verde-escuras. � Sem o com�rcio com Tarabon, a cidade est� definhando.

O restante parecia ser apenas sacos com nabos e feij�es, al�m de carne curada na pimenta e presuntos curados no sal. E uma garrafa selada de cer�mica cinza que Nynaeve tinha certeza de conter conhaque. Os dois homens haviam reclamado de n�o ter alguma bebida para acompanhar os cachimbos, � noite.

� Mal se d� cinco passos sem ver um ou dois Mantos-brancos. A guarni��o tem cerca de cinquenta homens, com barracas no outro lado da ponte, na colina acima da cidade. J� foi consideravelmente maior, mas parece que Pedron Niall est� levando Mantos-brancos de toda parte para Amador. � Alisando o longo bigode, Thom pareceu pensativo por um momento. � N�o entendo qual � o plano dele.

Thom n�o gostava nada disso. Normalmente, algumas horas em um local eram suficientes para ele come�ar a se enfronhar nas quest�es entre Casas de nobres e mercadores, nas alian�as, nos esquemas e nas conspira��es caracter�sticas do chamado Jogo das Casas.

� Todos os boatos falam que Niall est� tentando impedir uma guerra entre Illian e Altara, ou talvez Illian e Murandy. Isso n�o � motivo para reunir soldados. Mas vou lhes dizer uma coisa: n�o importa o que aquele tenente disse, � um Imposto do Rei que vem financiando a comida enviada para Tarabon, e as pessoas n�o est�o nada felizes com isso. N�o querem alimentar tarabonianos.

� O Rei Ailron e o Senhor Capit�o Comandante n�o s�o da nossa conta � afirmou Nynaeve, analisando o que o homem trouxera. Tr�s presuntos salgados! � Vamos atravessar Amad�cia o mais r�pido e discretamente poss�vel. Talvez Elayne e eu tenhamos mais sorte em encontrar verduras. Quer dar uma volta, Elayne?

A garota se levantou imediatamente, alisando as saias cinzentas e pegando o chap�u no carro��o.

� Isso seria �timo, depois do assento do carro��o. Podia ser diferente, se Thom e Juilin me deixassem montar Sorrateiro mais vezes. � Dessa vez ela n�o lan�ou um olhar de flerte na dire��o do velho menestrel, o que j� era alguma coisa.

Thom e Juilin se entreolharam, e o ca�ador de ladr�es taireno puxou uma moeda do bolso do casaco, mas Nynaeve n�o lhe deu a chance de lan��-la.

� Vamos ficar bem sozinhas. N�o vai haver problemas, com tantos Mantos-brancos para manter a ordem. � Ela enfiou o chap�u na cabe�a, amarrou o cachecol sob o queixo e olhou com firmeza para os dois. � Al�m do mais, tudo isso que Thom comprou precisa ser guardado. � Os homens assentiram. Devagar e com relut�ncia, mas assentiram. �s vezes, os dois levavam a s�rio demais o papel de supostos protetores.

Ela e Elayne j� haviam alcan�ado a estrada deserta e caminhavam pela grama fina do acostamento, para n�o levantar poeira, quando Nynaeve pensou em um jeito de puxar o assunto sobre o qual queria conversar. Por�m, antes que pudesse falar, Elayne se adiantou.

� Est� bem �bvio que voc� quer falar comigo a s�s, Nynaeve. � sobre Moghedien?

Nynaeve piscou, surpresa, e olhou de soslaio para a outra. Era bom se lembrar de que Elayne n�o tinha nada de boba. S� agia como tal. Resolveu que seguraria firme as r�deas de seu temperamento. J� seria uma conversa dif�cil, e pioraria se virasse uma discuss�o acalorada.

� N�o � sobre isso, Elayne. � A garota achava que deveriam adicionar Moghedien � ca�ada. N�o via a diferen�a entre um dos Abandonados e, por exemplo, Liandrin ou Chesmal. � Pensei que dever�amos discutir a maneira como voc� tem se comportado com rela��o a Thom.

� N�o sei do que est� falando � disse Elayne, o olhar fixo � frente, na dire��o da cidade, mas suas bochechas subitamente coradas denunciaram a mentira.

� Ele n�o s� tem idade para ser seu pai duas vezes seguidas, como�

� Ele n�o � meu pai! � disparou Elayne. � Meu pai era Taringail Damodred, um Pr�ncipe de Cairhien e Primeiro Pr�ncipe Espachim de Andor! � Endireitando o chap�u sem necessidade, ela prosseguiu em um tom mais ameno, mas n�o muito: � Me desculpe, Nynaeve. Eu n�o pretendia gritar.

Controle-se, Nynaeve disse a si mesma.

� Pensei que estivesse apaixonada por Rand � disse, deixando a voz mais gentil. N�o foi f�cil. � As mensagens para Rand que voc� me pediu para entregar a Egwene certamente d�o a entender isso. Imagino que voc� mesma tenha passado a ela mensagens parecidas.

O rosto de Elayne ficou ainda mais corado.

� Eu realmente o amo, mas� Ele est� muito longe, Nynaeve. No Deserto, cercado por milhares de Donzelas da Lan�a que fazem todas as suas vontades. N�o posso v�-lo, falar com ele, toc�-lo. � Ao final, a garota j� estava sussurrando.

� N�o acredito que voc� acha que ele vai recorrer a uma Donzela � disse Nynaeve, incr�dula. � Ele � homem, mas n�o � t�o vol�vel assim. Al�m disso, qualquer Donzela espetaria uma lan�a nele se recebesse um olhar estranho, mesmo que Rand seja sei l� o qu� da Aurora. De qualquer forma, Egwene garante que Aviendha est� de olho nele para voc�.

� Eu sei, mas� Eu devia ter garantido que ele soubesse que eu o amo. � A voz de Elayne soava determinada. E preocupada. � Eu devia ter dito isso a ele.

Antes de Lan, Nynaeve mal olhara para qualquer homem, pelo menos n�o de forma s�ria, mas vira e aprendera muito como Sabedoria. Pelo que tinha observado, n�o havia jeito mais r�pido de fazer um homem sair correndo, a menos que ele se declarasse primeiro.

� Acho que Min teve uma vis�o � prosseguiu Elayne. � Sobre mim, e sobre Rand. Ela sempre brincava sobre ter que dividi-lo, mas acho que n�o era brincadeira e que ela n�o tinha coragem de dizer o que de fato era.

� Isso � rid�culo. � E era mesmo. Apesar de que, em Tear, Aviendha lhe contara sobre um terr�vel costume Aiel. �Voc� divide Lan com Moiraine, uma vozinha sussurrou em sua cabe�a. Mas n�o � a mesma coisa!, retrucou Nynaeve. � Tem certeza de que Min teve uma vis�o?

� Tenho. No in�cio eu n�o acreditava, mas, quanto mais penso no assunto, maior a certeza. Ela brincava demais com isso para que significasse outra coisa.

Bem, independentemente do que Min tivesse visto, Rand n�o era Aiel. Ah, o sangue dele at� podia ser, como afirmavam as S�bias, mas ele crescera em Dois Rios, e ela n�o permitiria que o rapaz assimilasse os maus h�bitos dos Aiel. Tamb�m duvidava muito que Elayne permitisse.

� � por isso que voc� tem� � N�o queria dizer �se oferecido�. � Provocado Thom?

Elayne lhe lan�ou um olhar enviesado, as bochechas voltando a ficar rubras.

� Mil l�guas nos separam, Nynaeve. Voc� acha que Rand est� evitando olhar para outras mulheres? �Homem � homem, em um trono ou em um chiqueiro�. � A garota tinha um estoque de ditados simples que aprendera com a bab�, uma mulher sensata chamada Lini, que Nynaeve desejava um dia conhecer.

� Bem, n�o entendo por que voc� tem que flertar s� por achar que Rand faz isso. � Evitou voltar a mencionar a idade de Thom. Lan tem idade suficiente para ser seu pai, murmurou aquela vozinha. Eu amo Lan. Se pudesse descobrir uma maneira de libert�-lo de Moiraine� O problema agora n�o � esse!���Thom � um homem com segredos, Elayne. Lembre-se de que foi Moiraine quem o enviou para ficar conosco. O que quer que ele seja, n�o � um simples menestrel do interior.

� Ele foi um grande homem � disse Elayne suavemente. � Poderia ter sido mais ainda, n�o fosse o amor.

A paci�ncia de Nynaeve se esgotou. Ela se virou para Elayne e a agarrou pelos ombros.

� O homem n�o sabe se lhe d� umas palmadas no traseiro ou se� ou se� se esconde em cima de uma �rvore!

� Eu sei. � Elayne deu um suspiro frustrado. � Mas o que mais posso fazer?

Nynaeve rangeu os dentes no esfor�o para n�o sacudir a garota at� fazer seu cr�nio chacoalhar.

� Se sua m�e ouvisse falar disso, mandaria Lini arrastar voc� de volta para o ber��rio!

� N�o sou mais crian�a, Nynaeve. � A voz de Elayne estava tensa, e a cor em suas bochechas j� n�o era mais de vergonha. � Sou t�o mulher quanto minha m�e.

Nynaeve apertou o passo em dire��o a Mardecin, agarrando a tran�a com tanta for�a que as articula��es do�am.

Apertando o passo, Elayne a alcan�ou.

� Vamos mesmo comprar verduras? � Seu rosto estava sereno, o tom de voz, leve.

� Voc� viu o que Thom trouxe? � perguntou Nynaeve, entredentes.

Elayne estremeceu.

� Tr�s presuntos. E aquela carne apimentada horr�vel! Se algu�m n�o colocar um prato feito na frente deles, ser� que homens comem alguma coisa que n�o seja carne?

A irrita��o de Nynaeve sumiu � medida que continuaram andando e conversando sobre as falhas do sexo fr�gil � os homens, �bvio � e outros assuntos t�o corriqueiros quanto. N�o sumiu completamente, claro. Gostava de Elayne e de sua companhia. �s vezes a garota parecia mesmo ser irm� de Egwene, como as duas �s vezes se chamavam. Quando Elayne n�o estava bancando a fogosa. Thom poderia p�r um fim naquilo, com certeza, mas o velhote tonto mimava Elayne feito um pai com a filha favorita, mesmo quando n�o sabia se ficava calado ou desmaiava. De um jeito ou de outro, queria resolver a situa��o. N�o por Rand, mas porque aquele n�o era o jeito de Elayne. Ela mais parecia ter sido acometida por uma febre estranha. Nynaeve pretendia cur�-la.

Placas de granito pavimentavam as ruas de Mardecin, desgastadas por v�rias gera��es de p�s e rodas de carro��o, e os pr�dios eram todos de tijolo ou de pedra. Muitos, por�m, estavam vazios, tanto lojas quanto casas, �s vezes com a porta da frente aberta, deixando que Nynaeve visse o interior deserto. Ela divisou tr�s ferrarias, duas abandonadas, e, na terceira, o ferreiro lubrificava pregui�osamente as ferramentas, e as forjas estavam frias. Uma estalagem com telhado de ard�sia e bancos na frente, onde alguns homens com ar melanc�lico estavam sentados, apresentava v�rias janelas quebradas, e, em outra, o est�bulo adjacente tinha as portas parcialmente fora das dobradi�as e uma carruagem empoeirada repousava no p�tio, com uma galinha infeliz fazendo ninho no assento do condutor. Nesta, algu�m tocava uma viola. Parecia ser �Gar�a ao Vento�, mas a can��o soava desalentada. A porta de uma terceira estalagem estava barrada por duas t�buas lascadas pregadas horizontalmente.

Pessoas aglomeravam-se nas ruas, mas se moviam com letargia, cansadas pelo calor. Os rostos entediados indicavam que, al�m da for�a do h�bito, elas n�o tinham nenhuma raz�o para se mexer. Muitas mulheres, com grandes boinas que quase lhes escondiam a face, usavam vestidos com barras desgastadas, e mais de um homem tinha a gola ou as mangas dos longos casacos pu�das.

Realmente havia Mantos-brancos espalhados pelas ruas. Se n�o tantos quanto Thom dissera, ainda assim muitos. Nynaeve prendia a respira��o toda vez que via um homem de manto imaculado e armadura reluzente a encarando. Sabia que n�o havia usado o Poder por tempo suficiente para adquirir a express�o de idade indefinida de uma Aes Sedai, nem de longe, mas aqueles homens poderiam muito bem tentar mat�-la � uma bruxa de Tar Valon, al�m de proscrita em Amad�cia � caso suspeitassem minimamente de uma conex�o sua com a Torre Branca. Os Mantos-brancos avan�avam a passos largos em meio � multid�o, aparentando indiferen�a para com a pobreza evidente que os circundava. Os cidad�os se afastavam daqueles homens de maneira respeitosa recebendo em resposta no m�ximo um meneio, quando muito, e, com frequ�ncia, um inflexivelmente piedoso �Caminhe pela Luz�.

Nynaeve ignorou os Filhos da Luz o melhor que p�de e se p�s a procurar verduras frescas, mas, quando o sol atingiu o �pice � uma bola de ouro flamejante ardendo por tr�s das nuvens finas �, ela e Elayne j� tinham vagado pelos dois lados da ponte e, juntas, haviam conseguido apenas um pequeno punhado de ervilhas, alguns rabanetes min�sculos, umas poucas peras duras e um cesto para carregar tudo. Talvez Thom tivesse mesmo procurado. Naquela �poca do ano, as carro�as e as bancas deveriam estar cheios dos produtos de ver�o, mas a maior parte do que encontraram foi amontoados de nabos e batatas que j� tinham visto dias melhores. Pensando em todas as fazendas vazias na entrada da cidade, Nynaeve se perguntou como aquela gente aguentaria o inverno. Seguiu caminhando.

Pendurado de cabe�a para baixo ao lado da porta de uma loja de costura com telhado de palha, havia um cacho do que parecia uma esp�cie de vassourinha com min�sculas flores amarelas, os talos completamente envolvidos por uma fita branca e amarrados por uma fita amarela solta. Podia at� ser uma d�bil tentativa de decora��o, naqueles tempos dif�ceis. Mas ela tinha certeza de que n�o era.

Parou ao lado de uma loja abandonada com uma faca de trinchar entalhada na placa que ainda pendia sobre a porta e fingiu procurar uma pedra no sapato enquanto estudava furtivamente a loja da costureira. A porta estava aberta, e rolos coloridos de tecido repousavam nas janelinhas envidra�adas, mas ningu�m entrava ou sa�a.

� N�o consegue encontrar, Nynaeve? Tire o sapato.

Ela virou a cabe�a por reflexo. Quase se esquecera de que Elayne estava ali. Ningu�m mais prestava aten��o �s duas, nem parecia perto o bastante para entreouvi-las. Ainda assim, Nynaeve sussurrou.

� O cacho de vassourinhas na porta daquela loja. � um sinal da Ajah Amarela, um aviso de emerg�ncia de uma das espi�s.

N�o precisou dizer para Elayne n�o encarar o local. Os olhos da garota mal se moveram em dire��o � loja.

� Tem certeza? � perguntou a Filha-herdeira, baixinho. � E como � que voc� sabe?

� Claro que eu tenho certeza. Est� perfeito. O pedacinho de fita amarela pendente est� at� dividido em tr�s. � Nynaeve fez uma pausa para respirar fundo. A menos que estivesse completamente enganada, aquele punhado de ervas significava calamidade. Se estivesse equivocada, faria papel de idiota, o que detestava que acontecesse. � Passei bastante tempo na Torre conversando com as Amarelas. � O principal objetivo das Amarelas era Curar. N�o se interessavam muito pelas ervas de Nynaeve, mas ningu�m precisava de ervas quando se era capaz de Curar com o Poder. � Uma delas me falou. N�o achou que fosse uma transgress�o muito s�ria, j� que tinha certeza de que eu escolheria a Amarela. Al�m disso, faz quase trezentos anos que o sinal n�o � usado. Elayne, s� umas poucas mulheres de cada Ajah sabem quem s�o suas espi�s, mas um monte de flores amarelas amarradas e penduradas daquele jeito sinaliza para qualquer irm� Amarela que h� uma delas aqui, e com uma mensagem suficientemente urgente para que corra o risco de ser descoberta.

� Como vamos descobrir a mensagem?

Nynaeve gostou da pergunta. N�o foi �O que devemos fazer?�. A garota era determinada.

� Venha comigo � disse ela, agarrando o cesto com mais for�a e se empertigando. Esperava se recordar de tudo que Shemerin lhe dissera. Torcia para que Shemerin tivesse lhe contado tudo. A Amarela roli�a era bem agitada, para uma Aes Sedai.

O interior da loja n�o era grande, e cada pedacinho de parede estava coberto de prateleiras que armazenavam rolos de seda ou de l� ricamente tecida, carret�is para acabamentos ou debrum e fitas e rendas de todos os tamanhos e descri��es. Manequins pontuavam o ambiente com vestimentas que iam das parcialmente completas at� as finalizadas, de algo apropriado para a dan�a, como uma de l� verde bordada, at� um vestido de seda cinza-perolado que cairia muito bem em uma corte. � primeira vista, a loja tinha um aspecto pr�spero e ativo, mas os olhos agu�ados de Nynaeve detectaram tra�os de poeira em uma pe�a de gola alta feita com uma renda frugal de Solinde e em um grande la�o de veludo negro na cintura de outro vestido.

Havia duas mulheres de cabelos escuros na loja. Uma, jovem e magra, esfregava o nariz furtivamente com o dorso da m�o, segurando um rolo de seda vermelho-claro junto aos seios. Seu cabelo era uma massa de cachos caindo at� os ombros, � moda de Amad�cia, mas parecia um ninho emaranhado em compara��o ao penteado bem-arrumado da outra mulher. Bonita e de meia-idade, com certeza era a costureira, como denunciava a grande alfineteira eri�ada, presa � sua cintura. Trajava um vestido de uma boa l� verde, bem-cortado e confeccionado para demonstrar suas habilidades, mas trabalhado de forma discreta, com flores brancas ao redor da gola alta, como se n�o quisesse chamar demasiada aten��o das clientes.

Quando Nynaeve e Elayne entraram, as duas mulheres ficaram embasbacadas, como se ningu�m fosse at� l� havia um ano. A costureira se recomp�s primeiro, olhando com dignidade cautelosa para as duas enquanto fazia um cumprimento discreto.

� Em que posso servi-las? Sou Ronde Macura. Minha loja est� ao seu dispor. � Quero um vestido com flores amarelas bordadas no corpete � informou Nynaeve. � Mas sem espinhos, por favor? � completou, rindo. � N�o me curo muito r�pido.

O que dizia n�o importava, desde que inclu�sse as palavras �amarela� e �cura�. S� faltava aquele monte de flores n�o passar de coincid�ncia. Se fosse o caso, teria de encontrar algum motivo para n�o comprar o tal vestido com flores. E uma maneira de evitar que Elayne contasse toda aquela miser�vel experi�ncia para Thom e Juilin.

Por um momento, a Senhora Macura encarou-a com os olhos escuros, ent�o voltou-se para a garota magra, empurrando-a para os fundos da loja.

� V� at� a cozinha, Luci, e prepare um bule de ch� para estas boas damas. O da vasilha azul. A �gua j� est� quente, gra�as � Luz. V� logo, garota. Largue isto e feche essa boca. R�pido, r�pido. Vasilha azul, n�o se esque�a. Meu melhor ch� � disse ela, voltando-se para Nynaeve t�o logo a garota desapareceu por uma porta nos fundos. � Eu moro aqui mesmo na loja, sabe, e minha cozinha � ali atr�s. � A mulher alisava as saias de modo nervoso, o polegar e o indicador da m�o direita formando um c�rculo. O anel da Grande Serpente. Ao que parecia, n�o seria necess�rio inventar uma desculpa para o vestido.

Nynaeve repetiu o sinal e, ap�s um instante, Elayne tamb�m o fez.

� Sou Nynaeve, e esta � Elayne. Vimos seu sinal.

A mulher se agitou como se fosse sair voando.

� O sinal? Ah, sim. Claro.

� Ent�o? � indagou Nynaeve. � Qual � a mensagem urgente?

� N�o dever�amos falar sobre isso aqui� h� Senhora Nynaeve. Algu�m pode entrar. � Nynaeve duvidava muito. � Conto tudo enquanto tomamos uma bela x�cara de ch�. Eu j� disse que � o melhor que tenho?

Nynaeve e Elayne se entreolharam. Se a Senhora Macura estava t�o relutante em dar a not�cia, era porque deveria ser algo realmente estarrecedor.

� Se formos l� para tr�s � sugeriu Elayne �, ningu�m vai conseguir nos ouvir.

Seu tom de voz majestoso fez a costureira encar�-la. Por um momento, Nynaeve pensou que aquilo sobrepujaria o nervosismo da mulher, mas, no instante seguinte, a tola costureira j� voltara a gaguejar.

� O ch� vai ficar pronto em um minuto. A �gua j� est� quente. Costum�vamos receber ch� taraboniano aqui na cidade. Por isso � que estou aqui, suponho. N�o pelo ch�, claro. Por todo o com�rcio que havia, e por todas as not�cias que iam e vinham com os carro��es. Elas� voc�s s�o mais interessadas em epidemias de doen�as ou em um novo tipo de enfermidade, mas eu mesma acho isso interessante. Eu me interesso um pouco� � Ela tossiu e se apressou a continuar. Se alisasse o vestido com mais for�a, abriria um buraco na roupa. � Me interesso um pouco pelos Filhos, claro, mas elas� voc�s� n�o est�o muito interessadas neles, para falar a verdade.

� Para a cozinha, Senhora Macura � instruiu Nynaeve, com firmeza, assim que a mulher parou para respirar. Se a not�cia deixava a costureira t�o apavorada, n�o queria protelar nem mais um minuto para ouvi-la.

A porta nos fundos se abriu o suficiente para que se entrevisse o rosto ansioso de Luci.

� Est� pronto, senhora � anunciou a mulher, ofegante.

� Por aqui, Senhora Nynaeve � indicou a costureira, ainda esfregando a frente do vestido. � Senhora Elayne.

Um pequeno corredor passava por uma escada estreita e levava a uma min�scula cozinha de teto com vigas tran�adas, onde uma chaleira fervendo repousava na lareira e havia estantes altas por toda parte. Panelas de cobre estavam penduradas entre a porta dos fundos e uma janela que dava para um quintal com cerca alta de madeira. A mesinha no meio do c�modo continha um bule amarelo brilhante, um jarro verde de mel, tr�s x�caras de cores diferentes, que n�o combinavam, e uma vasilha de cer�mica azul com a tampa ao lado. A Senhora Macura pegou a vasilha, tampou-a e apressou-se a coloc�-la em uma estante onde havia outras duas d�zias de vasilhas de todas as cores e tons.

� Sentem-se, por favor � convidou ela, enchendo as x�caras. � Por favor.

Nynaeve sentou-se ao lado de Elayne, e a costureira disp�s o ch� diante delas e girou para pegar colherinhas de estanho em uma das estantes.

� E a mensagem? � indagou Nynaeve, assim que a mulher ocupou a cadeira diante delas.

Como a Senhora Macura estava nervosa demais para tocar na pr�pria x�cara, Nynaeve p�s um pouco de mel na dela e tomou um gole. A bebida estava quente, mas deixava na boca um gostinho de frescor mentolado. O ch� quente talvez acalmasse os nervos da mulher, isso se algu�m conseguisse faz�-la beber.

� Tem um gosto bom � murmurou Elayne, por cima da borda da x�cara. � Que ch� � este?

Boa menina, pensou Nynaeve.

No entanto, as m�os da costureira s� faziam tremer ao lado da x�cara.

� Um ch� taraboniano. De perto de Costa Sombria.

Com um suspiro, Nynaeve deu mais um gole para acalmar o pr�prio est�mago.

� A mensagem � insistiu. � Voc� n�o pendurou aquele sinal para nos convidar para um ch�. Qual � a not�cia urgente?

� Ah, sim. � A Senhora Macura passou a l�ngua nos l�bios, encarou as duas, e falou bem devagar. � Chegou aos meus ouvidos h� cerca de um m�s, e com a ordem de que qualquer irm� que passasse por aqui a ouvisse a qualquer custo. � Ela lambeu os l�bios de novo. � Todas as irm�s s�o bem-vindas de volta � Torre Branca. A Torre precisa estar unida e forte.

Nynaeve esperou pelo restante, mas a mulher se calou. Aquela era a mensagem urgente? Olhou para Elayne, que parecia afetada pelo calor. Ca�da na cadeira, encarava as pr�prias m�os sobre a mesa.

� Isso � tudo? � questionou Nynaeve, surpresa por se pegar bocejando. O calor tamb�m devia estar lhe afetando.

A costureira apenas a encarava atentamente.

� Eu perguntei� � come�ou Nynaeve, mas, de repente, sua cabe�a ficou pesada demais para o pesco�o. Elayne desmoronara na mesa, percebeu ela, os olhos fechados e os bra�os inertes. Nynaeve encarou horrorizada a x�cara em suas m�os. � O que voc� deu para n�s? � indagou, a fala enrolada. Aquele gosto mentolado permanecia em sua boca, mas a l�ngua parecia inchada. � Diga! � Deixando a x�cara cair, se levantou apoiando-se na mesa, os joelhos cambaleando. � Que a Luz a queime, o que era?

A Senhora Macura arrastou a cadeira para tr�s, saindo do alcance de Nynaeve, mas o nervosismo anterior deu lugar a um olhar calmo e satisfeito.

A escurid�o tomou conta de Nynaeve. A �ltima coisa que ouviu foi a voz da costureira:

� Segure ela, Luci!

Elayne percebeu que estava sendo carregada para o andar de cima pelos ombros e tornozelos. Os olhos se abriram, conseguia enxergar, mas controlava t�o pouco o restante do corpo que ele parecia pertencer a outra pessoa. At� piscar era um gesto lento. A sensa��o era de que seu c�rebro estava entupido de plumas.

� Ela est� acordada, senhora! � esgani�ou-se Luci, quase largando os p�s de Elayne. � Est� olhando para mim!

� Eu disse para voc� n�o se preocupar. � A voz da Senhora Macura veio de cima da cabe�a da Filha-herdeira. � Ela n�o vai conseguir canalizar nem contrair um m�sculo, n�o com o ch� de raiz-dupla no corpo. Descobri por acaso, mas com certeza veio a calhar.

Era verdade. O corpo de Elayne pesava feito uma boneca sem metade do estofamento, o traseiro batendo a cada degrau, e era t�o capaz de canalizar quanto de fugir correndo. Sentia a Fonte Verdadeira, mas tentar agarr�-la era como tentar pegar uma agulha de cima de um espelho, e com os dedos dormentes. O p�nico brotou, e uma l�grima escorreu por sua bochecha.

Talvez aquelas mulheres pretendessem entreg�-la aos Mantos-brancos para execu��o, mas n�o acreditava que os Filhos da Luz tivessem preparado armadilhas na esperan�a de que uma Aes Sedai passasse por ali. Ent�o sobravam os Amigos das Trevas, e quase com certeza servindo � Ajah Negra paralelamente � Amarela. Era certo que Elayne seria entregue � Ajah Negra, a menos que Nynaeve tivesse escapado. Mas, se quisesse fugir, n�o podia contar com mais ningu�m. E n�o podia se mexer, nem canalizar. De s�bito, percebeu que estava tentando gritar, mas produzindo apenas um choramingo fraco e gorgolejante. Interromp�-lo consumiu toda a for�a que ainda tinha.

Nynaeve sabia tudo sobre ervas, ou era o que afirmava. Por que n�o reconhecera aquele ch�? Pare de se lamentar! A vozinha firme no fundo da mente soou parecid�ssima com a de Lini. Um leit�ozinho guinchando debaixo da cerca s� atrai a raposa, quando deveria estar tentando fugir. Desesperada, ela se concentrou na simples tarefa de abra�ar saidar. Aquela j� fora uma tarefa simples, mas, naquele momento, bem poderia estar tentando agarrar saidin. Mesmo assim, continuou tentando. Era s� o que podia fazer.

A Senhora Macura, pelo menos, n�o parecia preocupada. Assim que largaram Elayne em uma cama estreita de um quartinho pr�ximo, com apenas uma janela, a mulher ordenou que Luci sa�sse de novo, sem sequer olhar para tr�s. A cabe�a da Filha-herdeira ca�ra de tal forma que conseguia ver outra cama estreita e uma c�moda alta com puxadores de lat�o manchado nas gavetas. Movia os olhos, mas mexer a cabe�a estava al�m de seu alcance.

Poucos minutos depois, as duas voltaram, ofegantes, carregando Nynaeve, e a arremessaram na outra cama. Seu rosto estava frouxo e reluzia de l�grimas, mas os olhos escuros� Estavam tomados de f�ria � e tamb�m de medo, mas Elayne torceu para que a raiva fosse maior. Quando conseguia canalizar, Nynaeve era mais forte que ela, e talvez tivesse �xito em fazer o que ela fracassava repetidamente e de forma retumbante. Aquelas l�grimas s� podiam ser de raiva.

A Senhora Macura ordenou que a garota magra n�o sa�sse dali e deixou o quanto outra vez, apressada, retornando com uma bandeja que depositou no alto da c�moda. Nela estavam o bule amarelo, uma x�cara, um funil e uma grande ampulheta.

� Agora, Luci, lembre-se de dar cerca de duas on�as para cada uma assim que a ampulheta esvaziar. Na mesma hora, n�o se esque�a!

� Por que n�o damos logo agora, Senhora? � gemeu a garota, torcendo as m�os. � Quero que elas voltem a dormir. N�o gosto que fiquem me olhando.

� Elas apagariam como se estivessem mortas, garota, e desse jeito podemos despert�-las o suficiente para faz�-las andar, caso necess�rio. Vou dar uma dosagem mais adequada quando chegar a hora de envi�-las. Elas v�o ter dores de cabe�a e c�licas, mas suponho que n�o seja mais do que merecem.

� Mas e se elas conseguirem canalizar, Senhora? E ent�o? Elas est�o olhando para mim.

� Pare de falar besteira, garota � ordenou a mais velha, rudemente. � Se pudessem, voc� n�o acha que elas j� teriam canalizado? As duas est�o indefesas feito gatinhos em um saco. E v�o continuar assim, desde que voc� mantenha belas doses do ch� dentro delas. Ent�o trate de fazer como eu mandei, ouviu? Preciso ir dizer para o velho Avi enviar um dos pombos dele e providenciar outras coisas, mas volto assim que puder. Melhor preparar mais um bule de raiz-dupla, s� para prevenir. Vou sair pelos fundos. Feche a loja. Algu�m pode entrar, e isso n�o seria nada bom.

Depois que a Senhora Macura deixou o c�modo, Luci ficou encarando as duas por um tempo, ainda torcendo as m�os, at� finalmente sair apressada. Os fungados da garota soaram mais distantes a cada degrau.

Elayne via as got�culas de suor se formando na testa de Nynaeve, e torcia para que fossem pelo esfor�o, n�o pelo calor. Tente, Nynaeve. Ela mesma tentou alcan�ar a Fonte Verdadeira, mas se atrapalhou em meio aos chuma�os de l� que pareciam encher sua cabe�a. Fracassou, tentou de novo e voltou a fracassar, tentou de novo� Ai, Luz, tente, Nynaeve! Tente!

Seus olhos estavam fixos na ampulheta. N�o conseguia enxergar mais nada. A areia caindo, cada gr�o marcando outra tentativa fracassada. O �ltimo gr�o caiu. E Luci n�o voltou.

Elayne se esfor�ou ainda mais para alcan�ar a Fonte, para se mover. Ap�s alguns instantes, os dedos da m�o esquerda se contra�ram. Isso! Mais alguns minutos, e conseguiu erguer a m�o. Apenas uma d�bil polegada, antes que tornasse a cair, mas conseguira. Com dificuldade, virou a cabe�a.

� Lute � murmurou Nynaeve, a voz enrolada, quase inintelig�vel. As m�os apertavam com for�a o len�ol sob o corpo. Parecia estar tentando se sentar. N�o tinha nem erguido a cabe�a, mas estava tentando.

� Lutando� � Elayne tentou dizer, mas soou mais como um grunhido.

Lentamente, conseguiu erguer a m�o at� ser capaz de v�-la, e a manteve ali. Uma fagulha de triunfo percorreu seu corpo. Continue com medo da gente, Luci. Fique a� embaixo na cozinha um pouco mais, e�

A porta se escancarou, e solu�os frustrados a fizeram estremecer assim que Luci entrou � toda. Estava t�o perto. A garota olhou para as duas e, com um uivo de puro terror, lan�ou-se em dire��o � c�moda.

Elayne tentou impedi-la, mas, mesmo magra como era, Luci afastou suas m�os tr�mulas sem dificuldade e for�ou o funil entre seus dentes. Elayne arquejava como se estivesse correndo. O ch� frio e amargo encheu sua boca. Ela encarou Luci com um p�nico que o rosto dela refletia, mas Luci manteve a boca de Elayne fechada e lhe esfregou a garganta com uma determina��o tensa e assustada, at� que engolisse. Enquanto era inundada pela escurid�o, ouviu o gorgolejar dos parcos protestos de Nynaeve.

Quando seus olhos voltaram a se abrir, Luci j� se retirara, e a areia tornara a escorrer na ampulheta. Os olhos escuros de Nynaeve estavam arregalados, mas Elayne n�o sabia dizer se de medo ou de raiva. N�o, sua amiga n�o desistiria. Era uma das facetas que admirava naquela mulher. A cabe�a de Nynaeve podia estar at� no cepo que, ainda assim, ela n�o desistiria. Nossa cabe�a est� no cepo!

Ficou constrangida de ser mais fraca que Nynaeve. Um dia seria Rainha de Andor, e, naquele instante, queria gritar de medo. N�o gritou, nem em pensamento � obstinada, voltou a tentar for�ar os membros a se mexerem, a tentar tocar saidar �, mas bem que queria. Como poderia vir a ser rainha se era assim t�o fraca? Uma vez mais, buscou a Fonte Verdadeira. E de novo. E de novo. Correndo contra os gr�os de areia. Outra tentativa.

Mais uma vez, a ampulheta se esvaziou sem que Luci visse. Ainda mais lentamente, Elayne alcan�ou o ponto em que conseguia levantar a m�o. E depois a cabe�a! Mesmo que tenha pendido para tr�s de novo imediatamente. Conseguia ouvir Nynaeve murmurando sozinha, e desta vez entendeu a maior parte das palavras.

A porta voltou a se escancarar. Desesperada, Elayne levantou a cabe�a para ver� e ficou boquiaberta. Thom Merrilin estava ali, como um her�i das hist�rias que contava, uma das m�os agarrando com firmeza o pesco�o de uma Luci quase desmaiada, a outra empunhando uma faca pronta para ser lan�ada. Elayne gargalhou, embora tenha soado mais como um sapo coaxando.

Grosseiramente, o homem empurrou Luci para um canto.

� Voc� fique a�, ou eu enfio essa l�mina no seu couro! � Thom alcan�ou Elayne com dois passos e alisou os cabelos da garota, a preocupa��o tingindo seu rosto enrugado. � O que voc� deu a elas, garota? Me fale, ou�!

� N�o foi ela � resmungou Nynaeve. � A outra. Foi embora. Me ajude a levantar. Precisamos ir.

Elayne achou que Thom relutou em se afastar dela. O homem apontou a faca para Luci outra vez em tom de amea�a � a garota se encolheu como se nunca mais pretendesse se mexer �, e fez a arma sumir sob a manga em um piscar de olhos. Puxou Nynaeve para que ficasse de p� e a fez andar de um lado para outro nas poucas passadas que o quarto permitia. A mulher o usava de apoio, tr�pega e sem qualquer firmeza.

� Estou contente por saber que n�o foi este carneirinho assustado que aprisionou voc�s � disse ele. � Se tivesse sido ela�

Thom balan�ou a cabe�a. Com certeza o homem as julgaria igualmente fracas caso Nynaeve lhe contasse a verdade. Elayne, certamente, n�o pretendia contar.

� Dei de cara com ela subindo a escada correndo, t�o assustada que nem me ouviu chegar por tr�s. S� n�o fico feliz que a outra tenha fugido sem Juilin ver. Voc�s acham prov�vel que ela volte com mais gente?

Elayne rolou e mudou de posi��o.

� Acho que n�o, Thom. Ela n�o pode deixar� que muita gente� saiba quem ela �.

Mais um minuto, e talvez conseguisse se sentar. Elayne olhou diretamente para Luci, que se encolheu e tentou se fundir � parede.

� Os Mantos-brancos� a prenderiam� t�o r�pido quanto prenderiam a gente.

� Juilin? � indagou Nynaeve. Sua cabe�a cambaleou quando ela ergueu os olhos para o menestrel. No entanto, n�o tinha dificuldades para falar. � Falei para voc�s ficarem no carro��o.

Irritado, Thom soprou o bigode.

� Voc� falou para a gente guardar os mantimentos, o que n�o exigia dois homens. Juilin seguiu voc�s e, quando nenhum dos tr�s voltou, fui procurar por ele. � Thom tornou a bufar. � At� onde ele sabia, bem podia ter uma d�zia de homens aqui dentro, mas estava prestes a vir sozinho atr�s de voc�s. Est� amarrando Sorrateiro l� atr�s. Que bom que eu decidi vir a cavalo. Acho que vamos precisar do animal para tirar voc�s duas daqui.

Elayne descobriu que conseguia se sentar, i�ando-se para cima ao puxar os len��is, mas uma tentativa de se p�r de p� quase fez com que voltasse a cair deitada na cama. Saidar continuava t�o inating�vel quanto antes, e sua cabe�a ainda parecia feita de pena de ganso. Nynaeve estava um pouco mais ereta e voltara a tentar mover os p�s, por�m ainda se apoiando em Thom.

Minutos depois, Juilin chegou, empurrando a Senhora Macura � frente com a faca do cinto.

� Ela entrou por um port�o na cerca dos fundos. Achou que eu fosse um ladr�o. Achei melhor trazer a mulher aqui para dentro.

O rosto da costureira empalideceu de tal forma ao v�-los que seus olhos pareceram at� mais escuros, e prestes a saltar da cabe�a. A mulher n�o parava de passar a l�ngua nos l�bios e alisar a saia, nervosa olhando de relance para a faca de Juilin, como se ponderasse se n�o seria melhor tentar fugir de qualquer jeito. Na maior parte do tempo, contudo, encarava Elayne e Nynaeve. Elayne achou que as chances de a costureira se debulhar em l�grimas ou desfalecer eram as mesmas.

� Coloque essa mulher ali � apontou Nynaeve, indicando com a cabe�a o canto do quarto onde Luci ainda tremia, abra�ando os joelhos. � E ajudem Elayne. Nunca ouvi falar nessa raiz-dupla, mas caminhar parece que ajuda a diminuir os efeitos. Caminhar ajuda a resolver a maioria dos problemas.

Juilin apontou para o canto com a faca, e a Senhora Macura se apressou em obedec�-lo, sentando-se ao lado de Luci, ainda passando a l�ngua nos l�bios sem parar, apavorada.

� Eu� n�o teria feito� o que fiz� s� que recebi ordens. Voc�s precisam entender. Eu s� estava cumprindo ordens.

Com gentileza, Juilin auxiliou Elayne a ficar de p� e lhe deu apoio para que a garota caminhasse no pouco espa�o dispon�vel, ziguezagueando com o outro par. Ela gostaria que fosse Thom. O bra�o de Juilin em sua cintura era familiar demais.

� Ordens de quem? � grunhiu Nynaeve. � A quem voc� se reporta, na Torre?

A costureira parecia enjoada, mas se manteve determinada, de boca fechada.

� Se voc� n�o falar � amea�ou Nynaeve, franzindo a testa �, vou deixar Juilin tomar conta de voc�. Ele � um ca�ador de ladr�es taireno e sabe arrancar uma confiss�o t�o r�pido quanto qualquer Questionador dos Mantos-brancos. N�o �, Juilin?

� S� preciso de uma corda para amarr�-la � disse ele, abrindo um sorriso t�o malvado que Elayne quase tentou se afastar �, uns trapos para amorda��-la at� ela resolver falar, um pouco de �leo de cozinha e sal� � Sua risada fez o sangue de Elayne coalhar. � Ela vai falar.

A Senhora Macura se manteve r�gida contra a parede, encarando-o com olhos t�o esbugalhados quanto poss�vel. Luci olhava para Juilin como se o homem tivesse acabado de se transformar em um Trolloc de oito p�s de altura, com direito a chifres e tudo.

� Muito bem � exclamou Nynaeve, depois de um instante. � Na cozinha deve ter tudo o que voc� precisa, Juilin.

O olhar assustado de Elayne saltou da amiga para o ca�ador de ladr�es, e voltou para sua amiga. Claro que ningu�m estava mesmo pretendendo�? N�o Nynaeve!

� Narenwin Barda � desembuchou de repente a costureira. As palavras se atropelavam � medida que a mulher as cuspia. � Eu mando as informa��es para Narenwin Barda, em uma estalagem de Tar Valon chamada A Correnteza. Avi Shendar mant�m pombos � minha disposi��o na sa�da da cidade. Ele n�o sabe para quem envio as mensagens e nem de quem recebo, e n�o se importa. A esposa dele era epil�tica, e� � Ela se interrompeu, tremendo e olhando para Juilin.

Elayne conhecia Narenwin, ou pelo menos j� a vira na Torre. Uma mulherzinha magra e t�o quieta que dava at� para esquecer sua presen�a. E gentil, tamb�m. Uma vez por semana, deixava as crian�as levarem seus animais de estima��o para o terreno da Torre para que ela os Curasse. Dificilmente o tipo de mulher que faria parte da Ajah Negra. Por outro lado, um dos nomes da Ajah Negra do qual tinham conhecimento era o de Marillin Gemalphin, que gostava de gatos e fazia de tudo para cuidar de bichanos de rua.

� Narenwin Barda � repetiu Nynaeve, irritada. � Quero mais nomes, dentro ou fora da Torre.

� Eu� n�o sei mais nenhum � informou a Senhora Macura, com a voz fraca.

� Isso n�s vamos ver. H� quanto tempo voc� � uma Amiga das Trevas? H� quanto tempo serve � Ajah Negra?

Uma rajada de indigna��o brotou de Luci.

� N�s n�o somos Amigas das Trevas! � Ela olhou para a Senhora Macura e se afastou um pouco. � Eu n�o sou, pelo menos! Eu caminho na Luz! De verdade!

A rea��o da outra mulher n�o foi menos enf�tica. Se antes seus olhos haviam se esbugalhado, agora saltavam.

� A Negra�! Est� dizendo que ela realmente existe? Mas a Torre sempre negou� Perguntei a Narenwin o motivo, quando ela me escolheu para ser espi� das Amarelas, e s� fui conseguir parar de chorar e me arrastar para fora da cama na manh� seguinte. Eu n�o sou� n�o sou!� Amiga das Trevas! Nunca! Sirvo � Ajah Amarela! � Amarela!

Ainda segurando o bra�o de Juilin, Elayne trocou olhares intrigados com Nynaeve. Qualquer Amigo das Trevas negaria, claro, mas parecia haver um qu� de verdade na voz daquelas mulheres. O rompante das duas ap�s a acusa��o fora quase que suficiente para sobrepujar o medo. Pela forma como hesitou, Nynaeve ficara com a mesma impress�o.

� Se voc� serve � Amarela � come�ou, hesitante �, por que nos drogou?

� Por causa dela � retrucou a costureira, apontando a cabe�a na dire��o de Elayne. � Recebi uma descri��o dela h� um m�s. Tinha at� o modo como ela empina o queixo e olha as pessoas de cima, �s vezes. Narenwin disse que a mulher em quest�o poderia usar o nome Elayne e at� afirmar que pertencia a uma Casa nobre. � A cada palavra, a raiva da mulher por ter sido considerada uma Amiga das Trevas parecia borbulhar mais. � Talvez voc� seja uma irm� Amarela, mas ela n�o � Aes Sedai, n�o passa de uma Aceita fugida. Narenwin falou que eu devia informar sobre a presen�a dela e de qualquer pessoa que a acompanhasse. E falou para atras�-la, se poss�vel. Ou at� captur�-la. Ela e quem estivesse junto. Como as irm�s esperavam que eu capturasse uma Aceita, j� n�o sei� Acho que nem Narenwin sabe a respeito do meu ch� de raiz-dupla! Mas era isso que diziam as ordens que recebi! Disseram que eu deveria at� correr o risco de me revelar, se preciso! Justo aqui, onde isso representaria a minha morte! Espere at� a Amyrlin colocar as m�os em voc�, garota! Em todos voc�s!

� A Amyrlin! � exclamou Elayne. � O que ela tem a ver com isso?

� Foi ordem dela. Uma ordem do Trono de Amyrlin, dizia a mensagem. Falava que a pr�pria Amyrlin permitia que eu usasse qualquer m�todo, desde que n�o matasse voc�. Quando a Amyrlin puser as m�os em voc�, voc� vai preferir que tivesse morrido! � Seu meneio de cabe�a cortante foi cheio de satisfa��o e f�ria.

� Lembre-se de que ainda n�o estamos nas m�os de ningu�m � respondeu Nynaeve, seca. � Voc� � que est� na nossa. � Mas seus olhos pareciam t�o chocados quanto Elayne se sentia. � Deram algum motivo?

O lembrete de que a cativa era ela solapou o breve arroubo de raiva da mulher. Ap�tica, ela se inclinou contra Luci, uma evitando que a outra desabasse.

� N�o. �s vezes Narenwin informa o motivo, mas n�o desta vez.

� Voc� pretendia nos manter aqui, drogadas, at� que algu�m viesse nos buscar?

� Eu ia mandar voc�s para l� de carro�a, vestidas com algum trapo velho. � N�o restava mais nenhuma nesga de resist�ncia na voz da costureira. � Enviei um pombo para contar a Narenwin que estavam aqui e para informar o que eu estava fazendo. Therin Lugay me deve um grande favor e, se Narenwin n�o mandasse r�pido irm�s para encontrar voc�s, eu pretendia dar a ele raiz-dupla suficiente para toda a viagem at� Tar Valon. Ele acha que est�o doentes e que o ch� � a �nica forma de manter as duas vivas at� que uma Aes Sedai possa Cur�-las. Uma mulher precisa ter cuidado para lidar com rem�dios, aqui em Amad�cia. Cure demais, ou bem demais, e algu�m sussurra �Aes Sedai�. Ent�o a pr�xima coisa que voc� vai ver � sua casa pegando fogo. Ou pior. Therin sabe ficar de bico calado sobre o que�

Nynaeve fez com que Thom a ajudasse a se aproximar, at� que pudesse encurralar a costureira.

� E a mensagem? A verdadeira mensagem? Voc� n�o colocou aquele sinal l� fora na esperan�a de nos atrair para a loja.

� Eu j� disse qual era a verdadeira mensagem � informou a mulher, parecendo cansada. � N�o achei que fosse causar problema algum. N�o entendo o recado, e eu� por favor� � De repente, ela come�ou a solu�ar, agarrando-se t�o forte a Luci quanto a mulher mais jovem se agarrava a ela, ambas se lamuriando e gaguejando. � Por favor, n�o deixe este homem usar o sal em mim! Por favor! O sal, n�o! Ai, por favor!

� Amarre as duas � ordenou Nynaeve, irritada, ap�s alguns instantes �, e vamos l� para baixo, onde podemos conversar.

Thom a ajudou a se sentar na beirada da cama mais pr�xima, ent�o cortou rapidamente algumas tiras do outro len�ol.

Pouco tempo depois, as duas estavam amarradas, de costas uma para a outra, as m�os de uma presas aos p�s da outra, com chuma�os do len�ol servindo como morda�a. Ambas ainda choravam quando Thom ajudou Nynaeve a sair do quarto.

Elayne queria conseguir andar t�o bem quanto Nynaeve, mas ainda precisava do apoio de Juilin para n�o rolar escada abaixo. Sentiu uma pequena pontada de ci�me ao ver Thom com o bra�o em torno de Nynaeve. Voc� � uma garotinha tola, disse a voz de Lini, com nitidez. J� sou mulher feita, retrucou, com uma firmeza que nunca teria ousado usar com a velha bab�, mesmo no tempo atual. Eu amo mesmo Rand, mas ele est� longe, e Thom � sofisticado, inteligente e� Aquilo soava demais como desculpas, at� mesmo para ela. Lini teria bufado daquele jeito que significava que n�o ia mais aturar tolices.

� Juilin � chamou Elayne, hesitante �, o que voc� ia fazer com o sal e o �leo de cozinha? N�o precisa ser espec�fico� � acrescentou, mais do que depressa. � S� quero uma ideia geral.

O homem a encarou por alguns instantes.

� N�o sei. Mas elas tamb�m n�o sabiam. O truque � esse. A mente delas imaginou coisas piores do que eu seria capaz de pensar. J� vi um homem forte se render quando mandei buscar um cesto de figos e alguns ratos. S� que � preciso ter cuidado. Alguns confessam qualquer coisa, verdadeira ou falsa, s� para escapar do que imaginaram. Mas acho que n�o foi o caso destas duas.

Elayne tamb�m achava que n�o. Mesmo assim, n�o conteve um arrepio. O que algu�m faria com figos e ratos? Torceu para esquecer aquilo antes que a ideia pudesse lhe causar pesadelos.

Quando chegaram � cozinha, Nynaeve j� cambaleava sem ajuda enquanto bisbilhotava a estante cheia de vasilhas coloridas. Elayne precisou se sentar. A vasilha azul repousava na mesa, al�m de um bule verde cheio, mas tentou n�o olhar para nenhum dos dois objetos. Ainda n�o conseguia canalizar. Podia agarrar saidar, mas a Fonte logo lhe escapava. Ao menos j� estava confiante de que o Poder voltaria. A outra alternativa era horr�vel demais para ser contemplada, e n�o se permitira aquilo at� ent�o.

� Thom � disse Nynaeve, levantando a tampa de v�rios recipientes e xeretando. � Juilin. � Ela pausou, respirou fundo e, ainda sem olhar para os dois, continuou: � Obrigada. Estou come�ando a entender por que as Aes Sedai t�m Guardi�es. Muito obrigada.

Nem todas as Aes Sedai. As Vermelhas consideravam todos os homens maculados por conta dos atos daqueles que conseguiam canalizar, e algumas n�o se davam esse trabalho porque n�o sa�am da Torre, enquanto outras simplesmente n�o substitu�am um Guardi�o que morrera. A Verde era a �nica Ajah que permitia elos com mais de um Guardi�o. Elayne queria ser uma Verde. N�o por esse motivo, claro, mas porque as Verdes se autodenominavam a Ajah da Batalha. Enquanto as Marrons procuravam conhecimentos perdidos e as Azuis se envolviam em causas, as Verdes tratavam de se preparar para a �ltima Batalha, quando tomariam a frente, como tinham feito nas Guerras dos Trollocs, para enfrentar os novos Senhores do Medo.

Os homens se entreolharam em total incredulidade. Decerto haviam se preparado para a habitual l�ngua afiada de Nynaeve. Elayne estava quase t�o chocada quanto eles. A mulher gostava de receber ajuda tanto quanto gostava de estar errada. As duas coisas a deixavam espinhosa feito uma roseira, embora, claro, ela sempre afirmasse ser a imagem do bom senso e da razoabilidade.

� Uma Sabedoria. � Nynaeve pegou uma pitada de p� de uma das vasilhas, cheirou e provou com a ponta da l�ngua. � Ou seja l� como chamam aqui.

� Eles n�o t�m um nome para isso aqui � informou Thom. � N�o s�o muitas as mulheres em Amad�cia que praticam seu velho of�cio. � perigoso demais. Para a maior parte delas, trata-se apenas de uma atividade paralela.

Nynaeve pegou uma bolsinha de couro na parte de baixo da estante e come�ou a fazer trouxinhas de alguns recipientes.

� E quem eles procuram quando est�o doentes? Um herborista?

� Isso � afirmou Elayne. Sempre ficava contente de mostrar a Thom que tamb�m conhecia o mundo. � Em Amad�cia, s�o os homens que estudam as ervas.

Nynaeve franziu a testa com desd�m.

� O que um homem pode saber sobre Curar alguma coisa? Seria o mesmo que pedir a um ferrador para fazer um vestido.

De repente, Elayne percebeu que estivera pensando em tudo, menos no que a Senhora Macura dissera. N�o pensar em um espinho n�o vai fazer com que ele machuque menos o seu p�. Um dos ditados favoritos de Lini.

� Nynaeve, o que voc� acha que aquela mensagem significa? �Todas as irm�s s�o bem-vindas de volta � Torre Branca�? N�o faz sentido. � N�o era sobre isso que queria falar, mas pelo menos estava chegando perto do assunto.

� A Torre tem as pr�prias regras � disse Thom. � As Aes Sedai agem segundo as pr�prias raz�es, que em geral n�o s�o as que d�o. Isso quando d�o alguma raz�o.

Claro que ele e Juilin sabiam que elas eram apenas Aceitas. Isso era ao menos parte do motivo de nenhum dos dois obedec�-las t�o prontamente quanto poderiam.

O desgosto no rosto de Nynaeve era n�tido. Ela detestava ser interrompida ou que qualquer pessoa se manifestasse em seu lugar. A lista de coisas que a incomodavam era bem grande. Mas fazia poucos instantes que agradecera a Thom. N�o podia dar bronca em um homem que acabara de salv�-la de ser carregada feito um repolho.

� Na maior parte do tempo, muito pouca coisa na Torre faz sentido � opinou, com amargura. Elayne suspeitou que o tom fosse tanto por causa de Thom quanto por causa da Torre.

� Voc� acredita no que ela disse? � Elayne respirou fundo. � Sobre a Amyrlin dizer que eu deveria ser levada de volta a qualquer custo?

O breve olhar que Nynaeve lhe lan�ou tinha um toque de simpatia.

� N�o sei, Elayne.

� Ela estava falando a verdade. � Juilin girou uma das cadeiras ao contr�rio e se sentou de pernas abertas, o bast�o apoiado no encosto. � J� interroguei bandidos e assassinos suficientes para saber quando estou ouvindo a verdade. Parte do tempo, ela estava apavorada demais para mentir, e, no restante, com raiva demais.

� Voc�s dois� � Nynaeve respirou fundo, jogou a bolsinha na mesa e cruzou os bra�os como se quisesse prender as m�os bem longe da tran�a. � Receio que Juilin esteja certo, Elayne.

� Mas a Amyrlin sabe o que estamos fazendo. Para come�o de conversa, foi ela quem nos mandou deixar a Torre.

Nynaeve bufou audivelmente.

� Acredito em qualquer coisa vinda de Siuan Sanche. Queria passar uma hora com ela em um lugar onde n�o desse para canalizar. A� ver�amos se ela � mesmo durona.

Elayne n�o achava que aquilo fosse fazer diferen�a. Recordando-se daqueles imponentes olhos azuis, suspeitou que Nynaeve acabaria ganhando uma bela cota de machucados, na hip�tese remota de que seu desejo fosse atendido.

� E o que vamos fazer a respeito? As Ajahs t�m espi�s por toda parte, ao que parece. At� a pr�pria Amyrlin. Poder�amos nos deparar com mulheres tentando enfiar coisas na nossa comida por todo o caminho at� Tar Valon.

� N�o se nosso visual n�o for o que elas esperam. � Nynaeve tirou um jarro amarelo da prateleira e o colocou na mesa ao lado do bule de ch�. � Isto aqui � pimenta-de-galinha branca. Serve para aliviar dor de dente, mas tamb�m para deixar o cabelo negro feito a noite.

Elayne tocou seus fios dourado-avermelhados. O cabelo dela, n�o o de Nynaeve, podia apostar! Mas, por mais que odiasse a ideia, admitia que era boa.

� Um toque de agulha e linha na parte da frente de alguns destes vestidos e j� n�o somos mais mercadoras, e sim duas damas viajando com seus servi�ais.

� Viajando em um carro��o carregado de tinturas? � indagou Juilin.

O olhar entediado de Nynaeve indicou que a gratid�o por ter sido salva j� estava esgotada.

� Tem uma carruagem no p�tio de um est�bulo, no outro lado da ponte. Acho que o propriet�rio aceitaria vender. Voltem para o carro��o antes que algu�m o roube. N�o sei o que voc�s t�m na cabe�a para deixar tudo � merc� de quem estiver passando! Se as coisas ainda estiverem no lugar, voc�s podem pegar uma das bolsas�

Um largo chap�u de palha protegia o rosto de Siuan do sol de fim de tarde enquanto ela permitia que Logain abrisse caminho pelo Port�o Shilene de Lugard. As muralhas externas da cidade, altas e cinzentas, estavam precisando de reparos. Em dois pontos que conseguia divisar, desabamentos haviam reduzido a muralha a n�o mais que uma cerca alta. Min e Leane cavalgavam logo atr�s, ambas cansadas do ritmo que o homem havia imposto nas �ltimas semanas, desde Fontes de Kore. Ele queria estar no comando, e n�o fora preciso muito para convenc�-lo de que estava. Se Logain dizia a hora em que partiriam pela manh�, quando e onde parariam � noite, se guardava o dinheiro, e at� se esperava que as mulheres n�o s� servissem suas refei��es, como as preparassem, para ela pouco importava. Na verdade, sentia pena do homem. Logain n�o tinha ideia do que Siuan planejava para ele. Um peixe grande no anzol para pegar um maior ainda, pensava ela, sombriamente.

No papel, Lugard era a capital de Murandy, o trono do Rei Roedran, mas os lordes murandianos juravam lealdade e depois se recusavam a pagar os impostos ou a fazer qualquer outra coisa que Roedran quisesse, e o povo agia da mesma forma. Murandy era uma na��o s� no papel, um povo que se mantinha unido por pouco: por uma suposta fidelidade ao rei ou � rainha � o trono mudava de m�os com bastante regularidade � e pelo medo de que Andor ou Illian pudessem reclam�-los, caso n�o mantivessem algum tipo de la�o.

Muralhas de pedra entrecortavam a cidade, a maior parte em estado pior do que os basti�es exteriores, uma vez que Lugard crescera de modo desordenado ao longo dos s�culos e fora dividida mais de uma vez entre nobres em conflito. Era uma cidade suja, com muitas das ruas largas sem pavimento e todas com bastante poeira. Homens de chap�us de copa alta e mulheres com aventais e saias que revelavam o tornozelo esquivavam-se entre os pesados comboios dos mercadores, enquanto crian�as brincavam nos sulcos abertos pelos carro��es. Era o com�rcio que mantinha Lugard viva: o povo fazia neg�cios com Illian e Ebou Dar, e o com�rcio se estendia de Ghealdan, a oeste, at� Andor, ao norte. Grandes terrenos vazios ao longo da cidade abrigavam carro��es estacionados lado a lado, muitos bastante carregados e protegidos por telas, outros vazios, aguardando fretes. Nas ruas principais havia estalagens a se perder de vista, assim como est�bulos e �reas para cavalos, que, somados, superavam o n�mero de lojas e casas de pedra cinzas, todas cobertas com telhas azuis, vermelhas, p�rpuras ou verdes. A poeira e o barulho tomavam conta do ar, com o tinido dos ferreiros, o ru�do dos carro��es e os improp�rios de seus condutores, as gargalhadas escandalosas que sa�am das estalagens. O sol assava Lugard � medida que deslizava para o horizonte, e o ar despertava uma sensa��o de que talvez nunca mais fosse voltar a chover.

Quando Logain finalmente entrou em um est�bulo e apeou atr�s de uma estalagem de telhado verde chamada O Engate de Nove Cavalos, Siuan desceu de Bela e deu um tapinha hesitante no focinho da �gua desgrenhada, com medo dos dentes. Em sua opini�o, sentar no dorso de um animal n�o era forma de se viajar. Embarca��es seguiam conforme o manejo do leme, mas um cavalo poderia decidir agir por conta pr�pria. E barcos nunca mordiam. Bela ainda n�o tinha feito isso, mas poderia. Ao menos aqueles terr�veis primeiros dias de rigidez j� haviam passado, quando teve certeza de que Leane e Min estavam rindo pelas suas costas enquanto ela mancava pelo acampamento, � noite. Ap�s um dia inteiro na sela, Siuan ainda sentia como se tivesse sido espancada violentamente, mas conseguia disfar�ar.

Assim que Logain come�ou a barganhar com o dono do est�bulo, um velhote magrelo e sardento trajando um colete de couro, mas sem camisa, Siuan se aproximou de Leane.

� Se quer praticar seus truques � disse ela calmamente �, pratique com Dalyn nesta pr�xima hora.

Leane lhe lan�ou um olhar d�bio � ensaiara sorrisos e olhadelas em algumas das aldeias desde Fontes de Kore, mas Logain n�o recebera mais que olhares entediados �, depois suspirou e assentiu. Respirando fundo, a mulher avan�ou daquele incr�vel jeito sinuoso, j� sorrindo para Logain enquanto conduzia sua �gua cinza de pesco�o arqueado. Siuan n�o entendia como Leane fazia aquilo. Era como se alguns dos ossos dela deixassem de ser r�gidos.

Movendo-se na dire��o de Min, Siuan falou com a mesma calma:

� Assim que Dalyn tiver terminado com o dono do est�bulo, diga a ele que voc� vai me encontrar l� dentro. Ent�o v� r�pido na frente e fique longe dele e de Amaena at� eu voltar. � Pelo barulho que ecoava da estalagem, a multid�o l� dentro era grande o bastante para esconder um ex�rcito. Com certeza era grande o bastante para disfar�ar a aus�ncia de uma mulher. Min tinha aquela express�o de mula empacada nos olhos e abriu a boca, sem d�vida para perguntar por qu�. Siuan se antecipou.

� Obede�a, Serenla. Ou vai passar a limpar as botas dele, al�m de entregar o prato de comida. � O olhar teimoso permaneceu, mas Min, emburrada, anuiu.

Siuan passou as r�deas de Bela para a m�o da outra mulher, saiu correndo do est�bulo e come�ou a descer a rua no que esperava que fosse a dire��o certa. N�o queria ter de procurar na cidade inteira, n�o naquele calor e naquela poeira.

Pesados carro��es puxados por parelhas com seis, oito ou at� dez animais preenchiam as ruas, os condutores estalando longos chicotes e xingando tanto os cavalos quanto os transeuntes que zanzavam em meio aos vag�es. Homens em trajes grosseiros e casacos de condutores de carro��o se misturavam � multid�o, por vezes lan�ando convites engra�adinhos para as mulheres por quem passavam. As mulheres, usando aventais coloridos, alguns listrados, e com a cabe�a enrolada em len�os claros, caminhavam com os olhos fixos � frente, como se nada escutassem. As sem avental, com os cabelos soltos na altura dos ombros e saias que terminavam a um p� ou mais do ch�o, com frequ�ncia gritavam respostas ainda mais grosseiras.

Siuan levou um susto ao perceber que alguns dos homens estavam fazendo propostas a ela. Isso n�o a deixou com raiva � era dif�cil pensar que realmente fosse o alvo daquelas palavras �, apenas surpresa. Ainda n�o estava acostumada �s transforma��es por que passara. Aqueles homens podiam ach�-la atraente� Seu reflexo na janela imunda da loja de um alfaiate chamou sua aten��o. N�o era muito mais do que a imagem turva de uma garota de pele clara usando chap�u de palha. Ela era jovem. N�o s� parecia jovem, pelo que podia notar, mas realmente era. Pouco mais velha que Min. Do ponto de vista dos anos que de fato tinha vivido, considerava ter a apar�ncia de uma garota.

Uma vantagem de ter sido estancada, disse para si mesma. Conhecera mulheres que pagariam qualquer quantia para rejuvenecer quinze ou vinte anos. Algumas talvez considerassem o pre�o que Siuan pagara uma barganha justa. N�o era raro que se pegasse listando essas vantagens, talvez tentando se convencer de que existiam. Libertada dos Tr�s Juramentos, ao menos podia mentir quanto fosse preciso. E nem o pr�prio pai a teria reconhecido. Ela n�o tinha a mesma apar�ncia de quando era jovem. As mudan�as que a maturidade promovera ainda estavam l�, mas suavizadas em forma de juventude. Sendo friamente objetiva, Siuan achava que estava mais bonita agora do que quando garota. E �bonita� era o melhor elogio que j� recebera. O mais habitual fora �simp�tica�. N�o conseguia pensar naquele rosto como seu, como Siuan Sanche. S� era a mesma por dentro. A mente ainda guardava todo o seu conhecimento. Ali, no pensamento, ainda era a mesma pessoa.

Algumas das estalagens e tavernas de Lugard tinham nomes como O Martelo do Ferrador, ou O Urso Dan�ante, ou O Porco Prateado, geralmente combinando com espalhafatosas placas pintadas. Outras ostentavam nomes que n�o deveriam ser permitidos, o mais comportado deles sendo O Beijo da Domanesa, com a pintura de uma mulher de pele cor de cobre � nua at� a cintura! � fazendo beicinho. Siuan se perguntou o que Leane acharia daquilo, mas, do jeito que a antiga Curadora vinha se comportando, talvez servisse apenas para lhe dar certas ideias.

Por fim, em uma rua transversal t�o larga quanto a principal, pouco al�m de uma abertura sem port�o em uma das muralhas internas que estava prestes a desabar, ela encontrou a estalagem que procurava, uma casa de tr�s andares de pedra cinza rugosa encimados por telhas roxas. A placa acima da porta exibia uma mulher exageradamente voluptuosa coberta o m�nimo poss�vel pelos pr�prios cabelos, montando um cavalo em pelo. O nome, Siuan fez quest�o de esquecer assim que leu.

Dentro, o sal�o estava azulado de tanta fuma�a de cachimbo, repleto de homens barulhentos que bebiam e gargalhavam enquanto tentavam beliscar as atendentes que os serviam e que, com sorrisos pacientes, se esquivavam como podiam. Quase impercept�veis em meio ao burburinho, uma c�tara e uma flauta acompanhavam uma jovem que cantava e dan�ava em cima de uma mesa, na extremidade do c�modo comprido. De vez em quando, a cantora rodopiava as saias t�o alto que revelava quase completamente as pernas. O que Siuan entendeu da can��o lhe deu vontade de lavar a boca da garota. Por que uma mulher sairia por a� sem roupa? Por que uma mulher cantaria a respeito daquilo para um bando de brutamontes b�bados? Era o tipo de lugar que nunca frequentara. Sua inten��o era que a visita fosse o mais breve poss�vel.

N�o havia como se enganar quanto � dona da estalagem, uma mulher alta e corpulenta usando um vestido de seda vermelha que praticamente reluzia. Elaborados cachos tingidos � a natureza nunca produzira aquele tom de ruivo, certamente n�o combinado com olhos t�o escuros � emolduravam um queixo protuberante e uma boca carrancuda. Entre uma e outra ordem berrada para as atendentes, ela parava nesta ou naquela mesa para trocar algumas palavras, dar um tapinha nas costas de algu�m ou se divertir com seus clientes.

Siuan se manteve inflex�vel e tentou ignorar os olhares de interesse que os homens lhe lan�avam � medida que se aproximava da mulher de cabelos carmesim.

� Senhora Tharne? � Precisou chamar tr�s vezes, cada vez mais alto, antes que a dona da estalagem lhe devolvesse o olhar. � Senhora Tharne, quero trabalhar como cantora. Eu sei cantar�

� Ser� que sabe mesmo? � A mulher grandalhona riu. � Bom, eu j� tenho uma cantora, mas posso ter outra para descansar a primeira. Me deixe dar uma olhada nas suas pernas.

� Eu sei cantar �A Can��o dos Tr�s Peixes� � disse Siuan, erguendo a voz. Tinha de ser aquela mulher. N�o era poss�vel que duas mulheres na mesma cidade tivessem aquele cabelo, e muito menos o mesmo nome, na mesma estalagem.

A Senhora Tharne gargalhou ainda mais e bateu no ombro de um dos homens � mesa mais pr�xima, quase derrubando-o do banco.

� Pouca gente pede essa por aqui, n�o �, Pel? � O sujeito dentu�o, com seu chicote de condutor de carro��o jogado sobre o ombro, gargalhou junto com a mulher.

� Tamb�m sei cantar �O Raiar do C�u Azul�.

A mulher balan�ou a cabe�a e esfregou os olhos como se tivesse rido at� chorar.

� Sabe, �? Ah, tenho certeza de que os rapazes v�o adorar essa. Agora me mostre suas pernas. As pernas, garota, ou v� embora daqui!

Siuan hesitou, mas a Senhora Tharne s� fez encar�-la. E um n�mero cada vez maior de homens tamb�m estava olhando. Aquela s� podia ser a mulher certa. Devagar, Siuan puxou a saia at� a altura do joelho. A dona da estalagem gesticulou com impaci�ncia. Fechando os olhos, Siuan acumulou nas m�os cada vez mais pano das saias. Sentiu que o rosto n�o parava de enrubescer.

� Uma recatada � gargalhou a Senhora Tharne. � Bem, se essas can��es s�o tudo o que voc� sabe, � melhor ter pernas que fa�am um homem cair de cara no ch�o. N�o d� para saber at� a gente fazer a mo�a tirar todas estas meias de l�, n�o �, Pel? Bem, venha comigo. Talvez voc� at� tenha uma boa voz, mas n�o vou conseguir ouvir aqui. Vamos, garota! Mexa esse traseiro!

Siuan abriu os olhos em fogo, mas a grandalhona j� caminhava a passos largos em dire��o aos fundos do sal�o. R�gida feito um vergalh�o, Siuan deixou as saias ca�rem e a acompanhou, tentando ignorar as risadas e propostas indecentes. Seu rosto estava duro feito pedra, mas, por dentro, preocupa��o e raiva travavam uma guerra.

Antes de ser elevada ao Trono de Amyrlin, administrara a rede de espi�es da Ajah Azul. Alguns tamb�m haviam sido seus aliados particulares, tanto naquela �poca quanto depois. Podia at� n�o ser mais a Amyrlin, ou mesmo uma Aes Sedai, mas ainda conhecia todos aqueles agentes. Duranda Tharne j� servia � Azul quando Siuan assumira a rede, uma mulher cujas informa��es eram sempre oportunas. N�o se encontrava espi�es em qualquer lugar, e sua confiabilidade variava � entre Tar Valon e aquele local, s� havia uma espi� em quem Siuan confiava o bastante para procurar. A mulher ficava em Quatro Reis, em Andor, mas havia desaparecido. No entanto, uma vasta quantidade de not�cias e boatos passavam por Lugard atrav�s dos comboios de carro��es dos mercadores. Talvez houvesse espi�es de outras Ajahs ali. Era bom ter isso em mente. A cautela conduz o barco de volta para casa, lembrou a si mesma.

Aquela mulher se encaixava perfeitamente na descri��o de Duranda Tharne, e era certo que nenhuma outra estalagem poderia ter um nome t�o vil, mas por que ela respondera daquele jeito quando Siuan se identificou como agente das Azuis? Tinha de arriscar. Min e Leane, � maneira delas, estavam ficando t�o impacientes quanto Logain. A cautela conduzia o barco de volta para casa, mas �s vezes a ousadia trazia de volta a frota inteira. Na pior das hip�teses, podia acertar a cabe�a da mulher com alguma coisa e fugir pelos fundos. Analisando a largura e a altura da Senhora Tharne, al�m da for�a de seus bra�os robustos, s� podia torcer para que desse certo.

Uma porta discreta no corredor que levava �s cozinhas se abria para uma sala com mob�lia esparsa, com uma escrivaninha e uma cadeira em uma tira de carpete azul, um grande espelho na parede e, surpreendentemente, uma estante baixa com alguns livros. Assim que a porta se fechou atr�s delas, diminuindo, se n�o cessando por completo o barulho do sal�o, a grandalhona se voltou para Siuan com os punhos plantados nos quadris largos.

� E ent�o. O que voc� quer comigo? Nem se preocupe em me dizer um nome. Eu n�o quero saber, pouco me importa se o nome � real ou n�o.

Um pouco da tens�o de Siuan se dissipou. Mas n�o a raiva.

� Voc� n�o tinha o direito de me tratar daquele jeito l� fora! Qual era sua inten��o ao me obrigar a�?

� Eu tinha todo o direito � irrompeu a Senhora Tharne � e toda a necessidade. Se voc� tivesse vindo no come�o ou no fim do expediente, como deveria, eu poderia ter colocado voc� para dentro de uma vez. N�o acha que alguns daqueles homens estranhariam se eu trouxesse voc� para c� feito uma amiga que eu n�o via h� muito tempo? N�o posso me dar ao luxo de ter gente imaginando coisas a meu respeito. Sorte sua eu n�o ter obrigado voc� a tomar o lugar de Susu na mesa para cantar uma ou duas m�sicas. E veja l� como fala comigo. � Ela levantou a m�o larga e pesada de forma amea�adora. � J� casei filhas mais velhas que voc� e, quando vou visit�-las, elas se comportam direitinho e falam como devem. Se tentar dar uma de espertinha para cima de mim, vai entender por qu�. N�o v�o nem ouvir voc� uivar e, mesmo que ouvissem, n�o iam se intrometer. � Com um meneio cortante de cabe�a, como se tivesse esclarecido bem as coisas, ela voltou a plantar os punhos nos quadris. � Ent�o, o que voc� quer?

Siuan tentara falar v�rias vezes durante o rompante, mas a mulher passara por cima dela feito um maremoto. N�o estava acostumada com aquilo. Quando a Senhora Tharne terminou, a antiga Azul estava tremendo de raiva, as m�os segurando as saias com os n�s dos dedos j� brancos de tanto apertar, em busca de algum autocontrole. Fez o mesmo esfor�o para conter seu temperamento. Meu papel � ser apenas outra agente, lembrou-se com firmeza. N�o sou mais a Amyrlin, apenas outra agente. Al�m disso, suspeitou que a mulher pudesse levar a amea�a a cabo. Isso tamb�m ainda era novidade para ela, ter de se preocupar com algu�m s� por esse algu�m ser maior e mais forte.

� Recebi a miss�o de entregar uma mensagem a um grupo daquelas a quem servimos. � Esperava que a Senhora Tharne interpretasse a tens�o em sua voz como temor. A mulher poderia ser mais �til se achasse que ela estava devidamente intimidada. � Elas n�o estavam onde me disseram que eu as encontraria. S� me resta torcer para que voc� saiba algo que possa me ajudar a encontr�-las.

Cruzando os bra�os sob o enorme busto, a Senhora Tharne a examinou.

� Voc� sabe controlar o g�nio quando lhe conv�m, hein? Bom. O que aconteceu na Torre? E n�o tente negar que voc� veio de l�, minha boa e arrogante mocinha. Sua mensagem tem todo o jeito da corte, e n�o foi em uma aldeia que voc� aprendeu a ser t�o orgulhosa.

Siuan respirou bem fundo antes de responder.

� Siuan Sanche foi estancada. � Sua voz n�o tremeu, o que a deixou orgulhosa. � Elaida a�Roihan � a nova Amyrlin. � N�o conseguiu esconder uma ponta de inc�modo nessa parte.

O rosto da Senhora Tharne n�o exibiu rea��o alguma.

� Bem, isso explica algumas das ordens que recebi. Algumas, talvez. Estancaram Siuan, foi? Eu pensava que ela fosse ser a Amyrlin para sempre. Eu a vi uma vez, alguns anos atr�s, em Caemlyn. De longe. Parecia capaz de mascar couro no caf� da manh�. � Os cachos escarlates imposs�veis balan�aram quando ela sacudiu a cabe�a. � Bem, o que est� feito, est� feito. As Ajahs se dividiram, n�o foi? � a �nica possibilidade. As minhas ordens, e a velha abutre estancada. A Torre est� dividida, e as Azuis est�o fugindo.

Siuan rangeu os dentes. Tentou convencer a si mesma de que a mulher era leal � Ajah Azul, e a ela, pessoalmente, mas isso n�o ajudou. Velha abutre? Ela � que tem idade suficiente para ser minha m�e. E, se fosse, eu me mataria afogada. Ela se esfor�ou para suavizar a voz.

� Minha mensagem � importante. Preciso seguir caminho o mais r�pido poss�vel. Voc� pode me ajudar?

� Importante, �? Olha, eu duvido. O problema � que eu posso dizer uma coisa, mas cabe a voc� decifrar. Quer? � A mulher se recusava a facilitar as coisas.

� Quero, por favor.

� Sallie Daera. N�o sei quem ela � ou era, mas me disseram para dar o nome dela a qualquer Azul que chegasse aqui parecendo perdida, digamos assim. Talvez voc� n�o seja uma das irm�s, mas anda com o nariz suficientemente empinado para ser uma delas, ent�o a� est�: Sallie Daera. Fa�a o que quiser com essa informa��o.

Siuan suprimiu um arroubo de felicidade e fez uma express�o propositalmente desanimada.

� Tamb�m nunca ouvi falar dela. Vou ter que continuar procurando.

� Se encontrar, diga a Aeldene Sedai que ainda sou leal, seja l� o que tiver acontecido. J� trabalho para as Azuis h� tanto tempo que nem saberia o que fazer, se parasse.

� Vou dizer � afirmou Siuan. N�o sabia que Aeldene a substitu�ra no controle dos espi�es das Azuis. A Amyrlin, qualquer que fosse sua Ajah de origem, era de todas e n�o fazia parte de nenhuma. � Suponho que voc� precise de algum motivo para n�o me contratar. Eu n�o canto nada. Isso deve bastar.

� Como se isso importasse para aquele pessoal l� fora. � A grandalhona arqueou as sobrancelhas e sorriu de um jeito que Siuan n�o gostou. � Vou pensar em algo, mocinha. E vou lhe dar um pequeno conselho: se n�o descer um ou dois degraus, algumas Aes Sedai a far�o rolar escada abaixo. Estou surpresa por ainda n�o terem feito isso. Agora v�. Saia daqui.

Mulher detest�vel, grunhiu Siuan, em pensamento. Se pudesse, eu a colocaria para pagar penit�ncias at� os olhos saltarem do rosto. A mulher ainda achava que merecia mais respeito?

� Obrigada pela ajuda � agradeceu friamente, fazendo uma rever�ncia boa o bastante para qualquer corte. � Voc� foi muito am�vel.

Siuan j� avan�ara tr�s passos no sal�o quando a Senhora Tharne apareceu atr�s, subindo o tom de voz em um grito risonho que irrompeu em meio ao barulho.

� Mo�a t�mida! Pernas brancas e magras o bastante para deixar todos voc�s babando, e reclamou feito um beb� quando eu disse que teria que mostrar as coxas! Sentou no ch�o e come�ou a chorar! Quadris roli�os o bastante para qualquer gosto, e ela�!

Siuan trope�ou quando a onda de gargalhadas subiu, sem jamais abafar o discurso da mulher. Conseguiu dar mais tr�s passos, o rosto vermelho feito uma beterraba, ent�o saiu correndo.

Na rua, fez uma pausa para recuperar o f�lego e deixar que o cora��o parasse de martelar. Aquela bruxa velha horrorosa! Eu deveria�! O que deveria ter feito n�o importava. Aquela mulher nojenta dissera o que ela precisava saber. N�o era Sallie Daera, uma mulher. S� uma Azul saberia, ou mesmo suspeitaria. Salidar. Terra natal de Deane Aryman, a irm� Azul que se tornara Amyrlin depois de Bonwhin e que resgatara a Torre da ru�na para a qual Bonwhin a conduzira. Salidar. Um dos �ltimos lugares onde algu�m procuraria uma Aes Sedai, tirando Amad�cia.

Dois homens com mantos cor de neve e armaduras brilhantes desciam a rua na dire��o de Siuan, movendo os cavalos com relut�ncia para a passagem dos carro��es. Filhos da Luz. Ultimamente, podiam ser encontrados por toda parte. Baixando a cabe�a e observando com cuidado os Mantos-brancos por sob a aba do chap�u, Siuan se aproximou da entrada azul e verde da estalagem. Ao passar por ela, os dois lhe lan�aram um olhar, rostos duros sob reluzentes elmos c�nicos, e seguiram em frente.

Siuan mordeu o l�bio, irritada. Era prov�vel que tivesse atra�do a aten��o dos homens ao se encolher. E se eles tivessem visto seu rosto�? Nada aconteceria, claro. Os Mantos-brancos talvez tentassem matar uma Aes Sedai, se a encontrassem sozinha, mas Siuan j� n�o tinha o rosto caracter�stico. O problema foi terem visto que tentara se esconder. Se Duranda Tharne n�o a tivesse deixado t�o irritada, n�o teria cometido um erro t�o tolo. Ainda se lembrava do tempo em que bobagens como os coment�rios da Senhora Tharne n�o a teriam abalado nem um pouco, em que aquela mocreia de cabelo tingido n�o teria ousado lhe dizer nada daquilo. Se aquela megera n�o gosta do meu jeito, vou� O que ia era continuar a tratar do assunto de que j� vinha tratando, antes que a Senhora Tharne lhe desse uma surra que tornasse imposs�vel sentar em uma sela. �s vezes, era dif�cil lembrar que o tempo quando reis e rainhas respondiam � sua convoca��o era coisa do passado.

Caminhando a passos largos pela rua, Siuan encarava as pessoas com tanta dureza que alguns dos condutores de carro��es engoliram os coment�rios que estavam prestes a fazer para uma bela jovem desacompanhada. Apenas alguns.

Uma lufada de vento levantando poeira em uma rua de Lugard bateu no chap�u de veludo de Gareth Bryne, varrendo-o da cabe�a direto para baixo de um dos carregad�ssimos carro��es. Uma roda com aro de ferro prensou o chap�u contra o barro duro da rua, deixando para tr�s apenas um destro�o achatado. Ele encarou o objeto por um momento, depois seguiu em frente. J� estava mesmo ficando pu�do da viagem, disse a si mesmo. O casaco de seda tamb�m j� estava empoeirado antes mesmo de chegar a Murandy. Escov�-lo j� n�o adiantava grande coisa, isso quando o homem se dava ao trabalho de faz�-lo. �quela altura, parecia mais marrom do que cinza. Era melhor encontrar algo mais simples. N�o estava a caminho de um baile.

Desviando-se dos carro��es que ribombavam nos sulcos rua abaixo, ele ignorou os xingamentos que os condutores lhe dirigiam � qualquer integrante decente de esquadr�o faria melhor at� dormindo � e entrou em uma estalagem de telhado vermelho chamada O Banco do Carro��o. A pintura na placa dava ao nome uma interpreta��o expl�cita.

O sal�o era igual a todos os sal�es que j� vira em Lugard: condutores de carro��es e guardas de mercadores espremidos junto a funcion�rios de est�bulos, ferradores, trabalhadores, todo tipo de homem, todos falando ou gargalhando o mais alto que podiam enquanto bebiam o m�ximo que aguentavam, uma das m�os na caneca e a outra acariciando as atendentes. Neste ponto, n�o era muito diferente de sal�es e tavernas de v�rias outras cidades, embora a maioria delas fosse consideravelmente mais tranquila. Uma jovem curvil�nea trajando uma blusa que parecia prestes a cair saltava e cantava em cima de uma mesa em uma das laterais do sal�o, supostamente acompanhando a m�sica de duas flautas e uma sabiola de doze cordas.

Bryne n�o tinha um bom ouvido para m�sica, mas fez uma breve pausa para apreciar a can��o da mo�a. Ela teria recebido elogios em qualquer campo de soldados onde ele j� estivera. Mas, na verdade, seria igualmente popular mesmo que n�o cantasse uma nota sequer. Usando aquela blusa, teria arrumado um marido em pouqu�ssimo tempo.

Joni e Barim j� estavam no local, o porte f�sico de Joni sendo suficiente para lhes garantir uma mesa, apesar do cabelo j� ralo e da bandagem que ainda usava em torno das t�mporas. Estavam ouvindo a garota cantar. Ou ao menos olhando para ela. Bryne tocou o ombro de cada um e meneou a cabe�a na dire��o da porta lateral que conduzia ao p�tio do est�bulo, onde um rabugento cavalari�o vesgo lhes entregou os cavalos por tr�s moedas de prata. Cerca de um ano antes, Bryne poderia ter comprado um cavalo decente por n�o muito mais. Os problemas a oeste e em Cairhien estavam gerando um caos no com�rcio e nos pre�os.

Ningu�m falou at� terem passado pelos port�es da cidade e j� estarem em uma estrada pouco usada, rumo ao norte. Era pouco mais que uma trilha larga e poeirenta cujas curvas levavam ao rio Storn. Foi s� ent�o que Barim se pronunciou.

� Passaram aqui ontem mesmo, milorde.

Bryne tamb�m ficara sabendo. Tr�s belas jovens viajando juntas, claramente forasteiras, n�o tinham como passar por uma cidade como Lugard sem serem notadas. Pelos homens, pelo menos.

� Elas e um camarada de ombros largos � continuou Barim. � Parece que pode ser aquele Dalyn, o sujeito que tava com elas quando puseram fogo no est�bulo do Nen. Em todo caso, seja l� quem for, ficaram um pouco na O Engate de Nove Cavalos, mas s� pra beber um tantinho e ir embora. A domanesa que os rapazes tavam me falando quase criou confus�o s� por ficar sorrindo e se encostando aqui e ali, mas ela mesma tratou de acalmar tudo com o mesmo sorriso. Que me queime, mas eu gostaria de conhecer uma domanesa.

� Voc� descobriu em que dire��o eles seguiram, Barim? � perguntou Bryne, paciente. N�o conseguira saber essa parte.

� Ah, n�o, milorde. Mas ouvi que uma por��o de Mantos-brancos tem passado por aqui, todos indo para o oeste. O senhor acha que o velho Pedron Niall pode estar planejando alguma coisa? Talvez em Altara?

� Isso n�o � mais da nossa conta, Barim. � Bryne sabia que sua paci�ncia falhara um pouco desta vez, mas Barim j� era um companheiro de longa data e n�o se doeria muito com o rompante.

� Eu sei para onde eles foram, milorde � afirmou Joni. � Para o oeste, pela Estrada de Jehannah. E foram correndo, pelo que escutei. � O homem soava confuso. � Milorde, encontrei dois guardas de mercadores, uns rapazes que trabalhavam nas Guardas, e tomei uns copos com eles. O que aconteceu foi que eles estavam em um pardieiro chamado A Viagem de Boa Noite, quando aquela Mara veio e pediu trabalho como cantora. Ela n�o conseguiu, n�o queria mostrar as pernas do jeito que as cantoras da maioria desses lugares fazem, e quem � que pode condenar a mulher? A� ela foi embora. Pelo que Barim me contou, foi logo depois disso que todos eles partiram para o oeste. Eu n�o gosto disso, milorde. Ela n�o � o tipo de garota que procuraria trabalho em um lugar como aquele. Acho que ela est� tentando se ver livre daquele camarada, o Dalyn.

Estranhamente, apesar do galo na cabe�a, Joni n�o tinha qualquer animosidade com rela��o �s tr�s jovens. Desde que haviam partido da propriedade, ele opinava com frequ�ncia que as garotas estavam passando por algum tipo de apuro e precisavam ser resgatadas. Bryne suspeitava que, se conseguisse alcan�ar as jovens e lev�-las de volta para suas terras, Joni lhe pediria que deixasse suas filhas ficarem respons�veis por cuidar das meninas.

Barim n�o tinha tais sentimentos.

� Ghealdan. � Ele franziu a testa. � Ou talvez Altara, ou Amad�cia. Trazer essas garotas de volta vai custar um beijo no Tenebroso. N�o parece que vale a pena essa chatea��o por causa de um est�bulo e algumas vacas.

Bryne n�o respondeu. Os homens haviam seguido as garotas at� ali, e Murandy n�o era um bom lugar para andorianos, depois de tantos anos com tantos problemas nas fronteiras. S� um tolo iria a Murandy ca�ando algu�m que quebrara um juramento. Qu�o mais tolo teria de ser para continuar a perseguir a pessoa por meio mundo?

� Os rapazes com quem eu falei, milorde� � disse Joni, com timidez. � Parece que muitos dos velhos camaradas que� que serviram ao senhor est�o sendo despachados. � Encorajado pelo sil�ncio de Bryne, ele prosseguiu. � Muitos camaradas novos chegando. Muitos. Aqueles rapazes falaram que pelo menos quatro ou cinco para cada um mandado embora. Gente que prefere criar do que evitar problemas. As pessoas j� est�o chamando esses de Le�es Brancos, que s� respondem a um tal de Gaebril. � Joni cuspiu para demonstrar o que achava daquilo. � E mais tantos outros que nunca fizeram parte das Guardas. Nem recrutas de Casa alguma. At� onde eles sabiam, esse Gaebril tem dez vezes mais homens de prontid�o do que a quantidade de Guardas, e todos juraram fidelidade ao trono de Andor, mas n�o � Rainha.

� Isso tamb�m n�o � mais da nossa conta � replicou Bryne, curto e grosso.

Barim estava for�ando a bochecha com a l�ngua, como sempre fazia quando sabia de algo que n�o queria dizer ou que n�o tinha certeza se era importante.

� O que foi, Barim? Desembuche, homem.

O homem de rosto cori�ceo o encarou, pasmo. Barim nunca descobrira como Bryne sabia quando ele estava escondendo algo.

� Bem, milorde, algumas pessoas com quem eu falei disseram que, ontem, uns Mantos-brancos tavam fazendo umas perguntas. Sobre uma garota que parece ser aquela Mara. Queriam saber quem ela era, para onde ela foi. Essas coisas. Ouvi dizer que se interessaram de verdade quando descobriram que ela tinha ido embora. Se est�o atr�s dela, ela pode ser enforcada antes que a gente consiga encontrar. Se est�o tendo esse trabalho de perseguir a mo�a, pode ser que n�o fa�am tantas perguntas para confirmar se ela � mesmo Amiga das Trevas. Ou seja l� por que est�o atr�s dela.

Bryne franziu o cenho. Mantos-brancos? O que os Filhos da Luz poderiam querer com Mara? Ele jamais acreditaria que ela era Amiga das Trevas. No entanto, vira um jovem com cara de beb� ser enforcado em Caemlyn, um Amigo das Trevas que vinha ensinando as crian�as nas ruas sobre as gl�rias do Tenebroso, o Grande Senhor das Trevas, como ele o chamava. O rapaz matara nove delas em tr�s anos, at� onde foi poss�vel descobrir, quando as crian�as pareciam prestes a denunci�-lo. N�o. Aquela garota n�o � Amiga das Trevas, e nisso eu aposto a minha vida. Os Mantos-brancos suspeitavam de todo mundo. E se metessem na cabe�a que ela fugira de Lugard para evit�-los�

Acelerou Andarilho para um meio galope. O garanh�o castanho de focinho comprido n�o era vistoso, mas nem por isso deixava de ser resistente e corajoso. Os outros dois o alcan�aram pouco depois e, percebendo como estava o humor de Bryne, ficaram de boca fechada.

A mais ou menos duas milhas de Lugard, desviou na dire��o de um matagal com carvalhos e folhas-de-couro. O restante de seus homens havia montado um acampamento tempor�rio no local, em uma clareira debaixo de espessos galhos de carvalho. V�rias fogueirinhas estavam acesas, mas sem fazer fuma�a. Os homens aproveitavam qualquer chance que tivessem para preparar um pouco de ch�. Alguns cochilavam. Dormir era outra coisa que um soldado velho jamais perdia a oportunidade de fazer.

Os que estavam acordados despertaram aos chutes os que tiravam sua soneca, e todos olharam para Bryne. Por um momento, ele permaneceu na sela, apenas observando-os. Cabelos grisalhos, cabe�as carecas e rostos marcados pela idade. Ainda duros e em forma, mas, ainda assim� Fora um tolo por ter se arriscado a traz�-los a Murandy s� porque precisava saber por que uma mulher quebrara um juramento. E talvez com Mantos-brancos no encal�o. N�o dava para dizer a que dist�ncia ou a quanto tempo de casa estariam antes de conclu�rem o objetivo. Se voltasse naquele momento, passariam mais de um m�s viajando antes de voltarem a ver Fontes de Kore. Se continuasse, n�o havia garantia de que a persegui��o acabaria antes do Oceano de Aryth. Deveria conduzir aqueles homens, e a si pr�prio, para casa. Deveria. N�o seria razo�vel pedir que tentassem tirar aquelas garotas das m�os dos Mantos-brancos. Podia deixar Mara para a justi�a dos Filhos da Luz.

� Vamos seguir rumo ao oeste � anunciou ele. Imediatamente, fogueiras foram apagadas com ch� e panelas amarradas �s selas. � Vamos precisar manter um bom ritmo. Pretendo alcan�ar as garotas em Altara, se poss�vel, mas, se n�o der, n�o h� como dizer para onde elas v�o nos levar. Voc�s talvez vejam Jehannah, Amador ou Ebou Dar antes do fim da viagem. � Ele for�ou uma gargalhada. � V�o descobrir se s�o fortes mesmo, se chegarmos a Ebou Dar. L� tem tavernas em que as atendentes descascam illianenses para o jantar e cospem em Mantos-brancos s� por divers�o.

Todos gargalharam mais do que a piada tinha gra�a.

� Na sua companhia, n�o temos com que nos preocupar, milorde. � Thad riu, enfiando a caneca de lat�o nos alforjes. Seu rosto era enrugado feito couro amassado. � Ora, fiquei sabendo que uma vez o senhor bateu de frente com a pr�pria Amyrlin, e que�

Jar Silvin lhe deu um chute no tornozelo, e o homem se voltou contra o mais jovem � j� tinha cabelos grisalhos, mas ainda assim era mais jovem � com o punho cerrado.

� Por que fez isso, Silvin? Quer que eu quebre a sua cabe�a, seu� O que foi? � O olhar carregado que Silvin e alguns dos demais lhe estavam lan�ando foi finalmente compreendido. � Ah� Ah, sim. � O homem se virou para checar as tiras da cinta em sua sela, mas ningu�m mais ria.

Bryne se esfor�ou para relaxar a express�o p�trea. Era hora de deixar o passado no passado. N�o precisavam parar de tocar no nome de uma mulher s� porque ele compartilhara a cama com ela � entre outras coisas, pensara �, e depois essa mulher olhara para ele como se nunca o tivesse visto. S� porque ela o exilara de Caemlyn, sob amea�a de morte, por ele ter lhe aconselhado, como jurara fazer� Se ela quebrasse a cara com aquele Lorde Gaebril que aparecera de uma hora para outra em Caemlyn, n�o seria mais da conta dele. A mulher lhe dissera, com uma voz t�o neutra e fria quanto gelo liso, que seu nome nunca mais voltaria a ser dito no pal�cio, que apenas seus longos anos de servi�o impediam que ela o enviasse para o carrasco por trai��o. Trai��o! Bryne precisava se manter animado, especialmente se aquela busca acabasse por se mostrar bem longa.

Passando o joelho ao redor do cepilho alto da sela, Bryne pegou o cachimbo e a bolsa e encheu o objeto de tabaco. O fornilho exibia o entalhe de um touro selvagem em cujo cabresto via-se a Coroa de Rosas de Andor. Durante mil anos, aquele fora o s�mbolo da Casa Bryne, for�a e coragem a servi�o da rainha. Precisava de um cachimbo novo. Este j� estava velho.

� Eu n�o sa� dessa t�o bem quanto voc� possa ter ouvido falar. � Bryne se abaixou na dire��o de um dos homens, que lhe entregou um galho ainda aceso de uma das fogueiras extintas, e depois tornou a ficar ereto para pitar o cachimbo aceso. � Foi h� cerca de tr�s anos. A Amyrlin estava visitando diversas terras. Cairhien, Tear, Illian, e terminando em Caemlyn, antes de retornar a Tar Valon. Naquela �poca, est�vamos tendo problemas com os lordes murandianos na fronteira, como de costume. � Ouviu-se uma onda de gargalhadas. Todos ali haviam servido, em um ou outro momento, na fronteira murandiana. � Eu tinha enviado alguns guardas para l� para deixar bem claro para os murandianos quem era o dono das ovelhas e do gado no nosso lado da fronteira. Nunca esperei que a Amyrlin fosse se interessar. � Bryne tinha atra�do a aten��o dos homens. Os preparativos para a partida ainda seguiam em curso, mas em um ritmo mais lento.

� Siuan Sanche e Elaida se trancaram com Morgase� � Pronto, voltara a mencionar o nome dela, e nem se dera conta. � E, quando sa�ram, Morgase era metade trovoada, com rel�mpagos escapando pelos olhos, e metade uma garotinha de dez anos que tinha levado uma surra da m�e por ter roubado alguns bolinhos. Ela � uma mulher durona, mas presa entre Elaida e o Trono de Amyrlin� � Bryne balan�ou a cabe�a, e os homens riram. Ter a aten��o das Aes Sedai era algo que nenhum deles invejava em lordes e governantes. � Ela ordenou que eu retirasse imediatamente todas as tropas da fronteira com Murandy. Pedi para que discut�ssemos a quest�o em particular, mas Siuan Sanche partiu para cima de mim. Diante de metade da corte, me deu um pito de cabo a rabo, como se eu n�o passasse de um recruta bronco. Disse que, se eu n�o fizesse o que me mandavam fazer, ela me usaria como isca para peixes.

Bryne implorara pelo perd�o dela, antes que a mulher terminasse � na frente de todo mundo, e s� por ter feito o que jurara fazer �, mas n�o havia necessidade de mencionar essa parte. Mesmo ao final, n�o tivera certeza de que Siuan n�o faria Morgase lhe cortar a cabe�a, ou de que ela mesma n�o o faria.

� Para ela, deve ter sido como fisgar um peixe enorme. � Algu�m gargalhou, e todos os demais acompanharam.

� O resultado � prosseguiu Bryne � foi que meu couro acabou chamuscado, e os guardas se afastaram da fronteira. Ent�o, se est�o esperando que eu proteja voc�s em Ebou Dar, basta se lembrarem de que, na minha opini�o, aquelas atendentes pendurariam at� a Amyrlin para secar ao lado do resto de n�s.

Os homens urraram de tanto gargalhar.

� O senhor chegou a descobrir do que se tratava, milorde? � quis saber Joni.

Bryne balan�ou a cabe�a.

� Algum assunto das Aes Sedai, imagino. Para tipos como eu e voc�, elas n�o contam o que est�o planejando. � Aquelas palavras renderam mais algumas risadas.

Os homens montaram com um vigor que desmentia suas idades. Alguns deles n�o t�m mais idade que eu, pensou Bryne, secamente. Velho demais para sair perseguindo um belo par de olhos, jovens o bastante para ser de uma filha, se n�o de uma neta. Eu s� quero saber por que ela quebrou o juramento, afirmou com firmeza para si mesmo. S� isso.

Erguendo a m�o, fez um sinal para seguirem, e o grupo avan�ou para o oeste, deixando um rastro de poeira. Seria preciso cavalgar intensamente para alcan�ar as garotas. E era o que pretendia fazer. Em Ebou Dar ou no Po�o da Perdi��o, ele as encontraria.

Elayne se segurava nas dobradi�as de couro da carruagem enquanto o ve�culo seguia saculejando, e tentava ignorar a express�o amarga de Nynaeve, � sua frente. As cortinas estavam abertas, apesar da poeira que �s vezes as a�oitavam pela janela. A brisa afastava um pouco do calor do fim de tarde. Sucessivas colinas com florestas estendiam-se na paisagem, a mata interrompida vez ou outra por pequenos trechos de planta��es. A propriedade de um lorde, constru�da � moda de Amad�cia, encimava uma das colinas a algumas milhas da estrada, um enorme edif�cio de pedra de cinquenta metros de altura com uma elaborada estrutura de madeira no topo, com varandas ornamentadas e telhado vermelho. No passado, a constru��o seria inteiramente de pedra, mas muitos anos haviam se passado desde que um lorde necessitara de uma fortaleza em Amad�cia, e a atual lei do rei exigia a utiliza��o de madeira. Nenhum lorde rebelde tinha a capacidade de resistir por muito tempo ao rei. Os Filhos da Luz, obviamente, estavam isentos dessa lei; eles estavam acima de v�rias das leis amadicianas. Quando crian�a, Elayne tivera de aprender algumas coisas sobre as leis e os costumes de outros pa�ses.

Descampados tamb�m pontilhavam as colinas ao longe, feito retalhos marrons em um tecido majoritariamente verde, os homens que neles trabalhavam parecendo formigas. Tudo aparentava secura. Um �nico rel�mpago desencadearia um inc�ndio que poderia arder por l�guas. Mas rel�mpagos eram sinal de chuva, e as poucas nuvens no c�u estavam demasiado altas e finas para isso. Distra�da, Elayne se perguntou se conseguiria fazer chover. J� aprendera a ter um controle consider�vel sobre o clima. Ainda assim, era muito dif�cil ter que come�ar do nada.

� Milady est� entediada? � perguntou Nynaeve, �cida. � Pela maneira como milady est� olhando para o campo, com ar de desaprova��o, acho que milady deve estar querendo viajar mais r�pido. � Virando a cabe�a para tr�s sobre o ombro, ela empurrou uma pequena aba e gritou: � Mais r�pido, Thom. N�o discuta comigo! Voc� tamb�m, Juilin Ca�ador de Ladr�es, cuidado com o que fala! Eu disse mais r�pido!

A aba de madeira bateu, mas Elayne ainda ouviu Thom resmungando alto. Xingando, muito provavelmente. Nynaeve passara o dia todo gritando com os homens. Instantes depois, o chicote estalou e a carruagem zarpou adiante ainda mais r�pido, balan�ando t�o forte que as duas mulheres n�o paravam quietas nos assentos de seda dourada. O tecido havia sido cuidadosamente limpo quando Thom comprara o ve�culo, mas o estofamento j� estava bem duro. Mesmo pulando para l� e para c�, o queixo travado de Nynaeve sugeria que ela n�o pediria para Thom desacelerar logo depois de t�-lo mandado ir mais depressa.

� Por favor, Nynaeve � pediu Elayne. � Eu�

A outra mulher a interrompeu.

� Milady est� desconfort�vel? Sei que as ladies est�o habituadas ao conforto, com o tipo de coisa que uma pobre criada sequer sabe que existe, mas tenho certeza de que milady quer chegar � pr�xima cidade antes do anoitecer, n�o quer? Para que a criada de milady possa servir o jantar de milady e preparar a cama de milady? � Os dentes de Nynaeve se cerraram em um clique quando o assento, subindo, se chocou contra o corpo dela, descendo. A mulher olhou com raiva para Elayne, como se tivesse sido culpa dela.

Elayne soltou um longo suspiro. Nynaeve entendera a quest�o, l� em Mardecin. Uma lady nunca viajava sem uma criada, e duas ladies provavelmente teriam duas criadas. A menos que colocassem vestidos em Thom e Juilin, aquilo significava que uma delas teria de fazer esse papel. Nynaeve tinha entendido que Elayne sabia mais sobre como ladies se comportavam. Ela explicara de modo bem gentil, e Nynaeve normalmente conseguia entender os apelos do bom senso. Normalmente. Mas tudo se passara ainda na loja da Senhora Macura, depois de terem enchido as duas mulheres com sua pr�pria bebida horrorosa.

Saindo de Mardecin, viajaram depressa at� a meia-noite, chegando a uma pequena aldeia com uma estalagem, onde tiraram o dono da cama para alugar dois quartos apertados com colch�es estreitos. Despertaram antes da primeira luz do dia seguinte para seguir em frente, circundando Amador a algumas milhas de dist�ncia. Ningu�m pensaria que eram mais do que afirmavam ser, mas nenhum deles se sentia confort�vel com a ideia de passar por uma cidade grande cheia de Mantos-brancos. A Fortaleza da Luz ficava em Amador. Elayne ouvira falar que quem reinava em Amador era o rei, mas quem mandava era Pedron Niall.

O problema come�ara na noite anterior, em um lugar chamado Bellon, em um riacho lamacento que tinha o grandioso nome de Rio Gaean, mais ou menos vinte milhas depois da capital. A estalagem Vau de Bellon era maior que a primeira, e a Senhora Alfara, dona do lugar, oferecera � Lady Morelin uma sala de jantar privada, o que Elayne n�o podia recusar. A Senhora Alfara pensara que apenas a criada de Lady Morelin, Nana, saberia como servi-la adequadamente. As ladies exigiam que tudo fosse de certa maneira, dizia a mulher, e tinham mesmo de exigir, mas as garotas do local simplesmente n�o estavam acostumadas com ladies. Nana saberia a maneira exata como Lady Morelin desejava que sua cama fosse preparada, e providenciaria para ela um belo banho ap�s um calorento dia de viagem. A lista de provid�ncias que Nana tomaria de forma perfeita para a sua senhora era infinita.

Elayne n�o tinha certeza se aquilo era comum para a nobreza amadiciana ou se a Senhora Alfara s� estava se aproveitando de uma servi�al forasteira. A garota tentara poupar Nynaeve, mas a mulher estivera t�o afeita a �como a senhora quiser� e �milady � muito especial� quanto a dona da estalagem. Teria soado tola, ou pelo menos esquisita, se insistisse. Estavam tentando n�o atrair aten��o indevida.

Durante todo o tempo que estiveram em Bellon, Nynaeve agira em p�blico como uma criada perfeita. Em particular, era diferente. Elayne s� queria que Nynaeve voltasse a ser ela mesma, em vez de perturb�-la agindo como uma criada vinda diretamente da Praga. Pedidos de desculpas vinham sendo correspondidos com �milady � muito gentil�, ou apenas ignorados. N�o vou me desculpar de novo, pensou, pela quinquag�sima vez. N�o por algo que n�o foi minha culpa.

� Andei pensando, Nynaeve. � Segurando-se firmemente a uma al�a, ela se sentia como a bola de uma brincadeira infantil chamada Quique de Andor, que consistia em tentar manter uma bola de madeira colorida quicando para cima e para baixo com uma raquete. No entanto, n�o ia pedir para que desacelerassem a carruagem. Conseguia suportar, contanto que Nynaeve tamb�m suportasse. A mulher era t�o teimosa! � Quero chegar a Tar Valon e descobrir o que est� acontecendo, mas�

� Milady andou pensando? Milady deve estar com dor de cabe�a depois de todo esse esfor�o. Vou preparar um bom ch� de raiz de l�ngua-de-ovelha e margarida vermelha assim que�

� Fique quieta, Nana � disse Elayne, calma, mas firme. Havia sido sua melhor imita��o da m�e. Nynaeve ficou de queixo ca�do. � Se voc� puxar essa sua tran�a para mim, vai viajar l� no teto, junto com a bagagem. � Nynaeve emitiu um som abafado, esfor�ando-se tanto para falar que nada sa�a. Bem satisfat�rio. � �s vezes voc� parece pensar que eu ainda sou crian�a, mas � voc� quem est� se comportando como uma. Eu n�o pedi para voc� lavar minhas costas, mas precisaria ter lutado para fazer voc� parar. At� me ofereci para esfregar as suas costas tamb�m, lembre-se disso. E me ofereci para dormir na cama de baixo. Mas voc� se deitou e n�o quis mais sair. Pare de birra. Se quiser, posso ser a criada na pr�xima estalagem. � Provavelmente seria um desastre. Nynaeve gritaria com Thom em p�blico, ou daria uma bofetada na orelha de algu�m. Mas qualquer coisa por um pouco de paz. � Podemos parar aqui mesmo e trocar de roupa nas �rvores.

� Escolhemos os vestidos que ficam bons em voc� � resmungou a outra ap�s um momento. Voltando a abrir a aba, gritou. � Mais devagar! Est�o querendo nos matar? Seus tolos!

Fez-se um sil�ncio mortal do lado de fora, conforme a velocidade da carruagem diminu�a para algo bem mais razo�vel, mas Elayne poderia apostar que os dois homens estavam conversando. Arrumou o cabelo da melhor maneira que p�de sem espelho. Quando pousava os olhos em um, ainda se espantava de ver aquelas mechas negras. At� o vestido de seda verde precisaria de uma boa escovada.

� Em que voc� estava pensando, Elayne? � indagou Nynaeve. Suas bochechas ficaram vermelhas. Ao menos sabia que Elayne tinha raz�o, mas recuar era, muito provavelmente, o pedido m�ximo de desculpas que faria.

� Estamos voltando �s pressas para Tar Valon, mas temos de fato alguma ideia do que nos espera na Torre? Se a Amyrlin realmente deu aquelas ordens� N�o acredito que tenha sido o caso, e nem entendo, mas n�o pretendo entrar na Torre at� entender. �S� um tolo enfia a m�o no oco de uma �rvore sem primeiro ver o que tem dentro.�

� Uma s�bia, essa Lini � disse Nynaeve. � Talvez a gente descubra mais se eu encontrar outro monte de flores amarelas penduradas de cabe�a para baixo, mas, at� l�, acho que temos que nos comportar como se a pr�pria Ajah Negra estivesse no controle da Torre.

� A esta altura, a Senhora Macura j� deve ter enviado outro pombo para Narenwin. Com descri��es desta carruagem, dos vestidos que pegamos e, muito possivelmente, de Thom e Juilin tamb�m.

� N�o podemos fazer nada. Nada disso teria acontecido se n�o tiv�ssemos enrolado tanto em Tarabon. Dev�amos ter pegado um navio. � Elayne ficou embasbacada com aquele tom acusat�rio, e Nynaeve teve a graciosidade de voltar a enrubescer. � Bem, o que est� feito, est� feito. Moiraine conhece Siuan Sanche. Talvez Egwene possa perguntar a ela se�

A carruagem se sacudiu e parou de repente, arremessando Elayne para cima de Nynaeve. A garota escutou o relincho desesperado dos cavalos enquanto tentava se erguer freneticamente, Nynaeve tamb�m a empurrando.

Agarrando saidar, p�s a cabe�a para fora da janela, e, aliviada, tornou a largar a Fonte Verdadeira. O que havia ali era algo que j� vira passar por Caemlyn mais de uma vez. Um conjunto itinerante de animais estava acampado em meio �s sombras da tarde em uma grande clareira ao lado da estrada. Um imenso le�o de juba escura estava deitado, sonolento, em uma jaula que ocupava toda a parte traseira de um carro��o, enquanto suas duas consortes caminhavam confinadas em outra. Uma terceira jaula estava aberta. � frente dela, uma mulher fazia dois ursos negros de cara branca se equilibrarem em grandes bolas vermelhas. Outra jaula mantinha cativo o que parecia ser um enorme e peludo javali, exceto pelo focinho, excessivamente pontiagudo, e pelas garras em cada dedo. O animal era origin�rio do Deserto Aiel, Elayne sabia, e seu nome era capar. As demais jaulas abrigavam outros animais, al�m de p�ssaros de colora��o brilhante, mas, diferentemente de qualquer conjunto de animais itinerante que Elayne j� vira, aquele viajava com artistas humanos: dois homens faziam malabarismo, jogando argolas enroladas com fitas um para o outro, quatro acrobatas se equilibravam um no ombro do outro, formando uma coluna alt�ssima, e uma mulher alimentava uma d�zia de c�es que caminhavam apoiados s� nas patas traseiras e, ao seu comando, davam cambalhotas para tr�s. Ao fundo, alguns homens instalavam dois postes altos. A garota n�o tinha ideia de para qu�.

Por�m, nada daquilo era o que tinha feito os cavalos se empinarem nos arreios e revirarem os olhos, apesar de toda a habilidade de Thom com as r�deas. At� Elayne sentia o cheiro dos le�es, mas era para tr�s imensos animais cinzentos e enrugados que os cavalos lan�avam seu olhar aterrorizado. Dois deles eram da altura da carruagem, com enormes orelhas e grandes presas curvadas que ladeavam um nariz comprido que balan�ava at� o ch�o. O terceiro, mais baixo que os cavalos, mas provavelmente com o mesmo peso, n�o tinha presas. Um beb�, sup�s. Uma mulher de cabelos louros bem claros usava um pesado aguilh�o curvo para esfregar atr�s da orelha do menorzinho. Elayne tamb�m j� vira criaturas como aquela. E nunca esperara voltar a ver.

Um homem alto de cabelos escuros saiu a passos largos do acampamento, trajando, apesar do calor, um manto de seda vermelha que ele balan�ou ao se curvar com eleg�ncia. Tinha boa apar�ncia, pernas bem-torneadas, e sabia muito bem disso.

� Perdoe-me, milady, se os cavalos-javali gigantes assustaram seus animais. � Ao se endireitar, ele acenou para que dois de seus homens ajudassem a acalmar os cavalos, e ent�o fez uma pausa, encarando-a, e murmurou: � Calma, cora��o. � Foi alto o bastante para que Elayne tivesse certeza de que ele queria que ela escutasse. � Sou Valan Luca, milady, produtor de espet�culos. Sua presen�a me extasia. � O homem fez outra rever�ncia, ainda mais elaborada que a primeira.

Elayne e Nynaeve se entreolharam, e a Filha-herdeira viu o mesmo sorriso divertido que sabia que ela pr�pria estampava. Um homem bem cheio de si, aquele Valan Luca. Seus homens pareciam muito bons em aquietar os cavalos, que ainda bufavam e batiam as patas, mas cujos olhos j� n�o estavam t�o assustados quanto antes. Thom e Juilin encaravam os animais estranhos com olhares t�o fixos quanto os dos cavalos.

� Cavalos-javali, Mestre Luca? � indagou Elayne. � De onde s�o?

� Cavalos-javali gigantes, milady � retrucou o sujeito prontamente �, da lend�ria Shara, onde eu mesmo liderei uma expedi��o a um mundo selvagem cheio de civiliza��es estranhas e paisagens mais estranhas ainda s� para captur�-los. Eu ficaria fascinado em lhe contar a respeito. Povos gigantes, duas vezes maiores que um Ogier. � O homem ilustrava a conversa com gestos grandiosos. � Criaturas sem cabe�a. Aves grandes o bastante para carregar um touro adulto. Cobras capazes de engolir um homem. Cidades feitas de ouro maci�o. Des�a, milady, e me permita lhe contar o que vi.

Elayne n�o tinha d�vidas de que Luca ficaria fascinado com as pr�prias hist�rias, mas certamente duvidava de que aqueles animais viessem de Shara. Para come�o de conversa, nem o Povo do Mar via mais de Shara do que os portos amuralhados aos quais ficavam confinados. Qualquer um que cruzasse as muralhas jamais voltava a ser visto. Os pr�prios Aiel pouco sabiam. Al�m disso, tanto ela quanto Nynaeve j� tinham visto criaturas como aquelas em Falme, durante a invas�o Seanchan. Os Seanchan os usavam como animais para o trabalho e para a guerra.

� Acho que n�o, Mestre Luca.

� Ent�o permita que nos apresentemos para voc� � respondeu o homem, mais do que depressa. � Como pode ver, este n�o � um conjunto comum de animais itinerantes, e sim algo totalmente novo. Um espet�culo particular. Acrobatas, malabaristas, animais treinados, o homem mais forte do mundo. At� fogos de artif�cio. Temos nosso pr�prio Iluminador. Estamos a caminho de Ghealdan, e amanh� o vento j� ter� nos levado. Mas, por uma ninharia�

� Minha senhora disse que acha que n�o � intrometeu-se Nynaeve. � Ela tem coisas melhores com que gastar seu dinheiro do que assistir a animais. � Na verdade, era a pr�pria Nynaeve quem controlava todo o dinheiro com m�os de ferro, gastando com relut�ncia apenas o necess�rio. Ela parecia pensar que tudo deveria custar o que custava em Dois Rios.

� Por que deseja ir a Ghealdan, Mestre Luca? � questionou Elayne. A outra mulher fez cara feia e deixou que a pr�pria Elayne resolvesse o assunto. � Soube que h� muitos problemas por l�. Ouvi falar que o ex�rcito n�o conseguiu deter esse homem que chamam de Profeta, com suas prega��es sobre o Drag�o Renascido. Com certeza voc� n�o quer viajar para onde s� h� tumulto.

� Muit�ssimo exagero, milady. Muit�ssimo exagero. Onde h� multid�es, h� pessoas querendo se divertir. E onde h� pessoas querendo se divertir, meu espet�culo sempre � bem-vindo. � Luca hesitou, depois se aproximou da carruagem. Uma express�o encabulada perpassou seu rosto quando ele ergueu os olhos para os de Elayne. � Milady, a verdade dos fatos � que me faria um enorme favor se permitisse que eu me apresentasse. Na realidade, um dos cavalos-javali causou um pequeno problema na pr�xima cidade por onde v�o passar. Foi um acidente � acrescentou ele, depressa �, posso lhe garantir. S�o criaturas gentis. Nem um pouco perigosas. Mas o povo de Sienda n�o s� n�o est� querendo que eu monte o espet�culo, como n�o quer nem que eu v� at� l� Bem, gastei todas as minhas moedas para pagar os preju�zos e as multas. � Ele fez uma careta. � Especialmente as multas. Se me deixasse lhe divertir, e realmente por uma mixaria, eu a nomearia patrona do meu espet�culo em todos os lugares do mundo aonde formos, espalhando a fama de sua generosidade, milady�?

� Morelin � respondeu Elayne. � Lady Morelin da Casa Samared. � Com seu novo cabelo, passaria por cairhiena. N�o tinha tempo para assistir ao espet�culo, ainda que teria adorado faz�-lo em outra ocasi�o, e informou isso ao homem, acrescentando: � Mas vou lhe dar uma pequena ajuda, se n�o tem mesmo nenhum dinheiro. D� algo a ele, Nana, para ajud�-lo a chegar a Ghealdan. � A �ltima coisa que ela queria era que ele �espalhasse a fama� dela, mas ajudar os pobres e necessitados era um dever do qual n�o fugiria sempre que tivesse os meios para tal, mesmo em terras estrangeiras.

Resmungando, Nynaeve desenterrou uma bolsinha da cintura e enfiou a m�o nela. Inclinou-se para fora da carruagem o suficiente para pressionar a m�o de Luca em torno do que entregou ao homem. Ele pareceu se assustar quando ela disse:

� Se voc� arrumasse um trabalho decente, n�o precisaria ficar mendigando. Pode ir, Thom!

O chicote de Thom estalou, e Elayne foi lan�ada de volta ao assento.

� N�o precisava ter sido rude. Nem t�o abrupta. O que voc� deu para ele?

� Uma moeda de prata � retrucou Nynaeve com calma, recolocando a bolsa no lugar. � Mais do que ele merecia.

� Nynaeve � gemeu Elayne �, o homem deve estar pensando que est�vamos nos divertindo �s custas dele.

Nynaeve fungou.

� Com aqueles ombros, um bom dia de trabalho n�o iria mat�-lo.

Elayne ficou em sil�ncio, embora n�o concordasse. N�o completamente. Trabalhar certamente n�o faria mal ao homem, mas ela achava que n�o havia muitas op��es dispon�veis. N�o que eu ache que Mestre Luca aceitaria um trabalho que n�o lhe permitisse usar aquela capa. Se tocasse no assunto, por�m, Nynaeve provavelmente discutiria. Quando Elayne explicava gentilmente qualquer coisa que Nynaeve desconhecia, a mulher a acusava de ter uma postura arrogante ou de querer fazer discursos, e Valan Luca n�o era nada que justificasse outra briga t�o pouco tempo depois de a �ltima ter sido relevada.

As sombras j� se estendiam quando o grupo chegou a Sienda, uma aldeia de bom tamanho com constru��es de pedra e palha, al�m de duas estalagens. A primeira, O Lanceiro do Rei, exibia um enorme buraco no lugar onde um dia estivera a porta da frente, e uma multid�o assistia aos oper�rios que a consertavam. Talvez o �cavalo-javali� de Mestre Luca n�o tivesse gostado da placa, agora escorada ao lado do buraco, onde um soldado em posi��o de ataque segurava uma lan�a abaixada. Ela parecia ter sido derrubada.

Surpreendentemente, havia ainda mais Mantos-brancos nas ruas de terra abarrotadas do que em Mardecin, bem mais, al�m de outros soldados, homens em armaduras e chap�us c�nicos de a�o cujos mantos azuis exibiam a Estrela e o Cardo de Amad�cia. Devia haver guarni��es por perto. Os homens do Rei e os Mantos-brancos pareciam n�o se gostar nem um pouco. Ou se cruzavam agindo como se os homens trajando a cor errada nem existissem, ou trocavam olhares desafiadores, � beira de desembainhar as espadas. Alguns dos homens de mantos brancos exibiam cajados vermelhos de pastor por tr�s dos raios de sol de seus mantos. A M�o da Luz, como eles pr�prios se denominavam, a M�o que buscava a verdade, mas todos os demais os chamavam de Questionadores. Mesmo os outros Mantos-brancos se mantinham longe deles.

Em suma, era o bastante para fazer o est�mago de Elayne se revirar. Mas restava apenas uma hora de luz do sol, se tanto, e isso levando em considera��o os dias longos do fim do ver�o. Mesmo que seguissem viagem outra vez por mais metade da noite, n�o havia garantia de que surgiria outra estalagem � frente, e viajar t�o tarde poderia chamar aten��o. Al�m do mais, tinham motivo para parar cedo naquele dia.

A garota lan�ou um olhar significativo para Nynaeve, que, ap�s um momento, assentiu e disse:

� Precisamos parar.

Quando a carruagem se aproximou da frente d�A Luz da Verdade, Juilin saltou para abrir a porta, enquanto Nynaeve, com um olhar de defer�ncia no rosto, aguardava que ele oferecesse a m�o para Elayne descer. Mas lan�ou um sorriso a Elayne: n�o voltaria a fazer birra. A bolsa de couro que a mulher carregava nos ombros parecia um pouco incompat�vel, mas Elayne esperava que n�o fosse muito. Agora que Nynaeve readquirira um estoque de ervas e unguentos, n�o pretendia tirar o olho dele.

Desde que vira a placa da estalagem, com um reluzente sol dourado como o que os Filhos usavam em seus mantos, preferira que o �cavalo-javali� tivesse desgostado daquele lugar, e n�o da outra estalagem. Pelo menos n�o havia nenhum cajado de pastor por tr�s. Metade dos homens que enchiam o sal�o usava mantos brancos como a neve, seus elmos repousando na mesa � frente deles. A garota respirou fundo e precisou se conter para n�o dar meia-volta e ir embora.

Afora os soldados, era uma estalagem agrad�vel, com bonitas vigas sustentando o teto alto e paredes escuras polidas. Galhos verdes decoravam a parede de duas grandes lareiras apagadas, e das cozinhas vinha o cheiro apetitoso de comida. Todas as atendentes, com seus aventais brancos, pareciam alegres ao passar apressadas em meio �s mesas com as bandejas de vinho, cerveja e comida.

A chegada de uma lady gerou pouco burburinho em uma aldeia t�o perto da capital. Ou talvez fosse pela postura daquela lady. Alguns poucos homens olharam para ela. A maior parte encarou com mais interesse a �criada�, apesar de a express�o dura de Nynaeve ao perceber os olhares faz�-los voltar a aten��o depressa ao vinho. Nynaeve parecia pensar que um homem olh�-la era um crime, mesmo que ele n�o dissesse nada e n�o agisse de modo lascivo. Entretanto, Elayne �s vezes se perguntava por que ela insistia em usar roupas que ca�am t�o bem. Elayne tivera que trabalhar duro at� que aquele vestido cinza comum ca�sse perfeitamente em Nynaeve. Em se tratando de trabalhos mais finos, a mulher era uma nega��o com a agulha.

A dona da pousada, a Senhora Jharen, era uma mulher rechonchuda com longos cachos grisalhos, um sorriso acolhedor e olhos escuros curiosos. Elayne suspeitou que ela fosse capaz de identificar uma bainha pu�da ou uma bolsa vazia a dez passadas. Elas obviamente passaram pelo crivo da taverneira, pois a mulher fez uma elaborando rever�ncia, as saias cinza se espalhando ao seu redor, e lhes deu efusivas boas-vindas, perguntando se a lady estava indo ou vindo de Amador.

� Vindo � retrucou Elayne, com l�nguida presun��o. � Os bailes da cidade foram extremamente agrad�veis, e o Rei Ailron � mesmo bonito como dizem, o que nem sempre � o caso com os reis, mas eu preciso voltar para minha terra. Quero um quarto para mim e para Nana, e algo para meu lacaio e meu condutor. � Lembrando-se de Nynaeve na cama de baixo, acrescentou: � Quero duas camas separadas. Preciso de Nana por perto, mas, se ela ficar na cama de baixo, n�o vai me deixar dormir de tanto roncar. � A express�o respeitosa de Nynaeve vacilou, ainda bem que apenas por um momento, mas era mesmo verdade. Ela roncava muito alto.

� Claro, milady � concordou a propriet�ria. � Tenho exatamente o que voc� precisa. Mas seus homens ter�o que dormir l� no est�bulo, no dep�sito de feno. Estamos bem lotados, como pode ver. Uma trupe de vagabundos trouxe alguns animais imensos e horrorosos aqui para a aldeia ontem, e um deles praticamente destruiu O Lanceiro do Rei. O pobre do Sinn perdeu metade ou at� mais da clientela, e todos vieram para c�. � O sorriso da Senhora Jahren era mais de satisfa��o do que de pena. � Mas tenho um quarto sobrando, sim.

� Tenho certeza de que vai servir muito bem. Se puder mandar uma refei��o leve e um pouco de �gua para eu me lavar, acho que vou me recolher cedo. � Ainda se via a luz do sol pelas janelas, mas Elayne cobriu a boca com delicadeza, como se reprimisse um bocejo.

� Claro, milady. Como quiser. Por aqui.

A Senhora Jharen parecia achar que precisava manter Elayne entretida enquanto mostrava �s duas o segundo andar. Seguiu falando sobre a estalagem lotada e o milagre que era ainda ter um quarto vago, sobre o grupo de viajantes com seus animais, o modo como haviam sido expulsos da cidade e como aquela esc�ria j� ia tarde, sobre todos os nobres que j� haviam se hospedado em seu estabelecimento ao longo dos anos, o que inclu�ra, certa vez, at� mesmo o Senhor Capit�o Comandante dos Filhos. Ali�s, um Ca�ador da Trombeta aparecera ali no dia anterior, a caminho de Tear, onde se dizia que a Pedra de Tear ca�ra nas m�os de algum falso Drag�o � e n�o era uma perversidade horrorosa que os homens fossem capazes de tais atos?

� Espero que nunca encontrem. � Os cachos grisalhos da dona da estalagem balan�aram quando ela sacudiu a cabe�a.

� A Trombeta de Valere? � indagou Elayne. � Por que n�o?

� Ora, milady, porque se encontrarem, significa que a �ltima Batalha est� pr�xima. O Tenebroso est� se libertando. � A Senhora Jharen estremeceu. � Que a Luz permita que a Trombeta nunca seja encontrada. Dessa forma, a �ltima Batalha n�o tem como acontecer, n�o �? � N�o parecia haver muitas respostas para uma l�gica t�o curiosa.

O quarto era bem pequeno, embora n�o exatamente um cub�culo. Duas camas estreitas com len��is listrados repousavam de cada lado de uma janela que dava para a rua, e o espa�o entre elas e as paredes com reboco branco era o suficiente apenas para se passar. Entre as camas, uma mesinha com uma lamparina e uma caixa de madeira, um pequeno tapete florido e um lavat�rio com um espelhinho logo acima completavam a mob�lia. Ao menos tudo estava limpo e bem polido.

A propriet�ria afofou os travesseiros, alisou os len��is e disse que os colch�es eram da melhor pena de ganso, que os homens da lady trariam os ba�s para cima pela escada dos fundos, que tudo ficaria muito aconchegante, e que � noite havia uma brisa gostosa, caso a lady abrisse a janela e n�o fechasse a porta. Como se ela fosse dormir deixando aberta uma porta que dava para um corredor p�blico. Antes que Elayne conseguisse fazer com que a Senhora Jharen sa�sse, duas garotas de avental chegaram com uma grande jarra azul com �gua quente e uma enorme bandeja laqueada coberta com um pano branco. O formato de um c�ntaro de vinho e duas canecas se desenhava em um dos lados, sob o pano.

� Acho que ela pensou que pod�amos ir para O Lanceiro do Rei mesmo com um buraco na entrada � disse Elayne assim que a porta foi bem fechada. Examinando o quarto, ela fez uma careta. Mal haveria lugar para as duas e os ba�s. � Talvez dev�ssemos ir�

� Eu n�o ronco � afirmou Nynaeve, tensa.

� Claro que n�o. Mas eu precisava dizer alguma coisa.

Nynaeve pigarreou alto, por�m, tudo o que disse foi:

� Ainda bem que estou suficientemente cansada para ir para a cama. Tirando a raiz-dupla, n�o identifiquei nada para ajudar a dormir no que aquela tal de Macura tinha.

Thom e Juilin precisaram de tr�s viagens para trazer para cima os ba�s de madeira com borda de ferro, resmungando o tempo todo, como sempre faziam os homens, por ter que carreg�-los at� o segundo andar usando os degraus apertados dos fundos da estalagem. Tamb�m estavam reclamando de serem obrigados a dormir nos est�bulos quando trouxeram o primeiro dos ba�s, que tinha dobradi�as em forma de folha. A maior parte do dinheiro e dos objetos de valor que possu�am estava na base daquele ba�, incluindo os ter�angreal recuperados, mas bastou eles darem uma olhada no quarto e depois entre si para cal�-los. Sobre aquele assunto, ao menos.

� Vamos ver o que conseguimos descobrir no sal�o � informou Thom assim que o �ltimo ba� foi empurrado para dentro. Quase n�o restava espa�o para se chegar ao lavat�rio.

� E quem sabe dar uma volta pela aldeia � completou Juilin. � Quando h� tanto desgosto quanto o que vi na rua, os homens costumam falar.

� Isso vai ser �timo � opinou Elayne. Os dois queriam muito pensar que tinham mais utilidade do que s� arrastar e carregar coisas. Havia sido assim em Tanchico e em Mardecin, claro, e talvez fosse ser o caso outras vezes, mas n�o ali. � S� tenham o cuidado de n�o se meter em confus�o com os Mantos-brancos, ouviram? � Os dois trocaram olhares resignados, como se ela j� n�o tivesse visto ambos com os rostos machucados e ensanguentados ap�s darem voltinhas em busca de informa��o, mas Elayne os perdoou e sorriu para Thom. � N�o vejo a hora de ouvir o que voc�s descobrirem.

� De manh� � disse Nynaeve com firmeza. Ela estava evitando tanto olhar para Elayne que daria no mesmo se estivesse lhe lan�ando olhares furiosos. � Se voc�s nos incomodarem antes disso por qualquer coisa menos importante que Trollocs, v�o ver o que � bom.

O olhar que os homens trocaram foi muito revelador, fazendo Nynaeve arquear as sobrancelhas, mas t�o logo ela lhes entregou algumas moedas, relutante, os dois foram embora concordando em deixar as duas dormirem sem serem importunadas.

� Se eu n�o puder nem falar com Thom� � come�ou Elayne, assim que os homens se foram, no que Nynaeve a cortou.

� N�o quero que eles entrem aqui e me vejam dormindo de camisola. � Ela estava desabotoando a parte de tr�s do vestido, desajeitada. Elayne foi ajud�-la, mas Nynaeve a impediu. � Eu dou conta. Pegue o anel para mim.

Bufando, Elayne ergueu a saia para alcan�ar o bolsinho que costurara na parte interna da roupa. Se Nynaeve queria ser rabugenta, que fosse. N�o responderia, mesmo que ela voltasse a ficar resmungando. Havia dois an�is no bolso. Deixou ali o da Grande Serpente, dourado, que recebera ao ser elevada a Aceita e retirou o anel de pedra.

Listrado e manchado de tons de vermelho, azul e marrom, era grande demais para ser usado em qualquer dedo, al�m de ser achatado e retorcido. Estranho como era, o anel s� tinha uma aresta. Um dedo que percorresse essa aresta circularia a parte interna e externa antes de voltar para onde come�ara. Era um ter�angreal que dava acesso a Tel�aran�rhiod, inclusive para algu�m que n�o tivesse o Talento que Egwene e as Andarilhas dos Sonhos Aiel compartilhavam. Bastava dormir com ele em contato com a pele. Diferentemente dos dois ter�angreal que haviam recuperado da Ajah Negra, este n�o exigia canaliza��o. Pelo que Elayne sabia, at� um homem talvez conseguisse us�-lo.

Vestindo apenas a camisola de linho, Nynaeve enredou o anel na tira de couro que j� carregava o anel de sinete de Lan e seu pr�prio anel da Grande Serpente, depois reatou e voltou a pendur�-la em torno do pesco�o antes de se deitar em uma das camas. Posicionando os an�is cuidadosamente bem perto da pele, aquietou a cabe�a nos travesseiros.

� Ainda falta muito para Egwene e as S�bias chegarem l�? � perguntou Elayne. � Eu nunca consigo saber que horas s�o no Deserto.

� Falta, a menos que ela chegue cedo, o que n�o vai fazer. As S�bias a controlam muito de perto. Vai fazer bem para ela, a longo prazo. Sempre foi cabe�a-dura.

Nynaeve abriu os olhos e lhe lan�ou um olhar significativo � para ela! �, como se aquilo tamb�m se aplicasse a Elayne.

� Lembre-se de falar para Egwene dizer a Rand que estou pensando nele. � N�o deixaria a outra iniciar uma discuss�o. � Diga a ela para� dizer a ele que eu o amo, e s� ele. � Pronto. Tinha posto para fora.

Nynaeve revirou os olhos de modo bastante ofensivo.

� Se � o que voc� quer � disse ela, seca, aconchegando-se nos travesseiros.

Conforme a respira��o da outra mulher come�ou a desacelerar, Elayne empurrou um dos ba�s contra a porta e se sentou nele para esperar. Sempre odiara esperar. Seria bem feito para Nynaeve se Elayne descesse at� o sal�o. Thom provavelmente ainda estaria l�, e� E nada. A fun��o dele era ser seu cocheiro. Ficou se perguntando se Nynaeve pensara naquilo antes de concordar em ser a criada. Elayne suspirou e se recostou na porta. Realmente detestava esperar.

Os efeitos do anel ter�angreal j� n�o assustavam Nynaeve. Ela estava no lugar no qual estivera pensando no momento em que o sono chegou, a grande c�mara de Tear chamada de Cora��o da Pedra, dentro da gigantesca fortaleza conhecida como Pedra de Tear. As lumin�rias douradas estavam apagadas, mas uma luz fraca parecia vir de todos os lugares e de lugar nenhum para simplesmente estar em torno dela, esvanecendo-se � dist�ncia em sombras fracas. Pelo menos n�o fazia calor. Nunca parecia quente ou frio em Tel�aran�rhiod.

Imensas colunas de pedra vermelha espalhavam-se em todas as dire��es, o domo abobadado l� no alto perdido em sombras turvas com mais l�mpadas douradas que pendiam de correntes de ouro. As pedras p�lidas do piso sob os seus p�s estavam desgastadas. Os Gr�o-senhores de Tear s� iam �quela c�mara � no mundo desperto, claro � quando sua lei e seus costumes exigiam, mas faziam isso desde a Ruptura do Mundo. Centralizada abaixo do domo estava Callandor, aparentemente uma espada cintilante feita de cristal, enfiada na pedra at� metade. Do mesmo jeito que Rand a deixara.

N�o se aproximou de Callandor. Rand afirmava ter urdido armadilhas em torno dela usando saidin, armadilhas que nenhuma mulher conseguia ver. Nynaeve imaginava que fossem terr�veis � mesmo os melhores homens podiam ser cru�is quando queriam �, terr�veis e feitas para capturar tanto as mulheres quanto os homens que tentassem usar aquele sa�angreal. Ele pretendera proteger a espada tanto da Torre quanto dos Abandonados. Afora o pr�prio Rand, aquele que tocasse Callandor poderia morrer ou ter um destino ainda pior.

Esse era um fato de Tel�aran�rhiod. O que existia no mundo desperto tamb�m existia ali, embora o contr�rio nem sempre fosse verdade. O Mundo dos Sonhos, o Mundo Invis�vel, refletia o mundo desperto, ainda que �s vezes de modo incomum, e talvez outros mundos tamb�m. Verin Sedai dissera a Egwene que havia um padr�o urdido de mundos, desta e de outras realidades, assim como a urdidura das vidas das pessoas formava o Padr�o das Eras. Tel�aran�rhiod perpassava todos eles, e mesmo assim poucos conseguiam penetr�-lo, a menos que acidentalmente, enquanto dormiam, durante sonhos mundanos. Eram momentos perigosos para esses sonhadores, ainda que eles jamais se dessem conta disso, a n�o ser que tivessem muito azar. Outro fato de Tel�aran�rhiod era que o que acontecia com o sonhador ali tamb�m acontecia no mundo desperto. Morrer no Mundo dos Sonhos era morrer de verdade.

Nynaeve teve a sensa��o de estar sendo observada das sombras entre as colunas, mas aquilo n�o a incomodou. N�o era Moghedien. � s� imagina��o. N�o tem ningu�m me observando. Eu falei para Elayne ignor�-los, e aqui estou� Moghedien certamente faria bem mais do que olhar. Ainda assim, desejou estar com raiva suficiente para canalizar. N�o que estivesse com medo, claro. S� n�o estava com raiva. E com nem um pouco de medo.

O anel de pedra retorcido parecia leve, como se estivesse tentando flutuar para fora da camisola, lembrando Nynaeve de que aquela era a �nica pe�a de roupa que trajava. Foi s� pensar em se vestir que j� estava usando um vestido. Era um truque de Tel�aran�rhiod do qual Nynaeve gostava. De certa forma, n�o era necess�rio canalizar, j� que ali era poss�vel fazer certas coisas que ela duvidava que qualquer Aes Sedai j� tivesse feito por meio do Poder. Por�m, n�o foi o vestido que a mulher esperava, de l� grossa e barata de Dois Rios. A gola alta enfeitada com renda Jaerecruz vinha quase at� o queixo, mas uma p�lida seda amarela lhe cobria em camadas com caimento justo e revelador. Quantas vezes j� chamara vestidos tarabonianos como aquele de indecentes quando os usara para se misturar em Tanchico? Parecia que tinha se acostumado a eles mais do que imaginara.

Puxando forte a tran�a, irritada por conta dos pr�prios desvios de pensamento, deixou o vestido como estava. O traje talvez n�o fosse o que desejava, mas ela n�o era vol�vel, do tipo que bateria o p� ou ficaria reclamando por causa disso. Um vestido � um vestido. Ela o usaria quando Egwene chegasse, com qualquer uma das S�bias que a acompanhasse desta vez, e se alguma delas dissesse uma palavra� Eu n�o cheguei cedo para ficar tagarelando sozinha sobre vestidos!

� Birgitte? � Quem lhe respondeu foi o sil�ncio, e Nynaeve chamou um pouco mais alto, embora isso n�o devesse ser necess�rio. Naquele lugar, aquela mulher era capaz de escutar o pr�prio nome mesmo que ele fosse pronunciado do outro lado do mundo. � Birgitte?

Uma mulher surgiu em meio �s colunas, os olhos azuis calmos e cheios de confian�a orgulhosa, os cabelos dourados presos em uma longa tran�a ainda mais intrincada que a de Nynaeve. O casaco branco curto e as volumosas cal�as de seda amarela, dobradas na altura do tornozelo sobre botas de cano curto com salto plataforma, eram uma indument�ria de mais de dois mil anos atr�s pela qual a mulher tomara gosto. As flechas em sua aljava pareciam de prata, assim como o arco que carregava.

� Gaidal est� por perto? � indagou Nynaeve.

Ele costumava estar pr�ximo de Birgitte e deixava Nynaeve nervosa, sempre ignorando sua presen�a e fazendo cara feia quando a mulher falava com ela. De in�cio, havia sido um pouco chocante encontrar Gaidal Cain e Birgitte � her�is mortos h� muito tempo e personagens de tantas hist�rias e lendas � em Tel�aran�rhiod. Por�m, como a pr�pria Birgitte dissera, que lugar poderia ser melhor que um sonho para her�is ligados � Roda do Tempo aguardarem seu renascimento? Um sonho que existia havia tanto tempo quanto a Roda. Eram eles, Birgitte, Gaidal Cain, Rogosh Olho-de-�guia, Artur Asa-de-gavi�o e todos os demais, que a Trombeta de Valere voltaria a convocar para lutar em Tarmon Gai�don.

A tran�a de Birgitte balan�ou quando ela sacudiu a cabe�a.

� Faz algum tempo que n�o o vejo. Acho que a Roda o girou para fora outra vez. Sempre acontece. � Sua voz tinha um qu� de expectativa e preocupa��o.

Se ela estivesse certa, em algum lugar do mundo, um garotinho havia nascido: um beb� chor�o que desconhecia quem era, mesmo que j� estivesse predestinado a aventuras que criariam novas lendas. A Roda tecia os her�is no Padr�o conforme eles eram necess�rios para dar forma ao pr�prio Padr�o, e, quando morriam, todos voltavam at� ali para aguardar de novo. Era isso que significava estar ligado � Roda do Tempo. Novos her�is tamb�m podiam ser ligados, homens e mulheres cuja bravura e feitos os elevavam a um patamar superior ao comum, mas, uma vez ligados, era para sempre.

� Quanto tempo voc� ainda tem? � perguntou Nynaeve. � Anos ainda, com certeza. � Birgitte sempre estivera ligada a Gaidal, amarrada a ele hist�ria ap�s hist�ria, Era ap�s Era, em aventuras e em um romance que nem mesmo a Roda do Tempo rompeu. Ela sempre renascia depois dele. Um ano, ou cinco, ou dez, mas depois.

� N�o sei, Nynaeve. O tempo aqui n�o � como o tempo do mundo desperto. Eu encontrei voc� aqui dez dias atr�s, ao que me parece, e encontrei Elayne h� apenas um. Para voc�s, foi h� quanto tempo?

� Quatro dias e tr�s dias � murmurou Nynaeve.

Ela e Elayne iam conversar com Birgitte sempre que poss�vel, ainda que, com muita frequ�ncia, n�o pudessem aparecer por conta de Thom e Juilin estarem compartilhando o mesmo acampamento e montando guarda durante a noite. Birgitte se lembrava da Guerra do Poder, pelo menos de ter vivido uma de suas vidas nessa �poca, e dos Abandonados. Suas vidas passadas eram como livros que traziam boas lembran�as de muito tempo atr�s, as mais distantes sempre mais vagas que as mais pr�ximas, mas os Abandonados se sobressa�am. Sobretudo Moghedien.

� V�, Nynaeve? O fluxo do tempo aqui tamb�m pode mudar de maneiras mais significativas. Podem se passar meses at� eu nascer de novo, ou dias. Aqui, para mim. No mundo desperto, ainda podem se passar anos at� meu nascimento.

Com algum esfor�o, Nynaeve suprimiu seu desgosto.

� Ent�o n�o devemos desperdi�ar o tempo que tivermos. Voc� viu algum deles desde a �ltima vez em que nos encontramos? � N�o havia necessidade de dizer quem.

� Muitos. Lanfear, claro, vem com frequ�ncia a Tel�aran�rhiod, mas tamb�m vi Rahvin, Sammael e Graendal. Demandred. E Semirhage. � A voz de Birgitte ficou tensa ao citar o �ltimo nome. Nem Moghedien, que a odiava, a deixava t�o visivelmente apavorada, mas Semirhage era outra conversa.

Nynaeve tamb�m estremeceu � a mulher de cabelos dourados contara muito sobre aquela Abandonada � e notou que estava trajando um espesso manto de l� com um capuz puxado de forma a esconder o rosto. Ruborizando, ela o fez desaparecer.

� Nenhum deles viu voc�? � perguntou, ansiosa.

Birgitte era mais vulner�vel que ela de muitas maneiras, apesar de seu conhecimento sobre Tel�aran�rhiod. A mulher nunca fora capaz de canalizar. Qualquer um dos Abandonados poderia destru�-la como se esmagasse uma formiga, e sem nem diminuir o passo. E, caso ela fosse destru�da ali, nunca mais renasceria.

� N�o sou t�o destreinada, ou t�o tola, para permitir isso. � Birgitte se apoiou no arco de prata. Segundo a lenda, a mulher jamais errava o alvo com aquele arco e suas flechas prateadas. � Eles est�o preocupados uns com os outros, e com mais ningu�m. J� vi Rahvin e Sammael, Graendal e Lanfear, uns espionando os outros sem serem vistos. E Demandred e Semirhage, cada qual tamb�m se escondendo. N�o os via tanto por aqui desde que foram libertados.

� Est�o tramando alguma coisa. � Nynaeve mordeu o l�bio inferior, frustrada e nervosa. � Mas o qu�?

� Ainda n�o sei, Nynaeve. Na Guerra da Sombra, eles sempre estavam tramando algo, e com muita frequ�ncia uns contra os outros, mas nunca fizeram nada de bom para o mundo, o desperto ou o dos sonhos.

� Tente descobrir, Birgitte. Quanto e como puder, sem correr riscos. N�o se arrisque.

O rosto da outra n�o se alterou, mas Nynaeve achou que ela estava se divertindo. Aquela tola fazia t�o pouco caso do perigo quanto Lan. Nynaeve desejava poder perguntar sobre a Torre Branca, sobre o que Siuan estaria planejando, mas Birgitte n�o podia ver nem tocar o mundo desperto, a menos que fosse convocada a ele pela Trombeta. Voc� s� est� tentando evitar o que realmente quer perguntar!

� Tem visto Moghedien?

� N�o. � Birgitte suspirou. � E tenho tentado. Em geral, consigo encontrar qualquer pessoa que saiba que est� no Mundo dos Sonhos. H� uma sensa��o, como se elas estivessem espalhando ondas pelo ar. Ou talvez seja a consci�ncia delas. Eu realmente n�o sei. Sou soldado, n�o uma estudiosa. Ou ela n�o esteve em Tel�aran�rhiod desde que voc� a derrotou, ou� � A mulher hesitou, e Nynaeve quis impedi-la de dizer o que sabia que viria a seguir, mas Birgitte era decidida demais para se esquivar de possibilidades ruins. � Ou ent�o sabe que tenho procurado por ela. Sabe se esconder, aquela mulher. N�o � � toa que a chamam de Aranha. � Na Era das Lendas, �moghedien� fora exatamente isso: uma aranha min�scula que tecia suas teias em lugares secretos, sua mordida venenosa o bastante para matar em um piscar de olhos.

Com uma s�bita e intensa sensa��o de estar sendo observada, Nynaeve foi tomada por um calafrio. N�o chegou a tremer. Apenas um calafrio, n�o um tremor. Mesmo assim, manteve o pensamento firme no vestido taraboniano macio a fim de que n�o se visse abruptamente usando uma armadura. J� era embara�oso demais quando coisas daquele tipo aconteciam quando estava sozinha, e mais ainda sob os tranquilos olhos azuis de uma mulher que tinha valentia suficiente para fazer frente a Gaidal Cain.

� Voc� consegue encontr�-la at� quando ela quer ficar escondida, Birgitte?

Aquilo era pedir demais, caso Moghedien soubesse que estava sendo ca�ada. Era como procurar um le�o no mato alto, armado apenas com um graveto.

A outra mulher n�o hesitou.

� Talvez. Vou tentar. � Levantando o arco, acrescentou: � Agora preciso ir. N�o quero correr o risco de ser vista pelas outras quando elas chegarem.

Nynaeve tocou o bra�o dela para impedi-la.

� Ajudaria muito se me deixasse contar a elas. Assim, eu poderia compartilhar com Egwene e as S�bias o que voc� me contou sobre os Abandonados, e elas poderiam contar para Rand. Birgitte, ele precisa saber�

� Voc� prometeu, Nynaeve. � Os reluzentes olhos azuis estavam t�o inflex�veis quanto gelo. � As regras pr�-estabelecidas dizem que n�o devemos permitir que ningu�m saiba o que habita Tel�aran�rhiod. Quebrei muitas delas s� por falar com voc�, muitas outras por lhe ajudar, porque n�o consigo ficar parada vendo sua batalha contra a Sombra. J� travei essa batalha em muito mais vidas do que consigo me recordar, mas vou respeitar o m�ximo de regras que puder. Voc� precisa manter sua promessa.

� Claro que vou manter � respondeu a antiga Sabedoria, indignada �, a menos que voc� me libere dela. E eu realmente pe�o que�

� N�o.

E Birgitte se foi. Em um momento, a m�o de Nynaeve estava pousada em uma manga branca de casaco, e, no instante seguinte, no ar. Alguns dos xingamentos que entreouvira de Thom e Juilin percorreram sua mente, do tipo que a faria brigar com Elayne caso a garota os tivesse decorado, e mais ainda se os usasse. N�o havia raz�o para chamar por Birgitte outra vez. Ela provavelmente n�o viria. S� restava a Nynaeve torcer para que a mulher respondesse na pr�xima vez em que ela ou Elayne a chamassem.

� Birgitte! Eu vou manter a minha promessa, Birgitte!

Ela ouviria. Na pr�xima vez que se encontrassem, talvez a mulher soubesse de algo sobre as atividades de Moghedien. Nynaeve quase torcia para que n�o fosse o caso. Se fosse, no entanto, significaria que Moghedien realmente estava espionando Tel�aran�rhiod.

Sua tola! �Se n�o vigiar as cobras, n�o poder� reclamar quando uma picar voc�.� Nynaeve realmente queria um dia conhecer Lini, a antiga bab� de Elayne.

O vazio da vasta c�mara a oprimia, todas aquelas grandes colunas polidas e aquela sensa��o de estar sendo observada das sombras entre elas. Se realmente houvesse algu�m l�, Birgitte teria notado.

Nynaeve percebeu que analisava o vestido de seda na altura dos quadris e, para tirar o pensamento de olhos inexistentes, se concentrou na pe�a de roupa. Quando Lan a vira pela primeira vez, ela estava vestindo boas pe�as de l� de Dois Rios, e, quando ele professara seu amor, um vestido bordado simples, mas Nynaeve queria que Lan a visse em vestidos como aquele. N�o seria indecente, se fosse ele a observ�-la.

Um espelho comprido apareceu, refletindo sua imagem enquanto ela se virava para um lado e para outro, at� mesmo espiando por cima do ombro. O tecido amarelo era bem justo, de certa forma revelando tudo o que cobria. O C�rculo das Mulheres de Campo de Emond a teria chamado de lado para uma boa conversa a s�s, sendo ela a Sabedoria ou n�o. Por�m, o vestido era muito bonito. Ali, sozinha, podia admitir que se acostumara mais do que um pouco a usar algo daquele tipo em p�blico. Voc� gostou, brigou consigo mesma. Voc� � assanhada do mesmo jeitinho que Elayne parece estar ficando! Mas era bonito. E talvez n�o t�o obsceno quanto sempre dissera. O decote n�o se abria at� a altura dos joelhos, como o da Primeira de Mayene, por exemplo. Bom, talvez os vestidos de Berelain n�o fossem t�o decotados assim, mas ainda eram bem mais cavados do que exigia a respeitabilidade.

J� ouvira falar sobre o que as domanesas costumavam usar. At� as tarabonianas chamavam aquilo de indecente. Bastou pensar a respeito para a seda amarela se refazer em caimentos ondulados, com um cinto estreito de ouro tran�ado. E o tecido ficou transparente. Seu rosto enrubesceu. Muito transparente. Na verdade, quase sem nenhuma opacidade. O vestido fazia mais do que sugerir. Se Lan a visse usando aquilo, n�o ficaria tagarelando que seu amor por ela n�o tinha esperan�a e que n�o lhe daria trajes de luto como presente de casamento. Bastaria uma olhadinha para o sangue dele pegar fogo. Ele iria�

� O que, sob a Luz, � isso que voc� est� vestindo, Nynaeve? � perguntou Egwene, escandalizada.

Nynaeve deu um salto, girando, e quando voltou a tocar o solo encarando Egwene e Melaine � claro que tinha que ser Melaine, embora nenhuma das S�bias fosse uma op��o melhor �, o espelho sumira e ela estava usando um vestido escuro de l� de Dois Rios, grosso o bastante para os dias mais frios do inverno. T�o mortificada por ter levado um susto quanto pelo resto � principalmente por ter levado um susto �, trocou de vestido imediatamente, sem pensar, voltando ao delicado doman�s, e passando depressa ao amarelo taraboniano.

O rosto de Nynaeve se inflamou. As duas provavelmente a achavam uma completa idiota. E na frente de Melaine, ainda por cima. A S�bia era bonita, com longos cabelos acobreados e olhos verdes l�mpidos. N�o que Nynaeve desse a m�nima para a apar�ncia da mulher. Mas Melaine tamb�m estivera ali em seu �ltimo encontro com Egwene, e a provocara com rela��o a Lan. Nynaeve perdera a paci�ncia com aquilo. Egwene afirmara que n�o se tratava de provoca��es, n�o entre as Aiel, mas Melaine tecera elogios aos ombros, �s m�os e aos olhos de Lan. Que direito aquela raposa de olhos verdes tinha de ficar olhando para os ombros de Lan? N�o que Nynaeve duvidasse da fidelidade dele. Mas Lan era homem, e estava longe dela, e Melaine estava l� perto, e� Com firmeza, ela p�s um ponto final naquela linha de racioc�nio.

� Lan est�? � Parecia que seu rosto pegaria fogo. Voc� n�o consegue controlar a l�ngua, mulher? Mas n�o iria e nem poderia recuar, n�o na presen�a de Melaine. O sorriso confuso de Egwene j� era ruim o bastante, mas Melaine ousou exibir um olhar de compreens�o. � Ele est� bem? � Tentou manter uma atitude tranquila, mas acabou soando for�ada.

� Ele est� bem � respondeu Egwene. � Preocupado com a sua seguran�a.

Nynaeve deixou escapar o ar que nem percebera que estava segurando. O Deserto era um lugar perigoso, mesmo sem tipos como Couladin e os Shaido, e o homem n�o sabia o que significava ter cautela. E ele era que estava preocupado com a seguran�a dela? Ser� que aquele tolo achava que ela n�o era capaz de tomar conta de si mesma?

� Finalmente chegamos a Amad�cia � contou, apressada, querendo disfar�ar. A l�ngua solta, e depois ainda suspira! Aquele homem roubou o meu bom senso! Olhando para o rosto das outras duas, n�o havia como dizer se conseguira. � Uma aldeia chamada Sienda, a leste de Amador. Mantos-brancos por toda parte, mas n�o nos olham com suspeita. � com outras pessoas que temos que nos preocupar.

Na presen�a de Melaine, Nynaeve tinha de ser cuidadosa, talvez at� distorcer um pouco a verdade aqui e ali, mas contara para as duas sobre Ronde Macura e sua estranha mensagem, e sobre a mulher ter tentado drog�-las. Tentado, porque n�o conseguira admitir na frente de Melaine que a costureira havia conseguido. O que estou fazendo, Luz? Eu nunca menti para Egwene em toda a minha vida!

O suposto motivo � o retorno de uma Aceita que fugiu � certamente n�o podia ser mencionado, n�o diante de uma das S�bias. Elas achavam que Nynaeve e Elayne eram Aes Sedai completas. Mas precisava fazer com que Egwene, de alguma forma, soubesse a verdade.

� Deve ser por causa de algum plano qualquer relacionado a Andor, mas Elayne, voc� e eu temos quest�es em comum, Egwene, e acho que dever�amos ter tanto cuidado quanto Elayne. � A garota assentiu devagar. Sua express�o era de estupor, como n�o poderia deixar de ser, mas ela pareceu entender. � Ainda bem que o sabor daquele ch� me deixou desconfiada. Imagine tentar dar raiz-dupla para algu�m que conhece ervas t�o bem quanto eu.

� Tramas dentro de tramas � murmurou Melaine. � Penso que a Grande Serpente seja um bom s�mbolo para voc�s Aes Sedai. Algum dia, talvez voc�s se engulam por acaso.

� Tamb�m temos novidades � informou Egwene.

Nynaeve n�o via motivos para a pressa da garota em falar. Eu com certeza n�o vou deixar esta mulher me fazer morder a isca e perder a cabe�a. E certamente n�o ficaria com raiva por ela insultar a Torre. Soltou a m�o da tran�a. O que Egwene tinha a dizer fez com que pusesse seu humor de lado.

Couladin cruzando a Espinha do Mundo com certeza era grave, e Rand o seguindo era s� um pouco menos. Estavam indo a toda rumo a Passo de Jangai, marchando desde a primeira luz at� depois do crep�sculo, e Melaine afirmou que logo a alcan�ariam. As condi��es em Cairhien j� eram suficientemente severas sem abrigar a guerra entre os Aiel. E uma nova Guerra dos Aiel decerto aconteceria se ele tentasse p�r em pr�tica seu plano maluco. Maluco. Ainda n�o, com certeza. Rand precisava, de alguma forma, se agarrar � sanidade.

Faz quanto tempo desde que eu vivia preocupada sobre como iria proteg�-lo?, pensou com amargura. E agora eu s� quero que ele fique s�o para lutar a �ltima Batalha. N�o era s� por isso, mas era por isso tamb�m. Rand era o que era. Que a Luz me queime, eu sou t�o m� quanto Siuan Sanche ou qualquer uma delas!

Mas foi o que Egwene tinha a dizer sobre Moiraine que a deixou chocada.

� Ela o obedece? � perguntou, incr�dula.

Egwene assentiu vigorosamente, usando aquele rid�culo cachecol Aiel.

� Ontem � noite eles tiveram uma discuss�o, j� que ela ainda est� tentando convenc�-lo a n�o cruzar a Muralha do Drag�o. At� que Rand disse para ela ficar do lado de fora at� se acalmar. Moiraine parecia que ia engolir a pr�pria l�ngua, mas acabou saindo. Ficou do lado de fora, � noite, por uma hora.

� Isso n�o est� certo � opinou Melaine, arrumando o xale com firmeza. � Os homens n�o t�m nada que ficar dando ordens para Aes Sedai e nem para S�bias. Nem mesmo o Car�a�carn.

� Com certeza n�o � concordou Nynaeve, depois precisou manter a boca bem fechada para evitar que ficar de queixo ca�do consigo mesma. O que me importa se Rand a fizer dan�ar conforme a m�sica dele? Ela j� fez todas n�s dan�armos v�rias vezes conforme a m�sica dela. Mas n�o era certo. Eu n�o quero ser Aes Sedai, s� quero aprender mais sobre a Cura. Quero continuar a ser quem eu sou. Deixem que ele fique mandando nela! Continuava n�o sendo certo.

� Pelo menos ele agora fala com ela � ponderou Egwene. � Antes, Rand ficava completamente �cido se ela parasse a dez p�s dele. Nynaeve, ele est� com o ego mais inflado a cada dia.

� Na �poca em que eu achava que voc� se tornaria Sabedoria depois de mim � disse Nynaeve, com ironia �, eu lhe ensinei a desinflar egos. Vai ser bom para Rand se voc� fizer isso, mesmo que ele tenha se transformado no maior touro do pasto. Principalmente porque ele � mesmo o maior. Me parece que reis e rainhas podem agir como tolos quando se esquecem o que s�o, sendo apenas quem s�o, mas s�o ainda pior quando s� se lembram do que s�o, se esquecendo de quem s�o. A maioria deles precisava de algu�m cuja �nica fun��o fosse lembr�-los de que eles comem, suam e choram igualzinho a qualquer fazendeiro.

Melaine enrolou o xale em torno de si, parecendo n�o ter certeza se concordava ou n�o, mas Egwene disse:

� Eu tento, mas �s vezes ele nem parece ser o mesmo, e, at� quando parece, sua arrog�ncia � uma bolha resistente demais para ser estourada.

� Fa�a o melhor que puder. Ajudar Rand a permanecer ele mesmo talvez seja a melhor coisa que algu�m poderia fazer. Por ele e pelo resto do mundo.

As palavras causaram sil�ncio. Ela e Egwene certamente n�o gostavam de falar sobre a possibilidade de Rand enlouquecer, e Melaine n�o tinha como pensar diferente.

� Tenho outra coisa importante para lhe contar � continuou Nynaeve, ap�s alguns instantes. � Acho que os Abandonados est�o tramando algo.

N�o era a mesma coisa que contar sobre Birgitte. Nynaeve fez parecer que ela mesma havia visto Lanfear e os demais. Na verdade, Moghedien era a �nica que seria capaz de reconhecer ao vivo, e talvez Asmodean, embora s� o tivesse visto uma vez, e � dist�ncia. Esperava que nenhuma das duas pensasse em perguntar como ela sabia quem era quem, ou por que pensava que Moghedien pudesse estar se esgueirando. No fim das contas, o problema n�o surgiu de nada disso.

� Voc� tem andado pelo Mundo dos Sonhos? � Os olhos verdes de Melaine estavam g�lidos.

Nynaeve a encarou com o mesm�ssimo olhar, apesar do balan�ar de cabe�a pesaroso de Egwene.

� Eu n�o tinha como ver Rahvin e os outros sem fazer isso, tinha?

� Voc� sabe pouco e tenta demais, Aes Sedai. N�o deveriam ter lhe ensinado nem o pouco que voc� sabe. Falando por mim, �s vezes me arrependo at� de termos concordado com estes encontros. Mulheres sem treinamento n�o deveriam ter permiss�o de entrar em Tel�aran�rhiod.

� Eu j� aprendi sozinha muito mais coisas do que voc� me ensinou. � Nynaeve se esfor�ou para manter a voz tranquila. � Aprendi sozinha a canalizar e n�o vejo por que Tel�aran�rhiod deva ser diferente.

Foi apenas uma raiva teimosa que a fez dizer aquilo. Aprendera sozinha a canalizar, verdade, mas n�o muito bem e sem saber o que estava fazendo. Antes da Torre Branca, havia Curado algumas vezes, mas sem consci�ncia disso, at� Moiraine lhe provar. Suas professoras na Torre tinham dito que era por isso que ela precisava estar com raiva para conseguir canalizar. Assustada, escondera de si mesma sua habilidade, e apenas a f�ria era capaz de sobrepujar aquele medo enterrado por tanto tempo.

� Ent�o voc� � uma daquelas que as Aes Sedai chamam de bravias. � Houve certa inflex�o na �ltima palavra, mas, fosse desd�m ou pena, Nynaeve n�o gostou. Na Torre, o termo raramente era elogioso. Claro que n�o havia bravias entre os Aiel. As S�bias que eram capazes de canalizar encontravam todas as garotas que nasciam com a centelha, aquelas que mais cedo ou mais tarde desenvolveriam a capacidade de canalizar, mesmo que nem tentassem aprender. Tamb�m afirmavam encontrar toda e qualquer garota sem a centelha que, se instru�da, pudesse aprender. Nenhuma Aiel morrera tentando aprender sozinha. � Voc� conhece os perigos de aprender o Poder sem orienta��o, Aes Sedai. N�o pense que os perigos do sonho s�o menores. S�o t�o grandes quanto, e talvez ainda maiores para quem se aventura sem ter conhecimento.

� Eu sou cuidadosa � afirmou Nynaeve com voz firme. N�o tinha ido at� ali para ser repreendida por aquela Aiel megera de cabelo ensolarado. � Sei o que estou fazendo, Melaine.

� N�o sabe nada. Voc� � t�o cabe�a-dura quanto esta outra aqui era quando veio at� n�s. � A S�bia lan�ou a Egwene um sorriso que realmente pareceu afetuoso. � N�s domamos o excesso de exuber�ncia dela, e agora Egwene aprende tudo r�pido. Embora ainda cometa muitas falhas. � O sorriso satisfeito de Egwene desapareceu. Nynaeve suspeitou que fora aquele sorriso que fizera Melaine acrescentar a �ltima frase. � Se voc� deseja caminhar nos sonhos � prosseguiu a Aiel �, venha at� n�s. N�s tamb�m iremos domar seu entusiasmo e lhe ensinar.

� Eu n�o preciso ser domada, muito obrigada � retrucou Nynaeve com um sorriso educado.

� Aan�allein vai morrer no dia em que souber que voc� est� morta.

Gelo perfurou o cora��o de Nynaeve. Aan�allein era como os Aiel chamavam Lan. Na L�ngua Antiga, significava Homem �nico, ou Homem Sozinho, ou Homem Que � Um Povo Inteiro. Tradu��es exatas da L�ngua Antiga costumavam ser dif�ceis. Os Aiel tinham um enorme respeito por Lan, o homem que jamais desistiria de sua guerra contra a Sombra, o inimigo que destru�ra sua na��o.

� Voc� usa truques sujos na guerra � resmungou.

Melaine arqueou uma das sobrancelhas.

� Estamos em guerra? Se estivermos, ent�o fique sabendo que, na batalha, s� existe ganhar ou perder. Regras que pro�bem machucar o outro s�o para jogos. Quero que voc� prometa que n�o vai fazer nada em um sonho sem primeiro consultar uma de n�s. Sei que Aes Sedai n�o podem mentir, ent�o quero ouvi-la prometer.

Nynaeve rangeu os dentes. As palavras seriam f�ceis de falar. N�o ficaria presa a elas, n�o estava unida aos Tr�s Juramentos. Mas seria uma admiss�o de que Melaine estava certa. Ela n�o acreditava naquilo e n�o diria coisa alguma.

� Ela n�o vai prometer, Melaine � afirmou Egwene, por fim. � Quando fica com esse olhar de mula, � porque n�o sairia de casa nem que voc� mostrasse o telhado pegando fogo.

Nynaeve reservou uma ponta daquele olhar a Egwene. Mula, ent�o! Quando tudo o que fez foi se recusar a ser jogada para l� e para c� feito uma boneca de pano.

Ap�s um longo momento, Melaine suspirou.

� Muito bem. Mas seria bom lembrar, Aes Sedai, que voc� n�o passa de uma crian�a em Tel�aran�rhiod. Vamos, Egwene. Temos que ir. � Um sorrisinho surgiu no rosto de Egwene enquanto as duas desapareciam.

De repente, Nynaeve se deu conta de que suas roupas haviam mudado. Haviam sido mudadas. As S�bias conheciam Tel�aran�rhiod o suficiente para alterar coisas nos outros tanto quanto nelas pr�prias. Nynaeve agora trajava uma blusa branca e uma saia escura, mas, ao contr�rio das saias das mulheres que tinham acabado de ir embora, a dela terminava bem acima do joelho. Os sapatos e as meias haviam sumido, e seu cabelo estava repartido em duas tran�as, uma acima de cada orelha, amarradas com fitas amarelas. Uma boneca de pano com o rosto entalhado e pintado estava sentada ao lado de seus p�s descal�os. Nynaeve escutou os pr�prios dentes rangendo. Aquilo j� acontecera uma vez antes, e ela conseguira arrancar de Egwene que aquela era a maneira como os Aiel vestiam as garotinhas.

Em um rompante de f�ria, voltou a trajar a seda taraboniana amarela, desta vez ainda mais colada ao corpo, e deu um chute na boneca, que saiu voando, desaparecendo ainda no ar. Aquela tal de Melaine provavelmente estava de olho em Lan. Todos os Aiel pareciam pensar que ele era uma esp�cie de her�i. A gola alta se transformou em um colarinho de renda, e o decote estreito e cavado deixava parte dos seios � mostra. Se aquela mulher sequer sorrisse para ele�! Se ele�! De repente, se deu conta de que o decote se aprofundava e se alargava rapidamente e apressou-se em ajust�-lo; n�o todo, mas o suficiente para n�o constrang�-la. O vestido tinha ficado t�o apertado que mal conseguia se mexer. Tamb�m deu um jeito nisso.

Ent�o ela precisava pedir permiss�o? Implorar para as S�bias antes de fazer qualquer coisa? N�o fora ela quem derrotara Moghedien? Na ocasi�o, todas haviam ficado justificadamente impressionadas, mas pareciam ter esquecido.

Se n�o podia usar Birgitte para descobrir o que estava havendo na Torre, talvez houvesse um jeito de fazer isso sozinha.

Cuidadosamente, Nynaeve formou em sua mente uma imagem do gabinete da Amyrlin, da mesma forma como visualizara o Cora��o da Pedra ao ir dormir. Nada aconteceu, e ela franziu a testa. Deveria ter sido levada � Torre Branca, ao aposento que havia visualizado. Tentou de novo, imaginando outro aposento do local, mas um que visitara com muito mais frequ�ncia, ainda que em momentos menos alegres.

O Cora��o da Pedra se transformou no gabinete da Mestra das Novi�as, um aposento compacto, com pain�is escuros e mob�lia simples e robusta que tinha sido usada por v�rias gera��es de mulheres que se apropriaram daquele escrit�rio. Quando as transgress�es de uma novi�a eram tamanhas que algumas horas a mais esfregando o ch�o ou capinando trilhas n�o eram suficientes, era para l� que a mandavam. Para que uma Aceita recebesse um chamado do tipo, era necess�ria uma transgress�o ainda maior, mas ainda assim ela ia, arrastando os p�s e sabendo que a consequ�ncia seria t�o dolorosa quanto, talvez ainda pior.

Nynaeve n�o queria nem olhar para o aposento � em suas numerosas visitas, Sheriam a chamara de �intencionalmente teimosa� �, mas se pegou encarando o espelho na parede, no qual novi�as e Aceitas tinham que ficar olhando os pr�prios rostos chorosos enquanto ouviam o serm�o de Sheriam sobre obedecer regras, mostrar o devido respeito ou o que fosse. Obedecer �s regras dos outros e mostrar o respeito exigido sempre havia sido um estorvo para Nynaeve. Os d�beis vest�gios dourados na moldura entalhada indicavam que o objeto estivera ali desde a Guerra dos Cem Anos, se n�o desde a Ruptura.

O vestido taraboniano era bonito, mas qualquer pessoa que a visse naqueles trajes ficaria desconfiada. At� as domanesas se vestiam de modo circunspecto quando visitavam a Torre, e Nynaeve n�o conseguia imaginar que algu�m pudesse sonhar em estar ali sem se comportar da melhor forma poss�vel. N�o que fosse prov�vel que encontrasse algu�m, exceto, talvez, uma pessoa que adentrasse Tel�aran�rhiod por alguns momentos durante um sonho. Antes de Egwene, n�o houvera nenhuma mulher na Torre capaz de entrar no Mundo dos Sonhos sem ajuda desde Corianin Nedeal, mais de quatrocentos anos antes. Por outro lado, entre os ter�angreal roubados da Torre que ainda estavam nas m�os de Liandrin e seus confederados, onze tinham sido estudados pela �ltima vez pela pr�pria Corianin. Os outros dois que a mulher estudara, os dois que Nynaeve e Elayne tinham em m�os, davam acesso a Tel�aran�rhiod. Era melhor presumir que os demais tamb�m davam. Havia pouca chance de que Liandrin ou qualquer uma das outras fossem sonhar que estavam de volta � Torre da qual tinham fugido, mas mesmo essa pequena chance era um risco grande demais, j� que podia significar ser apanhada em uma cilada. Na verdade, Nynaeve n�o tinha como ter certeza de que os �nicos ter�angreal roubados eram aqueles que Corianin estudara. Os registros sobre ter�angreal que ningu�m compreendia costumavam ser obscuros, e outros poderiam muito bem estar nas m�os de irm�s Negras que ainda estavam na Torre.

O vestido mudou por completo, virou uma l� branca e macia, mas n�o de qualidade particularmente alta, com uma faixa de sete listras coloridas na bainha, uma para cada Ajah. Se visse algu�m que n�o desaparecesse ap�s alguns instantes, Nynaeve se transportaria de volta para Sienda, e a pessoa pensaria que ela era apenas uma das Aceitas tocando Tel�aran�rhiod em seus sonhos. N�o. N�o voltaria para a estalagem, e sim para o gabinete de Sheriam. Afinal de contas, qualquer pessoa assim teria de ser da Ajah Negra, e Nynaeve teria que ca��-la.

Para completar o disfarce, segurou a tran�a, subitamente loura-avermelhada, e fez uma careta para o rosto de Melaine no espelho. Aquela, sim, era uma mulher que ela gostaria de entregar para Sheriam.

O gabinete da Mestra das Novi�as ficava perto dos alojamentos das novi�as, e os largos corredores ladrilhados tremeluziam com movimentos ocasionais, para al�m das lamparinas apagadas e das tape�arias de parede. Eram relances de garotas apavoradas, todas trajando o branco das novi�as. Grande parte dos pesadelos daquelas garotas era com Sheriam. Nynaeve as ignorou enquanto passava apressadamente. Elas n�o estavam presentes o suficiente no Mundo dos Sonhos para v�-la, ou, se a vissem, pensariam apenas que ela fazia parte do sonho.

O gabinete da Amyrlin ficava a apenas uma r�pida subida por uma larga escadaria. Ao se aproximar, Elaida surgiu de repente � sua frente, de rosto suado e usando um vestido vermelho-sangue, a estola do Trono de Amyrlin em torno dos ombros. Ou quase a estola da Amyrlin, j� que n�o tinha a listra azul.

Aqueles olhos escuros inflex�veis se concentraram em Nynaeve.

� Eu sou o Trono de Amyrlin, garota! Voc� n�o sabe demonstrar respeito? Vou fazer vo� � No meio da palavra, ela desapareceu.

Nynaeve soltou o ar, abalada. Elaida, Amyrlin. Aquilo com certeza era um pesadelo. Provavelmente o maior sonho dela, pensou, sarc�stica. Mais f�cil nevar em Tear do que ela chegar t�o alto.

A antessala era bem parecida com o que se lembrava, com uma mesa ampla e uma cadeira para a Curadora das Cr�nicas logo atr�s. Algumas cadeiras estavam dispostas ao longo da parede para as Aes Sedai que aguardavam para falar com a Amyrlin. Novi�as e Aceitas ficavam de p�. Por�m, o conjunto de pap�is arrumado sobre a mesa, rolos amarrados, grandes pergaminhos com selos e cartas, n�o tinha o jeito de Leane. N�o que ela fosse desorganizada, muito pelo contr�rio, mas Nynaeve sempre imaginara que, de noite, ela mantivesse tudo guardado.

