� James Oliver Rigney, Sr.
(1920-1988)
Il m�a appris � toujours poursuivre mon r�ve,
et � le vivre quand je l�aurai rattrap�.
��Et les chemins qu�il suivra seront innombrables, comme les peuples qui conna�tront son nom, car il na�tra plusieurs fois en notre sein, sous une multitude d�identit�s, puisqu�il a toujours �t� et sera � jamais dans l�infini du temps. Comme le soc ac�r� de la charrue, son av�nement retournera la terre, nous arrachant aux sillons o� nous reposions dans notre silence. Celui qui brisera tous les liens ��celui qui forgera toutes les cha�nes. Le p�re de nos avenirs ��le destructeur de la destin�e.��
Pedron Niall balaya du regard sa salle d�audience priv�e, mais ses yeux noirs, voil�s par l��ge et de sinistres pens�es, ne virent rien. Sur les lambris sombres qui recouvraient les murs de pierre ��tr�s �pais, m�me au c�ur de la Forteresse�� les �tendards des ennemis de jeunesse du seigneur g�n�ral finissaient de perdre leurs couleurs. Massif et dot� d�un haut dossier, � la mani�re d�un tr�ne, l�unique si�ge pr�sent dans la pi�ce restait invisible pour Niall, au m�me titre que les quelques tables qui compl�taient le mobilier. Et il en allait de m�me pour l�homme en cape blanche agenouill� sur le grand soleil dor� incrust� dans les lattes de bois du parquet. Malgr� sa ferveur difficilement contenue, l�image de ce visiteur ne parvenait pas � se graver dans l�esprit de Niall. Pourtant, l�homme n��tait pas du genre qu�on pouvait ais�ment prendre � la l�g�re�
Avant de se pr�senter devant le seigneur g�n�ral, Jaret Byar avait eu le temps de faire un peu de toilette. Mais son casque et son plastron restaient souill�s par la poussi�re de la route et ternis par de trop longues ann�es de service. Sur le visage �maci� du Fils de la Lumi�re, deux petits yeux noirs enfonc�s dans leurs orbites brillaient f�brilement. Comme il se devait en pr�sence de Niall, Byar ne portait pas son �p�e. �a ne l�emp�chait pas d��tre tendu � craquer, tel un chien avide de violence qui attend d��tre lib�r� de sa laisse.
Plac�es � chaque extr�mit� de la salle, deux chemin�es unissaient leurs efforts pour combattre les rigueurs de l�hiver finissant. Fid�le reflet de son occupant, la pi�ce �tait fonctionnelle, sans rien qui sort�t de l�ordinaire. Le fief d�un militaire, ni plus ni moins, si on exceptait l�extravagant soleil. Mais si le mobilier �tait choisi par chaque homme qui acc�dait au poste de seigneur g�n�ral des Fils de la Lumi�re, l�astre du jour compos� de pi�ces d�or avait �t� us� jusqu�� la corde par les semelles d�une l�gion de p�titionnaires ��avant d��tre remplac� et de nouveau pi�tin� jusqu�� ce que ��mort�� s�ensuive. Assez d�or pour acheter un domaine en Amadicia et s�offrir le titre de noblesse qui allait avec. Depuis dix ans qu�il foulait all�grement aux pieds cette fortune, Niall ne lui avait pas accord� plus d�attention qu�au soleil brod� sur la poitrine de sa tunique blanche. Pour lui, les biens de ce monde n�avaient aucun int�r�t�
Apr�s avoir fait le tour de la salle sans rien voir, les yeux de Niall revinrent se poser sur la table la plus proche de lui. Au milieu des cartes, des rapports et de diverses missives, trois dessins sommairement enroul�s attir�rent irr�sistiblement le regard du seigneur g�n�ral. � contrec�ur, il en prit un au hasard. Choisir �tait inutile, puisque tous les trois, sans �tre de la m�me main, repr�sentaient une sc�ne identique.
Si la peau de Niall, fine comme du tr�s vieux parchemin, paraissait devoir craquer � tout instant sous la pression d�un corps qui n��tait plus qu�un assemblage d�os et de tendons, rien en lui n��voquait la fragilit�. Nul n�avait jamais atteint son poste avant d�avoir les cheveux blancs et tous ses pr�d�cesseurs �taient au moins aussi durs que la pierre du D�me de la V�rit�. Si fort qu�il f�t, Niall ne put refuser de voir telle qu�elle �tait la main tavel�e par les ans qui tenait le dessin. Le temps pressait. Ou plut�t,
Le vieil homme d�roula � demi la feuille de parchemin ��juste ce qu�il fallait pour d�couvrir le visage qui l�int�ressait. Apr�s un long s�jour dans des sacoches de selle, la craie �tait un peu effac�e, mais le personnage restait reconnaissable. Un jeune homme aux yeux gris et aux cheveux cuivr�s. Tr�s grand, semblait-il, mais �a pouvait �tre une fausse impression. Ses yeux et ses cheveux except�s, il serait pass� inaper�u dans n�importe quelle ville.
��Et ce� gar�on� pr�tend �tre le Dragon R�incarn�? murmura Niall.
Le Dragon� Un nom qui faisait frissonner le seigneur g�n�ral, accentuant les rigueurs de l�hiver et les mis�res de l��ge. Le surnom de Lews Therin Telamon, lorsqu�il avait condamn� � la folie et � la mort tout homme en mesure de canaliser le Pouvoir ��et ce pour les si�cles des si�cles. Trois mille ans s��taient �coul�s depuis que l�arrogance des Aes Sedai et la guerre des T�n�bres avaient provoqu� la fin de l��ge des L�gendes. Trente si�cles, oui, mais les proph�ties et les fables alimentaient la m�moire des humains ��pour l�essentiel, en tout cas, m�me si beaucoup de d�tails �taient � jamais perdus. Lews Therin Fl�au de sa Lign�e� Le responsable de la Dislocation du Monde, un d�sastre durant lequel des fous capables de canaliser le Pouvoir avaient ras� des montagnes et fait sombrer dans les eaux d�antiques pays. Alors que la face m�me de la terre �tait alt�r�e, toutes les cr�atures survivantes avaient fui comme des b�tes sauvages pourchass�es par un incendie. L�horreur avait dur� jusqu�� la mort de l�ultime Aes Sedai m�le, condamnant ce qui restait de l�humanit� � reconstruire sur des ruines ��quand il en restait, ce qui n��tait pas toujours le cas. Au fil des si�cles, ces �v�nements �taient devenus de sinistres histoires que les m�res racontaient aux garnements pour les effrayer. Mais les proph�ties affirmaient que le Dragon se r�incarnerait un jour�
Pensant � tort que Niall lui avait pos� une question, Byar pesa ses mots avant de r�pondre�:
��Oui, seigneur g�n�ral, c�est lui� Et ce faux Dragon est � l�origine d�une d�mence collective qui d�passe les ��exploits�� de tous ses pr�d�cesseurs. Des milliers de gens lui ont jur� all�geance. D�j� en conflit l�un contre l�autre, le Tarabon et l�Arad Doman sont d�vast�s par la guerre civile. On se bat partout dans la plaine d�Almoth et sur la pointe de Toman. Des Tarabonais contre des Domani, des Domani et des Tarabonais contre des Supp�ts des T�n�bres ralli�s au Dragon� Une boucherie, jusqu�� ce que l�hiver vienne refroidir les ardeurs des combattants. Seigneur g�n�ral, je n�ai jamais vu un ph�nom�ne se r�pandre si rapidement. Comme quand on jette une lampe � huile dans une grange � foin� Avec la neige, l�incendie semble �touff�, mais au printemps, il reprendra avec encore plus de vigueur.
Niall leva un index pour interrompre l�officier. Par deux fois d�j�, il avait laiss� Byar lui raconter son histoire d�une voix vibrante de col�re et de haine. Gr�ce � d�autres sources, le seigneur g�n�ral connaissait d�j� une bonne partie de ces faits ��et sur certains points, il en savait bien plus long que Byar. Pourtant, � chaque audition, il avait eu du mal � cacher sa stup�faction.
��Geofram Bornhald et un millier de Fils ont p�ri et des Aes Sedai en sont responsables�? Tu es s�r de ce que tu avances, Fils de la Lumi�re Byar�?
��S�r et certain, seigneur g�n�ral�! Apr�s une escarmouche, sur la route de Falme, j�ai vu les cadavres de deux sorci�res de Tar Valon. Nous avions fini par les cribler de fl�ches, mais non sans laisser cinquante hommes sur le carreau.
��Il s�agissait d�Aes Sedai, tu n�as pas le moindre doute�?
��Seigneur, le sol s�est ouvert sous nos pieds�! Et des �clairs se sont abattus sur nous alors qu�il n�y avait pas un nuage dans le ciel. Quelle autre explication pourrait-il y avoir�?
Jaret Byar n�ayant aucune imagination, on ne pouvait le soup�onner d�affabuler. Pour lui, la mort faisait partie du quotidien d�un soldat, et la mani�re dont elle venait n�importait pas vraiment. Sauf quand �a sortait pour de bon de l�ordinaire�
Niall hocha sombrement la t�te. Depuis la Dislocation du Monde, il n�existait plus d�Aes Sedai m�les, mais les femmes qui revendiquaient d�sormais le titre n�avaient rien � envier � leurs confr�res. Bien entendu, elles pr�taient les Trois Serments, jurant de dire exclusivement la v�rit�, de ne fabriquer aucune arme pouvant servir � un homme pour en tuer un autre et de ne jamais utiliser le Pouvoir � des fins guerri�res, sauf contre les Supp�ts et les Cr�atures des T�n�bres. D�sormais, la supercherie �tait �vent�e, les ��serments�� se r�v�lant d�ignobles mensonges. Selon Niall, nul ne pouvait aspirer � tant de puissance sans avoir l�intention de d�fier un jour le Cr�ateur. Donc, de se mettre au service du T�n�breux�
��Et tu ne sais rien de ceux qui ont conquis Falme et massacr� la moiti� d�une de mes l�gions�?
��Le seigneur capitaine Bornhald m�a dit qu�ils se nommaient eux-m�mes les Seanchaniens. Un ramassis de Supp�ts, selon lui. M�me s�il n�a pas surv�cu, sa charge h�ro�que les a mis en d�route. Seigneur g�n�ral, j�ai parl� � des gens qui fuyaient la cit�. Tous �taient d�accord sur un point�: d�bord�s par le seigneur Bornhald et ses hommes, les envahisseurs ont fini par fuir. Une d�bandade, ni plus ni moins�!
Niall soupira discr�tement. Dans ses deux pr�c�dents r�cits, Byar avait utilis� les m�mes mots, � quelques rares nuances pr�s.
��Seigneur g�n�ral, mon sup�rieur m�a pour de bon demand� d�assister de loin � la bataille. J�avais mission de vous faire un rapport et de raconter au seigneur Dain comment �tait mort son p�re.
��Oui, oui, bien s�r�, souffla Niall, agac�.
Il d�visagea un moment l�officier au visage �maci� et ajouta�:
��Personne ne met en doute ton courage et ton honn�tet�, Fils de la Lumi�re. Livrer une bataille sans espoir est tout � fait dans le style de Geofram Bornhald�
Jugeant qu�il n�avait plus rien � tirer de l�officier, Niall lui fit signe de se relever.
��Tu as tr�s bien agi, Fils de la Lumi�re Byar. Je t�autorise � aller voir Dain Bornhald afin de lui raconter la mort de son p�re. Il doit �tre avec Eamon Valda, dans les environs de Tar Valon. Tu peux partir quand �a te chantera�
��Merci, seigneur g�n�ral, dit Byar. (� peine redress�, il se fendit d�une profonde r�v�rence.) Mais je dois vous dire, seigneur� Eh bien, nous avons �t� trahis�!
��Par le Supp�t que tu d�testes tant, Fils de la Lumi�re Byar�?
Niall ne put dissimuler totalement son agacement. Les cendres d�un plan patiemment ourdi gisaient aupr�s des d�pouilles de mille valeureux guerriers, et ce fichu Byar n�avait qu�un seul nom � la bouche.
��Le jeune costaud que tu as vu deux fois, si je ne m�abuse�? Le fameux Perrin de Deux-Rivi�res�?
��Oui, seigneur g�n�ral� J�ignore les d�tails, mais je suis s�r qu�il est responsable du d�sastre. J�en mettrais ma t�te � couper�!
��Je verrai ce que je peux faire � son sujet, Fils de la Lumi�re Byar. (L�officier fit mine de parler, mais Niall lui intima le silence d�un geste vif.) Tu peux disposer, � pr�sent�
L�officier dut capituler. Apr�s un ultime salut, il tourna les talons et s�en fut.
Alors que la porte se refermait sur son visiteur, Pedron Niall se laissa tomber dans son grand fauteuil. Pourquoi Byar ha�ssait-il Perrin � ce point�? Les Supp�ts �tant l�gion, pour quelle raison gaspillait-il ainsi son �nergie�? Au sommet de la soci�t� comme au plus bas de l��chelle, des tra�tres � l�humanit�, dissimul�s derri�re une courtoisie de fa�ade et des sourires chaleureux, se d�vouaient corps et �me au T�n�breux. Quelle diff�rence pouvait faire un nom de plus sur cette longue liste�?
En qu�te d�un peu de confort pour ses vieux os, Niall changea de position sur son si�ge. Pas pour la premi�re fois, loin de l�, il songea vaguement qu�un coussin ne serait pas du luxe. Comme toujours, il repoussa cette id�e. Alors que le monde mena�ait de basculer dans le chaos, il n�avait aucune intention de faire des concessions � l��ge.
Revenant � des pr�occupations plus pressantes, il r�capitula mentalement tous les augures qui annon�aient un d�sastre. Le conflit entre le Tarabon et l�Arad Doman, la guerre civile qui faisait rage au Cairhien, la pouss�e de fi�vre martiale que subissaient Tear et l�Illian ��de vieux ennemis s�il en �tait� Ces divers affrontements ne signifiaient peut-�tre rien, pris individuellement���apr�s tout, les hommes �taient belliqueux par nature���mais ils se pr�sentaient tous en m�me temps, et �a n�avait rien d�habituel. De plus, si un faux Dragon s�vissait dans la plaine d�Almoth, un autre faisait des ravages au Saldaea et un troisi�me se d�cha�nait � Tear. Trois imposteurs en m�me temps�!
Une multitude de d�tails, voire de rumeurs, sans importance tant qu�on ne les prenait pas ensemble� Par exemple, on signalait des Aiels aussi loin � l�ouest que sur le territoire du Murandy et du Kandor. Deux ou trois individus, jamais plus que �a� Mais en bin�me ou par milliers, les Aiels n��taient sortis de leur d�sert qu�en une seule occasion, depuis la Dislocation du Monde. Une unique occurrence que nul n��tait pr�s d�oublier, cela dit� Dans le m�me ordre d�id�es, les Atha�an Miere, autrement appel�s le Peuple de la Mer, semblaient se d�tourner du commerce pour guetter des signes et des augures. Sans daigner pr�ciser ce qu�ils attendaient, ils naviguaient dans des bateaux aux cales � moiti� remplies, quand elles n��taient pas tout � fait vides.
Autre indice qui ne trompait pas, l�Illian avait pour la premi�re fois depuis quatre si�cles lanc� la Grande Qu�te du Cor. Des centaines de Qu�teurs �taient partis � la recherche du Cor de Val�re, un instrument l�gendaire cens�, selon les proph�ties, r�veiller les h�ros morts afin qu�ils participent � Tarmon Gai�don, l�Ultime Bataille contre les T�n�bres. Et selon certaines rumeurs, les Ogiers ��un peuple si referm� sur lui-m�me que bien des gens doutaient de son existence�� organisaient des conciliabules entre leurs diff�rents Sanctuaires pourtant dispers�s aux huit coins du monde.
Il y avait plus parlant encore, en tout cas aux yeux de Niall�: les Aes Sedai �taient sorties de l�ombre. D�apr�s ce qu�on disait, elles avaient envoy� des s�urs au Saldaea afin d�affronter le faux Dragon Mazrim Taim. Si peu fr�quent que ce f�t pour un homme, Taim �tait capable de canaliser le Pouvoir de l�Unique. Cela suffisait � inspirer � son sujet � la fois la peur et le m�pris. De l�avis presque g�n�ral, un homme pareil ne pouvait pas �tre vaincu sans l�aide des Aes Sedai. Accepter leur intervention valait quand m�me mieux que de subir d�indicibles horreurs, lorsque le faux Dragon perdrait la raison. Cela dit, Tar Valon semblait avoir envoy� des s�urs soutenir l�autre imposteur qui s�vissait � Falme. Aucune autre interpr�tation ne collait avec les faits�
Le sch�ma qui prenait forme devant les yeux de Niall lui gla�ait jusqu�� la moelle des os. Le chaos se r�pandait et des �v�nements jusque-l� rarissimes se multipliaient. Le monde entier �tait en �bullition, comme si quelque chose se pr�parait. Et pour le seigneur g�n�ral, la nature de ce ��quelque chose�� ne faisait pas de doute. L�Ultime Bataille �tait pour tr�s bient�t.
Tous les plans de Niall s�en trouvaient r�duits � n�ant. Des plans qui auraient pourtant d�, en th�orie, inscrire son nom en lettres d�or dans la glorieuse histoire des Fils de la Lumi�re. Mais les p�riodes troubles comblaient souvent de bienfaits les opportunistes, et le vieil homme avait ourdi de nouveaux plans visant des objectifs diff�rents. De quoi le satisfaire, s�il conservait assez de force et de volont� pour mener � bien ses grands projets.
Un coup discret, � la porte de la salle, tira Niall de sa sombre m�ditation.
��Entrez�! lan�a-t-il.
Un serviteur en livr�e blanc et jaune p�n�tra dans la pi�ce et se fendit d�une r�v�rence. Les yeux riv�s sur le sol, il annon�a que Jaichim Carridin, Initi� de la Lumi�re et Inquisiteur de la Main de la Lumi�re, avait r�pondu � la convocation du seigneur g�n�ral.
Sans laisser le temps � Niall de parler, Carridin vint se camper derri�re le serviteur, que son ma�tre cong�dia d�un geste distrait.
Avant que la porte se f�t referm�e sur le domestique, Carridin mit un genou en terre, faisant onduler comme une tra�ne sa cape blanche. Sous le soleil qui ornait le c�t� gauche du v�tement, un b�ton de berger rouge sang signalait son appartenance � la Main de la Lumi�re, un ordre dont les membres �taient surnomm�s les ��Confesseurs��, un nom qu�il valait mieux �viter d�utiliser en leur pr�sence.
��Pour r�pondre � ta convocation, seigneur g�n�ral, je suis revenu � la h�te du Tarabon.
Niall �tudia un moment son interlocuteur. De haute taille, Carridin n��tait plus un jeune homme, comme en t�moignaient ses tempes grisonnantes. Mais il gardait une belle prestance et semblait toujours plus dur que l�acier le mieux tremp�. Comme � l�accoutum�e, ses yeux sombres enfonc�s dans leurs orbites exprimaient une profonde sagesse ��� croire qu�il n��tait plus dupe de rien depuis bien longtemps�� et ils ne cill�rent pas quand le regard p�n�trant de Niall les sonda. Tr�s peu d�hommes avaient bonne conscience au point de ne pas tressaillir sous cet examen. � moins que Carridin ait simplement des nerfs d�acier�? Car enfin, devoir quitter ses troupes et rentrer d�urgence � Amador ��sans un commencement d�explication�� n�arrivait pas tous les jours. Mais Jaichim Carridin avait la r�putation d��tre plus patient et in�branlable qu�un rocher�
��L�ve-toi, Fils de la Lumi�re Carridin. (Alors que le Confesseur ob�issait, Niall passa tout de suite � l�offensive.) J�ai des nouvelles de Falme ��des nouvelles inqui�tantes, dois-je pr�ciser.
Carridin tira sur les plis de sa cape, les rectifiant, puis il r�pondit d�un ton presque nonchalant, comme s�il s��tait adress� � un �gal, pas au chef qu�il avait jur� de servir au p�ril de sa vie�:
��Seigneur g�n�ral, tu fais allusion aux nouvelles apport�es par le Fils de la Lumi�re Byar, ancien second du seigneur capitaine Bornhald�?
Niall cligna imperceptiblement de l��il gauche ��un signe annonciateur de col�re, chez lui. En th�orie, trois hommes seulement savaient que Byar �tait � Amador. Et Niall aurait d� �tre le seul � pouvoir dire d�o� il venait.
��Ne joue pas sans cesse au plus fin avec moi, Carridin� Ta volont� de tout savoir risque de te conduire un jour entre les mains de tes propres Confesseurs.
Si le nom employ� lui d�plut, l�Inquisiteur ne le montra pas ��n��tait sa fa�on soudaine de serrer les l�vres, comme s�il voulait emp�cher quelques mots de s�en �chapper.
��Seigneur g�n�ral, la Main cherche la v�rit� en toutes circonstances, afin de servir la Lumi�re.
Tous les membres de l�ordre servaient la Lumi�re, mais on pouvait se demander si les Confesseurs avaient encore conscience d�appartenir � une organisation.
��Et quelle v�rit� m�apportes-tu, au sujet de ce qui se passe � Falme�?
��Des Supp�ts des T�n�bres, seigneur g�n�ral�
��Des Supp�ts�? (Niall eut un rire sans joie.) Il y a quelques semaines, tu m�annon�ais que Geofram Bornhald servait le T�n�breux parce qu�il t�avait d�sob�i, conduisant une bonne partie de ses forces sur la pointe de Toman. Veux-tu maintenant me faire gober que ce m�me Bornhald, un Supp�t, a lanc� ses hommes � l�assaut d�autres Supp�ts des T�n�bres, signant ainsi leur arr�t de mort�?
��Nous ne saurons jamais si c��tait un Supp�t, l�cha Carridin, puisqu�il est mort avant d�avoir �t� soumis � la question. Les desseins des T�n�bres sont souvent imp�n�trables. Pour ceux qui marchent dans la Lumi�re, ils peuvent sembler absurdes. Mais les conqu�rants de Falme �taient des Supp�ts, j�en suis certain. Des Supp�ts et des Aes Sedai se sont unis pour soutenir un faux Dragon. Si j�ai une certitude, seigneur g�n�ral, c�est que le Pouvoir de l�Unique est responsable du massacre de Bornhald et de ses hommes. Pareillement, c�est � lui qu�on doit la destruction des troupes envoy�es par le Tarabon et l�Arad Doman pour combattre les envahisseurs � Falme.
��Que fais-tu de l�hypoth�se la plus r�pandue�? Selon laquelle ces conqu�rants auraient travers� l�oc�an d�Aryth�
Carridin secoua la t�te.
��Seigneur g�n�ral, les rumeurs vont bon train, voil� tout� Selon certaines d�entre elles, ces envahisseurs seraient les descendants des arm�es qu�Aile-de-Faucon chargea de traverser l�oc�an d�Aryth, il y a mille ans. Des descendants qui viendraient r�clamer l�empire de leurs anc�tres�! Sais-tu que des fous pr�tendent avoir vu Artur � Falme�? Accompagn� par la moiti� de nos h�ros l�gendaires, qui plus est�! Seigneur, du Tarabon au Saldaea, l�Ouest est en �bullition, et de nouvelles fables, telles des bulles, �clatent chaque jour � la surface. Chacune se r�v�le plus inepte que la pr�c�dente, bien entendu. Les ��Seanchaniens�� sont simplement l�invention d�une bande de Supp�ts r�unis pour soutenir un faux Dragon. Mais avec l�aide des Aes Sedai, cette fois�
��Quelle preuve as-tu de ce que tu avances�? demanda Niall, sans faire myst�re de ses doutes. Aurais-tu fait des prisonniers�?
��Non, seigneur g�n�ral� Comme le Fils de la Lumi�re Byar a d� te le dire, la charge de Bornhald fut assez violente pour forcer l�ennemi � se d�bander. Quant aux gens que nous avons interrog�s, ils n�auraient pour rien au monde admis qu�ils s��taient ralli�s � un faux Dragon. En guise de preuve, j�ai une d�monstration en deux parties, si tu veux bien m��couter, seigneur g�n�ral.
Niall fit signe � son interlocuteur de continuer.
��La premi�re partie repose sur la n�gation� Peu de navires ont tent� de traverser l�oc�an d�Aryth, et la plupart ne sont jamais revenus. Les rares qui se sont remontr�s avaient rebrouss� chemin avant d��tre � court de vivres et d�eau potable. Malgr� son go�t du commerce, le Peuple de la Mer lui-m�me ne s�attaque pas � cet oc�an, et il s�aventure pourtant au-del� du d�sert des Aiels. Seigneur g�n�ral, s�il y a un continent de l�autre c�t� de l�Aryth, il est bien trop loin pour que nous puissions l�atteindre. Faire traverser une arm�e d�invasion est impossible. Autant essayer de la faire voler�!
��Je veux bien te suivre sur ce point�, souffla Niall. Ton raisonnement se tient, m�me s�il n�est pas concluant. Ta seconde partie, � pr�sent�?
��Seigneur g�n�ral, un grand nombre de� sujets� interrog�s par nos soins ont affirm� que des monstres combattaient aux c�t�s des Supp�ts. M�me sous une pression maximale, ces ��t�moins�� ne se sont pas r�tract�s. Il devait donc s�agir de Trollocs et d�autres Cr�atures des T�n�bres ��une meute sortie on ne sait comment de la Fl�trissure. (Carridin �carta th��tralement les bras.) De nos jours, la plupart des gens pensent que les Trollocs sont une invention de voyageurs friands de beaux mensonges. Quelques esprits �clair�s reconnaissent leur existence, mais en ayant la certitude que ces sbires du T�n�breux furent tous tu�s durant les guerres des Trollocs. Comment s��tonner qu�on parle de ��monstres�� sans plus de pr�cision ni de d�tails�?
��Oui, tu pourrais avoir raison, Fils de la Lumi�re Carridin. J�ai bien dit ��pourrais��. (Pas question de capituler, m�me si Niall partageait en fait cette analyse.) Mais qu�en est-il de
Connaissant Carridin, Niall ne doutait pas un instant qu�il avait dans ses bagages des copies de ces documents. L�Inquisiteur ne cilla m�me pas, comme si tout cela allait de soi�
��Peut-�tre bien que oui, seigneur g�n�ral, et peut-�tre bien que non� Si �a leur chantait, les Aes Sedai pourraient nous faire gober qu�un chat est capable de canaliser. Quant � savoir si ce faux Dragon est dangereux� Eh bien, avant d��tre vaincu, tout imposteur est mena�ant. �tant soutenu par Tar Valon, celui dont nous parlons l�est dix fois plus que les autres. Mais il l�est moins aujourd�hui qu�il le sera dans six mois, si on le laisse faire� Les prisonniers que j�ai interrog�s ne l�ont jamais vu et ils ignorent o� il peut �tre. Ses forces sont dispers�es, probablement jamais plus de deux cents fid�les au m�me endroit� S�ils n��taient pas occup�s � s�entre-tuer, les Tarabonais et les Domani, ensemble ou s�par�ment, pourraient les �crabouiller sans peine.
��Mais un faux Dragon ne suffit pas � leur faire oublier quatre si�cles de dispute autour de la plaine d�Almoth. Comme si l�un de ces deux pays �tait assez puissant pour tenir ce territoire, s�il le poss�dait�
Carridin ne bronchant toujours pas, Niall se demanda comment il pouvait afficher un calme pareil.
��Ces forces ne comptent pas, seigneur g�n�ral� L�hiver les confine dans leur campement, n��taient quelques raids et escarmouches sporadiques. Quand le temps se r�chauffera assez pour que les mouvements de troupes soient possibles� Eh bien, Bornhald a perdu la moiti� de sa l�gion sur la pointe de Toman. Avec l�autre moiti�, je traquerai le faux Dragon jusqu�� sa mise � mort. Un cadavre n�est plus dangereux pour personne�
��Et si tu affrontes les adversaires suppos�es de Bornhald�? Des Aes Sedai qui utilisent le Pouvoir pour tuer�?
��Leur sorcellerie ne les prot�ge pas des fl�ches, ni d�un couteau qui frappe au c�ur de la nuit. Ces femmes meurent comme tout le monde� (Carridin sourit.) Je te promets un succ�s total avant l��t�, seigneur g�n�ral.
Niall acquies�a. L�Inquisiteur �tait en confiance, d�sormais. S�il y en avait eu, les questions d�licates auraient d�j� �t� pos�es�
��Pourquoi n�as-tu pas conduit tes propres forces � Falme�? La pointe de Toman �tant infest�e de Supp�ts ��et Falme leur appartenant�� pourquoi n�as-tu pas tent� d�arr�ter Bornhald�?
Carridin cilla, mais sa voix ne trembla pas�:
��Au d�but, il n�y avait que des rumeurs ��si folles que personne n�y croyait. Quand j�ai d�couvert la v�rit�, Bornhald avait d�j� lanc� sa charge. Il n�avait pas surv�cu et les Supp�ts s��taient d�band�s� Ma mission, ne l�oublions pas, �tait de restaurer le r�gne de la Lumi�re sur la plaine d�Almoth. Je ne pouvais pas m�en d�tourner pour courir apr�s des chim�res.
��Ta mission�? s��cria Niall.
Il se leva et le Confesseur, bien que le dominant d�une bonne t�te, recula d�instinct.
��Ta mission�? Tu devais conqu�rir la plaine d�Almoth�! Un seau vide qui n�appartenait � personne, malgr� un concert de rodomontades, et qu�il ne tenait qu�� toi de remplir. Le
Le sourire du Confesseur s�effa�a enfin.
��Seigneur g�n�ral, comment aurais-je pu pr�voir ce qui s�est pass�? Un autre faux Dragon�! Une v�ritable guerre entre le Tarabon et l�Arad Doman, apr�s des si�cles de querelles sans cons�quences. Et pour ne rien arranger, les Aes Sedai qui r�v�lent leur vraie nature apr�s trois mille ans de mascarade. M�me ainsi, rien n�est perdu, je te l�assure. Je peux localiser et abattre le faux Dragon avant que ses partisans se soient rassembl�s. Quant aux Tarabonais et aux Domani, il suffira de les laisser s��puiser les uns contre les autres, puis de les attaquer et�
��Non�! cria Niall. Nous en avons termin� avec tes plans, Carridin�! Je me demande si je ne devrais pas te confier sur-le-champ aux bons soins de tes Confesseurs. Le Haut Inquisiteur n�y verrait pas d�objections, car il donnerait cher pour avoir sous la main un coupable id�al� Il n�aurait pas pris l�initiative de te d�signer, mais si je le fais � sa place, je doute qu�il proteste. Quelques jours � subir la question, et tu avoueras n�importe quoi, y compris que tu es un Supp�t. En moins d�une semaine, tu serais bon pour la hache du bourreau.
Niall remarqua que de la sueur perlait sur le front de Carridin.
��Seigneur g�n�ral, je� Eh bien, tu sembles penser qu�il existe un meilleur plan que le mien. Si tu consens � me mettre dans la confidence, je te servirai aveugl�ment, comme j�ai jur� de le faire.
Le vieil homme eut la chair de poule, comme s�il �tait sur un champ de bataille, s�avisant soudain que tous les hommes qui l�entouraient portaient un uniforme ennemi. Les seigneurs g�n�raux ne finissaient pas la t�te sur le billot, mais plus d�un avait connu une mort brutale et inattendue. Tr�s bri�vement pleur�s, ils �taient promptement remplac�s par des hommes aux id�es moins dangereuses.
��Fils de la Lumi�re Carridin, tu feras en sorte que ce faux Dragon ne meure pas. Si une Aes Sedai devait tenter de lui nuire au lieu de le soutenir, tu utiliseras ton couteau au c�ur de la nuit.
L�Inquisiteur en resta bouche b�e, mais il se reprit tr�s vite.
��Tuer une Aes Sedai est une noble mission, mais prot�ger un faux Dragon, en revanche� Ce serait une trahison, et un blasph�me.
Niall prit une profonde inspiration. S�il s�y prenait mal, le couteau serait pour lui, �a ne faisait aucun doute. Mais il ne pouvait plus reculer.
��Faire ce qui s�impose n�est jamais une trahison. Et pour la bonne cause, tous les blasph�mes sont acceptables. (Deux phrases qui suffiraient � valoir une condamnation � mort � n�importe qui, Niall le savait.) Sais-tu comment on peut rapidement rallier une foule � sa cause, Carridin�? Non�? Eh bien, il faut l�cher dans les rues un lion enrag�. Quand les gens sont paniqu�s au point de s�oublier sur eux, il suffit de venir leur dire, tr�s calmement, qu�on va r�gler le probl�me. Ensuite, une fois le lion tu�, il convient d�ordonner aux couards de pendre sa carcasse � un endroit o� tout le monde la verra. Avant que les ��sujets�� aient eu le temps de r�fl�chir, il faut leur donner un autre ordre qu�ils s�empresseront d�ex�cuter. Puis un autre et encore un autre� Ils ob�iront � leur sauveur, parce qu�il n�y a pas de meilleur chef possible.
Carridin sembla douter de bien avoir compris.
��Seigneur g�n�ral, tu pr�vois de tout conqu�rir�? Pas seulement la plaine d�Almoth, mais aussi le Tarabon et l�Arad Doman�?
��Ce que je ��pr�vois�� ne regarde que moi� Ton devoir est d�ob�ir, selon le serment que tu as pr�t�. J�entends que des messagers mont�s sur des �talons de course partent d�s ce soir pour la plaine d�Almoth. Tu es sans nul doute capable de formuler des ordres assez subtilement pour que personne n�ait de soup�ons. Si tu dois traquer et d�truire quelqu�un, opte pour les Tarabonais et les Domani. Je d�testerais qu�ils tuent mon lion enrag� Par contre, au nom de la Lumi�re, les forcer � faire la paix semble �tre un devoir sacr�
��Si tu le dis, seigneur g�n�ral� Moi, je t��coute et j�ob�is�
Un ton bien trop conciliant, estima Niall, qui eut un sourire glacial.
��Au cas o� ta loyaut� ne serait pas sans faille, ouvre bien tes oreilles�: si ce faux Dragon p�rit avant que j�en aie donn� l�ordre, ou si les sorci�res de Tar Valon s�en emparent, on te trouvera raide mort dans ton lit un matin, une dague dans le c�ur. Et s�il devait m�arriver un accident ��voire si je succombais � l��ge�� tu ne me survivrais pas un mois.
��Seigneur g�n�ral, j�ai jur� d�ob�ir et�
��C�est exact, tu l�as jur�. Alors, sois fid�le � ta parole. Et maintenant, retire-toi�!
��Si le seigneur g�n�ral me l�ordonne�
Cette fois, la voix du Confesseur tremblait un peu.
Quand la porte se fut referm�e sur son visiteur, Niall se frotta les mains, car il mourait de froid. Les d�s �taient jet�s, et nul ne savait quelle face serait visible quand ils s�immobiliseraient. L�Ultime Bataille approchait pour de bon. Mais il ne s�agissait pas de Tarmon Gai�don tel que le d�crivaient les l�gendes, le T�n�breux se lib�rant pour affronter le Dragon R�incarn�. Non, ce n��tait pas �a, Niall en aurait mis sa main au feu. Les Aes Sedai de l��ge des L�gendes avaient certes for� un trou dans la prison du P�re des Mensonges, au c�ur du mont Shayol Ghul, mais Lews Therin Fl�au de sa Lign�e et ses Cent Compagnons avaient scell� cet orifice. La riposte du T�n�breux avait � tout jamais souill� la moiti� masculine de la Source Authentique, condamnant Therin et ses h�ros � la folie, mais un seul Aes Sedai de ce temps-l� �tait capable de miracles que dix Aes Sedai actuelles seraient incapables de r�aliser. Les sceaux cr��s par ces ��sorciers��-l� r�sisteraient � tout.
Homme de froide logique, Pedron Niall s��tait fait une image r�aliste de Tarmon Gai�don. Des hordes de Trollocs d�ferleraient de la Fl�trissure, fondant sur le Sud, exactement comme lors des guerres des Trollocs, deux mille ans plus t�t. Des Myrddraals les commanderaient, peut-�tre en compagnie de Seigneurs de la Terreur choisis parmi les Supp�ts des T�n�bres. Compos�e de nations qui ne cessaient de guerroyer les unes contre les autres, l�humanit� ne r�sisterait pas � ce raz-de-mar�e. Sauf si Pedron Niall l�unissait sous l��tendard glorieux des Fils de la Lumi�re. Alors, de nouvelles l�gendes na�traient pour raconter comment il avait remport� l�Ultime Bataille.
��Mais avant tout, il faut l�cher dans les rues notre lion enrag�, pensa � haute voix le seigneur g�n�ral.
��Un lion enrag�? r�p�ta une voix dans son dos.
Niall se retourna assez vite pour voir un petit homme maigre au gros nez crochu sortir de derri�re une des banni�res qui tenaient lieu de tentures. Avant que le panneau de tissu retombe en place, le vieil homme eut le temps d�apercevoir le panneau de bois qui se refermait d�j�.
��Ordeith, je t�ai montr� ce passage secret pour que tu puisses venir me voir discr�tement lorsque je te fais mander. Pas afin que tu �pies mes conversations priv�es.
Ordeith esquissa une r�v�rence tout en traversant la pi�ce.
���pier, noble seigneur�? Je ne me permettrais jamais une telle ind�licatesse. Je viens d�arriver, et je n�ai pas pu m�emp�cher d�entendre vos derniers mots� Il n�y a rien de plus.
Un sourire quelque peu moqueur flottait sur les l�vres du petit homme. Mais c��tait en permanence l�expression qu�il affichait, m�me lorsqu�il pensait que personne ne le regardait.
Un mois plus t�t, en plein c�ur de l�hiver, Ordeith �tait arriv� � Amador. V�tu de haillons et presque mort de froid, il avait r�ussi l�exploit de convaincre une petite arm�e de gardes de le laisser acc�der � Pedron Niall en personne.
Au sujet de la pointe de Toman, Ordeith semblait conna�tre des d�tails qui ne figuraient pas dans les rapports tarabiscot�s de Carridin ou dans le r�cit de Byar. � dire vrai, ces �l�ments n��taient contenus dans aucun compte-rendu ni aucune rumeur qui e�t atteint les oreilles du seigneur g�n�ral.
Le nom du petit homme n��tait pas authentique, bien entendu. Dans l�ancienne langue, ��ordeith�� signifiait ��absinthe��. Lorsque Niall le lui avait fait remarquer, son visiteur s�en �tait tir� par une pirouette�:
��Aucun �tre humain ne sait qui il est et la vie se r�v�le tr�s am�re.
En plus d��tre rus�, Ordeith ne manquait pas d�intelligence. Gr�ce � lui, Niall avait pu voir le sch�ma directeur qui liait entre eux tous ces �v�nements.
Le petit homme approcha de la table, s�empara d�un dessin et le d�roula assez pour d�voiler le visage du jeune imposteur. Quand ce fut fait, son �ternel sourire se transforma en rictus.
��Voir un faux Dragon t�incite � ricaner�? demanda Niall, toujours furieux qu�Ordeith se soit introduit chez lui sans qu�il l�ait convoqu�. Ou �a te fiche la trouille�?
��Un faux Dragon�? Oui� Bien s�r, �a doit �tre �a. De qui d�autre pourrait-il s�agir�?
Ordeith �clata d�un rire grin�ant qui vrilla les nerfs de Niall. Plus d�une fois, le seigneur g�n�ral s��tait demand� si le petit homme n��tait pas � demi fou ��au minimum.
��Que veux-tu dire, Ordeith�? On croirait que tu le connais�?
Le visiteur sursauta, comme s�il avait oubli� la pr�sence de son h�te.
��Le conna�tre�? Pour s�r, que je le connais�! Il se nomme Rand al�Thor. Originaire de Deux-Rivi�res, un territoire perdu du royaume d�Andor, c�est un Supp�t si intimement li� aux T�n�bres que vous crieriez gr�ce avant d�avoir entendu la moiti� de ses m�faits.
��Deux-Rivi�res� Quelqu�un m�a parl� d�un autre Supp�t natif de la r�gion. Un jeune type, �galement� Je trouve �trange qu�un coin si perdu soit un nid de z�lateurs du mal. Mais ils sont partout, en voil� une preuve de plus�
��Un autre Supp�t, seigneur�? Serait-ce Matrim Cauthon ou Perrin Aybara�? Ils ont le m�me �ge que Rand ��et pas grand-chose � lui envier en mati�re de malfaisance.
��Perrin, c�est le nom qu�on a mentionn� devant moi� Trois Supp�ts, dis-tu�? Rien ne sort jamais de Deux-Rivi�res, � part du tabac et de la laine. C�est le pire coin perdu du monde, d�apr�s ce que je sais�
��Dans une ville, les Supp�ts doivent dissimuler leur v�ritable nature. Sinon, comment pourraient-ils frayer avec les habitants et tirer les vers du nez des voyageurs de passage�? Mais dans des villages isol�s o� presque personne ne passe jamais� Quels havres de paix, pour des serviteurs du mal�!
��D�o� connais-tu le nom de trois Supp�ts issus d�un endroit pareil, Ordeith�? Tu gardes pour toi bien trop de secrets, Absinthe, et tu sors de tes manches plus de surprises qu�un fichu trouv�re.
��Quel homme pourrait clamer haut et fort tout ce qu�il sait, seigneur�? Avant de se r�v�ler utile, son discours passerait pour du bavardage� Mais je peux vous dire une chose�: Rand al�Thor, le Dragon, a de tr�s profondes racines dans le territoire de Deux-Rivi�res.
��Le faux Dragon�! rugit Niall. Oui, le
��Bien entendu, seigneur� Ma langue a fourch�
Niall s�avisa soudain qu�Ordeith �tait en train de d�chirer le dessin. M�me s�il restait de marbre, n��tait le rictus d�j� mentionn�, le petit homme s�acharnait � d�truire le parchemin.
��Pas de �a�! ordonna Niall. (Il arracha le dessin � Ordeith et entreprit de le d�froisser.) J�ai trop peu d�images de cet homme pour autoriser qu�on les d�truise.
Les d�g�ts �taient consid�rables, une d�chirure fendant en deux le torse du jeune homme, mais le visage ��un pur miracle�� n�avait pas du tout souffert.
��Pardonnez-moi, noble seigneur, fit Ordeith en s�inclinant bien bas, mais j�abomine les Supp�ts des T�n�bres.
Niall �tudia le visage dessin� � la craie.
��Je devrais peut-�tre songer � m�occuper de ce territoire� Quand la neige ne tombera plus, qui sait�?
��Comme vous le souhaitez, noble seigneur, grin�a le petit homme au nez crochu.
L�expression de Carridin, tandis qu�il remontait � grandes enjamb�es les couloirs de la forteresse, n�incita personne � l�aborder. De toute fa�on, nul ne cherchait la compagnie des Confesseurs, m�me quand ils n��taient pas d�humeur massacrante. Sur le passage de Carridin, les serviteurs se plaquaient contre les murs comme s�ils voulaient les traverser. Tout aussi peu press�s de frayer avec l�Inquisiteur, les Fils de la Lumi�re, officiers compris, s�engouffraient dans des couloirs lat�raux d�s qu�ils l�apercevaient.
Ouvrant � la vol�e la porte de ses appartements, Carridin la claqua derri�re lui. Contrairement � ses habitudes, il n��prouva aucune satisfaction devant les riches tapis du Tarabon et de Tear ��pourtant de petites merveilles aux couleurs flamboyantes��, le miroir biseaut� illianien et la table aux d�licates sculptures dor�es � l�or fin. Un ma�tre artisan de Lugard s��tait �chin� plus d�un an durant sur cet extraordinaire meuble. Et pourtant, Carridin passa � c�t� comme s�il ne le voyait pas.
��Sharbon�! appela-t-il.
Le valet ne r�pondit pas � l�appel de son ma�tre. Pourtant, il �tait cens� appr�ter les appartements�
��Que la Lumi�re te br�le�! o� es-tu, maudit cr�tin�?
Captant un mouvement du coin de l��il, Carridin tourna la t�te, pr�t � agonir le domestique d�injures. Mais les jurons se coinc�rent dans sa gorge lorsqu�un Myrddraal, sortant des ombres, avan�a vers lui avec la gr�ce d�un reptile.
La silhouette �tait humaine, y compris en ce qui concernait la taille. Mais la ressemblance s�arr�tait l�. Dans ses v�tements noirs qui ne bougeaient pas alors qu�il se d�pla�ait, le Blafard paraissait d�une p�leur cadav�rique.
Et ce visage sans yeux, dont le ��regard�� donnait pourtant des sueurs froides � Carridin, comme � des milliers d�humains avant lui�
��Que��?
Le Confesseur s�interrompit pour s�humidifier les l�vres, puis il reprit d�une voix moins grin�ante�:
��Que faites-vous ici�?
Le ton restait trop haut perch�, mais �a pouvait passer pour l�effet de la surprise�
Le Demi-Humain eut un rictus qui �tira ses l�vres exsangues.
��L� o� vont les T�n�bres, il est de mon devoir d�aller� (Plus qu�une voix, on e�t dit le bruissement que produit le corps d�un serpent sur un tapis de feuilles.) Car j�aime surveiller tous ceux qui me servent de par le monde.
��Je sers le�
Carridin n�alla pas plus loin, car c��tait peine perdue. Non sans effort, il d�tourna le regard du visage bl�me de son interlocuteur et pivota sur lui-m�me, frissonnant � l�id�e d�exposer son dos � un Demi-Humain. Dans le miroir, en face de lui, tous les reflets �taient nets, � part celui du Blafard. Un spectacle peu plaisant, mais de loin pr�f�rable � l�omnipr�sence de ces yeux qui n�existaient pas. Du coup, la voix de Carridin reprit un peu d�assurance�:
��Je sers le�
Il s�interrompit de nouveau, mais pour une autre raison que la premi�re fois. Au c�ur de la Forteresse de la Lumi�re, les mots qu�il avait failli prononcer lui auraient valu de finir entre les mains de ses propres Confesseurs. S�il les entendait, le Fils de la Lumi�re le plus ordinaire se sentirait en droit de l�abattre sur-le-champ. Mais Carridin �tait seul avec le Blafard ��et peut-�tre Sharbon, s�il se terrait quelque part dans les ombres. Ne pas �tre en t�te � t�te avec le Myrddraal aurait rassur� l�Inquisiteur, m�me si �a l�aurait contraint � �liminer ensuite un t�moin g�nant.
Seul ou pas, Jaichim baissa le ton�:
��Je sers le Grand Seigneur des T�n�bres, comme vous� Nous avons le m�me ma�tre.
��Si tu pr�f�res voir les choses ainsi�
Le Myrddraal �clata de rire ��un son qui gla�a les sangs de Carridin.
��Je veux quand m�me savoir ce que tu fais l�, au lieu d��tre dans la plaine d�Almoth.
��J�ai d� ob�ir aux ordres du seigneur g�n�ral�
��De la fiente�! Voil� ce que sont les ordres de ton chef�! Tu �tais charg� de trouver Rand al�Thor et de l��liminer. C��tait une priorit�! Tu connais le sens de ce mot�? Pourquoi n�as-tu pas ob�i�?
Carridin inspira � fond. Le ��regard�� du Blafard lui donnait l�impression qu�une lame glac�e allait et venait le long de sa colonne vert�brale.
��Les choses ont chang� Je n�ai plus autant de pouvoir qu�� une �poque�
Un bruit grin�ant for�a Carridin � se retourner. Le Blafard passait une main sur le plateau de la table et des copeaux jaillissaient sous ses ongles comme ils l�auraient fait sous la lame d�un rabot.
��Rien n�a chang�, vermine humaine� Tu as reni� le serment pr�t� � la Lumi�re et tu dois �tre loyal � ta nouvelle foi.
��Je ne comprends pas, osa dire l�Inquisiteur, les yeux riv�s sur les sillons que le Myrddraal creusait dans le bois. Pourquoi tuer Rand est-il soudain si important�? J�avais cru comprendre que le Grand Seigneur des T�n�bres voulait se servir de lui.
��Tu doutes de ma parole�? Je devrais t�arracher la langue�! Poser des questions n�entre pas dans tes pr�rogatives. Et tu n�as rien � comprendre�! Ton r�le est d�ob�ir. Un jour, des chiens prendront des le�ons de servilit� de toi. Comprends-tu
La col�re parvenant � occulter la peur, Carridin porta la main � sa hanche, mais son �p�e n�y �tait pas. Elle l�attendait dans la pi�ce attenante, o� il l�avait laiss�e avant d�aller rejoindre Pedron Niall.
Le Myrddraal fut plus rapide qu�une vip�re qui se d�tend comme un ressort vers sa proie. Sa main se referma sur le poignet de Carridin, �tau si puissant et si d�vastateur que l�Inquisiteur ne put s�emp�cher de crier. Mais aucun son ne sortit de sa bouche, car le Blafard lui plaqua sa main libre dessus, le for�ant � la refermer.
���coute-moi bien, humain�: tu vas retrouver ce gar�on et le tuer aussi t�t que possible. N�esp�re pas t�en tirer par la ruse, car certains de tes ��Fils�� me pr�viendront si tu essaies de te d�filer. Cela dit, � tout hasard, voici de quoi te stimuler�: si Rand al�Thor n�est pas mort dans un mois, j�ex�cuterai un de tes proches. Ton fils, ta fille, ta s�ur ou ton oncle� Tu ne sauras pas jusqu�� ce que tu entendes le cri d�agonie de ma victime. Ensuite, si Rand survit un mois de plus, je prendrai une vie suppl�mentaire. Quand tu seras le dernier survivant de ta lign�e, si Rand est encore de ce monde, je te conduirai au c�ur du mont Shayol Ghul. Ton agonie durera des ann�es, chien�! Tu saisis ce que je veux dire�?
Carridin �mit un son �touff�. Prise dans un �tau, sa gorge ne laissait presque plus passer d�air.
Le Blafard projeta sa proie au loin, l�envoyant s��craser contre un mur. Sonn�, le souffle coup�, Carridin se laissa glisser sur le sol.
��Tu as saisi, humain�?
��Oui� et j�ob�irai�
N�entendant plus rien, Carridin lutta pour relever la t�te. Il n�y avait plus personne dans la pi�ce. Selon la l�gende, les Blafards enfourchaient les t�n�bres comme s�il s�agissait d�une monture et ils disparaissaient d�s qu�ils obliquaient dans une direction ou une autre. Aucun mur ne les retenait�
Des larmes de souffrance lui perlant aux paupi�res, Carridin r�ussit � se relever malgr� son poignet devenu inutile.
La porte s�ouvrit pour laisser passer un petit homme replet qui portait un panier.
��Ma�tre, tu vas bien�? demanda Sharbon. D�sol� d�avoir �t� absent, mais je suis all� t�acheter des fruits�
De sa main valide, Carridin fit sauter le panier des bras du domestique. Alors que des pommes ratatin�es par l�hiver roulaient sur le sol, il gifla son imb�cile de valet.
��Pardonne-moi, ma�tre�
��Va me chercher de quoi �crire, esp�ce d�abruti�! Je dois r�diger des ordres.
Alors que Sharbon s�empressait d�ob�ir, Carridin regarda de nouveau les sillons, sur la table, et ne put s�emp�cher de frissonner.
La Roue du Temps tourne et les �ges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destin�s � devenir des l�gendes. Puis les l�gendes se m�tamorphosent en mythes qui sombrent eux-m�mes dans l�oubli longtemps avant la renaissance de l��ge qui leur donna le jour.
Au c�ur d�un �ge nomm� le Troisi�me par certains ��une �re encore � venir et depuis longtemps r�volue�� un vent se mit � souffler dans les montagnes de la Brume. Sans �tre le D�but, car il n�y a ni commencement ni fin � la rotation de la Roue du Temps, ce vent �tait
Il balaya de longues vall�es o� d�rivaient des bancs de brume bleue matinale, certaines bois�es de pins et de divers arbres � feuilles �ternelles et d�autres totalement nues, car en attente de l�herbe et des fleurs sauvages qui viendraient les tapisser avec l�arriv�e imminente du printemps. � l�occasion, ces bourrasques traversaient en g�missant sinistrement des ruines � demi enfouies et des monuments d�capit�s ��autant d��difices tout aussi oubli�s des hommes que leurs anonymes b�tisseurs. Dans les hautes passes, s�engouffrant entre deux parois d�un d�fil� creus� par les intemp�ries, ce m�me vent d�rangeait � peine les lourds nuages blancs accroch�s aux flancs des montagnes comme s�ils �taient les fr�res siamois de la neige.
Dans les basses terres, l�hiver finissait ou n��tait d�j� plus qu�un mauvais souvenir. En altitude, il s�incrustait, prolongeant le r�gne impitoyable de la glace et du givre. � part les v�g�taux � feuilles persistantes, tous les autres restaient d�nud�s, silhouettes gris�tres plant�es dans un sol encore endormi et surplomb�es par de vertigineuses murailles naturelles.
Perch� sur son cheval dans un bosquet de pins et de ch�nes, Perrin Aybara tremblait de froid. Pour se r�chauffer, il tentait de resserrer sur son torse les pans de sa cape doubl�e de fourrure. Mais ce n��tait pas facile quand on tenait un arc long dans une main ��sans parler de la hache au tranchant en demi-lune gliss�e dans la ceinture du jeune homme. Pour avoir actionn� les soufflets de la forge le jour o� ma�tre Luhhan avait fabriqu� l�arme, Perrin savait qu�il s�agissait d�une tr�s belle pi�ce d�armurerie.