Abriu a porta para a sala interna, mas diminuiu o passo conforme foi entrando. N�o era surpresa que n�o tivesse conseguido sonhar que estava ali. O local n�o era nem um pouco parecido com o que se lembrava. A mesa ricamente entalhada e a cadeira alta feito um trono. Os bancos com entalhes de vinhas dispostos em uma curva perfeita � frente da mesa, nenhum deles uma m�sera polegada fora do lugar. Siuan Sanche apreciava mob�lias simples, como se fingisse que ainda era apenas a filha de um pescador, e mantinha apenas uma �nica cadeira sobressalente, que nem sempre permitia que os visitantes utilizassem. E aquele vaso branco cheio de rosas vermelhas, arrumado rigorosamente em um pedestal, como se fosse um monumento. Siuan gostava de flores, mas preferia buqu�s coloridos, como um campo de flores silvestres em miniatura. Pendurado acima da lareira houvera um desenho bem simples de barcos de pesca em meio a juncos altos. Agora eram duas pinturas, uma das quais Nynaeve reconheceu. Rand, lutando contra o Abandonado que se autodenominava Ba�alzamon nas nuvens acima de Falme. A outra, em tr�s pain�is de madeira, retratava cenas para as quais sua mem�ria n�o encontrava refer�ncia.

A porta se abriu, e o cora��o de Nynaeve foi parar na garganta. Uma Aceita de cabelos ruivos que ela nunca vira antes entrou no aposento e a encarou. A menina n�o desapareceu imediatamente. No momento em que Nynaeve se preparava para saltar de volta ao gabinete de Sheriam, a ruiva disse:

� Nynaeve, se Melaine soubesse que voc� estava usando o rosto dela, faria bem mais do que colocar voc� em um vestidinho de crian�a. � E, t�o de repente quanto aparecera, a menina se transformou em Egwene, em seu traje Aiel.

� Voc� quase me matou de susto � resmungou Nynaeve. � Ent�o as S�bias finalmente decidiram deixar voc� ir e vir como bem entender? Ou Melaine est� por tr�s�

� Acho bom voc� ter levado um susto � irrompeu Egwene, as bochechas ficando mais coradas. � Voc� � uma tola, Nynaeve. Uma crian�a brincando em um est�bulo com uma vela.

Nynaeve ficou boquiaberta. Egwene repreendendo-a ?

� Escute aqui, Egwene al�Vere. Eu n�o aceito broncas de Melaine, e muito menos�

� � melhor aceitar a bronca de algu�m, antes que acabe morta.

� Eu�

� Preciso tirar este anel de pedra de voc�. Deveria ter dado ele para Elayne e dito a ela para n�o deixar voc� usar de jeito nenhum.

� Dito a ela para n�o�!

� Voc� acha que Melaine estava exagerando? � perguntou Egwene, inflex�vel, balan�ando o dedo quase que exatamente como a S�bia de cabelos loiros. � N�o estava, Nynaeve. As S�bias disseram a verdade nua e crua sobre Tel�aran�rhiod diversas vezes, mas voc� parece pensar que elas n�o passam de idiotas falando com o vento. Voc� deveria ser uma mulher adulta, n�o uma criancinha idiota. Eu juro, qualquer bom senso que um dia voc� teve na cabe�a parece ter desaparecido feito um sopro de fuma�a. Bem, trate de encontr�-lo, Nynaeve! � Ela bufou bem alto, reposicionando o xale nos ombros. � Neste momento, voc� est� tentando brincar com as lindas chamas da lareira, mas � tola demais para perceber que pode cair l� dentro.

Nynaeve encarou-a com espanto. Elas discutiam com alguma frequ�ncia, mas Egwene nunca havia lhe tratado como uma garotinha pega com o dedo no pote de mel. Nunca! O vestido. Era o vestido de Aceita que ela estava usando, al�m do rosto de outra pessoa. Voltou a se transformar em quem era, trajando uma boa l� azul que usara bastante em reuni�es do C�rculo e quando queria guiar o Conselho. Sentiu-se revestida de toda sua antiga autoridade de Sabedoria.

� Eu estou bem ciente do quanto desconhe�o � retrucou, com a voz calma �, mas aquelas Aiel�

� Voc� percebe que pode sonhar com algo de que n�o consiga escapar? Os sonhos aqui s�o reais. Se voc� se deixar levar por um sonho gostoso, ele pode lhe prender. Voc� prenderia a si mesma. At� morrer.

� Voc� vai�?

� H� pesadelos caminhando em Tel�aran�rhiod, Nynaeve.

� Voc� vai me deixar falar? � rosnou ela. Ou melhor, tentou rosnar. Havia s�plicas frustradas demais no tom, para o seu gosto. Qualquer quantidade teria sido demais.

� N�o, n�o vou � retrucou Egwene com firmeza. � N�o at� que voc� queira dizer algo que valha a pena ouvir. Eu disse pesadelos, e me refiro mesmo a pesadelos, Nynaeve. Quando algu�m tem um pesadelo estando em Tel�aran�rhiod, ele tamb�m � real. E �s vezes ele sobrevive mesmo depois de o sonhador j� ter ido embora. Voc� simplesmente n�o entende isso, n�o �?

De repente, m�os �speras envolveram os bra�os de Nynaeve. Sua cabe�a foi sacudida para um lado e para outro, os olhos quase saltando das �rbitas. Dois homens enormes e maltrapilhos ergueram-na no ar, seus rostos eram ru�nas meio derretidas de carne embrutecida, as bocas babando, repletas de dentes amarelados e afiados. Nynaeve tentou faz�-los desaparecer � se uma S�bia Andarilha dos Sonhos conseguia, ela tamb�m era capaz �, e um dos homens rasgou a frente de seu vestido, abrindo-o feito um pergaminho. O outro a segurou pelo queixo com a m�o desejosa, cheia de calos, e girou o rosto dela em sua dire��o. A cabe�a dele se curvou at� ela, a boca se abrindo. Se a inten��o era beijar ou morder, Nynaeve n�o sabia, mas preferia morrer a permitir qualquer das op��es. Tentou alcan�ar saidar e n�o encontrou nada. Estava com medo, n�o com raiva. Unhas espessas se afundaram em suas bochechas e seguraram sua cabe�a com firmeza. Egwene, de alguma forma, fizera aquilo. Egwene.

� Por favor, Egwene! � Saiu apenas um grunhido, mas ela estava aterrorizada demais para se importar. � Por favor!

Os homens � criaturas � desapareceram, e os p�s de Nynaeve bateram no ch�o. Por um momento, ela s� conseguiu tremer e chorar. Consertou depressa os danos ao vestido, mas ainda dava para sentir os arranh�es daquelas unhas compridas em seu pesco�o e peito. Era bem f�cil recuperar roupas em Tel�aran�rhiod, mas o que quer que acontecesse a um humano� Seus joelhos tremiam tanto que o m�ximo que conseguia era se manter de p�.

Ela meio que esperava que Egwene a confortasse, e, desta vez, teria aceitado com gosto, mas a outra mulher apenas disse:

� H� coisas piores aqui, mas os pesadelos s�o suficientemente ruins. Eu criei estes homens e os desfiz, mas at� eu tenho problemas com aqueles que acabo encontrando. E n�o tentei segur�-los, Nynaeve. Se voc� soubesse desfaz�-los, poderia ter desfeito.

Nynaeve sacudiu a cabe�a com raiva, recusando-se a limpar as l�grimas das bochechas.

� Eu poderia ter me retirado do sonho. Para o gabinete de Sheriam, ou at� de volta para a minha cama. � Ela n�o soou mal-humorada. Claro que n�o.

� Isso se voc� n�o estivesse t�o apavorada que nem conseguiu pensar a respeito � afirmou Egwene de maneira �cida. � Ah, e pare de fazer cara feia. Faz voc� parecer idiota.

Nynaeve encarou a mais nova, mas n�o obteve o resultado de sempre. Em vez de explodir em uma discuss�o, Egwene simplesmente arqueou uma das sobrancelhas.

� Nada disso parece coisa de Siuan Sanche � disse Nynaeve, mudando de assunto. O que dera na garota?

� N�o mesmo � concordou Egwene, examinando o local. � Agora entendi por que tive que vir primeiro para o meu antigo quarto no alojamento das novi�as. Mas de vez em quando as pessoas decidem renovar as cores.

� Foi o que eu quis dizer � disse Nynaeve pacientemente. N�o tinha soado irritada e nem aparentava mau humor. Era rid�culo. � A mulher que mobiliou este aposento n�o enxerga o mundo da mesma maneira que a mulher que escolheu o que costumava haver aqui. Olhe para estas pinturas. N�o sei o que � aquela pe�a tripla, mas voc� � capaz de reconhecer a outra t�o bem quanto eu. � Ambas haviam visto aquilo acontecer.

� Eu imagino que seja Bonwhin � falou Egwene, prestativa. � Voc� nunca prestou aten��o �s palestras como deveria. Isto � um tr�ptico.

� Seja o que for, a outra � que � importante. � Ouvira muito bem as Amarelas. As demais, na maioria das vezes, falavam um monte de bobagens in�teis. � Me parece que a mulher que a pendurou quer ser lembrada de como Rand � perigoso. Se Siuan Sanche, por algum motivo, tiver se voltado contra ele� Egwene, isso poderia ser bem pior do que ela s� querer Elayne de volta na Torre.

� Talvez � ponderou Egwene. � Pode ser que os pap�is revelem algo. Procure aqui. Quando eu terminar na escrivaninha de Leane, ajudo voc�.

Indignada, Nynaeve ficou olhando para as costas de Egwene enquanto a mulher sa�a. Procure voc� aqui, ora! Egwene n�o tinha o direito de lhe dar ordens. Deveria ir imediatamente atr�s dela para deixar isso bem claro. Ent�o por que voc� est� aqui parada feito uma pateta?, questionou-se, com raiva. Examinar os pap�is era uma boa ideia, e ela poderia fazer isso tanto ali dentro quanto l� fora. Na verdade, era mais prov�vel que houvesse algo importante na escrivaninha da Amyrlin. Resmungando sozinha a respeito do que faria para enquadrar Egwene, caminhou at� a mesa ricamente entalhada, chutando as saias a cada passo.

N�o havia nada na mesa al�m de tr�s caixas laqueadas com adornos, arrumadas com dolorosa precis�o. Tendo em mente as armadilhas que podiam ser armadas por algu�m que quisesse garantir a pr�pria privacidade, ela conjurou uma vara comprida para empurrar e abrir as dobradi�as da tampa da primeira, um objeto dourado e verde decorado com gar�as. Era um estojo com material para escrever, cheio de canetas, tinta e areia. A caixa maior, com rosas vermelhas se enroscando em rolos dourados, abrigava vinte ou mais delicados entalhes de marfim e turquesa, animais e pessoas, todos dispostos em veludo cinza-claro.

Quando abriu a tampa da terceira caixa � falc�es dourados lutando em meio a nuvens brancas em um c�u azul �, percebeu que as duas primeiras tinham se fechado novamente. Esse tipo de coisa acontecia ali. Tudo parecia querer permanecer como era no mundo desperto, e, para completar, se desviasse os olhos de alguma coisa, por um momento que fosse, poderia ver detalhes diferentes quando tornasse a olhar.

A terceira caixa continha documentos. A vara desapareceu, e ela levantou com cautela a folha de pergaminho que estava por cima. Formalmente assinada �Joline Aes Sedai�, tratava-se de uma humilde solicita��o para que se cumprisse uma s�rie de penit�ncias que fizeram Nynaeve se retrair s� de passar os olhos por elas. N�o havia nada ali que importasse, a n�o ser para Joline. Um rabisco com letras angulosas na parte inferior dizia �aprovado�. Quando a garota se esticou para recolocar o pergaminho no lugar, ele desapareceu. A caixa tamb�m se fechou.

Com um suspiro, tornou a abri-la. Os pap�is l� dentro pareciam diferentes. Segurando a tampa, ela os ergueu um a um, lendo tudo rapidamente. Ou tentando ler. �s vezes, as letras e relatos desapareciam enquanto ainda os erguia diante dos olhos. Outras, quando a leitura ainda n�o havia passado de meia p�gina. Se traziam alguma sauda��o, era simplesmente �M�e, com respeito�. Uns eram assinados por Aes Sedai, outros por mulheres com outros t�tulos, nobres ou n�o. Nenhum deles parecia tratar do assunto em quest�o. O Marechal-General de Saldaea e seu ex�rcito n�o foram encontrados, e a Rainha Tenobia estava se recusando a cooperar. Ela at� conseguiu concluir esse relat�rio em especial, mas o documento presumia que o leitor soubesse por que o homem n�o estava em Saldaea e com o qu� a rainha deveria estar cooperando. N�o havia chegado qualquer relato de nenhum dos espi�es das Ajahs em Tanchico havia tr�s semanas, mas ela n�o conseguiu ir al�m dessa descoberta. Alguns problemas vinham se abatendo entre Illian, de um lado, e Murandy, do outro, e Pedron Niall estava assumindo o cr�dito. Mesmo nas poucas linhas que tinha em m�os, Nynaeve era capaz de sentir o ranger de dentes do autor. As cartas eram, sem d�vida, muito importantes, tanto as que conseguira ler apressadamente quanto as que sumiram sob seus olhos, mas sem qualquer serventia para ela. Havia come�ado a examinar o que parecia um relat�rio sobre uma reuni�o suspeita � a palavra usada era esta � de irm�s Azuis, quando um grito sofrido de �Ai, Luz, n�o!� veio do outro aposento.

Correndo em dire��o � porta, Nynaeve fez aparecer em suas m�os um pesado porrete de madeira, a cabe�a encrespada de espinhos. Por�m, quando entrou apressada, esperando encontrar Egwene no meio de uma batalha, viu apenas a mulher por tr�s da mesa da Curadora, encarando o nada. Com uma express�o de horror no rosto, certamente, mas ainda sem nenhum perigo ou amea�a que Nynaeve conseguisse divisar.

Egwene se assustou ao v�-la, ent�o se recomp�s visivelmente.

� Nynaeve, Elaida � o Trono de Amyrlin.

� N�o seja idiota � debochou a mais velha. No entanto, a outra sala estava t�o diferente de Siuan Sanche� � Voc� est� imaginando coisas. S� pode ser.

� Eu estava com um pergaminho nas m�os, Nynaeve, assinado �Elaida do Avriny a�Roihan, Vigia dos Selos, Chama de Tar Valon, O Trono de Amyrlin� e selado com o selo da Amyrlin.

O est�mago de Nynaeve se revirou at� subir ao peito.

� Mas como? O que aconteceu com Siuan? Egwene, a Torre n�o dep�e uma Amyrlin, exceto por algo bem s�rio. Foram s� duas em quase tr�s mil anos.

� Talvez Rand fosse um motivo s�rio o bastante. � A voz de Egwene permanecia inabal�vel, embora os olhos ainda estivessem bastante arregalados. � Talvez ela tenha adoecido de algo que as Amarelas n�o conseguiram Curar, ou caiu das escadas e quebrou o pesco�o. O que importa � que Elaida � a Amyrlin. Acho que ela n�o vai apoiar Rand como Siuan apoiava.

� Moiraine � murmurou Nynaeve. � Ela estava t�o certa de que Siuan conduziria a Torre a segui-lo. � N�o conseguia imaginar que Siuan Sanche estivesse morta. Odiara a mulher muitas vezes, sentira algum medo dela de vez em quando, e podia admitir isso �quela altura, ao menos para si mesma, mas tamb�m a respeitara. Pensara que Siuan duraria para sempre. � Elaida. Luz! Ela � m� feito uma cobra e cruel feito um gato. N�o h� como prever o que ela � capaz de fazer.

� Temo que eu tenha uma pista. � Egwene pressionou as m�os contra a barriga, como se acalmasse o pr�prio est�mago revolto. � Era um documento bem curto. Consegui ler tudo. �Exige-se que todas as irm�s leais reportem a presen�a da mulher Moiraine Damodred. Ela deve ser detida, se poss�vel, por quaisquer meios necess�rios, e trazida de volta � Torre para ser julgada pela acusa��o de trai��o�. O mesmo tipo de linguagem que parece ter sido usada a respeito de Elayne.

� Se Elaida quer Moiraine presa, deve significar que ela sabe que Moiraine tem ajudado Rand, e n�o gosta nem um pouco disso. � Falar era bom. Falar evitava que vomitasse. Trai��o. Mulheres eram espancadas por conta daquilo. Elaida quisera derrubar Moiraine. Agora, era Elaida quem faria isso por ela. � Elaida com certeza n�o vai apoiar Rand.

� Exatamente.

� Irm�s leais. Egwene, isso se encaixa na mensagem daquela mulher que Macura mencionou. O que quer que tenha acontecido com Siuan, as Ajahs est�o divididas quanto a Elaida ser a Amyrlin. Deve ser isso.

� Claro que sim. Muito bom, Nynaeve. Eu ainda n�o tinha pensado por esse lado.

A mulher sorria com tanta satisfa��o que Nynaeve lhe retribuiu o sorriso.

� H� um relat�rio na escrivaninha de Siu� da Amyrlin, sobre uma reuni�o das Azuis. Eu estava lendo exatamente essa parte quando voc� gritou. Sou capaz de apostar que as Azuis n�o apoiaram Elaida. � Nas melhores �pocas, as Ajahs Azul e Vermelha tinham uma esp�cie de tr�gua armada, mas, nas piores, chegavam perto de pular no pesco�o uma da outra.

Por�m, quando as duas voltaram para a sala interior, n�o conseguiram encontrar o relat�rio. Havia v�rios documentos � a carta de Joline reaparecera, e uma breve leitura dela fez as sobrancelhas de Egwene se erguerem quase at� o cabelo �, mas n�o o que elas queriam.

� Voc� consegue se lembrar do que dizia? � indagou Egwene.

� Eu s� tinha lido algumas linhas quando voc� gritou e� N�o consigo lembrar.

� Tente, Nynaeve. Tente com todo o afinco.

� Estou tentando, Egwene, mas n�o vai ter jeito. Eu estou tentando.

Nynaeve se deu conta do que estava fazendo de forma s�bita, feito uma martelada no meio da testa. Desculpando-se. E para Egwene, uma garota em cujo traseiro tinha dado umas palmadas por teimosia n�o havia nem dois anos. E, momentos antes, estivera orgulhosa feito uma galinha com um ovo novo s� por Egwene ter ficado contente com ela. Lembrava-se com total clareza do dia em que o equil�brio entre elas mudara, quando haviam deixado de ser a Sabedoria e a garota que obedecia a qualquer de suas ordens e passado a ser apenas duas mulheres que estavam longe de casa. Parecia que esse equil�brio havia mudado ainda mais, e Nynaeve n�o gostava disso. Teria que tomar alguma provid�ncia para faz�-lo voltar ao que era.

A mentira. Mentira de prop�sito para Egwene pela primeira vez naquele dia. Por isso sua autoridade moral desaparecera, por isso estava chafurdando na lama, incapaz de se impor de maneira adequada.

� Eu tomei o ch�, Egwene. � For�ou cada palavra a sair. Precisou for��-las. � O ch� de raiz-dupla daquela mulher, Macura. Ela e Luci nos arrastaram para o andar de cima que nem sacas cheias de penas. Era mais ou menos essa a for�a que n�s duas t�nhamos. Se Thom e Juilin n�o tivessem aparecido para nos salvar, � prov�vel que ainda estiv�ssemos l�. Ou a caminho da Torre, t�o entupidas de raiz-dupla que s� acordar�amos quando cheg�ssemos. � Respirando fundo, tentou um tom de voz honrado e firme, o que era dif�cil depois de acabar de confessar ter sido uma completa idiota. O que acabou por dizer soou muito mais titubeante do que gostaria. � Se voc� contar isso para as S�bias, especialmente para aquela Melaine, vou lhe dar uma bofetada na orelha.

Algo naquelas palavras deveria ter inflamado a ira de Egwene. Parecia estranho querer come�ar uma discuss�o � em geral, as brigas entre as duas giravam em torno de Egwene se recusando a entender as coisas, e era raro elas acabarem bem, j� que a garota criara o h�bito de continuar a se recusar �, mas certamente seria melhor que aquilo. Egwene, no entanto, s� fez sorrir para ela. Um sorriso divertido. Um sorriso divertido e condescendente.

� Eu mais do que suspeitava disso, Nynaeve. Voc� costumava ficar tagarelando sobre ervas dia e noite, mas nunca mencionou nenhuma planta chamada raiz-dupla. Eu tive certeza de que voc� nunca tinha ouvido falar nela at� aquela mulher cit�-la. Voc� sempre tentou maquiar as coisas. Se ca�sse de cara em um chiqueiro, tentaria convencer a todos de que foi de prop�sito. Agora, o que temos que decidir �

� Eu n�o fa�o essas coisas � balbuciou Nynaeve.

� Claro que faz. Fatos s�o fatos. Voc� bem que podia parar de ficar choramingando por causa disso e me ajudar a decidir�

Choramingando! Aquilo n�o estava se desenrolando nem um pouco ao seu gosto.

� N�o � nada disso. Me refiro aos fatos. Nunca fiz isso que voc� falou.

Por um momento, Egwene a encarou em sil�ncio.

� Voc� n�o vai esquecer esse assunto, n�o �? Muito bem. Voc� mentiu para mim�

� N�o foi uma mentira � resmungou ela. � N�o exatamente.

A outra mulher ignorou a interrup��o.

� � e mente para si mesma. Voc� se lembra do que me obrigou a beber na �ltima vez em que menti para voc�? � Uma x�cara apareceu de repente em sua m�o, cheia de um l�quido verde viscoso medonho. Parecia que havia sido retirado de um lago espumoso e estagnado. � A �nica vez em que eu menti para voc�. A lembran�a daquele gosto foi um desencorajamento bem eficaz. Se voc� n�o � capaz de dizer a verdade nem para si mesma�

Nynaeve deu um passo atr�s antes de conseguir se refrear. Samambaia-felina fervida e folha-s�bia em p�. Sua l�ngua se retorceu s� de pensar.

� Eu n�o cheguei a mentir, na realidade. � Por que estava dando desculpas? � S� n�o contei toda a verdade. � Eu sou a Sabedoria! Eu era a Sabedoria. Isso ainda deve valer de alguma coisa. � Voc� n�o pode estar pensando� � Conte logo para ela. N�o � voc� a crian�a aqui, e com certeza n�o vai tomar nada. � Egwene, eu� � Egwene empurrou a x�cara at� quase debaixo do nariz dela. Nynaeve sentiu o cheiro acre. � Tudo bem � disse, mais que depressa. Isso n�o pode estar acontecendo! Mas n�o conseguia tirar os olhos daquela x�cara transbordando, nem impedir as palavras de irem saindo atropeladas. � �s vezes eu tento fazer com que as coisas pare�am melhores para mim do que de fato elas foram. �s vezes. Mas nunca com nada importante. Eu nunca� menti� sobre nada importante. Nunca, eu juro. S� coisas pequenas. � A x�cara desapareceu, e Nynaeve deu um pesado suspiro de al�vio. Tola, sua tola! Ela n�o tinha como ter obrigado voc� a tomar! O que h� com voc�?

� O que n�s temos que decidir � disse Egwene, como se nada tivesse acontecido � � para quem vamos contar. Moiraine certamente precisa saber, Rand tamb�m, mas se todo mundo ouvir falar nessa hist�ria� Os Aiel s�o um pouco estranhos, mesmo com rela��o �s Aes Sedai. Apesar de tudo, acho que v�o seguir Rand como Aquele Que Vem Com a Aurora, mas, assim que descobrirem que a Torre Branca est� contra ele, talvez n�o o sigam com tanta empolga��o.

� Mais cedo ou mais tarde eles v�o descobrir � resmungou Nynaeve. Ela n�o tinha como ter me obrigado a tomar!

� Quanto mais tarde, melhor, Nynaeve. Ent�o trate de controlar esse seu g�nio e n�o saia falando sobre isso com as S�bias em nosso pr�ximo encontro. Na verdade, seria melhor se voc� nem mencionasse esta visita � Torre. Assim, talvez consiga manter o segredo.

� Eu n�o sou idiota � retrucou Nynaeve, r�spida, irritando-se quando Egwene voltou a erguer a sobrancelha. N�o queria falar sobre a visita com as S�bias. N�o por ser mais f�cil desafi�-las pelas costas. Nada disso. E n�o estava tentando maquiar nada. N�o era justo que Egwene pudesse perambular por Tel�aran�rhiod como bem entendesse, enquanto Nynaeve tinha de aguentar serm�es e provoca��es.

� Sei que n�o � afirmou Egwene. � A n�o ser quando perde a cabe�a. Voc� precisa controlar seu g�nio e ficar de cabe�a fria, caso esteja certa a respeito dos Abandonados, especialmente Moghedien. � Nynaeve olhou feio para ela, abrindo a boca para dizer que conseguia, sim, controlar o temperamento, e que lhe daria uma bofetada na orelha caso ela pensasse diferente, mas a jovem n�o lhe deu a chance. � Precisamos encontrar a tal reuni�o das irm�s Azuis, Nynaeve. Se elas est�o contra Elaida, talvez, e apenas talvez, apoiem Rand como Siuan apoiava. Mencionaram alguma cidade ou aldeia? Ou mesmo um pa�s?

� Acho que� N�o consigo lembrar. � Ela se esfor�ou para retirar o tom defensivo da pr�pria voz. Luz, eu confessei tudo, me fiz de idiota, e s� piorei as coisas! � Vou continuar tentando.

� �timo. Precisamos encontr�-las. � Por um momento, Egwene a analisou, enquanto ela se recusava a se repetir. � Nynaeve, tome cuidado com Moghedien. N�o se apresse feito um urso na primavera s� porque ela escapou de voc� em Tanchico.

� Eu n�o sou idiota, Egwene � respondeu Nynaeve com cautela. Era frustrante precisar controlar o temperamento, mas se Egwene ia s� ficar ignorando-a ou lhe dando broncas, n�o havia vantagem nenhuma em se exaltar, al�m de que pareceria uma boboca ainda maior do que j� parecia.

� Eu sei. Voc� j� disse. S� n�o se esque�a disso. Tenha cuidado. � Egwene n�o foi sumindo desta vez. Apenas desapareceu, t�o de repente quanto Birgitte.

Nynaeve encarou o local onde ela estivera, repassando na mente todas as coisas que deveria ter dito. Por fim, percebeu que poderia passar a noite toda ali. Estava se repetindo, e o momento para dizer tudo aquilo j� havia passado. Resmungando baixo, saiu de Tel�aran�rhiod e voltou para sua cama em Sienda.

Nynaeve foi despertada pela luz do sol entrando sorrateiramente pela janela. Por um momento, permaneceu esparramada sobre o len�ol listrado. Elayne dormia na outra cama. O in�cio da manh� j� estava quente, e a noite n�o havia sido muito melhor, mas n�o era por isso que sua camisola estava amarrotada e suada. Seus sonhos, ap�s contar a Elayne o que vira, n�o haviam sido bons. Na maioria deles, estava de volta na Torre, sendo levada � for�a at� a presen�a da Amyrlin, que ora era Elaida, ora Moghedien. Em alguns, Rand aparecia deitado ao lado da escrivaninha da Amyrlin feito um c�o, encoleirado, preso e com uma focinheira. E os sonhos com Egwene haviam sido t�o ruins quanto, � sua pr�pria maneira. Samambaia-felina fervida e folha-s�bia em p� tinham um gosto t�o ruim em sonhos quanto no mundo desperto.

Indo at� o lavat�rio, limpou o rosto e esfregou os dentes com sal e bicarbonato. A �gua n�o estava quente, mas tamb�m n�o podia ser considerada fria. Despiu a camisola empapada e desencavou uma limpa de um dos ba�s, junto com uma escova de cabelo e um espelho. Espiando a pr�pria imagem, Nynaeve se arrependeu de ter desfeito a tran�a s� por conforto. N�o ajudara nada, e agora seu cabelo era um emaranhado que pendia at� a cintura. Sentando-se no ba�, dedicou-se laboriosamente a desfazer os n�s e depois come�ou a dar uma centena de escovadas nos fios.

Tr�s arranh�es percorriam seu pesco�o e desapareciam sob a camisola. J� n�o estavam t�o vermelhos, gra�as a um unguento de cura-tudo obtido com Macura. Dissera a Elayne que haviam sido causados por arbustos espinhentos. Bobagem � ela suspeitava que Elayne soubesse que era mentira, apesar de ter contado uma hist�ria sobre espreitar pelo terreno da Torre depois que Egwene partiu �, mas andara transtornada demais para pensar com clareza. Explodira v�rias vezes com Elayne, por nenhum motivo al�m de estar pensando no tratamento injusto que recebera de Melaine e Egwene. N�o que n�o seja bom lembr�-la de que aqui ela n�o � a Filha-herdeira. Ainda assim, nada daquilo era culpa da garota. Teria que compens�-la.

Pelo espelho, viu Elayne se levantar e come�ar a se lavar.

� Ainda acho que meu plano � melhor � disse a garota, esfregando o rosto. Seus cabelos tingidos na cor de um corvo n�o pareciam nada emaranhados, apesar dos cachos. � Poder�amos chegar a Tear muito mais r�pido do meu jeito.

O plano de Elayne era abandonar a carruagem assim que chegassem ao rio Eldar, em alguma pequena aldeia onde fosse improv�vel que aparecessem muitos Mantos-brancos e, claro, onde n�o tivesse nem sinal de espi�es da Torre. De l�, viajariam de barco at� Ebou Dar, onde poderiam encontrar um navio para Tear. J� n�o havia d�vida de que precisavam ir para Tear. Tar Valon seria evitada a todo custo.

� Quanto tempo vai levar at� um barco parar aqui onde estamos? � perguntou Nynaeve pacientemente. Pensara que isso tivesse sido decidido antes de irem dormir. Pelo que se lembrava, tinha sido. � Voc� mesma disse que pode ser que nenhum barco pare. E quanto tempo esperaremos em Ebou Dar at� encontrarmos um navio para Tear? � Largando a escova, come�ou a refazer a tran�a.

� Os alde�es penduram uma bandeira quando querem que um barco pare, e a maioria para. E sempre h� navios indo para toda parte em uma cidade portu�ria do tamanho de Ebou Dar.

Como se ela j� tivesse estado em uma cidade portu�ria de qualquer tamanho antes de ir embora da Torre com Nynaeve. Elayne sempre pensava que tudo o que n�o aprendera sobre o mundo como Filha-herdeira de Andor, aprendera na Torre, mesmo depois de in�meras provas do contr�rio. E como ainda ousava se dirigir a ela naquele tom de voz superior!

� � pouco prov�vel que a gente encontre alguma reuni�o de Azuis em um navio, Elayne.

O plano de Nynaeve era insistir na carruagem, atravessar o que faltava de Amad�cia, depois Altara e Murandy, entrar em Far Madding, atravessando as Colinas de Kintara e seguir pela Plan�cie de Maredo at� Tear. Com certeza levaria mais tempo, mas, al�m da chance de descobrir a tal reuni�o de alguma forma, era muito raro que carruagens afundassem. Sabia nadar, mas n�o ficava confort�vel quando n�o havia nenhuma terra � vista.

Elayne secou o rosto com suavidade, trocou a camisola e veio ajudar na feitura da tran�a. Nynaeve n�o se deixou enganar: ainda ouviria falar em barcos. Seu est�mago n�o gostava de navegar. N�o que aquilo tivesse influenciado sua decis�o, claro. Se conseguisse trazer as Aes Sedai para o lado de Rand, a rota mais curta valeria muito a pena.

� Voc� se lembrou do nome? � indagou Elayne, entrela�ando as mechas.

� Lembrei ao menos que havia um nome. Luz, me d� um tempo. � Tinha certeza de que houvera um nome. Uma vila, teria de ser, ou uma cidade. N�o tinha como ter visto e se esquecido do nome de um pa�s. Respirando bem fundo, controlou um pouco o g�nio e prosseguiu em um tom mais brando. � Eu vou me lembrar, Elayne. S� me d� um tempo.

Elayne emitiu um som evasivo e continuou a tran�ar.

� Ser� que foi mesmo inteligente pedir que Birgitte procurasse Moghedien? � perguntou ela, instantes depois.

Nynaeve franziu a testa para a jovem, mas o olhar de soslaio deslizou por Elayne feito �gua em seda lubrificada. Se queria mudar de assunto, aquele n�o havia sido uma boa escolha.

� Melhor n�s a encontrarmos do que ela nos encontrar.

� Suponho que sim. Mas o que vamos fazer quando isso acontecer?

Nynaeve n�o tinha resposta para aquela pergunta. Mas era melhor ca�ar do que ser ca�ada, mesmo que a ca�a fosse aos trancos e barrancos. A Ajah Negra ensinara isso a ela.

O sal�o n�o estava cheio quando desceram, ainda que, mesmo t�o cedo, j� houvesse mantos brancos salpicados entre os clientes, a maioria homens mais velhos, todos com patentes oficiais. Sem d�vida eles preferiam comer o que se preparava nas cozinhas da estalagem do que o que os cozinheiros Mantos-brancos serviam nas guarni��es. Nynaeve quase preferia comer de novo em uma bandeja, mas aquele quartinho parecia mais um caixote. Todos aqueles homens estavam concentrados na comida, os Mantos-brancos n�o menos que os outros. Certamente era um local seguro. O cheiro de comida tomava conta do ar. Ao que parecia, aqueles homens queriam carne de vaca ou de carneiro at� na primeira refei��o do dia.

O p� de Elayne mal havia deixado o �ltimo degrau quando a Senhora Jharen surgiu para oferecer a elas, ou � Lady Morelin, melhor dizendo, uma sala de jantar privativa. Nynaeve nem sequer olhou para Elayne, mas a ouviu responder:

� Acho que vamos comer aqui. Quase nunca tenho a oportunidade de comer em um sal�o comum, e at� gosto, na verdade. Pe�a para uma de suas garotas trazer algo refrescante para n�s. Se o dia j� come�ou assim, meu medo � sufocar antes de chegarmos � pr�xima parada.

Nynaeve sempre se surpreendia com o fato de aquele comportamento arrogante nunca ter feito com que elas fossem jogadas na rua. �quela altura, j� conhecera lordes e ladies suficientes para saber que quase todos se comportavam daquela forma, mas, mesmo assim� Nynaeve n�o aguentaria aquilo nem um minuto. A dona da estalagem, no entanto, meneou a cabe�a em rever�ncia, sorrindo e esfregando as m�os, depois conduziu as duas a uma mesa pr�xima de uma janela que dava para a rua e saiu apressada para providenciar tudo o que Elayne pedira. Talvez aquele fosse o jeito dela de dar o troco na garota. As duas foram deixadas sozinhas, bem longe dos homens que j� estavam nas outras mesas, mas qualquer pessoa que passasse do lado de fora poderia v�-las ali dentro, e se lhes fossem servidos algum prato quente, o que esperava que n�o fosse o caso, Elayne e Nynaeve estavam t�o distantes das cozinhas quanto poss�vel.

Quando a comida chegou, o caf� da manh� consistia em bolinhos doces temperados que vieram ainda mornos, enrolados em um pano branco, mas mesmo assim saborosos, peras amarelas, uvas roxas que pareciam um tanto enrugadas, e uma esp�cie de coisinhas vermelhas que a atendente disse se chamarem morangos, ainda que n�o se parecessem com nenhum fruto que Nynaeve j� tivesse visto. O gosto tamb�m era bem peculiar, em especial com uma colher de creme coalhado por cima. Elayne afirmou j� ter ouvido falar do fruto, o que era de se esperar. Com um vinho levemente condimentado supostamente refrigerado em uma adega � e um gole bastou para ela concluir que a adega n�o era das mais frias, se � que existia � a refei��o matinal acabou se mostrando revigorante.

O homem mais pr�ximo estava a tr�s mesas de dist�ncia e usava um casaco de l� azul-marinho. Talvez fosse um comerciante pr�spero, mas n�o conversaram entre si. Haveria muito tempo para isso quando estivessem de volta na estrada, onde n�o haveria riscos de serem entreouvidas. Nynaeve terminou de comer bem antes de Elayne. Pelo modo como a garota n�o tinha a menor pressa para cortar uma pera, poderia se pensar que tinham o dia todo para ficar ali sentadas.

De repente, os olhos de Elayne se arregalaram em choque, e a faquinha retiniu na mesa. Nynaeve moveu a cabe�a depressa e deu de cara com um homem tomando o assento no outro lado da mesa.

� Achei que fosse voc�, Elayne, mas o cabelo a princ�pio me deixou em d�vida.

Nynaeve encarou Galad, o meio-irm�o de Elayne. A palavra, claro, era encarar. Alto e esbelto feito a�o, com olhos e cabelos escuros, era o homem mais bonito que ela j� tinha visto. Bonito n�o chegava a descrev�-lo. Era deslumbrante. Nynaeve j� vira mulheres o rodearem na Torre, Aes Sedai inclusive, todas sorrindo feito tontas. Tratou de tirar o sorriso do rosto, mas n�o podia fazer nada com seu cora��o acelerado nem se obrigar a respirar no ritmo adequado. N�o sentia nada pelo homem. A �nica quest�o era ele ser lindo. Controle-se, mulher!

� O que est� fazendo aqui? � Nynaeve ficou contente por sua voz n�o ter soado abafada. N�o era justo que um homem fosse bonito daquele jeito.

� E por que est� usando isto? � Elayne falou baixo, mas sua voz ainda tinha um tom raivoso.

Nynaeve ent�o percebeu que ele usava a parte de cima de uma armadura reluzente e um manto branco com dois n�s dourados de gradua��o logo abaixo de um sol flamejante. Sentiu que suas bochechas enrubesciam. Ficara t�o ocupada encarando o rosto do rapaz que sequer percebera o que ele estava usando! Sua vontade era esconder o pr�prio rosto daquela humilha��o.

Ele sorriu, e Nynaeve precisou respirar fundo.

� Estou aqui porque fui um dos Filhos convocados do norte. E eu sou um Filho da Luz porque me pareceu a coisa certa a se fazer. Elayne, quando voc�s duas e Egwene sumiram, n�o levou muito tempo para Gawyn e eu descobrirmos que n�o estavam cumprindo um castigo em uma fazenda, ou o que quer que nos tenham dito. Elas n�o tinham o direito de envolver voc� nas tramas delas, Elayne. Nenhuma de voc�s.

� Parece que voc� subiu de patente bem r�pido � observou Nynaeve. Aquele tolo n�o percebia que falar sobre os planos das Aes Sedai era uma bela maneira de causar a morte das duas?

� Eamon Valda pareceu pensar que minha experi�ncia me garantia isso, n�o importa onde foi obtida.

Ele deu de ombros, fazendo pouco caso da gradua��o. N�o se tratava exatamente de mod�stia, mas tamb�m n�o era pretens�o. Melhor espadachim entre os que tinham ido estudar com os Guardi�es na Torre, ele tamb�m se destacara nas aulas de t�tica e estrat�gia, mas Nynaeve n�o conseguia se lembrar de v�-lo se vangloriando de suas proezas, nem mesmo em brincadeira. Feitos assim n�o significavam nada para ele, talvez porque fossem conquistados com muita facilidade.

� Mam�e sabe disso? � questionou Elayne, ainda com a voz calma. Sua cara feia, entretanto, teria assustado um javali.

Desconfort�vel, Galad s� fez mexer um fio de cabelo.

� N�o tive oportunidade de escrever para ela. Mas n�o tenha tanta certeza de que ela vai reprovar, Elayne. Ela n�o anda t�o amig�vel com o norte quanto antes. Ouvi dizer que uma proibi��o pode virar lei.

� Escrevi a ela uma carta explicando. � O olhar de Elayne se transformara em atordoamento. � Ela precisa entender. Ela tamb�m estudou na Torre.

� N�o levante a voz � retrucou ele, em tom firme e baixo. � Lembre-se de onde voc� est�. � Elayne ficou bastante vermelha, mas Nynaeve n�o soube dizer se de raiva ou de vergonha.

De repente, percebeu que ele vinha falando em um tom t�o calmo quanto as duas, e com o mesmo cuidado. Galad n�o mencionara a Torre nenhuma vez, nem as Aes Sedai.

� Egwene est� com voc�? � prosseguiu o homem.

� N�o � retrucou ela, fazendo-o suspirar profundamente.

� Eu tinha esperan�a de� Gawyn quase enlouqueceu de preocupa��o quando ela desapareceu. Ele tamb�m se importa com ela. V�o me dizer onde ela est�?

Nynaeve percebeu aquele �tamb�m�. O homem se tornara um Manto-branco, mas �se importava� com uma mulher que queria ser Aes Sedai. Os homens eram t�o estranhos que �s vezes quase n�o pareciam humanos.

� N�o � respondeu Elayne com firmeza, o rubor nas bochechas diminuindo. � Gawyn tamb�m est� aqui? N�o posso acreditar que ele se tornou um� � Ela teve a sagacidade de baixar ainda mais a voz, mas mesmo assim completou a frase: � Um Manto-branco!

� Ele continua no norte, Elayne.

Nynaeve sup�s que ele se referisse a Tar Valon, mas Gawyn decerto j� tinha ido embora de l�. Ele n�o apoiaria Elaida, com certeza.

� Voc� n�o faz ideia do que aconteceu por l�, Elayne � continuou Galad. � Toda a corrup��o e a vilania daquele lugar chegaram ao n�vel m�ximo, como n�o podia deixar ser. A mulher que mandou voc� embora foi deposta. � Galad olhou ao redor e baixou o tom de voz a um sussurro, apesar de n�o haver ningu�m suficientemente perto para escutar. � Estancada e executada. � Respirando fundo, ele emitiu um som enojado. � Aquilo nunca foi lugar para voc�. Ou para Egwene. N�o faz muito tempo que entrei para os Filhos, mas tenho certeza de que meu capit�o vai permitir que eu viaje para escoltar minha irm� de volta para casa. � onde voc� deveria estar, com Mam�e. Me diga onde est� Egwene e eu dou um jeito de garantir que ela tamb�m seja levada para Caemlyn. Voc�s v�o ficar seguras l�.

O rosto de Nynaeve ficou dormente. Estancada. E executada. N�o fora uma morte acidental, ou uma doen�a. Que tivesse considerado essa possibilidade n�o tornava a situa��o menos chocante. O motivo s� podia ser Rand. Se algum dia existira qualquer nesga de esperan�a de que a Torre pudesse n�o se opor a ele, j� n�o existia mais. Elayne n�o demonstrava nada, os olhos fixos ao longe.

� Vejo que minha novidade a deixou chocada � comentou ele em voz baixa. � N�o sei a profundidade com que aquela mulher lhe envolveu em seus planos, mas voc� agora est� livre. Me deixe lev�-la em seguran�a at� Caemlyn. Ningu�m precisa saber que voc� teve mais contato com ela do que as outras garotas que foram at� l� para aprender. Voc�s duas.

Nynaeve mostrou os dentes para o homem, no que esperava que parecesse um sorriso. Foi bom ser finalmente inclu�da. Poderia ter dado um tapa nele. Quem dera n�o fosse t�o bonito.

� Vou pensar a respeito � afirmou Elayne, hesitante. � O que voc� diz faz sentido, mas preciso de tempo para pensar. Eu preciso pensar.

Nynaeve a encarou. Fazia sentido? A garota estava falando bobagem.

� Posso lhe dar um tempinho � respondeu o rapaz �, mas n�o muito, se for pedir permiss�o para partir. Podemos receber ordens para�

De repente um Manto-branco de rosto quadrado e cabelo escuro surgiu � mesa, dando tapinhas no ombro de Galad e abrindo um largo sorriso. Mais velho, tinha em seu manto os mesmos dois n�s de gradua��o.

� Ora, jovem Galad, voc� n�o pode ficar com todas as mulheres bonitas s� para voc�. Todas as garotas da cidade suspiram quando voc� passa, e a maioria das m�es tamb�m. Me apresente.

Galad arrastou o banco para tr�s para se levantar.

� Eu� achei que conhecia as duas quando elas desceram, Trom. Mas seja l� qual for o charme que voc� acha que eu tenho, ele n�o funciona com esta senhorita. Ela n�o gosta de mim, e acho que n�o vai gostar de nenhum dos meus amigos. Se voc� treinar a espada comigo hoje � tarde, talvez consiga atrair uma ou duas.

� Isso nunca vai acontecer com voc� por perto � reclamou Trom, bem-humorado. � E � mais f�cil eu deixar o ferrador bater na minha cabe�a com o martelo do que treinar contra voc�.

Por�m, o homem acabou permitindo que Galad o conduzisse at� a porta, disparando apenas um olhar pesaroso para as duas mulheres. Ao sa�rem, Galad olhou para a mesa, frustrado e indeciso.

T�o logo os dois sa�ram de vista, Elayne se levantou.

� Nana, preciso que voc� suba comigo. � A Senhora Jharen se materializou ao lado dela, perguntando se a lady apreciara a refei��o, no que Elayne disse: � Chame meu condutor e meu lacaio imediatamente. Nana vai acertar a conta. � Estava a caminho da escada antes mesmo de terminar de falar.

Nynaeve a acompanhou com os olhos e enfiou a m�o na bolsa para pagar a mulher, dando garantias de que tudo estivera do agrado de sua patroa e tentando n�o reclamar do pre�o. Assim que se livrou da dona da estalagem, correu para o andar de cima. Elayne estava amontoando os pertences das duas nos ba�s de qualquer jeito, inclusive as camisolas suadas que haviam deixado penduradas nos suportes das camas para secar.

� Qual � o problema, Elayne?

� Precisamos ir embora imediatamente, Nynaeve. De uma vez. � Ela nem ergueu o rosto at� o �ltimo objeto ter sido entulhado. � Neste exato instante, onde quer que esteja, Galad deve estar quebrando a cabe�a com algo que nunca encarou antes. Duas coisas certas, mas opostas. Na cabe�a dele, � correto me amarrar a um cavalo de carga, caso necess�rio, e me levar na marra at� Mam�e, aliviando as preocupa��es dela e me salvando de me tornar uma Aes Sedai, independentemente do que eu queira. E tamb�m � correto nos entregar para os Mantos-brancos, para o ex�rcito, ou para os dois. Essa � a lei de Amad�cia, e tamb�m a lei dos Mantos-brancos. Aes Sedai s�o foras da lei aqui, assim como qualquer mulher que j� tenha sido treinada na Torre. Mam�e se encontrou uma vez com Ailron para assinar um acordo comercial e eles tiveram que fazer isso em Altara, j� que, legalmente, Mam�e n�o podia entrar em Amad�cia. Agarrei saidar assim que o vi, e n�o vou soltar at� que j� estejamos bem longe.

� Tenho certeza de que voc� est� exagerando, Elayne. Ele � seu irm�o.

� Ele n�o � meu irm�o! � Elayne puxou fundo o ar e expirou devagar. � T�nhamos o mesmo pai � disse ela com voz mais calma �, mas ele n�o � meu irm�o. N�o vou aceit�-lo. Nynaeve, eu j� lhe falei v�rias vezes, mas voc� n�o aprende. Galad faz o que � certo. Sempre. Ele nunca mente. Voc� ouviu o que ele disse para aquele tal de Trom? Ele n�o disse que n�o nos conhecia. Todas as palavras que usou eram verdadeiras. Ele faz o que � certo, e pouco importa quem vai se machucar com isso, incluindo ele pr�prio. Ou eu. Ele costumava dedurar Gawyn e eu por qualquer coisa, e at� se dedurava tamb�m. Se ele escolher a op��o errada, teremos Mantos-brancos nos emboscando antes de chegarmos nos limites da aldeia.

Um tapinha soou na porta, e a respira��o de Nynaeve ficou presa na garganta. Claro que Galad n�o iria de fato� O rosto de Elayne estava preparado, pronto para lutar.

Hesitante, Nynaeve abriu a porta. Eram Thom e Juilin, que estava com aquele chap�u idiota na m�o.

� Milady nos chamou? � perguntou Thom, com um toque de servilismo endere�ado a qualquer pessoa que pudesse estar escutando.

Conseguindo respirar de novo e sem se importar com quem estaria escutando, Nynaeve abriu o restante da porta.

� Entrem logo, voc�s dois! � J� estava ficando cansada de v�-los se entreolhando a cada vez que ela falava.

Antes de Nynaeve voltar a fechar a porta, Elayne anunciou:

� Thom, precisamos ir embora imediatamente. � O olhar determinado sumira de seu rosto e a ansiedade tomava conta de sua voz. � Galad est� aqui. Voc� deve se lembrar do monstro que ele era quando crian�a. Bem, n�o melhorou nada agora que cresceu, e, al�m de tudo, ele � um Manto-branco. Ele seria capaz de� � As palavras pareceram ficar presas na garganta. Ela encarou Thom, a boca se movendo em sil�ncio, mas com os olhos menos arregalados que os dele, que a fitavam.

O homem se sentou pesadamente sobre um dos ba�s, mas n�o tirou os olhos dos de Elayne.

� Eu� � Pigarreando de modo grosseiro, Thom prosseguiu: � Achei que tinha visto o sujeito vigiando a estalagem. Um Manto-branco. Mas ele parecia apenas a vers�o adulta daquele garoto. Suponho que n�o dever�amos ficar surpresos por ele ter virado um Manto-branco.

Nynaeve foi at� a janela. Elayne e Thom mal pareceram notar quando ela passou entre os dois. O tr�fego na rua estava come�ando a se intensificar, fazendeiros, carro�as e alde�es se misturando a Mantos-brancos e soldados. No outro lado da rua, um Manto-branco estava sentado em um barril virado, aquele rosto perfeito inconfund�vel.

� E ele� � Elayne engoliu em seco. � Ele reconheceu voc�?

� N�o. Quinze anos mudam mais um homem do que um garoto. Eu achei que voc� n�o se lembraria, Elayne.

� Lembrei em Tanchico, Thom.

Com um sorriso vacilante, Elayne se esticou e deu um pux�o em um dos lados do comprido bigode do homem. Thom retribuiu o sorriso de um jeito igualmente hesitante, como se considerasse a hip�tese de saltar pela janela.

Juilin co�ou a cabe�a, e Nynaeve tamb�m desejou ter alguma ideia a respeito do que eles estavam falando, mas havia quest�es mais importantes para resolver.

� Ainda precisamos ir embora, antes que ele bote a guarni��o inteira atr�s da gente. Com ele vigiando, n�o vai ser f�cil. N�o vi nenhum outro cliente que pare�a ter uma carruagem.

� A nossa � a �nica no p�tio do est�bulo � informou Juilin. Thom e Elayne ainda estavam se entreolhando, claramente sem ouvir uma palavra.

Sair com as cortinas abaixadas n�o seria prote��o alguma, ent�o. Nynaeve at� apostaria que Galad j� descobrira exatamente como eles haviam chegado a Sienda.

� H� algum jeito de sairmos do p�tio por tr�s?

� Um port�o com largura suficiente para passarmos um de cada vez � respondeu Juilin, seco. � E, seja como for, o que tem do outro lado n�o passa de uma viela. N�o h� mais do que duas ou tr�s ruas nesta aldeia que sejam largas o bastante para a carruagem. � Ele estudou aquele chap�u cil�ndrico, virando-o nas m�os. � Posso me esgueirar para perto at� conseguir dar uma pancada na cabe�a dele. Se estiverem prontos, voc�s poderiam partir na carruagem durante a confus�o. Eu alcan�aria voc�s j� na estrada.

Nynaeve bufou.

� Como? Galopando atr�s da gente no Sorrateiro? Mesmo que n�o ca�sse da sela na primeira milha, voc� acha que conseguiria sequer chegar a um cavalo se atacasse um Manto-branco na rua? � Galad ainda estava parado do outro lado da cal�ada, e Trom se juntara a ele, os dois aparentemente envolvidos em uma conversa pregui�osa. Nynaeve se inclinou e deu um pux�o no bigode de Thom. � Voc� tem algo a acrescentar? Algum plano brilhante? Toda a aten��o que prestou nas fofocas rendeu alguma coisa que possa ajudar?

O homem levou a m�o ao rosto e lan�ou um olhar ofendido na dire��o dela.

� N�o, a menos que voc� ache que Ailron estar reivindicando algumas aldeias de fronteira, em Altara, nos ajude em alguma coisa. Uma faixa que ocupa toda a extens�o da fronteira, de Salidar at� So Eban e at� Mosra. Isso ajuda em alguma coisa, Nynaeve? Ajuda? Tente arrancar fora o bigode de um homem. Algu�m vai acabar lhe dando uma bofetada no p� do ouvido.

� O que Ailron poderia querer com uma faixa ao longo da fronteira, Thom? � indagou Elayne.

Talvez estivesse interessada, j� que parecia se interessar por qualquer mudan�a de panorama na pol�tica e na diplomacia, ou talvez s� estivesse tentando interromper uma discuss�o. Antes de se envolver nos flertes com Thom, ela estava sempre tentando aliviar a situa��o.

� N�o � o Rei, crian�a. � A voz dele se suavizou para falar com Elayne. � � Pedron Niall. Ailron costuma fazer o que lhe mandam, embora ele e Niall finjam que n�o � bem assim. A maioria daquelas aldeias est� abandonada desde a Guerra dos Mantos-Brancos, e os Filhos se referem a elas como Confus�es. Niall era o general em campo naquela ocasi�o, e duvido que um dia tenha desistido de querer Altara. Se controlar as duas margens do Eldar, ele pode minguar o com�rcio fluvial para Ebou Dar, e, se conseguir quebrar Ebou Dar, o resto de Altara vai pingar aos poucos nas m�os dele feito os gr�os que caem de um furo em uma saca.

� Muito obrigada pela informa��o � cortou Nynaeve com firmeza, antes que ele ou a garota pudessem voltar a falar. Algo no que o homem dissera soou familiar, mas Nynaeve n�o sabia dizer o qu� ou por qu�. De qualquer forma, ningu�m ali tinha tempo para aulas sobre as rela��es entre Amad�cia e Altara, n�o com Galad e Trom vigiando a frente da estalagem. Ela disse exatamente isso, depois acrescentou: � E voc�, Juilin? Sempre conhece uns tipos mais baixos. � O ca�ador de ladr�es sempre procurava os ladr�es, arrombadores e salteadores de uma cidade. Afirmava que eles sabiam mais sobre o que realmente estava acontecendo do que qualquer oficial. � Existem contrabandistas que podemos subornar para nos tirar daqui na surdina ou� ou� Voc� sabe o tipo de coisa de que precisamos, homem.

� Ouvi falar muito pouco. Os bandidos ficam quietos em Amad�cia, Nynaeve. Para o primeiro delito, ferro quente; para o segundo, amputa��o da m�o boa; e para o terceiro, forca, seja por roubar a coroa do Rei ou um peda�o de p�o. N�o h� muitos ladr�es em um vilarejo deste tamanho, n�o dos que vivem disso. � Ele desdenhava dos ladr�es amadores. � E, na maior parte do tempo, eles s� queriam falar sobre dois assuntos: se o Profeta realmente est� vindo para Amad�cia, conforme dizem os boatos, e se os administradores daqui v�o ceder e deixar o conjunto de animais itinerante fazer uma apresenta��o. Sienda � muito longe da fronteira para que contrabandistas�

Nynaeve o interrompeu com uma satisfa��o determinada.

� � isso! O conjunto itinerante. � Todos olharam para ela como se a garota tivesse enlouquecido.

� Claro � disse Thom, com exagerada tranquilidade. � Podemos pedir para Luca trazer os cavalos-javali de volta e a� escapamos enquanto eles destroem um pouco mais o vilarejo. N�o sei o que voc� deu a ele, Nynaeve, mas o homem jogou uma pedra na gente quando est�vamos indo embora.

Dessa vez Nynaeve perdoou o sarcasmo, leve como foi. Assim como a falta de intelig�ncia dele para compreender o que ela tinha em mente.

� Pode at� ser, Thom Merrilin, mas Mestre Luca quer um patrono, e Elayne e eu seremos exatamente isso. Ainda temos que abandonar a carruagem e os animais� � Essa parte do�a. Ela poderia ter constru�do uma casa bem c�moda em Dois Rios pelo que tudo aquilo havia custado. � E sair pelos fundos.

Abrindo o ba� com as dobradi�as em forma de folha, ela escarafunchou entre roupas, len��is, potes e tudo o que n�o quisera deixar para tr�s no carro��o com as tinturas � ela se assegurara de que os homens tinham empacotado tudo, menos os arreios �, at� encontrar as bolsas e as caixinhas douradas.

� Thom, voc� e Juilin v�o sair por aquele port�o dos fundos e v�o encontrar algum tipo de carro��o e de animais. Comprem alguns mantimentos e encontrem a gente na estrada que leva de volta ao acampamento de Luca. � A contragosto, ela encheu a m�o de Thom de ouro, sem nem se dar ao trabalho de contar. N�o havia como saber quanto cada item custaria, e n�o queria que ele perdesse tempo pechinchando.

� Que ideia maravilhosa � disse Elayne, sorrindo. � Galad vai estar de olho em duas mulheres, n�o em uma trupe de animais e malabaristas. E ele nunca vai pensar que ir�amos para Ghealdan.

Nynaeve n�o havia pensado naquilo. A inten��o dela era fazer Luca partir direto para Tear. Um conjunto como o que o homem conseguira reunir, com acrobatas e malabaristas complementando os animais, poderia fazer sucesso em praticamente qualquer lugar, e disso ela tinha certeza. Mas se Galad de fato fosse atr�s delas, ou enviasse algu�m, seria para o leste. E talvez ele fosse esperto o bastante para desconfiar at� de um conjunto itinerante. Os homens �s vezes usavam o c�rebro, normalmente quando menos se esperava.

� Essa foi a primeira coisa em que pensei, Elayne. � Nynaeve ignorou o gosto fraco na boca, a lembran�a acre da samambaia-felina fervida e da folha-s�bia em p�.

Claro que Thom e Juilin protestaram. N�o tanto contra a ideia, mas pareciam pensar que, se um dos dois ficasse ali, poderia proteger as duas de Galad e de qualquer n�mero de Mantos-brancos. Pareciam n�o perceber que, caso algo assim acontecesse, canalizar daria mais resultados do que eles dois somados e mais outros dez. Os homens ainda pareciam incomodados, mas ela conseguiu empurrar os dois para fora com a inflexibilidade da frase:

� E n�o ousem voltar aqui. Encontramos voc�s na estrada.

� Se precisarmos canalizar � sussurrou Elayne assim que a porta se fechou �, vamos nos ver rapidamente tendo que enfrentar toda a guarni��o dos Mantos-brancos, e, bem prov�vel, toda a guarni��o do ex�rcito. O Poder n�o nos torna invenc�veis. Bastam duas flechadas.

� Quando chegar a hora, nos preocuparemos com isso � respondeu Nynaeve.

Esperava que os homens n�o tivessem pensado naquilo. Se tivessem, era prov�vel que um deles ficasse espionando, o que, caso n�o fosse feito com cautela, possivelmente inflamaria ainda mais as suspeitas de Galad. Nynaeve estava pronta para aceitar a ajuda deles sempre que necess�rio, Ronde Macura a fizera aprender essa li��o, embora o fato de precisar ter sido resgatada feito um gatinho que caiu no po�o ainda a irritasse. Mas era ela quem definia quando a ajuda era necess�ria, e n�o eles.

Uma r�pida descida ao andar inferior a levou a encontrar a Senhora Jharen. Sua lady mudara de ideia. Achava que n�o conseguiria voltar a enfrentar t�o r�pido o calor e a poeira da viagem. Pretendia tirar um cochilo e n�o queria ser perturbada at� a hora do jantar, quando a mandaria ao andar de baixo buscar a refei��o. E ali estavam as moedas por mais uma noite de alojamento. A dona da estalagem foi bastante compreensiva com a fragilidade de uma lady nobre e da inconst�ncia de suas vontades. Nynaeve achava que a Senhora Jharen seria compreensiva com qualquer coisa que n�o fosse um assassinato, desde que a conta fosse paga.

Afastando-se da mulher rechonchuda, Nynaeve encurralou uma das atendentes. Umas poucas moedas de prata trocaram de m�os e a garota de avental saiu em disparada para ir procurar dois daqueles gorros profundos que Nynaeve afirmara parecerem muito sombreados e frescos. N�o eram o tipo de coisa que sua lady usaria, claro, mas serviriam muito bem para ela.

Quando voltou ao quarto, Elayne havia colocado as caixinhas douradas em um len�ol, junto com a caixa escura e polida que abrigava os ter�angreal recuperados e a bolsa de camur�a que guardava o selo. As gordas bolsas contendo as moedas repousavam na outra cama, ao lado da sacola de viagem de Nynaeve. Dobrando o len�ol, Elayne amarrou a trouxa com um cord�o resistente retirado de um dos ba�s. Nynaeve guardara tudo naqueles ba�s.

N�o queria abandonar tudo aquilo. N�o s� pelos gastos. N�o s�. Nunca se sabia quando algum daqueles objetos viria a calhar. Era o caso dos dois vestidos de l� que Elayne estendera na cama. N�o eram finos o bastante para uma lady e eram bons demais para uma criada, mas, se os tivessem deixado em Mardecin, como Elayne quisera, �quela altura estariam em maus len��is com rela��o ao guarda-roupa.

De joelhos, Nynaeve vasculhou outro ba�. Algumas camisolas, mais dois vestidos de l� para se trocarem. As duas frigideiras de ferro fundido em uma sacola de tela estavam em �timo estado, mas eram pesadas demais, e era certo que os homens n�o se esqueceriam de providenciar substitutas. O equipamento de costura, na bela caixa entalhada. Thom e Juilin jamais pensariam em comprar nem mesmo um alfinete. No entanto, apenas parte de sua mente estava focada naquelas escolhas.

� Voc� j� conhecia Thom? � perguntou, em uma voz que esperava ter sido casual. Observou Elayne com o canto do olho enquanto fingia se concentrar em enrolar as meias.

A garota tinha come�ado a separar as pr�prias roupas, suspirando para cada uma das sedas antes de coloc�-las de lado. Com as m�os enterradas em um dos ba�s, ela paralisou e nem olhou para Nynaeve.

� Ele era bardo da Corte em Caemlyn quando eu era pequena � respondeu, muito calma.

� Entendi. � N�o, ela n�o entendera nada. Como um homem passava de bardo da Corte, algu�m que entretinha a realeza, quase um nobre, para um menestrel a perambular de aldeia em aldeia?

� Ele foi amante de Mam�e depois que Papai morreu. � Elayne voltara a escolher pe�as de roupa, e falou isso de forma t�o casual que Nynaeve ficou embasbacada.

� Amante da sua�!

Mas Elayne ainda n�o a encarava.

� S� fui me lembrar dele em Tanchico. Eu era muito pequena. Foi por causa do bigode, e de ficar perto o bastante para olhar no rosto dele, e por t�-lo ouvido recitar um trecho d� A Grande Ca�ada � Trombeta. Ele achou que eu tinha me esquecido de novo. � O rosto da garota enrubesceu de leve. � Eu� bebi muito vinho, e no dia seguinte fingi que n�o me lembrava.

Nynaeve s� conseguiu balan�ar a cabe�a. Recordava-se da noite em que a tola garota se enchera de vinho. Pelo menos nunca mais repetira o feito. A dor de cabe�a na manh� seguinte fora uma Cura efetiva. Foi s� ent�o que Nynaeve entendeu por que Elayne se comportava daquela maneira com Thom. Havia visto a mesma cena algumas vezes em Dois Rios. Uma garota que mal tinha idade para de fato se enxergar como mulher. Com quem mais ela competiria, se n�o com a pr�pria m�e? E, por vezes, n�o havia ningu�m melhor contra quem competir para provar que j� se era uma mulher. Em geral, aquilo n�o levava a nada al�m de tentativas de ser melhor em tudo, de cozinhar a costurar, ou talvez a alguns flertes inofensivos com o pai. Mas, no caso de certa vi�va, Nynaeve j� vira uma filha que era quase mulher-feita se transformar em uma tola absoluta, tentando capturar o cora��o do homem com quem a m�e pretendia se casar. O problema era que Nynaeve n�o tinha a menor ideia do que fazer com tal tolice de Elayne. Apesar de diversos serm�es e muitas broncas da parte de Nynaeve e do C�rculo das Mulheres, Sari Ayellin n�o sossegara at� sua m�e ter voltado a se casar e ela mesma tamb�m ter encontrado um marido.

� Suponho que ele deve ter sido como um segundo pai para voc� � especulou Nynaeve, com cautela. Fingiu se concentrar na bagagem. Thom certamente vinha olhando para a garota daquela maneira. Isso explicava muita coisa.

� N�o penso nele desse jeito. � Elayne parecia determinada a decidir quantas camisolas de seda levaria, mas seus olhos se entristeceram. � Quase n�o me lembro de nada do meu pai. Eu era um beb� quando ele morreu. Gawyn diz que ele passava todo o tempo com Galad. Lini tentou minimizar isso da melhor forma poss�vel, mas sei que ele nunca foi visitar Gawyn e eu no ber��rio. Eu sei que ele teria visitado assim que tiv�ssemos idade para aprender coisas, como era o caso de Galad. Mas ele morreu.

Nynaeve tentou de novo.

� Pelo menos Thom est� bem, para um homem da idade dele. Estar�amos em maus len��is se ele sofresse de problemas nas juntas. Homens mais velhos costumam sofrer.

� Se n�o mancasse, ele seria capaz de dar cambalhotas para tr�s. E eu n�o me importo que ele manque. Ele � inteligente e sabe muito sobre o mundo. � gentil, e me sinto muito segura ao lado dele. Acho melhor n�o dizer isso a ele. Do jeito que est�, ele j� tenta me proteger o suficiente.

Nynaeve suspirou e desistiu. Ao menos pelo momento. Thom talvez visse Elayne como uma filha, mas se a garota continuasse com aquilo, podia ser que o homem se lembrasse de que ela n�o era, e ent�o Elayne se veria em uma enrascada.

� Thom gosta muito de voc�, Elayne. � Hora de mudar para algum outro assunto. � Voc� tem certeza quanto a Galad? Elayne? Tem certeza de que Galad poderia nos denunciar?

A mais jovem se sobressaltou, apagando os vest�gios de seu cenho franzido.

� O qu�? Galad? Tenho certeza, Nynaeve. E se nos recusarmos a deixar que ele nos leve at� Caemlyn, estaremos apenas tomando a decis�o por ele.

Resmungando sozinha, Nynaeve tirou do ba� um vestido de cavalgada feito de seda. �s vezes, pensava que o Criador s� tinha feito os homens para criar problemas para as mulheres.

Quando a atendente subiu com os gorros, Elayne estava esparramada em uma das camas trajando uma camisola branca de seda, um pano �mido lhe cobrindo os olhos, e Nynaeve fingia remendar a bainha do vestido verde-claro que ela estivera usando. Com muita frequ�ncia, acabava espetando o dedo. Jamais teria admitido a algu�m, mas n�o era muito boa com a agulha. Trajava seu vestido, claro � criadas n�o se refestelavam � toa, feito ladies �, mas tinha os cabelos soltos. Estava claro que n�o tinha inten��o de sair do quarto t�o cedo. Agradeceu a garota com um sussurro, como se n�o quisesse acordar sua lady, e lhe entregou outra moeda de prata, repetindo a ordem de que a lady n�o deveria ser incomodada em hip�tese alguma.

Assim que a porta se fechou, Elayne se p�s de p� e come�ou a puxar as trouxas das duas de debaixo das camas. Nynaeve largou o vestido de seda e levou os bra�os �s costas para se desabotoar. Logo as duas estavam prontas, Nynaeve vestindo l� verde, Elayne de azul, ambas com as trouxas nos ombros. Nynaeve carregava a bolsinha com suas ervas e o dinheiro, Elayne, as caixas enroladas nos len��is. As profundas abas curvadas dos gorros escondiam t�o bem seus rostos que Nynaeve achou que as duas poderiam passar por Galad sem que o homem as reconhecesse, ainda mais com ela estando de cabelo solto. Da tran�a ele se lembraria. A Senhora Jharen, entretanto, poderia parar duas estranhas descendo do andar de cima com pesadas trouxas.

A escada dos fundos ficava do lado de fora da estalagem, estreitos degraus de pedra junto � parede. Nynaeve sentiu um qu� de pena de Thom e Juilin, que haviam subido por ali com os ba�s pesados, mas sua aten��o estava no p�tio e no est�bulo com telhado de ard�sia. Um c�o amarelo estava deitado na sombra debaixo da carruagem, abrigando-se do calor que j� aumentava, mas todos os empregados estavam l� dentro. De vez em quando, percebia algum movimento para al�m das portas do est�bulo, que estavam abertas, mas ningu�m sa�a. L� dentro tamb�m era mais fresco.

As duas cruzaram rapidamente o p�tio do est�bulo at� a viela entre o pr�dio e um alto muro de pedra. Uma carro�a cheia de esterco, rodeada por moscas e pouco mais estreita que a viela, estava passando por ali. Nynaeve suspeitava de que Elayne estivesse envolta no brilho de saidar, embora n�o pudesse v�-lo. Ela pr�pria estava torcendo para que o c�o n�o decidisse latir e para que ningu�m sa�sse das cozinhas ou do est�bulo. Usar o Poder n�o era uma boa maneira de se esgueirar furtivamente, e ter de persuadir quem quer que fosse deixaria um rastro que Galad poderia seguir.

O r�stico port�o de madeira ao fim da viela tinha apenas um trinco sem fechadura, e a estreita rua de tr�s � onde se enfileiravam casas simples de pedra, a maioria com telhados de palha � estava vazia, exceto por um pequeno grupo de garotos parecendo brincar de acertar um ao outro com um pequeno saco de estopa recheado de gr�os. O �nico adulto � vista era um homem alimentando pombos em um telhado do outro lado da rua, cabe�a e ombros enfiados para dentro da gaiola. Nem ele nem os garotos fizeram mais do que olhar de relance para as duas quando elas fecharam o port�o e sa�ram caminhando pela via tortuosa como se tivessem todo o direito de estar ali.

J� haviam caminhado umas boas cinco milhas para o oeste de Sienda ao longo da estrada poeirenta quando Thom e Juilin as alcan�arem. Thom conduzia o que parecia ser um carro��o de Latoeiro, tirando o fato de o ve�culo estar pintado com uma cor s�: verde-oliva, e com a tinta j� descamada em grandes �reas. Nynaeve ficou grata de enfiar suas trouxas debaixo do assento do condutor e subir, instalando-se ao lado dele, mas n�o ficou t�o contente ao ver Juilin montando Sorrateiro.

� Falei para voc� n�o voltar para a estalagem � reclamou ela, jurando acert�-lo com alguma coisa caso ele e Thom se entreolhassem.

� Eu n�o voltei � retrucou o homem, sem saber que acabara de poupar a si mesmo uma les�o na cabe�a. � Disse para o chefe do est�bulo que milady desejava frutos frescos, e que Thom e eu t�nhamos que ir apanh�-los. � o tipo de bobagem que alguns nob� � Ele se interrompeu, pigarreando, quando Elayne, sentada do outro lado de Thom, lhe lan�ou um olhar frio e indiferente. �s vezes ele se esquecia de que ela, de fato, vinha da realeza.

� Precis�vamos de algum motivo para deixar a estalagem e as estrebarias � justificou Thom, chicoteando os cavalos. � Voc�s devem ter dito que iam voltar para o quarto para n�o desfalecerem de calor, ou para Lady Morelin n�o desmaiar, mas os empregados do est�bulo ficariam se perguntando por que ir�amos querer perambular no calor em vez de ficar em um bom e tranquilo dep�sito de feno sem nada para fazer, e quem sabe com uma jarra de cerveja. Desse modo n�o despertaremos coment�rios.

Elayne lan�ou a ele um olhar inexpressivo � sem d�vida por conta do poss�vel �desmaio� de Lady Morelin � que o homem fingiu n�o ver. Ou talvez n�o tenha visto. Homens podiam ser cegos quando convinha. Nynaeve bufou. Isso ele n�o teve como n�o perceber. E com certeza estalou o chicote de modo agressivo logo depois. Tudo n�o passava de uma desculpa para que pudessem se alternar na montaria. Era outra coisa que os homens faziam: inventar desculpas para agir exatamente como queriam. Ao menos Elayne estava franzindo a testa de leve para ele, em vez de abrir sorrisos insinuantes.

� Tem outra coisa que eu descobri ontem � noite � prosseguiu Thom, ap�s algum tempo. � Pedron Niall est� tentando unir as na��es contra Rand.

� N�o que eu n�o acredite, Thom � respondeu Nynaeve �, mas como foi que voc� descobriu isso? N�o posso imaginar que algum Manto-branco simplesmente tenha lhe contado.

� Muita gente estava dizendo a mesma coisa, Nynaeve. H� um falso Drag�o em Tear. Um falso Drag�o, n�o importam as profecias sobre a queda da Pedra ou sobre Callandor. Esse camarada � perigoso, e as na��es devem se unir como fizeram na Guerra dos Aiel. E quem melhor do que Pedron Niall para lider�-las contra esse falso Drag�o? Quando tantas l�nguas assim dizem a mesma coisa, � porque o pensamento existe em escal�es mais altos, e, em Amad�cia, nem Ailron expressa qualquer pensamento sem falar primeiro com Niall.

Era bastante frequente que o velho menestrel parecesse juntar as pontas dos boatos e sussurros e chegasse �s respostas certas. N�o, nada de menestrel. Ela precisava se lembrar disso. Independentemente do que afirmasse, Thom havia sido um bardo da Corte, e era prov�vel que j� tivesse visto pessoalmente muitas intrigas como as das hist�rias que contava. Talvez at� tivesse se envolvido em algumas, caso de fato tivesse sido amante de Morgase. Olhou de soslaio para aquele rosto cori�ceo com espessas sobrancelhas brancas e um bigode comprido t�o branco quanto o cabelo. N�o havia como explicar o gosto de certas mulheres.

� Algo desse tipo n�o � t�o inesperado. � Nynaeve jamais esperara por aquilo. Mas deveria ter.

� Mam�e vai apoiar Rand � afirmou Elayne. � Eu sei que vai. Ela conhece as Profecias. E tem tanta influ�ncia quanto Pedron Niall.

O leve balan�ar de cabe�a de Thom negava pelo menos a �ltima afirma��o. Morgase governava uma na��o rica, mas havia Mantos-brancos por toda parte e de toda parte. Nynaeve se deu conta de que teria que come�ar a prestar mais aten��o em Thom. Talvez o homem realmente soubesse tanto quanto fingia saber.

� Ent�o agora voc� acha que dever�amos ter deixado Galad nos escoltar at� Caemlyn?

Elayne inclinou-se para a frente para encar�-la com firmeza por sobre o corpo de Thom.

� Com certeza n�o. Para come�ar, n�o h� como garantir que a decis�o dele seria essa. E, al�m disso� � Ela se endireitou, se escondendo por tr�s do homem. Parecia estar falando sozinha, lembrando a si mesma. � Al�m disso, se Mam�e realmente se voltou contra a Torre, quero tratar de todos os meus assuntos com ela por carta, ao menos por enquanto. � bem capaz que ela nos mantenha presas no pal�cio para o nosso pr�prio bem. Ela pode at� n�o conseguir canalizar, mas n�o estou disposta a enfrent�-la at� me tornar uma Aes Sedai completa. E olhe l�.

� Uma mulher forte � afirmou Thom, com gosto. � Morgase lhe ensinaria a ter modos rapidinho, Nynaeve. � Ela bufou outra vez para ele, frustrada por n�o estar usando uma tran�a para puxar, mas o velhote tonto s� fez sorrir.

O sol estava alto quando alcan�aram o conjunto itinerante, ainda acampado no exato local onde o haviam deixado, na clareira ao lado da estrada. Naquele calor parado, at� os carvalhos pareciam definhar um pouco. Tirando os cavalos e os grandes cavalos-javali cinzentos, todos os animais estavam enjaulados, e os humanos tamb�m n�o estavam � vista, sem d�vida dentro dos carro��es, n�o muito diferentes do que eles pr�prios ocupavam. Nynaeve e os demais j� haviam descido do ve�culo quando Valan Luca apareceu, ainda trajando aquela rid�cula capa de seda vermelha.

Desta vez, n�o houve discursos mel�fluos, nada de rever�ncias com floreios de capa. Os olhos do homem se arregalaram quando reconheceram Thom e Juilin, e se apertaram ao ver o carro��o em forma de caixa atr�s deles. Ele se curvou para bisbilhotar dentro dos enormes gorros, e seu sorriso n�o foi de contentamento.

� Ah, ent�o ca�mos um pouco na vida, hein, milady Morelin? Ou talvez nunca nem tenha estado l� em cima. Roubou uma carruagem e algumas roupas, n�o foi? Bem, eu detestaria ver uma testa t�o linda ser marcada com ferro quente. � o que eles fazem por aqui, caso n�o saibam, e isso quando n�o fazem pior. Ent�o, como parece que voc�s foram descobertos, sen�o n�o haveria outro motivo para estarem fugindo, eu sugeriria que viajassem o mais r�pido poss�vel. Se quiserem sua maldita moedinha de volta, ela est� em algum local a� na estrada. Eu a joguei de volta para voc�s, e, no que depender de mim, vai ficar a� at� Tarmon Gai�don.

� Voc� queria um patrono � retrucou Nynaeve, no momento em que ele lhes deu as costas. � Podemos ser seus patronos.

� Voc�s? � Luca sorriu com desd�m. Mas parou. � Ainda que algumas moedas roubadas da bolsa de algum lorde fossem ajudar, eu n�o posso aceitar moedas rou�

� Vamos pagar suas despesas, Mestre Luca � interrompeu Elayne com aquele tom de voz friamente arrogante que ela tinha �, e ainda lhe daremos mais cem marcos de ouro caso possamos viajar com voc� at� Ghealdan, e caso aceite n�o parar at� chegar na fronteira.

Encarando-a, Luca passou a l�ngua pelos dentes.

Nynaeve soltou um grunhido. Cem marcos, e de ouro! Cem de prata cobririam facilmente todas as despesas dele at� Ghealdan ou mais longe, n�o importava o que aqueles tais cavalos-javali comessem.

� Roubaram tanto assim? � questionou Luca, hesitante. � Quem est� atr�s de voc�s? Eu n�o me arriscaria contra Mantos-brancos ou o ex�rcito. Eles jogariam todos n�s na pris�o e provavelmente matariam os animais.

� Meu irm�o � respondeu Elayne, antes que Nynaeve pudesse negar raivosamente que tivessem roubado alguma coisa. � Parece que um casamento foi arranjado enquanto estive fora, e meu irm�o foi enviado at� aqui para me encontrar. N�o tenho nenhuma inten��o de voltar a Cairhien para me casar com um homem uma cabe�a mais baixo que eu, tr�s vezes mais pesado e com o triplo da minha idade. � As bochechas da garota ficaram coradas em uma fraca simula��o de raiva. O jeito como pigarreou foi mais convincente. � Meu pai sonha em tomar posse do Trono do Sol, caso consiga angariar apoio suficiente. Meus sonhos consistem em um andoriano ruivo com quem vou me casar, n�o importa o que meu pai diga. E isso, Mestre Luca, � at� mais do que voc� precisa saber a meu respeito.

� Talvez voc� seja quem diz ser � ponderou Luca com calma �, mas talvez n�o seja. Me mostre um pouco desse dinheiro que voc� afirma que vai me dar. Promessas s� compram alguns copinhos de vinho.

Com raiva, Nynaeve revirou sua sacola de viagem em busca da bolsa mais gorducha e a sacudiu para o homem, enfiando-a de volta no local assim que ele se esticou para peg�-la.

� Voc� ter� o que precisa conforme a necessidade aparecer. E os cem marcos depois que chegarmos a Ghealdan. � Cem marcos de ouro! Se Elayne continuasse assim, teriam que encontrar um banqueiro e usar aquelas cartas-de-direitos.

Luca emitiu um grunhido amargo.

� Tendo roubado isso de algu�m ou n�o, ainda assim est�o fugindo. N�o vou arriscar meu espet�culo por voc�s, seja por conta do ex�rcito ou de um lorde cairhieno qualquer que possa vir procur�-los. O lorde pode ser ainda pior, caso pense que roubei a irm� dele. Voc�s v�o ter que se misturar a n�s. � Aquele sorriso desagrad�vel ressurgiu no rosto do homem. Ele jamais se esqueceria daquela moedinha de prata. � Todo mundo que viaja comigo trabalha em alguma coisa, e, caso n�o queiram chamar aten��o, devem fazer o mesmo. Se os outros souberem que est�o pagando pela companhia, v�o come�ar a falar, e n�o � isso que voc�s querem. Limpar as jaulas j� basta. Os tratadores dos cavalos vivem reclamando de ter que limp�-las. Vou at� encontrar aquela moedinha e devolv�-la para voc�s como pagamento. Nunca permitam que se diga por a� que Valan Luca n�o � generoso.

Nynaeve estava prestes a dizer, e bem objetivamente, que eles n�o iriam pagar pela viagem a Ghealdan e ainda trabalhar quando Thom pousou a m�o em seu bra�o. Sem uma palavra, ele se curvou para recolher seixos do ch�o e come�ou a fazer malabarismo com as pedras, seis em um mesmo c�rculo.

� Eu tenho malabaristas � informou Luca. As seis viraram oito, depois dez, e uma d�zia. � Voc� n�o � ruim. � O c�rculo virou dois, entrela�ando-se. Luca esfregou o queixo. � Talvez eu consiga encontrar um lugar para voc� no espet�culo.

� Tamb�m sei comer fogo � disse Thom, deixando as pedras ca�rem �, fa�o um n�mero com facas � ele abanou as m�os vazias e pareceu tirar um seixo da orelha de Luca � e outras coisinhas mais.

Luca conteve um sorriso.

� Isso basta para voc�, mas e quanto aos demais? � O homem parecia estar com raiva de si mesmo por ter demonstrado qualquer sinal de entusiasmo ou aprova��o.

� O que � aquilo? � perguntou Elayne, apontando.

Os dois postes altos que Nynaeve havia visto serem erguidos agora tinham cordas para lhes dar suporte e uma plataforma plana no topo, uma outra corda esticada e tensionada ao longo das trinta passadas entre os dois. Uma escada de corda se dependurava de cada plataforma.

� Isto � o equipamento de Sedrin � respondeu Luca, e ent�o sacudiu a cabe�a. � Sedrin, o andarilho dos c�us, deslumbrante em seus feitos a dez passadas de altura em uma cordinha estreita. O tolo.

� Eu consigo andar nela � afirmou Elayne.

Thom a segurou pelo bra�o quando ela tirou o gorro e avan�ou para o poste, mas se acalmou ap�s um r�pido balan�ar de cabe�a e um sorriso da garota.

Luca, no entanto, barrou a iniciativa.

� Ou�a, Morelin, ou seja l� qual for seu nome, sua testa pode at� ser linda demais para o ferro quente, mas seu pesco�o � ainda mais lindo para acabar quebrado. Sedrin sabia o que estava fazendo, e terminamos de enterr�-lo h� n�o mais que uma hora. Por isso � que todos est�o em seus vag�es. Claro que ele bebeu muito ontem � noite, ap�s termos sido obrigados a deixar Sienda, mas eu j� tinha visto o homem andar ali em cima com a barriga cheia de conhaque. Sabe do que mais? Voc� n�o precisa limpar jaula nenhuma. Venha para o meu carro��o e iremos dizer para todos que voc� � minha amada. S� de faz-de-conta, claro. � Seu sorriso astuto indicava que ele esperava mais que um faz-de-conta.

O sorriso que Elayne devolveu ao homem deveria t�-lo congelado.

� Agrade�o muito a oferta, Mestre Luca, mas se, por gentileza, voc� puder me dar passagem� � Ele teve que dar, ou a jovem o teria atropelado.

Juilin amassou o chap�u cil�ndrico nas m�os e depois voltou a enfi�-lo na cabe�a quando Elayne come�ou a subir por uma das escadas de corda, tendo um pouco de dificuldade com as saias. Nynaeve sabia o que a garota estava fazendo. Os homens tamb�m deveriam saber, e talvez pelo menos Thom soubesse, mas ainda parecia pronto para sair correndo e segur�-la, caso ela ca�sse. Luca se aproximou, como se o mesmo pensamento lhe passasse pela cabe�a.

Por um momento, Elayne ficou de p� na plataforma, alisando o vestido. O local parecia bem menor e mais alto de l� de cima. Ent�o, erguendo delicadamente as saias, como se n�o quisesse que encostassem na lama, pisou na corda estreita. Parecia t�o f�cil quanto atravessar a rua. De certa forma, Nynaeve sabia que era mesmo. N�o conseguia ver o brilho de saidar, mas sabia que Elayne tecera entre as duas plataformas largos fluxos de Ar criando um caminho r�gido feito pedra.

De repente, Elayne p�s as m�os para baixo e deu duas estrelas, os cabelos negros feito um corvo agitando-se, e as pernas nas meias de seda revelando-se ao sol. Durante o brev�ssimo instante em que a garota se endireitou, as saias pareceram ro�ar uma superf�cie plana, antes de Elayne tornar a ergu�-las. Mais dois passos a levaram � plataforma oposta.

� Mestre Sedrin fazia isso, Mestre Luca?

� Dava saltos mortais � gritou de volta o homem. Murmurando, acrescentou: � Mas ele n�o tinha estas pernas. Uma lady! R�!

� N�o sou s� eu que sei fazer isso � informou Elayne. � Juilin e� � Nynaeve balan�ou a cabe�a com firmeza. Com ou sem canalizar, seu est�mago apreciaria aquela corda l� nas alturas tanto quanto uma tempestade em alto mar. � �e eu j� fizemos isso muitas vezes. Vamos l�, Juilin. Mostre a ele.

O ca�ador de ladr�es parecia preferir limpar as jaulas com as pr�prias m�os. As jaulas dos le�es, e com os le�es dentro. Ele fechou os olhos, a boca se movendo em uma ora��o silenciosa, e subiu a escada de corda como um homem subiria a um cadafalso. Do topo, correu os olhos de Elayne at� a corda, concentrada e apavorada. De repente, deu um passo para fora da plataforma e andou a passos largos, os bra�os esticados, os olhos fixos em Elayne e a boca ainda se mexendo em uma prece. A garota desceu parcialmente a escada para abrir lugar para ele na plataforma, depois precisou ajud�-lo a encontrar os degraus com os p�s e gui�-lo at� embaixo.

Thom sorriu para Elayne, cheio de orgulho, quando ela desceu e apanhou seu capuz das m�os de Nynaeve. Juilin parecia ter sido colocado de molho na �gua quente e depois torcido.

� Foi bom � disse Luca, esfregando o queixo, ponderando. � N�o t�o bom quanto Sedrin, vejam bem, mas bom. Aprecio especialmente o modo como voc� faz parecer t�o f�cil, enquanto� Juilin?� Enquanto Juilin finge estar completamente apavorado. Vai funcionar muito bem. � A resposta de Juilin para o homem foi um sorriso frio com um leve ar amea�ador. Luca se virou para Nynaeve, voltando at� a girar a capa vermelha. O homem de fato parecia muito satisfeito. � E voc�, minha cara Nana? Que talento surpreendente voc� possui? Acrobacias, quem sabe? Ou engole espadas?

� Eu distribuo o dinheiro � respondeu ela, dando tapinhas na bolsa. � A menos que voc� queira me oferecer seu carro��o. � Ela abriu um sorriso que deu um jeito naquela pose dele, al�m de faz�-lo recuar dois passos.

O falat�rio despertara as pessoas nos carro��es, e todos se reuniram em torno do grupo enquanto Luca apresentava os novos artistas da trupe. O homem foi bem vago com rela��o a Nynaeve, dizendo simplesmente que o que ela fez foi surpreendente. Precisaria ter uma conversinha com o sujeito.

Os tratadores dos cavalos, como Luca se referia aos homens que n�o tinham talento perform�tico, eram uma turma imunda e grosseira, talvez por receberem um pagamento mais baixo. N�o havia muitos, em compara��o com o n�mero de carro��es. Na verdade, acabava que todos ajudavam com o trabalho, incluindo a condu��o dos carro��es. O dinheiro n�o era t�o farto em um conjunto de animais itinerante, mesmo para uma trupe como aquela. Os demais formavam um grupo bem variado.

Petra, o fisiculturista, era o maior homem que Nynaeve j� vira. N�o em altura, mas em largura. Seu colete de couro expunha bra�os do tamanho de troncos de �rvore. Ele era casado com Clarine, a mulher roli�a de bochechas marrons que treinava os c�es. Clarine parecia uma miniatura perto dele. Latelle, que se apresentava com os ursos, era uma mulher de rosto inflex�vel, olhos escuros, cabelos negros curtos e com um sorriso permanente de desd�m. Aludra, a mulher esbelta cuja suposta fun��o era ser uma Iluminadora, podia at� j� ter sido uma. N�o usava os cabelos escuros tran�ados no estilo taraboniano, o que nem era surpreendente, dados os �nimos em Amad�cia, mas ainda tinha o sotaque carregado, e quem poderia dizer o que havia acontecido com a Guilda dos Iluminadores? Sua casa do cap�tulo em Tanchico decerto fechara as portas. Os acrobatas, por outro lado, diziam ser os irm�os Chavana, mas, embora fossem todos homens baixos e atarracados, tinham um espectro de cores que variava dos olhos verdes de Taeric, com ma��s do rosto altas e nariz aquilino que denunciavam o sangue de Saldaea, at� Barit, que era mais escuro que Juilin e tinha tatuagens do Povo do Mar nas m�os, embora n�o usasse brincos no nariz ou nas orelhas.

Todos, exceto Latelle, cumprimentaram os novatos calorosamente. Mais artistas significava mais gente atra�da para o espet�culo, portanto mais dinheiro. Os dois malabaristas, Bari e Kin � que de fato pareciam irm�os �, engataram uma boa conversa com Thom sobre o of�cio comum assim que descobriram que o homem n�o atuava da mesma forma que eles. Atrair mais pessoas era uma coisa, competir era outra. Por�m, foi a mulher de cabelos p�lidos que tratava dos cavalos-javali quem atraiu o interesse de Nynaeve. Cerandin permaneceu r�gida, distante e mal disse uma palavra � Luca afirmou que ela viera de Shara com os animais �, mas seu modo de falar suave e gaguejado chamou a aten��o de Nynaeve.

Levou um pouco de tempo para posicionar o carro��o deles. Thom e Juilin pareciam mais do que satisfeitos pelos tratadores de cavalos ajudarem com os animais, mesmo que de m� vontade, e alguns convites foram feitos a Nynaeve e Elayne. Petra e Clarine perguntaram se elas n�o queriam tomar um ch� assim que tivessem se acomodado. Os Chavanas desejavam que as duas jantassem com eles, assim como Bari e Kin, o que acabou transformando em cara feia o sorriso desdenhoso de Latelle. Todos os convites foram declinados com eleg�ncia, Elayne sendo talvez um pouco mais delicada do que Nynaeve. A lembran�a de ficar encarando Galad feito uma garota com olhos de sapo estava fresca demais em sua mem�ria para que ela fosse mais do que minimamente educada com qualquer homem. Luca fez o pr�prio convite, exclusivo para Elayne, longe dos ouvidos de Nynaeve, e o que recebeu foi uma bofetada no rosto, al�m de Thom ter lhe exibido ostensivamente as facas, que pareceram rolar para um lado e para o outro em suas m�os at� o homem ir embora resmungando sozinho e esfregando a bochecha.

Nynaeve deixou Elayne colocando as coisas no carro��o � jogando-as, na verdade, e resmungando furiosamente consigo mesma � e foi em dire��o ao local onde os cavalos-javali estavam amarrados. Os imensos animais cinzentos pareciam bastante pl�cidos, mas, lembrando-se daquele buraco na parede de pedra d�O Lanceiro do Rei, n�o sentiu muita seguran�a nos cordames de couro que uniam suas enormes pernas dianteiras. Cerandin co�ava o grande macho com seu aguilh�o com gancho de bronze.

� Qual � o nome verdadeiro deles? � Hesitante, Nynaeve deu um tapinha no longo nariz, ou focinho, ou seja l� o que fosse, do macho. As presas tinham a grossura de suas pernas e umas boas tr�s passadas de extens�o, s� um pouco maiores que as da f�mea. O focinho tentou farejar sua saia, e ela deu um passo apressado para tr�s.

� S�redit � respondeu a mulher de cabelo p�lido. � Eles s�o s�redit, mas Mestre Luca achou que um nome mais f�cil de pronunciar seria melhor. � Aquele sotaque arrastado era inconfund�vel.

� H� muitos s�redit em Seanchan?

O aguilh�o ficou im�vel por alguns instantes, ent�o ela continuou a co�ar.

� Seanchan? Onde � isso? Os s�redit s�o de Shara, assim como eu. Nunca ouvi falar de�

� Talvez voc� tenha ido a Shara, Cerandin, mas duvido muito. Voc� � Seanchan. A menos que eu esteja enganada, voc� fez parte da invas�o � Ponta de Toman e foi deixada para tr�s depois de Falme.

� N�o tenho a menor d�vida � afirmou Elayne, postando-se ao lado dela. � Ouvimos sotaques Seanchan em Falme, Cerandin. N�o vamos lhe fazer mal.

Aquilo era mais do que Nynaeve estava disposta a prometer. As lembran�as que tinha dos Seanchan n�o eram das melhores. E mesmo assim� Uma Seanchan lhe ajudou quando voc� precisou. Nem todos s�o maus. S� a maioria.

Cerandin deixou escapar um longo suspiro e seus ombros ca�ram. Foi como se uma tens�o t�o antiga, da qual ela j� nem se dava mais conta, tivesse ido embora.

� Pouqu�ssimas pessoas que conheci sabem qualquer coisa que se aproxime da verdade sobre o Retorno, ou Falme. J� ouvi uma centena de hist�rias, cada uma mais extravagante que a outra, mas nunca a verdade. O mesmo vale sobre mim. Eu fui deixada para tr�s, assim como muitos dos s�redit. Estes tr�s foram os �nicos que consegui reunir. N�o sei o que aconteceu com o restante. O macho � o Mer, a f�mea, Sanit, e a novinha � a Nerin. Ela n�o � de Sanit.

� Era isso que voc� fazia? � indagou Elayne. � Treinava os s�redit?

� Ou voc� era sul�dam? � acrescentou Nynaeve, antes que a mulher pudesse responder.

Cerandin balan�ou a cabe�a.

� Fui testada, como todas as garotas s�o, mas n�o consegui usar o a�dam. Fiquei contente por ter sido escolhida para trabalhar com os s�redit. S�o animais magn�ficos. Voc�s devem conhecer bastante coisa para saberem sobre sul�dam e damane. Nunca tinha encontrado ningu�m que soubesse a respeito. � Ela n�o demonstrava medo algum. Ou talvez j� tivesse gastado todo o seu temor desde que fora abandonada em uma terra estranha. Mas tamb�m podia estar mentindo.

Os Seanchan eram t�o maus quanto os amadicianos no que se referia �s mulheres capazes de canalizar, talvez piores. N�o exilavam ou matavam: escravizavam. Por meio de um dispositivo chamado a�dam � Nynaeve tinha certeza de que se tratava de um ter�angreal � uma mulher que tivesse a habilidade de manejar o Poder �nico podia ser controlada por outra mulher, uma sul�dam, que obrigava a damane a usar seus talentos para o que quer que a Seanchan desejasse, at� como arma. Uma damane n�o era mais que um animal, mesmo que fosse um animal estimado. E transformavam em damane toda e qualquer mulher que encontrassem com a capacidade de canalizar ou que tivesse nascido com a centelha. Os Seanchan haviam esquadrinhado Ponta de Toman mais minuciosamente do que a Torre jamais sonhara em fazer. O simples fato de pensar em a�dam, sul�dam e damane fez seu est�mago se agitar.

� Sabemos um pouco � disse Nynaeve a Cerandin �, mas queremos saber mais.

Os Seanchan haviam ido embora, afugentados por Rand, mas isso n�o significava que n�o retornariam algum dia. Era um perigo distante, comparado a tudo mais que tinham que enfrentar, mas ter um espinho cravado no p� n�o queria dizer que um arranh�o no bra�o n�o poderia infeccionar.

� Seria bom para voc� se respondesse nossas perguntas com sinceridade. � Haveria tempo para isso durante a jornada para o norte.

� Prometo que n�o vai acontecer nada com voc� � afirmou Elayne. � Eu vou proteg�-la, caso seja necess�rio.

A mulher loura olhou de uma para a outra e, de repente, para a surpresa de Nynaeve, se prostrou no ch�o diante de Elayne.

� � mesmo uma Gr�-lady desta terra, conforme disse Luca. Eu n�o percebi. Me perdoe, Gr�-lady. Eu me rendo. � E beijou o ch�o � frente dos p�s de Elayne, enquanto os olhos da garota pareciam prontos para saltar do rosto.

Nynaeve tinha certeza de que os seus n�o estavam muito diferentes.

� Levante-se � sibilou, olhando freneticamente para os lados para ver se algu�m estava observando aquilo. Luca estava, maldito fosse! E Latelle tamb�m, ainda de cara feia, mas n�o havia nada a se fazer. � Levante-se! � A mulher nem se mexeu.

� Fique de p�, Cerandin � ordenou Elayne. � Ningu�m exige que as pessoas se comportem assim nesta terra. Nem mesmo um governante. � Enquanto Cerandin se atrapalhava para ficar ereta, a garota acrescentou: � Eu vou lhe ensinar a maneira adequada de se comportar em troca de suas respostas para as nossas perguntas.

A mulher se curvou, as m�os nos joelhos e a cabe�a baixa.

� Sim, Gr�-lady. Como desejar. Eu sou sua.

Nynaeve suspirou pesadamente. Seria uma viagem e tanto at� Ghealdan.

Liandrin guiou seu cavalo pelas ruas apinhadas de Amador, o sorriso de desd�m nos l�bios rosados escondido por um grande gorro. Detestava ter tido que abrir m�o de suas v�rias tran�as, e odiava mais ainda as modas rid�culas daquela terra rid�cula. At� gostava do amarelo-avermelhado do chap�u e do vestido de cavalgada, mas n�o dos grandes la�os de veludo em ambos. Ainda assim, o gorro escondia seus olhos � combinados com os cabelos cor de mel, seus olhos castanhos a denunciariam imediatamente como taraboniana, algo nada bom em Amad�cia, naqueles tempos �, al�m do que seria ainda pior de se exibir ali: um rosto de Aes Sedai. Escondida com seguran�a, podia sorrir com afeta��o para os Mantos-brancos, que pareciam ser um a cada cinco homens nas ruas. N�o que os soldados, que compunham outro quinto da popula��o masculina, fossem melhores. Claro que nenhum deles sequer pensou em espiar seu rosto sob o gorro. Aes Sedai eram foras da lei ali, e isso significava que n�o havia nenhuma delas por perto.

Mesmo assim, sentiu-se um pouco melhor quando parou � frente dos elaborados port�es de ferro da casa de Jorin Arene. Mais uma viagem infrut�fera em busca de alguma mensagem da Torre Branca. N�o houvera nada desde que ficara sabendo que Elaida pensava estar no controle da Torre e de que a tal Sanche fora deposta. Siuan escapara, verdade, mas, �quela altura, n�o passava de um trapo in�til.

Os jardins por detr�s do muro cinzento estavam cheios de plantas j� secando pela falta de chuva, mas podadas em cubos e bolas, embora uma tivesse a forma de um cavalo saltando. S� uma, claro. Mercadores como Arene imitavam seus superiores, mas n�o ousavam ir muito longe para que ningu�m os visse como excessivamente convencidos. Sacadas elaboradas decoravam a grande casa de madeira com telhado vermelho, que tinha at� colunas entalhadas formando uma colunata. Mas, ao contr�rio da resid�ncia de lordes que pretendia copiar, essa colunata ficava sobre uma funda��o de pedra de n�o mais que dez p�s de altura. Uma pretens�o infantil de agir como um nobre.

O homem grisalho e cerimonioso que se adiantou apressada e com defer�ncia para segurar os estribos para que Liandrin descesse e depois pegou as r�deas estava todo vestido de preto. Quaisquer cores que um mercador escolhesse como uniforme decerto seriam as cores de algum lorde de verdade, e at� um lorde menor poderia causar problemas para o mais rico comerciante. O povo nas ruas se referia ao preto como �uniforme de mercador� e prendia o riso quando tocava no assunto. Liandrin menosprezava o casaco preto do cavalari�o tanto quanto a casa e o pr�prio Arene. Um dia teria propriedades de verdade. Pal�cios. Aquilo lhe havia sido prometido, bem como o poder que viria junto.

Tirando as luvas de cavalgada, seguiu pela rampa rid�cula que levava at� as portas da frente, entalhadas com vinhas. As propriedades fortificadas dos lordes possu�am rampas, ent�o era �bvio que um mercador que se considerasse importante n�o poderia ter degraus. Uma jovem servi�al vestida de preto apanhou as luvas e o chap�u no hall de entrada redondo, repleto de portas e reluzentes colunas pintadas e entalhadas, al�m de uma sacada que o circundava. O teto era laqueado com a imita��o de um mosaico, estrelas dentro de estrelas, pretas e douradas.

� Dentro de uma hora quero tomar meu banho � disse � mulher. � A temperatura estar� adequada desta vez, n�o? � A criada ficou p�lida ao fazer sua rever�ncia, gaguejando em concord�ncia antes de se retirar �s pressas.

Amellia Arene, mulher de Jorin, surgiu por umas das portas, absorta em uma conversa com um gorducho quase careca trajando um avental branco impec�vel. Liandrin suspirou com desd�m. A mulher era pretensiosa, mas n�o apenas conversava pessoalmente com o cozinheiro como o tirava da cozinha para discutir as refei��es. Tratava o empregado como� como um amigo!

O gorducho Evon a avistou primeiro e engoliu em seco, seus olhos de leit�ozinho se desviando imediatamente. Liandrin n�o gostava de nenhum homem olhando para ela, e, em seu primeiro dia ali, falara com rispidez com o cozinheiro a respeito de como os olhares dele �s vezes se estendiam demais. O gorducho tentara negar, mas ela conhecia os h�bitos vis dos homens. Sem esperar para ser dispensado pela patroa, Evon voltou quase correndo por onde viera.

A esposa do mercador, que j� estava ficando grisalha, era uma mulher inflex�vel quando Liandrin e as demais chegaram. Agora ficava lambendo os l�bios e alisando sem necessidade o vestido de seda verde com la�o drapeado.

� H� uma pessoa l� em cima com as outras, milady � disse ela, de modo hesitante. Naquele primeiro dia, pensara que podia se referir a Liandrin pelo nome. � Na sala de estar da frente. Vem de Tar Valon, acredito.

Imaginando quem poderia ser, Liandrin partiu em dire��o � escadaria mais pr�xima. Conhecia poucas outras integrantes da Ajah Negra, claro, por motivos de seguran�a. O que outras pessoas n�o soubessem, n�o poderiam trair. Na Torre, s� conhecera uma das doze que a acompanharam quando ela partiu. Duas das doze estavam mortas, e ela sabia de quem era a culpa. Egwene al�Vere, Nynaeve al�Meara e Elayne Trakand. Tudo dera t�o errado em Tanchico que ela poderia at� pensar que aquelas tr�s Aceitas presun�osas tinham estado por l�, exceto pelo fato de elas serem umas tolas que j� haviam ca�do direitinho, e por duas vezes, nas armadilhas que ela pr�pria havia preparado. Que tivessem escapado em ambas as ocasi�es n�o vinha ao caso. Se tivessem estado em Tanchico, teriam ca�do nas m�os dela, o que quer que Jeaine afirmasse ter visto. Na pr�xima vez que as encontrasse, elas n�o escapariam de novo. Liandrin se livraria delas, a despeito de quaisquer ordens.

� Milady � balbuciou Amellia. � Meu marido, milady. Jorin. Por favor, alguma de voc�s vai ajud�-lo? N�o era a inten��o dele, milady. Ele aprendeu a li��o.

Liandrin fez uma pausa, apoiando a m�o no corrim�o entalhado e olhando por cima do ombro.

� Ele n�o deveria ter achado que seus juramentos para o Grande Senhor poderiam ser convenientemente esquecidos, n�o �?

� Jorin j� aprendeu, milady. Por favor. Ele passa o dia inteiro deitado debaixo dos cobertores, tremendo, e neste calor. Chora sempre que algu�m encosta nele ou se fala mais alto que um sussurro.

Liandrin fez uma pausa, como se considerasse as palavras, e ent�o assentiu delicadamente.

� Vou pedir a Chesmal para ver o que pode fazer. Mas entenda que n�o estou fazendo nenhuma promessa.

Os agradecimentos tr�mulos da mulher acompanham-na escada acima, mas Liandrin n�o prestou aten��o. Temaile se deixara levar. Tinha sido da Ajah Cinza antes de se tornar Negra, e, sempre que fazia papel de mediadora, cuidava para dividir sofrimentos igualmente. E obtivera bastante sucesso como mediadora, j� que gostava de disseminar a dor. Chesmal disse que o homem talvez fosse capaz de realizar pequenas tarefas dentro de poucos meses, contanto que n�o fossem pesadas demais e que ningu�m levantasse a voz para ele. A mulher tinha sido uma das melhores Curandeiras das Amarelas em gera��es, ent�o devia mesmo saber.

Ficou surpresa ao entrar na sala de estar da frente. Nove das dez irm�s Negras que tinham vindo com ela estavam de p� junto aos pain�is entalhados e pintados que recobriam o aposento, embora houvesse v�rias cadeiras com estofamento de seda sobre o carpete com borda dourada. A d�cima, Temaile Kinderode, estendia uma delicada x�cara de porcelana para uma mulher de cabelos escuros, bonita e robusta, que trajava um vestido cor de bronze de corte estranho. A mulher, que estava sentada, parecia vagamente familiar, apesar de n�o ser Aes Sedai. Aproximava-se claramente da meia-idade e, apesar das bochechas macias, n�o havia nela aquela express�o de idade indefinida.

Todavia, aquele clima encheu Liandrin de cautela. Temaile tinha uma apar�ncia enganosamente fr�gil, com olhos azuis grandes e infantis que faziam as pessoas confiarem nela. Naquele momento, aqueles olhos demonstravam preocupa��o ou desconforto, e a x�cara de ch� tremeu no pires antes de a mulher apanh�-la. Todos os rostos demonstravam inc�modo, exceto o daquela mulher estranhamente familiar. Jeaine Caide, de pele acobreada, vestindo uma das detest�veis indument�rias tarabonianas que costumava usar dentro da casa, ainda tinha l�grimas cintilando nas bochechas. Ela fora uma Verde, e gostava de se exibir para os homens at� mais do que a maioria das Verdes. Rianna Andomeran, que fora Branca e continuava sendo uma assassina friamente arrogante, mexia, nervosa, na mecha branca de seu cabelo escuro acima da orelha esquerda. A arrog�ncia da mulher havia sido solapada.

� O que aconteceu aqui? � Quis saber Liandrin. � Quem � voc�, e o que�? � De repente, a lembran�a se acendeu em sua mente. Uma das Amigas das Trevas, uma servi�al em Tanchico que frequentemente se colocava acima de sua posi��o. � Gyldin!

Aquela servi�al as seguira, de alguma forma, e obviamente estava tentando se passar por uma mensageira Negra com alguma not�cia terr�vel.

� Desta vez voc� deu um passo bem maior que as pernas. � Buscou saidar, mas, enquanto ainda o fazia, o brilho cercou a visitante, e uma espessa parede invis�vel bloqueou o acesso de Liandrin � Fonte. Ficou ali, feito um sol, tentadoramente fora de alcance.

� N�o fique boquiaberta, Liandrin � anunciou a mulher, com um tom tranquilo. � Voc� est� parecendo um peixe. N�o sou Gyldin, sou Moghedien. Este ch� precisa de mais mel, Temaile. � A Cinza esguia, com cara de raposa, foi correndo apanhar a x�cara, respirando de forma ofegante.

S� podia ser. Quem mais poderia ter intimidado tanto todas as outras? Liandrin olhou para as mulheres de p� ao longo das paredes. Eldrith Jhondar, com seu rosto redondo, pela primeira vez n�o parecia nem um pouco alheia, apesar de ter uma mancha de tinta no nariz, e balan�ou a cabe�a vigorosamente. As demais pareciam com medo at� de se contrair. Liandrin n�o entendia por que um dos Abandonados � n�o deviam usar aquele nome, mas usavam entre si �, e justamente Moghedien, teria se disfar�ado de servi�al. Aquela mulher tinha ou poderia ter tudo o que bem entendesse. N�o apenas um conhecimento do Poder �nico maior do que Liandrin sonhava, mas poder em si. Poder sobre os outros, poder sobre o mundo. E imortalidade. Poder e uma vida que n�o acabaria nunca. Ela e suas irm�s tinham especulado a respeito de disc�rdias entre os Abandonados. Houvera ordens conflitantes entre eles, e ordens dadas a outros Amigos das Trevas que se opunham �s ordens dadas a elas. Talvez Moghedien estivesse se escondendo dos outros doze.

Em uma longa rever�ncia, Liandrin abriu as saias de cavalgada da melhor forma que p�de.

� N�s lhe damos as boas-vindas, Grande Senhora. Com os Escolhidos para nos liderar, com certeza triunfaremos antes do Dia do Retorno do Grande Senhor.

� Muito bem dito � respondeu Moghedien, seca, tomando a x�cara novamente das m�os de Temaile. � Isso. Assim est� bem melhor. � Temaile parecia absurdamente agradecida e aliviada. O que Moghedien fizera?

De repente, um pensamento ocorreu a Liandrin, e um pensamento indesejado: tratara uma das Escolhidas como uma servi�al.

� Grande Senhora, em Tanchico, eu n�o sabia que�

� Claro que n�o sabia � retrucou Moghedien, irritada. � Do que adiantaria eu esperar pacientemente nas sombras se voc� e estas outras me reconhecessem? � De repente, um sorrisinho brotou em seus l�bios, mas n�o foi refletido no restante do rosto. � Est� preocupada com as vezes em que mandou Gyldin ao cozinheiro para ser espancada? � Got�culas de suor brotaram de repente no rosto de Liandrin. � Voc� acredita mesmo que eu permitiria algo do tipo? Claro que o homem se reportou a voc�, mas s� se lembrava do que eu queria que ele se lembrasse. Na verdade, ele estava com pena de Gyldin, tratada de forma t�o cruel por sua senhora. � Moghedien parecia se divertir muito com aquilo. � Ele me deu algumas das sobremesas que preparava para voc�. Eu n�o ficaria chateada de saber que ainda est� vivo.

Liandrin respirou aliviada. N�o iria morrer.

� Grande Senhora, n�o h� raz�o para me blindar. Tamb�m sirvo ao Grande Senhor. Fiz meus juramentos dos Amigos das Trevas antes mesmo de ir � Torre Branca. Busquei a Ajah Negra desde o dia em que soube que era capaz de canalizar.

� Ent�o voc� � a �nica deste bando de desorientadas que n�o precisa aprender quem � sua senhora? � Moghedien arqueou uma sobrancelha. � Eu n�o teria adivinhado. � O brilho em torno dela desapareceu. � Tenho tarefas para voc�. Para todas voc�s. O que quer que tenham andado fazendo, esque�am. Voc�s s�o um grupo atrapalhado, como provaram em Tanchico. Com a minha m�o segurando o chicote, talvez cacem com mais sucesso.

� Aguardamos ordens da Torre, Grande Senhora � afirmou Liandrin. Atrapalhadas! Tinham quase encontrado o que foram ca�ar em Tanchico quando a cidade explodira em tumultos. Escaparam por pouco das Aes Sedai que haviam de algum jeito se intrometido em seus planos. Caso Moghedien tivesse se revelado, ou ao menos tomado parte em seu favor, teriam triunfado. Se o fracasso delas era culpa de algu�m, era da pr�pria Moghedien. Liandrin tentou alcan�ar a Fonte Verdadeira, n�o para abra��-la, mas para se certificar de que a barreira n�o tinha sido vedada. J� desaparecera. � Atribu�ram a n�s grandes responsabilidades, a execu��o de grandes trabalhos, e certamente receberemos ordens para continuar�

Moghedien interrompeu-a com rispidez.

� Voc�s servem a qualquer um dos Escolhidos que decida us�-las. Quem quer que lhes mande ordens, de dentro da Torre Branca, agora recebe as pr�prias ordens de um de n�s, e � bem prov�vel que rasteje por elas. Voc�s v�o me servir, Liandrin. Esteja certa disso.

Moghedien n�o sabia quem estava no comando da Ajah Negra. Aquilo foi uma revela��o. Moghedien n�o sabia de tudo. Liandrin sempre imaginara os Abandonados como algo pr�ximo da onipot�ncia, muito al�m dos mortais comuns. Talvez a mulher realmente estivesse fugindo dos outros Abandonados. Delat�-la certamente lhe garantiria uma posi��o de destaque. Poderia at� se tornar um deles. Havia um truque que aprendera na inf�ncia. E era capaz de tocar a Fonte.

� Grande Senhora, n�s tamb�m servimos ao Grande Senhor. Tamb�m recebemos a promessa de vida eterna e poder assim que o Grande Senhor ret�

� Voc� acha que � igual a mim, irm�zinha? � Desgostosa, Moghedien fez uma careta. � Voc� esteve no Po�o da Perdi��o para dedicar sua alma ao Grande Senhor? Sentiu o doce sabor da vit�ria em Paaran Disen, ou as cinzas amargas no Asar Don? Voc� n�o passa de uma cadelinha amestrada, n�o � nem a l�der do bando, e vai seguir na dire��o que eu apontar at� que eu ache justo lhe oferecer um lugar melhor. Estas outras tamb�m pensaram que eram mais do que s�o. Quer testar sua for�a contra mim?

� Claro que n�o, Grande Senhora. � N�o com Moghedien avisada de antem�o e pronta. � Eu�

� Mais cedo ou mais tarde vai acabar querendo, e prefiro tirar isso do caminho logo agora, no come�o. Por que acha que suas companheiras parecem t�o animadas? Ensinei a mesma li��o a cada uma delas, hoje. N�o vou ficar me perguntando em que momento tamb�m devo ensinar a voc�. Quero resolver isso logo. Experimente.

Lambendo os l�bios, cheia de medo, Liandrin correu o olhar pelas mulheres r�gidas junto �s paredes. S� Asne Zeramene conseguia piscar. Ela mexeu a cabe�a de modo discret�ssimo. Os olhos obl�quos, as ma��s do rosto altas e o nariz acentuado denunciavam sua origem de Saldaea, e a mulher tinha toda a famigerada ousadia do lugar. Se ela era contra, se seus olhos escuros acusavam uma ponta de medo, ent�o com certeza era melhor se humilhar quanto fosse necess�rio para fazer Moghedien ceder. Por�m, havia aquele truque�

Liandrin ficou de joelhos, com a cabe�a baixa, e ergueu os olhos para a Abandonada com um medo que s� em parte era fingimento. Moghedien estava relaxada na cadeira, bebericando o ch�.

� Grande Senhora, imploro que me perdoe caso eu tenha me excedido. Sei que n�o passo de um verme sob seus p�s. Eu imploro, como algu�m que aceitaria ser seu fiel c�o de ca�a, por sua miseric�rdia desta cadela infeliz.

Os olhos de Moghedien baixaram at� a x�cara e, em um piscar de olhos, enquanto as palavras ainda sa�am aos trope�os de sua boca, Liandrin abra�ou a Fonte e canalizou, procurando a brecha que deveria existir na confian�a da Abandonada, a brecha que havia na fachada de for�a de qualquer pessoa.

Mesmo enquanto atacava, a luz de saidar envolveu a outra mulher e a dor tomou conta de Liandrin. Ela se contorceu no carpete e tentou ganir, mas uma agonia maior que tudo o que j� sentira silenciou sua boca embasbacada. Os olhos pareciam querer pular da cabe�a, a pele, se descascar em tiras. Debateu-se durante uma eternidade e, quando a dor sumiu, t�o de repente quanto surgira, a �nica rea��o poss�vel foi ficar ali deitada, tremendo e chorando, de boca aberta.

� Est� come�ando a entender? � perguntou Moghedien, tranquila, entregando a x�cara vazia para Temaile, instruindo: � Estava muito bom, mas da pr�xima vez fa�a um pouco mais forte. � Temaile parecia prestes a desmaiar. � Voc� n�o � r�pida o bastante, Liandrin, n�o � forte o bastante, e n�o sabe o bastante. Aquela coisinha pat�tica que voc� tentou contra mim. Quer ver como � de verdade? � Moghedien canalizou.

Liandrin a encarou com adora��o. Arrastou-se pelo ch�o e deixou escapar algumas palavras entre os solu�os que ainda n�o conseguia refrear.

� Me perdoe, Grande Senhora. � Que mulher magn�fica, como uma estrela nos c�us, um cometa, mais maravilhosa que todos os reis e rainhas. � Perdoe, por favor � implorou, beijando a bainha da saia de Moghedien enquanto gorgolejava. � Perd�o. Eu sou uma cadela, um verme. � Envergonhava-a profundamente n�o ter sido sincera ao dizer aquilo antes. Era verdade. Perante aquela mulher, tudo era verdade. � Permita que eu a sirva, Grande Senhora. Permita-me servi-la. Por favor. Por favor.

� N�o sou Graendal � respondeu Moghedien, empurrando-a rudemente com o p� cal�ado em um chinelo de veludo.

De repente, a sensa��o de venera��o desapareceu. Deitada ali, largada, chorando, Liandrin ainda conseguia se lembrar de tudo perfeitamente. Encarou a Abandonada com uma express�o de horror.

� J� est� convencida, Liandrin?

� Sim, Grande Senhora � conseguiu responder. Estava. Convencida de que nem ousaria voltar a pensar em uma nova tentativa at� estar certa de que teria sucesso. Seu truque era apenas a sombra mais p�lida do que Moghedien fizera. Mas se pudesse aprender�

� Vamos ver. Acho que voc� pode ser daquele tipo que precisa de uma segunda li��o. Reze para que n�o seja assim, Liandrin. Minhas segundas li��es s�o bastante duras. Agora v� para o seu lugar junto �s outras. Vai perceber que eu peguei alguns dos objetos de Poder que voc�s tinham aqui na sala, mas que deixei voc�s ficarem com os badulaques que restaram. N�o sou gentil?

� A Grande Senhora � gentil � concordou Liandrin, entre solu�os ocasionais que n�o conseguia sufocar.

Claudicante, cambaleou at� ficar de p� e foi para o lado de Asne. Encostar na parede ajudou-a a se manter ereta. Viu fluxos de Ar sendo urdidos. S� de Ar, mas, mesmo assim, quando eles vedaram sua boca e impediram o som de penetrar seus ouvidos, Liandrin se encolheu. Decerto n�o tentou resistir. Nem se permitiu pensar em saidar. Quem poderia dizer do que uma Abandonada era capaz? Talvez at� de ler seus pensamentos. Aquilo quase a fez sair correndo. N�o. Se Moghedien soubesse o que estava pensando, Liandrin �quela altura j� teria sido morta. Ou ainda estaria no ch�o, gritando. Ou beijando os p�s da Abandonada e implorando para servi-la. Tremia incontrolavelmente. Se aquele fluxo n�o lhe tivesse coberto os l�bios, estaria batendo os dentes.

Moghedien urdiu os mesmos fluxos em torno de todas elas, exceto de Rianna, a quem a Abandonada chamou, com um dedo imperioso, para se ajoelhar diante dela. Ent�o Rianna se retirou, e Marillin Gemalphin foi desamarrada e convocada.

De onde estava, Liandrin conseguia ver o rosto de todas, mesmo que n�o conseguisse ouvir o som que sa�a de suas bocas em movimento. Claramente, cada mulher estava recebendo ordens sobre as quais as demais nada sabiam. Os rostos, por�m, lhe diziam pouco. Rianna mal escutou, um qu� de al�vio nos olhos, ent�o curvou a cabe�a em consentimento e saiu. Marillin pareceu surpresa e, em seguida, ansiosa, mas havia sido uma Marrom, e as Marrons eram capazes de demonstrar entusiasmo com qualquer coisa que lhes desse uma oportunidade de desencavar algum peda�o bolorento de conhecimento perdido. Jeaine Caide foi exibindo, pouco a pouco, uma m�scara de terror, primeiro balan�ando a cabe�a e depois tentando cobrir a si mesma e �quele vestido desagradavelmente transparente, mas o rosto de Moghedien se endureceu, e Jeaine anuiu �s pressas e partiu, se n�o com o mesmo �mpeto de Marillin, ao menos t�o r�pido quanto. Berylla Naron, magra em um n�vel quase esquel�tico e das melhores manipuladoras e conspiradoras que existia, e Falion Bhoda, fr�gida e de rosto comprido, apesar do medo latente, demonstraram t�o pouco quanto Rianna. Ispan Shefar, taraboniana como Liandrin, embora de cabelos escuros, chegou a beijar a bainha de Moghedien antes de se levantar.

S� ent�o os fluxos em torno de Liandrin foram desfeitos. Pensou que fosse sua vez de receber s� a Sombra sabia qual incumb�ncia, at� que viu os fluxos serem dissipados tamb�m em torno das mulheres que ainda restavam. O dedo de Moghedien a convocou peremptoriamente, e Liandrin se ajoelhou entre Asne e Chesmal Emry, uma mulher alta e bonita, de cabelos e olhos escuros. Chesmal, que fora Amarela, era capaz de Curar e matar com a mesma facilidade, mas a intensidade com que olhava para Moghedien e a maneira como suas m�os tremiam agarradas �s saias indicavam que sua inten��o era apenas obedecer.

Liandrin notou que precisaria se guiar por sinais como aquele. Falar a uma das outras sobre sua cren�a nas vantagens de delatar Moghedien para os demais Abandonados tamb�m poderia ser um desastre, caso a mulher em quem confiasse j� tivesse decidido que se tornar uma cadelinha daquela Abandonada atendia melhor a seus interesses. Liandrin quase gemeu s� de pensar em uma �segunda li��o�.

� Voc�s, vou manter aqui comigo � anunciou a Abandonada � para a tarefa mais importante. O que as outras fizerem pode render frutos saborosos, mas, para mim, a colheita de voc�s ser� a mais importante. Uma colheita pessoal. Existe uma mulher chamada Nynaeve al�Meara. � Liandrin ergueu a cabe�a, e os olhos escuros de Moghedien se estreitaram. � Voc� sabe de algo a respeito dela?

� Eu a desprezo � respondeu Liandrin, com sinceridade. � � uma bravia imunda que jamais deveria ter sido aceita na Torre.

Tinha avers�o a todas as bravias. Sonhando fazer parte da Ajah Negra, ela pr�pria come�ara a aprender a canalizar um ano antes de entrar na Torre, mas de forma alguma era uma bravia.

� Muito bom. Voc�s cinco v�o encontr�-la para mim. Eu a quero viva. Ah, sim, viva mesmo. � O sorriso de Moghedien fez Liandrin estremecer. Entregar Nynaeve e as outras duas para ela poderia ser muito conveniente. � Anteontem ela estava em uma aldeia chamada Sienda, talvez sessenta milhas a leste daqui, acompanhada de outra jovem em quem posso estar interessada, mas ambas sumiram. Voc�s v�o�

Liandrin escutou tudo ansiosamente. Para aquilo, poderia ser um fiel c�o de ca�a. Para o resto, esperaria com paci�ncia.

� Minha Rainha?

Morgase ergueu os olhos do livro em seu colo. A luz do sol entrava pela janela da sala de estar adjacente ao quarto. O dia j� estava quente, sem nenhuma brisa, e o suor umedecia seu rosto. N�o faltava muito para meio-dia, e ela ainda n�o sa�ra dali. Aquilo n�o era comum, ela n�o conseguia lembrar por que decidira passar uma manh� pregui�osa na companhia de um livro. Ultimamente, parecia incapaz de se concentrar em leituras. De acordo com o rel�gio dourado na cornija acima da lareira de m�rmore, uma hora se passara desde que virara a p�gina pela �ltima vez, e n�o se lembrava das palavras que lera. Devia ser o calor.

O jovem oficial da Guarda de casaco vermelho, ajoelhado e com um dos punhos apoiado no carpete dourado e vermelho, parecia vagamente familiar. No passado, soubera o nome de cada um dos Guardas designados para o Pal�cio. Talvez fosse o excesso de caras novas.

� Tallanvor � disse ela, para a pr�pria surpresa. Era um jovem alto e forte, mas Morgase n�o sabia dizer por que se lembrava dele em particular. Ser� que a sugest�o j� conduzira alguma visita a ela? Muito tempo atr�s? � Tenente da Guarda Martyn Tallanvor.

O homem a encarou, os olhos s�rios a um n�vel alarmante, antes de voltar-se para o carpete.

� Perdoe-me, minha Rainha, mas estou surpreso de a senhora continuar aqui, dadas as not�cias que chegaram esta manh�.

� Que not�cias?

Seria bom ficar sabendo de mais coisas al�m das fofocas de Alteima sobre a corte tairena. �s vezes, Morgase tinha a impress�o de que havia outra coisa para perguntar � mulher, mas tudo o que sempre faziam era fofocar, o que n�o lhe parecia muito de seu feitio. Gaebril parecia gostar de escut�-las enquanto ficava sentado naquela cadeira alta diante da lareira, de pernas cruzadas, sorrindo satisfeito. Alteima passara a usar vestidos bastante ousados, e Morgase teria de se pronunciar a respeito. Pareceu se recordar vagamente de j� ter pensado naquilo. Bobagem. Se eu tivesse pensado, j� teria falado com ela. Balan�ou a cabe�a e percebeu que abstra�ra completamente a presen�a do jovem oficial, que come�ara a falar, mas parara ao se dar conta de que ela n�o estava prestando aten��o.

� Fale de novo. Eu me distra�. E levante-se.

O homem se levantou, irritado, lan�ando-lhe um olhar raivoso antes de voltar a fitar o ch�o. Ela observou o ponto que ele ficara encarando e ruborizou: o decote de seu vestido era extremamente revelador. Mas Gaebril gostava que ela usasse roupas assim. Com esse pensamento, parou de se preocupar com o fato de estar quase nua diante de um de seus oficiais.

� Seja breve � mandou, curta e grossa. Como ele ousa olhar para mim desta maneira? Eu deveria mand�-lo para o a�oite. � Que not�cias podem ser t�o importantes para voc� pensar que pode invadir minha sala de estar como se fosse uma taverna?

O homem enrubesceu, mas ela n�o soube se foi de vergonha ou por ele ter ficado com ainda mais raiva. Como ousa estar com raiva de sua rainha? Ser� que este homem acha que escut�-lo � a �nica coisa que tenho a fazer?

� Uma rebeli�o, minha Rainha � alertou o sujeito, em um tom de voz neutro, fazendo desaparecer os pensamentos sobre seus olhares ou sua raiva.

� Onde?

� Dois Rios, minha Rainha. Algu�m ergueu o antigo bras�o de Manetheren, a �guia Vermelha. Chegou um mensageiro de Ponte Branca hoje de manh�.

Morgase tamborilou os dedos no livro, pensando com mais clareza do que parecia fazer h� muito tempo. Algo a respeito de Dois Rios a incomodava, alguma centelha que ela n�o conseguia reavivar. A regi�o quase n�o fazia parte de Andor, e era assim h� gera��es. Ela e as �ltimas tr�s rainhas anteriores haviam sofrido muita press�o para manter um controle m�dico sobre os mineiros e fundidores das Montanhas da N�voa, e mesmo esse controle simb�lico teria se perdido caso houvesse um jeito de escoar os metais sem atravessar Andor. Escolher entre manter o ouro, o ferro e os outros metais das minas ou a l� e o tabaco de Dois Rios n�o tinha sido dif�cil. Mas uma rebeli�o n�o contida, mesmo em uma parte do reino que ela s� governava no papel, poderia se espalhar feito um inc�ndio e atingir lugares que, de fato, lhe pertenciam. E Manetheren, a cidade das lendas e hist�rias destru�da nas Guerras dos Trollocs, ainda sobrevivia na mente de alguns homens. Al�m disso, Dois Rios era dela. Ainda que o local tivesse sido relegado � pr�pria sorte por muito tempo, ainda fazia parte de seu reino.

� Lorde Gaebril j� foi informado? � Com certeza n�o. Ele mesmo teria trazido a not�cia a ela, al�m de sugest�es de como lidar com o problema. As sugest�es dele eram sempre certeiras. Sugest�es? Pensou se lembrar de Gaebril lhe dizendo o que fazer. Claro que aquilo era imposs�vel.

� J� foi, minha Rainha. � A voz de Tallanvor continuou suave, ao contr�rio do rosto, onde a raiva contida ainda era latente. � Ele gargalhou. Disse que Dois Rios parecia sin�nimo de problema e que algum dia teria que tomar uma provid�ncia a respeito. Disse que essa perturba��o menor teria que esperar devido a quest�es mais importantes.

O livro caiu quando Morgase se ergueu de repente, e ela pensou ver Tallanvor sorrindo com amarga satisfa��o ao passar r�pido por ele. Uma servi�al a informou onde Gaebril poderia ser encontrado, e a rainha marchou direto para o p�tio colunado com a fonte de m�rmore e o dique repleto de peixes e vit�rias-r�gias. Ali estava um pouco mais fresco e sombreado.

Gaebril estava sentado na larga mureta branca da fonte com lordes e ladies reunidos ao seu redor. Morgase reconheceu menos da metade. O rosto escuro e quadrado de Jarid, da Casa Sarand, e sua esposa rabugenta de cabelos cor de mel, Elenia. Arymilla, da Casa Marne, com seu sorriso insinuante e os olhos castanhos arregalados de tanto fingir interesse. O esquel�tico Nasin, da Casa Caeren, que agarrava qualquer mulher que conseguisse encurralar, apesar dos ralos cabelos brancos. Naean, da Casa Arawn, com o habitual sorriso de desd�m estragando sua beleza p�lida, Lir, da Casa Baryn, um homem teso como um chicote, mas que carregava uma espada; e Karind, da Casa Anshar, com o mesmo olhar indiferente que, segundo alguns, usara para enterrar tr�s maridos. Sobre os demais, nada sabia a respeito, o que era bastante estranho. Mas jamais permitira a entrada de nenhum dos conhecidos no Pal�cio, salvo em ocasi�es oficiais. Todos tinham feito oposi��o a ela durante a Sucess�o. Elenia e Naean haviam cobi�ado o Trono do Le�o para si. O que Gaebril estava pensando, trazendo toda aquela gente at� ali?

� � o tamanho de nossas propriedades em Cairhien, milorde � dizia Arymilla, inclinando-se para Gaebril enquanto Morgase se aproximava. Ningu�m fez mais do que lhe dar uma olhadela. Como se ela fosse uma servi�al com o vinho!

� Quero falar com voc� a respeito de Dois Rios, Gaebril. Em particular.

� Esse assunto j� foi resolvido, minha querida � respondeu ele casualmente, mergulhando os dedos na �gua. � O que me preocupa agora s�o outras quest�es. Achei que voc� fosse ficar lendo durante essas horas mais quentes do dia. Voc� deveria voltar para o quarto at� de noite, quando � mais fresco.

Minha querida. Ele a chamara de �minha querida� na frente daqueles intrometidos! Ainda que Morgase ficasse arrepiada ao ouvir aquilo dos l�bios dele quando estavam s� os dois� Elenia cobria a boca.

� Acho que n�o, Lorde Gaebril � afirmou Morgase com frieza. � Voc� vai vir comigo imediatamente. E estes outros j� estar�o fora do Pal�cio antes de eu retornar, ou vou expulsar todos de Caemlyn.

Gaebril se p�s de p� de repente, um homem grande assomando sobre ela. Morgase parecia incapaz de olhar para outra coisa que n�o seus olhos escuros. Sua pele se arrepiou como se um vento gelado estivesse soprando pelo p�tio.

� Voc� vai entrar e esperar por mim, Morgase. � A voz dele era um urro distante preenchendo seus ouvidos. � J� resolvi tudo o que precisava ser resolvido. Serei seu hoje � noite. Agora voc� vai entrar. Entre.

Ela j� estava erguendo a m�o para abrir a porta da sala de estar quando se deu conta de onde se encontrava. E do que tinha acontecido. Gaebril dissera para ela entrar, e ela entrara. Encarando horrorizada a porta, pensou nos sorrisos afetados no rosto dos homens e nas sonoras gargalhadas de algumas mulheres. O que aconteceu comigo? Como fiquei t�o enfeiti�ada por um homem? Ainda sentia o �mpeto de entrar e esperar por ele.

Confusa, obrigou-se a dar meia-volta e sair dali. Foi um esfor�o. Por dentro, hesitava s� de pensar na decep��o de Gaebril ao n�o encontr�-la onde esperava, e se contraiu mais ainda ao notar aquela hesita��o.

A princ�pio, n�o sabia para onde estava indo ou por qu�, s� que n�o ficaria esperando de forma obediente nem por Gaebril e nem por qualquer homem ou mulher no mundo. A cena na fonte n�o parava de se repetir em sua mente: ele mandando-a entrar, e todos aqueles rostos detest�veis olhando-a, divertidos. Seus pensamentos ainda pareciam embaralhados. N�o entendia como ou por que deixara aquilo acontecer. Precisava pensar em algo que conseguisse compreender, qualquer outra coisa com que pudesse lidar. Jarid Sarand e os outros.

Ao assumir o trono, Morgase os perdoara por tudo o que haviam feito durante a Sucess�o, assim como perdoara a todos os que se opuseram a ela. Parecera melhor enterrar todas as animosidades antes que elas apodrecessem e se transformassem no tipo de conspira��o e intriga que infectava muitas terras. O Jogo das Casas, era como o chamavam � Daes Dae�mar �, ou o Grande Jogo, que causava desde brigas complexas e intermin�veis entre Casas at� a derrubada de governantes. O Jogo estava no cerne da guerra civil em Cairhien, e n�o havia d�vida de que influenciara o tumulto que tomava conta de Arad Doman e Tarabon. Tivera que perdoar a todos para impedir que o Daes Dae�mar nascesse em Andor, mas, se pudesse ter deixado alguns documentos de perd�o sem assinatura, teriam sido os pergaminhos contendo os nomes daqueles sete.

Gaebril sabia disso. Publicamente, Morgase n�o demonstrara desfavor, mas, no �mbito privado, sempre falava de sua desconfian�a. Eles haviam sido for�ados a jurar lealdade, e ela identificara a mentira em suas l�nguas. Qualquer um ali aproveitaria a chance de derrub�-la, e todos os sete juntos�

Morgase s� conseguia chegar a uma conclus�o: Gaebril estava tramando contra ela. Mas n�o devia ter inten��o de colocar Elenia ou Naean no trono. N�o quando j� me tem agindo feito a cadelinha dele, pensou, com amargura. A inten��o de Gaebril devia ser suplant�-la pessoalmente. Para se tornar o primeiro rei da hist�ria de Andor. E ela ainda sentia o desejo de voltar para a sua leitura e esperar por ele. Ainda ansiava pelo toque daquele homem.

Foi s� quando viu os rostos envelhecidos ao redor, as bochechas enrugadas e as costas curvadas, que Morgase percebeu onde estava. O Alojamento dos Pensionistas. Alguns servi�ais retornavam para suas fam�lias quando a idade avan�ava, mas outros haviam passado tanto tempo no Pal�cio que j� n�o conseguiam mais pensar em uma vida diferente. Ali, cada um tinha o pr�prio apartamentinho, o pr�prio jardim sombreado e um p�tio espa�oso. Assim como todas as rainhas que a antecederam, Morgase incrementava as pens�es ao permitir que eles comprassem comida abaixo do custo das cozinhas do Pal�cio, e a enfermaria tratava quaisquer doen�as. Mesuras enferrujadas e rever�ncias capengas a acompanharam, bem como murm�rios de �Que a Luz brilhe sobre a senhora, minha Rainha�, �Que a Luz a aben�oe, minha Rainha� e �Que a Luz a proteja, minha Rainha�. Ela agradecia a todos de modo um tanto distra�do. �quela altura, j� sabia para onde estava indo.

A porta de Lini era como todas as outras ao longo do corredor de ladrilhos verdes e sem adornos, exceto por um entalhe com o Le�o de Andor empinando. Morgase nem pensou em bater antes de entrar. Era a Rainha, e aquele era seu Pal�cio. Sua antiga bab� n�o estava l�, embora uma chaleira fervendo sobre uma pequena chama na lareira de tijolos indicasse que n�o demoraria muito.

Os dois pequenos c�modos tinham mob�lia apresent�vel, a cama feita � perfei��o e duas cadeiras precisamente alinhadas com a mesa, onde um vaso azul bem no centro abrigava um pequeno leque de hortali�as. Lini sempre fora muito organizada. Morgase apostaria que, dentro do guarda-roupa, cada vestido estava pendurado equidistante dos demais, e o mesmo valia para os potes no arm�rio ao lado da lareira.

Seis miniaturas de marfim estavam enfileiradas na cornija da lareira em pequenas prateleiras de madeira. Como Lini conseguira compr�-las com o ordenado de uma bab�, Morgase jamais soubera. E claro que n�o podia perguntar. Em pares, elas ilustravam tr�s jovens mulheres e as mesmas tr�s como beb�s. Elayne era uma delas, al�m da pr�pria Morgase. Tomando nas m�os um retrato seu aos catorze anos, ainda uma garota esbelta, n�o acreditou que um dia parecera inocente. Usara aquele vestido de seda cor de marfim no dia em que fora � Torre Branca, na �poca nem sonhando que seria Rainha, nutrindo apenas a v� esperan�a de que pudesse se tornar uma Aes Sedai.

Distraidamente, tocou o anel da Grande Serpente na m�o esquerda. N�o o merecera de verdade. Mulheres que n�o eram capazes de canalizar n�o ganhavam o anel. Por�m, pouco antes de seu d�cimo-sexto anivers�rio, retornara para disputar a Coroa de Rosas em nome da Casa Trakand, e, ao subir ao trono, quase dois anos depois, recebera o anel de presente. Por tradi��o, a Filha-herdeira de Andor sempre era treinada na Torre, e como reconhecimento do longo apoio recebido pela na��o, a Torre oferecia o anel � Rainha mesmo que ela n�o fosse capaz de canalizar. Na Torre, ela fora apenas a herdeira da Casa Trakand, mas ganhara o anel assim que teve a Coroa de Rosas na cabe�a.

Em seguida, Morgase pegou o retrato de sua m�e, feito quando a mulher devia ter dezesseis anos. Lini fora a bab� de tr�s gera��es de mulheres Trakand. Maighdin Trakand era linda. Morgase se lembrava daquele sorriso, de sua vers�o luminosa e maternal. Era Maighdin quem devia ter ocupado o Trono do Le�o. Mas uma febre a levara, e uma jovem garota se vira sentada no Gr�o-trono da Casa Trakand, no meio de uma disputa que, no in�cio, s� tinha o apoio dos empregados e do bardo da Casa. Eu conquistei o Trono do Le�o. N�o abrirei m�o dele e n�o verei um homem ocup�-lo. Andor foi governada por uma rainha por mil anos, e n�o vou deixar que isso acabe agora!

� Mexendo nas minhas coisas de novo, �, garota?

Aquela voz ativou reflexos esquecidos havia muito. Morgase escondeu a miniatura �s costas antes at� de se dar conta do que fizera. Com um balan�ar de cabe�a arrependido, colocou o retrato de volta na prateleira.

� N�o sou mais uma garotinha no ber��rio, Lini. � bom se lembrar disso, ou algum dia vai acabar dizendo algo que me obrigue a tomar provid�ncias.

� Meu pesco�o j� est� magro e velho � retrucou a ex-bab�, depositando na mesa um saco de rede com cenouras e nabos. Ela parecia fr�gil em seu asseado vestido cinza, os cabelos brancos presos em um coque e o rosto estreito com a pele fina como pergaminho, mas mantinha as costas eretas, a voz soava clara e firme, e os olhos escuros permaneciam t�o penetrantes quanto sempre foram. � Pouco me importava se quiser entreg�-lo a um algoz ou a um carrasco, j� estou mesmo quase no fim. �Um galho velho cega a l�mina que decepa a muda.�

Morgase suspirou. Lini n�o mudaria nunca. N�o lhe faria rever�ncias nem se a corte inteira estivesse presente.

� Voc� fica mais durona conforme envelhece. N�o sei se o carrasco conseguiria encontrar um machado suficientemente afiado para o seu pesco�o.

� Faz algum tempo que voc� n�o vem me ver, ent�o suponho que esteja precisando entender algo que est� se passando em sua mente. Quando voc� era crian�a, e depois tamb�m, sempre me procurava quando n�o conseguia entender certas quest�es. Melhor eu preparar um bule de ch�?

� Algum tempo, Lini? Visito voc� toda semana, e � incr�vel eu fazer isso, dada a forma como voc� fala comigo. Eu mandaria at� a maior Gr�-lady de Andor para o ex�lio, caso ela falasse metade das coisas que voc� diz.

Lini a encarou com um olhar tranquilo.

� Sua sombra n�o aparece na minha porta desde a primavera. E estou falando como sempre falei. J� estou velha demais para mudar. Quer ch�?

� N�o. � Confusa, Morgase p�s a m�o na cabe�a. Ela de fato visitava Lini toda semana. Lembrava� N�o, n�o lembrava. Gaebril preenchera suas horas t�o completamente que �s vezes era dif�cil se lembrar de qualquer coisa que n�o fosse ele. � N�o, eu n�o quero ch�. Nem sei por que vim at� aqui. Voc� n�o pode me ajudar com meu problema.

A antiga bab� bufou, embora, de alguma forma, tenha soado delicada.

� Seu problema � com Gaebril, n�o �? S� que agora est� com vergonha de me dizer. Eu troquei suas fraldas, garota, cuidei de voc� quando ficou doente e s� faltou vomitar o est�mago, e lhe disse tudo o que voc� precisava saber sobre os homens. Voc� nunca sentiu toda essa vergonha de discutir o que fosse comigo, e agora n�o � um bom momento para come�ar a sentir.

� Gaebril? � Os olhos de Morgase se arregalaram. � Voc� sabe? Mas como?

� Ora, garota � respondeu Lini com tristeza �, todo mundo sabe, apesar de ningu�m ter tido coragem de lhe falar. Eu teria, caso voc� n�o tivesse se afastado tanto, mas est� longe de ser um assunto f�cil de discutir com voc�, n�o �? � o tipo de coisa em que uma mulher n�o acredita at� descobrir por conta pr�pria.

� Do que voc� est� falando? � questionou Morgase. � Caso voc� soubesse de algo, era sua obriga��o vir at� mim, Lini. Era obriga��o de qualquer um! Luz, eu sou a �ltima a saber, e agora pode ser tarde demais para p�r um fim nisso.

� Tarde demais? � indagou Lini, incr�dula. � E por que seria tarde demais? � s� botar Gaebril para fora do Pal�cio, at� de Andor. E mande Alteima e as outras junto com ele. Pronto: acabou o problema. S� � tarde demais na sua cabe�a.

Por um momento, Morgase n�o conseguiu falar.

� Alteima � disse, por fim � e� as outras?

Lini a encarou e ent�o, desgostosa, balan�ou a cabe�a.

� Sou uma velha tonta. Minha sagacidade j� n�o � t�o afiada. Bem, agora voc� sabe. �Quando o mel sai do favo, n�o d� para p�r de volta.� � Sua voz ficou mais gentil e, ao mesmo tempo, vigorosa. A mesma voz que ela usara para contar a Morgase que seu p�nei havia quebrado uma perna e teria de ser sacrificado. � Gaebril passa a maior parte das noites com voc�, mas Alteima desfruta de praticamente o mesmo tempo. Entre as outras seis ele se divide bem pouco. Cinco t�m quartos no Pal�cio. Quando visita uma delas, uma novinha de olhos esbugalhados, ele entra e sai do quarto todo enrolado em um manto, mesmo neste calor. Talvez ela seja casada. Me desculpe, garota, mas a verdade � a verdade. �Melhor enfrentar do que fugir do urso.�

Os joelhos de Morgase cederam, e se Lini n�o tivesse puxado rapidamente uma das cadeiras da mesa para apar�-la, a rainha teria ca�do sentada no ch�o. Alteima. O fato de ele observar enquanto as duas fofocavam ganhou novos contornos. Um homem apreciando a brincadeira de duas de suas gatinhas de estima��o. E outras seis! A raiva borbulhou em Morgase, uma raiva que n�o surgira quando ela pensara que ele estava interessado no trono. Considerara aquela hip�tese com a mente fria e limpa. Tanto quanto conseguia considerar qualquer coisa, nos �ltimos tempos. Tratava-se de uma amea�a que precisava ser analisada com racionalidade. Mas aquilo! O homem abrigara as amantes dentro de seu Pal�cio. Fizera de Morgase s� mais uma de suas prostitutas. Queria a cabe�a de Gaebril. Queria v�-lo esfolado vivo. Que a Luz a socorresse, queria o toque dele. Eu devo estar enlouquecendo!

� Isso vai ser resolvido junto com todo o resto � afirmou, friamente. Muito dependeria de quem estava em Caemlyn e quem estava em suas propriedades no interior. � Onde est� Lorde Pelivar? Lorde Abelle? Lady Arathelle? � Nomes que lideravam de Casas fortes e possu�am muitos empregados.

� Exilados � respondeu Lini devagar, lan�ando-lhe um olhar estranho. � Voc� os exilou da cidade na primavera passada.

Morgase a encarou de volta. N�o se lembrava de nada daquilo. Mas ent�o se recordou, a mem�ria turva e distante.

� Lady Ellorien? � perguntou, receosa. � Lady Aemlyn e Lorde Luan? � Outras Casas fortes. Outras Casas que lhe deram apoio antes de conquistar o trono.

� Exilados � retrucou Lini, ainda com hesita��o na voz. � Voc� mandou a�oitarem Ellorien por ela ter exigido saber por qu�.

Lini se curvou para escovar o cabelo de Morgase para tr�s, os dedos curvos se demorando nas bochechas da rainha como faziam quando a bab� checava se ela estava com febre.

� Voc� est� bem, garota?

Morgase assentiu vagamente, porque as lembran�as estavam voltando ainda de maneira nebulosa. Ellorien, gritando ultrajada enquanto seu vestido era rasgado �s costas. A Casa Traemane fora a primeir�ssima a trazer seu apoio � Trakand, comandada por uma mulher bonita e roli�a poucos anos mais velha que Morgase. Ellorien, uma de suas amigas mais pr�ximas. Havia sido, pelo menos. O nome de Elayne fora inspirado na av� de Ellorien. Lembrava-se vagamente das outras pessoas deixando a cidade. Distanciando-se dela, o que �quela altura parecia �bvio. E os que permaneceram? Casas fracas demais para ter qualquer serventia, ou meros bajuladores. Morgase pensou se recordar de ter assinado uma por��o de documentos que Gaebril colocara diante dela e que criavam novos t�tulos. Bajuladores de Gaebril e inimigos dela. Eram os �nicos que podia distinguir como pessoas influentes em Caemlyn.

� Pouco me importa o que voc� diz � afirmou Lini com firmeza. � N�o est� com febre, mas tem alguma coisa errada. Voc� est� precisando � de uma Curadora Aes Sedai, isso sim.

� Nada de Aes Sedai.

A voz de Morgase ficou ainda mais dura. Tornou a tocar brevemente o anel. Sabia que sua animosidade perante a Torre aumentara nos �ltimos tempos para al�m do que alguns considerariam razo�vel, mas n�o conseguia mais se ver confiando em uma Torre Branca que parecia estar tentando impedi-la de ver a pr�pria filha. A carta que escrevera para a nova Amyrlin exigindo o retorno de Elayne � ningu�m exigia nada do Trono de Amyrlin, mas ela exigira � ainda n�o havia sido respondida. Mal dera tempo de chegar a Tar Valon. De qualquer forma, tinha certeza absoluta de que n�o queria uma Aes Sedai por perto. E ainda assim, ao mesmo tempo, n�o deixava de se orgulhar ao pensar em Elayne. Elevada a Aceita depois de t�o pouco tempo. Elayne poderia at� se tornar a primeira mulher a sentar no trono de Andor sendo de fato uma Aes Sedai, em vez de apenas ter sido treinada na Torre. N�o fazia sentido que Morgase nutrisse os dois sentimentos ao mesmo tempo, mas pouqu�ssimas coisas faziam qualquer sentido, �quela altura. E sua filha jamais ocuparia o Trono do Le�o caso Morgase n�o o assegurasse para ela.

� Eu disse nada de Aes Sedai, Lini, ent�o pode parar de me olhar com essa cara. Desta vez voc� n�o vai me obrigar a tomar o rem�dio de gosto ruim. Al�m do qu�, duvido que encontrar�amos Aes Sedai de qualquer cor em Caemlyn. � Seus antigos aliados n�o estavam mais ali, exilados por sua pr�pria determina��o, e talvez inimigos eternos por conta do que fizera com Ellorien. Novos lordes e ladies ocupavam seus lugares no Pal�cio. Caras novas nos Guardas. Que lealdade ainda existia naquele local? � Voc� seria capaz de reconhecer um Tenente da Guarda chamado Tallanvor, Lini? � Com a r�pida anu�ncia da outra mulher, Morgase prosseguiu. � Encontre-o para mim e traga-o at� aqui. Mas n�o deixe ele saber que est� vindo me encontrar. Na verdade, diga a todos do Alojamento dos Pensionistas que, caso perguntem, � para falarem que eu n�o estou aqui.

� Esse assunto vai al�m de Gaebril e suas amantes, n�o �?

� Apenas v�, Lini. E depressa. N�o resta muito tempo. � Pelas sombras que via pela janela no jardim repleto de �rvores, o sol j� come�ara a baixar. A noite n�o demoraria a cair. A noite, quando Gaebril procuraria por ela.

Ap�s Lini sair, Morgase permaneceu na cadeira, sentada rigidamente. N�o ousava se levantar. Os joelhos j� estavam mais fortes, mas temia que, se come�asse a se mover, n�o pararia at� estar de volta em sua sala de estar, esperando por Gaebril. O �mpeto era muito forte, principalmente agora que estava sozinha. E assim que aquele homem olhasse para ela, assim que a tocasse, Morgase n�o tinha d�vidas de que o perdoaria por tudo. Talvez at� se esquecesse de tudo, dada a maneira como suas lembran�as estavam confusas e incompletas. Poderia at� pensar que Gaebril usara o Poder �nico nela, de algum jeito, mas sabia que nenhum homem capaz de canalizar sobrevivia at� a idade dele.

Lini lhe dissera v�rias vezes que sempre havia um homem no mundo pelo qual uma mulher se veria agindo feito uma tonta desmiolada, mas ela nunca acreditara que pudesse sucumbir a isso. Por outro lado, suas escolhas nunca tinham sido boas, n�o importava qu�o certas parecessem ser � �poca.

Casara-se com Taringail Damodred por motivos pol�ticos. O homem j� havia sido casado com Tigraine, a Filha-herdeira cujo desaparecimento desencadeara a Sucess�o ap�s a morte de Mordrellen. O casamento com ele criara uma ponte com a antiga rainha, atenuando as d�vidas da maioria de seus opositores, e, mais importante, mantivera a alian�a que pusera um fim nas sucessivas guerras com Cairhien. Era assim que rainhas escolhiam seus maridos. Taringail tinha sido um homem frio e distante, e nunca existira amor entre eles, apesar dos dois filhos maravilhosos. Fora quase um al�vio quando ele morreu em um acidente em uma ca�ada.

Thomdril Merrilin, bardo da Casa e depois da Corte, de in�cio fora uma alegria, inteligente e sagaz, um homem risonho que usara os truques do Jogo das Casas para auxili�-la a ascender ao trono e que a ajudara a fortalecer Andor quando ela foi coroada. � �poca, tinha o dobro da idade dela, e, ainda assim, Morgase poderia ter se casado com ele � casamentos com plebeus n�o eram novidade em Andor �, mas o homem desaparecera sem dar uma palavra, e o g�nio de Morgase levou a melhor. Nunca descobrira por que ele fora embora, mas isso n�o importava. Quando o bardo finalmente retornou, ela considerou rescindir a ordem de pris�o. Por�m, daquela vez, em vez de apaziguar a raiva da rainha, ele respondera cada palavra r�spida dela com outra igualmente grosseira, dizendo coisas que Morgase nunca perdoaria. Seus ouvidos ainda ardiam quando se lembrava de ter sido chamada de crian�a mimada e fantoche de Tar Valon. Ele chegara a sacudi-la, sua pr�pria rainha!

Em seguida, veio Gareth Bryne, forte e habilidoso, t�o duro quanto seu rosto dava a entender e t�o teimoso quanto ela pr�pria. Acabara se mostrando um tolo traidor. J� estava bem longe de sua vida. Parecia que havia se passado anos desde que o vira pela �ltima vez, e n�o pouco mais de seis meses.

E finalmente Gaebril, coroando sua lista de m�s escolhas. Ao menos os anteriores n�o haviam tentado suplant�-la.

N�o haviam sido tantos homens para a vida de uma mulher, mas, por outro lado, foram homens demais. Outro alerta que Lini �s vezes fazia era de que os homens s� serviam para tr�s coisas, embora fossem muito bons nessas tr�s. Morgase estivera no trono desde antes de Lini pensar que ela tinha idade suficiente para saber que coisas eram essas. Talvez se eu os usasse s� para dan�ar, pensou Morgase, com sarcasmo, eles n�o me dessem tantos problemas.

As sombras no jardim, fora da janela, se moveram o equivalente a uma hora antes de Lini retornar com o jovem Tallanvor, que se ajoelhou enquanto a bab� ainda fechava a porta.

� De in�cio, ele n�o queria vir comigo � disse Lini. � Cinquenta anos atr�s, suponho que eu poderia ter mostrado o que voc� est� exibindo ao mundo, e ele teria vindo bem r�pido, mas agora preciso usar a do�ura do bom senso.

Tallanvor virou a cabe�a para olhar com amargura na dire��o da mulher.

� Voc� amea�ou me bater com uma vara se eu n�o viesse. Sorte sua eu ter me perguntado o que poderia ser t�o importante, em vez de mandar algu�m arrast�-la at� a enfermaria. � O fungar inflex�vel de Lini n�o perturbou o guarda, cujo olhar acre se tornou raivoso ao passar para Morgase. � Soube que sua reuni�o com Gaebril n�o foi muito boa, minha Rainha. Minha esperan�a era de que fosse� melhor.

O homem a fitava diretamente nos olhos, mas o coment�rio de Lini a fizera ficar novamente consciente do vestido. Sentia como se flechas reluzentes apontassem para seu busto exposto. Foi com muito esfor�o que manteve as m�os calmamente repousadas no colo.

� Voc� � um rapaz esperto, Tallanvor. E leal, acredito, ou n�o teria vindo at� mim com a not�cia sobre Dois Rios.

� N�o sou um garotinho � reclamou ele, se empertigando, ainda de joelhos. � Sou um homem que jurou a vida a servi�o da Rainha.

Ela rebateu o mau humor dele de igual para igual.

� Se � um homem, comporte-se como tal. Fique de p� e responda as perguntas de sua rainha com sinceridade. E lembre-se de eu sou sua rainha, jovem Tallanvor. Seja l� o que voc� pense que possa ter acontecido, eu sou a Rainha de Andor.

� Me perdoe, minha Rainha. Eu a escuto e obede�o. � As palavras foram pronunciadas de maneira adequada, embora n�o muito arrependidas, mas ele se p�s de p� de cabe�a erguida e a encarou de modo mais desafiador do que nunca. Luz, o homem era mais teimoso do que Gareth Bryne.

� Quantos homens leais ainda restam entre os Guardas no Pal�cio? Quantos v�o obedecer seus juramentos e me seguir?

� Eu vou � respondeu ele, em voz baixa, a raiva desaparecendo de repente, embora ele ainda a encarasse sem desviar os olhos de seu rosto. � Quanto aos outros� se deseja encontrar homens leais, deve procurar nas guarni��es mais distantes, talvez at� Ponte Branca. Alguns dos que estavam em Caemlyn foram mandados para Cairhien junto com os coletores, mas os que ficaram na cidade est�o todos com Gaebril. O novo� O novo juramento � ao trono e � lei, n�o � Rainha.

Era pior do que ela gostaria, mas n�o mais do que esperara, na verdade. O que quer que fosse, Gaebril n�o era idiota.

� Ent�o preciso ir para algum lugar, come�ar a restabelecer meu reinado. � Seria dif�cil mobilizar as Casas ap�s os ex�lios, ap�s Ellorien, mas precisava faz�-lo. � Gaebril pode tentar me impedir de deixar o Pal�cio. � Lembrou-se vagamente de tentar ir embora duas vezes e ser barrada por Gaebril. � Ent�o voc� vai providenciar dois cavalos e me esperar na rua de tr�s dos est�bulos, ao sul. Encontrarei voc� l� j� vestida para a cavalgada.

� Exposto demais � opinou Tallarvor. � E perto demais. Os homens de Gaebril podem reconhec�-la, n�o importa qu�o bom seja seu disfarce. Eu conhe�o um homem� Ser� que conseguiria encontrar uma estalagem chamada A B�n��o da Rainha, na parte ocidental da Cidade Nova? � A Cidade Nova s� era nova em compara��o � Cidade Interna, que a circundava.

� Consigo. � N�o gostava de ser contrariada, mesmo quando fazia sentido. Bryne tamb�m fazia isso. Seria um prazer mostrar �quele jovem qu�o bem ela era capaz de se disfar�ar. Tinha o h�bito de fazer isso uma vez ao ano, embora percebesse que ainda n�o o fizera naquele ano; n�o se vestira como uma plebeia e caminhara pelas ruas para sentir a pulsa��o do povo. Ningu�m jamais a reconhecera. � Mas podemos confiar nesse homem, Tallanvor?

� Basel Gill � t�o leal � senhora quanto eu. � Ele hesitou, o rosto ficando angustiado antes de voltar � raiva. � Por que a senhora esperou tanto tempo? Sua Majestade deve ter ouvido falar, deve ter visto, e ainda assim ficou esperando enquanto Gaebril apertava as m�os em torno do pesco�o de Andor. Por que toda essa espera?

Certo. A raiva daquele homem era justificada, merecia uma resposta honesta. Mas Morgase n�o tinha essa resposta, certamente n�o uma que pudesse dar.

� N�o � seu papel questionar a Rainha, jovem � respondeu, com uma firmeza gentil. � Um homem leal, como sei que voc� �, serve sem questionar.

Ele deixou escapar um longo suspiro.

� Estarei esperando no est�bulo d�A B�n��o da Rainha, minha Rainha. � E, com uma rever�ncia adequada para uma audi�ncia oficial, retirou-se.

� Por que voc� continua chamando-o de jovem? � questionou Lini, assim que a porta se fechou. � Isso o deixa com raiva. �S� um tolo coloca um carrapicho debaixo da sela antes de cavalgar.�

� Ele � jovem, Lini. Tem idade para ser meu filho.

Lini bufou, e desta vez sem nenhuma delicadeza.

� Ele � alguns anos mais velho que Galad, e Galad � velho demais para ser seu filho. Voc� estava brincando de boneca quando Tallanvor nasceu, e ainda achava que os beb�s vinham do mesmo lugar que elas.

Com um suspiro, Morgase se perguntou se a mulher tratara sua m�e daquela maneira. Era prov�vel. E caso Lini vivesse o bastante para ver Elayne no trono � do que, de certa forma, ela n�o duvidava, j� que Lini duraria para sempre �, provavelmente trataria a garota do mesmo jeito. Isso presumindo que ainda haveria um trono para Elayne herdar.

� A quest�o �: ele � mesmo leal como parece, Lini? Um �nico Guarda fiel, quando todos os outros homens leais no Pal�cio foram mandados embora. De repente, me parece bom demais para ser verdade.

� Ele fez o novo juramento. � Morgase abriu a boca, mas Lini se antecipou. � Eu vi o rapaz depois disso, sozinho atr�s dos est�bulos. Por isso que sabia de quem voc� estava falando. Acabei descobrindo o nome. Ele n�o me viu. Estava de joelhos, com l�grimas escorrendo pelo rosto. Ficava pedindo desculpas a voc� e repetindo o velho juramento. N�o apenas � �Rainha de Andor�, mas � �Rainha Morgase de Andor�. Ele fez o antigo juramento com a pr�pria espada, cortando o bra�o para mostrar que preferiria derramar sua �ltima gota de sangue do que quebr�-lo. Conhe�o uma ou duas coisinhas sobre os homens, garota. Aquele ali vai ficar ao seu lado contra um ex�rcito inteiro, mesmo que conte apenas com as pr�prias m�os.

Foi bom ouvir aquilo. Se n�o pudesse confiar em Tallanvor, a pr�xima pessoa de quem duvidaria seria Lini. N�o, de Lini nunca. Ele jurara do jeito antigo? �quela altura, aquilo s� servia para as hist�rias. E j� estava se perdendo em pensamentos de novo. Com certeza o jeito como Gaebril confundia sua mente n�o funcionaria mais, com tudo que sabia. Ent�o por que uma parte sua ainda queria voltar para a sala de estar e esperar? Precisava se concentrar.

� Vou precisar de um vestido simples, Lini. Um que n�o vista t�o bem. Um pouco de fuligem da lareira e�

Lini insistiu em ir junto. Morgase teria que amarr�-la a uma cadeira para conseguir deix�-la para tr�s, e n�o tinha certeza de que aquela velha podia ser amarrada. Sempre parecera fr�gil e sempre fora bem mais forte do que aparentava.

Quando sa�ram por um pequeno port�o lateral, Morgase n�o parecia muito consigo mesma. Um pouco de fuligem escurecera seu cabelo louro-acobreado, roubando o brilho e deixando-o escorrido. O suor pingando pelo rosto tamb�m ajudava. Ningu�m acreditava que rainhas transpiravam. Um vestido largo de l� cinza �spera � muito �spera � e com saias divididas completava o disfarce. At� as an�guas e as meias eram daquela l� �spera. Parecia uma fazendeira que levara a carro�a ao mercado e depois decidira ver um pouco da cidade. Lini estava como sempre, pragm�tica e de costas eretas, trajando um vestido de cavalgada de l� verde, bem-cortado, mas dez anos fora de moda.

Desejando poder se co�ar, Morgase tamb�m quis que a outra mulher n�o a tivesse levado t�o a s�rio quanto ao vestido n�o cair muito bem. Enquanto enfiava seu vestido decotado sob a cama, a velha bab� resmungara algum ditado sobre exibir utens�lios que n�o se estaria disposto a vender, e quando Morgase afirmara que ela tinha acabado de invent�-lo, a resposta de Lini fora �Na minha idade, mesmo que eu invente vai se tratar de um velho ditado�. Morgase suspeitava bastante de que aquele vestido com drapeados horrorosos e que ainda por cima pinicava era um castigo pela roupa anterior.

A Cidade Interna fora erigida sobre colinas, com ruas que acompanhavam a curvatura natural da terra, planejadas para proporcionar vistas repentinas de parques cheios de �rvores e monumentos ou torres cobertas de azulejos que, ao sol, reluziam em centenas de cores. De algumas eleva��es era poss�vel ver toda Caemlyn, at� as extensas plan�cies e florestas al�m da cidade. Morgase n�o prestou aten��o em nada daquilo enquanto abria caminho apressada em meio � multid�o que apinhava as ruas. Em outros tempos, teria tentado escutar as pessoas e avaliar os �nimos. Desta vez, s� ouvia o zum-zum-zum e o burburinho de uma grande cidade. Nem pensava em tentar incit�-las. Milhares de homens armados basicamente com pedras e f�ria poderiam sobrepujar os Guardas no Pal�cio Real, mas, caso ela j� n�o soubesse, os tumultos na primavera que haviam chamado sua aten��o para Gaebril, al�m das quase revoltas do ano anterior, teriam lhe ensinado do que aglomera��es eram capazes. Sua inten��o era voltar a reinar Caemlyn, n�o v�-la em chamas.

Al�m das muralhas brancas da Cidade Interna, a Cidade Nova tinha suas pr�prias belezas. Torres altas e esguias, c�pulas reluzindo brancas e douradas, grandes telhados vermelhos e a enorme muralha externa com suas torres, toda de um cinza p�lido rajado de branco e prateado. Amplos bulevares separados por �rvores e gramados estavam atulhados de gente, carruagens e carro��es. Exceto por reparar que a grama estava morrendo por falta de chuva, Morgase se concentrou em seu objetivo.

Baseada em suas incurs�es anuais, escolheu cuidadosamente as pessoas para as quais fazia perguntas. Homens, em sua maioria. Sabia a apar�ncia que tinha, mesmo com fuligem no cabelo, e algumas mulheres lhe dariam dire��es erradas s� por inveja. Os homens, por outro lado, quebravam a cabe�a para acertar, s� para impression�-la. Mas n�o os que pareciam muito presun�osos, ou muito grosseir�es. Os presun�osos costumavam se ofender por serem abordados, como se tamb�m n�o estivessem a p�, e os grosseir�es pareciam pensar que uma mulher pedindo informa��o na verdade queria outra coisa.

Um sujeito com o queixo grande demais para o rosto, vendendo agulhas e alfinetes em uma bandeja, sorriu para ela.

� Algu�m j� disse que voc� parece a Rainha? � uma rainha bem bonita, n�o importa o que fez a gente passar.

Morgase respondeu ao homem com uma gargalhada estrondosa que lhe valeu um olhar duro por parte de Lini.

� Guarde seus galanteios para a sua esposa. Na segunda curva � esquerda, voc� diz? Eu lhe agrade�o. E obrigada pelo elogio.

Conforme abria caminho pela multid�o, sua express�o ficou s�ria. J� ouvira aquilo demais. N�o que se parecia com a Rainha, mas que havia metido os p�s pelas m�os. Gaebril aumentara bastante os impostos para, ao que parecia, bancar seus recrutas, mas era ela quem levava a culpa � e corretamente. A responsabilidade era da Rainha. Outras leis tamb�m haviam sa�do do Pal�cio, leis que faziam pouco sentido, mas que de fato tornaram mais dif�cil a vida das pessoas. Escutava sussurros a seu respeito, conjecturas de que talvez Andor tivesse sido governada por rainhas por tempo demais. Murm�rios apenas, mas o que um homem ousava dizer baixinho, outros dez pensavam. Incitar multid�es contra Gaebril talvez n�o fosse t�o f�cil quanto ela pensara.

No fim das contas, encontrou seu objetivo: uma ampla estalagem de pedra, a placa sobre a porta contendo a imagem de um homem ajoelhado diante de uma mulher de cabelos dourados usando a Coroa de Rosas, com uma das m�os na cabe�a dele. A B�n��o da Rainha. Se aquilo era para ser ela, a semelhan�a n�o era das maiores. As bochechas eram gordas demais.

Foi s� quando parou � frente da estalagem que Morgase se deu conta de que Lini estava arfando. Estabelecera um ritmo acelerado, e a antiga bab� estava longe de ser jovem.

� Me desculpe, Lini. Eu n�o deveria ter andado t�o�

� Se eu n�o conseguir aguentar seu ritmo, garota, como vou dar conta de cuidar dos beb�s de Elayne? Vai ficar aqui parada? �P�s que se arrastam nunca terminam jornadas.� Ele disse que estaria no est�bulo.

A mulher de cabelos brancos avan�ou, resmungando sozinha, e Morgase a seguiu, contornando a estalagem. Antes de p�r os p�s no est�bulo de pedra, protegeu os olhos para espiar o sol. N�o mais do que duas horas para o crep�sculo. Quando Gaebril procuraria por ela, se � que j� n�o estava � procura.

Tallanvor n�o estava sozinho no est�bulo de baias enfileiradas. Quando ele apoiou um dos joelhos no ch�o coberto de palha, trajando um casaco de l� verde com a espada presa por cima, dois homens e uma mulher tamb�m se ajoelharam, ainda que meio hesitantes, inseguros por v�-la naquele estado. O homem robusto de rosto rosado e cabelo j� rareando devia ser Basel Gill, o estalajadeiro. Uma velha jaqueta de couro, bem justa e pontilhada de discos de a�o, apertava sua cintura, e ele tamb�m carregava uma espada.

� Minha Rainha � disse Gill �, faz anos que n�o carrego uma espada, desde a Guerra dos Aiel, mas seria uma honra se a senhora me permitisse acompanh�-la. � O homem deveria ter parecido rid�culo, mas n�o pareceu.

Morgase examinou os outros dois. Um sujeito grandalh�o com um casaco cinza grosseiro, olhos com c�lios pesados e nariz quebrado, al�m de cicatrizes no rosto. E uma mulher bonita e baixa, perto da meia-idade. Ela aparentava estar com o valent�o, mas seu vestido de l� azul com gola alta parecia sofisticado demais para que um homem como ele o tivesse comprado.

Mesmo com o olhar pregui�oso, o sujeito sentiu as d�vidas da rainha.

� Sou Lamgwin, minha Rainha, e um bom homem leal. N�o � certo o que fizeram, e � preciso consertar as coisas. Tamb�m quero acompanhar a senhora. Eu e Breane.

� Levantem-se � ordenou Morgase. � Talvez seja preciso esperarmos alguns dias se passarem antes que seja seguro voc�s me tratarem como sua rainha. Ficarei contente com sua companhia, Mestre Gill. E com a sua, Mestre Lamgwin, mas sua esposa ficar� mais segura em Caemlyn. Teremos dias dif�ceis pela frente.

Retirando palha das saias, Breane lhe lan�ou um olhar incisivo � e Lini, um mais incisivo ainda.

� J� vivi dias dif�ceis � afirmou a mulher, com sotaque cairhieno. Nascida na nobreza, a menos que Morgase estivesse enganada. Uma refugiada. � E nunca tinha conhecido um homem bom at� encontrar Lamgwin. Ou at� ele me encontrar. A lealdade e o amor que ele nutre por sua rainha, eu nutro por ele dez vezes mais. Ele acompanha a senhora, mas eu o acompanho. N�o vou ficar para tr�s.

Morgase respirou fundo e, em seguida, assentiu. De qualquer forma, a mulher parecia irredut�vel. Um belo come�o de ex�rcito para retomar o trono: um jovem soldado que vivia fazendo cara feia para ela, um estalajadeiro quase careca que aparentava estar h� mais de vinte anos sem montar em um cavalo, um valent�o das ruas que parecia meio dormindo, e uma refugiada da nobreza cairhiena que deixara claro que sua lealdade se restringia unicamente ao valent�o. E Lini, claro. Lini, que a tratava como se ela ainda fosse crian�a. Ah, sim, um �timo come�o.

� Para onde vamos, minha Rainha? � indagou Gill, come�ando a guiar cavalos j� encilhados para fora das baias. Lamgwin se moveu com velocidade surpreendente para lan�ar outra sela de cepilho alto em um cavalo, para Lini.

Morgase se deu conta de que n�o pensara naquilo. Luz, n�o � poss�vel que Gaebril ainda esteja embaralhando minhas ideias. Por�m, ainda sentia aquele �mpeto de voltar para a sala. N�o era ele. Tivera que se concentrar para sair do Pal�cio e chegar at� ali. Em outros tempos, teria procurado primeiro Ellorien, mas Pelivar ou Arathelle serviriam. Assim que descobrisse uma maneira de explicar seus ex�lios.

Antes que pudesse abrir a boca, Tallanvor respondeu:

� Devemos ir at� Gareth Bryne. H� forte rejei��o � senhora nas grandes Casas, minha Rainha, mas, com Bryne ao seu lado, todos voltar�o a jurar fidelidade, nem que seja porque sabem que ele vai vencer todas as batalhas.

Morgase travou os dentes para frear qualquer recusa imediata. Bryne era um traidor. Mas tamb�m era um dos melhores generais vivos. Sua presen�a seria um argumento convincente quando Morgase tivesse que fazer Pelivar e os demais se esquecerem de que ela os exilara. Muito bem. N�o havia a menor d�vida de que ele agarraria a oportunidade de voltar a ser Capit�o-General dos Guardas da Rainha. E, se n�o, conseguiria se virar suficientemente bem sem ele.

Quando o sol tocou o horizonte, j� estavam a cinco milhas de Caemlyn e seguiam � toda para Fontes de Kore.

Sob a iminente Espinha do Mundo, Rand guiava Jeade�en na subida pedregosa do sop� de Passo de Jangai. A Muralha do Drag�o parecia tocar o c�u, fazendo todas as outras montanhas parecerem pequenas, seus picos cobertos de neve desafiando o escaldante sol da tarde. O mais alto deles se lan�ava bem acima das nuvens que zombavam do Deserto com promessas de chuvas que nunca ca�am. Rand n�o imaginava por que algu�m iria querer escalar uma montanha, mas dizia-se que os homens que haviam tentado voltaram atr�s, tomados pelo medo e impossibilitados de respirar. De fato, acreditava que um homem pudesse perder o f�lego de medo ao tentar subir t�o alto.

� � por�m, embora os cairhienos estejam ocupados com o Jogo das Casas � dizia Moiraine, ao seu lado �, v�o segui-lo, desde que saibam que voc� � forte. Seja firme com eles, mas eu pediria que tamb�m fosse justo. Um governante que concede a justi�a verdadeira�

Ele tentava ignor�-la, assim como fazia com os demais cavaleiros e com os rangidos e barulhos dos carro��es de Kadere, viajando pesadamente mais para tr�s. Os barrancos e desfiladeiros acidentados do Deserto j� tinham sido ultrapassados, mas aquelas eleva��es irregulares, quase t�o est�reis quanto a paisagem anterior, eram s� um pouco melhores para os carro��es. Fazia mais de vinte anos que ningu�m viajava por aquele caminho.