Pr�sentement, il s�en moquait comme d�une guigne, car le vent s�insinuait dans sa cape, mena�ait d�abaisser la capuche qui prot�geait ses boucles en bataille et parvenait � traverser sa veste. Transi, Perrin remuait les orteils dans ses bottes et se dandinait sur sa selle. Pourtant, son esprit n��tait pas non plus concentr� sur le froid.
�tudiant ses cinq compagnons, l�apprenti forgeron se demanda s�ils �prouvaient la m�me impression que lui. Pas la sensation d�attendre ��apr�s tout, ils �taient l� pour �a�� mais quelque chose de bien plus fort.
Trotteur, son cheval, piaffa d�impatience en secouant la t�te. Perrin avait baptis� sa monture ainsi en r�f�rence � sa rapidit�. Aujourd�hui, alors qu�il partageait l�impatience et la nervosit� de son ma�tre, l�animal aurait m�rit� un nom moins passe-partout.
D�instinct, Perrin huma le vent. L�odeur des chevaux pr�dominait. Puis venait celle des hommes et de leur sueur. Tr�s r�cemment, un lapin avait travers� ce bosquet, la peur lui donnant des ailes. Mais le renard qui le traquait ne l�avait pas rattrap� et tu� ici�
S�avisant de ce qu�il faisait, le jeune homme cessa tout net.
Quelque chose se manifesta � l�arri�re-plan de la conscience de Perrin. Refusant de r�agir � ce ph�nom�ne, il s�abstint d�en parler � ses compagnons.
�galement en selle, un arc court de cavalerie pr�t � tirer, les cinq hommes sondaient � la fois le ciel et le versant de la montagne. Insensibles aux assauts du vent qui malmenait leur cape, ces guerriers arm�s d�une �p�e longue accroch�e dans leur dos arboraient un cr�ne ras�, � l�exception d�un court toupet. Les voir t�te nue faisait frissonner Perrin, mais pour eux, le climat actuel �tait d�j� agr�ablement printanier. Sur une enclume plus dure que toutes celles que Perrin connaissait, ces gaillards avaient �t� martel�s jusqu�� ce qu�il ne reste plus de fragilit� en eux. Une n�cessit� pour ces soldats du Shienar, un pays sans cesse expos� � des raids de Trollocs venus de la Fl�trissure. Dans les Terres Frontali�res, m�me les fermiers et les marchands savaient manier une arme, si �a s�imposait. Et ces types n��taient pas des paysans, mais des militaires de m�tier entra�n�s pratiquement depuis le jour de leur naissance.
Perrin s��tonnait parfois qu�ils lui montrent tant de respect et ne rechignent pas � lui ob�ir. � croire qu�il avait des droits sp�ciaux ou des connaissances qui ne leur �taient pas accessibles.
Les lanciers n��taient pas aussi grands que lui ��ni aussi costauds. Apr�s des ann�es de travail dans la forge de ma�tre Luhhan, ses bras et ses �paules en imposaient � la majorit� des hommes. Cependant, et bien qu�il n�e�t pas encore vraiment de barbe, Perrin se rasait d�sormais tous les jours pour couper court aux plaisanteries sur sa jeunesse. D�amicales taquineries, certes, mais des taquineries quand m�me� Et s�il parlait de sa ��sensation��, �a recommencerait, il en �tait s�r et certain.
S�arrachant � sa r�verie, Perrin se souvint qu�il �tait lui aussi cens� monter la garde. Apr�s s��tre assur� que sa fl�che �tait bien encoch�e, il scruta la vall�e qui se d�roulait en direction de l�ouest, s��largissant � mesure qu�elle descendait. Vestiges de l�hiver, de grands rubans sinueux de neige s�accrochaient toujours au sol. Si la majorit� des arbres �tait encore d�pouill�, comme partout, il y avait assez de pins, de ch�nes et de sapins pour dissimuler tout intrus assez familier de la for�t pour tirer parti de ce camouflage naturel. Et si des gens avan�aient sous le couvert de ces v�g�taux, il ne pouvait pas s�agir de banals voyageurs. Les mines �taient bien trop loin au sud ou au nord, et avec la mauvaise r�putation des montagnes de la Brume ��souvent pr�sent�es comme l�antichambre de la mort�� la plupart des gens pr�f�raient faire un long d�tour plut�t que de s�y aventurer.
Alors que les yeux de Perrin brillaient comme de l�or poli, la sensation se fit plus pressante, devenant comme une d�mangeaison.
Perrin aurait pu repousser la d�mangeaison, mais l�attente ne dispara�trait pas pour autant. Comme s�il �tait en �quilibre instable au bord d�un gouffre. Ou plut�t, comme si le monde entier mena�ait d�y basculer. Tout �a parce que quelque chose de tr�s ��d�plaisant�� �tait tapi dans les montagnes, autour de ses compagnons et lui�?
Il existait une fa�on de le savoir. Dans des endroits comme celui-ci, o� les hommes s�aventuraient rarement, les loups se sentaient comme chez eux�
Perrin �touffa cette id�e avant qu�elle ait pu envahir sa conscience.
Le d�tachement auquel appartenaient Perrin et les cinq lanciers n��tait pas bien gros, mais il disposait cependant d��claireurs. S�il y avait une menace cach�e, ces hommes la d�couvriraient.
Sa vue �tant bien meilleure que celle des autres, Perrin fut le premier � rep�rer le cavalier en approche. M�me pour lui, la silhouette qui avan�ait � travers les arbres, venant de la direction du Tarabon, n��tait qu�une tache de couleur vive perch�e sur une masse noir et blanc ��un cheval pie, tout simplement.
Perrin ouvrit la bouche pour avertir ses compagnons de l�arriv�e d�une cavali�re ��jusque-l�, il s��tait toujours agi d�une femme, en tout cas�� mais Masema l�en emp�cha.
��Un corbeau�, l�cha-t-il comme un juron.
Perrin leva les yeux. � une centaine de pas de l�, un oiseau noir d�crivait des cercles au-dessus de la cime des arbres. Il s�int�ressait peut-�tre � une charogne gisant sur la neige, ou � un petit rongeur affol�, mais Perrin ne pouvait pas prendre le risque de l��pargner. Pour le moment, il ne semblait pas avoir rep�r� les six hommes, mais la cavali�re entrerait bient�t dans son champ de vision. Levant son arc, Perrin l�arma et l�cha sa fl�che sans marquer de pause. Pr�s de lui, il entendit claquer d�autres cordes d�arc, mais son attention resta riv�e sur le corbeau.
Touch� par le projectile de Perrin, l�oiseau tomba comme une pierre et les deux fl�ches suivantes travers�rent le tourbillon de plumes et de sang qu�il avait laiss� derri�re lui. Leur arc arm�, les trois guerriers du Shienar qui n�avaient pas tir� sondaient le ciel, au cas o� le corbeau n�aurait pas �t� seul.
��Doit-il faire son rapport, en quelque sorte, ou son ma�tre voit-il tout ce qu�il voit�?
��L�oiseau fait son rapport ��� un Blafard, en r�gle g�n�rale.
Ayant entendu la question de Perrin ��qu�il n�avait pas vraiment voulu poser � haute voix��, Ragan, le plus jeune lancier (dix ans de plus que Perrin, et encore), avait r�pondu tout en encochant une nouvelle fl�che dans son arc.
Dans les Terres Frontali�res, la t�te de tous les corbeaux �tait mise � prix. De m�moire d�homme, personne n�avait jamais eu la na�vet� de croire qu�il puisse s�agir de banals oiseaux.
��Par la Lumi�re, continua Ragan, si le Fl�au du C�ur voyait tout ce que voient ses corbeaux, nous n�aurions jamais atteint les montagnes vivants.
La voix du jeune soldat ne tremblait pas. Pour ses fr�res d�armes et lui, la mort �tait une compagne famili�re.
Perrin frissonna ��pas de froid�� et au fond de sa t�te, une petite voix lan�a un d�fi � la Faucheuse. Le Fl�au du C�ur� Dans chaque pays, un nom diff�rent. Le Fl�au de l��me, le Croc du C�ur, le Seigneur de la Tombe ou le Ma�tre du Cr�puscule� (Mais partout, le P�re des Mensonges et le T�n�breux.) Tout �a pour ne pas prononcer son vrai nom et attirer son attention�
Le T�n�breux utilisait souvent les corbeaux et les corneilles comme espions. Dans les cit�s, il recourait aux rats.
Perrin tira une fl�che du carquois accroch� � sa ceinture, du c�t� oppos� � la hache.
��Ton arc est gros comme une massue, dit Ragan, franchement admiratif, mais quelle pr�cision�! Et quelle puissance�! Je pr�f�re ne pas savoir ce qu�une de tes fl�ches ferait � un homme en armure.
Pour cette mission, les guerriers portaient une cotte de mailles dissimul�e sous leur veste. En r�gle g�n�rale, ils se battaient en armure sur des destriers capara�onn�s.
��Trop long pour un cavalier, cet arc�! ricana Masema, la balafre triangulaire qui barrait une de ses joues se d�formant bizarrement. Sauf de tr�s pr�s, peut-�tre, un bon plastron arr�te une fl�che, m�me � t�te lourde. Et si tu rates ton premier tir, Perrin, l�homme que tu visais t��tripe avant que tu aies le temps de recommencer.
��C�est justement la diff�rence, Masema, dit Ragan. (Le ciel demeurant vide, il se d�tendit un peu.) Avec les arcs de Deux-Rivi�res, je parie qu�il n�y a pas besoin de tirer de si pr�s.
Masema voulut r�pondre, mais il n�en eut pas le temps.
��Vous allez fermer vos fichus clapets�! cria Uno.
Avec la cicatrice qui lui barrait la moiti� gauche du visage ��et son �il manquant�� le sous-officier n��tait gu�re engageant � regarder, m�me pour un dur � cuire du Shienar. Pendant l�automne, alors que l�exp�dition traversait les montagnes, il s��tait achet� un cache sur lequel figurait un �il peint. �ternellement pliss�, ce faux globe oculaire aux reflets rouges col�riques ne faisait rien pour adoucir le regard du redoutable borgne.
��Si vous ne pouvez pas rester concentr�s sur une fichue mission, je suis s�r qu�un bon tour de garde suppl�mentaire, cette nuit, remettra en place vos maudites id�es.
Ragan et Masema se ratatin�rent sous le regard furibard d�Uno. Les foudroyant une derni�re fois de son �il unique, celui-ci se tourna vers Perrin.
��Tu as vu quelque chose�?
Face � un officier nomm� par le roi du Shienar ��ou le seigneur de Fal Dara�� le sergent aurait peut-�tre r�ussi � se montrer un poil plus aimable. Pourtant, son ton indiquait qu�il �tait pr�t � faire ce que Perrin proposerait, le cas �ch�ant�
Les soldats savaient qu�il voyait bien plus loin qu�eux. Comme la couleur de ses yeux, cela leur semblait faire partie de lui, et ils ne s�en formalisaient pas. Ils ignoraient bien des choses sur le jeune homme, mais �a ne les emp�chait pas de l�accepter ��tel qu�ils le voyaient, bien entendu, pas pour ce qu�il �tait vraiment. � leurs yeux, le monde changeait et la Grande Roue du destin tournait beaucoup plus vite qu�avant. En d�autres termes, l�impossible devenait possible. Pour les compagnons de Perrin, le reste n�avait gu�re d�importance, et ils n�allaient pas s�inqui�ter parce qu�un type avait des yeux d�une couleur que personne n�avait jamais vue jusqu�ici.
��Elle approche, dit l�apprenti forgeron. Vous devriez r�ussir � la voir ��l�, dans cette direction.
Il tendit un bras et Uno se pencha en avant, son �il factice opportun�ment pliss�. Puis il hocha dubitativement la t�te.
��Quelque chose bouge bien dans cette fichue direction�
Quelques soldats acquiesc�rent puis �chang�rent des murmures inquiets. Uno les foudroyant du regard, ils recommenc�rent docilement � sonder le ciel et les environs.
Perrin comprit soudain ce que signifiaient les couleurs vives qu�arborait la cavali�re. Une cape rouge qui, en s��cartant, laissait apercevoir une robe vert pomme� Bien s�r, �a allait de soit�
��C�est une Zingara�!
Dans le monde, personne d�autre ne s�habillait de couleurs si voyantes et si mal assorties ��en tout cas, pas sans y �tre forc�.
Les femmes qu�ils avaient rencontr�es et guid�es toujours plus profond�ment au c�ur des montagnes appartenaient � toutes les cat�gories imaginables. Il y avait eu une mendiante en haillons qui avan�ait � pied au c�ur d�une temp�te de neige, une n�gociante solitaire qui progressait � la t�te d�une colonne de chevaux de b�t lourdement charg�s, et une dame en habits de soie et en riches fourrures, sa selle rehauss�e d�ornements en or en parfaite harmonie avec les r�nes d�cor�es de pompons rouges de son palefroi� La mendiante les avait quitt�s avec une bourse pleine de pi�ces d�argent ��bien plus que Perrin les aurait crus en mesure de donner, au moins jusqu�� ce que la dame leur laisse une bourse de pi�ces d�or encore plus rebondie.
Des femmes de toutes les conditions sociales, immanquablement seules et originaires d�un peu partout�: le Tarabon, le Ghealdan et m�me l�Amadicia. Mais Perrin ne s�attendait s�rement pas � une Tuatha�an.
��Une fichue Zingara�? s��cria Uno.
Les autres soldats firent �cho � sa surprise.
Ragan secoua la t�te, faisant osciller son toupet.
��Une Zingara ne se m�lerait pas de cette affaire. Soit cette femme n�en est pas une, soit elle n�est pas la personne que nous devons rencontrer.
��Les Gens de la Route, marmonna Masema. Des bons � rien et des l�ches�!
L��il d�Uno s��tr�cit jusqu�� ressembler au trou rond d�une enclume de forgeron. Avec le globe oculaire rouge peint sur son cache, cela lui donna un regard de pr�dateur assoiff� de sang.
��Des l�ches, Masema�? siffla-t-il. Si tu �tais une femme, aurais-tu le fichu courage de monter jusqu�ici, seule et d�sarm�e�?
S�il s�agissait vraiment d�une Zingara, la femme ne porterait pas d�armes, �a ne faisait aucun doute. Masema ne r�pondit pas, mais la cicatrice, sur sa joue, se contracta et p�lit.
��Que la Lumi�re me br�le, mais je ne prendrais pas ce risque�! dit Ragan. Et toi non plus, Masema.
Le balafr� tira sur les pans de sa cape et recommen�a � sonder le ciel.
��Ce fichu charognard de corbeau �tait seul, ricana Uno.
Progressant sur une bande de terre, entre deux �tendues de neige, la jument pie � long poil continuait d�avancer. � un moment, la femme en tenue extravagante s�arr�ta pour �tudier quelque chose, sur le sol, puis elle tira sur la capuche de sa cape, se couvrant mieux la t�te, et repartit au petit trot.
Un moment, Perrin se demanda si sa derni�re impr�cation visait l�Aes Sedai ou la Zingara qui prenait tout son temps pour arriver.
Si elle ne modifiait pas sa trajectoire, elle passerait � une bonne trentaine de pas du bosquet. Les yeux baiss�s sur le sol que foulait sa monture, elle ne semblait pas avoir vu les cavaliers dissimul�s entre les arbres.
Perrin talonna Trotteur, qui bondit en avant, soulevant un tourbillon de neige.
��En avant�! ordonna tr�s calmement Uno dans le dos du jeune homme.
La femme s�avisa qu�il se passait quelque chose lorsque Trotteur eut aval� la moiti� de la distance � parcourir pour la rejoindre. Sursautant, elle tira sur les r�nes de sa jument, qui s�immobilisa aussit�t. Puis elle regarda les six cavaliers se d�ployer en un arc de cercle dont elle figurait le centre. Sur sa cape rouge, des broderies bleu vif ��un motif appel� le lacis de Tear�� agressaient l��il m�me � distance. Si elle n��tait plus de la premi�re jeunesse, comme en attestaient les m�ches de cheveux gris s��chappant de sa capuche, la Zingara �tait �pargn�e par les rides ��si on oubliait son front pliss� depuis qu�elle avait remarqu� les armes des six hommes. L�expression d�une profonde d�sapprobation, Paradigme de la Feuille oblige, mais sans une once d�angoisse visible. Les mains pos�es sur le pommeau de sa selle us�e mais bien entretenue, elle ne paraissait pas effray�e. Et de fait, constata Perrin, elle ne sentait pas la peur.
Pour ne pas perturber la Zingara, le jeune homme se for�a � parler d�une voix tr�s douce�:
��Bonne ma�tresse, je me nomme Perrin. Si tu as besoin d�aide, je ferai tout mon possible. Dans le cas contraire, puisse la Lumi�re t�accompagner. Mais sauf si les Tuatha�an ont chang� leurs habitudes, tu sembles �tre tr�s loin des roulottes de ton peuple.
Avant de r�pondre, la Zingara d�visagea tour � tour les six cavaliers. Dans ses yeux, Perrin lut une bienveillance qui n�avait rien de surprenant chez une adepte du Paradigme.
��Je cherche� une femme.
L�h�sitation, presque imperceptible, en disait tr�s long. La voyageuse ne cherchait pas n�importe quelle femme, mais une Aes Sedai.
��Bonne ma�tresse, a-t-elle un nom�? demanda Perrin.
Ces derniers mois, il avait trop souvent pos� la question pour avoir besoin d�une r�ponse, mais c��tait en forgeant qu�on devenait forgeron�
��Elle se nomme� Eh bien, parfois, elle se fait appeler Moiraine. Et moi, je suis Leya.
��Nous allons te conduire � elle, ma�tresse Leya. Nous avons de bons feux de camp, et quand la chance nous sourit, de quoi faire un repas chaud. (Perrin ne secoua pourtant pas tout de suite les r�nes de Trotteur.) Comment nous as-tu trouv�s�?
La question rituelle que posait Perrin, chaque fois que Moiraine l�envoyait attendre � un endroit pr�cis une femme qui
Leya haussa les �paules puis souffla, mal � l�aise�:
��En suivant ce chemin, je savais que quelqu�un m�attendrait et me conduirait � elle� Ne me demande pas comment j�en avais la certitude� J�ai des nouvelles pour Moiraine.
Perrin ne chercha pas � savoir lesquelles. Les voyageuses ne parlaient qu�� l�Aes Sedai, il avait pay� pour l�apprendre.
Les Aes Sedai ne mentaient jamais, mais leur conception de la v�rit�, disait-on, pouvait �tre tr�s diff�rente de celle du commun des mortels.
��C�est par l�, ma�tresse Leya, dit Perrin en d�signant le versant de la montagne.
Conduits par Uno, les soldats suivirent Perrin et la Zingara sur la pente escarp�e. Les guerriers continuaient � se m�fier autant du ciel que de leur environnement terrestre et les deux qui fermaient la marche gardaient en permanence un �il sur ce qui se passait derri�re eux.
Un long moment, la colonne avan�a dans un silence uniquement troubl� par le bruit des sabots ��parfois un simple crissement, sur les �tendues de neige, et � d�autres occasions, sur la terre nue jonch�e de pierres, un bruit � la fois plus sourd et plus fort. Plus d�une fois, Leya jeta un coup d��il � Perrin, �tudiant son visage, son arc ou sa hache, mais elle ne lui adressa pas la parole. G�n� par cette s�rie d�examens, le jeune homme �vita de regarder la Zingara. Autant que possible, il s�arrangeait pour que les gens de rencontre ne remarquent pas ses yeux�
��Connaissant la philosophie de ton peuple, finit-il par dire, j�ai �t� surpris de voir arriver une Zingara.
��On peut s�opposer au mal sans recourir � la violence, r�pondit Leya comme si cette r�flexion tombait sous le sens.
Perrin ne put s�emp�cher de ricaner, mais il se reprit et s�en excusa aussit�t.
��J�aimerais tant qu�il en soit ainsi, ma�tresse Leya.
��Celui qui frappe se fait autant de mal qu�� sa victime� C�est pour �pargner nos agresseurs que nous fuyons devant eux, tu dois le savoir. Si nous devenons violents afin de combattre le mal, nous ressemblerons tr�s vite � nos adversaires. Mon peuple mobilise contre les T�n�bres la force de ses croyances�
Une fois encore, Perrin ricana.
��Ma�tresse, j�esp�re que tu ne devras jamais brandir la force de tes croyances face � des Trollocs. Parce que la puissance de leurs �p�es serait prompte � te couper en deux.
��Il vaut mieux mourir que�, commen�a Leya.
Perrin ne la laissa pas terminer, furieux qu�elle soit aveugle � ce point. Plut�t que de blesser quelqu�un, y compris un monstre, cette Zingara pr�f�rerait mourir, c��tait exact, et cette id�e le mettait hors de lui.
��Si tu fuis, les Trollocs te traqueront, puis ils te tueront et d�voreront ta d�pouille� S�ils attendent ta mort pour commencer � festoyer. Dans tous les cas, tu seras morte et le mal aura gagn�. H�las, il existe des hommes aussi cruels que ces monstres. Les Supp�ts des T�n�bres, par exemple, mais ce ne sont pas les seuls. Il y a un an de �a, j�ignorais � quel point le monde �tait dangereux. Mais j�ai ouvert les yeux� Par exemple, si les Capes Blanches d�cident soudain que les Zingari ne marchent pas dans la Lumi�re, combien de tes fr�res survivront gr�ce � la force de leurs croyances, selon toi�?
��Pourtant, tu n�es pas content de porter des armes, jeune Perrin.
Comment Leya savait-elle �a�? Agac�, Perrin secoua la t�te, faisant onduler ses boucles en bataille.
��Le monde est l��uvre du Cr�ateur, pas la mienne� Je dois l�accepter tel qu�il est et y vivre aussi agr�ablement que possible.
��Tant de tristesse, chez un �tre si jeune� Pourquoi ce d�sespoir, Perrin�?
��Je suis l� pour te guider, pas pour bavarder� Si je me perds, tu ne me remercieras s�rement pas.
Perrin talonna Trotteur, prenant assez d�avance sur la Zingara pour mettre un terme � la conversation.
La ��d�mangeaison�� revint, mais il l�ignora, pr�f�rant consacrer son �nergie � ne plus sentir le poids imaginaire du regard de Leya.
Le sommet de la montagne atteint, la petite colonne redescendit puis s�engagea dans une vall�e bois�e et, au bout, traversa un assez large cours d�eau glac� dans lequel les chevaux s�immerg�rent jusqu�aux genoux.
Dans le lointain, Perrin aper�ut une montagne dont le versant avait �t� taill� pour �voquer deux grandes silhouettes. Un homme et une femme, aurait-on dit, m�me si les intemp�ries avaient depuis longtemps d�vast� tous les d�tails. Moiraine elle-m�me ignorait de qui il s�agissait et elle n�aurait su dire quand le granit avait �t� sculpt� ainsi.
D�rang�es par les sabots des chevaux, des anguilles et de petites truites filaient telles des fl�ches d�argent dans l�onde limpide. Lorsque la colonne eut travers�, un daim qui broutait sur la berge h�sita un moment puis d�tala comme s�il avait une horde de Trollocs � ses trousses. Un l�opard des montagnes au pelage ray� de gris et tachet� de noir sortit alors de sa cachette ��on e�t dit qu�il �mergeait des entrailles de la terre�� et jeta un regard furieux aux chevaux. La queue battant de col�re, il se d�tourna et se lan�a � la poursuite de sa proie.
S�il ne la rattrapait pas, il garderait l�estomac vide, car la vie �tait loin de foisonner dans cette r�gion. Quelques oiseaux �taient bien perch�s sur les branches des arbres, d�autres s�occupant � retourner la terre l� o� la neige ne la recouvrait plus, mais c��tait � peu pr�s tout. Dans quelques semaines, des vols entiers reviendraient dans les montagnes, mais il �tait encore trop t�t.
Au moins, aucun autre corbeau ne se montra.
En fin d�apr�s-midi, Perrin guida ses compagnons le long d�un �troit d�fil�, entre deux montagnes dont les pics, comme toujours, disparaissaient dans les nuages. Puis il remonta la rive d�un torrent, plus petit que le pr�c�dent, qui se composait en fait d�une multitude de cascades miniatures acharn�es � polir pour l��ternit� les rochers gris qu�elles d�valaient furieusement.
Dans un arbre, un oiseau chanta et un autre lui r�pondit, loin devant. Perrin sourit. Les trilles d�un moineau bleu, un oiseau typique des Terres Frontali�res. Ici, impossible d�avancer sans �tre rep�r�. Se frottant le nez, le jeune homme ne tourna pas la t�te vers l�arbre o� le premier ��oiseau�� avait pouss� la chansonnette.
La piste r�tr�cit notablement dans le bosquet de pins et de ch�nes ratatin�s que les cavaliers travers�rent ensuite. Alors que le torrent se r�duisait quasiment � un filet d�eau ��en tout cas, rien qu�un homme de grande taille n�aurait pas pu traverser d�un seul pas�� le terrain assez plat pour �tre praticable se r�duisit � une bande de terre qui contraignit les voyageurs � avancer en file indienne.
Perrin entendit Leya marmonner dans son dos. Se retournant, il vit qu�elle jetait des coups d��il inquiets aux pentes abruptes qui flanquaient la minuscule piste. Quelques arbres s�y accrochaient tant bien que mal, et il semblait impossible qu�ils ne finissent pas par tomber sur les cavaliers. Sachant que �a ne se produirait pas, les guerriers du Shienar commen�aient � se d�tendre dans cet environnement o� ils n�avaient pas � craindre d�embuscade.
Une sorte de cuvette nich�e entre les deux montagnes apparut soudain devant les cavaliers, ses pentes abruptes semblant tout de m�me moins dangereuses que celles du d�fil�. C��tait l�, du c�t� oppos� aux cavaliers, que la source du torrent jaillissait de la roche.
Dans les branches d�un ch�ne, sur sa gauche, Perrin aper�ut le toupet d�un soldat. Si le premier guetteur avait imit� le cri d�un aile-rouge et pas celui d�un moineau bleu, l�homme n�aurait pas �t� seul et la progression des intrus se serait arr�t�e l�. Pour tenir un tel passage, m�me face � une arm�e, une poign�e d�archers suffisait. Et si une arm�e venait un jour, il faudrait effectivement que quelques d�fenseurs la tiennent � distance.
Sur toute la circonf�rence de la cuvette, au milieu des arbres, se dressaient des cabanes con�ues pour ne pas �tre visibles du premier coup d��il. Ainsi, les hommes accroupis autour d�un feu de camp, au fond de la d�pression, paraissaient ne pas avoir d�abri.
Perrin compta une dizaine d�individus visibles. Les ��invisibles�� n��taient h�las gu�re plus nombreux� Entendant un roulement de sabots, presque tous ces hommes lev�rent la t�te et quelques-uns firent de grands saluts de la main. Dans ce refuge naturel, les odeurs de fum�e, de feux de cuisson, d�hommes et de chevaux composaient une symphonie olfactive pr�sente � peu pr�s partout.
Au milieu du camp, un �tendard blanc pendait mollement � un poteau. Non loin de l�, un homme beaucoup plus grand que la moyenne, assis sur une souche, s�immergeait dans la lecture d�un livre qui paraissait minuscule entre ses �normes mains. Trop concentr�, il ne leva pas la t�te lorsque la seule autre personne d�pourvue comme lui d�un toupet lan�a aux nouveaux venus�:
��Vous avez fini par la trouver�? Cette fois, j�ai cru que vous y passeriez la nuit.
Une voix de femme, incontestablement. Mais une femme aux cheveux courts v�tue d�une veste et d�un pantalon d�homme�
De soudaines bourrasques tourbillonn�rent dans la cuvette, faisant battre les capes des hommes et agitant suffisamment l��tendard pour qu�il se d�ploie. Un instant, la cr�ature repr�sent�e sur le tissu sembla vouloir chevaucher le vent. Dot� d�une crini�re jaune, comme un lion, un serpent g�ant aux �cailles �carlates et dor�es exhibait agressivement les cinq griffes ac�r�es qui terminaient chacune de ses quatre pattes.
Un �tendard l�gendaire que bien peu d�hommes auraient reconnu, mais que tous auraient craint apr�s avoir entendu son nom.
Alors qu�il entrait dans la cuvette, Perrin fit un grand geste circulaire.
��Ma�tresse Leya, bienvenue dans le camp du Dragon R�incarn�.
Impassible, la Zingara regarda l��tendard jusqu�� ce que le vent cesse de le gonfler comme une voile. Puis elle s�int�ressa aux hommes qui faisaient cercle autour du feu de camp. Enfin, son regard s�attarda sur le lecteur passionn� ��un gaillard beaucoup plus grand que Perrin et deux fois plus large d��paules.
��Un Ogier vous accompagne�? Je n�aurais pas cru que� (Leya secoua la t�te.) O� est Moiraine Sedai�?
En ce qui la concernait, l��tendard du Dragon aurait pu �tre un drap en train de s�cher. En tout cas, elle voulait le faire croire�
Perrin d�signa une des cabanes install�es sur les versants de la cuvette. Enti�rement en rondins, y compris le toit, c��tait la plus grande de toutes, ce qui n�allait pas bien loin.
��Voil� sa r�sidence� Et celle de Lan, son Champion. Quand tu auras bu un peu d�infusion bien chaude�
��Non, je veux parler tout de suite � Moiraine.
Perrin ne fut pas surpris. Toutes les femmes insistaient pour voir imm�diatement l�Aes Sedai ��et en t�te � t�te. M�me si les nouvelles que Moiraine daignait r�p�ter � ses compagnons semblaient rarement renversantes, chaque visiteuse faisait penser � un chasseur qui aurait traqu� l�ultime lapin du monde pour nourrir sa famille affam�e. Alors qu�elle tremblait de froid, la vieille mendiante avait refus� une bonne couverture et un plat de rago�t fumant. Pieds nus sous la neige, elle avait titub� jusqu�� la cabane de Moiraine�
Leya mit pied � terre et confia les r�nes de sa monture � Perrin.
��Ma jument a faim�, dit-elle simplement. (Elle flatta les naseaux de l��quid�.) Piesa n�a pas l�habitude de terrains si accident�s�
��Nous n�avons pas beaucoup de foin, avoua Perrin, mais elle en aura un peu quand m�me�
Leya acquies�a puis s�attaqua � l�ascension. Alors que sa cape rouge brod�e de bleu lui faisait comme une tra�ne, elle releva l�ourlet de sa jupe verte.
Perrin sauta de selle, �changea quelques mots avec les hommes qui vinrent prendre en charge les chevaux et confia son arc au type qui s�occuperait de Trotteur. � part un corbeau, annon�a-t-il, ils n�avaient rien vu, sinon les montagnes et la Zingara qu�ils ramenaient. Oui, l�oiseau �tait mort, et non, la femme ne leur avait rien dit des �v�nements en cours dans le grand monde. Et une nouvelle fois, non, il ignorait si le petit groupe l�verait bient�t le camp�
Moiraine les avait gard�s dans cette cuvette tout l�hiver. Selon les guerriers du Shienar, ce n��tait pas elle qui donnait les ordres. Mais Perrin savait que les Aes Sedai n�avaient pas d��gales quand il s�agissait de tirer les ficelles. Et Moiraine encore moins que les autres�
Lorsque tous les chevaux furent en route pour l��curie de fortune, leurs cavaliers fil�rent se r�chauffer autour du feu. Repoussant sa cape derri�re ses �paules, Perrin tendit langoureusement les mains au-dessus des flammes. Des ar�mes app�tissants montaient du grand chaudron ��sorti des ateliers de Baerlon, semblait-il�� qui mijotait sur un tr�pied. Quelqu�un avait eu de la chance � la chasse, de toute �vidence� Sur un autre feu, plus petit, des racines dispos�es en cercle finissaient de cuire en diffusant une agr�able odeur qui faisait penser � des navets.
Mais Perrin se concentra sur le rago�t. La viande l�int�ressait plus que tout le reste, depuis quelque temps�
La femme en habits d�homme d�tourna les yeux de Leya au moment o� elle entrait dans la cabane de Moiraine.
��Que vois-tu � son sujet, Min�? demanda Perrin.
La jeune femme vint s�asseoir � c�t� de lui, ses yeux noirs m�lancoliques. Comme souvent, l�apprenti forgeron se demanda pourquoi elle continuait � se d�guiser. C��tait peut-�tre une id�e fausse, parce qu�il la connaissait, mais il ne voyait pas comment on pouvait prendre cette beaut� pour un homme, m�me quelque peu eff�min�.
��La Zingara n�a plus longtemps � vivre�, souffla Min en jetant un coup d��il aux hommes accroupis autour d�un autre feu.
Aucun n��tait assez pr�s pour l�entendre.
Perrin ne r�agit pas, mais le visage avenant de Leya dansa devant son �il mental.
Malgr� la chaleur des flammes, le jeune homme frissonna.
Les rares Aes Sedai inform�es du don de Min ne savaient pas exactement en quoi il consistait. Parfois, elle voyait autour des gens une aura et des images. De temps en temps, elle �tait m�me capable d�interpr�ter ces signes.
Masuto vint remuer le rago�t avec une longue louche en bois. Jetant un coup d��il aux deux jeunes gens, il se tapota le bout du nez, eut un grand sourire et repartit d�un pas all�gre.
��Par le sang et les cendres�! marmonna Min. Il nous a pris pour des tourtereaux en train de roucouler pr�s d�un bon feu�
��Tu es s�re�? demanda Perrin.
Devant la confusion de son amie, il pr�cisa�:
��Au sujet de Leya�
��C�est son nom�? J�aurais pr�f�r� ne pas le conna�tre� Quand on sait, il est toujours pire de ne pas pouvoir� Perrin, j�ai vu sa t�te ensanglant�e flotter au-dessus de ses �paules. Et ce regard fixe� Mes visions ne sont jamais plus explicites que �a. (Min frissonna et se frotta frileusement les mains.) Par la Lumi�re�! je donnerais cher pour voir des choses plus agr�ables. Mais elles se font rares, ces derniers temps�
Perrin voulut proposer de pr�venir Leya, mais il se ravisa. Bonnes ou mauvaises, les images et les pr�dictions de Min se r�alisaient toujours. Lorsqu�elle �tait s�re d�elle, il n�y avait aucune �chappatoire.
��La t�te ensanglant�e� Une mort violente, donc�
Perrin eut honte d�en parler comme si c��tait une chose banale.
D�un bref signe de t�te, Min confirma qu�il s�agirait bien d�une mort violente.
Mais des �claireurs patrouillaient toute la journ�e et les sentinelles restaient en alerte vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Et Moiraine, s�il fallait l�en croire, avait prot�g� le camp. Aucune cr�ature des T�n�bres ne pourrait le voir, sauf si elle parvenait � y entrer.
Perrin pensa aux loups. Mais les �claireurs rep�reraient de loin tout intrus qui tenterait d�approcher du camp.
��Leya aura un long chemin � faire pour retrouver les siens� Comme je les connais, les Zingari ne seront pas all�s plus loin que les contreforts des montagnes. En route pour les rejoindre, notre amie sera sans d�fense�
��Et nous ne sommes pas assez nombreux pour lui fournir une escorte, soupira Min. De toute fa�on, �a ne changerait rien.
D�s l��ge de six ou sept ans, avait-elle racont� � Perrin, Min avait compris qu�elle �tait seule � avoir des visions. � partir de ce moment, elle avait essay� de mettre en garde les gens. M�me si elle n�en avait pas dit plus, Perrin aurait jur� que ces avertissements, quand ils �taient pris au s�rieux (ce qui n��tait pas �vident, tant qu�on manquait de preuves), avaient plut�t aggrav� les choses.
��Quand�? demanda le jeune homme.
Un mot glac� et dur comme l�acier, lorsqu�on l�utilisait dans un tel contexte.
Min leva les bras au ciel, mais elle parvint � ne pas exploser de col�re.
��Tu sais que �a ne fonctionne pas comme �a�! Je ne peux jamais dire quand un �v�nement se produira. Lorsque je parviens � interpr�ter mes images, je sais que certaines choses se passeront. Perrin, tu ne comprends pas tr�s bien� Les visions n�ob�issent pas � ma volont�. Elles viennent quand �a leur chante, et il en va de m�me pour les ��pr�dictions��. Parfois, je devine ce qu�une image annonce, mais dans un avenir qui reste ind�termin�. C�est tr�s p�nible, tu sais�
Perrin voulut souffler quelques mots de consolation � son amie, mais il ne parvint pas � endiguer le flot de ses paroles.
��Je peux voir des images autour d�un homme un jour donn�, puis plus rien le lendemain. Le contraire se produit �galement. Le plus souvent, cependant, je ne vois rien du tout. Sauf en ce qui concerne les Aes Sedai et les Champions. L�, le ph�nom�ne est permanent, mais l�interpr�tation est bien plus difficile qu�avec des gens ordinaires. (Min d�visagea un instant Perrin.) Il y a d�autres exceptions, comme�
��Surtout, ne me r�v�le rien � mon sujet�! s��cria Perrin.
Puis il haussa ses larges �paules, comme pour dire � son amie de ne pas s�inqui�ter.
Depuis sa plus tendre enfance, il �tait plus costaud que les autres. Quand on �tait grand et fort, avait-il vite constat�, il �tait facile de blesser les gens sans le vouloir. Afin d��viter �a, il s��tait efforc� de devenir prudent et patient. Et quand il l�chait la bonde � sa col�re, il ne tardait jamais � le regretter.
��D�sol�, Min. Je n�aurais pas d� crier. Je ne voulais pas te faire de la peine.
La jeune femme ne cacha pas sa surprise.
��Tu ne m�as pas fait de peine� Tr�s peu de gens veulent savoir ce que j�ai vu � leur sujet. Crois-moi, si quelqu�un d�autre avait ce talent, je m�en passerais volontiers.
Les Aes Sedai elles-m�mes n�avaient jamais entendu parler de quelqu�un qui e�t le m�me ��don��, comme elles disaient. Un mot que Min n�employait jamais, car elle voyait plut�t �a comme une mal�diction.
��Je voudrais pouvoir aider Leya, dit Perrin. Savoir et ne rien pouvoir faire me rend fou. Je n�ai pas ton sto�cisme�
��C�est �trange, cette attention que tu portes aux Tuatha�an� Ils sont radicalement pacifiques, et je vois toujours de la violence autour de�
Perrin d�tournant la t�te, la jeune femme n�alla pas plus loin.
��Des Tuatha�an�? lan�a une voix puissante qui �voquait le bourdonnement d�une abeille g�ante. Que se passe-t-il � leur sujet�?
Un index gros comme une saucisse gliss�e dans son livre en guise de marque-page, l�Ogier se leva et approcha des deux jeunes gens. Tenant une pipe fumante dans sa main libre, il portait une redingote boutonn�e jusqu�au cou qui s��vasait l�g�rement au niveau de ses genoux, fr�lant le haut retourn� de ses bottes montantes.
Si grand qu�il f�t, Perrin arrivait � peine au niveau de la poitrine de Loial. Avec ses yeux ronds comme des assiettes plut�t que comme des soucoupes, son nez assez gros pour m�riter le nom de ��museau�� et sa bouche �norme, l�Ogier �tait habitu� � effrayer les gens qui le voyaient pour la premi�re fois. Ses oreilles pointues et ses longs sourcils tombant sur ses joues n�arrangeaient rien, il fallait l�admettre. Tr�s souvent, on le prenait pour un Trolloc ��une confusion d�routante, puisque pour la majorit� des humains lambda, les monstres du T�n�breux n�existaient pas davantage que les mythiques Ogiers.
Quand il s�avisa qu�il venait d�interrompre ses amis, le sourire de Loial s�effa�a et il cligna des yeux, visiblement penaud. Lorsqu�on le connaissait, songea Perrin, la peur ne r�sistait pas longtemps face � la r�alit�.
Min informa Loial de l�arriv�e d�une Zingara, mais elle ne mentionna pas sa vision. Sur ce sujet, elle se montrait en g�n�ral tr�s discr�te, surtout lorsque les pr�dictions n��taient pas bonnes.
��Je parie que tu comprends ce que je ressens, Loial, dit la jeune femme d�un ton l�ger. Une Aes Sedai, une bande de villageois de Deux-Rivi�res, et voil� que ma vie ne ressemble plus � rien�!
L�Ogier �mit un grognement que Min d�cida de prendre pour un encouragement.
��Oui, continua-t-elle, je menais ma petite vie � Baerlon, quand on m�a prise par la peau du cou pour me jeter la Lumi�re seule sait o��! C�est arriv� exactement comme �a�! Mais depuis que j�ai rencontr� Moiraine et les paysans de Champ d�Emond, mon existence ne m�appartient plus. (Elle regarda Perrin et fit la moue.) Je voulais �tre libre, tomber amoureuse d�un homme que j�aurais choisi� (Elle s�empourpra et changea abruptement de sujet.) Quelqu�un peut me dire quel mal il y a � vouloir �tre bien tranquille, loin de tout ce tumulte�?
��
Perrin lui fit signe de ne pas insister, mais quand Loial se laissait emporter par son enthousiasme, nul ne pouvait l�arr�ter. Selon les crit�res de son peuple, c��tait un ��jeune�� Ogier extr�mement impulsif. Apr�s avoir rang� son livre dans une des �normes poches de sa veste, il se lan�a, faisant de grands gestes avec sa pipe�:
��Min, notre vie affecte celle des autres, c�est la loi de l�existence. Tandis que la Roue du Temps nous int�gre dans la Trame, le fil qui est notre vie exerce une traction et donc une influence sur tous les autres fils qui l�entourent. Les
Min hocha pensivement la t�te.
��Je sais bien, dit-elle, mais j�aimerais qu�ils ne soient pas si�
��J�ai bien peur qu�elles soient inexistantes, r�pondit Loial. Du moins tant qu�elle reste aux c�t�s des
��Comme si j�avais le choix�, marmonna Min.
��Tu as eu la chance ��ou l�infortune, sembles-tu penser�� de rencontrer trois
Min eut un doux sourire. Du coup, les oreilles pointues de Loial cess�rent de tressaillir.
��C�est une tr�s bonne id�e, dit la jeune femme. Mais certains d�entre nous ont l�impression d��tre des pantins dont ces
��Je n�ai rien demand�! s��cria Perrin. Rien demand� du tout�!
Min ignora son �clat.
��C�est ce qui t�est arriv� aussi, Loial�? C�est pour �a que tu voyages avec Moiraine�? Je sais que les Ogiers quittent tr�s rarement leur Sanctuaire. Un des
Loial fit mine d��tudier sa pipe comme s�il la voyait pour la premi�re fois.
��Je voulais juste voir les bosquets plant�s par mon peuple�, marmonna-t-il. C�est tout�
Il regarda Perrin comme s�il lui demandait du secours, mais le jeune homme se contenta de sourire.
S�il ne savait pas tout au sujet de Loial, Perrin �tait inform� qu�il �tait en quelque sorte en cavale. Malgr� ses quatre-vingt-dix ans, l�Ogier �tait trop jeune, selon les crit�res de son peuple, pour quitter son Sanctuaire ��aller � l�Ext�rieur, comme disaient les siens�� sans la permission des Anciens. Compar�s aux humains, les Ogiers avaient une tr�s longue esp�rance de vie. Encore adolescent, Loial risquait de passer un mauvais quart d�heure quand les Anciens lui remettraient la main dessus. Du coup, il n��tait pas du tout press� de rentrer au bercail.
Autour des divers feus de camp, tous les soldats se lev�rent comme un seul homme, car Rand venait de sortir de chez Moiraine.
M�me de loin, Perrin distingua tr�s clairement les traits de ce tr�s grand jeune homme aux cheveux cuivr�s et aux yeux gris. Du m�me �ge que l�apprenti forgeron, il le dominait d�une bonne t�te. Cela dit, bien que dot� de solides �paules, il �tait moins muscl�. V�tu d�une veste rouge aux manches orn�es de broderies ��des entrelacs d��pines��, il arborait sur le c�t� gauche de sa cape l�image d�un reptile � quatre pattes et � la crini�re dor�e ��le sosie de celui qui figurait sur l��tendard.
Perrin et Rand �taient des amis d�enfance.
Les soldats s�inclin�rent, la t�te droite et les mains sur les genoux.
��Seigneur Dragon, dit Uno, nous sommes pr�ts. Et te servir nous honore.
D�habitude incapable de dire une phrase sans y ajouter un juron, le sergent parlait avec un respect sinc�re et profond.
��Oui, te servir nous honore, r�p�t�rent tous les hommes.
Connu pour voir le mal partout, Masema �tait d�sormais l�incarnation de la d�votion. Comme Ragan et tous les autres, il attendait le bon plaisir de Rand, susceptible de donner un ordre ou non�
Le Dragon �tudia un moment ses fid�les, puis il se d�tourna et s�enfon�a entre les arbres.
��Il s�est encore disput� avec Moiraine, dit Min. Et toute la journ�e, cette fois.
M�me si cette nouvelle ne surprit pas Perrin, elle le troubla profond�ment. Se disputer avec une Aes Sedai�! Soudain, toutes les histoires entendues dans son enfance lui revinrent en m�moire. Les Aes Sedai� Des femmes qui tiraient dans l�ombre les ficelles des nations et des tr�nes. Leurs cadeaux, disait-on, cachaient immanquablement un hame�on ��un prix � payer toujours moins haut qu�on le croyait, mais au final, plus �lev� que ce qu�on pensait possible. Des ��sorci�res��, selon certains, capables d�invoquer la foudre et d��ventrer la terre lorsqu�elles c�daient � la col�re.
Beaucoup de ces l�gendes �taient sans fondement, Perrin avait pay� pour le savoir. En m�me temps, elles restaient tr�s loin de la r�alit�
��Je vais le rejoindre, annon�a l�apprenti forgeron. Apr�s ces disputes, il a toujours besoin de quelqu�un � qui parler�
� part Moiraine et Lan, trois personnes seulement ��nomm�ment, Min, Loial et lui-m�me�� ne regardaient pas Rand comme s�il �tait davantage qu�un roi. Et dans le lot, seul Perrin l�avait connu
Le jeune homme gravit la pente, s�arr�tant seulement pour jeter un coup d��il � la porte close de la cabane. Leya devait y �tre en compagnie de Lan, qui suivait en g�n�ral l�Aes Sedai comme son ombre.
La cabane de Rand, plus petite, �tait nich�e entre les arbres � bonne distance de toutes les autres. Au d�but, le jeune homme avait tent� de vivre parmi ses hommes, mais leur constante v�n�ration l�en avait tr�s vite dissuad�. Depuis, il s�isolait plus souvent qu�� son tour ��bien trop souvent, au go�t de Perrin. Mais pour l�heure, le Dragon ne se dirigeait pas vers son modeste fief�
Perrin acc�l�ra le pas pour gagner l�endroit o� un des versants de la cuvette se transformait en une muraille rocheuse haute de quelque cent pieds et parfaitement lisse, n��taient les increvables buissons qui s�y accrochaient de-ci de-l�. Sans h�siter, l�apprenti forgeron se dirigea vers la crevasse � peine plus large que ses �paules qui s�ouvrait dans cette infranchissable paroi. � la chiche lumi�re de la fin d�apr�s-midi, il eut l�impression de s�engager dans un tunnel obscur.
Ce qui �tait en fait un d�fil� courait sur huit cents bons pas avant de d�boucher dans une vall�e tr�s �troite � peine plus longue au sol couvert de pierres et de rochers. Sur les falaises qui l�entouraient, des buissons de faux bleuets, des pins et des sapins se serraient les uns contre les autres, leur ombre d�mesur�ment allong�e � cette heure de la journ�e se projetant jusqu�au fond de la d�pression. Le d�fil� �tait l�unique moyen d�atteindre cet �trange refuge qui semblait avoir �t� taill� au c�ur de la montagne par le tranchant d�une hache g�ante. Encore plus facile � d�fendre que le site du camp, cette enclave avait cependant un d�faut majeur, car on n�y trouvait ni source ni cours d�eau. � part Rand, apr�s ses disputes avec Moiraine, personne n�y venait jamais.
Non loin de la gueule du d�fil�, le jeune homme, adoss� � un arbre, regardait fixement la paume de ses deux mains. Dans chacune, un h�ron �tait comme marqu� au fer rouge.
Lorsqu�il entendit le bruit des bottes de Perrin sur la roche, Rand ne bougea pas, mais il se mit � d�clamer, sans lever les yeux�:
����Deux fois deux fois, il devra �tre marqu�,
Deux pour vivre et deux pour mourir.
Une fois le h�ron, pour tracer son chemin
Une deuxi�me fois le h�ron, pour dire son vrai nom
Une fois le Dragon, pour les souvenirs perdus,
Deux fois le Dragon, pour le prix qu�il doit payer.��
Frissonnant, Rand glissa les mains sous ses bras afin de ne plus les voir.
��Mais il n�y a pas de Dragon� Pour l�instant, en tout cas.
Un moment, Perrin se contenta d�observer son ami. Un homme capable de canaliser le Pouvoir de l�Unique ��et de ce fait condamn� � devenir fou � cause de la souillure qui frappait le
Peut-�tre, mais Perrin avait du mal � ne pas voir tout simplement le brave gar�on avec lequel il avait grandi.
Rep�rant un petit rocher plat, l�apprenti forgeron s�y assit.
Apr�s un long moment, Rand tourna la t�te vers lui�:
��Tu crois que Mat va bien�? La derni�re fois que je l�ai vu, il avait l�air si malade�
��En principe, �a a d� s�arranger�
Egwene, Nynaeve, Rand, Mat et Perrin. Tous originaires de Champ d�Emond, sur le territoire de Deux-Rivi�res. Une r�gion o� presque personne ne venait, � part quelques colporteurs et des marchands int�ress�s par la laine et le tabac. Un coin du monde que presque aucun de ses habitants ne d�sertait. Jusqu�� ce que la Roue du Temps ait choisi ses
Cinq exil�s qui ne pouvaient plus �tre vraiment eux-m�mes, depuis le jour de leur d�part�
��R�cemment, dit Perrin, voyant que Rand se murait dans le silence, je me suis surpris � regretter l��poque o� j��tais un simple forgeron. Aimerais-tu aussi �tre rest� un berger�?
��Le devoir, marmonna Rand. ��La mort est plus l�g�re qu�une plume et le devoir plus �crasant qu�une montagne.��
Un vieux proverbe du Shienar, reconnut Perrin.
��Le T�n�breux se r�veille, l�Ultime Bataille approche et le Dragon R�incarn� doit affronter son adversaire de toujours� Sinon, les T�n�bres envahiront le monde, la Roue du Temps sera bris�e et tous les �ges seront remodel�s � l�image du P�re des Mensonges. Il n�y a que moi� (Rand �clata d�un rire grin�ant.) Le devoir p�se sur mes �paules parce qu�il n�y a personne d�autre, voil� tout�!
Le rire de son ami lui donnant la chair de poule, Perrin changea maladroitement de position sur son rocher.
��J�ai cru comprendre que tu t�es encore disput� avec Moiraine� Toujours pour la m�me raison�?
Rand prit une inspiration profonde mais saccad�e, comme si la col�re lui bloquait le diaphragme.
��Avons-nous une autre raison de nous quereller�? Dans la plaine d�Almoth, et la Lumi�re seule sait en combien d�autres endroits, des milliers d�hommes ont embrass� la cause du Dragon R�incarn� parce que j�ai de nouveau fait claquer au vent son �tendard. Perrin, ne voyant pas d�autres possibilit�s, j�ai accept� d��tre appel� Dragon. Depuis, ces hommes meurent�! Au nom du h�ros cens� les diriger, ils se battent, le cherchant inlassablement et priant pour qu�il se montre enfin. Et moi, j�ai pass� l�hiver bien � l�abri dans ces montagnes. Je� eh bien, j�ai une dette envers ces braves.
��Tu crois que �a me pla�t plus qu�� toi�?
��Peut-�tre, mais tu gobes tout ce que te dit Moiraine, sans jamais t�opposer � elle.
��Toi, tu l�affrontes chaque jour, et pour quel r�sultat�? Un hiver entier de querelles, ce qui ne nous a pas emp�ch�s de rester assis � ne rien faire.
��Tu sais pourquoi�? (De nouveau, Rand eut un rire grin�ant.) Parce qu�elle a raison�! Oui, que la Lumi�re me br�le�! Moiraine a raison�! Mes partisans sont dispers�s par petits groupes dans la plaine d�Almoth, au Tarabon et en Arad Doman. Si je me joins � un de ces groupes, les Capes Blanches, les Tarabonais et les Domani nous fondront dessus comme un canard sur une pauvre petite coccinelle.
Totalement d�sorient�, Perrin faillit lui aussi �clater de rire.
��Si tu es d�accord avec elle, pourquoi ces disputes incessantes�?
��Parce qu�il faut bien que je fasse quelque chose. Sinon, je risque d�exploser comme un melon pourri.
��Faire quoi�? Si tu �coutes ce qu�elle dit�
Rand ne laissa pas l�occasion � son ami de dire qu�ils risquaient de rester plant�s l� jusqu�� la fin des temps.
��Moiraine par-ci, Moiraine par-l�! (Rand se leva d�un bond et se prit la t�te � deux mains.) Elle a son mot � dire sur tout, cette femme�! Et elle ne s�en prive pas�!
� Moiraine dit que je ne dois pas rejoindre les hommes qui cr�vent en mon nom�! Moiraine dit que je saurai que faire parce que la Trame m�y forcera. Mais ce qu�elle oublie de dire, Moiraine, c�est comment je saurai�! Pour �a, elle est muette. Muette comme une tombe, pour une fois�! (Rand laissa retomber les mains le long de ses flancs, puis il regarda Perrin, la t�te inclin�e et les yeux pliss�s.) Parfois, j�ai l�impression que Moiraine me tient au bout d�une longe comme si j��tais un superbe �talon de Tear en d�monstration de dressage� As-tu parfois le m�me sentiment�?
Perrin passa une main dans ses boucles en bataille.
��Je� Quelle que soit la force qui nous pousse ou qui nous tire, je sais qui est notre ennemi, Rand.
��Ba�alzamon�, souffla Rand.
Un antique nom donn� au T�n�breux. En trolloc, il signifiait le ��C�ur des T�n�bres��.
��Perrin, je dois l�affronter�! (Rand ferma les yeux et eut un sourire qui ressemblait � un rictus de douleur.) Que la Lumi�re vienne � mon aide�! La moiti� du temps, j�aimerais que �a arrive vite, afin d��tre d�barrass�. L�autre moiti� Combien de temps r�ussirai-je ���? Par la Lumi�re�! la traction est si forte�! Que se passera-t-il si je ne peux pas��? si�
Soudain, le sol trembla sous les pieds des deux amis.
��Rand�? s�inqui�ta Perrin.
Malgr� le froid, de la sueur ruisselait sur le visage de l�ancien berger et il tremblait comme une feuille.
��Par la Lumi�re, r�p�ta-t-il, la traction est si forte�!
Perrin sentit la terre onduler comme si elle faisait des vagues, et un vacarme infernal retentit dans la vall�e. � certains moments, l�apprenti forgeron avait le sentiment que le sol se d�robait sous ses pieds. Puis il aurait jur� qu�il se soulevait, tel un cheval qui se cabre. Comme si une main g�ante jaillie du ciel s��tait referm�e sur elle, la vall�e tremblait jusqu�au plus profond de ses entrailles. Alors qu�elle tentait de le faire rebondir comme une balle, Perrin s�ancra au sol. Devant lui, des cailloux volaient dans des tourbillons de poussi�re.
��Rand�!
Un appel noy� par le rugissement de la terre.
La t�te renvers�e en arri�re, les yeux toujours ferm�s, Rand ne semblait pas sentir les secousses qui le propulsaient dans un sens puis dans un autre. Et malgr� leur violence, il ne vacillait pas, comme si ses pieds avaient pris racine dans la terre. Malmen� par le s�isme, Perrin n�aurait pas pu en mettre sa t�te � couper, mais il lui sembla que son ami affichait un sourire m�lancolique. Les arbres pliaient comme des roseaux et un grand buisson de faux bleuets se cassa en deux, sa partie sup�rieure s��crasant � moins de trois pas de Rand ��qui ne broncha pas, � croire qu�il n�aurait pas remarqu� non plus la chute d�une maison.
Perrin lutta pour prendre une grande inspiration, puis il hurla�:
��Rand, pour l�amour de la Lumi�re, arr�te �a�!
En un clin d��il, tout fut fini. Une branche trop affaiblie se brisa avec un bruit sec et tomba au pied d�un grand ch�ne. Se redressant lentement, Perrin inspira de nouveau, inhalant assez de poussi�re pour �tre victime d�une formidable quinte de toux.
Essouffl� comme s�il venait de courir deux lieues sans prendre de pause, Rand avait rouvert les yeux, mais il semblait toujours ne rien voir de ce qui l�entourait.
Ce qui venait d�arriver �tait nouveau. Il n�y avait jamais rien eu de tel, de pr�s ou de loin.
��Rand, que��? commen�a Perrin.
��C�est l� en permanence. Et �a m�appelle. Et �a tire comme une longe� Le
��Ce coup-ci, en tout cas, elle a bel et bien saisi quelque chose� Qu�avais-tu donc en t�te�?
Rand regarda autour de lui comme s�il voyait pour la premi�re fois les r�sultats de son �clat. � part le buisson cass� et quelques branches qui n�avaient pas r�sist�, les d�g�ts n�avaient rien d�impressionnant. Alors que Perrin s�attendait � voir des crevasses dans le sol, tout semblait normal ��y compris les arbres qui faisaient comme un rideau de v�g�tation sur les falaises.
��Je ne voulais pas faire �a� C�est comme si j�avais eu l�intention d�ouvrir le robinet d�une barrique, et que je l�aie au contraire arrach�. Le Pouvoir m�a envahi. J�ai d� l�expulser de moi pour qu�il ne me consume pas, mais� Eh bien, je ne voulais pas�
Perrin secoua la t�te, fataliste.
��Beaucoup de gens r�vent de te voir mort, et nous avec. Inutile de faire le sale travail � leur place� (Rand ne r�agit pas.) On devrait retourner au camp, je crois� La nuit tombera bient�t, et je cr�ve de faim. Pas toi�?
��Pardon�? Oui, oui� Tu peux y aller, mon ami. Je te rejoindrai, mais j�ai encore besoin d�un peu de solitude�
Pas vraiment convaincu, Perrin finit par se tourner vers la crevasse qui le ram�nerait � son point de d�part. Mais il s�immobilisa quand son ami lan�a�:
��Tu r�ves en ce moment�? Je veux parler de songes agr�ables�
��Parfois oui, r�pondit Perrin, sur ses gardes. Je ne me rappelle pas grand-chose de mes r�ves�
C��tait faux, mais il avait appris � ne pas s��pancher sur le sujet.
��Les r�ves sont toujours l��, murmura Rand, si bas que son ami faillit ne pas entendre. Qui sait�? ils nous disent peut-�tre des choses� La v�rit�, pourquoi pas�?
Il se tut, broyant de nouveau du noir.
��Le d�ner doit nous attendre, d�clara � tout hasard Perrin.
Mais Rand �tait de nouveau plong� dans ses pens�es. Comprenant qu�il ne l�en arracherait pas, l�apprenti forgeron s�engagea dans l��troit passage.
Une partie du d�fil� �tait plong�e dans l�obscurit�. Levant les yeux, Perrin vit que le s�isme avait fait s��crouler une paroi, en hauteur. La partie qui s��tait d�tach�e restait coinc�e contre l�autre, barrant la route � la lumi�re. Avant d�avancer, l�apprenti forgeron �tudia prudemment le terrain, mais l�arche improvis�e semblait tenir solidement en place.
La� d�mangeaison� �tait de retour, tout au fond de la t�te de Perrin. Plus forte qu�avant, m�me�
La sensation se dissipa.
Lorsque le jeune homme fut de retour dans le camp, le soleil couchant projetait des ombres irr�guli�res dans la cuvette. Debout sur le seuil de sa cabane, Moiraine regardait la crevasse. Perrin s�immobilisa et �tudia un moment la jeune femme. Assez petite et plut�t mince, cette jolie brune paraissait sans �ge, une qualit� commune � toutes les Aes Sedai qui canalisaient le Pouvoir de l�Unique depuis un certain temps. De fait, avec son visage trop lisse pour �tre vieux et ses yeux trop pleins de sagesse pour �tre jeunes, il �tait impossible de dire si Moiraine sortait de l�adolescence ou avan�ait vers l��ge m�r. Sa robe de soie bleu marine �tait froiss�e et poussi�reuse, des m�ches rebelles �chappaient � sa chevelure d�habitude impeccablement coiff�e et elle avait une tache sombre sur la joue.
Perrin baissa les yeux. Comme Lan, Moiraine savait tout sur lui, et il n�aimait pas ce qu�il lisait dans ses yeux quand elle le regardait. Pour tous les autres, les yeux jaunes du jeune homme n��taient qu�une bizarrerie. Pour l�Aes Sedai� Un jour, peut-�tre, Perrin aurait le courage de lui demander ce qu�elle savait exactement. �tant ce qu�elle �tait, elle devait pouvoir lui r�v�ler des choses qu�il ignorait. Mais ce n��tait pas le moment. Pour �tre honn�te, ce n��tait
��Il� Rand ne� C��tait un accident.
��Un accident, r�p�ta Moiraine, glaciale.
Secouant la t�te, elle se d�tourna, entra dans la cabane et claqua la porte derri�re elle.
Perrin prit une grande inspiration et continua � descendre en direction des feux de camp et de cuisson. Le soir m�me, ou au mieux le lendemain matin, une nouvelle dispute �claterait entre Rand et l�Aes Sedai�
Sur les versants de la cuvette, une bonne dizaine d�arbres avaient �t� d�racin�s et un gros rocher avait roul� jusqu�au bord du cours d�eau, laissant une tra�ne de terre retourn�e derri�re lui. Sur le versant oppos� � celui o� progressait Perrin, une cabane s��tait �croul�e. Presque tous les soldats s�affairaient autour, tentant de la reconstruire. Loial les assistait, soulevant tout seul des rondins que quatre hommes auraient eu du mal � manipuler. De temps en temps, un juron d�Uno ponctuait les op�rations.
Accroupie devant un feu, Min remuait un rago�t avec une moue d�go�t�e. La jeune femme avait une petite plaie sur la joue et une odeur de br�l� planait dans l�air.
��Je d�teste cuisiner, maugr�a-t-elle. Si ce rago�t est ignoble, ce ne sera pas ma faute. Avec ses b�tises, Rand en a renvers� la moiti� dans les flammes� De quel droit nous secoue-t-il comme des sacs de patates�? (Elle passa les mains sur son fond de pantalon et fit la grimace.) Quand je lui mettrai la main dessus, je lui donnerai une le�on qu�il ne sera pas pr�s d�oublier.
Min brandit sa louche comme si elle avait l�intention de s�entra�ner sur Perrin.
��Nous avons des bless�s�?
��Non, mais tout un tas de contusions. Au d�but, les hommes se sont inqui�t�s, mais ils ont vu Moiraine foudroyer du regard la crevasse de Rand. Comprenant que c��tait l��uvre du Dragon, les soldats ne s�en sont plus fait. Pour eux, si le Dragon veut faire s��crouler la montagne, eh bien, il doit avoir une bonne raison. S�il d�cidait un jour de leur faire enlever leur peau pour voir danser leur squelette, ils se diraient la m�me chose�
Min grogna et fit grincer la louche contre le bord du chaudron.
Perrin se tourna vers la cabane de Moiraine. Si Leya avait �t� bless�e ��ou tu�e�� l�Aes Sedai ne serait pas rentr�e chez elle ainsi. De plus, la sensation d�attente �tait toujours pr�sente.
��Min, tu devrais peut-�tre t�en aller. D�s demain matin� Je peux t�offrir quelques pi�ces d�argent, et je suis s�r que Moiraine te donnera assez pour te payer une place dans une caravane de marchands en route pour sortir du Ghealdan. Tu serais de retour � Baerlon avant de t�en �tre aper�ue�
La jeune femme d�visagea Perrin si longtemps qu�il craignit d�avoir fait une gaffe. Puis elle souffla�:
��C�est tr�s gentil � toi, mon ami, mais je refuse.
��Je croyais que tu voulais partir� Tu n�arr�tes pas de te plaindre qu�on t�oblige � rester ici�!
��J�ai rencontr� une vieille Illianienne, il y a quelque temps� Quand elle �tait jeune, sa m�re ��c�est une pratique assez fr�quente en Illian�� avait arrang� son mariage avec un homme qu�elle ne connaissait pas. Selon ses propres dires, elle a pass� ses cinq premi�res ann�es de mariage � pester contre le malheureux, et les cinq suivantes � ourdir des plans pour lui empoisonner la vie sans qu�il sache d�o� venaient les coups. Beaucoup plus tard, apr�s la mort de son �poux, elle s�aper�ut qu�il �tait et resterait l�amour de sa vie.
��Je ne vois pas le rapport avec notre affaire.
Min regarda Perrin comme s�il ne faisait aucun effort pour comprendre ��du coup elle lui parla avec une patience exag�r�e trahissant son agacement�:
��Quand le destin choisit � ta place, �a ne veut pas n�cessairement dire que le choix est mauvais. M�me si c�est une option que tu n�aurais pas prise apr�s un si�cle de r�flexion. Tu saisis, maintenant�?
� Tu connais la citation�: ��Il vaut mieux aimer pendant dix jours que regretter pendant dix ans.��
��L�, je comprends encore moins� Si tu n�as pas envie de rester, pourquoi t�y forcer�?
Min accrocha sa louche � un grand b�ton fourchu plant� en terre. Puis, surprenant Perrin, elle se hissa sur la pointe des pieds et l�embrassa sur la joue.
��Tu es un type bien, Perrin Aybara. M�me si tu ne comprends rien � rien�
L�apprenti forgeron en resta bouche b�e. Si Mat avait �t� l�, ou si Rand s��tait trouv� dans son �tat normal� Avec les filles, il ne savait pas y faire, contrairement � ses amis. Rand s�en sortait merveilleusement bien. Quant � Mat� � Champ d�Emond, toutes les filles avaient compris qu�il ne deviendrait jamais adulte, mais il avait quand m�me l�art de les charmer.
��Et toi, Perrin�? Tu n�as pas envie de rentrer au bercail�?
��J�y pense tout le temps�! Mais je� Eh bien, ce n�est pas possible. Pas encore.
Le jeune homme tourna la t�te en direction de la vall�e priv�e de son ami.
��Et peut-�tre jamais�, ajouta Perrin, si bas que Min, normalement, n�aurait pas d� entendre.
Mais elle le regarda avec une compassion qui en disait long.
Entendant des bruits de pas, dans son dos, Perrin se tourna vers la cabane de Moiraine. Deux silhouettes avan�aient dans la p�nombre. Une femme mince qui restait �l�gante m�me en n�gociant une pente accident�e et un homme grand et fort qui semblait taill� dans de la roche. Alors que sa compagne continuait tout droit, l�homme obliqua en direction de la cabane en reconstruction. M�me pour Perrin, dont la vue �tait incroyablement ac�r�e, le Champion disparaissait par moments, puis redevenait visible un peu plus loin. Une illusion d�optique due � la cape ��cam�l�on�� qu�il portait presque en permanence.
Dans l�arri�re-plan, assez loin, une troisi�me silhouette se faufilait entre les arbres.
��Tu dois avoir des yeux derri�re la t�te, dit Min, tendant le cou pour mieux voir la femme qui approchait. Ou les oreilles les plus fines du monde. C�est Moiraine qui vient�?
Parce que les soldats savaient � quel point il avait une bonne vue ��le jour du moins, car il ne s��tait pas vant� d��tre nyctalope�� Perrin commen�ait � rel�cher sa vigilance, se trahissant de plus en plus souvent.
��La Zingara va bien�? demanda Min quand Moiraine eut enfin rejoint les deux jeunes gens.
��Elle se repose�
L�Aes Sedai parlait comme d�habitude d�une voix basse et musicale ��� croire qu�il n�y avait pas tant de diff�rences que �a entre la parole et le chant�� et sa mise �tait de nouveau impeccable. � la main gauche, elle portait un anneau ��un reptile qui se mordait la queue. Le Grand Serpent, une repr�sentation de l��ternit� encore plus ancienne que la Roue du Temps. Toutes les femmes entra�n�es � Tar Valon arboraient un bijou semblable.
Moiraine regarda un moment Perrin, paraissant sonder jusqu�� son �me.
��Elle est tomb�e et s�est ouvert le cuir chevelu quand Rand� (L�Aes Sedai fit la moue, mais elle se ressaisit tr�s vite, affichant son impassibilit� coutumi�re.) Je l�ai soign�e et elle dort. Les blessures de ce genre saignent �norm�ment, mais elle n�a rien de grave. As-tu vu quelque chose � son sujet, Min�?
La jeune femme ne cacha pas son malaise.
��J�ai vu� Eh bien, j�ai cru voir sa mort. Sa t�te ensanglant�e. Oui, du sang partout sur son visage. J��tais s�re de mon interpr�tation, mais si elle s�est ouvert le cuir chevelu� Moiraine, vous �tes certaine qu�elle va bien�?
Une question qui trahissait la confusion de Min. Quand elle gu�rissait, une Aes Sedai ne laissait rien qui aurait pu nuire � la sant� du malade ou du bless�. Et Moiraine avait un don particulier pour les soins.
Perrin eut du mal � comprendre le trouble de son amie. Puis tout devint clair dans son esprit. Elle n�aimait pas son ��don��, mais c��tait une part d�elle-m�me. Jusqu�� un certain point, elle pensait saisir comment il fonctionnait. Se tromper revenait � d�couvrir qu�elle �tait incapable d�utiliser ses mains.
Sereine comme toujours, Moiraine �tudia un moment la pauvre Min.
��Tu ne t�es jamais tromp�e dans tes interpr�tations ��en tout cas, pour autant que je puisse le savoir. C�est peut-�tre la premi�re fois�
��Quand je sais, je sais�, souffla Min, obstin�e. Que la Lumi�re m�en soit t�moin, c�est la v�rit�!
��Ce que tu as vu se produira peut-�tre plus tard� Leya devra faire un long chemin � travers des r�gions hostiles.
L�Aes Sedai n��tait pas plus �mue que si elle avait parl� du temps. Malgr� lui, Perrin �mit un grognement indign�.
Comme s�il avait parl� tout haut, Moiraine se tourna vers le jeune homme.
��La Roue tisse comme elle l�entend, Perrin. Ne t�ai-je pas dit il y a longtemps que nous sommes en guerre�? Impossible de nous arr�ter parce que certains d�entre nous ne survivront pas�! Avant que ce soit termin�, nous risquons d��tre tous morts. Leya ne combat pas avec les m�mes armes que toi, mais elle connaissait les risques avant de s�engager dans le conflit.
Perrin baissa les yeux.
Flanqu� d�Uno et de Loial, Lan rejoignit Moiraine et les deux jeunes gens pr�s du feu de camp. � la lueur des flammes, le visage du Champion semblait
Grand et muscl�, les �paules larges, Lan posait sur le monde deux yeux bleus qui �voquaient irr�sistiblement des lacs de montagne gel�s. La gr�ce naturelle de ses mouvements donnant l�impression que l��p�e qui battait sur sa hanche faisait partie de son corps, il ne se contentait pas, comme bien d�autres guerriers, de porter sur lui la marque de la violence et de la mort. Les ayant apprivois�es, il les incarnait, les gardant � tout instant sous son contr�le, comme des molosses qu�il �tait pr�t � l�cher au premier ordre de Moiraine. � c�t� du Champion, Uno lui-m�me paraissait inoffensif.
M�me si sa longue chevelure tenue par un bandeau grisonnait un peu, des hommes beaucoup plus jeunes que lui �vitaient soigneusement de se frotter � Lan. Et ils avaient mille fois raison.
��Ma�tresse Leya avait des nouvelles de la plaine d�Almoth, annon�a Moiraine. Rien de bien nouveau�: tout le monde s�y bat contre tout le monde. Des Qu�teurs lanc�s � la recherche du Cor de Val�re y ont d�boul�
Perrin ne put s�emp�cher de tressaillir. Le Cor �tait � un endroit o� aucun de ces Qu�teurs ne le trouverait. Et avec un peu de chance, m�me ceux qui cherchaient ailleurs que dans la plaine d�Almoth feraient chou blanc.
Moiraine foudroya le jeune homme du regard. Elle d�testait qu�on aborde le sujet du Cor dans le camp. Sauf quand c��tait elle qui en parlait.
��Cela dit, il y a un peu de neuf� Les Capes Blanches ont mass� pr�s de cinq mille hommes dans la plaine.
��C�est la fichue moiti� Hum, d�sol�, Aes Sedai� C�est la moiti� de leurs forces, ou pas loin. Les Fils de la Lumi�re ne se sont jamais concentr�s � ce point sur un seul terrain.
��Dans ce cas, je suppose que tous les partisans de Rand sont morts ou en d�route�, souffla Perrin. Ou que �a ne tardera pas. Vous aviez raison, Moiraine, il ne fallait pas bouger d�ici�
��C�est justement ce qui cloche, dit l�Aes Sedai. Ou du moins, le d�but� Comme toujours, les Fils de la Lumi�re clament qu�ils veulent r�tablir la paix. Mais bizarrement, alors qu�ils s�efforcent de repousser � l�int�rieur de leurs fronti�res les Tarabonais et les Domani, ils n�ont pour le moment lanc� aucune troupe contre les partisans du Dragon.
Min en poussa un petit cri de surprise.
��La Zingara en est s�re�? Voil� qui ne ressemble pas aux Capes Blanches�
��Il ne peut pas rester beaucoup de maudits Zingari ��hum, beaucoup de Gens de la Route�� dans la plaine d�Almoth. (Son �il v�ritable presque aussi pliss� que celui du cache, Uno s�effor�ait de ch�tier son langage, et cet effort semblait lui co�ter cher.) Ils n�aiment pas tra�ner dans les coins o� �a chauffe, surtout quand il s�agit de batailles rang�es. Donc, ils ne sont s�rement pas assez nombreux pour tout voir.
��Il en reste suffisamment pour ce que je leur demande, r�pondit Moiraine. Beaucoup sont partis, mais certains se sont attard�s parce que je les en avais pri�s. Pour r�pondre � ta question, Min, Leya est certaine de ce qu�elle avance. Les Capes Blanches ont fondu sur quelques petits groupes de partisans, bien entendu, mais rien de plus. Alors que les Fils ont jur� d�abattre ce
��Dans ce cas, Rand peut aller rejoindre ses partisans, dit Loial avec un regard inquiet � Moiraine. (Dans le camp, nul n�ignorait le sujet de ses disputes avec Rand.) La Roue lui tisse en quelque sorte un chemin�
Uno et Lan ouvrirent la bouche en m�me temps. Respectueux, le sergent laissa au Champion la pr�rogative de parler.
��Je penche pour une ruse des Capes Blanches, m�me si je ne vois pas de quoi il pourrait s�agir� Mais quand les Fils me font un cadeau, j�ai tout de suite tendance � penser qu�il est empoisonn�.
Uno eut un rictus approbateur.
��De plus, continua Lan, les Domani et les Tarabonais, quand ils cessent un instant de s�entre-tuer, n�ont rien de plus press� que de s�en prendre aux partisans du Dragon.
��Il y a autre chose, intervint Moiraine. Dans les villages pr�s desquels le peuple de Leya est pass�, trois jeunes hommes sont morts dans des circonstances troublantes.
Lan cligna des yeux, une r�action qui n��chappa pas � Perrin. Pour le Champion, c��tait l��quivalent d�un cri de surprise. � l��vidence, il n�avait pas pr�vu que Moiraine aborderait ce sujet.
��L�un fut empoisonn� et les deux autres ont �t� poignard�s. Dans les trois cas, personne n�aurait d� pouvoir approcher des victimes sans �tre vu. C�est pourtant ce qui est arriv� (Moiraine baissa les yeux sur les flammes.) Tous ces gar�ons �taient plus grands que la normale et ils avaient des yeux clairs. Cette caract�ristique n�est pas tr�s r�pandue dans la plaine d�Almoth, et on peut s�en f�liciter, car �tre un grand jeune homme aux yeux clairs, en ce moment, ne semble pas �tre un cadeau dans cette r�gion du monde.
��Si personne ne pouvait les approcher, demanda Perrin, comment a-t-on pu les assassiner�?
��Le T�n�breux dispose de tueurs qu�on ne voit pas avant qu�il soit trop tard, r�pondit Lan.
��Les Sans-�me, fit Uno, un peu p�le. Mais d�apr�s ce que je sais, ils ne s�aventurent pas au sud des Terres Frontali�res.
��Assez parl� de �a�! lan�a Moiraine.
Perrin aurait voulu demander qui �taient les Sans-�me. Ressemblaient-ils aux Trollocs ou aux Blafards�? Il garda ses questions pour lui. Quand Moiraine annon�ait que la discussion �tait close, on ne la faisait pas changer d�avis. Et lorsqu�elle se taisait sur un sujet, un pied-de-biche n�aurait pas suffi � forcer Lan � ouvrir la bouche. Comme Perrin, les guerriers du Shienar jouaient le jeu sans protester. Qui aurait eu envie d��nerver une Aes Sedai�?
��Par la Lumi�re�! s��cria Min en sondant la p�nombre, autour du camp. On ne les voit pas�
��Si je comprends bien, dit Perrin, rien n�a chang�. Nous ne pouvons pas aller dans la plaine d�Almoth et le T�n�breux veut toujours notre mort.
��Tout change en permanence, r�pondit Moiraine, et la Trame int�gre tous les bouleversements. Notre rep�re, c�est la Trame, pas les errements du hasard.
Elle d�visagea ses compagnons, puis demanda�:
��Uno, tu es s�r que tes �claireurs n�ont rien vu de suspect�? M�me quelque chose qui leur aurait paru insignifiant�?�
��La renaissance du Seigneur Dragon a balay� bien des certitudes, Moiraine Sedai, et il n�y en a de toute fa�on aucune lorsqu�on affronte des Myrddraals. Cela dit, j�affirme sur ma vie que mes �claireurs sont aussi bons que n�importe quel Champion.
Un des plus longs discours qu�Uno e�t faits en pr�sence de Perrin sans le saupoudrer de jurons. Le pauvre sergent en �tait ruisselant de sueur.
��Nous devons tous �tre vigilants�, dit Moiraine. La petite d�monstration de Rand a d� alerter tous les Myrddraals � dix lieues � la ronde. Comme si nous leur avions fait des signaux de fum�e�
��Vous devriez peut-�tre�, fit Min, h�sitante. Eh bien, disposer des protections qui interdiraient aux Blafards d�approcher.
Lan foudroya la jeune femme du regard. S�il lui arrivait de critiquer les d�cisions de Moiraine, mais tr�s rarement en public, il d�testait que d�autres se le permettent.
Min ne baissa pas les yeux.
��Les Myrddraals et les Trollocs sont terrifiants, dit-elle, mais au moins, je peux les voir. Je d�teste l�id�e qu�un Sans-�me puisse s�introduire dans le camp et m��gorger sans que je m�en aper�oive.
��Les protections que j�ai plac�es nous dissimulent aux yeux de toutes les Cr�atures des T�n�bres, Sans-�me compris. Lorsqu�on est faible, comme c�est notre cas, la meilleure solution est souvent de se cacher. S�il y avait un Blafard assez pr�s pour �tre alert� Je n�ai pas le pouvoir de disposer des protections qui tueraient nos ennemis s�ils tentaient de s�infiltrer dans le camp. De plus, �a nous confinerait dans ce p�rim�tre. Comme il n�est pas possible de g�n�rer deux types de protections en m�me temps, je me charge de nous rendre invisibles et je laisse aux �claireurs et � Lan le soin de nous d�fendre.
��Je peux patrouiller autour du camp, proposa Lan. Si les �claireurs sont pass�s � c�t� de quelque chose, je ne ferai pas la m�me erreur.
Ce n��tait pas de la vantardise, mais la stricte v�rit�. Uno lui-m�me en convint d�un signe de t�te.
��Non, dit Moiraine, si tu dois �tre utile quelque part, mon Gaidin, ce sera ici. (Elle balaya du regard les montagnes environnantes.) Il y a comme une tension dans l�air�
��L�attente, dit Perrin, regrettant aussit�t de ne pas avoir tenu sa langue.
Quand Moiraine le scruta comme si elle voulait lire dans ses entrailles, il d�plora encore plus d��tre si bavard.
��Oui, l�attente, confirma l�Aes Sedai. Uno, assure-toi que tes sentinelles ouvriront l��il et le bon, cette nuit.
Moiraine jugea inutile de pr�ciser que les autres guerriers devaient dormir avec leurs armes � port�e de la main. Les soldats du Shienar ne proc�daient jamais autrement.
��Bonne nuit � tous, conclut l�Aes Sedai ��comme s�il y avait une possibilit� que �a se r�alise, apr�s son discours.
Moiraine repartit vers sa cabane. Lan prit le temps de vider trois assiettes de rago�t, puis il partit rejoindre l�Aes Sedai.
Ses yeux jaunes brillant intens�ment, Perrin le regarda s��loigner jusqu�� ce que la nuit l�ait englouti.
��Bonne nuit, tu parles�, marmonna-t-il.
Soudain, l�odeur de la viande cuite lui donna la naus�e.
��Uno, je prendrai le troisi�me tour de garde, c�est �a�? (Le sergent acquies�a.) Dans ce cas, je vais essayer de me reposer un peu�
Des hommes approch�rent du feu principal, l��cho de leur conversation suivant Perrin tandis qu�il gravissait la pente.
Il disposait d�une cabane pour lui tout seul ��� peine assez haute pour qu�il y tienne debout, de la boue s�ch�e bouchant les innombrables jours. Le lit de fortune ��une couverture pos�e sur des branches de pin�� occupait presque la moiti� de l�espace.
L�homme qui s��tait charg� de Trotteur avait d�pos� l�arc de Perrin derri�re la porte de sa r�sidence. Le jeune homme suspendit sa ceinture � un crochet ��en y laissant sa hache et son carquois�� puis il se d�shabilla, gardant uniquement ses sous-v�tements. Les nuits �taient toujours froides, mais se geler l�emp�chait de dormir trop profond�ment.
Quand il se l�autorisait, il �tait hant� par des r�ves qu�il ne parvenait pas � bannir.
Une couverture sur lui, transi de froid, il resta un moment � contempler le toit de la cabane. Puis il s�endormit� et r�va, bien entendu.
Malgr� les flammes qui cr�pitaient dans la grande chemin�e de pierre, il faisait un froid de gueux dans la salle commune de l�auberge. Perrin passa les mains au-dessus du feu sans parvenir � les r�chauffer. Mais comme s�il s�agissait d�un bouclier, le froid, bizarrement, lui fournissait une �trange sensation de r�confort.
Un bouclier, certes, mais contre quoi�? Il n�aurait su le dire. Au fond de sa t�te, une voix murmurait, produisant un son qu�il entendait � peine ��n��tait-ce pas plut�t un grattement, comme lorsqu�on demande � entrer sans oser frapper � la porte�?
��Ainsi, tu vas l�abandonner� C�est le meilleur choix que tu puisses faire. Approche. Assieds-toi et nous parlerons�
Perrin se retourna pour voir qui venait de parler. Dans la grande salle, toutes les tables �taient inoccup�es, � part une, dans un coin, o� un homme avait pris place dans la p�nombre. Le reste de la pi�ce semblait un peu flou, comme s�il s�agissait d�une image, pas d�un v�ritable lieu ��en tout cas, pas d�un lieu qu�il aurait vu de ses propres yeux, directement. Regardant le feu, le jeune homme constata que les flammes dansaient maintenant dans une chemin�e de brique. Curieusement, ce d�tail ne l�inqui�ta pas plus que le reste. Il aurait d�, mais Perrin aurait �t� incapable de dire pourquoi. R�pondant � l�invitation de l�inconnu, il approcha de la table carr�e. Toutes les tables l��taient. Perplexe, l�apprenti forgeron tendit un bras pour toucher le plateau, mais il se ravisa. Dans ce coin de la salle, il n�y avait pas de lampe. En d�pit de la clart� qui venait du reste de la pi�ce, l�homme et sa table semblaient se trouver derri�re un voile qui les dissimulait presque.
Perrin eut l�impression qu�il connaissait son interlocuteur. Un sentiment tr�s vague, comme ce qu�on voit du coin de l��il� D��ge moyen, le type avait plut�t fi�re allure et il �tait trop bien habill� pour une auberge de campagne. Une tenue en velours noir, avec de la dentelle blanche au col et aux poignets. Le dos bien droit, il plaquait de temps en temps une main sur sa poitrine, comme si bouger lui faisait mal. Riv�s sur Perrin, ses yeux sombres brillaient comme des lucioles dans l�obscurit�.
��Abandonner quoi�? demanda Perrin.
Du menton, l�homme d�signa la hache gliss�e � la ceinture de l�apprenti forgeron. Il semblait surpris, comme s�ils avaient d�j� eu plusieurs fois cette conversation ��une vieille querelle qui redevenait d�actualit�.
��Eh bien,
Perrin n�avait jusque-l� pas conscience de l�arme, dont il ne sentait pas le poids familier. Passant un doigt sur le tranchant en demi-lune puis sur la pique qui en jaillissait au milieu, il constata que l�acier semblait bien r�el. Plus solide que tout le reste dans cette auberge, et peut-�tre que lui-m�me. Afin de rester ancr� � la r�alit�, il laissa sa main reposer sur l�arme.
��J�y ai pens�, mais je ne crois pas pouvoir le faire. Pas encore, en tout cas.
L�auberge devint encore plus floue et le murmure recommen�a dans la t�te du jeune homme.
Le silence revint�
��Vraiment�? dit l�homme avec un sourire glacial. Tu es un forgeron, mon gar�on, et sacr�ment dou�, d�apr�s ce que j�ai entendu dire. Tes mains sont faites pour tenir un marteau, pas une hache. Des mains con�ues pour cr�er, non pour tuer. Reviens � ta vraie nature avant qu�il soit trop tard.
Perrin se surprit � acquiescer.
��Oui, mais je suis
C��tait la premi�re fois qu�il le disait � haute voix.
Le jeune homme en �tait certain, m�me s�il n�aurait su pr�ciser pourquoi.
L�expression de l�homme tourna au rictus, mais il se ressaisit, affichant un sourire encore plus glacial.
��On peut toujours changer les choses, mon gar�on� Il existe m�me des moyens d��chapper au destin. Assieds-toi, et nous en parlerons ensemble.
Autour de l�homme, l�obscurit� s��paissit et sembla vouloir s��tendre.
Perrin recula d�un pas afin de bien rester dans la lumi�re.
���a ne me dit trop rien�
��Au moins, bois un verre avec moi. Aux ann�es pass�es et aux ann�es � venir. Allons, tu y verras plus clair apr�s�
La coupe que l�homme poussa vers Perrin n��tait pas sur la table une seconde plus t�t. Elle brillait comme de l�argent et un vin rouge sang la remplissait jusqu�au bord.
Perrin d�visagea l�inconnu. M�me pour ses yeux ac�r�s, l�obscurit� parvenait � ��flouter�� les traits du type, un peu � la fa�on dont agissait la cape d�un Champion. Cependant, il y avait avec les yeux de cet homme quelque chose dont l�apprenti forgeron aurait pu se souvenir, s�il avait essay� assez fort. Dans sa t�te, le murmure r�sonna de nouveau.
��Non, dit-il, s�adressant au bruit qu�il entendait dans sa t�te.
Croyant qu�il lui avait parl�, l�inconnu l�cha un court instant la bonde � une fureur meurtri�re. L� encore, il se reprit tr�s vite. N�anmoins, Perrin jugea plus prudent de refuser le vin.
��Je n�ai pas soif�
Il se d�tourna, se dirigea vers la porte et vit en passant que la chemin�e �tait � pr�sent en galets polis par le contact de l�eau. De tr�s longues tables rectangulaires avaient remplac� les meubles carr�s.
��Tu n�auras pas plusieurs chances, dit l�inconnu d�un ton dur. Trois fils tiss�s ensemble sont vou�s � la m�me perdition. Si l�un est coup�, tous les autres le sont. S�il est assez cl�ment pour ne pas te r�server un pire sort, le destin peut te tuer�
Dans son dos, Perrin sentit soudain une chaleur intense, comme si on venait d�ouvrir la porte d�un four g�ant. Stup�fi�, il se retourna� et constata que la salle �tait vide.
Tremblant de froid apr�s l�explosion de chaleur, il eut le sentiment de basculer dans un autre monde�
Il se retrouva devant un miroir, en train de contempler son reflet, une part de lui ne comprenant pas ce qu�il voyait tandis qu�une autre ne s�en �tonnait pas. Un casque dor� en forme de t�te de lion reposait sur son cr�ne comme s�il y avait toujours �t�. Son plastron artistiquement emboss� �tait dor� � l�or fin et des ornements du m�me m�tal rehaussaient les plates d�armure qui couvraient ses bras et ses jambes. En revanche, la hache qu�il portait au c�t� se r�v�la tristement connue. Dans sa t�te, une voix qui �tait la sienne murmurait qu�il la pr�f�rerait � n�importe quelle arme, car il l�avait brandie des milliers de fois sur des centaines de champs de bataille.
��Un homme destin� � la gloire, dit une voix derri�re lui.
Se d�tournant du miroir, Perrin d�couvrit la plus jolie femme qu�il e�t jamais vue. Sans remarquer l�ombre d�un d�tail sur la pi�ce o� il se trouvait d�sormais, il d�vora l�inconnue du regard. Des yeux plus noirs que la nuit, une peau laiteuse � coup s�r dix fois plus douce que la soie de sa robe� Lorsque la femme avan�a vers lui, l�apprenti forgeron en eut la bouche s�che. Toutes les filles qu�il avait vues jusque-l� �taient des laiderons, comprit-il. Tremblant devant tant de splendeur, il se demanda pourquoi il avait si froid.
��Un homme doit saisir sa destin�e � deux mains, ajouta la femme en souriant.
Cette seule vue faillit suffire � r�chauffer Perrin. Tr�s grande, presque assez pour regarder le jeune homme dans les yeux, elle arborait des peignes d�argent dans sa chevelure aile-de-corbeau. Une ceinture aux maillons d�argent entourait sa taille si fine que Perrin aurait pu en faire le tour avec ses mains.
��Oui, murmura-t-il.
En lui, la surprise et l�enthousiasme aveugle se livraient un duel in�gal. En r�gle g�n�rale, il n�avait que faire de la gloire. Mais lorsqu�elle en parlait, il n�y avait rien au monde qu�il d�sirait davantage.
��Je veux dire� (Dans sa t�te, le murmure devint grin�ant.) Non�!
Le silence revint, et avec lui, l�enthousiasme se dissipa. Posant une main sur le casque dor�, Perrin le retira.
��Je� Je ne veux pas de tout �a. Ce n�est pas � moi�
��Tu n�en veux pas�? (L�inconnue �clata de rire.) Un homme digne de ce nom, avec du vrai sang dans les veines, et qui refuserait la gloire�? Autant de gloire, imagine-toi, que si tu avais souffl� dans le Cor de Val�re.
��Je n�en veux pas�
Dans un coin de sa t�te, une voix cria � Perrin qu�il mentait. Le Cor de Val�re�
��Non, je suis un forgeron.
La femme eut un sourire m�prisant.
��Quelle ambition m�diocre� Il ne faut pas �couter ceux qui t�incitent � te d�tourner de ton destin. Ils cherchent � t�abaisser, voil� tout. Et au bout du compte, � te d�truire. Lutter contre le destin est le moyen le plus s�r de souffrir. Et pourquoi choisir la douleur quand la gloire vous tend les bras�? Perrin, ton nom pourrait figurer aupr�s de celui de tous nos h�ros l�gendaires�
��Je ne suis pas un h�ros.
��Que sais-tu de ton identit� v�ritable�? Presque rien. Et de ton potentiel�? Rien du tout�! Allons, trinque avec moi � la gloire et � la destin�e�!
La femme tendit � Perrin une coupe remplie � ras bord d�un vin rouge sang.
��Bois�!
Le jeune homme regarda la coupe et lui trouva quelque chose de� familier. D�sormais, un hurlement lui vrillait le cerveau.
��Non�! Non�!
Il refusait d�entendre, luttant pour �chapper � ce qui mena�ait de le d�truire.
L�inconnue brandit de plus belle la coupe d�or.
��Bois�!
Perrin ne put pas formuler sa pens�e en entier. Profitant de son trouble, le son revint dans sa t�te, insistant pour qu�il lui accorde son attention.
��Non�! Non�!
Le jeune homme baissa les yeux sur le casque d�or, puis il le jeta au loin.
��Je suis un apprenti forgeron. Je suis�
Sous son cr�ne, le son luttait toujours pour �tre entendu. Pour le faire taire, Perrin se prit la t�te � deux mains, mais cela r�ussit simplement � en faire une meilleure caisse de r�sonnance.
��Je suis un� un� homme�! cria-t-il.
L�obscurit� l�enveloppa, mais la voix de la femme, un doux murmure, le suivit dans son naufrage.
��La nuit est omnipr�sente, et tous les hommes r�vent� Toi en particulier, mon jeune maraudeur. Et je serai toujours dans tes songes.
Un calme parfait suivit.
Perrin �carta les mains de sa t�te et baissa les bras. Il portait de nouveau ses propres v�tements ��une veste et un pantalon ordinaires mais de bonne coupe��, une tenue id�ale pour un forgeron ou un campagnard. Dans un premier temps, il s�en aper�ut � peine.
Debout au milieu d�un pont de pierre au garde-fou tr�s bas, il apercevait, � chaque extr�mit�, les grandes colonnes au sommet plat que l�ouvrage reliait l�une � l�autre. Baissant les yeux, il ne parvint pas � voir le fond du gouffre o� les fl�ches de pierre s�ancraient au sol. M�me pour ses yeux hors du commun, la lumi�re ne suffisait pas pour qu�il distingue quelque chose. Partout o� il regardait ��� droite, � gauche, au-dessus de lui et au-dessous�� il ne vit que des ponts ou des rampes, celles-ci �tant d�pourvues de garde-fou. Ce paysage s��tendait � l�infini, apparemment sans la moindre logique. Plus d�concertant encore, certaines rampes conduisaient au sommet d�une colonne qui se trouvait directement au-dessus de celle qui lui servait de base. Semblant venir de partout � la fois, des bruits de cascade ou de torrent retentissaient aux oreilles de Perrin, qui crevait litt�ralement de froid.
Captant un mouvement du coin de l��il, il s�accroupit d�instinct derri�re le garde-fou. �tre vu risquait de se r�v�ler dangereux. S�il ne savait pas pourquoi, Perrin en avait la certitude.
Regardant par-dessus le garde-fou, il tenta de rep�rer ce qui l�avait alarm�. Une silhouette blanche se montra un bref instant sur une rampe tr�s lointaine. Une femme, d�cida Perrin, m�me s�il n�avait pas eu le temps de bien voir. Une femme en robe blanche qui courait vers une destination inconnue.
Sur un pont, un peu au-dessous de lui, mais beaucoup plus pr�s que la rampe, un homme apparut soudain. Grand et mince, ses cheveux noir grisonnant lui conf�rant une allure distingu�e, il portait une ceinture et une bourse rehauss�es d�ornements en or, des pierres pr�cieuses brillaient sur le fourreau de sa dague et le haut de ses bottes �tait orn� d�un liser� �galement en or.
D�o� sortait-il, celui-l�?
Jaillissant du n�ant comme le premier, un deuxi�me homme apparut � l�autre bout du pont. V�tu d�une redingote rouge aux manches bouffantes ray�es de noir, le col et les poignets d�cor�s de dentelle blanche, il �tait plus petit que l�autre type, mais plus r�bl�, et ses cheveux coup�s court �voquaient une �tendue de neige immacul�e. L��ge n�entamant en rien sa vigueur, il avan�ait du m�me pas d�cid� que l�autre inconnu.
Et ces deux-l� s�approchaient l�un de l�autre avec des arri�re-pens�es hostiles.
Quand ils se furent presque rejoints, les deux hommes engag�rent la conversation. Perrin tendit l�oreille, mais le vacarme des cascades l�emp�cha de capter le moindre mot. � voir leurs sourcils fronc�s, leur regard furibard et leurs gestes brusques, les inconnus semblaient sur le point de se battre. � l��vidence, ils ne se faisaient pas confiance. On pouvait m�me avancer qu�ils se d�testaient.
Perrin leva les yeux � la recherche de la femme, mais elle n��tait nulle part en vue. Quand il regarda de nouveau en bas, un troisi�me homme, constata-t-il, venait de rejoindre les deux premiers. Et celui-ci, tr�s vaguement, �voquait quelque chose dans la m�moire de Perrin. Un homme de belle allure d��ge moyen, sa tenue de velours noir agr�ment�e de quelques touches de dentelle blanche.
Un souvenir qui remontait � tr�s loin, semblait-il. Et qui refusait d��merger � la surface de son esprit.
D�sormais c�te � c�te, les deux premiers hommes semblaient avoir forg� une alliance de circonstance contre le troisi�me. Brandissant le poing, ce dernier leur hurlait des impr�cations. Mal � l�aise, ils �vitaient de croiser son regard. S�ils ne s�aimaient pas, ils abominaient encore plus le troisi�me larron.
Le premier inconnu commen�a � riposter, mollement au d�but, puis avec de plus en plus de vigueur. Son compagnon ajouta son grain de sel, et soudain, leur pacte forc� vola en �clats. Les trois hommes se mirent � crier en m�me temps, chacun invectivant les deux autres. Puis celui qui portait du velours noir �carta les bras comme s�il exigeait qu�on en finisse. Une lance de feu engloutit alors les trois bellig�rants, les dissimulant � la vue de Perrin.
Alors que ce vortex de flammes grossissait, Perrin se prit la t�te � deux mains et se laissa retomber derri�re le garde-fou. Il se recroquevilla sur lui-m�me pour r�sister aux assauts d�un vent br�lant qui venait de se lever, s�attaquant � ses v�tements. Des bourrasques qui �taient en r�alit� du feu. M�me les yeux ferm�s, Perrin voyait les flammes qui d�vastaient tout, passant sur lui comme une temp�te. Comprenant qu�elles entendaient le consumer et disperser ses cendres dans cet improbable paysage, il cria et se roula en boule pour se prot�ger, m�me s�il savait que �a ne suffirait pas.
En un clin d��il, le cyclone cessa. Sans diminuer progressivement, comme on aurait pu s�y attendre. Dans le calme revenu, l��cho des cascades se fit de nouveau entendre.
Perrin se releva prudemment et s�examina de la t�te aux pieds. Ses v�tements n��taient m�me pas roussis, � l�instar de la peau de son visage et de ses mains. Seul le souvenir de la chaleur attestait qu�il s��tait bien pass� quelque chose. Une r�miniscence purement intellectuelle, parce que son corps, lui, ne se rappelait rien du tout.
Tr�s prudemment, Perrin jeta un coup d��il par-dessus le garde-fou. Le pont o� se tenaient les trois hommes avait fondu. � chaque extr�mit�, il n�en restait que quelques pieds de long qui s�arr�taient brusquement sur le vide. Bien entendu, il n�y avait plus trace des trois inconnus.
Un picotement, sur sa nuque, incita Perrin � lever les yeux. Sur une rampe, au-dessus de lui, un loup gris au pelage tout �bouriff� le regardait fixement.
��Non�! (Le jeune homme se leva d�un bond et d�tala.) C�est un r�ve�! Un cauchemar d�o� je veux me r�veiller�!
Alors qu�il courait, la vision de Perrin se brouilla. Les formes floues qui d�filaient sur ses flancs se modifi�rent et un bourdonnement emplit ses oreilles. Lorsqu�il cessa, sa vision redevint normale.
Tremblant de froid, Perrin sut pour la premi�re fois ��sans aucun doute possible�� qu�il r�vait. Tr�s vaguement, il gardait le souvenir d�une s�rie de songes ant�rieurs, mais l�, il �tait en terrain familier. Plus d�une nuit, il �tait venu � cet endroit, et m�me s�il ne comprenait rien � ce qui lui arrivait, il savait que ce n��tait pas r�el. Dans ce cas particulier, la connaissance ne changeait rien�
De hautes colonnes en pierre rouge polie entouraient le vaste espace o� il se trouvait, sous un d�me qui devait culminer � cent cinquante bons pieds de haut. M�me en prenant les mains d�un autre costaud de son genre, Perrin n�aurait pas pu faire le tour d�un de ces imposants piliers.
L�apprenti forgeron baissa les yeux sur les dalles de marbre gris du sol ��polies par des milliers de semelles, elles refl�taient vaguement son image.
Au centre de la salle, Perrin vit comme � l�accoutum�e la raison de ces visites incessantes et probablement mill�naires. Une �p�e en suspension dans l�air, la poign�e en bas, sans que rien la soutienne. Une arme en apparence offerte � qui voudrait bien tendre le bras pour la saisir. Comme si un vent la taquinait, elle tournait lentement sur elle-m�me.
Vue de plus pr�s, il ne s�agissait pas vraiment d�une �p�e. Enti�rement en verre, ou peut-�tre en cristal, la poign�e, la garde et la lame refl�taient la lumi�re en une myriade de lucioles �blouissantes.
Perrin approcha et tendit la main, comme il le faisait � chaque occasion. Il s�en souvenait tr�s clairement, comme d�un geste quotidien banal. Alors que la poign�e tournait lentement � hauteur de ses yeux, si facile � atteindre, sa main, � moins d�un pied de l�arme, s�immobilisa dans l�air comme si elle venait de rencontrer un mur.
Le ph�nom�ne se produisit, comme d�habitude. Perrin poussa de toutes ses forces, mais il aurait tout aussi bien pu tenter de traverser un v�ritable mur. � port�e de main, brillant de tous ses feux, l��p�e lui �tait aussi inaccessible que si un oc�an entier l�en avait s�par�.
Perrin n�aurait su dire si ce murmure �tait venu de l�int�rieur de sa t�te ou de l�ext�rieur. Quoi qu�il en soit, il sembla se r�percuter de colonne en colonne, doux comme une brise, mais pr�sent partout en m�me temps.
Soudain terrifi�, le jeune homme recula d�un pas. Ce murmure-l� �tait nouveau. Quatre nuits de suite, il avait fait ce r�ve ��il s�en souvenait parfaitement�� et c��tait la premi�re fois qu�un changement advenait.
Un murmure diff�rent, d�une origine que Perrin connaissait� Comme si un Myrddraal venait de le toucher, il sursauta. Un �norme loup gris et blanc des montagnes se tenait entre deux colonnes et rivait sur lui des yeux au moins aussi jaunes que les siens.
��Non�! cria Perrin. Je ne t�autorise pas � acc�der � mon esprit. Je refuse�!
�mergeant du sommeil en un sursaut, il s�assit sur son lit de camp, tremblant de peur, de froid et de col�re.
��Je refuse, r�p�ta-t-il.
Une pens�e tr�s claire ��mais qui ne lui appartenait pas.
Perrin sauta de son lit, s�empara de sa hache et, malgr� le froid, sortit de la cabane en sous-v�tements. Aur�olant les nuages de sa lumi�re blafarde, la lune lui fournit assez de lumi�re ��gr�ce � ses fichus yeux, bien entendu�!�� pour qu�il distingue clairement les silhouettes qui se faufilaient entre les arbres sur tout le p�rim�tre du camp. Des cr�atures au moins aussi grandes que Loial, mais au visage semblable � un museau ou � un bec ��des demi-humains affubl�s de cornes ou de cr�tes couvertes de plumes et qui avan�aient plus souvent sur des sabots ou des pattes que sur des pieds.
Alors que Perrin allait pousser un cri d�alarme, la porte de la cabane de Moiraine s�ouvrit pour laisser passer Lan, �p�e au poing.
��Des Trollocs�! Debout�! Debout, tout le monde�! Debout�!
Des cris firent �cho � cet appel, puis des hommes sortirent en titubant des cabanes. V�tus pour la nuit, soit, en g�n�ral, dans le plus simple appareil, tous brandissaient une �p�e.
Les Trollocs charg�rent en rugissant.
��Pour le Shienar�! cri�rent les d�fenseurs. Et pour le Dragon R�incarn�!
Lan �tait tout habill� et �quip�, sans doute parce qu�il ne s��tait m�me pas allong�. Comme si ses v�tements de laine �taient des plates d�armure, il fon�a � la rencontre des Trollocs. Ne faisant plus qu�un avec son �p�e, il ex�cuta dans la nuit un ballet de mort fr�n�tique, fauchant les monstres comme de vulgaires �pis de bl�.
Moiraine sortit � son tour et gratifia les cr�atures de sa propre danse macabre. En guise d�arme, elle semblait n�avoir qu�une cravache, mais chaque fois qu�elle l�abattait sur un Trolloc, sa peau s�embrasait sur toute la longueur de l�impact. De sa main libre, l�Aes Sedai invoquait des lances de feu qu�elle projetait ensuite sur les monstres. Foudroy�s, ils s��croulaient, se roulant � terre pour tenter en vain d��teindre l�incendie qui les consumait.
Touch� par un projectile, un arbre se consuma du tronc jusqu�� la cime. Un autre suivit, puis encore un autre. La soudaine lumi�re blessa les yeux des Trollocs, qui hurl�rent de rage, mais ne les emp�cha pas de continuer � manier leurs haches de guerre et leurs cimeterres.
Du coin de l��il, Perrin vit Leya sortir � pas prudents de la cabane du Champion et de l�Aes Sedai. Alors qu�il �tait tr�s loin de la Zingara, le jeune homme oublia tout le reste. S�adossant � la fa�ade en rondins, la Tuatha�an porta une main � sa gorge. � la lueur des arbres en feu, l�apprenti forgeron vit tr�s bien l�expression horrifi�e de cette adepte du Paradigme de la Feuille. Un carnage pareil la r�vulsait, et �a n�avait rien de surprenant.
��Cache-toi�! cria Perrin. Retourne dans la cabane�!
Comprenant que le rugissement des flammes couvrait sa voix, le jeune homme se mit � courir vers la cabane de Moiraine.
��Leya, cache-toi�! Pour l�amour de la Lumi�re, mets-toi � l�abri�!