Sempre que Rand permitia, Moiraine falava daquele jeito desde o nascer at� o p�r do sol. Seus serm�es podiam ser sobre quest�es pequenas � detalhes sobre o comportamento de cortes, digamos, em Cairhien, Saldaea ou em qualquer outro local � ou grandes: a influ�ncia pol�tica dos Mantos-brancos ou talvez a influ�ncia do com�rcio nas decis�es dos governantes de ir � guerra. Era como se ela quisesse v�-lo educado, como um nobre seria, ou deveria ter sido, antes que Rand chegasse ao outro lado da montanha. Era surpreendente a frequ�ncia com que as coisas que ela dizia refletiam o que qualquer pessoa em Campo de Emond teria chamado simplesmente de senso comum. E tamb�m a frequ�ncia com que n�o refletiam.

De vez em quando ela dizia algo espantoso. Por exemplo, que ele n�o deveria confiar em nenhuma mulher da Torre exceto nela, em Egwene, Elayne e Nynaeve. Ou a not�cia de que Elaida passara a ser o Trono de Amyrlin. Com ou sem juramento de obedi�ncia, Moiraine se recusou a revelar como ficara sabendo daquilo. Disse que n�o era um segredo dela para contar. Ele suspeitava das S�bias Andarilhas dos Sonhos, embora elas o tivessem encarado nos olhos e se recusado a responder que sim ou que n�o. Gostaria de poder obrig�-las a fazer o juramento de Moiraine. Elas n�o paravam de se meter entre ele e os chefes, como se quisessem que Rand passasse primeiro por elas.

Naquele exato momento, n�o queria pensar a respeito de Elaida ou das S�bias, nem dar ouvidos a Moiraine. S� queria estudar a passagem � frente, uma fenda profunda nas montanhas, retorcida como se um machado cego tivesse tentado abrir caminho sem sucesso. Mais alguns minutos de cavalgada forte e chegaria l�.

Em um dos lados da entrada da passagem, um pico escarpado havia sido aplanado e esculpido ao longo de cem passadas, uma serpente desgastada pelo vento entrela�ada a um cajado, com umas boas trezentas bra�as de altura. Monumento, marco ou s�mbolo de um governante, decerto datava de alguma na��o perdida antes de Artur Asa-de-gavi�o, talvez at� de antes das Guerras dos Trollocs. Rand j� tinha visto vest�gios de na��es desaparecidas havia muito tempo. Era comum que nem Moiraine conhecesse suas origens.

No outro lado, l� no alto, t�o alto que ele n�o tinha certeza de que estava mesmo vendo o que pensava, logo abaixo de onde come�ava a neve, havia algo ainda mais estranho. Algo que fazia do primeiro monumento de milhares de anos de idade uma coisa banal. Rand poderia ter jurado que eram os vest�gios de constru��es destru�das reluzindo em cinza contra a montanha escura, e, ainda mais estranho, o que parecia ser um tipo de doca do mesmo material, como que para navios, inclinando-se precariamente montanha abaixo. Se n�o fosse fruto de sua imagina��o, aquilo teria que datar de bem antes da Ruptura. A face do mundo havia sido completamente transformada naqueles anos. No passado, tudo aquilo podia muito bem ter sido o leito de um oceano. Rand teria que perguntar a Asmodean. Mesmo que tivesse tempo, n�o achava que ia querer tentar alcan�ar tamanha altitude para descobrir por conta pr�pria.

Aos p�s da imensa serpente ficava Taien, uma cidade com muralhas altas e de tamanho moderado, tamb�m reminiscente da �poca em que Cairhien ainda tinha permiss�o para enviar caravanas al�m da Terra da Trindade, quando a riqueza flu�a de Shara ao longo do Caminho da Seda. Parecia haver p�ssaros sobrevoando a cidade, al�m de manchas escuras em intervalos regulares por toda a muralha de pedra cinza. Mat estava de p� nos estribos de Pips, de cenho franzido, protegendo os olhos com aquele chap�u de aba larga para espiar a passagem. O rosto r�gido de Lan estava neutro, mas o homem parecia igualmente atento. Uma lufada de vento, um pouco mais frio naquele local, a�oitou sua capa furta-cor e, por um momento, ele todo, dos ombros �s botas, pareceu se misturar �s colinas rochosas e aos esparsos arbustos espinhentos.

� Voc� est� me ouvindo? � perguntou Moiraine de repente, aproximando-se dele com a �gua branca. � Voc� precisa�! � Ela respirou fundo. � Por favor, Rand. Tem muitas coisas que eu preciso lhe contar, muita coisa que voc� precisa saber.

O qu� de s�plica em seu tom o fez olhar para ela. Rand se lembrava de quando se sentia intimidado pela presen�a dela. Agora, Moiraine parecia bem pequena, mesmo com todo o comportamento majestoso. Era uma bobagem que sentisse o instinto de proteg�-la.

� Ainda temos muito tempo pela frente, Moiraine � respondeu ele gentilmente. � Eu n�o finjo pensar que sei tanto do mundo quanto voc�. De agora em diante, pretendo mant�-la por perto. � Ele mal percebeu a grande mudan�a desde a �poca em que ela era quem o mantinha por perto. � Mas, no momento, tenho outro assunto na cabe�a.

� Claro. � A mulher suspirou. � Como quiser. Ainda temos bastante tempo.

Rand esporou o garanh�o e o fez trotar, seguido pelos demais. Os carro��es tamb�m aceleraram, embora n�o conseguissem manter o ritmo na subida. A capa de menestrel cheia de retalhos de Asmodean � Jasin Natael � se agitava atr�s dele feito o estandarte que carregava preso ao estribo, um vermelho brilhante com o antigo s�mbolo Aes Sedai branco e preto ao centro. Seu rosto expressava uma raiva taciturna. N�o ficara muito contente de ser o porta-estandarte. Sob aquele s�mbolo ele conquistaria, dizia a Profecia de Rhuidean, e talvez n�o assustasse tanto o mundo quanto o Estandarte do Drag�o, o estandarte de Lews Therin, que deixara tremulando sobre a Pedra de Tear. Poucos saberiam que s�mbolo era aquele.

As manchas nas muralhas de Taien eram corpos, contorcidos em sua agonia final, deixados para inchar ao sol, pendurados pelo pesco�o em uma fileira que parecia circundar a cidade. Os p�ssaros eram lustrosos corvos negros e abutres com a cabe�a e o pesco�o encardidos. Alguns corvos se empoleiravam nos corpos, empanturrando-se sem se preocupar com os novos visitantes. O fedor nauseantemente doce da podrid�o pairava no ar seco, assim como o cheiro acre de queimado. Port�es com barras de ferro estavam escancarados em uma grande �rea com ru�nas, casas de pedra tomadas pela fuligem e telhados desabados. Nada se movia, exceto os p�ssaros.

Como Mar Ruois. Tentou afastar o pensamento, mas, em sua cabe�a, via a grande cidade ap�s sua reconquista, imensas torres enegrecidas e prestes a desabar, os restos de enormes fogueiras em cada cruzamento, onde os que haviam se recusado a fazer o juramento � Sombra tinham sido amarrados e arremessados vivos nas chamas. Sabia de quem aquela lembran�a tinha que ser, embora n�o tivesse discutido o assunto com Moiraine. Eu sou Rand al�Thor. Lews Therin Telamon est� morto h� tr�s mil anos. Eu sou eu mesmo! Aquela era uma batalha que pretendia vencer. Se realmente precisasse morrer em Shayol Ghul, morreria como ele pr�prio. Obrigou-se a pensar em outra coisa.

Fazia meio m�s desde que deixara Rhuidean. Meio m�s, apesar de os Aiel terem estabelecido um ritmo do amanhecer ao anoitecer que desgastava os cavalos. Mas Couladin j� estava em movimento havia uma semana quando Rand ficara sabendo. Se n�o tivessem conseguido diminuir a dist�ncia, o homem teria todo aquele tempo para arrasar Cairhien antes que Rand pudesse alcan��-lo. E mais tempo ainda at� que conseguisse conter os Shaido. N�o foi uma boa mudan�a de pensamento.

� Tem algu�m nos vigiando daquelas rochas � esquerda � afirmou Lan, calmo. Parecia completamente absorto em observar as ru�nas de Taien. � N�o � um Aiel, ou duvido que eu tivesse visto alguma coisa.

Rand ficou contente por ter feito com que Egwene e Aviendha permanecessem com as S�bias. A cidade lhe dava um motivo a mais, mas o observador se encaixava no plano original, quando tivera esperan�a de que Taien tivesse escapado. Egwene ainda usava as mesmas roupas que Aviendha, no estilo Aiel, e Aiel n�o teriam sido muito bem-vindos em Taien. Era menos prov�vel ainda que fossem bem recebidas pelos sobreviventes.

Olhou para tr�s, para os carro��es que vinham freando a uma curta dist�ncia, mais abaixo. Os murm�rios dos condutores vinham subindo a encosta, j� que, dali, todos viam a cidade com clareza, bem como a decora��o das muralhas. Kadere, robusto, mais uma vez todo de branco, enxugou o rosto de nariz aquilino com um len�o grande. N�o parecia perturbado, apenas pensativo, os l�bios franzidos.

Rand achava que Moiraine precisaria encontrar novos condutores assim que o grupo atravessasse a passagem. Kadere e sua equipe provavelmente fugiriam t�o logo surgisse uma oportunidade. E Rand teria que deix�-los partir. N�o era certo � n�o era justo �, mas era necess�rio para proteger Asmodean. Quanto tempo fazia que Rand estava fazendo o que era necess�rio, em vez de o que era certo? Em um mundo justo, ambos seriam a mesma coisa. Aquilo o fez rir, um arquejo rouco. Estava longe de ser o campon�s que fora um dia, mas �s vezes aquele garoto ressurgia nele sorrateiramente. Os outros o encararam, e Rand lutou contra o �mpeto de dizer a todos que ainda n�o havia enlouquecido.

Longos minutos se passaram at� dois homens e uma mulher emergirem das rochas, os tr�s sem casaco, maltrapilhos, sujos e descal�os. Aproximaram-se com hesita��o, as cabe�as inclinadas de modo apreensivo, os olhos fitando cavaleiro por cavaleiro at� os carro��es, como se pudessem sair correndo a qualquer grito. Bochechas macilentas e passos vacilantes sugeriam fome.

� Gra�as � Luz � exclamou finalmente um dos homens. Nenhum dos tr�s era jovem, e este tinha o cabelo grisalho e o rosto profundamente enrugado. Seus olhos se detiveram em Asmodean por um momento, com seus babados em renda na gola e nas mangas, mas o l�der daquela comitiva n�o estaria montado em uma mula e carregando um estandarte. Foi no estribo de Rand que ele se fixou, cheio de ansiedade. � Que a Luz seja louvada pelo senhor ter sa�do vivo daquelas terras terr�veis, milorde. � Podia ser por conta do manto azul de seda que Rand usava, bordado em ouro nos ombros, ou do estandarte, ou mera bajula��o. O homem n�o tinha motivos para pensar que eles fossem outra coisa que n�o mercadores, mesmo que bem-vestidos. � Aqueles assassinos selvagens despertaram de novo. Mais uma Guerra dos Aiel. Cruzaram a muralha � noite sem que ningu�m percebesse e mataram qualquer um levantasse a m�o, al�m de roubarem tudo que n�o estivesse preso ao lugar.

� � noite? � questionou Mat, sem rodeios. Com o chap�u puxado para baixo, ainda estava examinando a cidade arruinada. � Seus sentinelas estavam dormindo? Estando t�o perto de seus inimigos, voc�s tinham sentinelas, n�o? At� os Aiel teriam dificuldades de atacar voc�s, caso houvesse boa vigil�ncia. ��Lan lhe lan�ou um olhar de aprova��o.

� N�o, milorde. � O homem grisalho piscou para Mat e, a seguir, deu sua resposta a Rand. O casaco verde de Mat era suficientemente adequado a um lorde, mas estava desabotoado e parecia amarrotado. � N�s� N�s s� t�nhamos um vigia em cada port�o. Fazia muito tempo que nenhum deles botava os olhos em um dos selvagens. Mas, desta vez� O que eles n�o conseguiram roubar, incendiaram, e nos fizeram passar fome. Animais imundos! Gra�as � Luz voc�s vieram nos salvar, milorde, ou todos n�s ter�amos morrido aqui. Sou Tal Nethin. Eu sou� eu era� fabricante de selas. Dos bons, milorde. Esta � minha irm� Aril, e aquele � o marido dela, Ander Corl. Ele faz belas botas.

� Eles tamb�m roubaram pessoas, milorde � completou a mulher, com a voz �spera. Um pouco mais jovem que o irm�o, podia ter sido bonita em outros tempos, mas o desgaste das preocupa��es desenhara linhas em seu rosto que Rand suspeitava que jamais fossem se apagar por completo. Seu marido tinha um olhar perdido, como se n�o tivesse certeza de onde estava. � Minha filha, milorde, e meu filho. Levaram todos os jovens, todos com mais de dezesseis anos, e alguns com o dobro disso ou at� mais. Disseram que eles eram gai-alguma coisa e tiraram as roupas deles ali mesmo, na rua, e depois os levaram embora. Milorde, o senhor consegue�? � Sua voz foi minguando, e os olhos se fechando conforme a impossibilidade a assolava. As chances de que um dia voltasse a ver os filhos eram pequenas.

Moiraine saltou da sela no mesmo instante e se p�s ao lado de Aril. Abatida, a mulher arfou quando as m�os da Aes Sedai lhe tocaram, tremendo da cabe�a aos p�s. Ela olhou para Moiraine perplexa, mas a Aes Sedai apenas a segurou, como se lhe desse apoio.

De repente, Ander ficou de queixo ca�do ao pousar os olhos na fivela dourada do cinto de Rand, o presente de Aviendha.

� Os bra�os dele tinham esta marca. Exatamente assim. Toda entrela�ada, feito a serpente do penhasco.

Hesitante, Tal ergueu os olhos para Rand.

� O l�der dos selvagens, milorde. Ele� tinha marcas iguais a esta nos bra�os. E usava aquelas roupas estranhas que todos eles usam, mas tinha as mangas do casaco cortadas e fazia quest�o de que todos vissem.

� Foi um presente que ganhei no Deserto � afirmou Rand. Teve o cuidado de manter as m�os no cepilho. As mangas do casaco escondiam seus pr�prios Drag�es, exceto as cabe�as, que estariam vis�veis no dorso das m�os para qualquer um que olhasse de perto. Aril j� perdera a curiosidade sobre o que Moiraine fizera ao toc�-la, e todos os tr�s pareciam prestes a sair correndo. � Faz quanto tempo que foram embora?

� Seis dias, milorde � respondeu Tal, desconfort�vel. � Fizeram tudo em uma noite e um dia e, na manh� seguinte, partiram. Tamb�m ter�amos ido embora, mas e se os encontr�ssemos voltando? Eles com certeza foram obrigados a recuar em Selean, n�o? � Tratava-se da cidade no outro lado da passagem. Rand duvidava que Selean, �quela altura, estivesse em condi��es melhores que Taien.

� Quantos outros sobreviveram al�m de voc�s tr�s?

� Talvez uns cem, milorde. Talvez mais. Ningu�m contou.

A raiva explodiu abruptamente dentro de Rand, embora ele tenha tentado cont�-la.

� Cem sobreviventes? � Sua voz era como ferro gelado. � E faz seis dias? Ent�o por que seus mortos est�o � merc� dos corvos? Por que cad�veres ainda decoram as muralhas da cidade? Aquela � a sua gente empesteando o ar! � Os tr�s se encolheram, recuando para longe do cavalo de Rand.

� Est�vamos com medo, milorde � respondeu Tal com voz rouca. � Eles foram embora, mas poderiam voltar. E ele nos disse� O homem com as marcas nos bra�os disse para n�o tocarmos em nada.

� Uma mensagem � afirmou Ander com um tom de voz indiferente. � Ele foi escolhendo quem enforcaria, simplesmente apontando at� ter o suficiente para encher a muralha. Homens, mulheres, n�o fazia diferen�a. � Seus olhos estavam fixos na fivela de Rand. � Avisou que os corpos eram uma mensagem para um homem que viria atr�s dele. Disse que queria que esse sujeito soubesse� soubesse o que eles v�o fazer no outro lado da Espinha. Ele falou� Falou que faria coisas piores com esse homem.

Os olhos de Aril de repente se arregalaram, e os tr�s, boquiabertos, olharam para tr�s de Rand por alguns momentos. Em seguida, aos gritos, deram as costas e sa�ram correndo. Aiel com v�us negros surgiram em meio �s rochas de onde Rand e seu grupo haviam vindo, e os tr�s sobreviventes sa�ram em disparada na outra dire��o. Aiel com v�us tamb�m apareceram ali, e os tr�s desabaram no ch�o, solu�ando e se agarrando uns aos outros conforme eram cercados. O rosto de Moiraine estava tranquilo e calmo, mas seus olhos n�o tinham nada de serenos.

Rand se virou na sela. Rhuarc e Dhearic desciam a encosta, revelando-se e desenrolando a shoufa. Dhearic era mais robusto que Rhuarc, com um nariz proeminente e mechas mais claras em meio ao cabelo dourado. Trouxera os Aiel Reyn, conforme Rhuarc dissera que faria.

Timolan e seus Miagoma seguiam por um caminho paralelo ao deles, pelo norte, havia tr�s dias, trocando mensageiros de vez em quando, mas sem dar nenhuma pista sobre suas inten��es. Os Codarra, os Shiande e os Daryne ainda estavam em algum ponto ao leste. Seguindo-o, de acordo com as informa��es que Amys e as demais conseguiam atrav�s de conversas em sonhos com as S�bias deles, mas vinham devagar. Aquelas S�bias tinham menos ideia dos objetivos de seus chefes de cl� do que Rand tinha dos objetivos de Timolan.

� Isso era mesmo necess�rio? � perguntou ele quando os dois chefes se aproximaram. Ele tamb�m amedrontara aquelas pessoas, mas justificadamente, e n�o os fizera pensar que morreriam.

Rhuarc apenas deu de ombros, e Dhearic disse:

� Espalhamos lan�as em torno de todo este forte sem sermos vistos, como voc� queria, e n�o parecia haver motivo para esperar, j� que ningu�m tinha ficado aqui para dan�ar as lan�as. Al�m do mais, s�o apenas assassinos da �rvore.

Rand respirou fundo. J� se dera conta de que, � sua maneira, aquele poderia ser um problema t�o s�rio quanto Couladin. Quase quinhentos anos antes, os Aiel presentearam Cairhien com uma muda, uma poda de Avendesora, e, com ela, o direito que nenhuma outra na��o tinha: atravessar a Terra da Trindade para fazer com�rcio com Shara. N�o contaram o motivo � eles nunca haviam gostado muito dos aguacentos �, mas, para os Aiel, aquele acordo era uma exig�ncia do ji�e�toh. Durante os longos anos da jornada que os levara ao Deserto, apenas um povo n�o os atacara, apenas um lhes permitira acesso a �gua quando o mundo ficava cada vez mais sedento. E, por fim, eles haviam encontrado os descendentes daquele povo: os cairhienos.

Ao longo de quinhentos anos, riqueza fluiu por Cairhien junto com a seda e o marfim. Quinhentos anos, e a muda de Avendoraldera cresceu. E ent�o o Rei Laman ordenou que a �rvore fosse cortada para fazer um trono. As na��es sabem por que os Aiel cruzaram a Espinha do Mundo, vinte anos antes � chamavam o epis�dio de �o Pecado de Laman�, ou �o Orgulho de Laman� �, mas poucos sabiam que, para os Aiel, aquilo n�o fora uma guerra. Quatro cl�s tinham ido atr�s do homem que quebrara o juramento e, quando o mataram, retornaram � Terra da Trindade. Por�m, seu desprezo pelos assassinos da �rvore, aqueles que quebraram os juramentos, nunca morrera. Moiraine ser uma Aes Sedai anulava o fato de ser cairhiena, mas Rand n�o tinha certeza de quanto.

� Esta gente n�o quebrou nenhum juramento � informou aos demais. � Encontrem os outros. O fabricante de selas diz que h� cerca de cem. E sejam gentis com eles. Se algum estivesse vendo, a esta altura j� devem estar fugindo para as montanhas. � Os dois Aiel come�aram a dar meia-volta, e Rand acrescentou: � Voc�s ouviram o que eles contaram? O que acham do que Couladin fez aqui?

� Eles mataram mais do que o necess�rio � disse Dhearic, balan�ando a cabe�a desgostosamente. � Como fur�es atacando ninhos de galinhas carij�.

Matar era t�o f�cil quanto morrer, diziam os Aiel. Qualquer tolo era capaz de ambos.

� E a outra quest�o? Levar prisioneiros. Gai�shain.

Rhuarc e Dhearic se entreolharam, e Dhearic comprimiu os l�bios. Estava claro que ambos tinham ouvido, e aquilo os deixava desconfort�veis. N�o era nada f�cil deixar um Aiel desconfort�vel.

� N�o pode ser � opinou Rhuarc, por fim. � Se for� Ser gai�shain � relacionado ao ji�e�toh. Ningu�m que n�o siga o ji�e�toh pode ser transformado em gai�shain, ou n�o passam de animais humanos, como os que os sharanieses mant�m.

� Couladin abandonou o ji�e�toh. � Dhearic soou como se estivesse dizendo que pedras tinham ganhado asas.

Mat apertou os joelhos nos flancos de Pips e o conduziu para mais perto. Ele era um cavaleiro mediano, mas, �s vezes, quando estava distra�do, cavalgava como se tivesse nascido no lombo de um cavalo.

� Isso o surpreende? � perguntou Mat. � Depois de tudo que ele j� fez? Couladin trapacearia nos dados at� contra a pr�pria m�e.

Os homens o encararam com express�es neutras, olhos feito pedras azuis. De muitas maneiras, os Aiel eram o ji�e�toh. E o que quer que Couladin fosse, aos olhos daqueles homens, ainda era Aiel. Ramos acima de cl�s, cl�s acima de forasteiros, Aiel acima de aguacentos.

Algumas das Donzelas se juntaram a eles: Enaila, Jolien, Adelin e a rija Sulin, com seus cabelos brancos, senhora do teto das Donzelas em Rhuidean. Ela dissera �s Donzelas que ficaram que escolhessem uma substituta, e agora liderava as Donzelas que ali estavam. Todas sentiram o clima tenso e n�o disseram nada, as pontas das lan�as pacientemente apoiadas no ch�o. Um Aiel calmo fazia at� uma pedra parecer agitada.

Lan quebrou o sil�ncio.

� Se Couladin espera que voc� o siga, deve ter deixado uma surpresa em algum ponto da passagem. Cem homens dariam conta de proteger algumas daquelas passagens apertadas contra um ex�rcito inteiro. Imagine mil�

� Ent�o vamos acampar aqui � anunciou Rand. � Enviaremos patrulheiros na frente, para garantir que o caminho esteja livre. Duadhe Mahdi�in?

� Buscadores das �guas � concordou Dhearic, soando contente. Aquela fora a sua sociedade, antes de ele se tornar chefe de cl�.

Sulin e as outras Donzelas encararam Rand, impass�veis, enquanto o chefe dos Reyn descia a encosta. Ele escolhera patrulheiros de outras sociedades nos �ltimos tr�s dias, quando come�ara a temer pelo que poderia encontrar � frente, e tinha a sensa��o de que as Donzelas sabiam que n�o era s� uma quest�o de dar vez aos outros. Tentou ignorar os olhares. O de Sulin era especialmente dif�cil de evitar � a mulher poderia enfiar um prego na parede com aqueles olhos azul-claros.

� Rhuarc, assim que os sobreviventes forem encontrados, alimente-os. E garanta que sejam bem-tratados. N�s os levaremos conosco. � O olhar de Rand foi atra�do pela muralha da cidade. Alguns Aiel j� estavam usando seus arcos curvos para matar os corvos. �s vezes, Criaturas da Sombra utilizavam corvos e outros animais que se alimentavam da morte como espi�es. Os Aiel os chamavam de Olhos da Sombra. Os bichos mal interrompiam seu banquete fren�tico at� serem atravessados por uma flecha, mas um homem s�bio n�o se arriscava com corvos ou ratos. � E cuide para que os mortos sejam enterrados. � Ao menos naquele assunto, o certo e o necess�rio eram iguais.

O acampamento come�ou a ser montado �s pressas na entrada do Passo de Jangai, afastado de Taien, estendendo-se pelas colinas ao redor, entre os esparsos arbustos espinhentos, chegando a subir as encostas das montanhas. N�o que desse para enxergar muita coisa al�m do que havia dentro da passagem. As tendas Aiel se misturavam t�o bem com o solo pedregoso que era poss�vel n�o v�-las mesmo que se soubesse onde estavam e o que procurar. Nas colinas, os Aiel acampavam por cl�s, mas ali na passagem se agruparam por sociedade. A maioria era de Donzelas, mas as sociedades masculinas tamb�m tinham enviado representantes, uns cinquenta de cada, que espalhavam suas tendas bem acima das ru�nas de Taien, em acampamentos ligeiramente separados. Todos entendiam, ou achavam que entendiam, o fato de as Donzelas carregarem a honra de Rand, mas todas as sociedades desejavam proteger o Car�a�carn.

Moiraine � acompanhada por Lan, claro � desceu para supervisionar a acomoda��o dos carro��es de Kadere, logo abaixo da cidade. A Aes Sedai se preocupava com o que havia naqueles carro��es quase tanto quanto com Rand. Os condutores resmungavam improp�rios a respeito do cheiro da cidade e evitavam olhar enquanto os Aiel arrancavam os corpos da muralha. Mas, ap�s aqueles meses no Deserto, pareciam apreciar a proximidade at� mesmo dos restos de algo que enxergavam como civiliza��o.

Gai�shain montava as tendas das S�bias � as de Amys, Bair e Melaine � abaixo da cidade, nos dois lados da trilha desbotada que descia das colinas. Rand tinha certeza de que elas diriam que haviam escolhido o local para ficarem ao alcance dele e das incont�veis dezenas de S�bias mais embaixo, mas n�o achava que fosse coincid�ncia que qualquer pessoa subindo as colinas para ir falar com ele teria que passar por dentro ou ao lado do acampamento delas para poder alcan��-lo. Ficou um pouco surpreso ao ver Melaine orientando as figuras nos roup�es brancos. Apenas tr�s noites antes, ela se casara com Bael, em uma cerim�nia que a tornara esposa dele e irm�-primeira da outra esposa do homem, Dorindha. Aparentemente, essa parte fora t�o importante quanto o pr�prio casamento. Aviendha ficara chocada � ou talvez irritada � com a surpresa de Rand.

Quando Egwene chegou montada na �gua cinzenta, com Aviendha na garupa, as saias compridas puxadas at� acima dos joelhos, as duas pareciam um par, apesar da cor de pele diferente e de Aviendha ser alta o bastante para olhar por cima do ombro de Egwene sem esticar o pesco�o, cada uma usando apenas um bracelete de marfim e um colar. O trabalho de remover os corpos enforcados mal havia come�ado. A maior parte dos corvos j� estava morta no ch�o, montes de penas negras se espalhando por todo lado, e o restante do bando tinha voado, mas abutres empanturrados demais para al�ar voo ainda bamboleavam em meio �s cinzas dentro das muralhas da cidade.

Rand queria poder evitar que as duas mulheres vissem a cena, mas, para sua surpresa, nenhuma delas saiu correndo para esvaziar o est�mago. Bem, ele de fato n�o esperara algo do tipo por parte de Aviendha, que j� vira e lidara com a morte com alguma frequ�ncia, e cujo rosto se manteve neutro. Mas n�o esperara a compaix�o pura nos olhos de Egwene enquanto observava os cad�veres inchados sendo trazidos para baixo.

A garota guiou Bruma para junto de Jeade�en e se inclinou para tocar o bra�o de Rand.

� Eu sinto muito, Rand. N�o tinha como voc� ter evitado isso.

� Eu sei � respondeu ele.

Rand nem sabia que existia uma cidade ali at� Rhuarc mencion�-la por acaso, cinco dias antes � todas as reuni�es com os chefes s� tratavam da possibilidade de conseguirem cobrir mais dist�ncia por dia e do que Couladin faria quando atravessasse Passo de Jangai � e, �quela altura, os Shaido j� haviam terminado o trabalho ali e ido embora. Rand j� estava cansado de se xingar de idiota.

� Bem, � s� para voc� se lembrar. A culpa n�o foi sua. � Egwene cutucou Bruma com os calcanhares e come�ou a falar com Aviendha antes de estar longe demais para ser ouvida. � Estou contente por Rand estar encarando tudo isso t�o bem. Ele tem o h�bito de se sentir culpado por coisas que n�o tem como controlar.

� Os homens sempre acreditam que t�m o controle de tudo que est� ao redor deles � retrucou Aviendha. � Quando se d�o conta de que n�o � bem assim, acham que falharam, em vez de aprender uma verdade bem simples que as mulheres j� conhecem.

Egwene deu risada.

� Esta � a verdade pura e simples. Assim que vi aquela pobre gente, achei que f�ssemos encontr�-lo vomitando em algum canto.

� O est�mago dele � t�o sens�vel assim? Eu�

As vozes das duas foram sumindo � medida que a �gua se afastava a passos lentos. Rand se endireitou na sela, ruborizando. Estava se comportando feito um idiota, tentando escutar a conversa delas. Mas isso n�o o impediu de franzir o cenho na dire��o das costas de ambas. S� assumia responsabilidade pelo que lhe cabia, mesmo que s� em sua opini�o. S� pelas coisas pelas quais podia fazer algo a respeito. N�o gostava que elas estivessem falando sobre ele, fosse pelas costas ou bem debaixo do nariz. S� a Luz sabia o que estariam dizendo.

Rand desceu do cavalo e conduziu Jeade�en em busca de Asmodean, que parecia ter ido dar uma volta. Depois de tantos dias na sela, era bom caminhar. V�rios agrupamentos de tendas iam brotando ao longo da passagem. Os penhascos e as encostas das montanhas criavam barreiras formid�veis, mas os Aiel ainda se organizavam como se esperassem um ataque dali. Rand tentara caminhar com os Aiel, mas bastara metade de um dia para decidir voltar ao cavalo. J� era suficientemente dif�cil acompanhar o ritmo deles cavalgando. Os Aiel eram capazes de esgotar os animais quando for�avam o ritmo.

Mat tamb�m desmontara e estava agachado com as r�deas em uma das m�os e a lan�a de punho negro por cima dos joelhos, espiando os port�es escancarados, examinando a cidade e murmurando consigo mesmo enquanto Pips tentava mordiscar um arbusto espinhento. Mat estava examinando, n�o apenas olhando. De onde viera aquela observa��o sobre os sentinelas? Ele passara a dizer coisas estranhas de vez em quando, desde que visitaram Rhuidean pela primeira vez. Rand queria que Mat aceitasse falar sobre o que acontecera, mas o rapaz ainda negava que qualquer coisa tivesse ocorrido, apesar do medalh�o com cabe�a de raposa, da lan�a e da cicatriz em torno do pesco�o. Melindhra, a Donzela Shaido com quem Mat se envolvera, o observava a dist�ncia � at� Sulin aparecer e ocup�-la com alguma tarefa. Rand se perguntou se Mat sabia que as Donzelas estavam apostando se Melindhra abriria m�o da lan�a por ele. E tamb�m se ela o ensinaria a cantar, embora s� tenham dado gargalhadas quando Rand perguntou o que aquilo significava.

O som da m�sica o guiou at� Asmodean, sentado sozinho em uma pedra protuberante com a harpa apoiada no joelho. O mastro do estandarte carmesim fora fincado no solo rochoso, e a mula fora amarrada a ela.

� Viu s�, milorde Drag�o � come�ou o Abandonando, com alegria �, seu porta-estandarte cumpre as obriga��es com lealdade. � Ent�o a voz e a express�o do homem mudaram. � Se voc� precisa mesmo deste tro�o, por que n�o deixar Mat ou Lan carreg�-lo? Ou Moiraine? Aquela mulher ficaria feliz de carregar seu estandarte e limpar suas botas. Cuidado com ela. � ardilosa. Quando uma mulher diz que vai obedec�-lo, e por vontade pr�pria, � hora de dormir com um olho aberto e vigiar a retaguarda.

� Voc� carrega o estandarte porque foi escolhido, Mestre Jasin Natael. � Asmodean se sobressaltou e olhou em volta, embora todos os demais estivessem bem longe e ocupados demais para estarem escutando. De qualquer forma, ningu�m al�m deles dois teria entendido. � O que sabe sobre aquelas ru�nas l� em cima, perto da linha da neve? Devem ser da Era das Lendas.

Asmodean sequer olhou para o topo da montanha.

� Este mundo est� muito mudado em rela��o ao mundo de quando eu� fui dormir. � Ele soava cansado e tremia um pouco. � Tudo o que eu sei sobre onde fica cada coisa, aprendi a partir do momento em que acordei. � Os acordes tristonhos de �A Marcha da Morte� emergiram da harpa. � At� onde eu sei, aquilo pode ser o que restou da cidade onde nasci. Shorelle era um porto.

Talvez ainda restasse uma hora de sol antes que a Espinha do Mundo o escondesse. Perto assim de montanhas altas, a noite chegava cedo.

� Hoje estou cansado demais para uma de nossas discuss�es. � Era assim que eles se referiam em p�blico �s aulas de Asmodean, mesmo quando n�o havia ningu�m por perto. Somadas �s sess�es de treino com Lan ou Rhuarc, aquelas aulas deixavam pouco tempo para dormir desde que partiram de Rhuidean. � V� para a sua tenda quando estiver pronto, nos vemos de manh�. Com o estandarte. � N�o havia outra pessoa para carregar aquela coisa maldita. Talvez encontrasse algu�m em Cairhien.

Quando Rand se virou, Asmodean tocou um acorde dissonante e disse:

� Nada de urdir fluxos de Fogo em torno da minha tenda hoje � noite? Ser� que finalmente est� come�ando a confiar em mim?

Rand olhou por cima dos ombros.

� Confio em voc� como em um irm�o. At� o dia em que me trair. Conseguiu liberdade condicional pelo que tem feito, como retribui��o pelos ensinamentos. � mais do que voc� merece, mas, no dia em que se voltar contra mim, a barganha acaba e eu a enterro com voc�. � Asmodean abriu a boca, mas Rand o interrompeu. � Quem est� falando sou eu, Natael. Rand al�Thor. O povo de Dois Rios n�o gosta de quem tenta apunhal�-los pelas costas.

Irritado, puxou as r�deas do animal sarapintado e se afastou antes que o outro homem pudesse dizer qualquer coisa. N�o tinha certeza se Asmodean desconfiava de que um homem morto estava tentando domin�-lo, mas n�o deveria se permitir dar a ele nenhuma pista. Asmodean j� estava bastante certo de que sua causa era perdida. Se come�asse a pensar que Rand n�o controlava por completo a pr�pria mente, que talvez estivesse enlouquecendo, o Abandonado iria embora em um piscar de olhos, e ainda havia coisas demais para Rand aprender.

Sob o comando de Aviendha, gai�shain com roup�es brancos estavam montando a tenda de Rand bem depois da entrada da passagem, com aquela enorme serpente entalhada erguendo-se amea�adora l� em cima. Os gai�shain tinham as pr�prias tendas, mas obviamente seriam as �ltimas a ser montadas. Adelin e uma d�zia de Donzelas estavam agachadas ali perto, s� olhando, esperando para montar guarda enquanto ele dormia. Mesmo com mais de mil Donzelas acampadas ao redor de Rand toda noite, elas ainda colocavam guardas em sua tenda.

Antes de se aproximar, tocou o angreal no bolso do casaco para agarrar saidin. Claro que n�o havia necessidade de tocar a est�tua do homenzinho gordo com uma espada. Um misto de imund�cie e do�ura tomaram conta dele, aquele rio de fogo furioso, aquela devastadora avalanche de gelo. Canalizando como fizera toda noite desde que deixaram Rhuidean, Rand montou prote��es em torno do acampamento inteiro � n�o apenas nas tendas que estavam na passagem, mas tamb�m em todas que foram montadas nas colinas logo abaixo e nas encostas das montanhas. Precisava do angreal para montar prote��es t�o grandes, mas por pouco. Pensara que fosse forte antes, mas os ensinamentos de Asmodean estavam lhe deixando ainda mais poderoso. Nenhum humano ou animal que cruzasse os limites daquela prote��o perceberia qualquer coisa, mas Crias da Sombra que a tocassem fariam soar um alarme que seria ouvido por todo o acampamento. Se tivesse feito isso em Rhuidean, os C�es das Trevas jamais teriam entrado na cidade sem que ele soubesse.

Os pr�prios Aiel teriam de ficar de olho em inimigos humanos. Prote��es eram urdiduras complexas, ainda que t�nues, e tentar fazer com que cumprissem mais de um papel talvez acabasse por torn�-las in�teis na pr�tica. Rand poderia ter tecido aquela prote��o para matar as Crias da Sombra, em vez de simplesmente fazer soar um alerta, mas teria parecido um farol para qualquer Abandonado homem que pudesse estar procurando por ele, e tamb�m para os Myrddraal. N�o havia necessidade de atrair os inimigos para si quando eles talvez nem soubessem onde Rand estava. Daquele jeito, mesmo um dos Abandonados n�o perceberia nada at� que estivesse bem perto, e um Myrddraal, s� quando j� fosse tarde demais.

Largar saidin era um exerc�cio de autocontrole, apesar da sordidez da m�cula e da maneira como o Poder tentava erodi-lo feito areia no leito de um rio, queim�-lo, obliter�-lo. Ele flutuou no vasto v�cuo do Vazio, mas podia sentir o ar agitando cada fio de cabelo em sua cabe�a, ver o tran�ado dos roup�es dos gai�shain, sentir o cheiro morno de Aviendha. Queria mais. Mas tamb�m sentia o cheiro das cinzas de Taien e dos mortos que haviam sido queimados, da podrid�o dos que ainda n�o haviam sido, e at� dos que j� estavam enterrados, misturados com o solo seco de suas tumbas. Isso ajudou. Por um tempo, depois de largar saidin, tudo o que fez foi respirar fundo o ar quente e �rido. Comparado com antes, o sopro da morte parecia ausente, e o pr�prio ar, puro e maravilhoso.

� Olha o que estava aqui antes da gente � disse Aviendha, enquanto Rand entregava as r�deas de Jeade�en a uma gai�shain de rosto tranquilo.

Aviendha tinha nas m�os uma cobra marrom j� morta, da grossura do antebra�o dele e com mais de tr�s passadas de comprimento. A cobra-sangue era chamada assim por conta do efeito de sua picada, que transformava o sangue em geleia em minutos. A menos que ele estivesse enganado, o corte certeiro em cima da cabe�a do bicho fora feito pela adaga de Aviendha. Adelin e as outras Donzelas olhavam com aprova��o.

� Voc� parou para pensar que poderia ter sido picada? � perguntou ele. ��Chegou a pensar em usar o Poder, em vez de uma maldita adaga? Por que n�o deu um beijo nela primeiro? Com certeza chegou perto o bastante para isso.

Ela se empertigou, os grandes olhos verdes quase fazendo o frio da noite chegar mais cedo.

� As S�bias dizem que n�o � bom usar o Poder com muita frequ�ncia. � As palavras contidas foram t�o frias quanto seus olhos. � Elas dizem que � poss�vel segurar Poder demais e se machucar. � Com um leve franzir de cenho, ela acrescentou, mais para si mesma do que para ele: � Apesar de eu ainda nem ter chegado perto do meu limite. Tenho certeza.

Balan�ando a cabe�a, ele se abaixou e entrou na tenda. A mulher n�o lhe daria ouvidos.

Mal tinha se acomodado em uma almofada de seda pr�xima da fogueira ainda apagada quando ela entrou. Sem a cobra-sangue, ainda bem, mas carregando cautelosamente um objeto longo enrolado em grossas camadas de um cobertor com listras cinzas.

� Voc� estava preocupado comigo � afirmou ela, com voz neutra. N�o havia express�o alguma em seu rosto.

� Claro que n�o � mentiu ele. Tola. Ainda vai acabar morrendo por n�o ter o senso de ser cuidadosa quando necess�rio. � Me preocuparia do mesmo jeito com qualquer pessoa. N�o quero ver ningu�m picado por uma cobra-sangue.

Por um momento, ela o encarou com desconfian�a, depois assentiu rapidamente.

� Bom. Contanto que voc� n�o suponha nada a meu respeito. � Colocando o cobertor enrolado aos p�s de Rand, ela se p�s de c�coras no outro lado da fogueira, na frente dele. � Voc� n�o aceitou a fivela como cancelamento da d�vida entre n�s�

� N�o existe d�vida, Aviendha. � Rand pensou que ela tinha se esquecido daquilo. Ela continuou falando como se ele nem tivesse aberto a boca.

� �mas talvez isto a cancele.

Rand suspirou e pegou o cobertor listrado � mas com cautela, j� que ela o segurara com muito mais desconforto do que o fizera com a maldita cobra, que manuseara como se fosse um peda�o de pano �, desenrolou-o e ficou de queixo ca�do. O que havia dentro era uma espada, a bainha t�o incrustada de rubis e pedras-da-lua que era dif�cil enxergar o ouro, exceto pelo ponto entalhado com um sol nascente e seus raios. O punho de marfim, longo o bastante para duas m�os, tinha outro sol nascente incrustado em ouro. Com rubis e pedras-da-lua, o pomo era maci�o, e mais pedras criavam uma massa s�lida ao longo do guarda-m�o. N�o fora feita para uso, apenas para ser vista. Para ser contemplada.

� Isto deve ter custado� Aviendha, como voc� conseguiu comprar isso aqui?

� Custou pouco � respondeu ela, t�o na defensiva que a mentira ficou �bvia.

� Uma espada. Como voc� arrumou uma espada? Como qualquer Aiel arrumou uma espada? N�o me diga que Kadere tinha escondido isto nos carro��es dele.

� Eu a trouxe em um cobertor. � Ela soou mais nervosa do que quando falara sobre o pre�o. � At� Bair falou que n�o teria problema, desde que eu n�o chegasse a encostar nela. � Aviendha deu de ombros, desconfort�vel, mexendo e remexendo no xale. � Era a espada do assassino da �rvore. De Laman. Foi tirada do corpo dele como prova de que estava morto, j� que a cabe�a n�o poderia ser trazida t�o longe. Desde ent�o, passou de m�o em m�o, para rapazes ou Donzelas tolas que queriam possuir a prova da morte dele. S� que todos logo come�avam a pensar no que tinha nas m�os e a vendiam para outro tolo. O pre�o diminuiu bastante desde que foi vendida pela primeira vez. Nenhum Aiel colocaria as m�os nela, nem mesmo para remover as pedras.

� Bom, � muito bonita � disse ele, t�o diplomaticamente quanto poss�vel. S� um buf�o carregaria algo t�o chamativo. E aquele punho de marfim perderia a firmeza em uma m�o escorregadia de suor ou sangue. � Mas n�o posso aceitar�

Ele se interrompeu ao desnudar umas poucas polegadas da l�mina, por for�a do h�bito, para examinar o fio. Gravada no a�o brilhante havia uma gar�a, s�mbolo de um mestre espadachim. Ele j� tivera nas m�os uma espada com aquela marca. Teve um estalo, e poderia apostar que aquela l�mina era igual �quela outra espada, igual � l�mina com a marca do corvo na lan�a de Mat � um metal forjado com o Poder e que nunca se quebraria ou precisaria ser afiado. A maior parte das espadas dos mestres espadachins n�o passava de c�pias daquelas. Lan poderia confirmar, mas Rand j� tinha certeza.

Retirando a bainha, ele se inclinou para pous�-la � frente da mulher.

� Vou aceitar a l�mina como cancelamento da d�vida, Aviendha. � Era comprida e levemente curvada, com fio �nico. � S� a l�mina. Voc� tamb�m pode levar o punho de volta. � Rand poderia mandar fazer um punho e uma bainha nova em Cairhien. Talvez um dos sobreviventes de Taien fosse um cuteleiro decente.

Com olhos arregalados, Aviendha alternou o olhar entre a bainha e Rand, boquiaberta, pela primeira vez mostrando espanto diante dele.

� Mas estas gemas valem muito, muito mais do que eu� Est� tentando me deixar novamente em d�vida com voc�, Rand al�Thor.

� Nada disso. � Se aquela l�mina permanecera intocada e imaculada dentro da bainha por mais de vinte anos, tinha que ser o que ele pensava que fosse. � Eu n�o aceitei a bainha, ent�o ela foi sua o tempo todo. � Lan�ando para o ar uma das almofadas de seda, Rand executou a vers�o sentada da forma chamada Vento Fraco Aumentando. Choveram penas quando a l�mina a fatiou com perfei��o. � E tamb�m n�o aceito o punho, ent�o ele tamb�m � seu. Se teve algum lucro, o m�rito � seu.

Em vez de parecer feliz com boa sorte � ele suspeitava que ela tivesse dado tudo o que tinha pela espada, e provavelmente recuperado cem vezes o valor ou at� mais s� com a bainha �, em vez de aparentar satisfeita, ou de agradec�-lo, Aviendha fitou as penas com um olhar t�o indignado quanto qualquer dona de casa de Dois Rios faria ao ver seu ch�o todo sujo. Inflex�vel, ela bateu palma, e uma das gai�shain apareceu, ajoelhando-se imediatamente para limpar a bagun�a.

� A tenda � minha � declarou Rand, enf�tico. Aviendha bufou para ele, imitando Egwene � perfei��o. Aquelas duas, definitivamente, estavam passando tempo demais juntas.

Quando o jantar foi servido, j� estava totalmente escuro. Comeram fatias de p�o claro e um ensopado picante, com feij�es, piment�es secos e peda�os de uma carne quase branca. Rand apenas sorriu para ela ao saber que se tratava da cobra-sangue. J� comera cobra e coisas piores desde que fora para o Deserto. Gara, o lagarto venenoso, era o pior de todos, na opini�o dele. N�o pelo gosto, que era bem parecido com frango, mas porque era um lagarto. �s vezes achava que devia ter mais seres venenosos � serpentes, lagartos, aranhas, plantas � no Deserto do que em todo o resto do mundo.

Aviendha pareceu decepcionada por ele n�o ter cuspido o ensopado com uma careta de nojo, embora �s vezes fosse dif�cil dizer o que ela estava sentindo. Em certas ocasi�es, a mulher parecia se divertir muito em deix�-lo desconcertado. Se Rand estivesse tentando fingir que era um Aiel, teria pensado que ela estava tentando provar que ele n�o era.

Cansado e querendo ir dormir, ele apenas tirou o casaco e as botas antes de rastejar para debaixo dos cobertores e virar as costas para Aviendha. Os homens e as mulheres Aiel podiam tomar banhos de vapor juntos, mas uma curta estada em Shienar, onde se fazia algo muito parecido, convencera-o de que n�o tinha nascido para aquele tipo de coisa. N�o sem ficar com o rosto t�o vermelho que poderia morrer. Tentou n�o prestar aten��o no farfalhar de Aviendha se despindo debaixo dos pr�prios cobertores. Ao menos ela tinha certo pudor, mas, mesmo assim, por via das d�vidas, ele se manteve de costas.

Aviendha afirmava que deveria dormir na tenda com ele para dar continuidade �s aulas sobre os modos e costumes Aiel, j� que Rand passava um bocado dos dias na companhia dos chefes. Ambos sabiam que era mentira, embora ele n�o imaginasse o que as S�bias pensavam que a mulher descobriria daquela maneira. De vez em quando, ela soltava pequenos grunhidos ao puxar alguma pe�a de roupa e resmungava sozinha.

Para abafar os ru�dos e faz�-lo parar de pensar no que eles significavam, Rand disse:

� Fiquei impressionado com o casamento de Melaine. Bael realmente n�o sabia de nada at� ela e Dorindha falarem com ele?

� Claro que n�o � respondeu Aviendha, com desd�m, fazendo uma pausa para o que Rand achou que fosse uma meia sendo tirada. � Por que ele deveria saber antes que Melaine depositasse a grinalda nupcial aos seus p�s e o pedisse em casamento? � Ela gargalhou abruptamente. � Melaine quase enlouqueceu Dorindha procurando flores de segade para a grinalda. S�o incomuns aqui, t�o perto da Muralha do Drag�o.

� Isso tem algum significado especial? As flores de segade? � Tinham sido as flores que ele havia mandado para Aviendha, flores pelas quais ela nunca agradecera.

� Que ela tem personalidade forte e pretende continuar assim. � Mais uma pausa, quebrada por resmungos. � Se ela tivesse usado folhas ou flores de raiz-doce, significaria uma personalidade doce. Gota-da-manh� significaria que ela � submissa, e� S�o flores demais para listar. Eu levaria dias para ensinar todas as combina��es, e voc� n�o precisa saber. Sua esposa n�o ser� uma Aiel. Voc� pertence a Elayne.

Rand quase olhou para Aviendha quando ela disse �submissa�. N�o conseguia conceber uma palavra menos prov�vel para descrever qualquer mulher Aiel. Provavelmente significa que ela avisaria antes de apunhalar.

A voz dela soara mais do que um pouco abafada ao fim da frase. Aviendha estava puxando a blusa pela cabe�a, percebeu. Rand desejou que as lamparinas estivessem apagadas. N�o, isso teria piorado as coisas. Em todo caso, passara por isso todas as noites desde Rhuidean, e a cada noite ficava pior. Precisava acabar com aquilo. Dali em diante, a mulher iria dormir com as S�bias, onde era o lugar dela. Aprenderia o que pudesse com Aviendha, mas s� quando pudesse. J� fazia quinze noites que pensava exatamente a mesma coisa.

Tentou afastar as imagens da cabe�a.

� Aquela parte do fim. Depois que os juramentos foram feitos. � Logo depois que meia d�zia de S�bias deram suas b�n��os, cem parentes de sangue de Melaine correram para cerc�-la, todos carregando lan�as. Uma centena de parentes de sangue de Bael havia se juntado a ele, que precisara abrir caminho para alcan��-la. Claro que ningu�m velara o rosto e tudo fazia parte dos costumes, mas ainda assim, nos dois lados, sangue havia sido derramado. � Alguns minutos antes, Melaine estava fazendo juras de amor, mas, quando ele se aproximou, ela lutou feito um gato-selvagem encurralado. � Se Dorindha n�o tivesse socado a mulher nas costelas, Rand achava que Bael jamais teria conseguido jog�-la no ombro e lev�-la embora. � Ele ainda manca e est� com o olho roxo.

� E ela deveria ter se comportado feito uma fracote? � perguntou Aviendha, sonolenta. � Ele precisava saber o valor dela. Melaine n�o era s� um enfeite para ele colocar na bolsa. � Ela bocejou, e Rand a ouviu se aconchegar melhor nos len��is.

� O que significa �ensinar um homem a cantar�? � Os Aiel n�o cantavam, n�o depois de terem idade suficiente para pegar em uma lan�a, a n�o ser por cantos de guerra e lam�rias para os mortos.

� Est� pensando em Mat Cauthon? � Ela riu. � �s vezes, um homem abre m�o da lan�a por uma Donzela.

� Voc� est� inventando. Nunca ouvi falar disso.

� Bem, n�o � exatamente abrir m�o da lan�a. � A voz dela sugeria que j� estava quase adormecendo. � �s vezes, um homem deseja uma Donzela que n�o vai abrir m�o da lan�a por ele, a� d� um jeito de virar seu gai�shain. Um tolo, � claro. Donzela nenhuma olharia para um gai�shain como o homem esperaria. Ele tem que trabalhar muito e ficar quieto no lugar dele, e a primeira provid�ncia que tomam � faz�-lo aprender a cantar para distrair as irm�s-de-lan�a enquanto elas comem. �Ela vai ensin�-lo a cantar.� � isso que as Donzelas dizem quando um homem se faz de bobo com uma das irm�s-de-lan�a.

Os Aiel eram um povo muito peculiar.

� Aviendha? � Ele tinha dito que n�o voltaria a lhe perguntar aquilo. Lan dissera que era uma pe�a Kandori, uma padronagem chamada de flocos de neve. Provavelmente saqueada durante algum ataque no norte. � Quem lhe deu esse colar?

� Ganhei de uma pessoa pr�xima, Rand al�Thor. Viajamos muito hoje, e voc� vai nos fazer come�ar cedo amanh�. Durma bem e acorde amanh�, Rand al�Thor. � S� um Aiel desejaria boa-noite esperando que a pessoa n�o morresse durante o sono.

Montando uma prote��o bem menor, mas muito mais intricada, em seus sonhos Rand canalizou para apagar as luzes e tentou dormir. Uma pessoa pr�xima. Os Reyn tinham vindo do norte. Mas ela j� estava com o colar em Rhuidean. Por que ele se importava? A respira��o lenta de Aviendha soava alta no ouvido de Rand, at� que ele dormiu e teve um sonho confuso em que Min e Elayne o ajudavam a jogar Aviendha � que usava apenas aquele colar � em seu ombro, enquanto ela batia na cabe�a dele com uma grinalda de flores de segade.

Deitado de bru�os em meio aos cobertores, de olhos fechados, Mat se deleitava com os polegares de Melindhra descendo por suas costas. N�o havia nada t�o bom quanto uma massagem ap�s um longo dia de montaria. Bem, at� havia, mas, naquele momento, ele se daria por satisfeito com os polegares dela.

� Voc� � bem musculoso para um homem t�o baixo, Matrim Cauthon.

Ele abriu um dos olhos e a encarou; ela estava montada em sua cintura. Melindhra deixara o fogo duas vezes mais forte que o necess�rio, e suor lhe escorria pelo corpo. O cabelo liso e bem curto, exceto por aquele rabo de cavalo Aiel � nuca, estava grudado � cabe�a.

� Se me acha baixo demais, sempre pode ir atr�s de outra pessoa.

� Voc� n�o � baixo demais para o meu gosto. � Ela gargalhou, bagun�ando seu cabelo. Era mais comprido que o dela. � E � bonitinho. Relaxe. Nada disto vai adiantar se voc� ficar tenso.

Mat grunhiu e tornou a fechar os olhos. Bonitinho? Luz! E baixo. S� uma Aiel poderia cham�-lo de baixo. Em todas as outras terras onde j� tinha estado, era mais alto que a maioria dos homens, ainda que nem sempre por muito. Lembrava-se de ser alto, mais alto que Rand, quando cavalgara contra Artur Asa-de-gavi�o. E, ao lutar ao lado de Maecine contra os Aelgari, era um palmo mais baixo do que agora. Havia conversado com Lan, dizendo que ouvira uns nomes por alto. O Guardi�o lhe contara que Maecine fora rei de Eharon, uma das Dez Na��es � essa parte Mat j� sabia �, uns quatrocentos ou quinhentos anos antes das Guerras dos Trollocs. Lan duvidava que at� a Ajah Marrom soubesse mais que aquilo. Muito se perdera nas Guerras dos Trollocs, e mais ainda na Guerra dos Cem Anos. Aquelas eram as lembran�as mais antiga e mais recente que haviam sido plantadas em sua cabe�a. Nada depois de Artur Paendrag Tanreall, e nada antes de Maecine de Eharon.

� Est� com frio? � indagou Melindhra, incr�dula. � Voc� tremeu. � Ela saiu de cima dele, e Mat escutou quando a mulher colocou mais lenha no fogo. Havia bastante madeira ali para ser queimada. A Aiel lhe deu um forte tapa no traseiro quando voltou a subir e murmurou: � Bela musculatura.

� Se continuar com isso � resmungou ele �, vou achar que voc� quer me enfiar em um espeto para o jantar, feito um Trolloc. � N�o que n�o gostasse de Melindhra, ainda mais quando ela n�o ficava dizendo que era mais alta, mas a situa��o o deixava desconfort�vel.

� Nada de espetos em voc�, Matrim Cauthon. � Os polegares da mulher se enterraram profundamente no ombro dele. � � s� isso. Relaxe.

Mat supunha que algum dia se casaria, sossegaria. Era o que se costumava fazer. Uma mulher, uma casa, uma fam�lia. Acorrentado a um �nico lugar para o resto da vida. Nunca ouvi falar de uma mulher que gostasse que o marido bebesse ou apostasse. E ainda havia o que aquele pessoal do outro lado do ter�angreal em formato de batente de porta tinha dito. Que ele estava destinado �a se casar com a Filha das Nove Luas�. Mais cedo ou mais tarde, suponho que um homem precise se casar. Mas, com certeza, n�o pretendia esposar uma Aiel. Queria dan�ar com o m�ximo de mulheres que pudesse, enquanto pudesse.

� Acho que voc� n�o foi feito para espetos, e sim para grandes honras ��afirmou Melindhra suavemente.

� Por mim, tudo bem.

S� que, agora, n�o conseguia mais fazer qualquer outra mulher olhar para ele, nem Donzelas nem nenhuma outra. Era como se Melindhra tivesse pendurado nele uma placa dizendo �propriedade de Melindhra, dos Shaido Jumai�. Bem, ela n�o teria escrito essa �ltima parte, n�o ali. Mas, pensando bem, quem sabia o que uma Aiel faria, ainda mais uma Donzela da Lan�a? As mulheres n�o pensavam igual aos homens, e uma Aiel pensava diferente de qualquer outra pessoa no mundo.

� � estranho voc� se anular assim.

� Me anular? � murmurou ele. As m�os dela de fato causavam uma sensa��o boa. Desatando n�s que ele nem sabia que existiam. � Como assim?

Imaginou se tinha algo a ver com aquele colar. Melindhra parecia dar grande import�ncia a ele, ou ao fato de t�-lo ganhado, talvez. Nunca usara a pe�a, claro. Donzelas n�o usavam joias. Mas carregava-o na bolsa e mostrava para todas as mulheres que pediam para ver. Parecia que eram muitas.

� Voc� se coloca � sombra de Rand al�Thor.

� N�o estou � sombra de ningu�m � respondeu ele, distra�do. N�o tinha como ser o colar. J� dera joias para outras mulheres, Donzelas e algumas mais. Gostava de presentear mulheres bonitas, mesmo que tudo que recebesse em troca fosse um sorriso. Nunca esperava mais. Se a mulher n�o fosse aproveitar os beijos e abra�os tanto quanto ele, de que adiantaria?

� Claro que h� algum tipo de honra em estar � sombra do Car�a�carn. Para estar perto dos poderosos, � preciso se manter � sombra deles.

� Sombra � concordou Mat, sem realmente escutar. �s vezes as mulheres aceitavam as joias, �s vezes n�o, mas nenhuma decidira que era dona dele. Era isso que o incomodava, na verdade. N�o estava disposto a ser propriedade de mulher nenhuma, n�o importava qu�o linda fosse. Nem qu�o boas fossem suas m�os em relaxar m�sculos tensos.

� Suas cicatrizes deveriam ser cicatrizes de honra, adquiridas em seu pr�prio nome, como um chefe, n�o isso. � Com um dedo, ela percorreu a cicatriz de enforcamento no pesco�o de Mat. � Voc� ganhou esta servindo ao Car�a�carn?

Mat afastou a m�o dela, apoiou-se no cotovelo para se levantar e se virou para encar�-la.

� Tem certeza de que �Filha das Nove Luas� n�o significa nada para voc�?

� Eu j� disse que n�o. Deite-se.

� Se estiver mentindo para mim, juro que a�oito seu traseiro.

Com as m�os na cintura, ela baixou o olhar e o encarou amea�adoramente.

� Voc� acha que � capaz� de a�oitar meu traseiro, Mat Cauthon?

� Vou tentar ao m�ximo. � Ela provavelmente lhe atravessaria as costelas com uma lan�a. � Jura que nunca ouviu falar na Filha das Nove Luas?

� Nunca � respondeu ela, hesitante. � Quem � ela? Ou o qu�? Deite-se e me deixe�

Um melro piou, aparentemente em todos os lugares da tenda, assim como do lado de fora, e, logo depois, um tordo. Dois bons p�ssaros de Dois Rios. Rand escolhera seus alarmes dentre sons familiares, de p�ssaros que n�o se via no Deserto.

Melindhra saiu de cima dele imediatamente e enrolou a shoufa em torno da cabe�a, cobrindo-se com o v�u enquanto apanhava lan�as e broqueis. Saiu correndo da tenda daquele jeito mesmo.

� Sangue e malditas cinzas! � resmungou Mat, enquanto se atrapalhava com as pr�prias cal�as. O som de tordo significava ataque ao sul. Melindhra e ele haviam montado a tenda ao sul, com os Chareen, o mais longe de Rand que podiam ficar sem sair do acampamento. Mas ele n�o se enfiaria naqueles arbustos espinhentos nu, como Melindhra sa�ra. O melro contava um ataque ao norte, onde os Shaarad estavam acampados. Dois flancos ao mesmo tempo.

Enfiando os p�s nas botas da melhor maneira que podia na tenda baixa, olhou para a cabe�a prateada de raposa repousando ao lado dos cobertores. L� fora, os gritos e o clangor de metal contra metal aumentavam. Mat enfim se dera conta de que o medalh�o, de algum modo, evitara que Moiraine o Curasse na primeira tentativa. Enquanto Mat o tocava, n�o fora afetado pela canaliza��o da mulher. Nunca ouvira falar de Crias da Sombra capazes de canalizar, mas sempre havia a Ajah Negra � ouvira aquilo de Rand, e acreditava � e tamb�m a chance de que um dos Abandonados finalmente tivesse vindo atr�s de Rand. Passando a tira de couro pela cabe�a para que o medalh�o ficasse pendurado no peito, pegou a lan�a entalhada com o corvo e se abaixou para sair em dire��o � luz fria do luar.

Mat n�o teve tempo de sentir frio. Antes mesmo de sair totalmente da tenda, quase foi decapitado pela espada de um Trolloc, curvada como uma foice. A l�mina ro�ou seu cabelo quando ele se atirou em um mergulho rasante, rolou e se ergueu com a lan�a em punho.

No escuro, a princ�pio o Trolloc podia at� parecer um homem corpulento, embora bem mais alto que qualquer Aiel, coberto com uma armadura cheia de espinhos nos cotovelos e ombros e usando um elmo ornamentado com chifres de bode. Mas os chifres sa�am de uma cabe�a que parecia humana, e debaixo dos olhos se projetava um focinho de bode.

Rosnando, o Trolloc investiu contra ele e ganiu em um idioma grosseiro que n�o fora feito para a l�ngua humana. Mat girou a lan�a feito um bast�o, derrubando aquela pesada espada curva e enfiando a longa ponta da lan�a na barriga da criatura, aquele a�o forjado com o Poder cortando a armadura t�o f�cil quanto a carne logo abaixo. Soltando um grito �spero, o Trolloc com focinho de bode se curvou, e Mat recuou para liberar sua arma, esquivando-se conforme a criatura ca�a.

Em torno dele, os Aiel, alguns sem roupa, outros seminus, mas todos de v�us negros, lutavam contra Trollocs com fu�as de javali, focinhos de lobo ou bicos de �guia, alguns com chifres ou cristas, brandindo aquelas espadas estranhamente curvas, machados com pregos, lan�as e tridentes com ganchos. Aqui e ali, um deles utilizava um imenso arco para atirar flechas farpadas do tamanho de lan�as pequenas. Homens com casacos r�sticos e espadas tamb�m lutavam ao lado dos Trollocs, gritando desesperadamente � medida que morriam junto aos arbustos espinhentos.

� Sammael!

� Sammael e as Abelhas Douradas!

Os Amigos das Trevas estavam morrendo, a maioria assim que enfrentava um Aiel, mas os Trollocs eram mais dif�ceis de matar.

� N�o sou um maldito her�i! � gritou Mat, para ningu�m em particular, enquanto enfrentava o terceiro Trolloc, este com focinho de urso e orelhas peludas. A criatura empunhava um machado de cabo comprido com meia d�zia de pregos afiados e uma l�mina brilhante grande o bastante para cortar uma �rvore ao meio, balan�ando-o de um lado para outro feito um brinquedo naquelas enormes m�os peludas. Era a proximidade de Rand que colocava Mat naquele tipo de situa��o. Tudo que ele queria da vida era um bom vinho, um jogo de dados e uma bela garota, ou tr�s. � N�o quero me meter nisto! � Principalmente se Sammael estivesse por perto. � Est�o me ouvindo?

O Trolloc caiu com a garganta retalhada, e ele se viu encarando um Myrddraal que tinha acabado de matar dois Aiel que o atacaram ao mesmo tempo. O Meio-homem parecia um humano de pele branca como leite azedo usando uma armadura com escamas negras, feito uma cobra. E tamb�m se movia feito uma serpente, r�pido e fluido, a capa negra como a noite permanecendo im�vel, n�o importava como ele se mexesse. E n�o tinha olhos. Onde seus olhos deveriam estar, havia apenas uma camada de pele t�o branca quanto a de um cad�ver.

Aquele olhar sem olhos se virou para Mat, que estremeceu, o medo penetrando seus ossos. �O olhar do Sem-olhos � o pr�prio medo�, diziam nas Terras da Fronteira, onde tinham experi�ncia nisso, e at� os Aiel admitiam que a encarada de um Myrddraal disparava arrepios pela espinha. Essa era a primeira arma da criatura. O Meio-homem avan�ou para ele em uma corrida fluida.

Com um urro, Mat correu para enfrent�-lo, a lan�a girando feito um bast�o, investindo, sempre em movimento. A criatura manejava uma l�mina t�o escura quanto a pr�pria capa, uma espada talhada nas forjas de Thakan�dar, e, se aquilo o cortasse, Mat estaria praticamente morto � a n�o ser que Moiraine aparecesse r�pido para Cur�-lo. Mas s� havia um modo infal�vel de derrotar um Desvanecido: um ataque brutal. Era preciso destru�-lo antes que ele o destru�sse, e parar para pensar em se defender era uma boa forma de morrer. Mat n�o podia nem pensar na batalha enfurecida que o cercava.

A l�mina do Myrddraal cintilava feito a l�ngua de uma serpente e movia-se feito um rel�mpago, mas para contra-atacar as investidas de Mat. Quando o a�o com a marca do corvo, forjado com o Poder, encontrava o metal oriundo de Thakan�dar, uma luz azul brilhava em torno deles e ouvia-se um crepitar como o de raios no c�u.

De repente, o ataque cortante de Mat atingiu a carne. A espada negra e a m�o p�lida voaram para longe, e, na volta, o golpe rasgou a garganta do Myrddraal, mas Mat n�o parou. Uma investida no cora��o, um corte em um dos tend�es atr�s do joelho, depois no outro, tudo em r�pida sucess�o. S� ent�o se afastou da coisa ainda se debatendo no ch�o, agitando-se com a �nica m�o que restava e o toco de bra�o cortado, as feridas esguichando sangue negro. Meios-homens levavam um bom tempo para aceitar que estavam mortos. E n�o morriam completamente, a n�o ser com o sol se pondo.

Examinando o entorno, Mat percebeu que o ataque havia acabado. Quaisquer Amigos das Trevas ou Trollocs que n�o estivessem mortos haviam fugido. Ao menos ele n�o via ningu�m de p�, exceto os Aiel. Alguns tamb�m tinham sucumbido. Mat arrancou um len�o do pesco�o do cad�ver de um Amigo das Trevas para limpar o sangue negro do Myrddraal da ponta de sua lan�a. Se demorasse a fazer isso, o sangue iria corroer o metal.

Aquele ataque noturno n�o fazia sentido. Pelos corpos que via ao luar, Trollocs e humanos, nenhum passara muito da primeira fileira de tendas. E sem n�meros muito maiores, os inimigos n�o poderiam esperar fazer melhor que isso.

� O que foi aquilo que voc� gritou? Carai alguma coisa. L�ngua Antiga?

Mat se virou para olhar Melindhra. Ela baixara o v�u, mas ainda n�o trajava um fiapo a mais do que a shoufa. Havia outras Donzelas por ali, homens tamb�m, usando t�o pouco quanto e demonstrando o mesmo descaso, embora a maioria parecesse estar voltando para as tendas sem se demorar. Eles n�o tinham muito pudor, era isso. Nenhum pudor. Melindhra nem parecia sentir frio, apesar de a respira��o soltar vapor. Mat estava t�o suado quanto ela e, agora que n�o estava mais preocupado em lutar pela pr�pria vida, se sentia congelando.

� Foi uma coisa que eu ouvi, certa vez � respondeu. � E gostei de como soa.

Carai an Caldazar! Pela honra da �guia Vermelha. O c�ntico de guerra de Manetheren. A maioria de suas lembran�as eram de Manetheren. Algumas ele ganhara antes do batente retorcido. Moiraine dissera que era o Sangue Antigo surgindo. Contanto que n�o surgisse esguichando de suas veias, tudo bem.

Melindhra passou o bra�o em torno dos ombros de Mat enquanto ele rumava de volta para a tenda do casal.

� Vi voc� com o Mensageiro da Noite, Mat Cauthon. � Era um dos termos dos Aiel para os Myrddraal. � Voc� tem a altura que um homem precisa ter.

Sorrindo, ele envolveu a cintura dela, mas n�o conseguia tirar o ataque da cabe�a. Queria � os pensamentos eram muito confusos em suas lembran�as emprestadas �, mas n�o conseguia. Por que algu�m deflagrara um ataque t�o sem perspectivas? S� um tolo atacaria sem motivo uma for�a t�o superior. Era esse pensamento que ele n�o conseguia afastar. Ningu�m atacava sem motivo.

Conduzindo Bruma pelo topo gramado de uma colina, Egwene observava a massa de Aiel descendo de Passo de Jangai. A sela havia tornado a puxar suas saias acima do joelho, mas agora ela j� quase n�o percebia. N�o tinha como ficar se preocupando com aquilo a cada minuto. E estava de meias. N�o era como se estivesse com as pernas � mostra.

Os Aiel aflu�am abaixo dela, trotando em colunas, organizados por cl�, ramo e sociedade. Milhares e milhares, com seus cavalos e mulas de carga e os gai�shain, que cuidavam dos acampamentos enquanto o restante lutava; a multid�o estendia-se por uma milha, sem contar os outros na passagem ou j� � frente, fora de vista. Mesmo sem fam�lias, parecia uma na��o em marcha. O Caminho da Seda fora uma estrada naquele ponto, com boas cinquenta passadas de largura e pavimentada com grandes pedras brancas, atravessando colinas para se manter plana. S� era poss�vel ter vislumbres da estrada em meio � massa de Aiel, embora eles parecessem preferir andar na grama, mas muitas das pedras do pavimento tinham se erguido em uma das pontas ou afundado em outra. Fazia mais de vinte anos que apenas as carro�as dos fazendeiros locais e um punhado de carro��es trafegava por ali.

Era surpreendente voltar a ver �rvores � �rvores de verdade, imensos carvalhos e folhas-de-couro em meio a verdadeiros matagais, em vez de uma ou outra forma atrofiada e retorcida pelo vento. Al�m disso, uma grama alta se balan�ava ao vento ao longo das colinas. Havia uma floresta de verdade ao norte, e nuvens no c�u, t�nues e altas, mas nuvens. O ar parecia aben�oadamente fresco depois do Deserto, e �mido, apesar das folhas marrons e das grandes trilhas tamb�m marrons em meio aos gramados indicarem que, na realidade, talvez estivesse mais quente e seco do que o normal para aquela �poca do ano. Ainda assim, a �rea rural de Cairhien era um para�so exuberante se comparada com o outro lado da Muralha do Drag�o.

Um pequeno regato serpenteava rumo ao norte sob uma ponte quase plana, cercado pelo barro seco de um leito mais largo. O rio Gaelin ficava a poucas milhas de dist�ncia naquela dire��o. Egwene se perguntou o que os Aiel pensariam daquele rio. J� vira Aiel perto de um rio. A diminuta faixa d��gua marcava uma pausa no constante fluxo de pessoas, j� que homens e Donzelas paravam para observ�-la, maravilhados, antes de fazer a travessia.

Os carro��es de Kadere ribombavam pela estrada, as longas parelhas de mulas trabalhando duro, mas ainda assim sendo ultrapassados pelos Aiel. Haviam levado quatro dias para atravessar as curvas e voltas de Passo de Jangai, e Rand pretendia avan�ar o m�ximo poss�vel em Cairhien nas poucas horas de luz que ainda restavam. Moiraine e Lan viajavam com os carro��es. N�o � frente do grupo, nem mesmo na casinha branca sobre rodas que era o vag�o de Kadere, mas ao lado do segundo carro��o, onde o ter�angreal em forma de batente de porta, coberto por uma tela, criava uma corcova acima do restante da carga. Parte dos objetos estava cuidadosamente embalada ou acondicionada em caixas ou barris que Kadere levara para o Deserto repletos de seus produtos, e o resto estava simplesmente enfiado em qualquer lugar que coubesse, formas incomuns de metal e vidro, uma cadeira vermelha de cristal, duas est�tuas de um homem e uma mulher nus, do tamanho de crian�as, hastes de osso e marfim e estranhos materiais negros em v�rios comprimentos e espessuras. Toda a sorte de objetos, incluindo alguns que Egwene mal era capaz de come�ar a descrever. Moiraine fizera uso de cada polegada dispon�vel em todos os carro��es.

Egwene gostaria de saber por que a Aes Sedai estava t�o preocupada com aquele carro��o em particular. Talvez ningu�m mais tivesse percebido que Moiraine prestava mais aten��o a ele do que a todos os outros somados, mas Egwene percebera. Provavelmente n�o saberia o motivo t�o cedo. Apesar de Moiraine ter passado a trat�-la de igual para igual, a novidade ainda era uma mudan�a pouco garantida, conforme Egwene percebera ao fazer a pergunta, no cora��o da passagem, e ouvir como resposta que sua imagina��o era v�vida demais e que, se ela tinha tempo de espionar a Aes Sedai, talvez Moiraine devesse falar com as S�bias sobre intensificar seu treinamento. Egwene se desculpara profusamente, claro, e sua polidez pareceu funcionar. Amys e as demais n�o estavam ocupando suas noites mais do que antes.

Cerca de uma centena de Far Dareis Mai das Taardad viajavam ao lado dela na estrada, movendo-se com tranquilidade, os v�us pendurados, mas prontos para serem usados, as aljavas cheias na cintura. Algumas carregavam os arcos curvados, as flechas encaixadas, enquanto outras os mantinham presos �s costas, lan�as e broqu�is balan�ando de modo ritmado conforme corriam. Atr�s delas, uma d�zia de gai�shain em seus roup�es brancos conduziam mulas de carga e se esfor�avam para acompanhar o ritmo. Um deles usava preto, n�o branco. De todos, Isendre era a que trabalhava mais pesado. Egwene reconheceu Adelin e outras duas ou tr�s que haviam montado guarda na tenda de Rand na noite do ataque. Al�m das armas, cada uma segurava uma boneca, uma boneca feita de modo grosseiro vestindo saia e blusa brancas. O rosto das Donzelas parecia ainda mais p�treo que o habitual, tentando fingir que n�o estavam carregando aquilo.

Egwene n�o sabia qual era o motivo das bonecas. Aquelas Donzelas tinham ido ver Bair e Amys assim que o turno de guarda na tenda de Rand havia acabado e passaram um bom tempo na companhia das S�bias. Na manh� seguinte, enquanto o acampamento ainda estava despertando em meio ao cinza que precedia a alvorada, elas come�aram a confeccionar aquelas bonecas. Egwene n�o pudera perguntar, claro, mas comentara o assunto com uma delas, uma Tomanelle ruiva do ramo Serai chamada Maira, e a mulher dissera que a finalidade era lembr�-la de que n�o era mais crian�a. Seu tom de voz deixara claro que ela n�o queria conversar. Uma das Donzelas carregando a boneca n�o tinha mais que dezesseis anos, mas Maira tinha pelo menos a mesma idade que Adelin. N�o fazia muito sentido, e isso era frustrante. Toda vez que Egwene pensava entender os costumes Aiel, algo lhe provava o contr�rio.

A contragosto, os olhos de Egwene foram novamente atra�dos para a entrada da passagem. As fileiras de estacas ainda estavam l�, quase invis�veis, estendendo-se ao longo das encostas �ngremes das montanhas, exceto onde os Aiel haviam chutado e derrubado algumas delas. Couladin deixara mais uma mensagem: homens e mulheres empalados ao longo do caminho, deixados mortos ali por sete dias. As altas muralhas cinzentas de Selean estavam cravadas nas montanhas � direita da passagem, e nada era vis�vel acima delas. Moiraine afirmara que o local era apenas uma sombra de sua antiga gl�ria, ainda que fosse uma cidade de tamanho consider�vel, bem maior que Taien. No entanto, nada restara � e nenhum sobrevivente, exceto pelos que os Shaido levaram, embora alguns habitantes da cidade provavelmente tivessem fugido para outro lugar que considerassem seguro. Havia fazendas naquelas colinas. A maior parte do leste de Cairhien fora abandonada depois da Guerra dos Aiel, mas uma cidade precisava de fazendas para prover comida. Chamin�s com listras de fuligem despontavam de paredes enegrecidas de casas de fazenda feitas de pedra. Aqui e ali, algumas vigas queimadas permaneciam de p� sobre um est�bulo tombado, um est�bulo e uma casa da fazenda haviam desabado por conta do calor. A colina por onde guiava Bruma fora uma pastagem para ovelhas. Perto da cerca, ao p� da colina, moscas ainda zumbiam sobre os refugos de um a�ougue. N�o restava um s� animal nas pastagens, nenhuma galinha ciscando no quintal do est�bulo. As planta��es pareciam palha queimada.

Couladin e os Shaido eram Aiel. Mas Aviendha, Bair, Amys, Melaine e Rhuarc, que dissera que Egwene lembrava uma de suas filhas, tamb�m. Todos ficaram indignados com os empalamentos, mas ainda pareciam pensar que aquilo era s� um pouco pior do que o que os Assassinos da �rvore mereciam. A �nica forma de realmente entender os Aiel talvez fosse nascer Aiel.

Egwene lan�ou um �ltimo olhar para a cidade destru�da, ent�o desceu cavalgando devagar at� a r�stica cerca de pedra e saiu pelo port�o, inclinando-se, por for�a do h�bito, para reapertar a tira de couro cru. Segundo Moiraine, a grande ironia era que o povo de Selean poderia muito bem ter apoiado Couladin. Nas inst�veis correntes do Daes Dae�mar, quando comparassem um invasor Aiel com o homem que enviara os tairenos a Cairhien, n�o importando o motivo, era dif�cil prever qual teria sido a decis�o, caso Couladin lhes tivesse dado oportunidade de escolha.

Ela cavalgou ao longo da larga estrada at� alcan�ar Rand, naquele dia trajando seu casaco vermelho, e se juntou a Aviendha, Amys e trinta ou mais S�bias que mal conhecia, tirando as outras duas Andarilhas dos Sonhos, todas seguindo a curta dist�ncia. Mat, com seu chap�u e sua lan�a de cabo negro, e Jasin Natael, com a harpa no estojo de couro pendurada �s costas e o estandarte carmesim tremulando com a brisa, tamb�m cavalgavam, mas Aiel apressados ultrapassavam o grupo pelos dois lados, j� que Rand ia � frente com seu garanh�o malhado enquanto conversava com os chefes de cl�. Com ou sem saias, as S�bias teriam dado conta de acompanhar o ritmo das colunas que os ultrapassavam, caso n�o estivessem grudadas em Rand feito seiva de pinheiro. Elas mal olharam para Egwene, olhos e ouvidos concentrados no Car�a�carn e nos sete chefes.

� � e quem quer que nos siga depois de Timolan � ia dizendo Rand, em um tom de voz firme � precisa receber a mesma mensagem. � C�es de Pedra deixados de vigia em Taien haviam retornado para relatar que os Miagoma entraram na passagem um dia depois. � Vim para impedir que Couladin despoje esta terra, n�o para saque�-la.

� Uma mensagem dif�cil � afirmou Bael �, e para n�s tamb�m, caso esteja dizendo que n�o podemos pegar o quinto.

Han e os demais, inclusive Rhuarc, assentiram.

� Eu lhes concedo o quinto. � Rand n�o aumentou o tom de voz, mas, subitamente, suas palavras eram pregos bem cravados. � Mas alimentos n�o ser�o levados como parte do quinto. Vamos viver do que conseguirmos encontrar na natureza, ca�armos ou comprarmos, caso algu�m esteja vendendo comida, at� eu ter como fazer os tairenos incrementarem o que est�o trazendo de Tear. Se algum homem pegar uma moeda a mais que o quinto ou um peda�o de p�o sem pagar, caso incendeie at� mesmo uma cabana s� por ela pertencer a um dos Assassinos da �rvore, ou mate algu�m que n�o est� tentando mat�-lo, vou mandar enforcar, seja quem for.

� � complicado dizer isso aos cl�s � afirmou Dhearic, quase t�o p�treo quanto Rand. � Vim para seguir Aquele Que Vem Com a Aurora, n�o para dar colo a quebradores de juramentos. � Bael e Jheran abriram a boca como se fossem concordar, mas um notou a rea��o do outro e ambos tornaram a cerrar os dentes.

� Guarde minhas palavras, Dhearic � refor�ou Rand. � Eu vim para salvar esta terra, n�o para arruin�-la ainda mais. O que eu digo vale para todos os cl�s, incluindo os Miagoma e qualquer outro que nos siga. Todos os cl�s. Lembrem-se bem disso. � Desta vez ningu�m falou, e ele montou de novo na sela de Jeade�en, permitindo ao garanh�o caminhar entre os chefes. Aqueles rostos Aiel n�o demonstravam nenhuma express�o.

Egwene respirou fundo. Todos aqueles homens tinham idade suficiente para ser pai dele e at� mais, certamente t�o l�deres de seus povos quanto reis, mesmo que negassem isso, l�deres endurecidos em batalhas. Parecia que fazia pouqu�ssimo tempo desde que Rand fora um garoto, e n�o apenas na idade � um jovem que pedia e torcia, em vez de dar ordens esperando obedi�ncia. Estava mudando mais r�pido do que Egwene conseguia acompanhar. Um bom sinal, caso evitasse que aqueles homens fizessem em outras cidades o que Couladin fizera em Taien e Selean. Foi o que disse a si mesma. S� queria que Rand fizesse isso sem se mostrar a cada dia mais arrogante. Quanto tempo at� que ele esperasse que ela o obedecesse da mesma forma que Moiraine? Ou todas as Aes Sedai? Egwene torcia para que fosse apenas arrog�ncia.

Querendo conversar, soltou um dos p�s do estribo e estendeu a m�o para baixo, na dire��o de Aviendha, mas a Aiel negou com a cabe�a. Ela realmente n�o gostava de cavalgar. E podia ser que todas aquelas S�bias viajando a p� em grupo tamb�m a deixassem relutante. Algumas delas n�o andariam a cavalo nem com as duas pernas quebradas. Com um suspiro, Egwene desceu, conduzindo Bruma pelas r�deas e arrumando as saias, um pouco mal-humorada. As leves botas Aiel que estava usando, na altura dos joelhos, pareciam e eram confort�veis, mas n�o para andar grandes dist�ncias naquele piso pavimentado duro e irregular.

� Ele est� mesmo no comando � comentou Egwene.

Aviendha mal tirou os olhos das costas de Rand.

� Eu n�o o conhe�o. N�o � poss�vel. Olhe s� o que ele est� carregando.

Ela se referia � espada, claro. Rand n�o a carregava, exatamente. A arma estava pendurada no cepilho da sela, em uma bainha simples de couro de javali, o punho comprido coberto pelo mesmo material, erguendo-se at� a altura de sua cintura. Ele conseguira que o punho e a bainha fossem confeccionados por um homem de Taien durante a jornada de travessia da passagem. Egwene se perguntou por qu�, j� que ele podia canalizar uma espada de fogo e realizar outras coisas que fariam espadas parecer brinquedos.

� Voc� que deu a espada a ele, Aviendha.

A amiga fez cara feia.

� Ele quer fazer com que eu tamb�m aceite o punho. Ele a usou. � dele. Usou na minha frente, como se quisesse zombar de mim com uma espada nas m�os.

� Voc� n�o est� com raiva por causa da espada. � Pelo menos Egwene achava que n�o. Aviendha n�o dissera uma �nica palavra sobre o assunto na tenda de Rand, naquela noite. � Voc� ainda est� chateada pela forma como ele falou com voc�, e eu entendo. Sei que ele se arrependeu. �s vezes Rand fala sem pensar, mas se voc� ao menos o deixasse se desculpar�

� Eu n�o quero as desculpas dele � resmungou Aviendha. � N�o quero� N�o consigo mais suportar isso. N�o posso mais dormir na tenda dele. � De repente, ela segurou o bra�o de Egwene, que poderia ter pensado que ela estava prestes a chorar, se n�o a conhecesse melhor. � Voc� precisa falar com elas por mim. Com Amys, Bair e Melaine. Elas d�o ouvidos a voc�. Voc� � Aes Sedai. Elas precisam me deixar voltar para as tendas das S�bias. Precisam!

� Quem precisa fazer o qu�? � perguntou Sorilea, atrasando o passo s� para poder andar ao lado das duas. A S�bia da Fortaleza Shende tinha cabelos brancos finos e um rosto cori�ceo que ressaltava os ossos da face. Al�m de olhos verde-claros capazes de derrubar um cavalo a dez passadas. Aquela era a maneira normal como ela olhava para quem quer que fosse. Quando Sorilea estava irritada, outras S�bias ficavam quietas e chefes de cl� davam desculpas para sair de perto.

Melaine e outra S�bia, uma Nakai �gua Negra que j� estava ficando grisalha, tamb�m se juntaram a elas, at� Sorilea lan�ar um olhar na dire��o das duas.

� Se voc� n�o estivesse t�o ocupada pensando naquele marido novo, Melaine, saberia que Amys quer falar com voc�. E com voc� tamb�m, Aeron. � Melaine enrubesceu e voltou correndo para junto das outras, mas a mais velha chegou primeiro. Sorilea observou as duas partirem e depois dedicou toda a sua aten��o a Aviendha. � Agora podemos conversar com calma. Ent�o, h� algo que voc� n�o quer fazer. Algo que lhe mandaram fazer, claro. E voc� acha que esta garotinha Aes Sedai pode livr�-la disso.

� Sorilea, eu� � Aviendha n�o passou disso.

� No meu tempo, as garotas pulavam quando uma S�bia dizia para pular, e continuavam pulando at� que as mandassem parar. Como eu ainda estou viva, este ainda � o meu tempo. Preciso ser mais clara?

Aviendha respirou fundo.

� N�o, Sorilea � respondeu ela de forma submissa.

Os olhos da idosa pousaram em Egwene.

� E voc�? Acha que vai conseguir livr�-la disso?

� N�o, Sorilea. � Egwene sentiu como se devesse fazer uma rever�ncia.

� Bom � concluiu Sorilea sem soar satisfeita, como se aquilo fosse apenas o que ela havia esperado. Era quase certo que sim. � Agora eu posso falar com voc� sobre o que realmente quero saber. Ouvi dizer que o Car�a�carn lhe deu um presente-cort�s diferente de tudo que j� se viu, com rubis e pedras-da-lua.

Aviendha deu um salto, como se um rato lhe tivesse subido pela perna. Bem, ela provavelmente n�o pularia por causa do rato, mas era como Egwene teria saltado, naquela circunst�ncia. A Aiel murmurou explica��es t�o apressadas sobre a espada de Laman e a bainha que suas palavras foram se atropelando.

Sorilea mexeu no xale e resmungou algo sobre garotas tocando em espadas, mesmo enroladas em cobertores, e sobre ter uma conversa s�ria com �a jovem Bair�.

� Ent�o ele n�o despertou seu interesse. Uma pena. Isso o uniria a n�s. No momento, ele v� gente demais como sendo dele. � Por um momento, ela examinou Aviendha da cabe�a aos p�s. � Vou pedir a Feran para dar uma olhada em voc�. O bisav� dele � meu filho-por-irm�. Voc� tem outras obriga��es para com seu povo, al�m de aprender a ser uma S�bia. Esses quadris foram feitos para ter filhos.

Aviendha trope�ou em uma das pedras erguidas da pavimenta��o e por pouco n�o caiu.

� Eu� Eu vou pensar nele, quando tiver tempo � disse ela, esbaforida. � Ainda tenho muito a aprender sobre ser uma S�bia. E Feran � Seia Doon, e os Olhos Negros juraram n�o dormir sob tetos ou tendas enquanto Couladin estiver vivo. � Couladin era Seia Doon.

A S�bia de rosto cori�ceo assentiu como se tudo tivesse sido resolvido.

� Voc�, jovem Aes Sedai. Dizem que conhece bem o Car�a�carn. Ele vai mesmo agir conforme amea�ou? Enforcaria at� um chefe de cl�?

� Eu acho� que talvez� ele vai, sim. � Falando mais r�pido, Egwene acrescentou: � Mas tenho certeza de que � poss�vel convenc�-lo a fazer a coisa certa. � Ela n�o tinha certeza de nada daquilo, nem mesmo de que havia uma coisa certa a ser feita. O que Rand dissera parecera apenas correto, mas fazer justi�a n�o traria vantagem nenhuma a Rand caso todos os outros se voltassem contra ele, assim como os Shaido.

Sorilea a encarou, surpresa, e ent�o lan�ou um olhar para os chefes em torno do cavalo de Rand que deveria ter feito todos eles ca�rem duros.

� Voc�s est�o me entendendo mal. Ele precisa mostrar para aquele bando de lobos sarnentos que o lobo-chefe � ele. Um chefe precisa ser mais duro que os outros homens, jovem Aes Sedai, e o Car�a�carn, mais duro que os outros chefes. A cada dia, mais homens, e at� Donzelas, s�o acometidos pela Desola��o, mas essas pessoas s�o apenas a fr�gil camada externa do pau-ferro. O que resta � a camada interna dura, e, para lider�-los, ele precisa ser duro. � Egwene percebeu que ela n�o incluiu nem a si mesma e nem as S�bias entre os que seriam liderados. Resmungando sozinha a respeito dos �lobos sarnentos�, Sorilea se afastou a passos largos e, em pouco tempo, tinha todas as S�bias a ouvindo enquanto caminhavam. O que quer que estivesse dizendo, Egwene n�o conseguia escutar.

� Quem � esse Feran? � indagou Egwene. � Nunca ouvi voc� falar dele. Como ele �?

Franzindo o cenho �s costas de Sorilea, mais do que parcialmente encoberta pelas S�bias agrupadas ao seu redor, Aviendha respondeu de modo vago.

� Ele � bem parecido com Rhuarc, s� que mais jovem, mais alto e mais bonito, com o cabelo bem mais ruivo. Faz mais de um ano que vem tentando atrair o interesse de Enaila, mas acho mais f�cil ela ensin�-lo a cantar do que abrir m�o da lan�a.

� N�o entendo. Voc� pretende dividi-lo com Enaila? � Ainda era estranho falar sobre aquilo de forma t�o casual.

Aviendha tornou a trope�ar e a encarou.

� Dividir? Eu n�o quero nada com ele. � at� bonito, mas ri feito uma mula zurrando e cutuca o ouvido.

� Mas, pelo modo como voc� falou com Sorilea, eu achei que� voc� gostava dele. Por que n�o disse a ela o que acabou de me dizer?

A risada contida da outra mulher soou amargurada.

� Egwene, se ela achasse que eu estava tentando recusar, ela pr�pria iria confeccionar minha grinalda nupcial e arrastaria Feran e eu pelo pesco�o para nos casarmos. Voc� j� ouviu algu�m dizer n�o para Sorilea? Voc� conseguiria?

Egwene abriu a boca para afirmar que, obviamente, conseguiria, mas voltou a fech�-la de imediato. Fazer Nynaeve recuar era uma coisa; tentar o mesmo com Sorilea era outra. Seria como se colocar no caminho de um deslizamento de terra e dizer a ele para parar.

Para mudar de assunto, ela disse:

� Vou falar com Amys e as outras para voc�. � N�o que realmente achasse que, �quela altura, isso fosse dar algum resultado. A hora certa fora antes de aquilo tudo come�ar. Pelo menos Aviendha finalmente enxergava a impropriedade da situa��o. Talvez� � Se formos juntas falar com elas, tenho certeza de que v�o ouvir.

� N�o, Egwene. Eu tenho que obedecer �s S�bias. O ji�e�toh exige isso. ��Como se ela n�o estivesse pedindo a intercess�o da amiga momentos antes. Como se n�o tivesse praticamente implorado para as S�bias n�o a obrigarem a dormir na tenda de Rand. � Mas por que a minha obriga��o com as pessoas nunca � a que eu gostaria? Por que ela precisa ser algo que eu preferiria morrer a ter que fazer?

� Aviendha, ningu�m vai obrig�-la a se casar ou a ter filhos. Nem Sorilea. ��Egwene esperava que tivesse soado um pouco menos hesitante naquelas �ltimas palavras.

� Voc� n�o entende � respondeu a outra mulher, suavemente �, e eu n�o tenho como explicar.

Aviendha envolveu o corpo com o xale e n�o quis mais falar no assunto. Preferia conversar sobre as aulas, sobre se Couladin daria meia-volta e iniciaria um confronto, sobre como o casamento afetara Melaine, que parecia ter que se esfor�ar para ficar s�ria, ou sobre qualquer outra coisa, exceto sobre o que n�o podia ou n�o queria explicar.

A terra mudou quando o sol come�ou a baixar. As colinas eram menores, os matagais, maiores. Era comum que cercas de pedra tombadas envolvendo o que um dia haviam sido planta��es tivessem se tornado montes dos quais desabrochavam sebes selvagens, ou que agora contornassem longas sequ�ncias de carvalhos, folhas-de-couro e nogueiras, pinheiros e cajeputes, al�m de outras �rvores que Egwene n�o conhecia. As poucas casas de fazenda estavam destelhadas, e �rvores de dez ou quinze passadas de altura cresciam dentro delas, pequenas matas encapsuladas em muros de pedra, completas com p�ssaros gorjeando e esquilos de cauda preta. O riacho que �s vezes surgia gerava tanta conversa entre os Aiel quanto as min�sculas florestas e a grama. Eles j� haviam ouvido hist�rias das terras aguacentas, lido sobre elas em livros comprados de mercadores e mascates como Hadnan Kadere, mas poucos de fato os tinham visto desde a ca�ada a Laman. No entanto, os Aiel se adaptavam depressa. O marrom-acinzentado das tendas se misturava bem com as folhas mortas debaixo das �rvores e com as ervas daninhas e a grama que estava morrendo. O acampamento se espalhava ao longo de milhas, marcado por milhares de pequenas fogueiras no anoitecer dourado.

Egwene ficou mais do que feliz por engatinhar para dentro de sua tenda t�o logo os gai�shain terminaram de mont�-la. No interior, as lamparinas estavam acesas, e um fogo diminuto ardia na fogueira. Ela desamarrou as botas macias e tirou-as junto com as meias de l�, esparramando-se nos brilhantes tapetes sobrepostos e movimentando os dedos dos p�s. Gostaria de ter uma bacia d��gua para coloc�-los de molho. N�o fingia ter tanta resist�ncia quanto os Aiel, mas, se algumas horinhas de caminhada faziam seus p�s parecerem ter o dobro do tamanho, era porque estava ficando cada vez mais mole. Claro, �gua n�o seria um problema, ali. Ou n�o deveria ser. Lembrou-se daquele regato meio seco�� poderia tomar um banho decente de novo.

Cowinde, t�mida e silenciosa em seus trajes brancos, lhe trouxe o jantar, um pouco daquele p�o bem claro e achatado feito de farinha de zemai e, em uma tigela com listras vermelhas, um ensopado grosso que Egwene comeu mecanicamente, embora se sentisse mais cansada do que faminta. Reconheceu os feij�es e os piment�es desidratados, mas n�o perguntou do que era aquela carne escura. Coelho, disse a si mesma com firmeza, e torceu para que fosse. Os Aiel comiam coisas que fariam seu cabelo encaracolar mais que o de Elayne. Podia apostar que Rand n�o conseguia nem olhar para o que vinham servindo. Homens sempre eram chatos para comer.

Assim que terminou o ensopado, esticou-se perto de uma lamparina de prata entalhada com um disco de prata polido que refletia e aumentava a luz. Sentira-se um pouco culpada ao ser dar conta de que a maioria dos Aiel n�o dispunha de nenhuma luz � noite que n�o fosse a de suas fogueiras. Tirando as S�bias e os chefes de cl�s e ramos, poucos haviam trazido lamparinas ou �leo. Mas n�o fazia sentido ficar sentada na t�nue luminosidade da fogueira quando podia ter luz adequada. Aquilo foi um lembrete: as noites ali n�o seriam muito diferentes dos dias no Deserto. A tenda j� estava come�ando a ficar desconfortavelmente quente.

Egwene canalizou fluxos de Ar para abafar o fogo e enfiou as m�os nos alforjes em busca do desgastado livro com encaderna��o de couro que pegara emprestado de Aviendha. Tratava-se de um volume pequeno e grosso com linhas que se amontoavam em letrinhas dif�ceis de ler, exceto com boa luminosidade, mas de f�cil portabilidade. Era intitulado A Chama, a L�mina e o Cora��o, uma cole��o de hist�rias sobre Birgitte e Gaidal Cain, Anselan e Barashelle, Rogosh Olho-de-�guia e Dunsinin, e mais uma por��o de casais. Aviendha afirmava gostar do livro por conta das aventuras e batalhas, e talvez fosse o caso, mas absolutamente todas as hist�rias tamb�m falavam do amor entre um homem e uma mulher. Egwene estava disposta a admitir que era daquilo que gostava, das tramas �s vezes turbulentas e �s vezes afetuosas de um amor eterno. Estava disposta a admitir para si mesma, pelo menos. N�o era bem o tipo de divers�o que uma mulher com qualquer ju�zo poderia confessar publicamente.

Na verdade, estava com menos vontade de ler do que estivera de comer � tudo o que realmente queria era tomar banho e dormir, e talvez aceitasse pular o banho �, mas, naquela noite, ela e Amys se encontrariam com Nynaeve em Tel�aran�rhiod. Onde quer que Nynaeve estivesse no caminho para Ghealdan, ainda n�o seria noite, e aquilo significava ter de continuar acordada.

Elayne fizera sua nova trupe parecer bastante empolgante, na �ltima vez que se encontraram, embora Egwene n�o achasse que Galad fosse motivo suficiente para sair correndo daquele jeito. Em sua opini�o, o gosto de Nynaeve e Elayne por aventuras simplesmente aumentara. Era uma pena a not�cia sobre Siuan. Elas precisavam de uma m�o firme para aquiet�-las. Era estranho Egwene pensar isso a respeito de Nynaeve, a quem sempre vira como dona da m�o firme. Mas, desde aquele epis�dio na Torre em Tel�aran�rhiod, precisara enfrentar Nynaeve cada vez menos.

Cheia de culpa, Egwene percebeu, ao virar a p�gina, que estava ansiosa para o encontro daquela noite. N�o por Nynaeve ser uma amiga, mas porque queria ver se os efeitos tinham durado. Se Nynaeve puxasse a tran�a, Egwene arquearia uma sobrancelha para ela e� Luz, espero que n�o tenha durado. Se ela deixar algo escapulir sobre aquele passeio, Amys, Bair e Melaine v�o se revezar me esfolando viva, isso se simplesmente n�o me mandarem embora.

Seus olhos continuavam tentando se fechar enquanto ela lia, sonhando vagamente com as hist�rias do livro. Egwene poderia ser t�o forte quanto qualquer uma daquelas mulheres, t�o forte e valente quanto Dunsinin ou Nerein ou Melisinde ou at� mesmo Birgitte, t�o forte quanto Aviendha. Ser� que Nynaeve teria ju�zo suficiente para controlar a l�ngua diante de Amys, naquela noite? Pensou distraidamente em pegar Nynaeve pela nuca e sacudi-la. Bobagem. A mulher era alguns anos mais velha. Arquear uma sobrancelha para ela. Dunsinin. Birgitte. T�o resistente e forte quanto uma Donzela da Lan�a.

A cabe�a de Egwene escorregou para as p�ginas, e ela tentou aninhar o livrinho debaixo do rosto conforme sua respira��o ia desacelerando e ficando mais profunda.

Em vez de retornar ao pr�prio corpo, Egwene flutuou na escurid�o. Ela mesma parecia fazer parte da escurid�o. Se seu corpo estava acima, abaixo ou ao lado, Egwene n�o sabia � n�o havia orienta��o ali �, mas sabia que estava perto e que poderia retornar com facilidade. No breu, lib�lulas pareciam cintilar, uma enorme horda desaparecendo a uma dist�ncia inimagin�vel. Aquilo tudo eram sonhos, sonhos dos Aiel no acampamento, sonhos de homens e mulheres por toda Cairhien, por todo o mundo � todos ali, reluzindo.

Agora j� conseguia reconhecer alguns entre os mais pr�ximos e at� identificar o sonhador. De certa forma, aquelas fa�scas eram t�o parecidas quanto lib�lulas � e foi isso que lhe rendeu tantos problemas no come�o �, mas, por outro lado, de algum modo, elas agora aparentavam ser t�o �nicas quanto rostos. Os sonhos de Rand e os de Moiraine pareciam desbotados, ofuscados pelas prote��es que ambos haviam tecido. Os de Amys e Bair eram brilhantes e regulares em sua pulsa��o. Parecia que as duas haviam seguido o pr�prio conselho. Se n�o os tivesse avistado, Egwene teria voltado de imediato para o pr�prio corpo. As duas eram capazes de perambular por aquela escurid�o com muito mais desenvoltura que ela, que n�o saberia da presen�a de nenhuma delas at� que a atacassem. Se Egwene um dia aprendesse a reconhecer Elayne e Nynaeve da mesma maneira, poderia sempre encontr�-las naquela grande constela��o, independentemente do lugar do mundo em que estivessem. Naquela noite, por�m, n�o tinha a inten��o de observar o sonho de ningu�m.

Com cuidado, formou uma imagem bem n�tida em sua mente, e no segundo seguinte estava de volta a Tel�aran�rhiod, no quartinho sem janelas, na Torre, onde morara quando novi�a. Havia uma cama estreita embutida em uma das paredes pintadas de branco. Uma pia e um banquinho de tr�s pernas repousavam de frente para a porta, e os vestidos e an�guas de l� branca de quem agora ocupava o c�modo estavam pendurados com pregadores junto a um manto branco. N�o teria sido estranho encontrar o quarto desocupado. Fazia muitos anos que a Torre n�o conseguia preencher os aposentos das novi�as. O ch�o era quase t�o claro quanto as paredes e as roupas. Todos os dias, as novi�as que ali moravam esfregavam aquele piso de joelhos. Egwene fizera aquilo, assim como Elayne, no quarto ao lado. Se uma rainha fosse treinar na Torre, come�aria em um quarto como aquele, esfregando o ch�o.

As vestimentas estavam arrumadas de um jeito diferente quando ela tornou a olhar, mas Egwene ignorou. Pronta para agarrar saidar em um piscar de olhos, abriu a porta apenas o suficiente para colocar a cabe�a para fora. E respirou aliviada ao ver a cabe�a de Elayne fazendo o mesmo movimento na porta ao lado, t�o lentamente quanto ela. Egwene torceu para n�o estar com a mesma express�o hesitante e olhos arregalados. Acenou depressa, e Elayne se adiantou, trajando o branco das novi�as que se transformou em um vestido de cavalgada de seda cinza-claro assim que ela zarpou para dentro. Egwene odiava vestidos cinzas. Era o traje das damane.

Permaneceu ali por mais alguns instantes, examinando os corredores dos aposentos das novi�as. Ocupavam v�rios outros andares, acima e abaixo, at� o P�tio das Novi�as, no t�rreo. N�o que Egwene de fato esperasse que Liandrin ou algu�m pior estivesse ali, mas era sempre bom ter cuidado.

� Achei que era isso que voc� queria dizer � falou Elayne, quando Egwene fechou a porta. � Faz ideia de quanto � dif�cil lembrar o que eu posso ou n�o posso falar na frente de quem? �s vezes queria que a gente pudesse contar tudo logo para as S�bias. Deixar que saibam que somos apenas Aceitas e acabar com esse assunto.

� Eu � que ia acabar com voc� � retrucou Egwene, com firmeza. � Por acaso, estou dormindo a menos de vinte passadas delas.

Elayne estremeceu.

� Aquela Bair� Ela me lembra Lini quando eu quebrava algo em que n�o deveria nem encostar.

� Espere at� conhecer Sorilea.

Elayne lhe lan�ou um olhar de d�vida, mas, por outro lado, Egwene n�o tinha certeza de que ela pr�pria teria acreditado em Sorilea at� conhec�-la. N�o havia como fazer aquilo de um jeito f�cil. Ela mexeu no xale.

� Me conte sobre o encontro com Birgitte. Era Birgitte, n�o era?

Elayne cambaleou como se tivesse sido atingida no est�mago. Seus olhos azuis se fecharam por um momento, e ela respirou t�o fundo que poderia ter se enchido de ar at� a ponta dos p�s.

� N�o posso falar com voc� sobre isso.

� Como assim n�o pode falar? Voc� tem l�ngua. Era Birgitte?

� Eu n�o posso, Egwene. Voc� precisa acreditar em mim. Se pudesse, eu contaria, mas n�o posso. Talvez� eu possa perguntar� � Se Elayne fosse o tipo de mulher que torcia as m�os, estaria fazendo isso. Sua boca se abriu e se fechou sem emitir nenhuma palavra, os olhos percorreram todo o quarto como se buscassem inspira��o ou aux�lio. Ela respirou fundo e fitou Egwene com um olhar azul urgente. � Qualquer coisa que eu diga viola segredos que jurei guardar. Inclusive isso. Por favor, Egwene. Voc� precisa confiar em mim. E n�o pode dizer a ningu�m o que� acha que viu.

Egwene se for�ou a tirar do rosto a express�o severa.

� Vou confiar em voc�. � Pelo menos j� n�o tinha a menor d�vida de que n�o estivera vendo coisas. Birgitte? Luz! � Espero que um dia confie em mim o suficiente para me contar.

� Eu confio em voc�, mas� � Balan�ando a cabe�a, Elayne se sentou na beira da cama muito bem-arrumada. � Guardamos segredos com frequ�ncia exagerada, Egwene, mas �s vezes h� um motivo.

Um momento depois, Egwene assentiu e se sentou ao lado dela.

� Quando voc� puder. � Foi tudo o que disse, mas a amiga lhe deu um abra�o aliviado.

� Eu disse a mim mesma que n�o perguntaria isto, Egwene. Que ao menos uma vez n�o ficaria s� pensando nele. � O vestido de cavalgada cinza se transformou em um cintilante vestido verde. Era imposs�vel que Elayne soubesse qu�o profundo era o decote. � Mas� Rand est� bem?

� Est� s�o e salvo, se � isso que voc� quer saber. Achei que ele foi duro em Tear, mas hoje eu o ouvi amea�ar enforcar os homens que n�o obedecerem a seus comandos. N�o que sejam ordens ruins. Ele n�o vai deixar ningu�m levar comida sem pagar ou assassinar pessoas, mas mesmo assim. Eles foram os primeiros a aclam�-lo como Aquele Que Vem Com a Aurora e o seguiram para fora do Deserto sem hesita��o. E Rand os amea�ou, duro como a�o.

� N�o � uma amea�a, Egwene. Ele � um rei, seja l� o que voc� ou ele ou sei l� quem diga, e um rei ou uma rainha devem conferir justi�a sem temer os inimigos ou favorecer os amigos. Qualquer um que fa�a isso precisa ser duro. Mam�e �s vezes faz as muralhas da cidade parecerem macias.

� Mas ele n�o precisa ser t�o arrogante � opinou Egwene, calma. � Eu deveria lembr�-lo de que ele � apenas um homem, como Nynaeve me pediu, mas ainda n�o descobri como fazer isso.

� Ele precisa se lembrar de que � apenas um homem. Mas tem o direito de esperar que o obede�am. � Havia um toque de orgulho no tom de Elayne, at� que a garota baixou o olhar para si mesma. Ent�o seu rosto enrubesceu e o vestido verde de repente estampava uma gola rendada at� abaixo do queixo. � Tem certeza de que n�o est� confundindo isso com arrog�ncia? � concluiu, com voz abafada.

� Ele est� t�o presun�oso quanto um porco em uma planta��o de gr�os. ��Egwene se remexeu na cama. Lembrava-se de ser dura, mas o colch�o fino parecia mais macio do que onde dormia na tenda. N�o queria falar sobre Rand. � Acha mesmo que essa briga n�o vai criar mais problemas? � Uma rixa com a tal de Latelle n�o facilitaria em nada a viagem deles.

� Acho que n�o. O problema de Latelle com Nynaeve era n�o ter mais todos os homens descompromissados � disposi��o para ela escolher. Algumas mulheres pensam assim, suponho. Aludra � reservada, Cerandin n�o assustaria nem um ganso at� eu come�ar a ensin�-la a se defender, e Clarine � casada com Petra. Mas Nynaeve j� deixou claro que vai dar um tapa no p� do ouvido de qualquer homem que sequer pense que pode flertar com ela, e j� se desculpou com Latelle, ent�o espero que isso resolva a quest�o.

� Ela se desculpou?

Elayne assentiu, com uma express�o t�o pasma quanto Egwene sabia estar fazendo.

� Eu achei que Nynaeve ia bater em Luca quando ele disse que ela tinha que pedir desculpas� E ele parece pensar que a regra dela n�o se aplica a ele, ali�s. Mas, bom, ela se desculpou, depois de reclamar por mais ou menos uma hora. Resmungando sobre voc�, na verdade. � Elayne hesitou e lan�ou um olhar de soslaio na dire��o de Egwene. � Voc� falou alguma coisa no �ltimo encontro? Nynaeve tem se comportado� diferente� desde ent�o, e �s vezes fica falando sozinha. Discutindo, na verdade. Sobre voc�, pelo pouco que escutei.

� Eu n�o disse nada que n�o deveria ter dito. � Ent�o seu efeito sobre Nynaeve se mantinha, fosse qual fosse o motivo. Ou isso, ou Nynaeve estava acumulando raiva para a pr�xima vez que se encontrassem. Egwene n�o pretendia mais aturar o g�nio da mulher, n�o agora que sabia que n�o precisava. � Fale que eu mandei dizer que ela j� � velha demais para ficar rolando no ch�o em uma briga. Se ela se meter em outra dessas, vai ouvir coisas piores. Fale exatamente assim. Que vai ser pior.

Que Nynaeve ficasse com isso em mente at� a pr�xima vez. Ou ela estaria mansa como uma ovelha� ou Egwene teria que cumprir a amea�a que fizera. Nynaeve podia at� ser mais forte com o Poder quando era capaz de canalizar, mas, ali, a mais forte era Egwene. De um jeito ou de outro, pusera um fim nas birras de Nynaeve.

� Eu vou falar para ela � afirmou Elayne. � Voc� tamb�m est� diferente. Parece haver algo da atitude de Rand em voc�.

Egwene precisou de um momento para perceber o que a garota quis dizer; aquele sorrisinho divertido ajudou.

� N�o fale besteira.

Elayne gargalhou e lhe deu outro abra�o.

� Ah, Egwene, um dia voc� vai ser o Trono de Amyrlin, quando eu for a Rainha de Andor.

� Se a Torre ainda existir at� l� � retrucou Egwene em um tom s�brio, fazendo a gargalhada de Elayne desaparecer.

� Elaida n�o tem como destruir a Torre Branca, Egwene. O que quer que ela fa�a, a Torre vai permanecer. Talvez ela n�o dure como Amyrlin. Assim que Nynaeve se lembrar do nome daquela cidadezinha, aposto que vamos encontrar uma Torre no ex�lio. E com todas as Ajahs, exceto a Vermelha.

� Espero que sim. � Egwene sabia que soava triste. Queria que as Aes Sedai apoiassem Rand e se opusessem a Elaida, mas isso significaria uma Torre Branca rompida, e que talvez nunca mais voltasse a ser inteira.

� Preciso voltar � avisou Elayne. � Nynaeve insiste que quem n�o entra em Tel�aran�rhiod tem que ficar acordada, e ela est� com dor de cabe�a.Tem mais � que tomar um de seus ch�s de ervas e dormir. N�o sei por que ela � t�o insistente. Quem fica assistindo n�o pode fazer nada para ajudar, e n�s j� sabemos o bastante para ficarmos seguras aqui. � Seu vestido verde piscou e, por um instante, se transformou no casaco branco e nas volumosas cal�as amarelas de Birgitte e logo voltou a ser o que era. � Ela disse que n�o era para eu lhe falar isso, mas acha que Moghedien est� tentando nos encontrar. Nynaeve e eu.

Egwene n�o fez a pergunta �bvia. Estava claro que se tratava de algo que Birgitte lhes contara. Por que Elayne queria tentar manter aquilo em segredo? Porque ela prometeu. Elayne nunca quebrou uma promessa em toda a vida.

� Diga a ela para ter cuidado. � Se achasse que um dos Abandonados estava atr�s dela, a chance de Nynaeve ficar sentada esperando era pequena. Ela se lembraria de que derrotara a mulher uma vez, e sempre tivera mais coragem do que bom senso. � N�o podemos subestimar os Abandonados. Nem os Seanchan, mesmo que, supostamente, n�o passem de tratadores de animais. Diga isso a ela.

� Acho que voc� n�o me daria ouvidos se eu lhe dissesse para tomar cuidado tamb�m.

Ela lan�ou um olhar surpreso para Elayne.

� Eu sempre tomo cuidado. Voc� sabe disso.

� Claro. � A �ltima coisa que Egwene viu enquanto a outra mulher ia desaparecendo foi um sorriso divertido.

Egwene n�o foi embora. Se Nynaeve n�o se lembrava de onde era aquela reuni�o das Azuis, talvez ali ela pudesse descobrir. Estava longe de ser uma ideia nova: aquela n�o era sua primeira visita � Torre desde o �ltimo encontro com Nynaeve. Mudou seu rosto para o de Enaila, os cabelos cor de fogo caindo at� os ombros, e um vestido de Aceita com faixas coloridas na bainha, ent�o formou a imagem do gabinete da Amyrlin, com sua mob�lia ornamentada.

O c�modo estava como sempre, embora, a cada visita, menos bancos entalhados com vinhas permanecessem no arco em frente � ampla escrivaninha. Os quadros ainda estavam pendurados acima da lareira. Egwene caminhou r�pido at� a escrivaninha, empurrando de lado aquela cadeira que parecia um trono, com a Chama de Tar Valon incrustada em marfim, para poder alcan�ar a caixa de correspond�ncias laqueada. Ao levantar a tampa, toda entalhada com falc�es e nuvens, come�ou a vasculhar os pergaminhos o mais r�pido que podia. Ainda assim, alguns sumiram sem serem lidos por completo, ou se modificaram. N�o havia como dizer de antem�o o que era importante e o que era in�til.

A maior parte parecia ser relat�rios de fracassos. Ainda n�o havia pistas sobre o local para onde o Senhor de Bashere levara seu ex�rcito, e uma nota de frustra��o e preocupa��o ecoava nas palavras. Aquele nome pareceu levemente familiar a Egwene, mas, sem tempo a perder, ela largou o relat�rio e tratou de apanhar outro. Nenhuma informa��o tamb�m sobre o paradeiro de Rand, dizia um relato bajulador com um tom de quase p�nico. Era bom saber daquilo, o que j� fazia a ida at� l� ter valido a pena. Mais de um m�s havia se passado desde que os espi�es das Ajahs em Tanchico tinham dado not�cia, e outros em Tarabon tamb�m estavam em sil�ncio. O autor da carta punha a culpa na anarquia do lugar. Os boatos de que algu�m tomara Tanchico n�o puderam ser confirmados, mas o autor sugeria que o pr�prio Rand estava envolvido. Melhor ainda, caso Elaida estivesse procurando no lugar errado, a mil l�guas de dist�ncia. Um confuso relat�rio dizia que uma irm� Vermelha em Caemlyn afirmara ter visto Morgase em uma audi�ncia p�blica, mas v�rios agentes das Ajahs na cidade disseram que a Rainha n�o aparecia h� dias. Confrontos nas Terras da Fronteira, poss�veis rebeli�es menores em Shienar e Arafel. O pergaminho sumiu antes que ela chegasse ao motivo. Pedron Niall convocando os Mantos-brancos para Amad�cia, provavelmente para ir contra Altara. Que bom que Elayne e Nynaeve s� passariam mais tr�s dias ali.

O pergaminho seguinte era sobre Elayne e Nynaeve. Primeiro, a autora se mostrava contr�ria a punir a agente que permitira que as duas escapassem � Elaida havia riscado aquelas palavras com rabiscos fortes e escrito �Fazer dela um exemplo!� na margem �, e a seguir, quando a mulher come�ava a detalhar a busca pela dupla em Amad�cia, a folha �nica se tornou um punhado, um ma�o do que pareciam ser as estimativas de construtores e pedreiros para a constru��o de uma resid�ncia privada para o Trono de Amyrlin na �rea da Torre. Mais para um pal�cio, pelo n�mero de p�ginas.

Egwene deixou as p�ginas ca�rem, e elas desapareceram antes de se espalharem pelo tampo da escrivaninha. A caixa laqueada estava fechada outra vez. Egwene sabia que poderia passar o resto da vida ali. Sempre haveria mais documentos na caixa, e eles sempre estariam mudando. Quanto mais ef�mero era algo no mundo desperto � uma carta, uma pe�a de roupa, uma tigela que podia ser mudada de lugar com frequ�ncia �, menos firme era seu reflexo em Tel�aran�rhiod. N�o podia ficar ali por muito tempo. Dormir enquanto estava no Mundo dos Sonhos n�o era t�o repousante quanto um sono sem perturba��es.

Saindo apressada da antec�mara, Egwene estava prestes a alcan�ar as pilhas organizadas de rolos e pergaminhos, alguns lacrados, na escrivaninha da Curadora, quando o aposento pareceu piscar. Antes que ela tivesse tempo de sequer considerar o que aquilo significava, a porta se abriu e Galad entrou, sorrindo, o casaco azul bordado ajustado com perfei��o aos ombros, as cal�as justas delineando o formato das panturrilhas.

Egwene respirou fundo, o est�mago palpitando. Simplesmente n�o era justo que um homem tivesse um rosto t�o bonito.

Ele se aproximou, os olhos escuros cintilando, e ro�ou a bochecha dela com os dedos.

� Quer dar uma volta comigo no Jardim das �guas? � perguntou, com delicadeza.

� Se voc�s dois querem trocar car�cias � disse uma voz feminina,�com rispidez �,�n�o � aqui que v�o fazer isso.

Egwene girou, e seus olhos arregalados fitaram Leane sentada atr�s da escrivaninha com a estola de Curadora nos ombros e um sorriso afetuoso no rosto acobreado. A porta para o gabinete da Amyrlin estava aberta e, l� dentro, Siuan estava de p� ao lado de sua escrivaninha simples e polida, onde lia um longo pergaminho, a estola de trabalho listrada em seus ombros. Aquilo era loucura.

Egwene fugiu sem pensar na imagem que estava formando, e se pegou tentando recuperar o f�lego em meio � vegeta��o de Campo de Emond, as casas com telhado de palha ao redor, e o rio Fonte de Vinho jorrando da pedra para a vasta extens�o de grama. Perto da fonte de �guas l�pidas repousava a pequena estalagem de seu pai, o andar inferior de pedra, o superior, de paredes caiadas. �O �nico telhado do tipo em Dois Rios�, como Bran al�Vere sempre dizia a respeito de suas telhas vermelhas. A grande funda��o de pedra perto da Estalagem Fonte de Vinho, com um imenso carvalho se erguendo no centro, era bem mais antiga que a pr�pria estalagem, mas alguns diziam que algum tipo de estalagem existira ali, ao lado do rio Fonte de Vinho, h� mais de dois mil anos.

Idiota. Depois de ter alertado Nynaeve com tanta firmeza a respeito dos sonhos em Tel�aran�rhiod, Egwene quase se permitira ser apanhada em um dos seus. Embora fosse estranho Galad aparecer. �s vezes, de fato, sonhava com ele. Seu rosto esquentou. Certamente n�o o amava, ou sequer gostava tanto assim dele, mas Galad era bonito, e, naqueles sonhos, era bem mais do que ela poderia desejar. Era com Gawyn, o irm�o dele, que Egwene sonhava com mais frequ�ncia, mas aquilo era igualmente tolo. O que quer que Elayne tivesse dito, o homem nunca manifestara nenhum sentimento por ela.

Fora aquele livro bobo, com todas aquelas hist�rias de amantes. Assim que acordasse, de manh�, iria devolver aquele tro�o para Aviendha. E diria a ela que n�o acreditava nem um pouco que ela o lia por causa das aventuras.

Estava relutante em ir embora, no entanto. Casa. Campo de Emond. O �ltimo lugar onde realmente se sentira segura. Mais de um ano e meio havia se passado desde a �ltima vez que vira o local, mas tudo parecia estar conforme lembrava. Nem tudo. No Campo, havia dois postes altos com grandes estandartes: uma �guia vermelha e uma cabe�a de lobo, tamb�m vermelha.

Ser� que Perrin tinha alguma coisa a ver com aquilo? Ela n�o conseguia imaginar como. Mas ele tinha ido para casa, foi o que disse Rand, e ela sonhara com ele e com lobos mais de uma vez.

N�o podia mais ficar ali parada. Era hora de�

Pisca.

A m�e saiu da estalagem, a tran�a quase grisalha ca�da em um dos ombros. Marin al�Vere era uma mulher esbelta, ainda bonita, e a melhor cozinheira de Dois Rios. Egwene escutou o pai gargalhando no sal�o, onde estava reunido com o restante do Conselho da Aldeia.

� Ainda est� a� fora, garota? � perguntou a m�e, bem-humorada, em uma repreens�o gentil. � Voc� com certeza j� est� casada h� tempo suficiente para saber que n�o deveria demonstrar para o seu marido que fica se lamuriando enquanto espera por ele. � Com um balan�ar de cabe�a, ela gargalhou. � Tarde demais. A� vem ele.

Egwene se virou, ansiosa, os olhos indo al�m das crian�as que brincavam no Campo. As toras da Ponte das Carro�as tamborilaram quando Gawyn as atravessou galopando e desceu da sela bem em frente a ela. Alto e ereto em seu casaco vermelho com bordados de ouro, o homem tinha os mesmos cachos acobreados da irm�, al�m de olhos maravilhosos de um azul profundo. N�o era t�o bonito quanto seu meio-irm�o, claro, mas o cora��o dela batia mais forte por ele do que batera por Galad � Por Galad? O qu�? �, e Egwene precisou apertar o est�mago em uma v� tentativa de atenuar o friozinho que ele lhe causava.

� Sentiu minha falta? � perguntou Gawyn, sorrindo.

� Um pouco. � Por que pensei em Galad? Como se eu tivesse acabado de v�-lo h� poucos instantes. � Uma vez ou outra, quando n�o havia nada de interessante para ocupar meu tempo. Voc� sentiu a minha falta?

A resposta dele foi ergu�-la do ch�o e lhe dar um beijo. Egwene n�o prestou aten��o em muito mais do que isso at� ele a colocar de volta no ch�o, as pernas bambas. Os estandartes haviam desaparecido. Que estandartes?

� Aqui est� ele � anunciou a m�e, aproximando-se com um beb� enrolado em um cobertor. � Aqui est� seu filho. � um belo menino. Nunca chora.

Gawyn soltou uma gargalhada ao tomar a crian�a nos bra�os e ergu�-la bem alto.

� Ele tem os seus olhos, Egwene. Vai fazer sucesso com as meninas, algum dia.

Sacudindo a cabe�a, Egwene se afastou dos dois. Houvera estandartes, uma �guia e uma cabe�a de lobo vermelhas. Ela tinha visto Galad. Na Torre.

� N�����ooooo!

Ela fugiu, saltando de Tel�aran�rhiod direto para o pr�prio corpo. Ficou consciente apenas o bastante para se perguntar como p�de ser tola a ponto de permitir que as pr�prias fantasias quase a aprisionassem, e em seguida j� estava profundamente imersa e segura no pr�prio sonho. Gawyn atravessava a Ponte das Carro�as galopando e descia�

O halo de grandeza, azul e dourado, bruxuleava intermitentemente em torno da cabe�a de Logain, embora ele cavalgasse encurvado na sela. Min n�o entendia por que o halo vinha aparecendo com mais frequ�ncia nos �ltimos dias. O homem j� nem se dava ao trabalho de erguer os olhos das ervas daninhas � frente do garanh�o negro para as pequenas colinas arborizadas a volta deles.

As outras duas mulheres cavalgavam juntas um pouco adiante, Siuan t�o desajeitada em Bela quanto sempre, Leane conduzindo habilmente sua �gua cinzenta, mais com os joelhos do que com as r�deas. Apenas a fileira t�o reta que n�o podia ser natural de samambaias perpassando as folhas que cobriam o solo da floresta davam pista de que, um dia, houvera uma estrada ali. As samambaias estavam murchando, e o tapete de folhas secas farfalhava e crepitava sob as patas dos cavalos. Galhos que se entrela�avam em aglomerados densos proporcionavam um pequeno abrigo para o sol do meio-dia, mas o clima n�o tinha nada de fresco. O suor escorria pelo rosto de Min, apesar de uma brisa ocasional que soprava por tr�s deles.

J� fazia quinze dias que cavalgavam para o oeste e o sul vindos de Lugard, guiados apenas pela insist�ncia de Siuan de que sabia exatamente para onde estavam indo. N�o que ela revelasse o destino, claro. Siuan e Leane mantinham a boca t�o fechada quanto armadilhas para ursos. Min n�o tinha certeza nem se Leane sabia. Quinze dias, e cidadezinhas e aldeias foram ficando cada vez mais raras e distantes uma da outra, at� que, finalmente, j� n�o havia nenhuma. Dia ap�s dia, os ombros de Logain haviam se curvado ainda mais, e, dia ap�s dia, o halo aparecia com mais frequ�ncia. De in�cio, o homem s� passara a resmungar que estavam ca�ando Jak das N�voas, mas Siuan reconquistara sua lideran�a sem oposi��o � medida que Logain foi se ensimesmando cada vez mais. Durante os �ltimos seis dias, ele parecera n�o ter nem a energia necess�ria para se importar com o lugar para onde estavam indo ou se conseguiriam chegar l�.

Mais � frente, Siuan e Leane conversavam tranquilamente. Tudo o que Min ouvia era um murm�rio quase inaud�vel que tamb�m poderia ser o som do vento nas folhas. E, caso tentasse cavalgar mais perto, as duas lhe diriam para ficar de olho em Logain, ou simplesmente a encarariam at� que s� uma idiota completa fosse manter o nariz enfiado onde n�o fora chamada. J� haviam agido das duas maneiras com demasiada frequ�ncia. De tempos em tempos, no entanto, Leane se virava na sela para dar uma olhada em Logain.

Por fim, Leane deixou Flor da Lua diminuir o passo para andar ao lado do garanh�o negro dele. O calor n�o parecia incomod�-la. N�o mais que um brilho de suor maculava seu rosto acobreado. Min usou as r�deas para guiar Rosa Selvagem para o lado e abrir espa�o.

� Agora falta pouco � disse Leane para ele, com voz abafada. Logain n�o tirou o olhar das ervas daninhas � frente do cavalo. Ela se inclinou mais para perto e segurou no bra�o dele para se equilibrar. Apertou-o, na verdade. � S� mais um pouco, Dalyn. Voc� vai ter sua vingan�a. � Os olhos dele continuaram monotonamente fixos na estrada.

� Um morto prestaria mais aten��o � opinou Min, com sinceridade.

Vinha anotando mentalmente tudo o que Leane fazia, e conversava com ela a respeito, de noite, embora tentasse n�o revelar seus motivos. Jamais seria capaz de se comportar como Leane. S� se estivesse t�o cheia de vinho que j� n�o conseguisse nem pensar. Por�m, algumas pistas poderiam vir a calhar.

� Se voc� o beijasse, quem sabe?

Leane lhe disparou um olhar que poderia ter congelado a �gua corrente de um riacho, mas Min mal olhou de volta. Nunca tivera com Leane os mesmos problemas que tinha com Siuan � bem, n�o tantos, pelo menos � e os poucos conflitos haviam diminu�do desde que a mulher deixara a Torre. E diminu�do ainda mais quando come�aram a conversar sobre homens. Como se sentir intimidada por uma mulher que lhe dissera, na mais absoluta seriedade, que havia cento e sete tipos diferentes de beijos e noventa e tr�s maneiras de tocar o rosto de um homem com as m�os? Leane realmente parecia acreditar naquilo tudo.

Min n�o pretendera que a sugest�o do beijo soasse como piada. Leane andara arrastando asa para Logan, dando sorrisinhos que deveriam faz�-lo soltar fuma�a pelas orelhas, desde o dia em que o homem fora arrastado dos cobertores, em vez de acordar primeiro para apressar o resto do grupo. Min n�o sabia se a antiga Curadora sentia mesmo algo por ele, embora achasse dif�cil sequer considerar a possibilidade, ou se s� estava tentando evitar que ele desistisse e morresse, mantendo-o vivo para o que quer que Siuan tivesse planejado.

Leane certamente n�o abrira m�o de flertar com outros homens. Ela e Siuan pareciam ter combinado que Siuan lidaria com as mulheres, Leane, com os homens, e assim tinha sido desde Lugard. Seus sorrisos e olhares j� lhes tinham valido quartos em dois locais onde os estalajadeiros disseram que n�o havia nenhum, diminu�do a conta nestes e em outros tr�s, e, em duas oportunidades, garantira noites de sono em celeiros, em vez de arbustos. Tamb�m tinham feito com que os quatro acabassem perseguidos pela esposa de um fazendeiro com um forcado na m�o. E mingau frio do caf� da manh� fora arremessado neles por outra. Mas Leane achara os dois incidentes engra�ados, ainda que ningu�m mais concordasse. Nos �ltimos dias, no entanto, Logain parara de reagir como todos os outros homens que passavam mais de dois minutos olhando para ela. Parara de reagir a ela e a qualquer outra coisa.

Siuan freou Bela, sem jeito, os cotovelos abertos, parecendo prestes a cair a qualquer momento. O calor tamb�m n�o a afetava.

� J� faz a leitura dele hoje? � Ela mal olhou para Logain.

� Ainda � a mesma � respondeu Min, pacientemente.

Siuan se recusava a entender ou a acreditar, n�o importava quantas vezes Min lhe dissesse, assim como Leane. N�o teria feito diferen�a se ela n�o tivesse visto a aura desde aquela primeira vez, em Tar Valon. Mesmo que Logain estivesse ca�do na estrada, �s portas da morte, ela teria apostado tudo o que tinha e o que n�o tinha em algum tipo de recupera��o milagrosa. A apari��o de uma Aes Sedai para Cur�-lo. Qualquer coisa. O que ela via era sempre verdade. Sempre acontecia. Ela sabia, da mesma maneira que soubera, na primeira vez em que vira Rand al�Thor, que iria se apaixonar perdida e desesperadamente por ele, como soubera que teria que dividi-lo com duas outras mulheres. Logain estava destinado a uma gl�ria com a qual poucos homens haviam sonhado.

� N�o fale assim comigo � repreendeu-a Siuan, os olhos azuis se tornando mais penetrantes. � J� � ruim o bastante ter que dar comida na boca desta carpa peluda para faz�-la se alimentar. N�o preciso tamb�m de voc� rabugenta feito um martim-pescador no inverno. Posso at� ser obrigada a atur�-lo, garota, mas se voc� tamb�m come�ar a me criar problemas, vai se arrepender rapidinho. Fui clara?

� Sim, Mara. � Voc� ao menos podia ter dito isso com uma pitadinha de sarcasmo, pensou, irritada. N�o precisa ser d�cil feito um ganso. Voc� j� respondeu Leane. Na �ltima aldeia, a domanesa sugerira que ela praticasse com um ferrador o que vinham conversando. Um homem alto e bonito, com m�os de apar�ncia fortes e um sorriso tranquilo, mas, ainda assim� � Vou tentar ser menos rabugenta.

A pior parte foi perceber que tentara soar sincera. Siuan tinha esse efeito. Min n�o conseguia nem come�ar a imaginar aquela mulher discutindo maneiras de sorrir para um homem. Siuan encararia o sujeito, diria o que fazer e esperaria ser prontamente obedecida. Assim como fazia com todo mundo. Se fosse diferente, como com Logain, seria apenas porque o assunto n�o era suficientemente importante para que ela pressionasse.

� N�o falta muito, n�o �? � indagou Leane, de repente. Ela guardava o outro tom de voz para os homens. � N�o estou gostando da apar�ncia dele, e se precisarmos parar mais uma noite� Bem, se ele cooperar menos do que cooperou hoje de manh�, n�o sei se vamos ser capazes de coloc�-lo de novo na sela.

� N�o muito, se aquelas �ltimas orienta��es que eu peguei estiverem certas.

Siuan parecia irritada. Havia feito perguntas na �ltima aldeia, dois dias antes � sem deixar que Min ouvisse, claro, e Logain nem demonstrara interesse �, e n�o gostava que a lembrassem disso. Min n�o entendia o motivo. N�o havia como Siuan esperar que Elaida estivesse atr�s delas.

Ela mesma torcia para que n�o faltasse muito. Era dif�cil saber com certeza quanto para o sul j� tinham viajado desde que sa�ram da estrada para Jehannah. A maioria dos alde�es s� tinha uma vaga ideia da localiza��o de suas aldeias com rela��o a qualquer outra coisa que n�o fosse as cidadezinhas mais pr�ximas. Mas, quando o grupo cruzara o Manetherendrelle e entrara em Altara, um pouco antes de Siuan tir�-los da estrada movimentada, o velho balseiro grisalho, por algum motivo, revelara possuir um mapa esfarrapado que ilustrava at� as Montanhas da N�voa. A menos que suas estimativas estivessem equivocadas, faltavam poucas milhas para que alcan�assem outro rio bem largo. Ou era o Boern, o que significaria que j� estavam em Ghealdan, onde o Profeta e seus seguidores estavam, ou o Eldar, com Amad�cia e os Mantos-brancos do outro lado.

A aposta de Min era Ghealdan, com ou sem Profeta, e at� isso seria uma surpresa, caso realmente estivessem perto. S� um tolo pensaria em encontrar uma reuni�o de Aes Sedai mais perto de Amad�cia do que o estritamente necess�rio, e Siuan era tudo, menos tola. Estivessem eles em Ghealdan ou Altara, Amad�cia n�o podia estar a muitas milhas de dist�ncia.

� Uma hora o amansamento ia afet�-lo � resmungou Siuan. � Tomara que consiga aguentar mais alguns dias� � Min manteve a boca fechada. Se a mulher n�o lhe daria ouvidos, n�o fazia sentido falar.

Siuan balan�ou a cabe�a e esporeou Bela de volta para a frente, agarrando-se �s r�deas como se esperasse que a robusta �gua disparasse, e Leane retomou a voz aveludada e os mimos a Logain. Talvez ela realmente nutrisse sentimentos por ele. N�o seria uma prefer�ncia mais estranha que a de Min.

Passavam por colinas arborizadas sem o menor sinal de mudan�a, uma profus�o de �rvores e emaranhados de ervas daninhas e silveiras. As samambaias que demarcavam a antiga estrada continuavam l�, retas como uma flecha. Leane dissera que o solo era diferente onde estivera a estrada, como se Min devesse conseguir reparar naquilo. Esquilos e suas orelhas felpudas volta e meia tagarelavam com eles de algum galho, e p�ssaros piavam vez ou outra. Quais p�ssaros, Min n�o chegava nem perto de adivinhar. Quando comparada a Caemlyn, Illian ou Tear, Baerlon nem podia ser considerada uma cidade, mas ela se via como uma mulher urbana. Um p�ssaro era um p�ssaro. E n�o se preocupava em saber em que tipo de solo uma samambaia florescia.

Suas d�vidas voltaram a emergir. Tinham dado as caras mais de uma vez desde Fontes de Kore, mas fora mais f�cil reprimir suas quest�es, � �poca. De Lugard em diante, vinham � tona com mais frequ�ncia, e Min se viu pensando a respeito de Siuan de maneiras que, no passado, jamais teria ousado pensar. N�o que tivesse coragem de confrontar a mulher com qualquer de suas pondera��es, claro. Admitir aquilo, at� para si mesma, a deixava irritada. Mas talvez Siuan n�o soubesse para onde estava indo. Ela podia mentir, j� que o estancamento a livrara dos Tr�s Juramentos. Talvez ainda estivesse apenas torcendo para que, ao continuar procurando, descobrisse algum rastro do que precisava desesperadamente encontrar. De maneira peculiar, decerto, e ainda aos poucos, Leane come�ara a construir uma vida longe de preocupa��es com poder, o Poder e Rand. N�o que tivesse abandonado isso tudo de vez, mas Min achava que, para Siuan, n�o havia mais nada. A Torre Branca e o Drag�o Renascido eram toda a vida dela, e a mulher se agarraria aos dois mesmo que precisasse mentir para si mesma.

As florestas deram lugar a uma grande aldeia, t�o subitamente que deixou Min atordoada. Liquid�mbares, carvalhos e pinheiros retorcidos � essas �rvores ela reconheceu � contornavam umas cinquenta passadas de casas com telhado de palha, feitas de seixos do rio, equilibrando-se nas pequenas eleva��es. Min poderia apostar que at� pouco tempo as �rvores ocupavam bem mais espa�o. Uma boa quantidade de troncos se erguia em moitinhas estreitas em meio a algumas das casas, inclinados contra as paredes, e, aqui e ali, havia cepos murchos perto da entrada das moradias. As ruas ainda tinham um aspecto de terra revolvida, n�o eram uma superf�cie endurecida e compacta, fruto de gera��es e gera��es de p�s. Homens em camisas de manga curta estavam colocando palha nova em cima de tr�s grandes cubos de pedra que s� podiam ter sido estalagens � uma delas ainda apresentava os vest�gios de uma placa desgastada e j� apagada balan�ando acima da porta �, ainda que n�o houvesse nenhuma palha velha onde pudesse ver. Havia bem mais mulheres perambulando do que homens, e muito poucas crian�as brincando, em compara��o com o n�mero de mulheres. O cheiro de almo�o no ar era a �nica caracter�stica normal do lugar.

Se o primeiro vislumbre surpreendeu Min, ela quase caiu do cavalo ao ver o que tinha diante de si. As mulheres mais jovens, sacudindo len��is nas janelas ou realizando apressadamente diversas tarefas, trajavam vestidos simples de l�, mas nenhuma aldeia de nenhum tamanho abrigara tantas mulheres em vestidos de cavalgada de seda ou de �tima l�, em todas as cores e cortes. Em torno delas, e tamb�m da maior parte dos homens, auras e imagens flutuavam diante dos olhos de Min, piscando e se transformando. Era raro que as pessoas tivessem algo a ser lido, mas Aes Sedai e Guardi�es dificilmente ficavam sem aura por per�odos de mais de uma hora. As crian�as deviam ter pertencido a servi�ais da Torre. As Aes Sedai que se casavam eram raras e pouqu�ssimas, mas sabia que elas teriam feito todo o poss�vel para levar os servi�ais, com suas fam�lias, para longe de qualquer lugar do qual achassem que deveriam fugir. Siuan encontrara a reuni�o que procurava.

Houve uma estranha calmaria quando adentraram a aldeia, em seus cavalos. Ningu�m falou. Aes Sedai os observavam, im�veis, bem como garotas e mulheres mais jovens, que deviam ser Aceitas ou at� novi�as. Homens que momentos antes se moviam com a gra�a de um lobo estavam paralisados, uma das m�os enfiada na palha ou esticada para uma porta, onde, sem d�vida, havia armas escondidas. As crian�as tinham sumido, levadas �s pressas por adultos que s� podiam ser servi�ais. Sob todos aqueles olhares petrificados, o pelo na nuca de Min se arrepiou.

Leane parecia nervosa e lan�ava olhares de soslaio para as pessoas pelas quais passavam, mas Siuan manteve o rosto sereno e calmo conforme liderava os demais em dire��o � maior das estalagens, a da placa ileg�vel, desmontando desajeitada para amarrar Bela ao anel de ferro de uma das colunas de pedra que pareciam ter sido erguidas h� pouco tempo. Ajudando Leane a ajudar Logain a desmontar � Siuan nunca se oferecia para coloc�-lo ou tir�-lo da sela �, Min se pegou espiando os arredores. Todos observando, ningu�m se movendo.

� Eu n�o esperava ser recebida como uma filha retornando para casa � murmurou para Leane �, mas por que ningu�m d� nem um oi?

Antes que Leane pudesse responder, caso pretendesse faz�-lo, Siuan se antecipou.

� Bem, n�o parem de remar s� porque a margem j� est� perto. Tragam o homem para c�. � E sumiu l� dentro enquanto Min e Leane ainda conduziam Logain at� a porta. Ele foi sem resist�ncia, mas, quando as duas deixaram de gui�-lo, o homem s� deu mais um passo antes de parar.

O sal�o era diferente de todos os que Min j� tinha visto. As amplas lareiras estavam apagadas, claro, e havia rachaduras em pontos de onde as pedras tinham desmoronado. O teto de gesso parecia podre, com buracos t�o grandes quanto a cabe�a dela e que deixavam as ripas � mostra. Mesas descombinadas, de todos os tamanhos e formas, repousavam sobre um piso que o tempo tornara �spero e que v�rias garotas estavam varrendo. Mulheres com rostos de idade indefinida estavam sentadas, examinando pergaminhos e dando ordens para Guardi�es, uns poucos trajando o manto furta-cor, ou para outras mulheres, algumas das quais s� podiam ser Aceitas ou novi�as. Outras eram velhas demais para isso, cerca de metade j� grisalha e acusando claramente a idade, e tamb�m havia homens que n�o eram Guardi�es, a maioria correndo, como se estivessem levando mensagens, ou indo buscar pergaminhos e ta�as de vinho para as Aes Sedai. O alvoro�o criava um clima agrad�vel de efici�ncia. Auras e imagens dan�avam e envolviam cabe�as por todo o ambiente, e eram tantas que Min teve que tentar ignor�-las antes que a engolfassem. N�o era f�cil, mas fora um truque que tivera de aprender ao ficar em torno de mais do que um punhado de Aes Sedai de uma vez.

Quatro delas vieram devagar at� a frente para cumprimentar os rec�m-chegados, graciosas e serenas em suas saias divididas. Para Min, ver seus tra�os familiares foi como chegar em casa depois de ter se perdido.

Os olhos verdes de Sheriam se fixaram imediatamente no rosto de Min. Raios prateados e azuis cintilavam em torno de seu cabelo carmesim, al�m de uma suave luz dourada. Min n�o sabia dizer o que aquilo significava. Levemente robusta em seu vestido de seda azul-escuro, ela parecia inflex�vel.

� Eu ficaria mais feliz de ver voc�, garota, se soubesse como descobriu nossa presen�a aqui e tivesse alguma no��o de por que teve a ideia sem p� nem cabe�a de traz�-lo para c�. � Meia-d�zia de Guardi�es se aproximaram, m�os repousadas nas espadas e olhos fixos em Logain. Ele nem parecia perceb�-los.

Min ficou boquiaberta. Por que estavam perguntando para ela?

� Ideia sem p� nem�? � N�o teve a chance de dizer mais nada.

� Seria bem melhor � interrompeu Carlinya, friamente, as bochechas p�lidas � se ele tivesse morrido, como dizem os boatos.

A frieza n�o era raiva, mas uma l�gica puramente racional. Ela era da Ajah Branca. Seu vestido cor de marfim parecia j� bastante usado. Por um instante, Min viu a imagem de um corvo flutuando ao lado do cabelo escuro da mulher. Pareceu mais o desenho de um corvo do que o p�ssaro em si. Pensou que fosse uma tatuagem, mas n�o sabia o que significava. Ela se concentrou nos rostos e tentou n�o prestar aten��o em mais nada.

� De qualquer forma, ele parece quase morto � continuou Carlinya, quase sem pausa. � Qualquer que seja sua ideia, seu esfor�o foi em v�o. Mas eu tamb�m gostaria de saber como chegaram a Salidar.

Siuan e Leane ficaram paradas se entreolhando de modo presun�osamente divertido enquanto o massacre continuava. Ningu�m nem olhava para elas.

Myrelle, linda em um vestido de seda verde com bordados dourados no corpete, o rosto de um oval perfeito, costumava exibir um sorriso sagaz que, �s vezes, podia rivalizar com os novos truques de Leane. Naquele momento, quando apareceu por tr�s da irm� Branca, ela n�o estava sorrindo.

� Fale logo, Min. Nada de ficar a� boquiaberta feito uma boba. � A mulher era conhecida por seu temperamento impetuoso, mesmo entre as Verdes.

� Voc� precisa nos contar � acrescentou Anaiya, com uma voz mais gentil. No entanto, havia uma nota de exaspera��o nas palavras. Era uma mulher de aspecto comum e maternal, apesar da suavidade de Aes Sedai em seu rosto, e alisava as saias cinza-claro, parecendo uma m�e se contendo para n�o ir buscar uma vara. � N�s vamos achar um lugar para voc� e para estas duas outras garotas, mas precisa nos dizer como chegaram at� aqui.

Min estremeceu e fechou a boca. Claro. Aquelas duas outras garotas. J� se acostumara tanto a ver as duas daquele jeito que nem pensava mais em quanto elas haviam mudado. Min duvidava que alguma daquelas mulheres tivesse visto Leane ou Siuan desde que elas foram levadas para as masmorras no subsolo da Torre Branca. Leane parecia prestes a cair na gargalhada, e Siuan balan�ou a cabe�a de desgosto pelas Aes Sedai.

� N�o � comigo que voc�s querem falar � disse Min a Sheriam. Deixem �estas duas garotas� enfrentarem estes olhares, para variar. � Perguntem a Siuan, ou a Leane. � As mulheres olharam para Min como se ela fosse louca, at� a garota indicar as duas acompanhantes com a cabe�a.

Quatro pares de olhos de Aes Sedai saltaram para as outras duas, mas n�o houve reconhecimento imediato. Elas analisaram, franziram a testa e se entreolharam. Nenhum dos Guardi�es tirou os olhos de Logain nem as m�os das espadas.

� O estancamento pode produzir este efeito � murmurou Myrelle, por fim. � J� li relatos que sugerem isso.

� Os rostos est�o um tanto parecidos � opinou Sheriam, hesitante. � Algu�m poderia ter encontrado mulheres bem parecidas com elas, mas por qu�?

Siuan e Leane n�o pareciam mais presun�osas.

� N�s somos quem somos � afirmou Leane, seca. � Perguntem alguma coisa. Nenhuma impostora poderia saber o que sabemos.

Siuan n�o esperou as perguntas.

� Meu rosto pode ter mudado, mas pelo menos eu sei o que estou fazendo e por qu�. Aposto que isso � mais do que posso dizer de voc�s.

Min lamentou aquele tom de voz duro, mas Myrelle assentiu.

� � a voz de Siuan Sanche. � ela.

� � poss�vel treinar vozes � ponderou Carlinya, ainda fria e calma.

� Mas at� que ponto � poss�vel ensinar mem�rias? � Anaiya franziu o cenho inflex�vel. � Siuan, se � que voc� � Siuan mesmo, n�s tivemos uma discuss�o no seu vig�simo-segundo anivers�rio, voc� e eu. Onde ela aconteceu e como terminou?

Siuan sorriu confiante para a mulher de aspecto maternal.

� Durante sua aula para as Aceitas sobre o porqu� de tantas na��es criadas a partir do imp�rio de Artur Asa-de-gavi�o n�o terem conseguido sobreviver ap�s a morte dele. Falando nisso, eu ainda discordo em algumas quest�es. O resultado foi eu ter passado dois meses trabalhando tr�s horas por dia nas cozinhas. �Espero que o calor abafe e diminua o seu ardor�, acho que foi o que voc� disse.

Se ela tinha pensado que uma resposta seria suficiente, estava enganada. Anaiya tinha mais perguntas para as duas mulheres, assim como Carlinya e Sheriam, que, aparentemente, haviam sido novi�as e Aceitas junto com a dupla. Eram todas o tipo de coisa que nenhuma impostora teria como saber, de enrascadas em que se meteram, brincadeiras bem ou malsucedidas, e opini�es gerais a respeito de v�rias professoras Aes Sedai. Min n�o acreditou que as mulheres que vieram a se tornar o Trono de Amyrlin e a Curadora das Cr�nicas se metiam em confus�o com tanta frequ�ncia, mas ficou com a impress�o de que aquilo tudo era apenas a ponta do iceberg, e parecia que a pr�pria Sheriam talvez n�o estivesse muito atr�s. Myrelle, a mais jovem por muitos anos, se limitava a coment�rios divertidos, at� Siuan falar sobre uma truta colocada na banheira de Saroyia Sedai e sobre uma novi�a que passou um semestre inteiro sendo ensinada a melhorar o comportamento. N�o que Siuan tivesse muita condi��o de falar sobre algu�m tendo que melhorar o comportamento. Ter de lavar com hel�boro-branco as camisolas de uma Aceita de quem ela n�o gostava, quando ainda era novi�a? Sair escondida da Torre para ir pescar? At� as Aceitas precisavam de permiss�o para deixar a �rea da Torre, exceto durante hor�rios espec�ficos. Juntas, Siuan e Leane haviam inclusive resfriado um balde de �gua at� quase congel�-lo, ent�o o posicionaram de modo a ensopar uma Aes Sedai que batera nelas com uma vara, segundo as duas, injustamente. Pelo brilho nos olhos de Anaiya, foi bom para elas n�o terem sido descobertas naquela ocasi�o. Pelo que Min sabia do treinamento das novi�as � e do das Aceitas, ali�s �, aquelas mulheres tiveram sorte de terem permanecido por tempo suficiente para que se tornassem Aes Sedai, isso para n�o falar de ainda estarem com o couro intacto.

� Estou satisfeita � disse, por fim, a mulher de aspecto maternal, olhando para as demais.

Myrelle aquiesceu logo depois de Sheriam, mas Carlinya disse:

� Ainda h� a quest�o do que fazer com ela. � A mulher encarou Siuan, sem nem piscar, e as outras de repente pareceram desconfort�veis. Myrelle contraiu os l�bios, e Anaiya examinou o ch�o. Alisando o vestido, Sheriam pareceu evitar at� olhar para os rec�m-chegados.

� Ainda sabemos de tudo o que sab�amos antes � disse Leane, a testa franzida de preocupa��o, pelo menos em parte. � Podemos ter serventia.

O rosto de Siuan estava sombrio � Leane parecera se divertir contando as travessuras e os castigos dos tempos de garota, mas Siuan n�o gostara nem um pouco de fazer as revela��es �, mas, em compara��o com o olhar quase raivoso, a voz estava apenas levemente tensa.

� Voc�s queriam saber como chegamos at� aqui. Eu fiz contato com uma das minhas agentes que tamb�m trabalha para as Azuis e ela me contou sobre Sallie Daera.

Min n�o entendeu nada sobre a tal Sallie Daera � quem era essa mulher? �, mas Sheriam e as demais assentiram. Min se deu conta de que Siuan fizera algo al�m de contar a elas como haviam chegado ali. Ela revelara que ainda tinha acesso aos espi�es que lhe serviram nos tempos de Amyrlin.

� Sente-se ali, Min � orientou Sheriam, apontando para a �nica mesa que n�o estava sendo usada, a um canto. � Ou voc� ainda � Elmindreda? E leve Logain com voc�. � Ela e as outras tr�s tomaram Siuan e Leane pelos bra�os e as conduziram aos fundos do sal�o. Duas outras mulheres com vestidos de cavalgada se juntaram a elas, antes que todas desaparecessem por uma porta rec�m-confeccionada com t�buas r�sticas.

Min suspirou, pegou Logain pelo bra�o e o levou at� a mesa, onde o sentou em um banco �spero, e tomou para si uma cadeira inst�vel com espaldar alto. Dois Guardi�es se posicionaram bem perto, reclinados contra a parede. N�o pareciam de olho em Logain, mas Min conhecia os Gaidin. Eles viam tudo e, mesmo dormindo, eram capazes de sacar as espadas mais r�pido que um piscar de olhos.

Ent�o n�o seriam recebidas de bra�os abertos, mesmo com Siuan e Leane sendo reconhecidas. Ora, o que esperava? Siuan e Leane haviam sido as duas mulheres mais poderosas da Torre Branca. Agora, n�o eram nem Aes Sedai. Era bem prov�vel que as demais n�o soubessem como se comportar com rela��o a elas. E ainda apareceram com um falso Drag�o amansado. Era melhor que Siuan n�o estivesse mentindo ou apenas desejando ter um plano para ele. Min n�o achava que Sheriam e as outras seriam t�o pacientes quanto Logain fora.

E Sheriam, ao menos, a reconhecera. Min voltou a ficar de p� por tempo suficiente para espiar a rua por uma janela com o vidro rachado. Os cavalos ainda estavam nos var�es, mas um dos Guardi�es que n�o estava de vigia a alcan�aria antes que desamarrasse as r�deas de Rosa Selvagem. Naquela �ltima ocasi�o, na Torre, Siuan fizera um esfor�o enorme para disfar��-la. Para nada, ao que parecia. Por�m, Min achava que nenhuma das Aes Sedai sabia de suas vis�es. Siuan e Leane mantiveram esse segredo. Min ficaria feliz se continuasse assim. Se aquelas Aes Sedai ficassem sabendo, a envolveriam em suas tramas como Siuan fizera, e ela nunca chegaria at� Rand. N�o seria capaz de p�r em pr�tica o que aprendera com Leane, caso a mantivessem presa ali.

Ajudar Siuan a encontrar aquela reuni�o e a trazer as Aes Sedai para o lado de Rand havia sido �timo e importante, mas ela ainda tinha um objetivo pessoal: fazer um homem que nunca olhara para ela duas vezes se apaixonar antes de enlouquecer. Talvez ela pr�pria fosse t�o louca quanto ele estava fadado a ficar.

� A� n�s vamos formar um casal que combina � murmurou para si mesma.

Uma garota sardenta de olhos verdes que s� podia ser uma novi�a parou � mesa dela.

� Gostariam de algo para comer ou beber? Tem ensopado de carne de veado e peras selvagens. Tamb�m deve ter um pouco de queijo. � Ela fazia tanto esfor�o para n�o olhar para Logain que daria no mesmo encar�-lo de olhos arregalados.

� Peras e queijo seria �timo � respondeu Min. Os �ltimos dois dias tinham sido de fome. Siuan conseguira fisgar alguns peixes em um ribeir�o, mas era Logain quem ca�ava quando n�o comiam em uma estalagem ou em alguma fazenda. Feij�es secos n�o contavam como refei��o, na opini�o de Min. � E um pouco de vinho, se tiver. Mas, primeiro, eu queria uma informa��o. Onde estamos? Caso isso tamb�m n�o seja segredo. O nome desta aldeia � Salidar?

� Em Altara. O Eldar fica a cerca de uma milha a oeste. Do outro lado j� � Amad�cia. � A garota fez uma imita��o fraca do jeito misterioso das Aes Sedai. � Onde seria melhor para Aes Sedai se esconderem do que no lugar onde jamais seriam procuradas?

� N�o dever�amos ter que nos esconder � intrometeu-se uma jovem de pele escura e cabelos encaracolados, parando ao lado da novi�a. Min a reconheceu: uma Aceita chamada Faolain. Imaginara que ela ainda estivesse na Torre. At� onde sabia, Faolain nunca gostara de nada nem ningu�m, e costumava falar que escolheria a Ajah Vermelha quando fosse elevada. Seria uma seguidora perfeita de Elaida. � Por que voc�s vieram para c�? E com ele! Por que ela veio? � Min n�o teve d�vidas sobre de quem ela estava falando. � Precisamos nos esconder por culpa dela. N�o acreditei que ela tinha ajudado Mazrim Taim a escapar, mas, se ela apareceu aqui com ele, talvez tenha mesmo.

� J� chega, Faolain � disse uma mulher esbelta, os cabelos negros caindo at� a cintura, dirigindo-se � Aceita de rosto redondo. Min pensou reconhecer a mulher naquele vestido de cavalgada dourado escuro: Edesina. Uma Amarela, acreditava. � V� cuidar de suas obriga��es. E se pretende trazer comida, Tabiya, traga. � Edesina n�o viu a rever�ncia carrancuda de Faolain. A novi�a fez uma melhor e saiu apressada. A Aes Sedai, por sua vez, p�s a m�o na cabe�a de Logain. Encarando a mesa, ele nem pareceu notar.

De repente, os olhos de Min perceberam uma coleira prateada em torno do pesco�o da mulher, e, t�o de repente quanto, a pe�a pareceu se estilha�ar. Min estremeceu. N�o gostava de vis�es ligadas aos Seanchan. Pelo menos Edesina, de alguma forma, escaparia. Mesmo que Min estivesse disposta a se expor, n�o fazia sentido alertar a mulher. N�o mudaria nada.

� � o amansamento � afirmou a Aes Sedai, ap�s alguns momentos. � Ele desistiu de viver, suponho. N�o h� nada que eu possa fazer por ele. N�o que eu esteja certa de que deveria ajudar, se pudesse. � O olhar que lan�ou a Min antes de se afastar estava longe de ser amig�vel.

Uma mulher elegante, parecendo uma est�tua envolta em seda castanho-avermelhada, parou a alguns p�s de dist�ncia e ficou examinando Min e Logain calmamente, os olhos neutros. Kiruna era uma Verde de modos majestosos. Min ouvira dizer que ela era uma das irm�s do Rei de Arafel, mas, na Torre, a mulher fora amig�vel com ela. Min sorriu, mas aqueles olhos escuros varreram-na sem reconhec�-la, e Kiruna saiu da estalagem a passos suaves sendo subitamente seguida por quatro Guardi�es bem diferentes, mas que se moviam com o mesmo andar de aspecto letal.

Aguardando a comida, Min torceu para que Siuan e Leane estivessem tendo uma recep��o mais calorosa.

� Voc�s est�o completamente perdidas � disse Siuan para as seis mulheres � sua frente, sentadas em seis cadeiras de estilos diferentes.

O pr�prio aposento estava uma bagun�a. Sobre duas grandes mesas de cozinha junto �s paredes havia canetas, frascos de tinta e garrafas com areia muito bem-arrumadas. Lamparinas que n�o combinavam, algumas de cer�mica esmaltada e outras douradas, al�m de velas de todas as espessuras e comprimentos, estavam prontas para fornecer luz ao cair da noite. Um farrapo de tapete de seda illianense, rico em tons de azul, vermelho e dourado, repousava em um piso de t�buas �speras e desgastadas. Ela e Leane estavam sentadas em uma ponta do tapete, de frente para as mulheres, do outro lado, de maneira a serem o foco de todos os olhares. Janelas com vidros quebrados ou substitu�dos por seda imperme�vel permitiam que uma brisa entrasse, mas n�o era o bastante para afastar o calor. Siuan disse a si mesma que n�o invejava aquelas mulheres por sua capacidade de canalizar, j� havia superado a quest�o, mas as invejava pelo modo como nenhuma delas transpirava. Seu rosto estava bastante �mido.

� Todo esse movimento a� fora � s� jogo de cena. Voc�s podem estar enganando umas �s outras, e talvez at� os Gaidin, embora, se eu fosse voc�s, n�o fosse contar com isso, mas n�o me enganam.

Ela gostaria que Morvrin e Beonin n�o tivessem se juntado ao grupo. Morvrin duvidava de tudo, apesar do aspecto pl�cido e, por vezes, vagamente ausente; era uma Marrom robusta com mechas grisalhas que exigia seis provas distintas antes de acreditar que peixes tinham escamas. E Beonin, uma bonita Cinza com cabelos escuros cor de mel e grandes olhos azul-acinzentados que a faziam parecer sempre meio assustada, fazia Morvrin parecer f�cil de enganar.

� Elaida tem a Torre nas m�os, e voc�s sabem que ela vai lidar mal com Rand al�Thor � afirmou Siuan com desd�m. � Vai ser pura sorte ela n�o entrar em p�nico e mandar amans�-lo antes de Tarmon Gai�don. Voc�s sabem que n�o importa como se sintam sobre homens canalizando, as Vermelhas se sentem dez vezes pior. A Torre Branca est� mais fraca quando deveria estar mais forte. Nas m�os de uma tola, quando precisa de uma l�der competente. � Ela franziu o nariz e fitou-as uma a uma, olhos nos olhos. � E voc�s aqui, sentadas, navegando com as velas abaixadas. Ou v�o conseguir me convencer de que est�o fazendo mais do que brincar com os dedos e estourar bolhas?

� Concorda com Siuan, Leane? � indagou Anaiya com um tom de voz ameno.

Siuan nunca entendera por que Moiraine gostava daquela mulher. Tentar convenc�-la a fazer qualquer coisa que n�o quisesse era como bater em um saco cheio de penas. Ela n�o confrontava nem discutia com ningu�m, simplesmente se recusava silenciosamente. At� o modo como se sentava, com as m�os entrela�adas, parecia mais com o de uma mulher esperando para amassar o p�o do que com uma Aes Sedai.

� Concordo em parte � respondeu Leane. Siuan lhe lan�ou um olhar incisivo, que ela ignorou. � Sobre Elaida, com certeza. Ela vai fazer mau uso de Rand al�Thor, e isso � t�o certo quanto o mau uso que vem fazendo da Torre. Quanto ao resto, sei que voc�s se esfor�aram muito para reunir o m�ximo de irm�s que conseguiram, e imagino que estejam trabalhando com o mesmo afinco para tomar alguma provid�ncia com rela��o a Elaida.

Siuan bufou. Ao atravessar o sal�o, vira relances de alguns daqueles pergaminhos que estavam sendo examinados assiduamente: listas de provis�es, lotes de madeira para reconstru��es e designa��es para cortar lenha, consertar casas e limpar po�os. Nada mais. Nada que se parecesse nem de longe com um relat�rio das atividades de Elaida. O plano daquelas mulheres era passar o inverno ali. Bastava que uma das Azuis fosse capturada depois de ficar sabendo de Salidar, uma �nica mulher levada a interrogat�rio � ela n�o guardaria o segredo por muito tempo, caso Alviarin fosse a respons�vel por interrogar � e Elaida saberia exatamente onde apanh�-las. Enquanto elas se preocupavam em plantar hortas e cortar madeira suficiente antes da primeira nevasca.

� Ent�o esse assunto est� encerrado � afirmou Carlinya com frieza. � Voc�s parecem n�o entender que n�o s�o mais a Amyrlin e a Curadora. N�o s�o mais nem Aes Sedai. � Algumas tiveram o cuidado de parecer constrangidas. N�o Morvrin e Beonin, mas as outras. Nenhuma Aes Sedai gostava de falar sobre estancamento, ou de se lembrar disso. Achariam especialmente ruim fazer isso diante delas duas. � N�o digo isso para ser cruel. N�o acreditamos nas acusa��es contra voc�s, apesar do acompanhante de viagem, ou n�o estar�amos aqui, mas voc�s n�o podem assumir suas antigas posi��es entre n�s, e isso � um fato.

Siuan se lembrava bem de Carlinya como novi�a e Aceita. Uma vez por m�s, ela cometia algum leve deslize, uma coisinha pequena que lhe valia uma ou duas horas extras de tarefas. Exatamente uma vez por m�s. N�o queria que as demais a vissem como arrogante. Aqueles tinham sido os �nicos deslizes dela � nunca quebrara outra regra ou dera um passo errado; isso n�o seria l�gico � e, mesmo assim, nunca havia entendido por que as outras garotas a consideravam um bichinho de estima��o das Aes Sedai. Um bocado de l�gica e n�o muito bom senso: esta era Carlinya.

� Ainda que a puni��o de voc�s tenha seguido estritamente o que diz a lei � disse Sheriam gentilmente �, concordamos que foi de uma injusti�a maldosa, uma distor��o extrema do esp�rito da lei. � O encosto da cadeira atr�s de seus cabelos vermelhos era estranhamente entalhado com o que parecia um monte de serpentes brigando. � N�o importa o que dizem os boatos, a maioria das acusa��es feitas contra voc�s era t�o fr�gil que deveria ter sido motivo de riso.

� N�o a acusa��o de que ela sabia sobre Rand al�Thor e que conspirou para escond�-lo da Torre � interrompeu Carlinya bruscamente.

Sheriam aquiesceu.

� Mas, ainda que seja verdade, mesmo isso n�o era suficiente para a puni��o que foi dada. E voc�s n�o deveriam ter sido julgadas em sigilo, sem sequer terem a chance de se defender. Jamais temam que viremos as costas para voc�s. Vamos cuidar para que as duas sejam bem tratadas.

� Eu agrade�o � respondeu Leane, a voz suave e quase tr�mula.

Siuan fez uma careta.

� Voc�s ainda nem me perguntaram sobre os espi�es que posso usar. � Ela gostava de Sheriam na �poca em que estudavam juntas, embora os anos e as posi��es tivessem feito as duas se afastarem. �Bem tratadas�, pois sim! � Aeldene est� por aqui? � Anaiya come�ou a balan�ar a cabe�a antes de ficar im�vel. � Suspeito que n�o, ou voc�s saberiam mais sobre o que est� acontecendo. Voc�s deixaram que continuassem enviando relat�rios para a Torre. � Uma lenta compreens�o despontou nos rostos de cada uma. N�o tinham conhecimento do cargo de Aeldene. � Eu chefiei a rede de espi�es da Ajah Azul antes de ser elevada a Amyrlin. � Mais uma surpresa. � Com um pequeno esfor�o, cada um dos agentes das Azuis, e tamb�m aqueles que me serviram na �poca de Amyrlin, podem passar a enviar os relat�rios para voc�s por meio de rotas que n�o revelem o destino final dos documentos. � Seria necess�rio bem mais do que um pequeno esfor�o, mas Siuan j� rascunhara a maior parte do plano na cabe�a, e n�o era preciso dizer mais que isso naquele momento. � E eles podem continuar a enviar relat�rios para a Torre, relat�rios contendo o que� voc�s quiserem que Elaida saiba. � Quase dissera �n�s�. Precisava tomar cuidado com as palavras.

Claro que elas n�o gostaram daquilo. As mulheres que cuidavam das redes talvez s� fossem conhecidas de algumas delas, mas todas eram Aes Sedai. Sempre haviam sido. Mas aquele era o �nico p�-de-cabra de que dispunha para abrir caminho para o c�rculo que tomava as decis�es. Caso contr�rio, elas provavelmente enfiariam Siuan e Leane em uma casa de campo com uma servi�al para cuidar delas, e as duas talvez recebessem uma rara visita de uma Aes Sedai que quisesse examinar mulheres que haviam sido estancadas, at� o dia em que morressem. Em tais circunst�ncias, morreriam logo.

Luz, talvez elas at� nos arrumem casamentos! Havia quem pensasse que um marido e filhos eram capazes de ocupar o suficiente a vida de uma mulher para substituir o Poder �nico. Mais de uma mulher, exaurida por canalizar acima de suas capacidades, ou por testar um ter�angreal de fun��o desconhecida, se vira sendo apresentada a potenciais maridos. Como aquelas que de fato se casavam sempre mantinham o m�ximo poss�vel de dist�ncia entre si mesmas e a Torre e suas lembran�as, a teoria permanecia sem comprova��o.

� N�o deve ser dif�cil � afirmou Leane, timidamente � entrar em contato com as pessoas que foram meus espi�es antes de eu virar Curadora. Ainda mais importante, como Curadora das Cr�nicas, eu tinha agentes inclusive em Tar Valon. � Alguns olhos se arregalaram, embora os de Carlinya tenham se estreitado. Leane piscou, se mexeu desconfortavelmente e abriu um sorriso t�mido. � Sempre achei uma tolice prestarmos mais aten��o aos �nimos de Ebou Dar ou Bandar Eban do que ao humor da nossa pr�pria cidade. � As mulheres deviam entender a import�ncia de ter espi�es em Tar Valon.

� Siuan. � Inclinando-se para a frente em sua cadeira de bra�os robustos, Morvrin pronunciou o nome com firmeza, como se quisesse enfatizar que n�o dissera �M�e�. Agora seu rosto redondo parecia mais teimoso do que pl�cido, sua robustez, uma massa amea�adora. Quando Siuan era novi�a, Morvrin raramente notava o mau comportamento das garotas ao seu redor, mas, quando notava, ela mesma cuidava da quest�o de um modo que fazia com que todas se sentassem bem eretas e pisassem com cuidado por v�rios dias. � Por que dever�amos permitir que voc� fa�a o que quer? Voc� foi estancada, mulher. O que quer que tenha sido, voc� n�o � mais uma Aes Sedai. Se quisermos os nomes desses agentes, voc�s duas nos dar�o essas informa��es. � As �ltimas palavras traziam uma certeza absoluta. Elas dariam os nomes, de um jeito ou de outro. Se aquelas mulheres quisessem, elas dariam.

Leane tremeu visivelmente, mas a cadeira de Siuan rangeu quando ela enrijeceu as costas.

� Sei que n�o sou mais a Amyrlin. Acham que eu n�o sei que fui estancada? Meu rosto mudou, mas meu interior n�o. Todo o meu conhecimento ainda est� na minha cabe�a. Usem! Pelo amor da Luz, me usem!

Siuan respirou fundo para se acalmar. Que me queime se eu permitir que elas me deixem de lado at� apodrecer! Quando ela fez uma pausa, Myrelle tomou a palavra.

� O temperamento de uma jovem para combinar com o rosto de uma jovem. � Ela sorriu, sentada na beira de uma poltrona de encosto duro que poderia estar diante da lareira de uma fazenda, caso o fazendeiro n�o se importasse com o verniz descamando. O sorriso, por�m, n�o era o habitual, ao mesmo tempo l�nguido e sagaz, e os olhos escuros, quase t�o grandes quanto os de Beonin, estavam cheios de pena. � Tenho certeza de que ningu�m quer que voc� se sinta in�til, Siuan. E tenho certeza de que todas n�s desejamos fazer pleno uso do seu conhecimento. O que voc� sabe vai ser de grande serventia para n�s.

Siuan n�o queria a pena dela.

� Voc�s parecem ter se esquecido de Logain e de por que eu o arrastei de Tar Valon at� aqui. � Ela n�o pretendera tocar no assunto por conta pr�pria, mas se elas n�o iam mencionar� � Minha ideia �sem p� nem cabe�a�?

� Muito bem, Siuan � cedeu Sheriam. � Por qu�?

� Porque o primeiro passo para derrubar Elaida � fazer Logain revelar para a Torre, ou para o mundo inteiro, se for preciso, que a Ajah Vermelha armou para ele se tornar um falso Drag�o e depois poder derrub�-lo. � Agora, sim, tinha a aten��o de todas. � Ele foi encontrado pelas Vermelhas em Ghealdan pelo menos um ano antes de se proclamar, mas, em vez de lev�-lo a Tar Valon para ser amansado, elas plantaram na cabe�a dele a ideia de afirmar que era o Drag�o Renascido.

� Voc� tem certeza disso? � perguntou Beonin, baixinho, com um pesado sotaque taraboniano. Estava sentada bem quieta na cadeira alta de assento tran�ado, observando com aten��o.

� Ele n�o sabe quem Leane e eu somos. Conversou conosco algumas vezes durante a jornada at� aqui, tarde da noite, quando Min estava dormindo e ele n�o conseguia descansar. N�o disse nada antes porque acha que a Torre inteira estava por tr�s, mas sabe que foram as irm�s Vermelhas que o protegeram e falaram para ele sobre o Drag�o Renascido.

� Por qu�? � questionou Morvrin, e Sheriam assentiu.

� �, por qu�? Qualquer uma de n�s faria todo o poss�vel para ver um homem como ele amansado, mas a Ajah Vermelha vive s� para isso. Por que elas inventariam um falso Drag�o? � perguntou Sheriam.

� Logain n�o sabe � respondeu Siuan. � Talvez achem que ganham mais capturando um falso Drag�o do que amansando um pobre idiota que talvez aterrorizasse uma aldeia. Talvez elas tenham algum motivo para querer criar mais tumulto.

� N�o estamos sugerindo que elas tenham tido alguma coisa a ver com Mazrim Taim ou qualquer um dos outros � acrescentou Leane, mais do que depressa. � Elaida com certeza poder� lhes dizer o que voc�s querem saber.

Siuan observou-as ponderar o assunto em sil�ncio. Nem consideraram a possibilidade de que ela estivesse mentindo. Uma vantagem de ter sido estancada. Pareceu n�o ocorrer a elas que ter sido estancada podia ter quebrado todos os la�os com os Tr�s Juramentos. Algumas Aes Sedai estudavam mulheres estancadas, verdade, mas superficialmente e com relut�ncia. Nenhuma delas queria ser lembrada do que poderia acontecer consigo mesma.

Quanto a Logain, Siuan n�o tinha preocupa��es. N�o, desde que Min continuasse a ver o que andara vendo. Ele viveria o suficiente para revelar o que Siuan queria, assim que conversasse com o homem. N�o ousara arriscar que Logain decidisse seguir o pr�prio caminho, o que ele poderia muito bem ter feito, caso ela tivesse lhe contado o plano antes. Mas aquela era a �nica chance que ele tinha de se vingar das que o amansaram, agora que estava cercado por Aes Sedai. Vingan�a apenas da Ajah Vermelha, verdade, mas ele teria que se contentar com aquilo. Mais valia um peixe no barco que um cardume na �gua.