Un Trolloc au long bec crochu se campa soudain devant l�apprenti forgeron. Une cotte de mailles le prot�geant des �paules jusqu�aux genoux et des piques saillant de son plastron, le Contrefait avait en guise de pieds des serres de faucon. Comme beaucoup de ses cong�n�res, il maniait une �p�e � la lame incurv�e.
Une odeur de boue, de sueur et de sang agressa les narines de Perrin. Se baissant pour �viter un grand coup circulaire, il cria de fureur et riposta avec sa hache. En toute logique, il aurait d� crever de peur, mais face � l�urgence, il �tait ais� de s�oublier soi-m�me. Une seule chose importait�: rejoindre Leya et la mettre en s�curit�. Le Trolloc qui entendait l�en emp�cher devait dispara�tre.
Alors que le jeune homme aurait �t� bien en peine de dire o� il l�avait touch�, le monstre s��croula, se convulsant de douleur. �tait-il bless� ou agonisant�? Aucune importance�! Sautant par-dessus son ennemi vaincu, Perrin continua � courir.
� la lueur des flammes qui d�voraient les arbres, des ombres d�mesur�es dansaient un peu partout dans la cuvette et sur ses versants. Pr�s de la cabane de Moiraine, une de ces ombres se r�v�la �tre un Trolloc en chair et en os qui arborait un museau et des cornes de ch�vre. Maniant � deux mains une hache de guerre, il semblait vouloir se jeter dans la m�l�e, en contrebas, mais ses yeux se pos�rent sur Leya.
��Non�! cria Perrin. Par la Lumi�re�! non�!
Alors que des pierres glissaient sous la plante de ses pieds nus, il acc�l�ra le rythme, insensible � la douleur.
��Leyaaaa�! cria-t-il tandis que le monstre levait sa hache.
Cet appel sauva la Zingara. Alarm�, le Trolloc se retourna, pr�t � affronter un adversaire visiblement plus dangereux. Pour �viter un premier coup, Perrin dut se jeter � terre, et le tranchant de la hache lui entama le dos. Par r�flexe, il tendit un bras, sentit ses doigts se refermer sur ce qui devait �tre un sabot et tira de toutes ses forces. Le Trolloc s��croula et commen�a � d�valer la pente sur le ventre. H�las, il eut le temps de refermer sur le torse de Perrin ses deux �normes mains, l�entra�nant avec lui.
La puanteur du monstre retourna l�estomac de Perrin. La pression exerc�e par les bras du Trolloc lui coupait le souffle et ses c�tes ne r�sisteraient plus tr�s longtemps � ce r�gime. En tombant, la cr�ature avait l�ch� sa hache, mais elle venait de mordre le jeune homme � l��paule gauche et la douleur, inconcevable, lui t�tanisait tout le bras.
Sans doute � cause du choc, la vision de Perrin commen�ait � se brouiller. Encore lucide, cependant, il prit conscience que son bras droit �tait libre et qu�il avait r�ussi � ne pas laisser �chapper le manche de sa hache. Faisant glisser sa main sur le bois, il tint l�arme horizontalement.
Avec un rugissement qui acheva de vider ses poumons, Perrin enfon�a la pique de l�arme dans la tempe du Trolloc. Aussit�t, le monstre eut un spasme qui se communiqua � tous les muscles de son corps. Puis il l�cha sa proie et continua � d�valer la pente. Par miracle, Perrin r�ussit � serrer sa hache assez fort pour qu�elle ne lui soit pas arrach�e et se d�gage naturellement du cr�ne de la cr�ature agonisante.
Un moment, le jeune homme resta �tendu, luttant pour reprendre sa respiration. Dans son dos, la blessure lui faisait un mal de chien, et il sentait l�humidit� visqueuse du sang sur sa peau. Malgr� les protestations de son �paule gauche, il poussa sur ses bras et se releva.
��Leya�?
La Zingara n�avait pas boug�. � dix pas de lui, toujours press�e contre la fa�ade de bois, elle regardait Perrin avec une telle commis�ration qu�il dut r�sister � l�envie de d�tourner la t�te.
��Je ne veux pas de ta piti�! rugit-il. Ne va pas croire que�
Un Myrddraal sauta du toit de la cabane, sa cape plus noire que la nuit n�ondulant m�me pas durant sa chute, qui sembla durer anormalement longtemps, comme si le temps avait ralenti son cours. Rivant son regard sans yeux sur Perrin, le Demi-Humain fit un pas en avant, une incroyable puanteur de charogne le suivant comme son ombre.
Perrin se p�trifia.
��Leya, souffla-t-il, cache-toi, je t�en prie�!
Le Blafard observa sa proie, persuad� que la peur la tenait dans ses rets. Avan�ant avec la gr�ce d�un serpent, il d�gaina une �p�e si noire qu�elle se serait confondue avec la nuit, sans la lueur des arbres en feu.
��Quand on coupe une patte du tr�pied, grin�a-t-il, le reste s��croule.
Une voix qui �voquait le crissement du cuir dess�ch� par le temps.
Leya agit soudain. Se jetant en avant, elle tenta d�encercler avec ses bras le haut des jambes du Blafard. Comme s�il chassait une mouche, celui-ci frappa en arri�re avec son �p�e de t�n�bres et ne se retourna m�me pas pour voir la Zingara s��crouler.
Des larmes perl�rent aux paupi�res de Perrin.
Mais sous le ��regard�� du Myrddraal, r�fl�chir �tait d�j� un effort surhumain.
Dans la t�te de Perrin, ces mots r�sonn�rent comme une sonnerie de cloche. Alors que l�onde de choc se r�percutait dans tout son corps, les loups d�ferl�rent dans son esprit. Une bonne vingtaine de tueurs qui d�boulaient en m�me temps dans la conscience de leur fr�re et sur le site de la bataille. Des loups gris et blanc des montagnes, tr�s hauts sur pattes, qui chargeaient les Contrefaits en ayant parfaitement conscience de la stup�faction des humains ��les deux-pattes, comme ils les appelaient.
Face � cette invasion mentale, Perrin faillit oublier qu�il �tait un homme. Voyant ses yeux jaunes briller intens�ment, le Myrddraal s�arr�ta, soudain beaucoup moins s�r de lui.
��Blafard�, murmura Perrin.
Mais un autre nom lui vint � l�esprit, directement inspir� par les loups. Les Trollocs, des Contrefaits fabriqu�s pendant la guerre des T�n�bres, �taient d�testables, mais les Myrddraals�
��Jamais-N�! s��cria Jeune Taureau.
Les l�vres retrouss�es comme des babines, il se jeta sur le Demi-Humain.
Son adversaire avait la souplesse d�un reptile et son �p�e noire frappait avec la violence de la foudre, mais il �tait Jeune Taureau, � pr�sent. Les loups l�appelaient ainsi. Jeune Taureau aux cornes d�acier qu�il maniait avec ses mains� D�sormais, il ne faisait plus qu�un avec les loups. Devenu l�un d�eux, il �tait pr�t � mourir cent fois pour d�truire un des Jamais-N�s.
Accul� � la d�fensive, le Blafard reculait pour ne pas �tre taill� en pi�ces.
D�abord mordre au jarret, et ensuite au cou. Les loups tuaient ainsi. Jeune Taureau s��carta soudain, mit un genou en terre et visa la jambe du Blafard. En d�autres circonstances, le cri de douleur du Demi-humain aurait glac� les sangs de Perrin. L�, il le combla de joie. Le Jamais-N� tenait toujours fermement son �p�e, mais la hache frappa de nouveau avant qu�il ait pu recouvrer son �quilibre.
Une frappe au cou. Presque tranch�e net, la t�te du Myrddraal se d�tacha de son torse pour pendre en arri�re dans son dos. Malgr� tout, le sbire du T�n�breux d�crivait encore des arabesques dans l�air avec sa lame. Les Jamais-N�s mettaient toujours un temps infini � mourir�
En plus de ce qu�il voyait autour de lui, des images envoy�es par les loups indiqu�rent � Perrin que des Trollocs, sans avoir �t� bless�s, s��croulaient un peu partout. Li�s au Blafard, ils cr�veraient au m�me instant que lui, si personne ne les ex�cutait avant.
Perrin br�lait d�envie de rejoindre ses fr�res au fond de la cuvette. Massacrer les Contrefaits et traquer le Blafard survivant ��il y en avait n�cessairement un��, voil� bien ce dont r�vait Jeune Taureau. Mais en lui demeuraient les vestiges de ce qui �tait d�habitude un homme.
L�chant sa hache, il se tourna vers Leya. Le visage souill� de sang, elle le d�visagea, son regard plus accusateur que jamais ��ou se faisait-il des id�es�?
��C��tait pour te sauver� Cesse de me regarder comme �a�! Qu�aurais-je pu faire d�autre�? Il t�aurait tu�e, si je ne l�avais pas abattu.
Port� par la ferveur des loups, Perrin se d�tourna de la Zingara et ramassa sa hache au tranchant rouge de sang. Ses yeux jaunes exorbit�s, il d�vala la pente.
Non�!
Des arbres br�laient sur tout le p�rim�tre et un grand pin s�embrasa lorsque Jeune Taureau se jeta dans la m�l�e.
Un �clair bleu jaillit quand la lame de Lan ���uvre d�antiques Aes Sedai�� percuta celle d�un autre Myrddraal, griffe d�acier noir forg�e dans la vall�e de Thakan�dar, � l�ombre du mont Shayol Ghul.
Loial maniait un b�ton de combat incroyablement long, fauchant tous les Trollocs qui s�aventuraient dans le rayon d�action de cette arme hors du commun.
� la lueur des flammes, les deux-pattes se battaient de leur mieux. Jeune Taureau s�inqui�ta n�anmoins de voir que plusieurs d�entre eux gisaient sur le sol.
Ses fr�res et ses s�urs combattaient par groupes de trois ou quatre. �vitant les coups d��p�e et de hache, ils d�chiquetaient les jarrets et les gorges. Quand on luttait pour la survie, il n��tait question ni de gloire, ni d�honneur ni de piti�. Les loups �taient l� pour tuer, pas pour guerroyer. Sa hache lui tenant lieu de crocs, Jeune Taureau prit sa place dans un des groupes.
Aussit�t, il perdit toute notion globale de la bataille. Il n�y avait plus que les Trollocs, lui et les loups ��les fr�res coup�s du reste du monde et r�solus � �liminer les Contrefaits. Les uns apr�s les autres, m�thodiquement, jusqu�� ce qu�il n�en reste plus un seul. Dans la cuvette, d�abord, puis dans le monde entier. Comme ses fr�res, Jeune Taureau ne vivait plus que pour utiliser ses crocs ��sa hache, dans son cas�� et courir � la vitesse du vent.
Courir dans les cols de haute montagne. Pourchasser un cerf, le ventre s�enfon�ant dans la neige. Oui, courir tandis qu�un vent glacial �bouriffait sa fourrure. Alors qu�il grognait avec ses fr�res, les Trollocs couinaient de peur, t�tanis�s par ses yeux jaunes, qui semblaient les terrifier plus encore que ceux des autres loups.
Soudain, Jeune Taureau s�avisa qu�il n�y avait plus un Contrefait vivant dans la cuvette. Au-del�, ses fr�res poursuivaient les survivants. Une meute de sept traquait une autre proie dans les t�n�bres. Un Jamais-N� qui courait vers son quatre-pattes-de-corne ��son cheval, souffla une petite voix dans la t�te de Jeune Taureau. Sept fr�res et s�urs le suivaient, les naseaux emplis de son odeur de charogne.
Jeune Taureau �tait avec eux en esprit, voyant tout ce qu�ils voyaient. Alors qu�ils gagnaient du terrain, le Jamais-N� se retourna, sa lame d�obscurit� et ses v�tements noirs se fondant presque � la nuit.
Mais la nuit �tait le domaine des loups. La complice qui les aidait � chasser.
Jeune Taureau g�mit lorsque le premier de ses fr�res mourut, partageant sa douleur jusqu�� ce qu�elle s��teigne � jamais. La meute n�en fut pas d�courag�e, et d�autres fr�res et s�urs p�rirent sous les coups du Jamais-N�. Quand les survivants parvinrent � le jeter � terre, il se d�fendit avec ses propres crocs, d�chirant des gorges, et ses griffes, que les deux-pattes nommaient des ongles, fendirent la peau et la chair comme celles d�un ours.
Au prix de leur vie, les fr�res et les s�urs mirent � mort l�ignoble Contrefait. Apr�s une �ternit� de haine et de furie, une s�ur survivante s��carta de l�amas de chair et de fourrure ensanglant�es. Brume du Matin, voil� comment elle s�appelait. Mais comme tous les noms, celui-ci n��tait qu�un aper�u de quelque chose de bien plus vaste. Un matin glacial o� planaient dans l�air la menace d�une temp�te de neige, et au c�ur de la vall�e, la brume amoureusement caress�e par un vent annonciateur de chasses abondantes.
Levant la t�te, Brume du Matin hurla � la lune, pleurant sa mort qu�elle sentait venir. Imitant sa s�ur, Jeune Taureau hurla aussi, car il partageait son chagrin.
Lorsqu�il baissa enfin la t�te, il s�avisa que Min le regardait fixement.
��Tu vas bien, Perrin�? demanda-t-elle, h�sitante.
Une manche de sa veste d�chir�e, Min avait une coupure sur la joue droite. L�air �puis�e, elle serrait encore une dague et une massue toutes deux rouges de sang.
Tous les survivants le d�visageaient, s�avisa Perrin. Loial, appuy� � son b�ton� Les soldats, qui se tenaient en demi-cercle apr�s avoir port� leurs morts et leurs bless�s pr�s d�un feu o� Moiraine examinait ces derniers, Lan accroupi � ses c�t�s. Du coin de l��il, l�Aes Sedai aussi observait l�apprenti forgeron�
Les arbres en feu produisant toujours une lumi�re vacillante, Perrin vit que des cadavres de Trollocs gisaient partout. Mais les guerriers du Shienar avaient pay� un lourd tribut � la victoire, tout comme les loups.
Tant de s�urs et de fr�res tu�s�
Sentant qu�il allait de nouveau hurler � la lune, Perrin se coupa mentalement des loups. Un torrent d�images et d��motions tenta de d�ferler dans sa t�te, mais il tint bon, et ne capta bient�t plus rien de la douleur, de la haine, du d�sir de traquer encore les Contrefaits�
L�apprenti forgeron se d�tacha de Jeune Taureau. Redevenu un homme, il constata que sa blessure dans le dos l��lan�ait. Quant � son �paule gauche, elle semblait avoir �t� martel�e pendant des heures sur une enclume. Ses pieds nus couverts de coupures lui faisaient un mal de chien, et l�odeur du sang lui donnait la naus�e. La puanteur des Trollocs et de la mort�
��Oui, Min, je vais bien�
��Tu t�es bien battu, forgeron, dit Lan avant de lever sa lame au-dessus de sa t�te.
Le vrai sang de Manetheren� Et le vrai sang d�Andor.
Les rares soldats survivants lev�rent �galement leur �p�e.
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G�n�, Perrin baissa les yeux. Lan venait de lui �pargner un flot de questions auxquelles il ne d�sirait pas r�pondre, mais en lui rendant des honneurs qu�il ne m�ritait pas. Les autres ne comprenaient pas ce qui lui �tait arriv�. S�ils avaient su la v�rit�, comment auraient-ils r�agi�?
Min approchant de lui, Perrin murmura�:
��Leya est morte� Je suis arriv� presque � temps, mais�
��Tu n�aurais rien pu y changer, et tu le sais tr�s bien� (La jeune femme regarda l��paule de Perrin, puis son dos.) Moiraine s�occupera de toi� Elle tente de gu�rir ceux qui ont encore un souffle de vie�
Perrin hocha distraitement la t�te. Le sang s�ch�, dans son dos, collait d�sagr�ablement � sa peau, et la douleur persistait, mais il s�en apercevait � peine.
Pourtant, lorsqu�il �tait avec les loups, tout devenait si diff�rent� En ces instants-l�, il n�avait plus besoin de redouter que des inconnus aient peur de lui parce qu�il �tait grand et fort. Et son go�t pour la prudence ne passait pas pour de la balourdise. M�me quand ils ne s��taient jamais rencontr�s, tous les loups se connaissaient, et avec eux, il n��tait plus qu�un fr�re parmi tant d�autres.
��C��tait un signe, dit soudain Masema, faisant sursauter l�apprenti forgeron.
Sa poitrine nue couverte de sang ��il avait tout juste eu le temps d�enfiler un pantalon avant d�aller se battre��, le v�t�ran promena sur ses compagnons un regard o� brillait une ferveur plus vibrante que jamais. Bless� sans doute, mais s�rement pas � mort�
��Oui, un signe pour confirmer notre foi. Les loups eux-m�mes sont venus se battre pour le Dragon R�incarn�. Lors de l�Ultime Bataille, le Seigneur Dragon appellera les b�tes sauvages pour qu�elles viennent lutter � nos c�t�s. C�est la preuve que nous devons aller de l�avant. Seuls les Supp�ts des T�n�bres refuseront de se joindre � nous.
Deux soldats approuv�rent du chef.
��Tu vas fermer ton fichu clapet, Masema�! s�exclama Uno.
Le sergent borgne semblait indemne, mais il combattait d�j� les Trollocs avant la naissance de Perrin. Cela dit, il paraissait �puis�, seul son �il factice donnant des signes de fra�cheur.
��Nous ��irons de l�avant��, comme tu dis, quand le Seigneur Dragon nous en donnera le fichu ordre�! Collez-vous bien �a dans le cr�ne, maudits paysans born�s�!
Uno regarda la file de guerriers qui attendaient d��tre soign�s par Moiraine. M�me apr�s l�intervention de l�Aes Sedai, tr�s peu �taient en �tat de tenir assis.
��Au moins, nous aurons assez de fichues peaux de loup pour tenir les bless�s au chaud.
��Non�! s��cria Perrin, sa conviction surprenant les lanciers. Ils se sont battus pour nous, et nous les enterrerons avec nos morts.
Uno plissa le front, pr�t � discuter ferme, mais le regard jaune de Perrin le t�tanisa, et ce fut lui qui finit par baisser les yeux.
De nouveau mal � l�aise, Perrin se tourna vers Min pendant que le sergent ordonnait � ses hommes de r�unir les d�pouilles des loups.
��O� est Rand�? demanda le jeune homme � son amie ��qui le regardait bizarrement, comme toujours quand elle voyait des auras et des images.
��Quelque part dans l�obscurit� Par l�-haut� Il refuse de parler et envoie sur les roses quiconque ose l�approcher.
��Il me parlera�, souffla Perrin avant de se mettre en route.
Min le suivit en protestant parce qu�il aurait d�, selon elle, attendre d�avoir �t� vu par Moiraine avant de s��clipser.
Juste au-del� du cercle de lumi�re des arbres embras�s, Rand �tait assis � m�me le sol, le dos contre le tronc d�un ch�ne rabougri. Les bras autour du torse, les mains gliss�es sous sa veste rouge, comme s�il avait froid, il regardait dans le vide et ne sembla pas remarquer que quelqu�un approchait. Min s�assit pr�s de lui, mais il ne broncha pas, m�me quand elle lui posa une main sur le bras. Si loin du champ de bataille, Perrin sentait toujours l�odeur du sang ��et pas seulement du sien.
��Rand�, commen�a-t-il.
Mais son ami ne le laissa pas continuer.
��Sais-tu ce que j�ai fait pendant la bataille�? (Rand continua � scruter la nuit, comme si c��tait � elle qu�il s�adressait.) Rien�! Rien d�utile� Au d�but, quand j�ai essay� de puiser dans la Source Authentique, je n�y suis pas arriv�. Je luttais, mais elle m��chappait, comme si elle me glissait entre les doigts. Quand j�ai enfin r�ussi, j�avais l�intention de carboniser tous les Trollocs et les Myrddraals. Et qu�ai-je fait, � part ficher le feu � quelques arbres�? (Il eut un rire silencieux, puis une moue douloureuse.) Le
Min coula un regard chagrin� � Perrin, comme si elle l�appelait au secours.
��Nous avons� r�gl� le probl�me sans ton aide, Rand, dit l�apprenti forgeron.
Pensant aux bless�s et aux morts, dans la cuvette, il ne put s�emp�cher de frissonner.
Rand appuya la t�te contre le tronc d�arbre et ferma les yeux.
��Je les ai sentis venir, soupira-t-il. Sans savoir ce que c��tait� C��tait comme capter la souillure du
Mal � l�aise, Perrin se dandina� et ses plantes de pied douloureuses se rappel�rent � son bon souvenir.
��Nous avons �t� pr�venus assez t�t�
Une tentative d�autosuggestion, et �a s�entendait de loin�
Certes, mais s�il avait ouvert son esprit aux loups, n�aurait-il pas �t� en train de courir avec eux, � l�instant m�me�? Comme Elyas Machera, le solitaire qui lui avait fait d�couvrir son �trange don�? Elyas vivait en permanence avec une meute, et �a ne l�emp�chait pas de savoir qu�il �tait un homme. Mais il n�avait pas confi� son secret � Perrin, qui ne l�avait plus vu depuis un bon moment�
Des bruits de pas annonc�rent l�arriv�e de deux nouvelles personnes. L�air charriant leur odeur jusqu�� ses narines, Perrin sut imm�diatement que c��taient Lan et Moiraine. Il ne pronon�a pourtant pas de nom avant qu�ils soient assez pr�s pour que n�importe qui puisse les identifier.
Le Champion donnait le bras � Moiraine, comme s�il entendait la soutenir sans qu�elle s�en aper�oive. Le regard vide, l�Aes Sedai tenait dans une main une statuette en ivoire noirci par l��ge. Repr�sentant une femme, il s�agissait d�un
Min se leva pour lui porter assistance, mais l�Aes Sedai la repoussa d�un geste.
��J�ai vu tout le monde� Quand j�en aurai fini ici, je pourrai me reposer.
Se d�gageant de l�amicale emprise de Lan, Moiraine se concentra puis passa une main sur l��paule bless�e de Perrin. Ensuite elle s�occupa de la coupure, dans son dos.
��Ce n�est pas tr�s grave, dit-elle alors que l�apprenti forgeron sentait sa peau picoter. Cela dit, la morsure et la plaie sont profondes, et� Bref, pr�pare-toi�! Ce ne sera pas douloureux, mais�
Perrin d�testait �tre pr�s d�une personne qui canalisait le Pouvoir, surtout s�il �tait directement concern�. Il n�en �tait pas � sa premi�re exp�rience du pouvoir th�rapeutique de Moiraine, mais ces interventions visaient seulement � le d�barrasser de sa fatigue � certains moments de crise. Jusque-l�, il n�avait pas �t� bless�.
Les yeux de l�Aes Sedai parurent soudain voir � l�int�rieur de son corps. Poussant un petit cri, il faillit en laisser tomber sa hache. Il sentit d�abord les muscles de son dos bouger et palpiter alors qu�ils cicatrisaient tout seuls, puis son �paule commen�a � trembler et sa vision se brouilla. Il eut l�impression que la moelle de ses os se gla�ait, puis la sensation de froid devint plus profonde encore. Bougeait-il�? Tombait-il�? Volait-il�? Il n�aurait su le dire, mais il aurait jur� qu�il fon�ait vers quelque chose et que ce mouvement ne s�interromprait jamais.
Apr�s ce qui lui parut une �ternit�, tout redevint normal. Alors qu�elle s��cartait de lui, Moiraine vacilla et Lan la reprit par le bras.
Secou�, Perrin regarda son �paule, o� il ne restait aucune trace de la morsure. Il bougea les bras et son dos r�agit tout � fait normalement. La douleur ayant disparu, il devina qu�il ne restait plus rien non plus de la coupure.
Comme pour f�ter �a, son estomac grommela.
��Ne tarde pas � manger, dit Moiraine. Une bonne partie de la force qui t�a gu�ri venait de toi. Il faut la reconstituer.
Des images dansaient d�j� dans la t�te de Perrin. Du b�uf bien saignant, du mouton, du sanglier� Non sans efforts, il s�obligea � ne plus penser � de la viande. Une de ces curieuses racines au go�t de navet devrait le rassasier, quand il aurait le temps de manger. � cette id�e, son estomac protesta.
��Il ne reste pas l�ombre d�une cicatrice, forgeron, dit Lan.
��La plupart des loups bless�s se sont r�fugi�s dans la for�t, souffla Moiraine, mais j�ai soign� ceux que j�ai trouv�s�
Perrin sursauta. Mais l�Aes Sedai ne semblait pas avoir d�arri�re-pens�es. Si une telle chose �tait possible.
��Ils sont venus pour des raisons qui les regardent, mais sans eux, nous serions probablement tous morts�
G�n�, Perrin baissa les yeux.
Moiraine tendit la main vers la joue bless�e de Min, mais celle-ci recula d�un pas.
��Ce n�est pas grave, et vous �tes fatigu�e� Je me suis d�j� fait plus mal en tombant toute seule.
Moiraine n�insista pas et laissa Lan lui prendre l�autre bras.
��D�accord� Et toi, Rand�? Es-tu bless�? Une �gratignure due � la lame d�un Blafard peut �tre mortelle, et certains Trollocs manient des armes tout aussi dangereuses.
Perrin remarqua soudain un d�tail.
��Rand, ta veste est tremp�e�
Le Dragon sortit de sous le v�tement une main rouge de sang.
��Ni un Myrddraal ni un Trolloc, dit-il distraitement. La blessure que j�ai r�colt�e � Falme s�est rouverte.
Moiraine �chappa � Lan et se laissa tomber � genoux � c�t� du jeune homme. �cartant les pans de sa veste, elle examina la plaie. Perrin ne vit rien, car elle lui cachait la blessure, mais l�odeur du sang lui monta aux narines.
L�Aes Sedai bougea les mains et Rand grima�a de douleur.
����Tombant sur la roche du mont Shayol Ghul, le sang du Dragon R�incarn� lib�rera l�humanit� des T�n�bres.�� C�est bien ce que disent les Proph�ties du Dragon.
��De qui tiens-tu �a�?
��Si vous utilisiez les Chemins ou une Pierre-Portail pour me conduire jusque l�-bas, continua Rand, nous pourrions en finir. Plus de morts� Fini les r�ves. La paix, enfin�
��Si c��tait si simple que �a, je n�h�siterais pas une minute. Mais tout ce qu�on trouve dans
Moiraine se tut, serra plus fort son
��Serre les dents�!
Les yeux �carquill�s, Rand se redressa contre son tronc d�arbre. Tremblant comme une feuille, il g�mit puis cria.
Tandis que l�Aes Sedai le soignait, Perrin avait eu le sentiment que la ��s�ance�� durait une �ternit�. En quelques secondes, ce fut termin� avec Rand, comme �avait d� l��tre avec lui.
��J�ai fait de mon mieux�, murmura Moiraine. Oui, de mon mieux� Tu devras �tre prudent, parce que la plaie risque de se rouvrir si�
Sa voix mourant, l�Aes Sedai s�affaissa.
Rand la retint, mais Lan bondit et la prit dans ses bras. � cet instant, Perrin vit sur le visage de pierre du Champion une tendresse dont il ne l�aurait pas cru capable.
��Elle est �puis�e� Tout le monde a b�n�fici� de ses bienfaits, et il n�y a personne pour lui rendre la pareille. Je vais la mettre au lit.
��Rand pourrait�, commen�a Min.
Mais le Champion secoua la t�te.
��Je sais que tu ne refuserais pas d�essayer, berger, mais en l��tat actuel des choses, tu risquerais de la tuer�
��Exact, l�cha Rand. Je suis indigne de confiance. Lews Therin Fl�au de sa Lign�e n�a-t-il pas tu� tous ses proches�? Avant de crever, je ferai peut-�tre comme lui�
��Je parlais de ton inexp�rience, berger� Allons, reprends-toi�! Le sort du monde repose sur tes �paules. Souviens-toi que tu es un homme et agis en cons�quence�!
Rand leva les yeux. �trangement, toute son amertume semblait s��tre volatilis�e.
��Je me battrai jusqu�� mon dernier souffle� Parce que je suis le seul � pouvoir le faire� C�est mon devoir, j�en ai conscience. Mais rien ne me force � aimer ce que je suis devenu. (Rand ferma les yeux comme s�il allait s�endormir.) Je lutterai. Les r�ves�
Lan regarda un moment le Dragon, puis il tourna la t�te vers Min et Perrin.
��Mettez-le au lit et prenez un peu de repos aussi. Demain, nous devrons mettre au point des plans et la Lumi�re seule sait ce qui nous attend encore.
Perrin aurait pari� qu�il ne s�endormirait pas. Mais apr�s qu�il se fut gav� de rago�t froid ��sa d�termination � n�gliger la viande n�avait pas r�sist� � la bonne odeur des restes du d�ner�� la fatigue l�avait pouss� � s�allonger et ses yeux s��taient ferm�s tout seuls. Avait-il r�v�? Peut-�tre, mais il n�en gardait aucun souvenir.
Quand il se r�veilla, parce que Lan le secouait comme un prunier, la lumi�re de l�aube p�n�trait d�j� dans la cabane par la porte ouverte, composant une curieuse aura au Champion.
��Rand est parti, annon�a simplement le protecteur de Moiraine.
Perrin s��tira, b�illa, se leva et s�habilla � la h�te en frissonnant de froid. Dehors, quelques soldats s�affairaient d�j� � d�barrasser le camp des cadavres de Trollocs. Tenant leur cheval par la bride, ils lui faisaient tirer vers la for�t une ou deux lourdes charognes. � les voir tituber, l�apprenti forgeron songea qu�ils auraient �t� davantage � leur place � l�infirmerie. Apr�s l�intervention d�une Aes Sedai, le corps avait toujours besoin d�un peu de temps pour r�cup�rer.
Son estomac grommelant, Perrin huma l�air avec l�espoir que quelqu�un s��tait d�j� mis aux chaudrons. Dans le cas contraire, il �tait pr�t � d�vorer crue une des maudites racines.
Il ne capta aucune odeur, � part celle de ses compagnons et la puanteur des cadavres des Trollocs et du Myrddraal. Et celle des loups morts, �galement�
La cabane de Moiraine, de l�autre c�t� de la cuvette, semblait �tre le cadre d�une intense activit�. Min y entra, puis Masema et Uno en sortirent. Alors que le sergent borgne s�enfon�ait entre les arbres, se dirigeant vers la falaise qui se dressait derri�re la cabane, le soldat descendit la pente en boitillant.
Perrin se mit en route. Tandis qu�il traversait le cours d�eau, il croisa Masema. L�air hagard, sa balafre boursoufl�e, le pauvre avait les yeux encore plus enfonc�s dans leurs orbites qu�� l�accoutum�e. Alors qu�il passait � c�t� de Perrin, il leva soudain la t�te et saisit le jeune homme par les manches de sa veste.
��Tu viens du m�me village que lui, donc, tu dois savoir�! Pourquoi le Seigneur Dragon nous a-t-il abandonn�s�? Quel p�ch� avons-nous commis�?
��Un p�ch�? De quoi parles-tu donc�? Le d�part de Rand n�a rien � voir avec ce que nous avons fait ou non.
Peu convaincu, Masema l�cha Perrin mais continua � le d�visager comme s�il d�tenait la v�rit� r�v�l�e.
��Masema, dit le jeune homme alors que de l�eau glac�e commen�ait � s�infiltrer dans sa botte gauche, quoi qu�ait fait le Seigneur Dragon, �a correspondait � son plan. Il n�est pas du genre � nous abandonner.
��Oui, oui, je comprends� Il s�en est all� r�pandre partout la bonne nouvelle de son av�nement. Nous devons aussi l�annoncer�
Masema reprit son chemin en marmonnant tout seul.
Ses bottes produisant un ��flic-flac�� sonore � chaque pas, Perrin monta jusqu�� la cabane de Moiraine et frappa � la porte. Personne ne r�pondant, il h�sita un instant puis entra.
La premi�re pi�ce, o� dormait Lan, �tait aussi d�pouill�e que sa propre cabane. Un lit de camp, quelques crochets en guise de penderie et une unique �tag�re de rangement sur laquelle br�laient encore des lampes de fortune ��un morceau de bois enduit d�huile enfonc� dans la fente d�un �clat de rocher�� dont la fum�e s�accumulait au plafond malgr� le trou de ventilation qu�on y avait m�nag�.
G�n� par cette odeur, Perrin plissa le nez.
Le plafond �tant tr�s bas, Loial, m�me assis sur le lit du Champion, les genoux relev�s pour se faire plus petit ��risquait � tout moment de s�y cogner la t�te. Alors que les oreilles de l�Ogier fr�missaient comme jamais, Min, qui s��tait install�e en tailleur � m�me le sol, regardait l�Aes Sedai faire les cent pas devant la porte de sa chambre. En guise de ��cent��, elle devait se contenter de trois pas aller et trois pas retour, mais elle se rattrapait en y mettant toute sa vigueur ��une fa�on de se d�fouler qui d�mentait la s�r�nit� qu�elle affichait par ailleurs.
��Je crois que Masema devient fou, annon�a Perrin.
��Avec un type pareil, comment savoir�? lan�a Min.
Moiraine se tourna vers le jeune homme, les l�vres pinc�es.
��Perrin Aybara, Masema est-il ton plus grand sujet d�inqui�tude, ce matin�?
��Non. Quand Rand est-il parti�? Et pourquoi ce d�part�? Quelqu�un l�a vu et sait o� il a pu aller�?
Perrin mobilisa toute sa volont� pour soutenir sans faillir le regard de Moiraine. M�me si elle �tait bien plus petite que lui, ce n��tait pas facile, avec une Aes Sedai�
��Est-ce votre �uvre, Moiraine�? L�avez-vous tenu en laisse trop longtemps, l�incitant � faire n�importe quoi pour ne plus mourir d�ennui ici�?
Les oreilles de Loial s�immobilis�rent. D�une main, il fit discr�tement signe � Perrin de ne pas d�passer les bornes.
L�Aes Sedai sonda le regard de l�apprenti forgeron, qui r�ussit par miracle � ne pas d�tourner les yeux.
��Je n�y suis pour rien� Il est parti pendant la nuit. Quand, comment et pourquoi, c�est exactement ce que je cherche � d�couvrir�
Face au pacifisme de l�Aes Sedai, Loial soupira de soulagement. Pour un Ogier, ce genre de ��soupir�� �quivalait au bruit que produit une barre de fer chauff�e au rouge puis plong�e dans un bac de trempe.
��Ne jamais �nerver une Aes Sedai�, souffla le bon g�ant ��une r�flexion de toute �vidence r�serv�e � sa seule intention, mais que tout le monde entendit. Mieux vaut tenter de saisir le soleil � deux mains que de taquiner l�humeur d�une Aes Sedai�
Sans se lever, Min tendit une feuille de parchemin � Perrin.
��Loial est pass� voir Rand dans sa cabane, hier soir, apr�s que nous l�e�mes ramen�, et ton ami lui a demand� de quoi �crire�
Ses longs sourcils en berne, l�Ogier s�agita nerveusement sur le lit de camp.
��Je ne savais pas ce qu�il pr�m�ditait�
��Tout le monde en a conscience, Loial, dit Min. Et nous ne t�accusons de rien.
Moiraine jeta un regard noir � la feuille de parchemin, mais elle ne tenta pas d�emp�cher Perrin de le lire. En un sens, c��tait Rand qui menait le jeu.
��J�agis ainsi parce qu�il n�y a pas d�autres solutions� Il me traque de nouveau, et cette fois, l�un de nous doit mourir. Mais pourquoi ceux qui m�entourent devraient-ils p�rir aussi�? Trop de gens ont d�j� perdu la vie pour moi. Je n�ai aucune envie de quitter ce monde, et si c�est possible, je m�en abstiendrai. Les r�ves sont peupl�s de mensonges et la mort y r�de, mais ils contiennent aussi une part de v�rit�.��
C��tait tout, et il n�y avait aucune signature. Perrin ne se demanda pas une seconde qui �tait le ��il�� dont parlait son ami. Pour lui comme pour chacun d�eux, il ne pouvait s�agir que de Ba�alzamon.
��Il a gliss� ce message sous la porte, ici, dit Min d�une voix �trangl�e. Il a pris sa fl�te, de vieux v�tements que les soldats avaient mis � s�cher, et il est parti � cheval. Aucune sentinelle ne l�a vu. Apr�s l�attaque, nos hommes auraient pourtant rep�r� une souris � dix lieues � la ronde.
��Et s�ils l�avaient vu, qu�est-ce que �a aurait chang�? demanda Moiraine. Qui aurait os� intercepter le Seigneur Dragon, voire lui poser des questions�? La plupart de ces guerriers ��et Masema le beau premier�� se trancheraient la gorge s�il le leur demandait.
Ce fut au tour de Perrin de d�visager l�Aes Sedai.
��Et �a vous �tonne�? Par la Lumi�re�! ils lui ont jur� fid�lit�! Moiraine, sans vous, Rand n�aurait jamais clam� qu�il �tait le Dragon. Et maintenant, vous critiquez ces hommes parce qu�ils le v�n�rent�?
L�Aes Sedai ne r�pondant pas, Perrin baissa d�un ton.
��Vous croyez vraiment qu�il est le Dragon R�incarn�? Ou est-il � vos yeux un jouet qui sera bien utile jusqu�� ce que le Pouvoir de l�Unique l�ait tu� ou rendu fou � lier�?
��Du calme, Perrin�, dit Loial. Ne sois pas si agressif.
��Je me calmerai quand elle m�aura r�pondu. Alors, Moiraine�?
��Il est ce qu�il est, voil� tout.
��Selon vous, la Trame l�obligera � suivre le bon chemin� C�est ce qui se passe, ou cherche-t-il simplement � vous fuir�?
Un instant, Perrin crut qu�il �tait all� trop loin. Voyant la col�re voiler le regard de Moiraine, il ne c�da pas pour autant.
��Je vous �coute.
��Il agit peut-�tre bien sous l�influence de la Trame, mais je n�avais pas pr�vu qu�il partirait seul. Malgr� tout son pouvoir, il est aussi vuln�rable qu�un b�b�, sur certains points, et aussi ignorant des r�alit�s du monde. Il canalise le Pouvoir, c�est vrai, mais il n�a aucun contr�le sur le processus. Et quand la Source s�ouvre � lui, il ne sait pas vraiment ce qu�il fait� S�il n�est pas form�, le Pouvoir de l�Unique le tuera bien longtemps avant de lui avoir fait perdre la raison. Il lui reste tant � apprendre. Mais il veut courir avant de savoir marcher�
��Moiraine, vous pinaillez et vous nous �garez sur des fausses pistes� S�il est ce que vous dites, n�est-il pas possible qu�il sache bien mieux que vous ce qu�il doit faire�? Cette id�e ne vous a-t-elle jamais travers� l�esprit�?
��Il est ce qu�il est, insista l�Aes Sedai, mais pour qu�il accomplisse sa mission, je dois d�abord le maintenir en vie. Mort, il ne r�alisera aucune proph�tie. Et m�me s�il parvient � �viter les Supp�ts et les Cr�atures des T�n�bres, des milliers d�autres gens r�veront de l��gorger. Pour �a, il leur suffira de d�couvrir le centi�me de la v�rit� � son sujet.
� Pourtant, si c��tait tout ce qui le menace, je ne m�en ferais pas tant que �a. Mais il y a les Rejet�s�
Perrin sursauta. Dans son coin, Loial g�mit.
��Le T�n�breux et tous les Rejet�s sont enferm�s dans le mont Shayol Ghul o��, commen�a � r�citer Perrin.
Mais l�Aes Sedai l�interrompit�:
��Les sceaux faiblissent, mon gar�on�! Certains ont m�me d�j� c�d�, bien que le monde ne le sache pas encore. Le P�re des Mensonges ne s�est pas lib�r� pour le moment. Mais certains Rejet�s ont pu s�enfuir� Qui peut dire lesquels�? Lanfear�? Sammael�? Asmodean�? Be�lal�? Ravhin�? Voire Ishamael en personne, le Ren�gat de l�Espoir�? Ils �taient treize en tout, enferm�s dans les sceaux, pas dans la prison qui retient le T�n�breux. Treize Aes Sedai de l��ge des L�gendes, le plus faible valant au moins dix Aes Sedai actuelles. Et le plus ignorant ayant en t�te tout le savoir de cet �ge fabuleux. Les Rejet�s des deux sexes ont renonc� � la Lumi�re pour jurer fid�lit� aux T�n�bres. Que se passera-t-il s�ils sont libres et attendent Rand quelque part�? Je ne les laisserai pas faire�
Perrin frissonna, terrifi� � la fois par la d�termination de Moiraine et par l��vocation des Rejet�s. Si un seul s��tait lib�r�, c��tait d�j� beaucoup trop. Quand il �tait enfant, sa m�re utilisait souvent les noms mille fois maudits des Rejet�s pour lui faire peur.
��
Avoir vieilli, constata Perrin, n�aidait pas du tout, puisqu�il savait maintenant que les Rejet�s existaient bel et bien. Et qu�ils r�daient peut-�tre en libert�, selon Moiraine�
��Emprisonn�s dans le mont Shayol Ghul�, murmura-t-il, d�sol� de ne plus croire vraiment � cette jolie fable.
Tr�s mal � l�aise, Perrin relut le message de Rand.
��Les r�ves� Il en parlait d�j� hier.
Moiraine vint se camper devant le jeune homme et le regarda dans les yeux.
��Les r�ves�?
Lan et Uno entr�rent, mais l�Aes Sedai leur fit signe de se taire. Avec cinq humains et un Ogier, la petite pi�ce �tait pleine comme un �uf.
��Les r�ves, Perrin�? Quels r�ves as-tu faits, ces derniers jours�? Non, ne hausse pas les �paules comme �a. C�est tr�s important. Dis-moi quels songes inhabituels tu as eus�! Je t��coute.
Le regard de l�Aes Sedai sembla transpercer le cr�ne de Perrin et prendre son cerveau comme dans un �tau, histoire de le forcer � parler.
Il regarda les autres t�moins de la sc�ne. Tous le d�visageaient, m�me Min, attendant qu�il se jette � l�eau. Conscient qu�il ne pouvait plus reculer, il raconta son seul r�ve qui sortait de l�ordinaire. Celui o� figurait l��p�e qu�il ne parvenait pas � saisir. Prudent, il omit de mentionner le loup qui y avait fait irruption la nuit pr�c�dente.
��
Visage de pierre ou pas, il �tait stup�fi�.
��Oui, confirma Moiraine, mais nous devons �tre absolument s�rs de notre fait. Lan, va interroger les hommes. (Tandis que le Champion sortait, elle se tourna vers Uno.) Et toi, quels r�ves fais-tu�? On y voit une �p�e�?
Le v�t�ran dansa d�un pied sur l�autre. Si son �il factice soutint bravement le regard de Moiraine, l�autre se voila et tenta de se d�rober.
��Je r�ve tout le temps de maudi� d��p�es, Moiraine Sedai. En toute logique, il doit en aller de m�me pour ces derni�res nuits� Mais je ne me souviens pas clairement de mes songes, contrairement au seigneur Perrin.
��Et toi, Loial�? demanda Moiraine.
��Mes r�ves tournent toujours autour des m�mes th�mes, Moiraine Sedai. Les bosquets, les Grands Arbres et mon Sanctuaire. D�s qu�un Ogier est � l�Ext�rieur, son Sanctuaire hante ses nuits.
L�Aes Sedai se tourna de nouveau vers Perrin.
��Ce n��tait qu�un r�ve, se d�fendit le jeune homme. Rien qu�un r�ve�
��J�en doute fort, mon gar�on� Tu nous as d�crit le C�ur de la Pierre, dans la forteresse appel�e la Pierre de Tear. Une description pr�cise, comme si tu en revenais pour de bon. L��p�e �tincelante, c�est
Se redressant d�un coup, Loial se cogna la t�te au plafond. Mais il ne sembla pas s�en apercevoir.
��Les Proph�ties du Dragon disent que la Pierre de Tear ne tombera pas tant que
��C�est une possibilit�, l�cha Moiraine.
Ce mot flotta dans l�air comme une plaque de glace sur une onde paisible.
��Une possibilit�? s�indigna Perrin. J�avais cru comprendre que c��tait l�ultime augure. La derni�re preuve que ces proph�ties de malheur sont en train de se r�aliser.
��Ni la derni�re preuve ni la premi�re�, dit simplement Moiraine.
� Ces pr�dictions �nigmatiques ont la m�me importance, au sein du
Perrin n��tait pas en mesure de contredire l�Aes Sedai. Des proph�ties, il ne connaissait que des bribes, et il n�avait gu�re envie d�en savoir plus, surtout depuis que Rand s��tait laiss� refiler le maudit �tendard par Moiraine.
Non, �a remontait � plus longtemps. � l��poque, pour �tre pr�cis, o� un voyage � travers une Pierre-Portail l�avait convaincu que sa vie �tait li�e � celle de Rand.
��Loial, fils d�Arent fils d�Halan, si tu crois que Rand peut se contenter de tendre la main, tu es un imb�cile ��et lui aussi, s�il imagine la m�me chose. M�me s�il ne se fait pas tuer avant d�arriver � Tear, il risque de ne jamais entrer dans la forteresse. L�-bas, les gens n�aiment pas le Pouvoir de l�Unique et ils n�auront aucune sympathie pour un jeune homme convaincu d��tre le Dragon. Chez eux, canaliser le Pouvoir est interdit et les Aes Sedai sont tol�r�es, dans le meilleur des cas, tant qu�elles ne cherchent pas � puiser dans la Source Authentique. D�clamer les Proph�ties du Dragon, ou simplement poss�der un exemplaire du
Perrin ne put s�emp�cher de ricaner. La Pierre ne tomberait pas tant que le Dragon ne manierait pas
��Que fichons-nous encore ici�? explosa Min. Si Rand est en route pour Tear, nous devons le suivre�! Il risque la mort, ou un sort encore pire� Oui, que fichons-nous encore ici�?
Moiraine posa une main sur la t�te de Min.
��Avant d�agir, je dois �tre s�re, dit-elle, consolante. �tre choisi par la Roue pour conna�tre la grandeur ��ou au moins la c�toyer�� n�est jamais facile. Les ���lus�� doivent prendre les choses comme elles viennent.
��Je suis fatigu�e de me contenter de �a�, soupira Min. (Elle se passa une main sur les yeux, peut-�tre pour essuyer des larmes.) Pendant que nous parlons, Rand peut �tre � l�agonie�
Avec dans le regard quelque chose qui ressemblait � de la compassion, Moiraine caressa la t�te de Min.
Perrin s�assit sur le lit, le plus loin possible de Loial pour �quilibrer le poids. Dans une si petite pi�ce, l�odeur de l�angoisse des humains le prenait � la gorge. Loial s�inqui�tait aussi, mais il se d�gageait �galement de lui la senteur des for�ts et des vieux livres. Dans cet espace exigu, avec la puanteur des lampes, on avait vite l�impression d��touffer.
��Pourquoi mon r�ve nous indiquerait-il o� est all� Rand�? demanda Perrin. C��tait mon songe, pas le sien�
��Ceux qui canalisent le Pouvoir, hommes comme femmes, ont parfois un esprit assez fort pour imposer leurs r�ves aux autres. (En parlant, l�Aes Sedai continua � consoler Min.) Surtout � des sujets tr�s� r�ceptifs. Je doute que Rand l�ait fait expr�s, mais les songes des Aes Sedai peuvent �tre d�une puissance incroyable. Pour quelqu�un d�aussi ��fort�� que Rand, la contagion risque de s��tendre � un village entier, voire � une petite ville. Le pauvre sait � peine ce qu�il fait, et il est incapable de contr�ler son don.
��Dans ce cas, demanda Perrin, pourquoi n�avez-vous pas partag� son r�ve�? Et Lan�?
Uno regarda droit devant lui, regrettant visiblement de ne pas �tre ailleurs, et les oreilles de Loial s�agit�rent. Trop fatigu� et trop affam� pour se soucier du respect d� � une Aes Sedai, Perrin se fichait des cons�quences. D�autant plus qu�il �tait fou de rage, constata-t-il non sans surprise.
��Oui, pourquoi�?
Moiraine ne perdit pas son calme.
��Les Aes Sedai apprennent � prot�ger leurs r�ves. Quand je m�endors, je le fais sans y penser. Le lien permet aux Champions de b�n�ficier d�une protection du m�me type. Si les T�n�bres pouvaient leur voler leurs r�ves, comment pourraient-ils s�acquitter de leur mission�? Sans d�fenses sp�ciales, les dormeurs sont vuln�rables. Car la nuit est l��ternelle complice du mal.
��Avec vous, il y a toujours du neuf, grogna Perrin. Pourriez-vous nous pr�venir, une seule fois dans toute cette histoire, au lieu de fournir des explications apr�s coup�?
D�sormais, Uno semblait concentr� sur une seule activit�: trouver un bon pr�texte pour ficher le camp.
Moiraine �crasa Perrin de tout son m�pris.
��Tu voudrais que je partage une vie de savoir avec toi en un apr�s-midi�? M�me une ann�e enti�re serait d�risoirement peu� Mais �coute-moi bien, Perrin Aybara�: m�fie-toi des r�ves. Oui, m�fie-toi des r�ves.
��C�est ce que je fais�, marmonna l�apprenti forgeron tout en d�tournant les yeux.
Un lourd silence s�ensuivit, personne n�osant ou ne voulant le briser. Les yeux riv�s sur ses chevilles crois�es, Min paraissait cependant rassur�e par la pr�sence de Moiraine. Adoss� � une cloison, Uno regardait dans le vide. Oubliant la gravit� du moment, Loial sortit un livre de sa poche et plissa les yeux pour le d�chiffrer dans la p�nombre. L�attente se prolongea, mettant � rude �preuve les nerfs de Perrin.
D�s que Lan fut revenu, Moiraine cessa de s�occuper de Min et se redressa de toute sa hauteur.
��Ces quatre derni�res nuits, annon�a le Champion, la moiti� des hommes ont r�v� � une �p�e. Certains se souviennent de la salle aux grandes colonnes, et cinq ont m�me pr�cis� que l��p�e �tait en cristal ou en verre. Masema affirme avoir vu Rand la tenir, dans son r�ve de la derni�re nuit.
��Voil� qui ne m��tonne pas de ce soldat� (Semblant soudain d�border de vitalit�, l�Aes Sedai se frotta �nergiquement les mains.) Maintenant, j�ai des certitudes�! Cela dit, j�aimerais savoir comment il a r�ussi � nous fausser compagnie sans �tre vu. S�il a red�couvert des aptitudes remontant � l��ge des L�gendes�
Lan regarda Uno, qui bl�mit de confusion.
��J�ai oubli�, avec ces fichues conversations sur ces maudits�
Il se racla la gorge, regarda Moiraine, vit qu�elle ne se formalisait pas, et continua�:
��Eh bien� Hum� J�ai suivi les traces du Seigneur Dragon. La vall�e encastr�e a une sortie, d�sormais� Une cons�quence du tremblement de terre. J�ai trouv� des empreintes de sabots. Un chemin p�nible pour un cheval, mais n�gociable. � partir de cette issue, il est facile de contourner la montagne.
��Bonne nouvelle, dit Moiraine. Au moins, Rand n�est pas capable de voler, de se rendre invisible ou de faire je ne sais quel miracle oubli� depuis l��ge des L�gendes. Nous devons le suivre, et vite�! Uno, je vais te donner assez d�or pour que les hommes et toi puissiez survivre jusqu�� Jehannah. Je t�indiquerai aussi le nom de quelqu�un qui vous en remettra plus, l�-bas. Au Ghealdan, on se m�fie des �trangers, mais si vous vous tenez tranquilles, on ne viendra pas vous ennuyer. Attendez en ville jusqu�� ce que je vous envoie un message.
��Nous voulons venir�! protesta le sergent. Enfin, nous avons jur� de suivre le Dragon R�incarn�! Je ne vois pas comment nous pourrons prendre une forteresse qui n�est jamais tomb�e, mais avec l�aide du Seigneur Dragon, rien n�est impossible.
��Nous sommes donc le ��Peuple du Dragon���? ironisa Perrin. ��La Pierre de Tear ne tombera pas tant que le Peuple du Dragon ne sera pas venu���? Nous auriez-vous rebaptis�s, Moiraine�?
��Un peu de respect, forgeron, marmonna Lan, plus ��min�ral�� que jamais.
L�Aes Sedai foudroya les deux hommes du regard, les r�duisant au silence.
��D�sol�e, Uno, dit-elle, mais pour rattraper Rand, nous devrons chevaucher ventre � terre. Tu es le seul lancier en �tat de le faire, et nous ne pouvons pas attendre que les autres soient r�tablis. D�s que ce sera possible, j�enverrai quelqu�un te chercher.
Uno fit la moue, mais il se r�signa. D�s que l�Aes Sedai lui eut fait signe qu�il pouvait disposer, il partit pr�venir ses hommes.
��Moi, je viens quoi que vous disiez�! lan�a Min.
��Non, tu pars pour Tar Valon�!
��Je ne fais pas partie de cette engeance�!
L�Aes Sedai continua calmement, comme si elle n�avait pas entendu la remarque d�sobligeante.
��La Chaire d�Amyrlin doit �tre inform�e, et je doute de pouvoir trouver quelqu�un de confiance qui dispose de pigeons voyageurs. De toute fa�on, mon message risquerait de ne jamais arriver � destination. C�est un long et dur voyage, mon enfant, et je ne t�enverrais pas seule si quelqu�un pouvait t�accompagner. Je te donnerai de l�or et des lettres de recommandation pour les gens susceptibles de t�aider en chemin. Tu ne devras pas tra�ner, cependant. Quand ton cheval sera fatigu�, ach�tes-en un autre. Vole-le, si tu ne peux pas faire autrement. Mais d�p�che-toi�!