Ela olhou de relance para Leane, que abriu o sorriso mais discreto poss�vel. Isso era bom. Leane n�o havia gostado de ser mantida no escuro sobre os planos dela para o homem at� aquela manh�, mas Siuan vivera tempo demais envolta em segredos para que fosse f�cil revelar mais do que o necess�rio, at� mesmo para uma amiga. Achou que a ideia do envolvimento da Ajah Vermelha com os outros falsos Drag�es fora muito bem plantada. As Vermelhas haviam liderado sua deposi��o do Trono. Quando aquilo tudo terminasse, talvez a Ajah Vermelha n�o existisse mais.

� Isto muda bastante as coisas � afirmou Sheriam, depois de algum tempo. � N�o podemos seguir uma Amyrlin capaz de fazer esse tipo de coisa.

� Segui-la?! � exclamou Siuan, pela primeira vez realmente perplexa. � Voc�s realmente estavam considerando voltar l� para beijar o anel de Elaida? Sabendo o que ela fez e o que vai fazer? � Leane se agitou no assento, como se ela pr�pria quisesse proferir alguns insultos, mas as duas haviam concordado que seria Siuan a perder a cabe�a.

Sheriam parecia um pouco envergonhada, e as bochechas morenas de Myrelle estavam um pouco vermelhas, mas as outras receberam as palavras t�o placidamente como se estivessem tomando um banho de sol.

� A Torre precisa ser forte � afirmou Carlinya, com a voz t�o dura quanto uma pedra congelada. � O Drag�o j� Renasceu, a �ltima Batalha se aproxima, e a Torre precisa estar unida.

Anaiya assentiu.

� N�s compreendemos seus motivos para n�o gostar de Elaida, at� para odi�-la. N�s realmente entendemos, mas precisamos pensar na Torre e no mundo. Confesso que eu mesma n�o gosto de Elaida. Mas, por outro lado, tamb�m nunca gostei de Siuan. N�o � necess�rio gostar do Trono de Amyrlin. N�o precisa olhar assim, Siuan. Sua l�ngua � afiada desde os tempos de novi�a, e isso s� piorou com o passar dos anos. E, como Amyrlin, voc� mandava irm�s para onde bem entendia e poucas vezes explicava o porqu�. Essas duas coisas n�o s�o uma combina��o agrad�vel.

� Eu vou tentar� segurar a l�ngua � disse Siuan, seca. Aquela mulher esperava que o Trono de Amyrlin tratasse todas as irm�s como amigas de inf�ncia? � Mas tor�o para que o que contei a voc�s mude seu desejo de se ajoelhar aos p�s de Elaida.

� Se essa � voc� segurando a l�ngua � ponderou Myrelle indolente �, talvez eu mesma tenha que dobr�-la, caso deixemos que voc� administre os espi�es para n�s.

� Claro que n�o podemos voltar para a Torre agora � opinou Sheriam. � N�o depois de saber disso. N�o at� estarmos em uma posi��o para depor Elaida.

� O que quer que ela tenha feito, as Vermelhas v�o continuar a apoi�-la � afirmou Beonin, como um fato, n�o uma obje��o. N�o era segredo que as Vermelhas se ressentiam do fato de que n�o houvera uma Amyrlin de sua Ajah desde Bonwhin.

Morvrin anuiu vigorosamente.

� Outras tamb�m ir�o. Todas as que apoiaram Elaida por tempo demais para acreditar que agora t�m outra op��o. Todas as que apoiam autoridades, mesmo que sejam vis. E algumas que v�o crer que estamos dividindo a Torre quando ela deveria estar unida a qualquer custo.

� Tirando as irm�s Vermelhas, todas podem ser abordadas � ponderou Beonin, com sensatez �, podem estar abertas a negocia��o. � Mediar e negociar era o que sua Ajah fazia.

� Parece que vamos fazer uso dos seus agentes, Siuan. � Sheriam correu o olhar pelas demais. � A menos que algu�m aqui ainda ache que dever�amos tom�-los dela. � Morvrin foi a �ltima a balan�ar a cabe�a, mas finalmente o fez, ap�s um olhar demorado que fez Siuan se sentir nua.

Ela n�o conseguiu conter um suspiro de al�vio. Nada de uma vida curta murchando em uma casa de campo, mas sim uma vida com um prop�sito. Talvez ainda fosse uma vida curta � ningu�m sabia quanto tempo uma estancada poderia viver tendo algo para substituir o Poder �nico em sua vida �, mas, com um prop�sito, seria suficientemente longa. Quer dizer que Myrelle ia dobrar sua l�ngua por ela, hein? Eu vou mostrar para aquela Verde de olhos de raposa� Eu vou � controlar a minha l�ngua e me dar por satisfeita por ela n�o estar fazendo nada al�m de olhar para mim, isso sim. Eu sabia que isso ia acontecer. Que me queime, mas eu sabia.

� Obrigada, Aes Sedai � disse, com o tom de voz mais humilde que conseguiu. Cham�-las daquilo lhe do�a. Era mais uma mudan�a, mais um lembrete do que j� n�o era. � Vou tentar fazer um bom trabalho. � Myrelle n�o precisava ter assentido com tanta satisfa��o. Siuan ignorou uma vozinha interna dizendo que ela teria feito o mesmo ou at� mais em seu lugar.

� Se me permitem uma sugest�o � disse Leane �, n�o basta esperar at� voc�s terem apoio suficiente no Sal�o da Torre para depor Elaida. � Siuan exibiu um olhar interessado, como se ouvisse aquilo pela primeira vez na vida. � Elaida est� em Tar Valon, na Torre Branca, e, para o mundo, � a Amyrlin. No momento, voc�s s�o apenas um bando de dissidentes. Ela pode dizer que voc�s s�o rebeldes e conspiradoras, e, vindo do Trono de Amyrlin, o mundo vai acreditar.

� N�o temos como impedi-la de ser a Amyrlin antes de dep�-la � disse Carlinya, mudando de posi��o na cadeira com um desd�m g�lido. Se estivesse com o xale de franjas brancas, teria se enrolado nele.

� Voc�s podem dar ao mundo uma verdadeira Amyrlin � Leane n�o se dirigiu � irm� Branca, mas a todas elas, encarando uma por uma, falando com confian�a, mas, ao mesmo tempo, parecendo apenas fazer uma sugest�o que torcia para que acatassem. Fora Siuan quem apontara que as t�cnicas que ela usava com os homens podiam ser adaptadas para as mulheres. � Vi Aes Sedai de todas as Ajahs, menos da Vermelha, no sal�o e nas ruas. Fa�am com que elejam um Sal�o da Torre aqui, e deixem o Sal�o escolher uma nova Amyrlin. A� voc�s podem se apresentar ao mundo como a verdadeira Torre Branca, apenas exilada, e Elaida como uma usurpadora. Com mais as revela��es de Logain, t�m d�vida de quem as na��es v�o aceitar como o verdadeiro Trono de Amyrlin?

A ideia foi ouvida com interesse. Siuan viu que elas estavam considerando a sugest�o. O que quer que as demais tenham pensado, Sheriam foi a �nica a se pronunciar contrariamente:

� Vai significar que a Torre est� de fato dividida � concluiu a mulher de olhos verdes, com tristeza.

� Ela j� est� dividida � retrucou Siuan, amargamente, desejando n�o ter dito nada quando todas as mulheres olharam para ela.

Aquela ideia era para vir toda de Leane. Siuan tinha a reputa��o de ser uma manipuladora h�bil, e era bem poss�vel que elas suspeitassem de qualquer sugest�o sua. Por isso come�ara fulminando-as. Ningu�m teria acreditado se ela come�asse com palavras amenas. Siuan falaria com elas como se ainda pensasse ser a Amyrlin, e deixaria que as mulheres a colocassem em seu devido lugar. Leane, por outro lado, pareceria mais cooperativa, oferecendo apenas o pouco que podia, e seria mais prov�vel que as Aes Sedai lhe escutassem. Cumprir a parte que lhe cabia n�o tinha sido dif�cil � at� chegar a hora de suplicar. Ent�o desejara pendurar todas elas para secar ao sol. Sentada ali sem fazer nada!

Voc� n�o precisava se preocupar com elas suspeitarem de algo. Para elas, voc� � um junco quebrado. Se tudo sa�sse como devia, elas n�o mudariam de opini�o. Um junco �til, mas fraco, sobre o qual n�o se deveria pensar duas vezes. Fora um ajuste doloroso de se fazer, mas Duranda Tharne lhe mostrara, em Lugard, a necessidade disso. Aquelas mulheres s� a aceitariam nos pr�prios termos, e Siuan teria de utilizar isso da melhor forma poss�vel.

� Eu gostaria de ter pensado nisso � continuou ela. � Ouvindo agora, a ideia de Leane d� a voc�s uma maneira de reconstruir a Torre sem precisar primeiro destru�-la por completo.

� Ainda n�o consigo concordar. � A voz de Sheriam endureceu. � Mas o que tiver que ser, ser�. H� de ser o que a Roda tecer, e, se a Luz quiser, ela vai tecer Elaida para longe da estola.

� Vamos precisar negociar com as irm�s que continuam na Torre � divagou Beonin, quase consigo mesma. � A Amyrlin que escolhermos precisa ser uma negociadora habilidosa, n�o?

� � necess�rio algu�m que pense com cuidado � ponderou Carlinya. � A nova Amyrlin precisa ser uma mulher de l�gica e ju�zo sereno.

O bufar de Morvrin foi alto o bastante para fazer todas saltarem em suas cadeiras.

� Sheriam � a mais elevada entre n�s, e nos manteve unidas quando j� estar�amos correndo em dez dire��es diferentes.

Sheriam balan�ou a cabe�a vigorosamente, mas Myrelle n�o lhe deu chance de falar.

� Sheriam � uma escolha excelente. Posso garantir que todas as irm�s Verdes aqui a apoiariam, sei disso. � Anaiya abriu a boca, a concord�ncia estampada em seu rosto.

Era hora de p�r um fim naquilo, antes que a situa��o sa�sse do controle.

� Me permitem uma sugest�o?

Siuan achou que simulou a mod�stia bem melhor do que administrara a docilidade. Foi preciso esfor�o, mas era melhor aprender a mant�-la. Myrelle n�o � a �nica que vai tentar me enfiar no fundo de um por�o se acharem que eu passei dos limites. Sejam eles quais forem. S� que elas n�o tentariam, elas fariam. As Aes Sedai esperavam, ou melhor, exigiam respeito de quem n�o era uma igual.

� Me parece que qualquer que seja a escolhida de voc�s, deve ser algu�m que n�o estava na Torre quando eu� fui deposta. N�o seria melhor que a mulher que vai voltar a unir a Torre fosse algu�m que n�o se pudesse acusar de ter escolhido um lado naquele dia? � Se precisasse continuar com aquilo, sua cabe�a acabaria explodindo.

� Algu�m muito forte com o Poder � acrescentou Leane. � Quanto mais forte for, mais vai poder defender tudo o que a Torre representa. Ou voltar� a representar, assim que Elaida cair.

Siuan poderia ter dado um chute nela. Aquela ideia deveria aguardar um dia inteiro para ser jogada no ar quando elas j� tivessem come�ado de fato a considerar nomes. Ela e Leane sabiam o suficiente a respeito de cada irm� para apontar alguma fraqueza, alguma d�vida para ser plantada sutilmente sobre sua aptid�o para a estola e o cajado. Siuan preferiria nadar nua no meio de um cardume de l�cios do que imaginar aquelas mulheres percebendo que ela estava tentando manipul�-las.

� Uma irm� que n�o estava na Torre � refletiu Sheriam, assentindo. � Faz bastante sentido, Siuan. Muito bom. � Como era f�cil conseguir tapinhas nas costas!

Morvrin contraiu os l�bios.

� N�o vai ser f�cil encontrar essa escolhida.

� A for�a limita as possibilidades. � Anaiya olhou em volta para as demais. � N�o s� far� dela um s�mbolo melhor, pelo menos para as outras irm�s, como a for�a com o Poder costuma vir acompanhada de for�a de vontade, e a escolhida certamente vai precisar disso.

Carlinya e Beonin foram as �ltimas a concordar.

Siuan manteve o rosto calmo, sorrindo s� por dentro. A ruptura da Torre mudara muitas coisas, muitas maneiras de pensar, al�m da dela pr�pria. Aquelas mulheres tinham guiado as irm�s reunidas ali, e agora estavam discutindo quem deveria ser apresentada ao novo Sal�o da Torre como se isso n�o devesse ser uma escolha do pr�prio Sal�o. N�o seria dif�cil convenc�-las, bem discretamente, de que a nova Amyrlin deveria ser algu�m que elas pudessem manejar. E, sem saber, as mulheres e a Amyrlin que Siuan escolhera para substitu�-la seriam guiadas por ela pr�pria. Ela e Moiraine tinham trabalhado tempo demais para encontrar Rand al�Thor e prepar�-lo, haviam dado muito de suas vidas para que arriscasse que o tempo que ainda lhe restava fosse estragado por outra pessoa.

� Me permitem outra sugest�o? � A mod�stia simplesmente n�o fazia parte de sua natureza. Ela teria que encontrar outra coisa. Tentando n�o ranger os dentes, esperou Sheriam assentir antes de prosseguir: � Elaida vai tentar descobrir onde Rand al�Thor est�. Quanto mais para o sul eu vim, mais boatos escutei de que ele j� saiu de Tear. Acho mesmo que sim, e acho que conclu� para onde ele foi.

Siuan n�o precisava dizer que elas tinham que encontr�-lo antes de Tar Valon. Todas compreendiam isso. N�o s� Elaida certamente lidaria mal com Rand, como, caso pusesse as m�os nele e o tivesse blindado e sob seu controle, qualquer esperan�a de derrub�-la cairia por terra. Os governantes conheciam as Profecias, ainda que seus povos n�o conhecessem. Eles perdoariam uma d�zia de falsos Drag�es, por pura necessidade.

� Para onde? � rosnou Morvrin, um instante antes de Sheriam, Anaiya e Myrelle tamb�m perguntarem em un�ssono.

� Para o Deserto Aiel.

Houve um momento de sil�ncio, at� que Carlinya disse:

� Isso � rid�culo.

Siuan conteve uma resposta raivosa e sorriu de um jeito que esperava ser apolog�tico.

� Talvez, mas eu li um pouco sobre os Aiel quando me tornei uma Aceita. Gitara Moroso achava que algumas das S�bias Aiel pudessem canalizar. � Gitara era a Curadora, naquela �poca. � Um dos livros que ela me deu para ler, um volume velho que ficava no canto mais poeirento da biblioteca, afirmava que os Aiel se autointitulavam o Povo do Drag�o. Eu n�o me lembrei disso at� tentar decifrar para onde Rand poderia ter ido. As Profecias dizem que �a Pedra de Tear n�o cair� at� que o Povo do Drag�o venha�, e havia Aiel na conquista da Pedra. Sobre isso, todos os boatos e hist�rias est�o de acordo.

De repente, os olhos de Morvrin pareceram se desviar para outro lugar.

� Lembro de especula��es sobre as S�bias, na �poca em que fui elevada ao xale. Seria fascinante, caso fosse verdade, mas os Aiel recebem Aes Sedai apenas um pouco melhor do que recebem qualquer outra pessoa que entre no Deserto, e parece que as S�bias t�m alguma lei ou costume que as pro�be, pelo que eu entendi, de falar com estranhos, o que torna extremamente dif�cil se aproximar o suficiente de uma delas para sentir se� � Ela estremeceu de repente e encarou Siuan e Leane como se suas divaga��es tivessem sido culpa delas. � Algo que voc� se lembra de ter lido em um livro que provavelmente foi escrito por algu�m que nunca viu um Aiel � um fio muito fr�gil para se tecer um cesto.

� Um fio muit�ssimo fr�gil � refor�ou Carlinya.

� Mas que fa�a valer a pena mandar algu�m para o Deserto? � Foi preciso se esfor�ar para fazer daquilo uma pergunta, em vez de uma ordem. Siuan achava que ia derreter em suor, caso n�o encontrasse outra maneira. Ainda tinha controle suficiente sobre si mesma para ignorar o calor, geralmente, mas n�o enquanto tentava arrastar aquelas mulheres consigo sem que elas percebessem seu punho no cabelo delas. � N�o creio que os Aiel tentariam machucar uma Aes Sedai. � N�o se a mulher fosse r�pida em mostrar que era uma Aes Sedai. Siuan realmente achava que n�o. Precisavam arriscar. � E, caso ele esteja no Deserto, os Aiel v�o saber. Lembrem-se daqueles Aiel na Pedra.

� Talvez � ponderou Beonin, hesitante. � O Deserto � grande. Quantas pessoas precisar�amos mandar?

� Se o Drag�o Renascido estiver no Deserto � disse Anaiya �, o primeiro Aiel que for encontrado vai saber disso. Rand al�Thor est� no centro de todos os acontecimentos. Ele n�o conseguiria escorregar e cair no oceano sem fazer um barulho que seria ouvido em todos os cantos do mundo.

Myrelle sorriu.

� Tem que ser uma Verde. Ningu�m do restante de voc�s cria elos com mais de um Guardi�o, e dois ou tr�s Gaidin podem ser muito �teis no Deserto at� os Aiel perceberem que se trata de uma Aes Sedai. Eu sempre quis ver um Aiel. � Ela havia sido novi�a durante a Guerra dos Aiel, e n�o tivera permiss�o para sair da Torre. N�o que qualquer Aes Sedai tenha tomado parte na guerra, al�m de Curar, claro. Os Tr�s Juramentos as impediam, a menos que Tar Valon, ou talvez at� a pr�pria Torre, fosse atacada. E aquela guerra n�o chegara a cruzar os rios.

� Nem voc� � avisou Sheriam � nem qualquer outra integrante deste Conselho. Quando concordou em se juntar a n�s, Myrelle, concordou em ir at� o fim, o que n�o inclui perambular por a� s� porque est� entediada. Receio que v� haver mais situa��es emocionantes do que qualquer uma de n�s gostaria, at� isso tudo terminar. � Em outras circunst�ncias, ela teria sido uma excelente Amyrlin. Naquela, era simplesmente forte e segura demais de si. � Mas Verde� �, acho que sim. Duas? � Seus olhos verdes passearam por todas as demais. � Para garantir?

� Kiruna Nachiman? � sugeriu Anaiya.

� Bera Harkin? � acrescentou Beonin.

As outras assentiram, exceto Myrelle, que se remexia, irritada. Aes Sedai n�o faziam bico, mas ela chegou perto.

Siuan respirou aliviada pela segunda vez. Tinha certeza de que seu racioc�nio estava correto. Ele fora para algum lugar e, se estivesse em qualquer ponto entre a Espinha do Mundo e o Oceano de Aryth, os boatos estariam correndo de vento em popa. E, onde quer que ele estivesse, Moiraine estaria l�, segurando-o pelo colarinho. Kiruna e Bera com certeza estariam dispostas a levar uma carta para Moiraine, e haveria sete Guardi�es com elas para evitar que os Aiel as matassem.

� N�o queremos cansar voc� e Leane � prosseguiu Sheriam. � Vou pedir para uma das irm�s Amarelas dar uma olhada em voc�s. Talvez ela possa fazer algo para ajudar, alivi�-las de alguma forma. Vou mandar arrumarem quartos onde possam descansar.

� Se voc� vai ser nossa chefe dos espi�es � completou Myrelle, sol�cita �, deve se manter forte.

� N�o sou t�o fr�gil quanto voc�s parecem pensar � protestou Siuan. � Se fosse, teria conseguido vir atr�s de voc�s por quase duas mil milhas? Qualquer fraqueza que eu tenha tido, depois de ser estancada, j� ficou no passado, acreditem. � A verdade era que tinha reencontrado um centro de poder e n�o queria abandon�-lo, mas n�o podia dizer isso. Todos aqueles olhos preocupados fixos nela e em Leane. Bem, n�o o de Carlinya, particularmente, mas os demais. Luz! V�o mandar uma novi�a nos enfiar na cama para tirarmos uma soneca!

Uma batida na porta foi imediatamente sucedida por Arinvar, Guardi�o de Sheriam. Cairhieno, ele n�o era alto nem esbelto, mas, apesar das t�mporas grisalhas, tinha o rosto severo e se movia como um leopardo � espreita.

� H� uns vinte e poucos cavaleiros a leste � anunciou, sem cerim�nia.

� N�o s�o Mantos-brancos � afirmou Carlinya �, ou imagino que voc�s teriam nos informado.

Sheriam a encarou. Muitas irm�s ficavam irritadi�as quando outra se colocava entre ela e seus Gaidin.

� N�o podemos permitir que fujam, talvez para espalhar informa��o de que estamos aqui. Eles podem ser capturados, Arinvar? Eu preferia isso a mat�-los.

� As duas op��es podem ser bem dif�ceis � respondeu ele. � Machan afirma que est�o armados e aparentam ser veteranos. Valem dez vezes mais do que a mesma quantidade de jovens.

Morvrin soltou um muxoxo contrariado.

� Temos que conseguir uma coisa ou outra. Me perdoe, Sheriam. Arinvar, os Gaidin conseguiriam levar sorrateiramente algumas das irm�s mais �geis at� bem perto desses homens para tecer Ar em torno deles?

Ele balan�ou minimamente a cabe�a.

� Machan diz que eles podem ter visto alguns Guardi�es vigiando. Com certeza perceberiam se tent�ssemos levar mais de uma ou duas de voc�s at� l� perto. Mas ainda est�o se aproximando.

Siuan e Leane n�o foram as �nicas a trocar olhares surpresos. Poucos homens viam um Guardi�o que n�o quisesse ser visto, mesmo sem o manto dos Gaidin.

� Ent�o voc�s devem fazer como acharem melhor � disse Sheriam. � Capturem esses homens, se poss�vel. Mas nenhum pode escapar para nos denunciar.

Antes que Arinvar pudesse concluir a rever�ncia, a m�o no punho da espada, outro homem apareceu ao lado dele, escuro, alto e largo feito um urso, com cabelos at� os ombros e uma barba cerrada que deixava o l�bio superior aparente. Os movimentos fluidos de um Guardi�o pareciam estranhos nele. O homem piscou para Myrelle, sua Aes Sedai, enquanto falava com forte sotaque illianense:

� A maioria deles, no caso, resolveu ficar onde estava, mas um parece estar vindo sozinho. Mesmo que minha velha m�e discordasse, eu ainda diria que � Gareth Bryne, pelo que consegui ver.

Siuan o encarou, as m�os e os p�s subitamente frios. Havia muitos rumores de que Myrelle havia se casado com este Nuhel e com os outros dois Guardi�es, o que desafiava as conven��es e leis de todas as terras de que Siuan j� tinha ouvido falar. Era o tipo de pensamento incongruente que flutuava por uma mente em choque, e naquele momento ela se sentia como se um mastro tivesse desabado em sua cabe�a. Bryne, ali? Imposs�vel! � loucura! Claro que o homem n�o poderia t�-las seguido todo esse tempo para� Ah, sim, poderia e seguiria. Aquele ali seguiria. Enquanto viajavam, ela dissera a si mesma que se tratava apenas de cautela e sensatez n�o deixar rastros, que Elaida sabia que as duas n�o estavam mortas, independentemente dos boatos, e que n�o pararia de ca��-las at� que fossem encontradas ou que ela fosse derrubada. Siuan ficara irritada de ter precisado pedir informa��es, ao fim, mas o pensamento que a devorara feito um tubar�o n�o tinha sido o de que Elaida, de alguma forma, pudesse encontrar um ferreiro de uma pequena aldeia em Altara, mas sim de que tal ferreiro fosse como uma placa pintada para Bryne. Eu falei para voc� que era uma tolice, n�o falei? E agora aqui est� ele.

Siuan se lembrava muito bem do confronto quando precisara dobr�-lo na quest�o envolvendo Murandy. Fora como dobrar uma barra espessa de ferro, ou alguma mola imensa que saltaria de volta se ela a soltasse por um instante. Precisara fazer uso de toda a sua for�a, tivera de humilh�-lo publicamente, para garantir que Bryne permanecesse curvado pelo tempo que fosse necess�rio. Ele n�o podia ir contra o que havia concordado em fazer de joelhos, suplicando o perd�o dela, com cinquenta nobres assistindo a tudo. A pr�pria Morgase j� havia sido bem dif�cil, e Siuan n�o estivera disposta a arriscar que Bryne desse � rainha uma desculpa para desobedecer suas instru��es. Estranho pensar que ela e Elaida haviam trabalhado juntas naquela ocasi�o, quando obrigaram Morgase a obedec�-las.

Precisava manter a compostura. Estava atordoada, pensando em tudo, menos no que tinha de pensar. Concentre-se. N�o � hora de entrar em p�nico.

� Voc�s precisam expuls�-lo daqui. Ou mat�-lo.

Soube que fora um erro enquanto as palavras ainda estavam saindo da boca, todas exalando urg�ncia. At� os Guardi�es olharam para ela, assim como as Aes Sedai� Nunca antes soubera qual era a sensa��o, para algu�m desprovida do Poder, de ter aqueles olhos em si com for�a total. Sentiu-se nua, com a pr�pria mente despida. Mesmo sabendo que Aes Sedai n�o eram capazes de ler pensamentos, ainda teve vontade de se confessar antes que aquelas mulheres listassem suas mentiras e crimes. Siuan torceu para que seu rosto n�o estivesse como o de Leane, com as bochechas vermelhas e os olhos arregalados.

� Voc� sabe por que ele est� aqui. � A voz de Sheriam tinha uma certeza tranquila. � Voc�s duas sabem. E n�o querem confront�-lo. A ponto de nos pedir para mat�-lo para voc�s.

� S�o poucos os grandes capit�es ainda vivos. � Nuhel listou-os nos dedos enluvados: � Agelmar Jagad e Davram Bashere nunca v�o sair da Praga, eu acho, e Pedron Niall, no caso, seria in�til para voc�s. Se Rodel Ituralde estiver vivo, vai estar atolado no que resta de Arad Doman. � O homem ergueu o dedo grosso. � E ent�o s� resta Gareth Bryne.

� Ent�o voc� acha que vamos precisar de um grande capit�o? � indagou Sheriam, em voz baixa.

Nuhel e Arinvar n�o olharam um para o outro, mas, ainda assim, Siuan teve a sensa��o de que os dois haviam se entreolhado.

� A decis�o � sua, Sheriam � respondeu Arinvar, no mesmo tom. � Sua e das outras irm�s, mas, se sua inten��o � voltar para a Torre, Bryne poderia ser �til. Se pretendem permanecer aqui at� Elaida vir atr�s de voc�s, ent�o, n�o. � Myrelle fitou Nuhel com um olhar questionador, e o homem assentiu.

� Parece que voc� estava certa, Siuan � disse Anaiya com ironia. � N�o enganamos os Gaidin.

� A quest�o � saber se ele vai aceitar nos servir � afirmou Carlinya.

Morvrin anuiu e acrescentou:

� Temos que fazer Bryne enxergar nossa causa de modo que ele queira servir. N�o vai nos ajudar em nada todos ficarem sabendo que n�s matamos ou aprisionamos um homem t�o not�vel antes mesmo de come�armos.

� Sim � concordou Beonin �, e precisamos oferecer recompensas que o prendam firmemente a n�s.

Sheriam desviou o olhar para os dois homens.

� Quando Lorde Bryne chegar � aldeia, n�o digam nada a ele, mas tragam-no at� n�s. � T�o logo a porta se fechou atr�s dos Guardi�es, o olhar da mulher se firmou. Siuan o reconheceu, os mesmos olhos verdes que faziam os joelhos das novi�as tremerem antes que qualquer palavra fosse pronunciada. � Agora voc�s v�o nos dizer exatamente por que Bryne est� aqui.

N�o havia escolha. Se a apanhassem mesmo na menor das mentiras, passariam a questionar tudo. Siuan respirou fundo.

� Resolvemos nos abrigar para passar a noite em um est�bulo perto de Fontes de Kore, em Andor. Bryne � o lorde de l�, e�

Um Guardi�o de casaco verde-acinzentado se aproximou de Bryne assim que o viu conduzir Andarilho pelas primeiras casas de pedra da aldeia. Bastaram dois passos para o lorde reconhec�-lo como um Guardi�o, mesmo que todos aqueles rostos de Aes Sedai na rua n�o estivessem encarando-o. O que, em nome da Luz, tantas Aes Sedai estavam fazendo t�o perto de Amad�cia? Os boatos nas aldeias anteriores diziam que Ailron planejava conquistar aquela margem do Rio Eldar; o que significava que esse era o plano dos Mantos-brancos. As Aes Sedai podiam se defender bem, mas se Niall enviasse uma legi�o para cruzar o Eldar, boa parte daquelas mulheres morreria. A menos que ele tivesse desaprendido a perceber h� quanto tempo um cepo fora cortado, aquele lugar n�o passava de floresta, dois meses antes. Em qu� Mara havia se metido? Bryne tinha certeza de que a encontraria ali. Os alde�es se lembravam de tr�s belas jovens viajando juntas, em especial pelo fato de uma delas ter perguntado onde ficava uma cidadezinha que estava abandonada desde a Guerra dos Mantos-brancos.

O Guardi�o, um homem grande, de rosto largo e, pela barba, illianense, se plantou na rua diante do cap�o castanho de focinho comprido de Bryne e fez uma rever�ncia.

� Lorde Bryne? Sou Nuhel Dromand. H� algumas pessoas que querem falar com o senhor. Pode me acompanhar?

Bryne desmontou devagar, retirou as luvas e as enfiou atr�s da espada no cintur�o conforme examinava o lugar. O casaco simples de camur�a que ele usava era bem melhor para uma jornada daquele tipo do que a seda cinza com a qual a iniciara, e da qual j� havia se desfeito. Aes Sedai, Guardi�es e outros o encaravam em sil�ncio, mas at� aqueles que s� podiam ser servi�ais n�o pareciam surpresos. E Dromand sabia o nome dele. O rosto de Bryne n�o era desconhecido, mas ele suspeitava que n�o fosse s� isso. Se Mara fosse� se as tr�s fossem agentes das Aes Sedai, aquilo n�o alterava o juramento que haviam feito.

� � claro, Gaidin Nuhel. � Se Nuhel ficou surpreso com o nome usado, n�o demonstrou.

A estalagem para a qual Dromand o levou � ou o que fora um dia uma estalagem � tinha o aspecto de uma sede de campanha, tomada por alvoro�o e agita��o. Isso se as Aes Sedai j� tivessem comandado alguma campanha. Bryne identificou Serenla antes que ela o visse, sentada a um canto junto com um homem grande, que provavelmente era Dalyn. Quando a mulher o viu, o queixo quase bateu na mesa � ent�o ela estreitou os olhos para ele, como se n�o acreditasse no que estava vendo. Dalyn parecia estar dormindo de olhos abertos, fitando o nada. Nenhuma das Aes Sedai ou dos Guardi�es pareceu not�-lo conforme Dromand o conduzia pelo local, mas Bryne seria capaz de apostar sua casa e suas terras que qualquer um deles observara dez vezes mais do que todos os servi�ais que o encaravam somados. Deveria ter dado meia-volta e ido embora assim que percebeu quem estava naquela aldeia.

Bryne tomou cuidado especial ao fazer rever�ncias enquanto o Guardi�o o apresentava a seis Aes Sedai sentadas � s� um tolo n�o tomaria cuidado perto de Aes Sedai �, mas sua aten��o estava nas duas jovens de p� contra a parede, ao lado da lareira rec�m-varrida, parecendo terem sido repreendidas. A domanesa esbelta e atrevida lhe ofereceu um sorriso mais tr�mulo que sedutor, para variar. Mara tamb�m estava assustada � absolutamente apavorada, diria �, mas aqueles olhos azuis ainda estavam cheio de rebeldia ao encontrar os dele. A garota tinha a coragem digna de um le�o.

� Estamos felizes em receb�-lo, Lorde Bryne � disse a Aes Sedai de cabelos cor de fogo. Apenas levemente roli�a e com olhos obl�quos, tinha beleza suficiente para fazer qualquer homem olh�-la com aten��o, apesar do anel da Grande Serpente no dedo. � Vai nos contar o motivo de sua vinda at� aqui?

� Claro, Sheriam Sedai.

Nuhel estava ao lado dele, mas Bryne n�o conseguia imaginar uma mulher que precisasse menos da guarda de um velho soldado. Tinha certeza de que elas j� sabiam o porqu�, e observar os rostos daquelas mulheres enquanto contava a hist�ria confirmou isso. As Aes Sedai n�o deixavam transparecer nada que n�o quisessem, mas, se n�o soubessem de antem�o, pelo menos uma delas teria piscado quando ele falou sobre o juramento.

� Seu relato � uma hist�ria terr�vel, Lorde Bryne � falou a mulher chamada Anaiya. Rosto de idade indefinida ou n�o, ela parecia mais com uma pr�spera e feliz esposa de fazendeiro do que com uma Aes Sedai. � Mesmo assim, estou surpresa por voc� ter vindo at� t�o longe, ainda que atr�s de mulheres que quebraram um juramento. � As bochechas p�lidas de Mara reluziram um vermelho furioso. � Um juramento s�rio, por�m, e que n�o deveria ter sido quebrado.

� Infelizmente � ponderou Sheriam �, ainda n�o podemos permitir que voc� as leve.

Ent�o elas eram agentes das Aes Sedai.

� Um juramento s�rio que n�o deveria ter sido quebrado, e mesmo assim voc�s pretendem poup�-las de honr�-lo?

� Elas v�o honr�-lo � afirmou Myrelle, lan�ando um olhar para a dupla junto � lareira que fez ambas ficarem mais eretas �, e pode ter certeza de que elas j� est�o arrependidas de ter fugido depois de terem jurado. � Desta vez, foi Amaena quem enrubesceu. Mara parecia pronta para mastigar pedras. � Mas ainda n�o temos como permitir isso. � Nenhuma Ajah fora mencionada, mas Bryne achou que a bela mulher de pele escura fosse Verde, e que a robusta de rosto redondo chamada Morvrin fosse Marrom. Talvez tenha sido pelo sorriso que Myrelle abriu para Dromand quando o homem o trouxe e pelo ar distra�do de Morvrin. � Na verdade, elas n�o afirmaram quando o serviriam, e, neste momento, s�o �teis para n�s.

Aquilo era uma tolice. Bryne deveria se desculpar pela chatea��o e ir embora. E at� isso seria uma tolice. Antes de Dromand abord�-lo na rua, ele j� sabia que seria improv�vel sair vivo de Salidar. Devia haver cinquenta Guardi�es na floresta em torno de onde deixara seus homens, se n�o cem. Joni e os demais resistiriam bem, mas Bryne n�o os trouxera at� ali para morrer. Por�m, se fora tolo a ponto de permitir que um par de olhos o atra�sse para aquela armadilha, era justo que fosse at� o fim.

� Inc�ndio, roubo e atentado, Aes Sedai. Foram esses os crimes. Elas foram julgadas, sentenciadas e fizeram o juramento. Mas n�o fa�o obje��o a permanecer aqui at� que voc�s as liberem. Mara pode ser minha ajudante pessoal quando n�o precisarem dela. Vou marcar as horas que ela trabalha para mim e descont�-las do seu tempo de pena.

Mara abriu a boca, irritada, mas, como se as mulheres praticamente soubessem que ela ia tentar argumentar, seis pares de olhos Aes Sedai se viraram na dire��o dela ao mesmo tempo. A mulher empertigou os ombros, fechou a boca e o encarou, as m�os r�gidas na cintura. Bryne ficou contente por ela n�o ter uma faca na m�o.

Myrelle parecia a ponto de gargalhar.

� Melhor escolher a outra, Lorde Bryne. Pela maneira como essa a� est� olhando, voc� acharia a outra garota bem mais� simp�tica.

O homem esperou que Amaena ruborizasse, mas n�o foi o caso. Ela o olhava� de um jeito avaliador. A mulher at� trocou um sorriso com Myrelle. Bem, ela era domanesa, afinal de contas, e parecia bem mais domanesa do que na �ltima vez em que a vira.

Carlinya, fria o bastante para fazer as demais parecerem calorosas, inclinou-se para a frente. Bryne estava atento a ela, e tamb�m � dos olhos grandes, Beonin. N�o tinha certeza do porqu�. S� que, se aquele fosse um Jogo das Casas, diria que as duas mulheres exalavam ambi��o. Talvez fosse mesmo um jogo.

� � melhor voc� estar ciente � disse Carlinya com tranquilidade � de que a mulher que voc� conhece como Mara �, na verdade, Siuan Sanche, antigo Trono de Amyrlin, e que Amaena � Leane Sharif, que era a Curadora das Cr�nicas.

Tudo que Bryne conseguiu fazer foi n�o ficar embasbacado feito um caipira. Agora que sabia a verdade, reconhecia no rosto de Mara � de Siuan �, o rosto que o subjugara, abrandado pela juventude.

� Como? � Foi tudo o que disse. N�o conseguiria dizer muito mais.

� Existem certas coisas que � melhor os homens n�o ficarem sabendo � retrucou Sheriam, com frieza �, assim como a maioria das mulheres.

Mara � n�o, era melhor pensar nela pelo nome correto �, Siuan havia sido estancada. Bryne sabia disso. Devia ter algo a ver com o estancamento. Se aquela domanesa com pesco�o de cisne fora a Curadora, ele podia apostar que tamb�m havia sido estancada. No entanto, falar sobre estancamento perto de Aes Sedai era uma boa maneira de provoc�-las. Al�m do mais, quando Aes Sedai come�avam a agir de modo misterioso, era certo que n�o dariam uma resposta direta nem se a pergunta fosse se o c�u era azul.

Eram muito boas, aquelas Aes Sedai. Haviam tranquilizado Bryne e depois o golpeado com for�a quando baixara a guarda. Estava com uma sensa��o desconfort�vel de que sabia o motivo para terem-no acalmado. Seria interessante descobrir se tinha raz�o.

� Isso n�o muda o juramento que fizeram. Se elas ainda fossem a Amyrlin e a Curadora, estariam presas �quele juramento sob qualquer lei, incluindo a de Tar Valon.

� J� que voc� n�o faz obje��o a permanecer aqui � informou Sheriam �, pode ficar com Siuan como sua criada particular sempre que n�o precisarmos dela. Se quiser, pode ficar com todas as tr�s, incluindo Min, que voc� pareceu conhecer como Serenla. � Por algum motivo, aquilo irritou Siuan tanto quanto o que havia sido dito a seu respeito. A mulher resmungou sozinha, mas n�o alto o bastante para ser ouvida. � E j� que n�o h� obje��es de sua parte, Lorde Bryne, enquanto permanecer aqui conosco, h� um servi�o que pode nos prestar.

� A gratid�o das Aes Sedai n�o � de se desconsiderar � afirmou Morvrin.

� Ao nos servir, estar� servindo � Luz e � justi�a � acrescentou Carlinya.

Beonin aquiesceu e falou com tom de voz s�rio:

� Voc� serviu fielmente a Morgase e a Andor. Sirva-nos tamb�m, e n�o encontrar� ex�lio quando tudo acabar. Nada do que lhe pedirmos atentar� contra a sua honra. Nada do que pedirmos prejudicar� Andor.

Bryne fez uma careta. Ele estava mesmo no Jogo. �s vezes, pensava que as Aes Sedai deviam ter inventado o Daes Dae�mar. Pareciam jog�-lo at� dormindo. Guerras eram mais sangrentas, mas tamb�m mais honestas. Se a inten��o daquelas mulheres era fazer dele um fantoche, ent�o um fantoche ele seria � elas acabariam conseguindo, de uma maneira ou de outra �, mas estava na hora de mostrar que n�o era um marionete burro.

� A Torre Branca est� dividida � disse ele, objetivamente. Os olhos das Aes Sedai se arregalaram, mas Bryne n�o lhes deu chance de falar. � As Ajahs est�o rompidas. Essa � a �nica raz�o para todas voc�s estarem aqui. Com certeza n�o precisam de mais uma ou duas espadas � o homem encarou Dromand e recebeu um meneio como resposta �, ent�o, o �nico servi�o que podem querer de mim � que eu lidere um ex�rcito. Primeiro, formar um, a menos que tenham outros acampamentos com muito mais homens do que eu vi aqui. E isso significa que pretendem se opor a Elaida. � Sheriam parecia irritada, Anaiya, preocupada, e Carlinya, prestes a falar, mas Bryne prosseguiu. Que ouvissem. Ele imaginava que fosse passar muito tempo ouvindo-as nos meses que se seguiriam. � Muito bem. Nunca gostei de Elaida e n�o acredito que ela possa ser uma boa Amyrlin. Mais importante, posso formar um ex�rcito para tomar Tar Valon. Desde que saibam que essa empreitada ser� longa e sangrenta. Mas estas s�o as minhas condi��es�

Todas se enrijeceram ao ouvir aquilo, inclusive Siuan e Leane. Homens n�o impunham condi��es �s Aes Sedai.

� Primeiro, o comando � meu. Voc�s me dizem o que fazer, mas eu decido como. Voc�s d�o comandos a mim, e eu os repasso aos meus soldados, n�o voc�s. N�o a menos que eu tenha concordado com o contr�rio. � V�rias bocas se abriram, primeiro as de Carlinya e Beonin, mas o homem prosseguiu: � Eu nomeio, promovo e disciplino os homens. N�o voc�s. Em segundo lugar, se eu disser que algo n�o pode ser feito, voc�s v�o me ouvir. N�o estou pedindo para usurpar sua autoridade � a chance de que elas permitissem isso era pequena �, mas n�o quero perder homens porque voc�s n�o entendem de guerra. � Acabaria acontecendo, mas n�o mais que uma vez, e se ele tivesse sorte. � Terceiro, se derem in�cio ao plano, ter�o que mant�-lo em curso. Estarei colocando meu pesco�o na forca, assim como o de todos os homens que vierem comigo, e, caso voc�s decidam daqui a seis meses que � prefer�vel ter Elaida como Amyrlin do que uma guerra, estar�o apertando o la�o da forca de cada um de n�s que puder ser ca�ado. As na��es devem ficar de fora de uma guerra civil na Torre, mas n�o nos deixar�o vivos caso voc�s nos abandonem. Elaida garantir� que n�o. Se n�o estiverem de acordo, ent�o n�o sei se posso servi-las. Se me amarrarem com o Poder para que Dromand me rasgue a garganta ou se eu acabar degradado e enforcado, meu fim continuar� sendo a morte.

As Aes Sedai n�o falaram nada. Por um longo momento, ficaram apenas encarando-o, at� os arrepios na nuca de Bryne fazerem com que se perguntasse se Nuhel estaria pronto para lhe cravar uma adaga nas costas. Ent�o Sheriam se ergueu, e as outras a acompanharam at� as janelas. Ele via os l�bios das mulheres se movendo, mas n�o ouvia nada. Se elas queriam esconder suas delibera��es por tr�s do Poder �nico, que fosse. Bryne n�o tinha certeza de quanto conseguiria delas, de tudo o que desejava. Se elas fossem sensatas, ele conseguiria tudo, mas Aes Sedai �s vezes decidiam que as coisas mais estranhas faziam sentido. O que quer que resolvessem, ele teria de consentir com o m�ximo de gra�a poss�vel. Era uma armadilha perfeita que ele havia preparado para si mesmo.

Leane lhe lan�ou um olhar e um sorriso que diziam t�o claramente quanto palavras teriam dito que ele nunca saberia o que havia perdido. Bryne pensou que teria sido uma boa ca�ada, com ele sendo conduzido pelo nariz. Domanesas nunca prometiam metade do que se achava que elas haviam prometido, e s� cumpriam o que escolhiam cumprir, mudando de ideia em um piscar de olhos.

A isca de sua pr�pria armadilha o encarou diretamente, atravessou o c�modo at� parar t�o perto dele que precisava levantar o pesco�o para encar�-lo, e falou com uma voz baixa e furiosa:

� Por que voc� fez isso? Por que nos seguiu? Por um est�bulo?

� Por um juramento. � Por um par de olhos azuis. Siuan Sanche n�o podia ter mais que dez anos a menos que ele, mas era dif�cil se lembrar de que ela era Siuan Sanche ao olhar para um rosto quase trinta anos mais jovem. Os olhos eram os mesmos, no entanto, fortes e de um azul profundo. � Um juramento que voc� me fez, e que quebrou. Eu deveria dobrar sua pena por causa disso.

Ela baixou o olhar, cruzou os bra�os, e rosnou:

� J� tomaram essa provid�ncia.

� Est� me dizendo que elas puniram voc� por quebrar o juramento? Se a�oitaram seu traseiro, n�o conta a menos que seja feito por mim.

O risinho de Dromand soou mais do que um pouco chocado. O homem ainda devia estar remoendo quem Siuan havia sido. Bryne talvez tamb�m estivesse, e o rosto da mulher escureceu at� ele achar que ela podia estar tendo um derrame.

� Minha pena j� foi dobrada, se n�o mais que isso, seu monte de tripas de peixe ran�oso! Voc� e seu controle de horas! Hora nenhuma vai valer at� voc� ter n�s tr�s de volta na sua propriedade, nem se eu tiver que ser sua� sua� ajudante pessoal, ou seja l� o que for isso� durante vinte anos!

Ent�o Sheriam e as demais tamb�m haviam planejado aquilo. Bryne observou as mulheres reunidas junto das janelas. Pareciam ter se dividido em dois grupos contr�rios: Sheriam, Anaiya e Myrelle de um lado, Morvrin e Carlinya do outro, com Beonin no meio. Elas estavam dispostas a entregar Siuan e Leane � e Min? � como suborno ou paliativo antes mesmo de ele ter entrado. Estavam desesperadas, o que significava que ele estava do lado mais fraco, mas talvez seu desespero fosse suficiente para que lhe dessem o que Bryne precisava para ter alguma chance de vit�ria.

� Est� se divertindo com tudo isso, n�o est�? � indagou Siuan impetuosa, assim que os olhos do homem se moveram. � Seu urubu! Que se queime por ser esse idiota com c�rebro de carpa. Agora que sabe quem eu sou, est� contente por eu ter que me curvar e fazer rever�ncias para voc�. � Ela ainda n�o parecia estar fazendo nada daquilo. � Por qu�? � por eu ter feito voc� recuar com rela��o a Murandy? Voc� � mesquinho a esse ponto, Gareth Bryne?

Siuan estava tentando deix�-lo com raiva. Percebeu que havia falado demais e n�o queria dar a ele tempo de pensar a respeito. Talvez n�o fosse mais Aes Sedai, mas manipular estava em seu sangue.

� Voc� era o Trono de Amyrlin � respondeu ele calmo �, e at� um rei beija o anel da Amyrlin. N�o posso dizer que gostei da maneira como voc� agiu, e talvez uma hora a gente converse sobre se era necess�rio ter feito o que fez com metade da corte assistindo, mas lembre-se de que eu segui Mara Tomanes at� aqui, e que foi Mara Tomanes que eu pedi. N�o Siuan Sanche. Como voc� vive perguntando por qu�, tamb�m quero saber: por que era t�o importante que eu deixasse os murandianos atacarem o outro lado da fronteira?

� Porque sua interfer�ncia poderia ter arruinado planos importantes � disse ela, cada palavra soando firme �, assim como essa sua interfer�ncia comigo agora tamb�m pode. A Torre tinha identificado um jovem lorde na fronteira, chamado Dulain, como o homem que poderia um dia unificar Murandy de verdade, com a nossa ajuda. Eu n�o podia dar a chance de seus soldados o matarem. Tenho um trabalho a fazer aqui, Lorde Bryne. Me deixe faz�-lo, e talvez voc� alcance a vit�ria. Intrometa-se por puro rancor, e vai estragar tudo.

� Seja qual for seu trabalho, tenho certeza de que Sheriam e as outras v�o garantir que voc� o fa�a. Dulain? Nunca ouvi falar. Ele n�o deve ter sido muito bem-sucedido. � Bryne acreditava que Murandy permaneceria uma colcha de retalhos de lordes e ladies independentes, at� que a Roda girasse e uma nova Era chegasse. Os murandianos se autointitulavam lugardianos, mindeanos ou sabe-se l� o qu� antes de se entenderem como parte de uma na��o. Isso quando se chamavam de alguma coisa. Um lorde com a capacidade de uni-los, e que tinha a coleira de Siuan na garganta, poderia angariar um n�mero consider�vel de homens.

� Ele� morreu. � Suas bochechas ficaram vermelhas, e Siuan pareceu ter sentimentos conflitantes. � Um m�s depois que fui embora de Caemlyn, um fazendeiro andoriano matou-o com uma flecha durante uma incurs�o para roubar ovelhas.

Bryne n�o conseguiu conter a gargalhada.

� Eram os fazendeiros que voc� deveria ter obrigado a se ajoelhar, n�o eu. Bem, n�o precisa mais se preocupar com essas coisas. � Isso, com certeza, era verdade. Quaisquer fun��es que as Aes Sedai tivessem para ela, jamais envolveria poder ou tomada de decis�es. Ele ficou com pena. N�o conseguia imaginar aquela mulher desistindo e morrendo, mas ela perdera quase tudo que era poss�vel perder, exceto a vida. Por outro lado, Bryne n�o gostara de ser chamado de urubu ou de um monte de tripas de peixe ran�oso. Qual tinha sido a outra ofensa? Idiota com c�rebro de carpa. � De agora em diante, voc� pode se preocupar s� com a limpeza das minhas botas e a arruma��o da minha cama.

Os olhos dela se estreitaram at� n�o passarem de fendas.

� Se � o que deseja, Lorde Gareth Bryne, deveria ter escolhido Leane. Pode ser que ela seja tola o bastante.

Bryne por pouco n�o conseguiu evitar que seus olhos se arregalassem. O modo como as mentes femininas funcionavam o deixava impressionado.

� Voc� jurou me servir como eu escolhesse. � Ele deu uma risadinha. Por que estava fazendo aquilo? Sabia quem e o que ela era. Mas aqueles olhos ainda o perturbavam, fulminando-o desafiadoramente mesmo quando j� n�o havia escapat�ria, como naquele momento. � Vai descobrir o tipo de homem que eu sou, Siuan. � Disse isso com inten��o de acalm�-la depois da goza��o, mas, pela forma como os ombros da mulher se enrijeceram, ela pareceu entender como uma amea�a.

De repente, Bryne notou que escutava as Aes Sedai, um murm�rio suave de vozes que se silenciaram de imediato. Elas o encaravam com express�es indecifr�veis. N�o, encaravam Siuan. Os olhos das mulheres seguiram-na quando ela come�ou a voltar para onde Leane ainda estava. Como se sentisse a press�o delas, cada passo era um pouco mais r�pido que o anterior. Quando voltou a se virar, ao lado da lareira, seu rosto n�o expressava mais que os delas. Uma mulher not�vel. Ele n�o tinha certeza se, no lugar dela, teria se sa�do t�o bem.

As Aes Sedai estavam esperando que ele se aproximasse. Quando Bryne o fez, Sheriam disse:

� Aceitamos as suas condi��es sem reservas, Lorde Bryne, e nos comprometemos a mant�-las. S�o muit�ssimo razo�veis.

Carlinya, pelo menos, n�o parecia pensar que as condi��es fossem minimamente razo�veis, mas ele n�o se importou. Havia se preparado para abrir m�o de todas, se preciso, exceto da �ltima: que elas mantivessem o plano em curso.

Ele se ajoelhou, o punho direito pressionando o farrapo de tapete, e elas o circundaram, todas repousando uma das m�os em sua cabe�a inclinada. Bryne n�o se importava se elas usassem o Poder para amarr�-lo ao juramento ou para buscar a verdade � n�o tinha certeza se elas eram capazes de nenhum dos dois, mas quem de fato sabia do que as Aes Sedai eram capazes? � e, se a inten��o delas fosse qualquer outra, n�o havia nada que ele pudesse fazer a respeito. Aprisionado por um par de olhos, feito um caipira ing�nuo e tolo. Ele tinha mesmo c�rebro de carpa.

� Eu me comprometo e juro servi-las fielmente at� a Torre Branca lhes pertencer�

Bryne j� tra�ava planos. Thad e talvez um ou dois Guardi�es cruzando o rio para ver o que os Mantos-brancos estavam tramando. Joni, Barim e alguns outros para Ebou Dar. Isso evitaria que Joni engolisse a l�ngua toda vez que pousasse os olhos em �Mara� e �Amaena�, e cada um dos que enviasse teria de saber recrutar.

� � formando e liderando seu ex�rcito fazendo m�ximo uso das minhas habilidades�

Estirado na cama, no escuro, s� de camisa, Kadere brincava pregui�osamente com um len�o entre as m�os. As janelas abertas do carro��o deixavam entrar o luar, mas n�o muito vento. Ao menos Cairhien era mais fresca que o Deserto. Algum dia, esperava voltar a Saldaea para caminhar no jardim onde sua irm� Teodora lhe ensinara as primeiras letras e n�meros. Sentia tanta falta dela quanto de Saldaea, dos invernos rigorosos em que as �rvores estouravam por causa da seiva congelada e a �nica maneira de viajar era com sapatos de neve ou esquis. Naquelas terras do sul, a primavera parecia o ver�o, e o ver�o parecia o Po�o da Perdi��o. Ele estava empapado de suor.

Com um suspiro profundo, enfiou os dedos em uma fresta da cama embutida no carro��o. O fragmento de pergaminho dobrado crepitou. Ele o deixou l�. Sabia a mensagem de cor:

S� isso, e sem assinatura, claro. Encontrara o pergaminho enfiado por debaixo da porta ao se recolher, � noite. Havia uma cidadezinha a menos de um quarto de milha adiante, Eianrod, mas, mesmo que ainda houvesse uma cama macia vazia por l�, duvidava que os Aiel permitissem que ele passasse uma �nica noite longe dos carro��es. Ou que a Aes Sedai permitisse. Naquele momento, seus planos se encaixavam bem com os de Moiraine. Talvez conseguisse voltar a ver Tar Valon. Um lugar perigoso para homens como ele, mas o trabalho l� sempre era importante � e revigorante.

Kadere tornou a se concentrar no bilhete, embora desejasse ser capaz de ignor�-lo. A palavra �escolhido� o fez ter certeza de que viera de outro Amigo das Trevas. A primeira surpresa fora receb�-lo �quela altura, ap�s cruzar a maior parte de Cairhien. Cerca de dois meses antes, logo ap�s Jasin Natael grudar em Rand al�Thor � por raz�es que o homem jamais se dignara a explicar � e sua nova parceira, Keille Shaogi, desaparecer � suspeitava que ela tivesse sido enterrada no Deserto com uma faca de Natael cravada no peito, e j� ia tarde �,�Kadere recebera a visita de um dos Escolhidos. Da pr�pria Lanfear. Ela lhe dera instru��es.

Levou a m�o ao peito, em um gesto mec�nico, e sentiu as cicatrizes atrav�s da camisa. Enxugou o rosto com o len�o. Parte de sua mente pensou com frieza, como fazia ao menos uma vez por dia desde ent�o, que elas eram uma lembran�a, uma prova concreta de que n�o havia sido um sonho comum. Um pesadelo comum. Outra parte quase balbuciava de al�vio por Lanfear n�o ter retornado.

A segunda surpresa do bilhete fora a caligrafia. Uma caligrafia feminina, a menos que seu palpite estivesse muit�ssimo errado, e algumas das letras escritas de um jeito que ele agora reconhecia como t�pico dos Aiel. Natael lhe dissera que devia haver Amigos das Trevas entre os Aiel � havia Amigos das Trevas em todas as terras, em meio a todos os povos �, mas ele nunca quisera encontrar irm�os no Deserto. Os Aiel podiam matar � primeira vista e se ofendiam com uma mera respira��o.

Em linhas gerais, o bilhete prenunciava desastre. Possivelmente, Natael contara quem ele era para algum Aiel Amigo das Trevas. Rodopiando o len�o com raiva at� transform�-lo em uma corda fina e comprida, Kadere o apertou com for�a entre as m�os. Se o menestrel e Keille n�o tivessem dado provas de que eram benquistos entre os Amigos das Trevas, ele teria matado os dois antes de chegar perto do Deserto. A �nica outra possibilidade fez seu est�mago pesar. �Um caminho j� foi escolhido.� Talvez aquilo s� servisse para usar a palavra �escolhido�, e talvez a inten��o tivesse sido inform�-lo de que um dos Escolhidos decidira utiliz�-lo. O bilhete n�o viera de Lanfear. Ela teria simplesmente conversado de novo com ele em seus sonhos.

Kadere tremeu, apesar do calor que o fizera tornar a enxugar o rosto. Tinha a sensa��o de que servir a Lanfear era ter uma senhora ciumenta, mas, caso algum outro dos Escolhidos o quisesse, n�o teria escolha. Apesar de todas as promessas recebidas quando ele fizera os juramentos, ainda garoto, Kadere era um homem de poucas ilus�es. Apanhado entre dois Escolhidos, poderia ser esmagado feito um gatinho sob as rodas de um carro��o, e causando t�o pouca como��o quanto. Gostaria de estar em casa, em Saldaea. Gostaria tanto de ver Teodora de novo.

Um arranh�o na porta fez Kadere se levantar. Apesar de todo o seu tamanho, era mais �gil do que permitia que os outros percebessem. Enxugou o rosto e o pesco�o e passou pelo fog�o de pedra � que, ali, n�o tinha nenhuma serventia � e pelos arm�rios com portas verticais ornamentadas com entalhes e pinturas. Quando abriu a porta, uma figura esbelta enrolada em vestes negras entrou apressada. Kadere espiou rapidamente a escurid�o iluminada pela lua para se certificar de que ningu�m estava olhando � os condutores estavam roncando debaixo dos outros carro��es, e os guardas Aiel nunca ficavam por perto � e fechou a porta depressa.

� Voc� deve estar com calor, Isendre. � Ele deu um risinho. � Tire o roup�o e fique confort�vel.

� N�o, obrigada � retrucou ela com amargura, a voz ecoando das profundezas sombreadas do capuz. Manteve-se de p�, bem ereta, mas, de vez em quando, estremecia. A l� devia estar pinicando mais que o normal, naquela noite.

Kadere tornou a rir.

� Como preferir.

Por baixo daquela roupa, suspeitava, as Donzelas da Lan�a ainda s� permitiam que ela usasse as joias roubadas, se tanto. Isendre se tornara bastante recatada desde que as Donzelas a apanharam. Por que ela fora est�pida o suficiente para roubar, ele n�o entendia. Certamente n�o fizera nenhuma obje��o quando as Donzelas a arrastaram do carro��o pelo cabelo, aos gritos. Apenas ficou feliz por n�o terem pensado que ele estava envolvido. A gan�ncia de Isendre decerto tornara a tarefa dele mais dif�cil.

� Tem algo para me contar sobre al�Thor ou Natael?

Boa parte das orienta��es de Lanfear havia sido para que ele ficasse atento �queles dois, e Kadere sabia que n�o havia jeito melhor de vigiar um homem de perto do que p�r uma mulher em sua cama. Qualquer homem contava para a parceira coisas que jurara manter em segredo, vangloriava-se de seus planos e revelava suas fraquezas, mesmo que esse homem fosse o Drag�o Renascido ou o tal da Aurora, como os Aiel chamavam.

Isendre estremeceu visivelmente.

� Pelo menos posso chegar perto de Natael. � Chegar perto? Uma vez que as Donzelas apanharam-na entrando furtivamente na tenda do homem, tinham passado a quase enfi�-la l� todas as noites. As hist�rias de Isendre eram sempre exageradas a seu favor. � N�o que ele me diga algo. Espere. Tenha paci�ncia. Continue em sil�ncio. Adapte-se ao destino, o que quer que isso signifique. Ele diz isso toda vez que tento fazer uma pergunta. Na maior parte do tempo, s� quer tocar umas m�sicas que eu nunca ouvi na vida e fazer amor. � Ela nunca tinha outra coisa a dizer a respeito do menestrel. Pela cent�sima vez, Kadere se perguntou por que Lanfear queria que Natael fosse vigiado. Supostamente, o homem tinha o n�vel mais alto que um Amigo das Trevas podia alcan�ar, apenas um degrau abaixo dos pr�prios Escolhidos.

� Entendo que isso quer dizer que voc� ainda n�o conseguiu se esgueirar para a cama de al�Thor, n�o �? � perguntou, passando por ela para se sentar na cama.

� N�o. � A mulher se contraiu, desconfort�vel.

� Ent�o voc� precisa se esfor�ar mais, n�o acha? Estou ficando cansado desses fracassos, Isendre, e nossos mestres n�o s�o t�o pacientes quanto eu. N�o importam os t�tulos dele, al�Thor continua sendo apenas um homem. � Ela costumava se gabar para Kadere que conseguia conquistar qualquer homem que quisesse e obrig�-lo a fazer suas vontades. E demonstrara que se gabava com raz�o. N�o precisara roubar joias. Ele teria comprado para Isendre qualquer coisa que ela quisesse. E j� havia lhe dado mais do que podia pagar. � As malditas Donzelas n�o t�m como vigi�-lo o tempo todo, e, quando voc� estiver em sua cama, ele n�o vai permitir que elas machuquem voc�. � Uma provinha dela seria suficiente para isso. � Tenho plena f� e confian�a nas suas habilidades.

� N�o. � A resposta pareceu mais curta desta vez.

Irritado, Kadere enrolou e desenrolou o len�o.

� �N�o� � uma palavra que nossos mestres n�o gostam muito de ouvir, Isendre. � Estava falando dos lordes entre os Amigos das Trevas, e n�o eram todos lordes e ladies de verdade, de maneira nenhuma. Um cavalari�o poderia dar ordens a uma lady, e um mendigo, a um magistrado. Mas os comandos entre os Amigos das Trevas eram impostos, no m�nimo, t�o estritamente quanto os de qualquer hierarquia, talvez at� mais. � � uma palavra que nossa mestra n�o gostaria de ouvir.

Isendre estremeceu. N�o acreditara no que Kadere lhe contou at� ele lhe mostrar as queimaduras no peito, mas, desde ent�o, uma �nica men��o a Lanfear havia sido o bastante para reprimir qualquer rebeli�o da parte dela. Desta vez, ela come�ou a chorar.

� Eu n�o posso, Hadnan. Quando paramos hoje � noite, achei que fosse ter uma chance, j� que estamos em uma cidade, e n�o em tendas, mas elas me pegaram antes que eu chegasse a dez passadas dele. � Isendre tirou o capuz, e Kadere ficou boquiaberto quando o luar iluminou o escalpo nu de Isendre. At� as sobrancelhas haviam sido raspadas. � Elas me rasparam, Hadnan. Adelin, Enaila e Jolien me seguraram e rasparam todos os pelos do meu corpo. Me bateram com urtigas, Hadnan. � A mulher tremia feito uma muda de �rvore ao vento forte, solu�ando com a boca entreaberta e balbuciando as palavras. � Estou com coceira dos ombros aos joelhos, mas ardida demais para me co�ar. Elas disseram que me fariam vestir urtigas na pr�xima vez que eu sequer olhasse na dire��o dele. Estavam falando s�rio, Hadnan. De verdade! Disseram que me entregariam a Aviendha e me contaram o que ela faria. Eu n�o posso, Hadnan. De novo, n�o. Eu n�o posso.

Chocado, Kadere ficou encarando a mulher. Isendre tinha um cabelo escuro t�o lindo. Ainda assim, sua beleza era tamanha que estar careca feito um ovo s� fazia com que parecesse ex�tica. As l�grimas e o rosto cabisbaixo s� atenuavam um pouco seu charme. Se conseguisse chegar � cama de al�Thor por uma �nica noite� N�o iria acontecer. Ela estava derrotada, gra�as �s Donzelas. O pr�prio Kadere j� tinha feito o mesmo com algumas pessoas, conhecia bem os sinais. A �nsia para evitar mais castigos se transformava em �nsia por obedecer. A mente nunca queria admitir que estava fugindo de algo, ent�o ela logo se convenceria de que realmente desejava obedecer, de que de fato n�o queria nada al�m de satisfazer as Donzelas.

� O que Aviendha tem a ver com isso? � resmungou ele. Quanto tempo faltava para que Isendre tamb�m sentisse a necessidade de confessar seus pecados?

� Al�Thor tem dormido com ela desde Rhuidean, seu tolo! Aquela Aiel passa todas as noites com ele. As Donzelas acham que os dois v�o se casar. � Mesmo entre solu�os, Kadere identificou a f�ria ressentida. N�o gostava que outra tivesse sucesso onde ela falhara. Com certeza era por isso que ainda n�o tinha contado nada a ele.

Apesar do olhar feroz, Aviendha era uma mulher bonita e de seios fartos, se comparada com a maioria das Donzelas, mas achava que Isendre era p�reo para ela caso� Isendre desabou ao luar que entrava pelas janelas, tremendo da cabe�a aos p�s, solu�ando de boca aberta, com l�grimas que ela nem se dava ao trabalho de enxugar escorrendo pelas bochechas. Ela rastejaria se Aviendha franzisse a testa em sua dire��o.

� Muito bem � disse ele gentilmente. � Se voc� n�o pode, ent�o n�o pode. Ainda d� para arrancar alguma coisa de Natael. Sei que voc� � capaz. � Ele se levantou e segurou Isendre pelos ombros para lev�-la at� a porta.

Ela se esquivou do toque de Kadere, mas se virou.

� Natael vai passar v�rios dias sem querer olhar para mim � afirmou, petulante, entre solu�os e fungadas. O choro amea�ava irromper novamente a qualquer momento, mas o tom de voz dele pareceu t�-la acalmado. � Estou toda vermelha, Hadnan. Vermelha como se tivesse passado um dia inteiro deitada ao sol. E meu cabelo vai levar uma vida para voltar a cres�

Quando ela se aproximou da porta, os olhos j� voltados para a ma�aneta, Kadere enrolou o len�o at� fazer dele uma corda e, em um instante, come�ou a apertar o pesco�o de Isendre. Tentou ignorar os gorgolejos estridentes e o raspar fren�tico dos p�s dela no ch�o. A mulher cravou as unhas nas m�os dele, mas o olhar de Kadere estava fixo � frente. Mesmo mantendo os olhos abertos, viu Teodora. Sempre via, quando matava uma mulher. Amara a irm�, mas ela descobrira o que ele era e n�o teria ficado em sil�ncio. Os calcanhares de Isendre chutavam violentamente, mas, depois do que pareceu uma eternidade, ficaram lentos, depois im�veis, e ela se tornou um peso morto em suas m�os. Kadere segurou a corda bem apertado e contou at� sessenta antes de afrouxar e deixar a mulher cair. Ela logo estaria confessando. Confessando que fazia parte dos Amigos das Trevas. E apontando o dedo para ele.

Tateou os arm�rios e apanhou uma faca de a�ougueiro. Livrar-se de um cad�ver inteiro seria dif�cil, mas, por sorte, os mortos n�o sangravam tanto. O roup�o iria absorver o pouco que sangrasse. Talvez encontrasse a mulher que deixara o bilhete sob a porta. Se n�o fosse bonita o bastante, devia ter companheiras que tamb�m fossem Amigos das Trevas. Natael n�o se importaria se fosse uma Aiel a visit�-lo � Kadere teria preferido dormir com uma v�bora; os Aiel eram perigosos. E talvez uma Aiel tivesse melhor chance do que Isendre contra Aviendha. Trabalhando de joelhos, ele cantarolou uma can��o de ninar que Teodora lhe ensinara.

Uma suave brisa noturna varreu a cidadezinha de Eianrod, ent�o se dissipou. Sentado na balaustrada de pedra da ponte larga e plana no cora��o da cidade, Rand imaginou que a brisa estivesse quente, ainda que, depois do Deserto, n�o lhe parecesse. Morna para a noite, talvez, mas n�o o suficiente para faz�-lo desabotoar o casaco vermelho. O rio abaixo nunca fora dos maiores e estava com metade da largura habitual, mas Rand ainda apreciava observar a �gua fluir para o norte, com as sombras das nuvens passageiras naquela noite enluarada brincando pela superf�cie de brilho escuro. Na realidade, era por isso que estava ali fora � noite: para passar um tempo olhando a �gua corrente. Suas prote��es estavam armadas, circundando o acampamento Aiel, que, por sua vez, circundava a cidade. Os pr�prios Aiel mantinham uma vigil�ncia que n�o deixaria nem um pardal passar despercebido. Rand podia gastar uma hora se tranquilizando com o correr de um rio.

Certamente era melhor do que mais uma noite mandando Moiraine embora para que pudesse estudar com Asmodean. A mulher tinha at� passado a lhe trazer as refei��es e ficava falando enquanto ele comia, como se quisesse comprimir tudo o que sabia na cabe�a de Rand antes que chegassem � cidade de Cairhien. Ele n�o conseguiria assisti-la implorando para ficar mais tempo � implorando de verdade! �, como fizera na noite anterior. Para uma mulher como Moiraine, aquele comportamento era t�o pouco natural que Rand se sentira impelido a concordar simplesmente para acabar com aquilo. O que provavelmente fora a inten��o. Era bem melhor passar uma hora ouvindo o tranquilo ondular l�quido do rio. Com sorte, Moiraine j� teria desistido, naquela noite.

As oito ou dez passadas de barro entre a �gua e as ervas daninhas nas duas margens abaixo estavam secas e rachadas. Rand espiou as nuvens acima, que passavam pela lua. Poderia tentar fazer com que chovesse. As duas fontes da cidade estavam secas, e havia poeira em um ter�o dos po�os que n�o se encontravam irreversivelmente danificados. Por�m, a palavra era tentar. Fizera chover certa vez, quando se lembrara do truque. Se conseguisse, desta vez poderia tentar n�o transformar a chuva em um verdadeiro dil�vio, com tempestades de vento que arrancassem �rvores.

Asmodean n�o seria �til. N�o entendia muito de condi��es clim�ticas, ao que parecia. Para cada coisa que o homem lhe ensinava, havia duas que ele n�o sabia ou que lhe mostrava sem muito esmero. No passado, Rand achara que os Abandonados sabiam de tudo, que eram praticamente onipotentes. Mas, se os demais fossem como Asmodean, tamb�m tinham suas ignor�ncias e fraquezas. Podia at� ser que Rand j� soubesse mais do que eles sobre alguns assuntos. Do que alguns deles, pelo menos. O problema seria descobrir quem. Semirhage era quase t�o ruim quanto Asmodean na manipula��o de condi��es clim�ticas.

Rand estremeceu como se aquela fosse uma noite na Terra da Trindade. Asmodean jamais lhe dissera aquilo. Se pretendia dormir, era melhor escutar a �gua e n�o pensar em nada.

Sulin se aproximou, a shoufa em torno dos ombros de modo a revelar o cabelo branco curto, e se inclinou na balaustrada. A rija Donzela estava armada para a batalha, arco e flechas, lan�as, faca e broquel. Assumira o comando da guarda de Rand naquela noite. A dez passadas de dist�ncia, mais duas d�zias de Far Dareis Mai estavam agachadas tranquilamente na ponte.

� Noite estranha � disse ela. � Est�vamos jogando, mas de repente todo mundo come�ou a tirar s� seis nos dados.

� Me desculpe � respondeu ele sem pensar, fazendo Sulin encar�-lo de modo esquisito. Ela n�o sabia, claro. Rand n�o revelara nada a respeito. As ondula��es que ele produzia como ta�veren se espalhavam de maneira estranha e aleat�ria. Nem os Aiel iriam querer estar a menos de dez milhas dele, se soubessem.

Naquele dia, o solo cedera sob tr�s C�es de Pedra, fazendo-os cair em um po�o de v�boras, mas nenhuma das d�zias de mordidas encontrara mais que pano. Rand sabia que havia sido ele, manipulando a sorte. Tal Nethin, o fabricante de selas, sobrevivera a Taien apenas para trope�ar em uma pedra, no meio daquele dia, e quebrar o pesco�o ao cair em um gramado plano. Rand tamb�m temia que tivesse sido ele. Por outro lado, Bael e Jheran haviam feito uma tr�gua na rixa de sangue entre os Shaarad e os Goshien, na presen�a de Rand, durante um almo�o de carne seca em plena viagem. Eles ainda n�o se gostavam, e n�o pareciam entender o que haviam feito, mas fizeram, assumindo compromissos e fazendo juramentos de �gua, cada um segurando o copo para o outro beber. Para os Aiel, juramentos de �gua eram mais fortes que qualquer outro. V�rias gera��es poderiam se passar antes que os Shaarad e os Goshien voltassem a sequer roubar ovelhas, cabras ou gado um do outro.

Rand se perguntara se, algum dia, aqueles efeitos aleat�rios funcionariam a seu favor. Talvez aquilo fosse o mais perto que conseguiria chegar. O que mais acontecera naquele dia que poderia ser atribu�do a ele, Rand n�o sabia. Nunca perguntava e tamb�m n�o queria ouvir. Os Baels e Jherans s� compensavam em parte os Tal Nethins.

� Faz dias que n�o vejo Enaila ou Adelin � disse ele. Era uma mudan�a de assunto t�o boa quanto qualquer outra. Aquelas duas, em particular, pareciam possessivas sobre suas posi��es na guarda dele. � Elas est�o doentes?

O olhar que Sulin lhe lan�ou foi ainda mais esquisito, se poss�vel.

� Elas v�o voltar quando pararem de brincar de boneca, Rand al�Thor.

Ele abriu a boca e tornou a fech�-la. Os Aiel eram estranhos � as li��es de Aviendha costumavam faz�-los parecerem ainda mais estranhos, n�o menos �, mas aquilo era rid�culo.

� Bem, diga �s duas que elas j� s�o mulheres feitas e que precisam agir como tal.

Mesmo � luz da lua, ele viu que o sorriso dela era de contentamento.

� Ser� como o Car�a�carn deseja. � O que aquilo significava? Ela o encarou por um momento, os l�bios apertados em uma express�o pensativa. � Voc� ainda n�o comeu esta noite. Tem comida suficiente para todo mundo, e voc� n�o vai encher nenhuma outra barriga ficando com fome. Se n�o comer, as pessoas v�o ficar preocupadas com a sua sa�de. Vai acabar adoecendo.

Ele gargalhou suavemente, um chiado rouco. O Car�a�carn em um minuto, e no outro� Se n�o fosse buscar algo para comer, Sulin provavelmente faria isso para ele. E, al�m do mais, tentaria lhe dar na boca.

� Eu vou comer. Moiraine j� deve estar debaixo dos cobertores a uma hora dessas. � Desta vez, a estranheza no olhar dela foi gratificante. Para variar, ele dissera algo que ela n�o entendeu.

Ao esticar os p�s para descer, Rand escutou o ressoar de patas de cavalo vindo pela rua de pedra em dire��o � ponte. Todas as Donzelas se puseram imediatamente de p�, os rostos cobertos pelos v�us. Metade delas posicionou flechas nos arcos. Rand levou a m�o instintivamente � cintura, mas a espada n�o estava l�. Os Aiel j� achavam suficientemente estranho v�-lo cavalgar e carregar o tro�o na sela, e Rand n�o vira nenhuma necessidade de ofender ainda mais os costumes deles ao us�-la. Al�m do mais, n�o havia muitos cavalos, e eles se aproximavam caminhando.

Quando os cavaleiros apareceram, cercados por uma escolta de cinquenta Aiel, viu que eram menos de vinte, os ombros curvados nas selas. A maioria usava elmos com aro e casacos tairenos de mangas listradas sob a armadura peitoral. Os dois que vinham � frente tinham coura�as douradas enfeitadas e grandes plumas brancas presas � parte frontal dos elmos, e as listras de suas mangas cintilavam feito cetim sob o luar. No entanto, meia d�zia de homens mais atr�s, mais baixos e fracos que os tairenos, dois deles com pequenos estandartes chamados con presos em mastros curtos atrelados �s costas, usavam casacos escuros e elmos com formato de sino cortados para expor seus rostos. Os cairhienos usavam os estandartes para diferenciar os oficiais em batalha e tamb�m para identificar a guarda pessoal de um lorde.

Os tairenos emplumados o encararam, trocando olhares assustados, e desceram de modo desajeitado para se ajoelhar diante dele, os elmos debaixo do bra�o. Eram jovens, um pouco mais velhos que Rand, ambos com barbas escuras aparadas para formar uma ponta, � moda da nobreza tairena. As armaduras peitorais estavam amassadas, e havia lascas na camada dourada. Tinham cruzado espadas em algum lugar. Nenhum dos dois chegou a dar mais que uma olhadela para os Aiel que os cercavam, como se, caso ignorados, aqueles estrangeiros fossem desaparecer. As Donzelas tiraram os v�us, embora n�o parecessem menos prontas para atravessar uma lan�a ou uma flecha pelo corpo de um dos homens ajoelhados.

Rhuarc seguia os tairenos acompanhado de um Aiel mais jovem, de olhos cinzentos e um pouco mais alto que ele, e parou logo atr�s. Mangin era dos Taardad Jindo, e um dos que havia ido � Pedra de Tear. Os Jindo haviam trazido os cavaleiros.

� Milorde Drag�o � disse o fidalgote rechonchudo de bochechas rosadas �, que minha alma queime, mas eles fizeram o senhor de prisioneiro? � O acompanhante, com orelhas de abano e nariz de batata que o faziam parecer com fazendeiro, apesar da barba, n�o parava de tirar nervosamente finos fios de cabelo do rosto. � Eles disseram que estavam nos trazendo para algum sujeito da Aurora. O Car�a�carn. Se me lembro do que meu tutor me ensinou, significa alguma coisa relacionada a chefes. Me perdoe, milorde Drag�o. Sou Edorion, da Casa Selorna, e este � Estean, da Casa Andiama.

� Eu sou Aquele Que Vem Com a Aurora � respondeu Rand, calmo. � E o Car�a�carn.

J� os identificara: jovens lordes que haviam passado o tempo todo bebendo, jogando e abordando mulheres quando ele estava na Pedra. Os olhos de Estean quase saltaram do rosto. Edorion, por um momento, pareceu igualmente surpreso, depois assentiu devagar, como se, de repente, tivesse entendido tudo.

� Levantem-se. Quem s�o seus acompanhantes cairhienos? � Seria interessante conhecer cairhienos que n�o estivessem fugindo dos Shaido ou de qualquer outro Aiel. Na verdade, se eles estavam com Edorion e Estean, talvez fossem os primeiros partid�rios que Rand encontrava naquelas terras. Caso os dois pais daqueles tairenos tivessem obedecido suas ordens. � Traga-os � frente.

Estean piscou, surpreso, ao se levantar, mas Edorion mal hesitou antes de se virar para gritar:

� Meresin! Daricain! Venham c�! � Foi como se chamasse cachorros. Os estandartes cairhienos ondularam quando os dois desceram lentamente dos cavalos.

� Milorde Drag�o � cumprimentou Estean, lambendo os l�bios como se estivesse com sede. � O senhor� O senhor enviou os Aiel para atacar Cairhien?

� Ent�o eles atacaram a cidade?

Rhuarc aquiesceu, e Mangin respondeu:

� Se for poss�vel acreditar nestes dois, Cairhien ainda resiste. Ou resistia, tr�s dias atr�s. � N�o havia d�vida de que ele achava que Cairhien j� ca�ra, e menos ainda de que n�o ligava para uma cidade de Assassinos da �rvore.

� Eu n�o os enviei, Estean � afirmou Rand, quando os dois cairhienos se juntaram � dupla, ajoelhando-se e retirando os elmos para revelar homens da mesma faixa et�ria de Edorion e Estean, os cabelos raspados na linha das orelhas e olhos escuros cheios de cautela. � Os que atacam a cidade s�o meus inimigos, os Shaido. Minha inten��o � salvar Cairhien, caso ela ainda possa ser salva.

Rand precisou cumprir o protocolo de mandar os cairhienos ficarem de p�. Sua estada com os Aiel quase que o fizera se esquecer dos h�bitos deste lado da Espinha do Mundo, de se curvar e se ajoelhar para l� e para c�. Tamb�m precisou pedir para que as pessoas fossem apresentadas, e os pr�prios cairhienos o fizeram. Lorde Tenente Meresin, da Casa Daganred, cujo con era uma sucess�o de linhas verticais onduladas, vermelhas e brancas, e Lorde Tenente Daricain, da Casa Annallin, seu con coberto de quadradinhos vermelhos e pretos. Era uma surpresa ambos serem lordes. Embora comandassem e liderassem soldados em Cairhien, lordes n�o raspavam as cabe�as e se tornavam soldados. N�o era o costume, mas, ao que parecia, muita coisa havia mudado.

� Milorde Drag�o. � Meresin gaguejou um pouco ao pronunciar as palavras. Tanto ele quanto Daricain eram homens esguios e de pele clara, com rostos afilados e nariz comprido, mas ele era um pouco mais robusto. Nenhum parecia ter comido muito, ultimamente. Meresin se apressou, como se temesse ser interrompido: � Milorde Drag�o, Cairhien � capaz de resistir. Por mais alguns dias, talvez n�o mais que dez ou doze, mas o senhor precisa ir r�pido, se pretende salv�-la.

� Foi por isso que viemos � alertou Estean, lan�ando um olhar sombrio na dire��o de Meresin. Os dois cairhienos devolveram o olhar, mas o ar de desafio era tingido por resigna��o. Estean tirou o cabelo grudado na testa. � Para buscar ajuda. Destacamentos foram enviados em todas as dire��es, milorde Drag�o. � Apesar do suor no rosto, ele estremeceu, e sua voz ficou distante e vazia. � Havia mais homens quando come�amos. Vi Baran morrer gritando com uma lan�a atravessada nas tripas. Ele nunca mais vai cortar um baralho. Eu aceitaria uma caneca de algum conhaque forte.

Edorion virou o elmo nas m�os enluvadas e franziu o rosto.

� Milorde Drag�o, a cidade consegue resistir um pouco mais, mas mesmo que estes Aiel lutem contra eles, a pergunta �: o senhor � capaz de lev�-los at� l� a tempo? Eu acho que dez ou doze dias s�o uma estimativa mais do que generosa da minha parte. Na verdade, s� vim at� aqui porque achei que morrer atravessado por uma lan�a seria melhor do que ser levado vivo quando eles cruzassem as muralhas. A cidade est� atulhada de refugiados que fugiram dos Aiel. N�o sobrou nenhum c�o ou pombo por l�, e duvido que em breve ainda haja ratos. A �nica coisa boa � que ningu�m parece muito preocupado com quem vai tomar o Trono do Sol, n�o com esse tal de Couladin � espreita.

� No segundo dia, ele ordenou que nos rend�ssemos �quele Que Vem Com a Aurora � disse Daricain, recebendo um olhar feio de Edorion por t�-lo interrompido.

� Couladin faz algum tipo de jogo com os prisioneiros � acrescentou Estean. � Bem de longe, mas de um ponto das muralhas que qualquer um podia ver. Tamb�m d� para ouvir os gritos deles. Que a Luz queime minha alma, mas n�o sei se ele est� tentando nos subjugar ou se simplesmente gosta de fazer aquilo. �s vezes eles deixam camponeses correrem em dire��o � cidade s� para atirar um monte de flechas neles quando j� est�o quase em seguran�a. Se � que Cairhien � segura. S�o s� camponeses, mas� � Ele se interrompeu e engoliu em seco, como se tivesse acabado de se lembrar da opini�o de Rand sobre os �s� camponeses�. Rand apenas o encarou, mas o homem pareceu encolher e ficou murmurando a respeito do conhaque.

Edorion aproveitou o sil�ncio moment�neo.

� Milorde Drag�o, o ponto � que a cidade pode resistir at� sua chegada, caso o senhor v� r�pido. S� resistimos ao primeiro ataque porque o Port�o Frontal pegou fogo�

� A chamas quase tomaram a cidade � intrometeu-se Estean. O Port�o Frontal, que quase delimitava outra cidade, fora das muralhas de Cairhien, era feito principalmente de madeira, pelo que Rand lembrava. � Teria sido um desastre se o rio n�o estivesse logo ali.

O outro taireno continuou em seguida.

� � mas Lorde Leilan tem a defesa bem planejada, e os cairhienos parecem continuar fortes, at� o momento. � Aquilo rendeu a Edorion uma careta de Meresin e Daricain que ele ou n�o viu ou fingiu n�o ver. � Sete dias, com sorte, talvez oito, no m�ximo. Caso o senhor consiga� � Um suspiro profundo pareceu murchar subitamente o aspecto rechonchudo de Edorion. � N�o vi nenhum cavalo � disse ele, como que para si mesmo. � Os Aiel n�o cavalgam. O senhor nunca vai conseguir levar os homens t�o longe a p� a tempo.

� Quanto tempo? � Rand perguntou a Rhuarc.

� Sete dias � respondeu ele. Mangin assentiu, e Estean gargalhou.

� Que minha alma queime, mas levamos esse tempo para chegar aqui a cavalo. Se voc�s se acham capazes de fazer a viagem de volta a p� no mesmo tempo, devem estar� � Percebendo os olhos dos Aiel em si, Estean tirou o cabelo do rosto. � Tem algum conhaque nesta cidade?

� N�o se trata de qu�o r�pido n�s conseguimos ir � retrucou Rand, calmo �, e sim de qu�o r�pido voc�s conseguem, caso desmontem alguns de seus homens e usem os cavalos deles de reserva. Quero que Meilan e Cairhien sejam avisados de que a ajuda est� a caminho. Mas quem quer que v� precisa garantir que ser� capaz de ficar de boca fechada, caso seja apanhado pelos Shaido. N�o quero que Couladin saiba de nada al�m do que puder descobrir por conta pr�pria. � O rosto de Estean ficou mais branco que o dos cairhienos.

Meresin e Daricain se ajoelharam ao mesmo tempo, cada um tomando uma das m�os de Rand para beij�-la. Ele deixou, com tanta paci�ncia quanto foi capaz de reunir. Um dos conselhos de Moiraine que parecera sensato fora n�o ofender os costumes dos povos, independentemente de qu�o estranhos ou repulsivos fossem, a menos que absolutamente necess�rio, e, ainda assim, pensando duas vezes.

� N�s vamos, milorde Drag�o � afirmou Meresin, esbaforido. � Obrigado, milorde Drag�o. Obrigado. Sob a Luz, juro que prefiro morrer a revelar uma s� palavra para qualquer pessoa, exceto meu pai ou o Gr�o-lorde Meilan.

� Que a sorte esteja convosco, milorde Drag�o � completou o outro. � Que a sorte esteja convosco e que a Luz o ilumine para sempre. Estou com o senhor at� a morte. � Rand permitiu que Meresin tamb�m afirmasse que estava com ele antes de recolher as m�os com firmeza e ordenar que os dois se levantassem. N�o gostava do modo como ambos lhe encaravam. Edorion os chamara feito c�es, mas homens n�o deveriam olhar para ningu�m como c�es diante de um mestre.

Edorion respirou fundo, inchando as bochechas rosadas, e expirou devagar.

� Suponho que, se consegui sair de l� inteiro, sou capaz de voltar. Milorde Drag�o, perdoe-me se o ofendo, mas o senhor se importaria em apostar, digamos, mil coroas de ouro, que realmente consegue chegar l� em sete dias?

Rand o encarou. O homem parecia Mat.

� N�o tenho nem cem coroas de prata, muito menos mil de�

Sulin interrompeu:

� Ele tem, taireno � afirmou com propriedade. � Ele cobre a sua aposta, caso aceite dez mil em peso.

Edorion gargalhou.

� Combinado, Aiel. E cada cobre ter� valido a pena caso eu perca. Pensando bem, n�o vou viver para coletar o pr�mio, caso eu ganhe. Venham, Meresin e Daricain. � Ele soou como se estivesse mandando c�es se sentarem. � Hora de cavalgar.

Rand esperou at� que os tr�s tivessem feito as rever�ncias e estivessem na metade do caminho at� os cavalos antes de se aproximar da Donzela de cabelo branco.

� O que voc�s querem dizer com eu ter mil coroas de ouro? Nunca nem vi mil coroas de ouro, menos ainda dez mil.

As Donzelas trocaram olhares como se ele fosse demente. Rhuarc e Mangin fizeram o mesmo.

� Um quinto do tesouro que estava na Pedra de Tear pertence �queles que tomaram a Pedra e ser� recolhido quando eles tiverem como lev�-lo � explicou Sulin, como se falasse com uma crian�a sobre fatos simples da vida cotidiana. � Como chefe e l�der da batalha, um d�cimo desse quinto � seu. Tear se rendeu a voc� como chefe de direito pelo triunfo, ent�o um d�cimo de Tear tamb�m � seu. E voc� disse que podemos pegar o quinto destas terras. Um� imposto, foi como voc� chamou. � Ela trope�ou na palavra. Os Aiel n�o cobravam impostos. � A d�cima parte disso tamb�m � sua, como Car�a�carn.

Rand balan�ou a cabe�a. Em todas as conversas com Aviendha, nunca pensara em perguntar se o quinto se aplicava a ele. N�o era um Aiel, Car�a�carn ou n�o, e aquilo n�o parecia envolv�-lo. Bem, talvez n�o fosse um imposto, mas Rand poderia us�-lo como os reis usavam seus impostos. Infelizmente, s� tinha uma vaga ideia de como seria aquilo. Teria de perguntar a Moiraine. Ela n�o abordara o t�pico em suas aulas. Talvez a mulher achasse que era t�o �bvio que ele j� deveria saber.

Elayne saberia para que finalidade os impostos deveriam ser utilizados. Certamente fora mais divertido ser aconselhado por ela do que por Moiraine. Desejou saber onde ela estava. Ainda em Tanchico, provavelmente. Egwene s� lhe repassava uma sequ�ncia de cumprimentos. Rand queria poder se sentar com Elayne e faz�-la explicar aquelas duas cartas. Donzela da Lan�a ou Filha-herdeira de Andor, as mulheres eram estranhas. Exceto Min, talvez. Ela gargalhara dele, mas nunca parecera estar falando em alguma outra l�ngua. Agora ela n�o gargalharia. Se Rand algum dia voltasse a v�-la, Min correria cem milhas para ficar longe do Drag�o Renascido.

Edorion desmontou todos os seus homens, pegando um dos cavalos e amarrando os demais pelas r�deas, junto com o de Estean. N�o havia d�vida de que estava guardando o pr�prio animal para a arrancada final por entre os Shaido. Meresin e Daricain fizeram o mesmo com seus homens. Embora aquilo significasse que os cairhienos s� teriam duas montarias reservas para cada um, ningu�m pareceu pensar que eles deveriam pegar algum dos cavalos tairenos. Partiram juntos trotando para o oeste, acompanhados de uma escolta Jindo.

Estean tomou o cuidado de n�o olhar para ningu�m ao se aproximar dos soldados aos p�s da ponte, nervosos por se verem cercados pelos Aiel. Mangin agarrou sua manga com listras vermelhas.

� Voc� vai poder nos contar sobre a situa��o dentro de Cairhien, aguacento. � O jovem de nariz de batata parecia a ponto de desmaiar.

� Tenho certeza de que ele vai responder a todas as perguntas que voc�s fizerem � disse Rand com rispidez, enfatizando a palavra �perguntas�.

� Ser�o apenas perguntas � afirmou Rhuarc, tomando o outro bra�o do taireno. Ele e Mangin pareciam apertando e erguendo o homem, bem mais baixo. � Alertar os defensores da cidade � bom e providencial, Rand al�Thor � prosseguiu Rhuarc �, mas temos que enviar patrulheiros. Correndo, eles podem chegar a Cairhien t�o r�pido quanto homens a cavalo e voltar para nos encontrar com a informa��o sobre como Couladin disp�s os Shaido.

Rand sentia os olhos das Donzelas nele, mas manteve o olhar firme em Rhuarc.

� Andarilhos do Trov�o? � sugeriu.

� Sha�mad Conde � concordou Rhuarc. Ele e Mangin viraram Estean, a quem estavam mesmo segurando, e partiram em dire��o aos outros soldados.

� S� perguntas! � gritou Rand para as costas deles. � Ele � seu aliado e meu vassalo.

N�o fazia ideia se Estean era seu vassalo ou n�o � era mais uma pergunta para fazer a Moiraine �, e muito menos quanto o homem era realmente seu aliado � o pai dele, Gr�o-lorde Torean, tramara muitos planos contra Rand �, mas n�o permitiria nada parecido com os m�todos de Couladin.

Rhuarc virou a cabe�a e assentiu.

� Voc� cuida bem da sua gente, Rand al�Thor. � A voz de Sulin saiu mon�tona feito uma t�bua aplainada.

� Eu tento � retrucou ele. N�o estava disposto a morder a isca. Dentre os que fossem patrulhar os Shaido, alguns n�o retornariam, era um fato. � Agora acho que vou comer alguma coisa. E dormir um pouco.

N�o devia faltar muito mais que duas horas para a meia-noite, e o sol ainda se erguia cedo naquela �poca do ano. As Donzelas o seguiram, observando cautelosamente as sombras, como se esperassem um ataque, gesticulando uma para a outra. Mas, para dizer a verdade, os Aiel pareciam estar sempre � espera de ataques.

As ruas de Eianrod eram perfeitamente paralelas, sem curvas, e se cruzavam em �ngulos retos. Onde era necess�rio, atravessavam colinas que, na maioria dos casos, eram aterradas com pedras. As constru��es de pedra e telhado de ard�sia tinham um aspecto angular, como se todas as linhas fossem verticais. Eianrod n�o ca�ra nas m�os de Couladin. N�o havia ningu�m quando os Shaido passaram por l�. Contudo, boa parte das casas n�o passava de vigas queimadas e cascas ocas em ru�nas, incluindo a maioria das largas edifica��es de m�rmore com tr�s andares e varandas, que Moiraine afirmara pertencer a mercadores. M�veis quebrados e roupas estavam espalhados pelas ruas, al�m de pratos estilha�ados, cacos de vidro das janelas, botas, ferramentas e brinquedos.

Os inc�ndios haviam ocorrido em �pocas diferentes � Rand chegara sozinho a essa conclus�o, analisando o desgaste das madeiras enegrecidas e o cheiro de queimado que ainda se sentia em determinados locais �, mas Lan delineara o fluxo das batalhas que conquistaram e reconquistaram a cidade. Os conquistadores eram as diferentes Casas disputando o Trono do Sol, embora provavelmente, pelo aspecto das ruas, os �ltimos a dominar Eianrod tivessem sido bandidos. Boa parte dos bandos que vagavam por Cairhien n�o se mantinha leal a nada e a ningu�m, exceto ao ouro.

Foi a uma das casas dos mercadores que Rand se dirigiu, na maior das duas pra�as da cidade. Eram tr�s andares quadrados de m�rmore cinza, com varandas pesadas e degraus largos ladeados por espessos corrim�os de pedra que davam para uma fonte silenciosa, com a bacia redonda empoeirada. A oportunidade de voltar a dormir em uma cama tinha sido boa demais para deixar passar, e ele tivera esperan�as de que Aviendha decidisse permanecer em uma tenda. Se na dele ou na das S�bias, n�o se importava, contanto que n�o precisasse tentar dormir ouvindo a respira��o dela a poucas passadas de dist�ncia. Ultimamente, come�ara a imaginar que escutava o cora��o dela batendo mesmo quando n�o estava agarrando saidin. Mas, caso ela n�o ficasse longe, havia tomado algumas precau��es.

As Donzelas pararam junto aos degraus, espalhando-se pelo pr�dio para guard�-lo de todas as dire��es. Rand temera que elas fossem tentar declarar aquele local como Teto das Donzelas, ainda que s� por uma noite, ent�o, assim que escolheu a casa, uma das poucas na cidade com o telhado inteiro e a maioria das janelas intacta, dissera a Sulin que estava declarando-a o Teto dos Irm�os do Fonte de Vinho. S� podia entrar ali quem j� tivesse bebido do riacho Fonte de Vinho, em Campo de Emond. Pelo olhar que lan�ou a ele, Sulin sabia muito bem quais eram suas inten��es, mas ningu�m o acompanhou al�m das portas largas que mais pareciam estreitos pain�is verticais.

Dentro, os amplos aposentos estavam vazios, apesar de alguns gai�shain de roup�es brancos terem espalhado cobertores para si mesmos no espa�oso hall de entrada, cujo teto alto de gesso exibia um padr�o de quadrados rigorosos. Manter os gai�shain l� fora estava al�m de sua capacidade, mesmo que Rand quisesse, assim como manter Moiraine, a n�o ser quando ela estava dormindo em outro local. N�o importava a ordem que Rand desse quanto a n�o ser perturbado, ela sempre encontrava um jeito de fazer as Donzelas a deixarem entrar, e ele sempre tinha que mand�-la embora com todas as letras para que a mulher partisse.

Os gai�shain se levantaram suavemente, homens e mulheres, antes que Rand fechasse a porta. N�o dormiriam at� que ele dormisse, e alguns se revezariam acordados para o caso de ele querer algo no meio da noite. Tentara ordenar que n�o fizessem isso, mas dizer um gai�shain para n�o servir de acordo com os costumes era como chutar um fardo de l�: qualquer impacto causado desapareceria assim que o p� desencostasse. Rand os dispensou com um aceno e subiu os degraus de m�rmore. Alguns dos gai�shain haviam recuperado alguns m�veis, incluindo uma cama e dois colch�es de penas, e ele n�o via a hora de se lavar e�

Rand ficou paralisado assim que abriu a porta do quarto. Aviendha optara por n�o permanecer nas tendas. Ela estava de p� junto ao lavat�rio com uma pia quebrada e um c�ntaro que n�o combinavam, um peda�o de pano em uma das m�os e uma barra de sab�o amarelo na outra. Estava sem roupa. Parecia t�o estarrecida e incapaz de se mover quanto ele.

� Eu� � Ela parou para engolir, os grandes olhos verdes fixos no rosto dele. � N�o consegui armar uma tenda de vapor aqui nesta� cidade, ent�o pensei em tentar o seu jeito de� � Ela tinha m�sculos definidos e curvas suaves, e a umidade a fazia brilhar da cabe�a aos p�s. Rand jamais imaginara que suas pernas fossem t�o compridas. � Achei que voc� ia ficar mais tempo na ponte. Eu� � Seu tom de voz ficou agudo, os olhos se arregalaram em p�nico. � Eu n�o armei para voc� me ver assim! Preciso ficar longe de voc�! O mais longe que puder! Eu preciso!

De repente, uma linha vertical tremeluzente apareceu no ar perto dela. A linha se alargou, como se estivesse em rota��o, e formou um portal. Um vento gelado soprou de l� e percorreu o quarto, trazendo espessas cortinas de neve.

� Preciso sair daqui! � gritou ela, saindo em disparada em dire��o � nevasca.

Imediatamente, o port�o voltou a se estreitar, girando, mas, sem nem pensar, Rand canalizou e o bloqueou na metade da largura anterior. N�o sabia o que havia feito, nem como, mas tinha certeza de que aquele era um port�o para Viajar, tal como Asmodean lhe contara e fora incapaz de ensinar. N�o havia tempo para pensar. Para onde quer que Aviendha tivesse ido, adentrara nua no cora��o de uma nevasca. Rand desamarrou os fluxos que tecera, j� puxando todos os cobertores da cama para jog�-los por cima das roupas e do catre da garota. Pegou os len��is, as roupas e os tapetes, tudo junto, e se lan�ou port�o adentro poucos instantes depois de Aviendha.

O vento gelado uivava pelo ar noturno tomado por espirais brancas. Mesmo enrolado no Vazio, ele sentia o corpo tremendo. Conseguia identificar vagamente alguns vultos dispersos na escurid�o. �rvores, pensou. N�o sentia cheiro de nada, s� o frio. � frente, uma forma se moveu, obscurecida pela escurid�o e pela tempestade de neve. N�o fosse a nitidez de sua vis�o no Vazio, talvez n�o a enxergasse. Aviendha estava correndo o m�ximo que podia. Ele se arrastou atr�s dela, a neve batendo nos joelhos, segurando o embrulho compacto bem firme contra o peito.

� Aviendha! Pare! � Temeu que o vento uivante abafasse seu grito, mas ela o ouviu. O que apenas a fez correr mais ainda. Rand se for�ou a acelerar, vacilando e trope�ando � medida que a neve cada vez mais profunda lhe pesava nas botas. As pegadas deixadas pelos p�s descal�os dela se preenchiam rapidamente. Se ele a perdesse de vista ali� � Pare, sua tola! Est� tentando se matar? � O som de sua voz parecia impeli-la a correr mais r�pido.

Sem arrefecer, Rand seguiu em frente, quase caindo e se esfor�ando para tornar a ficar de p�, empurrado tanto pelo vento que o a�ulava quanto pelos trope�os na neve e colis�es com as �rvores. N�o podia tirar os olhos dela. Ficou agradecido por aquela floresta, ou o que quer que fosse aquilo, ter �rvores t�o espa�adas.

No Vazio, as ideias se sucediam rapidamente e logo eram descartadas. Poderia tentar domar a tempestade, e talvez, como resultado, o ar virasse gelo. Um abrigo de Ar para se proteger da neve que ca�a n�o ajudaria em nada contra a neve j� sob seus p�s. Com Fogo, poderia derreter um caminho para si mesmo e, em troca, trope�ar em meio � lama. A menos que�

Ele canalizou, e a neve logo adiante derreteu em uma faixa de uma bra�a de largura, uma faixa que ia correndo � frente conforme ele corria. O vapor subiu, e a neve que ca�a desaparecia a um p� do solo arenoso. Rand sentia o calor atravessando as botas. Afundado quase na altura dos tornozelos, seu corpo tremia com o frio de gelar os ossos. Os p�s suavam e se contra�am no solo aquecido. Mas ele j� a estava alcan�ando. Mais cinco minutos e�

De repente, a imagem vaga que ele vinha seguindo desapareceu, como se Aviendha tivesse ca�do em um buraco.

Mantendo os olhos fixos no ponto em que a vira pela �ltima vez, Rand correu o mais r�pido que p�de. Subitamente, havia �gua gelada correndo por seus tornozelos, quase no meio das panturrilhas. � frente, a neve derretia, revelando cada vez mais, e o gelo voltava se refazendo, devagar. Nenhum vapor subia da �gua negra. Regato ou rio, era grande demais para que sua capacidade de canalizar aquecesse minimamente a corrente que flu�a com velocidade. Ela devia ter corrido at� o gelo e ca�do, mas Rand n�o a salvaria tentando entrar naquela �gua. Preenchido por saidin, mal se dava conta do frio, mas os dentes batiam sem controle.

Recuou at� a margem, mantendo os olhos fixos no local onde achava que Aviendha ca�ra, e canalizou fluxos de Fogo no solo ainda descoberto, bem afastado do c�rrego, at� a areia derreter, se fundir e ganhar um brilho branco. Mesmo naquela tempestade, aquilo ficaria quente por algum tempo. Colocando o embrulho ao lado � a vida dela dependeria de reencontrarem os cobertores e tapetes �, ele avan�ou pela branquid�o da neve, perto da areia derretida, e se estirou. Lentamente, Rand rastejou at� o gelo coberto de neve.

O vento passava assobiando. Era como se seu casaco nem existisse. As m�os, �quela altura, estavam dormentes, os p�s, quase isso. Parara de tremer, exceto por um calafrio ocasional. Calmo e sereno dentro do Vazio, ele sabia o que estava acontecendo. Havia nevascas em Dois Rios, talvez t�o intensas quanto aquela. Seu corpo estava se esgotando. Se n�o encontrasse logo alguma fonte de calor, seria capaz de assistir calmamente � pr�pria morte de dentro do Vazio. Mas, caso morresse, Aviendha tamb�m morreria. Isso se j� n�o estivesse morta.

Ele mais sentiu do que ouviu o gelo rachando com seu peso. As m�os tateantes ca�ram na �gua. O local era aquele, mas, com a neve rodopiando pelo ar, ele mal conseguia ver. Debateu-se, procurando, as m�os dormentes espirrando �gua. Uma delas bateu em alguma coisa na borda do gelo, e Rand comandou que seus dedos se fechassem, sentindo os cabelos congelados.

Tenho que tir�-la daqui. Ele rastejou para tr�s, arrastando-a. Aviendha era um peso morto deslizando devagar para fora d��gua. Dane-se se o gelo arranh�-la. Melhor do que congelar ou se afogar. Para tr�s. Continue se mexendo. Se voc� desistir, ela morre. Continue se mexendo, e que se queime! Rastejando. Puxava com as pernas, com uma das m�os. A outra estava presa ao cabelo de Aviendha. N�o havia tempo para tentar segurar melhor. Fosse como fosse, ela n�o sentiria nada. Faz muito tempo que voc� s� tem tido facilidades. Lordes se ajoelhando, gai�shain correndo para buscar seu vinho, Moiraine fazendo o que voc� manda. Para tr�s. Hora de fazer alguma coisa voc� mesmo, se � que ainda consegue. Mexa-se, seu bastardo chamejante nascido de uma cabra decr�pita! E continue se mexendo!

De repente, seus p�s come�aram a doer e a dor foi subindo pelas pernas. Ele precisou de um momento para olhar para tr�s, e ent�o rolou para fora do caminho fumegante de areia derretida. Fios de fuma�a, no ponto em que suas cal�as haviam come�ado a pegar fogo, eram levados embora pelo vento.

Manuseando desajeitadamente o embrulho que havia deixado ali, ele enrolou Aviendha da cabe�a aos p�s em tudo o que encontrou: os cobertores, os tapetes do catre, as roupas dela. Cada pedacinho de prote��o era vital. Os olhos estavam fechados, e ela n�o se mexia. Rand abriu os cobertores o suficiente para colocar o ouvido no peito dela. O cora��o batia t�o devagar que ele n�o tinha certeza se realmente estava escutando. Nem quatro len��is e meia d�zia de tapetes bastavam, e ele n�o tinha como canalizar calor nela, como fizera com o solo. Mesmo que afilasse o fluxo o m�ximo poss�vel, era mais prov�vel que a matasse do que a aquecesse. Rand sentia a tessitura que usara para manter o port�o dela aberto, mesmo a uma ou talvez duas milhas de dist�ncia tempestade adentro. Se tentasse carreg�-la at� t�o longe, nenhum dos dois sobreviveria. Ambos precisavam de abrigo, e teria de ser um local pr�ximo.

Canalizou fluxos de Ar, e a neve come�ou a se mover pelo ch�o em sentido contr�rio ao do vento, formando espessas paredes quadradas de todos os lados, com tr�s passadas de comprimento, e uma abertura funcionando como porta, erguendo-se cada vez mais, compactando a neve at� faz�-la brilhar feito gelo e criando um telhado alto o bastante para se sustentar. Aconchegando Aviendha nos bra�os, ele adentrou o interior escuro aos trope��es, tecendo e amarrando chamas que dan�avam nos cantos para dar luz e canalizando para despejar mais neve at� fechar a porta.

Bastou o vento ficar de fora para a sensa��o de calor aumentar, mas aquilo n�o seria suficiente. Usando o truque que Asmodean lhe mostrara, Rand teceu Ar e Fogo, e o ar em torno deles se aqueceu. Nem ousava atar aquela tessitura. Se pegasse no sono, ela poderia crescer e derreter a cabana. Na verdade, as chamas eram quase t�o perigosas de se amarrar, mas ele estava extenuado e com frio demais para manter mais de uma tessitura.

O ch�o da parte interna fora desobstru�do conforme Rand constru�ra o abrigo, um solo arenoso s� com algumas folhas marrons que ele n�o reconhecia e ervas daninhas baixas, mortas e imundas que lhe eram igualmente estranhas. Largando a tessitura que aquecia o ar, esquentou o ch�o o suficiente para deix�-lo menos g�lido, depois voltou � outra tessitura. O m�ximo que conseguiu foi deitar Aviendha gentilmente, em vez de larg�-la.

Enfiou a m�o dentro dos cobertores para sentir a bochecha e o ombro dela. Gotas d��gua percorriam o rosto dela � medida que o cabelo de Aviendha derretia. Rand estava com frio, mas ela estava um gelo, precisava de cada fiapo de calor que ele pudesse proporcionar, e Rand n�o ousava aquecer mais o ar. As paredes internas j� brilhavam com uma discreta camada derretida. Por mais congelado que se sentisse, ele tinha muito mais calor no corpo do que Aviendha.

Rand tirou as roupas e se enfiou ao lado dela debaixo de todos os tecidos, as pr�prias vestes �midas virando outra camada, j� que podiam ajudar a manter o calor dos corpos. Com o tato acentuado pelo Vazio e por saidin, foi maravilhoso senti-la. Sua pele fazia seda parecer �spera. Comparado � pele dela, cetim era� N�o pense. Tirou fios de cabelo �midos do rosto de Aviendha. Deveria t�-los secado, mas a �gua j� n�o parecia t�o fria e, de qualquer forma, n�o havia nada al�m dos cobertores e das roupas para usar. Os olhos dela estavam fechados, o peito se mexendo lentamente contra o dele. A cabe�a repousava no bra�o de Rand, aninhada em seu peito. Se n�o parecesse gelada como o inverno, poderia estar apenas dormindo. T�o em paz, sem raiva nenhuma. T�o linda. Pare de pensar. Foi um comando r�spido nas bordas do Vazio. Fale.

Rand tentou falar a primeira coisa que lhe veio � mente, sobre Elayne e a confus�o que suas duas cartas haviam criado, mas aquilo logo fez pensamentos sobre Elayne e seus cabelos dourados flutuarem pelo Vazio, dos beijos trocados em lugares isolados da Pedra. N�o pense em beijos, seu idiota! Passou a Min. Nunca pensara nela daquela maneira. Bem, uns poucos sonhos n�o contavam. Min teria lhe dado um tapa na cara se Rand algum dia tentasse beij�-la, ou gargalhado e o chamado de cabe�a oca. O problema era que pensar em qualquer mulher fazia com que se lembrasse de que estava abra�ado a uma completamente nua. Preenchido com o Poder, sentia o cheiro e cada polegada da pele dela com tanta clareza quanto se estivesse correndo as m�os por seu cor� O Vazio estremeceu. Luz, voc� s� est� tentando aquec�-la! Mantenha a mente longe da pocilga, homem!

Para tentar afastar os pensamentos, falou de suas esperan�as quanto a Cairhien, de trazer a paz e um fim para a fome e de conseguir o apoio das na��es sem mais derramamentos de sangue. Mas aquilo tamb�m tinha vida pr�pria, o caminho inevit�vel a Shayol Ghul, onde teria que enfrentar o Tenebroso e morrer, caso as Profecias estivessem corretas. Parecia covardia dizer que, de alguma maneira, esperava sobreviver a tudo aquilo. Os Aiel n�o eram covardes. Mesmo o pior deles era bravo feito um le�o. �A Ruptura do Mundo matou os fracos�, ouvira Bael dizer, �e a Terra da Trindade matou os covardes.�

Come�ou a falar sobre que lugar era aquele onde estavam, para onde Aviendha os arrastara em sua fuga desenfreada e sem sentido. Algum lugar distante e estranho, para haver neve nesta �poca do ano. Fora mais que uma fuga sem sentido. Loucura. Ainda assim, sabia que ela fugira dele. Fugira dele. Devia mesmo odi�-lo para ter que fugir para o mais longe poss�vel, em vez de apenas dizer para ele deix�-la tomar banho com privacidade.

� Eu devia ter batido na porta. � De seu pr�prio quarto? � Sei que voc� n�o quer ficar perto de mim. E n�o precisa. N�o importa o que as S�bias queiram, o que digam, voc� vai voltar para as tendas delas. N�o vai ter mais que ficar do meu lado. Na verdade, se voc� chegar perto, eu� eu vou mandar voc� embora. � Por que estava hesitando? Ela o tratava com raiva, frieza e amargura quando estava acordada. E dormindo� � Isso foi loucura. Voc� podia ter morrido. � Rand alisava o cabelo dela de novo. Parecia n�o conseguir parar. � Se aprontar metade disso outra vez, quebro seu pesco�o. Faz ideia de quanto vou sentir falta de ouvir sua respira��o � noite? � Falta? Ela era enlouquecedora! Rand j� estava maluco. Precisava parar com aquilo. � Voc� vai embora e ponto final, mesmo que eu tenha que mand�-la de volta para Rhuidean. Se for uma ordem do Car�a�carn, as S�bias n�o podem impedir. Voc� n�o vai precisar fugir de mim outra vez.

A m�o que ele n�o conseguia fazer com que parasse de alisar o cabelo de Aviendha ficou paralisada quando ela se mexeu. Ela estava quente, Rand percebeu. Muito quente. Devia enrolar um cobertor ao redor de si mesmo e se afastar. Ela abriu os olhos, claros e profundos, verdes, encarando-o com seriedade a menos de um p� de dist�ncia. N�o parecia surpresa por v�-lo, e n�o se afastou.

Rand desentrela�ou os bra�os do corpo dela, come�ando a recuar, e Aviendha agarrou um punhado de seu cabelo em um aperto doloroso. Se ele se movesse, ficaria um pouco careca. Ela n�o lhe deu chance de explicar nada.

� Prometi para minha quase-irm� que vigiaria voc�. � Com voz baixa e neutra, parecia estar falando mais para si mesma do que para Rand. � Fugi de voc� o m�ximo que pude para proteger minha honra. E, mesmo aqui, voc� me seguiu. Os an�is n�o mentem, e eu n�o posso mais fugir. � Seu tom de voz se firmou de modo decisivo. � N�o vou mais fugir.

Rand tentou perguntar o que aquilo significava enquanto se esfor�ava para soltar os dedos de Aviendha de seu cabelo, mas ela o agarrou de novo e puxou a boca de Rand para si. Foi o fim de seus pensamentos racionais. O Vazio se estilha�ou, e saidin escapou. N�o achou que conseguiria interromper o beijo, mesmo que quisesse. E nem podia pensar em querer aquilo. Aviendha com certeza tamb�m n�o parecia desejar que ele quisesse. Na verdade, seu �ltimo pensamento coerente por um longo tempo foi que n�o haveria como fazer Aviendha parar.

Ap�s um tempo consider�vel � duas horas, talvez tr�s, Rand n�o tinha como ter certeza �, ele se pegou deitado nos tapetes com cobertores sobre o corpo, as m�os atr�s da cabe�a, observando Aviendha examinar as paredes brancas escorregadias. Os dois haviam retido uma quantidade surpreendente de calor, e n�o era mais necess�rio agarrar saidin nem para isolar o frio nem para tentar aquecer o ar. Aviendha n�o fizera mais do que pentear o cabelo com os dedos ao se levantar, e se movia sem a menor vergonha da nudez. Claro que j� era um pouco tarde para sentir vergonha de algo t�o pequeno quanto estar sem roupa. Rand se preocupara em n�o machuc�-la ao arrastar Aviendha para fora da �gua, mas ela exibia menos arranh�es que ele e, de algum modo, nenhum maculava minimamente sua beleza.

� O que � isso? � perguntou ela.

� Neve.

Ele explicou o que era neve da melhor maneira poss�vel, mas ela apenas balan�ou a cabe�a, meio admirada, meio descrente. Para algu�m que crescera no Deserto, �gua congelada caindo do c�u devia parecer t�o imposs�vel quanto voar. De acordo com os registros, a �nica vez que sequer chovera no Deserto tinha sido quando Rand gerara a chuva.

Ele n�o conteve um suspiro de pesar quando ela come�ou a passar a camisola pela cabe�a.

� As S�bias podem nos casar assim que voltarmos. � Ele ainda sentia sua tessitura mantendo o port�o de Aviendha aberto.

A cabe�a vermelho-escura da mulher passou pela gola da camisola, e ela o encarou sem express�o. N�o de modo hostil, mas tamb�m nada amig�vel. Determinada, no entanto.

� O que faz voc� pensar que um homem tem o direito de me pedir isso? Al�m do mais, voc� pertence a Elayne.

Ele s� conseguiu fechar a boca ap�s alguns instantes.

� Aviendha, n�s acabamos de� N�s dois� Luz, n�s temos que nos casar. N�o que eu esteja fazendo isso por obriga��o � acrescentou, mais do que depressa. � Eu quero. � N�o tinha muita certeza disso, na verdade. Talvez amasse Aviendha, mas talvez tamb�m amasse Elayne. E, por algum motivo, Min continuava a perturb�-lo. Voc� � t�o libertino quanto Mat. Mas, desta vez, podia fazer o que era certo s� porque era certo.

Aviendha bufou para ele, examinou as meias s� para se certificar de que estavam secas e se sentou para cal��-las.

� Egwene conversou comigo sobre os costumes de casamento de voc�s, de Dois Rios.

� Voc� quer esperar um ano? � indagou ele, incr�dulo.

� Um ano. Sim, era disso que eu estava falando. � Ele nunca reparara quanto uma mulher exibia da perna ao cal�ar meias. Estranho que aquilo pudesse parecer t�o excitante depois de t�-la visto nua, suada e� Rand se concentrou em ouvi-la. � Egwene disse que pensou em pedir permiss�o � m�e dela para se casar com voc�, mas, antes que ela sequer mencionasse, a m�e disse que ela precisava esperar mais um ano, mesmo depois que j� tivesse tran�as no cabelo. � Aviendha franziu o rosto, um dos joelhos quase tocando o queixo. � Isso est� certo? Ela disse que uma garota s� pode fazer tran�as no cabelo quando j� tem idade para casar. Est� me entendendo? Voc� parece aquele� peixe� que Moiraine pegou no rio. � N�o havia peixes no Deserto. Os Aiel s� os conheciam dos livros.

� Claro que estou � respondeu Rand. Entendera tanto quanto se fosse cego e surdo. Remexendo-se sob os cobertores, tentou parecer o mais confiante poss�vel. � Pelo menos� Bem, costumes s�o complicados, e eu n�o tenho certeza de que parte voc� est� falando.

Por um momento, Aviendha o encarou, desconfiada, mas os costumes Aiel eram t�o intricados que ela acabou acreditando. Em Dois Rios, namorava-se por um ano, e, caso desse certo, vinha o noivado e, por fim, o casamento. Os costumes terminavam a�. Enquanto se vestia, ela continuou:

� Eu estou falando de a garota pedir permiss�o � m�e durante o ano, e para a Sabedoria tamb�m. N�o posso dizer que entendo. � A blusa branca passando pela cabe�a abafou momentaneamente suas palavras. � Se a mulher quer o homem e j� tem idade para casar, por que deveria pedir permiss�o? Mas viu s�? Pelos meus costumes � seu tom de voz sugeria que eram esses que importavam �, cabe a mim escolher se lhe pe�o ou n�o em casamento, e eu n�o vou fazer isso. Pelos seus costumes � apertando o cinto, ela balan�ou a cabe�a com desd�m �, eu n�o tinha a permiss�o da minha m�e. E voc� precisaria da permiss�o do seu pai, suponho. Ou do irm�o do seu pai, j� que seu pai est� morto. N�o temos nenhuma das duas coisas, ent�o n�o podemos nos casar. � Aviendha come�ou a dobrar o cachecol para enrol�-lo em torno da testa.

� Entendi � respondeu ele, com voz fraca.

Qualquer garoto de Dois Rios que pedisse ao pai aquele tipo de permiss�o levaria uma sonora bofetada na orelha. Quando pensava nos rapazes que haviam suado e se preocupado que algu�m, qualquer pessoa, descobrisse o que faziam com a garota com quem pretendiam se casar� Lembrava-se de quando Nynaeve flagrara Kimry Lewin e Bar Dowtry no dep�sito de feno do pai de Bar. Kimry usava tran�a havia cinco anos, mas quando Nynaeve terminou o serm�o, a Senhora Lewin assumiu o comando. O C�rculo das Mulheres quase arrancara o couro do pobre Bar, e aquilo n�o foi nada em compara��o com o que fizeram com Kimry durante o m�s que levou at� que o casamento fosse organizado, tempo que elas pensaram ser a m�nima espera decente a se fazer. A piada sussurrada, para que n�o chegasse ao C�rculo das Mulheres, era de que nem Bar nem Kimry tiveram condi��es de se sentar durante toda a primeira semana depois do casamento. Rand sup�s que Kimry n�o havia pedido permiss�o.

� Mas acho que Egwene n�o sabe de todos os costumes masculinos, afinal de contas � continuou ele. � As mulheres n�o sabem tudo. Olha, j� que fui eu que comecei, temos que nos casar. Essas permiss�es n�o importam nada.

� Voc� come�ou? � Aviendha bufou de um jeito bem significativo. Aiel, andorianas ou o que fossem, as mulheres usavam aqueles sons como varas para cutucar ou bater. � Seja como for, n�o importa, j� que vamos seguir os costumes Aiel. Isso n�o vai se repetir, Rand al�Thor. � Ele ficou surpreso e contente pelo tom de pesar na voz dela. � Voc� pertence � quase-irm� da minha quase-irm�. Tenho toh com Elayne agora, mas isso n�o � da sua conta. Vai ficar deitado a� para sempre? J� ouvi dizer que os homens ficam pregui�osos depois dessas coisas, mas logo os cl�s v�o come�ar a marcha da manh�. Voc� precisa estar l�. � De repente, um olhar triste perpassou o rosto de Aviendha, e ela caiu de joelhos. � Isso se tivermos como voltar. N�o sei se lembro o que fiz para abrir o buraco, Rand al�Thor. Voc� precisa encontrar o caminho de volta.

Rand contou que havia bloqueado o portal e que ainda o sentia aberto. Aviendha pareceu aliviada e at� abriu um sorriso. Mas ficou cada vez mais claro, quando ela se sentou e arrumou as saias, que n�o pretendia virar de costas enquanto ele se vestia.

� O que � justo � justo � resmungou Rand, ap�s um longo instante, saindo desajeitado de debaixo dos cobertores.

Tentou parecer t�o indiferente quanto ela, mas n�o foi f�cil. Sentia os olhos de Aviendha feito um toque, mesmo quando estava de costas. Ela n�o tinha o direito de falar que Rand tinha um traseiro bonito. Ele n�o dissera nada sobre qu�o lindo era o dela. Aviendha s� fez isso para v�-lo enrubescer. Mulheres n�o olhavam para homens daquele jeito. E elas n�o pedem permiss�o para as m�es para�? Rand concluiu que a vida com Aviendha n�o se tornara nem minimamente mais f�cil.

Houve pouca discuss�o. Mesmo com a nevasca ainda feroz do lado de fora, dava para voltar ao port�o usando os cobertores e tapetes como mantos. Aviendha come�ou a dividi-los enquanto Rand agarrava saidin, preenchendo-se com a vida e a morte, o fogo derretido e o gelo l�quido.

� Divida por igual � instruiu ele. Rand sabia que sua voz soara fria e sem emo��o. Asmodean dissera que isso n�o precisava acontecer, mas, at� ent�o, n�o fizera progresso.

Ela lhe lan�ou um olhar surpreso, mas tudo o que disse foi:

� Voc� tem mais para cobrir que eu. � E continuou o que estava fazendo.

N�o adiantaria discutir. Por experi�ncia pr�pria, tanto de Campo de Emond quanto com as Donzelas, Rand sabia que, quando uma mulher queria fazer algo por algu�m, a �nica maneira de impedi-la era amarr�-la, ainda mais quando a situa��o envolvia algum sacrif�cio por parte dela. A surpresa foi Aviendha n�o ter respondido de modo �cido, nem ter dito nada sobre ele ser um aguacento molenga. Talvez algo al�m de uma lembran�a boa resultasse de tudo aquilo. N�o � poss�vel que ela realmente tenha querido dizer que nunca vai acontecer de novo. Mas suspeitava que fosse exatamente o que Aviendha quisera dizer.

Rand teceu um fluxo de Fogo fino como um dedo e fatiou o gelo para delinear uma porta em uma das paredes, alargando o espa�o na parte superior. Espantosamente, luz do dia brilhou atrav�s da abertura. Ele largou saidin e trocou olhares surpresos com Aviendha. Sabia que havia perdido a no��o de tempo � voc� perdeu at� a no��o dos anos �, mas n�o podiam ter se demorando tanto assim ali. Onde quer que estivessem, a dist�ncia at� Cairhien era enorme.

For�ou o bloco de gelo, que s� se moveu quando Rand apoiou as costas contra a superf�cie, firmou os p�s e empurrou com toda a sua for�a. Quando pensou que provavelmente seria mais f�cil fazer aquilo com o Poder, o bloco enfim tombou para fora, revelando a fria e p�lida luz g�lida do dia. Mas n�o tombou por completo: parou inclinado, escorado contra a neve que se acumulara em torno da cabana. Ca�do de costas, com apenas parte da cabe�a para fora, Rand divisou outras eleva��es, alguns mont�culos lisos cercando esparsas �rvores atrofiadas que n�o reconhecia, outros talvez encobrindo arbustos ou pedregulhos.

Abriu a boca, mas se esqueceu do que ia dizer assim que algo varreu o ar a n�o mais que cinquenta p�s acima dele; um vulto cori�ceo e cinzento, muito maior que um cavalo, as asas estendidas batendo devagar, uma tromba protuberante � frente, p�s em forma de garras e uma cauda fina de lagarto serpenteando atr�s do corpo. A cabe�a de Rand girou involuntariamente para acompanhar o voo daquela coisa por sobre as �rvores. Havia duas pessoas montadas �s suas costas. Apesar de usarem o que pareciam mantos com capuz, era �bvio que estavam rastreando o terreno abaixo. Se mais do que sua cabe�a estivesse � mostra, e se n�o estivesse diretamente abaixo da criatura, com certeza teria sido visto.

� Deixe os cobertores a� � disse ele ao mergulhar de volta para dentro. Contou a Aviendha o que vira. � Talvez eles sejam amig�veis, talvez n�o, mas eu prefiro n�o descobrir. � De qualquer maneira, n�o tinha certeza de que queria conhecer pessoas que andavam naquele tipo de criatura. Se � que eram pessoas. � Vamos voltar discretamente ao port�o. O mais r�pido que pudermos, mas escondidos.

Incrivelmente, Aviendha n�o discutiu. Quando expressou sua surpresa, enquanto a ajudava a escalar o bloco de gelo � o que tamb�m era incr�vel, j� que ela aceitou sua m�o sem hesitar �, Aviendha disse:

� Eu n�o discuto quando o que voc� diz faz sentido, Rand al�Thor.

N�o era bem assim, na opini�o dele.

O terreno ao redor era plano, coberto de neve, mas, a oeste, erguiam-se pontudas montanhas de cume branco, os picos envoltos por nuvens. Foi f�cil perceber que ficavam a oeste, porque o sol estava nascendo. Menos da metade de aro dourado se erguia do oceano. Ele observou. A terra era inclinada o suficiente para que visse ondas estourando violentamente em um litoral rochoso e polvilhado de pedras a talvez uma milha. Um oceano a leste, estendendo-se sem fim at� o horizonte e o sol. Se a neve j� n�o bastasse, aquilo tamb�m indicava que estavam em terras desconhecidas.

Aviendha admirou, maravilhada, os vagalh�es que rolavam e as ondas que arrebentavam e franziu o rosto para ele quando a �gua atingiu a costa. Talvez nunca tivesse visto um oceano, mas j� vira mapas.

Por estar de saia, Aviendha se atrapalhava com a neve ainda mais do que Rand, e ele pr�prio j� estava chafurdando, abrindo caminho tanto escavando quanto andando, �s vezes afundado at� a cintura. Ela arquejou quando ele a tomou nos bra�os e a carregou, os olhos verdes fuzilando-o.

� Precisamos ir mais r�pido do que voc� consegue andar, com estas saias arrastando � explicou ele.

O olhar dela se atenuou, mas Aviendha n�o abra�ou seu pesco�o, como Rand meio que esperara. Em vez disso, cruzou os bra�os e fez uma express�o resignada. E um pouco teimosa. Ela n�o havia mudado tanto assim, n�o importavam os efeitos daquela noite. Rand n�o entendeu por que isso o deixava aliviado.

Ele podia derreter um caminho na neve, como fizera durante a tempestade, mas, se outra criatura como aquela aparecesse, o caminho aberto levaria diretamente a eles. Uma raposa passou trotando pela neve bem � direita, a pelagem branca imaculada, exceto por uma ponta preta na cauda espessa, lan�ando olhares cautelosos ocasionais para ele e Aviendha. Rastros de coelhos marcavam a neve aqui e ali, borrados nos pontos em que os animais tinham saltado, e Rand chegou at� a ver pegadas de um felino que deveria ser do tamanho de um leopardo. Talvez houvessem animais ainda maiores, talvez algum parente sem asas daquela criatura cori�cea. N�o era algo que ele gostaria de encontrar, mas sempre havia a chance de que os� seres voadores� entendessem os sulcos arados que ele estava deixando como o rastro de algum animal.

Rand ainda seguia de �rvore em �rvore, desejando que houvesse mais delas e que estivessem mais pr�ximas. Claro que, se fosse assim, talvez n�o tivesse encontrado Aviendha na tempestade � ela grunhiu, franzindo o rosto para ele, e Rand afrouxou o aperto �, mas, naquela situa��o, certamente teria ajudado. Embora fosse justamente por estar se esgueirando que conseguiu avistar os outros primeiro.

A menos de cinquenta passadas, entre ele e o port�o � colados ao port�o, pelo que sentia de sua tessitura resistindo �, havia quatro pessoas a cavalo e mais de vinte a p�. As pessoas montadas eram mulheres envoltas em longos e espessos mantos revestidos de pele. Duas delas usavam um bracelete prateado no punho esquerdo, conectado por uma longa corrente feita do mesmo material cintilante a uma coleira reluzente em torno do pesco�o de uma mulher vestida de cinza, sem manto, que estava de p� na neve. Os demais, todos a p�, eram homens trajando couro escuro, uma armadura pintada de dourado e verde e chapas sobrepostas descendo pelo peitoral, pelas laterais dos bra�os e pela parte frontal das coxas. As lan�as exibiam borlas verdes e douradas, os longos escudos pintados das mesmas cores, e os elmos pareciam cabe�as de imensos insetos, os rostos dos homens espiando atrav�s das mand�bulas. Um deles era claramente oficial, sem a lan�a ou o escudo, mas com uma espada curva de duas m�os �s costas. Os contornos das chapas da armadura laqueada eram de prata, e finas plumas verdes incrementavam o elmo pintado, feito antenas. Agora Rand sabia onde ele e Aviendha estavam. J� tinha visto uma armadura como aquela. E mulheres com aquelas coleiras.

Escondendo-se atr�s do que parecia um pinheiro retorcido pelo vento, exceto pelo tronco ser liso e cinza com listras pretas, Rand apontou, e Aviendha aquiesceu em sil�ncio.

� As duas mulheres encolaradas s�o capazes de canalizar � sussurrou Rand. � Voc� consegue blind�-las? � E acrescentou, depressa: � N�o abrace a Fonte ainda. Elas s�o prisioneiras, mas podem alertar as demais e, mesmo que n�o alertem, as mulheres com os braceletes talvez consigam perceber que elas sentiram voc�.

Aviendha o encarou com curiosidade, mas n�o perdeu tempo com perguntas tolas, do tipo �como voc� sabe?�. Rand sabia que ela o questionaria depois.

� As mulheres com os braceletes tamb�m s�o capazes de canalizar � respondeu ela, tamb�m sussurrando. � Mas a sensa��o � bem estranha. Fraca. Como se elas nunca tivessem praticado. N�o entendo como isso � poss�vel.

Rand entendia. Eram as damane que deviam ser capazes de canalizar. Se duas mulheres, de alguma forma, tivessem escapado da peneira Seanchan e se tornado sul�dam � e, pelo pouco que sabia sobre aquele povo, isso n�o seria f�cil, j� que os Seanchan testavam todas as mulheres na idade em que come�avam a apresentar sinais da canaliza��o �, certamente jamais ousariam trair a si mesmas.

� Voc� consegue blindar as quatro?

Ela lhe lan�ou um olhar presun�oso.

� � claro. Egwene me ensinou a manejar v�rios fluxos ao mesmo tempo. Consigo blind�-las, amarrar esses fluxos e prend�-las com fluxos de Ar antes que elas se deem conta do que est� acontecendo. � O sorrisinho confiante desapareceu. � Sou r�pida o bastante para dar conta delas e dos cavalos, mas isso deixa todo o resto para voc� at� eu conseguir trazer ajuda. Se algum deles escapar� Eles com certeza conseguem arremessar aquelas lan�as at� aqui, e se uma delas prender voc� � Ela resmungou baixinho, como se estivesse com raiva de n�o conseguir completar a frase. Por fim, o encarou com um olhar de f�ria que Rand jamais vira nela. � Egwene me falou sobre a Cura, mas ela sabe pouco, e eu, menos ainda.

Do que ela poderia estar com raiva? Mais f�cil tentar entender o sol do que uma mulher, pensou, sarcasticamente. Thom Merrilin lhe dissera aquilo, e era uma verdade absoluta.

� Cuide daquelas mulheres. Eu cuido do resto. Mas s� quando eu tocar seu bra�o.

Rand percebeu que Aviendha achava que ele estava sendo presun�oso, mas n�o precisaria dividir fluxos, s� tecer um intrincado fluxo de Ar para prender os bra�os e as pernas dos homens, bem como as patas dos cavalos. Respirou fundo, agarrou saidin, tocou o bra�o dela e canalizou.

Gritos assustados irromperam entre os Seanchan. Rand tamb�m deveria ter pensado em amorda��-los, mas cruzariam o port�o antes que atra�ssem outras pessoas. Agarrando-se � Fonte, segurou o bra�o de Aviendha e praticamente arrastou-a pela neve, ignorando enquanto ela resmungava que sabia andar. Pelo menos daquele jeito ele abria uma trilha para ela, e precisavam se apressar.

Os Seanchan se aquietaram e ficaram observando enquanto ele e Aviendha surgiam diante deles. As duas mulheres que n�o eram sul�dam haviam tirado o capuz e lutavam contra a tessitura. Em vez de amarrar o fluxo, ele ficou segurando. De qualquer forma, precisaria solt�-lo quando fosse embora, porque n�o deixaria nem mesmo os Seanchan amarrados na neve. Se n�o morressem congelados, havia o grande felino cujas pegadas avistara. Onde havia um, devia haver mais.

O port�o estava l�, mas, em vez de dar para o quarto dele em Eianrod, dava para um vazio cinza. Tamb�m parecia mais estreito do que ele se recordava. Pior, Rand enxergava a tessitura daquele cinza. Fora tecida com saidin. Um pensamento furioso deslizou pelo Vazio. N�o sabia qual era a finalidade daquilo, mas podia muito bem ser uma armadilha para qualquer pessoa que atravessasse, urdida por um dos Abandonados. O mais prov�vel era que tivesse sido Asmodean. Entregando-o aos outros Abandonados, o homem talvez pudesse recuperar seu lugar entre eles. Ainda assim, ficar ali estava fora de quest�o. Se Aviendha ao menos se lembrasse de como havia urdido o port�o, poderia abrir outro, mas agora teriam de usar aquele mesmo, armadilha ou n�o.

Uma das mulheres a cavalo, com a frente do manto exibindo um corvo negro diante de uma torre simples, tinha um rosto severo e olhos escuros que pareciam querer perfurar o cr�nio de Rand. A outra, mais jovem, mais p�lida e mais baixa, ainda que mais majestosa, trajava um manto verde ostentando a cabe�a de um veado prateado. Os dedos m�nimos das luvas de cavalgada eram compridos demais. Por causa das laterais raspadas da cabe�a da mulher, Rand sabia que aqueles longos dedos encobriam unhas compridas e pintadas, sinais de nobreza Seanchan. Os soldados tinham rostos s�rios e costas eretas, mas os olhos azuis do oficial cintilavam por detr�s da mand�bula do elmo com apar�ncia de inseto, e os dedos enluvados se retorciam enquanto ele se esfor�ava, em v�o, para alcan�ar a espada.

Rand n�o se importava muito com eles, mas n�o queria deixar as damane para tr�s. Podia ao menos lhes dar uma chance de fugir. Mesmo que as mulheres o encarassem como encarariam um animal selvagem com os caninos � mostra, elas n�o haviam escolhido ser prisioneiras, tratadas apenas um pouco melhor do que animais dom�sticos. Tocou a coleira da que estava mais pr�xima e sentiu um choque que quase entorpeceu seu bra�o. Por um instante, o Vazio se modificou e saidin lhe atravessou violentamente o corpo, mil vezes mais forte que a tempestade de neve. O cabelo loiro curto da damane se agitou quando a mulher tremeu e gritou ao toque dele, e a sul�dam conectada a ela arquejou, o rosto empalidecendo. Se n�o estivessem presas a fluxos de Ar, ambas teriam ca�do.

� Tente voc� � disse ele para Aviendha, esfregando as m�os. � Uma mulher deve conseguir tocar nisso com seguran�a. N�o sei como abrir. � Parecia uma pe�a �nica, fechada de algum modo, tal como o bracelete e a coleira. � Mas se foi colocado, deve ter como tirar. � Alguns minutos a mais n�o fariam diferen�a com o que quer que tivesse acontecido com o port�o. Teria sido Asmodean?

Aviendha balan�ou a cabe�a, mas come�ou a manusear desajeitadamente a coleira da outra mulher.

� Aguente firme! � rosnou enquanto a damane, uma garota de uns dezesseis ou dezessete anos, tentava recuar. Se as mulheres encolaradas encaravam Rand como se fosse uma fera selvagem, encaravam Aviendha como um pesadelo em carne e osso.

� Ela � marath�damane � solu�ou a garota p�lida. � Salve Seri, senhora! Por favor, senhora! Salve Seri! � A outra damane, mais velha, quase maternal, come�ou a chorar incontrolavelmente. Por algum motivo, Aviendha lan�ou a Rand um olhar t�o duro quanto o que deu � garota, resmungando sozinha e furiosa enquanto trabalhava na coleira.

� � ele, Lady Morsa � disse a sul�dam da outra damane de repente, com um sussurro que Rand mal escutou. � J� uso o bracelete faz tempo e saberia dizer se a marath�damane tivesse feito mais do que bloquear Jini.

Morsa n�o aparentou surpresa. Quando olhou para Rand, na verdade, seus olhos azuis pareceram emitir um brilho de reconhecimento aterrorizado. S� havia uma explica��o para aquilo.

� Voc� estava em Falme � concluiu ele. Se Rand atravessasse o port�o primeiro, deixaria Aviendha para tr�s, ainda que apenas por um instante.

� Estava. � A nobre parecia atordoada, mas sua voz lenta e vacilante era friamente imperiosa. � Eu vi voc�, e vi o que voc� fez.

� Ent�o cuide para eu n�o fazer o mesmo aqui. N�o crie problemas para mim, e eu a deixo em paz. � N�o podia mandar Aviendha primeiro para s� a Luz sabia onde. Se suas emo��es n�o estivessem t�o distantes, Rand teria aberto uma carranca como a que Aviendha estava fazendo para a coleira. Teriam que passar juntos, e estar prontos para encarar qualquer coisa.

� H� muitos segredos sobre o que aconteceu nas terras do grande Asa-de-gavi�o, Lady Morsa � disse a mulher de rosto severo. Seus olhos escuros estavam t�o firmes em Morsa quanto haviam estado nele. � H� muitos boatos de que o Ex�rcito que Sempre Vence sentiu o sabor da derrota.

� Voc� agora quer encontrar verdade em boatos, Jalindin? � indagou Morsa, com um tom de voz cortante. � Inquiridores, mais que todos, deveriam saber quando ficar em sil�ncio. A pr�pria Imperatriz proibiu que se fale do Corenne at� que ela o mencione. Se voc� ou eu dissermos apenas o nome da cidade onde aquela expedi��o aportou, nossas l�nguas ser�o cortadas. Ser� que gostaria de ficar sem l�ngua na Torre dos Corvos? Nem os Ouvidores escutariam seus gritos de miseric�rdia ou lhe dariam aten��o.

Rand n�o entendeu mais do que duas de cada tr�s palavras, e n�o foi por conta dos sotaques estranhos. Queria ter tempo para escutar. Corenne. O Retorno. Era assim que os Seanchan de Falme haviam chamado a tentativa de conquistar as terras al�m do Oceano de Aryth � as terras onde ele morava �, que consideravam seu patrim�nio. O resto � Inquiridores, Ouvidores, a Torre dos Corvos � era um mist�rio. Mas, aparentemente, o Retorno fora cancelado, ao menos por enquanto. Foi bom saber disso.

O port�o estava mais estreito. Talvez um dedo mais estreito do que momentos antes. Apenas seu bloqueio o mantinha aberto. O port�o tentara se fechar assim que Aviendha soltara a tessitura, e continuava tentando.

� R�pido � disse ele para Aviendha, que lhe lan�ou um olhar t�o paciente quanto uma pedra atirada em sua testa.

� Estou tentando, Rand al�Thor � respondeu ela, ainda trabalhando na coleira. L�grimas escorriam pelas bochechas de Seri, e um gemido lento e cont�nuo sa�a da sua garganta, como se a Aiel pretendesse cort�-la. � Voc� quase matou as outras duas, e talvez quase tenha se matado. Eu senti o Poder atravessando as duas com for�a quando voc� tocou a outra coleira. Ent�o deixe que eu cuido disso e, se eu puder soltar, vou soltar. � Aviendha resmungou um xingamento e tateou pela lateral da coleira.

Rand pensou em obrigar as sul�dam a remover as coleiras � se algu�m sabia como tirar aqueles tro�os, eram elas �, mas, pelas express�es duras em seus rostos, sabia que precisaria for��-las. Se n�o conseguia matar uma mulher, tamb�m n�o conseguiria torturar.

Suspirando, voltou a olhar o vazio cinzento que preenchia o port�o. Os fluxos pareciam tecidos no fluxo de Rand. N�o tinha como cortar um sem o outro. Atravessar poderia ativar a armadilha, mas cortar o cinza, mesmo que n�o ativasse, permitiria que o port�o se fechasse antes que eles tivessem como saltar para dentro. Teria de ser um mergulho �s cegas em s� a Luz sabia o qu�.

Morsa prestara aten��o a cada palavra que ele e Aviendha trocaram, e agora olhava pensativa para as duas sul�dam, mas Jalindin n�o tirara os olhos do rosto da nobre.

� Foram mantidos muitos segredos que os Inquiridores deveriam saber, Lady Morsa � afirmou a mulher de rosto s�rio. � Inquiridores precisam saber de tudo.

� Voc� est� esquecendo seu lugar, Jalindin � explodiu Morsa, balan�ando as m�os enluvadas. Se seus bra�os n�o estivessem presos �s laterais do corpo, teria apertado as r�deas. Amarrada, apenas baixou a cabe�a para observar atentamente a outra mulher. � Voc� foi enviada a mim porque Sarek � ambicioso e tem planos para Serengada Dai e Tuel, e n�o para fazer perguntas a respeito do que a Imperatriz�

Jalindin interrompeu com rispidez.

� Quem esquece seu lugar � a senhora, Lady Morsa, se pensa que � p�reo para os Inquiridores da Verdade. Eu mesma j� questionei tanto uma filha quanto um filho da Imperatriz, que a Luz a aben�oe, e, como gratid�o pelas confiss�es que arranquei, ela permitiu que eu a contemplasse. Por acaso a senhora pensa que sua humilde Casa est� acima dos pr�prios filhos da Imperatriz?

Morsa se manteve ereta, n�o que tivesse muita op��o, mas seu rosto empalideceu, e ela umedeceu os l�bios.

� A Imperatriz, que a Luz a ilumine para sempre, j� sabe muito mais do que eu sou capaz de lhe contar. Eu n�o quis insinuar que�

A Inquiridora voltou a interromp�-la, girando a cabe�a para falar com os soldados, como se Morsa nem existisse:

� Esta mulher, Morsa, est� sob a cust�dia dos Inquiridores da Verdade. Ela ser� interrogada assim que retornarmos a Merinloe. As sul�dam e as damane tamb�m. Parece que elas tamb�m andaram escondendo o que n�o deviam.

As mulheres citadas fizeram express�es de terror, mas Morsa teve a pior rea��o. Com os olhos arregalados e subitamente exaustos, ela se curvou o m�ximo que os fluxos invis�veis permitiam, sem soltar uma �nica palavra de protesto. Parecia querer gritar, mas apenas se resignou. O olhar de Jalindin se voltou para Rand.

� Ela o chamou de Rand al�Thor. Voc� ser� bem tratado, caso se renda a mim, Rand al�Thor. Como quer que tenha chegado at� aqui, n�o pense que � poss�vel escapar, mesmo que nos mate. Est�o procurando pela marath�damane que canalizou esta noite. � Seus olhos saltaram para Aviendha. � V�o encontrar voc� tamb�m, e podem acabar matando-o sem querer. H� insubordina��o neste distrito. N�o sei como homens como voc� s�o tratados nas suas terras, mas, em Seanchan, seus sofrimentos podem ser atenuados. Aqui, voc� pode desfrutar de imensa honra pelo uso de seu Poder.

Rand gargalhou, e Jalindin pareceu ofendida.

� N�o posso matar voc�, mas juro que pelo menos lhe darei uma surra por conta disso. � Em terras Seanchan, ele decerto n�o precisaria se preocupar em ser amansado. Ali, os homens capazes de canalizar eram mortos. N�o executados. Ca�ados e prontamente assassinados.

O port�o tomado de cinza ficou outro dedo mais estreito, e mal tinha largura suficiente para que os dois passassem juntos.

� Deixe para l�, Aviendha. Temos que ir.

Ela largou a coleira de Seri e lan�ou um olhar exasperado na dire��o de Rand, mas seus olhos seguiram al�m dele at� o port�o, e Aviendha ergueu as saias para abrir caminho pela neve at� l�, resmungando sozinha por conta da �gua congelada.

� Esteja pronta para qualquer coisa � avisou ele, passando um bra�o por seus ombros. Rand disse a si mesmo que eles precisavam ficar bem pr�ximos para caberem na passagem. N�o era porque gostava de senti-la perto. � N�o sei o que vai ser, mas esteja pronta. � Ela assentiu, e ele disse: � Pule!

Os dois saltaram juntos para dentro do cinza, Rand soltando a tessitura que prendera os Seanchan para poder se preencher de saidin at� quase explodir�

� e os dois aterrissaram aos trope��es no quarto dele em Eianrod, as lamparinas acesas e a escurid�o do lado de fora das janelas.

Asmodean estava sentado junto � parede ao lado da porta, de pernas cruzadas. N�o estava abra�ando a Fonte, mas Rand o impediu de alcan�ar saidin de qualquer jeito. Girando, com os bra�os ainda em torno de Aviendha, percebeu que o port�o havia sumido. N�o, sumido, n�o � ainda via a pr�pria tessitura, e o que sabia que devia ser a de Asmodean �, mas n�o parecia haver mais nada ali. Sem fazer nenhuma pausa, cortou sua tessitura e, de repente, o port�o apareceu, uma vista de Seanchan que se estreitava rapidamente, Lady Morsa ca�da na sela e Jalindin bradando ordens. Uma lan�a com borlas verdes e brancas atravessou a abertura pouco antes que ela se fechasse. Por instinto, Rand canalizou Ar para apanhar a lan�a de dois p�s de comprimento que come�ara a balan�ar. Seu cabo terminava de modo mais liso do que qualquer artes�o poderia ter confeccionado. Tremendo, Rand ficou contente por n�o ter tentado remover a barreira cinza � o que quer que ela fosse � antes de saltar port�o adentro.

� Que bom que nenhuma das sul�dam se recuperou a tempo � disse, segurando a lan�a partida �, ou ter�amos coisa pior que isto vindo em nossa dire��o. � Observou Asmodean com o canto do olho, mas o homem, parecendo um pouco doente, permaneceu sentado onde estava. N�o tinha como saber se Rand pretendia lhe enfiar aquela lan�a pela garganta.

Aviendha bufou com mais irrita��o do que demonstrara at� ent�o.

� Voc� acha que eu as soltei? � indagou, de modo acalorado. Ela afastou o bra�o dele com firmeza, mas Rand n�o achou que aquela irrita��o era com ele. Nem com seu bra�o, ali�s. � Amarrei o fluxo que blindava as mulheres o mais apertado que pude. Elas s�o suas inimigas, Rand al�Thor. At� as que voc� chamou de damane s�o c�es fi�is que prefeririam matar voc� do que se libertarem. Voc� precisa ser duro com seus inimigos, n�o fraco.

Ela tem raz�o, pensou Rand, erguendo a lan�a. Deixara para tr�s inimigos que poderia muito bem ter de enfrentar algum dia. Precisava ser mais duro, ou acabaria virando farinha antes de chegar a Shayol Ghul.

De repente, Aviendha come�ou a alisar as saias, e sua voz ficou quase informal:

� Reparei que voc� n�o livrou aquela Morsa com cara de leite azedo do destino dela. Pelo modo como olhou para ela, pensei que aqueles olhos grandes e os seios redondos tinham chamado sua aten��o.

Rand encarou-a com um espanto que ecoou pelo Vazio que o envolvia feito um xarope. Ela poderia muito bem estar dizendo que a sopa estava pronta. Perguntou-se como poderia ter notado os seios de Morsa, escondidos por um manto revestido de pele.

� Eu devia ter trazido a mulher � respondeu ele. � Para interrog�-la a respeito dos Seanchan. Acho que eles v�o voltar a criar problemas.

O brilho que surgira nos olhos de Aviendha desapareceu. Ela abriu a boca, mas logo fechou, olhando para Asmodean quando Rand ergueu a m�o. Quase enxergava as perguntas sobre os Seanchan nos olhos dela. Se conhecia Aviendha, assim que come�asse, ela n�o pararia de escavar at� desenterrar restos de informa��o que Asmodean nem se lembrava de ter. O que talvez n�o fosse ruim. Em outro momento. Depois que ele mesmo tivesse arrancado algumas respostas de Asmodean. Ela tinha raz�o. Ele precisava ser duro.

� Voc� foi esperto ao fazer aquilo � comentou Aviendha �, esconder o buraco que eu criei. Se um gai�shain tivesse entrado aqui, umas mil irm�s-de-lan�a poderiam ter marchado at� l� para procurar voc�.

Asmodean pigarreou.

� Um dos gai�shain chegou a entrar. Uma pessoa chamada Sulin tinha dito que precisava se certificar de que voc� comesse, milorde Drag�o, e para impedi-la de entrar com a bandeja e ver que voc� n�o estava, tomei a liberdade de dizer que voc� e a jovem n�o queriam ser perturbados. � Um leve estreitar dos olhos do homem chamou a aten��o de Rand.

� O qu�?

� S� que ela reagiu de maneira estranha. Gargalhou bem alto e saiu correndo. Alguns minutos depois, devia haver vinte Far Dareis Mai debaixo da janela, berrando e batendo as lan�as nos broqueis por uma hora ou at� mais. Devo admitir, milorde Drag�o, que algumas das sugest�es que elas fizeram surpreenderam at� a mim.

Rand sentiu as bochechas queimarem � tudo acontecera do outro lado do maldito mundo, e mesmo assim as Donzelas ficaram sabendo! �, mas Aviendha apenas estreitou os olhos.

� Ela tinha o cabelo e os olhos parecidos com os meus? � A garota n�o esperou que Asmodean assentisse. � Deve ter sido minha irm�-primeira Niella. � Percebendo a curiosidade no rosto de Rand, ela respondeu antes que ele pudesse perguntar. � Niella � tecel�, n�o Donzela, e foi pega meio ano atr�s por Donzelas Chareen durante um ataque ao Forte Sulara. Ela tentou me convencer a n�o empunhar a lan�a e sempre quis que eu me casasse. Vou mand�-la de volta para os Chareen com uma chicotada no traseiro para cada pessoa a quem ela contou!

Rand segurou o bra�o de Aviendha quando a mulher come�ou a sair do quarto.

� Quero falar com Natael. Suponho que n�o falte muito tempo para amanhecer�

� Duas horas, talvez � sugeriu Asmodean.

� � ent�o j� n�o vai dar para dormir muito. Se voc� quiser tentar descansar, se importaria de fazer sua cama em outro lugar pelo que ainda resta da noite? De qualquer jeito, voc� precisa de novos cobertores.

Ela assentiu brevemente antes de se soltar e bater a porta atr�s de si. N�o podia estar com raiva de ter sido posta para fora do quarto de Rand � como poderia, depois de dizer que n�o aconteceria mais nada entre os dois? �, mas ele estava contente por n�o ser Niella.

Sacudindo a lan�a cortada, Rand se virou para Asmodean.

� Um cetro estranho, milorde Drag�o.

� Vai servir. � Para lembr�-lo de que os Seanchan ainda estavam � solta. Desta vez, desejou que a voz estivesse ainda mais fria do que o Vazio e saidin a tornavam. Precisava ser duro. � Antes que eu decida se vou us�-lo para lhe espetar feito um carneiro, por que nunca mencionou esse truque de tornar algo invis�vel? Se eu n�o tivesse conseguido ver os fluxos, nunca teria percebido que o port�o ainda estava l�.

Asmodean engoliu em seco, se remexendo como se n�o soubesse se Rand levaria a amea�a adiante. O pr�prio Rand n�o tinha certeza.

� Milorde Drag�o, voc� nunca me perguntou. � uma quest�o de dobrar a luz. Voc� sempre tem tantas perguntas que � dif�cil encontrar um momento para falar de qualquer outra coisa. A esta altura, j� deve ter notado que eu estou completamente do seu lado. � Umedecendo os l�bios, ele se ergueu at� ficar de joelhos. E come�ou a gaguejar: � Eu senti sua tessitura� Qualquer pessoa a uma milha de dist�ncia poderia ter sentido� Nunca vi nada parecido� Eu n�o sabia de ningu�m que fosse capaz de bloquear um port�o se fechando, a n�o ser Demandred, e talvez Semirhage� E Lews Therin� Eu senti, e vim, e tive trabalho para conseguir passar por aquelas Donzelas� Usei o mesmo truque� Precisa saber que agora sou seu. Milorde Drag�o, eu sou seu.

Rand prestou mais aten��o ao fato de que ele repetiu as palavras dos Cairhienos do que em qualquer outra coisa. Gesticulando com a meia-lan�a, disse secamente:

� Levante-se. Voc� n�o � um c�o. � Por�m, enquanto Asmodean se erguia devagar, encostou a comprida ponta da lan�a na garganta do homem. Precisava ser duro. � De agora em diante, toda vez que conversarmos, voc� vai me dizer duas coisas que eu n�o perguntei. Toda vez, lembre-se. Se eu desconfiar de que voc� est� tentando esconder qualquer coisa de mim, vai desejar cair nas m�os de Semirhage.

� Como quiser, milorde Drag�o � gaguejou Asmodean. Parecia pronto para se curvar e beijar sua m�o.

Para n�o lhe dar chance, Rand foi at� a cama sem cobertas e se sentou no len�ol de linho, os colch�es de pena cedendo debaixo dele enquanto examinava a lan�a. Era uma boa ideia us�-la como lembrete, se n�o como cetro. Mesmo com tudo o que estava acontecendo, era melhor n�o esquecer os Seanchan. Aquelas damane. Se Aviendha n�o estivesse l� para impedi-las de canalizar�

� Voc� j� tentou me mostrar como bloquear uma mulher e fracassou. Tente me mostrar como evitar fluxos que n�o consigo ver, e como contra-atac�-los. ��Certa vez, Lanfear cortara as tessituras de Rand como se usasse uma faca.

� N�o � f�cil, milorde Drag�o, sem uma mulher contra quem praticar.

� Temos duas horas � retrucou Rand com frieza, permitindo que a blindagem do homem se desemaranhasse. � Tente. Tente ao m�ximo.

A faca ro�ou o cabelo de Nynaeve e se cravou na t�bua na qual ela estava encostada, fazendo-a se encolher por tr�s da venda. Queria estar com uma tran�a decente, em vez das mechas soltas caindo pelos ombros. Se aquela l�mina tivesse cortado um �nico fio� Sua tola, pensou, amargurada. Voc� � muito, muito tola. Com a venda cobrindo os olhos, Nynaeve s� enxergava uma linha de luz bem fina na parte inferior. Parecia brilhante no escuro sob o pano. Ainda devia haver luz suficiente, mesmo que a tarde j� estivesse acabando. Claro que o homem n�o atiraria facas se n�o desse para enxergar direito. A l�mina seguinte se cravou do outro lado de sua cabe�a. Nynaeve sentiu a vibra��o. Achou que estava rente � sua orelha. Queria matar Thom Merrilin e Valan Luca. E talvez, por puro princ�pio, qualquer outro homem no qual conseguisse p�r as m�os.

� As peras � gritou Luca, como se n�o estivesse a apenas trinta passadas dela. Ele devia pensar que a venda tamb�m a deixava surda, n�o apenas cega.

Nynaeve manuseou desajeitadamente a bolsa na cintura, apanhou uma pera e equilibrou-a cuidadosamente na cabe�a. Ela estava cega. Tola e absolutamente cega! Mais duas peras, e a garota abriu os bra�os com cautela em meio �s facas que a circundavam, segurando, pelo talo, um fruto em cada m�o. Fez-se uma pausa. Ela abriu a boca para dizer a Thom Merrilin que, se ele sequer a arranhasse, iria�

Tchunk, tchunk, tchunk! As l�minas voaram t�o r�pido que, se sua garganta n�o estivesse contra�da feito um punho, Nynaeve teria deixado escapar um gritinho. Na m�o esquerda, s� restava o talo; na direita, a pera tremia ligeiramente, com a faca atravessada. Do fruto na cabe�a escorria suco em seu cabelo.

Retirando o tecido dos olhos, foi at� Thom e Luca, ambos com enormes sorrisos. Antes que pudesse falar qualquer uma das palavras que fervilhavam em sua mente, Luca disse, admirado:

� Voc� � magn�fica, Nana. Sua bravura � magn�fica, mas voc� � mais ainda. � Ele rodopiou aquela rid�cula capa de seda vermelha ao se curvar, uma das m�os na altura do cora��o. � Devo chamar este n�mero de �Uma Rosa Entre Espinhos�. Apesar de, sinceramente, voc� ser mais bonita do que uma simples rosa.

� N�o � preciso ter muita coragem para ficar parada feito uma �rvore. � Ela era uma rosa? Ent�o mostraria os espinhos para ele. Mostraria para os dois. � Escute aqui, Valan Luca�

� Quanta coragem. Voc� nunca vacila. Vou lhe dizer: eu n�o teria est�mago para fazer o que voc� est� fazendo.

Aquela era a pura verdade, Nynaeve afirmou para si mesma.

� N�o tenho mais coragem que o necess�rio � disse, em um tom mais ameno. Era dif�cil gritar com um homem que insistia em dizer o quanto ela era valente. Com certeza era melhor do que escutar toda aquela baboseira sobre rosas. Thom tocou o longo bigode branco como se estivesse diante de algo engra�ado.

� O vestido � disse Luca, com um sorriso que exibia todos os dentes. � Voc� vai ficar maravilhosa com�

� N�o! � explodiu ela. Ele perdeu toda a simpatia que conquistara com os elogios ao puxar de novo aquele assunto. Clarine confeccionara o vestido que Luca queria que ela usasse, de uma seda mais rubra do que a capa dele. Nynaeve achava que a cor era para esconder o sangue, caso Thom errasse a m�o.

� Mas, Nana, uma beldade em perigo � um grande atrativo. � A voz de Luca era suave, como se ele estivesse sussurrando palavras doces em seu ouvido. � Todos os olhos estar�o em voc�, todos os cora��es batendo por sua beleza e coragem.

� Se voc� gosta tanto � retrucou ela, com firmeza �, use voc�.

Al�m da cor, Nynaeve n�o estava disposta a mostrar tanto busto em p�blico, e pouco importava se Clarine achava adequado ou n�o. Ela j� tinha visto o vestido com que Latelle se apresentava, cheio de lantejoulas pretas e com gola alta, at� o queixo. Poderia usar algo do tipo� Onde estava com a cabe�a? Nynaeve n�o tinha a menor inten��o de seguir com aquilo. S� concordara em praticar o n�mero para que Luca parasse de arranhar a porta de seu carro��o toda noite, tentando convenc�-la.

Mas o homem era h�bil em perceber quando mudar de assunto.

� O que aconteceu aqui? � perguntou, parecendo subitamente um pouco preocupado.

Nynaeve se encolheu quando ele tocou seu olho inchado. Azar o dele ter optado por pular para aquele assunto. Teria sido melhor continuar tentando enfi�-la no vestido vermelho.

� Eu n�o gostei do olhar que vi no espelho esta manh�, ent�o acabei com ele.

O tom inflex�vel e a express�o feroz fizeram Luca recolher a m�o. Pelo brilho ressabiado em seus olhos escuros, parecia suspeitar de que ela pudesse acabar com ele tamb�m. Thom esfregava o bigode furiosamente, o rosto vermelho do esfor�o para n�o rir. Sabia o que havia acontecido, claro. Sempre sabia. E, assim que ela sa�sse, sem d�vida entreteria Luca com sua vers�o do ocorrido. Os homens n�o conseguiam ficar sem fofocar. J� nasciam assim, e nada que as mulheres fizessem dava jeito neles.

A luz do dia estava mais fraca do que ela pensara. O sol descia vermelho em meio �s copas das �rvores a oeste.

� Se fizer isso de novo sem uma luz melhor� � rosnou Nynaeve, mostrando o punho para Thom. � J� est� quase de noite!

� Imagino � respondeu o homem, erguendo a espessa sobrancelha � que isso significa que voc� n�o quer praticar a parte em que eu � que fico vendado? � Ele estava brincando, claro. S� podia estar brincando. � Como quiser, Nana. De agora em diante, s� com a melhor luz poss�vel.

Foi s� quando se afastou, alisando as saias furiosamente, que Nynaeve se deu conta de que concordara em participar daquela tolice. Dera a entender, pelo menos. T�o certo quanto o p�r do sol, eles tentariam faz�-la cumprir a palavra. Sua tola, tola, tola !

A clareira onde eles � ou Thom, ao menos, e que ele e Luca se queimassem! � tinham andado praticando n�o ficava longe do acampamento montado ao lado da estrada para o norte. Estava claro que Luca n�o queria perturbar os animais, caso Thom atravessasse o cora��o dela com alguma de suas facas. Era prov�vel que o homem usasse o cad�ver de Nynaeve para alimentar os le�es. A �nica raz�o para ele querer que ela trajasse aquele vestido era poder cobi�ar o que ela n�o tinha a inten��o de mostrar a ningu�m, exceto Lan, e que este tamb�m queimasse por ser t�o tolo e teimoso. Queria que Lan estivesse ali para que pudesse dizer isso na cara dele. Queria que Lan estivesse ali para ter certeza de que ele estava em seguran�a. Nynaeve arrancou uma macela morta e usou o talo marrom e macio como um chicote para decepar as pontas das ervas daninhas que surgiam entre as folhas ca�das no ch�o.

Na noite anterior, segundo Elayne, Egwene relatara conflitos em Cairhien, escaramu�as com bandidos, com cairhienos que viam qualquer Aiel como inimigo, e com soldados andorianos que tentavam tomar o Trono do Sol para Morgase. Lan estivera envolvido. Sempre que Moiraine o deixava ficar longe de seus olhos, o homem parecia dar um jeito de participar de conflitos, como se fosse capaz de pressentir onde eles irromperiam. Nynaeve nunca pensara que fosse desejar que aquela Aes Sedai mantivesse Lan em r�dea curta ao lado dela.

Naquela manh�, Elayne ainda estava incomodada com o fato de os soldados da m�e estarem em Cairhien lutando contra os Aiel de Rand, mas o que preocupava Nynaeve eram os bandidos. De acordo com Egwene, se algu�m identificasse bens roubados na posse de um bandido ou se jurasse t�-lo visto matar uma pessoa ou incendiar sequer um celeiro, Rand o mandava para a forca. Ele n�o pendurava a corda, mas dava no mesmo, e Egwene tinha dito que ele assistia a cada execu��o com o rosto t�o frio e duro quanto as montanhas. Aquilo n�o era do feitio dele. Rand fora um garoto gentil. Qualquer mudan�a sofrida no Deserto havia sido para bem pior.

Mas Rand estava muito longe, e os problemas dela � dela e de Elayne � n�o estavam nem perto de serem resolvidos. O rio Eldar ficava a menos de uma milha ao norte, atravessado por uma �nica ponte de pedra alta, erigida entre compridos pilares de metal que cintilavam sem o menor sinal de ferrugem. Remanescentes de tempos antigos, decerto, talvez at� de outra Era. Ela subira na ponte no meio do dia, assim que eles chegaram, mas n�o havia nenhum barco no rio que merecesse a denomina��o. Barcos a remo, pequenas embarca��es pesqueiras trabalhando ao longo das margens com suas fileiras de juncos, algumas coisinhas estreitas e estranhas que zanzavam pela �gua, propulsionadas por homens ajoelhados que usavam remos, e at� uma barca�a atarracada que parecia presa � lama � parecia haver muita lama nas duas margens, uma parte j� dura, seca e rachada, ainda que isso n�o fosse surpresa, por conta do calor que teimava em se manter, mesmo t�o fora de �poca �, mas nada que pudesse transport�-los depressa rio abaixo, como Nynaeve desejava. N�o que ela soubesse para onde a embarca��o deveria lev�-los.

Mesmo for�ando o c�rebro ao m�ximo, n�o se lembrava do nome da cidadezinha onde as irm�s Azuis supostamente estavam. Golpeou com viol�ncia um dente-de-le�o, que se desfez em pluminhas brancas que flutuaram at� o solo. Provavelmente n�o estariam mais l�, de qualquer modo, se � que chegaram a estar. Mas era a �nica pista que tinham de um lugar seguro, al�m de Tear. Se ao menos conseguisse lembrar�

A �nica parte boa de toda a jornada para o norte foi que Elayne parara de flertar com Thom. N�o acontecera mais desde que se juntaram � trupe. Mas teria sido bom se Elayne n�o tivesse decidido fingir que nada acontecera. No dia anterior, Nynaeve parabenizara a garota por ter recuperado o ju�zo, no que Elayne retrucara, muito calma: Est� tentando descobrir se eu vou me meter entre voc� e Thom, Nynaeve? Ele � bem velho para voc�, e eu achei que j� estivesse interessada em outro, mas voc� j� tem idade suficiente para tomar as pr�prias decis�es. Eu gosto de Thom, e acho que ele gosta de mim. Eu o vejo como um segundo pai. Se quiser flertar com ele, tem minha permiss�o. Mas realmente pensei que voc� fosse menos vol�vel.

Luca pretendia cruzar o rio pela manh�, e Samara, a cidadezinha na margem oposta, em Ghealdan, n�o era um bom lugar para ficar. Ele passara a maior parte do dia por l�, desde que haviam chegado, assegurando um local para montar o espet�culo. Sua �nica preocupa��o era que v�rias outras trupes haviam chegado ali primeiro, e a dele n�o era a �nica que tinha mais do que animais. Por isso estava t�o insistente a respeito do �n�mero� de Thom e Nynaeve com as facas. Teve sorte de Luca n�o querer que aquilo fosse feito l� nas alturas, junto com Elayne. O homem parecia achar que a coisa mais importante do mundo era que seu espet�culo fosse maior e melhor que qualquer outro. Para ela, a quest�o preocupante era que o Profeta estava em Samara, seus seguidores atulhando a cidade e se esparramando em tendas, cabanas e choupanas por todo o entorno, formando outra cidade que sobrepujava o tamanho nada desprez�vel da pr�pria Samara � a cidade possu�a uma muralha alta de pedra, e a maioria das edifica��es tamb�m era de seixos, muitas com tr�s andares, e havia mais telhados de ard�sia e telha do que de palha.

Aquela margem do Eldar n�o era melhor. Durante a viagem, tinham passado por tr�s acampamentos de Mantos-brancos, centenas de tendas brancas em fileiras organizadas, e devia haver muitas mais que n�o avistaram. Mantos-brancos naquela margem do rio, o Profeta e talvez algum tumulto esperando para irromper na outra, e ela n�o fazia ideia de para onde ir e nem de como chegar l�, a n�o ser em um pesado carro��o que se movia mais devagar do que ela caminhava. Nynaeve queria nunca ter deixado Elayne convenc�-la a abandonar a carruagem. Sem enxergar nenhuma outra erva para ser arrancada ao alcance, partiu a macela ao meio, ent�o de novo, at� os peda�os ficarem menores que sua m�o, e os jogou no ch�o. Desejou poder fazer o mesmo com Luca. E com Galad Damodred, por obriga-los a fugir. E com al�Lan Mandragoran, por n�o estar ali. N�o que precisasse dele, claro. Mas sua presen�a teria sido� reconfortante.

O acampamento estava calmo, as refei��es noturnas sendo preparadas em pequenas fogueiras ao lado dos carro��es. Petra alimentava o le�o de juba negra, jogando enormes peda�os de carne com uma vara por entre as barras. As leoas j� estavam aninhadas amigavelmente umas �s outras, deixando escapar um rosnado ocasional caso algu�m se aproximasse demais da jaula. Nynaeve parou perto do carro��o de Aludra. A Iluminadora estava trabalhando com um pil�o e um almofariz de madeira em uma mesa que sa�a da lateral de seu carro��o, resmungando sozinha acerca de qualquer que fosse a mistura que estivesse fazendo. Tr�s dos Chavanas lan�aram sorrisos sedutores para Nynaeve, convidando-a para se juntar a eles. N�o Brugh, que ainda parecia irritado com o l�bio, apesar de ela ter lhe dado um unguento para diminuir o incha�o. Se batesse com a mesma for�a nos outros irm�os, talvez eles dessem ouvidos a Luca � e, mais importante, a ela! � e percebessem que Nynaeve n�o queria seus sorrisos. Que pena que Mestre Valan Luca n�o obedecia �s pr�prias instru��es. Latelle se virou da jaula do urso e sorriu timidamente para ela. Foi mais um sorrisinho afetado, na verdade. Mas Nynaeve observava principalmente Cerandin, serrando as grosseiras unhas da pata de um dos imensos s�redit cinzas utilizando o que parecia ser uma ferramenta mais apropriada para metais.

� Aquela ali � disse Aludra � usa as m�os e os p�s com uma habilidade not�vel, n�o? N�o me olhe assim, Nana � acrescentou, esfregando as m�os. � N�o sou sua inimiga. Tome. Voc� tem que experimentar estes novos malabares de fogo.

Nynaeve apanhou cautelosamente a caixa de madeira da mulher de cabelos escuros. Era um cubo que ela poderia ter manuseado facilmente s� com uma das m�os, mas usou as duas.

� Pensei que voc� os chamasse de bast�es.

� Talvez sim, talvez n�o. Malabares de fogo explica bem melhor o que eles fazem do que bast�es, n�o? Eu dei uma polida nos buraquinhos que prendem os malabares, para que n�o peguem fogo em contato com a madeira. Boa ideia, n�o? Elas s�o uma ideia nova, essas pontas. Voc� vai experimentar e me dizer o que acha?

� Vou, claro. Obrigada.

Nynaeve se afastou antes que a mulher pudesse lhe empurrar outra caixa. Segurava o objeto como se fosse explodir, o que n�o tinha certeza de que n�o aconteceria. Aludra queria que todo mundo experimentasse seus bast�es, ou malabares de fogo, ou qualquer que fosse o pr�ximo nome escolhido. Com certeza acenderiam uma fogueira ou uma lamparina. Tamb�m podiam pegar fogo se as pontas azul-acinzentadas ro�assem uma na outra ou em qualquer material �spero. Para ela, era melhor continuar com pedra e a�o, ou com carv�o devidamente acondicionado em uma caixa de areia. Bem mais seguro.

Juilin a alcan�ou antes que pusesse os p�s nos degraus do carro��o que dividia com Elayne, seu olhar indo diretamente para o olho inchado de Nynaeve. Ela o encarou com tanta firmeza que o homem deu um passo para tr�s e tirou da cabe�a aquele chap�u rid�culo em forma de cone.

� Eu fui at� o outro lado do rio � relatou ele. � Tem mais ou menos cem Mantos-brancos em Samara. S� observando e sendo observados com o mesmo �mpeto por soldados de Ghealdan. Mas eu reconheci um deles. Aquele jovem que estava sentado do outro lado d�A Luz da Verdade, em Sienda.

Ela sorriu para ele, que deu outro passo ligeiro para tr�s, encarando-a com cautela. Galad em Samara. Era s� o que faltava.

� Voc� sempre traz not�cias maravilhosas, Juilin. Dever�amos ter deixado voc� em Tanchico, ou melhor, na doca de Tear. � Aquilo n�o era justo. Era melhor ele ter lhe contado a respeito de Galad do que ela dar de cara com o rapaz ao virar uma esquina. � Obrigada, Juilin. Pelo menos agora sabemos que � melhor ficar de olho. � O meneio do homem n�o fez jus aos agradecimentos t�o graciosos, e ele se apressou para ir embora, enfiando o chap�u na cabe�a como se esperasse que ela lhe batesse. Homens n�o tinham modos mesmo.

O interior do carro��o estava em melhores condi��es do que quando Thom e Juilin o compraram. A tinta descascando fora toda retirada � os homens resmungaram por ter de fazer aquilo � e os arm�rios e a min�scula mesinha presa ao piso, lustrados at� ficarem brilhando. O pequeno fog�o de tijolinhos com a chamin� de metal nunca fora usado � as noites eram sempre quentes e, se come�assem a cozinhar enquanto estivessem ali, Thom e Juilin nunca voltariam a assumir a fun��o �, mas era um bom lugar para guardar objetos de valor, bolsas e caixas de joias. A bolsinha de camur�a abrigava o selo � que ela enfiara o mais fundo que podia e no qual n�o encostara desde ent�o.