��Uno pourrait jouer les messagers. Il est en pleine forme, vous l�avez dit vous-m�me. Moi, je veux suivre Rand.
��Uno a des responsabilit�s� De plus, tu crois qu�un homme peut se pr�senter � la Tour Blanche et demander � voir la Chaire d�Amyrlin�? M�me un roi devrait poireauter des jours, s�il n�avait pas pris la pr�caution de se faire annoncer. Un de nos soldats en aurait pour des semaines, en supposant qu�il finisse par �tre re�u. En outre, un �v�nement si inhabituel serait connu dans tout Tar Valon en moins d�une demi-journ�e. Tr�s peu de femmes demandent une audience � notre dirigeante, mais �a arrive parfois, et �a ne devrait pas �veiller la curiosit� des gens. Un homme, en revanche� Personne ne doit savoir que la Chaire d�Amyrlin a re�u un message de moi. Sa vie et la n�tre en d�pendent. Tu es la seule � pouvoir y aller.
Min tenta de trouver de nouveaux arguments, mais elle dut s�avouer battue.
��Lan, dit Moiraine, j�ai peur que Rand laisse une piste un peu trop visible, mais de toute fa�on, tu es un �claireur hors pair� Perrin�? Loial�? M�accompagnerez-vous�?
Toujours assise en tailleur, Min en couina d�indignation, mais Moiraine l�ignora superbement.
��Je viendrai, r�pondit l�Ogier. Rand est mon ami. Et j�avoue ne pas vouloir rater une miette de tout �a. Pour mon futur livre, vous comprenez�
Perrin mit plus de temps � se d�clarer. Quoi qu�il soit devenu sur l�enclume du destin, Rand restait son ami. En outre, tout semblait prouver que leurs avenirs �taient li�s ��un point capital, m�me si l�apprenti forgeron aurait pr�f�r� qu�il n�en soit pas ainsi.
��Il faut le faire, pas vrai�? Donc, j�en suis�
��Tr�s bien� (Moiraine se frotta de nouveau les mains, comme quelqu�un qui a du pain sur la planche.) Pr�parez-vous tous. Rand a des heures d�avance et j�entends �tre partie avant midi.
Si fr�le que f�t l�Aes Sedai, son autorit� incita tout le monde � filer ex�cuter ses ordres ��sauf Lan, qui resta avec elle. Tandis que Loial se baissait pour franchir la porte, Perrin pensa � une fermi�re qui dirigerait une bande d�oies � la baguette.
Une fois sortie, Min se retourna et sourit � Lan, qui n�avait pas encore referm� la porte.
��Vous n�avez pas un message � me faire transmettre�? Pour Nynaeve, par exemple�?
Le Champion cligna des yeux, pris par surprise, et se comporta avec la maladresse d�un cheval contraint � marcher sur trois jambes.
��Tout le monde est donc au courant�? (Lan se reprit tr�s vite.) Si elle veut avoir de mes nouvelles, je lui en donnerai de vive voix�
Sur ces mots, il claqua la porte au nez de Min.
��Les hommes�, marmonna la jeune femme. Trop aveugles pour voir ce qu�une pierre verrait et trop t�tus pour reconna�tre leurs erreurs.
Perrin inspira � fond. L�odeur de la mort planait encore dans la cuvette, mais l�air y �tait beaucoup plus respirable qu�� l�int�rieur de la cabane.
��De l�air frais�, soupira Loial. La fum�e commen�ait � me g�ner�
Les deux humains et l�Ogier descendirent au fond de la cuvette. Pr�s du cours d�eau, les soldats capables de tenir debout faisaient cercle autour d�Uno. � le voir gesticuler, le sergent devait �grener un chapelet de jurons ��histoire de rattraper le temps perdu, bien s�r.
��Comment avez-vous fait pour devenir des privil�gi�s�? demanda Min. Elle vous a demand� si vous veniez avec elle. Moi, je n�ai pas eu mon mot � dire.
��Min, dit Loial, elle a pos� la question parce qu�elle connaissait d�avance notre r�ponse. Elle lit en moi comme dans un livre ouvert.
Min n�en fut qu�� peine adoucie� Elle regarda Perrin, ce g�ant si discret, puis Loial, qui r�ussissait l�exploit d��tre beaucoup plus grand que lui.
��Pour le bien que �a me fait� Je lui ob�is quand m�me, comme vous, ses gentils petits agneaux. Pendant un moment, tu t�en es bien tir�, Perrin. Tu lui as r�sist� comme si elle essayait de te vendre une veste trop petite dont toutes les coutures auraient craqu� sur toi.
��Je lui ai r�sist�, c�est vrai, fit l�apprenti forgeron, soudain conscient qu�il n�y �tait pas all� avec le dos de la cuill�re. Et �a n��tait pas si terrible que �a�
��Tu as eu de la chance, souffla Loial. Taper sur les nerfs d�une Aes Sedai, c�est plus dangereux que de mettre la t�te dans un nid de frelons.
��Loial, dit Min, je voudrais parler en priv� � Perrin. �a te d�rangerait de nous laisser seuls�?
��Bien s�r que non�
Acc�l�rant le pas, l�Ogier s��loigna rapidement. En marchant, il sortit de sa poche sa pipe et sa blague � tabac.
Perrin regarda avec m�fiance la jeune femme qui semblait ne pas trop savoir par o� commencer.
��Tu vois des choses � son sujet�? demanda-t-il pour d�tendre l�atmosph�re.
Min secoua la t�te.
��Non, je crois que �a fonctionne seulement avec les humains. Mais � ton sujet, j�ai vu des choses que tu dois savoir.
��Je t�ai dit que�
��Ne sois pas plus obtus que nature, Perrin�! Je parle de choses que j�ai vues il y a cinq minutes, juste apr�s t�avoir entendu annoncer que tu accompagnerais Moiraine. C�est nouveau, donc �a doit avoir un lien avec ce voyage. Ou ta d�cision d�y participer.
Perrin attendit un moment avant de soupirer�:
��Bon, je t��coute. Qu�as-tu vu�?
��Un Aiel dans une cage� Un Zingaro arm� d�une �p�e� Un faucon et un �pervier perch�s sur tes �paules. Deux femelles, je crois� Bien entendu, il y avait aussi tout ce que je vois d�habitude autour de toi. Les T�n�bres qui t�encerclent et�
��Je ne veux rien savoir�! s��cria Perrin.
Quand il fut s�r que Min n�irait pas plus loin, il se gratta pensivement la t�te. Rien de tout �a n�avait de sens pour lui.
��Tu as id�e de ce que �a veut dire�? Je parle uniquement des nouvelles choses�
��Je nage, mais c�est quand m�me important� Mes visions le sont toujours. Des tournants d�cisifs dans la vie des gens, ou une modification de leur destin. Mais il y a autre chose� (Min h�sita un moment.) Si tu rencontres une femme ��la plus belle que tu aies jamais vue�� fuis � toutes jambes.
��Tu as vu une belle femme�? Et pourquoi donc devrais-je la fuir�?
��Tu ne peux pas tenir simplement compte d�un conseil�?
Agac�e, Min flanqua un coup de pied dans un caillou et le regarda d�valer la pente.
Perrin d�testait les conclusions h�tives. � cause de �a, beaucoup de gens le jugeaient lent d�esprit. Mais cette fois, en mettant bout � bout les r�centes d�clarations de Min, il arriva � une conclusion stup�fiante.
Il s�immobilisa, cherchant ses mots.
��Min� Hum� je� Eh bien� Comment dire�? Tu me fais penser � mes s�urs, et je t�aime beaucoup, mais�
Min s�arr�ta aussi, se tourna vers Perrin, leva la t�te pour le regarder dans les yeux et lui sourit.
��Allons, Perrin, tu sais bien que je t�aime.
La jeune femme se tut, regardant la m�choire de l�apprenti forgeron lui tomber sur la poitrine.
��Comme un fr�re, esp�ce de grand bovin abruti�! La fatuit� des hommes m��tonnera toujours. Sans cesse occup�s � se prendre pour le centre du monde, et � croire que toutes les femmes r�vent d�eux�
Perrin sentit qu�il s�empourprait.
��Je n�ai pas� Jamais� Hum� Que disais-tu � propos d�une femme�?
���coute mon conseil, l�cha Min. (Elle repartit au pas de charge.) M�me si tu oublies tous les autres, garde celui-l� � l�esprit.
Perrin regarda la jeune femme, le front pliss�. Pour une fois, ses id�es se mirent en place tr�s vite. En quelques enjamb�es, il rejoignit Min.
��C�est Rand, pas vrai�?
Sans ralentir, Min �mit comme un ricanement, puis elle coula un regard de c�t� � son ami.
��Tu n�es peut-�tre pas si born�, tout compte fait�
Comme si elle se parlait � elle-m�me, elle ajouta�:
��Je suis li�e � lui comme une douelle � son tonneau, rien de moins� Mais je ne sais pas s�il m�aimera en retour un jour. Et je ne suis pas la seule en lice�
��Egwene est au courant�?
Depuis l�enfance, Rand et Egwene �taient promis l�un � l�autre. � part s�agenouiller devant le Cercle des Femmes pour prononcer leurs v�ux, ils avaient rigoureusement tout fait pour suivre ce chemin. Perrin ignorait jusqu�� quel point ils s�en �taient �cart�s, ces derniers temps ��en supposant que ce soit le cas.
��Elle sait, r�pondit Min. Pour le bien que �a nous fait � toutes les deux�
��Et Rand�? Il est inform�?
��Bien entendu, l�cha am�rement Min. Tu te doutes que je lui ai tout dit. ��Rand, j�ai eu une vision � ton sujet, et il semble que je sois destin�e � tomber amoureuse de toi. Je devrai te partager, ce qui ne m�enchante pas, mais c�est ainsi.�� Perrin Aybara, tout bien pes�, tu es un abruti� (Elle passa une main sur ses yeux.) Si j��tais avec lui, je pourrais l�aider� Enfin, je crois. S�il meurt, je doute de jamais m�en remettre.
Perrin haussa les �paules, mal � l�aise.
��Min, je ferai mon possible pour l�aider. (
��En s�curit�? (Min m�dita sur le mot, comme si elle se demandait ce qu�il signifiait.) Tu crois que Tar Valon est un endroit s�r�?
��Si ce n�est pas le cas, la s�curit� n�existe plus en ce monde.
Min ricana. Puis les deux jeunes gens all�rent rejoindre les soldats qui se pr�paraient d�j� au d�part.
Le chemin qui conduisait hors des montagnes n��tait pas facile. Par bonheur, plus il descendait, et moins Perrin avait besoin de sa cape doubl�e de fourrure. Au fil des heures, les quatre cavaliers se d�tachaient de l�hiver pour se laisser envelopper par les premiers fr�missements du printemps. Alors que la neige disparaissait, l�herbe et les fleurs sauvages ��des espoirs de vierge et des perce-givre�� commen�aient � recouvrir les hauts plateaux que traversait la petite colonne.
Les arbres devinrent bient�t moins rares, des alouettes et des rouges-gorges lan�ant leurs trilles sur des branches bien plus g�n�reusement lest�es de feuilles. Bien entendu, ici aussi, il y avait des loups. Jamais visibles, m�me pour Lan, un �claireur redoutable, mais bien pr�sents, Perrin le savait. M�me s�il leur interdisait l�acc�s � son esprit, un picotement, de temps en temps, lui rappelait leur pr�sence.
Caracolant sur Mandarb, son destrier noir, Lan passait le plus clair de son temps � jouer les �claireurs. Tandis qu�il suivait la piste de Rand, ses trois compagnons s�orientaient gr�ce aux signes qu�il leur laissait. Une fl�che de pierre pour indiquer une direction. Une �raflure sur la paroi d�un d�fil� qui faisait brusquement une fourche. Le Champion signalait � ses suiveurs qu�il fallait tourner dans un sens ou un autre, prendre tel raccourci, suivre une piste de cerf ou descendre le long d�un �troit cours d�eau si bien cach� que personne, dans l�histoire du monde, n�avait jamais d� en approcher. Mais Lan ne laissait jamais rien passer, et la pr�cision de ses signaux avait quelque chose de rassurant. Une touffe d�herbe attach�e pour s�incliner dans un sens ou un autre indiquait o� il fallait tourner.
Lan revenait rarement vers ses compagnons, sauf le soir, pour faire le point avec Moiraine, loin du feu de camp et des oreilles indiscr�tes. Le matin, il se remettait en route bien avant l�aube.
Moiraine �tait en selle d�s que le ciel tournait au rose � l�horizon oriental. Si elle s��tait �cout�e, elle aurait chevauch� Aldieb, sa jument blanche, bien apr�s la tomb�e de la nuit. Mais d�s le cr�puscule, Lan refusait de continuer � suivre la piste.
Moiraine s�en plaignant r�guli�rement, il ne m�chait jamais ses mots�:
��Si un cheval se casse une jambe, nous irons encore plus lentement.
Moiraine ne se montrait jamais tendre non plus�:
��Si tu ne peux pas avancer plus vite, je devrais peut-�tre t�envoyer sans tarder chez Myrelle. Bon, tu n�es peut-�tre pas encore s�nile, mais dans ce cas, acc�l�re le rythme�!
L�Aes Sedai s�exprimait comme si la menace �tait une plaisanterie� qui risquait de ne plus en �tre une un jour. Perrin le devina lorsqu�il vit chaque fois l�expression maussade de Lan, pourtant r�put� pour avoir un visage de pierre.
��Qui est Myrelle�? demanda le jeune homme, soup�onneux, la premi�re fois que l�accrochage entre l�Aes Sedai et le Champion se produisit.
Loial secoua la t�te, marmonnant entre ses dents�:
��Malheur � qui fourre son nez dans les affaires d�une Aes Sedai�
Alors qu�il �tait au moins aussi grand qu�un �talon dhurrien, le cheval de l�Ogier avait l�air d�un poney d�s que son g�ant de cavalier lui grimpait sur le dos. En selle, le pauvre Loial n�avait pas l�air tr�s fin, il fallait bien l�avouer�
��Myrelle est une s�ur de l�Ajah Vert, r�pondit Moiraine avec un petit sourire. Un de ces jours, Lan devra aller lui livrer le pr�cieux colis que je compte lui confier.
��Ce fichu jour n�est pas pr�s d�arriver, grogna Lan, l�chant pour une fois la bonde � sa col�re. Et si �a ne tient qu�� moi, il n�adviendra jamais. Tu me survivras des d�cennies, Moiraine Sedai.
Mais il n�insista pas, peu enclin � creuser un sujet qui faisait sortir Lan de ses gonds.
Moiraine avait attach� derri�re sa selle une sorte de ballot. Il s�agissait de l��tendard du Dragon, envelopp� dans une couverture. Perrin n�appr�ciait pas de voyager avec cet artefact douteux, mais l�Aes Sedai ne lui demandait jamais son avis sur rien ��et s�il le donnait de force, elle n�en tenait pas compte. Bien s�r, la nature de l�objet ne sautait pas aux yeux. Malgr� tout, l�apprenti forgeron esp�rait que Moiraine garderait aussi bien ce secret, en chemin, qu�elle prot�geait les cachotteries dont elle l�accablait sans cesse.
Au d�but, le voyage se r�v�la ennuyeux comme la pluie. Toutes les montagnes au sommet aur�ol� de brume se ressemblaient, et les passes se succ�daient avec une d�sesp�rante monotonie. Au d�ner, le plat de r�sistance �tait en g�n�ral un lapin abattu par la fronde de Perrin. Dans une r�gion si rocheuse, utiliser des fl�ches pour la chasse n��tait pas tr�s astucieux, car les pointes finissaient souvent bris�es. Et c��tait d�autant moins malin lorsqu�on disposait d�une r�serve limit�e de projectiles.
Certains soirs, lorsque la petite colonne s�arr�tait pr�s d�un cours d�eau ��assez t�t pour qu�on y voie encore assez��, Perrin et Loial p�chaient quelques truites. � plat ventre au bord de l�eau, les bras immerg�s, ils d�logeaient les poissons de sous les rochers o� ils se cachaient. Malgr� ses gros doigts, l�Ogier se r�v�la encore plus adroit � ce jeu que son compagnon.
Le troisi�me soir, Moiraine se joignit � eux. Apr�s avoir d�boutonn� ses manches, elle les releva et demanda aux deux amis comment elle devait s�y prendre. �bahi, Perrin regarda Loial avec des yeux ronds comme des billes. Fid�le � son fatalisme atavique, l�Ogier haussa vaguement les �paules.
��Ce n�est pas tr�s difficile, expliqua l�apprenti forgeron. Il faut glisser une main sous le poisson, comme si vous vouliez lui chatouiller le ventre. Puis vous la refermez sur lui, et vous le sortez de l�eau. Bien entendu, il faut un peu d�entra�nement. Les premi�res fois, vous ferez probablement chou blanc�
��J�ai essay� des dizaines de fois avant de r�ussir, avoua Loial.
Tr�s lentement, pour que son ombre n�effraie pas les truites, il glissa les mains dans l�eau.
��C�est vraiment si difficile que �a�? demanda Moiraine.
Elle imita Loial, et, dix secondes plus tard, ressortit les mains de l�eau avec une truite bien grasse qu�elle jeta sur la rive en souriant.
Perrin regarda la prise de l�Aes Sedai. Un sacr� morceau qui devait bien peser dans les cinq livres.
��Vous avez eu de la chance, dit-il. Les truites de cette taille se cachent rarement sous des pierres si petites. Nous devrions nous d�placer un peu� Il fera nuit avant qu�un autre poisson vienne se r�fugier ici.
��Sans blague�? fit Moiraine. Allez-y tous les deux. Moi, je vais rester ici.
Perrin h�sita un moment, puis il alla s�allonger plus loin, sur une autre saillie rocheuse. L�Aes Sedai mijotait quelque chose, il en aurait mis sa t�te � couper. Mal � l�aise, il se concentra sur la p�che. Une demi-douzaine de truites flottaient paresseusement dans l�onde, bougeant � peine les nageoires pour rester en position stationnaire. Ensemble, ces sp�cimens ne devaient pas peser autant que la prise de Moiraine. Avec un peu de chance, Loial et lui auraient encore le temps d�attraper deux truites avant qu�il fasse nuit. Un assez bon r�sultat, n��tait que l�Ogier, avec son app�tit d�ogre, n�aurait pas assez de tout �a pour se rassasier.
Avant que le jeune homme ait pu glisser les mains dans l�eau, Moiraine poussa un cri triomphal.
��Et voil�! Trois poissons devraient suffire, je pense� Surtout que les deux derniers sont plus gros que le premier�
��C�est impossible�! s��cria Perrin en regardant l�Ogier.
Loial se releva, faisant fuir le menu fretin qui n�int�ressait plus personne.
��C�est une Aes Sedai, dit-il simplement.
Lorsque les deux amis rejoignirent Moiraine, qui refermait d�j� les boutons nacr�s de ses manches, trois �normes poissons gisaient sur la rive.
Perrin voulut rappeler la r�gle�: la personne qui attrapait des poissons �tait cens�e les vider. Mais son regard croisa celui de l�Aes Sedai. Et bien qu�elle f�t impassible, le jeune homme devina qu�elle savait ce qu�il allait dire et s�appr�tait � lui opposer une nonchalante fin de non-recevoir. Quand elle se d�tourna, l�occasion d�finitivement pass�e, le jeune forgeron de Champ d�Emond se r�signa � d�gainer son couteau pour pr�parer les truites.
��D�un seul coup, elle semble avoir oubli� que nous devions partager les corv�es� Je suppose qu�elle nous laissera faire la cuisine, puis nettoyer apr�s le repas�
��C�est couru d�avance, dit Loial en �ventrant une truite. C�est une Aes Sedai�
��Il me semble avoir entendu �a quelque part� Les soldats �taient toujours pr�ts � se d�carcasser pour elle, mais nous ne sommes plus que quatre. Il faudrait organiser une rotation� C�est une affaire de justice.
Loial eut un ricanement sonore.
��Je doute qu�elle partage ton point de vue� Jusque-l�, elle a d� supporter les plaintes incessantes de Rand, et voil� que tu voudrais prendre le relais�? Par principe, les Aes Sedai ne se laissent pas casser les pieds. � mon avis, elle a l�intention de nous r�apprendre � lui ob�ir avant que nous ayons atteint notre premier village.
��Une le�on qui vous fera du bien, dit Lan en d�boulant derri�re les deux amis.
Dans la p�nombre, il semblait avoir jailli de nulle part. Perrin faillit s�en �taler de surprise et les oreilles de Loial s�en raidirent de stup�faction. Ni l�un ni l�autre n�avait entendu le Champion approcher.
��Parce que vous n�auriez jamais d� d�sapprendre � lui ob�ir, ajouta Lan avant d�aller rejoindre son Aes Sedai, pr�s des chevaux.
M�me sur ce sol rocheux, il ne faisait presque pas de bruit en marchant. Et d�s qu�il se fut un peu �loign�, sa cape-cam�l�on entra en action, ne laissant plus voir que sa t�te, qui paraissait flotter dans l�air toute seule.
��Pour retrouver Rand, dit Perrin, nous avons besoin de Moiraine. Mais je ne la laisserai plus r�genter ma vie.
Agac�, il se concentra sur les entrailles de sa truite.
Bien qu�il n�e�t pas parl� � la l�g�re, la situation n��volua pas comme il l�entendait. Les jours suivants, sans qu�il sache vraiment pourquoi, Loial et lui se charg�rent de toutes les corv�es. Pis encore, l�apprenti forgeron s�avisa qu�il se chargeait tous les soirs de desseller Aldieb, de la bouchonner et de la nourrir. Pendant ce temps, plong�e dans ses pens�es, sa cavali�re se reposait pr�s du feu de camp.
Pour Loial, les choses devaient �tre ainsi, et il n�y avait rien � faire. Perrin tenta de r�sister, mais il d�couvrit vite qu�il �tait difficile de se cabrer face � des suggestions somme toute raisonnables. Le pi�ge, car il y en avait un, consistait en une
Face � cet arsenal, Perrin n�avait pas de quoi riposter. Et chaque fois qu�il perdait un pouce de terrain, il n�y avait plus moyen de le reconqu�rir. Quand il accusa Moiraine d�utiliser le Pouvoir de l�Unique pour le subjuguer ��une fable en laquelle il ne croyait pas lui-m�me�� l�Aes Sedai lui conseilla assez s�chement de ne pas se comporter comme un cr�tin cong�nital. Soumis � ce r�gime, Perrin ne tarda pas � se comparer � une pi�ce de fer tentant d�emp�cher un forgeron arm� de sa masse de la transformer en un tranchant de faux.
Apr�s quelques jours, les montagnes de la Brume c�d�rent abruptement la place aux collines bois�es du Ghealdan. Dans ce paysage tout en creux et en bosses, sans que les ��bosses�� en question soient jamais tr�s hautes, les cerfs se montr�rent soudain plus hardis. Alors qu�ils se cachaient en altitude, peut-�tre parce qu�ils n�avaient jamais vu d�hommes, ici, ils d�talaient � la vue de tous, leur queue battant fr�n�tiquement l�air. En revanche, Perrin aper�ut de moins en moins souvent la fourrure tachet�e des l�opards qui se faufilaient volontiers entre les rochers, sur les hauts plateaux.
En d�autres termes, la petite exp�dition venait d�entrer sur le territoire des hommes.
Lan cessa de porter sa cape-cam�l�on, et il commen�a � chevaucher plus souvent avec ses compagnons, leur annon�ant ce qui les attendait en chemin. Bient�t, les champs entour�s de murets de pierre devinrent un spectacle fr�quent, sinon commun, et les voyageurs virent de plus en plus de paysans occup�s � labourer toutes les terres cultivables qu�on trouvait autour des collines. Derri�re ces vaillants fermiers, des dizaines de personnes, effectuant le geste � combien auguste du semeur, jetaient des poign�es de graines dans les sillons.
Au sommet des collines, Perrin remarqua de plus en plus de fermes et de granges de pierre grise.
Pr�f�rant d�habitude �viter les hommes, les loups n�auraient pas d� �tre l�. Pourtant, l�apprenti forgeron sentait toujours leur pr�sence ��une escorte discr�te qui suivait les cavaliers comme leur ombre.
Perrin br�lait d�impatience d�atteindre un endroit ��par exemple un grand village ou une ville�� o� il y aurait trop de ��deux-pattes�� pour que ses encombrants protecteurs s�aventurent encore � le suivre.
Un jour apr�s avoir aper�u le premier champ, alors que le soleil sombrait � l�horizon dans leur dos, les quatre cavaliers entr�rent � Jarra, un village situ� un peu au nord de la fronti�re avec l�Amadicia.
� flanc de colline, juste au-dessus d�un cours d�eau travers� par un petit pont de bois, des maisons en pierre grise, toutes pimpantes avec leur toit de tuile, s�alignaient des deux c�t�s des quelques rues �troites de Jarra. Dans ces venelles en terre battue, Perrin ne vit pas �me qui vive. Sur le terrain communal en pente, il n�y avait personne non plus, � part l�homme de peine qui nettoyait l�escalier de l�auberge qui se dressait non loin d�imposantes �curies. Mais le terrain communal semblait avoir �t� tr�s fr�quent� dans un pass� r�cent. Juste au milieu, six arches fabriqu�es avec des branches chichement fleuries ��le tribut qu�on ne pouvait �viter de payer � l�hiver�� �taient dispos�es en cercle. Dans cette zone, le sol avait �t� amplement pi�tin� et d�autres signes indiquaient qu�on s�y �tait r�uni pour un �v�nement joyeux. Une �charpe de femme rouge enroul�e gisait au pied d�une des arches pr�s du bonnet de laine d�un enfant. Plus loin, une cruche renvers�e reposait � c�t� de restes de nourriture.
L�odeur du vin sucr� et du pain d��pice flottait dans l�air, se m�lant � celle de la fum�e de dizaines de chemin�es et de feux de cuisson. Un bref instant, Perrin capta une senteur qu�il ne parvint pas � identifier. Comme le fant�me d�une puanteur si malsaine que tous les poils de sa nuque se h�riss�rent. Le ph�nom�ne ne dura pas, mais le jeune homme aurait jur� qu�une cr�ature particuli�rement mal�fique �tait pass�e par l�. Comme pour chasser son malodorant souvenir, il se gratta fr�n�tiquement le nez.
L�enseigne de l�auberge repr�sentait un type debout sur un pied, les bras en l�air. Le nom de l��tablissement,
Quand les quatre cavaliers s�arr�t�rent devant lui, le balayeur se redressa et b�illa � s�en d�crocher la m�choire. Comme de juste, il sursauta en voyant les yeux de Perrin, mais sa m�choire faillit se d�crocher pour de bon lorsqu�il aper�ut Loial. Avec sa grande bouche et son menton fuyant, le type ressemblait vaguement � un crapaud. Une odeur de vin aigre se d�gageait de lui ��pour l�odorat de Perrin, en tout cas. De toute �vidence, il avait particip� � la r�cente f�te.
Se reprenant, il plaqua une main sur la double rang�e de boutons qui fermait sa veste, � hauteur de l�estomac, et se fendit d�une r�v�rence maladroite. Regardant les quatre nouveaux venus, il ne put s�emp�cher d��carquiller les yeux quand son regard s�attarda sur Loial.
��Bienvenue, bonne ma�tresse, et que la Lumi�re brille sur ton chemin. Bienvenue �galement, mes bons ma�tres� Vous d�sirez vous rafra�chir, d�ner puis dormir�? Il y a tout ce qu�il faut au
��Nous ne venons pas de si loin, dit Lan en se laissant glisser de sa selle. Sur tous ces sujets, vous en savez s�rement plus long que moi�
Les trois autres voyageurs mirent pied � terre.
��Vous avez c�l�br� un mariage�? demanda Moiraine.
��Un mariage, ma bonne ma�tresse�? Non, une avalanche de mariages�! Comme s�il y avait une �pid�mie, et tout �a en deux petits jours. Au village et � une lieue � la ronde, il ne reste pas une c�libataire parmi les femmes en �ge de prononcer leurs v�ux. Jusqu�� la veuve Jorath qui a tir� le vieux Banas sous les arches�! Pourtant, ils avaient jur� tous les deux de ne jamais se remarier. On aurait cru qu�une sorte de folie s�emparait de tout le monde. La fille du tisserand, Rilith, a demand� � Jon le forgeron de l��pouser. Ne faisant ni une ni deux, ce vieux fou a enlev� son tablier avant de r�pondre par un ��oui�� tonitruant. Pourtant, il a largement l��ge d��tre le p�re de Rilith� La gaillarde a demand� qu�on installe les arches sur-le-champ, parce qu�elle refusait d�attendre, comme l�exigent pourtant les convenances, et toutes les femmes l�ont soutenue. Depuis, on se marie nuit et jour � Jarra. Plus personne ne ferme l��il, mais c�est comme �a�
��Votre histoire est passionnante, dit Perrin quand Simion fut oblig� de s�interrompre pour b�iller, mais auriez-vous vu un jeune��?
��Une histoire fascinante, oui, intervint Moiraine, clouant le bec au jeune homme. Je serais ravie d�entendre la suite, mais avant, nous voudrions louer des chambres et prendre un bon repas.
Tr�s discr�tement, Lan fit un petit signe de la main � Perrin pour lui indiquer de tenir sa langue.
��Bien entendu, ma bonne ma�tresse� Des chambres, un bon repas� (Simion regarda de nouveau Loial.) Il faudra pr�voir deux lits mis bout � bout pour votre� (Il se pencha vers Moiraine et baissa la voix.) Ne soyez pas vex�e, bonne ma�tresse, mais qui est-il, votre grand compagnon�? Oui, qui est-il exactement�?
� voir fr�mir les oreilles de Loial, Perrin conclut que le balayeur n�avait pas parl� assez doucement.
��Je suis un Ogier�! Tu me prenais pour quoi, mon brave�? Un Trolloc�?
Surpris par la voix de stentor de l�Ogier, Simion recula d�un pas.
��Un Trolloc, mon bon� hum� ma�tre�? Je n�ai plus l��ge de croire en ces contes pour enfant� Mais qu�avez-vous dit�? Un Ogier�? N�est-ce pas aussi un conte pour��? Non, je veux dire, que� Eh bien�
Exasp�r�, Simion se tourna vers les �curies.
��Nico�! Patrim�! Des voyageurs�! Venez chercher leurs chevaux.
Quelques instants plus tard, deux gar�ons sortirent du b�timent. De la paille dans les cheveux, b�illant et se frottant les yeux, ils vinrent en titubant prendre en charge les montures des nouveaux arrivants.
Avec une r�v�rence, Simion invita les quatre clients � gravir l�escalier.
Ses sacoches de selle et sa couverture sur une �paule, son arc sur l�autre, Perrin embo�ta le pas � Moiraine et � Lan, eux-m�mes pr�c�d�s par l��trange homme de peine. Pour entrer, Loial dut baisser la t�te, et � l�int�rieur, moins d�un pied s�parait le plafond du haut de son cr�ne. Marmonnant dans sa barbe, il s��tonnait que si peu d�humains se souviennent encore des Ogiers. Pourtant juste devant lui, Perrin comprenait moins d�un mot sur deux de ses lamentations.
La salle commune empestait la bi�re, le vin, le fromage� et l��puisement. Une odeur de mouton r�ti montait du fond de la pi�ce, filtrant sans doute de la cuisine. Aux tables, les rares clients, vacillant devant leur chope, semblaient � un souffle de s��tendre � m�me les bancs pour piquer un petit roupillon. Dans un coin, une serveuse plut�t repl�te �tait en train de tirer de la bi�re d�un grand tonneau. V�tu d�un tablier blanc, l�aubergiste somnolait sur un tabouret, l��paule appuy�e contre un mur. Entendant des bruits de pas, il leva la t�te, le regard glauque� et resta bouche b�e lorsqu�il vit Loial.
��Des clients, ma�tre Harod�! annon�a Simion. Ils veulent des chambres. C�est un Ogier, ma�tre Harod. Inutile de vous affoler.
La serveuse se retourna, poussa un petit cri et l�cha la chope qu�elle venait de remplir. Pratiquement endormis, les clients ne sursaut�rent m�me pas quand la chope se cassa sur le sol.
Les oreilles de Loial s�agit�rent, attestant de son indignation.
Les yeux riv�s sur le g�ant, ma�tre Harod se leva tout en lissant son tablier.
��Au moins, ce n�est pas un Fils de la Lumi�re�, marmonna-t-il. (Il sursauta, surpris d�avoir parl� � voix haute.) Cela pr�cis�, je vous souhaite la bienvenue, ma bonne ma�tresse et mes bons ma�tres. D�sol� pour mes mauvaises mani�res, mais avec la fatigue, comprenez-vous�
Ses yeux se posant de nouveau sur Loial, il s�exclama�:
��Un Ogier�? Vraiment�?
Loial ouvrit la bouche mais Moiraine fut plus rapide que lui.
��Comme l�a dit ton employ�, mon brave, je veux des chambres pour une nuit et un repas digne de ce nom.
��Bien entendu, ma bonne ma�tresse�! Simion, montre nos meilleures chambres � cette noble compagnie. D�s que vous y aurez d�pos� vos bagages, ma dame et messires, un bon repas vous attendra ici. Un d�licieux repas, devrais-je m�me dire.
��Si vous voulez bien me suivre, dit Simion.
S�inclinant encore, il guida les nouveaux clients jusqu�� un escalier, sur un flanc de la salle commune.
� une table, un des buveurs assoupis s��cria soudain�:
��Par la Lumi�re�! qu�est-ce que je viens de voir�?
Comme s�il en croisait tous les jours, ma�tre Harod se lan�a dans de savantes explications au sujet des Ogiers. Les trois quarts de ce qu�entendit Perrin le fit grimacer de d�dain. Une montagne d��neries�! N��tant pas sourd, loin de l�, Loial en fr�mit d�indignation de la pointe des oreilles jusqu�au bout des pieds.
Au deuxi�me �tage, le pauvre dut se baisser pour ne pas se cogner la t�te au plafond. Seulement �clair� par la chiche lumi�re du cr�puscule qui filtrait d�une fen�tre, le couloir obscur n�avait rien d�engageant.
��Il y a des bougies dans les chambres, bonne ma�tresse, pr�cisa Simion. J�aurais d� emporter une lampe, mais avec tous ces mariages, je n�ai plus ma t�te � moi. Si �a vous tente, j�enverrai quelqu�un allumer les chemin�es. Il vous faudra de l�eau chaude, je suppose� (Il ouvrit une porte.) Notre meilleure chambre, bonne ma�tresse� Nous n�en avons pas beaucoup, faute de clients, mais c�est le joyau de l�auberge.
��Je prendrai celle d�� c�t�, annon�a Lan.
Il portait sur une �paule ses sacoches de selle et celles de Moiraine. Sur l�autre, il avait charg� leurs couvertures � tous les deux et l��tendard du Dragon.
��Mon bon ma�tre, celle-l� n�est vraiment pas terrible�, dit Simion. Petite, avec un lit �troit� Selon moi, elle est pr�vue pour un serviteur, m�me si nous n�avons jamais eu un client accompagn� de son larbin. Si j�ose dire, ma bonne ma�tresse�
��Je prends quand m�me la chambre, insista le Champion.
��Simion, demanda Moiraine, ma�tre Harod d�teste-t-il les Capes Blanches�?
��On peut dire que oui, bonne ma�tresse. C�est r�cent, mais tr�s violent. Si pr�s de la fronti�re avec l�Amadicia, ce n�est pas tr�s politique, mais� Vous savez, les Fils viennent sans cesse � Jarra, comme s�il n�y avait pas de fronti�re du tout. Mais hier, il y a eu des probl�mes. De gros probl�mes, surtout avec tous ces mariages en cours�
��Que s�est-il pass�, Simion�? demanda Moiraine.
Avant de r�pondre, l�homme regarda l�Aes Sedai avec une intensit� que Perrin, dans la p�nombre, fut probablement le seul � remarquer.
��Avant-hier, vingt Fils de la Lumi�re sont arriv�s� Tout s�est bien pass�, mais hier, en revanche� Trois d�entre eux, d�s le matin, ont cri� � tue-t�te qu�ils n��taient plus des Capes Blanches. Apr�s s��tre effectivement d�faits de leur cape, ils sont partis au grand galop.
��Le serment des Fils de la Lumi�re les engage pour la vie, dit Lan. Qu�a fait leur chef�?
��Oh�! il n�aurait pas laiss� passer �a, c�est s�r, mon bon ma�tre, s�il avait encore �t� ici. Mais d�apr�s un de ses hommes, il venait de filer pour se lancer � la recherche du Cor de Val�re. Un autre Fils s�en est all� peu apr�s ��pour aller traquer le Dragon dans la plaine d�Almoth, � l�en croire. Ensuite, certains types qui n�avaient pas d�sert� se sont mis � lancer des obsc�nit�s aux femmes, dans les rues, et � tenter de les peloter. Leurs camarades les ont injuri�s, nos pauvres femmes criaient et� Eh bien, je n�ai jamais entendu un vacarme pareil.
��Et aucun villageois n�est intervenu�? demanda Perrin.
��Mon bon ma�tre, vous portez une hache et vous donnez l�impression de savoir l�utiliser� Mais quand on sait uniquement manier le balai et la binette, affronter des hommes en cuirasse arm�s d�une �p�e est plus facile � dire qu�� faire.
� Les Capes Blanches qui n�avaient pas fil� ont fini par calmer leurs camarades. Mais on n�est pas pass� loin d�une bataille rang�e� Et nous n�avions encore rien vu�! Deux autres Fils sont devenus fous, en supposant qu�ils ne le soient pas tous � la naissance� Ces idiots criaient partout que Jarra �tait un nid de Supp�ts des T�n�bres. Ils ont essay� de br�ler le village. Pour se faire la main, ils ont commenc� par l�auberge. Il y a des marques noires sur les murs, l� o� ils ont allum� leur feu. Et quand les autres Fils ont voulu les arr�ter, ils se sont d�fendus comme des lions. Nous avons donn� un coup de main aux Capes Blanches encore sains d�esprit ��plus ou moins, en tout cas��� et les deux dingues sont repartis pour l�Amadicia, saucissonn�s sur leur monture. Les autres les ont escort�s, et j�esp�re bien ne plus jamais les revoir, tous autant qu�ils sont.
��M�me pour des Capes Blanches, dit Lan, c��taient de sacr�s d�bordements�
Simion acquies�a avec ferveur.
��Vous pouvez le dire, mon bon ma�tre�! Les Fils ne s��taient jamais comport�s ainsi. Ils paradent dans les rues, c�est vrai, et ils ont tendance � regarder les gens comme s�ils �taient de la fiente. Sans parler de cette manie de fourrer leur nez dans ce qui ne les regarde pas. Mais nous n�avions jamais eu des probl�mes de cette gravit�.
��Ils sont partis, dit Moiraine, et tout est rentr� dans l�ordre. Je suis s�re que la nuit sera paisible�
Perrin ne dit rien, mais il ne partageait pas la s�r�nit� de l�Aes Sedai.
Simion guida le jeune homme et l�Ogier jusqu�� une chambre tr�s d�pouill�e qui contenait deux lits, deux chaises et pas grand-chose d�autre. Se pliant presque en deux, Loial passa la t�te � l�int�rieur. Une chiche lumi�re sourdait des soupiraux, et si les lits se r�v�l�rent grands et dot�s de bonnes couvertures et d��dredons agr�ables, les matelas, m�me vus de loin, n�inspiraient gu�re confiance.
Simion chercha � t�tons sur le manteau de la chemin�e, d�nicha une bougie et l�alluma.
��Je vais m�occuper de vous trouver une chambre avec deux lits mis bout � bout, ma�tre� hum� Ogier. Oui, oui, je vais le faire�
L�employ� ne semblait pas press� de passer � l�action. D�une main tremblante, il tentait de trouver la meilleure place pour le bougeoir, comme si c��tait d�une importance capitale. Perrin trouva qu�il avait l�air tr�s mal � l�aise.
��Simion, un autre �tranger ne serait pas pass� par chez vous, ces derniers jours�? Un jeune type aux yeux gris et aux cheveux cuivr�s�? Il a peut-�tre jou� de la fl�te pour se payer le g�te et le couvert.
��Je me souviens de lui, bon ma�tre, r�pondit Simion sans cesser de d�placer le bougeoir. Il est arriv� hier matin, tr�s t�t, l�air de crever de faim. Toute la journ�e, il a jou� de la fl�te pour les mariages. Un brave gar�on, � son allure� Il a tap� dans l��il de quelques femmes, au d�but, mais� (Il coula � Perrin un regard de biais.) C�est un ami � vous�?
��Une connaissance, disons� Pourquoi�?
��Eh bien� Comme �a, simplement� Il �tait un peu bizarre� Il se parlait tout seul, par moments, ou il �clatait de rire alors que personne n�avait rien dit de dr�le. Il a dormi dans cette chambre, la nuit derni�re. Mal dormi, je dois pr�ciser� Au milieu de la nuit, il nous a r�veill�s en criant. Un cauchemar, mais qui l�a convaincu de partir sans plus attendre. Apr�s tout ce vacarme, ma�tre Harod n�a pas fait beaucoup d�efforts pour le retenir. (Simion marqua une courte pause.) En partant, il a dit quelque chose d��trange�
��Quoi donc�?
��Qu�on le poursuivait et qu�on l�abattrait s�il ne filait pas d�ici. Puis il a ajout�: ��L�un de nous deux doit mourir, et j�ai bien l�intention que ce soit lui.��
��Il ne parlait d�aucun de nous, dit Loial, parce que nous sommes ses amis.
��Je sais bien, mon bon ma�tre Ogier� Il ne parlait pas de vous, c�est �vident� Ne le prenez pas mal, mais j�ai peur qu�il soit malade� Dans sa t�te, je veux dire.
��Nous nous occuperons de lui, dit Perrin. C�est m�me pour �a que nous le suivons. Dans quelle direction est-il parti�?
��Je le savais�! s�exclama Simion, tressautant d�excitation. D�s que je vous ai vus, j�ai su que votre bonne ma�tresse pourrait l�aider. Dans quelle direction�? Vers l�est, comme s�il avait le T�n�breux � ses trousses. Dites, vous croyez qu�elle ferait quelque chose pour moi�? Enfin, pour mon fr�re. Noam est gravement malade et M�re Roon ne sait pas quoi faire.
Restant impassible, Perrin se gagna un peu de temps de r�flexion en d�posant son arc dans un coin puis en mettant sur le lit sa couverture et ses sacoches de selle. H�las, r�fl�chir ne l�avan�a pas � grand-chose. Consultant Loial du regard, il vit qu�il n�avait pas plus d�id�es que lui sur la marche � suivre.
��Pourquoi penses-tu qu�elle pourrait aider ton fr�re�?
��Eh bien, bon ma�tre, je suis all� � Jehannah, un jour, et j�y ai vu deux femmes comme votre compagne. Apr�s cette rencontre, je l�aurais reconnue entre mille� (Il baissa le ton.) On dit
��Qui d�autre est au courant�? demanda Perrin.
��Si ton fr�re est mort, dit en m�me temps Loial, personne ne pourra rien pour lui.
Simion regarda les deux clients, l�air inquiet, puis il vida son sac�:
��Je suis le seul � savoir, mon bon ma�tre� Ma�tre Ogier, Noam n�est pas mort, mais simplement malade. Rassurez-vous, tous les deux, personne ici ne peut
Simion leva les mains, un peu pour conclure sa plaidoirie et un peu pour se prot�ger en cas d�attaque.
��Je ne peux rien te promettre, dit Perrin, mais je lui parlerai. Loial, si tu tenais compagnie � notre ami pendant que je vais voir Moiraine�?
��Bien s�r�! (L�Ogier posa un de ses battoirs sur l��paule de Simion, qui en sursauta de terreur.) Il en profitera pour me montrer ma chambre, et nous parlerons un peu. Dis-moi, Simion, que connais-tu des arbres�?
��Les ar-arbres, mon-mon bon ma�-ma�tre�
Perrin ne s�attarda pas. Faisant demi-tour, il remonta le couloir et alla frapper � la porte de Moiraine.
Il entra au moment m�me o� l�Aes Sedai l�y invitait.
� la lueur d�une demi-douzaine de bougies, Perrin constata que la meilleure chambre du
Debout devant la chemin�e �teinte, Moiraine et Lan devaient �tre en train de converser. � son air rev�che, l�Aes Sedai n�appr�ciait pas l�interruption.
Le Champion, lui, affichait son visage de pierre coutumier.
��Rand est bien pass� par ici, annon�a Perrin. Simion se souvient de lui.
Moiraine soupira d�agacement et Lan grogna�:
��On t�avait dit de fermer ton clapet�, souffla-t-il.
Pr�f�rant affronter son regard plut�t que celui de Moiraine, Perrin se campa face au Champion.
��Comment savoir si Rand �tait l�, sans poser de questions�? Hein, comment�? Il est parti vers l�est, la nuit derni�re, apr�s avoir dit que quelqu�un le poursuivait et voulait le tuer.
��Vers l�est�, r�p�ta Moiraine, tr�s calme. (Un frappant contraste avec ses yeux furibards.) C�est bon � savoir, m�me si c�est normal, quand on veut rallier Tear. J��tais s�re de son passage par ici avant d�avoir entendu parler des Capes Blanches ��et apr�s, je n�avais plus le moindre doute. Rand a au moins raison sur un point�: nous ne sommes pas les seuls � vouloir le retrouver. Si ses autres poursuivants entendent parler de nous, ils risquent de vouloir nous arr�ter. Rattraper Rand est d�j� assez difficile comme �a, alors, avec des ennemis en plus� Tu devras apprendre � tenir ta langue jusqu�� ce que je t�autorise � parler.
��Les Capes Blanches�? r�p�ta Perrin, incr�dule.
��En quoi les Capes Blanches��? La folie de Rand, c�est �a�? Elle est contagieuse�?
��Pas sa folie, Perrin, en supposant qu�il en soit d�j� l�, ce dont je doute. Rand est plus
��Et nous trouverons un tel� d�sordre� partout o� il ira�? Par la Lumi�re�! si des Cr�atures des T�n�bres le suivent, elles auront la partie facile.
��Il est possible qu�il s�me le trouble partout� Mais �a n�est pas certain. On ne sait rien au sujet des
��Pour r�sumer, dit Perrin, vous n�en savez rien. Jusqu�� Tear, Rand peut laisser dans son sillage des centaines de mariages et de Fils de la Lumi�re devenus fous.
��Je sais ce qu�il y a � savoir, corrigea Moiraine, foudroyant le jeune impertinent du regard. La Trame se tisse tr�s finement autour d�un
Malgr� lui, Perrin vo�ta les �paules comme s�il �tait victime d�une attaque physique et pas verbale. On e�t dit que l�Aes Sedai le fouettait�
��Eh bien, cette fois, vous devriez vous r�jouir que j�aie parl�. Simion sait que vous �tes une Aes Sedai, et il voudrait que vous gu�rissiez son fr�re Noam. Si je ne l�avais pas interrog�, il n�aurait jamais eu le courage de vous demander de l�aide, mais il se serait sans doute �panch� aupr�s de ses amis.
Moiraine et Lan se regard�rent en silence. Le Champion, songea Perrin, ressemblait � un loup qui s�appr�te � bondir.
��Non, dit Moiraine en secouant la t�te.
��Comme tu voudras� Apr�s tout, c�est � toi de d�cider.
Lan semblait convaincu que l�Aes Sedai n�avait pas opt� pour la bonne solution, mais il se d�tendit quand m�me.
Perrin �carquilla les yeux de stupeur.
��Vous pensiez �� Simion ne pourrait plus rien dire s�il �tait mort, c�est �a�?
��Il ne mourra pas � cause de moi, r�pondit Moiraine. Pas aujourd�hui, en tout cas� C�est tout ce que je peux promettre. Nous devons trouver Rand, et rien ne m�arr�tera. Est-ce assez clairement exprim� pour toi�?
P�trifi� par le regard de l�Aes Sedai, Perrin ne put pas �mettre un son. Consid�rant que qui ne dit mot consent, Moiraine estima que les d�bats �taient clos.
��Maintenant, allons voir ce Simion�
La porte de la chambre de Loial �tant ouverte, la lumi�re des bougies qui l��clairaient servit de balise � Perrin. Dans la pi�ce, on avait effectivement mis deux lits bout � bout. Assis sur le premier, non loin de l�Ogier, Simion l��coutait parler sans dissimuler son �merveillement.
��Oui, les Sanctuaires sont vraiment magnifiques� Il y r�gne une telle paix, sous les Grands Arbres. Les humains se querellent et guerroient, mais chez nous, il n�existe rien de tel. Vivant en harmonie, nous prenons soin des arbres et�
Loial se tut, car il venait d�apercevoir ses trois compagnons, sur le seuil.
Simion se leva, s�inclina et recula jusqu�au mur du fond.
��Euh� Bonne ma�tresse, je� eh bien� hum�
M�me coinc� contre la cloison, il continuait � faire des courbettes maladroites.
��Conduis-moi � ton fr�re, dit Moiraine, et je verrai ce que je peux faire. Perrin, puisque ce brave homme s�est adress� � toi, tu m�accompagneras.
Lan plissa le front, mais l�Aes Sedai secoua la t�te.
��Si nous y allons en d�l�gation, nous risquons d�attirer l�attention. Perrin saura me prot�ger, si besoin est.
Lan capitula � contrec�ur et foudroya le jeune homme du regard.
��Sois vigilant, forgeron� S�il devait lui arriver malheur�
Perrin n�eut pas besoin d�entendre la suite pour saisir la menace.
S�emparant d�une bougie, Simion sortit de la chambre et s�engagea dans le couloir.
��Si vous voulez bien me suivre, bonne ma�tresse, dit-il en s�inclinant de nouveau, faisant osciller la flamme de sa bougie.
Derri�re une porte, au fond du couloir, un escalier de service conduisait � l�all�e �troite qui courait entre l�auberge et les �curies. Dans la nuit, la lumi�re de la bougie rappela celle d�une luciole. La demi-lune brillant dans un ciel sans nuages, Perrin s�avisa qu�il y voyait presque comme en plein jour�
Tandis que Simion avan�ait, toujours pli� en deux, l�apprenti forgeron se demanda quand Moiraine lui dirait qu�il pouvait cesser de s�aplatir devant elle. Mais ce moment ne vint jamais. Relevant l�ourlet de sa robe comme si elle �tait une reine avan�ant dans le couloir obscur d�un palais, elle ne daignait pas s�int�resser � la pi�taille et ne paraissait pas avoir remarqu� qu�il faisait plut�t frisquet, une fois la nuit tomb�e.
��Par l��, souffla Simion.
Il guida l�Aes Sedai et Perrin jusque devant un appentis dont la porte �tait ferm�e de l�ext�rieur par une barre.
��Il est l�-dedans, bonne ma�tresse, dit-il en retirant la barre. C�est mon fr�re, Noam�
Au fond de l�appentis, on avait improvis� une sorte de cachot avec des planches. Un lourd cadenas tenait ferm�e cette seconde porte derri�re laquelle on apercevait un homme roul� en boule sur le sol couvert de paille. Les v�tements en lambeaux, comme s�il avait voulu les �ter sans savoir comment s�y prendre, le prisonnier �tait pieds nus. Pris � la gorge par la puanteur, Perrin songea que m�me Simion et Moiraine devaient en �tre incommod�s, malgr� leur odorat d�humains.
Noam leva la t�te et braqua sur ses visiteurs un regard hallucin�. Rien n�indiquait � premi�re vue sa parent� avec Simion. Tr�s grand et tr�s costaud, il avait un menton, lui, et �a faisait une sacr�e diff�rence. Mais Perrin remarqua � peine ce d�tail, car les yeux que Noam rivait maintenant sur lui �taient jaunes comme les siens.
��Bonne ma�tresse, il est devenu fou il y a environ un an� � l�en croire, il pouvait communiquer avec les loups. Et ses yeux� (Simion jeta un regard en coin � Perrin.) Il parlait de tout �a quand il avait bu un coup de trop, et tout le monde se moquait de lui. Mais il y a un mois, il ne s�est soudain plus montr� au village. Je suis all� � sa recherche, et je l�ai trouv� dans cet �tat.
Prudemment, et sans vraiment le vouloir, Perrin �tablit avec Noam le genre de contact qu�il aurait eu avec un loup.
Perrin recula comme s�il s��tait br�l� et s�isola de l�esprit du prisonnier. Noam ne pensait plus, � strictement parler. On trouvait en lui un m�lange chaotique d�images et de d�sirs qui prenait sa source en partie dans ses souvenirs et en partie dans ses instincts. Mais il y avait beaucoup plus de loup en lui que d�humain, �a sautait aux yeux.
Les jambes se d�robant, Perrin dut s�appuyer au mur.
Moiraine posa une main sur le cadenas.
��C�est ma�tre Harod qui a la cl�, ma bonne ma�tresse. J�ignore s�il voudra�
L�Aes Sedai tira, et le cadenas s�ouvrit docilement. Tandis qu�elle le d�gageait de son logement, Simion se tourna vers Perrin�:
��Bon ma�tre, n�est-ce pas risqu�? C�est mon fr�re, mais il a mordu M�re Roon quand elle a tent� de l�aider. Il a aussi tu� une vache� avec ses dents.