Sentada em uma das camas estreitas, Elayne enfiava alguma coisa debaixo dos len��is quando Nynaeve entrou, mas, antes que pudesse perguntar do que se tratava, a jovem exclamou:

� Seu olho! O que aconteceu? � Precisavam tingir o cabelo dela com pimenta-de-galinha outra vez. T�midos vest�gios dourados surgiam na raiz dos fios pretos. Passavam-se alguns poucos dias e j� era preciso pintar as mechas de novo.

� Cerandin me acertou quando eu n�o estava olhando � resmungou Nynaeve.

Ainda sentia o gosto de samambaia-felina fervida e folha-s�bia em p�. Aquele tamb�m n�o foi o motivo para ela ter deixado Elayne ir ao �ltimo encontro em Tel�aran�rhiod. Nynaeve n�o estava evitando Egwene. Era s� que ela fazia a maior parte das excurs�es at� o Mundo dos Sonhos, entre um encontro e outro, e era justo dar a Elayne oportunidades de ir tamb�m. S� isso.

Com cuidado, guardou a caixa com malabares de fogo em um dos arm�rios, junto de outras duas. A �nica que realmente pegara fogo j� fora descartada h� muito tempo.

N�o sabia por que estava escondendo a verdade. Era �bvio que Elayne n�o sa�ra do carro��o, ou j� saberia. Ela e Juilin deviam ser as �nicas pessoas em todo o acampamento que n�o sabiam, agora que Thom com certeza j� contara todos os detalhes asquerosos para Luca.

Nynaeve respirou fundo, sentou-se na outra cama e se for�ou a encarar Elayne. Algo no sil�ncio da amiga indicava que ela sabia que mais coisa estava a caminho.

� Eu� perguntei a Cerandin sobre as damane e as sul�dam. Tenho certeza de que ela sabe mais do que demonstra. � Fez uma pausa para que Elayne questionasse se ela tinha perguntado ou exigido saber e para dizer que a Seanchan j� contara a elas tudo o que sabia, e que Cerandin n�o tivera muito contato com as damane ou as sul�dam. Mas Elayne continuou em sil�ncio, e Nynaeve percebeu que s� estava tentando adiar a situa��o com uma briga. � Ela ficou bem nervosa, dizendo que n�o sabe de mais nada, ent�o eu a sacudi. Voc� foi mesmo longe demais com ela. Cerandin sacudiu o dedo debaixo do meu nariz! � Elayne apenas a observava, os olhos azuis calmos, quase sem piscar. Nynaeve se esfor�ou para n�o desviar o olhar, quando prosseguiu. � Ela� me jogou, de alguma forma, por cima do ombro. Eu levantei e dei um tapa nela, mas ela me derrubou com um soco. Por isso fiquei com olho inchado. � Era melhor tamb�m contar o resto. Elayne logo ficaria sabendo. Melhor que fosse por ela mesma. Mas preferia ter arrancado a l�ngua. � Eu n�o estava disposta a deixar por aquilo mesmo, com certeza. N�s brigamos um pouco mais.

Da parte dela, n�o foi bem uma briga, a n�o ser por ter se recusado a desistir. A verdade cruel era que Cerandin s� tinha parado de jog�-la de um lado para outro e de derrub�-la com rasteiras porque era como bater em uma crian�a. Nynaeve tivera tanta chance quanto uma crian�a. Desejara que pelo menos n�o houvesse ningu�m presente, assim ela teria canalizado. Certamente estava com raiva suficiente. Desejava que pelo menos n�o houvesse ningu�m presente, e ponto final. Nynaeve preferia que Cerandin a tivesse socado at� sangrar.

� A� Latelle deu uma vara para ela. Voc� sabe que aquela mulher quer se vingar de mim. � N�o havia necessidade de contar que Cerandin estava segurando sua cabe�a sob o engate de um carro��o. N�o levava uma surra dessas desde que tinha jogado um jarro d��gua em Neysa Ayellin, quando tinha dezesseis anos. � De qualquer jeito, Petra apartou a briga. � E bem na hora, tamb�m. O imenso homem pegara as duas pela nuca como se fossem gatinhas. � Cerandin pediu desculpas, e acabou assim.

Petra obrigara a Seanchan a pedir perd�o, verdade, mas tamb�m exigira o mesmo de Nynaeve, recusando-se a afrouxar o aperto gentil, mas duro feito a�o, em torno de seu pesco�o at� que se desculpasse. Ela batera nele o mais forte que p�de, na boca do est�mago, e o homem nem piscara. A m�o de Nynaeve tamb�m parecia prestes a inchar.

� N�o foi nada s�rio, na verdade. Suponho que Latelle vai tentar espalhar uma hist�ria fantasiosa. Quem eu preciso sacudir � ela. N�o bati nela nem com metade da for�a que deveria.

Nynaeve se sentiu melhor ao contar a verdade, mas as d�vidas estampadas no rosto de Elayne fizeram-na querer mudar de assunto.

� O que � isto que voc� est� escondendo? � Esticou-se e puxou o len�ol para tr�s, revelando a extens�o prateada do a�dam que haviam conseguido com Cerandin. � Por que, sob a Luz, voc� quer olhar para isto? E se quer mesmo, por que esconder? � um objeto repugnante, e eu n�o entendo como voc� consegue tocar nele, mas, se � o que deseja, a decis�o � toda sua.

� N�o seja t�o chata � rebateu Elayne. Um sorriso lento se abriu em seu rosto, demonstrando anima��o. � Acho que posso fazer um.

� Fazer um! � Nynaeve baixou a voz, torcendo para que ningu�m entrasse correndo para ver quem estava matando quem, mas n�o a suavizou nem um pouco. � Luz, por qu�? Fazer at� uma fossa sem tampa seria melhor. Uma pilha de estrume. Ao menos teriam alguma utilidade.

� Eu n�o pretendo fazer um a�dam. � Elayne se manteve ereta, o queixo inclinado daquele jeito altivo. Soava ofendida e friamente calma. � Mas � um ter�angreal, e j� decifrei como ele funciona. Vi que voc� assistiu a pelo menos uma aula sobre como se unir. O a�dam une duas mulheres. Por isso � que a sul�dam tamb�m precisa ser capaz de canalizar. � Ela franziu o cenho de leve. � Mas � um v�nculo estranho. Diferente. Em vez de duas ou mais compartilhando o Poder, com uma como guia, nesse caso s� uma assume todo o controle. Acho que � por isso que uma damane n�o pode fazer nada que a sul�dam n�o queira que ela fa�a. N�o acredito nem um pouco que haja necessidade da corrente. A coleira e o bracelete funcionariam t�o bem quanto sem ela, e da mesm�ssima forma.

� T�o bem quanto � repetiu Nynaeve, seca. � Voc� estudou bastante o assunto, para algu�m que n�o pretende reproduzir esse objeto. � Elayne n�o teve nem a delicadeza de enrubescer. � Voc� o usaria para qu�? N�o posso dizer que acharia ruim colocar um em torno do pesco�o de Elaida, mas isso n�o torna a coisa menos repugn�

� Voc� n�o entende? � interrompeu Elayne, a arrog�ncia totalmente transformada em empolga��o. Quando se inclinou para tocar o joelho de Nynaeve, seus olhos brilhavam, e ela estava felic�ssima consigo mesma. � � um ter�angreal, Nynaeve. E eu acho que consigo fazer um igual. � Elayne pronunciou cada palavra pausadamente, ent�o gargalhou, antes de prosseguir, apressada: � Se eu conseguir fazer este, posso fazer outros. Talvez consiga fazer at� angreal e sa�angreal. Ningu�m na Torre foi capaz de fazer isso nos �ltimos mil anos! � Ela ficou ereta, estremeceu e cobriu a boca. � Eu nunca tinha pensado de verdade em fazer alguma coisa eu mesma. N�o algo que fosse �til. Lembro de certa vez ficar observando um artes�o, um homem que tinha feito algumas cadeiras para o pal�cio. N�o eram douradas nem tinham entalhes elaborados, eram apenas para o sal�o dos servos, mas vi o orgulho nos olhos dele. Orgulho do que tinha feito, um m�vel de qualidade. Acho que eu adoraria sentir isso. Ah, se a gente soubesse ao menos uma fra��o do que os Abandonados sabem! Todo o conhecimento da Era das Lendas na cabe�a, e eles o utilizam para servir � Sombra. Pense no que poder�amos fazer com aquilo. Pense no que poder�amos construir. � Ela respirou fundo e pousou as m�os no colo, o entusiasmo ainda todo l�. � Bem, seja como for, aposto que tamb�m consigo decifrar como Ponte Branca foi constru�da. Edif�cios que parecem feitos de vidro, s� que mais resistentes que a�o. E cuendillar, e�

� Devagar a� � advertiu Nynaeve. � Ponte Branca fica a pelo menos quinhentas ou seiscentas milhas daqui, e se voc� acha que vai canalizar no selo, melhor pensar duas vezes. Quem sabe o que poderia acontecer? Ele vai continuar na bolsa, dentro do fog�o, at� encontrarmos um lugar mais seguro.

O entusiasmo de Elayne era muito estranho. Nynaeve tamb�m n�o se importaria em ter um pouco do conhecimento dos Abandonados � longe disso �, mas, se quisesse uma cadeira, contrataria um carpinteiro. Nunca sentira vontade de produzir nada, a n�o ser emplastros e unguentos. Quando tinha doze anos, sua m�e desistira de ensin�-la a costurar, depois que ficou evidente que Nynaeve n�o dava a m�nima se conseguia ou n�o fazer uma costura em linha reta, e n�o havia como obrig�-la a se importar. Quanto a cozinhar� Ela at� pensava ser boa cozinheira, mas a quest�o era que sabia suas prioridades. Curar era importante. Qualquer homem poderia construir uma ponte, e, em sua opini�o, era melhor deixar isso a cargo deles.

� Com essa sua hist�ria de a�dam � continuou Nynaeve �, eu quase me esqueci de contar: Juilin viu Galad no outro lado do rio.

� Sangue e malditas cinzas � resmungou Elayne, e, quando Nynaeve arqueou as sobrancelhas, a garota prosseguiu com bastante firmeza: � N�o venha me dar serm�es pelo �meu linguajar�, Nynaeve. O que vamos fazer?

� Temos algumas op��es: podemos ficar neste lado do rio e ter os Mantos-brancos de olho em n�s, se perguntando por que abandonamos a trupe; podemos atravessar a ponte e torcer para que o Profeta n�o comece um tumulto e Galad n�o nos denuncie; ou podemos tentar comprar um barco a remo e fugir rio abaixo. N�o s�o op��es muito boas. E Luca vai querer os cem marcos dele. De ouro. � Ela tentou evitar uma careta, mas aquilo ainda a irritava. � Voc� prometeu, e suponho que n�o seria honesto fugir na calada da noite sem pagar. � Teria feito aquilo sem pestanejar, caso houvesse algum lugar para ir.

� Com certeza n�o seria � concordou Elayne, parecendo chocada. � Mas n�o temos que nos preocupar com Galad, pelo menos n�o enquanto estivermos com este grupo. Galad n�o vai se aproximar, ele acha que prender animais em jaulas � uma crueldade. N�o v� nada de errado em ca�ar nem em comer animais, veja bem, s� em enjaular.

Nynaeve balan�ou a cabe�a. O fato era que Elayne encontraria alguma maneira de adiar a partida, nem que fosse por um dia, mesmo que tivessem como ir embora. Ela queria mesmo era andar nas alturas diante de uma plateia que n�o fossem os outros artistas. E Nynaeve provavelmente teria que repetir o n�mero das facas com Thom. Mas eu n�o vou usar aquele maldito vestido!

� Vamos contratar o primeiro barco que aparecer com tamanho suficiente para transportar quatro pessoas � decidiu ela. � N�o � poss�vel que todo o com�rcio no rio tenha acabado.

� Ajudaria se soub�ssemos para onde ir. � O tom de voz de Elayne soou delicado demais. � Poder�amos seguir para Tear, sabe? N�o precisamos ficar nessa situa��o s� porque voc� � Sua voz foi sumindo, mas Nynaeve sabia o que Elayne queria dizer. S� porque ela era teimosa. S� porque estava t�o furiosa por n�o se lembrar de um simples nome que pretendia se recordar e partir para l� nem que fosse a �ltima coisa que fizesse. Bem, aquilo n�o era verdade. Nynaeve pretendia encontrar as Aes Sedai que pudessem apoiar Rand e lev�-las at� ele, n�o rastejar at� Tear feito uma refugiada pat�tica buscando um lugar seguro.

� Eu vou lembrar � afirmou ela, a voz neutra. Terminava com �bar�. Ou era �dar�? �Lar�? � Antes de voc� cansar de se exibir no espet�culo, vou me lembrar. � Eu me recuso a usar aquele vestido!

Foi Elayne quem cozinhou naquela noite, o que significava que nada na comida era simples, apesar de estarem comendo em banquinhos em torno de uma fogueira, com grilos cricrilando na mata ao redor e, aqui e ali, um canto fraco e triste de algum p�ssaro noturno ecoando na escurid�o cada vez mais profunda. A sopa foi servida fria e gelatinosa, com ferris verdes picadas e salpicadas por cima. S� a Luz sabia onde ela tinha encontrado as ferris, ou as min�sculas cebolas que misturara com as ervilhas. A carne fora cortada t�o fina que estava quase transparente, ent�o enrolada em uma trouxinha de cenoura, vagem, cebolinha e queijo de cabra. E havia at� um pequeno bolo de mel para a sobremesa.

Tudo estava gostoso, embora Elayne n�o parasse de repetir que nada sa�ra como deveria, como se pensasse que dava para reproduzir ali o trabalho dos cozinheiros do Pal�cio Real de Caemlyn. Nynaeve tinha quase certeza de que a garota n�o estava apenas em busca de elogios. Elayne sempre fazia pouco caso de elogios, explicando exatamente o que fizera de errado. Thom e Juilin reclamaram por haver t�o pouca carne, mas Nynaeve notou que ambos n�o s� comeram cada pedacinho, como pareceram desapontados quando a �ltima ervilha desapareceu do prato. Quando era ela que cozinhava, os dois, por algum motivo, sempre iam jantar em um dos outros carro��es. Quando era um dos homens a preparar o jantar, era sempre ensopado ou uma carne com feij�es t�o cheia de pimenta que sua l�ngua parecia pegar fogo.

Eles n�o comeram a s�s, claro. Luca tratou disso ao trazer o pr�prio banquinho e posicion�-lo bem ao lado do de Nynaeve, a capa vermelha esparramada para causar o melhor efeito poss�vel, e as pernas compridas esticadas para que as panturrilhas ficassem � mostra, logo acima das botas. O homem aparecia quase toda noite. Estranhamente, s� n�o ia quando Nynaeve cozinhava.

Era at� interessante atrair os olhos dele quando havia uma mulher t�o bonita quanto Elayne por perto, mas Luca tinha l� seus motivos. Ele se sentava grudado nela � naquela noite, Nynaeve afastou o pr�prio banco tr�s vezes, mas ele a acompanhou prontamente, como se nem percebesse � e se alternava entre compar�-la a v�rias flores, que sempre sa�am perdendo, ignorando o olho roxo que s� um cego n�o veria, e divagar a respeito de como Nynaeve ficaria bonita naquele vestido vermelho, com elogios � sua coragem como adendo. Por duas vezes, deixou escapar sugest�es de que fossem caminhar ao luar, convites t�o velados que ela n�o tinha certeza do que eram, at� parar para pensar.

� Aquele vestido vai ser a moldura perfeita para a sua coragem � murmurou ele no ouvido dela �, ainda que voc� a exiba com quatro vezes mais beleza, j� que at� os l�rios-dara chorariam de inveja ao v�-la caminhar �s margens da �gua iluminada pelo luar, assim como eu choraria e me tornaria um bardo, s� para lhe cantar elogios sob esta mesm�ssima lua.

Ela apenas piscou, tentando assimilar aquilo tudo. Luca pareceu considerar que fosse um flerte. Nynaeve acotovelou sem querer suas costelas antes que ele conseguisse lhe mordiscar a orelha. Ao menos pareceu ser essa a inten��o, ainda que ele tenha come�ado a tossir logo depois, afirmando que se engasgara com farelo de bolo. O homem com certeza era bonito � Pare com isso! � e de fato possu�a panturrilhas bem torneadas � O que voc� est� fazendo, olhando para as pernas dele? �, mas deveria achar que ela era uma desmiolada. Tudo para ajudar a melhorar seu maldito espet�culo.

Nynaeve tornou a afastar o banco enquanto ele tentava recuperar o f�lego. N�o podia se afastar muito sem deixar claro que estava fugindo, embora estivesse com o garfo a postos para o caso de Luca voltar a segui-la. Thom examinou o prato como se ainda restasse mais do que apenas molho na lou�a branca. Juilin assobiava desafinado, bem baixinho, espiando com falso interesse o fogo que se apagava. Elayne olhou para ela e balan�ou a cabe�a.

� Foi muito simp�tico da sua parte ter se juntado a n�s � disse Nynaeve, levantando-se. Luca se levantou com ela, os olhos cheios de esperan�a brilhando � luz do fogo. Ela p�s seu prato em cima do que estava na m�o dele. � Thom e Juilin v�o ficar agradecidos por sua ajuda com os pratos, tenho certeza. � Antes que a boca do homem terminasse de se abrir, Nynaeve se virou para Elayne. � J� est� tarde, e imagino que vamos cruzar o rio bem cedo.

� Claro � murmurou Elayne, com a sombra de um sorriso. A garota tamb�m deixou o prato com Luca antes de acompanh�-la para dentro do carro��o. Nynaeve quis abra��-la. At� que a garota disse: � Voc� n�o deveria dar corda para ele. � Lamparinas presas em suportes de parede se acenderam.

Nynaeve plantou as m�os na cintura.

� Dar corda?! O �nico jeito de dar menos corda seria enfiando uma faca naquele homem! � Ela bufou para enfatizar e olhou feio para as lamparinas. � Na pr�xima vez, use um dos malabares de fogo de Aludra. Os bast�es. Algum dia voc� vai acabar se esquecendo e canalizando onde n�o deveria, e a� o que vamos fazer? Fugir da morte com cem Mantos-brancos atr�s de n�s.

Teimosa como era, Elayne n�o aceitou a mudan�a de assunto.

� Posso ser mais nova, mas, �s vezes, acho que entendo mais de homens do que voc� jamais vai entender. Para algu�m como Valan Luca, esse seu jeito de sair correndo, hoje � noite, foi como um pedido para ele continuar a persegui��o. Se voc� quebrasse o nariz dele, como fez no primeiro dia, talvez Luca desistisse. Voc� n�o o manda parar, nem pede! Fica sorrindo para ele, Nynaeve. Quer que o homem pense o qu�? Fazia dias que voc� n�o sorria para ningu�m!

� Estou tentando controlar meu temperamento � resmungou Nynaeve. Todos reclamavam do g�nio dela, e agora que estava tentando control�-lo, Elayne achava ruim! N�o era tola a ponto de se deixar levar pelos elogios de Luca. Claro que n�o era t�o idiota. Elayne gargalhou, e Nynaeve franziu o cenho.

� Ah, Nynaeve, �n�o se pode impedir o sol de nascer�. � o que Lini diria.

Nynaeve se esfor�ou para abrandar a express�o. Tamb�m controlou seu g�nio. N�o acabei de provar isso l� fora? Ela estendeu a m�o.

� Me d� o anel. Ele vai querer cruzar o rio amanh� cedo, e quero pelo menos dormir de verdade depois que eu terminar.

� Pensei que eu iria hoje � noite. � Havia preocupa��o na voz de Elayne. � Nynaeve, voc� tem ido a Tel�aran�rhiod praticamente todas as noites, exceto nos encontros com Egwene. Aquela Bair tem uma quest�o para discutir com voc�, ali�s. Precisei contar a elas por que voc� n�o foi, da outra vez, e ela afirma que voc� n�o deveria estar precisando de descanso, n�o importa o quanto visite o Mundo dos Sonhos, a menos que esteja fazendo algo errado. � A preocupa��o se transformou em firmeza, e foi a vez dela de plantar as m�os na cintura. � Tive que ouvir uma reprimenda que era para voc�, e n�o foi nada agrad�vel, com Egwene l� parada concordando com cada palavra. Ent�o, eu realmente acho que hoje � noite eu deveria�

� Por favor, Elayne. � Nynaeve n�o recolheu a m�o. � Tenho perguntas para Birgitte, e as respostas podem me fazer ter mais perguntas. � Era verdade, em parte. Ela sempre tinha perguntas para Birgitte. N�o tinha nada a ver com evitar Egwene ou as S�bias. Se visitava Tel�aran�rhiod com tanta frequ�ncia que Elayne sempre acabava indo para os encontros com Egwene, era simplesmente porque calhava de ser assim.

Elayne suspirou, mas pescou o anel de pedra retorcida de dentro da gola do vestido.

� Pe�a a ela de novo, Nynaeve. � muito dif�cil encarar Egwene com esse segredo. Ela viu Birgitte. N�o diz nada, mas fica me olhando. Quando nos encontramos de novo, depois de as S�bias irem embora, � ainda pior. Ela pode perguntar, nessas ocasi�es, mas n�o pergunta, o que piora tudo. � Ela franziu a testa enquanto Nynaeve transferia o pequeno ter�angreal para o cord�o de couro em torno do pr�prio pesco�o, junto com o pesado anel de Lan e o da Grande Serpente. � Por que voc� acha que nenhuma das S�bias volta com ela? N�o descobrimos muita coisa no gabinete de Elaida, mas � de se imaginar que as S�bias fossem ao menos querer ver a Torre. Egwene n�o quer nem tocar no assunto na presen�a delas. Se eu chego perto desse tema, ela me olha de um jeito que parece que quer me bater.

� Acho que elas querem evitar a Torre o m�ximo poss�vel. � E elas eram mesmo s�bias em fazer isso. Se n�o fosse pela Cura, ela mesma evitaria a Torre, e at� as Aes Sedai. N�o estava treinando para ser uma Aes Sedai. S� esperava aprender mais sobre a Cura. E ajudar Rand, claro. � Elas s�o mulheres livres, Elayne. Mesmo que a Torre n�o estivesse a confus�o que est�, n�o iam querer Aes Sedai passeando pelo Deserto, recolhendo garotas para levar a Tar Valon.

� Suponho que seja isso. � O tom de voz de Elayne, no entanto, indicava que n�o entendia. Ela achava a Torre incr�vel e n�o via por que alguma mulher iria querer fugir das Aes Sedai. Presa para sempre � Torre Branca, diziam elas, ao colocar aquele anel no dedo de algu�m. E falavam s�rio. Ainda assim, aquela tola n�o via o �nus disso.

Elayne a ajudou a se despir, e Nynaeve se deitou na cama estreita s� de camisola, j� bocejando. O dia fora longo, e era surpreendente como podia ser cansativo ficar parada com algu�m que n�o enxergava arremessando facas nela. Fechou os olhos, pensamentos soltos passeando por sua mente. Elayne afirmara que estava s� praticando quando bancara a boba com Thom. N�o que �o pai afetuoso e a filhinha favorita� que bancavam agora fosse algo menos bobo. Talvez ela tamb�m pudesse praticar s� um pouquinho com Valan. Ora, isso sim era uma tolice. Os olhos dos homens podiam at� passear � melhor que os de Lan n�o o fizessem! �, mas ela sabia ser fiel. N�o usaria aquele vestido. O decote era grande demais.

� Lembre-se de pedir a ela de novo. � Escutou Elayne dizer, ao longe.

O sono a envolveu.

Aos bocejos, Elayne observava Nynaeve de sua cama, a cabe�a apoiada no cotovelo, os cabelos negros ca�dos sobre o bra�o. Era mesmo rid�cula aquela insist�ncia de que a pessoa fora de Tel�aran�rhiod tivesse que permanecer acordada. N�o sabia quanto tempo Nynaeve vivenciara no Mundo dos Sonhos, mas Elayne estava deitada ali havia umas duas longas horas, sem nenhum livro para ler, nenhuma costura para fazer, nem nada para ocup�-la a n�o ser olhar para a outra mulher esparramada na pr�pria cama estreita. N�o adiantava examinar o a�dam. Achava que j� descobrira tudo o que podia dele. Tentara at� um pouco de Cura na mulher adormecida, talvez toda a Cura que sabia. Nynaeve jamais consentiria, se estivesse acordada � n�o confiava muito nas habilidades de Elayne para aquilo �, ou talvez consentisse, naquele caso, mas de qualquer jeito o olho roxo sumira. Na verdade, aquela foi a Cura mais complicada que Elayne j� fizera, e o processo esgotou suas habilidades. Nada para fazer. Se tivesse um pouco de prata, talvez tentasse fazer um a�dam. A prata n�o era o �nico metal, mas precisaria derreter moedas para ter o suficiente. Nynaeve ficaria menos contente com essa ideia do que com encontrar um segundo a�dam. Se ela estivesse disposta a contar para Thom e Juilin sobre as viagens ao Mundo dos Sonhos, pelo menos Elayne poderia ter convidado Thom para entrar e conversar.

Os dois de fato tinham conversas muito agrad�veis. Como um pai passando os conhecimentos para a filha. Elayne nunca se dera conta de que o Jogo das Casas era t�o profundamente enraizado em Andor, ainda que, por sorte, n�o tanto quanto em outras terras. De acordo com Thom, s� as Terras da Fronteira ficavam realmente de fora. Com a Praga logo ao norte e as investidas cotidianas de Trollocs, ningu�m ali tinha tempo para tramas e conchavos. Ela e Thom tinham conversas maravilhosas, agora que o menestrel sabia que ela n�o tentaria se aconchegar em seu colo. O rosto de Elayne corou com a lembran�a. Realmente pensara naquilo uma ou duas vezes e, ainda bem, n�o chegara a p�r a ideia em pr�tica.

� �At� rainhas d�o topadas, mas uma s�bia presta aten��o ao caminho� � recitou baixinho.

Lini era s�bia. Elayne n�o achava que voltaria a cometer aquele erro. Sabia que cometia muitos, mas dificilmente o mesmo erro duas vezes. Um dia, talvez, errasse suficientemente pouco para ser merecedora de suceder a m�e no trono.

Ela se sentou de repente. L�grimas brotavam dos olhos fechados de Nynaeve, escorrendo pelas laterais do rosto. O que Elayne pensara ser um ronco discreto � e a mulher roncava mesmo, apesar de n�o admitir � era um solu�o baixo e lamurioso vindo do fundo da garganta. N�o podia ser. Se ela tivesse se machucado, a ferida teria aparecido, embora Nynaeve s� fosse senti-la ao acordar.

Talvez seja melhor acord�-la. Mas Elayne hesitou, a m�o j� estendida. Despertar algu�m de Tel�aran�rhiod n�o era f�cil � sacudir e at� jogar �gua gelada no rosto nem sempre bastava �, e Nynaeve n�o gostaria de ser acordada aos murros depois da surra de Cerandin. Eu me pergunto o que de fato aconteceu. Vou ter que perguntar a Cerandin. Independentemente do que estivesse acontecendo, Nynaeve deveria conseguir sair do sonho quando quisesse. A n�o ser que� Egwene dissera que as S�bias eram capazes de prender pessoas em Tel�aran�rhiod contra a vontade, embora n�o tivesse passado o truque adiante, caso tivesse aprendido. Se algu�m estivesse prendendo Nynaeve l�, naquele momento, machucando-a, n�o podia ser Birgitte ou as S�bias. Bem, at� podiam ser as S�bias, caso tivessem surpreendido Nynaeve perambulando por onde achassem que n�o deveria. Mas, se n�o fossem as S�bias, s� sobrava�

Elayne segurou Nynaeve pelos ombros para sacudi-la � se aquilo n�o funcionasse, gelaria o jarro d��gua na mesa ou bateria no rosto dela at� cansar �, mas ent�o os olhos de Nynaeve se arregalaram.

A mulher imediatamente come�ou a chorar alto, o som mais desesperador que Elayne j� ouvira.

� Ela morreu! Ai, Elayne. Ela morreu por culpa minha, por causa do meu orgulho bobo, pensando que eu poderia� � As palavras foram sumindo em meio aos solu�os.

� Quem morreu? � N�o podia ser Moghedien. A morte da Abandonada certamente n�o causaria todo aquele pesar. Elayne estava a ponto de abra�ar Nynaeve para consol�-la quando ouviu uma batida na porta.

� Mande embora � resmungou Nynaeve, encolhendo-se at� se transformar em uma bola tr�mula no meio da cama.

Suspirando, Elayne foi at� a porta e a abriu, mas, antes que pudesse dizer qualquer palavra, Thom passou por ela, a camisa escapando das cal�as, carregando um corpo envolto no pr�prio manto de condutor. A �nica coisa � mostra era um p� feminino descal�o.

� Ela simplesmente apareceu � explicou Juilin, logo atr�s dele, como se n�o acreditasse nas palavras que sa�am da pr�pria boca. Os dois estavam descal�os, e Juilin, seminu, tinha o peito musculoso � mostra. � Acordei um instante e, de repente, ela estava l� de p�, nua como veio ao mundo, desabando feito uma rede cortada.

� Ela est� viva � avisou Thom enquanto deitava a figura envolta no manto na cama de Elayne �, mas por um fio. Mal consegui ouvir o cora��o.

Elayne franziu o cenho, puxou o capuz do manto� e se viu encarando o rosto de Birgitte, p�lido e desfalecido.

Nynaeve cambaleou da outra cama para se ajoelhar ao lado da mulher inconsciente. O rosto ainda estava molhado de l�grimas, mas o choro cessara.

� Ela est� viva � murmurou, ofegante. � Ela est� viva. � De repente, pareceu perceber que estava s� de camisola diante dos homens, mas mal olhou para eles ao dizer : � Tire-os daqui, Elayne. N�o posso fazer nada com eles assim, pasmos feito duas ovelhas.

Thom e Juilin reviraram os olhos um para o outro quando Elayne fez um gesto para que sa�ssem, e balan�aram levemente a cabe�a, mas recuaram at� a porta sem reclamar.

� Ela � uma amiga � explicou Elayne. Parecia em um sonho, flutuando, sem sentir nada. Como podia ser? � Vamos cuidar dela. � Como aquilo poderia ter acontecido? � Mas n�o digam nenhuma palavra a ningu�m.

Os olhares que os dois lhe lan�aram enquanto fechava a porta quase a fizeram enrubescer. Claro que eles sabiam que era melhor n�o falar nada. Mas homens �s vezes precisavam ser lembrados at� das coisas mais simples, Thom inclusive.

� Nynaeve, como, sob a Luz�? � come�ou, virando-se, e se interrompeu quando o brilho de saidar circundou a mulher ajoelhada.

� Que a queime! � rosnou Nynaeve, canalizando ferozmente. � Que a queime para sempre por ter feito isso!

Elayne reconheceu os fluxos sendo urdidos para Curar, mas reconhecer foi o m�ximo que conseguiu.

� Eu vou encontr�-la, Birgitte � murmurou Nynaeve.

Os fluxos de Esp�rito predominavam, mas havia �gua, Ar e at� Terra e Fogo. Parecia t�o complicado quanto bordar um vestido com cada m�o e outros dois com os p�s. Vendada.

� Vou faz�-la pagar por isso. � O brilho reluzindo em torno de Nynaeve s� fazia crescer, at� sobrepujar as lamparinas, at� que doesse encar�-la sem estreitar os olhos. � Eu juro! Pela Luz e pela minha esperan�a na salva��o e no renascimento, eu juro! � A raiva em sua voz mudou, tornando-se ainda mais profunda. � N�o est� funcionando. N�o h� nada de errado nela que possa ser Curado. Birgitte est� em perfeito estado. Mas est� morrendo. Ah, Luz, eu sinto ela indo embora. Que a Luz a queime, Moghedien! E me queime junto!

Nynaeve, no entanto, n�o desistiu. A urdidura continuava, fluxos complexos tecendo-se ao redor de Birgitte. E a mulher ali, a tran�a dourada pendendo da lateral da cama, o subir e descer do peito diminuindo.

� Posso fazer algo que talvez ajude � sugeriu Elayne, hesitante.

Supostamente era preciso ter permiss�o, mas nem sempre fora assim. No passado, fazia-se quase tanto sem quanto com permiss�o. N�o havia motivos para que n�o funcionasse em uma mulher. S� que ela nunca tinha ouvido falar de aquilo ser feito em ningu�m que n�o fosse homem.

� Unir? � Nynaeve n�o tirou os olhos da mulher deitada na cama, nem interrompeu seus esfor�os com o Poder. � Sim. Voc� vai ter que fazer, porque eu n�o sei como, mas me deixe guiar. N�o sei nem metade do que estou fazendo neste minuto, mas sei que consigo. Voc� n�o conseguiria Curar nem um machucado.

Elayne comprimiu os l�bios, mas deixou o coment�rio para l�.

� Unir, n�o.

A quantidade de saidar que Nynaeve agarrara era incr�vel. Se n�o podia Curar Birgitte com aquilo, qualquer colabora��o de Elayne n�o faria a menor diferen�a. Juntas, seriam mais fortes do que cada uma por si, mas n�o t�o fortes quanto se suas for�as fossem simplesmente somadas. Al�m disso, Elayne n�o tinha certeza de que conseguiria se unir a algu�m. S� estivera unida uma vez, e uma Aes Sedai fizera a uni�o, mais para mostrar o que era do que como fazer.

� Pare, Nynaeve. Voc� mesma disse que n�o est� funcionando. Pare e me deixe tentar. Se n�o der certo, voc� pode� � Poderia o qu�? Se Curar funcionasse, j� teria funcionado. Se n�o� N�o havia motivo para tentar de novo.

� Tentar o qu�? � explodiu Nynaeve, mas se afastou meio sem jeito, permitindo que Elayne se aproximasse. A urdidura da Cura sumiu, mas o halo reluzente, n�o.

Em vez de responder, Elayne pousou uma das m�os na testa de Birgitte. O contato f�sico era t�o necess�rio para aquilo quanto para Curar. Nas duas vezes em que tinha visto o procedimento ser feito na Torre, a Aes Sedai havia tocado a testa do homem. Os fluxos de Esp�rito que urdiu foram complexos, talvez t�o intricados quanto os que Nynaeve urdira, momentos antes. Elayne mal compreendia o que estava fazendo, e tinha partes do processo das quais n�o entendia nada, mas prestara muita aten��o � forma que o fluxo adquiria, quando observara escondida. Prestara muita aten��o porque tinha criado muitas hist�rias na cabe�a, inventado romances tolos onde raramente havia qualquer romance. Ap�s um momento, sentou-se na outra cama e deixou saidar se esvair.

Nynaeve franziu o cenho e se curvou para examinar Birgitte. A palidez da mulher desmaiada talvez tivesse se amenizado, a respira��o talvez estivesse um tanto mais forte.

� O que voc� fez, Elayne? � Nynaeve n�o tirou os olhos de Birgitte, mas o brilho que a envolvia foi sumindo devagar. � N�o foi uma Cura. Acho que eu tamb�m conseguiria fazer, agora que vi, mas n�o foi uma Cura.

� Ela vai sobreviver? � perguntou Elayne, com a voz fraca.

N�o se via nenhum elo entre ela e Birgitte, nenhum fluxo, mas a garota sentia a fraqueza da mulher. Uma fraqueza terr�vel. Saberia na hora se Birgitte morresse, mesmo que estivesse dormindo ou a centenas de milhas de dist�ncia.

� Eu n�o sei. Ela n�o est� mais definhando, mas eu n�o sei. � A fadiga amoleceu a voz de Nynaeve, e seu tom era sofrido, como se ela compartilhasse a les�o de Birgitte. Tensa, ela se levantou e desdobrou um len�ol com listras vermelhas para estend�-lo sobre a mulher deitada. � O que voc� fez?

Elayne ficou em sil�ncio por tempo suficiente para que Nynaeve se juntasse a ela, sentando-se cambaleante na cama.

� Um elo � respondeu Elayne, por fim. � Eu� criei um elo com ela. Como uma Guardi�. � O olhar incr�dulo no rosto de Nynaeve a fez acrescentar depressa: � Curar n�o estava adiantando. Eu precisava fazer alguma coisa. Voc� sabe os dons que um Guardi�o adquire por fazer um elo. Um � a for�a, a energia. Ele � capaz de seguir em frente quando outros homens desabariam e morreriam, sobrevive a feridas que matariam qualquer outro. Foi a �nica coisa em que eu consegui pensar.

Nynaeve respirou fundo.

� Bem, pelo menos est� funcionando melhor do que o que eu fiz. Uma Guardi�. Imagino o que Lan vai pensar disso. N�o vejo motivo para ela n�o ser uma. Se existe mulher capaz, � ela. � Nynaeve se remexeu e encolheu as pernas por baixo do corpo, o olhar sempre voltado para Birgitte. � Voc� vai ter que manter isso em segredo. Se algu�m descobrir que uma Aceita criou um elo com uma Guardi�, sob quaisquer circunst�ncias�

Elayne estremeceu.

� Eu sei � disse ela, simples e energicamente. N�o era exatamente uma ofensa digna de estancamento, mas era prov�vel que qualquer Aes Sedai a fizesse desejar ter sido estancada. � Nynaeve, o que aconteceu?

Por um longo momento, pensou que a outra mulher fosse come�ar a chorar outra vez, o queixo e os l�bios tremendo. Quando ela come�ou a falar, sua voz era f�rrea, o rosto, uma mistura de f�ria e l�grimas demais para serem derramadas. Ela contou a hist�ria de maneira resumida, quase indiferente, at� chegar � apari��o de Moghedien entre os carro��es. Esse trecho, Nynaeve relatou em dolorosos detalhes.

� Eu deveria estar marcada do pesco�o para baixo � concluiu ela com amargura, tocando o bra�o liso e sem marcas. De qualquer jeito, ela estremeceu ao toque. � N�o entendo por que n�o estou. Eu lamento, mas mere�o as a�oitadas por conta do meu orgulho est�pido e tolo. Por ter medo demais de fazer o que deveria. Eu merecia ser pendurada feito um presunto em um defumadouro. Se houvesse alguma justi�a, eu ainda estaria l� pendurada, e Birgitte n�o estaria deitada nessa cama com n�s duas aqui nos perguntando se ela vai sobreviver ou n�o. Se ao menos eu soubesse mais coisas� Se ao menos tivesse o conhecimento de Moghedien por cinco minutos, eu poderia Cur�-la. Tenho certeza.

� Se voc� ainda estivesse pendurada � retrucou Elayne, pr�tica �, em muito pouco tempo estaria acordando e me blindando. N�o duvido nada que Moghedien fosse cuidar para que voc� estivesse com raiva suficiente para canalizar, j� que ela nos conhece muito bem, e duvido muito que eu fosse suspeitar de alguma coisa at� voc� j� ter feito. N�o gosto da ideia de ser entregue a Moghedien, e n�o posso crer que voc� goste. � A amiga n�o a encarou. � Deve ter sido uma liga��o, Nynaeve, como um a�dam. Foi assim que ela fez voc� sentir dor sem machuc�-la. � Nynaeve permaneceu quieta, em um luto �bvio. � Nynaeve, Birgitte est� viva. Voc� fez tudo o que podia por ela e, se a Luz quiser, ela vai sobreviver. Foi Moghedien que fez isso, n�o voc�. Um soldado que assume a culpa por companheiros que padecem nas batalhas � um tolo. Voc� e eu somos soldados em batalha, mas voc� n�o � uma tola, ent�o pare de agir como se fosse.

Nynaeve fez uma cara feia que durou apenas poucos segundos, antes de virar o rosto completamente.

� Voc� n�o entende. � Sua voz baixou quase para um sussurro. � Ela� era� uma das hero�nas ligadas � Roda do Tempo, destinada a renascer e tornar a renascer para criar lendas. Ela n�o nasceu dessa vez, Elayne. Ela foi arrancada de Tel�aran�rhiod do jeito que estava. Ser� que ainda est� ligada � Roda? Ou foi arrancada de l� tamb�m? Arrancada do que conseguiu com a pr�pria coragem, s� por eu ter sido orgulhosa, burra e teimosa feito um homem por faz�-la ca�ar Moghedien.

Elayne torcera para que aquelas perguntas ainda n�o tivessem ocorrido a Nynaeve, e que n�o ocorressem at� ela ter tido um pouco de tempo para se recuperar.

� Voc� sabe se Moghedien foi muito ferida? Talvez ela tenha morrido.

� Espero que n�o � rosnou Nynaeve. � Quero fazer com que ela pague� � Ela respirou fundo, mas, em vez de revigorada, pareceu se encurvar. � Eu n�o contaria com a morte dela. A flechada de Birgitte n�o a atingiu no cora��o. Incr�vel ela sequer ter conseguido atingir a mulher, vacilante como estava. Eu n�o teria me levantado, se tivesse sido arremessada para t�o longe e com for�a suficiente para ainda ricochetear daquele jeito. N�o consegui me levantar nem depois do que Moghedien me fez. N�o, ela est� viva, e � melhor supormos que ela pode estar Curada e no nosso encal�o pela manh�.

� Ela ainda precisaria de tempo para descansar, Nynaeve. Voc� sabe disso. Ela tem ao menos como saber onde estamos? Pelo que voc� falou, Moghedien n�o teve tempo de fazer mais nada al�m de ver que isto aqui � um conjunto itinerante.

� E se ela tiver visto mais? � Nynaeve esfregou as t�mporas como se fosse dif�cil pensar. � E se ela souber exatamente onde estamos? Poderia mandar Amigos das Trevas atr�s de n�s. Ou informar aos Amigos das Trevas em Samara.

� Luca est� zangado porque onze conjuntos itinerantes j� est�o nos arredores da cidade, e outros tr�s est�o aguardando para cruzar a ponte. Nynaeve, ela vai precisar de dias para recobrar as for�as, depois de uma ferida como aquela, mesmo que realmente encontre alguma irm� Negra para Cur�-la, ou um dos Abandonados. E mais dias para procurar em quinze conjuntos. Isso se n�o houver outros atr�s de n�s na estrada, ou vindo de Altara. Se ela vier mesmo atr�s de n�s ou enviar Amigos das Trevas, qualquer das op��es, j� estamos alertas e temos v�rios dias para encontrar um barco que possa nos levar rio abaixo. � Elayne fez uma r�pida pausa para pensar. � Tem alguma coisa nessa sua sacola de ervas que possa tingir seu cabelo? Aposto que voc� estava de tran�a em Tel�aran�rhiod. L�, o meu sempre fica com a cor verdadeira. Se o seu estiver solto, como est� agora, e com outra cor, vai ser bem mais dif�cil nos acharem.

� H� Mantos-brancos por toda parte � suspirou Nynaeve. � Galad. O Profeta. Nenhum barco. � como se tudo estivesse conspirando para nos prender aqui para Moghedien. Estou t�o cansada, Elayne. Cansada de ter medo de quem possa estar na outra esquina. Cansada de ter medo de Moghedien. N�o consigo pensar no que fazer. Meu cabelo? N�o tenho nada para tingi-lo de cor nenhuma.

� Voc� precisa dormir � disse Elayne, firme. � Sem o anel. Me d�. � Nynaeve hesitou, mas ela ficou esperando com a m�o estendida at� a amiga pescar o anel de pedra do cord�o em torno do pesco�o. Enfiando-o na algibeira, Elayne prosseguiu: � Agora deite-se a�, e eu vou ficar de olho em Birgitte.

Nynaeve encarou a mulher estirada na outra cama por um instante, ent�o balan�ou a cabe�a.

� Eu n�o posso dormir. Preciso� ficar s�. Preciso caminhar. � Com os m�sculos t�o tensos quanto se tivesse apanhado, ela se ergueu e pegou o manto escuro do cabide, vestindo-o por cima da camisola. � porta, fez uma pausa. � Se ela quiser me matar � ponderou, ap�tica �, n�o acho que tentaria impedir. � Ent�o saiu pela noite com os p�s descal�os e o rosto tristonho.

Elayne hesitou, incerta quanto a qual das duas mulheres precisava mais dela, antes de se ajeitar onde estava sentada. Nada que dissesse poderia melhorar as coisas para Nynaeve, mas tinha f� na resili�ncia da amiga. Com um tempo sozinha para reorganizar as ideias, Nynaeve veria que a culpa era de Moghedien, n�o dela. Tinha que ver.

Elayne ficou sentada por um longo tempo, observando Birgitte dormir. Ela parecia mesmo estar dormindo. Em dado momento, a mulher se remexeu e, com uma voz desesperada, murmurou: �Me espere, Gaidal. Espere. Estou indo, Gaidal. Me esp��. As palavras foram sumindo, voltando a ser s� uma respira��o lenta. Ser� que ela estava respirando melhor? A mulher ainda parecia mortalmente doente. Melhor do que estava, mas p�lida e abatida.

Depois de mais ou menos uma hora, Nynaeve retornou, os p�s sujos. L�grimas recentes brilhavam em suas bochechas.

� N�o consegui ficar longe � disse, tornando a pendurar o manto no cabide. � Durma voc�. Eu vou ficar cuidando dela. Preciso fazer isso.

Elayne se levantou devagar, alisando as saias. Podia ser que passar um tempo vigiando Birgitte ajudasse Nynaeve a p�r os pensamentos em ordem.

� Tamb�m n�o quero dormir ainda. � Estava exausta, mas n�o sentia mais sono. � Acho que eu � que vou dar uma caminhada.

Nynaeve apenas assentiu ao tomar o lugar de Elayne na cama, os p�s poeirentos balan�ando na lateral, os olhos fixos em Birgitte.

Para a surpresa de Elayne, Thom e Juilin tamb�m estavam acordados. Os dois haviam feito uma fogueirinha perto do carro��o e estavam sentados um de cada lado dela, as pernas cruzadas no ch�o, fumando os cachimbos de piteira longa. Thom enfiara a camisa para dentro da cal�a, e Juilin, apesar de continuar sem camisa, vestira o casaco e dobrara as mangas. A garota olhou ao redor antes de se juntar aos dois. Ningu�m se mexia no acampamento todo escuro, exceto pela luz da pequena fogueira e pelo brilho das lamparinas nas janelas do carro��o.

Nenhum dos homens disse uma s� palavra enquanto Elayne ajeitava as saias. Ent�o, Juilin olhou para Thom, que anuiu, e o ca�ador de ladr�es apanhou algo do ch�o e entregou a ela.

� Encontrei no lugar onde ela estava deitada � disse ele. � Como se tivesse ca�do da m�o dela.

Elayne apanhou devagar a flecha prateada. At� as penas que a emplumavam pareciam de prata.

� Peculiar � opinou Thom, em tom casual, o cachimbo na boca. � E, somada � tran�a� Por algum motivo, todas as hist�rias fazem men��o � tran�a. Apesar de eu j� ter ouvido algumas que talvez sejam sobre ela, mas usando outros nomes, em que a tran�a n�o aparece. E outras com nomes diferentes, mas que mencionam a tran�a.

� Eu n�o ligo para hist�rias � afirmou Juilin. N�o parecia mais nervoso que Thom. Mas, em todo caso, era preciso muita coisa para perturb�-los. � � ela? J� � ruim o bastante se n�o for, uma mulher aparecer assim nua do nada, mas� No que voc�s nos meteram, voc� e N� Nana? � Ele estava nervoso. Juilin n�o errava, e sua l�ngua nunca cometia deslizes. Thom apenas tragou o cachimbo enquanto esperava a resposta.

Elayne virou a flecha nas m�os, fingindo examin�-la.

� Ela � uma amiga � disse, por fim. At� que Birgitte a liberasse, apenas se a liberasse, a promessa se mantinha. � Ela n�o � uma Aes Sedai, mas est� nos ajudando. � Os dois a encararam, esperando mais informa��es. � Por que n�o deram isto aqui a Nynaeve?

Os dois trocaram um daqueles olhares � homens pareciam ter conversas inteiras s� com olhares, ao menos perto de mulheres � que dizia, com tanta clareza quanto se tivessem usado palavras, o que pensavam de Elayne manter segredos. Principalmente quando eles tinham quase certeza da resposta. Mas ela dera sua palavra.

� Ela parecia abalada � explicou Juilin, pitando o cachimbo, ponderando. Thom tirou o seu de entre os dentes e soprou o bigode branco.

� Abalada? A mulher saiu s� de camisola, parecendo perdida, e, quando eu perguntei se podia ajud�-la, n�o arrancou minha cabe�a. Ela chorou no meu ombro! � Thom tocou a camisa de linho e resmungou algo sobre estar �mida. � Elayne, ela pediu desculpas por cada palavra atravessada que j� me disse, o que significa quase todas as palavras que saem daquela boca. Disse que deveria ser chicoteada, ou que talvez j� tivesse sido. Metade do que ela disse n�o fez sentido. Disse que era uma covarde, uma tola teimosa. N�o sei qual � o problema, mas ela n�o est� nem um pouco bem.

� Conheci uma mulher que se comportava assim, certa vez � recordou-se Juilin, olhando para o fogo. � Ela acordou, encontrou um ladr�o no quarto e enfiou uma faca no cora��o dele. S� que, quando acendeu a lamparina, era o marido dela. O barco do homem tinha voltado mais cedo para as docas. Ela ficou andando que nem Nynaeve durante quinze dias. � Ele apertou os l�bios. � A� se enforcou.

� Detesto lhe impor este fardo, menina � acrescentou Thom com gentileza �, mas, se algu�m pode ajud�-la, voc� � a �nica de n�s. Eu sei como se faz para tirar um homem do sofrimento. Basta lhe dar um chute ou deix�-lo b�bado e arrumar uma pr� � Ele pigarreou alto, tentando fazer soar como uma tosse, e alisou o bigode. O �nico aspecto negativo do homem v�-la como uma filha era que �s vezes parecia pensar que ela tinha doze anos. � De qualquer modo, a quest�o � que eu n�o sei o que fazer com esta mulher. E, mesmo que Juilin queira nin�-la no colo, eu duvido que ela gostaria da ideia.

� Eu preferiria ninar um peixe-pap�o � resmungou o ca�ador de ladr�es, mas n�o com tanta aspereza quanto o teria feito um dia antes. Estava t�o preocupado quanto Thom, embora menos disposto a admitir.

� Vou fazer o que puder � garantiu Elayne, voltando a girar a flecha.

Eles eram bons homens, e ela n�o gostava de mentir ou de esconder qualquer coisa. A n�o ser que fosse absolutamente necess�rio, pelo menos. Nynaeve afirmava que era preciso manipular os homens para o pr�prio bem deles, mas n�o dava para ir longe demais. N�o era certo levar um homem a enfrentar perigos dos quais ele n�o sabia nada a respeito.

Portanto, contou a eles. Sobre Tel�aran�rhiod e os Abandonados estarem � solta, sobre Moghedien. N�o exatamente tudo, claro. Alguns acontecimentos em Tanchico tinham sido vergonhosos demais para que ela quisesse pensar a respeito. Manteve o segredo a respeito da identidade de Birgitte, e certamente n�o havia necessidade de entrar em detalhes sobre o que Moghedien fizera com Nynaeve. Explicar os eventos daquela noite acabou se tornando um pouco dif�cil, mas ela conseguiu. Contou-lhes tudo o que achava que deviam saber, o suficiente para deix�-los a par do que realmente tinham diante de si, pela primeira vez. N�o s� a Ajah Negra � e eles j� tinham parecido confusos ao ouvir falar dela �, mas tamb�m os Abandonados, e com um deles provavelmente � ca�a dela e de Nynaeve. E deixou bem claro que elas duas tamb�m estariam ca�ando Moghedien, e que qualquer pessoa por perto corria perigo de ser pego entre predador e presa.

� Agora que est�o sabendo, podem escolher entre ficar aqui ou ir embora � concluiu Elayne, e tomou o cuidado de n�o olhar para Thom. Torcia quase desesperadamente para que o homem ficasse, mas n�o o deixaria pensar que ela estava pedindo, nem por um olhar.

� Ainda n�o lhe ensinei metade do que voc� precisa saber, caso queira ser uma rainha t�o boa quanto sua m�e � disse o menestrel, tentando soar autorit�rio, mas estragando tudo ao afastar uma mecha de cabelo tingido de preto de sua bochecha. � Voc� n�o vai se livrar de mim assim t�o f�cil, menina. Pretendo fazer de voc� uma mestra no Daes Dae�mar, nem que eu tenha que ficar de lengalenga no seu ouvido at� voc� ficar surda. Eu ainda nem lhe ensinei a manejar uma faca. Tentei ensinar para a sua m�e, mas ela sempre disse que podia mandar um homem usar a faca, caso necess�rio. Um jeito tolo de encarar a quest�o.

Elayne se inclinou e beijou a bochecha �spera do homem. Thom piscou, erguendo as sobrancelhas espessas, ent�o sorriu e voltou a enfiar o cachimbo na boca.

� Voc� tamb�m pode me dar um beijo � disse Juilin secamente. � Rand al�Thor vai usar minhas tripas como isca para peixes caso eu n�o devolva voc� para ele no mesmo estado em que ele a viu pela �ltima vez.

Elayne ergueu o queixo.

� N�o vou obrig�-lo a ficar por causa de Rand al�Thor, Juilin. � Devolv�-la? Oras! � Voc� s� fica se quiser. E eu n�o libero voc�, e nem voc�, Thom, da promessa que fizeram de agir conforme mandarmos. � Thom, que rira do coment�rio do ca�ador de ladr�es, exibiu um olhar surpreso que foi bem recompensador. A garota voltou a encarar Juilin. � Voc� vai acompanhar a mim, e a Nynaeve, claro, sabendo perfeitamente bem quem s�o os inimigos que estamos enfrentando, ou pode empacotar suas coisas e ir embora com Sorrateiro para onde bem entender. Eu lhe dou o cavalo.

Juilin se sentou ereto feito um poste, o rosto negro ficando ainda mais escuro.

� Nunca abandonei uma mulher em perigo em toda a minha vida. � Ele apontou a piteira para ela como se fosse uma arma. � Se voc� me mandar embora, vou ficar nos seus calcanhares.

N�o era exatamente o que ela queria, mas serviria.

� Muito bem, ent�o. � Elayne se levantou, empertigada, a flecha de prata ao lado, e manteve a atitude um tanto fria. Achava que eles tinham finalmente percebido quem estava no comando. � A manh� j� vem chegando. � Ser� que Rand tivera mesmo a aud�cia de dizer a Juilin para �devolv�-la�? Thom teria que sofrer junto com o outro homem por um tempo, o que era bem justo, depois daquele sorrisinho. � Tratem de apagar este fogo e ir dormir. Agora. Sem desculpas, Thom. Voc� vai estar imprest�vel amanh�, se n�o dormir.

Obedientes, os dois come�aram a arrastar poeira para cima do fogo com as botas, mas, quando Elayne alcan�ou os simples degraus de madeira do carro��o, ouviu Thom dizer:

� �s vezes ela fala igual � m�e.

� Ent�o fico feliz de nunca ter conhecido a mulher � resmungou Juilin. � Cara ou Coroa para decidir a primeira guarda? � Thom murmurou em concord�ncia.

Ela quase voltou l�, mas, em vez disso, se viu sorrindo da situa��o. Homens! Foi um pensamento carinhoso. Seu bom humor s� durou at� entrar.

Nynaeve estava sentada bem na beira da cama, se apoiando com as duas m�os, os olhos quase se fechando enquanto vigiavam Birgitte. Os p�s ainda estavam sujos.

Elayne p�s a flecha de Birgitte em um dos arm�rios, por tr�s de alguns sacos �speros de ervilhas desidratadas. Por sorte, a amiga sequer chegou a olhar para ela. Elayne achava que a vis�o da flecha de prata n�o era o que Nynaeve precisava naquele exato momento. Mas do que ela precisava?

� Nynaeve, j� passou da hora de voc� ir lavar os p�s e dormir.

A mulher se inclinou na dire��o dela e piscou pesadamente.

� P�s? O qu�? Eu tenho que vigi�-la.

Teria de ser um passo de cada vez.

� Os seus p�s, Nynaeve. Est�o sujos. V� se lavar.

Com o cenho franzido, Nynaeve baixou o olhar para os p�s empoeirados, ent�o anuiu. Ela espirrou �gua ao virar o grande jarro branco sobre o lavat�rio, e ainda mais at� terminar de se lavar e se enxugar com a toalha, mas ent�o tornou a se sentar.

� Eu preciso vigiar. Caso� Caso� Ela gritou uma vez. Por Gaidal.

Elayne a empurrou, tentando faz�-la se deitar na cama.

� Voc� precisa dormir, Nynaeve. N�o consegue nem manter os olhos abertos.

� Consigo � murmurou a outra mulher, tristonha, tentando se sentar, mesmo com a press�o de Elayne em seus ombros. � Eu preciso vigi�-la, Elayne. Preciso.

Nynaeve fazia os dois homens do lado de fora parecerem sensatos e obedientes. E, mesmo que Elayne quisesse, n�o havia como embebed�-la e encontrar um� um belo jovem para ela, que era o que a garota supunha que teria de ser. Com isso, s� restava o chute. Compaix�o e bom senso certamente n�o surtiram efeito.

� J� estou farta dessas lam�rias e desse seu choror�, Nynaeve � declarou, com firmeza. � Voc� vai dormir agora, e de manh� n�o vai dizer nenhuma palavra sobre como voc� � uma desgra�ada infeliz. Se n�o consegue se comportar como a mulher l�cida que �, vou pedir para Cerandin lhe deixar com dois olhos roxos para compensar o hematoma que eu Curei. Voc� nem agradeceu por isso. Agora v� dormir!

Os olhos de Nynaeve se esbugalharam de um jeito indignado � ao menos ela n�o parecia a ponto de chorar �, mas Elayne os fechou com os dedos. As p�lpebras se cerraram com facilidade e, apesar de alguns protestos murmurados, a respira��o lenta e profunda do sono chegou depressa.

Elayne deu um tapinha no ombro de Nynaeve, antes de se empertigar. Torcia para que fosse um sono tranquilo e com sonhos sobre Lan, mas qualquer tipo de sono era melhor para ela, naquele momento, do que n�o dormir nada. Lutando contra um bocejo, curvou-se para checar Birgitte. N�o sabia se a cor ou a respira��o da mulher apresentavam alguma melhora. N�o havia nada a fazer al�m de esperar e torcer.

As lamparinas n�o pareciam estar incomodando nenhuma das outras duas, ent�o Elayne as deixou acesas e se sentou no ch�o entre as duas camas. As luzes deviam ajudar a mant�-la acordada. N�o que soubesse realmente por que deveria ficar acordada. Fizera todo o poss�vel, assim como Nynaeve. Involuntariamente, inclinou-se contra a parede da frente, e seu queixo foi afundando devagar no peito.

O sonho que teve foi agrad�vel, ainda que estranho. Rand se ajoelhava diante dela, e Elayne tocava sua cabe�a e criava um elo com o homem, tornando-o seu Guardi�o. Um de seus Guardi�es. Agora, com Birgitte, teria que optar pela Verde. Havia outras mulheres presentes, os rostos mudando a cada vez que ela olhava. Nynaeve, Min, Moiraine, Aviendha, Berelain, Amathera, Liandrin e outras que ela n�o conhecia. Quem quer que fossem, Elayne sabia que teria que dividir Rand com elas, porque, no sonho, tinha certeza de que aquilo era o que Min previra. N�o sabia bem como se sentia a respeito � alguns daqueles rostos ela desejava retalhar � unha �, mas, se era assim que o Padr�o determinava, assim teria que ser. Por�m, teria uma coisa dele que nenhuma das outras jamais poderia ter: o elo entre Guardi�o e Aes Sedai.

� Que lugar � este? � indagou Berelain, com cabelos cor de corvo e t�o bela que Elayne queria rosnar para ela. A mulher trajava o vestido vermelho e decotado que Luca queria que Nynaeve usasse. Ela sempre se vestia com roupas provocantes. � Acorde. Aqui n�o � Tel�aran�rhiod.

Elayne acordou em um susto e encontrou Birgitte virada para ela, apertando seu bra�o sem muita for�a. Seu rosto estava muito p�lido e �mido de suor, como se ela estivesse com febre, mas os olhos azuis penetrantes estavam fixos no rosto de Elayne.

� Aqui n�o � Tel�aran�rhiod. � N�o era uma pergunta, mas Elayne assentiu, e Birgitte relaxou com um longo suspiro. � Eu me lembro de tudo � sussurrou. � Estou aqui do jeito que estou, e me lembro. Est� tudo diferente. Gaidal est� a� fora em algum lugar, criancinha, ou at� mesmo um jovem garoto. Mas, mesmo que eu o encontre, o que ele vai pensar de uma mulher com idade mais do que suficiente para ser m�e dele? � Ela esfregou os olhos com raiva, resmungando: � Eu n�o choro. Nunca choro. Eu me lembro disso, que a Luz me ajude. Eu nunca choro.

Elayne ficou de joelhos ao lado da cama da mulher.

� Voc� vai encontr�-lo, Birgitte. � Manteve a voz baixa. Nynaeve ainda parecia dormir profundamente, um ronco t�mido e �spero ecoando com regularidade. E ela precisava dormir, n�o voltar a enfrentar aquilo tudo. � De algum jeito, voc� vai. E ele vai amar voc�. Eu sei que vai.

� Voc� acha que � isso que importa? Eu aguentaria n�o ter o amor dele. � Seus olhos reluzentes denunciaram a mentira. � Ele vai precisar de mim, Elayne, e eu n�o vou estar l�. Ele sempre tem mais coragem que o recomend�vel. Eu sempre preciso passar alguma cautela para ele. Pior, ele vai ficar perambulando, me procurando, mas sem saber o que procura, sem saber por que se sente incompleto. N�s sempre estamos juntos, Elayne. Duas metades do mesmo todo. � As l�grimas se derramaram e escorreram por seu rosto. � Moghedien disse que me faria chorar para sempre, e ela� � De repente, suas fei��es se contorceram, e solu�os baixos e irregulares emergiram como se tivessem sido arrancados da garganta.

Elayne tomou a mulher mais alta nos bra�os e murmurou palavras reconfortantes que sabia serem in�teis. Como se sentiria se lhe tirassem Rand? Pensar naquilo quase bastou para faz�-la baixar a cabe�a sobre a de Birgitte e chorar junto.

A garota n�o soube dizer quanto tempo levou para que Birgitte parasse de chorar, mas ela acabou afastando Elayne, se recomp�s e limpou as bochechas.

� Nunca chorei assim, a n�o ser quando era uma crian�a. Nunca. � Ela virou o pesco�o e franziu o rosto para Nynaeve, que ainda dormia na outra cama. � Moghedien a machucou muito? Eu n�o via ningu�m retorcida daquele jeito desde que Tourag conquistou Mareesh. � Elayne deve ter parecido confusa, porque a mulher acrescentou: � Em outra Era. Ela est� ferida?

� N�o muito. De esp�rito, principalmente. O que voc� fez permitiu que ela escapasse, mas s� depois que� � Elayne n�o conseguiu dizer. Muitas feridas, muito recentes. � Ela se culpa. Acha que� tudo� � culpa dela, por ter pedido sua ajuda.

� Se n�o tivesse pedido, Moghedien agora estaria ensinando Nynaeve a implorar. Ela � t�o inconsequente quanto Gaidal. � O tom de voz seco de Birgitte contrastava com as bochechas molhadas. � Nynaeve n�o me arrastou para esta situa��o pelo cabelo. Se ela se diz respons�vel pelas consequ�ncias, ent�o est� assumindo a responsabilidade por atos meus. � Ela soou irritada. � Sou uma mulher livre e fiz minhas pr�prias escolhas. Ela n�o decidiu por mim.

� Devo admitir que voc� est� encarando isso tudo melhor do que� eu encararia. � Elayne n�o conseguiu dizer �melhor do que Nynaeve�. Era verdade, mas o que disse tamb�m era.

� Eu sempre digo que, se for preciso subir no cadafalso, fa�a um gracejo para o p�blico, d� uma moeda para o carrasco e caia com um sorriso nos l�bios. � Birgitte abriu um sorriso sombrio. � Moghedien acionou a armadilha, mas meu pesco�o ainda n�o quebrou. Talvez eu ainda a pegue de surpresa, antes de quebrar. � O sorriso desapareceu e foi se transformando em uma express�o tensa enquanto a mulher examinava Elayne. � Eu consigo� sentir voc�. Acho que seria capaz de fechar os olhos e ainda dizer onde voc� est�, mesmo a uma milha de dist�ncia.

Elayne respirou bem fundo.

� Criei um elo para voc� ser minha Guardi� � contou, depressa. � Voc� estava morrendo, e a Cura n�o adiantou, e� � A mulher a encarava. N�o parecia mais tensa, mas o olhar era desconcertantemente penetrante. � N�o havia outra op��o, Birgitte. De outra forma, voc� teria morrido.

� Guardi� � repetiu Birgitte devagar. � Acho que me lembro de ter ouvido uma hist�ria sobre uma Guardi� mulher, mas foi em uma vida tanto tempo atr�s que n�o me recordo de mais que isso.

Elayne respirou fundo de novo e, desta vez, teve que se obrigar a falar.

� Tem uma coisa que voc� precisa saber. Mais cedo ou mais tarde, vai descobrir, e eu decidi n�o esconder nada das pessoas que t�m direito de saber, a menos que seja absolutamente necess�rio. � Inspirou uma terceira vez. � Eu n�o sou Aes Sedai. Sou apenas uma Aceita.

Por um longo momento, a mulher de tran�a dourada encarou-a, depois balan�ou lentamente a cabe�a.

� Uma Aceita. Nas Guerras dos Trollocs, conheci uma Aceita que criou um elo com um sujeito. Barashelle ia ser testada no dia seguinte para ser elevada a Aes Sedai, e era certo que receberia o xale, mas ela estava com medo de que uma mulher que faria o teste naquele mesmo dia tomasse o homem. Nas Guerras dos Trollocs, a Torre tentava elevar mulheres o mais r�pido poss�vel, por necessidade.

� O que aconteceu? � Elayne n�o conseguiu evitar a pergunta. Barashelle? Aquele nome soou familiar.

Entrela�ando os dedos sobre o len�ol que lhe cobria o busto, Birgitte mexeu a cabe�a no travesseiro e fez uma express�o complacente.

� Desnecess�rio dizer que, assim que descobriram, n�o permitiram que ela fizesse os testes. A necessidade n�o pesou mais que tamanha ofensa. Fizeram a mulher passar o elo com o pobre coitado para outra, e, para ensin�-la a ter paci�ncia, puseram-na nas cozinhas junto com as servi�ais e as mo�as dos espetos. Ouvi falar que ela passou tr�s anos l� e, quando por fim recebeu o xale, o pr�prio Trono de Amyrlin escolheu o Guardi�o dela, um homem de rosto seco e teimoso feito uma pedra chamado Anselan. Vi os dois alguns anos depois e n�o soube dizer qual deles dava as ordens. Acho que Barashelle tamb�m n�o tinha certeza.

� Nada bom � murmurou Elayne. Tr�s anos nas� Espere a�. Barashelle e Anselan? N�o podia ser a mesma dupla. Aquela hist�ria n�o dizia nada sobre Barashelle ser Aes Sedai. Mas ela j� lera duas vers�es e ouvira Thom contar mais uma, e todas falavam de Barashelle trabalhando longa e arduamente para conquistar o amor de Anselan. Dois mil anos podiam mudar bastante uma hist�ria.

� Nada bom � concordou Birgitte, cujos olhos, subitamente, ficaram bem maiores e mais inocentes no rosto p�lido. � Como voc� quer que eu mantenha o seu segredo terr�vel, suponho que n�o v� me perturbar tanto quanto algumas Aes Sedai perturbam seus Guardi�es. N�o seria bom me for�ar a contar s� para escapar de voc�.

O queixo de Elayne se ergueu instintivamente.

� Isso me soa muito como uma amea�a. N�o encaro bem nenhum tipo de amea�a, suas ou de quem for. Se acha que�

A mulher deitada segurou seu bra�o e a interrompeu, arrependida. O aperto estava nitidamente mais forte.

� Por favor. Minha inten��o n�o foi essa. Gaidal diz que meu senso de humor � como uma pedra lan�ada em um c�rculo shoja. � Uma nuvem perpassou seu rosto, ao mencionar Gaidal, ent�o sumiu. � Voc� salvou a minha vida, Elayne. Vou manter seu segredo e lhe servir como Guardi�. E serei sua amiga, caso me aceite.

� Ser� um orgulho ter voc� como amiga. � C�rculo shoja? Perguntaria o que era em outro momento. Birgitte podia estar mais forte, mas precisava de descanso, n�o de perguntas. � E como Guardi�.

Pelo visto, ia mesmo escolher a Ajah Verde. Al�m de tudo, era a �nica maneira de poder tamb�m criar um elo com Rand. O sonho ainda estava claro em sua mente, e ela pretendia convenc�-lo a aceitar, de um jeito ou de outro.

� Talvez voc� pudesse tentar� moderar� seu senso de humor?

� Vou tentar. � Birgitte soou como se estivesse dizendo que tentaria erguer uma montanha. � Mas, se serei sua Guardi�, mesmo em segredo, serei sua Guardi� de verdade. Voc� mal consegue manter seus olhos abertos. � hora de dormir. � As sobrancelhas e o queixo de Elayne se ergueram ao mesmo tempo, mas a mulher n�o lhe deu chance de falar. � Entre muitas outras coisas, � fun��o de um Guardi�o informar � Aes Sedai dele, ou dela, quando ela passa da conta. E tamb�m oferecer uma dose de cautela quando ela achar que � capaz de encarar o Po�o da Perdi��o. E mant�-la viva para que possa cumprir seu dever. Vou fazer tudo isso por voc�. Voc� sempre estar� protegida quando eu estiver por perto, Elayne.

Elayne supunha que realmente precisasse dormir, mas Birgitte precisava mais. Diminuiu as luzes e fez a mulher se aquietar e adormecer, mas n�o antes de Birgitte v�-la p�r um travesseiro e len��is no ch�o, entre as camas, para si. Houve uma pequena discuss�o sobre quem dormiria no ch�o, mas Birgitte estava t�o fraca que Elayne n�o teve problemas para convenc�-la a ficar na cama. Bem, n�o muito problema, pelo menos. Ainda bem que o ronco suave de Nynaeve n�o se interrompeu.

Elayne n�o se ajeitou para dormir de imediato, apesar do que disse a Birgitte. A mulher n�o poderia colocar o nariz para fora do carro��o at� ter algo para vestir, e ela era mais alta do que Elayne ou Nynaeve. Sentada entre as camas, come�ou a alongar a barra de seu vestido de montaria de seda cinza-escura. Pela manh�, mal haveria tempo para mais do que um ajuste r�pido e alguns pontos na bainha nova. O sono se apossou dela ainda na metade da costura.

Sonhou de novo com criar um elo com Rand, e mais de uma vez. �s vezes, ele se ajoelhava por vontade pr�pria, �s vezes ela tinha de fazer o que fizera com Birgitte, chegando ao ponto de se esgueirar at� o quarto dele enquanto Rand dormia. Birgitte agora era uma das outras mulheres. Elayne n�o se importou muito com aquilo. N�o com ela, nem com Min, nem com Egwene, nem com Aviendha, nem com Nynaeve, embora n�o imaginasse o que Lan diria dessa �ltima. As demais, no entanto� Acabara de ordenar que Birgitte, trajando um manto furta-cor de Guardi�o, arrastasse Berelain e Elaida at� as cozinhas por tr�s anos, quando, de repente, as duas come�aram a espanc�-la. Foi quando Elayne despertou e encontrou Nynaeve pisoteando-a para alcan�ar Birgitte e checar como a mulher estava. Pelas janelinhas, j� se via a luz cinza da quase alvorada.

Birgitte acordou afirmando estar mais forte do que nunca e, al�m disso, faminta. Elayne n�o tinha certeza se Nynaeve j� parara de se sentir culpada. Ela n�o ficou esfregando as m�os nem tocou no assunto, mas, enquanto Elayne lavava o rosto e explicava a respeito do conjunto itinerante e de por que tiveram de permanecer com ele um pouco mais, Nynaeve se apressou em descascar e descaro�ar peras vermelhas e ma��s amarelas, fatiar queijo e entregar tudo para Birgitte em um prato com um copo de vinho dilu�do com mel e especiarias. Teria dado comida na boca de sua Guardi�, se a mulher deixasse.

Nynaeve lavou o cabelo de Birgitte com pimenta-de-galinha branca at� que ele estivesse t�o negro quanto o de Elayne � que, claro, cuidava do pr�prio cabelo �, deu a ela sua melhor meia e sua melhor camisola, e pareceu desapontada quando um par de sand�lias de Elayne coube melhor nos p�s da Guardi�. Ela insistiu em ajudar Birgitte com o vestido de seda cinza assim que seu cabelo fora enxugado com a toalha e tran�ado de novo � o quadril e o busto tamb�m precisavam ser afrouxados, mas aquilo ficaria para outra hora �, e quis at� costurar a barra, at� que o olhar incr�dulo de Elayne a fez recuar, resmungando, enquanto esfregava o rosto, que era capaz de costurar t�o bem quanto qualquer uma. Quando queria.

Quando as tr�s finalmente sa�ram, o sol j� despontava acima das �rvores, a leste. Durante aquele breve per�odo, o dia pareceu enganosamente confort�vel. N�o havia uma nuvem sequer no c�u, e ao meio-dia o ar estaria quente e abafado.

Thom e Juilin estavam amarrando a parelha ao carro��o, e o acampamento inteiro se agitava com os preparativos para a partida. Sorrateiro j� estava encilhado, e Elayne fez uma nota mental de falar que ela mesma cavalgaria naquele dia, antes que um dos homens se apossasse da sela. Por�m, mesmo que Thom ou Juilin chegassem primeiro, n�o ficaria muito desapontada. Naquela tarde, andaria nas alturas pela primeira vez diante de uma plateia. O figurino que Luca lhe mostrara deixara Elayne um pouco nervosa, mas ao menos n�o estava se lamuriando sobre o vestido, como Nynaeve fazia.

O pr�prio Luca surgiu caminhando apressado pelo acampamento, a capa vermelha esvoa�ando logo atr�s, repetindo instru��es desnecess�rias aos berros.

� Latelle, acorde aqueles malditos ursos! Quero todos de p�, rosnando, quando passarmos por Samara. Clarine, preste aten��o nos c�es, desta vez. Se um deles sair correndo de novo atr�s de um gato� Brugh, voc� e seus irm�os v�o fazer as acrobacias logo � frente do meu carro��o, lembre. Colados ao carro��o. A ideia � que isto aqui seja uma prociss�o grandiosa, n�o uma corrida para ver qual de voc�s consegue dar cambalhotas mais r�pido! Cerandin, mantenha os cavalos-javali sob controle. Quero que as pessoas percam o f�lego de deslumbramento, n�o que saiam correndo, aterrorizadas!

Ele parou no carro��o delas, encarando Nynaeve e Elayne com um olhar igualmente furioso, sobrando um pouco para Birgitte.

� Gentileza da parte de voc�s terem decidido vir com o restante de n�s, Senhora Nana, Milady Morelin. Achei que pretendessem dormir at� o meio-dia. � Luca meneou a cabe�a para Birgitte. � Est�o tendo uma conversinha com algu�m do outro lado do rio, ent�o? Bem, n�o temos tempo para visitantes. Quero o espet�culo montado e em exibi��o ao meio-dia.

Nynaeve pareceu aturdida com aquela enxurrada, mas, ao final da segunda frase do homem, j� o encarava de igual para igual. Qualquer esquisitice com rela��o a Birgitte aparentemente n�o detinha seu g�nio quanto a outras pessoas.

� Estaremos prontas junto com todos os demais, e voc� sabe disso, Valan Luca. Em todo caso, uma ou duas horas n�o v�o fazer a menor diferen�a. Tem tanta gente reunida do outro lado do rio que, se um em cada cem venha ver seu espet�culo, vai ser mais do que voc� jamais sonhou. Caso a gente decida tomar um caf� da manh� demorado, voc� pode esperar pacientemente. Se nos deixar para tr�s, n�o vai ter o que quer.

Aquele foi o lembrete mais direto que ela j� fizera sobre os prometidos cem marcos de ouro, mas, desta vez, isso n�o o conteve.

� Tanta gente? Tanta gente! As pessoas precisam ser atra�das, mulher. Chin Akima j� est� l� h� tr�s dias, e ele tem um camarada que faz malabarismo com espadas e machados. E nove acrobatas. Nove! Uma mulher de quem nunca ouvi falar tem duas acrobatas que fazem coisas em uma corda bamba que fariam os olhos dos Chavanas saltarem. Voc�s n�o acreditariam nos p�blicos. Sillia Cerano tem uns homens que pintam a cara feito bobos da corte, espirrando �gua e atirando bexigas um no outro, e as pessoas est�o pagando uma moeda a mais s� para v�-los! � De repente, os olhos dele se estreitaram e se concentraram em Birgitte. � Voc� estaria disposta a pintar a cara? Sillia n�o tem nenhuma mulher entre os bobos dela. Alguns dos tratadores de cavalo topariam. N�o machuca nada ser golpeado com uma bexiga inflada, e eu lhe pago� � Ele se interrompeu, refletindo. Era t�o p�o-duro quanto Nynaeve, e Birgitte tomou a palavra em seu sil�ncio moment�neo.

� N�o sou bobo da corte, nem serei. Sou uma arqueira.

� Arqueira � murmurou ele, observando a intricada e lustrosa tran�a negra que ca�a pelo ombro esquerdo dela. � E suponho que se chame Birgitte. Voc� � o qu�? Um desses idiotas � ca�a da Trombeta de Valere? Mesmo que esse treco exista, que vantagem voc�s t�m uns sobre os outros para encontr�-la? Eu estava em Illian quando os juramentos de Ca�ador foram feitos, e havia milhares na Grande Pra�a de Tammaz. Mas, mesmo com toda a gl�ria que voc�s podem alcan�ar, nada sobrepuja o aplauso do�

� Eu sou arqueira, mo�o bonito � interrompeu Birgitte com firmeza. � Me arrume um arco, e vou disparar melhor que voc� ou qualquer um que escolha, cem coroas de ouro minhas contra uma sua.

Elayne esperou que Nynaeve ofegasse, j� que eram elas que teriam de cobrir a aposta, caso Birgitte perdesse. E, independentemente do que a mulher dissesse, Elayne n�o achava que ela j� estivesse totalmente recuperada. Mas a �nica rea��o de Nynaeve foi um breve fechar de olhos e um longo e profundo suspiro.

� Mulheres! � grunhiu Luca. Thom e Juilin pareceram concordar. � Voc� tem tudo a ver com Lady Morelin e Nana, ou sejam l� quais forem seus nomes. � Em um gesto extravagante, ele girou a capa de seda na dire��o do alvoro�o de homens e cavalos que os cercava. � Pode ter escapado de seus olhos atentos, Birgitte, mas eu tenho um espet�culo para montar, e meus concorrentes, lar�pios como s�o, j� est�o sugando as moedas de Samara.

Birgitte sorriu, os l�bios discretamente curvados.

� Est� com medo, mo�o bonito? Podemos mudar sua aposta para uma moeda de prata.

Pela cor que brotou em seu rosto, Elayne achou que Luca poderia estar apopl�tico. O pesco�o do homem, de repente, parecia n�o caber na gola.

� Eu vou buscar meu arco � sibilou ele. � Voc� pode conseguir os cem marcos com o rosto pintado ou limpando jaulas, e eu n�o estou nem a�!

� Tem certeza de que voc� est� bem o bastante? � perguntou Elayne, quando o homem se afastou, resmungando sozinho. A �nica palavra que compreendeu foi uma repeti��o de �Mulheres!�. Nynaeve observava Birgitte como se quisesse que o ch�o se abrisse e a engolisse. Engolisse ela mesma, n�o Birgitte. Por algum motivo, v�rios tratadores de cavalos haviam se amontoado em torno de Thom e Juilin.

� Ele tem belas pernas � opinou Birgitte �, mas eu nunca gostei de homens altos. Some-se a isso um rosto bonito, e eles s�o sempre insuport�veis.

Petra, duas vezes mais largo que qualquer outro, se juntara ao grupo de homens. Ele fez algum coment�rio, ent�o apertou a m�o de Thom. Os Chavanas tamb�m estavam por l�. E Latelle, envolvida em uma conversa s�ria com Thom enquanto lan�ava olhares contrariados para Nynaeve e as outras duas mulheres a seu lado. Quando Luca retornou com um arco sem corda e uma aljava com flechas, ningu�m mais cuidava dos preparativos. Os carro��es, cavalos e jaulas � e at� os cavalos-javali acorrentados � estavam abandonados, toda a gente reunida em torno de Thom e do ca�ador de ladr�es. Todos seguiram Luca at� uma curta dist�ncia do acampamento.

� Sou um homem de disputas justas � disse ele entalhando uma cruz branca na altura do pr�prio peito no tronco de um enorme carvalho. Havia recuperado um pouco do charme, e andou gingando ao recuar cinquenta passadas. � Vou fazer o primeiro disparo, para que voc� veja o que vai encarar.

Birgitte tomou o arco da m�o do homem e se afastou mais cinquenta passadas, enquanto Luca a seguida com os olhos. A mulher balan�ou a cabe�a ao examinar o arco, mas apoiou-o no p� cal�ado e o encordoou com um �nico movimento fluido antes que Luca se juntasse a ela, a Nynaeve e a Elayne. Birgitte tirou uma flecha da aljava que ele tinha nas m�os, examinou-a por um momento e jogou-a para o lado como se fosse lixo. Luca franziu a testa e abriu a boca, mas ela j� estava descartando uma segunda haste. As tr�s seguintes tamb�m foram para o ch�o coberto de folhas, antes que ela cravasse uma no solo ao seu lado. Das vinte e uma, Birgitte s� ficou com quatro.

� Ela consegue � sussurrou Elayne, tentando soar segura.

Nynaeve aquiesceu, l�gubre. Se precisassem pagar cem coroas de ouro, logo teriam que vender as joias que Amathera lhes dera. As cartas-de-direitos eram praticamente in�teis, como explicara a Nynaeve. Se a usassem, seria como apontar sua localiza��o a Elaida em um mapa. Se eu tivesse me manifestado a tempo, poderia ter evitado isso. Como minha Guardi�, ela tem que me obedecer. N�o tem? Pelas evid�ncias at� ali, a obedi�ncia n�o fazia parte do elo. Ser� que as Aes Sedai que espiara tamb�m tinham obrigado os homens a fazer juramentos? Parando para pensar, achava que uma delas tinha.

Birgitte encaixou uma flecha, levantou o arco e disparou aparentemente sem nem parar para mirar. Elayne se retraiu, mas a ponta de a�o terminou cravada bem no meio da cruz branca entalhada. Antes mesmo que parasse de tremer, a segunda se fixou ao lado. Ent�o Birgitte esperou um momento, mas s� at� as duas flechas ficarem im�veis. Os espectadores arquejaram quando a terceira haste dividiu a primeira ao meio, o que nem se comparou ao sil�ncio absoluto de quando a �ltima flecha rachou a outra com a mesma precis�o. Uma vez, poderia ter sido sorte. Duas�

Os olhos de Luca pareciam querer saltar da cabe�a. Com a boca escancarada, ele fitou a �rvore, depois Birgitte, a �rvore, e ent�o Birgitte. A Guardi� ofereceu o arco, e ele balan�ou timidamente a cabe�a.

De repente, Luca arremessou a aljava para longe e abriu bem os bra�os com um grito de contentamento.

� Facas, n�o! Flechas! De cem passadas de dist�ncia!

Nynaeve se curvou na dire��o de Elayne enquanto o homem explicava sua ideia, mas n�o deu um pio em protesto. Thom e Juilin estavam coletando dinheiro. A maioria das pessoas estendia moedas com um suspiro ou uma gargalhada, mas Juilin precisou segurar Latelle quando ela tentou sair de fininho e dizer algumas palavras irritadas antes de ela desenterrar moedas da bolsa. Ent�o era aquilo que eles estavam tramando. Teria que dar um serm�o neles. Mas depois.

� Nana, voc� n�o precisa levar isso adiante. � A mulher apenas encarou Birgitte, os olhos abatidos.

� E a nossa aposta? � questionou Birgitte, quando Luca se acalmou. Ele sorriu, ent�o pescou uma moeda do bolso e jogou-a para ela. Elayne vislumbrou o lampejo dourado sob o sol quando Birgitte examinou a moeda, jogando-a de volta logo depois. � A aposta era voc� pagar uma moeda de prata.

Os olhos de Luca se arregalaram, surpresos, mas, no momento seguinte o homem j� estava gargalhando e empurrando a moeda de ouro para a m�o dela.

� Voc� vale cada cobre que vale esta moeda. O que me diz? Ora, talvez at� a Rainha de Ghealdan venha ver uma apresenta��o como a sua. Birgitte e suas flechas. Vamos pint�-las de prata, o arco tamb�m!

Elayne queria desesperadamente que Birgitte olhasse para ela. Fazer o que o homem sugeria seria o mesmo que acender um farol para Moghedien.

Mas Birgitte s� sacudiu a moeda na m�o, sorrindo.

� A tinta vai estragar de vez este arco j� surrado � ponderou por fim. � E me chame de Maerion. J� tive esse nome uma vez. � Apoiando-se no arco, ela abriu mais o sorriso. � Conseguem um vestido vermelho para mim tamb�m?

Elayne deixou escapar um suspiro de imenso al�vio. Nynaeve parecia querer vomitar.

Pelo que parecia ser a cent�sima vez, Nynaeve ergueu uma mecha do cabelo para examin�-la, ent�o suspirou. Murm�rios abafados e risadas de centenas, sen�o milhares de pessoas, e uma m�sica distante quase inaud�vel penetravam as paredes do carro��o. N�o se incomodara em passar todo o desfile pelas ruas de Samara dentro do carro��o com Elayne � olhadelas ocasionais pelas janelas haviam-na convencido de que n�o preferiria estar em meio � multid�o, berrando e tentando abrir caminho para os carro��es �, mas, a cada vez que olhava para o cabelo rec�m-pintado de vermelho, desejava estar dando cambalhotas com os Chavanas, em vez de tingindo os fios.

Tomando o cuidado de n�o olhar para si mesma, Nynaeve se enrolou por inteiro no xale simples cinza-escuro, virou se, e tomou um susto ao dar de cara com Birgitte � porta. A mulher passara o desfile no carro��o de Clarine e Petra, com Clarine ajustando um vestido vermelho sobressalente que Luca mandara fazer para Nynaeve. O homem dera a ordem antes mesmo que Nynaeve concordasse em usar o traje. Birgitte usava o vestido, a tran�a tingida de preto caindo pelo ombro de modo a se aninhar entre os seios, totalmente indiferente ao ousado decote quadrado. S� de olhar para a mulher, Nynaeve apertou ainda mais o xale. Birgitte n�o poderia exibir uma nesga a mais do busto p�lido, se quisesse manter qualquer n�vel de dec�ncia. Do jeito que estava, o n�vel j� era baixo, bastante escandaloso at�. Olhar para a mulher fez o est�mago de Nynaeve se embrulhar, mas n�o por causa da roupa ou da pele exposta.

� Se vai usar o vestido, por que se cobrir? � Birgitte entrou e fechou a porta atr�s de si. � Voc� � mulher. Por que n�o se orgulhar disso?

� Se voc� acha que eu n�o deveria� � respondeu Nynaeve de modo hesitante, deixando o xale deslizar bem devagar at� os ombros e revelando o irm�o g�meo do vestido de Birgitte. Sentia-se praticamente nua. � Eu s� pensei� Eu pensei� � Segurando com for�a a saia de seda para manter as m�os nas laterais do corpo, sustentou o olhar da outra mulher. Mesmo sabendo que estava usando a mesma roupa, era mais f�cil n�o olhar.

Birgitte sorriu.

� E se eu quisesse que voc� baixasse a gola mais uma polegada?

Nynaeve abriu a boca, o rosto ficando t�o rubro quanto o vestido, mas, por um momento, n�o emitiu nenhum som. Quando alguma coisa saiu, ela soou como se estivesse sendo estrangulada.

� N�o existe essa polegada para baixar. Olhe para o seu. N�o existe nem um fio de cabelo!

Birgitte deu tr�s passos r�pidos, a testa franzida, e se curvou levemente para ficar com o rosto colado ao de Nynaeve.

� E se eu dissesse que quero que voc� baixe essa polegada? � rosnou ela, mostrando os dentes. � E se eu quisesse pintar seu rosto, para que Luca pudesse ter o bobo dele? E se eu arrancasse as suas roupas e lhe pintasse da cabe�a aos p�s? Que belo alvo voc� se tornaria. Todos os homens a menos de cinquenta milhas daqui viriam assistir.

Nynaeve moveu os l�bios, mas, desta vez, nenhum som emergiu. Ela queria muito fechar os olhos. Talvez, quando os abrisse, nada daquilo estivesse acontecendo.

Com um meneio desgostoso de cabe�a, Birgitte se sentou em uma das camas, cotovelo no joelho, e os olhos azuis penetrantes.

� Isso precisa parar. Quando eu olho na sua dire��o, voc� se encolhe. Fica me paparicando o tempo todo. Se olho de relance para um banquinho, voc� vai buscar um. Se passo a l�ngua nos l�bios, voc� p�e um copo de vinho na minha m�o antes que eu me d� conta de que estou com sede. Voc� lavaria as minhas costas e colocaria chinelos nos meus p�s, se eu deixasse. N�o sou nem um monstro, nem uma inv�lida, e nem uma crian�a, Nynaeve.

� S� estou tentando compensar o� � come�ou ela timidamente, dando um pulo quando a outra rugiu.

� Compensar? Voc� est� tentando me diminuir!

� N�o. N�o � nada disso, de verdade. A culpa � minha por�

� Voc� se responsabiliza pelos meus atos � interrompeu Birgitte, com ferocidade. � Eu decidi falar com voc�s em Tel�aran�rhiod. Eu decidi ajudar. Eu decidi rastrear Moghedien. E eu decidi levar voc� para falar com ela. Eu! N�o foi voc�, Nynaeve, fui eu! Em nenhum momento fui sua marionete, seu c�ozinho de ca�a, e n�o � agora que vou ser.

Nynaeve engoliu em seco e agarrou as saias com ainda mais for�a. N�o tinha o direito de ficar com raiva daquela mulher. Nenhum direito. Mas Birgitte, sim.

� Voc� fez o que eu pedi. A culpa � minha por� por voc� estar aqui. A culpa � toda minha!

� E eu falei em culpa? N�o vejo culpa nenhuma. S� homens e garotas idiotas assumem culpa onde ela n�o existe, e voc� n�o � nenhuma das duas coisas.

� Foi meu orgulho bobo que me fez pensar que eu poderia derrotar Moghedien de novo, e foi a minha covardia que fez com que ela� com que ela� Se eu n�o tivesse ficado com tanto medo que n�o conseguia nem cuspir, talvez pudesse ter feito algo a tempo.

� Covarde? � Os olhos de Birgitte se arregalaram, claramente incr�dulos, e sua voz ganhou um qu� de desd�m. � Voc�? Achei que tivesse bom senso suficiente para n�o confundir medo com covardia. Voc� poderia ter fugido de Tel�aran�rhiod quando Moghedien a soltou, mas ficou l� para lutar. N�o � responsabilidade ou culpa sua n�o ter conseguido. � Birgitte respirou fundo, esfregou a testa por um momento e voltou a se inclinar para a frente, s�ria. � Escute bem o que vou dizer, Nynaeve. Eu n�o me sinto culpada pelo que fizeram com voc�. Eu vi, mas n�o podia me mexer. Se Moghedien tivesse lhe amarrado feito um n� ou lhe descaro�ado feito uma ma��, eu ainda n�o me responsabilizaria. Fiz o que pude, quando pude. E voc� fez o mesmo.

� N�o foi igual. � Nynaeve tentou diminuir o fervor na voz. � A culpa de voc� estar l� foi minha. A culpa de voc� estar aqui � minha. Se voc� � Ela tornou a parar para engolir. � Se voc� errar� quando atirar em mim hoje, quero que saiba que eu vou entender.

� Eu n�o erro a mira � respondeu Birgitte, seca �, e n�o � em voc� que eu vou mirar.

Ela come�ou a retirar objetos de um dos arm�rios e a coloc�-los na mesinha. Flechas semiacabadas, hastes raspadas, pontas de a�o para flechas, um pote de cola de sapateiro, fios bem finos e penas de ganso para a plumagem. Ela dissera que tamb�m faria o pr�prio arco, assim que poss�vel. Chamara o arco de Luca de �galho torto arrancado de uma �rvore morta por um idiota cego, e no meio da noite�.

� Eu gostava de voc�, Nynaeve � comentou enquanto depositava os objetos. � Com todos os defeitos e imperfei��es. Mas, desse jeito de agora, j� n�o gosto mais�

� Voc� n�o tem motivos para gostar de mim agora � respondeu Nynaeve, infeliz, mas Birgitte emendou, sem nem levantar a cabe�a:

� � e n�o vou permitir que voc� me diminua, que diminua as minhas decis�es, ao assumir responsabilidade por elas. Tive poucas amigas, mas a maioria era geniosa feito espectros de neve.

� Eu queria que voc� pudesse voltar a ser minha amiga. � O que, sob a Luz, era um espectro de neve? Alguma coisa de outra Era, sem d�vida. � Eu jamais tentaria diminuir voc�, Birgitte. Eu s�

Birgitte ignorou-a, mas levantou a voz. Toda a aten��o da mulher parecia estar nas hastes das flechas.

� Eu queria voltar a gostar de voc�, sendo isso rec�proco ou n�o, mas s� vou conseguir se voc� voltar a ser quem era. Eu conseguiria atur�-la mesmo que voc� fosse uma beb� chorona irritante, se fosse mesmo o seu jeito. Aceito as pessoas como elas s�o, n�o como eu gostaria que fossem, ou ent�o deixo para l�. Mas voc� n�o � assim, e eu n�o vou aceitar seus motivos para agir desse jeito. Enfim. Clarine me contou sobre sua briga com Cerandin. Agora j� sei o que fazer na pr�xima vez em que voc� se apropriar das minhas decis�es. � Ela fez o peda�o de um galho de freixo zunir vigorosamente. � Tenho certeza de que Latelle vai ficar feliz de providenciar a vara.

Nynaeve se for�ou a relaxar a mand�bula e a suavizar o tom de voz o m�ximo poss�vel.

� Voc� tem todo o direito de fazer o que bem entender comigo. � Junto �s saias, seus punhos tremiam mais que a voz.

� Estou vendo um pouquinho do seu temperamento? S� a pontinha? � Birgitte sorriu para ela, bem-humorada e surpreendentemente ferina. � Quanto tempo at� explodir? Estou disposta a gastar a quantidade de varas que for necess�ria. � O sorriso se dissipou, e ela ficou s�ria. � Ou consigo fazer voc� enxergar direito a situa��o, ou a quero longe de mim. N�o tem outra sa�da. Eu n�o posso e n�o vou me afastar de Elayne. Esse elo me honra, e vou honr�-lo, e a ela. E n�o vou deixar voc� pensar que toma decis�es por mim, ou que tomou. Eu sou eu mesma, n�o um ap�ndice seu. Agora v� embora. Preciso terminar estas flechas, caso queira ter algumas hastes que voem direito. N�o pretendo matar voc�, e n�o vou deixar que aconte�a por acidente. � Ela desarrolhou o pote de cola e se curvou sobre a mesa. � Quando for sair, n�o se esque�a de agir como uma boa garota e fazer uma rever�ncia.

Nynaeve s� conseguiu chegar aos degraus antes de bater o punho na coxa, furiosa. Como ela ousava? Ser� que pensava que podia simplesmente�? Achava que Nynaeve ia aturar�? Pensei que ela pudesse fazer o que quisesse com voc�, uma vozinha sussurrou em sua mente. Eu disse que ela podia me matar, rosnou de volta, n�o me humilhar! Dali a bem pouco tempo, todo mundo a estaria amea�ando com aquela maldita Seanchan!

Os carro��es estavam abandonados, exceto por alguns tratadores de cavalos usando casacos grosseiros que montavam guarda perto da alta cerca de tela que fora erguida para abrigar o espet�culo de Luca. Daquele grande prado de grama marrom, a meia milha de Samara, as muralhas de pedra cinza da cidade eram claramente vis�veis, com as torres atarracadas nos port�es e alguns dos edif�cios mais altos despontando os telhados de palha ou de telha. Fora das muralhas, aldeias de choupanas toscas e cabanas brotavam feito cogumelos em todas as dire��es, repletas dos seguidores do Profeta, que tinham arrancado todas as �rvores que existiam por milhas e milhas para fazer constru��es ou ter lenha para fogueiras.

Os clientes entravam no espet�culo pelo outro lado, mas dois dos tratadores de cavalos, munidos de porretes robustos, ficavam por ali para desencorajar qualquer pessoa que n�o quisesse pagar e resolvesse usar a entrada dos artistas. Nynaeve estava se aproximando, andando r�pido e resmungando sozinha, furiosa, quando os sorrisos idiotas dos dois homens fizeram com que ela se desse conta de que o xale ainda estava enrolado nos ombros. O olhar que ela lhes lan�ou fez desaparecer os risinhos bestas. Foi s� ent�o que, bem devagar, Nynaeve se cobriu de maneira adequada. N�o queria que aqueles dois est�pidos pensassem que podiam faz�-la ofegar e pular. O magrelo, dono de um nariz que ocupava metade do rosto, segurou a aba da tela para o lado, e ela se agachou e adentrou o pandem�nio.

Havia gente aglomerada por toda parte, em amontoados barulhentos de homens, mulheres e crian�as, em torrentes que tagarelavam enquanto flu�am de uma atra��o � outra. Tirando os s�redit, todos se apresentavam em palcos de madeira que Luca mandara construir. Os cavalos-javali de Cerandin atra�am o maior p�blico; os imensos animais cinzentos, incluindo o beb�, se equilibravam nas patas dianteiras, as trombas compridas curvadas sinuosamente para cima. J� os c�es de Clarine, mesmo dando cambalhotas para tr�s e saltando por cima uns dos outros, atra�am o menor. Uma boa quantidade de pessoas parava para encarar os le�es e os peludos capars, que pareciam javalis; o veado de chifres estranhos de Arafel, Saldaea e Arad Doman; e os reluzentes p�ssaros de s� a Luz sabia onde, al�m de algumas criaturas de pelagem marrom e cheias de ginga, com olhos grandes e orelhas redondas, que ficavam sentadas placidamente comendo folhas dos galhos que apanhavam com as patas da frente. A hist�ria que Luca contava sobre o local de onde aqueles animais vinham variava � Nynaeve supunha que ele n�o sabia �, e ainda n�o encontrara um nome que o satisfizesse. Uma enorme serpente dos p�ntanos de Illian, quatro vezes maior que um homem, arrancava tantos arquejos quanto os s�redit, embora s� ficasse ali parada, aparentemente dormindo. Mas Nynaeve ficou contente ao ver que os ursos de Latelle, naquele momento de p�, rolando em cima de imensas bolas vermelhas de madeira, atra�am pouco mais p�blico que os c�es. Aquela gente podia avistar ursos nas pr�prias florestas, ainda que os da comitiva tivessem a cara branca.

Com suas lantejoulas pretas, Latelle cintilava sob o sol vespertino. De azul, Cerandin brilhava quase o mesmo tanto, assim como Clarine, de verde, embora nenhuma das duas usasse tantos paet�s quanto Latelle. E todos os vestidos tinham a gola bem alta, sob o queixo. Claro que Petra e os Chavanas se apresentavam usando apenas reluzentes cal�as azuis, mas era apenas para exibir os m�sculos. Bem compreens�vel. Os acrobatas estavam um sobre os ombros do outro, em colunas de quatro. N�o muito longe, o culturista erguia uma barra comprida com uma grande bola de ferro em cada ponta � foram necess�rios dois homens para entregar aquele tro�o para ele � e, de imediato, come�ou a gir�-la nas m�os maci�as, chegando at� a rodopiar a barra em volta do pesco�o e das costas.

Thom fazia malabares com fogo, que tamb�m engolia. Oito bast�es em chamas formavam um c�rculo perfeito. Ent�o, de repente, ele tinha quatro em cada m�o, um dos objetos despontando de cada aglomerado. Enfiando na boca com destreza cada uma das extremidades em chamas, o homem parecia engolir, depois as tirava da boca j� apagadas, dando a impress�o de ter acabado de comer algo saboroso. Nynaeve n�o entendia como ele n�o esturricava o bigode, muito menos como n�o queimava a garganta. Bastava ele girar os pulsos para os bast�es apagados se dobrarem sobre os acesos feito ventarolas. No momento seguinte, j� estavam formando dois c�rculos interligados acima da cabe�a dele. Thom usava o mesmo casaco marrom de sempre, embora Luca tivesse dado um vermelho com paet�s providenciado. Pelo modo como as sobrancelhas espessas dele se ergueram quando ela passou, Thom n�o entendeu por que Nynaeve o fuzilou com os olhos. Usando o pr�prio casaco!

Ela seguiu �s pressas em dire��o � multid�o apertada, alvoro�ada e impaciente que cercava os dois altos postes com uma corda firmemente estendida entre eles. Nynaeve teve de usar os cotovelos para chegar � fileira da frente, apesar de duas mulheres a terem encarado e arrancado os maridos de seu caminho quando o xale escorregou. Se n�o estivesse t�o ocupada enrubescendo e se cobrindo, teria devolvido o olhar. Luca estava l�, parecendo ansioso como um marido do lado de fora do quarto de parto, junto de um sujeito robusto com a cabe�a toda raspada, exceto por um coque grisalho. Nynaeve se esgueirou para o outro lado de Luca. O homem da cabe�a raspada tinha uma apar�ncia perversa. Uma longa cicatriz cortava a bochecha esquerda, e usava um tapa-olho naquele mesmo lado com um olho amea�ador pintado em vermelho. Poucos homens que vira ali estavam armados com mais do que uma adaga, mas aquele usava uma espada presa �s costas, o punho comprido se erguendo acima do ombro direito. Por algum motivo, parecia vagamente familiar, mas o pensamento de Nynaeve estava todo voltado para a corda bamba. Luca franziu o cenho ao ver o xale, sorriu para ela e tentou passar o bra�o em torno de sua cintura.

Enquanto ele ainda tentava recuperar o f�lego por conta da cotovelada desferida por Nynaeve, e ela ainda reposicionava o xale em um lugar decente, Juilin surgiu vacilante em meio � multid�o do lado oposto, o chap�u c�nico vermelho inclinado de um jeito malandro, o sobretudo caindo de um dos ombros, e uma caneca de madeira transbordando na m�o. Com passos excessivamente cautelosos de um homem cuja cabe�a cont�m mais vinho que miolos, ele se aproximou da escada de corda que levava at� o topo de uma das altas plataformas e olhou para cima.

� Suba! � gritou algu�m. � Quebre esse pesco�o tolo!

� Espere, amigo � clamou Luca, avan�ando com sorrisos e floreios da capa. � Aqui n�o � lugar para um homem com a barriga cheia de�

Juilin pousou a caneca no ch�o e disparou escada acima, chegando cambaleante na plataforma. Nynaeve prendeu a respira��o. O homem era bom com lugares altos, o que n�o era de se estranhar, ap�s uma vida inteira perseguindo ladr�es nos telhados de Tear, mas, ainda assim�

Juilin se virou como se estivesse perdido. Parecia b�bado demais para ver ou se lembrar da escada. Os olhos se fixaram na corda. Hesitante, ele p�s um dos p�s na corda estreita, ent�o o recolheu. Empurrando o chap�u para tr�s para co�ar a cabe�a, examinou a corda retesada e, de repente, ficou visivelmente animado. Abaixou-se devagar at� se apoiar nas m�os e nos joelhos e engatinhou, oscilante, at� a corda. Luca gritou para que ele descesse, e a multid�o gargalhou.

Na metade da travessia, Juilin parou, balan�ando desajeitadamente, e deu uma espiada para tr�s, os olhos se fixando na caneca que deixara no ch�o. Estava claramente conjecturando como voltar para apanh�-la. Devagar, com muito cuidado, o homem se levantou na dire��o do caminho que j� percorrera, vacilando para um lado e para o outro. Um arquejo irrompeu da multid�o quando seu p� escorregou e ele caiu, conseguindo se agarrar de algum modo com uma m�o e um joelho enganchados na corda. Luca apanhou o chap�u taraboniano quando ele pousou no ch�o e gritou para todos que aquele homem era maluco e que n�o era respons�vel pelo que acontecesse. Nynaeve apertou o est�mago com for�a. Imaginava-se l� em cima, e s� isso era o bastante para deix�-la enjoada. O homem era um idiota. O mais perfeito e completo idiota!

Demonstrando dificuldade, Juilin deu um jeito de agarrar a corda com a outra m�o e foi se movendo ao longo de sua extens�o. At� a plataforma mais distante. Cambaleante, ele limpou o sobretudo, tentou puxar para endireit�-lo, conseguindo apenas mudar o ombro em que a roupa estava ca�da, e identificou a caneca no ch�o, junto ao outro poste. Apontando para ela de um jeito animado, tornou a pisar na corda.

Desta vez, pelo menos metade dos espectadores gritou para que o homem voltasse, que havia uma escada atr�s dele. Os demais s� fizeram soltar gargalhadas rotundas, sem d�vida torcendo para que quebrasse o pesco�o. O homem atravessou a corda bamba tranquilamente, deslizou pela escada com as m�os e os p�s nas laterais e apanhou a caneca de madeira para dar uma enorme golada. Foi s� quando Luca estalou o chap�u vermelho na cabe�a de Juilin e ambos se curvaram � Luca fazendo floreios com a capa que metade das vezes cobriam Juilin �, que os espectadores perceberam que tudo havia sido parte da apresenta��o. Houve um momento de sil�ncio, ent�o todos explodiram em aplausos, vivas e gargalhadas. Chegara a passar pela cabe�a de Nynaeve que as coisas fossem ficar feias depois de a plateia ter sido ludibriada. O sujeito de coque tinha um ar vil mesmo quando ria.

Luca deixou Juilin perto da escada e voltou para se colocar entre Nynaeve e o homem de coque.

� Achei que fosse dar certo. � Ele parecia incrivelmente satisfeito consigo mesmo, e fazia pequenas rever�ncias para o p�blico, como se tivesse sido ele na corda l� no alto.

Nynaeve o olhou com irrita��o, mas n�o teve tempo de fazer o coment�rio �cido que tinha na ponta da l�ngua, j� que Elayne veio saltando em meio � multid�o e se p�s ao lado de Juilin, os bra�os erguidos e um dos joelhos dobrados.

Nynaeve apertou os l�bios e mexeu no xale de um jeito irritado. Apesar do que achava do vestido vermelho que nem sabia como acabara usando, n�o tinha certeza se o figurino de Elayne n�o era ainda pior. A Filha-herdeira de Andor usava uma roupa branca como a neve, paet�s brilhando aqui e ali no casaco curto e nas cal�as justas. Nynaeve duvidara de que Elayne realmente apareceria em p�blico com aquelas roupas, mas estivera preocupada demais com a pr�pria indument�ria para dar sua opini�o. O casaco e as cal�as fizeram-na pensar em Min. Nunca aprovara o fato de Min usar roupas de menino, mas a cor e as lantejoulas tornavam aquelas vestimentas ainda mais� descaradas.

Juilin segurou a escada de corda para Elayne subir, embora n�o houvesse necessidade. A garota subiu at� o topo com tanta habilidade quanto ele. Juilin sumiu na multid�o assim que ela chegou l� em cima, onde voltou a fazer poses, sorrindo radiante para os estrondosos aplausos como se estivesse sendo adulada por seus s�ditos. Quando a jovem pisou na corda � que, de alguma maneira, parecia ainda mais estreita do que quando Juilin estivera nela �, Nynaeve praticamente parou de respirar e n�o pensou mais nada sobre as roupas de Elayne ou as pr�prias.

Elayne deixou a plataforma para pisar na corda, os bra�os abertos, e sem canalizar um caminho de Ar. Devagar, foi caminhando pela corda, p� ante p�, sem jamais vacilar. Canalizar seria perigoso demais, caso Moghedien tivesse qualquer pista de onde elas estavam. A Abandonada ou as irm�s Negras poderiam estar em Samara, e sentiriam a urdidura. E, se n�o estivessem na cidade naquele momento, logo poderiam estar. Na plataforma oposta, Elayne parou para receber bem mais aplausos do que Juilin � Nynaeve n�o entendeu por qu� � e come�ou a voltar. Quase no fim, girou suavemente, retornou � metade do caminho, tornou a girar. Ent�o bambeou, recuperando-se por pouco. Nynaeve sentiu como se a m�o de algu�m estivesse apertando sua garganta. Com passadas lentas e ritmadas, a garota caminhou pela corda bamba e alcan�ou a plataforma, posando mais uma vez para gritos e aplausos ensurdecedores.

Nynaeve engoliu o cora��o e voltou a respirar, ofegante, mas sabia que ainda n�o havia acabado.

Elayne ergueu os bra�os e, de repente, fez uma estrela ao longo da corda, as mechas negras esvoa�ando, as pernas cobertas de branco lampejando ao sol. Nynaeve gemeu e agarrou o bra�o de Luca quando a garota chegou � plataforma oposta, trope�ou na aterrissagem e freou quando j� estava prestes a cair.

� Qual � o problema? � murmurou ele sob os arquejos que emergiam da multid�o. � Voc� tem visto ela fazer isso toda noite desde Sienda. E em muitos outros lugares tamb�m, eu presumiria.

� Claro � respondeu Nynaeve, baixinho.

Com os olhos fixos em Elayne, mal se deu conta do bra�o que Luca passara em torno de seus ombros, pelo menos n�o o bastante para que tomasse qualquer provid�ncia. Nynaeve tentara convencer a garota a fingir um mau jeito no tornozelo, mas Elayne insistira que, depois de todos aqueles treinos usando o Poder, n�o precisava mais da ajuda. Talvez Juilin n�o precisasse � e aparentemente n�o mesmo �, mas Elayne nunca percorrera telhados � noite.

As estrelas do caminho de volta foram perfeitas, assim como a aterrissagem, mas Nynaeve n�o desviou o olhar nem afrouxou o aperto na manga de Luca. Ap�s o que ent�o pareceu uma inevit�vel pausa para os aplausos, Elayne retornou � corda para mais giros, uma das pernas subindo e descendo t�o r�pido que parecia permanecer esticada o tempo inteiro. Ela tamb�m se colocou lentamente de ponta-cabe�a, em uma pose que a deixava ereta feito uma adaga, os dedos do p�, na sapatilha branca, apontados para o c�u. E deu uma cambalhota para tr�s que fez o p�blico perder o f�lego e a deixou balan�ando, recuperando o equil�brio por um fio. Fora Thom Merrilin quem lhe ensinara aquilo, assim como a posi��o de ponta-cabe�a.

Pelo canto do olho, Nynaeve avistou Thom um pouco atr�s dela, os olhos cravados em Elayne e equilibrado na ponta dos p�s. Parecia orgulhoso feito um pav�o. Dava a impress�o de estar pronto para correr � frente e apanh�-la, caso ela ca�sse. Se isso de fato acontecesse, Thom seria ao menos parcialmente culpado. Jamais deveria ter ensinado aquelas coisas para ela!

Uma �ltima travessia fazendo estrelas, as pernas de branco aparecendo e sumindo, reluzindo ao sol, mais r�pido que antes. Nynaeve n�o sabia daquela parte! Teria eviscerado Luca com a l�ngua caso ele n�o tivesse resmungado cheio de raiva que Elayne ter acrescentado aquilo ao n�mero s� para ganhar mais aplausos era uma boa maneira de quebrar o pesco�o. Uma pausa final para posar para mais aplausos, e Elayne, por fim, desceu.

Aos berros, o p�blico correu na dire��o dela. Luca e quatro tratadores de cavalos com porretes cercaram a garota como se tivessem surgido por interm�dio do Poder, mas mesmo assim, manco e tudo, Thom chegou primeiro.

Nynaeve pulou o mais alto que p�de, mal identificando Elayne ao olhar por cima de um bom n�mero de cabe�as. A garota n�o parecia assustada, nem mesmo desnorteada, com todas aquelas m�os acenando e tentando toc�-la, estendidas em meio aos seguran�as que a cercavam. Com a cabe�a erguida e o rosto ruborizado por todo o esfor�o, ainda mantinha uma graciosidade tranquila e majestosa ao ser escoltada para fora. Como era capaz de fazer aquilo, vestida como estava, Nynaeve simplesmente n�o conseguia imaginar.

� Tem o rosto igual ao de uma maldita rainha � resmungou sozinho o homem caolho. Ele n�o sa�ra correndo como os outros, apenas deixara a multid�o passar. Vestido de modo grosseiro, com um casaco simples de l� cinza-escura, com certeza parecia forte o bastante para n�o ter medo algum de ser derrubado e pisoteado. Parecia bem inclinado a sacar aquela espada. � Que me queime por ser um fazendeiro tripa mole, mas ela tem coragem o bastante para ser uma maldita rainha.

Nynaeve ficou boquiaberta enquanto o homem se afastava a passos largos pelo meio do p�blico, e n�o por causa do linguajar. Ou melhor, em parte por isso. Tinha se lembrado de onde o vira antes, um homem caolho, de coque, que n�o conseguia dizer duas frases sem proferir os xingamentos mais repugnantes.

Esquecendo-se de Elayne, que com certeza estava suficientemente segura, Nynaeve come�ou a abrir caminho na multid�o para ir atr�s do homem.

Por conta da multid�o, Nynaeve demorou um pouco para alcan��-lo, resmungando a cada vez que era empurrada por algum homem boquiaberto com o show ao redor ou alguma mulher arrastando uma crian�a em cada m�o � crian�as que geralmente estavam tentando arrastar a m�e para atra��es diferentes ao mesmo tempo. O caolho mal parou para olhar qualquer coisa, exceto pela grande serpente e os le�es, at� alcan�ar os cavalos-javali. Com certeza j� os vira antes, posicionados como estavam perto da entrada do p�blico. Toda vez que os s�redit se apoiavam s� nas patas traseiras, como naquele momento, as enormes cabe�as dos adultos podiam ser vistas at� por quem estava do lado de fora, intensificando um pouco a press�o para entrar.

Sob uma larga placa vermelha com �Valan Luca� escrito com letras douradas de ambos os lados, uma dupla de tratadores de cavalos coletava os ingressos das pessoas que se afunilavam entre duas grossas cordas, depositando o dinheiro em c�ntaros transparentes de vidro grosso com rachaduras � Luca nunca gastava dinheiro comprando algo melhor �, de modo que podiam ver se o pagamento estava correto sem precisar pegar no dinheiro. Os tratadores depositavam as moedas direto dos c�ntaros no buraco de uma caixa amarrada com correntes de ferro t�o pesadas que Petra precisara carreg�-la at� o lugar certo antes que sequer houvesse qualquer prata ali dentro. Uma segunda dupla de tratadores ��homens de ombros largos e nariz quebrado, com as juntas grossas como as de lutadores � ficava ali perto com porretes, garantindo que o p�blico se mantivesse em ordem. E para ficar de olho nos homens arrecadando o dinheiro, Nynaeve suspeitava. Luca n�o confiava em ningu�m, ainda mais quando o assunto era dinheiro. Na verdade, sua m�o era t�o fechada ao redor de moedas quanto a casca ao redor de uma ma��. Nynaeve nunca conhecera algu�m t�o sovina.

Devagar e �s cotoveladas, ela se aproximou do homem com o coque de mechas grisalhas. Claro que ele n�o tivera problema para alcan�ar a primeira fileira diante dos s�redit. A cicatriz e o tapa-olho pintado teriam lhe garantido espa�o, mesmo sem a espada �s costas. O homem observava os imensos animais cinzentos com um sorriso, e o que Nynaeve sup�s ser uma express�o maravilhada no rosto p�treo.

� Uno? � Ela achava que o nome era aquele.

O homem se virou para encar�-la. Quando ela p�s o xale de volta no lugar, ele ergueu o olhar para seu rosto, mas nenhum sinal de reconhecimento cintilou em seu olho escuro. O outro olho zangado, pintado de vermelho, deixou Nynaeve um pouco enjoada.

Cerandin acenou com o aguilh�o, gritando algo arrastado demais para ser intelig�vel, e os s�redit se viraram. Sanit, a f�mea, apoiando a pata no dorso largo e redondo de Mer, se virou para tr�s enquanto o macho permanecia ereto. Nerin, a filhote, apoiou as patas na parte de baixo do dorso de Sanit.

� Eu vi voc� em Fal Dara � explicou Nynaeve. � E de novo, bem r�pido, em Ponta de Toman. Depois em Falme. Voc� estava com� � Rodeada por tanta gente, Nynaeve n�o sabia o quanto podia falar. Boatos sobre o Drag�o Renascido haviam circulado por toda Amad�cia, e alguns at� acertavam o nome dele. � Com Rand.

O olho verdadeiro de Uno se estreitou � Nynaeve tentava n�o olhar para o outro � e, ap�s um momento, o homem assentiu.

� Eu me lembro do seu rosto. Nunca me esque�o de um maldito rosto bonito. Mas seu cabelo estava bem diferente. Nyna?

� Nynaeve � corrigiu ela, seca.

Olhando-a de alto a baixo, ele balan�ou a cabe�a e, antes que Nynaeve pudesse falar qualquer coisa, segurou-a pelo bra�o e praticamente a arrastou pela porta de entrada.

Os tratadores dos cavalos a reconheceram, claro, e os sujeitos de nariz quebrado deram um passo � frente e levantaram os porretes. Nynaeve acenou furiosamente para que se afastassem, mesmo enquanto ainda libertava o bra�o. Precisou de tr�s tentativas, e s� conseguiu se desvencilhar porque Uno deixou. O aperto do homem parecia de ferro. Os tratadores com porretes hesitaram, ent�o voltaram para seus lugares assim que viram Uno soltar a mulher. Pareciam saber que Valan Luca preferiria que eles protegessem a entrada.

� O que voc� pensa que est� fazendo? � questionou Nynaeve, mas Uno apenas gesticulou para que ela o seguisse e n�o parou para ver se seria obedecido, apenas diminuiu um pouco o passo em meio � multid�o que esperava para entrar. As pernas do homem eram levemente arqueadas, e ele se movia como algu�m que estava mais acostumado com o lombo de um cavalo do que com os pr�prios p�s. Rosnando sozinha, ela segurou as saias e foi atr�s dele em dire��o � cidade.

Dois outros conjuntos itinerantes estavam montados atr�s de cercas de tela marrom n�o muito longe dali, e outros mais se espalhavam pelos vilarejos entupidos formados por barracos. N�o havia nenhum muito perto das muralhas da cidade. Aparentemente, a governadora, que era como eles chamavam a mulher que Nynaeve teria chamado de prefeita � embora nunca tivesse ouvido falar em uma mulher prefeita �, decretara uma dist�ncia m�nima de meia milha, com o intuito de proteger a cidade caso algum dos animais fugisse.

A placa acima da entrada do espet�culo mais pr�ximo dizia �Mairin Gome� em letras verdes e douradas cheias de floreios. Acima da placa, dava para ver duas mulheres penduradas em uma corda que sa�a de uma estrutura alta que n�o estava ali quando as cercas de Luca foram erguidas. Parecia que o fato de os cavalos-javali se empinarem alto o bastante para serem vistos estava surtindo efeito. As mulheres se contorciam em posi��es que trouxeram a lembran�a desconfort�vel do que Moghedien fizera com ela, e, de alguma forma, ainda conseguiam se segurar em pinos horizontais de ambos os lados da corda. A multid�o que esperava impaciente � frente da placa da Senhora Gome era quase t�o numerosa quanto a que estava junto da placa de Luca. Nenhum dos outros espet�culos tinha algo � mostra que ela pudesse ver, e seus p�blicos eram bem menores.

Uno se recusou a responder perguntas, a dizer uma s� palavra e a fazer mais do que caras feias at� que estivessem distantes do empurra-empurra da multid�o, andando por um caminho de terra batida pr�prio para carro�as.

� O que estou tentando fazer, desgra�a � rosnou ele, ent�o �, � levar voc� para algum lugar onde possamos ter uma maldita conversa sem que voc� seja feita em pedacinhos, que a Luz os queime, por esse bando de chamejados que vai tentar beijar a barra do seu vestido quando descobrir que voc� conhece o Lorde Drag�o. � N�o havia ningu�m a trinta passadas dos dois, mas, mesmo assim, ele ainda estava atento a qualquer um que pudesse estar escutando. � Sangue e malditas cinzas, mulher! Voc� n�o sabe como esses chamejados desses cabe�as de cabra s�o? Metade acha que o Criador conversa com o Drag�o todos os dias na hora do jantar, e a outra metade acha que ele � o maldito Criador!

� Eu agrade�o se puder moderar o linguajar, Mestre Uno. E tamb�m vou agradecer se andar mais devagar. N�o estamos disputando uma corrida. Para onde est� indo, e por que eu deveria dar mais um passo ao seu lado?

Com um riso ir�nico, ele virou o olho na dire��o dela.

� Ah, eu me lembro mesmo de voc�. A que tinha uma boca ins� grande. Ragan achava que voc� era capaz de abater e esfolar um cha� um touro a dez passadas, s� com a l�ngua. Chaena e Nangu, a cinquenta. � Pelo menos ele realmente diminuiu o passo.

Nynaeve empacou.

� Para onde e por qu�?

� Para a cidade. � Ele n�o parou. Seguiu andando firme, acenando para que ela o seguisse. � N�o sei que cac� o que voc� est� fazendo aqui, mas lembro que estava metida com aquela mulher Azul.

Nynaeve resmungou baixo, recolheu as saias e voltou a andar apressada atr�s dele. Era a �nica maneira de ouvi-lo. O homem prosseguiu como se ela estivesse ao lado dele o tempo inteiro.

� Aqui n�o � lugar para voc�. Posso arranjar dinheiro suficiente para uma mald� aarh!� dinheiro suficiente para mandar voc� de volta para Tear, eu acho. Dizem os boatos que � l� que o Lorde Drag�o est�. � Ele voltou a olhar ao redor com cautela. � A menos que, em vez disso, voc� queira ir para a ilha. � Aquilo deveria significar Tar Valon. � Tem uns boatos estranhos circulando sobre isso tamb�m. Paz, e como tem! � O homem vinha de uma regi�o que n�o sabia o que era paz havia mais de tr�s mil anos. Os shienaranos empregavam a palavra tanto como uma prece quanto como um xingamento. � Dizem que a antiga Amyrlin foi deposta. Talvez executada. H� quem diga que elas lutaram e incendiaram toda a� � Ele fez uma pausa, respirou fundo e fez uma careta horr�vel. � � toda a cidade.

Caminhando junto do homem, Nynaeve o observava, admirada. Vira Uno pela �ltima vez havia quase um ano, nunca falara mais de duas palavras com o sujeito, e ainda assim ele� Por que os homens sempre achavam que uma mulher precisava da ajuda deles? Eles n�o sabiam nem dar o la�o nas pr�prias camisas sem ajuda de uma!

� N�s estamos muito bem, obrigada. A menos que voc� conhe�a algum comerciante com um barco que esteja para descer o rio.

� N�s? A mulher Azul est� com voc�? Ou a Marrom? � Ele s� podia estar falando de Moiraine e Verin. Estava sendo cauteloso, com certeza.

� N�o. Voc� se lembra de Elayne? � Ele fez um meneio brusco, e Nynaeve resolveu provoc�-lo. Nada parecia perturbar o homem, e era �bvio que ele pretendia assumir a responsabilidade pelo bem-estar dela. � Voc� acabou de v�-la. Disse que ela tinha� � Nynaeve fez uma voz mal-humorada para imitar a dele � � o rosto igual ao de uma maldita rainha.

Ficou satisfeita de ver o homem trope�ar e olhar ao redor com tanto �mpeto que at� mesmo dois Mantos-brancos que passavam por ali decidiram contorn�-lo, embora tenham tentado fingir que Uno n�o tinha nada a ver com aquilo, claro.

� Ela? � rosnou ele, incr�dulo. � Mas o maldito cabelo estava negro feito um corvo� � O homem observou o cabelo de Nynaeve e, no instante seguinte, j� estava andando novamente, resmungando meio que consigo mesmo. � Ela � filha de uma rainha, que a Luz me queime. De uma maldita rainha! Mostrando as pernas daquele jeito. � Nynaeve concordou. At� que ele prosseguiu: � Esses sulistas chamejados s�o um bando de esquisitos! Voc�s n�o t�m um pingo de dec�ncia! � Como se ele tivesse moral para falar! Os shienaranos podiam at� se vestir de forma adequada, mas ela ainda ruborizava ao lembrar que, em Shienar, homens e mulheres tomavam banho juntos, e achavam isso t�o normal quanto comer � mesma mesa.

� Sua m�e nunca lhe ensinou a falar com dec�ncia, homem?

O olho verdadeiro de Uno a encarou de modo quase t�o sombrio quanto o pintado, e ele deu de ombros. Em Fal Dara, Uno e todos os demais haviam-na tratado como se fosse da nobreza, ou algo do tipo. Claro, era muito dif�cil se passar por uma lady naquele vestido, e com o cabelo em um tom que a natureza jamais criara. Nynaeve apertou mais o xale em torno do corpo e cruzou os bra�os para mant�-lo no lugar. A l� cinza era terrivelmente desconfort�vel naquele calor seco, e ela mesma estava escorrendo. Nunca ouvira falar de ningu�m que tivesse morrido de tanto suar, mas pensou que poderia muito bem ser a primeira.

� O que est� fazendo aqui, Uno?

O homem olhou em volta antes de responder. N�o que tivesse necessidade. Havia pouco tr�fego no caminho � uma carro�a ou outra puxada por bois, algumas pessoas com roupas de camponeses ou ainda mais simples e, aqui e ali, um homem a cavalo � e ningu�m parecia disposto a chegar mais perto dele do que precisava. Uno parecia capaz de cortar a garganta de algu�m por puro capricho.

� A mulher Azul nos deu um nome em Jehannah e disse que dever�amos esperar l� at� que ela mandasse instru��es, mas a mulher em Jehannah estava morta e enterrada quando chegamos. Uma velha. Morreu dormindo, e nenhum dos parentes dela j� tinha ouvido falar no nome da mulher Azul. A� Masema come�ou a falar com as pessoas e� Bem, n�o havia raz�o para ficar l� esperando ordens que nunca ouvir�amos, mesmo que viessem. Ficamos por perto de Masema porque ele nos repassa o suficiente para vivermos, embora ningu�m, tirando Bartu e Nengar, d� ouvidos �s baboseiras dele. � O coque grisalho sacudiu quando ele balan�ou a cabe�a, irritado.

De repente, Nynaeve se deu conta de que n�o houvera nenhum xingamento naquelas frases. Ele parecia prestes a engolir a l�ngua.

� Talvez voc� possa falar alguns palavr�es. � Ela suspirou. � Que tal uma frase sim, outra n�o? � O homem sorriu para ela com tanta gratid�o que a deixou exasperada. � Como � que pode Masema ter dinheiro e o restante de voc�s n�o ter nenhum? � Ela se lembrava de Masema: um homem desagrad�vel que n�o gostava de nada nem ningu�m.

� Ora, ele � o maldito Profeta que todos vieram ouvir. Quer conhec�-lo? � Ele parecia estar contando as frases. Nynaeve respirou fundo. O homem levaria ao p� da letra o que quer que ela dissesse. � Ele poderia encontrar um maldito barco para voc�, caso voc� queira um. Em Ghealdan, o que o Profeta quer, o Profeta costuma conseguir. N�o, ele sempre acaba conseguindo de um jeito ou de outro, aquele chamejado. O homem foi um bom soldado, mas quem poderia imaginar que se transformaria nisso? � O olhar de Uno percorreu os barracos toscos e o povo da cidade, incluindo os espet�culos e a cidade � frente.

Nynaeve hesitou. O temido Profeta, que incitava multid�es e revoltas, era Masema? Mas ele realmente pregava a vinda do Drag�o Renascido. Estavam agora quase no port�o da cidade, e ainda tinha algum tempo antes que precisasse deixar Birgitte lhe atirar flechas. Luca ficara mais do que desapontado por a mulher ter insistido em ser chamada de Maerion. Se Masema conseguisse encontrar um barco que fosse descer o rio� Naquele mesmo dia, talvez. Por outro lado, havia as revoltas. Se os boatos tivessem aumentado tudo dez vezes, ent�o apenas algumas centenas haviam morrido nas cidades e vilarejos mais ao norte. Apenas algumas centenas.

� S� n�o v� lembr�-lo de que voc� tem alguma coisa a ver com aquela maldita ilha � prosseguiu Uno, encarando-a com cautela. Ent�o Nynaeve se deu conta de que era ele provavelmente n�o sabia qual era a verdadeira liga��o dela com Tar Valon. Se tornar Aes Sedai n�o era o �nico motivo para uma Mulher ir at� l�, afinal de contas, tamb�m podiam estar buscando ajuda ou respostas. Uno sabia que ela tinha algum tipo de envolvimento, mas n�o mais que isso. � Ele gosta tanto das mulheres de l� quanto os Mantos-brancos. Se voc� mantiver a boca bem caladinha sobre esse maldito assunto, � prov�vel que ele ignore. Para algu�m que � do mesmo vilarejo que o Lorde Drag�o, Masema pode mandar at� constru�rem um barco.

Havia mais gente junto aos port�es da cidade, flanqueados por atarracadas torres cinzas, com homens e mulheres entrando e saindo, a p� e em montarias, trajando todo tipo de vestimenta, desde farrapos at� vestidos e casacos de seda bordados. Os pr�prios port�es, espessos e revestidos de ferro, estavam abertos sob a guarda de uma d�zia de lanceiros em t�nicas escamadas e elmos redondos de ferro com abas achatadas. Na realidade, os guardas prestavam mais aten��o na meia d�zia de Mantos-brancos ali perto do que em qualquer outra coisa. Eram os homens em mantos cor de neve e armaduras brilhosas que observavam o ir e vir das pessoas.

� Os Mantos-brancos criam muitos problemas? � indagou ela, calma.

Uno moveu a boca como se fosse cuspir, olhou para ela, e n�o cuspiu.

� E onde � que esses chamejados n�o criam? Tinha uma mulher em um desses espet�culos itinerantes que fazia truques de m�gica. Quatro dias atr�s, uns cabe�as de ovelha destru�ram todo o espet�culo. � Valan Luca com certeza nunca mencionara aquilo! � Paz! O que eles queriam era a mulher. Diziam que ela era� � ele olhou fixamente para o povo que passava apressado e baixou a voz � � Aes Sedai. E Amiga das Trevas. Quebraram o maldito pesco�o dela s� para coloc�-lo na corda, ouvi dizer, mas enforcaram o cad�ver da mulher mesmo assim. Masema mandou decapitar os chefes da quadrilha, mas foram os Mantos-brancos que incitaram a gentalha. � A careta do homem combinou com o olho vermelho pintado no tapa-olho. � Tem havido muitos desses enforcamentos e decapita��es, se voc� quer saber o que este infeliz aqui pensa. O desgra�ado do Masema � t�o cruel quanto os malditos Mantos-brancos quando o assunto � encontrar um Amigo das Trevas debaixo de cada maldita pedra.

� Uma frase sim, outra n�o � murmurou Nynaeve, e o homem chegou at� a ruborizar.

� N�o sei onde eu estou com a cabe�a � resmungou, parando de andar. ��N�o posso levar voc� at� l�. � metade festival, metade confus�o, com um ladr�o a cada tr�s passos, e mulher nenhuma fica em seguran�a depois que escurece. � Ele soou mais escandalizado com a �ltima informa��o do que com o resto. Em Shienar, as mulheres estavam sempre seguras em qualquer lugar, exceto de Trollocs e de Myrddraal, claro, e qualquer homem faria de tudo para garantir isso. � N�o � seguro. Vou levar voc� de volta. Quando eu descobrir uma solu��o, venho te buscar.

Aquilo encerrou a quest�o para ela. Desvencilhando o bra�o antes que ele pudesse segur�-lo, ela apertou o passo em dire��o aos port�es.

� Venha comigo, Uno, e n�o enrole. Se enrolar, vai ficar para tr�s.

O homem a alcan�ou, resmungando a respeito da teimosia das mulheres. Assim que compreendeu que ele estava falando sozinho e que, aparentemente, sua reclama��o sobre os palavr�es n�o valia para essas situa��es, Nynaeve parou de escutar.

Os Mantos-brancos nos port�es deram a Uno e Nynaeve a mesma import�ncia que davam a qualquer outra pessoa naquele fluxo ininterrupto, o que significava um olhar frio, desconfiado e inquisitivo, ainda que r�pido. O excesso de gente impossibilitava qualquer outra coisa mais demorada, e talvez os guardas com aquelas armaduras escamadas tamb�m ajudassem. N�o que houvesse motivo para mais, a n�o ser na cabe�a dela. Tanto o anel da Grande Serpente quanto o pesado anel de ouro de Lan estavam aninhados em sua bolsinha � por conta da gola baixa do vestido, n�o p�de us�-los no cord�o �, mas ainda assim parte dela esperava que os Filhos da Luz identificassem instintivamente uma mulher treinada na Torre. Sentiu um al�vio palp�vel quando aqueles olhos gelados e insens�veis se desviaram dela.

Os soldados tamb�m prestaram pouca aten��o aos dois � assim que ela tornou a rearrumar o xale. A cara feia de Uno podia at� ter ajudado a mandar os olhos dos homens de volta para os Mantos-brancos, mas o shienarano n�o tinha o direito de fazer cara feia, para come�o de conversa. Aquilo ficava a cargo dela.

Nynaeve tornou a enrolar a l� cinza e amarrou as extremidades ao redor da cintura. O xale era mais justo no busto do que gostaria, e ainda expunha um pouco do decote, mas ainda era uma melhora consider�vel em compara��o ao vestido. Pelo menos n�o teria que se preocupar com o xale escorregando. S� queria que aquele tro�o n�o fosse t�o quente. O clima n�o deveria mesmo demorar a virar. N�o estavam t�o ao sul de Dois Rios.

Desta vez, Uno esperou pacientemente por Nynaeve. Ela n�o soube dizer se foi por mera gentileza � seu rosto marcado pela cicatriz parecia um tanto paciente demais �, mas os dois, por fim, chegaram juntos em Samara. E, juntos, adentraram o caos.

Era um grande burburinho, sem nenhum som particularmente discern�vel. As pessoas lotavam as r�sticas ruas de pedra, das tavernas com telhado de ard�sia aos est�bulos com tetos de palha, das estalagens com placas simples onde se lia �O Touro Azul� ou �O Ganso Dan�arino�, todas lotadas, �s lojas com placas desenhadas, n�o escritas, com uma faca e uma tesoura aqui, uma pe�a de tecido ali, a balan�a de um ourives ou a l�mina de um barbeiro, um pote, uma lamparina ou uma bota. Nynaeve via rostos p�lidos como os dos andorianos e escuros como os do Povo do Mar, alguns limpos, outros sujos, com casacos de golas altas, baixas, sem gola nenhuma, com cores opacas e brilhantes, comuns e bordados, surrados e novinhos em folha, de estilos estranhos e familiares em igual quantidade. Um sujeito com uma barba escura bifurcada usava correntes de prata atravessadas no peitoral do casaco azul, e dois outros, com tran�as no cabelo � homens com tran�as pretas at� o ombro e cobrindo as orelhas! � tinham min�sculos sinos de lat�o costurados �s mangas do casaco vermelho e nos canos das botas que subiam at� a coxa. Qualquer que fosse a terra de onde vinham, aqueles dois n�o tinham nada de tolos. Seus olhos escuros eram penetrantes e inquisitivos como os de Uno, e ambos carregavam espadas curvas �s costas. Um homem de peito nu trajando uma cinta amarela brilhante, a pele de um marrom mais escuro que madeira envelhecida e m�os com intricadas tatuagens, s� podia ser do Povo do Mar, embora n�o usasse nem brincos nem an�is no nariz.

Tamb�m havia mulheres de todos os tipos, cabelos que iam do preto de um corvo ao loiro quase branco, tran�ados, presos ou soltos, bem curtos, na altura dos ombros, na cintura, com vestidos de l� surrada, de puro linho ou de sedas reluzentes, com golas rendadas ou bordadas at� o queixo, e decotes t�o profundos quanto o que ela escondia. Nynaeve chegou at� a avistar uma domanesa de pele acobreada trajando um vestido vermelho quase transparente que a cobria at� o pesco�o, mas que n�o escondia praticamente nada! Ficou se perguntando se a mulher estaria em seguran�a quando escurecesse. Ou at� mesmo em plena luz do dia.

Os Mantos-brancos e soldados que surgiam ocasionalmente em meio �quela massa de gente pareciam sufocados, penando tanto quanto os demais para se locomover. Carro�as de boi ou carro��es puxados por cavalos se emparelhavam ao longo das ruas que se entrecortavam de modo aleat�rio. Carregadores transportavam liteiras pelo meio da confus�o, e, de vez em quando, uma carruagem laqueada com parelhas de quatro ou cinco animais emplumados seguia seu penoso caminho, lacaios fardados e guardas com elmos de a�o tentando, em v�o, abrir passagem. M�sicos com flautas, c�taras ou sabiolas tocavam em todas as esquinas onde n�o havia um malabarista ou um acrobata � nada que fosse deixar Thom ou os Chavanas preocupados �, sempre com um outro homem ou mulher segurando um chap�u para coletar moedas. Mendigos maltrapilhos ziguezagueavam pela multid�o, puxando mangas e estendendo m�os encardidas, e mascates andavam apressados com bandejas que continham de tudo, de alfinetes a fitas e peras, seus gritos se perdendo naquela balb�rdia.

Nynaeve j� estava tonta quando Uno a puxou para uma rua mais estreita na qual a multid�o parecia menor, em compara��o. Antes de segui-lo, ela parou para endireitar as roupas, que haviam se desarrumado na confus�o. Ali tamb�m estava ligeiramente mais tranquilo. Nada de artistas de rua e bem menos mascates e mendigos. Estes se mantinham longe de Uno, mesmo depois de o homem ter jogado algumas moedas de cobre para um ressabiado grupo de moleques, pelo que Nynaeve n�o os censurava. Uno simplesmente n�o parecia� caridoso.

Apesar de terem apenas dois ou tr�s andares, as edifica��es da cidade se avultavam sobre aquelas vias estreitas, sombreando-as. Mas o c�u estava claro, faltavam algumas horas at� o crep�sculo. Tempo de sobra para voltar para o espet�culo. Se tivesse de voltar. Com sorte, ao p�r do sol, todos poderiam estar tomando seus lugares em uma embarca��o.

Nynaeve levou um susto quando outro shienarano se juntou a eles de repente, espada �s costas e cabe�a toda raspada, a n�o ser pelo coque. Era um homem de cabelo escuro s� um pouco mais velho que ela. Sem diminuir o passo, Uno fez apresenta��es e explica��es breves.

� Que a paz a favore�a, Nynaeve � cumprimentou Ragan, a pele escura da bochecha fazendo uma covinha em torno de uma cicatriz triangular branca. Mesmo sorrindo, ele tinha o rosto duro. Nynaeve nunca conhecera um shienarano delicado. Homens delicados n�o sobreviviam na Praga. Tampouco mulheres delicadas. � Eu me lembro de voc�. Seu cabelo era diferente, n�o era? N�o importa. N�o tema. N�s vamos lev�-la em seguran�a at� Masema e onde quer que v� depois. S� tenha o cuidado de n�o mencionar Tar Valon a ele. � Ningu�m olhava para o trio duas vezes, mas, mesmo assim, o homem baixou a voz: � Masema acha que a Torre vai tentar controlar o Lorde Drag�o.

Nynaeve balan�ou a cabe�a. Mais um tolo para tomar conta dela. Pelo menos ele n�o tentou ficar puxando conversa. Com o humor que estava, Nynaeve teria rosnado mesmo para um mero coment�rio sobre o calor. Sentia o rosto �mido, o que n�o era surpresa, dado o xale que precisava usar mesmo naquele clima. De repente, lembrou-se do que o caolho dissera a respeito da opini�o de Ragan sobre sua l�ngua. Nynaeve n�o fez mais que olhar de soslaio para ele, mas o shienarano passou para o outro lado de Uno, como se quisesse se proteger, e encarou-a com cautela. Homens!

As ruas ficaram ainda mais estreitas, e, apesar de os pr�dios de pedra alinhados por ali n�o terem ficado menores, ela notou que aquelas ruelas davam para os fundos dos edif�cios, para muros cinzentos que escondiam pequenos jardins. Os tr�s finalmente chegaram a uma viela cuja largura mal permitia que caminhassem lado a lado. No extremo oposto, uma carruagem laqueada e dourada estava cercada por homens de armaduras escamadas. Um pouco mais perto, a meio caminho entre Nynaeve e o ve�culo, alguns sujeitos rondavam os dois lados da viela. Em uma miscel�nea de casacos, a maior parte deles segurava clavas, lan�as ou espadas t�o variadas quanto as vestimentas. Podiam ser uma gangue, mas, como nenhum dos shienaranos diminuiu o passo, ela tamb�m n�o se deteve.

� A rua ali da frente vai estar cheia de tolos malditos torcendo para conseguir ver Masema em uma maldita janela � murmurou Uno, apenas para o ouvido de Nynaeve. � O �nico jeito de entrar � por tr�s. � Ele ficou em sil�ncio quando os tr�s se aproximaram o suficiente para que os homens que aguardavam conseguissem escutar.

Dois desses homens eram soldados com elmos de a�o com abas e t�nicas escamadas, espadas na cintura e lan�as na m�o, mas foram os outros que examinaram os tr�s rec�m-chegados e tocaram as armas. Tinham olhos perturbadores, excessivamente determinados, quase febris. Pela primeira vez, ela teria ficado feliz de receber um bom olhar lascivo. Aqueles homens n�o davam a m�nima se ela era uma mulher ou um cavalo.

Sem dizer uma palavra, Uno e Ragan desafivelaram as espadas embainhadas das costas e as entregaram, junto com as adagas, para um homem de rosto rechonchudo que, pelo aspecto das cal�as e do casaco de l� azul que usava, devia ter sido comerciante. Aquelas roupas j� haviam sido boas. Estavam limpas, mas bastante usadas, al�m de amarrotadas, como se tivesse dormido com elas por um m�s. Ele claramente reconheceu os shienaranos, e, embora tenha franzido o rosto para ela por um momento, em especial para a faca que trazia na cintura, assentiu em sil�ncio para um estreito port�o de madeira na parede de pedra. Aquele talvez tenha sido o fato mais perturbador de todos: nenhum deles emitiu um som sequer.

Do outro lado da parede havia um pequeno p�tio onde ervas daninhas brotavam entre os paralelep�pedos. A alta casa de pedra � tr�s amplos andares cinza-claros, com janelas largas e calhas e cumeeiras ornamentadas, al�m do teto de telhas vermelho-escuras � devia ter sido uma das melhores de Samara. Assim que o port�o se fechou atr�s deles, Ragan sussurrou:

� Houve tentativas de assassinar o Profeta.

Nynaeve levou um momento para se dar conta de que ele estava explicando por que as armas haviam sido entregues.

� Mas voc�s s�o amigos dele � protestou ela. � Todos voc�s seguiram Rand at� Falme juntos. � N�o ia come�ar a cham�-lo de Lorde Drag�o.

� � por isso que a gente ainda pode entrar � retrucou Uno, seco. � Eu falei que n�s n�o vemos as coisas como� o Profeta v�. � A hesita��o e a olhadela r�pida para o port�o logo atr�s, para ver se algu�m estava ouvindo, foram extremamente reveladoras. Antes, ele o chamara de Masema. E estava claro que Uno era um homem cujo linguajar n�o era amenizado com facilidade.

� Preste aten��o no que diz ao menos uma vez � aconselhou Ragan �, e � prov�vel que receba a ajuda que deseja.

Nynaeve assentiu da maneira mais agrad�vel que qualquer pessoa poderia esperar � reconhecia bom senso sempre que o escutava, ainda que o homem n�o tivesse o direito de oferec�-lo �, e Ragan e Uno trocaram olhares cheios de suspeitas. Nynaeve ia enfiar aqueles dois em uma saca junto com Thom e Juilin e bater neles com a primeira coisa que visse.

A casa era bonita, mas a cozinha estava empoeirada e vazia, exceto por uma mulher magrela e grisalha com um vestido cinza sem gra�a e um avental branco que eram os �nicos itens limpos � vista, quando os tr�s cruzaram o local. Chupando os dentes, a velha mal tirou os olhos da chaleirinha de sopa que vinha mexendo sobre uma min�scula chama em uma das lareiras de pedra. Duas panelas bem surradas estavam penduradas em ganchos que podiam abrigar vinte delas, e uma tigela de cer�mica rachada em uma bandeja de laca azul repousava na mesa ampla.

Passando a cozinha, tape�arias de qualidade razo�vel decoravam as paredes. Nynaeve desenvolvera certo conhecimento no ano anterior, e aquelas cenas de banquetes e ca�adas de veados, ursos e javalis eram s� boas, n�o excelentes. Cadeiras, mesas e ba�s se enfileiravam nos corredores, artigos de laca escura com camadas de vermelho e madrep�rolas incrustadas. As tape�arias e a mob�lia tamb�m estavam empoeiradas, e o piso com ladrilhos vermelhos e brancos s� vira uma passada indiferente de vassoura. Teias de aranha ornavam os cantos e cornijas do teto alto de gesso.

N�o encontraram outros servi�ais � ou mais ningu�m � at� alcan�arem um sujeito magricela sentado no ch�o ao lado de uma porta aberta, o casaco vermelho de seda encardido grande demais para ele, al�m de destoar da camisa imunda e da cal�a de l� surrada. Uma das botas rachadas tinha um buraco bem grande na sola, e um dedo surgia atrav�s de outro buraco na outra bota. O homem levantou a m�o e sussurrou:

� Que a Luz brilhe sobre voc�s, e que louve o nome do Lorde Drag�o? � Ele fez soar como uma pergunta, o rosto estreito e t�o sujo quanto a camisa contorcido em uma careta irritada, mas ent�o deu o mesmo tom para todo o resto: � O Profeta n�o pode ser perturbado agora? Est� ocupado? Voc�s v�o ter que esperar um pouco? � Uno aquiesceu, pacientemente, e Ragan se inclinou contra a parede. J� haviam passado por aquilo antes.

Nynaeve n�o sabia o que esperara do Profeta, nem agora que j� estava ciente de quem ele era, mas com certeza n�o fora sujeira. Aquela sopa tinha cheiro de repolho e batatas, bem longe do card�pio adequado para um homem que tinha uma cidade inteira a seus p�s. E s� dois servi�ais, ambos podendo muito bem ter vindo das cabanas mais r�sticas da parte externa da cidade.

O guarda esquel�tico, se � que era mesmo um guarda � n�o tinha arma, e talvez tamb�m n�o fosse de confian�a �, n�o fez obje��o quando Nynaeve foi at� um ponto de onde conseguia enxergar porta adentro. O homem e a mulher no c�modo n�o podiam ser mais diferentes. Masema raspara at� o coque, e seu casaco era de l� marrom bem simples, bastante amarrotado, mas limpo, ainda que as botas at� os joelhos estivessem gastas. Olhos fundos transformavam sua express�o dura em uma carranca constante, e uma cicatriz formava um p�lido tri�ngulo em sua bochecha escura, quase igual � cicatriz de Ragan, apenas mais t�nue por conta da idade e um fiapo mais pr�xima do olho. A mulher, vestida de modo elegante com seda azul bordada em ouro, estava chegando na meia-idade e era bem bonita, apesar do nariz comprido demais. Uma touca simples de redinha azul prendia o cabelo escuro que ia at� a cintura, mas ela usava um enorme colar de ouro e gotas de fogo com um bracelete combinando, e an�is com gemas decoravam quase todos os dedos. Enquanto Masema parecia pronto para entrar em a��o, os dentes � mostra, ela demonstrava enfado com graciosidade e discri��o majestosas.

� � tantos o seguem aonde quer que voc� v� � ela estava dizendo��, que qualquer sinal de ordem sai voando pelos ares quando voc� chega. As pessoas n�o est�o seguras sozinhas ou em suas propriedades�

� O Lorde Drag�o quebrou todos os elos da lei, todos os elos feitos por homens e mulheres mortais. � A voz de Masema era acalorada, mas de intensidade, n�o de raiva. � As Profecias dizem que o Lorde Drag�o quebrar� todas as correntes que prendem, e assim �. O brilho do Lorde Drag�o nos proteger� contra a Sombra.

� N�o � a Sombra a amea�a aqui, e sim ladr�es, oportunistas e esmagadores de cabe�as. Alguns dos que seguem voc�, muitos deles acham que podem pegar o que bem entenderem de quem quer que seja sem pagar ou pedir licen�a.

� H� justi�a na eternidade, quando voltarmos a nascer. Preocupar-se com as coisas deste mundo � in�til. Mas, muito bem, se voc� deseja a justi�a precoce � os l�bios dele se curvaram de maneira desdenhosa �, ent�o que seja a seguinte: de agora em diante, qualquer homem que roubar ter� a m�o direita amputada; o homem que assediar uma mulher, insultar sua honra ou cometer um assassinato ser� enforcado; e uma mulher que roubar ou cometer um assassinato ser� a�oitada. Se algu�m fizer uma acusa��o e encontrar doze pessoas que a confirmem, ser� feito. Que assim seja.

� Como voc� disser, claro � murmurou a mulher. Manteve uma express�o altiva e elegante, mas soou abalada. Nynaeve n�o sabia como a lei de Ghealdan funcionava, mas achava que n�o era t�o casual assim. A mulher respirou fundo. � Ainda h� o problema da comida. Est� ficando dif�cil alimentar tanta gente.

� Todos os homens, mulheres e crian�as que vieram at� o Lorde Drag�o precisam ter a barriga cheia. � preciso que seja assim! Onde � poss�vel encontrar ouro tamb�m � poss�vel encontrar comida, e h� ouro demais no mundo. Muita preocupa��o com o ouro. � Masema balan�ou a cabe�a furiosamente. N�o com raiva dela, mas de tudo. Parecia estar � procura daqueles que se preocupavam com riquezas para poder despejar a f�ria em suas cabe�as. � O Lorde Drag�o renasceu. A Sombra paira sobre o mundo, e s� o Lorde Drag�o pode nos salvar. S� a cren�a no Lorde Drag�o, a submiss�o e a obedi�ncia �s palavras do Lorde Drag�o. Todo o resto n�o serve para nada, mesmo onde n�o h� blasf�mia.

� Aben�oado na Luz seja o nome do Lorde Drag�o. � A frase soou como uma resposta rotineira. � N�o se trata mais de uma simples quest�o a respeito de ouro, Milorde Profeta. Encontrar e transportar comida suficiente�

� Eu n�o sou lorde � interrompeu ele outra vez, agora com raiva. Inclinou-se na dire��o da mulher, os l�bios molhados de cuspe, e, embora o rosto dela n�o tenha se alterado, as m�os se contra�ram como se quisessem apertar o vestido. � N�o existe outro lorde al�m do Lorde Drag�o, em quem a Luz habita, e eu n�o passo de uma humilde voz do Lorde Drag�o. N�o se esque�a disso! Altos ou baixos, blasfemadores s� recebem flagelos!

� Perdoe-me � murmurou a mulher repleta de joias, espalhando as saias em uma rever�ncia pr�pria para a corte de uma rainha. � � como voc� diz, claro. N�o h� lorde al�m do Lorde Drag�o, e eu n�o passo de uma humilde seguidora do Lorde Drag�o, aben�oado seja seu nome, que vem para ouvir a sabedoria e a orienta��o do Profeta.

Masema limpou a boca com o dorso da m�o, ficando frio de repente.

� Voc� usa ouro demais. N�o permita que posses mundanas lhe seduzam. O ouro � um entulho. O Lorde Drag�o � tudo.

Imediatamente, ela come�ou a retirar os an�is dos dedos, e, antes que o segundo deles estivesse fora, o sujeito magricela apressou-se para perto dela, puxou uma bolsinha do casaco e segurou-a para que a mulher depositasse as joias l� dentro. O bracelete e o colar tamb�m foram.

Nynaeve olhou para Uno e ergueu uma sobrancelha.

� Todas as moedas v�o para os pobres � disse ele em um tom de voz baixo que mal chegou aos ouvidos dela �, ou para algu�m que precisa. Se uma mercadora qualquer n�o tivesse dado a ele a maldita casa, ele estaria em um maldito est�bulo ou em uma daquelas cabanas fora da cidade.

� At� a comida dele � dada � completou Ragan, com a mesma tranquilidade. � Costumavam trazer pratos adequados para um rei, at� descobrirem que ele distribu�a tudo e s� ficava com um p�ozinho, uma sopa ou um ensopado. Ele mal bebe vinho, ultimamente.

Nynaeve balan�ou a cabe�a. Era uma forma de conseguir dinheiro para os pobres� Roubar algu�m que n�o fosse pobre. Claro que, no fim das contas, aquilo faria com que todos fossem pobres, mas talvez desse certo por um tempo. Ela se perguntou se Uno e Ragan sabiam mesmo o que aconteceria com as joias. Pessoas que afirmavam estar coletando dinheiro para ajudar os outros costumavam ter um jeito de deixar boa parte nos pr�prios bolsos, ou ent�o apreciavam o poder que distribu�-lo por a� lhes conferia, e apreciavam em excesso. Nynaeve via com melhores olhos um homem que dava espontaneamente uma moeda do pr�prio bolso do que o sujeito que arrancava uma coroa de ouro do bolso de outra pessoa. E gostava menos ainda de tolos que abandonavam suas fazendas e lojas para seguir este� este Profeta, e sem ter nenhuma ideia de onde viria a pr�xima refei��o.

Dentro do aposento, a mulher dirigiu a Masema uma rever�ncia ainda mais respeitosa que a anterior, espalhando as saias e curvando a cabe�a.

� At� que eu tenha a honra de ouvir de novo as palavras e o aconselhamento do Profeta. Que o nome do Lorde Drag�o seja aben�oado na Luz.

Masema acenou para ela de modo ausente, j� distra�do. Havia visto os tr�s no corredor e estava olhando para eles com o m�ximo de prazer que seu rosto austero permitia. N�o era grande coisa. A mulher foi embora sem parecer notar Nynaeve ou os dois homens. Nynaeve fungou quando o sujeito magricela de casaco vermelho acenou ansiosamente para que eles entrassem. Para algu�m que acabara de ser obrigada a abrir m�o de suas joias, a mulher conseguia exibir um belo ar majestoso.

O homem magrelo voltou � toda para seu lugar junto da porta enquanto os outros tr�s homens apertavam as m�os � moda das Terras da Fronteira, segurando os antebra�os.

� Que a paz favore�a a sua espada � saudou Uno, seguido por Ragan.

� Que a paz favore�a o Lorde Drag�o � respondeu o homem �, e que a Luz dele nos ilumine a todos. � Nynaeve arquejou. N�o havia d�vida do significado daquilo: o Lorde Drag�o era a fonte da Luz. E ele tinha coragem de falar da blasf�mia dos outros! � Decidiram finalmente vir � Luz?

� N�s andamos na Luz � retrucou Ragan, cauteloso. � Como sempre. � Uno se manteve calado, o rosto inexpressivo.

Um ar de paci�ncia desgastada dava um aspecto estranho �s fei��es amargas de Masema.

� N�o h� outro caminho para a Luz que n�o atrav�s do Lorde Drag�o. No fim, voc�s v�o ver o caminho e a verdade, pois j� viram o Lorde Drag�o, e s� aqueles cujas almas est�o engolidas pela Sombra � que podem ver e n�o acreditar. Voc�s n�o s�o desse tipo. V�o acreditar.

Apesar do calor e do xale de l�, os bra�os de Nynaeve ficaram arrepiados. O homem falava com plena convic��o, e, assim de perto, ela enxergava naqueles olhos negros um lampejo que beirava a loucura. Ele a varreu com os olhos, e seus joelhos se enrijeceram. O homem fazia o Manto-branco mais raivoso que j� vira parecer meigo. Aqueles sujeitos na viela n�o passavam de uma d�bil imita��o do mestre.

� Voc�, mulher. Est� pronta para vir para a Luz do Lorde Drag�o e abandonar o pecado e a carne?

� Eu caminho na Luz o melhor que posso. � Nynaeve se irritou ao se ver falando com tanta cautela quanto Ragan. Pecado? Quem ele pensava que era?

� Voc� est� preocupada demais com a carne. � O olhar de Masema era fulminante ao percorrer o vestido vermelho e o xale enrolado bem apertado em torno do corpo.

� E o que voc� quer dizer com isso? � Os olhos de Uno se arregalaram de surpresa, e Ragan gesticulou discretamente para ela se calar, mas a chance de Nynaeve parar era a mesma de sair voando. � Acha que tem direito de dizer como eu devo me vestir? � Antes que se desse conta do que estava fazendo, j� havia desamarrado o xale e o enrolado nos cotovelos. Estava calor demais, de qualquer jeito. � Homem nenhum tem esse direito, nem sobre mim e nem sobre qualquer outra mulher! Se eu decidisse sair nua, isso n�o seria da sua conta!

Masema contemplou o busto de Nynaeve por um momento � nenhum qu� de admira��o se acendeu em seus olhos profundos, apenas um desd�m �cido �, e ent�o levantou o olhar para o rosto. O olho verdadeiro e o olho pintado de Uno estavam combinando � perfei��o, uma careta reprovadora, e Ragan se encolheu, por certo resmungando sozinho em seus pensamentos.

Nynaeve engoliu em seco. N�o prestou muita aten��o no que disse, afinal. Talvez, pela primeira vez na vida, estava realmente arrependida por ter falado sem pensar. Se aquele homem era capaz de ordenar que m�os fossem amputadas e pessoas, enforcadas, e s� com um julgamento superficial, o que mais n�o faria? Ela achava que estava com raiva suficiente para canalizar.

Mas, se canalizasse� Se Moghedien ou qualquer uma das irm�s Negras estivesse em Samara� Mas se eu n�o canalizar�! Queria muito tornar a enrolar o xale em volta do corpo, at� o queixo. Mas n�o com ele encarando-a. Alguma coisa no fundo da mente lhe gritava que n�o agisse como uma completa cabe�a oca � s� os homens deixavam o orgulho se sobrepor ao bom senso �, mas Nynaeve devolveu o olhar de Masema, mesmo que tenha tido que ficar atenta para n�o voltar a engolir em seco.

Ele franziu os l�bios.

� Estas roupas s� s�o usadas para incitar os homens, e por nenhum outro motivo. � Ela n�o entendia como a voz dele podia ser t�o fervorosa e t�o g�lida ao mesmo tempo. � Pensar na carne distrai a mente do Lorde Drag�o e da Luz. J� considerei banir vestidos que distraiam os olhos e a mente dos homens. Mas deixe que essas mulheres que perdem tempo atraindo homens e os homens que perseguem mulheres sejam flagelados at� se darem conta de que � s� na perfeita contempla��o do Lorde Drag�o e da Luz que a alegria pode ser encontrada. � Ele j� n�o olhava mais para ela. Aquele olhar sombrio e ardente a atravessava, buscando algo distante. � Deixe que as tavernas, os estabelecimentos que vendem bebidas fortes e todos os lugares que tiram a mente das pessoas dessa perfeita contempla��o fecharem e queimarem at� serem destru�dos. Frequentei lugares assim nos meus dias de pecado, mas agora me arrependo de cora��o, assim como todos deveriam se arrepender de suas transgress�es. S� h� o Lorde Drag�o e a Luz! Todo o resto � uma ilus�o, uma cilada armada pela Sombra!

� Esta � Nynaeve al�Meara � afirmou Uno, mais do que depressa, na primeira pausa que o homem fez para respirar. � De Campo de Emond, em Dois Rios, de onde vem o Lorde Drag�o. � A cabe�a de Masema se virou devagar para o caolho, e ela aproveitou a oportunidade para rearrumar depressa o xale. � Ela estava em Fal Dara com o Lorde Drag�o, e em Falme. O Lorde Drag�o resgatou-a em Falme. O Lorde Drag�o a tem como uma m�e.

Nynaeve quis lhe dizer mais alguns improp�rios, e talvez acrescentar uma boa bofetada na orelha. Rand n�o a resgatara � ou n�o exatamente, enfim � e ela era s� alguns poucos anos mais velha que ele. Como uma m�e!

Masema voltou a se virar para ela. A luz zelosa que antes ardera em seus olhos n�o era nada comparada com a de agora. Eles quase brilhavam.

� Nynaeve. Sim. � A voz dele se acelerou. � Sim! Eu me lembro do seu nome e do seu rosto. Aben�oada seja voc� entre as mulheres, Nynaeve al�Meara, mais que nenhuma outra, exceto a pr�pria aben�oada m�e do Lorde Drag�o, j� que voc� viu o Lorde Drag�o crescer. Voc� cuidou do Lorde Drag�o crian�a. � Ele a agarrou pelos bra�os, os dedos firmes apertando-a dolorosamente, mas o homem parecia n�o se dar conta. � Voc� vai falar para as multid�es sobre a inf�ncia do Lorde Drag�o, sobre suas primeiras palavras s�bias, sobre os milagres que o acompanharam. A Luz a enviou aqui para servir ao Lorde Drag�o.

Ela n�o sabia ao certo o que dizer. Nunca houvera milagres em torno de Rand que ela tivesse visto. Ouvira falar de algumas coisas em Tear, mas n�o se podia chamar o que um ta�veren causava de milagres. N�o mesmo. At� o que acontecera em Falme tinha uma explica��o racional. Mais ou menos. E, quanto a palavras s�bias, as primeiras que ouvira dele fora uma promessa fervorosa de nunca mais atirar pedras em ningu�m, feita depois que ela dera umas palmadas em seu jovem traseiro por conta da transgress�o. N�o achava que, desde ent�o, tivesse ouvido alguma outra palavra que chamaria de s�bia. De todo modo, se Rand tivesse dado conselhos s�bios desde o ber�o, mesmo que cometas tivessem surgido � noite e esp�ritos no c�u de dia, ela n�o teria permanecido na companhia daquele maluco.

� Preciso viajar rio abaixo � informou, hesitante. � Para me juntar a ele. Ao Lorde Drag�o. � O nome deixou um gosto amargo em sua l�ngua, pronunciado cedo demais depois de ela prometer a si mesma que n�o o chamaria assim. Mas parecia que Rand nunca era tratado por algo t�o simples quanto um mero �ele� pelo Profeta. S� estou sendo sensata. S� isso. �Um homem � um carvalho; uma mulher, um salgueiro�, dizia o ditado. O carvalho lutava contra o vento e se quebrava, enquanto o salgueiro se curvava quando precisava e sobrevivia. N�o significava que ela gostava de se curvar. � Ele� o Lorde Drag�o� est� em Tear. O Lorde Drag�o me convocou a ir at� l�.

� Tear. � Masema a soltou, e Nynaeve, discretamente, esfregou os bra�os. Mas nem precisava ter sido discreta. O homem tinha voltado a olhar para algo fora do alcance da vista. � Sim, ouvi falar. � Tamb�m falava para algo fora do alcance da vista, ou para si mesmo. � Quando Amad�cia aderir ao Lorde Drag�o, como fez Ghealdan, vou conduzir as pessoas a Tear para que se regozijem no esplendor do Lorde Drag�o. Enviarei disc�pulos para espalhar a palavra do Lorde Drag�o por Tarabon e Arad Doman at� Saldaea, Kandor e as Terras da Fronteira, at� Andor, e vou conduzir as pessoas para se ajoelhar aos p�s do Lorde Drag�o.

� Um plano s�bio� h� � Profeta do Lorde Drag�o. � Um plano dos mais tolos, isso sim. O que n�o queria dizer que n�o fosse funcionar. Por algum motivo, os planos tolos dos homens costumavam dar certo. Rand poderia at� gostar de ter toda aquela gente se ajoelhando, caso tivesse metade da arrog�ncia que Egwene afirmava. � Mas n�s� eu n�o posso esperar. Fui convocada, e, quando o Lorde Drag�o convoca, meros mortais devem obedecer. � Ainda ia dar uma bofetada na orelha de Rand por ter sido obrigada a dizer aquilo! � Tenho que encontrar um barco que esteja para descer o rio.

Masema encarou-a por tanto tempo que ela come�ou a ficar nervosa. O suor lhe escorria pelas costas e entre os seios, e s� em parte por causa do calor. Aquele olhar teria feito at� Moghedien suar.

Por fim, o homem assentiu, o fanatismo ardente desaparecendo para dar lugar apenas � carranca sorumb�tica.

� Sim. � Ele suspirou. � Se voc� foi convocada, deve ir. V� com a Luz, e na Luz. Vista-se de maneira mais apropriada, pois os que j� estiveram perto do Lorde Drag�o precisam ser mais virtuosos que todos os demais, e medite sobre o Lorde Drag�o e a Luz.

� E um barco? � insistiu Nynaeve. � Voc� deve ficar sabendo sempre que um barco chega em Samara ou em qualquer vilarejo ao longo do rio. Se me disser onde posso encontrar um, tornaria minha jornada muito mais� r�pida. � Ela ia dizer �mais f�cil�, mas achou que Masema n�o se importaria muito com facilidades.

� Eu n�o me preocupo com esse tipo de coisa � retrucou ele, mal-humorado. � Mas voc� tem raz�o. Quando o Lorde Drag�o ordena, � preciso ser pontual. Vou perguntar. Se uma embarca��o for localizada, algu�m vai acabar me informando. � Os olhos dele pularam para os dois outros homens. � Voc�s devem garantir que ela fique em seguran�a at� l�. Caso insista em se vestir desta maneira, vai atrair homens de pensamentos vis. Ela precisa ser protegida, feito uma crian�a desobediente, at� que possa reencontrar o Lorde Drag�o.

Nynaeve se segurou para n�o dizer nada. Um salgueiro, n�o um carvalho, quando era preciso ser um salgueiro. Conseguiu mascarar a irrita��o com um sorriso t�o grato quanto aquele idiota esperava. Um idiota perigoso, no entanto. Ela precisava se lembrar disso.

Uno e Ragan se despediram depressa com mais apertos de antebra�o e levaram-na embora �s pressas, um segurando em cada bra�o, como se achassem que era necess�rio afast�-la r�pido de Masema, por algum motivo. O homem parecia j� ter se esquecido dos tr�s antes mesmo que chegassem � porta; estava franzindo o rosto para o sujeito magricela, que esperava ao lado de um camarada r�stico trajando um casaco de fazendeiro e amassando a boina com as m�os robustas, com uma express�o admirada no rosto largo.

Nynaeve n�o disse nenhuma palavra enquanto refaziam os passos pela cozinha, onde a mulher de cabelo grisalho mexia a sopa como se n�o tivesse se movido durante aquele �nterim. Permaneceu de bico calado enquanto os homens recuperavam as armas, mantendo-se em sil�ncio at� j� estarem caminhando pela viela e depois em algo cuja largura se aproximava da de uma rua. Ent�o, partiu para cima dos dois, sacudindo o dedo diante do nariz de cada um alternadamente.

� Como ousam me arrastar para fora daquele jeito? � As pessoas que passavam abriam sorrisos, os homens com pesar, e as mulheres com aprova��o, embora ningu�m tivesse a m�nima ideia do motivo da briga. � Mais cinco minutos e eu teria obrigado aquele homem a encontrar um barco hoje mesmo! Se voc�s tornarem a encostar as m�os em mim�! � Uno bufou t�o alto que ela se interrompeu com o susto.

� Mais cinco malditos minutos e Masema � que teria posto as malditas m�os em voc�. Ou teria dito que algu�m deveria fazer isso, e ent�o algum chamejado teria feito! Quando ele diz que alguma coisa deve ser feita, sempre tem cinquenta m�os, ou cem, ou mil, se for preciso, para obedecer!

Ele saiu andando a passos largos, Ragan ao lado, e ela precisou acompanhar, ou ficaria para tr�s. Uno seguiu em frente como se soubesse que ela viria. Nynaeve quase foi na dire��o oposta s� para provar que ele estava enganado. Segui-lo n�o tinha nada a ver com qualquer medo de se perder naquele ninho de rato em forma de ruas. Ela teria sido capaz de encontrar a sa�da. Em algum momento.

� Ele ordenou que um Lorde do Alto Conselho da Coroa fosse chicoteado� chicoteado!� e por ter s� metade da insol�ncia que voc� tinha na voz � rosnou o caolho. � Desacato � palavra do Lorde Drag�o, segundo ele. Paz! Questionar que direito ele tinha de comentar das suas roupas! Por alguns minutos, voc� at� se saiu bastante bem, mas eu vi a sua cara no final. Estava pronta para partir de novo para o ataque. A �nica coisa pior que poderia ter feito seria dizer o maldito nome do Lorde Drag�o. Ele diz que � blasf�mia. Assim como dizer o nome do desgra�ado do Tenebroso.

O coque de Ragan balan�ava conforme ele assentia.

� Lembra a Lady Baelome, Uno? Logo depois que os primeiros boatos chegaram de Tear citando o nome do Lorde Drag�o, Nynaeve, ela disse algo sobre �esse tal de Rand al�Thor� em uma audi�ncia com Masema, e ele mandou trazer um machado e um cepo sem nem hesitar.

� Ele mandou decapitar uma pessoa s� por isso? � questionou ela, incr�dula.

� N�o � resmungou Uno com desgosto. � Mas s� porque a maldita rastejou quando percebeu que o desgra�ado estava falando s�rio. Ela foi carregada para fora e pendurada pelos pulsos na traseira da pr�pria carruagem, e ent�o arrastada por toda a maldita extens�o do vilarejo onde est�vamos. Os pr�prios empregados dela, aquele bando de chamejados, ficaram parados feito um monte de fazendeiros covardes e s� assistiram.

� Quando acabou � acrescentou Ragan �, ela agradeceu Masema por sua miseric�rdia, como Lorde Aleshin fez. � O tom de voz do homem era afiado demais para o gosto dela. Ele estava dando uma li��o de moral e pretendia que Nynaeve aprendesse. � Eles tinham motivo, Nynaeve. Suas cabe�as n�o teriam sido as primeiras que Masema colocou em uma estaca. A sua poderia ter sido a mais recente. E as nossas iriam junto, se tent�ssemos oferecer ajuda. Masema n�o tem favoritos.

Ela respirou fundo. Como Masema podia ter todo esse poder? E n�o s� entre seus seguidores, pelo visto. Mas, por outro lado, lordes ou ladies podiam ser t�o tolos quanto qualquer fazendeiro. Grande parte deles era at� mais, na opini�o dela. Aquela idiota cheia de an�is certamente era uma lady. Mercador algum jamais usaria gotas de fogo. Contudo, Ghealdan com certeza tinha leis, tribunais e ju�zes. Onde estava a rainha, ou o rei? Nynaeve n�o lembrava qual dos dois Ghealdan possu�a. Ningu�m em Dois Rios tinha muito contato com reis ou rainhas, mas era para isso que eles serviam, eles e seus lordes e ladies: fazer com que a justi�a fosse razoavelmente cumprida. Mas o que Masema fazia ali n�o era da conta dela. Nynaeve tinha problemas mais importantes com que se preocupar do que um bando de imbecis que permitiam que um louco os dominasse.

Ainda assim, a curiosidade a fez falar.

� Ele falou s�rio ao dizer aquilo de tentar fazer com que homens e mulheres parem de se olhar? O que ele acha que vai acontecer se n�o houver casamentos, n�o houver filhos? Depois vai fazer as pessoas pararem de cultivar, tecer, ou fabricar sapatos, para que possam pensar em Rand al�Thor? � Ela mencionou o nome de forma deliberada. Aqueles dois andavam por a� chamando-o de �Lorde Drag�o� quase tanto quanto Masema. � Vou dizer uma coisa para voc�s: se ele tentar ficar dizendo para as mulheres como devem se vestir, vai arrumar um tumulto. Contra ele.

Samara devia ter algo parecido com um C�rculo das Mulheres. A maioria dos lugares tinha, mesmo que o chamassem de outro nome, mesmo que n�o fosse um tipo de arranjo formal. Havia certas coisas das quais os homens simplesmente n�o podiam cuidar. Claro que elas repreendiam mulheres por usarem roupas inapropriadas, mas n�o era o mesmo que meter o bedelho no assunto. As mulheres n�o se metiam em assuntos dos homens, pelo menos n�o mais que o necess�rio, e os homens n�o deveriam se meter em quest�es femininas.

� E n�o acho que os homens v�o reagir muito diferente caso ele tente fechar tavernas e coisas do tipo. Nunca conheci um homem que n�o choraria at� dormir se n�o pudesse enfiar o nariz em uma caneca, de vez em quando.

� Talvez ele fa�a � ponderou Ragan �, talvez n�o. �s vezes ele d� ordens e �s vezes se esquece, ou s� deixa para l�, porque alguma coisa mais importante acaba surgindo. Voc� ficaria surpresa � acrescentou ele, seco � com o que os seguidores de Masema s�o capazes de aceitar sem reclamar.

Ele e Uno a flanqueavam, Nynaeve percebeu, e observavam com cautela o povo na rua. At� para ela, os dois pareciam prontos para sacar as espadas em um piscar de olhos. Se de fato estivessem pensando em levar a cabo as instru��es de Masema, seria melhor repensarem.