��Moiraine, cet homme est dangereux.
��Comme ils le sont tous� Allons, taisez-vous.
L�Aes Sedai ouvrit la porte et entra dans le cachot.
Noam montra les dents et grogna si fort que son corps entier en trembla. Ignorant la menace, Moiraine avan�a et l�accula dans un coin de l��troit r�duit. Puis elle s�agenouilla, et, tr�s lentement, prit entre ses mains la t�te du pauvre homme.
Perrin voulut intervenir, mais le grognement de Noam se transforma en un �trange g�missement qui cessa tr�s vite.
Apr�s un moment, l�Aes Sedai l�cha la t�te du prisonnier et se releva. Quand elle tourna le dos � Noam, s��loignant lentement, Perrin eut la gorge serr�e d�angoisse, mais rien ne se produisit.
Sous le regard de Noam, l�Aes Sedai remit le cadenas en place sans prendre la peine de le verrouiller. Comme si c��tait un signal, l�homme-loup se jeta sur la porte, secoua les barreaux de bois et les mordit tout en hurlant � la mort.
Tr�s calme, Moiraine �pousseta le devant de sa robe.
��Vous avez pris de gros risques�, dit Perrin.
Moiraine se contenta de le regarder jusqu�� ce qu�il baisse piteusement ses yeux jaunes.
��Vous pouvez l�aider�? demanda Simion, le regard riv� sur son fr�re.
��Je suis navr�e, mon ami�
��Vous ne pouvez vraiment rien faire�? Pas m�me un de ces miracles de� eh bien� d�Aes Sedai�?
��Le processus de gu�rison est tr�s complexe, Simion, et il d�pend autant du malade que du th�rapeute. En lui, plus rien ne se souvient qu�il �tait nagu�re un homme appel� Noam. Il ne reste dans son cerveau aucune carte pour lui indiquer le chemin du retour, et nulle volont� pour s�engager sur cette voie, m�me s�il la trouvait. Noam n�existe plus, mon ami.
��Il disait des trucs bizarres quand il avait bu, c�est tout� Il� (Simion se passa une main devant les yeux et battit des paupi�res.) Merci, bonne ma�tresse, je sais que vous seriez intervenue, si c��tait encore possible.
Moiraine posa une main sur l��paule de Simion, lui murmura quelques mots de r�confort et sortit de l�appentis.
Perrin aurait d� la suivre, mais l�homme ��ou plut�t, la cr�ature�� qui s�accrochait � la porte semblait l�appeler. � sa grande surprise, il avan�a et retira le cadenas de son logement. La pi�ce de ferronnerie �tait d�une excellente qualit�: l��uvre d�un grand forgeron.
��Mon bon ma�tre�?
Perrin regarda le cadenas, dans sa main, puis l�homme encore prisonnier dans la cage. Noam avait cess� de mordre les planches. Une partie des dents cass�es, il regardait l�apprenti forgeron, haletant comme un louveteau effray�.
��Tu ne peux pas le laisser l�-dedans � tout jamais, dit Perrin � Simion. H�las, il ne se r�tablira plus, et�
��Mon bon ma�tre, s�il sort d�ici, il mourra�!
��Il mourra aussi si tu le gardes en captivit�, mon ami� Dehors, il sera libre et heureux ��dans la mesure o� il peut encore l��tre. Ce n�est plus vraiment ton fr�re, mais toi seul peux d�cider. Tu peux le laisser moisir ici, devenant un objet de curiosit� pour les gens, jusqu�� ce qu�il cr�ve de chagrin et de solitude. Un loup en cage ne s�habitue jamais � son sort, Simion. Et il ne survit pas tr�s longtemps.
��Oui, je comprends� Je comprends�
Apr�s une br�ve h�sitation, Simion tourna la t�te vers la porte de l�appentis. Perrin n�ayant pas besoin d�une plus longue r�ponse, il ouvrit la porte du cachot et s��carta.
Noam ne bougea d�abord pas, regardant l�ouverture comme s�il ne parvenait pas � en croire ses yeux. Puis il sortit de sa cage ��� quatre pattes, mais avec une surprenante agilit頖, jaillit hors de l�appentis et disparut dans la nuit.
��Je suppose qu�il sera plus heureux comme �a, soupira Simion. Mais je me demande ce que dira ma�tre Harod lorsqu�il trouvera le cachot vide.
Perrin referma la porte et remit en place le cadenas.
��Laissons-le se poser des questions�
Simion eut un bref �clat de rire.
��Il imaginera bien quelque chose� Les gens ne sont jamais � court d�absurdit�s. Quand il a mordu M�re Roon, certains villageois ont jur� que Noam s��tait m�tamorphos� en loup, avec la fourrure et tout le reste. C��tait faux, mais ils croient � leurs propres fadaises.
Tremblant, Perrin s�appuya � la porte du cachot.
��Il n�a pas toujours �t� ici, dit soudain Simion. Avant, il vivait chez M�re Roon. Mais � l�arriv�e des Capes Blanches, nous avons convaincu ma�tre Harod de le cacher ici. Les Fils ont une liste de gens qu�ils recherchent ��des Supp�ts des T�n�bres, disent-ils. Les yeux de Noam le mettaient en danger� Sur la liste figurait un certain Perrin Aybara, un forgeron aux yeux jaunes qui chassait avec les loups, selon leurs rapports. Vous comprenez pourquoi je ne voulais pas qu�ils voient Noam�?
Perrin tourna la t�te juste assez pour regarder Simion par-dessus son �paule.
��Tu penses aussi que Perrin Aybara est un Supp�t�?
��Un Supp�t se serait fichu que mon fr�re cr�ve dans une cage. J�imagine que la bonne ma�tresse vous a trouv� quand il �tait encore temps d�agir. Dommage qu�elle ne soit pas venue � Jarra un mois plus t�t.
Perrin se souvint d�avoir compar� Simion � un crapaud, et il en rougit de honte.
��Je regrette qu�elle n�ait rien pu faire�
Soudain, il lui vint � l�esprit que tous les villageois savaient, pour les yeux de Noam.
��Simion, tu voudras bien m�apporter le d�ner dans ma chambre�?
Jusque-l�, ma�tre Harod et les autres s��taient trop int�ress�s � Loial pour remarquer les yeux de son compagnon. Mais s�il venait d�ner dans la salle commune�
��Bien s�r. Et je ferai de m�me pour le petit d�jeuner. Demain, il vous suffira de descendre et de sauter en selle.
��Tu es un brave homme, Simion� Un tr�s brave homme.
Voyant le fr�re de Noam rayonner sous le compliment, Perrin crut mourir de honte�
Perrin retourna dans sa chambre par l�escalier de service. Un peu plus tard, Simion lui apporta un plateau recouvert d�un torchon qui ne parvenait pas � occulter l�odeur du mouton r�ti, des haricots rouges, des navets et du pain tout juste sorti du four. �tendu sur son lit, l�apprenti forgeron ne broncha pas, contemplant le plafond sans se soucier que son repas refroidisse. Des images de Noam tournaient en boucle dans sa t�te. Noam mordant les planches de sa prison. Noam stup�fait d��tre libre, puis bondissant dehors pour se perdre dans la nuit. Pour se changer les id�es, il tenta de penser au cadenas ��pour fabriquer une pi�ce pareille, la trempe puis le fa�onnage devaient �tre sans faille�� mais son stratag�me ne fonctionna pas.
Ignorant le plateau, il se leva, sortit et remonta le couloir jusqu�� la chambre de Moiraine. Quand il eut gratt� � la porte, l�Aes Sedai lui lan�a�:
��Entre donc, Perrin�!
Un instant, toutes les histoires terrifiantes au sujet des ��sorci�res�� de Tar Valon revinrent � la m�moire du jeune homme. Mais il les repoussa et ouvrit la porte.
Moiraine �tait seule, une chance pour lui. Assise sur le grand lit, un encrier en �quilibre sur les genoux, elle �crivait dans un petit carnet reli� de cuir. Sans relever les yeux, elle reboucha l�encrier et essuya le bout de sa plume sur un petit morceau de parchemin.
Des flammes cr�pitaient dans la chemin�e, r�chauffant l�atmosph�re.
��Je t�attendais depuis un moment, Perrin� Je n�avais jamais abord� ce sujet, parce qu�il semblait �vident que tu ne voulais pas que je le fasse. Mais apr�s ce qui s�est pass� ce soir� Que d�sires-tu savoir�?
��C�est le sort qui m�attend�? Finir comme Noam�?
��Peut-�tre, oui�
Perrin attendit la suite, mais Moiraine rangea la plume et l�encrier dans un coffret en bois de rose, puis elle entreprit de souffler sur le carnet afin de s�cher l�encre.
��C�est tout�? Peut-�tre�? Moiraine, je ne veux pas d�une r�ponse alambiqu�e d�Aes Sedai. Si vous savez quelque chose, il faut me le dire.
��Je n�ai pas grand-chose � ajouter, mon gar�on� Alors que je consultais les grimoires et les rouleaux de parchemin conserv�s par deux amies � moi ��des �rudites���je suis tomb�e par hasard sur un fragment de livre���une copie, en fait�� qui �voquait ta� situation. C�est probablement le seul texte qui en parle, et l�unique fac-simil� disponible dans le monde. Et �a ne m�a rien appris d�extraordinaire.
��Ce sera toujours �a�! Moi, je ne sais rien du tout�! Que la Lumi�re me br�le�! je me suis inqui�t� pour Rand, parce qu�il risquait de devenir timbr�. Je n�aurais jamais cru que mon cas �tait au moins aussi grave.
��M�me durant l��ge des L�gendes, l��poque o� fut �crit ce texte, les gens n�en savaient pas tr�s long. Et je n�ai d�couvert qu�un fragment� La femme qui l�a r�dig� n��tait m�me pas certaine qu�il ne s�agisse pas d�un mythe. Selon elle, certains humains capables de parler aux loups finissaient par perdre leur humanit�. J�insiste sur le ��certains��. Mais est-ce un sur dix, sur cinq ou sur deux�? Elle ne le pr�cisait pas�
��Je peux� cong�dier� les loups. J�ignore comment je m�y prends, mais j�arrive � refuser de les �couter. Est-ce susceptible de m�aider�?
��C�est possible� (Moiraine d�visagea Perrin et prit le temps de choisir soigneusement ses mots.) Le fragment de texte parlait surtout des r�ves. Les songes peuvent �tre dangereux pour toi, mon gar�on.
��Vous me l�avez d�j� dit. Qu�est-ce que �a signifie, exactement�?
��Toujours selon l�auteur, les loups vivent en partie dans ce monde et en partie dans un univers onirique.
��Un
��C�est bien ce que je viens de dire, et c��tait exprim� ainsi dans le texte. La fa�on dont les loups communiquent entre eux, et avec toi, semble li�e � cet univers. Je ne pr�tends pas comprendre comment� (Moiraine marqua une courte pause, le front pliss� de perplexit�.) D�apr�s les �crits d�Aes Sedai dot�es du don de R�ver, les R�veuses rencontrent souvent des loups dans leurs songes. Et ces animaux se comportent comme des guides. Si tu veux �viter tes ��fr�res��, tu devras te montrer aussi prudent la nuit que le jour. Mais bien s�r, tu n�es pas oblig� d�opter pour cette solution.
��Pas oblig�? Moiraine, je ne finirai pas comme Noam�!
L�Aes Sedai �tudia un moment son interlocuteur en hochant pensivement la t�te.
��Tu parles comme si �a d�pendait de toi, mais tu es
Perrin alla se camper devant la fen�tre. Le dos tourn� � l�Aes Sedai, il sonda la nuit.
��� cause de Rand, parce que je sais exactement ce qu�il est, je n�ai pas accord� assez d�attention aux deux autres
��Je ne veux jouer aucun r�le dans la Trame�! explosa Perrin. De toute fa�on, si j�oublie que je suis humain, je ne vois pas ce que je pourrais faire. Moiraine, �tes-vous dispos�e � m�aider�?
Prononcer cette phrase n�avait pas �t� facile.
��Aidez-moi � ne pas me perdre moi-m�me�!
��Si je peux prot�ger ton int�grit�, je le ferai, n�en doute pas� Mais pas au d�triment du combat contre les T�n�bres. Tu dois conna�tre cette restriction, Perrin.
Lorsque le jeune homme se retourna, il constata que l�Aes Sedai �tait aussi impassible qu�� l�accoutum�e.
Sur ce point, il n�y avait h�las pas le moindre doute�
��Pourquoi ne m�avez-vous pas pr�venu�?
��Perrin, ne va pas trop loin� Oui, �vite de d�passer les bornes, parce que�
Comprenant la menace implicite, l�apprenti forgeron h�sita avant de poser sa question suivante.
��Pouvez-vous prot�ger mes r�ves, comme vous le faites pour Lan�?
��J�ai d�j� un Champion, r�pondit Moiraine avec l�ombre d�un sourire. Et je m�arr�terai l�. Je suis de l�Ajah Bleu, pas du Vert.
��Vous savez bien ce que je veux dire�! Devenir un Champion ne m�int�resse pas�!
��Je n�interviendrai pas, Perrin. Cette ��protection�� �vite les agressions ext�rieures. Dans ton cas, le danger est
De retour dans sa chambre, Perrin rel�cha le contr�le qu�il exer�ait sur son esprit ��une simple diminution de la pression, pour redonner un peu de libert� � ses sens. Aussit�t, il sut que les loups �taient l�, tout autour de Jarra. Terroris�, il ferma de nouveau une main de fer sur sa conscience.
��Il me faut une ville�, marmonna-t-il. �a les dissuaderait d�approcher�
Moiraine ne pouvait rien pour la s�curit� de ses r�ves. �tait-ce vraiment une mauvaise nouvelle�? Le Pouvoir de l�Unique ou les loups�? � sa place, qui aurait �t� press� de choisir entre la peste et le chol�ra�?
Laissant �teinte la chemin�e, Perrin ouvrit en grand les deux fen�tres de sa chambre. Un air glac� s�y engouffra, le faisant frissonner. D�termin�, il jeta sur le sol les couvertures et l��dredon, puis s��tendit tout habill� sur le lit d�fonc� ��sans chercher � trouver une position confortable.
Si quelque chose pouvait l�emp�cher de sombrer dans un sommeil profond ��et donc de r�ver�� c��tait bien ce matelas d�vast�.
Sur cette derni�re pens�e, il s�endormit comme une masse.
Perrin avan�ait dans un long couloir aux murs et au plafond de pierre luisant d�humidit�. Des ombres myst�rieuses y dansaient, leur forme distordue n��voquant rien de r�el. Alors qu�elles commen�aient et s�arr�taient sans logique apparente, elles semblaient bien trop noires pour la lumi�re qui les s�parait. Une lumi�re, s�avisa le jeune homme, dont il aurait �t� bien incapable de localiser la source.
��Non�! s�exclama-t-il. NON�! C�est un r�ve, et il faut que je me r�veille. Allons, ouvre les yeux, cr�tin�!
Le d�cor ne changea pas autour de Perrin.
C��tait la voix mentale d�un loup, � peine audible�
��Je vais me r�veiller�!
Pour �chapper au sommeil, le jeune homme flanqua un coup de poing dans un mur. Cela lui fit un mal de chien, mais il ne se r�veilla pas. En revanche, il avait eu l�impression qu�une des ombres sinueuses s��tait �cart�e pour �viter son poing.
��Tire-d�Aile�? demanda Perrin, stup�fi�.
Il connaissait le loup dont il captait les pens�es. Tire-d�Aile, qui r�vait de voler, avait toujours envi� les aigles�
��Tire-d�Aile est mort�!
Perrin d�tala, une main tenant sa hache pour que le manche ne batte pas contre sa jambe. Vers o� courait-il et pourquoi�? Il n�en avait pas la premi�re id�e, mais Tire-d�Aile ne lui aurait pas conseill� de filer sans une excellente raison.
Peut-�tre, mais �a n�emp�chait pas le jeune homme de courir.
Beaucoup de couloirs, montant parfois et descendant en d�autres occasions, croisaient celui o� Perrin �tait. Si les intersections formaient des angles plus que bizarres, les corridors, eux, se ressemblaient tous. Des murs et un plafond humides et des zones d�ombre irr�guli�res.
Alors qu�il approchait d�une fourche, Perrin ralentit puis s�arr�ta. V�tu d�une veste et d�un pantalon jaune vif plut�t �tranges ��la veste s��vasait sur ses hanches exactement comme les jambes du pantalon au-dessus de ses bottes��, un homme attendait l�, de l�h�sitation dans le regard.
��C�est plus que je n�en peux supporter, marmonna-t-il pour lui-m�me, pas � l�intention de Perrin. Voil� que je ne me contente plus de voir des paysans en r�ve. � pr�sent, il faut que ce soient des �trangers bizarrement habill�s. Fiche le camp de mon songe, petit gars�!
Surpris par l�accent du type et par son d�bit extr�mement rapide, Perrin mit un moment avant de demander�:
��Qui �tes-vous�?
L�inconnu fron�a les sourcils comme s�il �tait vex�.
Autour des deux hommes, les bandes d�ombre ondul�rent. L�une d�elles se d�tacha du haut plafond et se laissa flotter jusqu�� la t�te de l�inconnu, s�enroulant dans ses cheveux. Alors que le type �carquillait les yeux, les �v�nements s�encha�n�rent � toute vitesse. L�ombre se r�tracta, filant vers le plafond, et entra�na avec elle une forme blafarde. Perrin sentit des gouttes poisseuses s��craser sur son visage et il entendit un cri qui lui gla�a les sangs.
T�tanis�, Perrin baissa les yeux sur la masse informe et ensanglant�e qui portait toujours les habits de l�inconnu. Puis il leva la t�te vers l�esp�ce de sac vide qui pendait du plafond. Alors que l�ombre plus noire que la nuit en absorbait d�j� une partie, il reconnut une peau humaine, apparemment enti�re et intacte.
Alors que d�autres ombres s�agitaient autour de lui, l�apprenti forgeron repartit au pas de course. Des cris de douleur retentirent autour de lui et il eut l�impression que des sortes de vagues, dans les ombres, se lan�aient � sa poursuite.
��Sors d�ici�! cria Perrin. Que la Lumi�re te br�le�! change de lieu. Dans un r�ve, c�est possible�!
Le d�cor se modifia. Flanqu�es par des chandeliers en or dont les dizaines de bougies illuminaient le sol dall� et le plafond peint ��des oiseaux contrefaits volant dans un ciel lourd de nuages cotonneux��, des tapisseries aux couleurs vives pendaient sur tous les murs. Dans ce couloir-l�, rien ne bougeait et il n�y avait pas d�ombres. Bien au contraire, les chandeliers m�thodiquement align�s �clairaient le chemin aussi loin que portait la vue, illuminant jusqu�aux arches de pierre blanche qui brisaient par endroits la monotonie des murs.
Le message �tait encore plus �touff� que la premi�re fois. Et bien plus imp�rieux, si c��tait possible�
Sa hache au poing, Perrin sonda le couloir en marmonnant dans sa barbe�:
��R�veille-toi� R�veille-toi, Perrin Aybara�! Puisque tu sais que c�est un r�ve, modifie-le encore ou reviens dans le monde r�el. Par le sang et les cendres�! fiche le camp d�ici�!
Le nouveau couloir demeura aussi banalement concret que tous ceux qu�il avait arpent�s dans sa vie.
Quand il arriva au niveau de la premi�re arche blanche au sommet pointu, Perrin vit qu�elle donnait sur une grande salle certes d�pourvue de fen�tres mais d�cor�e comme le hall d�apparat d�un palais, l�or et l�ivoire parant de leur splendeur jusqu�au meuble le plus insignifiant. Au milieu, une femme, sourcils fronc�s, �tudiait un antique grimoire pos� grand ouvert sur une table. V�tue de blanc et d�argent, cette beaut� arborait une magnifique chevelure aile-de-corbeau et des yeux pareillement sombres.
Au moment o� Perrin la reconnaissait, elle leva la t�te et la tourna vers lui.
��Toi�! s��cria-t-elle, le regard brillant de col�re. Que fais-tu ici�? Et comment as-tu��? Tu vas d�vaster des choses qui d�passent de tr�s loin ta pauvre imagination�!
Soudain, la sc�ne s�aplatit, comme si l�apprenti forgeron ne voyait plus la pi�ce, mais un tableau la repr�sentant. Puis cette image pivota sur elle-m�me, devenant une ligne verticale brillant dans un oc�an d�obscurit�. Un moment �blouissante comme un soleil, cette ligne se volatilisa, laissant Perrin face � une �tendue plus noire que la nuit.
Le sol se terminait quelques pouces devant la pointe des bottes du jeune homme. Sous ses yeux, les dalles blanches �taient aval�es par les t�n�bres, comme du sable recouvert par la mar�e montante.
L�apprenti forgeron recula d�un bond.
Quand Perrin se retourna, il d�couvrit Tire-d�Aile tel qu�il l�avait vu la derni�re fois, lors du combat contre les Capes Blanches. Un fantastique loup au pelage grisonnant et tach� de sang.
��Tu es mort�! Je l�ai vu de mes yeux. Je t�ai
��Comment�? demanda Perrin. Je ne demande que �a, mais comment faire�?
Les babines retrouss�es, Tire-d�Aile sauta � la gorge de Perrin.
S��veillant sur un cri �touff�, Perrin s�assit dans son lit et porta les mains � sa gorge pour tenter d�enrayer l�h�morragie fatale. Quand ses doigts se pos�rent sur de la peau intacte, il soupira de soulagement, mais sa joie ne dura pas, car il sentit soudain sous ses paumes un liquide poisseux � demi s�ch�.
Sautant du lit si vite qu�il faillit s��taler, il courut jusqu�� une petite table, s�empara du broc qui reposait dessus et s�aspergea le visage d�eau.
Le liquide qui retomba dans la bassine �tait ros�tre. Le sang du type si bizarrement attif�, dans le premier couloir�
La veste et le pantalon de Perrin en �taient �galement souill�s. Se d�shabillant fr�n�tiquement, le jeune homme les jeta ensuite dans un coin de la chambre. Au matin, apr�s son d�part, Simion se chargerait de les br�ler�
Transi de froid en chemise et en sous-v�tements, Perrin s�assit � m�me le sol et s�adossa au lit. Dans cette position, il ne sentait pas trop le courant d�air frais qui circulait entre les fen�tres.
L�amertume, l�inqui�tude et l�angoisse le torturant, Perrin parvint � se raccrocher � sa d�termination.
Il tremblait toujours de froid quand il bascula dans un demi-sommeil qui ne l�emp�cha pas de rester conscient de son environnement. Dans cette semi-h�b�tude, il fit des cauchemars, mais aucun qui f�t comparable � celui qu�il venait de vivre.
Recroquevill� sous le couvert des arbres, dans la nuit, Rand regardait le chien noir massif qui approchait lentement de sa cachette. La blessure que Moiraine n�avait pas pu gu�rir lui faisait un mal de chien, mais il la traitait par le m�pris. � la chiche lumi�re de la lune, il distinguait assez mal le molosse, � part ses crocs qui brillaient dans l�obscurit� comme des pointes d�argent ac�r�es. D�une hauteur inhabituelle, le poitrail imposant, le maudit cabot savait tr�s exactement o� �tait sa proie.
Le chien n��tait plus qu�� dix pas. Les babines retrouss�es, il bondit soudain, avalant la distance en un clin d��il.
Rand sentit le Pouvoir de l�Unique se d�verser en lui. Quelque chose qu�il n�identifia pas jaillit de ses mains tendues. Un �clair blanc, vit-il, aussi solide qu�une lame. Pris dans la lueur aveuglante de cette improbable lance de lumi�re, le chien sembla devenir translucide, puis il se volatilisa.
La lueur blanche mourut aussit�t, sauf sur la corn�e de Rand, o� elle resta un moment imprim�e. Secou�, il s�appuya � un tronc d�arbre, le rude contact de l��corce contre sa joue le ramenant un peu � la r�alit�.
Alors, il soupira de soulagement, puis rit en silence.
Ce n��tait pas le premier molosse de la nuit, et vaincre les autres s��tait parfois r�v�l� d�licat.
Comme toujours lorsque le Pouvoir �tait en lui, Rand eut envie de vomir � cause de la souillure du
Mais le
� contrec�ur, et avec une lenteur infinie, Rand coupa tout contact avec le
� l�ouest, dans le lointain, un chien aboya � la mort.
Rand releva la t�te et sonda la direction du couchant comme s�il avait pu voir l�animal malgr� la distance.
Un molosse r�pondit au premier aboiement. Puis un autre encore, et deux nouveaux� Obstin�s, ces pr�dateurs se d�ployaient pour acculer leur victime d�sign�e.
��Bonne chasse�! les d�fia Rand. Traquez-moi si �a vous chante, mais je ne suis plus un gibier sans d�fense�!
S��loignant des arbres, Rand pataugea dans un cours d�eau glac� mais plut�t �troit, puis il se mit en route vers l�est d�un pas r�solu. Avoir les bottes pleines d�eau n�avait rien d�agr�able et sa blessure l��lan�ait terriblement. Restant fid�le � sa strat�gie, il continua � traiter ces maux par le m�pris.
Oubliant un instant ses compagnons, Egwene al�Vere se dressa sur ses �triers avec l�espoir d�apercevoir Tar Valon dans le lointain. Elle vit seulement une forme indistincte blanche et brillante sous le soleil matinal. �tait-ce la mythique cit� b�tie sur une �le�? Eh bien, il y avait plus que des chances puisque le pic du Dragon au sommet tronqu� �tait en vue depuis la veille. Se dressant au bord du fleuve Erinin, du c�t� o� se trouvait Egwene, cette montagne annon�ait la ville de loin. Comme elle �tait la seule � des lieues � la ronde, on ne pouvait pas s�y tromper, et faire un d�tour ne pr�sentait aucune difficult�. Car tous les voyageurs, y compris ceux qui allaient � Tar Valon, pr�f�raient passer le plus loin possible de l�endroit o� Lews Therin Fl�au de sa Lign�e �tait mort ��selon les l�gendes, en tout cas. Des proph�ties et des augures mettant l�humanit� en garde contre ce pic, m�me les aventuriers les plus t�m�raires avaient d�excellentes raisons de ne pas en approcher.
Egwene, elle, avait toutes les raisons du monde d�entrer � Tar Valon. Pour commencer, c��tait le seul endroit o� elle recevrait la formation dont elle avait besoin.
La jeune fille secoua la t�te pour en chasser cette id�e obsessionnelle. En vain.
� Tar Valon, Anaiya recommencerait � �tudier de pr�s les r�ves d�Egwene. Les Aes Sedai ne pourraient pas se dispenser de cette t�che, m�me si Anaiya n�avait trouv� aucune preuve que la villageoise de Champ d�Emond �tait une R�veuse.
Depuis qu�elle avait quitt� la plaine d�Almoth, les songes de la jeune fille �taient de plus en plus perturbants. Outre ceux qui mettaient en sc�ne des Seanchaniens ��de ceux-l�, elle s��veillait toujours ruisselante de sueur froide�� il y avait les cauchemars au sujet de Rand. Le voyant courir, Egwene savait qu�il avait une destination bien pr�cise, mais en m�me temps, qu�il fuyait une terrible menace.
Plissant les yeux, la jeune fille tenta de mieux voir la cit� o� Anaiya devait d�j� l�attendre.
Sentant qu�elle rougissait, Egwene bannit le trop charmant jeune homme de son esprit.
Au sortir de l�hiver, le sommet du pic �tait toujours couronn� de neige. Mais au niveau du sol, la fonte des neiges ne tarderait pas � se terminer. Des pousses pr�coces pointaient d�j� leur nez hors de la terre, au milieu de l�herbe jaunie de l�ann�e pr�c�dente, et sur les collines, les rares arbres commen�aient � bourgeonner. Apr�s tant de semaines pass�es � voyager dans le froid, parfois en �tant bloqu�e dans un camp ou une ville par une temp�te de neige, la venue du printemps �tait une b�n�diction. Les plus mauvais jours de cette interminable exp�dition, alors que leurs chevaux s�enfon�aient presque jusqu�au ventre dans la poudreuse, les cavaliers avaient souvent couvert des distances ridicules que la jeune fille, dans de meilleures conditions, aurait pu parcourir � pied en deux fois moins de temps.
�cartant les pans de son �paisse cape de laine, Egwene se laissa aller en arri�re sur sa selle � haut troussequin. Puis elle baissa les yeux sur sa robe, eut une grimace de d�go�t et entreprit de d�froisser le v�tement. Apr�s avoir fendu elle-m�me le bas de la robe, une modification conseill�e pour les cavali�res, Egwene s�y �tait tellement habitu�e qu�elle la portait de toute �vidence depuis bien trop longtemps. H�las, sa seule tenue de rechange �tait en aussi mauvais �tat, et peut-�tre m�me plus crasseuse encore. De toute fa�on, elle �tait de la m�me couleur que l�autre�: le gris anthracite des Encha�n�es. Deux semaines plus t�t, au moment du d�part pour Tar Valon, Egwene n�avait pas eu la latitude de choisir la couleur de ses v�tements�
��Bela, je jure de ne plus jamais porter du gris, souffla la jeune fille � sa monture pr�f�r�e.
Dans le fief des Aes Sedai, toutes les novices portaient du blanc.
��Tu marmonnes encore toute seule�? lan�a Nynaeve en tirant sur les r�nes de sa monture pour qu�elle s�adapte au rythme de Bela.
Les deux femmes �taient de la m�me taille. Montant une jument plus haute sur ses jambes que celle d�Egwene, l�ancienne Sage-Dame de Champ d�Emond semblait plus grande que sa prot�g�e. Pour l�heure, l�air tr�s inqui�te, elle tirait nerveusement sur sa longue natte noire. Un tic qui indiquait presque � coup s�r qu�elle ne se sentait pas tr�s bien. Ou qu�elle s�appr�tait � se montrer t�tue comme une mule ��son p�ch� mignon, il fallait bien le dire.
Une bague au serpent marquait sa r�cente accession au statut d�Accept�e. Une simple �tape sur le chemin qui la conduirait � devenir une Aes Sedai ��et une preuve qu�elle �tait beaucoup plus pr�s du but que sa prot�g�e.
��Tu devrais monter la garde avec plus d�attention�, insista Nynaeve, toujours prompte � donner des ordres ou des le�ons.
Egwene s�interdit de r�pondre qu�elle cherchait bel et bien Tar Valon, dans le lointain.
Trop souvent, Nynaeve oubliait qu�elle n��tait plus la Sage-Dame de Champ d�Emond. Et plus souvent encore, elle perdait de vue qu�Egwene n�avait plus rien d�une gamine.
��Tu te demandes comment Moiraine se comporte avec Lan�? demanda la jeune fille.
Elle soupira d�aise en voyant Nynaeve sursauter et tirer beaucoup trop fort sur sa natte. Mais sa jubilation ne dura pas. Les remarques blessantes n��taient pas vraiment sa tasse de th�, et elle savait que les sentiments de l�ancienne Sage-Dame au sujet du Champion �taient plus embrouill�s qu�une pelote de laine apr�s qu�un chaton eut pass� des heures � jouer dans le panier d�une tricoteuse. Mais Lan n��tait pas un chaton. Et Nynaeve devrait faire quelque chose � son sujet avant que sa stupide noblesse d��me ne l�ait pouss�e � bout, la for�ant � le tuer de ses propres mains.
Le petit groupe auquel appartenait Egwene comptait six voyageurs, tous habill�s assez banalement pour ne pas se faire remarquer dans les villages et les villes qu�ils avaient travers�s. Pourtant, c��tait l�exp�dition la plus bizarre qui e�t travers� depuis un bon moment les plaines du Caralain. Quatre femmes et deux hommes, l�un �tant couch� sur une civi�re port�e par deux chevaux. Ces �quid�s servaient �galement de b�tes de b�t ��assez l�g�rement charg�es, cependant, pour ne pas trop les ralentir. Mais avec la distance qui s�parait les villages, sur l�itin�raire emprunt� par la petite colonne, les voyageurs ne pouvaient pas tenir sans d�assez volumineuses r�serves de nourriture et d�eau.
Chaque voyageur en gardait jalousement bien plus d�un, et il continuerait probablement � en aller ainsi � Tar Valon.
��Nynaeve, tu crois que Rand va bien�? Et Perrin�?
Egwene avait ajout� ce deuxi�me nom � la h�te. Les choses �tant ce qu�elles �taient, elle ne pouvait plus se comporter comme si elle allait �pouser Rand. � quoi lui aurait-il servi de s�illusionner�? Le nouveau tournant qu�avait pris sa vie lui d�plaisait, et elle avait encore du mal � l�accepter, mais nier l��vidence n�y changerait rien.
��Tu as r�v�? Des songes sont encore venus troubler tes nuits�?
La compassion de Nynaeve semblait sinc�re. Mais la jeune fille n��tait pas d�humeur � �tre consol�e comme une enfant.
��Sur la seule foi des rumeurs que nous entendons, je ne saurais dire ce qui se passe� Tout ce que je connaissais y semble si d�form� si d�plac�
��Tout va de travers depuis que Moiraine a fait irruption dans nos vies, maugr�a Nynaeve. Perrin et Rand�
Elle h�sita, l�air r�vuls�e. Pour elle, Egwene en aurait mis sa main � couper, l�Aes Sedai �tait la seule responsable de tout ce qui �tait advenu � Rand. Et de tout ce qu�il �tait
��Pour le moment, continua l�ancienne Sage-Dame, les gar�ons devront se d�brouiller sans nous� J�ai peur qu�il y ait d�autres raisons de nous inqui�ter. Quelque chose ne va pas. Quelque chose qui nous concerne, je veux dire�
��Sais-tu de quoi il s�agit�?
��C�est presque comme si une temp�te mena�ait�
Nynaeve sonda le ciel d�un bleu limpide o� d�rivaient quelques nuages blancs inoffensifs.
��C�est �a, une temp�te, mais�
Comme toute Sage-Dame qui se respectait, Nynaeve savait pr�dire les changements climatiques. Cela s�appelait ���couter le vent��, et en r�alit�, un grand nombre de ses coll�gues en �taient incapables, se contentant de faire semblant.
Depuis qu�elle avait quitt� son territoire natal, le don de Nynaeve avait �volu�. � pr�sent, les ��temp�tes�� qu�elle pressentait �taient davantage li�es aux �tres humains qu�aux intemp�ries.
Pensive, Egwene se mordilla la l�vre inf�rieure. La petite colonne ne pouvait pas se permettre d��tre ralentie ou forc�e � s�arr�ter. Pas apr�s un si long voyage, et en �tant si pr�s de Tar Valon. Pour commencer, la vie de Mat en d�pendait. Mais il y avait d�autres raisons, plus importantes que la survie de son ami d�enfance ��m�me si en son c�ur, Egwene n��tait nullement pr�te � accepter cette hi�rarchie-l�.
Elle regarda les autres, se demandant s�ils avaient capt� quelque chose.
Verin Sedai, une petite femme repl�te v�tue de diverses nuances de marron, chevauchait en t�te de la colonne. La capuche de sa cape relev�e, un moyen s�r de dissimuler son visage, elle semblait perdue dans ses pens�es et laissa sa monture adopter le pas qui lui chantait. Membre de l�Ajah Marron, Verin aurait normalement d�, � l�instar de ses s�urs d�ob�dience, consacrer sa vie � la recherche de la connaissance. Mais Egwene doutait du ��d�tachement serein�� de cette �rudite-l�. Par sa simple pr�sence dans la colonne, Verin s��tait engag�e dans les affaires du monde, et elle ne paraissait pas avoir l�intention de faire machine arri�re.
Du m�me �ge qu�Egwene et �galement novice de son �tat, Elayne, une superbe jeune fille aux cheveux blonds tirant sur le roux et aux yeux bleus, chevauchait d�un c�t� de la civi�re o� reposait Mat. V�tue d�une robe grise, comme Nynaeve et Egwene, elle partageait leur inqui�tude pour le gar�on de Deux-Rivi�res, qui ne s��tait plus lev� depuis trois jours.
Sur l�autre flanc de la civi�re, Hurin, un homme mince aux cheveux longs, s�effor�ait de regarder partout autour de lui sans que quiconque le remarque. Le front pliss�, il paraissait concentr� � l�extr�me.
��Hurin�, souffla Egwene � Nynaeve, qui acquies�a discr�tement.
Les deux femmes ralentirent afin de se laisser rattraper par la civi�re.
��Tu sens quelque chose, Hurin�? demanda l�ancienne Sage-Dame.
Alarm�e, Elayne cessa de regarder Mat.
Sous le regard des trois femmes, le pauvre homme se recroquevilla sur sa selle.
��Des probl�mes�, dit-il en massant les c�t�s de son nez particuli�rement long. Je crois que� oui, des probl�mes�
�claireur au service du roi du Shienar ��pour l�essentiel, sa mission consistait � traquer des voleurs��, Hurin ne portait pas le toupet des guerriers du Shienar. Une �p�e courte et une arme sp�ciale con�ue pour briser les lames pendaient pourtant � sa ceinture. Officiellement, des ann�es d�exp�rience lui avaient permis de d�velopper un instinct infaillible quand il s�agissait de rep�rer de loin le mal et la violence. En r�alit�, les choses �taient plus complexes, mais il pr�f�rait que la v�rit� ne s��bruite pas�
Au cours du voyage, en deux occasions, il avait conseill� � ses compagnes de quitter un village alors qu�elles s�y reposaient depuis moins d�une heure. La premi�re fois, alors que Mat �tait encore alerte, tout le monde avait refus� de se priver de dormir paisiblement dans un vrai lit.
Au milieu de la nuit, l�aubergiste et deux villageois avaient tent� d��gorger les voyageurs dans leur sommeil. Ces bandits n��taient pas des Supp�ts, mais de simples voleurs int�ress�s par les montures et les biens personnels des �trangers. Au courant de ces pratiques, les autres villageois ne s�en offusquaient pas, comme s�ils tenaient les gens de passage pour de vulgaires vaches � lait. Apr�s avoir sauv� leur peau de justesse, les six voyageurs avaient d� fuir le village, une meute de gens � leurs trousses, des haches et des fourches au poing.
La deuxi�me fois, Verin avait entonn� le chant du d�part une seconde apr�s la mise en garde de Hurin.
L��trange �claireur restait tr�s m�fiant d�s qu�il s�adressait � ses compagnons. Sauf quand il s�agissait de Mat, � l��poque o� le jeune homme �tait encore en �tat de parler. Quand les femmes n��taient pas dans les environs, ces deux-l� plaisantaient et jouaient aux d�s comme des gamins.
Selon Egwene, Hurin se sentait mal depuis qu�il �tait seul ��moralement sinon physiquement�� avec une Aes Sedai et trois femmes qui se destinaient � le devenir. Certains hommes pr�f�raient de loin se battre en duel que devoir �tre face � une Aes Sedai.
��Quels probl�mes�? demanda Egwene.
Malgr� son calme et sa courtoisie, la jeune femme parlait avec le genre d�autorit� qu�un homme tel que Hurin n�aurait d�fi�e pour rien au monde.
��Je sens� (Hurin s�interrompit, cligna des yeux comme s�il �tait stup�fait, puis regarda tour � tour chacune des femmes.) C�est une impression� Une intuition, plut�t� Hier et aujourd�hui, j�ai rep�r� des traces. Un grand nombre de chevaux. Entre vingt et trente, suivant la m�me direction que nous. Je m�en suis �tonn�, voil� tout� Je n�ai qu�une intuition, mais elle ne pr�sage rien de bon.
Des traces�? Egwene n�avait rien vu�
��Je n�ai rien trouv� d�inqui�tant � ces empreintes, dit Nynaeve, qui se rengorgeait d��tre aussi dou�e pour suivre une piste que n�importe quel homme. Ces traces remontaient � des jours. D�o� tiens-tu qu�elles repr�sentent une menace�?
��Je le pense, c�est tout�
Hurin sembla sur le point d�ajouter quelque chose, mais il baissa les yeux, se massa de nouveau le nez et changea de sujet�:
��Voil� un moment que nous n�avons plus vu de village. Qui sait quelles nouvelles de Falme nous ont pr�c�d�s�? Et si nous �tions moins bien accueillis que pr�vu�? Ces cavaliers pouvaient �tre des brigands ou des assassins. La prudence s�impose. Si Mat �tait en forme, je patrouillerais une partie de la nuit, mais il vaut mieux que je ne m��loigne pas trop de vous�
��Tu nous crois incapables de prendre soin de nous-m�mes�? demanda Nynaeve, agac�e.
��Si quelqu�un vous tue avant que vous ayez pu l�utiliser, le Pouvoir de l�Unique ne vous servira pas � grand-chose� (Hurin avait baiss� les yeux, comme s�il parlait au pommeau de sa selle.) D�sol�, mais je crois que� Eh bien, je vais aller chevaucher avec Verin Sedai, �a me d�tendra�
��Pour une surprise, c�est une surprise�! dit Elayne alors que Hurin s��loignait.
Quand il arriva au niveau de Verin, elle ne le remarqua pas, restant plong�e dans ses pens�es. Hurin ne sembla pas s�en offusquer, bien au contraire�
��Depuis que nous avons quitt� la pointe de Toman, continua Elayne, il s�est tenu le plus loin possible de Verin Sedai. Et je l�ai toujours vu la regarder comme s�il craignait ce qu�elle risquait de dire�
��Hurin respecte les Aes Sedai, mais �a ne veut pas dire qu�il n�a pas peur d�elles�
L�ancienne Sage-Dame se corrigea de mauvaise gr�ce�:
��Enfin, de nous�
��S�il pense que des ennuis nous guettent, il faudrait l�envoyer en �claireur, dit Egwene. (Elle coula � ses compagnes un regard lourd de sens.) S�il y a du grabuge, nous nous d�fendrons plus efficacement qu�il pourrait le faire avec l�aide de cent guerriers.
��Il ne le sait pas, l�cha froidement Nynaeve, et je n�ai aucune intention de le lui dire. Ni � quiconque d�autre�
��J�imagine tr�s bien comment r�agirait Verin�, souffla Elayne, visiblement anxieuse. Et je donnerais cher pour d�couvrir ce qu�elle sait exactement� Egwene, je ne sais pas si ma m�re pourra m�aider, si la Chaire d�Amyrlin d�couvre la v�rit� � notre sujet. Et vous deux, c�est encore plus douteux. � dire vrai, je me demande m�me si ma m�re essaierait�
La m�re d�Elayne n��tait autre que Morgase, la reine d�Andor.
��Elle fait comme si elle avait le talent d�une s�ur, mais en r�alit�, elle n�a pas atteint un grand niveau de comp�tence lors de son s�jour � la Tour Blanche�
��De toute fa�on, intervint Nynaeve, nous ne pouvons pas compter sur Morgase. Elle est � Caemlyn et nous serons � Tar Valon. Malgr� ce que nous rapportons, nous risquons d�avoir beaucoup de probl�mes � cause de notre� hum� transgression. Le mieux serait de rester discr�tes, humbles et de ne pas attirer davantage l�attention sur nous.
En d�autres circonstances, entendre Nynaeve parler d�humilit� aurait incit� Egwene � �clater de rire. M�me Elayne s�en tirait mieux, dans ce registre. Mais en ce moment pr�cis, la jeune fille n��tait pas d�humeur � s�esclaffer.
��Et si Hurin a raison�? Si nous sommes attaqu�es�? Il ne pourra pas nous d�fendre contre une trentaine d�hommes, et si nous attendons que Verin bouge le petit doigt, nous risquons d��tre d��ues� Nynaeve, tu dis avoir senti une temp�te�?
��Vraiment�? s��cria Elayne. (Elle secoua la t�te, faisant onduler ses belles boucles cuivr�es.) Verin n�aimera pas que nous� (Elle pr�f�ra ne pas prononcer les mots � voix haute.) Mais que �a lui plaise ou non, nous n�aurons peut-�tre pas le choix.
��Je ferai ce qui s�imposera, dit Nynaeve, si �a se pr�sente, et vous deux, vous vous enfuirez. La Tour Blanche s��baubit de votre potentiel, mais si la Chaire d�Amyrlin ou le Hall de la Tour d�cident que vous devez �tre calm�es, les autres Aes Sedai ne vous �pargneront pas.
��Si elles risquent de nous calmer, dit Elayne, tu subiras le m�me sort� Nous devons fuir ensemble� ou agir toutes les trois. Hurin avait raison�: si nous voulons arriver vivantes � la Tour, il nous faudra faire ce qui est n�cessaire.
Egwene frissonna. ��Calm�e��� L��quivalent d��tre apais� pour un homme. En d�autres termes, �tre coup�e du
D�sormais, Egwene sentait en permanence la Source, comme on sent la pr�sence du soleil � midi, m�me quand on ne le regarde pas. Si elle �chouait encore souvent � saisir le
Egwene n�osait imaginer ce qu�on endurait lorsqu�on �tait coup�e de la Source. Encore capable de sentir le
Les deux autres femmes ne semblaient pas avoir envie non plus de s��tendre sur ce sujet.
Pour ne pas montrer qu�elle tremblait, Egwene se pencha sur sa selle, baissant la t�te vers la civi�re. La couverture ayant boug�, la main droite de Mat �tait visible, ainsi que la dague incurv�e gliss�e dans un fourreau par� d�or qu�elle serrait convulsivement. Un rubis ornait le pommeau de l�arme, brillant comme l��il rouge de quelque monstre de l�gende.
Mat avait � peine quelques ann�es de plus qu�Egwene, mais ses joues creuses et sa peau blafarde le vieillissaient terriblement. La respiration irr�guli�re, il avait du mal � emplir totalement d�air ses poumons. Un sac de cuir rebondi gisait � ses pieds. Pour le recouvrir, Egwene tendit un bras et tira sur la couverture.
Nynaeve se pencha aussi et palpa le front du jeune homme.
��Sa fi�vre monte� Si j�avais un peu de racine d�apaise-sang ou de morte-fi�vre�
��Verin devrait peut-�tre intervenir une nouvelle fois, avan�a Elayne.
Nynaeve remit en place une m�che vagabonde, sur le front du malade, puis elle se redressa�:
��Elle dit avoir fait tout son possible pour le maintenir en vie, et je la crois. J�ai essay� de recourir � la gu�rison, hier soir, et rien ne s�est pass�.
Elayne ne put retenir un petit cri.
��Sheriam Sedai a �t� cat�gorique�: nous ne devons pas essayer de gu�rir avant d�avoir �t� guid�es pas � pas par une s�ur ��et ce, une bonne centaine de fois�!
��Tu aurais pu le tuer, accusa Egwene.
��Je pratiquais la gu�rison bien avant d�avoir m�me song� � partir pour Tar Valon� Je ne le savais pas, c�est tout� Mais pour que �a fonctionne, j�ai besoin de mes potions. Si j�avais un peu de morte-fi�vre� Mat n�en a plus pour longtemps. Quelques heures, au mieux�
L�ancienne Sage-Dame, trouva Egwene, se d�solait autant de ce qui lui arrivait � elle que du sort probable de Mat. Si le Pouvoir l�inqui�tait tant, pourquoi avait-elle choisi de venir suivre une formation � Tar Valon�? �tant une Naturelle, elle avait appris d�instinct � canaliser le Pouvoir. M�me si elle ne contr�lait pas toujours ce processus, elle �tait sortie victorieuse de la crise bien sp�cifique qui tuait trois femmes ��autodidactes�� sur quatre. Du coup, elle n�avait plus besoin des Aes Sedai pour la guider. � l�entendre, elle voulait en apprendre plus sur son ��don��, mais dans ce cas, pourquoi se montrer aussi r�ticente qu�un gamin forc� d�avaler une grande cuiller�e de racine de langue-de-mouton en poudre�?
��Nous serons bient�t � la Tour Blanche, dit Egwene, o� les s�urs le gu�riront. La Chaire d�Amyrlin s�occupera de lui. Elle prendra en charge tous nos probl�mes�
La jeune fille prit garde � ne pas poser les yeux � l�endroit o� reposait le sac, sous la couverture de Mat. Ses deux compagnes l�imitaient avec une application touchante.
Un secret dont elles se seraient bien d�barrass�es, si elles avaient pu�
��Des cavaliers�! annon�a soudain Nynaeve.
Egwene venait �galement de les rep�rer. Une trentaine d�hommes, leur cape blanche battant au vent, �taient apparus au sommet d�une butte, et ils galopaient vers les six voyageurs.
��Des Fils de la Lumi�re, dit Elayne, faisant la moue comme si elle venait de prononcer un horrible juron. Nynaeve, nous savons ce qu�est ta ��temp�te��, d�sormais�
Verin posa une main sur le poignet de Hurin afin qu�il ne d�gaine pas son �p�e. En m�me temps, elle tira sur les r�nes de sa monture. Egwene tapota l�encolure du premier cheval de b�t, qui s�arr�ta derri�re la monture de l�Aes Sedai.
��Laissez-moi parler, mes enfants, dit Verin.
Elle abaissa sa capuche pour d�voiler ses cheveux grisonnants. Egwene n�aurait su dire quel �ge avait l�Aes Sedai. D�instinct, elle aurait avanc� qu�elle �tait largement assez vieille pour avoir une ribambelle de petits-enfants, mais � part dans les cheveux, elle ne portait aucun des stigmates classiques du temps.
��Et quoi que vous fassiez, ne vous laissez surtout pas mettre en col�re par ces hommes�
Verin affichait un calme impressionnant. Cela dit, Egwene venait de la surprendre � jeter un coup d��il en direction de Tar Valon, comme pour �valuer la distance � parcourir. Le sommet des tours �tait d�sormais clairement visible, ainsi que la forme massive du pont qui enjambait le fleuve ��un ouvrage assez haut pour laisser passer les bateaux de commerce qui allaient et venaient sans cesse le long des deux bras d�eau entourant l��le.
Un moment, elle crut que les Capes Blanches avaient l�intention de charger la petite colonne de voyageurs immobiles. Mais leur chef leva une main, mettant un terme brutal � la folle cavalcade.
Nynaeve marmonna des am�nit�s de son cru et Elayne se tint bien droite sur sa selle, histoire de manifester sa d�sapprobation. Depuis quand abordait-on des dames comme �a�?
La main sur la poign�e de son �p�e, Hurin semblait pr�t � s�interposer entre ses prot�g�es et les Fils de la Lumi�re. Toujours sereine, Verin agita une main devant elle pour chasser la poussi�re qui lui piquait les yeux. En freinant des quatre fers, les chevaux des Capes Blanches avaient soulev� une multitude de tourbillons miniatures.
Les cavaliers se d�ploy�rent en demi-cercle, limitant au minimum les options des voyageurs. Leur plastron et leur casque conique brillants � force d��tre polis et repolis, tous les Fils arboraient sur le c�t� gauche de la poitrine le soleil �tincelant symbole de leur ordre. Quelques-uns avaient encoch� une fl�che dans leur arc, mais ne le braquaient pas encore sur une cible humaine. Le chef du d�tachement, un tr�s jeune homme, portait deux n�uds d�or au-dessus de son soleil ��l��quivalent des galons d�un lieutenant d�une arm�e r�guli�re.
��Sauf si je me trompe, dit-il, nous avons l� deux sorci�res de Tar Valon�?
Un sourire pinc� s�afficha sur le visage �troit du jeune officier. Alors qu�il sortait � peine de l��uf, ce fanatique �tait bouffi d�arrogance, comme s�il avait su de profondes v�rit�s que le commun des mortels �tait trop born� pour comprendre.
��Plus deux larves encore dans leur cocon, continua le Fils de la Lumi�re, et deux chiens de salon ��un malade et l�autre un peu trop vieux pour un chiot de compagnie.
Hurin sursauta, mais Verin ne l�avait toujours pas l�ch�.
��D�o� venez-vous, vermisseaux�?
Verin ne releva pas l�injure.
��De l�ouest�, r�pondit-elle. �cartez-vous, afin que nous puissions continuer notre chemin. Les Fils de la Lumi�re n�ont aucune autorit� ici.
��Les Fils incarnent la loi partout o� brille la Lumi�re. Et l� o� elle ne brille pas, ils imposent son r�gne. Je veux une r�ponse�! Mais vous pr�f�rez peut-�tre faire un d�tour par notre camp et parler aux Confesseurs.
Mat avait de toute urgence besoin de soins au c�ur de la Tour Blanche. Plus important encore ��Egwene se d�testa de voir les choses ainsi��, le contenu du myst�rieux sac ne devait en aucun cas tomber entre les mains des Capes Blanches.
��J�ai r�pondu, dit Verin, en restant bien plus polie que vous le m�ritez. Jeune homme, tu crois vraiment pouvoir nous arr�ter�?
Quelques Fils braqu�rent leur arc sur l�Aes Sedai, comme si elle venait de prof�rer des menaces. Toujours sereine, Verin continua d�un ton �gal�:
��Dans d�autres lieux, tu pourrais mettre � ex�cution tes menaces, officier. Mais si pr�s de Tar Valon, penses-tu pouvoir maltraiter des Aes Sedai impun�ment�?
Le Fils de la Lumi�re s�agita un peu sur sa selle, comme s�il prenait conscience d��tre all� trop loin. Puis il tourna la t�te vers ses hommes. Pour se rappeler qu�ils le soutenaient ou pour se souvenir qu�ils le regardaient agir�? Quoi qu�il en soit, cela lui redonna un peu d�assurance.