� Ele n�o � contra o casamento � rosnou Uno, encarando com tanta firmeza um mascate que carregava tortas de carne em uma bandeja que o homem se virou e saiu correndo sem nem pegar as moedas de duas mulheres que tinham comprado tortas. � Voc� tem sorte de ele n�o ter lembrado que voc� n�o tem marido, ou poderia ter lhe enviado para o Lorde Drag�o j� com um. Ele �s vezes seleciona trezentos ou quatrocentos homens solteiros e a mesma quantidade de mulheres e casa todos os malditos. A maioria n�o se conhece nem de vista antes do tal dia. Se esses rola-bosta da tripa mole n�o d�o um maldito pio a respeito disso, voc� acha que eles v�o abrir as malditas bocas para reclamar de cerveja?

Ragan resmungou alguma coisa para si mesmo, mas Nynaeve compreendeu o suficiente para estreitar os olhos. �Tem homem que n�o sabe a maldita sorte que tem�, foi o que disse. O homem nem percebeu o olhar fuzilante dela. Estava ocupado demais examinando a rua, vigiando algu�m que poderia tentar roub�-la que nem um porco em uma saca. Nynaeve estava meio tentada a tirar o xale e jog�-lo fora. Ele tamb�m pareceu n�o ouvi-la bufar. Os homens tinham a capacidade de ser insuportavelmente cegos e surdos quando queriam.

� Pelo menos ele n�o tentou roubar minhas joias. Quem era aquela tola que deu para ele todas as joias dela? � Nynaeve n�o tinha certeza se a mulher havia se tornado uma das seguidoras de Masema.

� Aquela � respondeu Uno � era Alliandre, Aben�oada da Luz, Rainha da Ghealdan. E mais uma d�zia de outros t�tulos, desses que voc�s, sulistas, gostam de acumular.

Nynaeve trope�ou em um paralelep�pedo e quase caiu.

� Ent�o � assim que ele faz � exclamou, afastando as m�os dos dois, que tentavam ajud�-la. � Se a rainha � tola o bastante para dar ouvidos a ele, n�o me surpreende Masema conseguir fazer o que bem entende.

� Nada de tola � retrucou Uno, olhando-a com seriedade antes de voltar a observar a rua. � � uma mulher s�bia. Quando voc� se v� se em um maldito cavalo selvagem, cavalga o maldito bicho do que jeito que d�, e nem precisa ser um prod�gio de intelig�ncia para fazer isso. Voc� acha que ela � uma tola s� porque Masema pegou os an�is dela? Ela na verdade � esperta, porque sabe que Masema poderia exigir mais, se ela parasse de usar joias quando fosse falar com ele. Na primeira vez, ele a procurou, e desde ent�o tem sido o contr�rio. Ele foi logo tirando os an�is dos dedos da chamejada. A mulher tinha cord�es com p�rolas no cabelo, e ele arrebentou os fios quando puxou. Todas as damas dela ficaram de joelhos, recolhendo os malditos objetos do ch�o. A pr�pria Alliandre at� chegou a pegar alguns.

� Isso n�o me soa t�o s�bio � disse ela, resoluta. � Soa como covardia. � De quem eram os joelhos que estavam tremendo s� com um olhar dele?, perguntou uma voz na cabe�a de Nynaeve. Quem estava suando em bicas? Pelo menos ela conseguira confront�-lo. Confrontei. Curvar-se feito um salgueiro n�o � a mesma coisa que se acuar feito um rato. � Ela � a rainha, ou n�o?

Os dois homens se entreolharam daquele jeito irritante, e Ragan respondeu, tranquilo:

� Voc� n�o entende, Nynaeve. Alliandre � a quarta a se sentar no Trono Aben�oado Pela Luz desde que chegamos a Ghealdan, o que n�o chega nem a meio ano. Johanin usava a coroa quando Masema come�ou a atrair algumas multid�es, mas ele achou que Masema fosse um maluco inofensivo e n�o fez nada nem quando as multid�es se avolumaram e os pr�prios nobres dele alertaram que ele devia dar um fim �quilo. Johanin morreu em um acidente em uma ca�ada�

� Acidente em uma ca�ada?! � interrompeu Uno, sorrindo com desd�m. Um mascate que estava olhando por acaso para ele deixou cair a bandeja com alfinetes e agulhas. � S� se ele n�o soubesse diferenciar a maldita ponta de uma lan�a javalis do cabo. Esses malditos desses sulistas e esse maldito Jogo das Casas!

� E Ellizelle o sucedeu � retomou Ragan. � Ela mandou o ex�rcito dispersar as multid�es, at� que finalmente aconteceu uma batalha, e foi o ex�rcito que bateu em retirada.

� Uns soldadinhos de merda � resmungou Uno. Nynaeve teria que falar com ele de novo sobre aquele linguajar.

Ragan assentiu, mas continuou:

� Dizem que Ellizelle tomou veneno depois disso, mas, n�o importa como morreu, foi substitu�da por Teresia. Teresia durou s� dez dias, at� mandar dois mil soldados contra as dez mil pessoas que tinham se reunido na parte externa de Jehannah para ouvir Masema. Depois que os soldados foram derrotados, ela abdicou para se casar com um mercador rico. � Nynaeve o encarou, incr�dula, e Uno bufou. � Isso � o que dizem. Claro que, nesta terra, casar-se com um plebeu significa abrir m�o para sempre de qualquer reivindica��o ao trono, e mesmo que Beron Goraed goste de ter uma esposa jovem e bela com sangue real, ou�o por a� que ele foi arrastado da cama por um grupo de vinte empregados de Alliandre e levado ao Pal�cio Jheda para um casamento nas primeiras horas da manh�. Teresia foi embora para viver na nova propriedade rural do marido enquanto Alliandre estava sendo coroada, tudo antes do nascer do sol, e a nova rainha convocou Masema ao pal�cio para lhe dizer que ele n�o seria mais importunado. Em duas semanas, era ela que estava indo at� ele. N�o sei se acredita de fato no que ele prega, mas sei que ela assumiu o trono de uma terra � beira de uma guerra civil, com Mantos-brancos prontos para invadir, e interrompeu o processo da �nica maneira que p�de. � uma rainha s�bia, e um homem poderia se orgulhar de servi-la, ainda que ela seja uma sulista.

Nynaeve abriu a boca, mas se esqueceu do que ia dizer quando Uno se adiantou, em tom casual:

� Tem um chamejado de um Manto-branco nos seguindo. N�o olhe para os lados, mulher. Voc� tem mais maldito ju�zo que isso.

O pesco�o dela se enrijeceu pelo esfor�o de manter os olhos voltados para a frente. Sentiu um formigamento subindo pelas costas.

� Vire na pr�xima rua, Uno.

� Isso vai nos afastar das ruas principais e dos malditos port�es. Podemos perder o desgra�ado no meio das multid�es.

� Vire! � Ela inspirou devagar, o que deixou sua voz menos esgani�ada. � Preciso dar uma olhada nele.

Uno encarava a todos com tanta f�ria que as pessoas abriram caminho por umas dez passadas � frente, mas eles viraram na ruela seguinte. Nynaeve virou um pouco a cabe�a na hora em que dobraram, o suficiente para espreitar com o canto do olho antes que o muro de uma pequena taverna de pedra bloqueasse a vis�o. O manto cor de neve com o sol flamejante se destacava em meio � parca multid�o. N�o havia como confundir aquele rosto bonito, o rosto que ela tivera certeza de que veria. Nenhum Manto-branco que n�o fosse Galad teria motivo para segui-la, e nenhum outro teria motivo para seguir Uno ou Ragan.

Assim que Galad sumiu de vista, os olhos de Nynaeve percorreram a rua � frente. Estava furiosa, tanto consigo mesma quanto com Galadedrid Damodred. Nynaeve, sua cabe�a de vento imbecil! Era uma via estreita como todas as demais, pavimentada com pedras redondas, ladeada por fileiras de casas, tavernas e lojas cinzentas, e com a movimenta��o menos intensa do per�odo da tarde. Se voc� n�o tivesse vindo at� a cidade, ele nunca a teria encontrado! N�o havia gente suficiente para escond�-la. Voc� tinha que se encontrar com o Profeta! S� voc� para acreditar que o Profeta lhe ajudaria a sumir daqui antes que Moghedien aparecesse! Quando vai aprender que n�o pode depender de ningu�m, s� de si mesma? Em um instante, fez sua escolha. Quando Galad virasse aquela esquina e n�o os visse, come�aria a procurar em lojas e talvez em tavernas.

� Por aqui. � Segurando as saias, ela disparou em dire��o � viela mais pr�xima e pressionou as costas contra a parede.

Ningu�m prestou aten��o nela, mesmo com aquele comportamento suspeito, e o que isso dizia sobre o povo de Samara era algo que n�o queria nem considerar. Uno e Ragan estavam ao seu lado antes mesmo que terminasse de se acomodar, empurrando-a ainda mais para dentro da viela empoeirada, para tr�s de um balde lascado e de um barril coletor de �gua da chuva t�o seco que estava a ponto de ruir sob os pr�prios aros. Pelo menos os dois estavam fazendo o que ela queria. De certa maneira. Com as m�os tensas nos longos punhos das espadas embainhadas despontando acima dos ombros, eles estavam prontos para proteg�-la, desejasse ela ou n�o. Deixe os homens, sua tola! Acha que consegue se proteger sozinha?

Nynaeve decerto estava com raiva suficiente. Galad, dentre todas aquelas pessoas! Nunca deveria ter sa�do de perto do conjunto! Um capricho bobo, e que poderia p�r tudo a perder. N�o podia canalizar ali, tanto quanto n�o pudera contra Masema. A simples possibilidade de que Moghedien ou as irm�s Negras estivessem em Samara a tornava dependente da prote��o dos dois homens. E isso era o bastante para deix�-la com ainda mais raiva. Nynaeve poderia ter aberto um buraco na parede atr�s de si a dentadas. Sabia por que as Aes Sedai tinham Guardi�es � menos as Vermelhas. Racionalmente, ela sabia. Mas sua alma s� queria rosnar.

Galad apareceu, abrindo caminho devagar pelo meio do povo nas ruas, os olhos varrendo a multid�o esparsa. Ele deveria ter seguido em frente � deveria �, mas, quase de imediato, seu olhar parou na viela. Neles. N�o teve nem a eleg�ncia de parecer contente ou surpreso.

Uno e Ragan se moveram em sincronia quando Galad foi na dire��o da viela. O caolho desembainhou a espada em um piscar de olhos, e Ragan foi um pouco mais lento por ter de fazer uma pausa para empurrar Nynaeve mais para dentro da passagem estreita. Os dois se posicionaram um atr�s do outro. Se Galad passasse por Uno, ainda precisaria enfrentar Ragan.

Nynaeve rangeu os dentes. Poderia tornar todas aquelas espadas desnecess�rias, in�teis. Conseguia sentir a Fonte Verdadeira feito uma luz invis�vel acima de seus ombros, esperando ser agarrada. Poderia. Se ousasse.

Galad parou na boca da viela, o manto jogado para tr�s, uma das m�os repousando serenamente no punho da espada, gracioso e pronto para o ataque. N�o fosse pela armadura escovada, poderia estar num baile.

� N�o quero matar nenhum de voc�s dois, shienarano � disse calmamente para Uno.

Nynaeve ouvira Elayne e Gawyn falarem a respeito das habilidades de Galad com a espada, mas aquela era a primeira vez que pensava que ele de fato podia ser t�o bom quanto diziam. Pelo menos ele achava que era. Dois soldados experientes com as l�minas � mostra, e ele os encarava como um c�o de ca�a encararia um par de c�es de menor porte; sem procurar briga, mas com absoluta confian�a de que era capaz de dar conta dos dois. Sem jamais afastar o olhar dos homens, Galad dirigiu-se a ela:

� Outra pessoa teria ido para uma loja ou uma estalagem, mas voc� nunca faz o esperado. Vai me deixar falar com voc�? N�o h� necessidade de me obrigar a matar estes dois.

Nenhum dos pedestres estava parando, mas, mesmo com tr�s homens lhe bloqueando a vis�o, Nynaeve enxergava cabe�as se virando para dar uma olhadela no que teria atra�do o Manto-branco. E para simplesmente admirar as espadas. Boatos estariam brotando em todas aquelas cabe�as e al�ando voo com uma velocidade que faria um falc�o parecer lento.

� Deixem o homem passar � ordenou Nynaeve.

Ao ver que Uno e Ragan nem se mexeram, repetiu a ordem com ainda mais firmeza. Foi ent�o que, hesitantes, ambos se afastaram para o lado, tanto quanto a viela estreita permitia. E, ainda que nenhum deles tenha dito uma s� palavra, havia entre os homens um qu� de reclama��o. Galad se aproximou tranquilamente, parecendo esquecer os shienaranos. Nynaeve suspeitava que acreditar naquilo seria um erro. Os homens de coque claramente n�o acreditavam.

Exceto por um dos Abandonados, Nynaeve n�o imaginava que homem gostaria menos de ter � sua frente no momento, mas, com aquele rosto diante dela, estava conscient�ssima da pr�pria respira��o, da pr�pria pulsa��o. Era rid�culo. Por que aquele sujeito n�o podia ser feio? Ou ao menos comum.

� Voc� sabia que eu sabia que voc� estava nos seguindo. � O tom de acusa��o foi intenso, embora ela n�o tivesse certeza do que o estava acusando. De n�o fazer o que ela esperara e desejara, imaginou, com pesar.

� Presumi isso assim que a reconheci, Nynaeve. Lembro que voc� geralmente enxerga mais do que demonstra.

Ela n�o permitiria que o homem a distra�sse com elogios. Bastava ver no que aquilo dera com Valan Luca.

� O que voc� est� fazendo em Ghealdan? Achei que estivesse a caminho de Altara.

Por um momento, ele a encarou com aqueles belos olhos escuros, e ent�o, de repente, gargalhou.

� No mundo inteiro, Nynaeve, s� voc� me faria a pergunta que eu deveria estar lhe fazendo. Muito bem, eu vou responder, ainda que devesse ser o contr�rio. Eu de fato tinha ordens para ir a Salidar, em Altara, mas tudo mudou quando este tal de Profeta� Qual � o problema? Est� passando mal?

Nynaeve se for�ou a suavizar a express�o.

� Claro que n�o � respondeu, irritada. � Minha sa�de est� �tima, muit�ssimo obrigada.

Salidar! Claro! Aquele nome foi como um dos malabares de fogo de Aludra explodindo em sua mente. Quebrara tanto a cabe�a, e Galad lhe entrega por acaso o que ela n�o dera conta de desencavar sozinha. Se ao menos Masema conseguisse encontrar logo um barco� Se ao menos ela pudesse ter certeza de que Galad n�o lhes trairia� Sem permitir que Uno e Ragan o matassem, claro. Apesar do que Elayne dizia, Nynaeve n�o achava que a garota gostaria de ver o irm�o morto. E havia pouca chance de que ele acreditasse que Elayne n�o estava com ela.

� Estou apenas surpresa por encontr�-lo aqui.

� N�o � uma surpresa t�o grande quanto a que eu tive quando soube que voc�s tinham dado um jeito de ir embora de Sienda. � A severidade distorcia um pouco aquele rosto bonito, mas o tom de voz compensava. Em certo n�vel. Galad poderia estar dando um serm�o em uma garotinha que sa�ra escondida de casa depois do hor�rio de dormir s� para subir em uma �rvore. � Eu quase morri de preocupa��o. O que deu em voc�s, sob a Luz? Fazem ideia do risco que correram? E vir para c�, ainda por cima. Elayne sempre escolhe encilhar um cavalo quando ele j� est� galopando, se puder, mas eu achei que voc�, pelo menos, tinha mais ju�zo. Este tal de Profeta� � Ele se interrompeu e encarou os dois homens. Uno cravara a ponta da espada no ch�o, as m�os cheias de cicatrizes entrela�adas sobre o pomo. Ragan parecia estar �nica e exclusivamente inspecionando o fio da l�mina.

� Eu ouvi boatos � prosseguiu Galad, devagar � de que ele � shienarano. N�o � poss�vel voc� ter sido t�o cabe�a oca a ponto de se misturar com ele. � Havia questionamentos demais naquelas palavras, para o gosto de Nynaeve.

� Nenhum deles � o Profeta, Galad � retrucou ela com ironia. � J� conhe�o os dois h� algum tempo, posso lhe garantir. Uno, Ragan, a menos que voc�s pretendam cortar as unhas dos p�s, guardem estes tro�os. E ent�o? � Os homens hesitaram, Uno resmungando sozinho e cravando os olhos nela, mas, por fim, acabaram obedecendo. Homens costumavam reagir a uma voz firme. A maioria. Algumas vezes.

� N�o pensei que fossem, Nynaeve. � O tom de voz de Galad, ainda mais seco que o dela, a deixou arrepiada, mas, quando prosseguiu, seu ar parecia mais de irrita��o que de superioridade. E de preocupa��o. O que a deixou ainda mais arrepiada, claro. Ele lhe causava palpita��es, e ele tinha a coragem de ficar preocupado. � N�o sei no que voc� e Elayne se meteram aqui, e nem quero saber, desde que eu consiga tirar voc�s duas deste lugar antes que se machuquem. O com�rcio no rio est� devagar, mas um barco apropriado, de qualquer tipo, deve chegar nos pr�ximos dias. Trate de me dizer onde posso encontrar voc�s, e eu garanto a viagem at� algum ponto de Altara. De l�, voc�s v�o poder seguir caminho at� Caemlyn.

Ela ficou boquiaberta a contragosto.

� Voc� pretende encontrar um navio para n�s?

� � tudo o que eu posso fazer no momento. � Seu tom era de quem pedia desculpas. Ent�o, sacudiu a cabe�a, se autocensurando. � N�o tenho como escolt�-las at� estarem seguras. Minha obriga��o � ficar aqui.

� N�o queremos afast�-lo das suas obriga��es � respondeu ela, meio ofegante. Se ele quisesse interpretar mal, que fosse. O melhor que ela torcera para acontecer era que ele as deixasse em paz.

Galad achou que precisava se defender.

� Mandar voc�s para l� sozinhas n�o � nada seguro, mas uma embarca��o vai lev�-las embora antes que um conflito exploda na fronteira. E isso vai acontecer, mais cedo ou mais tarde. Basta uma centelha, e com certeza o Profeta vai acend�-la, caso ningu�m mais o fa�a. Voc�s precisam dar um jeito de ir at� Caemlyn, voc� e Elayne. S� pe�o que me prometam que ir�o para l�. A Torre n�o � lugar para nenhuma das duas. Nem para� � Galad trincou os dentes, mas poderia muito bem ter citado o nome de Egwene.

Mal n�o faria se Galad tamb�m estivesse em busca de um barco. Se Masema se esquecia de fechar ou n�o tavernas, tamb�m poderia se esquecer de mandar algu�m encontrar um barco. Sobretudo se achasse que um conveniente rompante de esquecimento pudesse manter Nynaeve por perto para levar adiante seus pr�prios planos. Mal n�o fazia� caso pudesse confiar em Galad. Se n�o, precisaria torcer para que ele n�o fosse t�o bom com a espada quanto achava que era. Era um pensamento desagrad�vel, mas n�o tanto quanto o que poderia acontecer, e aconteceria, caso o homem se provasse um traidor.

� Eu sou o que sou, Galad, e o mesmo vale para Elayne. � Ser cuidadosa com Masema deixara um gosto ruim na boca de Nynaeve. Um pouco de esquiva � moda da Torre Branca era o m�ximo que podia fazer. � E agora voc� � o que �. � Ela ergueu as sobrancelhas indicando o manto branco dele. � Eles odeiam a Torre e odeiam mulheres que sabem canalizar. Agora que � um deles, por que eu n�o deveria pensar que vai haver cinquenta iguais a voc� atr�s de mim daqui a menos de uma hora, tentando enfiar uma flecha nas minhas costas caso n�o consigam me arrastar para uma cela? Arrastar a mim e a Elayne tamb�m.

Irritado, Galad sacudiu a cabe�a. Ou talvez estivesse ofendido.

� Quantas vezes eu tenho que repetir? Eu jamais deixaria minha irm� em perigo. Nem voc�.

Nynaeve achou bem irritante notar que ficara chateada com aquela pausa, deixando claro que ela s� fora acrescentada depois. N�o era nenhuma boba, daquelas que perdiam a sensatez por um par de olhos doces e incrivelmente penetrantes ao mesmo tempo.

� Se voc� diz � afirmou ela, fazendo-o voltar a balan�ar a cabe�a.

� Me diga onde voc�s est�o hospedadas e eu darei um jeito de ir avisar ou mandar um recado assim que encontrar um barco adequado.

Se Elayne tivesse raz�o, Galad era t�o capaz de mentir quanto uma Aes Sedai que tivesse feito os Tr�s Juramentos, mas, ainda assim, Nynaeve hesitou. Qualquer erro ali poderia ser seu �ltimo. Ela tinha direito de correr riscos sozinha, mas aquele tamb�m envolvia Elayne. E Thom e Juilin, ali�s. Independentemente do que quisessem pensar, ambos ainda eram responsabilidade dela. Mas Nynaeve estava ali, e a decis�o teria de ser dela. N�o que fosse ser diferente de qualquer jeito, para dizer a verdade.

� Pela Luz, mulher, o que mais voc� quer de mim? � rosnou Galad, erguendo as m�os como se quisesse segur�-la pelos ombros. A l�mina de Uno surgiu entre eles feito um raio de a�o reluzente, mas o irm�o de Elayne apenas a afastou para o lado como se fosse um galho, sem dar muita import�ncia. � N�o quero machuc�-la, nem agora nem nunca. Juro pelo nome da minha m�e. Voc� n�o diz que � o que �? Eu sei o que voc� �. E o que n�o �. Pode ser que metade da raz�o para eu usar isto � Galad tocou o manto cor de neve � seja a Torre ter mandado voc�s embora, voc�, Elayne e Egwene, por s� a Luz sabe o qu�, mesmo voc�s sendo o que s�o. Foi como mandar um garoto que acabou de aprender a manejar uma espada para a batalha, e eu nunca vou perdo�-las por isso. Ainda h� tempo para voc�s desistirem. N�o precisam empunhar essa espada. A Torre � perigosa demais para voc� ou para a minha irm�, ainda mais agora. Metade do mundo se tornou perigoso demais para voc�s! Me deixe ajud�-las a chegarem a um lugar seguro. � Sua voz era firme, embora tivesse adquirido um qu� de aspereza. � Eu imploro, Nynaeve. Se acontecesse alguma coisa com Elayne� Quase desejo que Egwene estivesse aqui com voc�s, para que eu pudesse� � Passando a m�o pelo cabelo, Galad olhou para um lado e para o outro, buscando um jeito de convenc�-la. Uno e Ragan tinham as l�minas em riste, mas Galad nem parecia notar. � Em nome da Luz, Nynaeve, me deixe fazer o que eu posso, por favor.

Foi um detalhe que, por fim, fez a balan�a pender na mente dela: estavam em Ghealdan. Amad�cia era o �nico local em que era crime uma mulher canalizar, e eles estavam na margem oposta do rio. Isso fazia com que s� restassem os juramentos de Galad como Filho da Luz para lutar contra o dever dele para com Elayne. Nesse conflito, Nynaeve achou que o sangue venceria. Al�m disso, ele de fato era bonito demais para que deixasse Uno e Ragan o matarem. N�o que isso tenha tido alguma rela��o com a decis�o que tomou, claro.

� Estamos no espet�culo de Valan Luca � confessou ela, por fim.

Galad pareceu aturdido e franziu o cenho.

� No espet�culo de�? Em um dos conjuntos itinerantes, voc� diz? � Havia um misto de incredulidade e desgosto na voz do homem. � O que, sob a Luz, est�o fazendo com esse tipo de companhia? O pessoal que mant�m esses espet�culos n�o � nada diferente de� Deixa para l�. Se est�o precisando de umas moedas, eu posso arranjar. O bastante para p�r voc�s em uma estalagem decente.

Galad soou como se tivesse certeza de que Nynaeve faria como ele desejava. N�o foi um �Posso lhe ajudar com algumas coroas?� ou um �Quer que eu encontre um quarto para voc�s?�. Ele achava que elas deveriam ficar em uma estalagem, ent�o era para uma estalagem que elas iriam. O homem a conhecia o suficiente para saber que ela se esconderia em uma viela, mas, ao que parecia, n�o sabia muito mais que isso. Al�m do qu�, havia motivos para que permanecessem com Luca.

� Voc� acha que em Samara h� algum quarto, ou mesmo um dep�sito de feno, que n�o esteja ocupado? � perguntou ela, um tantinho mais azeda do que pretendia.

� Tenho certeza de que consigo encontrar�

Ela o interrompeu.

� O �ltimo lugar em que qualquer pessoa nos procuraria � no meio dos espet�culos. � O �ltimo lugar em que qualquer pessoa, exceto Moghedien, pelo menos, procuraria. � Voc� n�o concorda que temos que evitar o m�ximo poss�vel que nos vejam? Se realmente encontrasse um quarto, seria muit�ssimo prov�vel que tivesse que tirar algu�m dele. Um Filho da Luz t�o empenhado em garantir um quarto para duas mulheres? Isso ati�aria l�nguas e atrairia olhares que nem um monte de estrume atrai moscas.

Ele n�o gostou daquilo, pela careta e pelo olhar que lan�ou a Uno e Ragan, como se fosse culpa dos dois, mas tinha bom senso suficiente para ver que ela estava certa.

� N�o � um lugar adequado para nenhuma das duas, mas provavelmente � mais seguro do que qualquer outro dentro da cidade. Como voc� pelo menos j� concordou com Caemlyn, n�o toco mais nesse assunto.

Nynaeve se manteve inexpressiva e o deixou pensar o que bem entendesse. Se Galad achava que ela tinha prometido o que n�o tinha, o problema era dele. Por�m, Nynaeve precisava mant�-lo o mais longe poss�vel do espet�culo. Bastaria uma olhadela na irm� com aquelas cal�as brancas de lantejoulas e a briga eclipsaria qualquer motim que Masema pudesse causar.

� Voc� vai ter que ficar bem longe do conjunto itinerante, lembre disso. At� encontrar um navio, pelo menos. A� � s� vir aos carro��es dos artistas no cair da noite e perguntar por Nana. � Ele gostou menos ainda dessa parte, se � que era poss�vel, mas ela o alertou com firmeza. � N�o vi um �nico Filho da Luz por perto de nenhum dos espet�culos. Se voc� visitar um deles, n�o acha que as pessoas v�o perceber e perguntar por qu�?

O sorriso de Galad ainda foi lindo, mas mostrou dentes demais.

� Voc� tem resposta para tudo, ao que parece. Alguma obje��o a pelo menos eu lhe escoltar de volta para l�?

� Claro que sim. Do jeito que a coisa est�, j� vai haver boatos, j� que umas cem pessoas devem ter percebido esta nossa conversa. � N�o conseguia mais ver a rua para al�m dos tr�s homens, mas n�o tinha d�vida de que os pedestres ainda estavam olhando para a viela, al�m de Uno e Ragan n�o terem tornado a embainhar as espadas. � Mas, se voc� me acompanhar, seremos vistos por dez vezes mais gente.

Galad se contraiu em um misto de pesar e divers�o.

� Resposta para tudo � resmungou. � Mas voc� tem raz�o. � Estava claro que ele gostaria que ela n�o tivesse. � Me escutem, shienaranos � disse, virando a cabe�a e com a voz, de uma hora para outra, feito a�o. � Eu sou Galadedrid Damodred, e esta mulher est� sob a minha prote��o. Quanto � acompanhante dela, eu consideraria minha vida uma perda pequena em troca de salv�-la do menor dos perigos. Se voc�s permitirem que qualquer uma das duas sofra esse menor dos perigos, eu encontro voc�s dois e os mato. � Ignorando t�o completamente a express�o s�bita e perigosa nos rostos dos shienaranos quanto ignorara as espadas, ele tornou a encarar Nynaeve. � Suponho que voc� continuar� n�o me dizendo onde Egwene est�.

� Tudo o que voc� precisa saber � que ela est� bem longe daqui. � Ela cruzou os bra�os no peito e sentiu o cora��o batendo contra as costelas. Ser� que estava cometendo um erro perigoso por conta de um rosto bonito? � E mais segura do que qualquer a��o sua poderia deix�-la.

Ele n�o pareceu acreditar, mas n�o levou o assunto adiante.

� Com sorte, encontro um navio em um ou dois dias. At� l�, n�o saia de perto desse� espet�culo de Valan Luca. Seja discreta e evite ser notada. O m�ximo que seu cabelo desta cor lhe permitir. E diga para Elayne n�o fugir de mim de novo. A Luz as iluminou por me permitir encontr�-las ainda inteiras, e ter� que iluminar com o dobro do brilho para mant�-las longe de perigo, caso tentem ficar zanzando por Ghealdan. Os bandidos blasfemos desse Profeta est�o por toda parte, n�o t�m o menor respeito pela lei e pelas pessoas, e isso sem falar nos salteadores, que se aproveitam da desordem. A pr�pria Samara � um ninho de vespas, mas, se voc� ficar quietinha e convencer a cabe�a-dura da minha irm� a fazer o mesmo, vou encontrar um jeito de tir�-las daqui antes que sejam picadas.

Nynaeve precisou se esfor�ar para segurar a l�ngua. Galad pegara tudo que ela dissera e transformara em ordens! A pr�xima provid�ncia do homem seria embalar tanto ela quanto Elayne em l� e deixar as duas sentadas em uma prateleira! N�o seria melhor se algu�m fizesse mesmo isso?, perguntou uma vozinha diminuta. Voc� j� n�o causou problemas suficientes fazendo tudo como queria? Nynaeve mandou a tal voz ficar quieta. A voz n�o lhe deu ouvidos e, em vez disso, come�ou a listar desastres e quase desastres provocados por sua pr�pria teimosia.

Galad pareceu tomar o sil�ncio de Nynaeve como concord�ncia, afastou-se dela� e parou. Uno e Ragan haviam se movido para bloquear o caminho dele at� a rua, olhando para ela com aquela calma estranha e ilus�ria que os homens adotavam quando estavam a um fiapo de atacar. O ar pareceu crepitar � at� ela gesticular, apressada. Os shienaranos baixaram as l�minas e se puseram ao lado dela, e Galad tirou as m�os da espada, passou pelos tr�s e se misturou � multid�o sem olhar para tr�s.

Nynaeve olhou feio tanto para Uno quanto para Ragan e saiu apressada na dire��o oposta. L� estava ela, arranjando as coisas da melhor maneira poss�vel, e os dois quase tinham posto tudo a perder. Homens pareciam achar que viol�ncia resolvia tudo. Se ela tivesse um peda�o de pau bem robusto, teria espancado os tr�s at� tomarem ju�zo.

Os shienaranos pareciam ter criado algum ju�zo. Os dois a alcan�aram, as espadas novamente embainhadas �s costas, e seguiram-na sem dar um s� pio mesmo quando, por duas vezes, ela virou na rua errada e precisou dar meia-volta. Foi bom para eles n�o terem dito nada. Nynaeve j� estava farta de ter que se segurar. Primeiro Masema, depois Galad. Tudo o que ela queria era a menor das desculpas para dizer umas verdades a algu�m. Em especial para aquela vozinha em sua cabe�a, j� reduzida a um zumbido de inseto, mas que se recusava a se calar.

Enquanto sa�a de Samara por aquele caminho para carro�as com tr�fego esparso, a voz se recusava a ser ignorada. Nynaeve se preocupava com a arrog�ncia de Rand, mas a dela colocara a si mesma e a outras pessoas em tanto perigo quanto se tivesse sido negligente. Com Birgitte, ultrapassara os limites, ainda que a mulher estivesse viva. O melhor seria Nynaeve n�o voltar a enfrent�-las, nem a Ajah Negra nem Moghedien, at� que algu�m com conhecimento decidisse o que deveria ser feito. Sua mente protestou, mas ela a calou com a mesma firmeza que sempre tivera com Thom ou Juilin. Iria a Salidar e repassaria a quest�o para as Azuis. Era isso que ia fazer. Estava decidida.

� Voc� comeu alguma coisa que lhe fez mal? � indagou Ragan. � Est� com cara de quem comeu pimenta madura.

Ela lhe lan�ou um olhar que o fez calar a boca e seguiu em frente. Os dois shienaranos acompanhavam o ritmo, um de cada lado.

O que Nynaeve ia fazer com eles? Precisava encontrar uma serventia para aqueles homens, com certeza. A apari��o deles fora providencial demais para ser desperdi�ada. No m�nimo, eram dois pares a mais de olhos � bem, s� tr�s olhos, na verdade, e ela se acostumaria a olhar para aquele tapa-olho sem ficar com medo, nem que fosse a �ltima coisa que fizesse �, e mais gente � procura de um navio poderia significar encontr�-lo mais r�pido. N�o haveria problema nenhum caso Masema ou Galad encontrassem primeiro, mas ela n�o queria que nenhum dos dois soubesse mais sobre sua vida do que era obrigada a revelar. N�o sabia o que eles eram capazes de fazer.

� Voc�s est�o me acompanhando porque Masema mandou cuidarem de mim, ou porque Galad mandou?

� Maldi��o! Que diferen�a isso faz? � resmungou Uno. � Se o Lorde Drag�o a convocou, voc� � Ele se interrompeu, o cenho franzido, quando ela levantou o dedo. Ragan encarou aquele dedo como se fosse uma arma.

� Voc�s pretendem nos ajudar a encontrar Rand?

� N�o temos nada melhor para fazer � respondeu Ragan, seco. � Pelo andar da carruagem, n�o vamos voltar a ver Shienar at� estarmos banguelas e de cabelos grisalhos. Talvez possamos cavalgar com voc� e Elayne at� Tear ou onde quer que ele esteja.

Nynaeve n�o havia considerado aquela possibilidade, mas fazia sentido. Mais dois para ajudar Thom e Juilin com as tarefas e com a guarda. N�o era preciso deix�-los a par de quanto tempo aquilo poderia levar ou de quantas paradas e desvios poderiam esperar por eles no caminho. As Azuis em Salidar talvez n�o as deixassem avan�ar mais. Assim que alcan�assem as Aes Sedai, voltariam a ser apenas Aceitas. Pare de pensar nisso! Voc� vai encontr�-las!

A multid�o que aguardava diante da espalhafatosa placa de Luca n�o parecia menor do que antes. Uma torrente de pessoas flu�a para o prado para se juntar � aglomera��o enquanto outro fluxo serpenteava para fora, comentando sobre o que acabara de ver. Vez ou outra, os cavalos-javali ficavam vis�veis, empinados acima do muro de tela, arrancando os �oohs� e �aahs� dos que esperavam para entrar. Cerandin estava botando os animais para trabalhar de novo. A Seanchan sempre cuidava para que os s�redit descansassem bastante. Era muito r�gida com isso, independentemente da vontade de Luca. Os homens obedeciam quando percebiam que n�o havia outra escolha. Geralmente.

A pouca dist�ncia da grama marrom e pisoteada, Nynaeve parou e se virou para encarar os dois shienaranos. Eles continuavam com o rosto tranquilo, mas pareciam adequadamente cautelosos, embora, no caso de Uno, isso envolvesse brincar com o tapa-olho de um jeito que a deixava nauseada. O povo que entrava ou sa�a do espet�culo n�o dava a m�nima para eles.

� Ent�o n�o vai ser por causa de Masema ou de Galad � declarou, com firmeza. � Se v�o viajar comigo, v�o fazer conforme eu disser, ou ent�o podem tomar outro rumo, j� que n�o vou aceitar nenhum dos dois.

Claro que eles tiveram de se entreolhar antes de balan�ar a cabe�a em concord�ncia.

� Se � assim que tem que ser, maldi��o � rosnou Uno �, ent�o tudo bem. Se voc� n�o tem ningu�m para cuidar da sua seguran�a, nunca vai conseguir sobreviver para o maldito reencontro com o Lorde Drag�o. Algum fazendeiro tripa mole vai acabar servindo voc� no caf� da manh� s� por causa dessa sua l�ngua. � Ragan lhe lan�ou um olhar reservado que indicava concordar com cada palavra, mas que tinha imensas d�vidas sobre Uno ter resolvido vocaliz�-las. Ragan, ao que parecia, era um homem s�bio.

Desde que aceitassem os termos de Nynaeve, o motivo n�o importava muito. Por enquanto. Mais tarde haveria bastante tempo para esclarecer tudo.

� N�o duvido que os outros tamb�m v�o concordar � opinou Ragan.

� Outros? � perguntou ela, at�nita. � Est� me dizendo que n�o s�o s� voc�s dois? Mais quantos?

� Agora somos quinze. Acho que nem Bartu nem Nengar v�o querer vir.

� Ficam atr�s do Profeta. � Uno virou a cabe�a e cuspiu. � S� quinze. Sar caiu daquele maldito pico nas montanhas, e Mendao teve que se meter em um maldito duelo contra tr�s Ca�adores da Trombeta, e�

Nynaeve estava ocupada demais tentando n�o ficar boquiaberta para escutar o que diziam. Quinze! N�o p�de se impedir de calcular mentalmente quanto custaria alimentar quinze homens. Mesmo quando n�o estavam com muita fome, Thom e Juilin comiam mais do que ela e Elayne juntas. Luz!

Por outro lado, com quinze soldados shienaranos, n�o havia necessidade de ficar esperando um navio. Um barco com certeza era a maneira mais r�pida de viajar � agora ela se lembrava do que ouvira a respeito de Salidar: uma cidade � beira do rio, ou bem perto, e um barco poderia lev�-las direto para l� �, mas uma escolta de shienaranos daria ao carro��o a mesma seguran�a, tanto contra Mantos-brancos e bandidos quanto contra seguidores do Profeta. S� que bem mais lento. E um �nico carro��o partindo de Samara com uma escolta dessas certamente chamaria a aten��o. Para Moghedien ou para a Ajah Negra, seria como ter uma placa apontando a partida delas. Vou deixar as Azuis cuidarem delas e pronto!

� Qual o problema? � perguntou Ragan.

� Eu n�o devia ter mencionado como Sakaru morreu � disse Uno, arrependido. Sakaru? Devia ter sido depois que ela parou de prestar aten��o. � Eu n�o passo tanto tempo perto dessas mald� perto de damas. Esque�o que voc�s t�m fraqueza nas trip� quer dizer� � o est�mago delicado. � Se ele n�o parasse de puxar aquele tapa-olho, ia ver como o est�mago dela era delicado.

A quantidade n�o mudava nada. Se era bom ter dois shienaranos, ter quinze era maravilhoso. Seu pr�prio ex�rcito particular. N�o seria preciso se preocupar com Mantos-brancos, salteadores ou motins, nem mesmo se havia ou n�o se equivocado com rela��o a Galad. Quantos presuntos quinze homens comeriam por dia?

� Ent�o tudo bem. Toda dia, assim que anoitecer, um de voc�s, e s� um, vai vir at� aqui e perguntar por Nana. � o nome pelo qual me conhecem. � N�o havia motivos para dar aquela ordem, exceto para ir criando neles o h�bito de obedec�-la. � Elayne � conhecida como Morelin, mas perguntem por Nana. Se precisarem de dinheiro, me procurem, e n�o a Masema. � Nynaeve teve que suprimir uma careta ao dizer isso. Ainda havia ouro no fog�o do carro��o, mas Luca n�o cobrara suas cem coroas, e cobraria. Por�m, sempre havia as joias, caso a necessidade surgisse. Ela precisava se assegurar de que os homens se afastariam de Masema. � Fora isso, nenhum de voc�s deve vir me procurar ou ver o espet�culo. � Se n�o dissesse aquilo, era prov�vel que eles montassem guarda ou fizessem alguma idiotice do tipo. � A menos que apare�a um barco. Nesse caso, venham correndo na mesma hora. Est�o me entendendo?

� N�o � resmungou Uno. � Por que precisamos ficar longe, mald�?�� Ele recuou a cabe�a quando Nynaeve ergueu um dedo em riste diante de seu nariz.

� Voc� se lembra do que eu falei sobre seu linguajar? � Ela precisou se obrigar a encar�-lo. Aquele tapa-olho vermelho fazia o est�mago de Nynaeve dar piruetas. � Caso n�o lembre, vai aprender por que os homens de Dois Rios t�m l�nguas decentes dentro da boca.

Ela observou Uno ponderar a quest�o. O homem n�o sabia qual era a liga��o dela com a Torre Branca, s� que a liga��o existia. Nynaeve poderia ser uma agente da Torre, ou treinada pela Torre. Ou at� uma Aes Sedai, ainda que rec�m-formada. E a amea�a foi vaga o bastante para que ele interpretasse tudo da pior maneira. Nynaeve aprendera aquela t�cnica muito antes de ouvir Juilin explic�-la a Elayne.

Quando pareceu que a ideia fora assimilada � e antes que o sujeito pudesse fazer quaisquer perguntas �, ela baixou a m�o.

� Voc� vai ficar longe pelo mesmo motivo de Galad: para n�o chamar aten��o. Quanto ao resto, vai fazer porque eu disse que � para fazer. Se eu tiver que lhe explicar todas as minhas decis�es, n�o vou ter tempo para mais nada, ent�o � melhor aceitar tudo de bom grado.

Foi um coment�rio digno de uma Aes Sedai. Al�m disso, os homens n�o tinham escolha, caso pretendessem ajud�-la a chegar at� Rand, como pensavam que iam fazer. Ela estava se sentindo bastante satisfeita consigo mesma ao enxot�-los de volta para Samara e passar �s pressas pela multid�o na fila e por baixo da placa que exibia o nome de Valan Luca.

Para sua surpresa, havia uma novidade no espet�culo. Em uma nova plataforma n�o muito longe da entrada, uma mulher de cal�a amarela estava de ponta-cabe�a com os bra�os abertos bem esticados e um par de pombas brancas em cada m�o. N�o, n�o estava apoiada com a cabe�a. A mulher se agarrava a uma esp�cie de moldura de madeira com os dentes, e nela se equilibrava. Enquanto Nynaeve observava, perplexa, a peculiar acrobata baixou as m�os at� a plataforma por um momento e foi se dobrando ao meio at� parecer estar sentada sobre a pr�pria cabe�a. Ainda assim, n�o foi o bastante. As pernas se curvaram para baixo, � frente do corpo, e depois, de modo imposs�vel, de volta para baixo dos bra�os. Ent�o ela transferiu as pombas para as solas do p�, que, �quela altura, eram os pontos mais altos da bola contorcida em que ela se transformara. Os espectadores ofegaram e aplaudiram, mas a cena deixou Nynaeve arrepiada. Era uma recorda��o demasiado forte do que Moghedien fizera com ela.

N�o � por isso que eu pretendo entreg�-la para as Azuis, disse para si mesma. S� n�o quero causar outra calamidade. Era verdade, mas Nynaeve tamb�m temia que, na pr�xima vez, n�o escapasse t�o f�cil ou t�o ilesa. Jamais admitiria aquilo para outra alma. N�o gostava de admitir nem para si mesma.

Lan�ando um �ltimo olhar intrigado na dire��o da contorcionista � Nynaeve n�o conseguira nem come�ar a decifrar a forma em que a mulher se contorcera em seguida �, ela se virou. E tomou um susto quando Elayne e Birgitte surgiram de repente ao seu lado, saindo da multid�o. Elayne usava um manto que cobria decentemente as cal�as e o casaco branco, e Birgitte s� faltava ostentar o vestido vermelho decotado. N�o, n�o faltava, n�o. Estava ainda mais ereta que o normal e com a tran�a jogada para tr�s, para remover qualquer m�nima cobertura. Nynaeve dedilhava o n� do xale na cintura, desejando que cada olhadela para Birgitte n�o a fizesse se lembrar de quanto ela pr�pria estaria exibindo assim que a l� cinza fosse retirada. A aljava da outra mulher estava pendurada no cinto, e ela carregava consigo o arco que Luca lhe arrumara. As horas certamente j� avan�avam demais para que ela realizasse tiros.

Uma olhada para o c�u sinalizou para Nynaeve que estava equivocada. Apesar de tudo o que acontecera, o sol ainda estava bem acima do horizonte. As sombras j� se alongavam bastante, mas n�o o suficiente para dissuadir Birgitte, suspeitou.

Tentando disfar�ar que estava verificando o sol, ela fez um meneio na dire��o da mulher com a cal�a amarela, que �quela altura come�ara a se contorcer de um jeito que Nynaeve sabia que era imposs�vel. E ainda se equilibrava com os dentes.

� De onde ela veio?

� Luca contratou � respondeu Birgitte calmamente. � Tamb�m comprou alguns leopardos. O nome dela � Muelin.

Enquanto Birgitte estava calma e controlada, Elayne quase que tremia de emo��o.

� De onde ela veio? � gaguejou. � De um espet�culo que uma turba quase destruiu!

� Eu soube � disse Nynaeve �, mas o importante n�o � isso. Eu�

� N�o � importante! � Elayne olhou para o c�u, como se buscasse alguma orienta��o. � Voc� tamb�m soube por qu�? N�o sei se foram os Mantos-brancos ou esse Profeta, mas algu�m inflamou uma multid�o dizendo que� � Ela olhou ao redor, sem parar de falar, e apenas baixou a voz. Ningu�m do p�blico havia parado, mas todos que passavam ficavam olhando para as duas �bvias artistas ali. � � que uma das mulheres do espet�culo talvez usasse xale. � Elayne enfatizou a �ltima palavra. � S�o tolos de pensar que ela estaria em um conjunto itinerante, mas, em todo caso, voc� e eu estamos. E a� voc� sai correndo para a cidade sem dizer nada a ningu�m. J� escutamos de tudo, desde um homem careca te carregando nos ombros at� voc� beijando um shienarano e saindo com ele de bra�os dados.

Nynaeve ainda estava boquiaberta quando Birgitte completou:

� Luca estava chateado, com qualquer das vers�es. Ele disse� � A mulher pigarreou e deixou a voz mais grave. � �Ent�o ela gosta de homens rudes, �? Bem, eu posso ser t�o rude quanto um cavalo selvagem!�. E l� foi ele, levando dois rapazes com ombros que nem os de pedreiros s�Gandin, para buscar voc�. Thom Merrilin e Juilin Sandar tamb�m foram, e bem irritados. Isso n�o melhorou nada o humor de Luca, mas todos estavam t�o aborrecidos com voc� que n�o havia espa�o para sentirem raiva uns dos outros.

Por um momento, Nynaeve encarou-as, confusa. Ela gostava de homens rudes? O que ele quis dizer com�? Aos poucos, foi assimilando, e soltou um gemido.

� Ah, era s� o que me faltava. � E Thom e Juilin soltos por Samara. S� a Luz sabia em que confus�es poderiam se meter.

� Eu ainda quero saber o que voc� pensava que estava fazendo � disse Elayne �, mas estamos perdendo tempo aqui.

Uma de cada lado, Nynaeve permitiu que as duas a levassem para longe da multid�o, mas, mesmo com a not�cia sobre Luca e os outros, estava satisfeita com seu trabalho naquele dia.

� Com sorte, devemos estar longe daqui em um ou dois dias. Se Galad n�o encontrar um barco para n�s, Masema vai encontrar. Ele � o tal Profeta. Voc� se lembra de Masema, Elayne. Aquele shienarano da cara azeda que vimos� � Ao notar que Elayne parara, Nynaeve fez uma pausa para ela poder alcan��-las.

� Galad? � disse ela, descrente, esquecendo-se de manter o manto fechado. � Voc� viu� voc� falou com Galad? E com o Profeta? Deve ter falado, sen�o como eles estariam tentando encontrar um barco? Voc� tomou ch� com eles, ou s� se encontrou com os dois em um sal�o qualquer? Foi para l� que o careca levou voc�, sem d�vida. Talvez o Rei de Ghealdan tamb�m estivesse l�, n�o? Voc� poderia fazer o favor de me convencer de que estou sonhando, para que eu possa acordar?

� Trate de se acalmar � respondeu Nynaeve, com firmeza. � Agora � uma rainha, n�o um rei, e sim, ela estava l�. E ele n�o era careca, usava um coque. Estou falando do shienarano, n�o do Profeta. Esse � t�o careca quanto�

Nynaeve encarou Birgitte at� ela parar de dar risadinhas. O olhar se atenuou um pouco quando se lembrou de quem era a mulher e do que fizera a ela, mas se Birgitte n�o tivesse feito uma express�o neutra, poderiam ter descoberto se Nynaeve teria coragem ou n�o de estape�-la. As tr�s voltaram a caminhar, e Nynaeve continuou, da maneira mais comedida que p�de:

� Elayne, o que aconteceu foi o seguinte: eu vi Uno, um dos shienaranos que estava em Falme, assistindo voc� andar na corda. Ali�s, a opini�o dele sobre a Filha-herdeira de Andor ficar mostrando as pernas n�o � melhor que a minha. Seja como for, Moiraine o mandou para c� depois de Falme, mas�

Enquanto abriam caminho pelo meio da multid�o, Nynaeve relatou tudo bem r�pido, n�o dando a menor import�ncia para as exclama��es cada vez mais incr�dulas de Elayne e respondendo �s perguntas das duas com o m�nimo poss�vel de explica��o. Apesar de um breve interesse pelas sucess�es no trono de Ghealdan, Elayne se concentrou no que exatamente Galad dissera e no porqu� de Nynaeve ter sido tola o bastante para se aproximar do Profeta, quem quer que ele fosse. Aquela palavra � tola � pipocou com bastante frequ�ncia e obrigou Nynaeve a manter o pr�prio temperamento em r�dea curta. Podia at� duvidar de que seria capaz de esbofetear Birgitte, mas Elayne n�o tinha toda essa prote��o, Filha-herdeira ou n�o. Se repetisse aquilo mais algumas vezes, a garota acabaria descobrindo. Birgitte estava mais interessada nas inten��es de Masema, de um lado, e nos shienaranos, do outro. Parecia que ela havia se deparado com pessoas das Terras da Fronteira em vidas anteriores, embora as na��es tivessem nomes diferentes, e, em grande medida, as enxergava com bons olhos. Ela falou pouco, na verdade, mas deu a impress�o de aprovar que os shienaranos se juntassem ao grupo.

Nynaeve esperava que as not�cias sobre Salidar as assustassem, entusiasmassem ou resultassem em qualquer coisa diferente do que ocorreu. Birgitte encarou com muita naturalidade, como se ela tivesse dito que as tr�s iriam jantar com Thom e Juilin naquela noite. S� pretendia ir aonde Elayne fosse, e tudo o mais pouco importava. Elayne pareceu cheia de d�vidas. D�vidas!

� Tem certeza? Voc� se esfor�ou tanto para lembrar e� Bem, me parece ridiculamente fortuito que Galad tenha simplesmente dito o nome do lugar para voc�.

Nynaeve a encarou.

� Claro que eu tenho certeza. Coincid�ncias de fato acontecem. H� de ser o que a Roda tecer, como voc� j� deve ter ouvido falar. Agora eu lembro que ele tamb�m j� havia mencionado o nome em Sienda, mas eu estava t�o preocupada com voc� estar preocupada com ele que nem� � Ela n�o concluiu a frase.

Tinham chegado a uma �rea longa e estreita demarcada por cordas, pr�xima � cerca norte. Em uma das extremidades repousava algo parecido com uma placa de madeira, com duas passadas de largura e outras duas de altura. As pessoas se amontoavam junto �s cordas em quatro fileiras, as crian�as agachadas na frente ou agarradas � perna de um pai ou �s saias de uma m�e. Um burburinho irrompeu quando as tr�s apareceram. Nynaeve teria empacado ali mesmo, mas Birgitte segurara seu bra�o, ent�o era andar ou ser arrastada.

� Achei que est�vamos indo para o carro��o � comentou. Ocupada com os relatos, prestara pouca aten��o aonde estavam indo.

� N�o, a menos que voc� queira me ver atirando no escuro � retrucou Birgitte. Ela parecia disposta demais a experimentar.

Nynaeve queria ter feito algum outro coment�rio diferente de um grunhido. O trecho de cerca preencheu sua vis�o � medida que avan�aram em dire��o ao espa�o aberto, distanciando-se dos espectadores. At� seus murm�rios cada vez mais intensos soavam distantes. A cerca parecia a uma milha de dist�ncia de onde Birgitte ficaria.

� Voc� tem certeza de que ele disse que jurava pela� nossa m�e?�� questionou Elayne, amargurada. Reconhecer Galad como irm�o ainda lhe era desagrad�vel.

� O qu�? Tenho, sim. Foi o que eu disse, n�o foi? Escute: se Luca est� na cidade, n�o tem como ele ficar sabendo se fizemos o n�mero ou n�o at� que j� seja tarde demais para� � Nynaeve sabia que estava gaguejando, mas parecia n�o conseguir fazer a l�ngua parar. Por algum motivo, nunca se dera conta de como cem passadas eram uma dist�ncia enorme. Em Dois Rios, homens adultos sempre atiravam em alvos duas vezes mais longe que isso. S� que nenhum desses alvos jamais tinha sido ela. � � que� j� est� muito tarde. As sombras� O brilho� N�s realmente dever�amos fazer isso pela manh�. Quando a luz estiver�

� Se ele jurou por ela � interrompeu Elayne, como se nem estivesse ouvindo �, ent�o � porque, aconte�a o que acontecer, vai manter a palavra. � mais f�cil ele quebrar um juramento pela esperan�a dele na salva��o e no renascimento do que esse. Acho que� n�o, eu sei que podemos confiar nele. � Mas n�o soou particularmente feliz com aquilo.

� A luz est� boa � afirmou Birgitte, uma pitada de empolga��o na voz calma. � Posso tentar com uma venda nos olhos. Acho que esse pessoal vai querer que pare�a bem dif�cil.

Nynaeve abriu a boca, mas n�o emitiu som nenhum. Desta vez, teria ficado feliz com um grunhido. Birgitte s� estava fazendo uma piadinha de mau gosto. S� podia estar brincando.

As duas a posicionaram com as costas contra a cerca �spera de madeira, e Elayne come�ou a puxar o n� do xale enquanto Birgitte se virava na dire��o de onde tinham vindo e retirava uma flecha da aljava.

� O que voc� fez hoje foi muito tolo � reclamou Elayne. � N�s podemos confiar no juramento de Galad, tenho certeza, mas voc� n�o tinha como saber de antem�o o que ele era capaz de fazer. E procurar o Profeta! � Ela puxou o xale dos ombros de Nynaeve sem delicadeza. � N�o tinha como voc� ter a menor ideia do que ele poderia fazer. Voc� deixou todo mundo preocupado e colocou tudo em risco!

� Eu sei � conseguiu responder Nynaeve. O sol lhe batia nos olhos. N�o tinha mais como enxergar Birgitte. Mas Birgitte podia v�-la. Claro que podia. O importante era isso.

Elayne olhou para ela, desconfiada.

� Sabe?

� Sei que arrisquei tudo. Eu deveria ter conversado com voc�, perguntado. Sei que fui tola. N�o deveriam me deixar sair sem algu�m tomando conta. � Tudo saiu de um s� f�lego. Birgitte tinha de estar enxergando.

A desconfian�a de Elayne se transformou em preocupa��o.

� Voc� est� bem? Se n�o quiser mesmo fazer isto�

Elayne achava que ela estava com medo. Nynaeve n�o podia, e n�o iria, permitir isso. For�ou um sorriso e torceu para que seus olhos n�o estivessem muito arregalados. Sentia o rosto tenso.

� Claro que eu quero. Estou at� bem ansiosa, na realidade.

Elayne lhe lan�ou um olhar de d�vida, mas acabou anuindo.

� Voc� tem certeza a respeito de Salidar?

Sem esperar resposta, a Filha-herdeira afastou-se �s pressas para o lado e dobrou o xale. Por algum motivo, Nynaeve n�o conseguiu sentir a indigna��o adequada por aquela pergunta, ou por Elayne n�o esperar pela resposta. Sua respira��o estava t�o acelerada que s� tinha uma vaga consci�ncia do que poderia escapulir pelo decote do vestido, ainda que nem isso tenha sido capaz de acalm�-la. O sol preenchia sua vis�o. Se estreitasse os olhos, talvez fosse capaz de divisar Birgitte, mas seus olhos tinham vontade pr�pria e se arregalavam cada vez mais. �quela altura, n�o havia nada que pudesse fazer. Era um castigo por correr riscos bobos. Nynaeve s� conseguia sentir o menor dos ressentimentos por ser castigada mesmo depois de cuidar de tudo t�o bem. E Elayne nem chegara a acreditar sobre Salidar! Teria de aceitar aquilo estoicamente. Teria de�

Vindo aparentemente do nada, uma flecha acertou a madeira ao lado de seu pulso direito, e aquela determina��o estoica se desfez em um discreto gemido. Teve que usar toda sua for�a de vontade para manter os joelhos eretos. Uma segunda flecha raspou o outro pulso e produziu um ganido um pouco mais alto. A possibilidade de Nynaeve parar as flechas de Birgitte era a mesma de ficar em sil�ncio. Flecha a flecha, as exclama��es foram aumentando, e lhe pareceu que o p�blico estava quase que comemorando suas lam�rias. Quanto mais alto gritava, mais alto eles vibravam e aplaudiam. Quando ela acabou toda delineada, dos joelhos � cabe�a, os aplausos foram estrondosos. Na verdade, Nynaeve sentiu certa irrita��o ao final, quando toda a multid�o saiu correndo para se aglomerar em torno de Birgitte, deixando-a l�, parada, olhando para as hastes emplumadas que a rodeavam. Algumas ainda tremiam. Ela ainda tremia.

Nynaeve se afastou e partiu em dire��o aos carro��es o mais r�pido que p�de, antes que algu�m percebesse o quanto suas pernas estavam vacilantes. N�o que qualquer pessoa ali estivesse prestando aten��o nela. Tudo o que Nynaeve fizera fora ficar l�, parada, rezando para que Birgitte n�o espirrasse nem tivesse uma coceira. E, no dia seguinte, teria de passar por tudo aquilo de novo. Ou isso ou deixar que Elayne � ou, pior, Birgitte � descobrisse que ela n�o tinha condi��es de encarar a situa��o.

Quando Uno apareceu naquela noite, procurando por Nana, ela lhe disse com absoluta clareza para incitar Masema o m�ximo que ousasse e para encontrar Galad e lhe dizer que ele tinha de encontrar um barco depressa, fossem quais fossem as exig�ncias. Depois, Nynaeve foi para a cama sem comer e tentou se for�ar a acreditar que era capaz de convencer Elayne e Birgitte de que estava doente demais para ficar de p� contra aquela madeira. O problema era que estava bem certa de que as duas saberiam exatamente qual era sua doen�a. O fato de que at� Birgitte provavelmente demonstrasse compaix�o s� piorava tudo. Um daqueles tolos tinha que encontrar um barco!

Com uma das m�os no punho da espada e a outra segurando a lan�a Seanchan de borlas verdes e brancas, Rand ignorava as outras pessoas no topo da colina esparsamente arborizada enquanto examinava os tr�s acampamentos que se estendiam abaixo, sob o sol da manh�. Tr�s acampamentos distintos, e a quest�o era essa. Aquelas eram todas as for�as cairhienas e tairenas � sua disposi��o. Qualquer outro homem capaz de manejar uma espada ou uma lan�a estava preso na cidade ou s� a Luz sabia onde.

Os Aiel haviam juntado hordas e mais hordas de refugiados entre Passo de Jangai e aquele ponto, e alguns tinham at� vindo depois, por conta pr�pria, atra�dos pelos boatos de que estes Aiel, pelo menos, n�o estavam matando qualquer um que aparecesse � ou desalentados demais para se importar com outra coisa que n�o fazer uma refei��o antes de morrer. Muitos achavam que iam morrer, fosse nas m�os dos Aiel, do Drag�o Renascido ou na �ltima Batalha, o que pareciam pensar que estava para acontecer a qualquer momento. Um n�mero consider�vel, se somado, mas a maioria era de fazendeiros, artes�os e comerciantes. Alguns sabiam usar arco ou funda para ca�ar coelhos, mas n�o havia nenhum soldado ali, nem tempo para ensin�-los. A pr�pria cidade de Cairhien ficava a pouco mais de cinco milhas a oeste, e algumas das famigeradas �torres desnudas de Cairhien� eram vis�veis acima da floresta que os separava. A cidade se espalhava por colinas n�o muito longe do rio Alguenya, cercada pelos Shaido de Couladin e por todos os que haviam se juntado a eles.

Um ca�tico conjunto de tendas e fogueiras no vale raso e comprido abaixo de Rand contava cerca de oitocentos tairenos com armaduras. Quase metade eram Defensores da Pedra, com placas de peito polidas e elmos orlados, as mangas bufantes listradas de preto e dourado. O restante eram recrutas de uns poucos lordes cujos estandartes e fl�mulas delineavam um c�rculo no centro do acampamento, em torno do s�mbolo prateado da Lua Crescente com Estrelas do Gr�o-lorde Weiramon. Guardas se mantinham firmes ao lado das cordas que amarravam os cavalos, como se esperassem um ataque aos animais a qualquer momento.

A trezentas passadas de dist�ncia, o segundo acampamento resguardava seus cavalos com a mesma rigidez. Os animais eram um bando heterog�neo; se Rand n�o estava enganado, alguns poucos eram do belo rebanho com pesco�o arqueado de Tear, e os outros estavam mais para o tipo usado para puxar arados e carro�as, todos amarrados juntos. Talvez houvesse cem cairhienos a mais que tairenos, mas suas tendas estavam em menor n�mero e, na maioria das vezes, cheias de retalhos, al�m de seus estandartes e con representarem setenta e tantos lordes. Eram poucos os nobres cairhienos que ainda possu�am muitos empregados, e o ex�rcito se desmantelara no in�cio da guerra civil.

O �ltimo agrupamento se estendia ao longo de outras quinhentas passadas e acomodava principalmente cairhienos, embora esse grupo estivesse separado dos outros por mais do que a dist�ncia f�sica. Maior que os dois primeiros somados, este acampamento abrigava poucas tendas ou cavalos. N�o ostentava estandartes, e apenas os oficiais usavam con � as pequenas fl�mulas de cores fortes que levavam �s costas para diferenci�-los para seus homens, em vez de representarem uma Casa. A infantaria talvez fosse necess�ria, mas raro era o lorde de Tear ou Cairhien que admitisse o fato. Por certo, nenhum concordaria em liderar tal grupo. No entanto, era o mais organizado dos acampamentos, as fogueiras em fileiras alinhadas, as compridas lan�as espetadas na vertical, onde poderiam ser apanhadas em instante, al�m de agrupamentos de arqueiros e besteiros pontilhando as linhas. De acordo com Lan, a disciplina mantinha os homens vivos na batalha, mas a infantaria tinha mais probabilidade de saber e acreditar nisso do que a cavalaria.

Supostamente, os tr�s grupos estavam juntos, sob o mesmo comando � o Gr�o-lorde Weiramon os trouxera do sul no fim do dia anterior �, mas os dois acampamentos de cavaleiros vigiavam um ao outro com quase a mesma cautela com que vigiavam os Aiel nas colinas do entorno, os tairenos com uma dose de desd�m que os cairhienos reproduziam ao ignorar o terceiro, que, por sua vez, encarava os outros com amargura. Eram os seguidores de Rand, seus aliados, t�o prontos para combater uns aos outros quanto a qualquer inimigo.

Ainda fingindo examinar os acampamentos, Rand analisou Weiramon, sem elmo e r�gido feito ferro, ali perto. Dois homens mais jovens, lordes tairenos menores, ficavam nos calcanhares do Gr�o-lorde, as barbas escuras aparadas e oleadas em uma imita��o perfeita da barba de Weiramon, exceto pelas mechas grisalhas. E as placas peitorais de ambos, usadas sobre mantos listrados e brilhantes, tinham detalhes em ouro pouco menos ornamentados que os dele. Alheios, distantes de todos no topo daquela colina, ainda que pr�ximos a Rand, os homens mais pareciam estar aguardando alguma cerim�nia marcial em uma corte real, n�o fosse pelo suor que lhes escorria pelo rosto � coisa que eles tamb�m ignoravam.

S� faltavam algumas estrelas no s�mbolo do Gr�o-lorde para que ficasse igual ao de Lanfear, mas o sujeito de nariz comprido e cabelo grisalho oleado como a barba e penteado em uma tentativa v� de mascarar sua escassez n�o era a bela Abandonada. Ele estava vindo para o norte com refor�os de Tear quando soube que os Aiel estavam atacando Cairhien. Em vez de dar meia-volta ou ficar parado, continuou seguindo para o norte t�o r�pido quanto seus cavalos aguentavam, reunindo quaisquer for�as que encontrasse pelo caminho.

Essa era a boa not�cia com rela��o a Weiramon. A m� era que ele realmente acreditava que dispersaria os Shaido em Cairhien com aqueles homens. Ainda acreditava. E n�o ficara nada feliz por Rand n�o t�-lo deixado p�r o plano em pr�tica, ou por estar cercado de Aiel. Para Weiramon, os Aiel eram todos iguais. Todo mundo pensava assim, na verdade. Um dos lordes mais jovens fazia quest�o de cheirar o len�o de seda perfumado sempre que olhava para um Aiel. Rand se perguntava por quanto tempo o sujeito sobreviveria. E o que ele precisaria fazer a respeito, quando o homem morresse.

Weiramon percebeu que Rand estava observando e pigarreou.

� Milorde Drag�o � come�ou, rouco �, uma boa investida vai dispers�-los feito codornas. � Weiramon bateu as manoplas contra a palma da m�o. � P�s nunca fazem frente a cavalos. Vou enviar os cairhienos para dispers�-los, depois sigo com meus�

Rand o interrompeu. O homem ao menos sabia contar? A quantidade de Aiel que via ali n�o lhe dava nenhuma pista de quantos mais poderiam estar em torno da cidade? N�o importava. Rand j� ouvira tudo que podia aguentar ouvir sobre aquele assunto.

� Voc� tem certeza sobre a not�cia de Tear?

Weiramon piscou.

� Not�cia, Milorde Drag�o? Que not�? Ah, aquilo. Que minha alma queime, aquilo n�o � nada. Piratas illianenses est�o sempre tentando atacar ao longo da costa. � Estavam mais do que tentando, pelo que o homem dissera quando chegou.

� E os ataques nas Plan�cies de Maredo? Tamb�m sempre atacam ali?

� Ora, que minha alma queime, ali s�o s� salteadores. � Foi mais uma afirma��o do que um protesto. � Talvez nem sejam illianenses, mas com certeza n�o s�o soldados. Com a misturada que aqueles illianenses fazem com as coisas, geralmente ningu�m � capaz de dizer se � o rei, a Assembleia ou o Conselho dos Nove que est� dando as cartas. Se eles decidirem se mexer, vamos ter ex�rcitos atacando Tear sob o comando das Abelhas Douradas, n�o invasores queimando uns carro��es de mercadores e umas fazendas fronteiri�as. Pode acreditar.

� Se voc� diz � respondeu Rand, da forma mais educada poss�vel.

Qualquer poder que a Assembleia, o Conselho dos Nove ou Mattin Stepaneos den Balgar tivesse, era o poder que Sammael lhes permitia ter. Mas poucas pessoas sabiam que os Abandonados j� estavam � solta. Alguns que deveriam saber se recusavam a acreditar, ignorando o fato como se isso fosse fazer os Abandonados sumirem, ou pareciam achar que, se algo tivesse de acontecer, seria em um futuro incerto e, de prefer�ncia, remoto. N�o havia por que tentar convencer Weiramon, n�o importava o grupo ao qual o homem pertencesse. A cren�a ou a descren�a dele n�o alterava nada.

O Gr�o-lorde olhou s�rio para o hiato entre as colinas. Para os dois acampamentos cairhienos, mais especificamente.

� Sem nenhum governo adequado por aqui, quem pode dizer que tipo de ral� foi para o sul? � Fazendo uma careta, ele bateu as manoplas ainda mais forte, antes de se voltar outra vez para Rand. � Bem, n�s logo os obrigaremos a obedec�-lo, Milorde Drag�o. Basta que d� a ordem, e eu posso avan�ar�

Rand passou pelo homem sem lhe dar ouvidos, apesar de Weiramon t�-lo seguido, ainda pedindo autoriza��o para atacar, os outros dois atr�s dele feito c�ezinhos. O homem era um tolo cego.

Eles n�o estavam sozinhos, claro. Na realidade, o topo da colina estava cheio. Para come�ar, Sulin tinha reunido cem Far Dareis Mai em torno do pico, todas parecendo ainda mais prontas para p�r o v�u do que os Aiel geralmente estavam. N�o era apenas a proximidade com os Shaido que deixava Sulin ansiosa. Opondo-se � falta de suspeita de Rand para com os acampamentos l� embaixo, Enaila e duas Donzelas nunca se afastavam de Weiramon e seus fidalgotes, e, quanto mais perto de Rand eles chegavam, mais as tr�s pareciam prestes a erguer os v�us.

N�o muito longe, Aviendha conversava com uma dezena ou mais de S�bias, os xales ao redor dos cotovelos, todas enfeitadas com braceletes e colares, menos a pr�pria Aviendha. Surpreendentemente, era uma mulher magrela de cabelo branco, ainda mais idosa que Bair, quem parecia estar no comando. Rand teria esperado que fosse Amys ou Bair, mas at� as duas se calavam quando Sorilea falava. Melaine estava com Bael, a meio caminho entre as demais S�bias e os outros chefes de cl�. Ela n�o parava de ajeitar o manto do cadin�sor dele, como se o homem n�o soubesse se vestir sozinho, e Bael exibia o olhar paciente de um homem que estava repassando mentalmente todos os motivos pelos quais se casara. Podia estar enganado, mas Rand suspeitava que as S�bias estavam tentando influenciar os chefes de novo. Se fosse o caso, ele n�o tardaria a descobrir os detalhes.

Foi em Aviendha, por�m, que os olhos de Rand se detiveram. Ela deu um breve sorriso para ele antes de tornar a prestar aten��o em Sorilea. Um sorriso amig�vel, mas n�o mais que isso. J� era alguma coisa. A garota n�o lhe dera uma s� patada desde o que acontecera entre eles, e, se de vez em quando fazia um coment�rio �cido, n�o era nada pior do que os de Egwene. Exceto na �nica vez em que ele mencionara de novo o casamento; Aviendha lhe dera uma bronca t�o grande que ele n�o falara mais nisso. Mas aquele sorriso era s� amig�vel, embora agora �s vezes Aviendha fosse um pouco mais descuidada quando se despia na frente dele, � noite. Ela ainda insistia em dormir a n�o mais que tr�s passadas de Rand.

Em todo caso, as Donzelas pareciam ter certeza de que havia bem menos que tr�s passadas entre os len��is deles, e Rand continuava esperando que aquela certeza se espalhasse, mas, at� agora, n�o fora o caso. Egwene o esmagaria feito uma �rvore caindo sobre ele caso sequer suspeitasse de algo do tipo. Para ela, era muito f�cil falar de Elayne, mas Rand n�o conseguia nem decifrar Aviendha, que estava bem ali, diante dele. No fim das contas, apenas olhar para Aviendha o deixava ainda mais tenso que antes, mas ela parecia bem relaxada. De algum modo, aquilo parecia ser o contr�rio do que deveria. Com ela, tudo parecia ser �s avessas. A verdade era que Min fora a �nica mulher que n�o o fizera se sentir de ponta-cabe�a o tempo todo.

Suspirando, ele seguiu em frente, ainda sem dar ouvidos a Weiramon. Algum dia, entenderia as mulheres. Quando tivesse tempo para se dedicar a isso. No entanto, suspeitava que uma vida inteira n�o seria o bastante.

Os chefes de cl� tinham o pr�prio agrupamento, com chefes de ramos e representantes das sociedades. Rand reconheceu alguns. Heirn, de pele escura, chefe dos Taardad Jindo, e Mangin, que o cumprimentou com um meneio amig�vel e fez uma careta de desd�m para os tairenos. Juranai, esguio feito uma lan�a, l�der dos Aethan Dor, os Escudos Vermelhos, presente na expedi��o apesar das poucas mechas brancas no cabelo castanho-claro, e Roidan, grisalho e de ombros largos, que liderava os Sha�mad Conde, os Andarilhos do Trov�o. Desde que sa�ram de Passo de Jangai, aqueles quatro tinham se juntado a Rand em alguns de seus treinos sobre o combate Aiel, sem armas.

� Quer ca�ar hoje? � perguntou Mangin, quando Rand passou, ganhando um olhar surpreso.

� Ca�ar?

� N�o h� muito com o que se divertir, mas poder�amos tentar p�r umas ovelhas na saca. � O olhar ir�nico que Mangin lan�ou na dire��o dos tairenos deixou poucas d�vidas sobre quem eram as �ovelhas� �s quais se referia, embora Weiramon e os demais n�o tenham percebido. Ou fingiram n�o perceber. O fidalgote com o len�o perfumado tornou a cheir�-lo.

� Outro dia, quem sabe � retrucou Rand, balan�ando a cabe�a.

Achava que poderia fazer amizade com qualquer um dos quatro, mas em especial com Mangin, que tinha um senso de humor muito parecido com o de Mat. Mas, se n�o tinha tempo para estudar as mulheres, certamente n�o tinha tempo para fazer novas amizades. Tinha pouco tempo at� para os velhos amigos, ali�s. Estava preocupado com Mat.

No trecho mais alto da colina, uma torre feita de toras erguia-se acima das copas das �rvores, a espa�osa plataforma no topo a vinte bra�as ou mais do ch�o. Os Aiel n�o sabiam trabalhar com madeira naquela escala, mas havia muitos entre os refugiados cairhienos que sabiam.

Moiraine estava esperando com Lan e Egwene aos p�s da escada inclinada. Egwene andava pegando bastante sol e poderia muito bem ter passado por uma Aiel, n�o fossem os olhos escuros. Uma Aiel baixinha. Rand examinou o rosto dela rapidamente, mas n�o detectou nada al�m de cansa�o. Amys e as outras deviam estar exigindo muito nos treinamentos. Mas a garota n�o ficaria grata por ele intervir.

� Voc� decidiu? � indagou Rand, ao parar.

Weiramon finalmente se calou.

Egwene hesitou, mas Rand notou que ela n�o olhou para Moiraine antes de assentir.

� Vou fazer tudo o que puder.

A relut�ncia da mulher o incomodava. Ele n�o perguntara a Moiraine � ela n�o podia usar o Poder �nico como arma contra os Shaido, a menos que eles a amea�assem ou que ele conseguisse convenc�-la de que todos eram Amigos das Trevas �, mas Egwene n�o fizera os Tr�s Juramentos, e Rand tivera certeza de que ela entenderia que aquilo era necess�rio. Em vez disso, ela ficara p�lida quando ele fez tal sugest�o e o evitara por tr�s dias. Ao menos havia concordado. Qualquer coisa que encurtasse a luta contra os Shaido era positivo.

O rosto de Moiraine se manteve inabalado, embora Rand n�o tivesse d�vidas do que ela pensava. Aqueles tra�os suaves de Aes Sedai, aqueles olhos de Aes Sedai, eram capazes de exibir uma reprova��o g�lida mesmo sem se alterar minimamente.

Perpassando o peda�o de lan�a pelo cinto, Rand pisou no primeiro degrau, e Moiraine se pronunciou.

� Por que voc� voltou a usar espada?

A �ltima pergunta que ele esperava.

� Por que n�o? � rebateu, subindo desajeitado. N�o foi uma boa resposta, mas ela o pegara desprevenido.

A ferida n�o completamente curada na lateral do corpo repuxou enquanto ele subia. N�o estava doendo, exatamente, mas parecia prestes a se abrir de novo. Ele n�o ligou. A sensa��o quase sempre era essa, quando fazia esfor�o.

Rhuarc e os outros chefes de cl� vieram logo atr�s, Bael tinha sido o �ltimo a deixar Melaine l� embaixo, mas, ainda bem, Weiramon e seus dois puxa-sacos permaneceram no ch�o. O Gr�o-lorde sabia o que estava para ser feito. Ele n�o precisava nem queria mais informa��es. Sentindo os olhos de Moiraine a acompanh�-lo, Rand deu uma olhadela para baixo. N�o era Moiraine. Era Egwene quem observava sua subida, o rosto t�o parecido com o de uma Aes Sedai que ele n�o teria conseguido detectar a menor diferen�a. Moiraine estava inclinada para perto de Lan. Rand esperava que Egwene n�o fosse mudar de ideia.

Na ampla plataforma do topo, dois homens baixinhos e suados, com camisas de manga curta, estavam montando um tubo de madeira e lat�o � com tr�s passadas de comprimento e mais grosso que um bra�o � em um suporte preso ao corrim�o. Um tubo id�ntico j� repousava a algumas passadas; estava ali praticamente desde que a torre fora terminada, no dia anterior. Um terceiro homem sem casaco esfregava a careca com um len�o listrado enquanto grunhia para os outros dois.

� Cuidado a�. Eu disse cuidado! Se um de voc�s desalinhar uma das lentes, seus fuinhas sem m�e, eu arrebento essas suas cabe�as ocas. Aperte bem, Jol. Aperte! Se isto cair enquanto o Lorde Drag�o estiver usando, � melhor voc�s dois pularem atr�s. E n�o falo s� por ele. Se voc�s quebrarem minha obra, v�o preferir que tivessem quebrado os ossos desses seus cr�nios in�teis.

Jol e o outro sujeito, Cail, continuaram trabalhando r�pido, mas sem demonstrar muito nervosismo. J� haviam tido muitos anos para se acostumar com o jeito de Kin Tovere falar. Fora o fato de ter encontrado entre os refugiados um artes�o que fabricava lentes e lunetas � al�m de seus dois aprendizes � que fizera Rand ter a ideia daquela torre.

De in�cio, nenhum dos tr�s percebeu que n�o estavam mais sozinhos. Os chefes de cl� subiram sem fazer barulho, e a arenga de Tovere foi o bastante para abafar o som das botas de Rand, que tamb�m tomou um susto quando a cabe�a de Lan surgiu logo depois de Bael. Com ou sem botas, o Guardi�o fazia t�o pouco barulho quanto os Aiel. E at� Han era uma cabe�a mais alto que os cairhienos.

Quando finalmente perceberam os rec�m-chegados, os dois aprendizes se sobressaltaram e arregalaram os olhos como se nunca tivessem visto um Aiel, ent�o se curvaram para saudar Rand, e permaneceram curvados. O fabricante de lentes reagiu quase da mesma forma ao ver os Aiel, mas fez uma rever�ncia mais contida, tornando a esfregar a cabe�a no meio do movimento.

� Eu lhe disse que terminaria a segunda hoje, Milorde Drag�o. � Tovere conseguiu atribuir respeito ao tom de voz sem torn�-lo nem um pouco menos rude. � Uma ideia maravilhosa, esta torre. Eu nunca a teria concebido, mas assim que milorde come�ou a perguntar qu�o longe seria capaz de enxergar com uma luneta� Me d� um tempo e eu lhe farei uma que, daqui, enxergue at� Caemlyn. Se constru�rem uma torre alta o bastante � completou o homem, cautelosamente. � H� limites.

� O que voc� j� realizou � mais que suficiente, Mestre Tovere. � Mais do que Rand esperara, com certeza. Ele j� experimentara a primeira luneta.

Jol e Cail ainda estavam curvados em �ngulo reto, olhando para baixo.

� Talvez seja melhor voc� levar seus aprendizes l� para baixo � sugeriu Rand. � Para n�o ficar t�o cheio aqui.

Havia espa�o para quatro vezes mais pessoas, mas Tovere foi logo cutucando o ombro de Cail com um dedo grosso.

� Venham comigo, seus caipiras desastrados. Estamos atrapalhando o Lorde Drag�o.

Os aprendizes mal se ergueram o bastante para acompanh�-lo, os olhos ainda mais arregalados para Rand do que para os Aiel, enquanto sumiam escada abaixo. Cail era um ano mais velho que ele; Jol, dois. Ambos haviam nascido em cidades maiores do que Rand imaginara antes de deixar Dois Rios, al�m de j� terem visitado Cairhien e visto o rei e o Trono de Amyrlin, mesmo que � dist�ncia, enquanto ele ainda estava pastoreando ovelhas. Era muito prov�vel que, de certo modo, conhecessem mais do que ele sobre o mundo. Balan�ando a cabe�a, Rand se abaixou para olhar pela nova luneta.

Cairhien entrou em foco. A floresta, que n�o parecia muito densa para algu�m acostumado � mata de Dois Rios, terminava bem antes de alcan�ar a cidade, claro. Muralhas altas e cinzentas com as torres quadradas formavam um quadrado perfeito contra o rio, zombando das curvas fluidas das colinas. Dentro delas, mais torres se erguiam em um padr�o preciso, marcando os v�rtices de uma malha quadriculada, algumas vinte ou at� mais vezes maiores que as muralhas, e todas cercadas por andaimes. As lend�rias torres desnudas ainda estavam sendo reconstru�das ap�s terem sido incendiadas na Guerra dos Aiel.

Na �ltima vez em que Rand vira a cidade, ela era cercada por outra, de uma margem � outra do rio: Port�o Frontal, um ninho de rato todo de madeira e t�o espalhafatosa quanto Cairhien, era solene. Restava apenas um trecho largo de cinzas e peda�os de madeira tostados envolvendo a cidade. Como se evitou que aquele inc�ndio se espalhasse pela pr�pria Cairhien estava al�m da compreens�o de Rand.

Estandartes adornavam todas as torres da cidade, distantes demais para serem identificados, mas batedores os haviam descrito para Rand. Metade exibia as Luas Crescentes de Tear. A outra metade copiava o estandarte do Drag�o que ele deixara panejando sobre a Pedra de Tear, o que n�o era muito surpreendente. Em nenhum se via o Sol Nascente de Cairhien.

Mover s� um pouco a luneta fazia com que a cidade sa�sse de vista. No lado mais distante do rio repousavam as ru�nas dos celeiros. S� restavam as estruturas enegrecidas de pedra. Alguns dos cairhienos com quem Rand conversara afirmavam que o inc�ndio dos celeiros levara a insurrei��es, depois � morte do rei Galldrian, e ent�o � guerra civil. Outros diziam que fora o assassinato de Galldrian que causara as insurrei��es e o inc�ndio. Rand duvidava que algum dia fosse descobrir qual das duas vers�es era verdadeira, ou se alguma delas era.

V�rios destro�os queimados pontilhavam as duas margens do largo rio, mas nenhum ficava perto da cidade. Os Aiel ficavam desconfort�veis � amedrontados talvez fosse uma palavra muito forte � com cursos d��gua que n�o podiam ser saltados ou atravessados a p�, mas Couladin dera um jeito de colocar barragens de toras flutuantes no Alguenya, tanto antes quanto depois de Cairhien, assim como homens suficientes para garantir que elas n�o fossem cortadas. Flechas incendi�rias haviam dado conta do resto. Tirando ratos e p�ssaros, nada era capaz de entrar ou sair de Cairhien sem o consentimento de Couladin.

As colinas em torno da cidade exibiam poucos sinais de um ex�rcito em cerco. Aqui e ali, abutres batiam as pesadas asas, sem d�vida banqueteando-se com os vest�gios de alguma tentativa de invas�o, mas n�o se via nenhum Shaido. A menos que quisessem, era muito raro que os Aiel se deixassem ver.

Mas� Rand girou a luneta de volta para o topo de uma colina descampada a talvez uma milha das muralhas da cidade. De volta para um grupo de homens. N�o conseguiu discernir rostos, nem muita coisa mais, fora o fato de todos estarem usando o cadin�sor. Outro detalhe: um dos homens tinha os bra�os desnudos. Couladin. Rand teve certeza de que devia ser coisa de sua imagina��o, mas pensou ver a luz do sol refletir nas escamas met�licas que imitavam as dele nos antebra�os do homem, sempre que Couladin se mexia. Fora Asmodean quem as colocara ali. S� uma tentativa de desviar a aten��o de Rand, de deix�-lo ocupado enquanto executava os pr�prios planos, mas, sem aquilo, quanta coisa teria sido diferente? Com certeza ele n�o estaria ali naquela torre observando uma cidade sitiada e aguardando uma batalha.

De repente, algo rasgou o ar naquele topo de colina distante, uma mancha comprida, e dois dos homens que l� estavam desabaram no ch�o. Com o olhar fixo nos dois, ambos aparentemente atravessados pela mesma lan�a, Couladin e os outros pareciam t�o at�nitos quanto Rand. Girando a luneta, ele procurou o homem que lan�ara o objeto com tamanha pot�ncia. Tinha que ser corajoso � e tolo � para se aproximar o suficiente para isso. A busca de Rand logo se ampliou para al�m de qualquer alcance poss�vel para um bra�o humano. Come�ava a considerar um Ogier � improv�vel, j� que incitar um Ogier � viol�ncia exigia muito � quando seu olhar foi atra�do por um segundo borr�o, que passou feito um raio.

Sobressaltado, Rand se p�s parcialmente ereto antes de tornar a mover a luneta em dire��o �s muralhas de Cairhien. Aquela lan�a � ou o que quer que fosse � viera de l�. Tinha certeza. Como aquilo era poss�vel era outra quest�o. �quela dist�ncia, tudo o que podia fazer era tentar distinguir o movimento ocasional de algu�m nas muralhas ou no alto de uma torre.

Ao levantar a cabe�a, Rand encontrou Rhuarc afastando-se da outra luneta e cedendo o lugar para Han. Aquela era a raz�o de ser da torre e das lunetas. Os batedores traziam quaisquer informa��es poss�veis sobre a disposi��o dos Shaido, s� que, daquela forma, os chefes podiam ver com os pr�prios olhos o terreno no qual a batalha seria travada. J� haviam tra�ado um plano, mas uma �ltima an�lise do terreno nunca era demais. Rand n�o entendia tanto de batalhas, mas Lan considerara o plano deles bom. Ao menos no que dizia respeito � sua pr�pria mente, Rand n�o entendia tanto. �s vezes, aquelas outras lembran�as surgiam de mansinho, e ele parecia entender mais do que gostaria.

� Voc� viu aquilo? Aquelas� lan�as?

Rhuarc encarou Rand t�o atordoado quanto Rand sabia que tamb�m estava, mas o Aiel assentiu.

� A �ltima acertou outro Shaido, mas ele saiu rastejando. N�o foi Couladin, para nosso azar. � O homem gesticulou para a luneta, e Rand o deixou tomar seu lugar.

Teria sido tanto azar assim? A morte de Couladin n�o cessaria a amea�a a Cairhien ou a qualquer outro local. Agora que estavam naquele lado da Muralha do Drag�o, os Shaido n�o retornariam pacificamente s� porque o homem que pensavam ser o verdadeiro Car�a�carn tinha morrido. Isso poderia at� abal�-los, mas n�o seria o bastante. Al�m do mais, depois de ter visto tudo o que vira, Rand n�o achava que Couladin merecia uma morte t�o banal. Eu consigo ser t�o duro quanto o necess�rio, pensou, tocando o punho da espada. Com ele, eu consigo.

A parte interna do teto de uma tenda s� podia ser a vis�o mais tediosa do mundo, mas, deitado s� de camiseta nas almofadas com borlas escarlates que Melindhra arranjara, Mat analisava atentamente o tecido marrom-acinzentado. Ou melhor, olhava para al�m dele. Com um bra�o atr�s da cabe�a, a outra m�o girava um c�lice de prata cheio de um bom vinho do sul de Cairhien. Um pequeno barril lhe custara tanto quanto dois bons cavalos � ou pelo menos quanto teriam custado em outros tempos, quando o mundo e tudo o que havia nele n�o estavam de cabe�a para baixo �, mas Mat considerou um pre�o pequeno por algo t�o decente. �s vezes, derramava uma ou duas gotas, mas nem se dava conta, e nunca tomava um gole.

Na opini�o dele, fazia muito tempo que as quest�es haviam extrapolado o limite do meramente grave. Grave era ficar preso no Deserto sem ter ideia de como sair. Grave era os Amigos das Trevas surgirem do nada quando menos se esperava, ataques de Trollocs � noite e os estranhos Myrddraal que gelavam o sangue de qualquer um com aquele olhar sem olhos. Aquele tipo de coisa aparecia r�pido e costumava terminar antes que houvesse muitas chances para se pensar a respeito. Certamente n�o era desej�vel, mas, se fosse preciso, dava para ir levando. Contudo, fazia dias que ele j� sabia para onde estavam indo, e por qu�. Nada de r�pido, nesse caso. Muitos dias para pensar.

Eu n�o sou nenhum maldito her�i, pensou, irritado, e n�o sou nenhum maldito soldado. Afastou com firmeza a lembran�a de caminhar por muralhas de fortalezas dando ordens a seus �ltimos homens sobre o ponto por onde Trollocs subiam as escadas. Esse n�o era eu, e que a Luz queime quem era! Eu sou� Ele n�o sabia o que era � um pensamento amargo �, mas, o que quer que fosse, envolvia apostas e tavernas, mulheres e dan�a. Disso, Mat tinha certeza. Quem ele era envolvia um bom cavalo e ter todas as estradas do mundo para escolher, n�o ficar sentado esperando algu�m lhe atirar flechas ou tentar lhe atravessar as costelas com uma espada ou uma lan�a. Qualquer outra coisa faria dele um tolo, e isso ele n�o seria, nem por Rand, nem por Moiraine e nem por ningu�m.

Quando se sentou, o medalh�o de prata com cabe�a de raposa pendurado no cord�o de couro deslizou da gola de sua camisa, que estava desamarrada. Mat tornou a enfi�-lo para dentro, antes de beber um longo gole de vinho. O medalh�o o protegia de Moiraine ou de qualquer outra Aes Sedai, desde que ningu�m o tirasse dele � e com certeza algu�m tentaria algo do tipo mais cedo ou mais tarde �, mas nada al�m de sua pr�pria sagacidade o livraria de algum tolo que tentasse mat�-lo junto com mais alguns milhares de outros tolos. Ou de Rand. Ou de ser ta�veren.

Um homem devia ser capaz de tirar algum proveito de algo assim, dessa capacidade de influenciar o desenrolar das coisas. Rand com certeza tirara, de certa forma. O pr�prio Mat nunca vira nada se dando a partir dele, exceto o rolar dos dados. N�o viraria as costas para algumas das coisas que aconteceram a ta�veren em hist�rias. A fortuna e a fama lhes ca�am nos bolsos como que do c�u. Homens que desejavam mat�-los decidiam, em vez disso, segui-los, e mulheres com gelo nos olhos come�avam a derreter.

N�o que ele estivesse reclamando do que tinha, na verdade. E n�o que desejasse algo como o que Rand arrumara. O pre�o para entrar no jogo era alto demais. Era s� que parecia estar preso a todos os fardos de ser ta�veren, mas a nenhum dos prazeres.

� Hora de ir � anunciou para a tenda vazia, e ent�o, pensativo, fez uma pausa e sorveu um gole do c�lice. � Hora de montar em Pips e cavalgar. Cavalgar at� Caemlyn, talvez. � N�o era uma cidade ruim, desde que evitasse o Pal�cio Real. � Ou Lugard. � Ouvira boatos sobre Lugard. Um belo local para tipos como ele. � Hora de deixar Rand comendo poeira. Ele tem um maldito ex�rcito Aiel e mais Donzelas cuidando dele do que � capaz de contar. N�o precisa de mim.

A �ltima parte n�o era bem verdade. De certa maneira, estranhamente, Mat estava amarrado ao sucesso ou ao fracasso de Rand em Tarmon Gai�don, tanto ele quanto Perrin, tr�s ta�veren tecidos juntos. Era prov�vel que as hist�rias s� fossem mencionar Rand. Poucas chances de que ele ou Perrin tivessem papel nelas. E, al�m disso, havia a Trombeta de Valere, na qual ele n�o queria pensar, e n�o pensaria. N�o at� ser obrigado. Talvez ainda houvesse algum jeito de escapar daquela confus�o em particular. De um jeito ou de outro, a Trombeta era problema para outro dia. Um dia distante. Com sorte, todas aquelas contas venceriam em um dia muito distante. S� que isso poderia demandar mais sorte do que ele tinha.

A quest�o agora era que dissera tudo aquilo sobre ir embora e quase n�o sentira nada. Pouco tempo antes, Mat n�o teria conseguido nem falar sobre o assunto. Sempre que se afastava de Rand, era atra�do de volta feito um peixe fisgado por alguma linha invis�vel. Depois, passara a conseguir falar a respeito e at� a fazer planos, mas qualquer besteirinha o distra�a e o fazia abandonar a ideia de partir sorrateiramente. Mesmo em Rhuidean, quando dissera a Rand que partiria, tivera certeza de que algo acabaria atrapalhando. E foi o que aconteceu, mais ou menos. Mat sa�ra do Deserto, mas n�o estava mais longe de Rand do que antes. Desta vez, n�o achava que seria atrapalhado.

� Eu n�o estou abandonando Rand � resmungou. � Se aquele maldito n�o conseguir tomar conta de si mesmo, nunca vai aprender. E eu n�o sou a bab� dele, maldi��o.

Esvaziando o c�lice, Mat vestiu o casaco verde, guardou as facas nos devidos esconderijos, arrumou um cachecol de seda amarelo-escuro para esconder a cicatriz do enforcamento no pesco�o, apanhou o chap�u e saiu da tenda.

Depois da sombra relativamente fresca do interior da tenda, o calor atingiu seu rosto com intensidade. N�o tinha certeza de como as esta��es se sucediam ali, mas o ver�o estava perdurando demais para o seu gosto. Ansiara a partida do Deserto para ver a chegada do outono. Para ter um pouco de frescor. Nenhuma sorte at� ent�o. Pelo menos a aba larga do chap�u protegia o rosto do sol.

Aquela floresta montanhosa de Cairhien era lastim�vel, mais clareiras do que �rvores, e metade delas ficando marrons por conta da seca. Nem se comparava � Floresta do Oeste, de sua terra natal. Havia tendas baixas de Aiel por toda parte, embora, � dist�ncia, elas assumissem o aspecto de uma pilha de folhas mortas ou de um mont�culo de terra, a menos que as abas estivessem levantadas, e ainda assim n�o eram f�ceis de avistar. Os Aiel que estavam ocupados com as pr�prias tarefas n�o olharam duas vezes para Mat.

De um cume, enquanto cruzava o acampamento, Mat divisou os carro��es de Kadere formando um c�rculo, os condutores deitados na sombra abaixo deles, o mascate fora de vista. Kadere sa�a cada vez menos do pr�prio carro��o e era raro que sequer colocasse o nariz para fora, exceto quando Moiraine aparecia para inspecionar os carregamentos. Os Aiel que rodeavam os carro��es, pequenos agrupamentos com lan�as e broqu�is, arcos e aljavas, n�o tinham muita pretens�o de ser algo mais que guardas. Moiraine devia pensar que Kadere ou alguns de seus homens tentariam roubar o que ela trouxera de Rhuidean. Mat se perguntou se Rand percebia que estava dando a Moiraine toda e qualquer coisa que ela pedia. Por um tempo, Mat pensara que era Rand quem dava as cartas, mas j� n�o tinha mais tanta certeza, ainda que Moiraine realmente s� faltasse fazer rever�ncias e apanhar o cachimbo do amigo.

A tenda de Rand, naturalmente, ficava isolada no alto de uma colina, o estandarte vermelho pendurado em uma vara logo � frente. Ele tremulava com a brisa leve, por vezes se abrindo o suficiente para deixar � mostra o disco preto e branco. Aquele treco fazia a pele de Mat se arrepiar tanto quanto o estandarte do Drag�o. Se um homem quisesse evitar se envolver com Aes Sedai, e apenas um idiota n�o quereria, a �ltima coisa a se fazer era ostentar aquele s�mbolo.

As encostas da colina estavam vazias, mas as tendas das Donzelas circundavam o p� da eleva��o e se espalhavam em meio �s �rvores que se erguiam das encostas no entorno e desciam at� o outro lado. Aquilo tamb�m era comum, assim como o acampamento das S�bias ficar dentro do das Far Dareis Mai, dezenas de tendas baixas a pouca dist�ncia da colina de Rand, gai�shain com seus robes brancos zanzando para l� e para c�.

Havia poucas S�bias � vista, mas compensavam a pequena quantidade com os olhares que acompanhavam Mat. Ele n�o tinha ideia de quantas daquele grupo eram capazes de canalizar, mas as mulheres n�o perdiam em nada para as Aes Sedai quando o assunto era aqueles olhares. Mat acelerou o passo e fez um esfor�o para n�o encolher os ombros, incomodado. Sentia aqueles olhos em suas costas com tanta firmeza quando sentiria o cutuc�o de uma vara. E teria de passar pela mesma prova��o na volta. Bem, bastavam algumas palavras com Rand, e seria a �ltima vez que precisaria passar por aquilo.

S� que, quando tirou o chap�u e entrou na tenda de Rand, a �nica pessoa que estava l� era Natael, se espregui�ando nas almofadas com a harpa dourada com entalhes de drag�o escorada no joelho e um c�lice de ouro na m�o.

Mat fez uma careta e xingou baixinho. Deveria ter imaginado. Se Rand estivesse ali, precisaria ter passado por um c�rculo de Donzelas rodeando a tenda. Era prov�vel que estivesse no alto daquela torre rec�m-constru�da. Uma boa ideia, aquela. Conhecer o territ�rio. Era a segunda regra, logo depois de �Conhe�a o inimigo�, e n�o havia muita diferen�a entre as duas.

Pensar naquilo deixou um gosto amargo em sua boca. Aquelas regras vinham das lembran�as de outros homens. As �nicas regras que Mat queria ter em mente eram �Nunca beije uma garota cujos irm�os tenham cicatrizes de faca� e �Nunca aposte sem saber como sair pelos fundos�. Quase desejou que aquelas mem�rias de outros homens ainda fossem compartimentos separados de seu c�rebro, em vez de ficar surgindo em seus pensamentos quando menos esperava.

� Algum problema de queima��o no est�mago? � perguntou Natael, pregui�osamente. � Uma das S�bias pode ter uma raiz que trate disso. Ou poderia tentar com Moiraine.

Mat n�o gostava do sujeito, que sempre parecia estar pensando em uma piada que n�o pretendia contar. E Natael se vestia como se tivesse tr�s servi�ais s� para cuidar de suas roupas. Todas aquelas rendas cor de neve na gola e nos punhos parecendo rec�m-lavadas. O camarada tamb�m n�o parecia suar nunca. Por que Rand o queria por perto era um mist�rio. Ele quase nunca tocava m�sicas alegres naquela harpa.

� Ele vai demorar a voltar?

Natael deu de ombros.

� Quando ele decidir. Talvez sim, talvez n�o. Homem nenhum mede o tempo do Lorde Drag�o. E poucas mulheres. � L� estava ele de novo, com aquele sorriso secreto. Havia um toque sombrio, desta vez.

� Vou esperar. � Pretendia levar aquilo adiante. J� adiara demais.

Natael bebericou o vinho e examinou Mat por cima do c�lice.

J� era ruim o bastante que Moiraine e as S�bias o observassem daquele jeito silencioso e inquisitivo � e �s vezes tamb�m Egwene, que agora era meio S�bia, meio Aes Sedai e estava muito mudada �, mas ganhar aquele olhar de um menestrel de Rand foi o suficiente para tir�-lo do s�rio. A melhor coisa de ir embora seria n�o ter ningu�m olhando para ele como se soubessem no que estava pensando e at� se suas roupas de baixo estavam limpas.

Dois mapas repousavam abertos perto da fogueira. Um, uma c�pia minuciosa de um mapa esfarrapado encontrado em uma cidade parcialmente incendiada, mostrava o norte de Cairhien, desde o oeste do Alguenya at� a metade do caminho para a Espinha do Mundo. J� o outro, rec�m-desenhado e esbo�ado, retratava as terras em torno da cidade. Folhinhas de pergaminho presas com pedregulhos pontilhavam ambos. Se ia esperar ali e ignorar o olhar inquisitivo de Natael, n�o havia nada a fazer al�m de estudar os mapas.

Com a ponta da bota, Mat afastou algumas pedras do mapa da cidade para que pudesse ler o que estava escrito nos pergaminhos. Fez uma careta, a contragosto. Se os batedores Aiel sabiam contar, Couladin tinha perto de cento e sessenta mil lan�as � dos Shaido e daqueles que, supostamente, tinham se juntado a suas sociedades entre os Shaido. Uma noz dif�cil de quebrar, e espinhosa. Este lado da Espinha do Mundo n�o vira um ex�rcito como aquele desde os tempos de Artur Asa-de-gavi�o.

O segundo mapa ilustrava os outros cl�s que tinham cruzado a Muralha do Drag�o. �quela altura, todos j� estavam dispostos de acordo com a ordem em que haviam sa�do de Passo de Jangai, e estavam bem espalhados pelo terreno, mas ainda perto demais dali para oferecer tranquilidade. Os Shiande, os Codarra, os Daryne e os Miagoma. Somando-os, parecia haver pelo menos o mesmo n�mero de lan�as de Couladin. Se fosse verdade, significava que nenhum deles havia deixado muita gente para tr�s. Os sete cl�s junto a Rand tinham quase o dobro desse n�mero, com certeza o suficiente para enfrentar Couladin ou os outros quatro cl�s. Mas s� um dos dois. N�o ambos, e n�o ao mesmo tempo. Mas ambos e ao mesmo tempo talvez fosse o que Rand precisaria enfrentar.

O que os Aiel chamavam de Desola��o tamb�m devia estar afetando aqueles cl�s � todos os dias, homens largavam as armas e desapareciam �, mas s� um tolo pensaria que aquilo diminuiria mais os n�meros deles que os de Rand. E sempre havia a possibilidade de que alguns desses homens estivessem passando para o lado de Couladin. Os Aiel n�o falavam sobre isso � nem muito nem abertamente � e mascaravam o fato com o discurso de aderir a sociedades. Mas, mesmo agora, homens e Donzelas ainda decidiam que n�o podiam aceitar Rand ou o que ele lhes contara sobre a pr�pria hist�ria dos Aiel. Todas as manh�s, alguns desapareciam, e nem todos deixavam as lan�as para tr�s.

� Uma bela situa��o, voc� n�o diria?

Mat virou a cabe�a ao ouvir a voz de Lan, mas o Guardi�o tinha entrado sozinho.

� S� estava me distraindo enquanto espero. Rand est� vindo?

� Logo vai chegar. � Com os polegares enganchados no cinto da espada, Lan parou ao lado de Mat e baixou o olhar para o mapa. Seu rosto demonstrava tanto quanto o de uma est�tua. � O dia de amanh� dever� chegar com a maior batalha desde Artur Asa-de-gavi�o.

� N�o me diga!

Onde estava Rand? Ainda no alto daquela torre, provavelmente. Talvez Mat devesse ir at� l�. N�o, podia acabar correndo o acampamento todo, sempre um passo atr�s de alcan��-lo. No fim das contas, Rand voltaria para a tenda. Mat queria conversar sobre algo que n�o fosse Couladin. Esta luta n�o me diz respeito. N�o estou fugindo de algo que tenha minimamente a ver comigo.

� E eles? � Mat gesticulou para as folhinhas de pergaminho que representavam os Miagoma e os demais. � Alguma not�cia se pretendem se juntar a Rand ou se a inten��o deles � ficar l�, sentados, s� assistindo?

� Quem sabe? Rhuarc n�o parece ter mais ideia do que eu, e, se as S�bias souberem, n�o est�o abrindo a boca. A �nica certeza � que Couladin n�o vai sair de onde est�.

Outra vez Couladin. Mat se agitou desconfortavelmente e deu meio passo para tr�s, na dire��o da porta. N�o, iria esperar. Prendendo o olhar nos mapas, fingiu estud�-los mais um pouco. Talvez Lan o deixasse em paz. S� queria falar com Rand e ir embora.

O Guardi�o, por�m, parecia querer conversar.

� O que voc� acha, Mestre Menestrel? Dever�amos investir com toda for�a contra Couladin e esmag�-lo amanh�?

� Me parece um plano t�o bom quanto qualquer outro � retrucou Natael, austero. O homem esvaziou o c�lice em um gole, largou-o em meio aos tapetes e pegou a harpa para come�ar a dedilhar suavemente algo sombrio e funesto. � Eu n�o comando ex�rcito nenhum, Guardi�o. N�o comando nada a n�o ser a mim mesmo, e nem sempre.

Mat grunhiu, e Lan o encarou antes de retomar seu estudo dos mapas.

� Voc� n�o acha que � um bom plano? Por que n�o?

A pergunta foi feita t�o casualmente que Mat respondeu sem pensar:

� Por dois motivos. Se cercarem Couladin e conseguirem encurral�-lo entre voc�s e a cidade, � poss�vel esmag�-lo contra as muralhas. � Quanto tempo Rand ainda ia demorar? � Mas tamb�m podem faz�-lo passar por cima delas. Pelo que eu sei, ele j� quase fez isso duas vezes, mesmo sem mineiros ou armas de cerco, e a cidade est� se segurando por um fio. � Conversar com Rand e ir embora, s� isso. � Se pressionarem demais o homem, v�o se ver lutando dentro de Cairhien. � terr�vel lutar dentro de uma cidade. E a ideia � salvar o lugar, n�o terminar de arruin�-lo. � Aquelas folhinhas espalhadas pelos mapas, e os pr�prios mapas, deixavam tudo muito claro.

Franzindo o cenho, Mat se agachou, os cotovelos nos joelhos. Lan se abaixou ao lado, mas Mat mal percebeu. Era um problema arriscado. E fascinante.

� Melhor voc�s tentarem expuls�-lo de l�. Atac�-lo principalmente pelo sul. � Ele apontou para o rio Gaelin, que se juntava ao Alguenya algumas milhas ao norte da cidade. � Existem pontes aqui em cima. Deixe um caminho livre at� elas para os Shaido. Sempre deixem uma sa�da, a menos que voc�s realmente queiram descobrir como um homem � capaz de lutar quando n�o tem nada a perder. � O dedo de Mat deslizou para o leste. Pelo visto, o terreno ali era cheio de colinas com bosques. Provavelmente n�o muito diferentes do entorno de onde estavam. � Algumas tropas bloqueando aqui por este lado do rio v�o obrig�-los a ir para as pontes, caso essas tropas sejam grandes o bastante e estejam bem posicionadas. Quando eles estiverem em movimento, Couladin n�o vai querer enfrentar algu�m na frente com voc�s vindo por tr�s. � Sim. Quase exatamente o mesmo plano que em Jenje. � A n�o ser que ele seja um completo idiota, pelo menos. Pode ser que alcancem o rio ainda em boa forma��o, mas as pontes v�o estrangul�-los. N�o imagino nenhum Aiel nadando ou procurando um ponto raso para atravessar. Mantenham a press�o e forcem a passagem. Com sorte, voc�s v�o conseguir criar problemas para eles at� as montanhas. � Igual tamb�m aos Vaus Cuaindaigh, no fim das Guerras dos Trollocs, e em uma escala bem parecida. N�o muito diferente, tamb�m, do Tora Shan. Ou da Garganta Sulmein, antes de Asa-de-gavi�o acertar o passo. Os nomes cintilavam pela mente de Mat, imagens de campos sangrentos esquecidos at� por historiadores. Absorvido pelo mapa como estava, as lembran�as n�o pareciam ser nada al�m de suas pr�prias mem�rias. � Pena que a cavalaria de voc�s n�o � maior. Uma cavalaria leve � mais indicada para pastorear Couladin pelas montanhas. Invistam pelos flancos, mantenham eles em movimento, e nunca deixe que se assentem para lutar. Mas os Aiel devem funcionar quase t�o bem quanto.

� E o outro motivo? � indagou Lan, tranquilo.

Mat estava definitivamente envolvido. Ele mais do que gostava de apostas, e batalhas eram apostas que faziam dos jogos de dados em tavernas um passatempo para crian�as e velhos desdentados. Eram vidas que estavam em jogo, sua pr�pria vida e as de outros homens, de gente que nem estava ali. A aposta errada, um lance tolo, e cidades, ou na��es inteiras morriam. A m�sica sombria de Natael era um acompanhamento oportuno. Ao mesmo tempo, aquele era um jogo que fazia seu sangue se agitar.

Sem tirar os olhos do mapa, Mat bufou.

� Voc� sabe t�o bem quanto eu. Se qualquer um daqueles quatro cl�s decidir aderir a Couladin, v�o pegar voc�s por tr�s enquanto suas m�os ainda estiverem ocupadas com os Shaido. Couladin vai ser a bigorna, e eles, o martelo, enquanto voc�s v�o ser a noz entre os dois. Levem s� metade de suas for�as para enfrentar Couladin. Isso vai deixar a luta empatada, mas � o jeito. � Em uma guerra, n�o havia isso de justi�a. Era preciso pegar o inimigo pelas costas, quando ele menos esperava, e quando e onde ele estivesse mais fraco. � Voc�s ainda t�m uma vantagem: ele precisa se preocupar com uma incurs�o vinda da cidade. A outra metade, voc�s dividem em tr�s: uma para afunilar Couladin at� o rio, e as outras duas separadas por algumas milhas, entre a cidade e os quatro cl�s.

� Muito interessante � opinou Lan, aquiescendo. Aquele rosto de pedra nunca se alterava, mas a voz tinha um ar de aprova��o, ainda que leve. � Um cl� n�o ganharia nada atacando qualquer for�a, e menos ainda com o inimigo capaz defender a retaguarda. E, pelo mesmo motivo, ningu�m vai tentar interferir no que acontecer ao redor da cidade. Claro que todos os quatro poderiam aderir. Improv�vel, j� que n�o fizeram isso at� agora, mas, caso fa�am, muda tudo.

Mat gargalhou.

� Tudo sempre muda. O melhor plano s� dura at� a primeira flecha sair do arco. Isto seria brincadeira de crian�a, se n�o fosse o fato de Indirian e os outros n�o saberem o que querem. Se todos decidirem passar para o lado de Couladin, voc�s lan�am o dado e torcem, porque com certeza o Tenebroso vai estar no jogo. Pelo menos voc�s v�o ter for�as suficientes fora da cidade para quase igual�-los. O suficiente para segur�-los pelo tempo que precisarem. Se for o caso, abandonem a ideia de perseguir Couladin e invistam tudo contra os quatro cl�s assim que Couladin estiver atravessando o Gaelin. Mas minha aposta � que eles v�o esperar, observar, e vir atr�s de voc�s s� quando Couladin tiver terminado. A vit�ria dissipa muitas d�vidas da cabe�a da maioria dos homens.

A m�sica cessara. Mat olhou para Natael e viu que o homem segurava a harpa com for�a, encarando-o por cima dela com mais firmeza do que nunca. Encarando-o como se nunca o tivesse visto e n�o soubesse quem ele era. Os olhos do menestrel eram como um vidro escuro e polido, os n�s dos dedos brancos contra o dourado da harpa.

Com aquilo, tudo se encaixou; o que dissera e as lembran�as que recordara. Que me queime por ser um tolo que n�o segura a pr�pria l�ngua! Por que Lan conduzira a conversa para aquele assunto? Por que n�o falara sobre cavalos, sobre o tempo, ou s� ficara calado? O Guardi�o nunca se mostrara t�o �vido por conversar. Em geral, Lan fazia uma �rvore parecer extrovertida. Claro que Mat tamb�m teria permanecido concentrado e de boca fechada. Pelo menos n�o estivera tagarelando na L�ngua Antiga. Sangue e cinzas, tomara que n�o!

Levantando-se de repente, Mat se virou para sair e deu de cara com Rand parado junto � entrada da tenda, girando distraidamente aquele estranho peda�o de lan�a com borlas, como se nem se desse conta de que o segurava. Por quanto tempo estivera ali? N�o importava. Mat foi desembuchando tudo �s pressas.

� Estou indo embora, Rand. Assim que a primeira luz da manh� surgir, pulo na sela e vou. Iria agora mesmo se ainda desse para chegar a algum lugar satisfat�rio no que resta do dia. Quero ficar o mais longe poss�vel dos Aiel, de qualquer Aiel; o mais longe que Pips conseguir me levar antes que eu pare para acampar. � N�o havia sentido em se deitar em algum ponto em que poderia ser capturado e enforcado pelos batedores de sabia-se l� quem. Couladin tamb�m devia ter os dele, e at� os outros cl�s talvez n�o o reconhecessem antes que Mat tivesse uma lan�a lhe atravessando o f�gado.

� Vou lamentar ver voc� partir � disse Rand, calmo.

� N�o tente me convencer a n�o� � Mat piscou. � � isso? Voc� vai lamentar me ver partir?

� Eu nunca tentei fazer voc� ficar, Mat. Perrin foi embora quando precisou, e voc� tamb�m pode ir.

Mat abriu a boca, e ent�o tornou a fech�-la. Rand nunca tentara faz�-lo ficar, verdade. Fizera isso sem tentar. Mas, desta vez, n�o havia o menor sinal do pux�o de um ta�veren, nenhum sentimento vago de que estava fazendo a coisa errada. Estava firme e certo de seu prop�sito.

� Para onde voc� vai?

� Para o sul.

N�o que houvesse muitas op��es. As outras dire��es levavam ao Gaelin, com nada ao norte do rio que despertasse seu interesse, ou aos Aiel. Um grupo certamente o mataria e o outro talvez o matasse, talvez n�o, dependendo da proximidade de Rand e do que eles tivessem jantado na noite anterior. Chances n�o muito boas, pelos c�lculos de Mat.

� De in�cio, pelo menos. Depois, para algum lugar onde haja uma taverna e mulheres que n�o carreguem lan�as.

Melindhra. Ela podia ser um problema. Mat achava que ela fosse o tipo de mulher que s� era suave quando queria. Bem, de um jeito ou de outro, lidaria com ela. Talvez pudesse ir embora escondido.

� Isto n�o � para mim, Rand. N�o entendo nada de batalhas, e nem quero entender. � Evitou olhar para Lan e Natael. Se um dos dois desse com a l�ngua nos dentes, Mat lhes acertaria um soco na boca. Inclusive no Guardi�o. � Voc� entende, n�o �?

O meneio de Rand poderia ter sido de compreens�o. Talvez fosse.

� Eu me esqueceria de me despedir de Egwene, se fosse voc�. J� n�o sei mais se quando digo algo para ela tamb�m n�o estou dizendo para Moiraine, para as S�bias, ou para ambas.

� Cheguei a essa conclus�o h� muito tempo. Ela deixou Campo de Emond bem mais para tr�s do que n�s dois. E se arrepende disso bem menos.

� Talvez � ponderou Rand, com tristeza. � Que a Luz brilhe sobre voc�, Mat � acrescentou, estendendo a m�o �, e que lhe envie estradas suaves, clima bom e companhias agrad�veis at� que nos encontremos de novo.

Isso n�o aconteceria t�o cedo, caso as coisas sa�ssem como Mat planejara. Ele ficou um pouco triste e se sentiu meio tolo por isso, mas um homem precisava cuidar de si mesmo. No fim das contas, era isso que importava.

O aperto de m�o de Rand foi mais forte do que nunca � todos aqueles treinos com espadas s� serviram para criar novos calos por cima dos antigos calos de arqueiro �, mas Mat discernia claramente os sulcos da marca da gar�a na palma da m�o dele. S� um pequeno lembrete, caso ele viesse a se esquecer dos desenhos sob as mangas do amigo, ou daquelas coisas ainda mais estranhas dentro da cabe�a dele, que permitiam que canalizasse. Se Mat conseguia esquecer que Rand canalizava � sequer pensava nisso h� dias, dias! �, ent�o era porque j� passara muito da hora de ir.

Trocaram mais algumas palavras desajeitadas. Lan parecia ignor�-los, os bra�os cruzados, estudando os mapas em sil�ncio, enquanto Natael dedilhava pregui�osamente a harpa. Mat tinha um bom ouvido para m�sica e a melodia desconhecida lhe soava ir�nica, o que o fez se perguntar por que o sujeito a escolhera. Passaram mais alguns momentos, j� que Rand preferia enrolar a p�r um fim na conversa. Ent�o Mat acabou saindo. Havia uma multid�o do lado de fora: umas cem Donzelas espalhadas pelo topo da colina, andando na ponta dos p�s, pront�ssimas para enfiar uma lan�a em algu�m; todos os sete chefes de cl� esperando pacientemente, im�veis feito pedras; e tr�s lordes tairenos tentando fingir que n�o estavam suando e que os Aiel n�o existiam.

Soubera da chegada dos lordes e chegara at� a dar uma olhada no acampamento � nos acampamentos, na verdade � deles, mas n�o vira ningu�m conhecido por l�, nem ningu�m que quisesse tentar uma rodada com os dados ou as cartas. Os tr�s homens o examinaram de cima a baixo, franzindo o rosto com desd�m e, aparentemente, decidiram que Mat n�o era melhor que os Aiel, o que significava dizer que n�o era digno de aten��o.

Mat enfiou o chap�u na cabe�a, puxou a aba para baixo por sobre os olhos e, dando o troco, estudou os tairenos com frieza por um momento. Teve o prazer de notar que pelo menos os dois mais jovens voltaram a ficar desconfortavelmente cientes dele antes que come�asse a descer a colina. O de barba grisalha ainda parecia muito impaciente para entrar na tenda de Rand, o que mal conseguia disfar�ar, mas nada daquilo importava, de qualquer maneira. Mat nunca mais veria nenhum deles.

N�o tinha ideia de por que n�o havia simplesmente ignorado os tais lordes. O fato era que seu andar estava mais leve, e Mat se sentia cheio de disposi��o. O que n�o era de surpreender, j� que finalmente partiria, no dia seguinte. Parecia que os dados estavam girando em sua cabe�a, e n�o havia como saber que n�meros surgiriam quando parassem. Aquilo era estranho. Devia estar preocupado com Melindhra. Sim. Definitivamente iria embora cedo, e t�o quieto quanto um rato se esgueirando sobre penas.

Assobiando, Mat foi at� a pr�pria tenda. Que can��o era aquela? Ah, sim. �Dan�ando com Jak das Sombras�. N�o tinha a inten��o de dan�ar com a morte, mas a melodia era alegre, ent�o foi assobiando-a mesmo assim enquanto tentava planejar a melhor rota para deixar Cairhien.

Na manh� seguinte, Rand se levantou e se vestiu bem antes da primeira luz. Nem dormira, na realidade, e n�o fora Aviendha quem o mantivera acordado, mesmo ela tendo come�ado a se despir antes que ele apagasse as lamparinas e tendo canalizado para tornar a acender uma assim que Rand as apagou, dizendo que n�o conseguia enxergar no escuro, ainda que ele pudesse. Rand n�o respondera e, horas depois, mal percebera quando, uma hora antes dele, Aviendha se levantou, se vestiu e saiu. Nem pensou em se perguntar para onde ela estava indo.

Os pensamentos que o mantiveram olhando fixamente para a escurid�o ainda lhe passavam pela cabe�a. Homens morreriam naquele dia. Muitos homens, mesmo que tudo sa�sse como o planejado. Nada que fizesse mudaria isso. As coisas iriam acontecer de acordo com o Padr�o. Mas Rand ficou repassando as decis�es que tomara desde que entrara no Deserto pela primeira vez. Poderia ter feito algo diferente, algo que evitasse este dia, este lugar? Talvez em uma pr�xima vez. A lan�a borlada repousava em cima do cintur�o, e a l�mina embainhada, ao lado dos len��is. Haveria uma pr�xima vez, e depois outra, e depois mais outra.

Enquanto ainda estava escuro, os chefes entraram em bando para trocar algumas palavras finais e para informar que seus homens j� estavam posicionados e prontos. N�o que Rand esperasse algo diferente. Mesmo com as express�es p�treas, algumas emo��es ficaram evidentes. Mas era uma mistura esquisita, certa ebuli��o sobre uma camada de melancolia.

Erim at� exibia um sorriso discreto.

� Um bom dia para presenciarmos o fim dos Shaido � afirmou, por fim. Parecia completamente alerta.

� Queira a Luz � desejou Bael, a cabe�a ro�ando a cobertura da tenda � que lavemos nossas lan�as com o sangue de Couladin antes do cair do sol.

� Falar sobre o futuro d� azar � resmungou Han. Nele, aquela impress�o era muito t�nue. � O destino � que decide.

Rand assentiu.

� Queira a Luz que o destino n�o decida pela morte de um grande n�mero dos nossos.

Gostaria que sua preocupa��o fosse de que poucos homens morressem, porque nenhum deles deveria ter a vida abreviada, mas ainda havia muitos dias pela frente. Precisaria de todas as lan�as poss�veis para trazer a ordem para este lado da Espinha do Mundo. Aquele era um problema entre ele e Couladin, tanto quanto o resto.

� A vida � um sonho � disse-lhe Rhuarc, no que Han e os outros assentiram em concord�ncia. A vida n�o passava de um sonho, e todos os sonhos tinham que acabar. Os Aiel n�o corriam para a morte, mas tamb�m n�o corriam dela.

Quando estavam de sa�da, Bael hesitou.

� Voc� est� certo do que quer que as Donzelas fa�am? Sulin tem conversado com as S�bias.

Ent�o era disso que Melaine vinha tratando com Bael. Pelo modo como Rhuarc parou para escutar, tamb�m vinha ouvindo de Amys a respeito do assunto.

� Todos os outros est�o fazendo o que devem sem reclamar, Bael. � Aquilo foi injusto, mas a situa��o era s�ria. � Se as Donzelas querem considera��o especial, Sulin, em vez de ir correndo atr�s das S�bias, pode me procurar.

Fossem eles qualquer outra coisa que n�o Aiel, Rhuarc e Bael estariam balan�ando a cabe�a ao sair. Rand imaginou que ambos ouviriam bastante das esposas, mas teriam que lidar com isso. Se as Far Dareis Mai carregavam a honra de Rand, desta vez teriam que carreg�-la para onde ele quisesse.

Para a surpresa de Rand, Lan apareceu bem quando ele pr�prio estava pronto para sair. O manto de Guardi�o pendia �s costas, misturando-se � paisagem conforme Lan se movia.

� Moiraine est� com voc�? � Rand esperara que Lan fosse ficar grudado a ela.

� Est� aflita na tenda dela. Ela n�o tem como Curar tamanha quantidade nem que fossem s� os feridos mais graves de hoje. � Foi a escolha de como ajudar. N�o poderia usar o Poder como arma, mas poderia Curar. � O desperd�cio sempre a irrita.

� Irrita a todos n�s � devolveu Rand.

O fato de ter tirado Egwene de cena provavelmente tamb�m a irritara. At� onde ele sabia, Egwene n�o era muito boa na Cura, mas poderia ajudar Moiraine. Bem, ele precisava que Egwene mantivesse sua promessa.

� Diga a Moiraine que, caso ela precise de ajuda, que pe�a para uma das S�bias capazes de canalizar. � Mas eram poucas as S�bias que tinham algum conhecimento a respeito da Cura. � Ela pode se unir e usar a for�a delas. � Rand hesitou. Moiraine j� havia lhe falado alguma vez sobre se unir? � Voc� n�o veio at� aqui para me dizer que Moiraine est� incomodada � afirmou, irritado. �s vezes, era dif�cil separar o que vinha dela, o que vinha de Asmodean e o que brotava de Lews Therin.

� Vim para lhe perguntar por que voc� voltou a usar espada.

� Moiraine j� perguntou isso. Ela mandou�?

O rosto de Lan n�o se alterou, mas ele foi �spero ao interromper:

� Eu quero saber. Voc� pode criar uma espada com o Poder ou matar sem uma espada, mas de repente voltou a carregar a�o na cintura. Por qu�?

Inconscientemente, Rand deixou uma das m�os deslizar pelo punho comprido.

� N�o � muito justo usar o Poder desse jeito. Ainda mais contra algu�m que n�o � capaz de canalizar. Seria como enfrentar uma crian�a.

O Guardi�o permaneceu em sil�ncio por um tempo, analisando-o.

� Voc� pretende matar Couladin pessoalmente � afirmou, por fim, em um tom de voz neutro. � Esta espada contra as lan�as dele.

� N�o pretendo procurar por ele, mas quem sabe o que vai acontecer? � Rand deu de ombros, incomodado. N�o iria ca��-lo. Mas se o acaso tivesse que trabalhar em seu favor, que fosse para faz�-lo ficar frente a frente com Couladin. � Al�m do mais, eu n�o desconsideraria a hip�tese de ele vir atr�s de mim. As amea�as que ouvi dele s�o pessoais, Lan. � Rand ergueu o punho e afastou a manga carmesim o suficiente para deixar vis�vel a parte dianteira do Drag�o de crina dourada. � Couladin n�o vai descansar enquanto eu viver, n�o enquanto ele e eu tivermos isto.

Verdade fosse dita, ele mesmo n�o descansaria at� que apenas um homem vivo carregasse os Drag�es. Por direito, deveria juntar Asmodean e Couladin no mesmo pacote. Fora Asmodean quem marcara o Shaido, mas a ambi��o desenfreada de Couladin tornara aquilo poss�vel. Sua ambi��o e recusa a obedecer �s leis e aos costumes Aiel haviam levado, inevitavelmente, a este lugar, a este dia. Al�m da Desola��o e da guerra entre os Aiel, havia Taien para ser colocada na conta de Couladin, fora Selean e dezenas de cidadezinhas e vilarejos arruinados desde ent�o, in�meras centenas de fazendas incendiadas. Homens, mulheres e crian�as que n�o foram enterradas e que haviam virado alimento para os abutres. Se ele era o Drag�o Renascido, se tinha algum direito de exigir que qualquer na��o o seguisse, principalmente Cairhien, ent�o lhes devia justi�a.

� Ent�o mande decapit�-lo quando ele for apanhado � sugeriu Lan, r�spido. � Destaque cem homens, ou mil, apenas para localiz�-lo e captur�-lo. Mas n�o seja tolo a ponto de enfrentar Couladin! Voc� � bom com a espada, muito bom, mas os Aiel praticamente nascem com uma lan�a e um broquel nas m�os. Se uma lan�a lhe atravessar o peito, tudo ter� sido em v�o.

� Ent�o eu deveria evitar um confronto? Voc� evitaria, se Moiraine n�o tivesse direitos sobre voc�? E Rhuarc, Bael ou qualquer um deles?

� Eu n�o sou o Drag�o Renascido. O destino do mundo n�o est� em meus ombros. � Por�m, o fervor moment�neo desaparecera da voz do Guardi�o. Se n�o fosse por Moiraine, ele estaria sempre nos combates mais intensos. Naquele momento, ali�s, parecia arrependido do elo com a Aes Sedai.

� N�o vou correr riscos desnecess�rios, Lan, mas n�o posso escapar de tudo. � A lan�a Seanchan permaneceria na tenda naquele dia e s� atrapalharia Rand se ele de fato encontrasse Couladin. � Venha. Se ficarmos mais tempo aqui, os Aiel v�o terminar o trabalho sem n�s.

Quando Rand saiu, poucas estrelas ainda cintilavam, e um brilho t�nue delineava o horizonte a leste. Contudo, n�o foi isso que o fez parar, Lan a seu lado. As Donzelas formavam um anel em torno da tenda, ombro a ombro, de frente para eles. Um anel grosso que se espalhava e ia descendo as escuras encostas amortalhadas, mulheres de cadin�sor t�o unidas que nem um rato poderia passar entre elas. Jeade�en n�o estava � vista, embora um gai�shain tivesse recebido a ordem de deix�-lo � espera, j� encilhado.

As Donzelas n�o estavam s�s. Duas mulheres na fileira da frente usavam saias pesadas e blusas claras, os cabelos amarrados para tr�s com echarpes. Ainda estava escuro demais para que fosse poss�vel discernir claramente as fei��es, mas havia algo na silhueta das duas, em sua postura com os bra�os cruzados, que identificou Egwene e Aviendha.

Sulin deu um passo � frente antes que Rand pudesse abrir a boca para perguntar o que estava acontecendo.

� Viemos escoltar o Car�a�carn at� a torre junto com Egwene Sedai e Aviendha.

� Quem mandou fazerem isso? � questionou Rand.

Uma olhadela para Lan indicou que n�o havia sido ele. Mesmo na escurid�o, o Guardi�o pareceu agitado. S� por um momento, pelo menos, a cabe�a se erguendo r�pido, j� que nada deixava Lan surpreso por muito tempo.

� Egwene devia estar a caminho da torre neste exato instante, e as Donzelas deviam estar junto para proteg�-la. O que ela vai fazer hoje � muito importante. Ela precisa ser protegida enquanto isso.

� N�s vamos proteg�-la. � A voz de Sulin estava completamente inexpressiva. � E ao Car�a�carn, que concedeu sua honra para que as Far Dareis Mai a carregassem. � Um murm�rio de aprova��o percorreu as Donzelas.

� Faz todo sentido, Rand � ponderou Egwene, de onde estava. � Se uma pessoa usando o Poder como arma vai encurtar a batalha, tr�s v�o encurt�-la ainda mais. E voc� � mais forte que eu e Aviendha juntas. � Ela n�o pareceu gostar de dizer a �ltima frase. Aviendha n�o falou nada, mas sua postura era eloquente.

� Isso � rid�culo � Rand franziu a testa. � Me deixem passar e v�o para suas posi��es.

Sulin nem se mexeu.

� As Far Dareis Mai carregam a honra do Car�a�carn � afirmou calmamente, no que as demais a acompanharam. N�o subiram o tom, mas, com tantas vozes femininas juntas, aquilo se tornou um ru�do alto. � As Far Dareis Mai carregam a honra do Car�a�carn, as Far Dareis Mai carregam a honra do Car�a�carn.

� Eu mandei me deixarem passar � ordenou ele, no exato instante em que o som cessou.

Foi o mesmo que dizer para elas recome�arem.

� As Far Dareis Mai carregam a honra do Car�a�carn, as Far Dareis Mai carregam a honra do Car�a�carn.���Sulin apenas o encarava.

Ap�s um momento, Lan se aproximou para murmurar secamente:

� Uma mulher n�o � menos mulher s� porque carrega uma lan�a. Voc� j� conheceu alguma que abrisse m�o de algo que realmente quer? D� o bra�o a torcer, ou vamos passar o dia inteiro de p� aqui enquanto voc� discute e elas ficam entoando a mesma frase. � O Guardi�o hesitou, e ent�o prosseguiu: � Al�m do mais, faz mesmo sentido.

Egwene abriu a boca quando o falat�rio tornou a esmorecer, mas Aviendha p�s a m�o no bra�o dela e sussurrou algumas palavras, e a garota n�o disse nada. Rand, por�m, sabia o que ela pretendera falar: estava morrendo de vontade de reclamar que ele era um cabe�a de vento tolo e teimoso, ou algo do tipo.

O problema era que Rand estava come�ando a se sentir como se fosse. Fazia sentido mesmo que ele seguisse para a torre. N�o tinha nada a fazer em outro local � �quela altura, a batalha estava nas m�os dos chefes e do destino � e seria muito mais �til canalizando do que cavalgando por a� esperando encontrar Couladin. Se o fato de ser um ta�veren pudesse trazer Couladin at� ele, o homem seria atra�do � torre tanto quanto a qualquer outro local. N�o que Rand tivesse muitas chances de ver o sujeito, ap�s ordenar que todas as Donzelas defendessem a torre.

Mas como voltar atr�s e ainda manter um resqu�cio de dignidade depois de ter feito reclama��es a torto e a direito?

� Decidi que posso contribuir mais ficando na torre � admitiu, o rosto fervendo.

� Como o Car�a�carn ordenar � respondeu Sulin, sem o menor sinal de esc�rnio, como se a ideia tivesse sido dele desde o princ�pio. Lan assentiu e se afastou, as Donzelas abrindo um caminho estreito.

A brecha, no entanto, se fechou logo atr�s de Lan, e, quando as mulheres come�aram a se mover, Rand n�o teve outra op��o a n�o ser acompanh�-las. Poderia ter canalizado, claro, atirado Fogo ou derrubado todas elas com Ar, mas aquela n�o era a melhor maneira de se comportar com pessoas que estavam do lado dele, menos ainda com mulheres. Al�m disso, n�o tinha certeza se era poss�vel afast�-las sem mat�-las, e talvez nem assim. E, de qualquer modo, Rand havia decidido que seria mais �til na torre, afinal.

Egwene e Aviendha estavam t�o caladas quanto Sulin, pelo que Rand ficou grato. Claro que pelo menos parte daquele sil�ncio tinha a ver com o esfor�o para subir a colina, e no escuro, sem quebrar o pesco�o. Aviendha chegou a soltar uns resmungos aqui e ali que Rand mal escutou, alguma reclama��o sobre as saias. Mas nenhuma das duas zombou dele por ter sido t�o claramente dissuadido. Embora fosse bem poss�vel que fizessem isso depois. Mulheres pareciam gostar de dar suas alfinetadas justo quando se pensava que o perigo j� havia passado.

O c�u come�ou a ficar cinzento e, � medida que a torre de madeira surgiu acima das �rvores, o pr�prio Rand quebrou o sil�ncio.

� Eu n�o esperava que voc� fizesse parte disto, Aviendha. Achei que tivesse dito que as S�bias n�o participam de batalhas.

Tinha certeza de que ela dissera. Uma S�bia podia caminhar pelo meio de uma batalha sem ser tocada, ou entrar em qualquer forte ou parada de um cl� que tivesse uma rixa de sangue com o dela, mas n�o participava de confrontos, muito menos canalizando. At� Rand ir ao Deserto, mesmo a maioria dos Aiel n�o sabia que algumas S�bias eram capazes de canalizar, embora houvesse boatos de habilidades estranhas e, �s vezes, de algo que os Aiel pensavam que parecia canaliza��o.

� Eu ainda n�o sou uma S�bia � respondeu ela, gentilmente, mexendo no xale. � Se uma Aes Sedai como Egwene pode tomar parte, eu tamb�m posso. Organizei isso hoje de manh� enquanto voc� ainda estava dormindo, mas vinha pensando no assunto desde que voc� pediu a Egwene.

�quela altura, j� havia luz suficiente para ele perceber Egwene enrubescendo. Quando notou que Rand estava olhando, ela trope�ou nos pr�prios p�s, e ele teve que segur�-la pelo bra�o para evitar que ca�sse. Evitando encar�-lo, ela se soltou. Talvez Rand n�o tivesse de se preocupar com nenhuma alfinetada da amiga. Cruzando os bosques esparsos, subiram em dire��o � torre.

� N�o tentaram impedir? Amys, quero dizer, ou Bair, ou Melaine? � Ele sabia que n�o. Se tivessem, ela n�o estaria ali.

Aviendha balan�ou a cabe�a e, em seguida, franziu o cenho, pensativa.

� Passaram um temp�o conversando com Sorilea e ent�o me disseram para fazer o que eu achasse certo. O normal � me dizerem para fazer o que elas acham certo. � Aviendha o encarou de soslaio e acrescentou: � Ouvi Melaine dizer que voc� traz mudan�as.

� � verdade � concordou ele, apoiando o p� no degrau inferior da primeira escada. � Que a Luz me ajude, � verdade.

A vista de cima da plataforma era magn�fica mesmo a olho nu, uma longa extens�o de colinas arborizadas. As �rvores eram espessas o bastante para esconder os Aiel em marcha rumo a Cairhien � a maioria j� devia estar em posi��o �, mas a alvorada banhava a cidade com uma luz dourada. Um r�pido rastreio com uma das lunetas mostrou que as colinas est�reis ao longo do rio estavam pl�cidas e pareciam desprovidas de vida. Aquilo mudaria em breve. Os Shaido estavam ali, mesmo que escondidos no momento. N�o permaneceriam escondidos quando Rand come�asse a atirar� O qu�? N�o o fogo devastador. O que quer que fizesse, precisaria alarmar os Shaido o m�ximo poss�vel antes que seus Aiel atacassem.

Egwene e Aviendha passaram um tempo se alternando na outra luneta, fazendo pausas para discuss�es tranquilas, mas agora estavam apenas conversando baixinho. Por fim, ap�s trocarem meneios de cabe�a, aproximaram-se do corrim�o e olharam na dire��o de Cairhien, as m�os apoiadas na madeira cortada de forma grosseira. A pele de Rand ficou subitamente arrepiada. Uma delas estava canalizando, talvez ambas.

O que ele percebeu primeiro foi o vento soprando em dire��o � cidade. N�o era uma brisa, e sim o primeiro vento de verdade que sentira naquele terreno. E nuvens come�avam a se formar acima de Cairhien, mais pesadas ao sul, tornando-se cada vez mais espessas e escuras diante de seus olhos, se agitando. Somente ali, sobre Cairhien e os Shaido. Em todos os outros lugares que sua vista alcan�ava, o c�u estava azul e l�mpido, s� com uma ou outra nuvenzinha branca bem alta. Mesmo assim, os trov�es irromperam, longos e pesados. De repente, um rel�mpago desceu como uma facada, um raio de prata recortado que rasgou o alto de uma colina mais abaixo da cidade. Antes que o estalo do primeiro raio atingisse a torre, dois outros crepitaram em dire��o ao solo. Bifurca��es furiosas dan�avam por todo o c�u, mas aquelas lan�as �nicas de um branco reluzente golpeavam com a regularidade de um cora��o batendo. De repente, o ch�o explodiu onde nenhum rel�mpago ca�ra, e, feito uma fonte, jorrou a cinquenta p�s, e ent�o de novo e de novo em outros pontos.

Rand n�o tinha ideia de qual das mulheres estava fazendo o qu�, mas as duas com certeza pareciam prontas para botar os Shaido para correr. Era hora de fazer a parte dele, ou ficaria s� assistindo. Abriu-se e agarrou saidin. Um fogo gelado varreu a parte externa do Vazio que cercou Rand al�Thor. Friamente, ignorou a imund�cie oleosa que lhe invadia, oriunda da m�cula, e controlou as torrentes selvagens do Poder que amea�avam engolf�-lo.

Daquela dist�ncia, havia limites para o que era capaz de fazer. Na verdade, sem angreal ou ter�angreal, aquela era a dist�ncia m�xima em que podia, de fato, fazer alguma coisa. Devia ser por isso que as mulheres estavam canalizando um rel�mpago de cada vez, uma explos�o depois da outra. Se ele estava em seu limite, elas deviam estar for�ando os delas.

Uma lembran�a deslizou pelo Vazio. N�o dele, de Lews Therin. Desta vez, Rand n�o ligou. Em um instante, canalizou, e uma bola de fogo envelopou o topo de uma colina a umas cinco milhas de dist�ncia, uma massa agitada de chamas amarelo-claras. Quando desapareceu, ele viu mesmo sem a luneta que a colina estava mais baixa e com o cume negro, aparentemente derretida. Com os tr�s juntos, talvez nem houvesse necessidade de os cl�s lutarem contra Couladin.

Ilyena, meu amor, me perdoe!

O Vazio estremeceu. Por um momento, Rand cambaleou � beira da destrui��o. Ondas do Poder �nico lhe atravessaram furiosamente, quebrando em espuma de medo. A m�cula parecia se solidificar em torno do seu cora��o feito uma rocha f�tida.

Rand apertou o corrim�o at� as juntas doerem e se obrigou a recobrar a calma, retendo o Vazio � for�a. Dali em diante, recusou-se a dar ouvidos aos pensamentos em sua cabe�a. Em vez disso, concentrou tudo na canaliza��o, em cauterizar uma colina atr�s da outra de forma met�dica.

A camisa de Rand estava grudada ao corpo devido ao suor, mas ele manteve o casaco para se proteger do vento que soprava na dire��o de Cairhien. Faltava pelo menos uma hora para o sol atingir o pico do meio-dia, mas Rand sentia como se tivesse corrido a manh� toda e apanhado de porrete depois. Envolvido pelo Vazio, s� tinha uma remota consci�ncia do cansa�o, percebia vagamente a dor nos bra�os, nos ombros e na base das costas, uma pulsa��o em torno da fr�gil cicatriz na lateral do corpo. Que tivesse qualquer consci�ncia daquilo tudo j� significava muita coisa. Preenchido pelo Poder, era capaz de enxergar folha a folha de �rvores a cem passadas de dist�ncia, mas qualquer sensa��o f�sica deveria lhe parecer t�o distante quanto se estivesse acontecendo com outra pessoa.

J� fazia tempo que Rand passara a manejar saidin por meio do angreal em seu bolso, a escultura em pedra do homenzinho gordo. Ainda assim, usar o Poder passara a exigir esfor�o, ter que urdi-lo �quela dist�ncia de milhas e milhas� Mas s� os fios ran�osos que rajavam o Poder que ele agarrava impediam que Rand sorvesse mais, que tentasse puxar tudo para si. O Poder era doce, com ou sem m�cula. Ap�s horas canalizando sem parar, estava exausto. Ao mesmo tempo, tinha de lutar com ainda mais for�a contra o pr�prio saidin, empregar mais vontade para evitar que acabasse virando p� ali mesmo, que sua mente se transformasse em cinzas. Era cada vez mais dif�cil resistir � destrui��o de saidin, mais dif�cil resistir ao desejo de atrair mais, mais dif�cil dar conta do que ele j� atra�ra. Uma espiral negativa repugnante, e horas pela frente antes que a batalha estivesse decidida.

Limpou o suor dos olhos e segurou o corrim�o �spero da plataforma. Estava pr�ximo do limite, mas era mais forte que Egwene e Aviendha. A Aiel estava de p�, espiando na dire��o de Cairhien e das nuvens de tempestade, curvando-se de tempos em tempos para olhar pela comprida luneta. Egwene estava sentada de pernas cruzadas, as costas apoiadas em uma estaca ainda coberta pela casca cinza, os olhos fechados. Ambas pareciam t�o extenuadas quanto ele se sentia.

Antes que Rand pudesse fazer qualquer coisa � n�o que soubesse o qu�, j� que n�o tinha nenhuma habilidade com a Cura �, os olhos de Egwene se abriram, e ela se levantou e trocou algumas palavras sussurradas com Aviendha que o vento tratou de levar para longe at� mesmo de sua audi��o potencializada por saidin. Ent�o Aviendha se sentou no lugar de Egwene e deixou a cabe�a se recostar na estaca. As nuvens negras em torno da cidade continuavam a disparar rel�mpagos, mas agora vinham mais tridentes estrondosos do que raios �nicos.

Ent�o elas estavam se revezando, dando tempo para a outra descansar. Seria bom ter algu�m para fazer o mesmo com ele, mas Rand n�o estava arrependido de mandar Asmodean ficar na tenda. N�o teria confiado nele para canalizar. Especialmente naquele momento. Quem saberia o que ele poderia fazer, caso visse Rand enfraquecido daquele jeito?

Levemente tr�pego, Rand girou a luneta para examinar as colinas em torno da cidade. Agora, sim, via-se vida ali naqueles topos. E morte. Para onde quer que olhasse, havia confrontos, Aiel contra Aiel, mil ali, cinco mil acol�, fervilhando no alto das colinas descampadas e enroscados demais para que ele pudesse fazer alguma coisa. N�o conseguiu localizar a coluna da cavalaria e dos lanceiros.

J� os tinha visto tr�s vezes, uma delas enfrentando o dobro de Aiel que eles somavam. Rand tinha certeza de que ainda estavam por l�. Tinha poucas esperan�as de que Melanril tivesse decidido obedecer �s ordens dele, �quela altura. Escolher o homem s� porque ele tivera a delicadeza de ficar constrangido pelo comportamento de Weiramon fora um erro, mas o tempo para fazer a escolha tinha sido curto, e ele precisara se livrar de Weiramon. N�o havia o que fazer a respeito, naquele momento. Talvez um dos cairhienos pudesse ser al�ado ao comando. Se � que uma ordem direta de Rand pudesse fazer os tairenos obedecerem a um cairhieno.

Uma massa que se amontoava bem ao lado da alta muralha cinzenta da cidade atraiu sua aten��o. Os enormes port�es de ferro estavam abertos, Aiel lutando contra cavaleiros e piqueiros quase na parte externa, enquanto outro pessoal tentava fechar os port�es, fracassando por conta da press�o exercida pelos corpos. Cavalos com selas vazias e homens de armadura ca�dos a meia milha do port�o demarcavam onde a incurs�o havia sido for�ada a recuar. Choviam flechas das muralhas, al�m de peda�os de cascalho do tamanho de cabe�as � e at� uma ou outra lan�a voando e golpeando com for�a suficiente para atravessar dois ou tr�s homens, embora Rand ainda n�o conseguisse identificar de onde vinham exatamente �, mas os Aiel passavam pelos mortos e chegavam cada vez mais perto de for�ar a entrada. Uma r�pida varredura mostrou a Rand mais duas colunas de Aiel trotando em dire��o aos port�es, talvez tr�s mil no total. N�o tinha d�vidas de que tamb�m fossem de Couladin.

Rand tinha consci�ncia de que estava rangendo os dentes. Se os Shaido entrassem em Cairhien, ele jamais os empurraria para o norte. Teria que desenterr�-los rua a rua. A quantidade de vidas perdidas tornaria insignificante o n�mero atual de mortos, e a pr�pria cidade acabaria em ru�nas feito Eianrod, se n�o Taien. Cairhienos e Shaido encontravam-se misturados feito formigas em uma tigela, mas ele precisava tomar alguma provid�ncia.

Respirou fundo e canalizou. As duas mulheres tinham preparado o terreno com aquelas nuvens de tempestade. Rand n�o precisava enxergar as tessituras delas para tirar proveito. Poderosos rel�mpagos azul-prateados acertaram os Aiel uma vez, duas, e de novo, t�o r�pido quanto algu�m conseguia bater palmas.

Rand ergueu a cabe�a e piscou para fazer sumir as linhas cintilantes que ainda pareciam cruzar sua vista, e, quando tornou a olhar pelo tubo comprido, havia Shaido pelo ch�o feito cevada cortada em todos os pontos onde os rel�mpagos tinham ca�do. Havia homens e cavalos atingidos tamb�m na �rea mais pr�xima aos port�es, alguns im�veis, mas os ilesos arrastavam os feridos e os port�es come�avam a se fechar.

Quantos n�o v�o conseguir voltar para dentro? Quantos dos meus acabei matando? A verdade nua e crua era que isso n�o importava. Aquilo precisara ser feito, e fora.

E muito bem. De um jeito distante, Rand sentiu os joelhos vacilarem. Se pretendia aguentar at� o final do dia, precisaria diminuir o ritmo. Nada de ataques a esmo para todos os lados. Teria que identificar onde era particularmente necess�rio, onde podia fazer alguma�

As nuvens carregadas se amontoavam apenas sobre a cidade e as colinas ao sul, mas isso n�o impediu que rel�mpagos irrompessem do c�u claro e sem nuvens acima da torre, lampejando na dire��o das Donzelas reunidas logo abaixo com um estalo ensurdecedor.

Com o cabelo eri�ado pela energia no ar, Rand observou. Sentiu aquele raio de maneira diferente; percebeu a tessitura de saidin que o criara. Ent�o Asmodean ficou tentado mesmo l� nas tendas.

No entanto, n�o havia tempo para pensar. Como r�pidas batidas em um tambor gigante, raios ca�ram em sequ�ncia, indo em meio �s Donzelas at� um �ltimo acertar a base da torre e gerar uma explos�o de estilha�os do tamanho de bra�os e pernas.

Quando a torre come�ou a se inclinar lentamente, Rand se atirou em Egwene e Aviendha. De alguma maneira, conseguiu agarrar as duas com um s� bra�o e enroscou o outro em uma estaca que, �quela altura, era o lado mais alto da plataforma. As mulheres o encararam de olhos arregalados, as bocas se abrindo, mas, assim como n�o havia tempo para pensar, tamb�m n�o havia tempo para falar. A torre de madeira estilha�ada tombou contra os galhos das �rvores. Por um instante, Rand acreditou que pudessem amortecer a queda.

Com um estalo, a estaca � qual ele se segurava rompeu. O ch�o subiu, e Rand perdeu o f�lego um segundo antes de as duas mulheres ca�rem por cima dele. Tudo ficou escuro.

Rand recobrou a consci�ncia devagar. A audi��o voltou primeiro.

� � nos desenterrou como se f�ssemos um pedregulho e nos empurrou colina abaixo durante a noite. � Era a voz de Aviendha, baixa, como se estivesse falando consigo mesma. Algo tocava o rosto dele. � Voc� nos despiu do que somos, do que �ramos. Precisa nos dar algo em troca, algo para sermos. N�s precisamos de voc�. � A coisa tocando seu rosto desacelerou, os movimentos se tornaram mais suaves. � Eu preciso de voc�. N�o para mim, entenda. Para Elayne. O que existe agora entre mim e ela � entre mim e ela, mas eu vou lhe entregar para Elayne. Eu vou! Se voc� morrer, vou carregar seu corpo e dar para ela! Se voc� morrer�!

Os olhos de Rand se abriram e, por um momento, os dois se encararam quase nariz com nariz. O cabelo dela estava todo desgrenhado, a echarpe da cabe�a sumira, e um hematoma roxo lhe marcava a bochecha. Aviendha se endireitou em um pulo, dobrou um pano �mido manchado de sangue e come�ou a dar batidinhas na testa de Rand com consideravelmente mais for�a do que antes.

� N�o tenho nenhuma inten��o de morrer � respondeu ele, embora, na realidade, n�o tivesse muita certeza daquilo.

O Vazio e saidin j� n�o estavam mais ali, claro. S� de pensar em perd�-los daquela forma o fez tremer. Fora muita sorte saidin n�o ter incinerado sua mente por completo naquele �ltimo instante. A ideia de agarrar a Fonte de novo o fez gemer. Sem o Vazio para proteg�-lo, sentia todas as dores, todos os machucados e arranh�es, completamente. Estava t�o cansado que poderia ter se deixado cair e dormir ali mesmo, caso n�o estivesse t�o dolorido. Ent�o era at� bom que estivesse machucado, j� que com certeza n�o poderia dormir. N�o por muito tempo.

Deslizou a m�o por debaixo do casaco, tocou na lateral do corpo e furtivamente limpou na camisa o sangue dos dedos antes de p�r a m�o para fora de novo. N�o era de se surpreender que uma queda como aquela tivesse aberto a ferida mal curada, que nunca cicatrizava de fato. Rand n�o parecia estar sangrando tanto assim, mas, se as Donzelas vissem, ou Egwene, ou mesmo Aviendha, talvez ele precisasse lutar para n�o ser arrastado at� Moiraine para ser Curado. Ainda tinha muito o que fazer para se permitir aquilo � ser Curado, acima de tudo, seria como levar uma porretada na t�mpora � e, al�m do mais, devia haver muitas feridas mais graves para ela Curar.

Sorrindo e suprimindo outro gemido, Rand se p�s de p� com apenas uma ajudinha de Aviendha. E prontamente se esqueceu de todas as les�es.

Sulin estava sentada no ch�o ali perto, com Egwene fazendo uma bandagem em um corte sangrento em seu escalpo e resmungando furiosamente consigo mesma porque n�o sabia Curar. Mas a Donzela de cabelo branco n�o era a �nica baixa, e nem de longe a pior. Por toda parte, mulheres trajando o cadin�sor cobriam os mortos com len��is e cuidavam daqueles que haviam meramente se queimado, isso se �meramente� pudesse ser aplicado para queimaduras de rel�mpagos. Exceto pelos resmungos de Egwene, o topo da colina repousava quase em sil�ncio, at� as mulheres machucadas estavam quietas, apenas respirando ruidosamente.

A torre de madeira, agora praticamente irreconhec�vel, n�o poupara as Donzelas ao desabar, quebrando bra�os e pernas e abrindo cortes. Rand viu quando um len�ol cobriu o rosto de uma Donzela de cabelo loiro-acobreado, quase do mesmo tom do de Elayne, a cabe�a torcida em um �ngulo nada natural e os olhos v�treos fixos. Jolien. Uma das primeiras a cruzar a Muralha do Drag�o em busca d�Aquele Que Vem Com a Aurora. Ela fora at� a Pedra de Tear por ele. E agora estava morta. Por ele. Ah, voc� se saiu bem em manter as Donzelas fora de perigo, pensou Rand, com amargura. Muito bem mesmo.

Ainda sentia os rel�mpagos, ou melhor, os res�duos de sua forma��o. Quase como a imagem residual que ficara em seus olhos mais cedo, era capaz de tra�ar a tessitura, apesar de ela estar desaparecendo. Para sua surpresa, vinham do oeste, e n�o das tendas. N�o era Asmodean, ent�o.

� Sammael. � Rand tinha certeza. Sammael enviara aquele ataque em Passo de Jangai, Sammael estava por tr�s dos piratas e das invas�es em Tear, e fora Sammael quem fizera aquilo. Rand abriu a boca para deixar escapar um rosnado, e sua voz ecoou um sussurro �spero. � Sammael! � N�o percebeu que avan�ara um passo, at� Aviendha segur�-lo pelo bra�o. Logo depois, Egwene pegou o outro, as duas agarrando-se a ele como se pretendessem finc�-lo no ch�o.

� N�o seja um perfeito cabe�a de l� � advertiu Egwene, parecendo assustada com o olhar de Rand, mas sem solt�-lo. Ela recolocara a echarpe marrom em torno da cabe�a, mas, tendo apenas os dedos para se pentear, seu cabelo n�o ficara arrumado, e a blusa e a saia ainda estavam cobertas de poeira � Quem quer que tenha feito isso, por que voc� acha que esperou tanto, at� que voc� j� estivesse cansado? Porque caso n�o conseguisse te matar e voc� fosse atr�s da pessoa, seria presa f�cil. Voc� mal consegue ficar de p�!

Aviendha tamb�m n�o estava disposta a solt�-lo, sustentando o olhar dele.

� Precisam de voc� aqui, Rand al�Thor. Aqui, Car�a�carn. Sua honra reside em matar esse homem ou est� aqui, entre aqueles que voc� trouxe para estas terras?

Um jovem Aiel chegou correndo pelo meio das Donzelas, a shoufa em torno dos ombros, lan�a e broquel balan�ando. Se achou estranho encontrar duas mulheres segurando Rand, n�o deu sinal. Olhou para os vest�gios destru�dos da torre e para os mortos e feridos com leve curiosidade, como se estivesse se perguntando como aquilo podia ter acontecido e onde os inimigos mortos poderiam estar. Cravando a ponta da lan�a no ch�o � frente de Rand, anunciou:

� Sou Seirin, do ramo Shorara dos Tomanelle.

� Vejo voc�, Seirin � respondeu Rand, com a mesma formalidade. N�o foi f�cil, com duas mulheres segurando-o como se achassem que ele fosse fugir.

� Han, dos Tomanelle, envia uma mensagem para o Car�a�carn. Os cl�s a leste est�o indo um em dire��o ao outro. Todos os quatro. Han pretende se reunir com Dhearic, e convidou Erim para se juntar a eles.

Rand respirou com cuidado e esperou que as mulheres pensassem que sua careta fora por conta da not�cia. A lateral do corpo ardia, e ele sentia o sangue se espalhando devagar pela camisa. Ent�o n�o haveria nada para for�ar Couladin a ir para o norte quando os Shaido cedessem. Se � que cederiam. Ainda n�o haviam dado sinal disso, pelo que Rand tinha visto. Por que os Miagoma e os demais tinham decidido se unir? Se a inten��o deles era partir contra Rand, estavam apenas dando um alerta. Mas, se a inten��o fosse partir contra Rand, Han, Dhearic e Erim estariam em menor n�mero, e se os Shaido resistissem por tempo suficiente e os quatro cl�s conseguissem avan�ar� Do outro lado das colinas arborizadas, Rand viu que come�ara a chover sobre a cidade, agora que Egwene e Aviendha n�o estavam mais segurando as nuvens. Isso atrapalharia os dois lados. A menos que as mulheres estivessem em melhor condi��o do que pareciam, talvez n�o tivessem como recuperar o controle, � tamanha dist�ncia.

� Diga a Han fazer o que for preciso para mant�-los longe de n�s.

Jovem como era � mais ou menos da idade de Rand, ali�s �, Seirin ergueu a sobrancelha, surpreso. �bvio. Han n�o faria diferente, e Seirin sabia disso. Esperou apenas o suficiente para se certificar de que Rand n�o tinha mais nenhuma mensagem. Ent�o saiu correndo colina abaixo, t�o r�pido quanto viera. Sem d�vida n�o queria perder mais do que o necess�rio dos confrontos, que, por sinal, j� deviam ter se iniciado, mais ao leste.

� Preciso que algu�m v� buscar Jeade�en � afirmou Rand, assim que Seirin saiu correndo.

Se tentasse andar toda aquela dist�ncia, realmente precisaria que as mulheres o segurassem de p�. As duas n�o se pareciam nem um pouco, mas conseguiram fazer praticamente a mesma express�o desconfiada. Aquele cenho franzido devia ser uma das coisas que toda garota aprendia com a m�e.

� Eu n�o vou atr�s de Sammael. � N�o ainda. � Mas preciso chegar mais perto da cidade.

Rand fez um meneio na dire��o da torre desabada. Era o �nico gesto poss�vel, com as duas segurando-o. Talvez Mestre Tovere conseguisse salvar as lentes das lunetas, mas n�o havia nem tr�s toras da torre que n�o estivessem quebradas. Por enquanto, nada de observar tudo do alto.

Egwene estava claramente insegura, mas Aviendha mal hesitou antes de pedir para uma jovem Donzela ir atr�s dos gai�shain. Para buscar Bruma tamb�m, o que ele n�o previra. Egwene come�ou a se esfregar, reclamando sozinha da poeira, e Aviendha encontrou um pente de marfim e outra echarpe. Apesar da queda, as duas, de alguma forma, j� aparentavam estar consideravelmente menos desgrenhadas do que ele. A fadiga ainda lhes marcava o rosto, mas, contanto que conseguissem canalizar, ambas seriam �teis.

Aquilo o fez parar. Ultimamente, ser� que pensava em qualquer pessoa para al�m de sua utilidade? Rand precisaria mant�-las t�o seguras quanto estavam no alto da torre. N�o que a torre tivesse sido muito segura, como acabou se provando, mas, desta vez, ele teria de administrar melhor a situa��o.

Sulin se levantou quando ele se aproximou, uma touca clara feita de bandagem de algode lhe cobrindo a cabe�a, uma franja branca despontando.

� Vou chegar mais perto da cidade � avisou-a �, at� poder ver o que est� acontecendo e talvez fazer algo a respeito. Todas as Donzelas feridas devem permanecer aqui, assim como gente suficiente para proteg�-las, caso haja necessidade. Forme uma guarda forte, Sulin. S� preciso de poucas, e seria uma p�ssima retribui��o pela honra que as Donzelas me demonstraram se eu permitisse que as que foram feridas fossem massacradas. � Aquilo deveria manter a maior parte delas longe dos confrontos. Ele mesmo teria de ficar afastado da luta para garantir o mesmo �s outras, mas, do jeito que se sentia, isso n�o seria um fardo. � Quero que voc� fique aqui e�

� Eu n�o sou uma das feridas � retrucou ela, inflex�vel, fazendo-o hesitar e, em seguida, assentir.

� Muito bem. � Rand sabia que a les�o dela era grave, mas tamb�m sabia que a mulher era forte. E, caso Sulin ficasse, poderia acabar com algu�m como Enaila liderando sua guarda. Ser tratado como irm�o n�o chegava nem perto do quanto era irritante ser tratado como filho, e ele n�o estava com humor para aturar a segunda op��o. � Mas confio em voc� para garantir que ningu�m que venha comigo esteja machucada, Sulin. Vou precisar me manter em movimento. N�o posso permitir algu�m que me obrigue a ir mais devagar ou que precise ser deixada para tr�s.

A mulher aquiesceu t�o r�pido que ele se convenceu de que ela faria com que qualquer Donzela com um arranh�o permanecesse ali. Exceto ela, claro. Foi uma ocasi�o em que ele n�o se sentiu culpado por usar algu�m. As Donzelas tinham feito a escolha de carregar a lan�a, mas tamb�m escolheram segui-lo. �Seguir� talvez n�o fosse bem a palavra, considerando algumas coisas que elas tinham feito, mas isso, na cabe�a dele, n�o mudava nada. Ele n�o iria, n�o poderia, ordenar que uma mulher fosse para a morte, e ponto final. Na verdade, at� esperara algum tipo de protesto. Estava muito grato por n�o ter acontecido. Eu devo ser mais sutil do que imagino.

Dois gai�shain com seus robes claros chegaram trazendo Jeade�en e Bruma, e, atr�s deles, seguiam-se muitos outros, trazendo bandagens e unguentos e, sobre os ombros, camadas e camadas de bolsas cheias d��gua, sob a lideran�a de Sorilea e uma d�zia de outras S�bias que Rand j� conhecera. Na melhor das hip�teses, achava que talvez soubesse o nome de metade delas.

Sorilea com certeza estava no comando, e foi r�pida em fazer com que os gai�shain, assim como as outras S�bias, circulassem entre as Donzelas que tratavam ferimentos. Ela olhou para Rand, Egwene e Aviendha, franzindo o cenho, pensativa, e apertando os l�bios, claramente achando que os tr�s pareciam abatidos o bastante para que suas les�es precisassem de cuidados. Aquele olhar bastou para fazer Egwene subir desajeitada na sela de sua �gua, sorrindo e assentindo para a S�bia idosa. No entanto, caso os Aiel fossem mais familiarizados com cavalos, Sorilea teria percebido que aquela rigidez desajeitada de Egwene era incomum. E o fato de Aviendha ter permitido que Egwene a ajudasse a subir na garupa da sela sem o menor protesto tamb�m indicava sua condi��o. A Aiel tamb�m sorriu para Sorilea.

Cerrando os dentes, Rand saltou para sua sela com um �nico movimento suave. Os protestos dos m�sculos doloridos acabaram enterrados sob uma avalanche de dor na lateral do corpo, como se ele tivesse sido apunhalado mais uma vez, e levou um minuto inteiro para que conseguisse voltar a respirar. Mas n�o deixou nada disso transparecer.

Egwene conduziu Bruma para junto de Jeade�en, perto o bastante para sussurrar.

� Se voc� n�o consegue fazer melhor que isso nem para montar em um cavalo, Rand al�Thor, talvez devesse esquecer por um tempo essa ideia de cavalgar.

Aviendha exibia uma daquelas express�es Aiel neutras, mas os olhos estavam firmes no rosto dele.

� Tamb�m vi voc� montando � respondeu ele, calmo. � Talvez voc� devesse ficar aqui ajudando Sorilea at� se sentir melhor. � Isso a calou, ainda que Egwene tenha fechado a boca com uma express�o amargurada. Aviendha tornou a sorrir para Sorilea. A velha S�bia ainda estava observando.

Rand bateu as botas no sarapintado, que come�ou a trotar colina abaixo. Cada passo do animal desencadeava um choque na lateral do corpo que o fazia respirar entre dentes, mas ele tinha muito ch�o para percorrer, e n�o poderia fazer isso andando. Al�m do mais, o olhar de Sorilea estava come�ando a lhe dar nos nervos.

Bruma se juntou a Jeade�en antes que ele tivesse percorrido cinquenta passadas da encosta recoberta de vegeta��o, e outras cinquenta trouxeram Sulin e uma enxurrada de Donzelas, algumas correndo para se posicionar � frente. Mais do que ele esperara, mas n�o deveria ser problema. O que Rand tinha que fazer n�o envolvia tanta aproxima��o dos confrontos. Elas poderiam ficar mais atr�s, seguras, junto dele.

Agarrar saidin foi um esfor�o por si s�, mesmo que por meio de um angreal, e o simples peso disso parecia pression�-lo mais do que nunca, a m�cula, mais forte. Pelo menos o Vazio o protegia da pr�pria dor. Um pouco, pelo menos. E se Sammael tentasse fazer joguinhos com ele de novo�

Apertou o passo de Jeade�en. O que quer que Sammael fizesse, Rand ainda tinha sua miss�o a cumprir.

Sentado em um pequeno pedregulho no p� da encosta, Mat se encolheu ao puxar o chap�u de aba larga para baixo e, assim, evitar o sol da manh�. Em parte, para proteger os olhos da luz. Havia outra coisa que n�o queria ver, apesar de os cortes e machucados n�o o deixarem esquecer � principalmente o talho de flecha ao longo da t�mpora, pressionado pelo chap�u. Um unguento dos alforjes de Daerid estancara o sangramento no local e nas outras partes do corpo, mas tudo ainda do�a, e a maioria das les�es ardia. Essa parte ainda pioraria. O calor do dia s� estava come�ando a apertar, mas o suor formava got�culas em seu rosto e j� umedecia as roupas de baixo e a camisa. Mat se perguntou se o outono algum dia chegaria a Cairhien. Pelo menos o desconforto evitava que ficasse pensando no quanto estava cansado. Mesmo ap�s uma noite insone � n�o conseguiria dormir nem em uma cama de penas, e menos ainda em cobertores no ch�o. N�o que Mat quisesse voltar para perto de sua tenda, de qualquer modo.

Que bela de uma maldita confus�o. Quase morto, suando feito um porco, sem conseguir encontrar um lugar confort�vel para esticar as pernas, e sem poder nem ousar ficar b�bado. Sangue e malditas cinzas! Parou de passar o dedo por um talho no casaco que percorria toda a extens�o do peito � uma polegada de diferen�a e aquela lan�a teria lhe atravessado o cora��o; Luz, o sujeito era bom! � e afastou do pensamento aquela parte da hist�ria. N�o que fosse f�cil, com tudo que estava acontecendo ao redor.

Pela primeira vez, tairenos e cairhienos n�o pareciam se importar de ver tendas Aiel por todos os lados. Havia Aiel at� no pr�prio acampamento, e, em um milagre quase t�o grande quanto, tairenos se misturavam a cairhienos em meio �s fogueiras fumacentas. N�o que algu�m ali estivesse comendo. As chaleiras n�o haviam sido postas no fogo, embora Mat sentisse o cheiro de carne assando em algum lugar. Em vez disso, a maioria estava t�o b�bada de vinho, conhaque ou do oosquai Aiel quanto poss�vel, gargalhando e comemorando. Perto de onde Mat estava sentado, uma dezena de Defensores da Pedra trajando apenas camisas suadas de manga curta dan�ava ao som das palmas de dez vezes mais espectadores. Em fila, uns com os bra�os nos ombros dos outros, dan�avam em passos t�o velozes que era incr�vel que nenhum trope�asse ou chutasse o homem ao lado. Em outro c�rculo de espectadores pr�ximos a um poste de dez p�s � Mat tratou de logo desviar os olhos �, o mesmo n�mero de Aiel estava se divertindo � sua maneira. Mat presumiu que fosse uma dan�a, j� que outro Aiel tocava foles para eles. Saltavam o mais alto que podiam, lan�avam um dos p�s ainda mais para cima e ent�o pousavam com aquele mesmo p�, voltando a saltar imediatamente, cada vez mais r�pido, por vezes rodopiando em pleno ar feito pe�es, ou dando cambalhotas e mortais para tr�s. Sete ou oito tairenos estavam sentados tratando de ossos que haviam quebrado ao tentar os movimentos, mas sempre celebrando e gargalhando ensandecidos, passando e repassando um jarro de pedra contendo algum l�quido. Em outros pontos, mais homens dan�avam e talvez cantavam. Com tanto alvoro�o, era dif�cil dizer. Sem o menor esfor�o, Mat contou dez flautas, isso sem falar no dobro de flautins, al�m de um cairhieno magricela com um casaco esfarrapado que tocava um instrumento que parecia metade flauta, metade trompa, com alguns outros formatos estranhos aqui e ali. E havia incont�veis tambores, a maior parte meras panelas golpeadas com colheres.

Em resumo, o acampamento era uma mistura de baile e bagun�a. Mat reconhecia a situa��o, principalmente das mem�rias que, caso se concentrasse o suficiente, ainda era capaz de atribuir a outros homens. Uma celebra��o por terem sobrevivido. Uma vez mais, haviam andado nas barbas do Tenebroso e vivido para contar. Mais uma dan�a no fio da navalha que se encerrava. Quase mortos na v�spera, talvez mortos amanh�, mas, naquele dia, vivos, gloriosamente vivos. Mat n�o estava no clima de celebra��es. Para que servia estar vivo, se isso significava viver em uma gaiola?

Balan�ou a cabe�a quando Daerid, Estean e um Aiel ruivo e compacto passaram, tr�pegos, um se apoiando no outro. Mal aud�veis em meio a todo aquele clamor, Daerid e Estean se revezavam tentando ensinar ao homem mais alto a letra de �Dan�ando com Jak das Sombras�.

O sujeito bronzeado n�o demonstrava o menor interesse em aprender, claro � s� aprenderia se os dois o convencessem de que se tratava de um hino de guerra �, mas ouvia, e n�o era o �nico. Quando os tr�s sa�ram de vista, em meio � multid�o que se amontoava, j� estavam sendo seguidos por outros vinte homens balan�ando copos amassados e canecas de couro, todos berrando a can��o a plenos pulm�es.

Mat queria nunca ter ensinado a can��o a nenhum deles. Mas ensin�-la manteve sua mente ocupada enquanto Daerid impedia que ele sangrasse at� a morte. Aquele unguento ardia tanto quanto os pr�prios cortes, e as habilidades de Daerid com a agulha e a linha jamais deixariam costureira nenhuma com inveja. S� que a can��o se espalhara entre aqueles primeiros doze homens como fogo em vegeta��o seca. A cavalo e a p�, tairenos e cairhienos estavam cantando-a quando retornaram, ao nascer do dia.

Retornaram. De volta para o vale em meio �s colinas de onde haviam partido, sob as ru�nas da torre de madeira, e sem nenhuma chance de ir embora. Mat tinha se oferecido para ir cavalgando � frente, e Talmanes e Nalesean quase sa�ram no tapa para decidir quem lhe serviria de escolta. Nem todos haviam se tornado melhores amigos. S� faltava Moiraine aparecer para fazer perguntas sobre onde ele tinha estado e por qu�, dando serm�o sobre ta�veren e seus deveres, sobre o Padr�o e Tarmon Gai�don, at� deix�-lo tonto. Ela estava com Rand, sem d�vida, mas acabaria vindo atr�s de Mat.

Ergueu os olhos para o topo da colina e o emaranhado de troncos destru�dos entre as �rvores quebradas. Aquele cairhieno que confeccionara as lunetas para Rand estava l� em cima, fu�ando tudo com seus aprendizes. Os Aiel j� n�o queriam mais saber daquilo. Com certeza j� passava da hora de Mat ir embora. O medalh�o com a cabe�a de raposa o protegia de mulheres canalizando, mas Mat j� ouvira o bastante de Rand para saber que era diferente quando um homem canalizava. N�o tinha interesse em descobrir se o objeto o protegeria de Sammael e sua laia.

Fazendo caretas a cada pontada de dor, ele usou a lan�a de cabo preto como apoio ao ficar de p�. Ao seu redor, a comemora��o continuava. Se ele partisse em dire��o �s fileiras de lan�as� N�o estava ansioso para encilhar Pips.

� O her�i n�o deve se sentar sem beber.

Levando um susto e grunhindo por conta das pontadas de dor, Mat se virou para encarar Melindhra. Ela trazia um grande jarro de barro em uma das m�os em vez de uma lan�a, e o rosto estava sem v�u, mas os olhos pareciam analis�-lo.

� Escute, Melindhra. Eu posso explicar.

� Explicar o qu�? � perguntou ela, passando o bra�o livre pelos ombros de Mat. Mesmo com o choque repentino, ele tentou manter a postura ereta. Ainda n�o estava acostumado a ter de olhar para cima para falar com uma mulher. � Eu sabia que voc� iria procurar sua pr�pria honra. O Car�a�carn projeta uma grande sombra, mas homem nenhum deseja passar toda a vida na penumbra.

Fechando a boca depressa, ele ainda conseguiu murmurar:

� Claro. � Ent�o ela n�o ia tentar mat�-lo. � � exatamente isso.

Aliviado, tomou o jarro da m�o dela e sorveu sofregamente, mas quase cuspiu. Aquele era o conhaque de destila��o dupla mais puro que ele j� havia provado.

Melindhra retomou o jarro por tempo suficiente para beber um gole, ent�o suspirou, agradecida, e o empurrou de volta para Mat.

� Ele era um homem de muita honra, Mat Cauthon. Seria melhor t�-lo capturado, mas, mesmo matando-o, voc� adquiriu muito ji. Voc� fez bem em ter ido atr�s dele.

A contragosto, Mat olhou para o que estivera evitando encarar e estremeceu. Uma tira de couro prendia a cabe�a de Couladin pelos cabelos ruivos no alto do poste perto de onde os Aiel dan�avam. Aquele tro�o parecia sorrir. Para ele.

Ter ido atr�s de Couladin? Mat fizera o poss�vel para manter os piqueiros entre ele e qualquer Shaido. Mas aquela flecha lhe tosquiara a lateral da cabe�a e, antes mesmo que percebesse, j� estava no ch�o, lutando para se p�r de p�, cercado pelo combate furioso. Usara a lan�a com a marca do corvo para atacar tudo que o cercava enquanto tentava dar um jeito de voltar para Pips. Couladin surgira do nada, o rosto velado, pronto para matar, mas n�o havia como confundir aqueles bra�os nus enla�ados com Drag�es em dourado e vermelho. O homem andara fazendo um grande estrago nos piqueiros, usando as pr�prias lan�as, enquanto berrava para que Rand aparecesse e que ele era o verdadeiro Car�a�carn. Talvez acreditasse mesmo nisso, �quela altura. Mat ainda n�o sabia se Couladin o reconhecera ou n�o, mas isso n�o tinha feito nenhuma diferen�a, n�o quando o sujeito decidiu passar por cima dele para chegar at� Rand. Ele tamb�m n�o sabia quem havia decapitado Couladin, depois da luta.

Eu estava ocupado demais tentando sobreviver para assistir, pensou, com amargura. E torcendo para que n�o sangrasse at� a morte. Nos tempos de Dois Rios, ele fora t�o habilidoso no manejo de um cajado quanto qualquer outro, e um cajado n�o era t�o diferente de uma lan�a, mas Couladin j� devia ter nascido com aquelas coisas nas m�os. Claro que, no fim das contas, aquela habilidade toda n�o adiantara de muita coisa. Talvez eu ainda tenha um pouco de sorte. Por favor, Luz, fa�a com que ela apare�a agora!

Estava pensando em como se livrar de Melindhra para que pudesse encilhar Pips quando Talmanes se apresentou com uma rever�ncia formal, a m�o sobre o cora��o � moda cairhiena.

� Que a sorte lhe sorria, Mat.

� E a voc� � respondeu Mat, distra�do.

Melindhra n�o iria embora s� com um pedido. Pedir certamente seria como p�r uma raposa no galinheiro. Talvez se dissesse a ela que queria dar uma cavalgada� Diziam que os Aiel conseguiam correr mais r�pido que cavalos.

� Uma delega��o chegou da cidade durante a noite. Haver� uma prociss�o triunfal para o Lorde Drag�o como agradecimento, da parte de Cairhien.

� Ah, �?

A droga da mulher tinha de ter algum tipo de tarefa a fazer. As Donzelas estavam sempre em torno de Rand. Talvez ela fosse convocada para fazer isso. Olhando para Melindhra, no entanto, ele achou que seria melhor n�o contar com aquilo. O sorriso largo dela era� possessivo.

� A delega��o era do Gr�o-lorde Melian � informou Nalesean, juntando-se � conversa. Sua rever�ncia foi igualmente formal, com os bra�os se abrindo, mas apressada. � � ele quem est� oferecendo a prociss�o ao Lorde Drag�o.

� Lorde Dobraine, Lorde Maringil e Lady Colavaere, entre outros, tamb�m procuraram o Lorde Drag�o.

Mat se concentrou de novo no presente. Os dois fidalgotes tentavam, cada um fingir que o outro n�o existia � ambos encarando apenas Mat, sem nem esbo�ar um olhar para o lado �, mas a tens�o deixava seus rostos t�o constritos quanto as vozes, as m�os com as juntas esbranqui�adas nos punhos da espada. Se os dois sa�ssem no tapa, seria como fechar tudo aquilo com chave de ouro, e com Mat provavelmente ainda tentando dar um jeito de ficar de fora quando um deles o acertasse por acaso.

� Que diferen�a faz quem mandou uma delega��o, desde que Rand tenha a prociss�o dele?

� Faz diferen�a porque voc� deveria solicitar a ele nosso lugar de direito bem � frente � respondeu Talmanes, mais do que depressa. � Voc� matou Couladin e conquistou essa posi��o para n�s. � Nalesean fechou a boca e fez uma careta. Ficou claro que ele estivera a ponto de dizer o mesmo.

� Tratem voc�s dois de pedir � devolveu Mat. � N�o tenho nada a ver com isso.

Melindhra apertou sua nuca, mas Mat n�o se importou. Moiraine decerto estava com Rand. Ele n�o queria enfiar o pesco�o em um segundo la�o enquanto ainda descobria como sair do primeiro.

Talmanes e Nalesean ficaram de queixo ca�do, como se Mat fosse demente.

� Voc� � nosso l�der nessa batalha � protestou Nalesean. � Nosso general.

� Meu criado vai lustrar suas botas � emendou Talmanes, com um sorrisinho que ele tomou o cuidado de n�o dirigir ao taireno de rosto quadrado �, e vai esfregar e remendar suas roupas. Assim, sua apar�ncia estar� impec�vel.

Nalesean alisou a barba oleada, os olhos disparando em dire��o ao outro homem antes que conseguisse fre�-los.

� Se me permite oferecer, tenho um bom casaco que acredito que lhe cair� bem. De cetim dourado e carmesim. � Foi a vez do cairhieno encar�-lo.

� General! � exclamou Mat, usando o cabo da lan�a para se manter de p�. � N�o sou nenhum maldito� Quer dizer, eu n�o quero usurpar seu lugar de direito. � Eles que decidissem a qual dos dois Mat se referia.

� Que minha alma queime � indignou-se Nalesean �, foi sua habilidade no combate que garantiu nossa vit�ria e nos manteve vivos. Sem falar na sua sorte. J� ouvi falar sobre como voc� sempre vira a carta certa, mas foi mais que isso. Eu o seguiria mesmo que voc� jamais tivesse conhecido o Lorde Drag�o.

� Voc� � nosso l�der � reafirmou Talmanes logo depois, com uma voz mais s�bria, ainda que n�o menos segura. � At� ontem, segui homens de outras terras porque precisei. No seu caso, eu o sigo porque quero. Talvez voc� n�o seja um lorde em Andor, mas, aqui, afirmo que �, e me comprometo a ser um de seus homens.

O cairhieno e o taireno se entreolharam como se estivessem assustados por externar o mesmo sentimento, e ent�o, devagar, com relut�ncia, trocaram breves meneios. Mesmo n�o se gostando � e s� um tolo apostaria no contr�rio �, podiam concordar com aquele ponto. Em algum n�vel.

� Vou mandar meu cavalari�o preparar seu cavalo para a prociss�o � informou Talmanes, que mal franziu o rosto quando Nalesean prosseguiu:

� O meu pode dividir o trabalho. Sua montaria deve nos deixar orgulhosos. E que a minha alma queime, mas precisamos de um estandarte. O seu estandarte. � Ao ouvir aquilo, o cairhieno aquiesceu de maneira enf�tica.

Mat n�o tinha certeza se gargalhava histericamente ou se simplesmente se sentava e chorava. Aquelas malditas mem�rias. N�o fosse por elas, teria continuado a cavalgar. N�o fosse por Rand, n�o teria nada daquilo. Era capaz de identificar cada passo que o levara ali; cada um deles parecera necess�rio e sem perspectivas, mas todos levaram inevitavelmente ao seguinte. No come�o de tudo estava Rand. E o maldito ta�veren. Mat n�o entendia por que fazer algo absolutamente necess�rio e t�o inofensivo quanto poss�vel sempre parecia afund�-lo ainda mais no atoleiro. Melindhra come�ara a alisar sua nuca, em vez de apert�-la. Tudo o que ele precisava, agora�

Mat ergueu os olhos para a colina, e l� estava ela: Moiraine, em sua �gua branca de passadas delicadas, com Lan em seu garanh�o negro, erguendo-se feito uma torre ao lado dela. O Guardi�o se inclinou na dire��o da mulher, como que para ouvi-la, e os dois pareceram ter uma breve discuss�o, com o homem protestando firmemente, mas, ap�s um momento, a Aes Sedai puxou as r�deas de Aldieb e a fez dar a volta, cavalgando para fora de vista em dire��o � encosta contr�ria. Lan permaneceu onde estava, montado em Mandarb, observando o acampamento abaixo. Observando Mat.

Mat estremeceu. A cabe�a de Couladin realmente parecia sorrir para ele. Quase ouvia a voz do homem. Voc� pode at� ter me matado, mas enfiou seu p� em cheio na armadilha. Estou morto, mas voc� nunca ser� livre.

� Mas que maravilha � resmungou, dando um gole longo e sufocante no forte conhaque. Talmanes e Nalesean pareceram pensar que ele falara sinceramente, e Melindhra gargalhou em concord�ncia.

Uns cinquenta ou mais tairenos e cairhienos haviam se reunido para assistir � sua conversa com os dois lordes, e entenderam aquela golada como um sinal para que lhe fizessem uma serenata, � qual deram in�cio com versos que eles mesmos tinham inventado:

Mat n�o conseguiu conter uma gargalhada. Tornou a se acomodar no pedregulho e tratou de esvaziar o jarro. Devia haver um jeito de sair dali. Devia.

Franzindo a testa para as costas de Asmodean e se perguntando at� onde confiava no sujeito, Rand levou um susto quando Aviendha arremessou seu copo, espirrando vinho nos tapetes. Os Aiel n�o desperdi�avam nada que pudesse ser bebido, n�o apenas �gua.

Ao encarar o ponto molhado, ela pareceu t�o surpresa quanto ele, mas apenas por um momento. No instante seguinte, j� plantara as m�os na cintura, ainda sentada, e cravara os olhos nele.

� Ent�o o Car�a�carn vai entrar na cidade, sendo que mal consegue se sentar. Eu disse que o Car�a�carn deve ser mais que um homem, mas n�o sabia que agora ele era mais do que um mortal.

� Onde est�o minhas roupas, Aviendha?

� Voc� � de carne e osso!

� Minhas roupas?

� Lembre-se do seu toh, Rand al�Thor. Se eu consigo me lembrar do ji�e�toh, voc� tamb�m consegue. � Aquilo lhe soou uma compara��o estranha, j� que seria mais f�cil o sol nascer � meia-noite do que Aviendha se esquecer do ji�e�toh mesmo que por um segundo.

� Se voc� continuar com isso � disse ele com um sorriso �, vou come�ar a achar que se importa comigo.

Foi uma brincadeira � s� havia duas maneiras de lidar com a mulher: brincar ou simplesmente ignor�-la, pois discutir era fatal �, e bem leve, considerando que j� tinham passado uma noite inteira um nos bra�os do outro, mas os olhos de Aviendha se arregalaram, ultrajados, e ela agarrou o bracelete de marfim como se fosse pux�-lo e atir�-lo em Rand.

� O Car�a�carn est� t�o acima dos outros homens que n�o precisa de roupas � rebateu ela. � Se ele quiser ir, deixe que v� nu! Devo chamar Sorilea e Bair? Ou quem sabe Enaila, Somara e Lamelle?

Rand se enrijeceu. De todas as Donzelas que o tratavam como um filho de dez anos de idade, ela citara as tr�s piores. Lamelle at� lhe trouxera sopa � a mulher n�o sabia cozinhar nada, mas insistia em lhe preparar sopas!

� Chame quem voc� quiser � disse ele com voz firme e neutra �, mas eu sou o Car�a�carn e eu vou at� a cidade.

Com sorte, conseguiria encontrar suas roupas antes que ela voltasse. Somara era quase da altura de Rand e, naquele momento, provavelmente mais forte. O Poder �nico n�o contaria para nada. N�o teria conseguido tocar saidin nem se Sammael aparecesse na sua frente, muito menos agarrar-se a ele.

Por um longo tempo, Aviendha sustentou seu olhar, e ent�o, abruptamente, pegou o copo entalhado com leopardos e tornou a ench�-lo de um jarro de prata.

� Se voc� encontrar suas roupas e se vestir sem cair � retrucou, calma �, ent�o pode ir. Mas vou acompanh�-lo e, se eu achar que voc� est� fraco demais para continuar, vai voltar para c� nem que Somara tenha que carreg�-lo no colo.

Rand observou Aviendha se deitar, apoiada apenas no cotovelo, arrumar as saias com cuidado e come�ar a bebericar o vinho. Se ele voltasse a falar em casamento, n�o havia d�vida de que ela tornaria a lhe dizer poucas e boas, mas, de certa maneira, Aviendha se comportava como se fossem casados. Nas piores partes, pelo menos. Nas partes que eram a mesm�ssima coisa que Enaila ou Lamelle faziam.

Resmungando sozinho, ele se enrolou no cobertor, passou se arrastando por ela e pela fogueira e foi apanhar as botas. Meias de l� limpas estavam dobradas dentro delas, mas nada al�m disso. Ele podia convocar os gai�shain. E fazer a fofoca se espalhar por todo o acampamento. Sem falar na possibilidade de que as Donzelas acabassem se envolvendo na quest�o. Ent�o, a pergunta seria se ele era o Car�a�carn, que deveria ser obedecido, ou se era apenas Rand al�Thor, um homem totalmente diferente aos olhos delas. Um tapete enrolado nos fundos da tenda chamou sua aten��o. Tapetes estavam sempre abertos. A espada de Rand estava l� dentro, o cintur�o com a fivela do Drag�o enrolado em torno da bainha.

Cantarolando baixinho, os olhos praticamente cerrados, Aviendha parecia semiadormecida enquanto o observava procurar.

� Voc� n�o precisa mais� daquilo. � Ela p�s tanto desgosto na palavra que ningu�m teria acreditado que fora ela quem lhe dera a espada.

� Como assim?

S� havia uns poucos bauzinhos na tenda, entalhados com madrep�rola, trabalhados em lat�o, ou, no caso de um deles, folheado a ouro. Os Aiel preferiam colocar seus objetos em trouxas. Nenhum guardava as roupas de Rand. O ba� revestido de ouro, cheio de p�ssaros e animais nada familiares, abrigava sacos de couro bem amarrados, e exalou um cheiro de especiarias quando Rand levantou a tampa.

� Couladin est� morto, Rand al�Thor.

Sobressaltado, ele parou e a encarou.

� Do que voc� est� falando? � Ser� que Lan contara para ela? Ningu�m mais sabia. Mas por qu�?

� Ningu�m me contou, se � isso que voc� est� pensando. Eu j� conhe�o voc�, Rand al�Thor. Todo dia aprendo mais a seu respeito.

� Eu n�o estava pensando nada disso � rosnou ele. � N�o tem nada para ningu�m contar.

Irritado, ele apanhou a espada embainhada e a carregou desajeitadamente debaixo do bra�o enquanto procurava. Aviendha continuou bebericando o vinho. Rand achou que ela poderia estar escondendo um sorriso.

Que �timo. Os Gr�o-lordes de Tear suavam quando Rand al�Thor olhava para eles, e os cairhienos talvez lhe oferecessem seu trono. O maior ex�rcito Aiel que o mundo j� conhecera havia cruzado a Muralha do Drag�o sob as ordens do Car�a�carn, o chefe dos chefes. Na��es tremiam com a mera men��o ao Drag�o Renascido. Na��es! E, se n�o encontrasse suas roupas, teria que ficar quieto esperando que v�rias mulheres que pensavam saber mais do que ele sobre tudo lhe dessem permiss�o para sair.

Finalmente encontrou as pe�as quando notou o punho bordado em ouro de uma manga vermelha escapando por baixo do corpo de Aviendha. Ela estivera sentada nas roupas o tempo todo. A mulher grunhiu, mal-humorada, quando ele pediu para ela se afastar, mas obedeceu. Finalmente.

Como de costume, ela o observou se barbear e se vestir, canalizando para esquentar a �gua para Rand, sem comentar nada � e sem ele pedir �, depois de o rapaz ter se cortado e reclamado da �gua fria pela terceira vez. A verdade era que dessa vez estava irritado com a chance de Aviendha ver como ele estava inst�vel, mais do que qualquer outra coisa. D� para se acostumar a qualquer coisa, caso a situa��o perdure por tempo suficiente, pensou, ir�nico.

Aviendha interpretou mal o balan�ar de cabe�a de Rand.

� Elayne n�o se importa se eu ficar olhando, Rand al�Thor.

Ele fez uma pausa no ato de amarrar a camisa, e a encarou.

� Voc� acredita mesmo nisso?

� Claro. Voc� pertence a ela, mas Elayne n�o � dona da sua imagem.

Rindo em sil�ncio, ele voltou a amarrar. Foi bom se lembrar de que o mist�rio rec�m-descoberto de Aviendha escondia certa ignor�ncia, apesar de tudo. Rand n�o p�de evitar um sorriso convencido enquanto terminava de se vestir, afivelava a espada e apanhava a ponta borlada da l�mina Seanchan. O �ltimo objeto p�s um qu� sombrio em seu sorriso. Sua inten��o era de que a l�mina fosse um lembrete de que os Seanchan ainda estavam � solta, mas servia para record�-lo de tudo que ele ainda precisava encarar: cairhienos e tairenos, Sammael e os outros Abandonados, os Shaido e as na��es que ainda nem o conheciam, na��es que teriam que segui-lo, e antes de Tarmon Gai�don. Lidar com Aviendha era de fato bastante simples, se comparado a tudo aquilo.

Donzelas se puseram de p� aos saltos quando ele saiu da tenda depressa, para disfar�ar as pernas vacilantes. Rand n�o teve certeza se foi bem-sucedido. Aviendha se manteve a seu lado como se n�o apenas pretendesse segur�-lo, caso ele ca�sse, mas como se tivesse certeza de que era o que aconteceria. N�o ajudou em nada o humor de Rand quando Sulin, com sua touca de bandagens, olhou de modo inquisitivo para ela � n�o para ele, mas para ela! � e aguardou Aviendha assentir para ordenar que as Donzelas se aprontassem para partir.

Asmodean subiu a colina no dorso de sua mula, trazendo Jeade�en pelas r�deas. De algum modo, o homem encontrara tempo para vestir roupas limpas, pe�as de seda verde-escura. Com rendas brancas aos borbot�es, claro. A harpa dourada pendia �s suas costas, mas ele desistira de usar a capa de menestrel e n�o carregava mais o estandarte carmesim com o antigo s�mbolo das Aes Sedai. A fun��o reca�ra para um refugiado cairhieno chamado Pevin, um sujeito sem express�o que trajava um casaco remendado de l� cinza-escura e montava uma mula marrom que parecia velha demais at� para puxar carro�as. Uma longa cicatriz, ainda vermelha, lhe percorria toda a lateral do rosto estreito, desde a mand�bula at� o cabelo, que j� rareava.

Pevin perdera a esposa e a irm� para a fome, e o irm�o e um filho para a guerra civil. N�o tinha ideia de que homens e de quais Casas os haviam assassinado, ou quem eles apoiavam para o Trono do Sol. A fuga para Andor lhe custara um segundo filho pelas m�os de soldados andorianos e um segundo irm�o nas m�os de bandidos, e o retorno custara o �ltimo filho, morto por uma lan�a Shaido, al�m da filha, raptada enquanto ele era deixado para morrer. O homem raramente falava, mas, pelo que Rand entendera, ele agora s� acreditava em tr�s coisas: o Drag�o Renascera, a �ltima Batalha estava pr�xima, e, se ficasse por perto de Rand al�Thor, vingaria sua fam�lia antes que o mundo fosse destru�do. O mundo acabaria, com certeza, mas n�o importava, nada importava, contanto que ele obtivesse vingan�a. Da sela, ele fez uma rever�ncia silenciosa para Rand assim que chegou ao cume. Seu rosto era absolutamente vazio, mas o homem mantinha o estandarte ereto e firme.

Rand montou em Jeade�en, depois puxou Aviendha para a garupa sem deix�-la usar o estribo, s� para mostrar que conseguia, e ent�o p�s o sarapintado em movimento antes que ela estivesse aprumada. Aviendha abra�ou sua cintura e reclamou n�o muito baixo, permitindo que ele capturasse mais alguns fragmentos de sua opini�o sobre Rand al�Thor e tamb�m sobre o Car�a�carn. Mas ela n�o fez men��o de se soltar, pelo que ele ficou agradecido. N�o s� era agrad�vel t�-la apertada contra suas costas, como o apoio era bem-vindo. No meio do gesto de erguer Aviendha para a sela, ficara na d�vida se ela estava subindo ou se ele estava descendo. Rand torcia para que ela n�o tivesse notado. Torcia para que n�o fosse esse o motivo para ela estar abra�ando-o com tanta for�a.

O estandarte carmesim com o grande disco branco e preto ondulava atr�s de Pevin � medida que eles ziguezagueavam colina abaixo e seguiam pelos vales rasos. Como de h�bito, os Aiel deram pouca aten��o ao grupo conforme eles passaram, embora o estandarte marcasse sua presen�a com tanta veem�ncia quanto a escolta de centenas de Far Dareis Mai que n�o tinham problemas para acompanhar o ritmo de Jeade�en e das mulas. Os Aiel continuaram cuidando das pr�prias vidas, espalhados entre as tendas que recobriam as encostas, no m�ximo dando uma olhadela ao ouvirem as patas dos cavalos.

Tinha sido espantoso ouvir que quase vinte mil pessoas haviam sido feitas prisioneiras na batalha � at� sair de Dois Rios, nunca realmente acreditara que podia haver tanta gente em um mesmo lugar �, mas v�-las lhe chocou duas vezes mais. Em grupos de quarenta ou cinquenta, elas pontilhavam as encostas das colinas como repolhos, homens e mulheres igualmente sentados nus sob o sol, cada conjunto sob a vigil�ncia de um gai�shain, quando muito. Era certo que ningu�m mais lhes dava muita aten��o, apesar de uma figura trajando o cadin�sor de vez em quando se aproximar de um dos grupos e ordenar que um homem ou uma mulher fosse realizar alguma tarefa. A pessoa chamada sempre partia �s pressas, sem vigil�ncia, e Rand viu v�rios retornarem e se esgueirarem de volta a seus lugares. Quanto aos demais, ficavam sentados, quietos, parecendo quase entediados, como se n�o tivessem motivos nem desejo de estar em outro local.

Talvez todos fossem vestir robes brancos com a mesma calma. Por�m, Rand se lembrava de como aquelas mesmas pessoas j� tinham violado as pr�prias leis e costumes com tanta facilidade. Couladin podia at� ter iniciado ou ordenado a viola��o, mas todos o haviam seguido e obedecido.

Com o cenho franzido para os prisioneiros � vinte mil, e outros mais por vir, mas que ele certamente nunca confiaria em transformar em gai�shain �, levou certo tempo para Rand notar algo estranho entre os outros Aiel. Donzelas e homens Aiel que portavam lan�as nunca trajavam nada na cabe�a al�m da shoufa, e sempre de alguma cor que sumisse em meio �s rochas e sombras, mas agora via homens usando uma faixa vermelha estreita. Talvez um em cada quatro ou cinco tinha uma tira de pano amarrada em torno da t�mpora, com um disco bordado ou pintado acima das sobrancelhas, duas l�grimas unidas, uma preta e outra branca. O mais estranho de tudo, por�m, talvez fosse que os gai�shain tamb�m a usavam. A maior parte usava os capuzes erguidos, mas todos os que estavam com a cabe�a descoberta usavam uma faixa. E os algai�d�siswai com seus cadin�sor viam aquilo e n�o faziam nada, estivessem ou n�o usando a faixa. Gai�shain jamais deveriam usar nada que fosse usado por aqueles que podiam tocar em armas. Jamais.

� N�o sei � respondeu Aviendha de maneira rude �s costas de Rand quando ele perguntou o que significava aquilo. Ele tentou se sentar mais ereto, j� que ela parecia mesmo estar lhe segurando com mais for�a que o necess�rio. Ap�s um momento, ela prosseguiu, mas falando t�o baixo que ele precisou escutar com toda a aten��o para poder compreender. � Bair amea�ou me bater se eu tocasse de novo no assunto, e Sorilea chegou mesmo a me bater nas costas com uma vara, mas acho que s�o aqueles que afirmam que n�s somos siswai�aman.

Rand abriu a boca para perguntar o que era aquilo � s� conhecia algumas poucas palavras na L�ngua Antiga �, quando a tradu��o surgiu sozinha em sua mente. Siswai�aman. Literalmente, a lan�a do Drag�o.

� �s vezes � gracejou Asmodean �, � dif�cil enxergar a diferen�a entre si mesmo e os inimigos. Eles querem ser donos do mundo, mas voc� j� � dono de um povo.

Rand virou a cabe�a e o encarou at� seu ar bem-humorado desaparecer e, dando de ombros em constrangimento, Asmodean deixou que sua mula ficasse para tr�s, ao lado de Pevin e do estandarte. O problema era que aquele nome de fato sugeria � mais que sugeria � propriedade. Essa informa��o tamb�m vinha das mem�rias de Lews Therin. N�o parecia poss�vel ser dono de pessoas, mas, caso fosse poss�vel, Rand n�o queria. Tudo o que eu quero � us�-las, pensou, ir�nico.

� Vejo que voc� n�o acredita nisso � afirmou ele, por cima do ombro. Nenhuma das Donzelas vestira aquela pe�a.

Aviendha hesitou antes de responder.

� N�o sei no que acreditar � falou t�o baixo quanto antes, ainda que o tom demonstrasse raiva e incerteza. � Existem muitas cren�as, e as S�bias costumam ficar em sil�ncio, como se n�o soubessem a verdade. H� quem diga que, ao seguir voc�, expiamos os pecados de nossos ancestrais ao� terem falhado com as Aes Sedai.

A hesita��o na voz dela o alarmou. Rand nunca havia considerado que Aviendha se preocupasse tanto quanto os outros Aiel a respeito do que ele revelara sobre o passado de seu povo. �Envergonhada� talvez se encaixasse melhor do que �preocupada�, j� que a vergonha era uma parte importante do ji�e�toh. Eles tinham vergonha do que haviam sido � seguidores do Caminho da Folha � e, ao mesmo tempo, tinham vergonha de ter abandonado a promessa de segui-lo.

� A esta altura, muitos j� ouviram alguma vers�o de parte da Profecia de Rhuidean � prosseguiu Aviendha, com a voz mais controlada, como se ela mesma tivesse ouvido algo sobre a profecia antes de come�ar a treinar para se tornar uma S�bia �, mas ela foi deturpada. Eles sabem que voc� vai nos destruir� � O controle fraquejou quando ela respirou profundamente. � Mas muitos acreditam que voc� vai matar todos n�s em infinitas dan�as da lan�a, um sacrif�cio para compensar os pecados. Outros creem que a pr�pria Desola��o j� � uma prova��o que vai deixar s� os fortes para a �ltima Batalha. J� ouvi at� dizerem que os Aiel agora s�o um sonho seu e que, quando voc� acordar desta vida, j� n�o existiremos.

Cren�as sinistras, aquelas. Era uma pena Rand ter revelado um passado que eles viam como desonra. Era incr�vel que todos j� n�o o tivessem abandonado. Ou enlouquecido.

� No que as S�bias acreditam? � perguntou Rand, t�o baixo quanto o tom dela.

� Que o que tiver que ser, ser�. N�s vamos salvar o que puder ser salvo, Rand al�Thor. N�o esperamos fazer mais que isso.

N�s. Ela se incluiu entre as S�bias, assim como Egwene e Elayne se inclu�am entre as Aes Sedai.

� Bem � disse ele, calmo �, imagino que pelo menos Sorilea tamb�m acredite que eu mere�o uma bofetada no ouvido. � prov�vel que Bair concorde. E com certeza Melaine.

� Entre outras coisas � murmurou Aviendha. Para sua decep��o, ela se afastou, apesar de ainda se agarrar ao seu casaco. � Elas acreditam em muita coisa que eu queria que n�o acreditassem.

Rand sorriu a contragosto. Ent�o ela n�o achava que ele merecia uma bofetada. Uma mudan�a agrad�vel em compara��o a quando ele acordara.

Os carro��es de Hadnan Kadere repousavam a cerca de uma milha da tenda de Rand, dispostos em c�rculo em um amplo vale entre duas colinas, de onde eram vigiados pelos C�es de Pedra. Com um casaco cor de creme lhe apertando o corpo massudo, o Amigo das Trevas de nariz adunco ergueu os olhos e enxugou o rosto com o len�o que sempre trazia consigo quando Rand passou cavalgando com o estandarte e a escolta galopante. Moiraine tamb�m estava l�, examinando o carro��o onde o ter�angreal em forma de batente de porta estava amarrado sob uma tela, atr�s do assento do condutor. Sequer olhou para os lados at� Kadere falar com ela. Pelos gestos, ele parecia estar sugerindo que Moiraine gostaria de acompanhar Rand. Na verdade, parecia ansioso para que ela partisse, o que n�o era surpresa. Kadere devia estar orgulhoso de esconder por tanto tempo o fato de ser um Amigo das Trevas, mas, quanto mais ficava na companhia de uma Aes Sedai, mais corria o risco de ser descoberto.

De fato, Rand ficou surpreso de o homem ainda estar ali. Pelo menos metade dos condutores que haviam entrado no Deserto com ele j� tinha dado o fora desde que cruzaram a Muralha do Drag�o, substitu�dos por refugiados cairhienos escolhidos pelo pr�prio Rand, para garantir que n�o eram da estirpe de Kadere. Todas as manh�s, esperava descobrir que o sujeito tinha ido embora, ainda mais desde a fuga de Isendre. As Donzelas haviam quase destru�do os carro��es procurando por ela enquanto Kadere deixava tr�s len�os ensopados de suor. Rand n�o lamentaria caso o homem desse um jeito de escapar durante a noite. Os guardas Aiel tinham ordens para deix�-lo ir, desde que n�o tentasse levar os preciosos carro��es de Moiraine. Ficava mais �bvio a cada dia que suas cargas eram preciosas para a Aes Sedai, e Rand n�o permitiria que ela as perdesse.

Ele espiou por cima do ombro, mas Asmodean estava com o olhar fixo � frente, ignorando completamente os carro��es. Afirmava n�o ter tido nenhum contato com Kadere desde que Rand o capturara, e o rapaz acreditava nisso. Sabia que o mercador nunca abandonava seus carro��es e nunca sa�a do campo de vis�o dos guardas Aiel, exceto quando dentro do pr�prio carro��o.

Em frente aos carro��es Rand puxou as r�deas, sem pensar, e reduziu a velocidade. Moiraine com certeza iria querer acompanh�-lo at� Cairhien. Ela podia j� ter entupido sua cabe�a, mas sempre parecia querer compartilhar mais alguma informa��o, e pelo menos desta vez a presen�a e o conselho dela poderiam ser �teis. Moiraine, por�m, s� fez olhar para ele por um longo instante, e ent�o tornou a se virar para o carro��o.

Com o cenho franzido, Rand enfiou os calcanhares no sarapintado. Era bom lembrar que ela tinha outras miss�es a cumprir al�m das que ele sabia. Rand se tornara confiante demais. Era melhor ter com ela a mesma cautela que tinha com Asmodean.

N�o confie em ningu�m, pensou, sombrio. Por um momento, n�o soube se o pensamento era dele ou de Lews Therin, mas, no fim das contas, decidiu que n�o importava. Todos tinham os pr�prios objetivos, os pr�prios desejos. Era melhor n�o confiar cegamente em ningu�m al�m de si mesmo. No entanto, se perguntava at� que ponto podia confiar em si com outro homem perambulando pelo fundo de seus pensamentos.

O c�u em torno de Cairhien estava t�o tomado de abutres que se tornara uma espiral de asas negras. No solo, as aves vagavam em meio a nuvens de moscas e chiavam para os corvos lustrosos que tentavam usurpar seus direitos sobre os mortos. Por onde os Aiel passavam recuperando os corpos de seus mortos nas colinas descampadas, os p�ssaros se moviam em voos pesados, guinchando protestos, para ent�o tornar a pousar assim que os humanos vivos se afastavam algumas passadas. Nem abutres, corvos e moscas juntos conseguiriam sombrear a luz do sol, mas era assim que parecia.

Com o est�mago revirando, tentando n�o olhar para a cena, Rand esporeou para acelerar Jeade�en at� Aviendha tornar a se agarrar �s suas costas e as Donzelas voltarem a correr. Ningu�m reclamou, e ele n�o achou que fosse s� porque os Aiel tinham a capacidade f�sica para correr por horas. At� Asmodean estava p�lido em torno dos olhos. O rosto de Pevin n�o se alterou, apesar de o estandarte reluzente a�oitando o ar acima dele parecer escarnecer de um lugar como aquele.

O que havia � frente era pouco melhor. Rand se lembrava de Port�o Frontal como uma colmeia estridente, um labirinto enroscado de ruas cheias de barulho e cor. Agora era uma faixa espessa e im�vel de brasas circundando as cinzentas muralhas quadradas de Cairhien por tr�s lados. Peda�os calcinados de madeira ca�am desordenados por cima de funda��es de pedra e, aqui e ali, havia uma chamin� enegrecida de fuligem ainda de p�, �s vezes pendendo precariamente. Em pontos distintos, sabia-se l� como, jazia uma cadeira intacta na rua de terra, uma trouxa apressada largada por algu�m em fuga, e at� uma boneca de pano, que davam ainda mais �nfase � desola��o.

Brisas agitavam alguns dos estandartes nas torres da cidade e ao longo das muralhas. Um Drag�o vermelho e dourado contra um fundo branco; a Lua Crescente de Tear, branca no vermelho e dourado. A se��o intermedi�ria do Port�o de Jangai encontrava-se aberta, tr�s arcos altos e quadrados na pedra cinza, guardados por soldados tairenos em elmos com abas. Alguns montavam cavalos, mas a maioria estava a p�, e as listras de cores variadas em suas mangas indicavam que eram empregados de lordes diversos.

Independentemente do que se sabia na cidade sobre a vit�ria na batalha e os Aiel aliados que vieram em resgate, a aproxima��o de centenas de Far Dareis Mai criou certo alvoro�o. M�os temerosas procuraram punhos de espada, lan�as e escudos compridos. Alguns soldados chegaram a dar meio passo, como se quisessem fechar os port�es mesmo enquanto fitavam seu oficial, que, com tr�s plumas brancas no elmo e de p� nos estribos, hesitava e protegia os olhos do sol para examinar o estandarte carmesim. E Rand, mais especificamente.

Em um movimento abrupto, o oficial se sentou e disse algo que fez dois dos tairenos a cavalo voltarem galopando pelos port�es adentro. Quase de imediato, ele acenou para os outros homens se afastarem, anunciando:

� Abram caminho para o Lorde Drag�o Rand al�Thor! Que a Luz ilumine o Lorde Drag�o! Toda a gl�ria para o Drag�o Renascido!

Os soldados ainda pareciam incomodados com a presen�a das Donzelas, mas formaram filas dos dois lados dos port�es, fazendo rever�ncias enquanto Rand passava. Aviendha bufou atr�s dele, e de novo quando ele gargalhou. Ela n�o entendeu, e Rand n�o tinha nenhuma inten��o de explicar. O que ele achava engra�ado era que, por mais que tairenos, cairhienos ou qualquer outro fizessem de tudo para inflar seu ego, ele sempre podia contar com Aviendha e as Donzelas, pelo menos, para coloc�-lo de volta no lugar. E Egwene. E Moiraine. E Elayne e Nynaeve, por sinal, se algum dia voltasse a v�-las. Parando para pensar, aquelas pessoas pareciam ter como miss�o de vida murchar sua arrog�ncia.

A cidade al�m dos port�es fez sua gargalhada morrer.

Ali, as ruas eram pavimentadas, algumas largas o bastante para uma d�zia de carro��es grandes, ou at� mais, passarem lado a lado todas retas feito cortes de faca e formando �ngulos retos ao se cruzarem. As colinas que, fora das muralhas, ondulavam o terreno, ali eram lavradas, aplanadas e revestidas de pedras. Pareciam t�o artificiais quanto os edif�cios, com suas linhas retas severas, ou as grandes torres, os topos inacabados cercados por andaimes. As pessoas lotavam as ruas e os becos, os olhos opacos e as bochechas fundas, encolhidas sob alpendres provis�rios ou cobertores esfarrapados improvisados como tendas, ou ent�o simplesmente amontoadas a c�u aberto, com as roupas escuras segundo a moda de Cairhien ou coloridas, costume de Port�o Frontal, al�m da indument�ria grosseira de fazendeiros e alde�es. At� os andaimes estavam ocupados em todos os n�veis, at� o topo, onde as pessoas pareciam min�sculas por conta da altura. Apenas o meio das ruas permanecia livre enquanto Rand e as Donzelas passavam, e isso s� at� o povo surgir aos borbot�es para cerc�-los.

Foram as pessoas que o fizeram parar de rir. Exaustas e esfarrapadas como estavam, amontoadas feito carneiros em um curral demasiado apertado, elas davam vivas. Rand n�o tinha ideia de como sabiam quem ele era, a menos que os gritos do oficial nos port�es tivessem sido ouvidos, mas um bramido irrompia � sua frente conforme circulava pelas ruas, as Donzelas for�ando passagem em meio � multid�o. O estrondo abafava quaisquer palavras, exceto por um �Lorde Drag�o� ocasional quando um n�mero suficiente de pessoas gritava ao mesmo tempo. Mas o sentido daquilo tudo ficava claro nos homens e mulheres levantando crian�as para v�-lo passar, nos cachec�is e trapos de roupa acenados de todas as janelas, nas pessoas que, com m�os estendidas, tentavam abrir passagem entre as Donzelas.

Eles n�o pareciam ter medo dos Aiel, n�o quando tinham a oportunidade de encostar um dedo nas botas de Rand. E era tanta gente, a press�o de centenas de pessoas empurrando-os adiante, que algumas conseguiam dar um jeito de passar. Na verdade, boa parte delas acabou tocando em Asmodean � que decerto parecia um lorde, cheio de rendas, e talvez as pessoas achassem que o Lorde Drag�o devesse ser um homem mais velho que o jovem de casaco vermelho �, mas n�o fazia diferen�a. Todos que conseguiam tocar a bota ou o estribo de qualquer deles, at� de Pevin, estampavam a alegria no rosto e pronunciavam �Lorde Drag�o� em meio ao alarido, mesmo quando as Donzelas for�avam o povo para tr�s com seus broqueis.

Entre o clamor da ova��o e os cavaleiros enviados pelo oficial no port�o, n�o foi surpresa quando Meilan apareceu, uma d�zia a menos de tairenos em seu s�quito e cinquenta Defensores da Pedra para lhe abrir caminho, investindo contra as pessoas com os cabos das lan�as. De cabelos grisalhos, vigoroso e esguio em seu belo casaco de seda listrada e punhos de cetim verde, o Gr�o-lorde estava sentado na sela com a naturalidade de quem havia sido colocado em um cavalo e ensinado a comand�-lo quase t�o cedo quanto aprendera a andar. Ignorava o suor no rosto, assim como a possibilidade de que sua escolta pudesse pisar em algu�m. As duas coisas eram apenas aborrecimentos menores, e o suor, provavelmente, o maior deles.

Edorion, o fidalgote de bochechas rosadas que fora a Eianrod, estava entre os demais, mais magro agora do que antes, de modo que o casaco de listras vermelhas parecia largo. A �nica outra pessoa que Rand reconheceu foi um sujeito de ombros largos vestido em tons de verde. Reimon gostava de jogar cartas com Mat na Pedra, Rand se recordava. Os demais, em sua maioria, eram homens mais velhos. Nenhum deles demonstrava mais considera��o do que Meilan pela multid�o que atravessavam, determinados. N�o havia um s� cairhieno no grupo.

As Donzelas deixaram Meilan passar cavalgando ap�s o meneio de Rand, mas se fecharam atr�s dele para excluir o resto, algo que o Gr�o-lorde, de in�cio, n�o notou. Quando percebeu, seus olhos escuros arderam de raiva. Sentia raiva com frequ�ncia, o tal Meilan, desde a primeira vez que Rand fora a Pedra de Tear.

A balb�rdia come�ou a diminuir com a chegada do taireno, reduzindo-se a um d�bil murm�rio quando Meilan, do alto da sela, curvou-se de modo r�gido para Rand. Ele olhou de relance para Aviendha antes de decidir ignor�-la, assim como tentava ignorar as Donzelas.

� Que a Luz o ilumine, Milorde Drag�o. Seja bem-vindo a Cairhien. Devo me desculpar pelos passantes, mas eu n�o estava ciente de que pretendia entrar na cidade agora. Se eu soubesse, todos teriam sido afastados. Minha inten��o era lhe oferecer uma entrada triunfal, condizente com o Drag�o Renascido.

� Eu a tive � afirmou Rand, deixando o outro homem at�nito.

� Como diz, Milorde Drag�o. � O homem seguiu em frente ap�s um momento, a voz deixando claro que n�o havia entendido. � Se me acompanhar at� o Pal�cio Real, organizei uma pequena recep��o. Pequena de fato, temo eu, j� que n�o fui alertado de sua vinda, mas, em face disso, posso garantir�

� O que voc� tiver organizado est� bom � interrompeu Rand, recebendo como resposta outra rever�ncia e um sorriso t�mido e bajulador.

No momento, o sujeito era pura subservi�ncia, e, uma hora depois, estaria falando como se Rand fosse burro demais para ver o que estava bem debaixo de seu nariz. Mas, abaixo de tudo aquilo, ainda havia um desd�m e um �dio que o homem pensava que Rand n�o via, embora reluzissem em seus olhos. Desd�m porque Rand n�o era um lorde. N�o de verdade, na vis�o de Meilan, que devia ser lorde de nascen�a. E �dio porque Meilan tivera o poder da vida e da morte antes da chegada de Rand, com poucos no seu n�vel e ningu�m acima. Acreditar que as Profecias do Drag�o algum dia se realizariam era uma coisa. V�-las realizadas, com o pr�prio poder reduzido por conta delas, era outra bem diferente.

Houve um momento de confus�o antes de Rand autorizar Sulin a permitir que os outros lordes tairenos trouxessem seus cavalos para junto de Asmodean e do estandarte de Pevin. Meilan teria mandado os Defensores tornarem a abrir caminho, mas Rand ordenou sucintamente que os homens seguissem atr�s das Donzelas. Os soldados obedeceram, rostos inalterados sob as abas dos elmos, apesar de o oficial de plumas brancas balan�ar a cabe�a e de o Gr�o-lorde abrir um sorriso condescendente. Sorriso que sumiu t�o logo ficou claro que a multid�o abria passagem com tranquilidade � frente das Donzelas. Meilan acreditava que a fama de selvagem dos Aiel fosse o motivo de n�o precisarem abrir caminho a pauladas, e franziu o cenho quando Rand n�o lhe respondeu. Mas Rand reparou em uma coisa: agora que estava acompanhado dos tairenos, o povo n�o dava mais vivas.

Quadrado, escuro e monumental, o Pal�cio Real de Cairhien ocupava o centro exato da colina mais alta da cidade. Na verdade, entre o pal�cio com todos os seus andares e os terra�os revestidos de pedra, era dif�cil afirmar at� que havia uma colina ali. Altas galerias colunadas e janelas compridas e estreitas, bem acima do solo, n�o conseguiam atenuar a rigidez, assim como as torres escalonadas e cinzentas posicionadas com precis�o dentro de quadrados conc�ntricos, um mais alto que o outro. A rua se transformava em uma rampa larga e extensa que levava a imensos port�es de bronze e a um enorme p�tio quadrado, com filas de soldados tairenos de p� feito est�tuas, as lan�as inclinadas. Havia outros mais nas varandas de pedra acima.

Uma onda de murm�rios percorreu as fileiras quando as Donzelas apareceram, mas foi logo abafada sob os gritos em coro de �Toda a gl�ria para o Drag�o Renascido! Toda a gl�ria para o Lorde Drag�o e para Tear! Toda a gl�ria para o Lorde Drag�o e para o Gr�o-lorde Meilan!�. Pela express�o de Meilan, parecia at� que tudo aquilo era espont�neo.

Servi�ais com roupas escuras, os primeiros cairhienos que Rand vira no pal�cio, aproximaram-se apressados com tigelas trabalhadas em ouro e panos de linho branco, assim que ele se moveu para descer da sela. Outros vieram para lhe tomar as r�deas. Ele usou a desculpa de lavar o rosto e as m�os com a �gua fresca para deixar que Aviendha descesse sozinha. Tentar ajud�-la poderia ter acabado com os dois estatelados nos paralelep�pedos.

De pronto, Sulin apontou vinte Donzelas, al�m de si mesma, para acompanh�-lo para dentro do pal�cio. Por um lado, Rand ficou grato pela mulher n�o querer manter todas as lan�as em torno dele. Por outro, gostaria que Enaila, Lamelle e Somara n�o estivessem entre as vinte. Os olhares avaliadores que elas lhe lan�avam � em especial Lamelle, uma ruiva esguia e de queixo forte, quase vinte anos mais velha que ele � fizeram-no ranger os dentes enquanto tentava abrir um sorriso confiante. De alguma forma, Aviendha devia ter falado com elas, e com Sulin, por suas costas. Talvez eu n�o possa fazer nada em rela��o �s Donzelas, pensou, emburrado, ao arremessar uma toalha de linho de volta para um dos servi�ais, mas que me queime se vai haver um �nico Aiel que n�o vai entender que eu sou o Car�a�carn !

Os demais Gr�o-lordes cumprimentaram-no aos p�s dos amplos degraus cinzentos que subiam do p�tio, todos com casacos de seda coloridos com listras de cetim e botas com detalhes em prata. Estava claro que nenhum deles soubera que Meilan fora se encontrar com Rand at� que j� tivesse sido feito. Torean, com sua cara de batata e l�nguido demais para um homem t�o grande, fungava ansiosamente em um len�o perfumado. Gueyam, cuja barba oleada fazia a cabe�a parecer ainda mais calva, apertava os punhos do tamanho de presuntos e encarava Meilan mesmo enquanto fazia uma rever�ncia para Rand. O nariz pontudo de Simaan parecia tremer com tamanho ultraje. Maraconn, dono de olhos azuis raros em Tear, apertava os l�bios finos at� eles praticamente desaparecerem. E, mesmo que Hearne exibisse um grande sorriso, estava puxando distraidamente o l�bulo da orelha, como fazia quando estava furioso. Apenas Aracome, esbelto feito uma l�mina, n�o externava emo��o alguma � mas ele sempre mantinha a raiva bem guardada at� estar pronto para deix�-la explodir.

Era uma oportunidade boa demais para deixar passar. Agradecendo Moiraine em sil�ncio pelas li��es � era mais f�cil fazer um tolo trope�ar do que derrub�-lo, dizia ela �, Rand apertou simpaticamente a m�o gorducha de Torean e deu um tapinha no ombro largo de Gueyam; retribuiu o sorriso de Hearne com outro, �ntimo e afetuoso, e fez um meneio silencioso para Aracome, lan�ando-lhe um olhar que pareceu significativo. Simaan e Maraconn ele praticamente ignorou ap�s dirigir a cada um deles um olhar t�o mon�tono e frio quanto um lago no auge do inverno.

Era o suficiente por enquanto, e Rand observou os olhos dos homens se agitarem e os rostos se retesarem enquanto eles divagavam. Todos haviam jogado o Daes Dae�mar, o Jogo das Casas, a vida inteira, e estar entre cairhienos, que conseguiam interpretar muita coisa de uma tosse ou um arquear de sobrancelha, s� havia acentuado suas sensibilidades. Todos aqueles homens sabiam que Rand n�o tinha motivo para ser amig�vel com eles, e todos se perguntariam se a sauda��o recebida era apenas para mascarar a cumplicidade de Rand com algum outro deles. Simaan e Maraconn pareciam os mais preocupados, ainda que os outros encarassem os dois como os mais suspeitos de todos. Talvez a frieza de Rand tivesse sido o verdadeiro disfarce. Ou talvez aquilo fosse exatamente o que Rand queria que pensassem.

Rand achava que Moiraine teria ficado orgulhosa dele, assim como Thom Merrilin. Mesmo que nenhum daqueles sete estivesse tramando ativamente contra ele naquele momento � algo em que nem Mat apostaria �, homens ocupando as posi��es que eles ocupavam poderiam fazer muito para atrapalhar os planos de Rand de modos discretos, e o fariam, se n�o por outro motivo, por for�a do h�bito. Ou teriam feito. Agora Rand os desequilibrara. Se tivesse como mant�-los assim, todos ficariam ocupados demais vigiando uns aos outros, e, por sua vez, receosos demais de estarem sendo vigiados, para incomod�-lo. Poderiam at� obedec�-lo, para variar, sem encontrar uma centena de motivos para as coisas serem feitas de maneira diferente de como ele queria. Bem, isso talvez j� fosse pedir muito.

Sua satisfa��o desapareceu quando ele viu o sorriso sard�nico de Asmodean. Pior foi o olhar inquisidor de Aviendha. Ela estivera em Pedra de Tear, sabia quem eram aqueles homens e por que Rand os mandara at� ali. Eu fa�o o que preciso fazer, pensou, com amargura, desejando que aquilo n�o soasse como uma desculpa.

� Para dentro � ordenou, mais incisivo do que pretendia, e os sete Gr�o-lordes saltaram como se, de repente, tivessem lembrado quem e o que ele era.

Os homens quiseram se aglomerar em torno de Rand enquanto ele subia os degraus, mas, exceto por Meilan, para mostrar o caminho, as Donzelas simplesmente formaram um c�rculo compacto ao redor dele, e os Gr�o-lordes seguiram na retaguarda, junto com Asmodean e os lordes inferiores. Aviendha estava bem perto� claro, e Sulin ocupou o outro lado, com Somara, Lamelle e Enaila logo atr�s. Rand estava ao alcance da m�o de todas elas, e lan�ou um olhar acusador a Aviendha, que arqueou as sobrancelhas de forma t�o questionadora que ele quase acreditou que ela n�o tinha nada a ver com aquilo. Quase.

Os corredores do pal�cio estavam vazios, exceto pelos servi�ais de vestes escuras, que se curvavam at� quase encostar o peito nos joelhos ou faziam rever�ncias igualmente acentuadas conforme Rand passava. Mas, quando adentrou o Grande Sal�o do Sol, descobriu que a nobreza cairhiena n�o fora completamente exclu�da do pal�cio.

� A� vem o Drag�o Renascido � entoou um homem de cabelo branco posicionado um pouco depois das enormes portas douradas e entalhadas com o Sol Nascente. O casaco vermelho bordado com estrelas azuis de seis pontas, um pouco grande nele ap�s os dias em Cairhien, identificavam-no como um servi�al superior da Casa de Meilan. � Todos sa�dam o Lorde Drag�o Rand al�Thor. Toda a gl�ria para o Lorde Drag�o.

Um rugido s�bito preencheu a c�mara at� o teto, com sua ab�bada angulada de cinquenta passadas de altura.

� Salve o Lorde Drag�o Rand al�Thor! Toda a gl�ria para o Lorde Drag�o! Que a Luz ilumine o Lorde Drag�o! � O sil�ncio que se seguiu, em compara��o, pareceu duplamente mais intenso.

Entre as monumentais colunas quadradas de m�rmore com grossas tiras de um azul t�o escuro que era quase negro, havia mais tairenos do que Rand esperava, fileiras de Lordes e Ladies da Terra trajando suas melhores roupas; chap�us pontiagudos de veludo e casacos com mangas listradas e bufantes, vestidos coloridos, rufos rendados e boinas apertadas com p�rolas ou pequenas gemas bordadas ou costuradas em trabalhos intricados.

Atr�s deles estavam os cairhienos, com sua indument�ria escura, exceto pelas barras coloridas no peito dos vestidos ou dos casacos compridos. Quanto mais listras nas cores da Casa, maior a gradua��o de quem as usava, mas mesmo os homens e mulheres com cores do pesco�o � cintura ou at� mais embaixo ficavam atr�s dos tairenos que claramente pertenciam a Casas menores, com seus bordados amarelos, em vez de fios de ouro, e l�, em vez de seda. Muitos dos homens cairhienos haviam raspado e passado p� na parte frontal da cabe�a, ao menos todos os mais jovens.

Os tairenos pareciam cheios de expectativa, ainda que desconfort�veis. Os rostos cairhienos poderiam ter sido cinzelados em gelo. N�o havia como dizer quem o aplaudira e quem n�o, mas Rand suspeitava que a maior parte dos gritos viera das fileiras da frente.

� Boa parte destas pessoas desejava lhe servir � murmurou Meilan, enquanto caminhavam pelo piso de ladrilhos azuis com seu belo mosaico dourado do Sol Nascente. Uma onda de rever�ncias e mesuras silenciosas se seguiu.

Rand apenas grunhiu em resposta. Desejavam lhe servir? Ele n�o precisava de Moiraine para saber que aqueles nobres menores esperavam se tornar maiores com propriedades obtidas em Cairhien. N�o restava d�vida de que Meilan e os outros seis j� haviam intimado os locais e at� prometido quais terras seriam de quem.

Na outra extremidade do Grande Sal�o, o pr�prio Trono do Sol repousava centralizado no alto de um largo estrado de m�rmore azul-marinho. Ali a restri��o cairhiena se mantinha, j� que se tratava de um trono, afinal. A grande cadeira de bra�os maci�os reluzia com douraduras e seda dourada, mas, de alguma forma, parecia composta apenas por linhas verticais simples, a n�o ser pelo Sol Nascente com seus raios ondulados que se destacaria acima da cabe�a de quem quer que a ocupasse.

E a inten��o era que fosse ele, percebeu Rand, bem antes de alcan�ar os nove degraus que conduziam ao estrado. Aviendha o acompanhou, e Asmodean, por ser seu bardo, tamb�m teve permiss�o para tal, mas Sulin logo disp�s as outras Donzelas em torno do estrado, as lan�as casualmente empunhadas bloqueando Meilan, bem como o restante dos Gr�o-lordes. A frustra��o tingia os rostos tairenos. O Sal�o estava t�o quieto que Rand ouvia a pr�pria respira��o.

� Isto pertence a outra pessoa � afirmou, por fim. � Al�m do qu�, passei tempo demais na sela para ver com bons olhos um assento t�o duro. Tragam uma cadeira confort�vel.

Houve um momento de sil�ncio e estupor antes que um murm�rio percorresse o Sal�o. O olhar de Meilan se tornou especulativo, mas logo foi suprimido, e Rand quase gargalhou. Era muito prov�vel que Asmodean estivesse certo em rela��o ao homem. O pr�prio Asmodean estava encarando Rand com um ar de suspeita que mal conseguia esconder.

Passaram-se alguns minutos antes que o sujeito com o casaco com estrelas bordadas chegasse correndo, ofegante, seguido por dois cairhienos com roupas escuras que traziam consigo uma cadeira de espaldar alto repleta de almofadas revestidas de seda, indicando onde ela deveria ser colocada em meio a muit�ssimas olhadelas preocupadas na dire��o de Rand. Entalhes dourados verticais percorriam o encosto e as grossas pernas da cadeira, mas pareciam insignificantes diante do Trono do Sol.

Enquanto os tr�s servi�ais ainda faziam suas rever�ncias e sa�am, curvando-se a cada passo, Rand jogou a maior parte das almofadas para o lado e se sentou com gosto, a lan�a Seanchan sobre os joelhos. Mas teve o cuidado de n�o suspirar. Aviendha o observava muito de perto para que fizesse isso, e o modo como Somara ficava alternando olhadelas entre os dois confirmava as suspeitas de Rand.

No entanto, fossem quais fossem seus problemas com Aviendha e as Far Dareis Mai, a maior parte dos presentes aguardava suas palavras com muita ansiedade e nervosismo. Pelo menos estes a� v�o pular quando eu mandar imitar um sapo, pensou. Poderiam at� n�o gostar, mas pulariam.

Com o aux�lio de Moiraine, ele decidira o que devia fazer naquele local. Algumas coisas soubera mesmo sem as sugest�es dela. Teria sido bom t�-la ali para falar em seu ouvido, caso necess�rio, em vez de ter Aviendha aguardando para dar um sinal a Somara, mas n�o havia por que esperar. Todos os nobres tairenos e cairhienos na cidade decerto estavam naquela c�mara.

� Por que os cairhienos ficam atr�s? � questionou em voz alta, no que a multid�o de nobres se agitou e trocou olhares confusos. � Os tairenos vieram para ajudar, mas isso n�o � motivo para os cairhienos se manterem sempre na retaguarda. Deixem que todos se organizem por gradua��o. Todos.

Foi dif�cil dizer quais eram os mais estupefatos, se tairenos ou cairhienos, embora Meilan parecesse pronto para engolir a l�ngua, e os outros seis n�o ficassem muito atr�s. Mesmo Aracome, cujo pavio era mais comprido, ficou com o rosto p�lido. Com muito arrastar de botas e repuxar de saias, com demasiados olhares g�lidos de ambos os lados, todos se organizaram, at� que as filas da frente ficassem todas compostas por homens e mulheres com listras no peito e a seguinte contasse apenas com alguns tairenos. No p� do estrado, Meilan e seus companheiros estavam acompanhados pelo dobro de lordes e ladies cairhienos, a maioria j� grisalha, e todos com listras do pesco�o at� quase o joelho, apesar de �acompanhados� talvez n�o ser a palavra correta. Eram dois grupos separados por boas tr�s passadas, e faziam tanta quest�o de n�o olhar uns para os outros que dava no mesmo que gritar ou erguer os punhos. Todos os olhos se detinham em Rand, e, se os tairenos estavam furiosos, os cairhienos ainda eram uma pedra de gelo, dando apenas meros sinais de descongelamento no modo sugestivo como o examinavam.

� Notei os estandartes tremulando sobre Cairhien � prosseguiu, t�o logo a movimenta��o se abrandou. � � bom ver tantas Crescentes de Tear ao vento. Sem os Gr�o-lordes tairenos, Cairhien n�o estaria viva para hastear um estandarte, e sem as espadas tairenas, o povo desta cidade, que hoje sobreviveu, tanto os nobres quanto os plebeus, estaria aprendendo a obedecer aos Shaido. Tear conquistou sua honra. � Aquilo inflou os tairenos, claro, e provocou meneios impetuosos e sorrisos mais impetuosos ainda, embora os Gr�o-lordes decerto tenham parecido confusos. At� os cairhienos abaixo do estrado se entreolhavam, cheios de d�vidas. � Mas eu n�o preciso de tantos estandartes para mim. Deixem um estandarte do Drag�o no lugar, na torre mais alta da cidade, para que todos que se aproximem possam v�-lo, mas fa�am com que os outros sejam retirados e substitu�dos pelos estandartes de Cairhien. Esta � Cairhien, e o Sol Nascente deve e vai tremular orgulhosamente. Cairhien tem a pr�pria honra, que deve ser mantida.

A c�mara irrompeu em um rugido t�o repentino que a as Donzelas levantaram as lan�as; uma balb�rdia que reverberou de parede a parede. Em um instante, Sulin estava gesticulando naquela linguagem das Donzelas, mas os v�us, j� parcialmente erguidos, foram soltos novamente. Os nobres cairhienos aplaudiam com o mesmo entusiasmo que o povo nas ruas o fizera, saltitando e acenando como os habitantes de Port�o Frontal em um festival. Naquele pandem�nio, foi a vez de os tairenos trocarem olhares silenciosos. N�o pareciam com raiva. At� Meilan dava a impress�o de estar mais incerto do que qualquer outra coisa, embora, assim como Torean e os demais, observasse com estupor os lordes e ladies que o cercavam, h� pouco cheios de dignidade fria, agora dan�ando e gritando o nome do Lorde Drag�o.

Rand n�o sabia o que eles haviam interpretado de suas palavras. Decerto esperara que entendessem mais do que ele dissera, sobretudo os cairhienos, e talvez at� que alguns de fato compreendessem o que ele quis dizer, mas nada o preparara para aquela demonstra��o. A discri��o cairhiena era esquisita, ele sabia muito bem, e por vezes se misturava com uma ousadia inesperada. Moiraine tratara o assunto com retic�ncia, comparando com sua insist�ncia eterna em tentar lhe ensinar tudo. O m�ximo que dissera foi que, se aquela discri��o fosse quebrada, poderia ser em um n�vel surpreendente. De fato, surpreendente.

Quando os vivas por fim se dissiparam, come�aram os juramentos de fidelidade. Meilan foi o primeiro a se ajoelhar, o rosto constrito quando se comprometeu, sob a Luz e por sua esperan�a na Salva��o e no Renascimento, a servir com lealdade e a obedecer. Era uma forma antiga, e Rand torcia para que ela de fato compelisse alguns deles a manter o juramento. T�o logo Meilan beijou a ponta da lan�a Seanchan, tentando esconder uma careta amarga ao passar a m�o na barba, Lady Colavaere o substituiu. Uma linda mulher de meia-idade, com renda cor de marfim derramando-se pelas m�os que colocou sobre as de Rand, e tiras coloridas horizontais do alto do colarinho rendado at� o joelho, ela prestou seu juramento com uma voz clara e firme e com o sotaque melodioso que ele estava acostumado a ouvir de Moiraine. Seu olhar misterioso tamb�m se assemelhava ao da Aes Sedai, ainda mais quando ela encarou Aviendha ao fazer sua rever�ncia e tornar a descer os degraus. Torean a substituiu, suando profusamente ao jurar, e Lorde Dobraine veio em seguida; com os olhos fundos e anal�ticos, ele era um dos poucos homens mais velhos a ter raspado a parte da frente do cabelo comprido e grisalho. Ent�o veio Aracome e�

Rand foi ficando impaciente � medida que a prociss�o continuou, um por um subindo para se ajoelhar diante dele, cairhieno sucedendo taireno sucedendo cairhieno, conforme ele decretara. Tudo aquilo era necess�rio, Moiraine dissera � e a voz em sua mente que ele sabia se tratar de Lews Therin concordou �, mas, para ele, era parte do atraso. Rand precisava ter a lealdade daquelas pessoas, ainda que apenas na apar�ncia, para poder come�ar a tornar Cairhien segura. E esse come�o, pelo menos, tinha que ser posto em pr�tica antes que pudesse cuidar de Sammael. E eu vou fazer isso! Ainda tenho muito o que fazer para permitir que ele continue saindo de tr�s da moita e me enfiando uma faca no tornozelo! Ele vai descobrir o que significa provocar o Drag�o!

Rand n�o entendeu por que os que vinham se ajoelhar diante dele come�aram a suar e a lamber os l�bios, gaguejando suas palavras de fidelidade. Mas tamb�m ele n�o conseguia enxergar a luz fria que ardia nos pr�prios olhos.

Quando terminou de se lavar, de manh�, Nynaeve se enxugou e, com relut�ncia, vestiu uma camisola de seda limpa. A seda n�o era t�o fresca quanto o linho, e mesmo com o sol tendo acabado de nascer, o calor no carro��o prenunciava mais um dia escaldante. Al�m do mais, a pe�a era cortada de tal forma que Nynaeve temia que fosse cair em um bolo de tecido em torno de seus tornozelos, caso respirasse errado. Ao menos n�o estava �mida do suor da noite, como a outra que despiu.

Sonhos perturbadores haviam lhe atormentado o sono, sonhos com Moghedien que fizeram-na acordar no susto, sentando-se ereta na cama � e estes foram melhores do que os sonhos que n�o a acordaram �, sonhos com Birgitte atirando flechas nela e acertando, sonhos com os seguidores do Profeta causando tumultos em meio ao conjunto itinerante, sonhos em que ficava presa para sempre em Samara porque nenhuma embarca��o aparecia, ou chegava a Salidar e encontrava Elaida no comando. Ou de novo Moghedien, l�, tamb�m. Acordara chorando deste �ltimo.

Tudo era apenas preocupa��o, claro, e natural que fosse assim. Tr�s noites acampada ali sem nenhum navio dar as caras, tr�s dias sufocantes em que ficava vendada contra aquela maldita t�bua. Era o suficiente para deixar qualquer um no limite, mesmo sem a preocupa��o de Moghedien encontr�-las. Por outro lado, por�m, o simples fato de a mulher saber que elas estavam em um conjunto itinerante n�o significava que as encontraria em Samara. Havia outros conjuntos no mundo al�m daqueles reunidos ali. Pensar nos motivos para n�o se preocupar, no entanto, era mais f�cil do que de fato n�o se preocupar.

Mas por que estou nervosa a respeito de Egwene? Nynaeve enfiou um galho partido em um pratinho com sal e bicarbonato, no lavat�rio, e come�ou a esfregar os dentes com vontade. Egwene surgira em quase todos os sonhos, gritando com ela, mas Nynaeve n�o entendia a presen�a dela.

Na verdade, a ansiedade e a falta de sono eram s� parte do que a deixara com o humor t�o ruim naquela manh�. Tudo o mais eram detalhes, ainda que reais. Uma pedrinha no sapato era algo pequeno, se comparado com ter a cabe�a decepada, mas se a pedra j� estava l� e o cepo talvez nunca estivesse�

Era imposs�vel evitar o pr�prio reflexo e o cabelo solto, em vez de em uma tran�a decente. Independentemente de como o escovasse, aquela cor vermelha de lat�o nunca se tornava menos repulsiva. E Nynaeve sabia muito bem que um vestido azul repousava na cama atr�s dela. Um azul que deixaria at� uma latoeira at�nita, e t�o decotado quanto o vestido vermelho pendurado com um pregador. Era por isso que trajava aquela camisola t�o solta. Um vestido como aquele n�o bastava, n�o de acordo com Valan Luca. Clarine j� vinha trabalhando em mais dois de um amarelo virulento, e falava-se em listras. Nynaeve n�o queria nem saber de listras.

O homem podia ao menos me deixar escolher as cores, pensou, manejando furiosamente o galho partido. Ou Clarine. Mas n�o, ele tinha as pr�prias ideias e nunca perguntava nada. N�o Valan Luca. As cores que ele escolhia �s vezes faziam-na se esquecer dos decotes. Vou jogar esse vestido na cara dele! Mas sabia que n�o faria isso. Birgitte se exibia naqueles vestidos sem o menor sinal de pudor. A mulher com certeza n�o tinha nada a ver com nenhuma das hist�rias sobre ela! N�o que Nynaeve fosse usar aquele vestido imbecil sem reclamar s� porque Birgitte o usava. N�o era uma competi��o, de maneira alguma. Era s� que�

� Se tem que fazer uma coisa � rosnou, com o galho ainda na boca �, melhor se acostumar.

� O que voc� disse? � indagou Elayne. � Se vai falar, por favor, tire isto da boca. O barulho � nojento.

Nynaeve enxugou o queixo e fitou-a por cima do ombro. Elayne estava sentada na pr�pria cama estreita com as pernas encolhidas, tran�ando o cabelo tingido de preto. J� trajava as cal�as brancas cheias de lantejoulas e uma blusa transparente demais, de seda cor de neve com pregas no pesco�o. O casaco branco chapinhado de paet�s repousava ao lado. Branco. Ela tamb�m tinha dois conjuntos de roupas para suas apresenta��es, com um terceiro sendo confeccionado, todos brancos, ainda que n�o exatamente comuns.

� Se voc� vai se vestir com estes trajes, Elayne, n�o deveria se sentar assim. � indecente.

A outra mulher lhe lan�ou um olhar furioso e carrancudo, mas p�s os p�s cal�ados com chinelos no ch�o. E empinou o queixo com aquele jeito arrogante que tinha.

� Acho que vou dar uma volta pela cidade agora de manh� � anunciou, tranquila, ainda fazendo a tran�a. � Este carro��o est� sufocante.

Nynaeve bochechou e cuspiu no lavat�rio. Ruidosamente. De fato, o carro��o parecia menor durante o dia. Talvez precisassem ficar fora de vista o m�ximo poss�vel � fora ideia dela, ideia da qual estava come�ando a se arrepender �, mas aquilo estava ficando rid�culo. Tr�s dias trancada com Elayne, exceto quando sa�am para se apresentar, estavam come�ando a parecer tr�s semanas. Ou tr�s meses. Nynaeve nunca reparara em como Elayne tinha a l�ngua �cida. Um navio precisava aparecer logo. Qualquer tipo de navio. Daria at� a �ltima moeda escondida no fog�o de tijolinho, at� a �ltima joia, o que fosse, para ver um navio j� naquele dia.

� Bem, isso n�o chamaria nenhuma aten��o, n�o �? Mas talvez voc� esteja precisando do exerc�cio. Ou vai ver � s� o caimento dessas cal�as nos seus quadris.

Os olhos azuis lampejaram, mas o queixo de Elayne permaneceu erguido, e o tom de voz, frio.

� Sonhei com Egwene ontem � noite. Falamos sobre Rand e Cairhien, porque eu me preocupo com o que est� acontecendo l�, ainda que voc� n�o. Mas entre um assunto e outro, ela disse que voc� estava virando uma megera hist�rica. N�o que eu ache isso, exatamente. Eu diria que est� mais para uma vendedora de peixe.

� Agora trate de me ouvir, sua mimadinha! Se voc� n�o� � Nynaeve se interrompeu, os olhos ainda furiosos, e ent�o respirou fundo. Esfor�ou-se para que a voz soasse equilibrada. � Voc� sonhou com Egwene?

Elayne aquiesceu brevemente.

� E ela falou sobre Rand e Cairhien?

A mulher mais jovem revirou os olhos em uma exaspera��o exagerada e continuou fazendo a tran�a. Nynaeve for�ou a pr�pria m�o a soltar um punhado do cabelo vermelho cor de lat�o, se obrigou a parar de pensar em ensinar � Filha-herdeira da maldita Andor um pouco de educa��o b�sica. Se n�o encontrassem logo um navio�

� Se voc� for capaz de pensar em algo al�m de exibir ainda mais as pernas, pode ser que goste de saber que Egwene tamb�m apareceu nos meus sonhos. Ela disse que Rand teve uma grande vit�ria ontem em Cairhien.

� Eu posso at� estar exibindo minhas pernas � rebateu Elayne, as bochechas ficando coradas �, mas pelo menos n�o estou mostrando meus� Voc� tamb�m sonhou com ela?

N�o levaram muito tempo para comparar observa��es, embora Elayne continuasse a demonstrar sua l�ngua ferina. Nynaeve tivera um motivo perfeitamente justific�vel para gritar com Egwene, e era prov�vel que Elayne estivesse sonhando em desfilar diante de Rand com seu figurino cheio de paet�s, se n�o com coisa pior. Dizer aquilo n�o era mais que ser honesta. Ainda assim, logo ficou claro que Egwene dissera as mesmas coisas nos sonhos de ambas, e aquilo deixava pouca margem para d�vidas.

� Ela ficava dizendo que estava ali de verdade � resmungou Nynaeve �, mas eu pensei que aquilo s� fizesse parte do sonho. � Egwene afirmara com frequ�ncia que era poss�vel conversar com algu�m nos sonhos, mas nunca dissera que era capaz disso. � Por que eu acreditaria? Ora, ela disse que finalmente tinha reconhecido uma tal lan�a que Rand come�ou a usar como sendo uma pe�a Seanchan. Isso � absurdo.

� Claro. � Elayne arqueou a sobrancelha de um jeito irritante. � T�o absurdo quanto encontrar Cerandin e os s�redit dela. Deve haver outros refugiados Seanchan, Nynaeve, e � prov�vel que lan�as sejam o m�nimo que eles deixaram para tr�s.

Por que a mulher n�o conseguia dizer nada sem dar uma cutucada?

� Estou vendo que voc� acreditou.

Elayne jogou a tran�a rec�m-terminada por cima do ombro e ent�o, s� para garantir, voltou a balan�ar a cabe�a de maneira arrogante.

� Eu espero mesmo que Rand esteja bem. � Nynaeve bufou. Egwene contara que ele precisaria de v�rios dias de repouso antes de voltar a ficar de p�, mas que havia sido Curado. Elayne continuou: � Ningu�m nunca ensinou a ele que n�o se deve ultrapassar os pr�prios limites. Rand n�o sabe que o Poder pode mat�-lo caso canalize demais ou tente urdir muitos fios quando estiver cansado? Isso vale tanto para ele quanto para n�s.

Ent�o ela pretendia mudar de assunto?

� Talvez ele n�o saiba � ponderou Nynaeve, com do�ura �, j� que n�o existe uma Torre Branca para homens. � Isso a fez pensar em outra coisa. � Voc� acha que foi mesmo Sammael?

Pega com uma resposta j� na ponta da l�ngua, Elayne fitou-a de soslaio, furiosa, e deixou escapar um suspiro irritadi�o.

� N�o faz diferen�a para n�s, faz? O que dever�amos estar pensando � em voltar a usar o anel. Para mais do que nos encontrarmos com Egwene. H� muito o que aprender. Quanto mais eu aprendo, mas me dou conta de quanto ainda n�o sei.

� N�o. � Nynaeve n�o esperava que Elayne fosse pegar o anel ter�angreal ali e agora, mas, no reflexo, deu um passo em dire��o ao fog�o de tijolinho. � Nada de idas a Tel�aran�rhiod para nenhuma de n�s, exceto para encontrar Egwene.

Elayne prosseguiu como se n�o tivesse ouvido nada. Como se Nynaeve tivesse falado para as paredes.

� A gente n�o precisa canalizar. N�o vamos nos entregar desse jeito. � Ela n�o olhou para Nynaeve, mas havia certa aspereza em sua voz. Insistiu que elas poderiam usar o Poder, se tomassem cuidado. At� onde Nynaeve sabia, era bem poss�vel que Elayne fizesse isso pelas costas dela. � Eu aposto que, se uma de n�s visitasse o Cora��o da Pedra hoje � noite, Egwene estaria l�. Pense s�: se n�s pud�ssemos conversar com ela nos sonhos dela, n�o precisar�amos mais nos preocupar em encontrar Moghedien em Tel�aran�rhiod.

� Ent�o voc� acha que � f�cil aprender? � perguntou Nynaeve, seca. � Se � assim, por que ela ainda n�o nos ensinou? Por que n�o fez isso antes? � Mas n�o estava sendo sincera. Era ela quem estava preocupada com Moghedien. Elayne sabia que a mulher era perigosa, mas era como saber que uma v�bora era perigosa. Elayne sabia, mas Nynaeve j� tinha sido picada. E ser capaz de se comunicar sem entrar no Mundo dos Sonhos seria valioso independentemente de evitar ou n�o Moghedien.

Em todo caso, Elayne ainda n�o estava prestando aten��o no que Nynaeve dizia.

� Fico me perguntando por que ela insistiu tanto para que n�o fal�ssemos para ningu�m. N�o faz sentido. � Ela mordeu o l�bio inferior. � H� outra raz�o para falarmos com ela assim que pudermos. Na �poca, n�o significou nada para mim, mas, na �ltima vez em que Egwene falou comigo, sumiu no meio de uma frase. O que lembrei agora foi que, antes de sumir, ela de repente pareceu surpresa e assustada.

Nynaeve respirou fundo e apertou a barriga com as duas m�os, em um esfor�o in�til de aplacar palpita��es s�bitas. Mas conseguiu manter a voz equilibrada.

� Moghedien?

� Luz, voc� � mesmo otimista! N�o. Se Moghedien pudesse aparecer em nossos sonhos, acho que, a esta altura, j� saber�amos. � Elayne sentiu um pequeno calafrio. Tinha certa ideia, sim, de como Moghedien era perigosa. � Seja como for, n�o foi esse tipo de olhar. Ela estava assustada, mas n�o tanto.

� Ent�o ela talvez n�o estivesse em perigo. Talvez� � Obrigando-se a manter as m�os relaxadas, Nynaeve comprimiu os l�bios de um jeito irritado. S� n�o tinha certeza de quem era o alvo dessa irrita��o.

Guardar o anel, tirando-o de vista, exceto para os encontros com Egwene, tinha sido uma boa ideia. Tinha, sim. Qualquer aventura no Mundo dos Sonhos poderia t�-las feito dar de cara com Moghedien, e ficar longe dela era mais que apenas uma boa ideia. Nynaeve j� sabia que fora superada. O pensamento a irritava, e mais ainda a cada vez que ressurgia, mas era a pura verdade.

Agora, por�m, havia uma chance de que Egwene estivesse precisando de ajuda. Uma chance pequena. Estar devidamente temerosa de Moghedien n�o a fazia subestimar a possibilidade. E podia ser que Rand tivesse um dos Abandonados em seu encal�o, assim como Moghedien estava atr�s dela e de Elayne. O que Egwene relatara, tanto de Cairhien quanto das montanhas, sugerira que ele desafiara Rand a uma briga. N�o que Nynaeve pensasse que podia fazer algo a respeito. J� Egwene�

�s vezes, Nynaeve tinha a impress�o de que se esquecera do motivo que a fez sair de Dois Rios, para come�o de conversa: proteger os jovens de sua aldeia que haviam sido capturados pelas teias das Aes Sedai. N�o muito mais jovens que ela pr�pria, s� uns poucos anos, mas a diferen�a de idade parecia maior quando se era a Sabedoria da aldeia. Claro que o C�rculo das Mulheres de Campo de Emond �quela altura com certeza j� escolhera outra Sabedoria, mas isso n�o tornava a aldeia e a popula��o menos sua. No fundo de seu cora��o, pensava que aquilo n�o a tornava nem menos Sabedoria. De algum modo, por�m, proteger Rand, Egwene, Mat e Perrin das Aes Sedai se transformara em ajud�-los a sobreviver, e, por fim, sem que ela nem percebesse quando ou como, at� aquele objetivo fora engolfado por outras necessidades. Entrar para a Torre Branca para aprender a melhor forma de derrubar Moiraine tinha se tornado um desejo ardente de aprender a Curar. At� seu �dio pela intromiss�o das Aes Sedai na vida das pessoas passara a coexistir com seu desejo de se tornar uma delas. N�o que realmente quisesse isso, mas era a �nica maneira de aprender o que desejava. Tudo se tornara t�o emaranhado quanto as teias das Aes Sedai, com ela no meio, e Nynaeve n�o sabia como escapar.

Eu ainda sou a mesma, e vou ajud�-los o quanto puder.

� Hoje � noite � disse ela voz alta �, eu vou usar o anel.

Sentou-se na cama e come�ou a puxar as meias. Uma l� grossa estava longe de ser confort�vel naquele calor, mas ao menos parte dela estaria vestida decentemente. Meias robustas e sapatos robustos. Birgitte usava sand�lias brocadas e meias de seda fina que pareciam bem fresquinhas. Nynaeve tratou de suprimir com firmeza aquele pensamento.

� S� para ver se Egwene est� na Pedra. Se n�o estiver, eu volto e n�o usamos mais o anel at� o pr�ximo encontro marcado.

Elayne a observava com um olhar impass�vel que a fez puxar as meias com inc�modo cada vez maior. A mulher n�o dizia uma palavra, mas a inexpressividade em seus olhos sugeria que Nynaeve podia estar mentindo. Pelo menos foi como Nynaeve interpretou. Provavelmente porque ela considerou mesmo a ideia � seria bem f�cil garantir que o anel n�o estivesse encostando em sua pele quando fosse dormir. N�o havia motivo para acreditar que Egwene estaria esperando no Cora��o da Pedra naquela noite. Nynaeve n�o planejara mentir � o pensamento surgira de maneira espont�nea �, mas a ideia surgiu, e tornou dif�cil olhar Elayne nos olhos. E da� que estava com medo de Moghedien? Fazia todo o sentido, mesmo que admitir isso deixasse um gosto ruim na boca.

Vou fazer o que for preciso. Nynaeve reprimiu a sensa��o do est�mago embrulhado. Quando a camisola lhe cobriu as meias, j� estava ansiosa para trajar o vestido azul e sair para o dia quente, s� para escapar dos olhos de Elayne.

A Filha-herdeira estava terminando de ajud�-la com as fileiras de bot�ezinhos nas costas do vestido � e resmungando que ningu�m a ajudara, como se algu�m precisasse de ajuda para vestir cal�as � quando a porta do carro��o se escancarou, deixando entrar uma lufada de ar quente. Sobressaltada, Nynaeve deu um salto e cobriu o busto com as duas m�os sem nem parar para pensar. Quando Birgitte surgiu, e n�o Valan Luca, ela tentou fingir que s� estava ajustando o decote.

Alisando um vestido azul id�ntico de seda brilhante, a mulher mais alta puxou a espessa tran�a negra por sobre o ombro desnudo com um sorriso satisfeito.

� Se voc� quer chamar aten��o, n�o precisa ficar se mexendo assim. � �bvio demais. Basta respirar fundo. � Ela fez uma demonstra��o, e ent�o gargalhou ao ver a express�o s�ria de Nynaeve.

Nynaeve se esfor�ou para controlar seu temperamento. Embora n�o soubesse bem o motivo para fazer isso. Mal acreditava que se sentira culpada pelo que acontecera. Gaidal Cain devia estar contente de ficar longe daquela mulher. E Birgitte agora arrumava o cabelo do jeito que queria. N�o que aquilo tivesse a ver com qualquer coisa.

� Eu conhecia uma pessoa igual a voc� em Dois Rios, Maerion. Calle conhecia os guardas de todos os mercadores pelo primeiro nome, e com certeza n�o guardava segredos de nenhum deles.

O sorriso de Birgitte diminuiu.

� E eu certa vez conheci uma mulher igual a voc�. Mathena tamb�m olhava para os homens com o nariz empinado e chegou at� a mandar executar um pobre sujeito que deu de cara com ela por acaso enquanto estava nadando nua. Nunca tinha beijado ningu�m, at� que Zheres lhe roubou um beijo. Parecia at� que ela tinha acabado de descobrir a exist�ncia dos homens. Ficou t�o enfeiti�ada que Zheres precisou ir morar nas montanhas para fugir. Cuidado com o primeiro homem que a beijar. Mais cedo ou mais tarde, vai acabar acontecendo.

Com os punhos cerrados, Nynaeve deu um passo � frente em dire��o � mulher. Ou tentou. Elayne se meteu entre as duas, as m�os erguidas.

� Voc�s duas tratem de parar com isso � advertiu ela, encarando as duas com o mesmo jeito altivo. � Lini sempre disse: �Esperar transforma os homens em ursos dentro de um celeiro, e as mulheres em gatos dentro de uma saca.� Mas agora voc�s v�o parar de se engalfinhar! N�o vou mais tolerar isso!

Para a surpresa de Nynaeve, Birgitte enrubesceu e balbuciou um pedido amargurado de desculpas. Para Elayne, claro, mas foi uma surpresa mesmo assim. Birgitte tinha escolhido ficar por perto de Elayne � n�o havia por que se esconder �, mas, depois de tr�s dias, o calor parecia estar lhe afetando tanto quanto vinha afetando a jovem. Por sua vez, Nynaeve lan�ou � Filha-herdeira seu olhar mais g�lido. Mantivera seu temperamento sob controle durante aquela espera, confinadas juntas � mantivera mesmo �, mas Elayne n�o tinha autoridade moral nenhuma para dizer nada.

� Agora � continuou Elayne no mesmo tom de voz �cido �, voc� tinha algum motivo para entrar feito um touro ou simplesmente se esqueceu de como se bate em uma porta?

Nynaeve abriu a boca para fazer um coment�rio sobre gatos � apenas um lembrete �, mas Birgitte se antecipou, a voz ainda mais tensa.

� Thom e Juilin voltaram da cidade.

� Voltaram?! � exclamou Nynaeve, e Birgitte a encarou antes de se voltar para Elayne.

� Voc� n�o mandou eles irem at� l�?

� N�o � retrucou Elayne, emburrada.

A garota marchou porta afora, Birgitte em seus calcanhares, antes que Nynaeve pudesse dizer uma �nica palavra. N�o havia o que fazer a n�o ser acompanh�-las, resmungando sozinha. Era melhor Elayne n�o ter come�ado a achar que estava no comando. Nynaeve ainda n�o a perdoara por ter contado tanto aos homens.

O calor seco parecia ainda pior do lado de fora, pois o sol batia insistentemente na parede de lona que circundava o conjunto itinerante. O suor brotou em sua testa antes que ela chegasse ao p� da escada, mas, desta vez, n�o fez cara feia.

Os homens estavam sentados em banquinhos de tr�s pernas ao lado da fogueira, os cabelos desgrenhados e os casacos com aspecto de quem rolara na sujeira. Um filete vermelho escorria por baixo de um pano que Thom apertava contra o escalpo, descendo por uma mancha de sangue seco em forma de leque que lhe cobria a bochecha e manchava o bigode branco. Um incha�o roxo do tamanho de um ovo de galinha destacava-se no olho de Juilin, que segurava o cajado de madeira clara da grossura de um polegar com na m�o envolta de qualquer jeito em uma bandagem ensanguentada. Aquele rid�culo chap�u c�nico repousando em sua nuca dava a impress�o de ter sido pisoteado.

A julgar pelo barulho na �rea interna das paredes de lona, os tratadores de cavalos j� estavam limpando as jaulas, e com certeza Cerandin estava com seus s�redit � nenhum dos homens se aproximava deles �, mas, comparativamente, ainda havia pouca movimenta��o em meio aos carro��es. Petra fumava seu cachimbo de piteira comprida enquanto ajudava Clarine a preparar o caf� da manh�. Dois dos Chavanas examinavam algum equipamento, junto com Muelin, a contorcionista, ao passo que os outros dois conversavam com duas das seis acrobatas que Luca contratara do espet�culo de Sillia Cerano. Elas afirmavam ser as irm�s Murasaka, apesar de serem ainda mais diferentes em apar�ncia e cor de pele do que os Chavanas. Uma delas, parecendo tranquila em um robe de seda colorido, perto de Brugh e Taeric, tinha olhos azuis e cabelo quase branco; a outra tinha a pele t�o escura quanto os olhos. Todos os demais j� trajavam a indument�ria para a primeira apresenta��o do dia, os homens com o peito nu e cal�as coloridas, Muelin de vermelho fino e transparente e um colete bem justo combinando, Clarine com paet�s verdes de gola alta.

Thom e Juilin atra�am alguns olhares, mas, felizmente, ningu�m achou necess�rio vir perguntar como estavam. Talvez fosse pelo modo abatido como estavam sentados, os ombros curvados e os olhos fitando o ch�o. Sem d�vida, ambos sabiam que estavam prestes a ouvir uma bronca que lhes deixaria com o couro ardido. Nynaeve certamente tinha essa inten��o.

Elayne, no entanto, ofegou ao v�-los e saiu correndo para se ajoelhar ao lado de Thom, toda a raiva de momentos antes desaparecendo.

� O que aconteceu? Ah, Thom, sua cabe�a! Deve estar doendo tanto. Isto est� al�m das minhas habilidades. Nynaeve vai levar voc�s l� para dentro para cuidar disto. Thom, voc� est� velho demais para ficar se metendo em brigas.

Indignado, ele a ignorou da melhor maneira que p�de enquanto mantinha a compressa no lugar.

� Deixe para l�, crian�a. J� fiquei pior que isto caindo da cama. Esque�a.

Nynaeve n�o Curaria ningu�m, apesar de estar com raiva suficiente. Ela se plantou � frente de Juilin, as m�os na cintura e um olhar de n�o-banque-o-espertinho-e-responda-logo no rosto.

� O que voc� pretendia ao sair de fininho sem me dizer nada? � Tamb�m serviu para come�ar a mostrar para Elayne quem estava no comando. � Se, em vez de ficar com este olho roxo a�, voc� acabasse com a goela decepada, como ir�amos saber o que tinha acontecido? N�o havia motivo para sa�rem assim. Nenhum! J� tem gente tratando de encontrar um navio.

Juilin ergueu os olhos para ela e puxou o chap�u para cobrir a testa.

� Tem gente tratando, �? Foi por isso que voc�s come�aram a andar por a� feito�? � Ele se interrompeu quando Thom gemeu alto e cambaleou.

Assim que o velho menestrel acalmou a preocupa��o de Elayne dizendo que fora s� uma pontada moment�nea e que ele estava bem o suficiente para ir a um baile � e depois de lan�ar um olhar significativo para Juilin, esperando que as mulheres n�o percebessem �, Nynaeve tornou a mirar amea�adoramente o taireno de pele escura para descobrir o que ele pensava sobre elas estarem andando por a�.

� Ainda bem que n�s fomos � disse ele, em vez disso, com voz tensa. � Samara est� parecendo um cardume de l�cios em torno de um peda�o de carne crua. H� quadrilhas em todas as ruas ca�ando Amigos das Trevas ou qualquer pessoa que n�o esteja disposta a saudar o Profeta como a �nica voz verdadeira do Drag�o Renascido.

� Come�ou h� mais ou menos tr�s horas, perto do rio � acrescentou Thom, deixando escapar um suspiro quando Elayne limpou seu rosto com um pano �mido. Parecia ignorar os resmungos da garota, o que deve ter exigido certo esfor�o, j� que Nynaeve entendeu com clareza �seu velho tolo� e �voc� precisa de algu�m para cuidar de voc� antes que acabe morrendo�, entre outras coisas, em um tom de voz que era t�o exasperado quanto afetuoso. � Como come�ou, eu j� n�o sei. Ouvi culparem as Aes Sedai, os Mantos-brancos, os Trollocs, tudo menos os Seanchan, que s� n�o levavam a culpa porque ningu�m sabe que existem. � Ele se encolheu quando Elayne pressionou o pano. � Na �ltima hora, est�vamos ocupados demais tentando dar o fora dali para descobrir muita coisa.

� H� inc�ndios � completou Birgitte. Petra e sua esposa viram-na apontando e levantaram-se, apreensivos, para olhar. Duas nuvens escuras de fuma�a erguiam-se acima da parede de lona, na dire��o da cidade.

Juilin se p�s de p� e encarou Nynaeve com um olhar severo.

� � hora de ir. Talvez a gente se destaque o suficiente para Moghedien nos encontrar, mas eu duvido. H� gente fugindo para todas as dire��es poss�veis. Daqui a duas horas, n�o v�o ser s� dois inc�ndios, v�o ser cinquenta, e evitar Moghedien n�o vai adiantar muito se uma das quadrilhas acabar fazendo picadinho de n�s. Assim que acabarem de destruir tudo o que puder ser destru�do na cidade, vir�o atr�s dos espet�culos.

� N�o fale esse nome � advertiu Nynaeve com rispidez, dirigindo a Elayne uma cara feia que a garota n�o viu. Permitir que homens soubessem demais era sempre um erro. O problema era que ele estava certo, mas permitir que um homem soubesse disso r�pido demais tamb�m era um erro. � Vou considerar sua sugest�o, Juilin. Eu detestaria fugir sem motivo e depois ficar sabendo que um navio apareceu assim que n�s fomos embora. � Ele olhou para Nynaeve como se ela tivesse enlouquecido, e Thom balan�ou a cabe�a, apesar de Elayne ainda estar segurando-a para limpar o sangue. Ent�o um vulto abriu caminho em meio aos carro��es e animou Nynaeve. � Talvez j� tenha chegado.

O tapa-olho pintado e o rosto cheio de cicatrizes de Uno, al�m do coque e da espada �s costas, atra�ram meneios casuais de Petra e dos Chavanas, e Muelin estremeceu. Ele fizera todas as visitas noturnas pessoalmente, ainda que n�o tivesse nada a reportar. Sua presen�a naquele momento tinha de significar alguma not�cia.

Como de costume, Uno sorriu para Birgitte assim que a viu, e seu �nico olho desceu ostensivamente para o busto exposto dela. E, como de costume, Birgitte devolveu o sorriso e lhe lan�ou um olhar lento de cima a baixo. Desta vez, no entanto, Nynaeve n�o se importou com qu�o repreensivelmente os dois se comportavam.

� Algum navio?

O sorriso de Uno sumiu.

� Tem um mald� um navio � anunciou ele, emburrado �, isso se eu conseguir levar voc�s inteiros at� l�.

� Estamos bem informados sobre os motins. Tenho certeza de que quinze shienaranos s�o capazes de nos conduzir em seguran�a.

� Voc�s sabem sobre os motins � resmungou ele, fitando Thom e Juilin. � Mas sabem que os mald� que o pessoal de Masema est� lutando contra os Mantos-brancos nas ruas? Sabem que ele ordenou que seu pessoal tome Amad�cia com fogo e espadas? Milhares deles j� cruzaram o mald� aargh!� j� cruzaram o rio.

� Pode at� ser � respondeu Nynaeve, com firmeza �, mas eu espero que voc� fa�a o que disse que faria. Voc� prometeu me obedecer, lembra? � Ela deu uma leve �nfase � palavra e lan�ou a Elayne um olhar significativo.

Fingindo n�o ver, a mulher ficou de p�, o pano ensanguentado na m�o, e direcionou sua aten��o a Uno.

� Sempre me disseram que os shienaranos est�o entre os soldados mais corajosos do mundo. � A navalha afiada que havia em sua voz de repente se transformara em seda e mel. � Ouvi muitas hist�rias sobre a bravura shienarana quando era crian�a. � Ela repousava uma das m�os no ombro de Thom, mas tinha os olhos fixos em Uno. � Ainda me lembro delas. Espero lembrar para sempre.

Birgitte se aproximou e come�ou a massagear a nuca de Uno enquanto o encarava. Aquele olho vermelho fulminante no tapa-olho n�o parecia incomod�-la nem um pouco.

� Tr�s mil anos vigiando a Praga � disse ela, gentilmente. Gentilmente. Fazia dois dias desde que falara com Nynaeve daquele jeito! � Tr�s mil anos, nunca recuando sem pagar com dez vezes mais sangue. Isso pode at� n�o ser Enkara ou o Passo Soralle, mas eu sei o que voc�s v�o fazer.

� O que voc� fez? � rosnou ele. � Leu todas as malditas hist�rias das Terras da Fronteira, cacete? � De imediato, ele se contraiu e deu uma olhada para Nynaeve, que declarara a Uno que esperava dele uma linguagem absolutamente moderada. Ele n�o encarara aquilo muito bem, mas n�o havia outra maneira de evitar deslizes, e Birgitte n�o deveria fazer cara feia para ela. � Voc�s conseguem falar com elas? � indagou ele, olhando para Thom e Juilin. � Elas s�o umas mald� umas tolas de tentarem isso.

Juilin ergueu as m�os, e Thom soltou uma sonora gargalhada.

� Voc� j� conheceu alguma mulher que ouvia a voz da raz�o quando n�o queria? � retrucou o menestrel.

Ele deixou escapar um grunhido quando Elayne tirou a compressa e come�ou a esfregar seu escalpo rachado com talvez um pouco mais de for�a do que era estritamente necess�rio.

Uno balan�ou a cabe�a.

� Bem, se � para ser enganado, vou ser enganado. Mas ou�am bem o que eu digo: o pessoal de Masema descobriu o navio, chamado Cobra do Rio ou algo assim, menos de uma hora depois que ele atracou, mas os Mantos-brancos o capturaram. Foi isso que desencadeou essas briguinhas. A m� not�cia � que os Mantos-brancos ainda t�m o controle das docas. A pior � que Masema pode ter se esquecido do navio. Fui conversar com ele, e Masema n�o quer nem ouvir falar no assunto. S� sabe falar em enforcar Mantos-brancos e fazer Amad�cia se ajoelhar diante do Lorde Drag�o nem que seja preciso atear fogo em todo o territ�rio. S� que ele n�o seu deu ao trabalho de contar para todo o pessoal dele. Teve confrontos perto do rio, e pode ainda estar tendo. Passar com voc�s por todos os motins j� vai ser bem dif�cil, mas, se houver uma batalha nas docas, n�o posso prometer nada. E como eu vou enfiar voc�s em um navio que est� nas m�os dos Mantos-brancos � uma coisa que eu n�o sei nem por onde come�ar. � Deixando escapar um longo suspiro, ele esfregou o suor da testa com o dorso da m�o cheia de cicatrizes. O esfor�o por ter falado tanto tempo sem proferir nenhum palavr�o estava estampado em seu rosto.

Nynaeve poderia ter se compadecido do linguajar dele, caso n�o estivesse chocada demais para abrir a boca. S� podia ser coincid�ncia. Luz, eu disse que toparia qualquer coisa por um navio, mas isso n�o. Isso n�o! Ela n�o sabia por que Elayne e Birgitte a encaravam com semblantes t�o inexpressivos. Ambas sabiam tanto quanto ela, e nenhuma das duas sugerira aquela possibilidade. Os tr�s homens trocaram olhares s�rios, obviamente conscientes de que algo estava acontecendo e, tamb�m obviamente, sem saber do que se tratava, gra�as � Luz. Era muito melhor quando n�o sabiam de tudo. Mas s� podia ser coincid�ncia.

Por um lado, Nynaeve ficou mais do que feliz de concentrar sua aten��o em outro homem que abria caminho em meio aos carro��es. Era uma justificativa para tirar os olhos de Elayne e Birgitte. Por outro lado, ver Galad fez seu est�mago ir parar nos p�s.

O homem trajava roupas marrons simples e um chap�u liso de veludo, em vez do manto branco e da armadura polida, mas sua espada ainda repousava � cintura. Ele ainda n�o estivera nos carro��es, e o efeito daquele rosto foi dram�tico. Muelin deu um passo involunt�rio na dire��o dele, e as duas acrobatas esbeltas se inclinaram para a frente, boquiabertas. Os Chavanas foram rotundamente esquecidos e fizeram cara feia. Mesmo Clarine ajeitou o vestido ao v�-lo passar, mas s� at� Petra tirar o cachimbo da boca e fazer um coment�rio. Ent�o, gargalhando, ela foi at� onde ele estava sentado e aconchegou o rosto do homem em seu busto avantajado. Seus olhos, por�m, ainda acompanhavam Galad por cima da cabe�a do marido.

Nynaeve n�o estava com humor para se deixar afetar por um rosto bonito. Sua respira��o mal se acelerou.

� Foi voc�, n�o foi? � questionou ela antes mesmo que ele a alcan�asse. � Voc� capturou o Cobra do Rio, n�o foi? Por qu�?

� Serpente do Rio � corrigiu ele, encarando-a com um olhar incr�dulo. � Voc� mesma me pediu para eu lhe garantir passagem.

� Eu n�o pedi para voc� come�ar uma briga!

� Briga? � intrometeu-se Elayne. � Uma guerra. Uma invas�o. E tudo por causa desse navio.

� Eu dei minha palavra para Nynaeve, irm� � respondeu Galad calmamente. � Minha maior obriga��o � ver voc� a caminho de Caemlyn em seguran�a. E Nynaeve, claro. Os Filhos teriam que lutar contra esse Profeta, mais cedo ou mais tarde.

� Voc� n�o podia simplesmente ter avisado que o navio estava aqui? � indagou Nynaeve com enfado.

Os homens e suas palavras. Tudo muito admir�vel, �s vezes, mas ela devia ter dado ouvidos quando Elayne disse que ele fazia o que entendia como certo, sem se importar com quem se ferisse.

� N�o sei por que o Profeta queria o navio, mas duvido que fosse para que voc�s pudessem seguir rio abaixo. � Nynaeve vacilou. � Al�m do mais, paguei a passagem de voc�s para o capit�o quando ele ainda estava desembarcando a carga. Uma hora depois, um dos dois homens que eu deixei l� para garantir que ele n�o fosse embora sem voc�s veio me dizer que o outro estava morto e que o Profeta havia tomado o navio. N�o entendo por que voc�s est�o t�o aborrecidas. Queriam um navio, precisavam de um navio, e eu consegui um. � Com o cenho franzido, Galad falou com Thom e Juilin: � Qual � o problema delas? Por que ficam se entreolhando?

� Mulheres � respondeu Juilin, simplesmente, levando de Birgitte uma bofetada na nuca pela inconveni�ncia. Ele a encarou com raiva.

� A picada das mutucas � terr�vel � sorriu ela, transformando a raiva de Juilin em incerteza enquanto ele rearrumava o chap�u.

� Podemos passar o dia inteiro aqui discutindo o que � certo e o que � errado � opinou Thom, seco �, ou podemos embarcar nesse navio. A passagem j� foi paga, e n�o h� como recuperar o dinheiro.

Nynaeve tornou a vacilar. N�o importava o que ele quisera dizer com aquilo, ela entendera do pr�prio jeito.

� Podemos ter problemas para chegar ao rio � afirmou Galad. � Vesti estas roupas porque os Filhos n�o s�o populares em Samara no momento, mas as quadrilhas podem atacar qualquer um. � Ele olhou desconfiado para Thom, com o cabelo e o bigode brancos, e para Juilin com um pouco menos de suspeita. Mesmo desgrenhado, o taireno era forte o bastante para fincar estacas. E ent�o se voltou para Uno. � Onde est� seu amigo? Outra espada pode ser �til at� nos juntarmos aos meus homens.

Uno abriu um sorriso vilanesco. Estava claro que eles se gostavam ainda menos agora do que no primeiro encontro.

� Est� por aqui. E talvez mais um ou dois. Vou mand�-los para o navio, caso seus Mantos-brancos consigam mant�-lo. Ou caso n�o consigam.

Elayne abriu a boca, mas Nynaeve foi mais r�pida em tomar a palavra.

� Voc�s dois, j� chega! � Elayne teria voltado a tentar usar palavras melosas. Poderia ter funcionado, mas Nynaeve queria soltar a l�ngua. Por alguma coisa, qualquer coisa. � Precisamos ir r�pido. � Ao lan�ar dois malucos em dire��o ao mesmo alvo, deveria ter considerado o que poderia acontecer caso os dois chegassem ao mesmo tempo. � Uno, junte o restante de seus homens o mais r�pido poss�vel. � O homem tentou dizer que todos j� estavam aguardando do outro lado do conjunto itinerante, mas ela prosseguiu. Eles eram malucos, ambos. Todos os homens eram! � Galad, voc�

� Acordem e se levantem! � O grito de Luca cortou as palavras dela quando o homem surgiu trotando em meio aos carro��es, mancando e com um machucado cobrindo a lateral do rosto. A capa escarlate estava suja e rasgada. Parecia que Thom e Juilin n�o tinham sido os �nicos a entrar na cidade. � Brugh, v� dizer aos tratadores de cavalos para amarrarem as parelhas! Vamos ter que abandonar a lona. � Ele fez uma careta ao dizer isso. � E eu pretendo estar na estrada em menos de uma hora! Andaya, Kuan, chamem suas irm�s! Acordem todos que ainda estiverem dormindo, e, se estiverem se lavando, digam para vestirem roupas sujas ou virem nus! R�pido, a menos que queiram proclamar o Profeta e marchar at� Amad�cia! Chin Akima j� foi decapitado, assim como metade dos artistas dele, e Sillia Cerano e uma d�zia dos dela foram a�oitados por terem sido lentos demais! Mexam-se! � Naquele instante, todos, exceto os que estavam em torno do carro��o de Nynaeve, se apressaram.

O coxear de Luca diminuiu conforme ele se aproximou, os olhos em Galad, cautelosos. E em Uno, ali�s, embora j� tivesse visto o caolho em duas outras ocasi�es.

� Nana, eu quero falar com voc� � anunciou, com a voz tranquila. � A s�s.

� N�o iremos com voc�, Mestre Luca � informou ela.

� A s�s � insistiu ele, tomando-a pelo bra�o e puxando-a para longe.

Nynaeve olhou para tr�s para dizer aos demais para n�o interferirem, mas logo descobriu que n�o era necess�rio. Elayne e Birgitte seguiam apressadas em dire��o � parede de lona que circundava o conjunto itinerante, e, apesar de olharem de relance para ela e para Luca, os quatro homens estavam absortos em uma conversa. Ela bufou alto. Belos homens aqueles, que viam uma mulher ser maltratada e n�o moviam um dedo.

Nynaeve sacudiu o bra�o para solt�-lo e foi andando a passos largos ao lado de Luca, as saias de seda farfalhando.

� Suponho que voc� queira o dinheiro, agora que estamos indo. Bem, � justo que voc� o tenha. Cem marcos de ouro. Embora eu ache que devesse dar um desconto pelo carro��o e pelos cavalos que estamos deixando. E por nossa contribui��o. N�s com certeza incrementamos seu n�mero de clientes. Morelin e Juilin andando l� no alto, eu com as flechas, Thom�

� Voc� acha que eu quero o ouro, mulher? � questionou ele, investindo contra ela. � Se eu quisesse, j� teria pedido desde o dia em que atravessamos o rio! Eu pedi? Voc� alguma vez se perguntou por que n�o?

A contragosto, ela deu um passo para tr�s e cruzou os bra�os, s�ria. E imediatamente desejou n�o t�-lo feito. A postura mais do que enfatizava seu decote. Foi a teimosia que manteve seus bra�os onde estavam � Nynaeve n�o iria deix�-lo pensar que estava constrangida, principalmente porque estava �, mas, para sua surpresa, os olhos de Luca permaneceram nos dela. Talvez estivesse doente. O homem nunca deixara de cravar os olhos em seu decote antes, e, se Valan Luca n�o estava interessado em seus seios nem em seu ouro�

� Se n�o � por causa do ouro, ent�o por que quer conversar comigo?

� Enquanto eu voltava da cidade � explicou ele, hesitante, seguindo-a �, fiquei pensando que agora voc� finalmente iria embora. � De novo, Nynaeve se recusou a recuar, mesmo quando Luca ficou diante dela e a encarou fixamente. Pelo menos ele ainda estava olhando para seu rosto. � N�o sei do que voc� est� fugindo, Nana. �s vezes, quase acredito na sua hist�ria. Morelin com certeza tem um qu� de nobreza, pelo menos. Mas voc� nunca foi a criada de uma lady. Nesses �ltimos dias, parte de mim ficou esperando encontrar voc�s rolando no ch�o e arrancando os cabelos uma da outra. E talvez com Maerion no meio. � Ele deve ter notado algo no rosto dela, porque tratou de pigarrear e prosseguir mais do que depressa. � A quest�o � que eu posso arranjar outra pessoa em quem Maerion atire. Voc� grita mesmo t�o bonito que qualquer um pensaria que est� mesmo aterrorizada, mas� � Ele tornou a pigarrear, ainda mais nervoso, e recuou. � O que estou tentando dizer � que eu quero que voc� fique. Existe um mundo enorme a� fora, milhares de cidadezinhas � espera de um espet�culo como o meu, e o que quer que esteja perseguindo voc� nunca vai encontr�-la se estiver comigo. Um pessoal de Akima e umas outras pessoas de Sillia que n�o foram expulsas para o outro lado do rio, est�o se juntando a mim. O espet�culo de Valan Luca vai ser o maior que o mundo j� viu.

� Ficar? Por que eu ficaria? Eu lhe disse desde o in�cio que n�s s� quer�amos chegar em Ghealdan, e nada mudou.

� Por qu�? Ora, para ser m�e dos meus filhos, � claro. � Ele segurou uma das m�os dela. � Nana, seus olhos me sugam a alma, seus l�bios inflamam meu cora��o, seus ombros fazem meu pulso acelerar, seu�

Ela o interrompeu, afobada.

� Voc� quer se casar comigo? � perguntou Nynaeve, incr�dula.

� Casar? � Ele pareceu at�nito. � Bem� � quero. Claro que quero. � Sua voz voltou a soar grave, e Luca pressionou os dedos de Nynaeve contra os l�bios. � Vamos nos casar na primeira cidade em que pudermos. Nunca pedi nenhuma outra mulher em casamento.

� Eu acredito � respondeu ela, em um sussurro. Nynaeve fez certo esfor�o para soltar a m�o. � Fico sensibilizada com a honra, Mestre Luca, mas�

� Valan, Nana. Valan.

� Mas sou a obrigada a declinar. Estou prometida para outra pessoa. � Bem, de certo modo, ela estava. Lan Mandragoran at� podia pensar que seu anel era s� um presente, mas ela o via de outra maneira. � E estou indo.

� Eu deveria amarr�-la e lev�-la comigo. � A sujeira e os rasg�es estragaram um pouco o floreio extravagante da capa quanto ele endireitou a postura. � Com o tempo, voc� se esqueceria desse sujeito.

� Se quiser tentar, eu mando Uno lhe dar uma surra que vai fazer voc� ter preferido ser fatiado feito lingui�a. � Aquilo n�o serviu muito para desanim�-lo. Nynaeve investiu contra o peito dele com um dedo em riste. � Voc� n�o me conhece, Valan Luca. N�o sabe nada a meu respeito. Meus inimigos, esses que voc� desconsidera com tanta facilidade, fariam voc� arrancar a pele fora e dan�ar s� com os ossos, e ainda ficaria grato se fosse s� isso que eles fizessem. Agora eu preciso ir. N�o tenho tempo para ficar ouvindo suas asneiras. N�o, n�o diga mais nada! Minha decis�o est� tomada, e n�o vou mudar de ideia, ent�o pode parar de tagarelar.

Luca soltou um suspiro profundo.

� Voc� � a �nica mulher para mim, Nana. Deixe os outros homens ficarem com essas dram�ticas chatas e seus suspiros t�midos. Um homem saberia que tem que caminhar sobre fogo e domar uma leoa com as pr�prias m�os para se aproximar de voc�. Todo dia uma aventura, e toda noite� � O sorriso que ele abriu quase lhe rendeu uma bofetada no p� do ouvido. � Vou encontr�-la de novo, Nana, e voc� vai me escolher. Eu sinto isso bem aqui. � Batendo no peito de um jeito teatral, ele girou a capa de modo ainda mais pretensioso. � E voc� tamb�m sabe disso, minha car�ssima Nana. A� no seu cora��o, voc� sabe.

Nynaeve n�o sabia se balan�ava a cabe�a ou se ficava boquiaberta. Homens eram loucos. Todos eles.

Luca insistiu em escolt�-la de volta ao carro��o de bra�os dados, como se estivessem em um baile.

Assim que estava de volta ao carro��o, Nynaeve se trocou e p�s um vestido decente, com alguns resmungos exasperados por ter que desabotoar uma fileira de bot�es e abotoar outra sozinha. A l� cinza simples, boa e bem-cortada, ainda que pouco elaborada, passaria despercebida em quase todos os lugares, mas era, decididamente, mais quente. Ainda assim, era boa a sensa��o de voltar a se vestir com dec�ncia. Tamb�m era um pouco estranha, como se estivesse usando roupas demais. Devia ser culpa do calor.

Nynaeve se ajoelhou rapidamente � frente do pequeno fog�o de tijolinhos com chamin� de metal e abriu a porta de ferro que guardava seus pertences de valor.

Enfiou o anel de pedra retorcida dentro da bolsinha em sua cintura, junto com o de Lan e o anel de ouro da Grande Serpente. O cofrinho dourado contendo as gemas que Amathera lhe dera foi parar na algibeira de couro junto das bolsinhas com as ervas que pegara de Ronde Macura, em Mardecin, e do pil�ozinho e do almofariz para prepar�-las. Nynaeve tocou essas �ltimas bolsas s� para se lembrar do que cada uma continha, de cura-tudo � pavorosa raiz-dupla. As cartas-de-direitos tamb�m estavam ali, al�m de tr�s das seis bolsas, nenhuma t�o gorducha quanto antes, depois de a viagem do conjunto itinerante at� Ghealdan. Luca podia at� n�o estar interessado em seus cem marcos de ouro, mas n�o sentira nenhum remorso em coletar o valor das despesas. Uma das cartas, que autorizava seu portador a fazer o que bem entendesse em nome do Trono de Amyrlin, estava junto dos an�is. Nada al�m de boatos vagos a respeito de algum tipo de problema em Tar Valon chegara a Samara. Nynaeve talvez encontrasse serventia para a carta, mesmo com a assinatura de Siuan Sanche. A caixa de madeira escura ela deixou onde estava, junto de tr�s das bolsas, bem como a bolsa de juta crua contendo o a�dam � naquilo, ela certamente n�o tinha o menor desejo de tocar � e a flecha de prata que Elayne achara na noite do encontro catastr�fico com Moghedien.

Por um momento, Nynaeve franziu o cenho ao olhar para a flecha, pensando em Moghedien. Era melhor mesmo fazer o que fosse preciso para evit�-la. Era melhor. Eu a derrotei uma vez! E, na segunda, terminara pendurada feito uma lingui�a na cozinha. Se n�o fosse Birgitte� Ela fez a escolha dela. Era o que a mulher dissera, e era verdade. Eu poderia derrot�-la de novo. Poderia. Mas, se eu falhar� Se falhar�

Nynaeve s� estava tentando evitar a bolsa de camur�a enfiada mais no fundo, e sabia disso, embora tanto a bolsa quanto a ideia de voltar a ser derrotada por Moghedien fossem igualmente horr�veis. Ela respirou fundo, enfiou a m�o cautelosamente e pegou a bolsa, puxando pelos cord�es, e soube que estivera enganada. O mal pareceu inund�-la, mais forte do que nunca, como se o Tenebroso estivesse mesmo tentando escapar pelo selo de cuendillar dentro da bolsa. Era melhor passar o dia pensando em ser derrotada por Moghedien. Havia um mundo de diferen�a entre o pensamento e a realidade. S� podia ser coisa da sua imagina��o � n�o sentira nada daquilo em Tanchico �, mas Nynaeve desejou que pudesse deixar Elayne carregar o objeto tamb�m. Ou deix�-lo ali.

Pare de agir feito tola, disse a si mesma com firmeza. Ele mant�m a pris�o do Tenebroso trancada. Voc� s� est� deixando a sua imagina��o perder as estribeiras. Ainda assim, por�m, largou a bolsa em cima do vestido vermelho que Luca confeccionara, deixando-a cair como se fosse um rato morto h� uma semana, e ent�o, com mais do que um pouco de pressa, enrolou e amarrou o objeto firmemente. O pacote sedoso foi parar no meio de um monte de roupas que Nynaeve levaria consigo, dentro de seu bom manto de viagem cinza. Umas poucas polegadas de dist�ncia foram o bastante para acabar com aquela sensa��o sombria de vazio, mas, de qualquer jeito, desejou lavar as m�os. Se ao menos n�o soubesse que aquilo estava ali� Estava sendo uma tola. Elayne gargalharia dela, Birgitte tamb�m. E com raz�o.

Na realidade, as roupas que queria manter somavam dois embrulhos, e Nynaeve lamentou todo e qualquer ponto de costura que precisaria deixar para tr�s. At� a seda azul decotada. N�o que quisesse voltar a usar algo parecido um dia � com certeza n�o pretendia nem tocar no vestido vermelho, n�o at� entregar o pacote intacto para alguma Aes Sedai em Salidar �, mas n�o p�de deixar de fazer os c�lculos mentais de quanto somariam as roupas, os cavalos e os carro��es que tinham abandonado desde que partiram de Tanchico. Fora a carruagem e os barris de tintura. At� Elayne teria franzido o cenho se um dia chegasse a pensar no assunto. Aquela jovem acreditava que sempre haveria dinheiro quando enfiasse a m�o na bolsa.

Nynaeve ainda estava preparando a segunda trouxa quando Elayne voltou e, em sil�ncio, se trocou e p�s um vestido de seda azul. Continuou calada, a n�o ser pelos resmungos quando precisou flexionar os bra�os atr�s do corpo para abotoar a roupa. Caso ela tivesse pedido, Nynaeve teria ajudado, mas, como n�o aconteceu, ficou observando-a em busca de machucados enquanto ela se trocava. Pensava ter ouvido um grito, minutos antes de Elayne aparecer, e, se ela e Birgitte tivessem chegado �s vias de fato� Nynaeve n�o tinha certeza se ficou contente por n�o encontrar nenhum machucado. Uma embarca��o as confinaria tanto quanto aquele carro��o, de certa forma, e isso n�o seria nada agrad�vel caso as duas ficassem saindo no tapa. Por outro lado, poderia ter sido bom elas extravasarem um pouco de seus temperamentos animalescos.

Elayne n�o disse uma palavra enquanto recolhia seus pertences, nem mesmo quando Nynaeve perguntou, em tom bastante cordial, aonde ela tinha ido t�o afobada. Aquilo s� rendeu um queixo empinado e um olhar frio, como se a garota pensasse que j� estava ocupando o trono da m�e.

�s vezes, Elayne ficava muito quieta, e de um jeito que dizia bem mais do que palavras seriam capazes. Ao encontrar as tr�s bolsas restantes, ela fez uma pausa antes de peg�-las, e a temperatura dentro do carro��o pareceu baixar consideravelmente, embora tais bolsas fossem apenas a parte que lhe cabia. Nynaeve estava cansada de suas reclama��es a respeito de como ela distribu�a as moedas. Que Elayne observasse o dinheiro se esvaindo aos poucos e percebesse que em algum momento ele poderia acabar. Todavia, quando a garota notou que o anel sumira e que a caixa escura ainda estava ali�

Elayne suspendeu a caixa, destampou-a e estreitou os l�bios enquanto analisava o conte�do: os outros dois ter�angreal que elas haviam trazido de Tear. Um disquinho de ferro trabalhado nos dois lados com uma espiral estreita e uma placa fina com cinco polegadas de comprimento, aparentemente de �mbar e mais dura que a�o, com uma mulher adormecida entalhada por dentro. Ambos poderiam ser usados para adentrar Tel�aran�rhiod, embora sem tanta facilidade ou t�o bem quanto com o anel. Para fazer uso de qualquer um dos dois, era necess�rio canalizar Esp�rito, o �nico dos Cinco Poderes que podia ser canalizado durante o sono. Deix�-los com Elayne parecera o correto a Nynaeve, j� que estava assumindo o cuidado do anel. Elayne fechou a caixa com um clique s�bito, encarou-a com frieza e enfiou o objeto em uma de suas trouxas, junto da flecha de prata. Seu sil�ncio era estrondoso.

Elayne tamb�m fez duas trouxas, mas as dela eram maiores. N�o deixou nada para tr�s, exceto pelas cal�as e os casacos de lantejoula. Nynaeve preferiu n�o comentar que ela tinha esquecido as duas pe�as. Deveria ter comentado, j� que estavam naquele clima ruim, mas ela sabia promover a harmonia. Limitou-se a bufar uma vez quando Elayne adicionou ostensivamente o a�dam �s suas coisas, embora, pelo olhar que recebeu de volta, tenha parecido at� que fizera uma longa reclama��o a respeito. Quando deixaram o carro��o, todo aquele sil�ncio entre elas podia ser partido em lascas e usado para resfriar vinhos.

Do lado de fora, os homens estavam prontos. Resmungando para si mesmos, lan�avam olhares impacientes para Nynaeve e Elayne. N�o era justo. Galad e Uno n�o tinham o que arrumar. A flauta e a harpa de Thom pendiam �s suas costas em estojos de couro junto de uma trouxinha, e Juilin, com quebra-espada afivelada no cinto e inclinado no cajado que tinha sua altura, carregava uma trouxa ainda menor, muito bem amarrada. Os homens estavam dispostos a usar as mesmas roupas at� o pano apodrecer.

Claro que Birgitte tamb�m estava pronta, o arco na m�o, a aljava na cintura e uma trouxa, n�o muito menor que uma das de Elayne, enrolada em uma capa a seus p�s. Nynaeve achava prov�vel que Birgitte estivesse levando os vestidos de Luca, mas era o que ela estava usando naquele momento que a fez pausar por um instante: as saias divididas pareciam com as cal�as volumosas que ela usara em Tel�aran�rhiod, exceto por serem mais douradas que amarelas e por n�o estarem presas nos tornozelos. O casaco curto azul tinha corte id�ntico.

O mist�rio a respeito da origem daquelas vestimentas foi solucionado quando Clarine surgiu apressada tagarelando sobre como demorara e trazendo mais duas saias e outro casaco para serem dobrados e guardados na trouxa de Birgitte. A mulher ainda ficou para dizer como lamentava que elas estivessem indo embora do espet�culo, e n�o foi a �nica a tirar alguns momentos daquele corre-corre de atar cavalos e empacotar as coisas. Com seu sotaque taraboniano, Aludra veio desejar uma jornada segura, para onde quer que estivessem indo. E lhes deu mais duas caixas de seus malabares de fogo. Com um suspiro, Nynaeve as enfiou na algibeira. Tinha decidido deixar as outras caixas para tr�s, e Elayne as empurrara para o fundo da prateleira, atr�s de uma saca de feij�es, quando achou que Nynaeve n�o estava vendo. Fingindo n�o ver os olhos da esposa se estreitarem de preocupa��o, Petra se ofereceu para escolt�-los at� o rio, assim como os Chavanas e Kin e Bari, os malabaristas. Ap�s Nynaeve dizer que n�o era necess�rio, fazendo Petra franzir a testa, os homens mal conseguiram esconder o al�vio. Ela precisou falar r�pido, porque Galad e os outros pareciam a ponto de aceitar a oferta. Surpreendentemente, at� Latelle apareceu por um breve instante, murmurando desculpas, abrindo sorrisos e olhando-as de um jeito que dizia que ela at� carregaria todas aquelas trouxas pessoalmente, se isso fizesse com que fossem logo embora. Nynaeve ficou surpresa por Cerandin n�o aparecer, embora, de certa forma, tamb�m ficasse contente. Elayne podia at� se dar muit�ssimo bem com a mulher, mas, desde o incidente em que fora agredida, Nynaeve ficava um pouco nervosa quando ela estava por perto, talvez ainda mais porque a Seanchan n�o dava sinais expl�citos de sentir o mesmo.

Luca foi o �ltimo, oferecendo a Nynaeve um punhado de flores silvestres atrofiadas e meio murchas pela seca � s� a Luz sabia onde ele as encontrara � com declara��es de amor eterno, elogios extravagantes � sua beleza, e promessas dram�ticas de voltar a encontr�-la mesmo que tivesse de viajar pelos quatro cantos do mundo. N�o soube dizer o que fez sua bochecha corar mais, mas seu olhar g�lido varreu o sorriso do rosto de Juilin e a surpresa do de Uno. Qual fosse a opini�o de Thom e Galad, ambos tiveram ju�zo suficiente para se manter neutros. Nynaeve n�o conseguiu olhar para Birgitte e Elayne.

O pior foi ter quer ficar escutando, as flores murchas desfalecendo em suas m�os, o rosto enrubescendo mais e mais. Tentar bot�-lo para correr com um safan�o na orelha provavelmente s� faria estimul�-lo, e ofereceria aos outros mais forragem do que j� tinham. Nynaeve quase soltou um suspiro de al�vio quando aquele idiota fez uma rever�ncia e se afastou com floreios elaborados da capa.

Continuou segurando as flores, andando � frente dos demais para que n�o fosse obrigada a olhar para a cara de ningu�m, empurrando, irritada, as trouxas de volta ao lugar toda vez que elas escorregavam, at� j� n�o estar mais � vista dos carro��es em torno das paredes de lona. Ent�o, jogou aquelas flores esfarrapadas no ch�o com tanta viol�ncia que Ragan e o restante dos shienaranos maltrapilhos, agachados no prado a meio caminho at� a estrada, se entreolharam. Cada um deles trazia �s costas uma trouxa enrolada em um cobertor � pequena, claro! � ao lado da espada, mas penduradas junto de garrafas de �gua em quantidade suficiente para durar v�rios dias, isso sem falar que um ter�o tinha um jarro ou uma chaleira balan�ando em algum lugar. �timo. Se houvesse algo para cozinhar, eles que cozinhassem! Sem esperar que os homens decidissem se era seguro se aproximar dela, Nynaeve avan�ou sozinha, �s pressas, at� a estrada de terra.

Valan Luca era a causa de sua f�ria � humilh�-la daquele jeito! Deveria ter dado uma pancada na cabe�a dele, e que o Tenebroso cuidasse da opini�o dos outros. Mas o verdadeiro alvo de sua raiva era Lan Mandragoran. Lan jamais lhe dera flores. N�o que aquilo tivesse import�ncia. Ele j� havia expressado seus sentimentos com palavras mais profundas e mais verdadeiras do que Valan Luca algum dia seria capaz de proferir. Tudo que Nynaeve dissera a Luca era verdade, mas, se Lan dissesse que a arrastaria, amea�as jamais o impediriam. Canalizar s� funcionaria caso conseguisse faz�-lo antes que ele transformasse seu c�rebro e seus joelhos em geleia, s� com beijos. Ainda assim, flores teriam sido de bom grado. Com certeza melhores do que outra explica��o sobre o porqu� de o amor deles ser imposs�vel. Homens e sua palavra! Homens e sua honra! Casado com a morte, era? Ele e sua luta pessoal contra a Sombra! Ele iria viver, iria se casar com ela, e, se Lan discordasse, Nynaeve pretendia esclarecer rapidinho a quest�o. S� havia o pequeno problema do elo dele com Moiraine para contornar. Nynaeve poderia gritar de frustra��o.

J� percorrera cem passadas da estrada quando os outros a alcan�aram, olhando-a de soslaio. Elayne apenas fungava alto enquanto penava para rearrumar as duas grandes trouxas nas costas � ela tinha que levar tudo �, mas Birgitte caminhava apressada ao lado dela fingindo resmungar sozinha, ainda que em tom bastante aud�vel, a respeito de mulheres que andavam aos pulos feito garotas carpanas saltando da encosta de um rio. Nynaeve ignorou as duas.

Os homens se espalharam, Galad � frente flanqueado por Thom e Juilin, os shienaranos em duas longas filas laterais, os olhos ressabiados inspecionando cada arbusto ressecado e cada vinco no solo. Andar em meio �queles homens fazia Nynaeve se sentir uma tola � parecia at� que eles esperavam que um ex�rcito brotasse do ch�o, deixando ela e as outras duas mulheres indefesas �, especialmente quando os shienaranos obedeceram em sil�ncio o comando de Uno e desembainharam as espadas. Ora, n�o havia um �nico ser humano � vista. At� as aldeias mais pobres pareciam abandonadas. A l�mina de Galad permanecia na bainha, mas Juilin passou a erguer o cajado, em vez de us�-lo como bengala, e facas apareciam e sumiam das m�os de Thom de modo que parecia at� distra�do. At� Birgitte encaixou uma flecha no arco. Nynaeve balan�ou a cabe�a. Uma quadrilha teria que ser muito corajosa para surgir diante daquele grupo.

Ent�o chegaram a Samara, e Nynaeve come�ou a desejar que tivesse aceitado a escolta de Petra, dos Chavanas e de qualquer outro que pudessem ter encontrado.

Os port�es estavam abertos e desguardados, e seis colunas de fuma�a escura erguiam-se acima das muralhas cinzentas. As ruas al�m dele jaziam desertas. Vidro estilha�ado de janelas quebradas se esmigalhava sob os p�s. Aquele era o �nico som que se ouvia, n�o fosse por um zumbido distante, como se monstruosos enxames de vespas se espalhassem pela cidade. Mob�lias e farrapos de roupas emporcalhavam as ruas de paralelep�pedos, al�m de vasos, cer�micas e objetos arrastados de lojas e de casas, e n�o dava para dizer se era obra de saqueadores ou do povo em fuga.

N�o s� as propriedades haviam sido destru�das. Em certo ponto, um cad�ver trajando um belo casaco de seda verde estava parcialmente ca�do por uma janela, fl�cido e im�vel. Em outro, um sujeito vestido com farrapos balan�ava, enforcado no beiral da loja de um funileiro. �s vezes, ao fundo de uma rua ou beco, ela avistava o que poderiam ter sido trouxas descartadas de roupas velhas. Mas sabia que n�o se tratava disso.

Na soleira de uma porta lascada que pendia por uma �nica dobradi�a, pequenas chamas ainda lambiam uma escadaria de madeira, a fuma�a apenas come�ando a esmorecer. A rua podia at� estar vazia, mas a pessoa que fizera aquilo n�o estava muito longe. Com a cabe�a girando, tentando olhar para todos os lados ao mesmo tempo, Nynaeve segurou firme a faca � sua cintura.

Vez ou outra, o zumbido raivoso ficava mais alto, um rugido gutural indecifr�vel cheio de f�ria que parecia vir de n�o mais que uma rua de dist�ncia, e que �s vezes se dissipava em um murm�rio grave. Por�m, quando os problemas surgiram, foi de surpresa e silenciosamente. A massa de homens andava de maneira furtiva a duas esquinas dali, feito uma alcateia em ca�a, ocupando a rua de lado a lado no mais completo sil�ncio, salvo pelo tropel das botas. Quando viram Nynaeve e os demais, foi como se algu�m arremessasse uma tocha em um palheiro. N�o houve hesita��o. Como uma s� coisa, todos se lan�aram � frente, uivantes e raivosos, agitando ancinhos e espadas, machados e porretes, qualquer objeto que pudesse ser empunhado como arma.

Ainda havia raiva suficiente em Nynaeve para que ela abra�asse saidar, o que fez sem nem pensar, antes at� de avistar o brilho surgir em torno de Elayne. Havia mais de uma dezena de maneiras como poderia deter sozinha aquela quadrilha, e outras tantas como poderia destru�-la, se quisesse. N�o fosse por Moghedien. Ela n�o soube dizer se o mesmo pensamento fez Elayne se conter. Nynaeve s� sabia que se agarrava � raiva e � Fonte Verdadeira com igual fervor, e que era Moghedien, mais do que aquela turba investindo contra eles, que dificultava as coisas. Estava se agarrando aos dois, e sabia que n�o ousaria fazer nada. N�o se houvesse alguma alternativa. Quase desejou ser capaz de cortar os fluxos que Elayne estava urdindo. Tinha de haver outra alternativa.

Um homem, um sujeito alto com um casaco vermelho esfarrapado que pertencera a outra pessoa, dado o bordado verde e dourado, vinha correndo � frente dos demais com suas pernas compridas, balan�ando um machado de madeira acima da cabe�a. A flecha de Birgitte atravessou um de seus olhos. O homem caiu esparramado e foi pisoteado pelos outros, todos com o rosto contra�do, gritando sem dizer coisa alguma. Nada iria refre�-los. Com um gemido que era metade ultraje, metade puro medo, Nynaeve soltou a faca da cintura e, ao mesmo tempo, se preparou para canalizar.

Feito uma onda investindo contra pedregulhos, o ataque se estilha�ou no a�o shienarano. Os homens de coque, n�o muito menos esfarrapados que aqueles contra os quais lutavam, manejavam as espadas com as duas m�os de maneira met�dica, feito artes�os em seu of�cio, e a ofensiva n�o ultrapassou a fileira estreita que eles formavam. Homens desabavam gritando pelo Profeta, mas outros mais passavam por cima, aos trancos e barrancos. Juilin, o tolo, estava naquela fileira, o chap�u c�nico achatado empoleirado em sua cabe�a, o cajado fino parecendo um borr�o que desviava estocadas, quebrava bra�os e rachava cr�nios. Thom trabalhava atr�s da fileira, mancando bastante enquanto se deslocava de um ponto ao outro para combater os poucos que conseguiam dar um jeito de passar. S� levava uma adaga em cada m�o, mas at� espadachins padeciam naquelas l�minas. O rosto envelhecido do menestrel estava carrancudo, mas, quando um sujeito corpulento trajando um colete de couro quase atingiu Elayne com seu ancinho, Thom soltou um rosnado t�o feroz quanto o de qualquer um dos homens da quadrilha e praticamente decepou a cabe�a do agressor ao lhe rasgar a garganta. Em meio a tudo aquilo, Birgitte movia-se com tranquilidade de um ponto a outro, cada uma de suas flechas acertando um olho.

No entanto, se o grupo deteve a quadrilha, foi Galad quem a dispersou. Ele encarou a investida como se aguardasse a pr�xima dan�a em um baile, os bra�os cruzados despreocupadamente, sem nem se dar ao trabalho de desembainhar a l�mina at� a turba j� t�-lo praticamente alcan�ado. Ent�o de fato dan�ou, toda a sua gra�a transformada em morte fluida em um piscar de olhos. N�o encarava os agressores. Simplesmente abria uma trilha da largura de sua espada atrav�s do cora��o da multid�o. Algumas vezes, cinco ou seis homens o cercavam com espadas, machados e pernas de mesa transformadas em porretes, mas s� durante o pouqu�ssimo tempo que levavam para morrer. No fim, toda a sua f�ria, toda a sua sede de sangue, n�o eram p�reo para Galad. Foi dele que os primeiros homens fugiram, largando as armas, e, quando todo o resto partiu, as pessoas se dividiam em torno dele. Quando a quadrilha come�ou a fugir por onde viera, Galad estava a vinte passadas de todos os demais, sozinho entre os mortos e as lam�rias dos que agonizavam.

Nynaeve sentiu um calafrio quando ele se curvou para limpar a l�mina no casaco de um dos cad�veres. Era gracioso at� fazendo aquilo. Era bonito at� fazendo aquilo. Achou que fosse vomitar.

N�o tinha ideia de quanto tempo aquilo tudo levara. Alguns dos shienaranos estavam apoiados em suas espadas, ofegantes. E olhavam para Galad com uma boa dose de respeito. Curvado com uma das m�os no joelho, Thom tentava afastar Elayne com a outra enquanto dizia � garota que s� estava tentando recuperar o f�lego. Minutos, uma hora. Poderia ter sido qualquer um dos dois.

Desta vez, ao olhar para os homens feridos ca�dos aqui e ali, um deles rastejando para longe, ela n�o sentiu o menor desejo de Curar, nenhuma pena. N�o muito longe havia um ancinho, onde algu�m o arremessara. A cabe�a decepada de um homem estava empalada em uma estaca, a de uma mulher, em outra. Tudo o que ela sentia era enjoo � e gratid�o por n�o ter sido a sua cabe�a. Isso, e frio.

� Obrigada � disse para ningu�m em particular e para todos. � Muito obrigada. � As palavras a incomodaram um pouco, j� que ela n�o gostava de confessar algo que n�o fora capaz de fazer por si pr�pria, mas soaram fervorosas. Birgitte assentiu, e Nynaeve travou uma batalha interna. Mas a mulher fizera tanto quanto qualquer outro. Consideravelmente mais que ela pr�pria. Nynaeve enfiou a faca de volta na bainha. � Voc� atirou muito bem.

Com um sorriso ir�nico, como se soubesse exatamente quanto aquelas palavras haviam sido dif�ceis, Birgitte come�ou a recuperar as flechas. Nynaeve estremeceu e tentou n�o olhar.

A maioria dos shienaranos estava ferida, e tanto Thom quanto Juilin sangravam aqui e ali � miraculosamente, Galad estava intacto. Ou talvez n�o fosse bem um milagre, dada a maneira como ele manejava a espada, mas, mach�es at� o �ltimo fio de cabelo, todos insistiram que as feridas n�o eram graves. At� Uno disse que precisavam seguir em frente, com um bra�o inerte e um corte em toda a lateral do rosto, cuja cicatriz praticamente imitaria a primeira, caso n�o fosse Curada logo.

Na verdade, Nynaeve n�o estava relutante em seguir, apesar de ficar repetindo para si mesma que deveria estar tratando os ferimentos. Elayne passou um bra�o pela cintura de Thom, oferecendo apoio, mas ele respondeu se recusando a se escorar nela e come�ando a recitar uma narrativa em C�ntico Alto, t�o cheia de floreios que era at� dif�cil reconhecer a hist�ria de Kirukan, a bela rainha-guerreira das Guerras dos Trollocs.

� Ela tinha o g�nio de um javali preso em uma roseira-brava, no melhor dos dias � comentou Birgitte, baixinho, para ningu�m em particular. � Nada parecida com algu�m que eu conhe�o.

Nynaeve rangeu os dentes. Nunca mais elogiaria a mulher, n�o importava o que ela fizesse. Parando para pensar, qualquer homem de Dois Rios poderia ter atirado t�o bem quanto ela, daquela dist�ncia. Qualquer menino.

Estrondos os seguiam, rugidos distantes de outras ruas, e Nynaeve tinha a sensa��o de estar sendo observada de alguma das janelas vazias e quebradas. Mas a not�cia devia ter se espalhado, ou os olhos que a seguiam haviam visto o que acontecera, porque ningu�m mais deu sinal de vida. At� que, de repente, mais de vinte Mantos-brancos surgiram na rua � frente, metade com os arcos em punho, o restante com as l�minas desembainhadas. Os shienaranos sacaram suas l�minas em um piscar de olhos.

Uma conversa r�pida entre Galad e um sujeito de cabelo grisalho sob o chap�u c�nico garantiram a passagem de todos, apesar de o homem ter encarado os shienaranos de um jeito condescendente, al�m de Thom e Juilin, e tamb�m Birgitte, por sinal. Foi o suficiente para deixar Nynaeve incomodada. Elayne podia at� marchar ao lado dela com o queixo empinado, ignorando os Mantos-brancos como se fossem servi�ais, mas Nynaeve n�o gostava de ser tratada com tanto descaso.

O rio n�o estava longe. Mais adiante, depois de alguns pequenos armaz�ns de pedra com teto de ard�sia, estavam as tr�s docas de pedra da cidade, que mal encostavam na �gua por cima da lama seca. Uma embarca��o robusta com dois mastros repousava na extremidade de uma delas. Nynaeve n�o esperava ter problema para conseguir cabines separadas das outras mulheres. Torcia para que o navio n�o balan�asse muito.

Uma pequena multid�o estava agrupada a vinte passadas da doca sob os olhares atentos de quatro guardas com mantos brancos. Eram cerca de doze homens, a maioria velhos e todos esfarrapados e lanhados, e o dobro de mulheres, a maioria com duas ou tr�s crian�as agarrando-se a elas, algumas tamb�m com um beb� nos bra�os. Havia outros dois Mantos-brancos de p� no in�cio da doca. As crian�as escondiam os rostos nas saias das m�es, mas os adultos lan�avam olhares ansiosos para o navio. Aquela imagem apertou o cora��o de Nynaeve, que se lembrava dos mesmos olhares, em quantidade muito maior, em Tanchico. Pessoas desesperadas em busca de seguran�a. Ela n�o fora capaz de fazer nada por aquela gente.

Antes que pudesse fazer algo por estes, Galad j� agarrara ela e Elayne pelo bra�o e as empurrara pela doca e depois por uma prancha de desembarque inst�vel. Outros seis homens de rostos severos trajando mantos brancos e armaduras polidas estavam de p� no conv�s, onde observavam um grupo de homens descal�os e, em sua maioria, com o peito nu, acocorados nas proas espa�osas e �ngremes. N�o soube dizer se o novo capit�o aos p�s da prancha olhava com mais amargura para os Mantos-brancos ou para o grupo t�o contrastante que entrava em seu navio.

Agni Neres era um homem alto e magrelo vestindo um casaco escuro, dono de orelhas de abano e um rosto s�rio e afilado. N�o ligava para o suor que lhe escorria pelas bochechas.

� Voc� pagou a passagem de duas mulheres. Suponho que queira que eu leve a outra mocinha e os homens de gra�a? � Birgitte fitou-o com uma express�o amea�adora, mas o homem pareceu n�o ver.

� Voc� ter� o dinheiro das passagens, meu bom capit�o � disse-lhe Elayne, com a voz tranquila.

� Desde que o valor seja razo�vel � completou Nynaeve, ignorando o olhar penetrante de Elayne.

Os l�bios de Neres se estreitaram, apesar de isso parecer quase imposs�vel, e ele voltou a se dirigir a Galad:

� Ent�o, se voc�s retirarem seus homens do meu barco, eu navego. Gosto menos do que nunca de estar aqui � luz do dia.

� Assim que voc� embarcar seus outros passageiros � disse Nynaeve, indicando as pessoas agrupadas em terra.

Neres olhou para Galad, mas o homem se afastara para falar com os demais Mantos-brancos. Encarou o povo do lado de fora e falou para o ar acima da cabe�a de Nynaeve, sem se dignar a encar�-la:

� Qualquer pessoa que tenha como pagar. N�o s�o muitos ali os que parecem poder. E eu n�o poderia levar todos, mesmo que tivessem dinheiro.

Nynaeve ficou na ponta dos p�s para que o homem n�o pudesse ignorar seu sorriso. O queixo dele foi parar dentro da gola.

� Cada um deles, Capit�o. Do contr�rio, eu mesma arranco as suas orelhas.

A boca do homem se abriu raivosamente. Ent�o, de repente, seus olhos se arregalaram e fitaram um ponto al�m dela.

� Tudo bem � respondeu ele bem r�pido. � Mas eu espero algum tipo de pagamento, n�o se esque�a. S� fa�o caridades no Dia Primeiro, e ele j� passou faz tempo.

Nynaeve tornou a plantar os calcanhares no conv�s e olhou desconfiada por cima do ombro. Thom, Juilin e Uno estavam l�, observando ela e Neres de um jeito discreto. T�o discreto quanto poss�vel com as fei��es de Uno e os rostos ensanguentados. Exageradamente discreto.

Bufando, ela prosseguiu:

� Quero ver todos eles a bordo antes de pegarem em qualquer corda � disse ela, e saiu em busca de Galad.

Achava que ele merecia alguns agradecimentos. O homem pensara que o que estava fazendo era o certo. Esse era o problema com os melhores homens. Eles sempre achavam que estavam fazendo o certo. Ainda assim, independentemente do que os tr�s haviam feito, tinham evitado uma discuss�o.

Nynaeve encontrou-o com Elayne, aquele belo rosto tingido de frustra��o. Sua express�o se animou ao v�-la.

� Nynaeve, eu s� paguei sua viagem at� Boannda. S� � metade do caminho at� Altara, onde o Boern des�gua no Eldar, mas n�o tive como pagar mais. O Capit�o Neres levou todas as moedas de cobre da minha bolsa e eu ainda precisei pegar emprestado. O sujeito cobra os olhos da cara. Receio que de l� at� Caemlyn v� ter que ser por sua conta. Eu realmente lamento.

� Voc� j� fez o suficiente � afirmou Elayne, cujos olhos vagueavam em dire��o �s nuvens de fuma�a que se erguiam sobre Samara.

� Eu havia prometido � retrucou ele, com uma resigna��o j� desgastada. Ficou claro que os dois haviam dito palavras parecidas antes de Nynaeve se aproximar.

Nynaeve fez seus agradecimentos, que ele dispensou com toda a gra�a, mas olhando-a como se ela tamb�m n�o entendesse. O que ela estava mais do que pronta para admitir. Ele iniciara uma guerra para manter uma promessa, Elayne tinha raz�o sobre isso. Seria uma guerra, se j� n�o fosse. Por�m, mesmo seus homens tendo capturado o navio de Neres, ele n�o exigira um pre�o melhor. O navio era de Neres, e o homem podia cobrar quanto quisesse. Desde que levasse Elayne e Nynaeve. Era verdade: Galad nunca considerava o custo de agir certo, nem para si nem para qualquer outro.

Na prancha, ele parou e ficou olhando a cidade como se previsse o futuro.

� Fiquem longe de Rand al�Thor � recomendou, sombrio. � Ele traz a destrui��o. Ele vai romper o mundo de novo, antes disso acabar. Fiquem longe dele. � Ent�o se afastou a passos firmes pela doca, j� pedindo sua armadura.

Nynaeve se viu trocando um olhar de curiosidade com Elayne, embora logo tenha se transformado em embara�o. Era dif�cil dividir um momento c�mplice com algu�m que podia lhe agredir com a l�ngua. Pelo menos foi por isso que ela se sentiu constrangida. N�o imaginava por que Elayne se preocuparia, a menos que estivesse come�ando a recuperar o ju�zo. Claro que Galad n�o suspeitava que elas n�o tinham inten��o de ir at� Caemlyn. Claro que n�o. Homens nunca tinham esse n�vel de percep��o. Ela e Elayne passaram um bom tempo sem voltar a se entreolhar.

N�o tiveram grandes problemas para embarcar o grupo de homens, mulheres e crian�as. Em momento algum Nynaeve precisou esclarecer para o Capit�o Neres que ele iria arrumar lugar para todos, e, a despeito de quanto ele achasse que fosse cobrar, ela sabia exatamente quanto pagaria pelas passagens daquela gente at� Boannda. Claro que talvez tivesse ajudado um pouco quando pediu discretamente a Uno para mandar os shienaranos fazerem alguma coisa com suas espadas. Quinze homens de rostos duros e trajes grosseiros, todos com coques nas cabe�as raspadas, sem falar nas manchas de sangue, lubrificavam e afiavam l�minas, e gargalhavam quando um deles se lembrava de como o outro quase havia tido o corpo atravessado por um espeto, feito um carneiro � bem, o efeito que eles surtiam foi bastante promissor. Nynaeve contou o dinheiro na m�o do homem, e, se aquilo lhe do�a, bastava recorrer � mem�ria daquelas docas de Tanchico para continuar contando. Neres tinha raz�o em um aspecto: aquela gente n�o parecia ter muitas moedas. Eles precisariam de todo e qualquer tost�o que tivessem. Elayne n�o tinha o direito de perguntar, naquele tom de voz enjoativamente doce, se Nynaeve estava com dor de dente.

A tripula��o correu sob gritos de comando de Neres para zarparem enquanto as �ltimas pessoas ainda embarcavam aos trancos e barrancos, carregando seus pertences miser�veis � aqueles que ainda tinham algo al�m dos farrapos que vestiam. Na verdade, eles lotaram at� mesmo aquela embarca��o robusta, de modo que Nynaeve come�ou a se perguntar se Neres tamb�m estivera certo a esse respeito. Por�m, tamanha era a esperan�a que brotava em seus rostos assim que firmavam os p�s no conv�s, que ela ficou envergonhada por pensar naquilo. E, quando descobriram que ela pagara suas passagens, todos se amontoaram em torno dela e lutaram para lhe beijar as m�os ou a barra da saia, gritando agradecimentos e b�n��os, alguns com l�grimas escorrendo pelas bochechas sujas, tanto homens quanto mulheres. Nynaeve desejou afundar entre as pranchas sob seus p�s.

Os conveses fervilhavam quando os remos entraram em a��o e as velas foram i�adas, e Samara come�ou a sumir antes que ela pudesse p�r fim naquele coro de agradecimentos. Se Elayne e Birgitte tivessem dito uma s� palavra, teria lhes dado um peteleco que as faria rodar o navio duas vezes.

Cinco dias haviam se passado desde que embarcaram no Serpente do Rio, cinco dias descendo as lentas curvas do Eldar sob um sol de assar e noites n�o muito mais frescas. Nesse �nterim, algumas coisas mudaram para melhor, mas a viagem n�o come�ou bem.

O primeiro problema da jornada foi a cabine de Neres na popa, a �nica acomoda��o no navio, tirando o conv�s. N�o que o capit�o estivesse relutante em se mudar. A pressa do homem � cal�as, casacos e camisas jogadas nos ombros e balan�ando de um enorme chuma�o que trazia nos bra�os, a caneca de barbear em uma das m�os, a l�mina na outra � fez Nynaeve olhar feio para Thom, Juilin e Uno. Uma coisa era us�-los quando decidisse, e outra bem diferente era eles tomarem conta dela sem ela saber. Seus rostos n�o poderiam estar mais neutros, ou seus olhos, mais inocentes. Elayne resolveu citar mais um dos ditados de Lini:

� Uma saca aberta n�o esconde nada, e uma porta aberta esconde muito pouco, mas um homem de express�o aberta com certeza est� escondendo alguma coisa.

No entanto, qualquer que fosse o problema que os homens pudessem se tornar, a quest�o agora era a pr�pria cabine. O local cheirava a mosto e mofo mesmo com as min�sculas janelinhas abertas, que deixavam pouca luz penetrar os cantos �midos. �Cantos� era a palavra. A cabine era pequena, menor que o carro��o, e a maior parte do espa�o era ocupada por uma mesa pesada, uma cadeira de encosto alto presa ao ch�o e pela escada que levava ao conv�s. Um lavat�rio constru�do junto � parede, com um c�ntaro encardido, uma tigela e um espelho estreito empoeirado atulhavam ainda mais o aposento e complementavam a mob�lia, exceto por algumas prateleiras vazias e cabides para pendurar roupas. As vigas do teto eram baixas, na altura de suas cabe�as. E s� havia uma cama, mais larga do que onde vinham dormindo, mas n�o larga o bastante para as duas. Alto como era, Neres parecia estar morando em uma caixa. O homem com certeza n�o abrira m�o de uma �nica polegada que pudesse ser entupida de carga.

� Ele chegou a Samara � noite � resmungou Elayne, aliviando-se do peso das trouxas e pondo as m�os na cintura ao olhar em volta com ar insatisfeito �, e queria ir embora � noite. Escutei quando ele falou para um de seus homens que pretendia passar a noite navegando, independentemente da� vontade das� mocinhas. Parece que viajar � luz do dia n�o � muito do gosto dele.

Pensando nos cotovelos e nos p�s frios da outra mulher, Nynaeve se perguntou se n�o ficaria melhor dormindo l� em cima com os refugiados.

� Do que voc� est� falando?

� O sujeito � contrabandista, Nynaeve.

� Com este navio? � Nynaeve largou as trouxas, deixou a algibeira em cima da mesa e se sentou na beirada da cama.

N�o, n�o ia dormir no conv�s. A cabine podia at� feder, mas poderiam arej�-la, e, se a cama era apertada, ao menos tinha um colch�o grosso de penas. O navio balan�ava, sim, e de um jeito inc�modo. Era melhor usufruir de todo conforto poss�vel. Elayne n�o tinha como expuls�-la dali.

� Est� mais para um barril. Vamos ter sorte se chegarmos a Boannda em duas semanas. S� a Luz sabe quanto tempo mais at� Salidar. � Nenhuma delas sabia de fato qu�o longe era Salidar, e ainda n�o era hora de tocar no assunto com o Capit�o Neres.

� Tudo se encaixa. At� o nome. Serpente do Rio. Que comerciante honesto daria esse nome ao seu barco?

� Bem, e se ele for? N�o seria a primeira vez que tirar�amos proveito de um contrabandista.

Elayne ergueu as m�os, exasperada. Sempre pensava que obedecer a lei era importante, independentemente de qu�o tola fosse tal lei. Tinha mais em comum com Galad do que gostaria de admitir. Quer dizer que Neres as chamara de mocinhas?

A segunda dificuldade foi encontrar lugar para os demais. O Serpente do Rio n�o era uma embarca��o muito grande, nem larga, e, contando todos, havia bem mais que cem pessoas a bordo. Um espa�o precisava ser ocupado pela tripula��o trabalhando com os remos e cuidando dos cordames e das velas, e isso n�o deixava muito ch�o para os passageiros. N�o ajudava nada o fato de os refugiados se manterem o mais longe poss�vel dos shienaranos. Parecia que j� tinham estourado sua cota de homens armados. Mal havia espa�o para todos se sentarem, e n�o havia como se deitar.

Nynaeve abordou Neres logo de cara.

� Esta gente precisa de mais espa�o. Especialmente as mulheres e as crian�as. Como voc� n�o tem mais cabines, vamos ter que usar o por�o.

O rosto de Neres ficou sombrio. Com o olhar fixo em frente, a cerca de uma passada � esquerda dela, o homem grunhiu:

� Meu por�o est� cheio de cargas valiosas. Cargas muito valiosas.

� Ser� que os ficais reais patrulham este trecho do Eldar? � ponderou Elayne, em tom despreocupado, encarando as margens arborizadas dos dois lados. O rio s� tinha algumas centenas de passadas de largura naquele trecho, bordejado por uma lama negra e seca e um barro amarelo. � Ghealdan de um lado, Amad�cia do outro. Pode parecer estranho um por�o cheio de produtos do sul e voc� indo para o sul. Claro que � prov�vel que voc� tenha todos os documentos mostrando onde pagou os impostos. E voc� poderia explicar que n�o descarregou por causa dos problemas em Samara. Ouvi falar que os fiscais s�o mesmo bem compreensivos.

Com os cantos da boca curvados para baixo, o homem continuou sem olhar para nenhuma das duas.

E foi por esse motivo que o sujeito p�de ver direitinho quando Thom abanou as m�os vazias, fez um floreio e, de repente, rodopiou um par de facas entre os dedos antes de fazer uma delas desaparecer.

� S� estou praticando � comentou o menestrel, alisando o bigode comprido com a outra l�mina. � Gosto de manter afiadas algumas de minhas� habilidades.

O corte no couro cabeludo branco e o sangue fresco no rosto, somados a uma ferida manchada de sangue em um dos ombros do casaco e a rasg�es por todas as outras partes, faziam-no parecer muito vilanesco, menos quando comparado a Uno. O sorriso cheio de dentes do shienarano n�o tinha nenhum humor e dava uma imagem infeliz � longa cicatriz e ao novo corte que lhe descia pelo rosto, vermelho e cru. Comparado a isso, o feroz olho carmesim do tapa-olho quase empalidecia.

Neres fechou os olhos e soltou um longo suspiro.

As portinholas se abriram, e caixotes e barricas foram jogados no rio, alguns pesados, a maioria leve e cheirando a especiarias. Neres se encolhia toda vez que a �gua do rio encobria algo. O homem se animou � se � que se podia dizer algo do tipo a respeito dele � quando Nynaeve ordenou que rolos de seda, tapetes e fardos de belas pe�as de l� fossem deixados ali embaixo. At� ele perceber que a inten��o era que tudo aquilo fosse feito de cama. Se seu rosto estivera amargo antes, �quela altura poderia ter coalhado um balde de leite no c�modo ao lado. Durante todo o processo, Neres n�o deu um pio. Quando mulheres come�aram a i�ar baldes de �gua com cordas para lavar seus filhos ali mesmo, no conv�s, o homem caminhou apressado at� a popa, os punhos cerrados �s costas, e se p�s a encarar os �ltimos caixotes, ainda flutuando, que iam ficando para tr�s.

De certa forma, foi a atitude peculiar de Neres com rela��o a mulheres que come�ou a atenuar o veneno da l�ngua �cida de Elayne e de Birgitte. Pelo menos foi como Nynaeve enxergou. Ela pr�pria mantivera sua serenidade habitual, claro. Neres n�o gostava de mulheres. A tripula��o falava r�pido quando precisava conversar com qualquer mulher, e sempre o fazia dando olhadelas na dire��o do capit�o at� poderem voltar apressados a seus afazeres. Um sujeito que parecesse � toa por um instante logo ouvia um rugido de Neres mandando-o cumprir alguma tarefa, caso esse sujeito trocasse duas palavras com qualquer pessoa que usasse saias. Os coment�rios apressados e as advert�ncias murmuradas tornavam as opini�es de Neres perfeitamente claras.

Mulheres representavam altos gastos para um homem, engalfinhavam-se feito gatos de rua e causavam problemas. Toda e qualquer agrura que um homem enfrentasse era culpa, de um jeito ou de outro, de uma mulher. Neres esperava que metade delas estivesse rolando no conv�s, aos tapas, antes do primeiro p�r do sol. Todas flertariam com sua tripula��o e provocariam discuss�es, isso quando n�o causassem brigas. Se pudesse ter expulsado para sempre todas as mulheres de seu navio, talvez ficasse feliz. Se pudesse t�-las tirado da sua vida, teria ficado em �xtase.

Nynaeve jamais encontrara um tipo assim. Claro, j� ouvira homens resmungarem sobre mulheres e dinheiro, como se eles n�o gastassem moedas por a� feito �gua � homens n�o tinham cabe�a para dinheiro, eram piores at� que Elayne �, e j� os ouvira at� atribuir v�rios problemas �s mulheres, normalmente quando eles pr�prios eram os culpados. Mas Nynaeve era incapaz de se lembrar de algum dia ter conhecido um homem que de fato n�o gostasse de mulheres. Foi uma surpresa descobrir que Neres tinha uma esposa e uma horda de filhos em Ebou Dar, mas n�o surpreendeu nada saber que ele s� ficava em casa por tempo suficiente para realizar um novo carregamento. O homem n�o queria nem falar com mulheres. Era simplesmente estarrecedor. �s vezes, Nynaeve se pegava olhando para ele de soslaio, da forma como o faria para algum animal ex�tico. Bem mais estranho que um s�redit ou qualquer outra coisa do conjunto itinerante de Luca.

Naturalmente, n�o havia como Elayne ou Birgitte descarregarem sua raiva perto dos ouvidos dele. O revirar de olhos e o modo como Thom e os demais se entreolhavam j� era ruim o bastante. Eles ao menos faziam algum esfor�o para disfar�ar. A satisfa��o expl�cita de Neres de ter suas ideias rid�culas confirmadas � ele certamente tiraria essa conclus�o � teria sido insuport�vel. O homem as deixava sem escolha que n�o fosse engolir a pr�pria acidez e sorrir.

J� Nynaeve teria adorado dar uma palavrinha com Thom, Uno e Juilin, longe dos olhos de Neres. Eles estavam voltando a esquecer seus lugares, esquecer que deveriam obedec�-la. Os resultados n�o importavam; eles deveriam esperar. E, por alguma raz�o, os homens passaram a atormentar Neres com coment�rios morbidamente animados sobre rachar cabe�as e cortar gargantas. Por�m, o �nico lugar em que Neres n�o botava o p� era na cabine. Nenhum deles era um homem t�o grande, embora Thom fosse alto e Uno, relativamente largo, mas, amontoados ali, ficariam perto demais por conta do espa�o min�sculo e a olhariam muito de cima. Isso n�o ajudaria em nada o esporro que pretendia dar neles. D� a um homem a chance de se agigantar e ele teria metade da batalha ganha. Ent�o Nynaeve tratou de fazer uma cara agrad�vel, ignorou as express�es assustadas de Thom e Juilin, os olhares incr�dulos de Uno e Ragan, e tirou proveito do bom humor superficial que as outras mulheres haviam sido for�adas a adotar.

Conseguiu continuar sorrindo mesmo ao se dar conta do porqu� de as velas estarem t�o infladas e das margens ondulantes do rio passarem t�o r�pido naquela tarde, t�o velozes quanto um cavalo em pleno trote. Neres ordenara que os remos fossem recolhidos e armazenados ao longo dos corrim�os. Parecia quase feliz. Quase. Uma ribanceira baixa de barro corria por toda a margem de Amad�cia. No lado de Ghealdan havia uma tira larga de juncos entre rios e �rvores, em sua maioria marrons, onde a �gua recuara. Samara ficava a apenas algumas horas rio acima.

� Voc� canalizou � disse Nynaeve para Elayne, entre dentes. Ela enxugou o suor do rosto com o dorso da m�o e resistiu ao �mpeto de espirr�-lo no conv�s, que balan�ava suavemente. Os outros passageiros haviam recuado algumas passadas para longe delas duas e de Birgitte, mas, ainda assim, Nynaeve manteve a voz baixa e o mais af�vel que p�de. Seu est�mago parecia se remexer quase t�o r�pido quanto o barco avan�ava, o que n�o ajudava a melhorar seu humor. � Este vento � obra sua. � Ela esperava que houvesse funcho-vermelho suficiente na algibeira.

A julgar pelo semblante tranquilo e pelos olhos amendoados de Elayne, leite e mel deviam ter jorrado de sua boca quando disse:

� Voc� est� parecendo uma lebre assustada. Controle-se. Samara est� milhas atr�s de n�s. Ningu�m sentiria nada com toda essa dist�ncia. Ela teria que estar aqui no navio para saber. Eu fui bem r�pida.

Nynaeve achou que seu rosto poderia rachar caso sustentasse o sorriso por mais tempo, mas, com o canto do olho, via Neres examinando os passageiros e balan�ando a cabe�a. Com a raiva que sentia naquele momento, tamb�m via o res�duo j� quase dissipado da tessitura da outra mulher. Interferir no clima era como rolar uma pedra ladeira abaixo: a coisa tendia a continuar do modo como come�ara. Quando acabava saindo do prumo, como aconteceria mais cedo ou mais tarde, era preciso consertar. Moghedien talvez sentisse uma tessitura daquele tamanho se estivesse em Samara, mas com certeza n�o bem o suficiente para localiz�-la. A pr�pria Nynaeve era p�reo para Moghedien em for�a bruta e, se n�o era forte o bastante para fazer algo, parecia seguro afirmar que a Abandonada tamb�m n�o era. E Nynaeve queria, sim, viajar o mais r�pido poss�vel. Naquele momento, ficar confinada naquele cub�culo com as outras duas um dia a mais que o necess�rio a atra�a tanto quanto dividir a cabine com Neres. Nesse sentido, um dia extra na �gua n�o era nada para se ansiar. Como um navio conseguia se deslocar daquela maneira em um rio que parecia t�o pl�cido?

Manter o sorriso estava come�ando a deixar seus l�bios doloridos.

� Voc� deveria ter perguntado, Elayne. Voc� sempre sai fazendo as coisas sem perguntar, sem pensar. J� passou da hora de se dar conta de que, se voc� cair em um buraco por ter sa�do correndo �s cegas, sua velha bab� n�o vai aparecer para peg�-la no colo e lavar seu rosto. � � �ltima palavra, os olhos de Elayne estavam t�o arregalados quanto uma x�cara de ch�, e os dentes � mostra pareciam prontos para tentar uma mordida.

Birgitte as conteve com as m�os, inclinando-se para a frente e sorrindo tanto que parecia envolta at� o pesco�o em alegria.

� Se voc�s n�o pararem com isso, vou enfiar a cabe�a das duas no rio para dar uma esfriada. Voc�s est�o se comportando feito gar�onetes de Shago com vasca hibernal!

Rostos suados congelados com express�es simp�ticas, as tr�s sa�ram caminhando em dire��es diferentes, se afastando uma da outra para o mais longe que o navio permitia. Quase ao p�r do sol, Nynaeve ouviu Ragan dizer que ela e as demais deviam estar bastante aliviadas por deixarem Samara, pela forma como praticamente gargalhavam uma no ombro da outra, e os outros homens pareciam concordar, mas o restante das mulheres a bordo as observava com rostos demasiado inexpressivos. Elas identificavam problemas de cara.

Pouco a pouco, no entanto, aquele problema acabou se dissipando. Nynaeve n�o tinha certeza de como. Talvez os semblantes agrad�veis que Elayne e Birgitte passaram a estampar tenham contaminado as duas, mesmo a contragosto. Talvez o rid�culo de tudo aquilo, de tentar manter um sorriso amig�vel no rosto enquanto trocavam palavras amargas, tenha ficado mais e mais evidente. O que quer que fosse, ela n�o podia reclamar das consequ�ncias. Devagarinho, dia a dia, as palavras e os tons de voz come�aram a condizer com os sorrisos, e, vez ou outra, uma delas parecia at� constrangida ao se lembrar de como andara se comportando. Ningu�m pensou em pedir desculpas, claro, o que Nynaeve entendia bem. Se estivesse sendo t�o tola e perversa quanto as duas, certamente n�o iria querer lembrar ningu�m disso.

As crian�as tamb�m tiveram seu papel na restaura��o do equil�brio de Elayne e Birgitte, embora esse processo tenha come�ado quando Nynaeve tratou das feridas dos homens naquela primeira manh�, no rio. Ela buscou sua algibeira cheia de ervas e preparou emplastros e unguentos e fez curativos em cortes. Essas feridas a deixavam com raiva suficiente para Curar � doen�as e machucados sempre despertavam sua raiva �, e ela fez isso em alguns dos piores casos, apesar de ter precisado tomar cuidado. Machucados desaparecendo desencadeariam conversas, e s� a Luz sabia o que Neres faria se pensasse que havia uma Aes Sedai a bordo. Era muito prov�vel que mandasse um homem em um bote a Amad�cia na calada da noite para tentar faz�-las serem presas. Na verdade, a not�cia poderia ter feito alguns refugiados se jogarem no rio.

No caso de Uno, por exemplo, ela esfregou um pouco de �leo de raiz-marda no ombro ferido, pincelou um bocadinho de pomada de cura-tudo no corte fresco que descia pelo rosto � n�o havia por que gastar muito em nenhum dos dois casos � e enfaixou a cabe�a at� ele mal conseguia mexer a mand�bula, tudo isso antes de Cur�-lo. Quando o homem arquejou e se debateu, ela disse, com rispidez:

� N�o se comporte como um beb�. Eu nunca pensei que uma dorzinha de nada fosse incomodar um homem t�o grande e forte. Agora trate de n�o mexer em nada disso. Se encostar um dedo nelas nos pr�ximos tr�s dias, vou lhe dar uma dose de algo que voc� n�o vai esquecer t�o cedo.

O homem aquiesceu devagar, encarando-a com tanta confus�o que ficou claro que n�o sabia o que ela tinha feito. Se ele percebesse, quando enfim retirasse as bandagens, com sorte ningu�m mais se lembraria exatamente de qu�o feio era o corte, e Uno deveria ter ju�zo suficiente para manter a boca fechada.

Depois que Nynaeve come�ou, foi natural continuar e tratar o restante dos passageiros. Poucos refugiados n�o apresentavam arranh�es e machucados, e algumas das crian�as demonstravam sinais de febre ou vermes. Essas, ela podia Curar sem preocupa��es. Crian�as sempre faziam um estardalha�o quando tomavam doses de qualquer coisa que n�o tivesse gosto de mel. Se contassem para as m�es que tinham sentido coisas estranhas, era porque crian�as tinham imagina��o f�rtil.

Nynaeve nunca se sentira muito confort�vel com crian�as. Verdade, queria ser m�e dos filhos de Lan. Parte dela queria. Crian�as conseguiam fazer bagun�a a partir de nada. Pareciam ter o h�bito de fazer o contr�rio do ordenado assim que se virava as costas, s� para verem como os adultos reagiriam. Contudo, ela se viu acariciando o cabelo escuro de um garoto que n�o passava de sua cintura e que lhe encarava feito uma coruja com reluzentes olhos azuis. Eram muito parecidos com os olhos de Lan.

De in�cio, Elayne e Birgitte se juntaram a ela s� para ajudar a manter a ordem, mas, de um jeito ou de outro, tamb�m acabaram sendo atra�das para junto das crian�as. Estranhamente, Birgitte n�o parecia nem um pouco desajeitada com um garoto de tr�s ou quatro anos agarrado de cada lado da cintura e uma roda de crian�as lhe cercando enquanto cantava alguma m�sica boba sobre animais dan�antes. E Elayne distribu�a o conte�do de um saco, balas doces vermelhas. S� a Luz sabia onde conseguira aquilo, e por qu�. N�o demonstrou a menor culpa quando Nynaeve a flagrou colocando uma delas na boca. Apenas sorriu, puxou com delicadeza o dedo de uma garotinha de dentro da boca e o substituiu por outra bala. As crian�as riam como se estivessem reaprendendo a fazer aquilo, e se aconchegavam com tanta facilidade nas saias de Nynaeve, Elayne ou Birgitte quanto nas das m�es. Era muito dif�cil manter qualquer mau humor naquelas circunst�ncias. Nynaeve foi incapaz de se obrigar a fazer mais que bufar, e discretamente, quando, no segundo dia, Elayne retomou seu estudo do a�dam na privacidade da cabine. A mulher parecia mais convencida do que nunca de que o bracelete, o colar e a correia criavam uma forma estranha de uni�o. Nynaeve chegou at� a sentar uma ou duas vezes com ela. A mera vis�o daquele objeto vil era o bastante para deix�-la em condi��es de abra�ar saidar e acompanhar o estudo.

As hist�rias dos refugiados vieram � tona, claro. Fam�lias separadas, perdidas ou mortas. Fazendas, lojas e of�cios arruinados conforme as ondas de problemas do mundo se espalharam, comprometendo o com�rcio. As pessoas n�o tinham como comprar quando n�o podiam vender. O Profeta fora apenas o �ltimo tijolo que fez o eixo da carro�a se partir. Nynaeve n�o falou nada quando viu Elayne entregar um marco de ouro para um sujeito de cabelo grisalho que esfregou a testa enrugada e tentou beijar sua m�o. Ela logo aprenderia como o ouro sumia r�pido. Al�m do mais, a pr�pria Nynaeve tamb�m ofertara algumas moedas. Bem, talvez mais que s� algumas.

Todos os homens, exceto dois, eram grisalhos ou quase calvos, com rostos cori�ceos e m�os cheias de calos do trabalho. Os mais jovens que n�o haviam sido arregimentados pelo Profeta foram incorporados ao ex�rcito. Os que recusaram a uma ou outra coisa tinham sido enforcados. A dupla mais jovem � pouco mais que garotos, na verdade, e Nynaeve duvidava que algum deles j� se barbeasse com regularidade � tinha express�es assustadas, e ambos se encolhiam se um dos shienaranos olhasse para eles. �s vezes, os homens mais velhos falavam sobre recome�ar, encontrar um peda�o de terra para arar ou retomar seus com�rcios, mas o tom de suas vozes indicava que se tratava mais de blefes e bravatas do que de esperan�as reais. Na maior parte do tempo, conversavam calmamente sobre suas fam�lias: uma esposa perdida, filhos e filhas perdidos, netos perdidos. Todos pareciam perdidos. Na segunda noite, um sujeito com orelha de abano que parecera o mais entusiasmado em meio a um grupo triste simplesmente desapareceu. Quando o sol surgiu, o homem havia sumido. Podia ter nadado at� a margem. Nynaeve esperava que sim.

Foram as mulheres, por�m, que conquistaram seu cora��o. N�o tinham mais perspectivas que os homens, nem mais certezas, mas a maioria carregava fardos maiores. Nenhuma estava acompanhada do marido ou mesmo sabia se ele ainda estava vivo, mas as responsabilidades que lhes pesavam nos ombros tamb�m as fazia seguir em frente. Nenhuma m�e determinada era capaz de desistir. No entanto, at� as que n�o tinham filhos pretendiam ir em busca de um futuro. Todas tinham pelo menos uma nesga da esperan�a que os homens apenas fingiam ter. Tr�s delas mexeram especialmente com Nynaeve.

Nicola tinha mais ou menos sua idade e altura; era uma tecel� esbelta de cabelo escuro, olhos grandes e que pretendia se casar. At� que seu Hyran metera na cabe�a que o dever de seguir o Profeta, seguir o Drag�o Renascido, o chamava. Casaria-se com ela assim que cumprisse seu dever. O dever era algo muito importante para Hyran. Ele teria sido um marido e um pai bom e correto, dizia Nicola. S� que a ideia na cabe�a dele n�o adiantou muito quando algu�m a partiu ao meio com um machado. Nicola n�o sabia quem nem por qu�, s� que precisava ficar o mais longe poss�vel do Profeta. Em algum lugar por a� tinha que existir um local onde n�o havia matan�as, onde n�o estaria sempre com medo do que poderia haver na pr�xima esquina.

Marigan, alguns anos mais velha, j� fora rechonchuda, mas o vestido marrom pu�do estava folgado, e seu rosto embotado parecia exausto. Os dois filhos, de seis e sete anos, encaravam o mundo em sil�ncio com olhos enormes. Agarrados um ao outro, davam a impress�o de estar apavorados com tudo e com todos, at� com a pr�pria m�e. Marigan trabalhara com curas e ervas em Samara, apesar de ter ideias esquisitas sobre ambas as coisas. N�o era de se surpreender, na verdade. Uma mulher que oferecia Curas com Amad�cia e Mantos-brancos logo do outro lado do rio precisava ser discreta, e, desde o princ�pio, ela tivera que aprender tudo sozinha. Tudo o que Marigan sempre quis fazer foi Curar doen�as, e afirmava t�-lo feito bem, embora n�o tivesse sido capaz de salvar o marido. Os cinco anos desde a morte dele haviam sido dif�ceis, e a chegada do Profeta decerto n�o a ajudara nem um pouco. Quadrilhas que ca�avam Aes Sedai obrigaram-na a se esconder depois que ela Curara a febre de um homem e os boatos come�aram a dizer que ela o ressuscitara. Isso dava a mostra de qu�o pouco a maioria das pessoas sabia a respeito das Aes Sedai, j� que morte estava al�m do poder de Cura. At� Marigan parecia pensar o oposto. Assim como Nicola, a mulher n�o sabia para onde estava indo. Uma aldeia em algum lugar, ela esperava, onde pudesse voltar a administrar suas ervas em paz.

Areina era a mais jovem das tr�s, dona de olhos azuis confiantes em um rosto com machucados roxos e amarelos que claramente n�o vinha de Ghealdan. Suas roupas, ao menos, deixavam isso bem claro: um casaco curto escuro e cal�as volumosas n�o muito diferentes das de Birgitte. Eram tudo o que ela possu�a. Ela n�o contava exatamente de onde era, mas estava aberta a falar sobre os caminhos que a tinham levado ao Serpente do Rio. Pelo menos em parte. Nynaeve precisou deduzir alguns pontos. Areina tinha ido a Illian com a inten��o de trazer o irm�o mais novo para casa antes que ele fizesse o juramento para se tornar um Ca�ador da Trombeta. Com milhares de pessoas na cidade, entretanto, ela n�o chegara a encontr�-lo, mas, de alguma forma, acabou ela mesma fazendo o juramento, tomando a decis�o de sair para ver o mundo mesmo sem acreditar que a Trombeta de Valere de fato existia, em parte na esperan�a de que, em algum lugar, encontraria o jovem Gwil e o levaria de volta para casa. As coisas tinham ficado� dif�ceis� desde ent�o. Areina n�o relutava muito em conversar, mas fazia um enorme esfor�o para melhorar as situa��es� A mulher fora expulsa de diversas aldeias, roubada em uma ocasi�o e agredida em v�rias outras. Ainda assim, n�o tinha a inten��o de desistir, de procurar ref�gio ou uma aldeia pac�fica. O mundo ainda existia, e Areina pretendia encar�-lo de frente. N�o que ela colocasse as coisas dessa maneira, mas Nynaeve sabia que era isso que ela queria dizer.

Nynaeve tamb�m sabia muito bem por que aquelas tr�s foram as que mais a emocionaram: cada uma das hist�rias poderia ser o reflexo de um fio da pr�pria vida. O que ela n�o entendia direito era por que gostava mais de Areina. Analisando uma coisa e outra, Nynaeve achava que quase todos os problemas da mulher advinham da l�ngua solta; ela dizia �s pessoas exatamente o que pensava. N�o podia ser coincid�ncia ela ter sido expulsa de uma aldeia t�o r�pido que tivera de deixar o cavalo para tr�s, logo depois de ter chamado o prefeito de maluco com cara de idiota e dito para algumas alde�s que faxineiras esquel�ticas n�o tinham o direito de questionar por que ela estava viajando sozinha. E isso era s� o que ela admitia ter dito. Nynaeve achava que passar alguns dias tendo-a como exemplo seria �timo para Areina aprender a se controlar. E tinha de haver alguma coisa que pudesse fazer pelas outras duas tamb�m. Nynaeve entendia muito bem aqueles que desejavam paz e seguran�a.

Na manh� do segundo dia, enquanto os temperamentos ainda estavam mansos e as l�nguas � algumas! � ainda estavam �speras, houve uma conversa estranha. Nynaeve fez um coment�rio bastante ameno sobre Elayne n�o estar no pal�cio da m�e e n�o pensar que Nynaeve dormiria todas as noites espremida contra a parede. Elayne empinou o queixo, mas, antes que pudesse abrir a boca, Birgitte se intrometeu:

� Voc� � a Filha-herdeira de Andor? � Ela mal olhou para os lados para se certificar de que n�o havia ningu�m perto o bastante para ouvir.

� Sou. � Elayne soou mais respeit�vel do que Nynaeve se recordava de ter ouvido em um bom tempo, mas havia um qu� de� satisfa��o?