��Je n�ai pas peur de tes manigances de Supp�t des T�n�bres, femme�! R�ponds-moi, ou pr�pare-toi � r�pondre aux Confesseurs.
L�officier semblait quand m�me beaucoup moins confiant qu�au d�but. Alors que Verin s�appr�tait � r�pliquer, d�tendue comme s�il s�agissait d�une conversation amicale, Elayne prit la parole d�un ton plein d�autorit�:
��Je suis Elayne, la Fille-H�riti�re du royaume d�Andor. Si vous ne vous �cartez pas vite, vous devrez en r�pondre devant la reine Morgase en personne�!
Verin eut un soupir agac�.
L�officier en resta d�abord bouche b�e. Puis il �clata de rire.
��Tu crois vraiment ce que tu dis, princesse�? Eh bien, tu risques de d�couvrir que Morgase n�appr�cie plus gu�re les sorci�res. Si je t�arrache � leurs griffes pour te ramener chez toi, je suis s�r qu�elle m�en sera reconnaissante. Le seigneur capitaine Eamon Valda serait ravi de s�entretenir avec toi, Fille-H�riti�re�!
Le Fils de la Lumi�re leva une main, peut-�tre pour ponctuer sa phrase, et peut-�tre pour communiquer avec ses hommes. Quoi qu�il en soit, plusieurs cavaliers tir�rent nerveusement sur les r�nes de leur monture.
La jeune fille s�ouvrit au Pouvoir de l�Unique. Au fond, c��tait assez simple � r�aliser, et avec de l�entra�nement, on y parvenait � une vitesse �tonnante. En un clin d��il, l�esprit d�Egwene se vida de tout, � part l�image d�un bouton de rose qui flottait dans le vide. S�identifiant � la fleur, elle s��panouit sous la caresse de la Lumi�re, acc�dant au
Un flot de Pouvoir se d�versa en elle, mena�ant de l�emporter comme un f�tu de paille. Exalt�e, Egwene eut le sentiment d��tre envahie par la Lumi�re au point de ne plus faire qu�une avec elle. Extatique, elle lutta pour ne pas �tre submerg�e par le Pouvoir, puis le canalisa pour qu�il frappe le sol, juste devant le cheval du jeune officier.
Une frappe tr�s limit�e, parce qu�elle n�avait envie de tuer personne.
Alors que la main du Fils de la Lumi�re �tait toujours en l�air, le sol s�ouvrit devant lui, l�chant un geyser de poussi�re et de pierres. Terroris�, son destrier se cabra et le d�sar�onna.
Avant qu�il ait atterri sur les fesses, Egwene se concentra sur les autres Capes Blanches et les gratifia d�une deuxi�me petite explosion destin�e � calmer leurs ardeurs. Bela s��nervait, mais la contr�ler avec les r�nes et quelques pressions des genoux se r�v�la un jeu d�enfant. Immerg�e dans sa concentration, Egwene fut surprise d�entendre une troisi�me explosion, puis une quatri�me. Consciente que ce n��tait pas son �uvre, elle tourna la t�te vers Nynaeve et Elayne et, comme de tr�s loin, vit qu�une vive aura les enveloppait. La preuve qu�elles aussi puisaient dans la Source Authentique. Pour s�en apercevoir, il fallait �tre capable de canaliser le Pouvoir. En revanche, les r�sultats n�auraient �chapp� � aucun profane. Cern�s par les explosions, leurs montures affol�es, les Capes Blanches �taient en pleine d�route.
Aussi �bahi et effray� que les Fils, Hurin regardait autour de lui tout en tentant d�emp�cher son cheval et les deux b�tes de b�t de se cabrer. Les yeux br�lant de col�re, Verin criaient des mots incompr�hensibles dans le vacarme.
Les Capes Blanches se d�band�rent, certains hommes tournant bride apr�s avoir l�ch� leur arc, comme s�ils avaient le T�n�breux aux trousses. Bient�t, il ne resta plus que le jeune officier, occup� � se relever le plus dignement possible. Les �paules vo�t�es, les yeux r�vuls�s, il se campa face � Verin.
��Donne-moi le coup de gr�ce, sorci�re�! dit-il en tentant de r�ajuster sa belle cape blanche aussi souill�e de poussi�re que son visage. Allez, tue-moi comme tu as abattu mon p�re�!
L�Aes Sedai ne daigna pas r�pondre, car elle s�int�ressait uniquement � ses trois compagnes. Comme s�ils avaient oubli� leur chef, les fuyards venaient de dispara�tre derri�re la colline d�o� ils �taient sortis. Ultime camouflet, le cheval du jeune fanatique avait suivi le mouvement.
Sous le regard furieux de Verin, Egwene laissa le Pouvoir refluer en elle. Ce moment-l� �tait toujours difficile� Tr�s lentement, l�aura de Nynaeve se ternissait. Les sourcils fronc�s, l�ancienne Sage-Dame regardait le Fils comme s�il �tait encore en mesure de leur jouer un sale tour.
Elayne semblait tr�s perturb�e par sa propre intervention.
��Ce que vous venez de faire�, commen�a Verin. (Elle s�interrompit pour prendre une grande inspiration et regarder froidement les trois fautives.) Ce que vous venez de faire est une abomination�! Oui, une abomination�! Une Aes Sedai n�utilise jamais le Pouvoir comme une arme, sauf face � des Cr�atures des T�n�bres. Ou � la rigueur pour d�fendre sa vie. Les Trois Serments�
��Ils nous auraient tu�es, dit Nynaeve. Ou conduites dans leur camp pour nous torturer. L�officier allait donner l�ordre�
��Verin Sedai, plaida Elayne, nous n�avons bless� personne. Donc, �a ne revient pas � avoir utilis� le Pouvoir comme une arme. (Si elle pointait fi�rement le menton, la Fille-H�riti�re parlait d�une voix tremblante.) En cons�quence�
��Ne joue pas � la plus maligne avec moi�! Quand vous serez des Aes Sedai ��si �a arrive un jour�� vous serez tenues de respecter les Trois Serments. Mais les novices sont cens�es ne pas violer les r�gles essentielles de leur ordre�!
��Et lui, vous l�oubliez�? demanda Nynaeve en d�signant l�officier, toujours h�b�t� comme s�il ne comprenait pas ce qui lui �tait arriv�.
Les joues rouges, l�ancienne Sage-Dame semblait aussi furieuse que l�Aes Sedai.
��Ce type voulait nous capturer. S�il n�est pas bient�t soign�, Mat mourra, et� et�
Egwene comprit ce que Nynaeve n�osait pas dire � voix haute�:
Verin posa sur le Fils de la Lumi�re un regard accabl�.
��Il voulait nous intimider, c�est tout� Ce jeune coq sait tr�s bien qu�il n�aurait pas pu nous forcer � le suivre ��en tout cas, pas sans prendre des risques qu�il n�est pas pr�t � courir. Enfin, nous sommes presque � Tar Valon�! Avec un peu de patience, je l�aurais convaincu de nous ficher la paix. Comprends-moi bien�: s�il pouvait nous abattre lors d�une embuscade, il n�h�siterait pas. Mais aucun Fils de la Lumi�re, m�me frapp� de d�ficience mentale, n�essaierait de tuer une Aes Sedai qui le regarde en face.
� Quel g�chis vous avez fait�! Pensez � l�histoire que raconteront ces hommes, et au mal que �a nous fera.
Empourpr� depuis que Verin avait parl� d�embuscade, l�officier explosa�:
��Votre Pouvoir a disloqu� le monde�! cria-t-il. Se montrer prudent, face � vous, n�est pas de la l�chet�! Et maintenant, voil� que vous entendez d�vaster de nouveau le monde pour plaire au T�n�breux�!
Verin secoua la t�te comme si elle n�en croyait pas ses oreilles. Tant de stupidit�
Egwene tenta de r�parer en partie le mal qu�elle avait fait.
��Je suis d�sol�e de vous avoir rudoy�, dit-elle.
��Je n�aurais pas d�, officier, et je m�en excuse. Verin Sedai, j�en suis s�re, soignera vos contusions.
Le Fils de la Lumi�re recula comme si elle le mena�ait de l��corcher vif. De plus en plus furieuse, Verin grogna entre ses dents.
��Nous venons de tr�s loin, continua Egwene, et si le voyage depuis la pointe de Toman n�avait pas �t� si fatigant, jamais je ne�
��Silence, petite dinde�! s��cria Verin.
Mais le mal �tait d�j� fait.
��La pointe de Toman�? lan�a le Fils de la Lumi�re. Falme�? Vous �tiez � Falme�?
Il recula d�un demi-pas et d�gaina � moiti� son �p�e. Pour attaquer, ou pour se d�fendre�? Egwene n�aurait su le dire, mais Hurin fit avancer son cheval vers l�officier, pr�t � intervenir s�il le fallait.
��Mon p�re est mort � Falme�! cria l�officier fou de rage. Byar me l�a dit. Vous l�avez tu�, maudites sorci�res, pour d�fendre votre faux Dragon. Pour �a, je vous verrai mourir sur un b�cher�!
��Maudite imp�tuosit� de la jeunesse�, marmonna Verin. Ces filles ne savent pas tenir leur langue� Allons, mon fils, va en paix avec la Lumi�re.
L�Aes Sedai se remit en chemin et ses compagnons l�imit�rent. Mais les impr�cations du Fils de la Lumi�re retentirent longtemps dans leur dos.
��Je suis Dain Bornhald�! N�oubliez pas ce nom, Supp�ts des T�n�bres�! Il finira par vous terroriser�! Surtout, ne l�oubliez pas�!
Quand le calme fut revenu, la petite colonne avan�a un moment en silence. Puis Egwene souffla, comme si elle se parlait tout haut�:
��Je voulais seulement arranger les choses�
��Arranger les choses�? grommela Verin. Sache qu�il y a un moment pour dire toute la v�rit�, et un moment pour fermer son clapet. Si tu veux un jour porter le ch�le d�une s�ur, c�est la premi�re le�on � retenir, et s�rement pas la moins importante. N�as-tu pas song� que ces hommes avaient pu entendre parler des �v�nements de Falme�?
��Pourquoi aurait-elle d� y penser�? intervint Nynaeve. C�est la premi�re fois que quelqu�un �tait au courant, et en toute logique, les rumeurs peuvent nous suivre, mais en aucun cas nous pr�c�der.
��Doivent-elles n�cessairement suivre le m�me chemin que nous�? Et avancer aussi lentement�? Les rumeurs ont souvent des ailes, mon enfant. Prends l�habitude de te pr�parer toujours au pire, ainsi, tu n�auras que de bonnes surprises.
��Que voulait-il dire au sujet de ma m�re�? s�enquit Elayne. Il mentait, c�est s�r. Elle ne se retournerait jamais contre Tar Valon.
��Les reines d�Andor ont toujours �t� amicales avec Tar Valon, dit Verin, mais toutes les choses finissent par changer.
L�Aes Sedai s��tait calm�e, mais il restait de la tension dans sa voix. Se retournant pour regarder les trois jeunes femmes, puis Hurin et Mat, elle continua�:
��Le monde est �trange, et rien ne dure jamais �ternellement.
Au sommet de la butte suivante, un village aux toits de tuile jaune entra dans le champ de vision des voyageurs. Tout � c�t� se dressait le plus grand pont qui conduisait � Tar Valon.
��D�sormais, soyez vraiment sur vos gardes, dit Verin. Car c�est ici que commence le v�ritable danger.
Le petit village appel� Darein se dressait au bord du fleuve Erinin depuis des lustres ��presque depuis le temps o� les tours de Tar Valon avaient pouss� sur l��le. Avec ses petites maisons en pierre rouge ou en brique et ses rues artistiquement pav�es, le bourg respirait la paix et donnait une impression de� permanence. Pourtant, il avait �t� incendi� lors des guerres des Trollocs, mis � sac quand les arm�es d�Artur occupaient Tar Valon, pill� � plusieurs reprises durant la guerre des Cent Ann�es et de nouveau br�l� lors de la guerre des Aiels, une vingtaine d�ann�es plus t�t. Une histoire tumultueuse, pour une paisible bourgade. Mais sa position, au pied d�un des ponts qui menaient � Tar Valon, lui assurait d��tre reconstruit autant de fois qu�il le faudrait. Tant que la cit� attenante serait debout, en tout cas�
Au d�but, Egwene eut le sentiment que Darein se pr�parait � la guerre. Une colonne de piquiers patrouillait dans les rues, armes et armures brillant comme des sous neufs, et des archers au casque plat les suivaient, des carquois d�bordant de fl�ches accroch�s � la ceinture. Un d�tachement de cavalerie, le visage des hommes invisible sous leur heaume � grille, ob�issant � un ordre de son chef, s��carta du chemin de Verin et de ses compagnons.
Tous ces soldats arboraient sur la poitrine, telle une larme immacul�e, la fameuse Flamme Blanche de Tar Valon.
Mais � mieux y regarder, les villageois allaient et venaient avec une nonchalance qui d�mentait cette premi�re impression. Sur le march�, la foule s��cartait pour laisser passer les soldats, certes, mais pratiquement sans les remarquer, comme s�ils faisaient depuis toujours partie du paysage. Quelques vendeurs de fruits ambulants des deux sexes, un panier dans les bras, suivaient les militaires pour tenter de leur vendre des pommes et des poires ratatin�es r�cemment sorties des garde-manger hivernaux. � part �a, les boutiquiers et les colporteurs n�accordaient aucune attention aux soldats. Alors qu�elle guidait ses compagnons vers le pont, Verin aussi semblait ne pas remarquer les hommes en armes.
Passant au-dessus de pr�s d�un quart de lieue d�eau et de terre, le pont d�licatement ouvrag� faisait penser � un ruban de dentelle min�rale. � l�entr�e, une dizaine de piquiers �paul�s par cinq ou six archers arr�taient toute personne qui manifestait l�intention de traverser. L�officier responsable de la surveillance, un type chauve qui avait accroch� son casque � la poign�e de son �p�e, semblait accabl� par la file des voyageurs qui attendaient l�autorisation de passer. Des pi�tons, des cavaliers, des chariots et des charrettes� En r�alit�, la file n��tait pas si longue que �a ��une centaine de pas au maximum�� mais chaque fois qu�un visiteur s�engageait sur le pont, un nouveau candidat le rempla�ait en bout de colonne. Malgr� son agacement, l�officier chauve prenait tout son temps quand il s�agissait d�interroger puis de repousser ou d�accepter tout nouvel arrivant.
Voyant que Verin remontait la file, ses compagnons � la tra�ne, il faillit brailler d�indignation. Regardant mieux l�Aes Sedai, il se ravisa et se h�ta de remettre son casque l� o� il aurait toujours d� �tre. Ici, les gens n�avaient pas besoin de voir la bague au serpent pour reconna�tre une Aes Sedai.
��Bien le bonjour, dame Aes Sedai, dit le chauve en s�inclinant bien bas, une main sur le c�ur. Vous pouvez traverser, bien s�r�
Verin s�arr�ta pr�s de l�officier. Derri�re elle, des murmures coururent dans les rangs, mais personne n�osa protester � haute voix.
��Des probl�mes avec les Capes Blanches, capitaine�?
��Des probl�mes�? r�pondit l�officier. Pas vraiment� Aucun affrontement, en tout cas. Les Fils ont tent� d�infiltrer March� d�Eldone, de l�autre c�t� du fleuve, mais nous les en avons dissuad�s. La Chaire d�Amyrlin voulait �tre s�re qu�ils n�essaieraient plus.
��Verin Sedai, intervint prudemment Egwene, Mat est�
��Nous verrons �a plus tard, mon enfant, r�pondit l�Aes Sedai, presque distraitement. Je ne l�ai pas oubli� (Apr�s cette affirmation, elle se concentra de nouveau sur l�officier.) Et les villages environnants�?
Mal � l�aise, le militaire haussa les �paules.
��Nous ne pouvons pas en interdire l�acc�s aux Fils de la Lumi�re, mais ils en partent quand nos patrouilles arrivent. Ils essaient de nous provoquer, je pense�
Verin acquies�a. Elle se serait probablement remise en chemin, mais le capitaine de la garde n�en avait pas termin�.
��Je m�excuse, Aes Sedai, mais � l��vidence, vous venez de tr�s loin� Avez-vous des nouvelles fiables�? Chaque bateau commercial d�charge en m�me temps que sa cargaison un lot de rumeurs in�dites. Il para�t qu�il y aurait un nouveau faux Dragon � l�ouest. On raconte aussi que les arm�es d�Artur Aile-de-Faucon, revenues d�entre les morts, ont combattu sous son commandement et massacr� des Capes Blanches avant de raser une ville appel�e Falme, que certains situent au Tarabon.
��On dit que les Aes Sedai ont aid� Artur�! cria une voix masculine dans la file d�attente.
Hurin inspira � fond et se tendit comme s�il pr�voyait du grabuge.
Egwene sonda la foule, mais elle ne parvint pas � rep�rer le trublion. Tous les visiteurs semblaient concentr�s sur une seule occupation�: attendre plus ou moins patiemment qu�on les autorise � entrer.
Les choses avaient chang�, et pas en bien� Au moment o� la jeune fille avait quitt� Tar Valon, une remarque d�sobligeante sur les Aes Sedai aurait au minimum valu � son auteur un bon coup de poing sur le nez.
Rouge de col�re, l�officier aussi scrutait la file d�attente.
��Les rumeurs ont l�art de tout embrouiller, dit Verin. Je peux t�assurer que Falme est toujours debout. En revanche, cette ville n�a jamais �t� au Tarabon. �coute moins les bavardages et fie-toi davantage � ce que dit la Chaire d�Amyrlin. Que la Lumi�re �claire ton chemin, mon fils�
Comme tous les ponts de Tar Valon, celui-l� for�a l�admiration d�Egwene. Pour donner naissance � une telle ��dentelle��, il avait sans doute fallu recourir aux meilleures ��couturi�res�� disponibles. Comment avait-on r�ussi pareil chef-d��uvre avec de la pierre�? Et par quel miracle ce pont suspendu aux parois ajour�es ��la fameuse dentelle�� tenait-il debout tout seul sur les quelque cinq cents pas de longueur qui lui permettaient de surplomber un bras du fleuve pour donner acc�s � la cit� insulaire�?
Sur un plan plus personnel, la jeune fille avait une autre raison de s��baubir et de s�inqui�ter. Si bizarre que cela par�t, elle avait le sentiment que ce pont la ramenait � la maison.
Certes, mais c��tait ici, � Tar Valon, qu�elle apprendrait tout ce qu�il lui fallait savoir pour rester en vie et ne plus jamais perdre sa libert�. � Tar Valon, �galement, qu�elle d�couvrirait pourquoi ses r�ves la perturbaient tant et pour quelles raisons ils semblaient souvent avoir une signification cach�e qui lui �chappait. Bref, sa vie �tait li�e � Tar Valon, d�sormais. Si elle retournait un jour � Champ d�Emond ��par la Lumi�re�! que ce ��si�� �tait douloureux�!�� ce serait pour rendre visite � ses parents. En quelques semaines, elle avait cess� d��tre la fille d�un aubergiste. Cet h�ritage n��tait plus le sien, non parce qu�elle le m�prisait, mais parce qu�elle l�avait d�pass�, tout simplement.
Premi�re merveille visible, le pont n��tait pas la seule, loin de l�. Sur l��le, il d�posait les visiteurs au pied des Murs Scintillants, cette muraille d�enceinte blanche aux reflets d�argent d�une telle hauteur qu�elle dominait largement le pont. � intervalles r�guliers, des tours de garde construites avec la m�me pierre interrompaient les murs, leur base massive caress�e par l�onde paisible du fleuve.
Au-del� se dressaient les l�gendaires tours de Tar Valon, souvent reli�es par des passerelles, qui dessinaient un front de ciel majestueux, les fl�ches, les colonnes et les minarets se combinant harmonieusement pour composer une ode vibrante � la splendeur.
Et pourtant, ce n��tait que le prologue � la gloire de Tar Valon.
Le portail de bronze assez large pour laisser passer vingt personnes de front n��tait pas gard�. Au-del�, les visiteurs s�engageaient dans un quadrillage savant de larges avenues qui couvrait toute l��le. Alors que le printemps commen�ait � peine, un parfum de fleurs et de d�licates �pices flottait dans l�air.
Egwene eut le souffle coup� comme si elle d�couvrait la cit�. Sur chaque place et au coin de presque toutes les rues, une fontaine, une statue ou un monument for�aient l�admiration. Mais dans cette ville, tout ce que l��il voyait �tait d�une frappante beaut�. Dans un feu d�artifice de splendeurs architecturales, les formes les plus banales ��somme toute assez rares, mais in�vitables�� �taient sublim�es par des ornements qui les transformaient quasiment en objets pr�cieux. Et quand on faisait dans la sobri�t�, c��tait pour mieux exalter la taille ou la complexit� d�un d�tail d�architecture.
Qu�ils fussent grands ou petits, les b�timents en pierre de couleur ��un v�ritable arc-en-ciel min�ral�� �voquaient des coquillages, des vagues ou des falaises sculpt�es par les �l�ments. Une galerie de tableaux inspir�s par la nature ou l�imagination humaine, avec une seule constante en commun�: la beaut�. � Tar Valon, les auberges, les �curies et les maisons, si insignifiantes soient-elles, �taient au service d�une ambition esth�tique. Apr�s la Dislocation du Monde, des artisans ogiers s��taient charg�s de reconstruire la m�galopole. Leurs descendants affirmaient toujours qu�ils n�avaient jamais rien cr�� de plus beau.
Des hommes et des femmes de toutes les origines arpentaient les rues. Repr�sentant fi�rement toutes les couleurs de peau, ils s�affichaient souvent dans des v�tements aux couleurs vives. D�autres passants portaient des tenues beaucoup plus neutres mais rehauss�es d�accessoires ornementaux, et une minorit� d�ambulaient dans des habits sombres et rigoureusement stricts.
Quelques badauds des deux sexes exhibaient un peu trop de peau nue au go�t d�Egwene. D�autres promeneurs, en revanche, ne r�v�laient rien de plus que leurs yeux et le bout de leurs doigts. Partout, les chaises � porteurs et les carrosses se frayaient un chemin � travers la foule. Malgr� les ��faites place�!�� furieux des porteurs et les cris des cochers, le trafic restait tr�s lent, car les passants ne mettaient jamais une grande h�te � s��carter.
Accompagnant parfois le num�ro d�un jongleur ou d�un acrobate, des musiciens ambulants jouaient de la harpe, de la fl�te ou de la cornemuse, un chapeau rempli de pi�ces pos� � leurs pieds. Sans jamais faiblir, les colporteurs vantaient leur marchandise � grand renfort de beuglements. Camp�s sur le seuil de leur boutique, les commer�ants donnaient eux aussi de la voix pour ne pas se laisser damer le pion par cette concurrence d�loyale. Presque � toute heure, un bourdonnement montait de la ville ��� croire qu�elle �tait vivante et chantait pour c�l�brer sa foisonnante joie de vivre.
Verin avait relev� sa capuche, dissimulant ainsi son visage. Egwene se demanda pourquoi, puisque personne, dans la foule, n�accordait la moindre attention aux six voyageurs ��m�me Mat, dans sa liti�re, n�int�ressait personne�� sauf quelques angoiss�s qui faisaient un grand d�tour plut�t que de passer pr�s d�un malade possiblement contagieux. De fait, il arrivait que des familles d�sesp�r�es conduisent � la Tour Blanche des patients tr�s gravement atteints�
Egwene vint chevaucher au niveau de Verin et se pencha vers elle�:
��Vous �tes encore inqui�te�? En ville, nous ne risquons rien. Et nous sommes presque arriv�s.
Dominant tous les autres b�timents, la Tour Blanche n��tait plus qu�� quelques centaines de pas.
��Je ne suis jamais tranquille, r�pondit l�Aes Sedai, et tu devrais adopter cette habitude. Surtout dans la tour� Toutes les trois, prenez bien garde � vous. Votre� d�monstration� a fait fuir les Capes Blanches. � la Tour Blanche, les m�mes d�bordements risquent de vous co�ter la vie. Au minimum, on vous condamnera � �tre calm�es.
��Je ne ferai jamais �a dans la tour�! se d�fendit Egwene. Et mes amies non plus�
Laissant Hurin s�occuper de la civi�re, Nynaeve et Elayne rejoignirent les deux autres femmes et acquiesc�rent � la d�claration d�intention d�Egwene. La seconde avec une ferveur sinc�re, et la premi�re avec une visible retenue, comme si elle ne souscrivait pas � l�int�gralit� de ce programme.
��Il ne faudra jamais recommencer, mon enfant�! Jamais�! (Malgr� sa capuche, Verin parvint � jeter un regard en coin aux trois fautives.) Et j�esp�re que vous aurez aussi appris � ne pas caqueter quand le silence s�impose.
Elayne s�empourpra et Egwene sentit le rouge lui monter aux joues.
��Quand nous serons dans la tour, taisez-vous et acceptez tout ce qui se passera. Pas de protestations, c�est compris�? Vous ignorez tout de ce qui nous attend ici, et c�est tr�s bien, parce que vous ne sauriez pas y faire face. Mais par piti�, fermez-la�!
��Je vous ob�irai, Verin Sedai, dit Egwene.
Elayne lui fit �cho, mais pas Nynaeve. Soutenant le regard furieux de l�Aes Sedai, elle finit par acquiescer � contrec�ur.
Les six voyageurs d�bouch�rent bient�t sur la grand-place qui s��tendait au c�ur m�me de la cit�. Au milieu de cet immense espace, la Tour Blanche s��lan�ait vers le ciel, fl�che scintillante qui jaillissait d�un somptueux palais pour aller transpercer les nuages bien au-dessus des autres b�timents de la cit�.
D�abord surprise, Egwene nota que la place �tait quasiment d�serte. Puis elle se souvint que les citadins ne s�y aventuraient jamais sans une excellente raison.
��Verin Sedai, dit Hurin, qui se chargeait toujours des chevaux de b�t et de la civi�re, c�est l� que nos chemins se s�parent.
Apr�s avoir jet� un coup d��il � la tour, l��claireur du Shienar r�ussissait l�exploit de ne plus la regarder, alors qu�elle dominait le panorama. M�me s�il venait d�un pays o� on respectait profond�ment les Aes Sedai, la proximit� de leur fief ne rassurait pas du tout le pauvre Hurin.
��Tu nous as �t� d�un grand secours, mon ami, dit Verin, et ce pendant un tr�s long voyage. Si tu veux te reposer avant de repartir, tu seras le bienvenu � la tour.
��Verin Sedai, je n�ai pas de temps � perdre, serait-ce une journ�e, voire une heure� Je dois retourner au Shienar pour raconter au roi Easar et au seigneur Agelmar ce qui s�est
S�interrompant brusquement, Hurin regarda autour de lui. M�me s�il ne vit personne susceptible de l�entendre, il baissa la voix�:
��Eh bien, du seigneur Rand. Ils doivent savoir que le Dragon s�est r�incarn�. Je vais filer au port et embarquer sur le premier bateau en partance pour l�Est.
��Dans ce cas, que la Lumi�re �claire ton chemin, Hurin du Shienar.
��Qu�elle brille pour vous aussi, r�pliqua Hurin, pr�t � secouer les r�nes de sa monture.
Il h�sita pourtant un moment et ajouta�:
��Si vous avez besoin de moi, n�importe quand, envoyez un message � Fal Dara et je trouverai un moyen de vous rejoindre.
G�n� de s��tre �panch� ainsi, il se racla la gorge, talonna sa monture et s��loigna au trot, soit assez vite pour �tre rapidement hors de vue.
��Les hommes, les hommes�! s��cria Nynaeve. Ils sont toujours pr�ts � accourir, mais quand on a besoin d�aide, ce n�est pas pour le mois prochain�!
��L� o� nous allons, l�cha Verin, aucun homme ne pourrait nous aider. Surtout n�oubliez pas�: une fois dans la tour, je ne veux pas vous entendre�!
Le d�part de Hurin d�moralisa Egwene, comme si elle avait perdu un ami cher. Pourtant, il n�avait jamais fray� avec les femmes, se contentant de parler � Mat, et Verin avait raison au sujet de la Tour Blanche, o� tout homme, m�me le meilleur, se r�v�lait impuissant face aux Aes Sedai. Cela dit, le petit groupe avait perdu un membre, et �a n�avait rien d�agr�able. De plus, avoir un escrimeur avec soi, selon Egwene, ne pouvait jamais faire de mal. D�autant plus que cet escrimeur-l� �tait un lien avec Rand et Perrin�
Pour l�heure, les deux gar�ons devraient se contenter de la protection de Moiraine.
Honteuse d��tre si mesquine en un moment pareil, Egwene tenta d��touffer dans l��uf sa jalousie. Et elle faillit r�ussir�
Avec un soupir, elle saisit la longe du cheval de b�t de t�te. Couvert jusqu�au menton, Mat respirait de plus en plus irr�guli�rement.
Verin �tait-elle vraiment oblig�e de les effrayer ainsi�? �a se pouvait bien, h�las� Oui, �a se pouvait bien�
L�Aes Sedai fit le tour du complexe palatial pour gagner une petite porte lat�rale ouverte mais gard�e par deux soldats. Rabattant sa capuche, Verin se pencha pour parler � l�un d�eux. Surpris, l�homme regarda Egwene et les autres voyageurs, puis il franchit la porte au pas de course en l�chant par-dessus son �paule�:
��� vos ordres, Aes Sedai�!
Sans h�te excessive, Verin franchit �galement la porte. Apr�s avoir �chang� un regard interloqu� avec Nynaeve et Elayne ��qui se demandaient comme elle ce que Verin pouvait avoir dit au soldat�� Egwene suivit le mouvement, entra�nant avec elle les chevaux de b�t et la civi�re.
En forme d��toile � six branches pos�e sur le c�t�, un corps de garde en pierre grise se dressait de l�autre c�t� du portail. Les sentinelles post�es devant cess�rent de converser et s�inclin�rent sur le passage de l�Aes Sedai.
La colonne traversa ce qui se r�v�la �tre un parc int�rieur sem� d�arbres et de buissons. Au gr� des tournants d�une all�e de gravier, Egwene aper�ut entre les v�g�taux la forme de plusieurs annexes et la masse blanche �crasante de la tour.
Les cinq voyageurs arriv�rent assez vite dans une cour d��curies o� des palefreniers ��pr�venus par le premier garde, � l��vidence�� accoururent pour prendre en charge leurs montures. Ob�issant � Verin, deux hommes d�tach�rent la civi�re et la pos�rent d�licatement sur le sol. Alors que les chevaux �taient conduits vers un repos bien m�rit�, Verin r�cup�ra le sac de cuir cach� aux pieds de Mat et le glissa sous son bras avec une nonchalance surprenante.
Cessant de se masser les reins, Nynaeve foudroya l�Aes Sedai du regard.
��Vous avez dit que Mat n�en avait plus pour tr�s longtemps. Allez-vous le laisser��?
Verin leva une main. Un geste suffisant pour imposer le silence � l�ancienne Sage-Dame�? Ou �taient-ce plut�t les bruits de pas qui retentissaient dans son dos�?
Sheriam Sedai apparut, suivie par trois Accept�es en robe blanche ��la tenue traditionnelle, les couleurs des sept Ajah rehaussant son ourlet�� et deux costauds en tenue de simples travailleurs. L�g�rement enrob�e, la Ma�tresse des Novices arborait les pommettes hautes typiques du Saldaea. �pargn�e par les rides, comme toutes ses s�urs, cette rousse aux yeux verts se remarquait de loin. Tr�s calme, comme toujours, elle d�visagea Egwene avec une moue qui n�augurait rien de bon.
��Ainsi, tu ram�nes nos trois fugueuses, Verin� Avec tout ce qui est arriv�, j�aurais presque tendance � le regretter�
��Nous ne sommes pas des�, commen�a Egwene.
��Tais-toi�! explosa Verin.
Serrant les poings, elle regarda les trois jeunes femmes comme si �a pouvait suffire � leur clouer � tout jamais le bec.
Pour Egwene, cela suffit amplement. Elle n�avait jamais vu Verin
Quand elle fut certaine que les ��fugueuses�� tiendraient leur langue, Verin se tourna vers Sheriam�:
��Le gar�on doit �tre isol� Il est tr�s malade, et dangereux pour les autres autant que pour lui-m�me.
��Le soldat m�a dit qu�il faudrait porter une civi�re.
Sheriam fit signe aux deux costauds de soulever la civi�re. Puis elle leur souffla quelques mots, et ils emport�rent promptement Mat vers une destination inconnue.
Egwene voulut rappeler que son ami avait besoin d�aide en urgence, mais un regard de Verin la dissuada d�essayer. Furieuse, Nynaeve tirait sur sa natte assez fort pour l�arracher de sa t�te.
��Sheriam, dit Verin, je suppose que toute la Tour Blanche sait que nous sommes de retour�?
��Si ce n�est pas d�j� fait, �a ne tardera pas� Les arriv�es et les d�parts sont devenus le principal sujet de conversation et de comm�rage. Falme n�est qu�en deuxi�me place, et la guerre civile du Cairhien est battue � plate couture. Tu voulais que �a reste secret�?
Verin prit � deux mains le myst�rieux sac de cuir.
��Je dois voir la Chaire d�Amyrlin. Sans d�lai.
��Et ces trois-l�?
��Consign�es et surveill�es jusqu�� ce que la Chaire d�Amyrlin veuille leur parler. Si elle en a envie. Leurs chambres suffiront, mais surveillez-les bien. Les mettre en cellule attirerait trop l�attention des curieuses� Bien entendu, pas un mot � quiconque.
Verin s�adressait toujours � Sheriam, mais sa derni�re phrase, comprit Egwene, �tait un pense-b�te pour les ��fugueuses��.
Le regard ombrageux, Nynaeve brandissait sa natte comme si elle avait voulu frapper quelqu�un avec. Ses beaux yeux bleus �carquill�s, Elayne semblait encore plus p�le qu�� l�accoutum�e. Pour sa part, Egwene aurait eu du mal � dire si elle �tait furieuse, morte de peur ou rong�e par l�inqui�tude. Un peu des trois, sans doute�
Avec un dernier regard lourd de sens pour ses compagnes de voyage, Verin sortit dans une belle envol�e de cape, le sac de cuir serr� contre sa poitrine. Plaquant les poings sur ses hanches, Sheriam �tudia un moment les trois fugueuses.
Au d�but, Egwene eut l�impression que la tension ambiante se rel�chait. M�me quand elle distribuait des corv�es suppl�mentaires pour punir une infraction au r�glement, la Ma�tresse des Novices conservait un calme maternel et un humour presque bon enfant qui adoucissaient ses sentences.
Mais l�, elle prit la parole d�un ton sinistre�:
��Pas un mot, voil� ce qu�a dit Verin Sedai, et il en sera ainsi. Si l�une d�entre vous ouvre la bouche ��sauf pour r�pondre � une Aes Sedai�� je lui ferai regretter le temps joyeux o� ses malheurs se r�duisaient � quelques coups de badine et au nettoyage des parquets. Me suis-je bien fait comprendre�?
��Oui, Aes Sedai, dit Egwene.
Ses amies lui firent �cho. Mais dans la bouche de Nynaeve, ces trois mots sonnaient plut�t comme un d�fi.
Sheriam �mit un grognement d�go�t�.
��Beaucoup moins de filles viennent � la Tour Blanche suivre une formation, dit-elle. Mais il en reste quelques-unes� H�las, la plupart sont incapables de sentir la Source Authentique. Alors, quand il s�agit de la toucher� Quelques bienheureuses apprennent � ne pas se faire mal avec le Pouvoir, juste avant d��tre expuls�es. Une poign�e de filles acc�dent au rang d�Accept�es, et toutes ne seront pas capables de porter un jour le ch�le. C�est une vie dure, avec une discipline de fer. Pourtant, toutes les novices s�accrochent pour obtenir d�abord la bague puis le ch�le. M�me quand elles s�endorment en pleurant chaque soir, parce qu�elles meurent de peur, elles luttent de toutes leurs forces. Et vous trois� Dot�es de plus de potentiel que j�aurais r�v� d�en conna�tre dans toute ma vie�! Mais qu�avez-vous fait�? Quitter la tour sans autorisation, avec une formation lacunaire, comme des gamines irresponsables�? Et apr�s des mois d�absence, vous voil� de retour, pensant �tre accueillies � bras ouverts et reprendre votre formation comme si de rien n��tait�? (Sheriam exhala un long soupir, comme si elle voulait rel�cher un peu de vapeur, histoire de ne pas exploser.) Faolain�!
Les trois Accept�es sursaut�rent comme si on venait de les surprendre � �couter aux portes. L�une d�elles, une brune aux cheveux boucl�s, fit un pas en avant.
Les trois �taient jeunes, mais cependant plus �g�es que Nynaeve, dont la promotion au sein de l�ordre avait �t� fulgurante. En r�gle g�n�rale, il fallait des ann�es pour qu�une novice obtienne la bague au serpent. Et plus longtemps encore, � partir de l�, pour qu�elle re�oive enfin le ch�le.
��Faolain, conduis-les dans leur chambre, et assure-toi qu�elles n�en sortent pas. Jusqu�� nouvel ordre de la Chaire d�Amyrlin, elles auront droit � du pain, du bouillon froid et de l�eau. Si l�une d�elles ose prof�rer un mot, mets-la de corv�e de casseroles jusqu�� ce qu�elle ne tienne plus debout.
Sheriam se d�tourna et s�en fut, la col�re transpirant de tous ses gestes.
Faolain �tudia les trois jeunes femmes, l�air d�attendre une nouvelle transgression ��venant de Nynaeve, par exemple, qui continuait � s�empourprer de col�re. � l��vidence, la jeune brune au visage un peu rond n�avait aucune tendresse pour les femmes qui pi�tinaient si sauvagement le r�glement. Sans nul doute, elle ne portait pas non plus dans son c�ur une Naturelle, Nynaeve en l�occurrence, qui avait pu sauter le noviciat et qui canalisait le Pouvoir avant m�me d�arriver � Tar Valon.
Quand il devint �vident que l�ancienne Sage-Dame ne craquerait pas, Faolain tenta de l�aiguillonner�:
��Quand la Chaire d�Amyrlin te verra, elle te fera probablement calmer.
��Arr�te �a, Faolain, intervint une autre Accept�e.
Doyenne des trois, elle arborait un cou de cygne et se d�pla�ait avec la gr�ce associ�e � cet oiseau.
��Je m�occuperai de toi, annon�a-t-elle � Nynaeve. Je m�appelle Theodrin, et je suis une Naturelle, comme toi. Tu vas devoir te conformer aux ordres de Sheriam Sedai, mais je ne te provoquerai pas� Allez, suis-moi.
Nynaeve jeta un regard inquiet � ses amies, puis elle se r�signa � embo�ter le pas � sa gardienne.
��Les Naturelles�, l�cha Faolain.
Dans sa bouche, ce nom sonnait comme un juron. Lentement, elle se tourna vers Egwene.
La troisi�me Accept�e, une jolie jeune femme aux joues rondes comme des pommes, vint se placer � c�t� d�Elayne. Un demi-sourire flottait sur ses l�vres, mais le regard qu�elle adressa � la Fille-H�riti�re indiqua clairement qu�elle ne tol�rerait aucune incartade, si minime f�t-elle.
Mobilisant tout son calme, Egwene tenta de soutenir le regard de Faolain avec la dignit� un rien hautaine dont parvenait � faire montre Elayne.
��Allez, bouge-toi�! lan�a Faolain. Inutile de rester plant�es l� toute la journ�e. D�j� que je vais devoir faire le pied de grue devant ta porte� En route�!
Egwene inspira � fond, prit la main d�Elayne et suivit leurs ge�li�res.
Marchant de long en large dans son bureau, Siuan Sanche s�arr�tait de temps en temps devant une longue table qui tr�nait au milieu de la pi�ce. L�, elle rivait son regard bleu ��des yeux magnifiques qui avaient � l�occasion fait trembler des t�tes couronn�es�� sur un coffret ouvrag� en �b�ne.
La Chaire d�Amyrlin esp�rait n�avoir jamais besoin d�utiliser les documents qu�il contenait. Pr�par�es et scell�es en secret, et de sa propre main, ces feuilles de parchemin devaient suffire � couvrir une bonne dizaine de possibilit�s. � tout hasard, Siuan avait plac� une protection sur le coffret. Si quelqu�un d�autre qu�elle tentait de l�ouvrir, le contenu partirait instantan�ment en fum�e. Et selon toute probabilit�, le contenant aussi�
��La maudite pie voleuse, qui qu�elle soit, se roussira assez les plumes pour ne jamais oublier la le�on, murmura la Chaire d�Amyrlin.
Pour la centi�me fois depuis qu�elle avait appris le retour de Verin, elle r�ajusta machinalement l��tole qui reposait sur ses �paules. Long et large, l�accessoire vestimentaire rituel arborait des rayures aux couleurs des sept Ajah. Car la dirigeante supr�me des Aes Sedai, quelle que soit son ob�dience d�origine, appartenait � tous les Ajah� et � aucun.
Ayant �t� le fief de g�n�rations de Chaires d�Amyrlin, le bureau �tait une pi�ce somptueuse. La grande chemin�e sculpt�e �tait en marbre du Kandor, une vari�t� rarissime, et les carreaux en forme de losange du sol en pierre rouge polie des montagnes de la Brume. Sur les lambris de clair bois stri�, une essence dure comme le fer, de magnifiques sculptures repr�sentaient des b�tes de l�gende et des oiseaux au plumage fabuleux. Ces magnifiques panneaux, import�s par le Peuple de la Mer bien avant la naissance d�Artur Aile-de-Faucon, encadraient des fen�tres en forme d�arche ��pr�sentement ouvertes pour laisser entrer les odeurs enivrantes du printemps�� qui donnaient sur un grand balcon. Siuan y venait souvent pour contempler ses jardins priv�s, o� elle avait h�las rarement le temps de se promener�
Au milieu de toutes ces splendeurs, le mobilier apport� par Siuan faisait un frappant contraste. La grande table de travail et son fauteuil �taient parfaitement ordinaires ��mais tr�s bien polis par l��ge et un usage intensif d�encaustique�� tout comme le seul autre si�ge disponible. Rang�e dans un coin, la vieille chaise ne demandait qu�� �tre tir�e devant la table de travail, si Siuan souhaitait que son visiteur puisse s�asseoir. Un petit tapis de Tear aux motifs g�om�triques bleus, marron et jaunes indiquait l�emplacement id�al du si�ge.
En guise de d�coration, un unique tableau accroch� au-dessus de la chemin�e repr�sentait une s�rie de petits bateaux de p�che naviguant entre des roseaux. Enfin, une demi-douzaine de lutrins exposaient des livres grands ouverts que la propri�taire des lieux devait sans doute consulter fr�quemment. Comme tout le reste, les quelques lampes de travail auraient �t� parfaitement � leur place dans la salle commune d�une ferme.
N�e � Tear dans une famille pauvre, Siuan avait travaill� sur le bateau de p�che paternel ��le fr�re jumeau de ceux qu�on voyait sur le tableau�� dans le delta baptis� les Doigts du Dragon. Toute sa jeunesse durant, elle n�avait m�me pas r�v� de venir un jour � Tar Valon. Parvenue depuis dix ans au poste supr�me de son ordre, elle ne s��tait toujours pas habitu�e au luxe et sa chambre se r�v�lait encore plus minimaliste.
Entendant du bruit dans son dos, Siuan se retourna. Une Aes Sedai � la peau cuivr�e et aux courts cheveux noirs venait de se glisser dans le bureau. Surprise, la Chaire d�Amyrlin r�ussit cependant � ne pas parler d�une voix tremblante et � dire les mots simples qui s�imposaient�:
��Oui, Leane�?
La Gardienne des Chroniques s�inclina aussi bas que s�il y avait eu des t�moins. Dans la Tour Blanche, la grande Aes Sedai n�avait de comptes � rendre qu�� la Chaire d�Amyrlin. Alors que les deux femmes avaient accompli leur noviciat ensemble, Leane s�en tenait � un strict respect du protocole qui donnait souvent envie de hurler � sa sup�rieure.
��M�re, Verin te demande une audience. J�ai dit que tu �tais occup�e, mais elle�
��Pour elle, j�ai le temps qu�il faut, dit Siuan, interrompant la Gardienne. (Avec une h�te maladroite, elle en avait conscience, mais s�en fichait comme d�une guigne.) Fais-la venir. Et ne prends pas la peine de rester. Je parlerai en priv� avec Verin.
Un froncement de sourcils trahit la surprise de Leane. En g�n�ral, la Chaire d�Amyrlin recevait rarement ses visiteurs, y compris royaux, sans que sa Gardienne soit pr�sente. Mais les ordres �taient les ordres, et il n�y avait pas � discuter.
Leane se retira. Quelques minutes plus tard, Verin entra, s�agenouilla devant Siuan et embrassa la bague � l�image du Grand Serpent.
��Merci de me recevoir, dit Verin en se relevant, un sac de cuir cal� sous le bras. J�ai des nouvelles de Falme. Et ce n�est pas tout. En fait, je ne sais pas par o� commencer.
��Prends ton temps et commence par o� tu veux� Mon bureau est prot�g�, au cas o� quelqu�un voudrait �couter aux portes ou recourir � des trucs enfantins� Je vois que �a te surprend, mais depuis ton d�part, bien des choses ont chang�. Bien, je t��coute.
��D�abord l�essentiel, dans ce cas. Rand al�Thor a clam� haut et fort qu�il est le Dragon R�incarn�.
Siuan sentit un n�ud se d�faire dans ses entrailles.
��Je suis soulag�e� J�esp�rais que ce serait lui, mais� Des femmes qui se contentaient de r�p�ter ce qu�elles avaient entendu m�ont bombard�e de rapports, et j�ai eu vent des rumeurs colport�es par les marins et les conducteurs de chariot, mais comment �tre s�re�? Pourtant, je crois conna�tre le jour o� Rand s�est d�voil�. Sais-tu que les deux faux Dragons ont cess� de semer le d�sordre dans le monde�?
��Non, m�re� C�est une bonne nouvelle.
��Mazrim Taim est tomb� entre les mains de nos s�urs, au Saldaea. Quant au pauvre type de l�Haddon Mirk, que la Lumi�re ait piti� de son �me, il a �t� captur� par les soldats de Tear et ex�cut� sans autre forme de proc�s. Personne ne sait comment il s�appelait, ce malheureux� D�apr�s ce qu�on dit, les deux imposteurs ont �t� pris le m�me jour, et dans des circonstances tr�s similaires. Au milieu d�une bataille, alors qu�ils allaient vaincre, un �clair a d�chir� le ciel, puis une vision y est apparue un tr�s bref instant. Des multitudes de versions de cette histoire courent les rues, mais le r�sultat est toujours le m�me�: son cheval se cabrant, le faux Dragon est d�sar�onn�, il s�assomme en tombant, ses fid�les le croient mort et s�enfuient, et il se retrouve couvert de cha�nes. Certains rapports mentionnent des visions dans le ciel de Falme. Je parie une pi�ce d�or contre une perche du delta p�ch�e il y a une semaine que l��clair a jailli au moment o� Rand al�Thor a accept� son destin.
��Le Dragon s�est r�incarn�, souffla Verin, presque comme si elle pensait tout haut, et il n�y a plus de place dans la Trame pour les imposteurs. M�re, nous avons l�ch� sur le monde le Dragon R�incarn�. Que la Lumi�re ait piti� de nous�!
Siuan ne cacha pas son agacement.
��Nous avons fait ce qui s�imposait�
Mener � bien un tel plan n��tait pas facile, surtout quand trois femmes seulement savaient de quoi il s�agissait. Pour ne rien arranger, dans ce cas particulier, toute personne qui aurait d�couvert le pot aux roses, y compris l�amie la plus intime, se serait empress�e de d�noncer les conspiratrices ��et ce avec le sentiment du devoir accompli.
��Au moins, Rand est en s�curit� entre les mains de Moiraine. Elle le guidera et saura faire ce qui doit �tre fait. Qu�as-tu d�autre � me dire, ma fille�?
Sans r�pondre, Verin posa sur la table le sac de cuir et en sortit un cor en or au pavillon orn� d�une inscription en argent. Pla�ant l�instrument � c�t� du sac, elle releva les yeux et soutint sans broncher le regard de Siuan.
Sans m�me se pencher pour la lire, la Chaire d�Amyrlin devina de quoi il s�agissait.
��Et le repos des morts sera troubl酠�
��Le Cor de Val�re�? Verin, vous l�avez gard� avec vous pendant un long voyage, alors que les Qu�teurs remuent la terre enti�re pour le trouver�? Par la Lumi�re�! il aurait fallu le laisser � Rand al�Thor.
��C��tait risqu�, m�re, mais les Qu�teurs ne s�attendaient s�rement pas � trouver le cor dans un sac prot�g� par quatre femmes escortant un malade. Quant � Rand� Eh bien, cet instrument ne lui servirait pas � grand-chose.
��Pardon�? Rand est destin� � combattre lors de l�Ultime Bataille, et le cor a pour mission de r�veiller nos anciens h�ros, afin qu�ils �paulent le Dragon. Moiraine a-t-elle de nouveau ourdi un plan sans me consulter�?
��Elle n�est pour rien l�-dedans, m�re� Nous imaginons des plans, mais la Roue tisse la Trame comme elle l�entend. � Falme, ce n�est pas Rand qui a souffl� dans le cor, mais Matrim Cauthon. Ce gar�on est ici, agonisant � cause de son lien avec la dague de Shadar Logoth. Si nous n�arrivons pas � le soigner�
Siuan en eut la chair de poule. Shadar Logoth, une ville morte si souill�e par le mal que les Trollocs eux-m�mes redoutaient d�y p�n�trer ��et pour d�excellentes raisons�! Par hasard, le jeune Mat �tait entr� en possession d�une dague qui le tuait � petit feu, lui infligeant le m�me sort qu�� la cit�, des si�cles plus t�t.
��Tant que Mat vivra, continua Verin, le Cor de Val�re, pour quiconque d�autre que lui, ne sera qu�un vulgaire instrument de musique. S�il meurt, quelqu�un d�autre pourra tisser un lien sp�cial avec l�artefact.
Le regard limpide, Verin ne semblait pas troubl�e par ce qu�elle sugg�rait � demi-mot.
��Avant que nous en ayons termin�, beaucoup de gens mourront, ma fille�
��La Trame n�a pas encore d�cid� du destin de Mat, ma fille.
��Je comprends, m�re. Et le cor�?
��Pour le moment, nous trouverons pour le cacher un endroit que nous serons seules � conna�tre. Ensuite, je r�fl�chirai � la marche � suivre.
��Qu�il en soit ainsi, m�re. Bien entendu, quelques heures te suffiront pour prendre une d�cision�
��Est-ce tout ce que tu avais � me dire�? Si c�est le cas, je dois voir nos trois fugueuses.
��Il reste le probl�me des Seanchaniens, m�re.
��Quel probl�me�? Tous les rapports disent qu�ils sont repartis sur l�oc�an, en route pour la Lumi�re seule sait o��!
��C�est bien ce qui est arriv� ��apparemment�! J�ai peur que nous n�en ayons pas fini avec eux. (Verin sortit de sa ceinture un petit carnet qu�elle feuilleta, le front pliss�.) Ils se surnomment les �claireurs ou ��Ceux Qui Reviennent Chez Eux��, et ils parlent du Retour, comme si nos royaumes leur appartenaient. J�ai not� dans ce carnet tout ce que j�ai entendu dire � leur sujet. Des t�moignages de premi�re main, bien entendu, pas des ragots de ragots�
��Verin, tu t�inqui�tes parce qu�un poisson-lion venimeux r�de dans la mer des Temp�tes. Pendant ce temps, des brochets argent�s s�attaquent � nos filets afin de s��vader�
La s�ur marron continua � tourner les pages.
��Un excellent choix de m�taphore, m�re, surtout le poisson-lion. Un jour, j�ai vu un requin �tre repouss� dans les basses eaux par un poisson-lion. Devine qui a fini par mourir�? (Verin tapota une page.) Voil�, c�est le plus grave�: les Seanchaniens utilisent le Pouvoir de l�Unique au combat. Pour eux, c�est une arme.
Siuan plaqua les mains sur ses hanches et les referma sur le tissu de sa robe. Les rapports qu�elle avait re�us par pigeon voyageur mentionnaient ce dernier point. Le plus souvent, c��taient des t�moignages indirects, mais quelques femmes avaient vu de leurs yeux ce qu�elles d�crivaient. Le Pouvoir utilis� comme une arme. En couchant ces mots sur le parchemin, les espionnes avaient tant d�angoisses que leur �criture en tremblait.
��Ce point pr�cis nous vaut d�j� des probl�mes, ma fille, et �a s�aggravera � mesure que ces histoires seront connues et dramatis�es � souhait� Mais que puis-je y faire�? On m�a assur�e que ces envahisseurs �taient partis. As-tu des preuves du contraire�?
��Eh bien, pas vraiment, m�re, mais�
��Jusqu�� ce que tu en obtiennes, occupons-nous des brochets argent�s, avant qu�ils commencent � s�en prendre � la coque de notre bateau.
� contrec�ur, Verin referma son carnet et le remit en place dans sa ceinture.