Com o rosto completamente inexpressivo, Birgitte apenas se afastou e subiu at� a proa, onde se sentou em um rolo de corda e ficou olhando o rio � frente. Elayne franziu a testa e, por fim, foi se sentar ao lado. As duas ficaram conversando tranquilamente por um bom tempo. Nynaeve n�o teria se juntado a elas nem que tivessem lhe pedido! Fosse qual fosse a discuss�o, Elayne pareceu um pouco chateada, como se tivesse esperado um resultado diferente, mas, depois daquilo, as duas nunca mais se trataram com grosseria.

Naquele mesmo dia, mais tarde, Birgitte retomou seu nome verdadeiro, embora tenha sido em um �ltimo arroubo de mau humor. Com Moghedien seguramente para tr�s, ela e Elayne lavaram o cabelo e tiraram a cor preta com folha-saco, e Neres, ao ver uma com cachos acobreados na altura do ombro e a outra com o cabelo dourado em uma intricada tran�a e portando um arco e uma aljava, soltou um resmungo �cido sobre �Birgitte, diretamente daquelas hist�rias idiotas�. Para azar dele, ela escutou. Aquele era o nome dela, disse-lhe Birgitte, em tom �spero, e, se ele n�o gostasse, ela o flecharia pelas orelhas no mastro que ele escolhesse. Vendada. O homem saiu andando �s pressas com o rosto enrubescido e gritando para que seus homens apertassem cordas que, se fossem mais apertadas, acabariam arrebentando.

�quela altura, Nynaeve n�o teria se importado se Birgitte de fato cumprisse a amea�a. A folha-saco podia at� ter deixado um leve aspecto avermelhado em seu cabelo, mas estava perto o bastante da cor natural para deix�-la quase gritando de alegria. A menos que todos a bordo fossem acometidos de gengivite e dor de dente, ainda tinha folha-saco sobrando. E funcho-vermelho suficiente para manter seu est�mago quieto. Nynaeve n�o conteve um suspiro de satisfa��o quando seu cabelo secou e foi adequadamente tran�ado de novo.

Claro que, com Elayne canalizando bons ventos e Neres navegando dia e noite, as fazendas e aldeias com seus telhados de palha passavam r�pido pelas margens; pessoas acenavam durante o dia e viam janelas acesas � noite, sem sinal dos tumultos rio acima. Mesmo larga como era aquela embarca��o de p�ssimo nome, seu desempenho navegando pelo rio era bom.

Neres parecia dividido entre o prazer de sua sorte com ventos t�o bons e a preocupa��o por se deslocar � luz do dia. Mais de uma vez, olhou saudoso para um fim-de-mundo qualquer, um regato coberto de �rvores ou um lago que avan�ava bem para dentro da margem, onde o Serpente do Rio poderia ser ancorado e escondido. Vez ou outra, posicionada de modo que ele pudesse ouvir, Nynaeve fazia observa��es sobre como o homem devia estar feliz porque as pessoas de Samara em pouco tempo n�o estariam mais em seu navio, acrescentando um ou outro coment�rio a respeito de como essa ou aquela mulher estava �tima depois de descansar ou sobre qu�o cheios de vida eram seus filhos. Foi o bastante para lhe tirar imediatamente da cabe�a qualquer ideia de fazer uma parada. Teria sido mais f�cil amea��-lo com os shienaranos ou com Thom e Juilin, mas aqueles sujeitos j� estavam ficando convencidos demais. E Nynaeve com certeza n�o pretendia discutir com um homem que n�o a olhava nem falava com ela.

O amanhecer cinzento do terceiro dia encontrou a tripula��o operando os remos para lev�-los at� uma doca em Boannda. Tratava-se de uma cidade de tamanho consider�vel, maior que Samara, em uma ponta de terra onde o ligeiro rio Boern, que descia de Jehannah, desaguava no Eldar, mais lento. Havia inclusive tr�s torres dentro das altas muralhas cinzentas, e um edif�cio branco reluzindo sob um telhado vermelho que decerto poderia se passar por um pal�cio, ainda que pequeno. Quando o Serpente do Rio foi bem atado �s pesadas estacas na extremidade de uma das docas � estacas que estavam enterradas at� a metade em lama seca �, Nynaeve se perguntou em alto e bom som por que Neres havia se dado ao trabalho de ir at� Samara quando poderia ter descarregado seus produtos ali.

Elayne apontou com a cabe�a para um homem robusto que estava na doca, usando uma corrente com algum tipo de sinete pendurado na altura do peito. Havia v�rios outros como ele, todos com a corrente e um casaco azul, observando com aten��o dois outros navios bem grandes descarregarem nas demais docas.

� Fiscais coletores da rainha Alliandre, eu diria. � Tamborilando os dedos na amurada, Neres n�o estava olhando para os homens com a mesma aten��o com que eles observavam as outras embarca��es. � Talvez tivesse algum acerto com o pessoal de Samara. Acho que ele n�o quer papo com esses a�.

Ignorados pelos fiscais coletores, os homens e mulheres de Samara marcharam relutantes pela prancha. Pessoas n�o passavam por procedimentos alfandeg�rios. Para os samaranos, era o in�cio das incertezas. Tinham a vida pela frente, e, para come�ar de novo, possu�am apenas o local onde estavam e o que Nynaeve e Elayne lhes dera. Antes que todos tivessem chegado na metade da doca, ainda andando em grupo, algumas das mulheres j� come�avam a parecer t�o desanimadas quanto os homens. Alguns at� come�aram a chorar. O rosto de Elayne era pura preocupa��o. Sua vontade sempre era cuidar de todos. Nynaeve torceu para que Elayne n�o descobrisse que ela doara mais algumas moedas de prata para uma ou outra mulher.

Nem todos abandonaram o navio. Areina ficou, assim como Nicola e Marigan, que segurava firme seus filhos, cujos olhos fitavam em um sil�ncio ansioso as outras crian�as que desapareciam em dire��o � cidade. Desde Samara, os dois garotos n�o haviam dito uma s� palavra que Nynaeve tivesse ouvido.

� Quero ir com voc� � disse Nicola a Nynaeve, torcendo as m�os inconscientemente. � Me sinto segura perto de voc�.

Marigan aquiesceu, enf�tica. Areina n�o disse nada, mas se aproximou das outras duas, fazendo quest�o de se incluir no grupo mesmo enquanto lan�ava um olhar neutro a Nynaeve, desafiando-a a mand�-la embora.

Thom balan�ou a cabe�a de leve, e Juilin fez uma careta, mas foi para Elayne e Birgitte que Nynaeve olhou. Elayne n�o hesitou em aquiescer, e a outra foi apenas um segundo mais lenta. Nynaeve recolheu as saias e marchou at� Neres, de p� na popa.

� Suponho que agora vou ter meu navio de volta � disse ele, para algum ponto vazio entre a embarca��o e a doca. � J� n�o era sem tempo. Esta viagem tem sido a pior que eu j� fiz.

Nynaeve abriu um enorme sorriso. Desta vez, ele olhou, sim, para ela antes que terminasse de falar. Bem, quase olhou.

N�o que Neres tivesse muita escolha. N�o dava para apelar para as autoridades de Boannda. E, se n�o gostasse dos pre�os que ela oferecia, bem, ainda assim teria que navegar rio abaixo. Ent�o, o Serpente do Rio voltou a zarpar rumo a Ebou Dar com uma parada pela frente, da qual ele s� seria informado quando Boannda come�asse a ficar para tr�s.

� Salidar! � grunhiu ele, olhando fixamente por sobre a cabe�a de Nynaeve. � Salidar est� abandonada desde a Guerra dos Mantos-brancos. S� uma tola iria querer desembarcar l�.

Mesmo sorrindo, Nynaeve estava com raiva suficiente para abra�ar a Fonte. Neres soltou um rugido e deu um tapinha no pesco�o e na cintura ao mesmo tempo.

� As mutucas s�o terr�veis nesta �poca do ano � comentou Nynaeve, simp�tica. Birgitte caiu na gargalhada antes que estivessem na metade do conv�s.

De p� na proa, Nynaeve respirou fundo quando Elayne canalizou para aumentar a for�a do vento e fazer o Serpente do Rio se deslocar em meio � forte corrente que flu�a do Boern. Estava quase comendo funcho-vermelho no lugar das refei��es, mas, mesmo que acabasse com o estoque antes de Salidar, n�o se importaria. A jornada estava quase chegando ao fim. Nesse sentido, tudo o que enfrentara valera a pena. Claro que nem sempre pensara assim, e as l�nguas irritantes de Elayne e Birgitte n�o haviam sido a �nica causa.

Naquela primeira noite, deitada s� de camisola na cama do capit�o enquanto Elayne, aos bocejos, ocupava a cadeira e Birgitte se reclinava contra a porta com a cabe�a raspando nas vigas, Nynaeve usara o anel com a pedra retorcida. Uma �nica lamparina presa a um suporte enferrujado fornecia luz e, surpreendentemente, um cheiro de especiarias advinha do �leo. Talvez Neres tamb�m n�o gostasse do fedor de mosto e mofo. Se Nynaeve aninhava o anel entre os seios de maneira ostensiva � assegurando �s demais que ele encostava na pele �, bem, tinha raz�o para tal. Algumas horas com as duas sendo um pouco mais razo�veis n�o a tornara menos cautelosa.

O Cora��o da Pedra estava exatamente como estivera em todas as ocasi�es anteriores, uma luz p�lida vindo de todos os lados e de lugar nenhum, a reluzente espada de cristal, Callandor, fincada nas pedras do cal�amento abaixo da grande c�pula, imensas colunas de pedra vermelha polida enfileirando-se at� as sombras. E aquela sensa��o de estar sendo observada, t�o comum em Tel�aran�rhiod. Nynaeve se controlou para n�o fugir nem iniciar uma busca fren�tica por entre as colunas. Se obrigou a parar ao lado de Callandor e ficou contando devagar at� mil, fazendo uma pausa de cem em cem para chamar por Egwene.

Aquilo era tudo o que podia fazer. O controle que tanto a orgulhava desaparecera. Suas roupas se alternavam conforme pensava em Moghedien, Egwene, Rand e Lan. De minuto em minuto, l�s grossas de Dois Rios se transformavam em um manto abafado com capuz profundo, que virava um conjunto de armaduras de Manto-branco, que se tornava o vestido de seda vermelha � s� que transparente! �, que se transformava em um manto ainda mais grosso, que virava� Ela achava que o rosto tamb�m estava mudando. Assim que viu as pr�prias m�os, cuja pele estava mais escura que a de Juilin... Talvez Moghedien n�o pudesse reconhec�-la.

� Egwene! � O �ltimo chamado rouco ecoou entre as colunas, e Nynaeve se obrigou a ficar ali, tremendo, por mais uma contagem at� cem. Exceto por sua presen�a, a grande c�mara permanecia vazia. Desejando sentir mais arrependimento que afoba��o, ela saiu do sonho�

� e se viu deitada tocando o anel de pedra na correia, fitando as espessas vigas acima da cama e escutando os milhares de rangidos do navio seguindo em disparada rio acima em meio � escurid�o.

� Ela estava l�? � indagou Elayne. � Voc� n�o passou muito tempo dormindo, mas�

� Estou cansada de sentir medo � interrompeu Nynaeve, sem tirar os olhos das vigas. � Estou t-t�o cansada de ser uma c-covarde. � As �ltimas palavras se dissolveram em l�grimas que ela n�o conseguiu nem refrear nem esconder, independentemente de quanto tenha esfregado os olhos.

Em um instante, Elayne estava a seu lado, abra�ando-a e alisando seu cabelo, e, no momento seguinte, Birgitte pressionava um pano umedecido com �gua fria em sua nuca. Nynaeve chorou enquanto as ouvia dizer que ela n�o era covarde.

� Se achasse que Moghedien estava me ca�ando � afirmou Birgitte, por fim �, eu fugiria. Se n�o houvesse nenhum outro esconderijo al�m da toca de um texugo, eu me retorceria toda, viraria uma bola e s� pararia de suar quando ela fosse embora. Eu tamb�m n�o ficaria na frente de um dos s�redit de Cerandin se ele estivesse vindo na minha dire��o, e nada disso � covardia. Voc� precisa escolher o momento e o local, e investir contra aquela mulher quando ela menos esperar. Se algum dia eu tiver oportunidade, vou me vingar dela, mas s� se for nessas condi��es. Em qualquer outra circunst�ncia, seria tolice.

Estava longe de ser o quer Nynaeve queria ouvir, mas suas l�grimas e o conforto das duas abriram outra fenda nas sebes espinhentas que haviam crescido entre elas.

� Vou provar que voc� n�o � covarde. � Tirando a caixa de madeira escura da prateleira onde a colocara, Elayne pegou o disco de ferro com grava��es espiraladas. � Vamos voltar l� juntas.

Aquilo, Nynaeve queria ouvir menos ainda. Mas n�o havia como evitar, n�o depois que as duas tinham lhe dito que ela n�o era covarde. Assim, l� foi ela de novo com Elayne.

Para a Pedra de Tear, onde ficaram encarando Callandor � melhor do que ficar olhando por cima do ombro se perguntando se Moghedien iria aparecer �, ent�o para o Pal�cio Real de Caemlyn, com Elayne � frente, e, a seguir, sob a lideran�a de Nynaeve, para Campo de Emond. Nynaeve j� vira pal�cios antes, com suas imensas muralhas, grandes tetos pintados e pisos de m�rmore, suas douraduras, belos tapetes e tape�arias elaboradas, mas era ali que Elayne havia crescido. V�-la sabendo disso a fez entender um pouco sobre Elayne. Claro que a mulher esperava que o mundo se curvasse a ela. Crescera sendo ensinada que seria assim, e em um lugar onde era assim.

Elayne, uma imagem p�lida de si mesma por conta do ter�angreal que estava usando, ficou estranhamente quieta durante o tempo em que estiveram ali. No entanto, Nynaeve, por sua vez, ficou quieta em Campo de Emond. Para come�ar, a aldeia estava maior do que ela recordava, com mais casas com telhado de palha e outras estruturas de madeira sendo erguidas. Algu�m estava construindo uma casa bem grande logo na entrada da aldeia, tr�s andares enormes e um plinto de pedra de cinco passadas de altura coberto de nomes entalhados fora erigido no Campo. Reconheceu boa parte deles. Em sua maioria, eram nomes de Dois Rios. Havia um mastro de bandeira de cada lado do plinto, um encimado por um estandarte com uma cabe�a de lobo vermelha, o outro com uma �guia vermelha. Tudo parecia pr�spero e feliz � at� onde ela intu�a, sem ningu�m por l� �, mas n�o fazia sentido. Que raios eram aqueles estandartes? E quem estaria construindo uma casa como aquela?

Em um piscar de olhos, estavam na Torre Branca, no gabinete de Elaida. Ali, nada mudara, exceto por s� meia d�zia de bancos ainda permanecerem no semic�rculo � frente da escrivaninha. E do tr�ptico de Bonwhin, que sumira. A pintura de Rand continuava l�, com um rasgo grosseiramente remendado na tela ao longo do rosto dele, como se algu�m tivesse arremessado algo na obra.

Elas folhearam os pap�is da caixa laqueada e entalhada com os falc�es dourados, e tamb�m os da mesa da Curadora, na antessala. Os documentos e cartas mudavam enquanto elas liam, mas, ainda assim, deu para descobrirem algumas informa��es. Elaida sabia que Rand cruzara a Muralha do Drag�o e chegara a Cairhien, mas, quanto ao que ela pretendia fazer a respeito, n�o havia nenhuma pista. Uma exig�ncia furiosa para que todas as Aes Sedai voltassem � Torre de imediato, a menos que tivessem ordens espec�ficas da pr�pria Elaida para fazerem o contr�rio. Elaida parecia estar com raiva de muita coisa: de que t�o poucas irm�s tivessem retornado ap�s sua oferta de anistia, de que a maior parte dos espi�es de Tarabon permanecessem em sil�ncio, de que Pedron Niall ainda estivesse convocando os Mantos-brancos a retornar para Amad�cia sem que ela soubesse por qu�, de que Davram Bashere ainda n�o tivesse sido encontrado, apesar de ter um ex�rcito consigo. Havia f�ria em todos os documentos com seu selo. Nenhum aparentava ser realmente �til ou interessante, exce��o feita, talvez, ao dos Mantos-brancos. N�o que elas devessem ter alguma dificuldade quanto a isso, enquanto estivessem no Serpente do Rio.

Quando retornaram a seus corpos no navio, Elayne se manteve em sil�ncio ao se levantar da cadeira e recolocar o disco na caixa. Sem pensar, Nynaeve se p�s de p� para ajud�-la a tirar o vestido. Birgitte subiu a escada aos trancos e barrancos quando as duas, trajando suas camisolas, foram juntas para a cama. Pretendia dormir bem no alto da escada, afirmou.

Elayne canalizou para apagar a lamparina. Ap�s um tempo deitada no escuro, disse:

� O pal�cio parecia t�o� vazio, Nynaeve. Dava uma sensa��o de vazio t�o grande.

Nynaeve n�o sabia que outra op��o poderia haver para qualquer lugar em Tel�aran�rhiod.

� Foi o ter�angreal que voc� usou. Voc� me pareceu meio desbotada.

� Bem, eu achei que estava �tima. � Por�m, havia s� um qu� de aspereza na voz de Elayne, e as duas se acomodaram para dormir.

Nynaeve se lembrava muito bem dos cotovelos de Elayne, mas nem eles foram capazes de diminuir seu bom humor, assim como a reclama��o da garota de que ela tinha p�s gelados. Nynaeve conseguira. Talvez se esquecer de que estava com medo n�o fosse o mesmo que n�o senti-lo, mas pelo menos voltara ao Mundo dos Sonhos. Talvez, algum dia, fosse capaz de n�o sentir mais medo.

Tendo come�ado, era mais f�cil seguir do que parar. Em todas as noites a partir daquela, entraram juntas em Tel�aran�rhiod, sempre fazendo uma visita � Torre para ver o que conseguiam descobrir. N�o havia muita coisa al�m de uma ordem enviando um emiss�rio a Salidar para convidar as Aes Sedai de l� para retornar � Torre. Exceto pelo fato de que o convite � o tanto que Nynaeve leu antes de ele se transformar em um relat�rio sobre uma triagem de novi�as com potencial de atitude adequada, fosse qual fosse o significado disso � era mais uma exig�ncia de que aquelas Aes Sedai se submetessem imediatamente a Elaida e agradecessem por terem permiss�o para isso. Todavia, foi a confirma��o de que as duas n�o estavam perseguindo uma lebre selvagem. O problema com o restante dos fragmentos que viam era que elas n�o sabiam o suficiente para encaixar as pe�as. Quem era esse tal Davram Bashere e por que Elaida estava t�o ansiosa para encontr�-lo? Por que Elaida proibira a todos de mencionar o nome de Mazrim Taim, o Falso Drag�o, sob a amea�a de puni��es severas? Por que tanto a Rainha Tenobia de Saldaea quanto o Rei Easar de Shienar haviam escrito cartas educadas, mas claramente ressentidas pela intromiss�o da Torre em seus assuntos? Tudo aquilo fez Elayne murmurar um dos ditados de Lini: �Para conhecer dois, � preciso primeiro conhecer um.� Nynaeve n�o p�de discordar.

Al�m das viagens ao gabinete de Elaida, elas treinavam controle, tanto de si mesmas quanto das coisas ao redor, no Mundo dos Sonhos. Nynaeve n�o pretendia ser flagrada de novo por Egwene e pelas S�bias. Quanto a Moghedien, tentava nem pensar nela. Era bem melhor se concentrar nas S�bias.

Sobre o truque de Egwene, de aparecer nos sonhos delas, como acontecera em Samara, n�o conseguiram decifrar nada. Cham�-la s� fazia aumentar aquela sensa��o desconfort�vel de estarem sendo observadas, e a mulher n�o fez outra apari��o daquele tipo. Tentar manter outra pessoa em Tel�aran�rhiod era incrivelmente frustrante, mesmo ap�s Elayne ter pego o macete, que era ver o outro apenas como mais uma parte do sonho. Ela finalmente conseguiu � e Nynaeve parabenizou-a com o m�ximo de gra�a poss�vel, j� que ainda demorou alguns dias para repetir o feito. Elayne tinha aquela apar�ncia nebulosa nos sonhos, e at� parecia mesmo feita de n�voa, desaparecendo com um sorriso sempre que desejava. Quando Nynaeve, por fim, conseguiu prend�-la ali, o esfor�o era o mesmo de carregar um pedregulho.

Criar formas ou flores fant�sticas s� de pensar nelas era bem mais divertido. O esfor�o envolvido parecia estar relacionado tanto ao tamanho do objeto quanto com se ele poderia de fato existir. �rvores cobertas de flores vermelhas, douradas e p�rpuras em formatos malucos eram mais dif�ceis de se fazer do que um espelho para examinar as modifica��es do vestido. Um reluzente pal�cio de cristal brotando do ch�o era ainda mais dif�cil, e, ainda que parecesse s�lido ao toque, transformava-se sempre que a imagem dentro da mente vacilava, e acabava desaparecendo assim que a imagem sumisse. Chegaram a um acordo silencioso sobre deixar animais de lado, depois que um ser bem peculiar � parecido com um cavalo, mas com um chifre no focinho! � perseguiu-as at� o alto de uma colina antes que as duas conseguissem faz�-lo desaparecer. Aquilo chegou perto de desencadear uma nova discuss�o, com uma afirmando que a outra o havia criado, mas ent�o Elayne recuperou o suficiente de sua personalidade e come�ou a rir sobre a imagem das duas correndo � toda colina acima com as saias levantadas e gritando para aquela coisa ir embora. Nem a teimosa recusa de Elayne de admitir que a culpa fora dela conseguiu evitar que Nynaeve come�asse a rir tamb�m.

Elayne se alternava entre o disco de ferro e a placa que parecia de �mbar com o entalhe de uma mulher adormecida, mas de fato n�o gostava de usar nenhum dos dois ter�angreal. Mesmo que usasse ambos com afinco, n�o se sentia t�o dentro de Tel�aran�rhiod quanto com o anel. E os dois realmente exigiam esfor�o. N�o era poss�vel amarrar o fluxo de Esp�rito, o que causava sa�da imediata do Mundo dos Sonhos. Canalizar qualquer outra coisa ao mesmo tempo parecia quase imposs�vel, ainda que Elayne n�o soubesse por qu�. Ela parecia mais interessada em como os objetos haviam sido confeccionados, e n�o ficava nem um pouco contente por eles n�o revelarem seus segredos com tanta facilidade quanto os a�dam. N�o entender o porqu� era uma pedra em seu sapato.

Certa vez, Nynaeve experimentou um dos dois, por coincid�ncia na noite em que elas iam se encontrar com Egwene, a noite ap�s deixarem Boannda. N�o estaria com raiva suficiente, n�o fosse por aquilo que a irritava com mais frequ�ncia: homens.

Neres come�ara, caminhando pesadamente pelo conv�s quando o sol come�ou a baixar, resmungando sozinho a respeito de ter tido sua carga roubada. Ela o ignorou, claro. Depois foi Thom, que, armando sua cama aos p�s do mastro, disse baixinho:

� Ele n�o deixa de ter raz�o.

Obviamente, ele n�o a vira ali perto, na luz fraca do p�r do sol, assim como Juilin, agachado ao lado dele, tamb�m n�o.

� Ele � contrabandista, mas de fato pagou por aqueles produtos. Nynaeve n�o tinha o direito de tom�-los.

� Os direitos de uma mulher s�o os que a maldita diz que tem. � Uno gargalhou. � Pelo menos � isso que dizem as mulheres de Shienar.

Foi s� ent�o que eles a viram e ficaram em sil�ncio, um ato prudente, mas atrasado, como de costume. Uno esfregou a bochecha, a que n�o tinha cicatriz. Removera as bandagens naquele mesmo dia e, �quela altura, j� sabia o que havia sido feito. Nynaeve achou que ele parecia envergonhado. Era dif�cil afirmar isso naquelas sombras que se modificavam t�o depressa, mas os outros dois tinham express�es neutras.

Ela n�o respondeu, claro, apenas se afastou batendo os p�s, agarrando a tran�a com firmeza. At� desceu a escada batendo os p�s. Elayne j� estava com o disco de ferro na m�o. A caixa de madeira escura repousava aberta na mesa. Nynaeve apanhou a placa amarelada com a mulher adormecida entalhada no interior. Era escorregadia e macia, nada que arranharia metal. Com uma ponta de raiva ardendo, saidar era um brilho t�pido quase impercept�vel em seus ombros.

� Talvez eu consiga descobrir alguma coisa sobre por que este tro�o s� deixa canalizar aos pinguinhos.

E foi assim que ela se viu no Cora��o da Pedra, canalizando um fluxo de Esp�rito para a placa, que, em Tel�aran�rhiod, estava enfiada em sua bolsinha da cintura. Como fazia sempre no Mundo dos Sonhos, Elayne trajava um vestido adequado para a corte da m�e, uma seda verde bordada com ouro em volta da gola, al�m de um colar e braceletes de ouro e pedras-da-lua, mas Nynaeve se surpreendeu ao descobrir que ela pr�pria vestia algo parecido, embora seu cabelo estivesse com uma tran�a � e na cor natural �, em vez de solto. O vestido era azul-claro e prateado, e, se n�o era t�o decotado quanto os de Luca, ainda era mais do que achava que escolheria. Contudo, gostou do modo como a gota de fogo solit�ria em seu cord�o de prata reluzia entre seus seios. Egwene n�o acharia t�o f�cil intimidar uma mulher vestida daquela forma. N�o que aquilo tivesse algo a ver com o motivo de ter se trajado assim, ainda que inconscientemente.

Ela logo percebeu o que Elayne quisera dizer com se achar �tima. Para si mesma, Nynaeve n�o parecia diferente da outra mulher, que tinha o anel de pedra retorcida enredado no colar. Elayne, no entanto, disse que ela parecia� enevoada. A sensa��o de saidar tamb�m estava enevoada, a n�o ser pelo fluxo de Esp�rito que ela come�ara a tecer ainda acordada. O resto era d�bil, e at� o calor cont�nuo da Fonte Verdadeira parecia emudecido. Sua raiva continuava intensa o suficiente apenas para que canalizasse. Se sua irrita��o com os homens desaparecera diante da confus�o, a confus�o passara a irrit�-la. Preparar-se para confrontar Egwene n�o tinha nada a ver com aquilo. Ela n�o estava se preparando, e n�o havia raz�o para o gosto distante de samambaia-felina fervida e de folha-s�bia em p� em sua l�ngua! Por�m, produzir uma �nica chama dan�ando em pleno ar, uma das primeiras coisas que se ensinava a uma novi�a, parecia t�o dif�cil quanto carregar Lan nas costas. A chama parecia t�nue mesmo para ela, e, assim que Nynaeve amarrou a tessitura, come�ou a se dissipar. Segundos depois, n�o existia mais.

� As duas? � indagou Amys. Ela e Egwene tinham acabado de aparecer do outro lado de Callandor, ambas com saias, blusas e xales Aiel. Egwene, ao menos, n�o se enfeitara com tantos colares e braceletes. � Por que est� t�o estranha, Nynaeve? Aprendeu a vir caminhando?

Nynaeve levou um susto. Odiava quando as pessoas chegavam de mansinho.

� Egwene, como voc� � come�ou ela, alisando as saias, ao mesmo tempo em que Elayne disse:

� Egwene, n�o entendemos como voc�

Egwene as interrompeu.

� Rand e os Aiel obtiveram uma grande vit�ria em Cairhien. � As palavras vieram em uma torrente, tudo o que ela lhes contara nos sonhos, de Sammael � ponta de lan�a Seanchan. Cada palavra praticamente atropelava a seguinte, e Egwene dizia tudo com um olhar determinado.

Nynaeve e Elayne se entreolhara, confusas. Ela com certeza j� lhes contara aquilo. N�o podiam ter imaginado, n�o com cada palavra agora confirmada. At� Amys, o longo cabelo branco enfatizando ainda mais a idade indefinida de seu rosto, diferente de uma Aes Sedai, olhava impressionada para aquele dil�vio.

� Mat matou Couladin? � exclamou Nynaeve, em dado momento. Aquilo n�o fora mencionado nos sonhos com Egwene. Aquilo n�o parecia do feitio de Mat. Liderando soldados? Mat?

Quando Egwene finalmente se aquietou, mexendo no xale e com a respira��o acelerada, j� que mal parara para respirar durante o processo, Elayne disse baixinho:

� Ele est� bem? � Soou como se estivesse come�ando a duvidar das pr�prias lembran�as.

� T�o bem quanto se poderia esperar � respondeu Amys. � Ele exige demais de si mesmo e n�o d� ouvidos a ningu�m. S� a Moiraine. � Amys n�o parecia contente.

� Aviendha fica com ele a maior parte do tempo � completou Egwene. � Est� cuidando bem dele para voc�.

Nynaeve duvidava. N�o sabia muito sobre os Aiel, mas suspeitava que, se Amys dizia �demais�, qualquer outra pessoa diria �de maneira fatal�.

Elayne pareceu concordar.

� Ent�o por que ela est� deixando que ele exija tanto de si? O que ele est� fazendo?

Bastante coisa, ao que parecia, e al�m da conta. Duas horas por dia treinando a espada com Lan ou qualquer outra pessoa que encontrasse. Aquilo fez a boca de Amys se estreitar de amargura. Mais duas estudando o modo Aiel de lutar sem armas. Egwene podia considerar isso estranho, mas Nynaeve sabia bem como era ficar indefeso quando n�o se conseguia canalizar. Rand, no entanto, com certeza nunca se veria nessa situa��o. Tornara-se um rei, ou algo maior, cercado por guardas Far Dareis Mai e dando ordens a lordes e ladies. Na verdade, passava tanto tempo lhes dando ordens e perseguindo-os para se certificar de que estavam sendo cumpridas que n�o desperdi�aria tempo com refei��es se as Donzelas n�o lhe levassem comida onde quer que ele estivesse. Por algum motivo, enquanto aquilo parecia irritar Egwene quase tanto quanto irritava Elayne, Amys estava se divertindo, embora seu rosto tenha retomado a dureza Aiel assim que ela se deu conta de que Nynaeve percebera. Outra hora de cada dia era concedida a uma estranha escola que ele fundara e que convidava n�o s� estudiosos, como artes�os, desde um sujeito que fazia lunetas a uma mulher que constru�ra um tipo de besta imensa com polias capazes de atirar uma lan�a a uma milha de dist�ncia. Rand n�o contara a ningu�m qual era seu prop�sito com aquilo, exceto talvez a Moiraine, mas a �nica resposta que a Aes Sedai dera a Egwene foi que o �mpeto de deixar algum legado era forte em todos. Moiraine n�o parecia se importar com o que Rand fazia.

� Os Shaido que sobraram est�o recuando para o norte � informou Amys, seca �, e outros mais atravessam a Muralha do Drag�o para se juntar a eles todos os dias, mas Rand al�Thor parece ter se esquecido disso. Est� mandando as lan�as para o sul, em dire��o a Tear. Metade j� foi. Rhuarc diz que ele nem explicou o motivo para os chefes, e acho que Rhuarc n�o mentiria para mim. Tirando talvez Aviendha, Moiraine � quem fica mais perto de Rand al�Thor, mas, ainda assim, ela se recusa a fazer perguntas a ele. � Balan�ando a cabe�a, ela resmungou: � Mas, em defesa dela, posso dizer que nem Aviendha descobriu alguma coisa.

� A melhor maneira de guardar um segredo � n�o cont�-lo a ningu�m � respondeu Elayne, o que rendeu a ela um olhar s�rio. Amys n�o ficava muito longe de Bair quando o assunto era olhares que deixavam qualquer um inquieto.

� N�o vamos chegar a uma conclus�o aqui � disse Nynaeve, fixando o olhar em Egwene, que parecia incomodada. Se havia um bom momento para come�ar a consertar o equil�brio entre as duas, era melhor que fosse aquele. � O que eu quero saber�

� Voc� tem raz�o � cortou Egwene. � N�o estamos no gabinete de Sheriam, onde podemos ficar � toa fofocando. O que voc�s t�m para nos dizer? Ainda est�o com o conjunto itinerante de Mestre Luca?

Nynaeve prendeu a respira��o, as perguntas lhe escapando da mente. Havia tanto o que contar. E tanto a n�o contar. Ela contou como tinha seguido Lanfear at� a reuni�o com os Abandonados, e s� falou de ter visto Moghedien espionando. N�o que estivesse evitando contar como Moghedien a tratara � n�o muito, n�o exatamente �, mas Birgitte n�o liberara as duas da promessa de guardar segredo. Claro que aquilo significava n�o dizer nada a respeito de Birgitte, que a mulher estava com elas. Era estranho, j� que Egwene sabia que Birgitte as estava ajudando, e ainda tinham que fingir que Egwene n�o sabia de nada. Mas Nynaeve conseguiu, apesar de gaguejar toda vez que Egwene arqueava as sobrancelhas. Gra�as � Luz, Elayne ajudou-a a contar de Samara como sendo culpa de Galad e Masema. O que, de fato, era verdade. Se qualquer um dos dois tivesse simplesmente lhe contado sobre o navio, nada do que se seguiu teria acontecido.

Quando ela terminou � mencionando Salidar �, Amys perguntou, com a voz calma:

� Voc� tem certeza de que elas v�o apoiar o Car�a�carn?

� Elas devem conhecer as Profecias do Drag�o t�o bem quanto Elaida � respondeu Elayne. � A melhor maneira de se oporem a ela � se unirem a Rand e deixarem claro para o mundo inteiro que elas pretendem apoi�-lo at� o fim, at� Tarmon Gai�don. � N�o havia o menor sinal em sua voz que indicasse que n�o estava falando de um completo estranho. � Do contr�rio, elas n�o passam de rebeldes, sem nenhuma pretens�o de legitimidade. Elas precisam dele, no m�nimo, tanto quanto ele precisa delas.

Amys fez que sim, mas n�o parecia concordar totalmente.

� Acho que me lembro de Masema � afirmou Egwene. � Olhos encovados e rabugento? � Nynaeve aquiesceu. � N�o consigo v�-lo como Profeta, mas posso imagin�-lo incitando um motim ou uma guerra, sim. Tenho certeza de que Galad s� fez o que achava que era o melhor. � As bochechas de Egwene ficaram levemente coradas. At� a mera lembran�a do rosto de Galad era capaz daquilo. � Rand vai querer saber a respeito de Masema. E de Salidar. Se eu conseguir faz�-lo ficar parado o suficiente para ouvir.

� Quero saber como � poss�vel voc�s duas estarem aqui � disse Amys. Ela escutou a explica��o e examinou a placa na m�o quando Nynaeve a entregou. Outra pessoa tocando o ter�angreal enquanto ela o usava lhe causou arrepios. � Acho que voc� est� menos aqui que Elayne � opinou a S�bia, por fim. � Quando uma andarilha entra no Mundo dos Sonhos no sono, s� um pedacinho bem pequeno dela permanece no corpo, apenas o bastante para mant�-la viva. Se ela dorme um sono leve, onde pode estar aqui e tamb�m conversar com algu�m no mundo desperto, fica com a apar�ncia igual a sua para algu�m que est� aqui por inteiro. Talvez seja a mesma coisa. N�o sei se gosto de que qualquer mulher que saiba canalizar entre em Tel�aran�rhiod, mesmo neste estado. � Ela devolveu o ter�angreal para Nynaeve.

Deixando escapar um suspiro de al�vio, Nynaeve se apressou em guardar a placa. Seu est�mago ainda estava embrulhado.

� Se j� disseram tudo� � Amys fez uma pausa enquanto Nynaeve e Elayne confirmavam �s pressas que aquilo era o fim. Os olhos azuis da mulher eram incrivelmente penetrantes. � Ent�o temos que ir. Admito que h� mais vantagens nestes encontros do que eu supus inicialmente, mas ainda tenho muito o que fazer hoje � noite. � Ela lan�ou um olhar para Egwene, e as duas desapareceram juntas.

Nynaeve e Elayne n�o hesitaram. Em torno delas, em um piscar de olhos, as grandes colunas de pedra vermelha se transformaram em uma salinha de paredes escuras e pouca mob�lia, toda simples e robusta. A raiva de Nynaeve estivera vacilante, e, com isso, sua reten��o de saidar, mas o gabinete da Mestra das Novi�as firmou as duas coisas. Insolente e teimosa! Esperava que Sheriam estivesse em Salidar. Seria um prazer encar�-la de igual para igual. Contudo, queria estar em outro lugar. Elayne se olhava no espelho de moldura dourada e tocava o cabelo, distra�da, arrumando-o. N�o que ela precisasse usar as m�os para isso, ali. Ela tamb�m n�o gostava de estar naquele aposento. Por que Egwene sugerira reunir-se ali? O gabinete de Elaida podia at� n�o ser o local mais confort�vel, mas era melhor que aquilo.

No momento seguinte, Egwene apareceu do outro lado da ampla mesa, os olhos g�lidos e as m�os na cintura como se aquele c�modo pertencesse a ela.

Antes que Nynaeve pudesse abrir a boca, Egwene come�ou:

� Suas tagarelas desmioladas, voc�s por acaso viraram duas burras sem ju�zo? Se eu pe�o para alguma coisa ficar s� entre voc�s, voc�s saem contando imediatamente para a primeira pessoa que veem pela frente? Nunca pararam para pensar que n�o precisam dizer tudo para todo mundo? Pensei que fossem boas em guardar segredos. � As bochechas de Nynaeve foram esquentando. Pelo menos n�o havia como estar t�o vermelha quanto Elayne. Egwene ainda n�o tinha acabado: � Quanto a como eu fiz aquilo, n�o posso ensinar. Voc�s precisam ser Andarilhas dos Sonhos. Se conseguem tocar os sonhos de algu�m usando o anel, n�o sei como. E duvido que consigam com aquele outro tro�o. Tentem se concentrar no que est�o fazendo. Talvez Salidar n�o seja nada do que voc�s est�o esperando. Agora, tamb�m tenho outras coisas para fazer hoje � noite. Pelo menos tentem ser espertas! � E ela desapareceu t�o de repente que a �ltima palavra quase pareceu ecoar do ar vazio.

A vergonha corroeu a raiva de Nynaeve. Ela tinha quase explodido com o pedido de Egwene. E Birgitte: como podia guardar segredo quando a outra mulher sabia? A vergonha venceu, e saidar lhe escapou pelos dedos feito areia.

Nynaeve acordou com um susto, agarrando o ter�angreal amarelo com firmeza em uma das m�os. A lamparina presa ao suporte diminu�ra para uma luz bem fraca. Elayne estava deitada perto dela, ainda dormindo. O anel, na correia, deslizara para a cavidade da garganta.

Resmungando sozinha, Nynaeve passou por cima da amiga para guardar a placa e derramou um pouco de �gua no lavat�rio para lavar o rosto e o pesco�o. A �gua estava morna, mas pareceu fria. Naquela luz sombria, achou que o espelho mostrava que ainda estava enrubescida. Bela tentativa de consertar o equil�brio! Se ao menos tivessem se encontrado em outro local� Se ao menos n�o tivesse dado com a l�ngua nos dentes feito uma garotinha desmiolada� Teria sido melhor se estivesse usando o anel, em vez de parecer uma assombra��o aos olhos de Egwene. Era tudo culpa de Thom e Juilin. E de Uno. Se eles n�o a tivessem deixado com raiva� N�o, a culpa era de Neres. Ele� Nynaeve pegou o jarro com as duas m�os e lavou a boca. Era s� do gosto do sono que estava tentando se livrar. N�o de samambaia-felina fervida e folha-s�bia em p�. N�o mesmo.

Quando se virou do lavat�rio, Elayne estava se sentando e desatando o cord�o de couro que prendia o anel.

� Vi voc� perdendo saidar, ent�o dei uma passada no gabinete de Elaida, mas achei que n�o devia demorar porque voc� podia ficar preocupada. N�o descobri nada, s� que Shemerin vai ser detida e rebaixada a Aceita. � Ela se levantou e enfiou o anel na caixa.

� Elas podem fazer isso? Rebaixar uma Aes Sedai?

� N�o sei. Acho que Elaida est� fazendo o que bem entende. Egwene n�o deveria usar aquelas roupas Aiel. N�o s�o muito elegantes.

Nynaeve deixou escapar o ar que estava prendendo. Era �bvio que Elayne queria ignorar o que Egwene dissera. Nynaeve estava a disposta a permitir.

� N�o, com certeza n�o s�o. � Ela subiu na cama e se encolheu contra a parede. As duas se revezavam dormindo na metade externa.

� Eu nem tive a chance de mandar um recado para Rand. � Elayne subiu em seguida, e a lamparina se apagou. As janelinhas s� deixavam entrar uma nesga de luar. � E um para Aviendha. Se ela est� cuidando dele para mim, ent�o precisa cuidar mesmo.

� Rand n�o � um cavalo, Elayne. Voc� n�o � dona dele.

� Eu nunca disse que era. Como voc� se sentiria se Lan se interessasse por alguma cairhiena?

� N�o seja boba. V� dormir. � Nynaeve enfiou a cara no travesseirinho. Talvez devesse ter mandado uma mensagem para Lan. Todas aquelas nobres, tanto tairenas quanto cairhienas� Dizendo palavras melosas para um homem, em vez da verdade. Era melhor ele n�o esquecer a quem pertencia.

Abaixo de Boannda, as matas eram densas nos dois lados do rio, emaranhados intactos de �rvores e videiras. N�o viam mais aldeias ou fazendas. O Eldar podia muito bem estar correndo por �reas ermas a mil milhas de dist�ncia de presen�a humana. No in�cio da tarde, cinco dias ap�s a partida de Samara, o Serpente do Rio ancorou no meio de uma curva do rio, enquanto o �nico bote do navio transportava os passageiros remanescentes para uma praia de lama seca e rachada, bordejada por colinas baixas e arborizadas. At� os salgueiros imensos e os carvalhos com ra�zes profundas exibiam algumas folhas marrons.

� N�o havia necessidade alguma de dar aquele colar para o homem � disse Nynaeve na margem, observando a aproxima��o do bote a remo carregado com quatro remadores, Juilin e os �ltimos cinco shienaranos. Esperava n�o ter sido ing�nua. Neres lhe mostrara seu mapa daquele trecho do rio e apontara Salidar marcada a duas milhas da �gua, mas nada mais indicava que algum dia houvera uma aldeia perto dali. A muralha de �rvores estava bem intacta. � O que eu paguei a ele era mais do que suficiente.

� N�o para cobrir a carga � retrucou Elayne. � O fato de ele ser um contrabandista n�o significa que n�s temos o direito de roub�-lo. � Nynaeve se perguntou se ela andara conversando com Juilin. Era prov�vel que n�o. Era s� a lei mais uma vez. � Al�m do mais, opalas amarelas s�o cafonas, ainda mais naquela combina��o. De qualquer forma, valeu a pena s� para ver a cara dele. � De repente, Elayne deu uma risadinha. � Desta vez ele olhou para mim. � Nynaeve tentou evitar, mas tamb�m acabou rindo.

Thom estava mais acima, pr�ximo das �rvores, tentando distrair os dois garotos de Marigan fazendo malabarismo com as bolas coloridas que tirava das mangas. Jaril e Seve fitavam-no, calados, e mal piscavam, agarrados um ao outro. Nynaeve n�o ficara surpresa quando Marigan e Nicola pediram para acompanh�-la. Nicola podia estar assistindo a Thom e gargalhando, mas passaria o tempo todo ao lado de Nynaeve, caso ela permitisse. Areina querer vir, por�m, tinha sido um tanto chocante. Ela estava sentada sozinha em um tronco ca�do, observando Birgitte, que encordoava seu arco. As tr�s talvez ficassem em choque quando descobrissem o que havia em Salidar. Ao menos Nicola encontraria seu santu�rio, e Marigan poderia at� administrar suas ervas, caso n�o houvesse muitas Amarelas por perto.

� Nynaeve, voc� chegou a pensar em� como v�o nos receber?

Nynaeve encarou Elayne com perplexidade. As duas haviam cruzado meio mundo, ou quase isso, e derrotado a Ajah Negra duas vezes. Tinham recebido ajuda em Tear, tudo bem, mas o m�rito em Tanchico fora s� delas. Traziam not�cias de Elaida e da Torre que Nynaeve podia apostar que ningu�m em Salidar sabia a respeito. E, mais importante, podiam ajudar estas irm�s a entrar em contato com Rand.

� N�o vou dizer que elas v�o nos saudar como hero�nas, Elayne, mas eu n�o me surpreenderia se nos dessem um beijo antes do final do dia. � S� Rand j� valeria isso.

Dois dos marujos descal�os saltaram do bote para n�o deix�-lo ir com a correnteza, e Juilin e os shienaranos respingaram �gua ao desembarcar. Ent�o os marujos retornaram aos trancos e barrancos para o bote. No Serpente do Rio, alguns homens j� estavam levantando a �ncora.

� Abra uma trilha para n�s, Uno � ordenou Nynaeve. � Pretendo chegar antes de escurecer. � Pelo aspecto da floresta, repleta de videiras e vegeta��o rasteira empoeirada, andar duas milhas podia levar o dia todo. Isso se Neres n�o a tivesse enganado. Isso a preocupava mais do que qualquer outra coisa.

Cerca de quatro horas depois, o suor que escorria pelo rosto de Nynaeve tinha muito pouco a ver com o calor inc�modo, e ela se perguntava se n�o teria sido melhor se Neres os tivesse enganado. Ou se recusado a transport�-los al�m de Boannda. A luz do sol de fim de tarde cintilava intensamente atrav�s das janelas, cujas vidra�as estavam quase todas quebradas. Agarrando as saias com um misto de irrita��o e nervosismo, Nynaeve tentava evitar olhar para as seis Aes Sedai ao redor de uma das mesas robustas perto da parede. Suas bocas moviam-se em sil�ncio enquanto confabulavam por detr�s de uma cortina de saidar. Elayne estava com o queixo erguido e as m�os pousadas calmamente � cintura, mas certa tens�o na regi�o dos olhos e nos cantos da boca comprometiam seu ar majestoso. Nynaeve n�o tinha certeza se queria saber sobre o que as Aes Sedai conversavam. Uma sequ�ncia de surpresas chocantes havia solapado suas grandes expectativas e as transformado em confus�o. Mais um choque e poderia gritar, e n�o sabia se de f�ria ou de pura histeria.

Praticamente tudo, exceto por suas roupas, estava disposto naquela mesa, da flecha de prata de Birgitte, diante da corpulenta Morvrin, aos tr�s ter�angreal, � frente de Sheriam, passando pelas caixas douradas, sob os olhos escuros de Myrelle. Nenhuma das mulheres parecia contente. O rosto de Carlinya podia ter sido entalhado em gelo, at� a maternal Anaiya exibia um semblante r�gido, e o olhos permanentemente arregalados de Beonin tinham um aspecto inconfundivelmente irritado. Irritado e algo mais. �s vezes, Beonin fazia men��o de tocar o pano branco que cobria cuidadosamente o selo de cuendillar, mas sua m�o sempre parava e recuava.

Nynaeve desviou os olhos do pano. Sabia muito bem quando as coisas haviam come�ado a dar errado. Os Guardi�es que as cercaram na mata tinham agido de modo adequado, ainda que com frieza � assim que ela obrigou Uno e os shienaranos a baixar as espadas, pelo menos. E as boas-vindas calorosas de Min haviam sido cheias de gargalhadas e abra�os. Mas as Aes Sedai e as demais pessoas nas ruas, ocupadas com os pr�prios afazeres, apenas passaram apressadas, sem mal olhar para o grupo que chegava escoltado na aldeia. Havia bastante gente em Salidar, com homens armados sendo treinados em quase todas as �reas livres. A primeira pessoa al�m dos Guardi�es e de Min a lhes dar qualquer aten��o foi a esguia irm� Marrom a quem foram levados, no local que algum dia havia sido o sal�o daquela estalagem. Ela e Elayne contaram para Phaedrine Sedai a hist�ria que haviam combinado, ou tentaram contar. Em cinco minutos as duas foram deixadas sob ordens estritas de n�o moverem um dedo ou dizerem uma s� palavra, nem mesmo uma para outra. Depois de dez minutos se entreolhando em total confus�o enquanto todos ao redor � de Aceitas a novi�as vestidas de branco, de Guardi�es a servi�ais e soldados � andavam apressados por entre mesas onde Aes Sedai examinavam pap�is e davam ordens bruscas, elas foram enfim levadas � presen�a de Sheriam e das demais t�o r�pido que Nynaeve achou que tinham feito o caminho com dois passos. Foi ent�o que come�ou o interrogat�rio, mais prop�cio a prisioneiros capturados que a hero�nas retornando. Nynaeve secou o suor do rosto, mas, assim que havia enfiado o len�o de volta na manga, suas m�os agarraram as saias de novo, com for�a.

Ela e Elayne n�o estavam sozinhas naquele tapete colorido de seda. Siuan, com um vestido comum de boa l� azul, parecia at� estar ali por vontade pr�pria, o rosto calmo, absolutamente sereno, mas Nynaeve sabia que n�o era assim. A mulher parecia absorta em pensamentos tranquilos. Leane ao menos observava as Aes Sedai, ainda que aparentasse igual confian�a. Na verdade, estava mais autoconfiante do que Nynaeve lembrava que ela fosse. A mulher de pele acobreada tamb�m parecia mais esguia, mais graciosa, de certa forma. Talvez fosse o vestido escandaloso. Aquela seda verde-clara tinha a gola t�o alta quanto o vestido de Siuan, mas marcava cada curva do corpo, e o material s� era opaco por pouco. No entanto, foram os rostos das duas que realmente chocaram Nynaeve. Ela jamais esperara encontrar nenhuma delas viva, e menos ainda, com certeza, aparentando ser t�o jovens � uns poucos anos mais velhas que ela, se tanto. Ambas n�o faziam mais que trocar olhadelas. Na realidade, Nynaeve pensou ter detectado certa frieza entre as duas.

Havia outra coisa diferente nelas, algo que Nynaeve s� estava come�ando a reconhecer. Mesmo todas, incluindo Min, tendo sido discretas, ningu�m fez segredo do fato de que elas haviam sido estancadas. Nynaeve sentia aquela aus�ncia. Talvez por estar em um aposento em que todas as outras mulheres podiam canalizar, ou talvez por saber que elas haviam sido estancadas, mas, pela primeira vez, estava verdadeiramente consciente de que Elayne e as demais possu�am a habilidade. E de sua aus�ncia em Siuan e Leane. Algo lhes fora retirado, arrancado. Era como uma ferida. Talvez a pior ferida que uma mulher poderia sofrer.

A curiosidade a venceu. Que tipo de ferida seria aquela? O que fora arrancado? Nynaeve bem que poderia fazer uso daquela espera e da irrita��o que perpassava seu nervosismo. Ela abra�ou saidar�

� Algu�m por acaso lhe deu permiss�o para canalizar aqui, Aceita? � indagou Sheriam, dando um susto em Nynaeve, que largou a Fonte Verdadeira �s pressas.

A Aes Sedai de olhos verdes conduziu as demais de volta �s suas cadeiras descombinadas, dispostas em semic�rculo no tapete, tendo como foco as quatro mulheres de p�. Algumas carregavam objetos da mesa. Elas se sentaram, encarando Nynaeve, as emo��es antes percept�veis agora engolfadas pela calma de Aes Sedai. Nenhum daqueles rostos de idade indefinida acusava o calor, nem uma �nica got�cula de suor. Por fim, em um tom de voz levemente repreensor, Anaiya disse:

� Voc� ficou muito tempo longe de n�s, crian�a. Independentemente do que tenha aprendido neste intervalo, parece ter se esquecido de muita coisa.

Ruborizada, Nynaeve fez uma rever�ncia.

� Perdoe-me, Aes Sedai. Minha inten��o n�o era desobedecer. � Torceu para que as mulheres pensassem que o rubor em seu rosto fosse por causa do calor. Ela ficara longe muito tempo. Ainda no dia anterior, era ela quem dava as ordens e as pessoas pulavam para obedecer. Agora esperavam que ela pulasse. Era irritante.

� Voc� conta uma hist�ria� interessante. � Era �bvio que Carlinya acreditava em muito pouco. A irm� Branca virou a flecha de prata de Birgitte nas m�os longas e esguias. � E adquiriu alguns pertences estranhos.

� A Panarca Amathera nos deu muitos presentes, Aes Sedai � explicou Elayne. � Parecia pensar que salvamos o trono dela. � Mesmo pronunciadas em uma voz perfeitamente tranquila, as palavras soaram tensas. Nynaeve n�o era a �nica irritada com a perda de liberdade. O rosto suave de Carlinya se retesou.

� Voc�s chegam trazendo not�cias perturbadoras � opinou Sheriam. � E com alguns� objetos perturbadores. � Seus olhos levemente enviesados vagaram at� a mesa, ao a�dam prateado, e ent�o voltaram a se cravar com firmeza em Elayne e Nynaeve. Desde que descobriram do que se tratava e para que servia, a maioria das Aes Sedai tratara o objeto como uma v�bora vermelha viva. A maioria.

� Se esta coisa faz o que estas crian�as afirmam � divagou Morvrin, meio distra�da �, precisamos estud�-lo. E se Elayne acredita mesmo que � capaz de confeccionar um ter�angreal� � A irm� Marrom balan�ou a cabe�a. Sua aten��o estava mesmo no anel de pedra achatada, rajado de vermelho, azul e marrom, que segurava em uma das m�os. Os outros dois ter�angreal repousavam em seu colo largo. � Voc� diz que isto era de Verin Sedai? Como nunca soubemos dele? � As palavras n�o foram direcionadas a Nynaeve ou a Elayne, mas a Siuan.

Siuan franziu o cenho, mas n�o do jeito feroz que Nynaeve lembrava. Tinha um qu� de submiss�o, como se a mulher soubesse que estava falando com suas superiores, e sua voz tamb�m tinha. Era mais uma mudan�a em que Nynaeve mal podia acreditar.

� Verin nunca me disse nada a respeito. Eu gostaria muito de perguntar algumas coisinhas a ela.

� E eu tenho perguntas sobre isto.

O rosto de oliva de Myrelle se nublou quando ela desdobrou um papel familiar � por que haviam guardado aquilo? � e o leu em voz alta: �O que o portador fizer � feito sob meu comando e autoridade. Obede�a e mantenha o sil�ncio, por ordem minha. Siuan Sanche, Vigia dos Selos, Chama de Tar Valon, o Trono de Amyrlin�. Ela amassou o papel e seu selo.

� Longe de ser algo para se dar a uma Aceita.

� Na �poca, eu n�o sabia em quem podia confiar � respondeu Siuan, em um tom suave. As seis Aes Sedai a encararam. � Eu tinha autoridade para tal. � As seis Aes Sedai sequer piscaram. A voz de Siuan adquiriu um qu� de s�plica exasperada. � Voc�s n�o podem me condenar por ter feito o necess�rio quando eu tinha total direito de agir desse modo. Quando o barco est� afundando, voc� tapa o buraco com o que consegue encontrar.

� E por que n�o nos contou? � questionou Sheriam, tranquila, mas com uma pitada de dureza. Como Mestra das Novi�as, ela nunca levantava a voz, embora, por vezes, isso fosse prefer�vel. � Tr�s Aceitas� Aceitas!� mandadas para longe da Torre atr�s de treze irm�s plenas da Ajah Negra. Voc� usa beb�s para tapar os buracos do seu barco, Siuan?

� N�o somos beb�s � contestou Nynaeve, irritada. � V�rias daquelas treze est�o mortas, e n�s frustramos os planos delas duas vezes. Em Tear, n�s�

Carlinya cortou-a feito uma l�mina de gelo:

� Voc� j� nos contou sobre Tear, crian�a. E sobre Tanchico. E sobre derrotar Moghedien. � Sua boca se contorceu com ironia. A mulher j� tinha dito que Nynaeve fora uma tola por ter ficado a menos de uma milha de um dos Abandonados, e que tivera sorte de escapar com vida. Que Carlinya n�o soubesse qu�o certa estava, j� que as duas com certeza n�o haviam lhe contado tudo, s� fez o est�mago de Nynaeve se retesar ainda mais. � Voc�s s�o duas crian�as, e sortudas, se decidirmos n�o lhes dar uma surra. Agora tratem de ficar caladas at� que sejam chamadas a falar. � Nynaeve enrubesceu intensamente, torcendo para que as mulheres interpretassem aquilo como vergonha, e ficou calada.

Sheriam n�o tirara os olhos de Siuan.

� Ent�o? Por que nunca mencionou ter enviado tr�s crian�as para ca�ar leoas?

Siuan respirou fundo, mas cruzou as m�os e curvou a cabe�a de modo arrependido.

� N�o parecia haver raz�o, Aes Sedai, com tantas outras quest�es importantes. N�o escondi nada quando havia a menor raz�o para contar. Todos os detalhes que sabia sobre a Ajah Negra, eu contei. Passei um bom tempo sem saber onde estas duas estavam ou o que andaram fazendo. O importante � que agora elas est�o aqui, e com estes tr�s ter�angreal. Devem entender o que significa ter acesso ao gabinete de Elaida, aos pap�is dela, ainda que s� a trechos. N�o fosse isso, voc�s s� teriam descoberto que ela sabe onde voc�s est�o quando j� fosse tarde demais.

� Sabemos bem disso � concordou Anaiya, com os olhos em Morvrin, que continuava franzindo o cenho para o anel. � � que os meios utilizados apenas nos pegaram um pouco de surpresa.

� Tel�aran�rhiod � murmurou Myrelle. � Isso agora n�o passa de uma quest�o para discuss�es eruditas dentro da Torre, quase uma lenda. E Andarilhas dos Sonhos Aiel. Quem poderia imaginar que as S�bias Aiel fossem capazes de canalizar, e mais ainda de fazer isso?

Nynaeve queria que tivessem conseguido guardar aquele segredo � como a verdadeira identidade de Birgitte e algumas outras coisas que conseguiram esconder �, mas era dif�cil evitar que essas informa��es escapassem quando se era interrogada por mulheres que podiam abrir buracos em pedras s� com o olhar. Bem, tinham que ficar contentes por terem mantido os segredos que conseguiram. Assim que mencionaram Tel�aran�rhiod e que haviam entrado nele, teria sido mais f�cil um rato fazer gatos correrem para as �rvores do que aquelas mulheres pararem de fazer perguntas.

Leane deu meio passo � frente sem olhar para Siuan.

� O importante � que, com estes ter�angreal, � poss�vel falar com Egwene e, por meio dela, com Moiraine. Com as duas, voc�s podem n�o s� ficar de olho em Rand al�Thor, como devem conseguir influenci�-lo mesmo em Cairhien.

� Para onde ele foi quando deixou o Deserto Aiel � emendou Siuan �, que foi aonde eu previ que ele iria. � Se os olhos e palavras se voltaram para as Aes Sedai, seu tom de voz seco foi totalmente direcionado a Leane, que soltou um grunhido.

� Que bem enorme isso fez. Duas Aes Sedai enviadas ao Deserto para ca�ar patos.

Sim, com certeza havia certa animosidade ali.

� Chega, crian�as � sentenciou Anaiya, soando demasiado como se as duas fossem de fato crian�as, e ela, uma m�e acostumada �s suas briguinhas bobas. Ela encarou as outras Aes Sedai com um olhar decidido. � Vai ser muito bom poder conversar com Egwene.

� Se � que estes objetos funcionam como elas dizem � ponderou Morvrin, fazendo o anel quicar na palma da m�o e tocando os outros ter�angreal no colo. Sem provas, a mulher n�o acreditaria nem que o c�u era azul.

Sheriam assentiu.

� �, essa vai ser a primeira obriga��o de voc�s, Elayne e Nynaeve. Ter�o a chance de ensinar para as Aes Sedai, de nos mostrar como us�-los.

Nynaeve fez uma rever�ncia, exibindo os dentes. As mulheres podiam entender aquilo como um sorriso, se quisessem. Ensin�-las? Sim, e jamais chegar perto do anel ou das outras pe�as de novo. A rever�ncia de Elayne foi ainda mais tensa, o rosto uma m�scara de frieza. Os olhos da garota se voltaram para aquele a�dam idiota, quase desejosos.

� As cartas-de-direitos s�o �teis � afirmou Carlinya. Mesmo com toda aquela tranquilidade e l�gica da Ajah Branca, sua irrita��o ainda evidente na pron�ncia tensa das palavras. � Gareth Bryne sempre quer mais ouro do que n�s temos, mas, com elas, quem sabe ele fique satisfeito.

� � � concordou Sheriam. � E tamb�m devemos pegar a maior parte das moedas. Todos os dias aumenta o n�mero de bocas para alimentar e de corpos para vestir aqui e em toda parte.

Elayne fez um meneio gracioso, como se elas n�o fossem tomar o dinheiro de qualquer jeito, mas Nynaeve simplesmente esperou. Ouro, cartas-de-direitos e at� os ter�angreal eram s� uma parte.

� Quanto ao resto � prosseguiu Sheriam �, concordamos que voc�s deixaram a Torre sob ordens, independentemente de qu�o equivocadas tenham sido, e n�o podemos culp�-las por isso. Agora que voltaram em seguran�a, v�o retomar seus estudos.

Nynaeve apenas soltou o ar lentamente. N�o era mais do que esperara desde o in�cio do interrogat�rio. N�o que tenha gostado, mas, desta vez, ningu�m a acusaria de ser teimosa. N�o quando tudo indicava que n�o adiantaria.

� Mas�! � reclamou Elayne, com rispidez. Foi tudo que disse antes que Sheriam a interrompesse, t�o r�spida quanto:

� Voc�s v�o retomar seus estudos. As duas s�o muito fortes, mas ainda n�o s�o Aes Sedai. � Aqueles olhos verdes fitaram-nas at� terem certeza de que as duas tinham compreendido, e ent�o a mulher tornou a falar, a voz mais amena. Mais amena, mas ainda firme. � Voc�s voltaram e, ainda que Salidar n�o seja a Torre Branca, podem consider�-la como tal. Pelo que disseram na �ltima hora, ainda t�m bastante a nos contar. � A respira��o de Nynaeve se acelerou, mas os olhos de Sheriam tornaram a escorregar para o a�dam. � Pena n�o terem trazido a Seanchan com voc�s. Era algo que realmente deveriam ter feito. � Por algum motivo, Elayne enrubesceu intensamente e, ao mesmo tempo, pareceu irritada. J� Nynaeve ficou aliviada de as mulheres s� terem mencionado a Seanchan. � Mas Aceitas n�o podem ser responsabilizadas por n�o pensarem como Aes Sedai � prosseguiu Sheriam. � Siuan e Leane v�o lhes fazer muitas perguntas. Voc�s v�o cooperar com elas e responder tudo da melhor maneira poss�vel. Acredito que n�o vou precisar lembr�-las de n�o tirarem vantagem da condi��o atual das duas. Algumas Aceitas, e at� algumas novi�as, pensaram que podiam determinar de quem era a culpa, em certas situa��es, e at� atribuir puni��es. � O tom ameno se transformou em a�o frio. � Essas jovens ficaram extremamente arrependidas. Preciso dizer mais?

Nynaeve e Elayne foram r�pidas em afirmar que n�o; ambas quase gaguejando de tanta pressa em responder. Nynaeve n�o tinha pensado em culpar ningu�m � em sua opini�o, a culpa era de todas as Aes Sedai �, mas n�o queria que Sheriam ficasse com raiva dela. Perceber aquilo a fez engolir a verdade com um gosto amargo: os dias de liberdade com certeza eram coisa do passado.

� �timo. Agora podem pegar as joias que a Panarca lhes deu, o arco tamb�m. Quando tiverem tempo, vou querer saber por que ela deu um presente como este. E saiam. Uma das outras Aceitas vai arrumar lugares para voc�s dormirem. Vestidos apropriados devem ser mais dif�ceis de encontrar, mas v�o acabar aparecendo. Espero que encarem suas� aventuras� como coisa do passado e que aceitem com tranquilidade suas antigas posi��es. � Embora n�o pronunciada, ficou clara a promessa de que, caso n�o aceitassem com tranquilidade, seriam tranquilizadas at� aceitarem. Sheriam assentiu, satisfeita, quando percebeu que as duas haviam entendido.

Beonin n�o dissera uma s� palavra desde que a prote��o de saidar fora reduzida, mas, enquanto Nynaeve e Elayne faziam rever�ncias, a irm� Cinza se levantou e caminhou a passos largos at� a mesa onde os objetos das duas estavam dispostos.

� E isto aqui? � indagou, com seu forte sotaque taraboniano, puxando o pano branco que cobria o selo da pris�o do Tenebroso. Dessa vez, seus grandes olhos azul-acinzentados pareciam mais raivosos que assustados. � N�o vai haver mais nenhuma pergunta a respeito disto? Pretendem ignorar, todas voc�s? � O disco preto e branco repousava ali, pr�ximo � bolsa de camur�a, em doze ou mais peda�os remontados da melhor maneira poss�vel.

� Estava inteiro quando o colocamos na bolsa. � Nynaeve fez uma pausa para umedecer os l�bios. Mesmo que seus olhos tivessem evitado o pano que cobria o objeto, agora n�o tinha como n�o olhar o selo. Leane sorrira ao ver o vestido vermelho usado para embrulhar o objeto e dissera� N�o, n�o ia se desviar do assunto, nem mesmo em pensamentos! � Por que dever�amos ter pensado em tomar um cuidado especial? � cuendillar!

� Nem olhamos � afirmou Elayne, ofegante � e nem tocamos nele mais do que foi preciso. Ele dava uma sensa��o de imund�cie, maldade. � N�o mais. Carlinya obrigara cada uma delas a segurar um peda�o e exigira saber de que sensa��o maligna estavam falando.

Elas j� haviam dito tudo aquilo antes, mais de uma vez, e ningu�m mais prestava aten��o.

Sheriam se levantou e caminhou at� a Cinza de cabelos cor de mel.

� N�o estamos ignorando nada, Beonin. Fazer mais perguntas para estas garotas n�o vai adiantar. Elas j� nos disseram o que sabem.

� � sempre bom fazer mais perguntas � opinou Morvrin, que parara de mexer distraidamente nos ter�angreal para fitar o selo quebrado com tanta firmeza quanto as demais. Era cuendillar, tanto ela quanto Beonin o haviam testado e garantido isso, mas, ainda assim, Morvrin quebrara um dos fragmentos s� com as m�os.

� Quantos dos sete ainda est�o intactos? � perguntou Myrelle, em tom suave, como se falasse consigo mesma. � Quanto tempo at� o Tenebroso se libertar e a �ltima Batalha come�ar?

As Aes Sedai faziam um pouco de tudo, de acordo com seus talentos e inclina��es, mas cada Ajah tinha a pr�pria raz�o de existir. As Verdes, que se intitulavam a Ajah da Batalha, se preparavam para enfrentar novos Senhores do Medo na �ltima Batalha. Havia um qu� quase ansioso na voz de Myrelle.

� Tr�s � respondeu Anaiya, nervosa. � Tr�s ainda est�o inteiros. Caso nossas informa��es estejam certas. Vamos rezar para que sim. Vamos rezar para que tr�s sejam suficientes.

� Vamos rezar para que esses tr�s sejam mais fortes do que este � resmungou Morvrin. � Cuendillar n�o pode ser quebrado assim e ainda ser cuendillar. N�o pode.

� Vamos discutir isso no momento adequado � ponderou Sheriam. � Ap�s quest�es mais imediatas sobre as quais podemos tomar provid�ncias. � Tomando o pano da m�o de Beonin, tornou a cobrir o selo. � Siuan, Leane, chegamos a uma decis�o sobre� � Ela interrompeu a frase ao se virar e ver Elayne e Nynaeve. � N�o mandamos voc�s sa�rem? � Apesar de toda a calma aparente, ela ter se esquecido da presen�a das duas deixava clara a confus�o interior de Sheriam.

Nynaeve estava mais do que pronta para oferecer outra rever�ncia, deixar escapar um apressado �com sua licen�a, Aes Sedai� e partir em disparada em dire��o � porta. Sem mover um m�sculo, as Aes Sedai � e Siuan e Leane � observaram ela e Elayne sa�rem. Nynaeve sentia os olhos daquelas mulheres empurrando-as. Elayne n�o caminhou nem um pouquinho mais devagar, apesar de ter tornado a olhar para o a�dam.

S� quando a porta se fechou e ela p�de se recostar na madeira sem pintura, agarrando a caixa dourada contra o peito, foi que Nynaeve respirou normalmente desde que entrou na velha estalagem de pedra, ou pelo menos foi o que lhe pareceu. N�o queria pensar no selo rompido. Mais um selo rompido. N�o pensaria. Aquelas mulheres eram capazes de tosquiar ovelhas s� com o olhar. Nynaeve estava quase ansiosa por assistir � primeira reuni�o delas com as S�bias; n�o fosse pelo fato de que provavelmente seria encurralada no meio. Sua chegada � Torre fora mais do que dif�cil, tendo de aprender a obedecer, a se curvar. Ap�s longos meses dando as ordens � bem, vez ou outra consultara Elayne, mas normalmente era ela quem mandava �, Nynaeve n�o sabia como voltaria a costurar l� e varrer cascalho.

O sal�o comum, com teto de gesso em m�s condi��es e lareiras de pedra prestes a desabar, continuava t�o movimentado quanto quando entrara. Ningu�m lhe lan�ou mais que uma olhadela desta vez, e ela retribuiu com menos ainda. Uma pequena multid�o aguardava ela e Elayne.

Thom e Juilin, em um banco r�stico encostado em uma parede de gesso descascando, conversavam baixinho com Uno, agachado � frente dos dois com o longo punho da espada despontando acima do ombro. Areina e Nicola, ambas olhando maravilhadas para tudo e tentando n�o demonstrar, ocupavam outro banco com Marigan, que observava Birgitte tentando distrair Jaril e Seve fazendo estranhos malabarismos com tr�s das bolas de madeira colorida de Thom. Ajoelhada atr�s dos garotos, Min lhes fazia c�cegas, sussurrando em seus ouvidos, mas os dois s� se agarravam um ao outro e encaravam tudo em sil�ncio com aqueles olhos enormes.

S� duas outras pessoas em todo o aposento n�o demonstravam pressa. Dois dos tr�s Guardi�es de Myrelle conversavam encostados � parede a algumas passadas dos bancos, bem junto � porta que levava ao corredor da cozinha: Croi Makin, um s�rio jovem andoriano loiro, de beleza not�vel, e Avar Hachami, de nariz adunco, queixo quadrado e um espesso bigode grisalho que parecia um par de chifres curvados para baixo. Nem os olhos escuros de Hachimi, capazes de fazer uma pessoa engolir em seco, estimularia algu�m a dizer que ele era bonito. Nenhum deles olhava para Uno, Thom ou qualquer outro, claro. Era mera coincid�ncia que s� eles dois estivessem desocupados e que tivessem escolhido ficar exatamente ali. Claro.

Birgitte deixou uma das bolas cair ao ver Nynaeve e Elayne.

� O que voc�s contaram a elas? � indagou calma, mal olhando de relance para a flecha de prata na m�o de Elayne. A aljava estava pendurada no cinto, mas o arco repousava escorado na parede.

Nynaeve se aproximou, tomando o cuidado de n�o olhar na dire��o de Makin e Hachami. Com a mesma cautela, diminuiu a voz e contou de modo neutro:

� Respondemos tudo que elas perguntaram.

Elayne tocou o bra�o de Birgitte.

� Elas sabem que voc� � uma boa amiga que tem nos ajudado. Sua perman�ncia aqui � bem-vinda, e o mesmo vale para Areina, Nicola e Marigan.

Foi s� quando Birgitte relaxou um pouco que Nynaeve se deu conta de qu�o tensa ela estivera. A mulher de olhos azuis recolheu a bola amarela que tinha ca�do e arremessou as tr�s suavemente de volta para Thom, que as apanhou com uma das m�os e as fez desaparecer em um s� movimento. Ela exibia o mais discreto dos sorrisos de al�vio.

� N�o tenho palavras para dizer como estou contente em ver voc�s duas � disse Min, pelo menos pela quarta ou quinta vez. Seu cabelo estava mais comprido, embora ainda fosse apenas uma touca escura contornando a cabe�a, e havia algo de diferente nela que Nynaeve n�o conseguia identificar. Surpreendentemente, flores rec�m-bordadas subiam pelas lapelas de seu casaco. Antes, Min sempre usava roupas bem sem gra�a. � Um rosto amigo � raro por aqui. � Seus olhos se desviaram minimamente na dire��o dos Guardi�es. � Precisamos ter uma longa conversa a s�s. N�o vejo a hora de ouvir o que voc�s andaram aprontando desde que partiram de Tar Valon. � Ou tamb�m para contar o que ela andara aprontando, a menos que Nynaeve estivesse enganada.

� Eu tamb�m quero muito conversar com voc� � afirmou Elayne, bastante s�ria. Min a encarou, e ent�o suspirou e aquiesceu, n�o mais t�o ansiosa.

Thom, Juilin e Uno apareceram por tr�s de Birgitte e Min, olhando-as com aquela cara que os homens faziam quando queriam dizer coisas que achavam que uma mulher n�o ia gostar de ouvir. Antes que tivessem a chance de abrir a boca, por�m, uma mulher de cabelo cacheado trajando um vestido de Aceita se meteu entre Juilin e Uno, fitou-os com raiva, e se plantou diante de Nynaeve.

O vestido de Faolain, com suas sete faixas coloridas na bainha representando cada uma das Ajahs, n�o era t�o branco quanto deveria, e seu rosto escuro estava carrancudo.

� Estou surpresa de v�-la aqui, bravia. Achei que voc� tinha fugido de volta para sua aldeia, e nossa bela Filha-herdeira tivesse voltado para o colo da mam�e.

� Ainda gosta de ser mais azeda que leite estragado, Faolain? � provocou Elayne.

Nynaeve manteve uma express�o simp�tica. Por pouco. Em duas oportunidades, na Torre, Faolain fora designada para ensin�-la alguma coisa. Para coloc�-la em seu devido lugar, era o que Nynaeve achava. Mesmo quando tanto professora quanto aluna eram Aceitas, a professora era considerada uma Aes Sedai enquanto durasse a aula, e Faolain tirava total proveito disso. A mulher de cabelo cacheado passara oito anos como novi�a e outros cinco como Aceita, e n�o ficara muito contente por Nynaeve n�o ter precisado ser novi�a, ou por Elayne ter ficado menos de um ano usando o branco. Foram duas aulas com Faolain e duas visitas ao gabinete de Sheriam para Nynaeve, por teimosia, g�nio forte e uma lista t�o longa quanto seu bra�o. Ela tratou de fazer a voz soar leve:

� Ouvi dizer que Siuan e Leane foram maltratadas por algu�m. Acho que Sheriam pretende fazer algu�m de exemplo para acabar com isso de uma vez por todas. � Ela encarou Faolain fixamente, e a mulher arregalou os olhos de maneira assustada.

� N�o fiz nada desde que Sheriam� � Faolain fechou a boca, e seu rosto enrubesceu intensamente. Min cobriu a boca com a m�o, e Faolain olhou ao redor, observando as outras mulheres, de Birgitte a Marigan, e fez um movimento brusco na dire��o de Nicola e Areina. � Voc�s duas servem, eu acho. Venham comigo. Agora. Sem enrola��o. � As duas se levantaram devagar, Areina com um olhar cauteloso e Nicola com m�os tr�mulas na cintura.

Elayne se p�s entre elas e Faolain antes que Nynaeve pudesse, queixo empinado e olhos de um gelo azul imperioso.

� O que voc� quer com elas?

� Estou cumprindo ordens de Sheriam Sedai � retrucou Faolain. � Eu, particularmente, acho que elas s�o velhas demais para um primeiro teste, mas obede�o. Uma irm� acompanha os grupos de recrutamento de Lorde Bryne, testando at� mulheres da idade de Nynaeve. � Seu sorriso parecia o de uma v�bora. � Devo informar Sheriam Sedai que voc� desaprova, Elayne? Devo dizer a ela que voc� n�o vai deixar suas empregadas serem testadas? � Elayne baixou o queixo enquanto a mulher falava, mas claro que n�o podia simplesmente recuar. Precisava de uma mudan�a de assunto.

Nynaeve tocou no ombro de Faolain.

� Encontraram muitas?

A contragosto, a mulher virou a cabe�a e, quando olhou de volta, Elayne estava acalmando Areina e Nicola, explicando que elas n�o seriam machucadas ou for�adas a nada. Nynaeve n�o teria ido t�o longe. Quando as Aes Sedai encontravam algu�m que nascera com a centelha, como Elayne ou Egwene, algu�m que acabaria canalizando, desejasse ou n�o, tendiam a coloc�-la em treinamento, independentemente do que a mulher preferisse. Eram mais pacientes com as mulheres que podiam ser treinadas, mas que jamais tocariam saidar sem esse treinamento, e com bravias, as que tinham sobrevivido � chance de uma em quatro de aprenderem sozinhas, normalmente sem ter ideia disso e com algum tipo de bloqueio, como era o caso de Nynaeve. Em tese, elas podiam escolher se iam ou ficavam. Nynaeve optara por entrar na Torre, mas suspeitava que, se n�o o tivesse feito, teria entrado mesmo assim, talvez com as m�os e os p�s amarrados. As Aes Sedai davam �s mulheres que tinham a mais remota chance de se juntar a elas as mesmas op��es que davam a um cordeiro em dia de banquete.

� Tr�s � respondeu Faolain, um momento depois. � Todo aquele esfor�o e s� acharam tr�s. Uma delas, bravia. � Ela n�o gostava mesmo das bravias. � N�o sei por que est�o t�o �vidas para encontrar novi�as. As novi�as que temos n�o podem ser elevadas a Aceitas at� retomarmos � Torre. A culpa � toda de Siuan Sanche, dela e de Leane. � Um m�sculo se contraiu em sua mand�bula, como se ela percebesse que aquele coment�rio podia soar como uma acusa��o �s antigas Amyrlin e Curadora, e tratou de pegar Areina e Nicola pelos bra�os. � Venham comigo. Eu obede�o ordens e, se � para serem testadas, voc�s v�o ser testadas, sendo ou n�o perda de tempo.

� Que mulher odiosa � murmurou Min, estreitando os olhos para Faolain, que cruzava o sal�o �s pressas levando as outras. � Se existisse justi�a, seria de se imaginar que ela teria um futuro desagrad�vel pela frente.

Nynaeve queria perguntar o que Min tinha visto sobre a Aceita de cabelo cacheado � havia umas cem perguntas que queria fazer �, mas Thom e os outros dois homens se plantaram firmemente diante dela e de Elayne, Juilin de um lado e Uno do outro para que pudessem observar todas as dire��es. Birgitte conduzia Jaril e Seve at� a m�e, querendo ficar de fora da quest�o. Pelo olhar ressentido que lhes lan�ou, Min tamb�m sabia qual era a inten��o dos homens e parecia prestes a dizer algo, mas acabou apenas dando de ombros e se juntando a Birgitte.

Pela express�o de Thom, ele podia estar prestes a comentar sobre o tempo ou perguntar o que tinha para o jantar. Nada importante.

� Este lugar est� cheio de sonhadoras e tolas perigosas. Elas acham que podem depor Elaida. � por isso que Gareth Bryne est� aqui. Para formar um ex�rcito para elas.

O sorriso de Juilin quase partiu seu rosto no meio.

� Tolas, n�o. Loucas e loucos. Pouco me importa se Elaida estava l� no dia em que Logain nasceu. Est�o todos loucos se pensam que, daqui, s�o capazes de derrubar uma Amyrlin que est� sentada na Torre Branca. Poder�amos chegar em Cairhien em um m�s, talvez.

� Ragan e alguns dos outros j� t�m marcados os cavalos que v�o pegar emprestado. � Uno tamb�m estava sorrindo, o que parecia incrivelmente incongruente com aquele fulgurante olho vermelho em seu tapa-olho. � Os guardas est�o orientados para ficar de olho nas pessoas que est�o chegando, n�o saindo. Podemos despist�-los na floresta. Logo vai escurecer. Nunca v�o nos encontrar. � As mulheres usando an�is da Grande Serpente, l� perto do rio, tinham causado um efeito not�vel no linguajar de Uno. Embora ele parecesse n�o fazer o esfor�o quando estavam longe dos ouvidos delas.

Nynaeve olhou para Elayne, que balan�ou de leve a cabe�a. Elayne toparia qualquer coisa para ser Aes Sedai. E ela? Tinham poucas chances de influenciar aquelas Aes Sedai a apoiar Rand se, em vez disso, todos tivessem decidido tentar control�-lo. Na verdade, chance nenhuma. Era melhor ser realista. E, ainda assim� Ainda assim, havia a Cura. Ela n�o aprenderia nada a respeito em Cairhien, mas ali� A menos de dez passadas dela, Therva Maresis, uma Amarela esguia de nariz comprido, usava sua caneta para ticar metodicamente alguns itens em um pergaminho. Um Guardi�o careca de barba negra estava perto da porta, confabulando com Nisao Dachen, uma cabe�a mais alto que ela, embora n�o fosse mais alto que a m�dia, enquanto Dagdara Finchey, t�o larga quanto qualquer homem ali presente e mais alta que a maioria, falava com um grupo de novi�as � frente de uma das lareiras apagadas, mandando-as embora com rispidez, uma a uma, para cumprir alguma tarefa. Nisao e Dagdara tamb�m eram da Ajah Amarela. Dizia-se que Dagdara, cujos cabelos j� agrisalhando denotavam uma idade consider�vel para uma Aes Sedai, entendia mais de Cura que qualquer outra. Nynaeve n�o poderia fazer nada de �til se fosse atr�s de Rand. S� o assistiria enlouquecer. Se pudesse aprender mais da Cura, talvez encontrasse uma maneira de conter aquela loucura. Em sua opini�o, as Aes Sedai se conformavam que coisas demais n�o tinham solu��o.

Tudo isso lhe passou pela cabe�a durante o tempo que levou para olhar para Elayne e tornar a se voltar para os homens.

� N�s vamos ficar aqui, Uno. Se voc� e os outros quiserem ir atr�s de Rand, est�o livres para isso, at� onde me cabe. Receio que eu n�o tenha mais dinheiro para ajud�-los.

O ouro que as Aes Sedai haviam pegado era necess�rio, como elas tinham dito, mas ainda assim Nynaeve franziu o cenho para as poucas moedas de prata que lhe restavam na bolsa. Aqueles homens tinham-na seguido, e a Elayne tamb�m, claro, por motivos bem escusos, mas isso n�o diminu�a sua responsabilidade para com eles. A lealdade de todos era para com Rand. Ningu�m ali tinha motivo para entrar em um embate com a Torre Branca. Nynaeve olhou para a caixa dourada e, relutante, acrescentou:

� Mas eu tenho umas coisinhas que voc�s podem vender pelo caminho.

� Voc� tamb�m precisa ir, Thom � afirmou Elayne. � Voc� tamb�m, Juilin. N�o h� raz�o para ficarem. N�o precisamos de voc�s agora, e Rand precisa. � Ela tentou botar sua caixinha de joias nas m�os de Thom, mas ele se recusou a peg�-la.

Os tr�s homens se entreolharam daquele modo irritante, Uno chegando a revirar os olhos. Nynaeve pensou ouvir Thom resmungar sozinho sobre ter avisado que elas teimariam.

� Talvez daqui a alguns dias � respondeu Thom.

� Alguns dias � concordou Juilin.

Uno assentiu.

� Eu aceitaria descansar um pouco, se depois vou precisar fugir de Guardi�es at� a metade do caminho para Cairhien.

Nynaeve lhes lan�ou seu olhar mais s�rio e puxou a tran�a de maneira deliberada. Elayne estava com o queixo mais empinado do que nunca, os olhos azuis suficientemente arrogantes para cinzelar gelo. Thom e os demais com certeza j� conheciam aqueles sinais. Suas bobagens n�o seriam toleradas.

� Se voc�s acham que ainda est�o obedecendo as ordens de Rand al�Thor para cuidar de n�s� � come�ou Elayne em um tom de voz g�lido, ao mesmo tempo que em Nynaeve disse, irritada:

� Voc�s prometeram seguir ordens, e eu quero ver�

� N�o � nada disso � interveio Thom, penteando com o dedo uma mecha do cabelo de Elayne. � Nada disso. Ser� que um velhote manco n�o pode querer descansar um pouco?

� Para falar a verdade � emendou Juilin �, s� vou ficar porque Thom est� me devendo dinheiro. Dos dados.

� Voc�s esperam que a gente roube vinte cavalos dos Guardi�es como quem cai da cama? � grunhiu Uno. Parecia que ele se esquecera de que j� havia se oferecido para fazer exatamente aquilo.

Elayne apenas os encarou, sem palavras, e a pr�pria Nynaeve tamb�m estava penando para encontr�-las. N�o tinham conseguido nada. Nenhum dos tr�s moveu nem um p�. O problema era que ela estava dividida. Havia decidido que os mandaria embora. Decidira, e n�o era porque n�o queria que os homens a vissem fazer rever�ncias e seguir ordens aqui e acol�. N�o mesmo. Por�m, com quase nada em Salidar saindo como ela esperava, Nynaeve tinha de admitir, ainda que com relut�ncia, que seria� reconfortante� saber que ela e Elayne tinham mais que Birgitte de apoio. N�o que fosse aceitar a oferta da fuga, claro � se podia ser chamada assim �, sob nenhuma circunst�ncia. A presen�a deles seria apenas� reconfortante. N�o que fosse permitir que eles soubessem disso, com certeza. N�o precisaria, j� que eles iriam embora, a despeito do que achassem. Rand encontraria serventia para aqueles homens, muito provavelmente, e ali eles s� atrapalhariam. A menos que�

A porta sem pintura se abriu, e Siuan passou por ela �s pressas, seguida por Leane. As duas se entreolharam com frieza antes de Leane bufar e sair desfilando, surpreendentemente rebolativa, ao passar por Croi e Avar e desaparecer no corredor que levava �s cozinhas. Nynaeve franziu um pouco o cenho. Em meio a toda aquela frieza, houvera um instante, um breve lampejo que ela quase deixou passar despercebido bem � sua frente�

Siuan girou em dire��o a ela e ent�o parou de forma abrupta, o rosto ficando neutro. Outra pessoa se juntara � pequena multid�o.

Gareth Bryne, a armadura amassada afivelada sobre o casaco de camur�a e luvas com dorso de a�o enfiadas no cintur�o da espada, irradiava autoridade. Quase totalmente grisalho e com um rosto enigm�tico, tinha o aspecto de um homem que j� vira de tudo e passara por tudo, um homem que aguentaria qualquer coisa.

Elayne sorriu, assentindo graciosamente. Bem diferente do olhar de espanto que ela fez quando chegaram em Salidar e ela o reconheceu do outro lado da rua.

� N�o vou dizer que � totalmente bom v�-lo, Lorde Gareth. Ouvi falar de alguns problemas entre voc� e mam�e, mas tenho certeza de que isso pode ser remediado. Sabe que mam�e �s vezes age sem pensar. Ela vai aparecer e pedir para voc� voltar a seu local de direito em Caemlyn, pode ter certeza.

� O que est� feito est� feito, Elayne. � Ele ignorou a surpresa da garota; Nynaeve duvidava que algu�m que conhecesse a posi��o social de Elayne j� tivesse sido t�o �spero com ela. Bryne se voltou para Uno: � J� pensou no que eu disse? Os shienaranos s�o a melhor cavalaria pesada do mundo, e eu tenho alguns rapazes ideais para receber treinamento adequado.

Uno franziu o cenho, seu �nico olho se voltando para Elayne e Nynaeve. Ent�o ele aquiesceu, hesitante.

� N�o tenho nada melhor para fazer. Vou perguntar aos outros.

Bryne lhe deu um tapinha no ombro.

� Muito bem. Agora voc�, Thom Merrilin. � Thom havia se virado parcialmente quando o outro homem se aproximou, alisando o bigode e fixando o olhar no ch�o como se quisesse esconder o rosto. Mas agora retribu�a o olhar s�rio de Bryne. � Eu conheci um sujeito com um nome bem parecido com o seu � comentou Bryne. � Um jogador habilidoso de certo jogo.

� E eu conheci um sujeito bem parecido com voc� � retrucou Thom. � Fez de tudo para me prender. Acho que ele teria cortado minha cabe�a caso tivesse conseguido me pegar.

� Foi h� muito tempo? Os homens �s vezes fazem coisas estranhas pelas mulheres. � Bryne olhou de relance para Siuan e balan�ou a cabe�a. � Aceita disputar um jogo de pedras comigo, Mestre Merrilin? �s vezes fico torcendo para encontrar um homem que saiba jogar bem, como � jogado nos c�rculos mais elevados.

As espessas sobrancelhas brancas de Thom baixaram quase tanto quanto as de Uno, mas em momento algum ele tirou os olhos de Bryne.

� Posso jogar uma ou duas partidas � respondeu, por fim �, assim que souber qual � a aposta. Desde que entenda que eu n�o pretendo passar o resto da vida jogando pedras com voc�. N�o gosto mais de ficar muito tempo no mesmo lugar. �s vezes, meus p�s co�am.

� Desde que n�o cocem no meio de uma partida decisiva � devolveu Bryne, seco. � Voc�s dois, venham comigo. E n�o esperem dormir muito. Por aqui, tudo � para ontem, exceto o que deveria ter sido feito semana passada. � Ele fez uma pausa e tornou a olhar para Siuan. � Minhas camisas n�o vieram totalmente limpas, hoje. � E, com isso, saiu com Thom e Uno. Siuan lan�ou um olhar de raiva �s suas costas e ent�o virou o rosto franzido para Min, que fez uma careta e tratou de zarpar para onde Leane tinha ido.

Nynaeve n�o entendeu bem essa �ltima intera��o. Nem o atrevimento daqueles homens, achando que podiam falar em c�digo � e bem na cara dela, que n�o poderia compreender o assunto. Em todo caso, j� estava farta deles.

� Que bom que ele n�o precisa de um ca�ador de ladr�es � ironizou Juilin, olhando de soslaio para Siuan e demonstrando claro desconforto. N�o superara o choque de ter descoberto o nome dela. Nynaeve n�o tinha certeza se ele assimilara que Siuan fora estancada e n�o era mais o Trono de Amyrlin. Ele certamente parecia ach�-la inquietante. � Assim, posso sentar e conversar. Vi v�rios sujeitos que parecem propensos a desabafar com uma caneca de cerveja.

� Ele praticamente me ignorou � disse Elayne, incr�dula. � Pouco me importa qual � o problema entre ele e mam�e. Ele n�o tem direito de� Bem, mais tarde eu cuido de Lorde Gareth Bryne. Preciso conversar com Min, Nynaeve.

Nynaeve fez men��o de seguir Elayne quando a garota partiu apressada em dire��o �quele corredor que levava �s cozinhas � Min lhes daria respostas diretas �, mas Siuan segurou-a pelo bra�o com punhos de ferro.

A Siuan Sanche que curvara a cabe�a de maneira submissa perante as Aes Sedai tinha sumido. Ningu�m ali usava o xale. Ela n�o levantou a voz em nenhum momento. N�o era preciso. A mulher encarou Juilin de um jeito que o deixou apavorado.

� Preste aten��o �s perguntas que faz, ca�ador de ladr�es, ou vai ser obrigado a arrancar as pr�prias tripas. � Aqueles frios olhos azuis saltaram para Birgitte e Marigan. A boca de Marigan se retorceu como se ela tivesse provado algo ruim, e at� Birgitte piscou. � Voc�s duas v�o achar uma Aceita chamada Theodrin e pedir a ela algum lugar para dormir hoje � noite. Aquelas crian�as parecem que j� deveriam estar na cama. E ent�o? Mexam esses p�s! � Antes que as duas tivessem dado um s� passo, e com Birgitte se movendo t�o r�pido quanto Marigan, talvez at� mais, a mulher investiu contra Nynaeve: � Para voc� eu tenho algumas perguntas. Mandaram voc� cooperar, e eu sugiro que coopere, caso saiba o que � bom para a sa�de.

Nynaeve foi arrastada. Antes que desse conta, Siuan j� estava subindo com ela �s pressas por degraus inst�veis com um corrim�o improvisado de madeira r�stica e puxando-a por um corredor de piso grosseiro at� um cub�culo com duas camas apertadas afixadas � parede, uma em cima da outra. Siuan sentou-se no �nico banco e acenou para que Nynaeve se acomodasse na cama de baixo. Ela preferiu ficar de p�, talvez apenas para mostrar que n�o seria for�ada a nada. N�o havia muito mais no quarto. Um lavat�rio com um tijolo escorando uma das pernas abrigava uma bacia e um jarro lascado. Alguns vestidos pendiam de pregadores de roupa, e o que aparentava ser um catre repousava enrolado a um canto. Nynaeve ca�ra bastante de status em um s� dia, mas Siuan ca�ra bem mais do que ela seria capaz de imaginar. N�o achava que teria tantos problemas com a mulher. Mesmo que Siuan ainda fosse dona dos mesmos olhos.

Siuan fungou.

� Voc� � quem sabe ent�o, garota. O anel. Ele n�o exige canaliza��o?

� N�o. Voc� me ouviu dizer a Sheriam�

� Qualquer pessoa pode usar? Uma mulher que n�o sabe canalizar? Um homem?

� Um homem, talvez. � Ter�angreal que n�o necessitavam do Poder costumavam funcionar com homens e mulheres. � Com qualquer mulher, sim.

� Ent�o voc� vai me ensinar a us�-lo.

Nynaeve arqueou uma sobrancelha. Aquilo poderia ser uma arma para conseguir o que queria. Se n�o, ainda tinha outra. Talvez.

� Elas est�o sabendo disto? Toda a conversa foi sobre mostrar a elas como funcionava. N�o mencionaram voc� em momento algum.

� Elas n�o sabem. � Siuan n�o parecia nem um pouco abalada. At� sorriu, e de um jeito nada agrad�vel. � E n�o v�o saber. Ou v�o descobrir que voc� e Elayne t�m se passado por irm�s plenas desde que deixaram Tar Valon. Moiraine pode at� estar deixando Egwene se safar, porque eu aposto que ela est� contando a mesma mentira, mas Sheriam, Carlinya�? Elas v�o faz�-la gemer feito uma porca parindo antes de se darem por satisfeitas. Bem antes.

� Isso � rid�culo. � Nynaeve se deu conta de que estava bem na beira da cama. N�o se lembrava nem de ter sentado. Thom e Juilin controlariam as l�nguas. Ningu�m mais sabia. Ela precisava falar com Elayne. � N�s n�o fingimos nem fizemos nada parecido.

� N�o minta para mim, garota. Se eu precisasse de confirma��o, seus olhos j� me deram. Seu est�mago est� dando cambalhotas, n�o est�?

Com certeza estava.

� Claro que n�o. Se eu ensinar alguma coisa a voc�, � porque quero. � N�o deixaria aquela mulher intimid�-la. O �ltimo vest�gio de miseric�rdia se esvaiu. � Se eu ensinar, vou querer algo em troca. Estudar voc� e Leane. Quero saber se uma estancada pode ser Curada.

� N�o pode � respondeu Siuan, sem rodeios. � Agora�

� Qualquer coisa que n�o seja a morte deve poder.

� �Deve poder� n�o � �pode�, garota. Prometeram para mim e para Leane que nos deixariam em paz. Se voc� quer saber o que acontece com qualquer pessoa que nos incomoda, fale com Faolain ou Emara. Elas n�o foram as primeiras nem as piores, mas foram as que passaram mais tempo chorando.

A outra arma. O quase p�nico a apagara de sua cabe�a. Se � que essa arma existia. Uma olhadela.

� O que Sheriam diria se soubesse que voc� e Leane n�o estavam nem um pouco perto de sair no tapa? � Siuan apenas a encarou. � Elas acham que voc�s est�o domesticadas, n�o �? Quanto mais voc� explode com algu�m que n�o pode revidar, mais elas entendem como uma prova quando voc� faz de tudo para obedecer toda vez que uma Aes Sedai tosse. Um pouco de servilismo foi suficiente para faz�-las esquecer que voc�s duas trabalharam juntas por anos? Ou voc�s as convenceram de que ser estancadas transformou tudo, n�o s� o rosto? Quando as Aes Sedai descobrirem que t�m tramado pelas costas delas, que est�o sendo manipuladas, voc�s v�o uivar mais alto que qualquer porca. � Nem uma piscada. Siuan n�o perderia a cabe�a, deixando quaisquer confiss�es escaparem. Por�m, houvera alguma coisa naquele breve olhar. Nynaeve tinha certeza. � Eu quero estudar voc�, e Leane, sempre que eu quiser. E Logain. � Talvez pudesse aprender algo com ele tamb�m. Homens eram diferentes. Seria como analisar o problema por outro �ngulo. N�o que fosse Cur�-lo, mesmo que descobrisse como. Rand canalizar era necess�rio, mas ela n�o estava disposta a deixar outro homem no mundo capaz de manejar o Poder. � Se n�o, voc� pode esquecer o anel e Tel�aran�rhiod. � O que Siuan queria l�? Provavelmente, s� revisitar algo que ao menos se parecesse com ser uma Aes Sedai. Nynaeve esmagou aquele resqu�cio de miseric�rdia que se acendeu nela. � E se voc� fizer qualquer alega��o de termos fingido ser Aes Sedai, n�o terei outra op��o que n�o contar sobre voc� e Leane. Elayne e eu podemos at� ficar desconfort�veis at� a verdade aparecer, mas isso vai acontecer, e vai fazer voc�s chorarem tanto quanto Faolain e Emara juntas.

O sil�ncio se estendeu. Como a outra mulher conseguia parecer t�o calma? Nynaeve sempre pensara que tinha a ver com o fato de ela ser Aes Sedai. Sua boca estava seca, e era a �nica parte do corpo assim. Se estivesse errada, se Siuan estivesse disposta a pagar para ver, ela sabia quem estaria chorando.

Por fim, Siuan resmungou:

� Espero que Moiraine tenha conseguido manter Egwene mais sob controle que isso. � Nynaeve n�o entendeu, mas mal teve tempo para pensar a respeito. No instante seguinte, a outra mulher j� estava se inclinando para a frente com a m�o estendida. � Voc� guarda os meus segredos e eu guardo os seus. Me ensine a usar o anel e poder� estudar tudo o que quiser sobre estancamentos e amansamentos.

Foi por pouco que Nynaeve conteve um suspiro de al�vio ao apertar a m�o que lhe fora estendida. Conseguira. Pela primeira vez no que parecia uma eternidade, algu�m tentara intimid�-la sem sucesso. Sentia-se quase pronta para enfrentar Moghedien. Quase.

Um fiapo de fuma�a azul subia do r�stico cachimbo de piteira curta preso entre os dentes de Rand, que apoiava uma das m�os na balaustrada de pedra da varanda enquanto observava o jardim abaixo. Sombras afiadas se alongavam. O sol era uma bola vermelha baixando em um c�u sem nuvens. Dez dias em Cairhien, e este parecia ser o primeiro momento em que ficava quieto, tirando as horas de sono. Selande estava a seu lado, o rosto p�lido inclinado para cima para observar Rand, n�o o jardim. O cabelo dela n�o estava penteado como os das ladies de classes mais altas, por�m ainda acrescentava meio p� � sua altura. Ele tentava ignor�-la, mas era dif�cil ignorar uma mulher que insistia em pressionar os seios firmes contra seu bra�o. A reuni�o demorara o suficiente para Rand querer um r�pido intervalo. Entendeu que cometera um erro assim que Selande o seguiu.

� Conhe�o uma piscina isolada � informou ela, baixinho � onde poder�amos escapar deste calor. � uma piscina coberta, onde nada nos perturbaria. � A m�sica da harpa de Asmodean flutuava pelos arcos quadrados atr�s dos dois. Algo leve e tranquilo.

Rand pitou com um pouco mais de vigor. O calor. Nada comparado ao Deserto, mas� Embora o outono devesse estar chegando, a tarde parecia ter sa�do do meio do ver�o. Um ver�o sem chuvas. No jardim, homens com camisas de manga curta regavam as plantas com baldes, fazendo isso a essa hora para evitar que a �gua evaporasse, mas grande parte da vegeta��o estava marrom ou morrendo. Aquele clima n�o podia ser natural. O sol escorchante zombava dele. Moiraine concordava, Asmodean tamb�m, mas nenhum dos dois sabia o que ou como fazer, n�o mais que Rand. Sammael. Em rela��o a Sammael, ele podia tomar provid�ncias.

� �gua fresca � murmurou Selande �, e eu e voc� a s�s. � Ela se aproximou mais, embora Rand n�o soubesse como foi poss�vel.

Ele se perguntou quando viria a pr�xima provoca��o. N�o podia se precipitar na irrita��o, independentemente do que Sammael fizesse. Assim que a reforma met�dica em Tear estivesse conclu�da, e s� ent�o, soltaria o raio. Um �nico golpe arrasador para p�r um fim em Sammael e, ao mesmo tempo, acrescentar Illian ao pacote. Com Illian, Tear e Cairhien, e mais um ex�rcito Aiel grande o bastante para esmagar qualquer na��o em semanas, ele�

� Voc� n�o quer nadar? Eu n�o nado bem, mas com certeza voc� pode me ensinar.

Rand suspirou. Por um momento, desejou que Aviendha estivesse ali. N�o. A �ltima coisa que ele queria era que Selande acabasse machucada, correndo e gritando com as roupas parcialmente rasgadas.

Baixou os olhos para ela e falou com tranquilidade, o cachimbo ainda na boca:

� Eu consigo canalizar. � Ela piscou e recuou sem mover um m�sculo. Nunca entendiam por que Rand sempre tocava naquele assunto. Para elas, era algo a ser mencionado de passagem, ignorado, se poss�vel. � Dizem que eu vou enlouquecer. Mas ainda n�o estou louco. Ainda n�o. � Ele soltou uma risada profunda e ent�o interrompeu-a abruptamente e deu ao pr�prio rosto uma express�o vazia. � Ensinar voc� a nadar? Posso faz�-la flutuar na �gua com o Poder. Saidin � maculado, voc� sabe. O toque do Tenebroso. Mas voc� n�o vai sentir. Vai envolv�-la por inteiro, mas voc� n�o vai sentir nada. � Outra risada, um pouco ofegante. Os olhos escuros da mulher estavam t�o arregalados e redondos quanto poss�vel, e havia um qu� enojado em seu sorriso. � Mais tarde, ent�o. Quero ficar sozinho, para pensar em� � Ele se curvou como se fosse beij�-la e, com um gritinho abafado, Selande se abaixou em uma rever�ncia t�o s�bita que, a princ�pio, Rand pensou que ela havia ca�do.

Recuando e fazendo rever�ncias afobadas a cada passo, a mulher gaguejou algo sobre como era uma honra servi-lo, que seu maior desejo era fazer isso, tudo com um tom de voz � beira da histeria, at� trope�ar em um dos arcos quadrados. Uma �ltima rever�ncia curta, e ela disparou para dentro.

Rand fez uma careta e tornou a se virar para a balaustrada. Assustar uma mulher dessa maneira� Se tivesse apenas pedido para ela deix�-lo, Selande teria dado desculpas, entendido a ordem como apenas um contratempo moment�neo, a menos que fosse um comando direto para ficar bem longe dele, e, mesmo assim� Talvez a not�cia sobre o ocorrido se espalhasse, dessa vez. Ele precisava manter seu temperamento em r�dea curta. Ultimamente, andava perdendo o controle f�cil demais. Era por causa da seca sobre a qual n�o podia fazer nada, dos problemas que brotavam feito erva por todos os lados. Mais alguns momentos sozinho com seu cachimbo. Quem governaria uma na��o quando poderia ter uma tarefa mais f�cil, como transportar �gua morro acima em um crivo?

Do outro lado do jardim, entre duas das torres escalonadas do Pal�cio Real, tinha uma vista de Cairhien, mal-iluminada e encoberta, domando as colinas mais do que erguendo-se sobre elas. Sua bandeira carmesim com o antigo s�mbolo das Aes Sedai pairava murcha acima de uma dessas duas torres, uma c�pia minuciosa do Estandarte do Drag�o acima da outra. Esta era exibida em uma d�zia de pontos da cidade, inclusive na mais alta das grandes torres inacabadas, bem � frente dele. Gritar surtira o mesmo pouco efeito que dar ordens. Nem tairenos nem cairhienos acreditaram que ele realmente falava s�rio ao dizer que s� queria um estandarte, e que os Aiel n�o davam a m�nima para estandartes, de um jeito ou de outro.

Mesmo agora, nos confins do pal�cio, ouvia os murm�rios de uma cidade lotada a ponto de estourar: refugiados de todos os cantos da regi�o com mais medo de retornar para suas casas do que de ficar perto do Drag�o Renascido. Mercadores afluindo e vendendo o que quer que as pessoas tivessem condi��es de comprar e comprando o que quer que elas n�o tivessem condi��es de manter. Lordes e homens armados aderindo ao estandarte de Rand ou ao de quem fosse. Ca�adores da Trombeta acreditando que ela seria encontrada perto do Lorde Drag�o; uma dezena de habitantes de Port�o Frontal � ou uma centena � estavam prontos para vend�-la a qualquer um. Pedreiros Ogier do Pouso Tsofu querendo descobrir se havia trabalho para suas famosas habilidades. Aventureiros � alguns dos quais talvez fossem bandidos uma semana antes � vindos para ver o que conseguiriam. Houvera at� cerca de cem Mantos-brancos, apesar de terem galopado assim que ficou claro que o cerco fora suspenso. O fato de que Pedro Niall estava reunindo Mantos-brancos o preocupava? Egwene lhe dava pistas sobre certos assuntos, mas ela via quest�es do ponto de vista da Torre Branca, onde quer que estivesse. O ponto de vista das Aes Sedai n�o era o dele.

Ao menos os trens com vag�es cheios de gr�os come�avam a chegar de Tear com certa regularidade. Um povo com fome poderia se revoltar. Rand queria ficar satisfeito com a alegria por aquela gente n�o estar mais faminta, mas ali estava ele. Havia menos bandidos. E a guerra civil ainda n�o recome�ara. Ainda. Mais boas not�cias. Precisava se assegurar de que as coisas continuariam assim antes que fosse embora. Uma centena de assuntos a tratar antes que pudesse ir atr�s de Sammael. Dos chefes em quem realmente confiava, daqueles que haviam marchado desde Rhuidean ao seu lado, s� Rhuarc e Bael permaneciam. Mas se os quatro cl�s que aderiram a ele depois n�o fossem confi�veis para marchar at� Tear, seriam confi�veis � solta em Cairhien? Indirian e os demais tinham-no reconhecido como Car�a�carn, mas sabiam t�o pouco de Rand quanto Rand sabia deles. A mensagem daquela manh� poderia ser um problema. Berelain, Primeira de Mayene, s� estava a algumas centenas de milhas ao sul da cidade, vindo se juntar a ele com um pequeno ex�rcito. N�o fazia ideia de como ela havia conseguido lider�-los atrav�s de Tear. Estranhamente, a carta da mulher perguntara se Perrin estava com ele. N�o havia d�vida de que Berelain temia que Rand se esquecesse do pequeno pa�s dela, caso n�o o lembrasse. Seria quase um prazer v�-la enfrentar os cairhienos, a �ltima em uma longa lista de Primeiras que haviam conseguido evitar que Tear engolisse seu pa�s ao jogar o Jogo das Casas. Se ele a pusesse no comando ali, talvez� Rand levaria Meilan e os outros tairenos consigo quando chegasse a hora. Se a hora algum dia chegasse.

Nada disso era melhor do que o que o aguardava l� dentro. Rand bateu no cachimbo para tirar a borra e apagou as �ltimas centelhas do tabaco sob as botas. Desnecess�rio correr o risco de atear fogo ao jardim. As chamas se elevariam feito uma tocha. A seca. O clima n�o natural. Reparou que estava rosnando baixinho. Primeiro, cuidar do que ele sabia que podia fazer algo a respeito. Rand precisou se esfor�ar para suavizar sua express�o antes de entrar.

Asmodean, t�o bem vestido quanto qualquer lorde, babados de renda no pesco�o, dedilhava a um canto uma can��o tranquilizadora, recostado nas paredes s�brias e escuras como se estivesse apenas passando o tempo. Todos os demais que estavam sentados pularam da cadeira com a apari��o de Rand e tornaram a sentar ap�s seu gesto incisivo. Meilan, Torean e Aracome ocupavam cadeiras entalhadas em ouro em uma das laterais do comprido tapete vermelho e dourado, cada um com um jovem lorde taireno �s costas, espelhando os cairhienos, do outro lado. Dobraine e Maringil tamb�m tinham cada qual um lorde �s costas, ambos com a parte frontal da cabe�a raspada e branca de talco, como a de Dobraine. Com o rosto p�lido, Selande estava de p� junto ao ombro de Colavaere e estremeceu quando Rand olhou para ela.

Controlando a pr�pria express�o, Rand cruzou r�pido todo o tapete at� sua cadeira. A pr�pria cadeira lhe dava motivo para precisar se controlar. Era um novo presente de Colavaere e dos outros dois, no que imaginavam que fosse o estilo taireno. Rand devia gostar do espalhafatoso estilo taireno. Ele governava Tear e mandara os tairenos para Cairhien. Drag�es entalhados sustentavam-na, todos em vermelho e dourado cintilante com esmaltes e douraduras, e grandes pedras do sol fazendo as vezes dos olhos dourados. Outros dois compunham os bra�os, e v�rios mais se erguiam no alto espaldar. Incont�veis artes�os deviam ter ficado sem dormir desde a chegada de Rand para dar conta de fabricar o objeto. Sentado ali, sentia-se um idiota. A m�sica de Asmodean mudara. Passara a ser um som grandioso, uma marcha triunfal.

Ainda assim, havia uma cautela extra nos escuros olhos cairhienos que o observavam, uma cautela que se refletia nos tairenos. A sensa��o tamb�m j� estivera ali antes de ele fazer o intervalo. Na tentativa de bajul�-lo, talvez tivessem cometido um erro que s� agora estavam percebendo. Todos haviam tentado ignorar quem ele era, fingir que n�o passava de um jovem lorde qualquer que os conquistara e que podiam lidar e manipular. Aquela cadeira � aquele trono � escancarou quem e o que Rand era de fato.

� Os soldados est�o se deslocando conforme o previsto, Lorde Dobraine? � O som da harpa se dissipou t�o logo ele abriu a boca, Asmodean parecendo concentrado apenas em acarici�-la.

O homem de pele cori�cea abriu um sorriso soturno.

� Est�o, milorde Drag�o. � Nada al�m disso.

Rand n�o alimentava ilus�es de que Dobraine gostasse mais dele do que os outros ou que n�o fosse tentar tirar algum proveito da maneira que pudesse, mas Dobraine parecia mesmo disposto a manter o juramento que fizera. As barras coloridas que lhe desciam pela parte frontal do casaco estavam desgastadas pelo ro�ar da armadura peitoral que fora afivelada tantas vezes por cima delas.

Maringil se moveu para a beira do assento, esguio feito um chicote e alto para os padr�es cairhienos, o cabelo branco quase encostando nos ombros. A frente da cabe�a n�o era raspada, e o casaco, com listras que iam quase at� o joelho, n�o exibia desgastes.

� Precisamos daqueles homens aqui, milorde Drag�o. � Seus olhos de falc�o piscaram para o trono dourado e tornaram a se concentrar em Rand. � Ainda h� muitos bandidos � solta por estas terras. � Ele tornou a mudar de posi��o de modo que n�o precisasse olhar para os tairenos. Meilan e os outros dois deram um sorriso discreto.

� J� enviei Aiel para ca�ar bandidos � avisou Rand.

Eles haviam mesmo recebido ordens para executar quaisquer salteadores que lhes cruzassem o caminho. E para n�o desviar de rota para encontr�-los. Nem os Aiel eram capazes de fazer isso e ainda se deslocar r�pido.

� Fiquei sabendo que C�es de Pedra mataram quase duzentos perto de Morelle, tr�s dias atr�s. � Isso ficava perto da fronteira mais ao sul que os cairhienos haviam reivindicado poucos anos antes, na metade do caminho at� o rio Iralell. N�o precisava contar a eles que esses Aiel, �quela altura, j� podiam estar at� no rio. Era um povo capaz de cobrir longas dist�ncias mais depressa que cavalos.

Maringil franziu o cenho, desconfort�vel, e insistiu:

� H� mais uma raz�o: metade de nossas terras a oeste do Alguenya est� nas m�os de Andor. � Ele hesitou. Todos sabiam que Rand crescera em Andor, e dezenas de boatos afirmavam que ele era filho de uma ou outra Casa Andoriana, talvez at� filho da pr�pria Morgase, exilado porque sabia canalizar ou fugido antes que conseguissem amans�-lo. O homem esguio prosseguiu como se caminhasse na ponta dos p�s por entre adagas, vendado e descal�o. � Morgase ainda n�o parece estar avan�ando mais, mas o que ela j� tomou precisa ser reconquistado. Seus arautos j� proclamaram at� o direito dela sobre� � Maringil parou de repente. Ningu�m ali sabia para quem Rand queria designar o Trono do Sol. Talvez fosse para Morgase.

O olhar sombrio de Colavaere fez Rand analisar a situa��o de novo. Ela falara pouco naquele dia. N�o falaria mais at� descobrir por que o rosto de Selande estava t�o branco.

De repente, Rand se cansou de tantos nobres hesitantes e de todas aquelas manobras do Daes Dae�mar.

� Vou cuidar das reivindica��es andorianas a Cairhien quando estiver pronto. Aqueles soldados v�o para Tear. Voc�s v�o seguir o bom exemplo de obedi�ncia do Gr�o-lorde Meilan, e n�o quero mais ouvir falar no assunto. � Rand se virou para os tairenos. � O seu � um bom exemplo, n�o �, Meilan? E o seu, Aracome? Se amanh� eu for embora, n�o vou me deparar com mil Defensores da Pedra acampados dez milhas ao sul e que j� deveriam estar a caminho de Tear h� dois dias, vou? Nem com dois mil soldados de Casas Tairenas?

Os sorrisos foram murchando a cada pergunta. Meilan ficou im�vel, os olhos escuros brilhando, e o rosto estreito de Aracome ficou p�lido, embora fosse dif�cil dizer se de raiva ou de medo. Torean secou o rosto encaro�ado com um len�o de seda que puxou da manga. Rand estava na lideran�a de Tear, e pretendia liderar; Callandor enterrada no Cora��o da Pedra comprovava o fato. Por isso eles n�o tinham reclamado sobre Rand enviar soldados tairenos a Cairhien. Pretendiam conseguir novas terras, talvez reinos, ali, bem longe de sua lideran�a.

� N�o vai, milorde Drag�o � garantiu Meilan, por fim. � Amanh� vou cavalgar ao seu lado para que veja com os pr�prios olhos.

Rand n�o duvidou. Meilan despacharia um cavaleiro para o sul o mais r�pido poss�vel, e, no dia seguinte, aqueles soldados j� estariam bem longe, a caminho de Tear. Bastava. Por ora.

� Por mim est� encerrado, ent�o. Podem ir embora.

Alguns pularam de surpresa, se aquietando t�o depressa que poderia ter sido s� imagina��o, e ent�o todos j� se levantavam, se curvavam e faziam rever�ncias, Selande e os jovens lordes recuando. Suas expectativas tinham sido maiores. Uma audi�ncia com o Drag�o Renascido era sempre longa e tortuosa, na opini�o deles, durante as quais eram dobrados com firmeza para onde Rand queria que seguissem, fosse declarando que nenhum taireno poderia reivindicar terras em Cairhien sem se casar com uma Casa cairhiena, fosse se recusando a permitir a expuls�o dos habitantes de Port�o Frontal, ou fazendo leis que antes s� valiam para plebeus passarem a se aplicar a nobres.

Os olhos de Rand acompanharam Selande por um momento. Ela n�o fora a primeira, nos �ltimos dez dias. Nem a d�cima, nem mesmo a vig�sima. Ficara tentado, ao menos de in�cio. Quando rejeitava uma mulher esbelta, uma rechonchuda logo a substitu�a, assim como uma alta ou uma morena, ao menos para os padr�es cairhienos, substitu�a uma baixa ou uma loura. A busca constante pela mulher que o satisfaria. As Donzelas impediam firmemente as que tentavam invadir furtivamente o alojamento dele � noite, mas sendo mais gentis do que Aviendha fora com a �nica que pegou. Aviendha parecia considerar a posse de Elayne sobre ele de uma seriedade mortal. Ainda assim, seu senso de humor Aiel parecia ficar muito satisfeito em atorment�-lo. Rand vira essa satisfa��o estampada na cara dela quando gemeu e escondeu o rosto ao v�-la se despir para dormir. Ent�o poderia at� ter se ressentido da seriedade mortal dela, caso n�o tivesse compreendido bem r�pido o que estava por tr�s daquela sucess�o de belas jovens.

� Milady Colavaere.

A mulher parou assim que Rand pronunciou seu nome, tranquila e com o olhar sereno sob a torre ornamentada de cachos escuros. Selande n�o teve outra op��o a n�o ser permanecer com ela, embora estivesse claramente t�o relutante em ficar quanto os demais estavam em sair. Meilan e Maringil foram os �ltimos a se curvar e sair, t�o atentos a Colavaere e � tentativa de desvendar por que ela fora convocada que n�o perceberam que estavam um do lado do outro. Escuros e predat�rios, seus olhos combinavam � perfei��o.

A porta de madeira escura se fechou.

� Selande � uma jovem muito bonita � afirmou Rand. � Mas h� quem prefira a companhia de uma mulher� mais madura� mais versada. Voc� vai jantar comigo hoje, quando soar a Segunda Noite. Estou ansioso para ter esse prazer. � Ele acenou para que ela sa�sse antes que a mulher pudesse dizer qualquer coisa, se � que ela diria. Seu rosto n�o se alterou, mas a rever�ncia que fez foi um tantinho desajeitada. Selande parecia simplesmente pasma. E infinitamente aliviada.

T�o logo a porta voltara a se fechar atr�s das duas mulheres, Rand jogou a cabe�a para tr�s e soltou uma gargalhada. Uma gargalhada �spera e sarc�stica. Estava cansado do Jogo das Casas, ent�o jogava-o sem pensar. Sentira-se mal por assustar uma mulher, ent�o assustara outra. Eram motivos suficientes para rir. Colavaere estava por tr�s daquela fila de jovens que andaram se jogando para cima dele. Se encontrasse uma amante para o Lorde Drag�o, uma jovem cujos fiozinhos ela manipulasse, Colavaere teria uma corda atada com firmeza a Rand. Mas era outra mulher que ela pretendia deitar, e talvez at� casar, com o Drag�o Renascido. Agora ela mesma teria que suar at� a Segunda Noite. Ela sabia que era bonita, mesmo que n�o linda, e, se ele recha�ava todas as jovens que ela enviava, talvez fosse porque quisesse uma com uns quinze anos a mais. E Colavaere sabia que n�o ousaria negar o homem que detinha Cairhien nas m�os. Naquela noite, ela estaria submissa � e pararia com aquela idiotice. Aviendha muito provavelmente rasgaria a garganta de qualquer mulher que encontrasse na cama dele. Al�m do mais, Rand n�o tinha tempo para todas aquelas pombinhas que se assustavam t�o f�cil e que pensavam em se sacrificar por Cairhien e Colavaere. Havia problemas demais a resolver, e nenhum tempo.

Luz, e se Colavaere decidir que o sacrif�cio vale a pena? Era poss�vel. Ela com certeza tinha sangue frio suficiente. Ent�o vou ter que cuidar para que ele fique frio de medo. N�o seria dif�cil. Sentia saidin logo no canto da vista. Sentia a m�cula. �s vezes, achava que o que sentia era a m�cula nele mesmo, os res�duos deixados por saidin.

Rand se pegou encarando Asmodean. O homem parecia analis�-lo, o rosto neutro. A m�sica recome�ou feito �gua gorgolejando sobre rochas, tranquilizante. Ent�o ele precisava ser tranquilizado?

A porta se abriu sem que ningu�m batesse e permitiu a entrada de Moiraine, Egwene e Aviendha juntas, o vestido Aiel das mais jovens emoldurando o azul-claro da Aes Sedai. Para qualquer outra pessoa, mesmo Rhuarc ou outro chefe de cl� ainda pr�ximo da cidade, ou mesmo uma delega��o de S�bias, uma Donzela teria entrado para anunci�-las. Essas tr�s, as Donzelas deixavam entrar mesmo que ele estivesse tomando banho. Egwene deu uma olhada para �Natael� e fez uma careta, e a melodia ficou mais baixa e, por um momento, intricada, talvez uma dan�a, antes de se tornar quase uma brisa farfalhante. O homem exibia um sorriso torto direcionado s� � harpa.

� Estou surpreso em v�-la, Egwene � disse Rand. Ele passou a perna por cima do bra�o da cadeira. � J� s�o quantos, seis dias que voc� tem me evitado? Trouxe mais boas not�cias? Masema saqueou Amador em meu nome? Ou ser� que essas Aes Sedai que voc� diz que me apoiam passaram para a Ajah Negra? Preste aten��o que eu n�o estou perguntando quem elas s�o ou onde est�o. Nem como voc� sabe. N�o pe�o para que voc� entregue os segredos das Aes Sedai, das S�bias ou de quem quer que elas sejam. Basta voc� me dar as migalhas que veio oferecer como esmola e deixe que eu me preocupo com ser apunhalado pelas coisas que voc� n�o me diz.

Egwene o encarou com o olhar calmo.

� Voc� sabe o que precisa saber. E eu n�o vou contar o que voc� n�o precisa. � Foi o que ela dissera, seis dias antes. Ela era t�o Aes Sedai quanto Moiraine, ainda que uma usasse vestes Aiel e a outra, seda azul-clara.

N�o havia nada calmo em rela��o a Aviendha. Ela se moveu para ficar ombro a ombro com Egwene, os olhos verdes cintilando e as costas t�o eretas que poderiam ser de a�o. Rand estava um tanto surpreso por Moiraine n�o ter se juntado a elas, para que as tr�s a encarassem daquele jeito. O juramento de obedi�ncia dela deixava brechas espantosas, ao que parecia, e as tr�s aparentavam ter se tornado muito pr�ximas desde que ele discutira com Egwene. N�o que tivesse sido exatamente uma discuss�o. N�o era poss�vel discutir muito com uma mulher que observava tudo com olhos serenos, nunca levantava a voz e, ap�s uma �nica recusa a responder, se recusava at� a reconsiderar a pergunta.

� O que voc� quer? � indagou ele.

� Estas duas chegaram para voc� h� menos de uma hora � respondeu Moiraine, estendendo-lhe duas cartas dobradas. A voz dela parecia combinar com a melodia de Asmodean.

Desconfiado, Rand se levantou para apanh�-las.

� Se s�o para mim, como foram parar nas suas m�os?

Uma estava endere�ada a �Rand al�Thor� com uma letra pequena e angulada; a outra, com uma escrita fluida, ainda que n�o menos precisa, para o �Lorde Drag�o Renascido�. Os lacres estavam intactos. Um segundo olhar o deixou at�nito. Os dois lacres pareciam ser feitos com a mesma cera vermelha e, se um trazia impressa a Chama de Tar Valon, o outro tinha uma torre enfronhada no que ele reconheceu ser a ilha de Tar Valon.

� Talvez por conta de onde vieram � respondeu Moiraine �, e de quem vieram. � N�o era uma explica��o, mas era o m�ximo que ele teria, a n�o ser que exigisse mais. Ainda assim, teria que insistir. Ela mantinha o juramento, mas a seus pr�prios modos. � N�o h� nenhuma agulha envenenada nos lacres. Nem armadilhas urdidas.

Rand parou com o polegar na Chama de Tar Valon � n�o pensara em nada daquilo � e ent�o a rompeu. Uma segunda Chama em cera vermelha repousava ao lado da assinatura, Elaida do Avriny a�Roihan, rabiscado com afoba��o acima dos t�tulos da mulher. O resto estava escrito com a letra angulada:

N�o h� como negar que voc� � aquele que foi profetizado, e ainda assim muitos v�o tentar destru�-lo pelas outras coisas que voc� �. Para o bem do mundo, isso n�o pode ser permitido. Duas na��es se ajoelharam para voc�, assim como os selvagens Aiel, mas o poder dos tronos � como poeira perto do Poder �nico. A Torre Branca vai abrig�-lo e proteg�-lo contra aqueles que se recusam a enxergar as coisas como devem ser. A Torre Branca vai cuidar para que voc� viva para ver Tarmon Gai�don. Ningu�m mais � capaz disso. Uma escolta de Aes Sedai chegar� para conduzi-lo a Tar Valon com a honra e o respeito que voc� merece. Isto eu lhe garanto.

� Ela nem pergunta � observou Rand, ir�nico.

Lembrava-se bem de Elaida, considerando que s� se encontrara com ela uma vez. Uma mulher dura o bastante para fazer Moiraine parecer uma gatinha. �A honra e o respeito� que ele merecia. Rand poderia apostar que a escolta de Aes Sedai, por obra do acaso, teria treze mulheres.

Devolveu a carta de Elaida para Moiraine e abriu a outra. A p�gina estava preenchida pela mesma letra que a endere�ara:

Com todo o respeito, imploro humildemente para me fazer conhecida pelo Lorde Drag�o Renascido, a quem a Luz aben�oa como salvador do mundo.

Todo o mundo precisa prestar uma rever�ncia a voc�, que conquistou Cairhien em um dia, assim como fez em Tear. Por�m, eu lhe suplico, seja cauteloso, pois seu esplendor vai inspirar inveja at� mesmo entre os que n�o foram laborados na Sombra. Mesmo aqui na Torre Branca h� cegos que n�o conseguem enxergar sua verdadeira fulgur�ncia, que iluminar� a todos n�s. Mas saiba que alguns comemoram sua chegada, e ficar�o gratos de servir sua gl�ria. N�o somos daqueles que roubariam seu brilho, mas daqueles que se ajoelhariam para se aquecer diante de sua cintil�ncia. Voc� vai salvar o mundo, segundo as Profecias, e o mundo ser� seu.

Para a minha vergonha, devo implorar para que voc� n�o permita que ningu�m mais leia estas palavras, e para que as destrua assim que as tiver lido. Despida de sua prote��o, estou em meio a pessoas que usurpariam seu poder, e n�o tenho como saber quem, em seu entorno, � t�o fiel quanto eu. Soube que Moiraine Damodred pode estar com voc�. Ela pode servi-lo com devo��o, tomando suas palavras como lei, como eu o farei, mas n�o tenho como saber, j� que minha lembran�a dela � de uma mulher reservada, muito afeita a intrigas, como s�o os cairhienos. Mas mesmo que voc� acredite que ela � sua vassala, como eu sou, imploro para que mantenha esta missiva em segredo, inclusive dela. Minha vida repousa sob seus dedos, milorde Drag�o Renascido, e sou sua serva.

Alviarin Freidhen.

Rand leu a carta uma vez mais, incr�dulo, e ent�o entregou-a a Moiraine. Ela mal examinou a p�gina antes de repass�-la a Egwene, que, junto com Aviendha, lia a outra carta. Poderia Moiraine j� saber o que ambas continham?

� Que bom que voc� fez seu juramento � ponderou Rand. � Se tivesse continuado do jeito que era antes, t�o sigilosa, eu poderia come�ar a desconfiar. Que bom que agora est� mais aberta. � Ela n�o reagiu. � O que acha disso?

� Ela deve ter ouvido falar do seu ego inflado � respondeu Egwene, baixinho. Rand n�o achou que fosse para ele ouvir. Ela balan�ou a cabe�a e disse mais alto: � Isso n�o parece nem um pouco com Alviarin.

� � a letra dela � assegurou Moiraine. � O que voc� acha disso, Rand?

� Acho que h� uma competi��o na Torre, esteja Elaida sabendo disso ou n�o. Presumo que uma Aes Sedai tenha a mesma dificuldade para escrever uma mentira do que para falar. � Ele n�o esperou que ela aquiescesse. � Se Alviarin tivesse floreado menos, eu teria pensado que elas estavam trabalhando juntas para me trazer para o lado delas. N�o consigo enxergar Elaida pensando nem em metade do que Alviarin escreveu, e n�o consigo v�-la tendo uma Curadora que escreveria isto, n�o com ela sabendo.

� Voc� n�o vai fazer nada disso � disse Aviendha, a carta de Elaida amassada na m�o. N�o foi uma pergunta.

� N�o sou nenhum idiota.

� N�o �, �s vezes � retrucou ela, a contragosto, piorando ainda mais as coisas ao erguer uma sobrancelha questionadora para Egwene, que refletiu por um momento e ent�o deu de ombros.

� Voc� v� mais alguma coisa? � indagou Moiraine.

� Vejo espi�s da Torre Branca � respondeu Rand, seco. � Elas sabem que eu controlo a cidade.

Durante pelo menos dois ou tr�s dias ap�s a batalha, os Shaido teriam impedido qualquer coisa indo para o norte que n�o fosse um pombo. Nem um cavaleiro que soubesse onde trocar de cavalo, o que n�o era f�cil fazer entre Cairhien e Tar Valon, teria chegado na Torre a tempo destas cartas estarem ali hoje.

Moiraine sorriu.

� Voc� aprende r�pido. Vai se sair bem. � Por um momento, pareceu quase afetuosa. � O que vai fazer a respeito?

� Nada, s� garantir que a �escolta� de Elaida n�o chegue nem a uma milha de mim. � Treze das mais fracas Aes Sedai unidas seriam capazes de sobrepuj�-lo, e ele n�o achava que Elaida mandaria as mais fracas. � Isso, e estar ciente de que a Torre fica sabendo de tudo que eu fa�o logo no dia seguinte. Nada al�m disso at� eu descobrir mais. Ser� que Alviarin poderia ser uma das suas amigas misteriosas, Egwene?

Ela hesitou, e Rand de repente ficou se perguntando se Egwene dissera a Moiraine algo mais do que havia lhe dito. Eram segredos das Aes Sedai que ela guardava, ou das S�bias? Ao menos ela respondeu:

� N�o sei � disse, simplesmente.

Ouviu-se uma batida na porta, e Somara p�s a cabe�a loira para dentro.

� Matrim Cauthon est� a�, Car�a�carn. Diz que voc� mandou cham�-lo.

Quatro horas antes, assim que ficara sabendo que Mat tinha voltado � cidade. Qual seria a desculpa desta vez? Estava na hora de acabar com as desculpas.

� Fiquem � ordenou �s mulheres. S�bias deixavam Mat quase t�o desconfort�vel quanto Aes Sedai. Aquelas tr�s o tirariam o s�rio. Rand n�o pensou nem hesitou em us�-las. Tamb�m usaria Mat. � Mande-o entrar, Somara.

Mat entrou sorrindo e a passos lentos, como se estivesse adentrando um sal�o de estalagem. Seu casaco verde estava desabotoado, e a camisa, parcialmente desamarrada, expondo a prateada cabe�a de raposa que balan�ava em seu peito suado, mas o cachecol de seda escura, apesar do calor, estava envolto no pesco�o para esconder a cicatriz do enforcamento.

� Desculpe se demorei muito. Alguns cairhienos achavam que sabiam jogar cartas. Ele n�o sabe tocar nada mais animado? � perguntou, indicando Asmodean com a cabe�a.

� Ouvi falar � come�ou Rand � que todos os jovens capazes de pegar em uma espada querem se juntar ao Bando da M�o Vermelha. Talmanes e Nalesean est�o tendo que despach�-los aos montes. E Daerid dobrou seu n�mero de lacaios.

Mat fez uma pausa ao se sentar na cadeira que Aracome ocupara.

� � verdade. Um belo grupo de jovens� camaradas querendo ser her�is.

� O Bando da M�o Vermelha � murmurou Moiraine. � Shen an Calhar. Um grupo lend�rio de her�is, de fato, embora os homens que o formavam devam ter mudado muitas vezes durante uma guerra que durou bem mais de trezentos anos. Dizem que eles foram os �ltimos a tombar nas m�os dos Trollocs, fazendo a guarda do pr�prio Aemon quando Manetheren morreu. Reza a lenda que, para marcar a passagem deles, uma fonte nasceu onde eles ca�ram, mas eu penso que a fonte j� estava l�.

� Eu n�o saberia dizer. � Mat tocou o medalh�o com a cabe�a de raposa, e sua voz ficou mais grave. � Algum tolo tirou esse nome de algum lugar, e todos come�aram a usar.

Moiraine deu uma olhadela desdenhosa para o medalh�o. A pedrinha azul pendendo em sua testa parecia atrair a luz e brilhar, apesar de os �ngulos n�o estarem corretos.

� Ao que parece, voc� � muito corajoso, Mat. � As palavras foram ditas em um tom neutro, e o sil�ncio que se seguiu enrijeceu o rosto dele. � Muito corajoso � repetiu, por fim �, para liderar Shen an Calhar at� o lado sul do Alguenya, contra os andorianos. Mais corajoso at� do que isso, j� que os boatos dizem que voc� foi fazer o reconhecimento do trajeto sozinho e que Talmanes e Nalesean tiveram que cavalgar muito para alcan��-lo. � Ao fundo, Egwene bufou. � N�o � muito s�bio para um jovem lorde liderando seus homens.

O l�bio de Mat se retorceu.

� N�o sou nenhum lorde. Me dou mais respeito que isso.

� Mas muito corajoso � repetiu Moiraine como se ele nem tivesse falado. � Carro��es de abastecimento andorianos incendiados, postos avan�ados destru�dos. E tr�s batalhas. Tr�s batalhas e tr�s vit�rias. Com poucas baixas dos seus homens, ainda que em menor n�mero. � Enquanto a mulher passava o dedo por um rasg�o no ombro do casaco do rapaz, Mat foi se afundando o m�ximo poss�vel na cadeira. � Voc� � atra�do para o calor das batalhas ou elas � que s�o atra�das a voc�? Estou quase surpresa por voc� ter voltado. Pelo que ouvi das hist�rias, voc� poderia ter empurrado os andorianos de volta para o outro lado do Erinin, caso tivesse ficado.

� Voc� acha isso engra�ado? � rosnou Mat. � Se tem algo a dizer, diga. Voc� pode bancar o gato como quiser, mas eu n�o sou nenhum rato.

Por um instante, ele olhou furiosamente para Egwene e Aviendha, que assistiam a tudo de bra�os cruzados, e tornou a passar o dedo pela cabe�a de raposa. Com certeza estava se perguntando. O objeto impedira que a canaliza��o de uma mulher o atingisse. Impediria tr�s?

Rand ficou s� observando. Observando o amigo ser preparado para o que pretendia fazer com ele. Resta algo em mim al�m da necessidade? Foi um pensamento breve, que veio e passou. Rand faria o que tinha de fazer.

A voz da Aes Sedai se revestiu de cristais de gelo, quase como um eco:

� Todos n�s fazemos o que temos que fazer, como decreta o Padr�o. Para alguns, h� menos liberdade que para outros. N�o importa se escolhemos ou somos escolhidos. O que deve ser, ser�.

Mat n�o parecia nem um pouco mais calmo. Cauteloso, sim, e com certeza com raiva, mas n�o calmo. Ele poderia passar por um gato encurralado por tr�s c�es. Um gato que pretendia vender caro a derrota. Parecia ter se esquecido de que havia mais pessoas no ambiente al�m dele pr�prio e das tr�s mulheres.

� Voc� sempre tem que for�ar os homens a ir aonde voc� quer, n�o �? Chut�-los l� naquele lugar, caso n�o sejam devidamente conduzidos pelo nariz. Sangue e malditas cinzas! N�o me olhe assim, Egwene. Vou falar como bem entender. Que me queime! S� faltava Nynaeve estar aqui arrancando a tran�a da cabe�a e Elayne me olhando de cima. Bem, que bom que ela n�o est� para ouvir a not�cia, mas, mesmo que Nynaeve estivesse aqui com voc�, eu n�o seria empurrado�

� Que not�cia? � interrompeu Rand bruscamente. � Uma not�cia que Elayne n�o deveria ouvir?

Mat levantou o olhar para Moiraine.

� Quer dizer que h� algo que voc� ainda n�o desencavou?

� Que not�cia, Mat? � intimou Rand.

� Morgase morreu.

Egwene ofegou e cobriu a boca, os olhos parecendo imensos c�rculos. Moiraine sussurrou algo que poderia ter sido uma prece. Os dedos de Asmodean n�o vacilaram na harpa em nenhum momento.

Rand sentiu como se tivessem lhe arrancado as entranhas. Elayne, me perdoe. E um eco distante, alterado. Ilyena, me perdoe.

� Voc� tem certeza?

� Tanta quanto � poss�vel ter sem ver o corpo. Parece que Gaebril foi proclamado rei de Andor. E de Cairhien tamb�m, por sinal. Supostamente, por Morgase. Algo sobre esses tempos exigirem a m�o forte de um homem ou coisa do tipo, como se algu�m tivesse a m�o mais forte que a pr�pria Morgase. S� que aqueles andorianos do sul t�m ouvido boatos de que ningu�m a v� h� semanas. Mais que boatos. Agora me diga o que tudo isso significa. Andor nunca teve um rei, mas agora tem, e a rainha sumiu. Era Gaebril quem queria Elayne morta. Tentei dizer isso a ela, mas voc� sabe como ela sempre sabe mais que um fazendeiro com os p�s enlameados. Acho que ele n�o hesitaria nem um segundo em decepar a garganta de uma rainha.

Rand se pegou sentado em uma das cadeiras bem � frente de Mat, embora n�o se lembrasse de ter mudado de lugar. Aviendha pousou a m�o em seu ombro. A preocupa��o lhe estreitava os olhos.

� Estou bem � disse ele com aspereza. � N�o precisa chamar Somara. � O rosto dela enrubesceu, mas ele mal notou.

Elayne jamais o perdoaria. Ele sabia que Rahvin � Gaebril � tinha aprisionado Morgase, mas ignorara o fato porque os Abandonados poderiam esperar que ele a ajudasse. Agira ao pr�prio modo s� para fazer o que eles n�o esperavam. E acabara perseguindo Couladin, em vez de fazer o que planejara. Ele sabia, e concentrara a aten��o em Sammael. Porque o homem o provocara. Morgase podia esperar enquanto ele destru�a a armadilha de Sammael e, com ela, o pr�prio Sammael. E ent�o Morgase estava morta. A m�e de Elayne, morta. Elayne o amaldi�oaria at� a cova.

� Eu vou lhe dizer uma coisa � prosseguiu Mat. � Est� cheio de homens da rainha, l�. Eles n�o t�m tanta certeza se v�o lutar por um rei. Trate de encontrar Elayne. Metade deles vai se bandear para o seu lado para coloc�-la no�

� Cale a boca! � ladrou Rand.

Ele tremia com tanta f�ria que Egwene deu um passo para tr�s, e at� Moiraine o encarou com cautela. A m�o de Aviendha lhe apertou o ombro, mas ele se desvencilhou ao se levantar. Morgase morta porque ele n�o tinha feito nada. Sua m�o estivera na faca, tanto quanto, com certeza, a de Rahvin. Elayne.

� Ela ser� vingada. � Rahvin, Mat. N�o Gaebril. Rahvin. Vou acorrentar esse homem, nem que seja a �ltima coisa que eu fa�a!

� Ah, sangue e malditas cinzas! � gemeu Mat.

� Isso � loucura. � Egwene hesitou ao perceber o que dissera, mas manteve a voz firme e calma: � Voc� ainda tem muito o que fazer em Cairhien, sem falar nos Shaido ao norte e no que quer que esteja planejando para Tear. Quer come�ar outra guerra, com duas j� em curso, al�m de uma terra arrasada?

� N�o � uma guerra. Sou eu. Posso estar em Caemlyn em uma hora. Uma incurs�o, certo, Mat? Uma incurs�o, n�o uma guerra. Eu vou arrancar o cora��o de Rahvin. � Sua voz parecia um martelo. Sentia-se como se �cido lhe percorresse as veias. � Eu quase desejo ter as treze irm�s de Elaida para levar comigo, para sufoc�-lo e traz�-lo perante a justi�a. Julgado e enforcado por assassinato. Isso seria justi�a. Mas ele vai ter s� que morrer da maneira como eu puder mat�-lo.

� Amanh� � sugeriu Moiraine, com a voz gentil.

Rand a encarou. Mas ela tinha raz�o. Amanh� seria melhor. Uma noite para deixar a raiva esfriar. Precisaria da cabe�a tranquila para enfrentar Rahvin. No momento, queria agarrar saidin e atac�-lo de todas as formas poss�veis, destru�-lo. A m�sica de Asmodean mudara de novo para uma can��o que m�sicos de rua da cidade haviam tocado durante a guerra civil. Ainda era poss�vel ouvi-la �s vezes, quando um nobre cairhieno passava: �O Bobo da Corte que Pensava Ser Rei�.

� Fora, Natael. Fora!

Asmodean se endireitou suavemente, fazendo uma rever�ncia, mas seu rosto poderia ter passado por neve enquanto ele cruzava o c�modo �s pressas, como se soubesse o que podia acontecer se demorasse um segundo a mais. Ele sempre for�ava os limites, mas talvez desta vez tivesse for�ado demais. No momento em que abria a porta, Rand tornou a falar:

� Vejo voc� hoje � noite. Ou vejo voc� morto.

A rever�ncia de Asmodean j� n�o foi t�o graciosa.

� Como milorde Drag�o ordenar � disse, a voz rouca, e tratou de sair e fechar a porta atr�s de si.

Com express�o neutra, as tr�s mulheres observavam Rand sem nem piscar.

� O resto de voc�s tamb�m pode ir. � Mat praticamente deu um salto em dire��o � porta. � Voc�, n�o. Ainda tenho coisas para lhe dizer.

Mat parou a meio caminho, suspirou alto e brincou com o medalh�o. Era o �nico que havia se movido.

� Voc� n�o tem treze Aes Sedai � disse Aviendha �, mas tem duas. E eu. Posso n�o saber tanto quanto Moiraine Sedai, mas sou t�o forte quanto Egwene e j� conhe�o a dan�a. � Ela estava falando da dan�a das lan�as, o nome Aiel para a batalha.

� Rahvin � meu � respondeu ele, baixinho.

Talvez Elayne pudesse perdo�-lo um pouco se Rand ao menos vingasse sua m�e. Era prov�vel que n�o, mas talvez Rand perdoasse a si mesmo. Um pouco. For�ou-se para manter as m�os na lateral do corpo sem cerrar os punhos.

� Voc� vai desafi�-lo para um duelo? � questionou Egwene. � Vai chegar l� com essa raiva toda? J� passou pela sua cabe�a que Rahvin pode n�o estar sozinho, se agora se intitula rei de Andor? Grande vantagem voc� aparecer l� e um dos guardas dele lhe enfiar uma flecha no cora��o.

Rand se lembrava da �poca em que desejava que Egwene n�o gritasse com ele, mas, no momento, teria sido bem mais f�cil.

� Voc� achou que eu pretendia ir sozinho? � Ele pretendera, n�o pensara em nenhum momento em ter algu�m lhe protegendo a retaguarda, mas agora escutava um sussurro d�bil: ele gosta de vir por tr�s ou pelos flancos. Mal conseguia pensar com clareza. Sua raiva parecia ter vida pr�pria, ati�ando as chamas que a mantinham fervendo. � Mas n�o voc�. � perigoso. Moiraine pode vir, se quiser.

Egwene e Aviendha n�o se entreolharam antes de dar um passo � frente, mas se moveram como se fossem uma s�, e s� pararam quando j� estavam t�o pr�ximas que at� Aviendha tinha que inclinar a cabe�a para olh�-lo nos olhos.

� Moiraine pode vir, se quiser � disse Egwene.

Se a voz dela era um gelo suave, a de Aviendha era uma rocha derretida:

� Mas � perigoso demais para n�s.

� Voc� agora � meu pai? Seu nome � Bran al�Vere?

� Se voc� tem tr�s lan�as, deixa duas de lado s� porque elas foram feitas h� pouco tempo?

� N�o quero que voc�s corram risco � respondeu ele, r�gido.

Egwene arqueou as sobrancelhas.

� Ah! � Apenas isso.

� N�o sou sua gai�shain. � Aviendha mostrou os dentes. � Voc� nunca vai escolher quais riscos eu assumo, Rand al�Thor. Nunca. Aprenda logo.

Ele poderia� o qu�? Envolv�-las em saidin e deix�-las ali? Ainda n�o sabia blind�-las, ent�o as mulheres poderiam dar o troco e captur�-lo. Que bela confus�o, tudo porque faziam quest�o de ser teimosas.

� Voc� pensou nos guardas � observou Moiraine �, mas e se quem estiver com Rahvin for Semirhage ou Graendal? Ou Lanfear? Estas duas aqui poderiam dar conta de um deles, mas voc� conseguiria enfrentar uma delas e Rahvin sozinho?

Houvera algo na voz de Moiraine quando ela mencionou o nome de Lanfear. Ser� que estava com medo de que, caso Lanfear estivesse l�, ele finalmente se juntasse a ela? O que Rand faria se ela estivesse l�? O que poderia fazer?

� Elas podem vir � concordou ele, entre dentes. � E voc�, vai?

� Como voc� ordenar � respondeu Moiraine, mas nenhuma delas estava com pressa. Aviendha e Egwene rearrumaram os xales cuidadosa e ostensivamente antes de partirem em dire��o � porta. Lordes e ladies podiam at� sair em disparada quando ele falava, mas elas, jamais.

� Voc� n�o tentou me dissuadir � observou ele de repente.

As palavras foram para Moiraine, mas Egwene respondeu primeiro, ainda que para Aviendha, e com um sorriso:

� Impedir um homem de fazer o que ele quer � como tirar doce de crian�a. �s vezes � necess�rio, mas �s vezes o aborrecimento simplesmente n�o vale a pena.

Aviendha assentiu.

� H� de ser o que a Roda tecer � foi a resposta de Moiraine.

Ela parou na porta parecendo mais Aes Sedai do que ele jamais vira, a idade indefinida, os olhos escuros parecendo prontos para engoli-lo, a silhueta esbelta, mas ainda assim t�o majestosa que poderia ter dado ordens a uma sala repleta de rainhas mesmo que n�o fosse capaz de canalizar nem uma centelha. A pedra azul em sua testa estava atraindo a luz outra vez.

� Voc� vai se sair bem, Rand.

Ele continuou fitando a porta at� bem depois de ela ter se fechado atr�s das mulheres.

Foi um arrastar de botas que o fez se lembrar da presen�a de Mat, que tentava se esgueirar para a sa�da, movendo-se devagar para n�o ser visto.

� Preciso falar com voc�, Mat.

Mat fez uma careta. Tocando na cabe�a de raposa como se fosse um talism�, girou para encarar Rand.

� Se voc� acha que vou colocar minha cabe�a a pr�mio s� porque aquelas tolas puseram, pode esquecer. N�o sou nenhuma droga de her�i e nem quero ser. Morgase era uma mulher bonita e eu at� gostava dela, tanto quanto se pode gostar de uma rainha, mas Rahvin � Rahvin, que o queime, e eu�

� Cale a boca e ou�a. Voc� precisa parar de fugir.

� Que me queime se vou fazer isso! Eu n�o escolhi esse jogo e n�o vou�

� Eu mandei calar a boca! � Com o dedo em riste, Rand pressionou a cabe�a de raposa contra o peito de Mat. � Eu sei onde voc� conseguiu isto. Eu estava l�, lembra? Cortei a corda em que voc� estava enforcado. N�o sei exatamente o que foi enfiado na sua cabe�a, mas, seja l� o que for, eu preciso. Os chefes de cl� entendem de guerra, mas, de alguma forma, voc� tamb�m entende, e talvez melhor. Eu preciso disso! Ent�o vou dizer o que voc� vai fazer, voc� e o Bando da M�o Vermelha�

Rand soltou a navalha, limpou as �ltimas manchas de espuma do rosto e come�ou a amarrar os la�os da camisa. O sol do in�cio da manh� se derramava por entre os arcos quadrados que davam na varanda do quarto. As pesadas cortinas de inverno haviam sido instaladas, mas estavam amarradas para deixar entrar uma brisa. Ele estaria apresent�vel quando matasse Rahvin. Pensar naquilo fazia uma bolha de raiva subir de suas entranhas. For�ou-se a se acalmar. Estaria apresent�vel e calmo. Frio. Nada de erros.

Quando virou de costas para o espelho de moldura dourada, Aviendha estava sentada no catre enrolado contra a parede, sob uma tape�aria que ilustrava torres douradas de uma altura inimagin�vel. Rand oferecera que outra cama fosse acrescentada ao quarto, mas ela afirmava que colch�es eram macios demais para dormir. Aviendha o observava com aten��o, a camisola esquecida em uma das m�os. Ele tivera o cuidado de n�o ficar olhando para os lados enquanto se barbeava para dar a ela tempo para se vestir, mas, al�m das meias brancas, Aviendha n�o trajava uma �nica pe�a de roupa.

� Eu n�o envergonharia voc� diante de outros homens � afirmou ela, de repente.

� Me envergonhar? Como assim?

Ela se levantou com um �nico movimento suave, surpreendentemente p�lida onde o sol n�o lhe tocava, esbelta e musculosa, mas com curvas e uma maciez que atormentavam os sonhos de Rand. Esta era a primeira vez que ele se permitira olhar diretamente para Aviendha enquanto ela se exibia, mas a mulher n�o parecia consciente disso. Aqueles grandes olhos verde-azulados estavam fixos nos dele.

� Eu n�o pedi para Sulin incluir Enaila, Somara ou Lamelle naquele primeiro dia. Nem pedi para elas vigiarem ou fazerem qualquer coisa, se voc� fraquejasse. Aquilo foi preocupa��o delas.

� Voc� s� me deixou pensar que elas tentariam me carregar no colo feito um beb� caso meus joelhos fraquejassem. Muito diferente.

O tom ir�nico dele passou despercebido.

� Fiz voc� tomar cuidado quando era preciso.

� Entendo � retrucou ele, seco. � Bem, em todo caso, eu agrade�o a promessa de n�o me envergonhar.

Ela sorriu.

� Eu n�o disse isso, Rand al�Thor. Disse que n�o faria isso na frente de outros homens. Se for necess�rio, para o seu pr�prio bem� � Seu sorriso se alargou.

� Voc� pretende ir assim? � Ele gesticulou, irritado, esquadrinhando-a da cabe�a aos p�s.

Aviendha jamais demonstrara o menor sinal de embara�o por ficar nua na frente dele � longe disso �, mas deu uma olhadela para si mesma, depois para ele a observ�-la, e seu rosto enrubesceu. De repente, ela estava envolta em l� marrom-escura e algode branco, e voou t�o depressa para dentro das pr�prias roupas que ele poderia ter pensado que ela estava canalizando para vesti-las.

� J� preparou tudo? � Foi a pergunta que saiu em meio � confus�o. � J� falou com as S�bias? Voc� sumiu ontem � noite. Quem mais vem conosco? Quantos voc� pode levar? Nada de aguacentos, eu espero. Voc� n�o pode confiar neles. Ainda mais naqueles Assassinos da �rvore. Voc� consegue mesmo nos levar at� Caemlyn em uma hora? Vai ser como eu fiz na noite�? Quer dizer, como voc� vai fazer? N�o gosto de confiar em coisas que n�o conhe�o ou que n�o entendo.

� Est� tudo pronto, Aviendha.

Por que ela estava tagarelando? E se recusando a olh�-lo nos olhos? Rand se encontrara com Rhuarc e os outros chefes ainda pr�ximos da cidade. N�o haviam gostado muito do plano dele, mas o analisaram em termos do ji�e�toh, e ningu�m achava que Rand tinha outra escolha. Eles discutiram r�pido, concordaram e desviaram a conversa para outros assuntos. Nada que tivesse a ver com Abandonados, Illian ou batalhas. Mulheres, ca�a, se o conhaque cairhieno se comparava ao oosquai, ou o tabaco aguacento era melhor do que o cultivado no Deserto. Por uma hora, ele quase se esquecera do que vinha pela frente. Torcia para que a Profecia de Rhuidean de algum modo estivesse errada, para que ele n�o destru�sse aqueles homens. As S�bias o haviam procurado, uma delega��o de mais de cinquenta, alertadas pela pr�pria Aviendha e lideradas por Amys, Melaine e Bair, ou talvez por Sorilea. Com as S�bias, costumava ser dif�cil dizer quem estava no comando. N�o tinham vindo para convenc�-lo a desistir de nada, gra�as novamente ao ji�e�toh, mas para ter certeza de que ele entendia que sua obriga��o com Elayne n�o pesava mais que o compromisso com os Aiel, e elas o mantiveram na sala de reuni�o at� ficarem satisfeitas. Era isso ou tir�-las do caminho na marra para chegar � porta. Quando queriam, aquelas mulheres eram t�o boas em ignorar gritos quanto Egwene se tornara.

� N�s vamos descobrir quantos posso levar assim que eu tentar. S� Aiel. � Com sorte, Meilan, Maringil e o resto s� ficariam sabendo que Rand tinha ido embora depois que ele partisse. Se a Torre tinha espi�es em Cairhien, talvez os Abandonados tamb�m tivessem, e como ele poderia confiar em pessoas que n�o podiam ver o sol nascendo sem tentar usar isso no Daes Dae�mar? Como essas pessoas seriam capazes de guardar segredos?

Quando vestiu o casaco vermelho com bordados de ouro de uma bela l� claramente adequada para um Pal�cio Real, de Caemlyn ou Cairhien � esse pensamento o divertia de um jeito meio sombrio �, Aviendha j� estava quase vestida. Para ele, era um assombro ver como ela conseguia se vestir t�o depressa e, ainda assim, n�o ficar com nada fora do lugar.

� Uma mulher apareceu aqui ontem � noite enquanto voc� n�o estava.

Luz! Ele se esquecera de Colavaere.

� E o que voc� fez?

Ela fez uma pausa enquanto amarrava os la�os da blusa, os olhos tentando abrir um buraco na cabe�a dele, mas o tom de voz foi casual.

� Levei-a de volta para o quarto dela, onde ficamos conversando por um tempo. N�o vai mais aparecer nenhuma sirigaita Assassina da �rvore na aba da sua tenda, Rand al�Thor.

� Exatamente o que eu almejava, Aviendha. Luz! Voc� a machucou muito? N�o pode sair por a� espancando ladies. Essa gente j� me traz problemas suficientes sem voc� arranjar ainda mais.

Ela bufou e voltou para os la�os.

� Ladies! Mulher � mulher, Rand al�Thor. A menos que seja uma S�bia � acrescentou judiciosamente. � Essa tal vai sentar com cuidado hoje de manh�, mas tem como esconder os machucados, e, com um dia de descanso, j� vai poder sair do quarto. E agora ela sabe como as coisas funcionam. Eu avisei que, se ela voltasse a chatear voc� outra vez, qualquer chatea��o, eu iria conversar de novo com ela. Uma conversa bem mais longa. Ela vai fazer o que voc� disser, e quando disser. O exemplo dela vai ensinar as demais. Os Assassinos da �rvore n�o entendem de outro jeito.

Rand suspirou. N�o era um m�todo que ele teria ou poderia ter escolhido, mas talvez acabasse funcionando. Ou talvez s� tornasse Colavaere e as outras mais dissimuladas, dali em diante. Aviendha podia n�o estar preocupada com repercuss�es negativas a ela � na verdade, ele ficaria surpreso se ela tivesse sequer considerado a possibilidade �, mas uma mulher que ocupa o Gr�o-trono de uma Casa poderosa n�o era o mesmo que uma jovem nobre de classe inferior. Qualquer que fosse o efeito para ele, Aviendha podia se ver em algum corredor escuro, recebendo dez vezes mais do que fizera a Colavaere, se n�o pior.

� Na pr�xima vez, deixe que eu cuido dessas quest�es do meu jeito. Eu sou o Car�a�carn, lembre.

� Tem espuma de barbear na sua orelha, Rand al�Thor.

Resmungando sozinho, ele apanhou a toalha listrada e gritou, ao ouvir uma batida na porta:

� Entre!

Quem entrou foi Asmodean, rendas brancas no colarinho e nas mangas do casaco preto, o estojo da harpa lan�ado �s costas e uma espada na cintura. Pela frieza do rosto, poderia ser inverno, mas seus olhos escuros estavam cheios de cautela.

� O que voc� quer, Natael? � indagou Rand. � J� lhe dei suas instru��es ontem � noite.

Asmodean umedeceu os l�bios e deu uma olhadela para Aviendha, que franzia o cenho para ele.

� S�bias instru��es. Ficando aqui e observando, suponho que eu possa descobrir algo de seu interesse, mas hoje de manh� s� se fala nos gritos vindos dos aposentos de Lady Colavaere, noite passada. Est�o falando que ela o desagradou, apesar de ningu�m parecer saber como. Essa incerteza est� deixando todo mundo pisando em ovos. Duvido que algu�m vai sequer respirar nos pr�ximos dias sem considerar o que voc� pode pensar a respeito. � O rosto de Aviendha era o retrato de uma insuport�vel satisfa��o consigo mesma.

� Ent�o voc� quer vir comigo? � perguntou Rand em tom gentil. � Voc� quer estar na minha retaguarda quando eu enfrentar Rahvin?

� Existe lugar melhor para o bardo do Lorde Drag�o? Mas, ainda melhor, estar � sua frente. Onde posso mostrar minha lealdade. Eu n�o sou forte. � A careta de Asmodean pareceu comum para qualquer homem admitindo aquilo, mas, por um instante, Rand sentiu saidin preenchendo o outro homem, sentiu a m�cula que retorceu a boca de Asmodean. Apenas por um instante, mas tempo suficiente para ele julgar. Se Asmodean tivesse agarrado tanto quanto podia, teria s�rios problemas para fazer frente a uma das S�bias capazes de canalizar. � N�o sou forte, mas talvez possa dar uma ajudinha.

Rand queria poder ver a barreira que Lanfear tecera. A mulher dissera que ela se dissiparia com o tempo, mas Asmodean n�o parecia capaz de canalizar mais agora do que no primeiro dia em que caiu nas m�os de Rand. Talvez ela tivesse mentido para dar falsas esperan�as a Asmodean, para fazer Rand acreditar que o homem acabaria ficando forte o bastante para lhe ensinar mais do seria poss�vel. Seria do feitio dela . Ele n�o teve certeza se aquele pensamento era dele ou de Lews Therin, mas estava seguro de que era verdade.

A longa pausa fez Asmodean tornar a lamber os l�bios.

� Um ou dois dias aqui n�o v�o fazer diferen�a. Voc� j� vai ter voltado, ou estar� morto. Me deixe provar minha lealdade. Talvez eu possa fazer alguma coisa. Um fiapo a mais de peso no seu lado pode mexer com o equil�brio. � Uma vez mais, s� por um instante, saidin se derramou sobre ele. Rand pressentiu certo esfor�o, mesmo que ainda fosse um fluxo t�nue. � Voc� sabe quais s�o as minhas escolhas. Estou me agarrando �quele tufo de grama � beira do precip�cio, rezando para que ele aguente mais uma batida do cora��o. Se voc� fracassar, estou mais que morto. Preciso ver voc� vencer e viver. � Desviando o olhar subitamente para Aviendha, ele pareceu perceber que talvez tivesse dito demais. Sua gargalhada teve um som vazio. � De que outra maneira vou poder compor as can��es da gl�ria do Lorde Drag�o? Um bardo precisa ter algo com que trabalhar. � O calor nunca incomodava Asmodean, e ele dizia que isso era um truque da mente, n�o do Poder, mas got�culas de suor escorriam por sua testa.

Seguindo na sua frente, ou deixado para tr�s? Talvez para fugir em busca de um esconderijo quando come�asse a se perguntar o que estaria acontecendo em Caemlyn. Asmodean seria o homem que era at� que morresse e renascesse, e mesmo depois, talvez.

� Na minha frente � disse Rand com calma. � E se eu sequer suspeitar que o lugar onde o tal fiapo vai pesar possa me desagradar�

� Deposito toda a minha confian�a na miseric�rdia do Lorde Drag�o � murmurou Asmodean, curvando-se. � Com a permiss�o do Lorde Drag�o, vou esperar l� fora.

Os olhos de Rand percorreram o c�modo enquanto o homem partia, recuando ainda curvado. Sua espada repousava no ba� com fios dourados ao p� da cama, o cinto com fivela de Drag�o enrolado na bainha e na ponta de lan�a Seanchan. A matan�a daquele dia n�o seria com a�o, n�o da parte dele. Rand tocou o bolso e sentiu o formato do homenzinho gordo com a espada. Era a �nica espada de que precisaria. Por um momento, considerou Deslizar at� Tear para recuperar Callandor, ou at� Rhuidean, pelo que escondera por l�. Poderia destruir Rahvin com qualquer uma das duas op��es antes que o homem se desse conta de que ele estava presente. Poderia destruir a pr�pria Caemlyn com qualquer uma das duas. Mas poderia confiar em si mesmo? Tanto poder. Tanto Poder �nico. Saidin estava por ali, quase � vista. A m�cula parecia parte dele. A f�ria se esva�a bem abaixo da superf�cie, de Rahvin, dele mesmo. Caso se libertasse, e ele estivesse com Callandor� O que faria? Seria invenc�vel. Com a outra op��o, poderia fazer Deslizar at� a pr�pria Shayol Ghul, dar um fim em tudo, acabar com aquilo de um jeito ou de outro. De um jeito ou de outro. N�o. N�o estava sozinho naquilo. N�o poderia aceitar nada que n�o fosse a vit�ria.

� O mundo se apoia em meus ombros � murmurou. De repente, soltou um ganido e bateu na n�dega esquerda. Sentiu como se uma agulha o tivesse espetado, mas n�o precisava dos calafrios nos bra�os, j� se dissipando, para lhe dizer o que acontecera. � Para que foi isso? � grunhiu para Aviendha.

� S� para ver se o Lorde Drag�o ainda era feito de carne e osso como o resto de n�s mortais.

� Sou � retrucou, com voz neutra, e agarrou saidin, em toda a sua do�ura e toda a sua imund�cie, s� o bastante para canalizar brevemente.

Os olhos de Aviendha se arregalaram, mas ela n�o se encolheu, apenas olhou para ele como se nada tivesse acontecido. Ainda assim, enquanto cruzavam o vest�bulo, ela esfregou furtivamente o traseiro quando achou que ele estava olhando para o outro lado. Parecia que ela tamb�m era de carne e osso. Que me queime, achei que tivesse ensinado alguns modos a ela.

Rand abriu a porta, saiu e parou, observando. Mat estava escorado em sua lan�a peculiar com o chap�u de aba larga puxado para baixo, um pouco afastado de Asmodean, mas n�o foi isso que o deixou confuso. N�o havia Donzelas. Deveria ter percebido que alguma coisa estava errada quando Asmodean entrou sem ser anunciado. Surpresa, Aviendha olhava para os lados como se esperasse encontr�-las atr�s de uma das tape�arias.

� Melindhra tentou me matar ontem � noite � informou Mat, fazendo Rand parar de pensar nas Donzelas. � Em um minuto est�vamos conversando, no outro ela estava tentando arrancar minha cabe�a com pontap�s.

Mat contou a hist�ria com frases curtas. A adaga com as abelhas douradas. As conclus�es que tirou. Fechou os olhos ao relatar como tudo terminara � um simples e inflex�vel �eu matei ela� � e tornou a abri-los depressa, como se tivesse visto algo por tr�s das p�lpebras que n�o quisesse ver.

� Lamento por voc� ter tido que fazer isso � disse Rand com calma, e Mat, frio, apenas deu de ombros.

� Antes ela do que eu. Suponho. Ela era dos Amigos das Trevas. � N�o soou como se aquilo fizesse tanta diferen�a.

� Vou me acertar com Sammael. Assim que eu estiver pronto.

� E quantos ainda v�o restar?

� Os Abandonados n�o est�o aqui � interrompeu Aviendha. � Nem as Donzelas da Lan�a. Onde est�o? O que voc� fez, Rand al�Thor?

� Eu? Tinha vinte bem aqui quando fui para a cama ontem � noite, e desde ent�o n�o vi mais nenhuma.

� Talvez seja porque Mat� � come�ou Asmodean, e parou assim que Mat lhe lan�ou um olhar silencioso de dor, e ao mesmo tempo pronto para atacar.

� N�o sejam tolos � advertiu Aviendha com voz firme. � Far Dareis Mai n�o alegariam toh contra Mat Cauthon por conta disso. A mulher tentou mat�-lo e ele a matou. Nem as quase-irm�s dela alegariam isso, se ela tivesse alguma. E ningu�m alegaria toh contra Rand al�Thor pelo que outra pessoa fez, a menos que tivesse sido ordem dele. Voc� fez alguma coisa, Rand al�Thor, algo grande e sombrio, ou elas estariam aqui.

� Eu n�o fiz nada � retrucou ele, incisivo. � E n�o pretendo ficar aqui parado discutindo isso. Est� devidamente vestido para cavalgar para o sul, Mat?

Mat enfiou a m�o no bolso do casaco e tocou algo. Costumava manter ali seus dados e o copo.

� Caemlyn. Estou cansado deles me atacando na surdina. Quero fazer isso com um deles, para variar. S� espero que eu receba o maldito tapinha nas costas, e n�o a maldita flor � acrescentou, com uma careta.

Rand n�o perguntou o que aquilo significava. Mais um ta�veren. Dois juntos para, talvez, distorcer o acaso. N�o havia como dizer como nem se, mas�

� Parece que vamos ficar juntos por um pouco mais de tempo. � Mat aparentava estar mais resignado que qualquer outra coisa.

Antes que tivessem ido muito longe no corredor repleto de tape�arias, Moiraine e Egwene os encontraram e passaram a caminhar junto do grupo como se o dia prometesse n�o mais que um passeio nos jardins. Egwene, calma e com o olhar tranquilo, a Grande Serpente dourada no dedo, realmente poderia ser uma Aes Sedai, apesar das vestes e do xale Aiel e do cachecol enrolado na cabe�a, enquanto Moiraine� Fios dourados capturavam a luz e criavam listras discretas no tremeluzente vestido de seda azul da mulher. A pedrinha azul em sua testa, pendendo de uma corrente de ouro amarrada �s ondas de cabelo escuro, brilhava com tanta intensidade quanto as grandes safiras incrustadas em ouro em torno de seu pesco�o. Estava longe de ser a indument�ria apropriada para a ocasi�o, mas Rand, com seu casaco vermelho, n�o podia falar nada.

Talvez fosse o fato de estar ali, onde a Casa Damodred chegara a ocupar o Trono do Sol, mas a postura graciosa de Moiraine estava mais majestosa do que Rand j� vira. Nem a presen�a de �Jasin Natael� foi capaz de causar uma surpresa que estragaria aquela serenidade r�gia, mas, incrivelmente, ela abriu um sorriso c�lido para Mat.

� Ent�o voc� tamb�m vai, Mat. Aprenda a confiar no Padr�o. N�o desperdice sua vida tentando mudar o que n�o pode ser mudado. � Pela cara de Mat, ele poderia estar considerando mudar de ideia at� quanto a estar ali, mas a Aes Sedai lhe deu as costas sem o menor sinal de preocupa��o. � S�o para voc�, Rand.

� Mais cartas? � Ele estranhou. Uma tinha seu nome escrito com uma letra elegante que ele logo reconheceu. � Uma carta sua, Moiraine? � A outra trazia o nome de Thom Merrilin. Ambas haviam sido lacradas com cera azul, aparentemente com o anel dela da Grande Serpente, imprimindo a imagem da cobra picando a pr�pria cauda. � Por que me escrever uma carta? E lacrada. Voc� nunca teve receio de dizer na minha cara o que bem entendesse. Se algum dia eu esqueci, Aviendha tem me lembrado de que eu n�o passo de carne e osso.

� Voc� est� muito diferente do garoto que vi pela primeira vez na frente da Estalagem Fonte de Vinho. � Sua voz era como um suave badalo de prata. � Voc� quase n�o � o mesmo. Rezo para que tenha mudado o suficiente.

Egwene murmurou algo bem baixo. Rand achou que fosse �e eu rezo para que voc� n�o tenha mudado demais�. Estava franzindo o rosto para as cartas, como se tamb�m se perguntasse o que havia nelas. Aviendha tamb�m.

Moiraine prosseguiu, mais animada, ainda que mais bruscamente:

� Os lacres garantem privacidade. Esta carta trata de assuntos em que eu gostaria que voc� pensasse. N�o agora. Quando voc� tiver tempo para isso. Quanto � carta de Thom, n�o conhe�o um lugar mais seguro para deix�-la do que em suas m�os. Entregue a ele quando voltarem a se encontrar. Agora, tem uma coisa nas docas que voc� precisa ver.

� Nas docas? � estranhou Rand. � Moiraine, logo hoje, dentre todas as manh�s, eu n�o tenho tempo para�

A mulher, por�m, j� estava descendo o corredor como se tivesse certeza de que ele a acompanharia.

� Mandei preparar cavalos. Inclusive um para voc�, Mat, s� para garantir.

Egwene s� hesitou por um momento, e ent�o a acompanhou.

Rand abriu a boca para chamar Moiraine de volta. Ela jurara obedecer. O que quer que ela tivesse para lhe mostrar, ele poderia ver outro dia.

� Que mal faz uma hora a mais? � resmungou Mat. Talvez estivesse reconsiderando.

� Seria bom voc� ser visto esta manh� � opinou Asmodean. � Rahvin deve ficar sabendo assim que acontecer. Se ele tiver alguma suspeita, se tiver algum espi�o que tenha escutado os planos pelos buracos das fechaduras, pode at� acalm�-lo por hoje.

Rand olhou para Aviendha.

� Voc� tamb�m recomenda um adiamento?

� Recomendo que voc� escute Moiraine Sedai. S� os tolos ignoram as Aes Sedai.

� O que pode ter nas docas de mais importante que Rahvin? � grunhiu ele, balan�ando a cabe�a. Havia um ditado em Dois Rios, mas nunca era falado perto dos ouvidos das mulheres: �O Criador fez as mulheres para agradar aos olhos e atormentar a mente.� Nesse sentido, Aes Sedai com certeza n�o tinham nada de diferente. � Uma hora.

Nas profundezas de um Vazio que estava encolhendo, Rand viu Moiraine surgir aparentemente do nada para agarrar Lanfear. Os ataques que ele sofria cessaram no instante em que as duas mergulharam pelo ter�angreal, batente de porta em um raio de luz branca infinita. A luz preenchia o ret�ngulo de pedra vermelha retorcida como se quisesse atravess�-lo, mas colidisse em alguma barreira invis�vel. Rel�mpagos criavam arcos prateados e azuis cada vez mais violentos em torno do ter�angreal. Ru�dos estridentes crepitavam pelo ar.

Tr�pego, Rand se p�s de p�. A dor ainda n�o tinha sumido por completo, mas a press�o, sim, trazendo a promessa de que a dor passaria. N�o conseguia tirar os olhos do ter�angreal. Moiraine. O nome da mulher permanecia em sua mente, deslizando pelo Vazio.

Lan passou por ele cambaleando, concentrado no carro��o, inclinado para a frente como se a �nica maneira de n�o cair fosse continuar avan�ando.

Rand n�o conseguia fazer mais que ficar de p� naquele momento. Ele canalizou e segurou o Guardi�o com fluxos de Ar.

� Voc� Voc� n�o pode fazer nada, Lan. N�o tem como ir atr�s dela.

� Eu sei � respondeu Lan, desesperado. Contido no meio de um passo, ele n�o relutou, s� ficou encarando o ter�angreal que engolira Moiraine. � Que a Luz me traga paz, mas eu sei.

�quela altura, o pr�prio carro��o estava em chamas. Rand tentou suprimi-las, mas, t�o logo sugou o calor de uma das labaredas, os rel�mpagos desencadearam outra. Embora feito de pedra, at� o batente de porta come�ava a fumegar, uma fuma�a branca e acre ficando mais espessa sob o domo cinza. Respir�-la, mesmo brevemente, fez Rand tossir e suas narinas queimarem. A pele formigava e ardia por onde quer que a fuma�a passasse. �s pressas, ele desatou a tessitura do domo, preferindo desfazer a redoma do que esperar que ela se dissipasse, e urdiu em torno do carro��o uma comprida chamin� de Ar que brilhava feito vidro, levando a fuma�a bem para o alto, para longe. S� ent�o soltou Lan. N�o se surpreenderia se o homem fosse atr�s de Moiraine de qualquer jeito, caso pudesse chegar ao carro��o. Tudo j� estava em chamas, assim como o batente de pedra vermelha, derretendo como se fosse de cera, mas, para um Guardi�o, talvez aquilo n�o importasse.

� Ela se foi. N�o consigo sentir a presen�a dela. � As palavras soaram como se tivessem sido arrancadas do peito de Lan. Ele se virou e come�ou a percorrer a fila de carro��es sem dar sequer uma olhadela para tr�s.

Acompanhando o Guardi�o com os olhos, Rand viu Aviendha ajoelhada segurando Egwene. Ele soltou saidin e correu pelo desembarcadouro. A dor f�sica que estivera distante voltou com for�a, mas ele correu, ainda que desajeitado. Asmodean tamb�m estava l�, olhando de um lado para outro como se esperasse que Lanfear saltasse de tr�s de um dos carro��es ou de uma carro�a tombada. E Mat, agachado com a lan�a apoiada no ombro, abanava Egwene com seu chap�u.

Rand finalmente parou, derrapando.

� Ela�?