��Qu�il en soit ainsi, m�re� Si je puis me permettre de demander, que comptes-tu faire de Nynaeve et des deux autres filles�?
La Chaire d�Amyrlin prit le temps de peser ses mots.
��Avant que j�en aie fini avec elles, nos fugueuses regretteront de ne pas pouvoir retourner au bord du fleuve et se vendre comme app�ts � des p�cheurs�
Le simple �nonc� d�une v�rit� qui pouvait cependant �tre prise de bien des fa�ons diff�rentes.
��Bien, assieds-toi, ma fille, et rapporte-moi tout ce que ces gamines ont dit et fait pendant qu�elles �taient avec toi. Je veux tout savoir.
�tendue sur son lit �troit, Egwene contemplait le mouvement des ombres projet�es au plafond par la flamme de son unique lampe � huile. Elle aurait aim� pouvoir r�fl�chir � un plan, ou essayer de d�terminer ce qui l�attendait. Peine perdue� Les ombres, l�-haut, semblaient mieux organis�es et plus coh�rentes que ses pens�es. M�me au sujet de Mat, elle devait se forcer pour �prouver une once d�inqui�tude. En temps normal, elle en aurait con�u une �crasante culpabilit�. L�, cette honte la titillait � peine.
Comme toutes celles des novices, la chambre sans fen�tres �tait minuscule, rigoureusement carr�e et uniform�ment peinte en blanc. Des portemanteaux tenaient lieu d�armoire, le lit occupait tout un mur et une �tag�re, sur celui d�en face, permettait de ranger quelques objets personnels. En des temps d�sormais r�volus, la jeune fille y gardait des livres emprunt�s � la biblioth�que de la tour�
� force d��tre frott�, le sol �tait presque aussi blanc que les murs et le plafond. Chaque jour qu�elle avait pass� ici, Egwene s��tait livr�e au rituel du nettoyage ��� quatre pattes, pour mieux briquer. Une corv�e parmi tant d�autres, puisque la vie des novices, qu�elles soient filles d�aubergiste ou Fille-H�riti�re, �tait � la fois tr�s simple et tr�s rude.
Egwene portait de nouveau la tenue blanche d�une novice ��enti�rement immacul�e, y compris la ceinture et la bourse. Mais �tre d�barrass�e du gris tant d�test� ne la r�jouissait pas. Car sa chambre, d�sormais, ressemblait � s�y m�prendre � une cellule.
Egwene jeta un coup d��il � la porte. Derri�re, l�Accept�e brune devait monter la garde, comme d�habitude. Se tournant sur le c�t�, la jeune fille approcha sa bouche du mur blanc. Ou plut�t, du trou m�nag� juste au-dessus du matelas. Un orifice invisible, sauf si on regardait vraiment de pr�s, for� par des novices d�antan afin de permettre une communication entre deux chambres.
��Elayne�? murmura Egwene. Tu dors�? Elayne�?
��Comment voudrais-tu que je puisse dormir�? r�pondit la Fille-H�riti�re, sa voix � peine audible � travers le mur. Je me disais bien que nous aurions des ennuis, mais sans m�attendre � �a�! Egwene, que vont-elles faire de nous�?
La jeune fille n�en savait rien, et elle pr�f�rait garder pour elle ses sinistres suppositions. � dire vrai, elle aimait mieux ne pas y penser, quand c��tait possible.
��Je pensais que nous serions accueillies comme des h�ro�nes, mon amie� Nous avons rapport� le Cor de Val�re, et d�masqu� Liandrin, un membre de l�Ajah Noir.
�a, ce n��tait peut-�tre pas un exploit, aux yeux des r�sidantes de la Tour Blanche. Depuis toujours, les Aes Sedai niaient l�existence d�un Ajah secret d�vou� au T�n�breux. D�s qu�on �voquait cette possibilit�, elles avaient tendance � perdre leur sang-froid, disait-on volontiers.
��Elayne, on devrait nous traiter comme des h�ro�nes�
��Avec des ��on devrait��, on mettrait Caemlyn en bouteille, mon amie� Par la Lumi�re�! j��tais folle de rage quand ma m�re me disait �a, mais elle avait raison. Verin a dit que nous ne devions pas parler du cor et de Liandrin, sauf � elle ou � la Chaire d�Amyrlin. Je crains que les choses ne tournent pas comme nous l�esp�rions. Ce n�est pas juste. Nous avons endur� tant de choses, toi plus encore que les autres. Non, ce n�est pas juste.
��Verin dit, Moiraine ordonne� Maintenant, je sais pourquoi les gens tiennent les Aes Sedai pour des manipulatrices. Parfois, je sens les fils qui font bouger mes bras et mes jambes. Ces femmes feront ce qu�elles jugeront bon pour la Tour Blanche, et elles se ficheront de ce qu�il adviendra de nous.
��Mais tu veux toujours devenir une Aes Sedai, pas vrai�?
Egwene h�sita, mais en r�alit�, constata-t-elle, la question ne se posait pas.
��Oui, parce que c�est le seul moyen pour nous de rester saines et sauves. Mais �coute-moi bien�: je ne me laisserai pas calmer.
Une d�cision nouvelle, prise en m�me temps qu�elle pronon�ait les mots, mais sur laquelle Egwene ne reviendrait jamais, s�avisa-t-elle.
Elle la sentait en ce moment m�me, son aura brillant derri�re son �paule, tr�s l�g�rement hors de son champ de vision. Le d�sir de canaliser la submergea, mais elle parvint � r�sister.
��En tout cas, je ne me laisserai pas faire sans combattre.
Un long silence suivit cette profession de foi.
��Et comment feras-tu�? demanda enfin Elayne. Tu es tr�s dou�e, c�est vrai, mais aucune de nous n�en sait assez long pour emp�cher
Egwene r�fl�chit au d�fi que �a repr�sentait effectivement.
��Je pourrais m�enfuir� Pas ��fuguer��, cette fois�
��Elles nous poursuivraient, Egwene�! J�en suis s�re. Quand elles savent qu�une fille est dou�e, elles ne la laissent pas partir avant de l�avoir form�e assez pour qu�elle ne se tue pas elle-m�me avec le Pouvoir. Ou qu�elle cr�ve pendant son initiation�!
��Je ne suis plus une simple villageoise� J�ai vu du pays, et je peux rester hors de leur port�e si je le veux vraiment.
Egwene comprit qu�elle essayait de se convaincre elle-m�me autant qu�Elayne.
Non, elle ne devait pas penser � �a�!
��Ma m�re pourrait nous prot�ger, dit Elayne. Surtout si ce Fils de la Lumi�re ne mentait pas� Je n�aurais jamais cru esp�rer qu�elle se brouillerait avec Tar Valon, mais� L�ennui, si le Fils mentait, c�est que Morgase nous renverra ici couvertes de cha�nes. Tu m�apprendrais � mener la vie d�une humble villageoise�?
Egwene en battit des yeux de surprise.
��Tu viendrais avec moi�? Si les choses devaient en arriver l�, bien entendu�
��Je ne veux pas �tre calm�e, Egwene�! Et �a n�arrivera pas�! Non, �a n�arrivera pas�!
La porte s�ouvrit soudain � la vol�e, s��crasant contre le mur. Alors qu�Egwene se levait d�un bond, elle entendit un grand bruit venant de la chambre d�� c�t�.
On venait les chercher.
Faolain entra dans la chambre et sourit, le regard riv� sur le minuscule trou. La plupart des chambres �taient reli�es ainsi. Pour le savoir, il suffisait d�avoir �t� novice un jour.
��Tu chuchotais avec ton amie�? demanda l�Accept�e aux cheveux boucl�s avec une surprenante sympathie. Pardi�! on s�ennuie � attendre ainsi toute seule�! Vous avez bien bavard�?
Egwene ouvrit la bouche pour r�pondre, mais elle la referma aussit�t. Sheriam avait �t� tr�s claire�: elle ne pouvait r�pondre qu�� une Aes Sedai. Et � personne d�autre. Soutenant sans broncher le regard de l�Accept�e, elle attendit.
La sympathie glissa du visage de Faolain comme de la pluie sur un toit.
��Debout�! La Chaire d�Amyrlin ne doit pas attendre � cause de gens comme toi. Tu as de la chance que je ne sois pas entr�e � temps pour t�entendre parler � ton amie. Allez, avance�!
En principe, une novice devait quasiment le m�me respect � une Accept�e qu�� une Aes Sedai. Egwene se leva pourtant avec une lenteur caricaturale, puis elle prit un temps infini pour tirer sur les plis de sa robe. Lorsque ce fut fait, elle gratifia Faolain d�un sourire et d�une esquisse de r�v�rence. Voyant l�Accept�e s�assombrir comme un ciel d�orage, elle sourit de plus belle, mais se ressaisit assez vite. Pousser sa gardienne � bout ne lui rapporterait rien, bien au contraire.
Le dos bien droit, concentr�e pour ne pas montrer que ses genoux jouaient des castagnettes, Egwene sortit de la chambre, l�Accept�e sur ses talons.
Elayne �tait d�j� dehors avec son ��ange gardien�� aux joues rondelettes. D�termin�e � rester brave jusqu�au bout, elle parvenait � donner l�impression que l�Accept�e �tait une servante charg�e de lui porter ses gants. Egwene esp�ra �tre aussi convaincante que la Fille-H�riti�re ��mais la moiti� moins aurait d�j� �t� pas mal�
La galerie dot�e d�une balustrade qui courait tout au long des quartiers des novices montait jusqu�au dernier �tage et descendait jusqu�� ce qu�on appelait la Cour des Novices. En chemin, Egwene n�aper�ut pas l�ombre d�une r�sidante de la tour. De toute fa�on, m�me si l�entier effectif de novices avait �t� pr�sent, il n�y aurait pas eu de quoi remplir un quart des chambres�
Les deux jeunes filles et leurs gardiennes firent le tour de la galerie d�serte puis s�engag�rent sur la rampe en colima�on. Faolain et sa coll�gue ne dirent pas un mot, comme si elles redoutaient que le son de leur voix rende encore plus d�primante l��vidente d�saffection d�un lieu jadis bourdonnant de vie.
Egwene n��tait jamais all�e dans la partie de la tour o� se trouvaient les appartements de la Chaire d�Amyrlin. Dans ce secteur, les couloirs �taient assez larges pour qu�un chariot y passe ��et encore plus hauts de plafond. Des tapisseries ornaient les murs, offrant au visiteur le spectacle d�une incroyable diversit�. Des motifs floraux, des paysages champ�tres, des sc�nes de bataille, des figures g�om�triques complexes� Une collection de merveilles, certaines si anciennes qu�elles semblaient devoir tomber en poussi�re si on les touchait. Sur les carreaux en forme de losange du sol ��une mosa�que qui reprenait les couleurs des sept Ajah�� les semelles des quatre femmes produisaient des sons aigus qui devaient s�entendre de loin.
Quelques Aes Sedai allaient et venaient, trop occup�es et trop hautaines pour accorder l�ombre d�un regard � un quatuor de novices et d�Accept�es. Gonfl�es d�importance tandis qu�elles vaquaient � leurs occupations, cinq ou six Accept�es crois�rent le groupe et ne daign�rent pas s�y int�resser davantage. � part �a, Egwene ne vit qu�une poign�e de servantes occup�es � courir avec sur les bras des plateaux ou de gros ballots de linge. Pr�pos�es au m�nage, certaines brandissaient un balai � franges et �vitaient tant bien que mal les novices en mission qui couraient encore plus vite qu�elles.
Lorsque Nynaeve et sa gardienne au cou de cygne, Theodrin, se joignirent au quatuor, personne ne parla. L�ancienne Sage-Dame portait d�sormais une robe blanche d�Accept�e, avec sept bandes de couleur � l�ourlet, mais on lui avait laiss� sa propre ceinture et sa bourse. Souriant aux deux jeunes filles, elle les serra dans ses bras. Trop heureuse de voir un visage amical, Egwene lui rendit son �treinte sans vraiment relever que Nynaeve se comportait comme une m�re qui console ses enfants. Malgr� toute la s�r�nit� qu�impliquait cette fa�on de faire, la jeune fille remarqua que son amie tirait de temps en temps sur sa natte avec une violence qui en disait long sur son v�ritable �tat d�esprit.
Tr�s peu d�hommes venaient dans ce secteur de la tour. En fait, Egwene en vit en tout et pour tout deux�: des Champions qui se promenaient en conversant, l�un portant son �p�e sur la hanche et l�autre dans le dos. Aussi dissemblables que possible ��le premier petit et mince, presque maigre, et le second quasiment aussi large que haut��, les deux se d�pla�aient avec la m�me gr�ce lourde de menaces. Leur cape-cam�l�on emp�chait de les suivre vraiment du regard, car ils semblaient parfois se fondre aux murs pour r�appara�tre quelques pas plus loin.
Egwene remarqua que Nynaeve ne parvenait pas � d�tourner les yeux des deux guerriers.
L�antichambre du bureau de la redoutable dirigeante n�aurait pas �t� ridicule dans n�importe quel palais. Sauf peut-�tre en ce qui concernait les si�ges destin�s aux visiteurs, un peu trop ordinaires pour le reste du d�cor.
D�s qu�elle entra, Egwene remarqua la pr�sence de Leane Sedai. Arborant son �tole rituelle �troite ��de couleur bleue pour rappeler de quel Ajah elle venait��, elle ne leva m�me pas un sourcil en apercevant les trois fugueuses.
��Elles vous ont pos� des probl�mes�? demanda-t-elle d�un ton parfaitement neutre.
��Non, Aes Sedai, r�pondirent en ch�ur Theodrin et l�Accept�e aux joues rondes.
��La mienne, dit Faolain, il a fallu que je la tire par la peau du cou. Elle tra�ne sans cesse les pieds, comme si elle avait tout oubli� de la discipline en vigueur dans la tour.
��Un bon guide ne tire pas et il ne pousse pas davantage, r�pondit la Gardienne des Chroniques. Va voir Marris Sedai, Faolain, et demande-lui de te permettre de r�fl�chir � cette profonde v�rit� pendant que tu passes le r�teau dans les all�es du Jardin Printanier.
D�un geste, Leane cong�dia Faolain et les deux autres Accept�es. Alors qu�elle s�agenouillait pour saluer la Gardienne, imitant ses deux amies, la d�latrice fra�chement rabrou�e foudroya Egwene du regard.
Sans se soucier du d�part des trois gardes-chiourmes, Leane �tudia les fugueuses en se tapotant pensivement les l�vres du bout d�un index. Sous ce regard, Egwene eut l�impression d��tre une jument �valu�e par un maquignon. � voir la fa�on dont elle serrait sa natte, Nynaeve devait �prouver la m�me chose.
Leane tendit soudain un bras pour d�signer la double porte du bureau de la Chaire d�Amyrlin. Sur chaque battant, nota Egwene, figurait une repr�sentation g�ante du Grand Serpent.
Nynaeve avan�a et ouvrit un des battants. Egwene suivit le mouvement, et Elayne se laissa entra�ner, serrant toujours la main de son amie. Leane entra la derni�re et vint se placer d�un c�t� de la pi�ce, � mi-chemin entre les trois jeunes femmes et la grande table derri�re laquelle attendait la Chaire d�Amyrlin.
Occup�e � lire un rapport, Siuan ne leva pas les yeux.
Nynaeve fit mine de parler, mais un regard furieux de la Gardienne l�en dissuada. C�te � c�te, les trois fugueuses attendirent qu�on veuille bien prendre note de leur pr�sence. Par miracle, Egwene parvint � s�emp�cher de se tortiller comme une anguille. Apr�s de tr�s longues minutes, la Chaire d�Amyrlin abandonna enfin sa lecture. Lorsque ses yeux bleus se pos�rent sur elle, Egwene regretta que le rapport n�ait pas �t� beaucoup plus long. On e�t dit que deux fl�ches de glace transper�aient le c�ur de la jeune fille. Alors qu�il faisait plut�t frisquet dans la pi�ce, elle sentit de la sueur ruisseler entre ses omoplates.
��Ainsi, nos fugueuses sont de retour�
��M�re, il ne s�est jamais agi d�une fugue, dit Nynaeve d�une voix que l��motion faisait trembler.
L��motion�? Non, la col�re, comprit Egwene. La volont� de fer de l�ancienne Sage-Dame l�incitait bien trop souvent � s�emporter.
��Liandrin nous a demand� de l�accompagner, et�
Le poing de la Chaire d�Amyrlin s�abattit sur la table, coupant le sifflet � Nynaeve.
��Ne prononce jamais ce nom devant moi�! Tu m�entends�?
Fid�le � son �quanimit� l�gendaire, Leane ne leva m�me pas un sourcil.
��M�re, Liandrin appartient � l�Ajah Noir�! s��cria Elayne.
��Nous le savons, gamine� Les soup�ons remontaient � longtemps, et ils se sont v�rifi�s. Il y a quelques mois, Liandrin a quitt� la Tour Blanche en compagnie de douze autres� s�urs� de son ob�dience. Aucune ne s�est montr�e depuis. Avant de partir elles ont tent� de s�introduire dans la salle o� sont gard�s les
Nynaeve parut horrifi�e et Elayne se massa les bras comme s�il faisait soudain tr�s froid. Egwene se mit � trembler aussi, ce qui ne l��tonna pas. Combien de fois s��tait-elle imagin�e, de retour � Tar Valon, en train de d�masquer Liandrin, puis de voir s�abattre sur elle une terrible sentence�? Mais laquelle�? Car aucun ch�timent n��tait assez dur pour les crimes de cette Aes Sedai au visage d�ange� Dans ses fantaisies, la jeune fille avait m�me envisag� que Liandrin ait fui avant son retour. Par crainte de sa vengeance, bien entendu� Mais comme souvent dans la vie, elle n�avait pas song� un instant � ce qui s��tait vraiment pass�. Si Liandrin et ses complices ��dont elle avait toujours mis l�existence en doute par id�alisme�� avaient vol� des vestiges de l��ge des L�gendes, les cons�quences pouvaient �tre terrifiantes.
Mais leur butin restait plus qu�inqui�tant.
Comme leurs ��petits fr�res�� les
D�apr�s ce qu�on disait, les
Certains servaient bel et bien aux Aes Sedai, m�me s�ils ne remplissaient probablement pas leur mission d�origine. Le solide b�ton blanc que les Accept�es brandissaient tout en pr�tant les Trois Serments �tait un
Il existait une multitude d�autres
Cette id�e retourna l�estomac de la jeune fille. Car le r�sultat risquait d��tre d�vastateur ��plus encore, peut-�tre, que lorsqu�un
��Le vol fut le plus v�niel de leurs p�ch�s, cette nuit-l�, dit la Chaire d�Amyrlin. Trois s�urs ont p�ri, ainsi que deux Champions, sept gardes et neuf domestiques. Des assassinats pour couvrir les vols et la fuite des coupables. Rien ne prouve que ces femmes aient appartenu � l�Ajah Noir� (Elle fit la grimace comme si ces deux mots avaient mauvais go�t.) Mais comment ne pas le penser�? Pour �tre franche, j�en ai la certitude. Quand des t�tes de poissons flottent dans une eau rouge de sang, inutile de voir les brochets argent�s pour savoir qu�ils �taient l�!
��Dans ce cas, pourquoi nous traite-t-on comme des criminelles�? demanda Nynaeve. Nous avons �t� pi�g�es par une s�ur de l�Ajah Noir. N�est-ce pas suffisant pour nous laver de tout soup�on�?
��C�est ce que tu crois, petite�? Au contraire, remercie la Lumi�re que je sois la seule, avec Leane et Verin, � conna�tre le r�le qu�a jou� Liandrin dans votre ��fugue��. Si �a s��bruitait, le Conseil vous condamnerait � �tre calm�es sur-le-champ. Encore plus s�rement que s�il avait vent de votre petite d�monstration face aux Capes Blanches. Allons, ne jouez pas les innocentes, Verin m�a tout racont�.
��Ce n�est pas juste�! s��cria Nynaeve.
Leane parut ne pas appr�cier son �clat, mais �a ne la d�couragea pas�:
��C�est anormal. Et�
La Chaire d�Amyrlin se leva. Et cela suffit � r�duire au silence l�ancienne Sage-Dame.
Egwene se f�licita d��tre rest�e bouche close. � ses yeux, Nynaeve �tait la personne la plus volontaire du monde. Du moins, jusqu�� ce qu�elle ait rencontr� la femme � l��tole multicolore.
Cela dit, le discours de la Chaire d�Amyrlin semblait offrir une �chappatoire aux trois fugueuses. Egwene n�aurait su dire laquelle, mais son instinct lui soufflait que tout n��tait pas perdu.
��M�re, excuse-moi d�intervenir, mais quel sort nous r�serves-tu�?
��Quel sort, mon enfant�? J�ai l�intention de vous punir, Elayne et toi, parce que vous avez quitt� la tour sans autorisation. Nynaeve, elle, sera ch�ti�e pour �tre sortie de Tar Valon sans permission. Pour commencer, vous passerez toutes par le bureau de Sheriam Sedai. Je lui ai ordonn� de vous faire t�ter de la badine chaque matin afin que vous ne puissiez plus vous asseoir durant quelques semaines ��sans un coussin, en tout cas. Les novices et les Accept�es ont d�j� �t� inform�es de cette sanction.
Egwene en cilla de surprise. Se raidissant soudain, Elayne ne put retenir un petit cri et l�cha quelques mots entre ses dents.
Nynaeve fut la seule � ne pas r�agir.
Qu�il s�agisse de corv�es ou de coups de badine, les punitions restaient entre la Ma�tresse des Novices et la fautive qui les recevait. En g�n�ral, il s�agissait d�une novice, mais il arrivait qu�une Accept�e d�passe les bornes�
��Bien entendu, cette annonce publique fait partie int�grante de la sanction, pr�cisa la Chaire d�Amyrlin comme si elle avait lu les pens�es de la jeune fille. J�ai aussi fait savoir que vous seriez affect�es aux cuisines jusqu�� nouvel ordre. Pour faire la plonge, naturellement. Et j�ai sous-entendu que ce ��nouvel ordre�� risquait de ne pas advenir avant la fin de vos jours. Avez-vous des objections � tout cela�?
��Non, m�re, dit tr�s vite Egwene.
Nynaeve d�testerait r�curer les chaudrons, �a se voyait sur son visage.
L�air pinc�, l�ancienne Sage-Dame consentit � acquiescer.
��Et toi, Elayne�? demanda la Chaire d�Amyrlin. La Fille-H�riti�re du royaume d�Andor est habitu�e � davantage d��gards.
��M�re, je veux devenir une Aes Sedai�!
Sans se rasseoir, Siuan s�empara d�une feuille de parchemin et entreprit de la lire. Lorsqu�elle releva les yeux, son sourire n�avait rien d�engageant.
��Si l�une d�entre vous avait �t� assez idiote pour se plaindre, j�aurais tellement sal� votre addition, gamines, que vous auriez maudit votre m�re de s��tre un jour laiss� embrasser par votre p�re. Comment avez-vous pu croire qu�il �tait bon de quitter la tour en catimini�? Un enfant ne serait pas tomb� dans un pi�ge si grossier�! Bon sang�! je vous apprendrai � r�fl�chir�! Et si je n�y arrive pas, je me servirai de vos carcasses pour calfeutrer les fuites d�une vanne�!
Egwene se surprit � remercier en silence la Chaire d�Amyrlin. Mais ce n��tait pas encore fini�
��Passons aux autres projets que j�ai pour vous� Depuis votre d�part de la tour, vous semblez avoir toutes les trois d�velopp� votre aptitude � canaliser le Pouvoir. Vous avez beaucoup appris. Y compris des choses que j�entends vous voir oublier tr�s vite.
��M�re, dit Nynaeve, je sais que nous avons� eh bien� commis quelques transgressions. Mais � partir de maintenant, nous nous efforcerons d�agir comme si nous avions pr�t� les Trois Serments.
Egwene eut du mal � en croire ses oreilles. Nynaeve, si conciliante�?
��Je l�esp�re bien� Si c��tait possible, je vous ferai brandir le B�ton des Serments d�s ce soir, mais il est r�serv� aux Aes Sedai, donc, je devrai me fier � votre bon sens, si vous en avez, pour vous garder enti�res. � propos, Elayne et Egwene, vous allez acc�der au statut d�Accept�es.
La Fille-H�riti�re poussa un petit cri �trangl� et Egwene murmura�:
��Merci, m�re�
Leane s�agita dans son coin. Egwene trouva qu�elle avait l�air m�contente. Pas surprise, car elle devait s�y attendre, mais profond�ment agac�e.
��Inutile de me remercier� Vous �tes trop avanc�es pour rester de simples novices. Certaines s�urs penseront que vous ne m�ritez pas la bague, apr�s vos m�faits, mais vous voir dans les graillons jusqu�aux coudes fera taire les critiques. Et si vous prenez ma d�cision pour une r�compense, n�oubliez pas que les premi�res semaines dans les rangs des Accept�es servent � faire le tri entre les poissons frais et les morues pourries�! Ce qui vous attend vous fera regretter la douce �poque du noviciat, et j�ai bien peur que certaines de vos formatrices en rajoutent, histoire de vous punir � leur fa�on. Bizarrement, je doute fort que vous osiez vous en plaindre. Ai-je tort�?
Le sourire qui flottait sur les l�vres de la Chaire d�Amyrlin arracha la jeune fille � ses pens�es. � l��vidence, la dirigeante supr�me des Aes Sedai estimait qu�aucun ��traitement de d�faveur�� ne serait trop dur s�il ne tuait pas les deux fugueuses.
Nynaeve affichait une compassion m�l�e d�une vague terreur ��comme si elle se souvenait avec horreur du d�but de sa formation d�Accept�e.
��Non, m�re, nous ne nous plaindrons pas, dit Egwene d�une voix tremblante.
Elayne lui fit �cho d�un ton encore plus �trangl�.
��Dans ce cas, l�affaire est entendue. Elayne, ta m�re n�a pas appr�ci� du tout ta disparition.
��Elle est au courant�?
Leane ricana et la Chaire d�Amyrlin fron�a les sourcils.
��Comment le lui aurais-je cach�? Tu l�as rat�e � un mois pr�s, et c�est peut-�tre ta chance, parce que tu n�aurais sans doute pas surv�cu � une rencontre. Elle �tait assez furieuse pour faire un trou avec ses dents dans une rame�! Contre toi, contre moi, contre la Tour Blanche�
��J�imagine assez bien, m�re�
��J�en doute, mon enfant� Tu viens de saboter une tradition aussi vieille que le royaume d�Andor. Une coutume plus forte que bien des lois. Morgase a refus� de repartir avec Elaida. Pour la premi�re fois depuis la fondation du royaume, la reine d�Andor n�aura pas une Aes Sedai pour conseill�re.
� Ta m�re a exig� que je te renvoie � Caemlyn, si par hasard je te retrouvais. Je l�ai convaincue qu�une formation un peu plus longue te sauverait la vie. Elle voulait que tes deux fr�res cessent de s�entra�ner avec les Champions. Les gar�ons l�en ont dissuad�e, je ne sais fichtrement pas comment.
Elayne parut immerg�e dans ses pens�es, comme si elle se repr�sentait Morgase ruant dans les brancards.
��Gawyn est mon fr�re, dit-elle. Pas Galad.
��Ne sois pas enfantine�! Que tu l�aimes ou non, Galad et toi avez le m�me p�re, et il est donc ton fr�re. Je ne tol�rerai plus que tu te comportes comme une gamine, mon enfant. Chez une novice, un peu de stupidit� ne fait pas trop de mal. Chez une Accept�e, ce n�est pas admissible.
��C�est juste, m�re�
��La reine a laiss� � Sheriam une lettre pour toi. En plus de t�incendier copieusement, elle doit t�ordonner de revenir chez toi d�s que tu en sauras assez pour ne pas te carboniser toute seule. Elle est s�re que quelques mois suffiront pour �a�
��M�re, je veux apprendre. (La voix d�Elayne ne tremblait plus.) Et devenir une Aes Sedai.
La Chaire d�Amyrlin eut un sourire encore plus sinistre que le pr�c�dent.
��Tant mieux pour toi, mon enfant, parce que je n�ai aucune intention de te rendre � Morgase. Tu as le potentiel d��tre l�Aes Sedai la plus puissante qui ait vu le jour en mille ans. Pas question que je te l�che avant que tu aies re�u le ch�le en plus de la bague. Et tant pis si je dois te transformer en chair � saucisse pour y arriver�! Je ne te l�cherai pas�! Me suis-je bien fait comprendre�?
��Oui, m�re, r�pondit Elayne d�un ton mal assur�.
� sa place, Egwene n�en aurait pas men� large non plus. Coinc�e entre Caemlyn et la Tour Blanche ��pi�g�e entre Morgase et la Chaire d�Amyrlin, comme un morceau de chiffon que se disputent deux chiens. S�il �tait arriv� � Egwene d�envier sa fortune et son destin � Elayne, ce n��tait pas le cas en ce moment.
��Leane, dit soudain la Chaire d�Amyrlin, conduis Elayne dans le bureau de Sheriam. J�ai encore un mot ou deux � dire aux deux autres. Rien qui risque de les r�jouir, je le crains�
Egwene et Nynaeve �chang�rent un regard interloqu�. Un instant, partager la m�me perplexit� fit dispara�tre la tension qui r�gnait entre elles.
� la mention du maudit bureau, la Fille-H�riti�re tressaillit, mais elle se ressaisit tr�s vite tandis que Leane se mettait en mouvement.
��Qu�il en soit ainsi, m�re, dit la jeune fille.
Elle se fendit d�une r�v�rence, sa robe faisant un parfait �ventail, puis se redressa et suivit Leane, le menton fi�rement point�.
La Chaire d�Amyrlin ne parla pas tout de suite. Allant se camper devant la fen�tre, les mains crois�es dans le dos, elle contempla le jardin, en contrebas.
Enfin, elle prit une grande inspiration et parla sans se retourner.
��Pour le moment, j�ai emp�ch� les fuites, mais pour combien de temps�? Les domestiques ne sont pas au courant des vols de
� Des Supp�ts dans la Tour Blanche�! Quelle horreur�! J�ai pass� ma vie � tenter d�emp�cher �a. Si �a arrivait vraiment, je les p�cherais, je les viderais et je les accrocherais au soleil pour qu�ils s�chent�!
Nynaeve coula � Egwene un regard perplexe ��la jeune fille, elle, �tait carr�ment largu�e par la m�taphore�� puis elle prit son courage � deux mains et demanda�:
��M�re, serons-nous plus s�v�rement punies�? Je veux dire�: en plus de ce que tu nous as annonc�?
La Chaire d�Amyrlin jeta un coup d��il par-dessus son �paule aux deux jeunes femmes. Egwene vit que son regard �tait comme voil�.
��Plus s�v�rement punies�? Tu peux le dire, oui� Des mauvaises langues affirmeront que vous promouvoir �tait une faveur. Mais toute rose a ses �pines, et les v�ritables piq�res seront tr�s douloureuses�
Elle se retourna, alla se rasseoir et replongea dans sa tr�s dubitative m�ditation.
Voir la dirigeante des Aes Sedai douter ainsi noua les entrailles d�Egwene. La Chaire d�Amyrlin �tait toujours s�re d�elle-m�me et certaine de suivre le bon chemin. En d�autres termes, c��tait l�incarnation m�me de la force. Malgr� toute la puissance potentielle de la jeune fille, la femme assise en face d�elle avait assez de connaissances et d�exp�rience pour la manipuler comme une poup�e de chiffon. Et voil� qu�elle h�sitait comme une fillette qui doit plonger dans une mare mais qui ignore sa profondeur et ne sait pas non plus si le fond est tapiss� de vase ou de cailloux. Ce spectacle terrorisait Egwene.
Alors qu�elle tapotait un coffret ouvrag� pos� devant elle, la Chaire d�Amyrlin le contemplait comme si son regard le traversait pour voir on ne savait quoi au-del�.
��La question est�: � qui puis-je me fier�? Je devrais pouvoir me reposer sur Leane et Sheriam, au minimum. Mais prendrai-je ce risque�? Verin�? Ah�! Verin�! J�ai d�j� mis entre ses mains davantage que ma vie, mais jusqu�o� pourrai-je aller�? Moiraine� Elle, j�ai toujours cru qu�elle �tait fiable�
Egwene se sentit tr�s mal � l�aise. Que savait exactement la dirigeante des Aes Sedai�? H�las, ce n��tait pas le genre de question qu�on pouvait poser � quelqu�un de si important.
Quoi qu�il en soit, la Chaire d�Amyrlin ne pouvait pas savoir qu�elle avait r�v� de Rand, la nuit pr�c�dente, le voyant fuir Moiraine.
Dans le doute, Egwene pr�f�ra ne rien dire.
��Que signifie cette histoire d��pines�? demanda Nynaeve.
La Chaire d�Amyrlin relevant brusquement la t�te, l�ancienne Sage-Dame continua sur un ton plus humble�:
��Quelles autres punitions nous attendent, m�re�? D�sol�e, mais je n�ai rien compris � ton monologue sur la confiance. Mais si tu veux mon opinion, Moiraine est indigne de la tienne�
��C�est ce que tu penses�? Une ann�e pass�e hors de ton village, et tu te crois apte � dire quelle Aes Sedai est fiable, et quelle autre ne l�est pas�? Alors que tu sais � peine lever une voile, tu te prends pour un vieux loup de mer�?
��Ses paroles ont d�pass� sa pens�e, m�re, intervint Egwene.
C��tait faux, car Nynaeve avait au contraire mod�r� sa hargne contre Moiraine. Mais quand Egwene lui jeta un regard d�avertissement, l�ancienne Sage-Dame tira nerveusement sur sa natte.
��Au fond, qui peut savoir�? souffla la Chaire d�Amyrlin comme si elle pensait tout haut. La confiance est une notion aussi glissante qu�un plein panier d�anguilles. L�important, c�est que je suis oblig�e de me reposer sur vous, m�me si vous �tes fragiles comme des roseaux.
��Fragiles, m�re�? r�p�ta Nynaeve, l�air pinc�.
La Chaire d�Amyrlin ne releva pas l�interruption.
��Liandrin a pour de bon essay� de vous utiliser pour calfeutrer les fuites d�une vanne, et �a ne lui a pas r�ussi� Je me demande si elle n�est pas partie parce qu�elle savait que vous alliez revenir et la d�masquer. En cons�quence, je dois d�duire que vous ne faites pas partie de� Je pr�f�rerais manger crues les ar�tes et les entrailles d�un poisson, mais il faudra pourtant que je m�habitue � dire ce nom. L�Ajah Noir� Voil� de quoi vous ne faites probablement pas partie.
Egwene en couina de surprise.
��Probablement�? explosa Nynaeve. Comment oses-tu nous soup�onner d�un tel forfait, m�re�?
��Si tu veux le savoir, continue comme �a�! Tu as les pouvoirs d�une Aes Sedai, � tes bonnes heures, mais tu es encore tr�s loin d�en �tre une. Alors, tu veux me d�fier�? Parle, si tu as des choses � dire. Quand j�en aurai fini avec toi, je promets de te laisser implorer mon pardon. Minable petit roseau, je te briserai sans y penser, parce que je suis � bout de patience.
Nynaeve fit mine de relever le d�fi, mais elle se ravisa, prit une grande inspiration et parla d�un ton beaucoup plus mod�r� ��pas vraiment conciliant, mais presque�:
��Pardonne-moi, m�re. Mais tu ne devrais pas� Nous ne sommes pas� Enfin, nous ne� hum�
�touffant un sourire, la Chaire d�Amyrlin se radossa � son fauteuil.
��Ainsi, tu peux te contenir, quand tu l�as d�cid� Une information pr�cieuse�
Egwene se demanda jusqu�� quel point il s��tait agi d�une sonde, histoire d�en d�couvrir plus sur l�ancienne Sage-Dame. Mais � voir les rides de tension, autour des yeux de la dirigeante des Aes Sedai, elle songea que sa r�serve de patience �tait peut-�tre bel et bien �puis�e.
��Je regrette de ne pas avoir trouv� une astuce pour t�octroyer le ch�le d�s aujourd�hui, mon enfant� Selon Verin, tu es d�j� aussi puissante que toutes les autres s�urs.
��Le ch�le�? s��cria Nynaeve. Moi, une Aes Sedai�?
La Chaire d�Amyrlin eut un geste las, comme si elle jetait au loin un objet dont elle regrettait en m�me temps de se s�parer.
��Inutile de pleurer sur ce qui est impossible� Comment te promouvoir au rang d�Aes Sedai et te condamner, le m�me jour, � la corv�e de vaisselle�? De plus, Verin m�a pr�venue que tu ne sais pas encore canaliser le Pouvoir � volont�, sauf quand tu es hors de toi. Si tu avais fait mine de recourir au
Sonn�e, Nynaeve regardait la Chaire d�Amyrlin comme si elle ne comprenait plus rien � rien.
��M�re, je ne saisis pas, dit Egwene.
��Le contraire m�aurait �tonn�e, dans ce contexte� Vous �tes les deux seules personnes dont je peux �tre
��Je ne vois pas le rapport avec nous, dit Nynaeve.
Et si elle
��C�est simple, petite� Vous devez devenir mes molosses lanc�s aux trousses de l�Ajah Noir. Personne ne se doutera que vous accomplissez cette mission. Deux Accept�es pas totalement form�es et humili�es en public par la Chaire d�Amyrlin en personne.
��C�est de la folie�! s��cria Nynaeve, les yeux ronds de stupeur et de terreur. Ce sont de vraies Aes Sedai�! Egwene �tait encore une novice ce matin, et je suis incapable d�allumer une bougie avec le Pouvoir, sauf quand je suis furieuse. � nous deux, quelles chances aurions-nous de survivre�?
Egwene acquies�a de bon c�ur, la gorge s�che comme du vieux parchemin.
La Chaire d�Amyrlin hocha �galement la t�te.
��Tout ce que vous dites est vrai� Mais chacune de vous est au minimum l��gale de Liandrin en puissance pure, et c�est elle la plus forte du groupe. Je sais, elles sont entra�n�es et pas vous. Et je suis au courant de tes� limites, Nynaeve. Mais faute d�aviron, gamine, on rame avec n�importe quelle planche pour ramener le bateau au port.
��Mais �a ne servirait � rien�, couina Egwene.
Elle d�testait que sa voix s��trangle ainsi, mais elle avait bien trop peur pour en avoir honte.
��Avec les cours, les exercices et les corv�es ��sans compter qu�Anaiya Sedai voudra s�rement continuer � m��tudier pour savoir si je suis une R�veuse� M�re, avec tout �a, j�aurai � peine le temps de dormir et de manger. Alors, traquer qui que ce soit�
��Tu te d�brouilleras, voil� tout, dit la Chaire d�Amyrlin comme si d�busquer des s�urs noires �tait aussi simple que bien briquer un parquet. Une Accept�e choisit ses mati�res ��dans un certain cadre, bien s�r�� et le temps qu�elle veut y consacrer. Quant au r�glement, il est un peu plus souple que pour les novices. Petite, il faut trouver les vers qui rongent le fruit.
Egwene consulta Nynaeve du regard. Mais son amie s�adressa � la Chaire d�Amyrlin�:
��Pourquoi Elayne est-elle exclue�? Pas parce que tu la soup�onnes d�appartenir � l�Ajah Noir, n�est-ce pas�? Donc, c�est parce qu�elle est la Fille-H�riti�re du royaume d�Andor�
��Quand tu lances tes filets, petite, la p�che est miraculeuse�! Oui, c�est bien �a. Je l�enr�lerais si c��tait possible, mais pour le moment, Morgase rue d�j� assez dans les brancards. Quand je l�aurai proprement bouchonn�e et remise dans le droit chemin, cette jolie pouliche pourra peut-�tre se joindre � vous. J�ai bien dit ��peut-�tre���
��Si c�est comme �a, m�re, ne m�le pas Egwene � cette histoire. Elle est � peine sortie de l�adolescence� Je serai ton molosse, c�est promis.
Egwene voulut s��crier qu�elle �tait adulte, mais la Chaire d�Amyrlin lui br�la la politesse�:
��Je ne t�utilise pas comme un app�t, mon enfant. Si j�avais cent candidates possibles, �a ne me satisferait quand m�me pas. Mais il n�y a que vous deux, et je devrai faire avec�
��Nynaeve, intervint Egwene, je ne te comprends pas� Tu veux jouer les molosses�?
��Ce que je veux ne compte pas� Mais je pr�f�re chasser les s�urs noires que me demander si l�Aes Sedai qui me donne un cours en est une. Et quoi que ces femmes pr�parent, je n�ai pas l�intention d�attendre la catastrophe les bras crois�s�
La d�cision qu�Egwene prit d�instinct lui d�chira les entrailles.
��Dans ce cas, j�en suis aussi� Pas question non plus que je reste les bras crois�s�
Voyant que Nynaeve allait discutailler, Egwene sentit monter en elle une col�re d�licieusement r�confortante, apr�s un r�gime exclusivement � base de peur.
��Et ne r�p�te surtout pas que je suis trop jeune�! Au moins, je sais canaliser le Pouvoir quand j�en ai besoin. Enfin, la plupart du temps� Nynaeve, je ne suis plus une gamine�!
Nynaeve tira fr�n�tiquement sur sa natte, les l�vres pinc�es. Puis elle se d�tendit un peu�
��Tu as grandi, c�est �a�? J�ai dit moi-m�me que tu �tais une femme� Mais je n�y croyais pas vraiment� Jeune fille ��non, jeune femme��, tu viens de sauter avec moi dans un chaudron, et il se pourrait bien que quelqu�un allume le feu dessous.
��Je sais, r�pondit simplement Egwene, fi�re que sa voix ne tremble pas.
La Chaire d�Amyrlin souriait comme si elle �tait soulag�e. Mais dans son regard, Egwene vit une lueur malicieuse, comme si elle avait su depuis le d�but o� en viendraient les choses.
Toujours ce sentiment de sentir les fils qui lui faisaient bouger les membres�
��Verin�, souffla la Chaire d�Amyrlin. Si quelqu�un est fiable, c�est bien elle. De plus, elle en sait aussi long que moi, et peut-�tre m�me plus� (Elle cessa de parler pour elle-m�me.) Verin vous communiquera tout ce que nous savons sur Liandrin et ses complices. Elle vous fournira aussi une liste des
��Tout �a est bien beau, dit Nynaeve, mais nous restons des Accept�es oblig�es de se frotter � des Aes Sedai. Si une s�ur nous dit ne nous occuper de nos affaires ��ou nous force � aller laver son linge�� nous serons contraintes d�ob�ir. De plus, certains secteurs de la tour sont interdits aux Accept�es. Et certaines activit�s aussi. En outre, si nous d�masquions une s�ur noire, elle pourrait ordonner aux gardes de nous enfermer dans nos chambres, et ils ob�iraient. Qui croirait � la parole d�une Accept�e face � celle d�une Aes Sedai�?
��En r�gle g�n�rale, vous devrez travailler dans le cadre des pr�rogatives d�une Accept�e, afin qu�on ne vous soup�onne pas.
La Chaire d�Amyrlin ouvrit le coffre noir pos� devant elle. Regardant les deux jeunes femmes comme si elle h�sitait encore, elle finit par en sortir plusieurs petites feuilles de parchemin soigneusement pli�es. Les �tudiant soigneusement, elle en choisit deux et, apr�s avoir remis les autres en place, les tendit � ses deux ��molosses��.
��Cachez-les bien, et utilisez-les uniquement en cas d�urgence.
Egwene d�plia son message et d�couvrit qu�il portait le sceau � la Flamme Blanche.
��Tout ce que fait la personne porteuse de ce document est couvert par mon autorit�, cons�cutivement � des ordres que j�ai donn�s. J�entends qu�on ne lui fasse pas obstacle et qu�on lui ob�isse.
Siuan Sanche
Gardienne des Sceaux
Flamme de Tar Valon
Et Chaire d�Amyrlin.��
��Avec ce texte, dit Nynaeve, qui avait imit� Egwene, rien ne m�est interdit� Diriger les gardes. Commander les Champions� (Elle eut un petit rire.) Et m�me obliger l�un d�eux � danser avec moi�!
��Exact, du moins jusqu�� ce que je l�apprenne� Parce que si tu n�as pas une bonne raison, je te ferai regretter de ne pas �tre tomb�e entre les mains de Liandrin.
��Je n�ai pas l�intention d�abuser de ce pouvoir, crut bon de pr�ciser Nynaeve. Je voulais seulement souligner qu�il est� eh bien, plus �tendu que je l�aurais cru.
��Si tu dois en avoir besoin, mieux vaut qu�il en soit ainsi. Mais n�oublie pas, petite�: un Supp�t ou un Fils de la Lumi�re n�en auront rien � faire. Et ils te tueront sans doute si tu le leur montres. Ce document est un bouclier, mais le parchemin n�est pas tr�s �pais, et sur celui-l�, il y a en quelque sorte une cible dessin�e�
��Oui, m�re, r�pondirent en ch�ur Egwene et Nynaeve.
La jeune fille rangea le pr�cieux document dans sa bourse et se jura de ne l�en sortir qu�en cas d�extr�me urgence.
��Et Mat�? demanda Nynaeve. M�re, il est tr�s malade, et je ne lui donne pas beaucoup de temps�
��Je vous ferai parvenir de ses nouvelles.
��Mais�
��Je vous tiendrai au courant�! Maintenant, dehors, les gamines�! Tous les espoirs de la tour sont entre vos mains. Filez prendre un peu de repos. Mais ne ratez pas votre rendez-vous avec Sheriam� et avec les chaudrons.
Quand elles furent sorties du bureau, Egwene et Nynaeve remont�rent des couloirs quasiment d�serts, n��taient quelques servantes affair�es courant sans bruit gr�ce � leurs chaussons � semelle de feutre. Egwene se f�licita de cette pr�sence humaine, car les corridors de la tour, malgr� leurs tapisseries et leurs sculptures, ressemblaient d�sormais pour elle � de sinistres cavernes.
Tirant rythmiquement sur sa natte, Nynaeve avan�ait d�un pas d�cid� et sa compagne devait presque courir pour ne pas �tre distanc�e. N�ayant aucune envie de rester seule, Egwene ne gaspillait pas son souffle � se plaindre de cette marche forc�e.
��S�il y a encore des s�urs noires ici, Nynaeve, et si elles percent au jour notre jeu� Tu �tais s�rieuse, au sujet du respect des Trois Serments�? J�esp�re que non, parce que je n�ai pas l�intention de me laisser tuer si le Pouvoir peut me sauver.
��S�il reste des membres de l�Ajah Noir dans la tour, nous serons vite d�masqu�es� (Maintenant qu�elle n��tait plus en face de la Chaire d�Amyrlin, Nynaeve ne cachait plus son inqui�tude.) Au minimum, nous serons vues comme une menace, et �a reviendra peu ou prou au m�me en ce qui concerne le r�sultat.
��Pourquoi ces s�urs nous trouveraient-elles mena�antes�? Nous sommes leurs inf�rieures, pour commencer, et en plus, on nous a condamn�es � r�curer les casseroles et les chaudrons trois fois par jour ��sans compter qu�il nous faudra jouer les tournebroches� C�est pour �a que la Chaire d�Amyrlin nous a affect�es aux cuisines. Enfin, en partie�
��Elle n�a peut-�tre pas bien r�fl�chi� � moins qu�elle ait derri�re la t�te une id�e qu�elle pr�f�re nous cacher. R�fl�chis un peu, Egwene. Si nous n�avions pas repr�sent� une menace pour elle, Liandrin n�aurait pas cherch� � se d�barrasser de nous. Je ne sais pas ce qu�elle craignait, mais je ne vois pas en quoi �a aurait chang�. S�il reste des s�urs noires, elles nous jugeront mena�antes quoi que nous fassions, et m�me si elles ne nous soup�onnent pas d��tre les molosses de la Chaire d�Amyrlin.
��Je n�avais pas pens� � �a, avoua Egwene. Par la Lumi�re�! je donnerais cher pour �tre invisible�! Si ces femmes s�en prennent � nous, je courrai le risque d��tre calm�e plut�t que de me laisser tuer par des Supp�ts. Et quoi que tu aies dit tout � l�heure, je suis s�re que tu penses comme moi.
��Je n�ai pas menti, Egwene�
Nynaeve ralentit le pas, semblant reprendre conscience du monde qui l�entourait ��par exemple de la novice aux cheveux blonds qui venait de la croiser, un plateau sur les bras.
��Je pensais chaque mot que j�ai dit� (Nynaeve attendit que la novice ne puisse plus l�entendre.) Il existe d�autres fa�ons de se d�fendre� Sinon, les Aes Sedai se feraient tuer d�s qu�elles sortent de la tour. Nous devons trouver ces moyens de survivre, puis les utiliser.
��J�en connais plusieurs, et toi aussi�
��Ils sont dangereux�
��Pour nos adversaires��, voulut dire Egwene, mais l�ancienne Sage-Dame ne lui en laissa pas le temps.
��Tu risquerais de les appr�cier trop� D��tre gris�e. Ce matin, quand j�ai laiss� �clater ma col�re contre les Capes Blanches� C��tait si bon. Le danger est l�, justement�
Nynaeve acc�l�ra de nouveau le pas et Egwene dut trottiner pour la suivre.
��On croirait entendre Sheriam� C�est bien la premi�re fois�! Tu as refus� toutes les limites qu�on voulait t�imposer. Pourquoi es-tu pr�te � les accepter maintenant, alors que ne pas en tenir compte pourrait nous sauver la vie�?
��Et nous faire expulser de la tour�? Calm�es ou non, qu�est-ce que �a nous rapporterait�? (Nynaeve baissa la voix comme si elle parlait toute seule.) Je peux le faire� Je le dois, si je veux rester assez longtemps pour apprendre. Et si je n�apprends pas, comment��?
S�avisant soudain qu�elle pensait tout haut, Nynaeve se tut et foudroya Egwene du regard.
��Laisse-moi r�fl�chir� Je t�en prie, tais-toi et laisse-moi r�fl�chir�!
Egwene tint sa langue, mais des questions tourbillonn�rent dans sa t�te. Pourquoi Nynaeve voulait-elle � tout prix apprendre � contr�ler le Pouvoir�? Quel objectif poursuivait-elle et pourquoi le gardait-elle secret�?
Nynaeve ne prit pas la direction des quartiers des Accept�es. Au contraire, elle accompagna Egwene jusqu�� son couloir ��d�sert comme le reste du secteur.
S�arr�tant devant la chambre d�Elayne, l�ancienne Sage-Dame frappa � la porte, l�ouvrit sans attendre de r�ponse et passa la t�te dans la pi�ce. Puis elle la retira, laissa se fermer le battant blanc et se dirigea vers la chambre d�Egwene.
��Elle n�est pas encore l�! Mais il faut que je vous parle � toutes les deux.
Egwene prit l�ancienne Sage-Dame par les �paules et la for�a � se retourner.
��Que��? commen�a-t-elle.
Quelque chose lui fr�la les cheveux, sifflant � ses oreilles. Une forme floue qui �tait pass�e devant ses yeux et venait de s��craser contre le mur.
Nynaeve for�a la jeune fille � s�allonger sur le sol, � l�abri de la balustrade.
Les yeux �carquill�s, Egwene regarda fixement l�objet qui �tait tomb� sur le sol, tout pr�s de sa porte. Un carreau d�arbal�te�! Un projectile sp�cial, barbel� pour transpercer une armure, auquel s��tait accroch�e une m�che de ses cheveux. Levant une main tremblante, Egwene se palpa l�oreille et sentit une �corchure d�o� sourdait un peu de sang.
Le carreau lui aurait transperc� le cr�ne, tuant probablement Nynaeve ensuite.
��Par le sang et les cendres�! Par le fichu sang et les maudites cendres�!
��Surveille ton langage, jeune fille, dit Nynaeve.
Mais le c�ur n�y �tait pas. � travers la balustrade, elle sondait l�autre c�t� de la galerie. Visible uniquement pour qui savait canaliser le Pouvoir, une aura signalait que Nynaeve venait de s�unir au
Egwene tenta de puiser elle aussi dans la Source Authentique, mais au d�but, sa pr�cipitation l�emp�cha de r�ussir. Sa pr�cipitation� et les images qui tournaient sous son cr�ne.
S��brouant, Egwene prit une grande inspiration et essaya de nouveau. Enfin, le bouton de rose apparut dans son esprit vid� de tout et s��panouit au contact de la Source Authentique. Aussit�t, le Pouvoir d�ferla en elle.
Roulant sur le c�t�, elle se pla�a de fa�on � regarder � travers la balustrade, comme Nynaeve.
��Tu as vu quelque chose�? Le tireur�? Je lui exp�dierai un �clair dans la poitrine�! (Egwene sentit la puissance brute pr�te � jaillir de ses mains.) C�est un homme, pas vrai�?
M�me si elle ne voyait pas comment un homme avait pu s�introduire dans les quartiers des novices, Egwene imaginait encore moins une femme trimballant une arbal�te dans toute la Tour Blanche.
��Je ne sais pas, r�pondit Nynaeve, une col�re contenue faisant l�g�rement trembler sa voix. (Jamais un tr�s bon signe, chez elle.) Mais je crois avoir vu� L�!
Egwene sentit le Pouvoir battre comme un c�ur dans le corps de sa compagne. Sans crier gare, Nynaeve se releva paisiblement, comme s�il n�y avait plus rien � craindre, et �pousseta sa robe.
��Qu�as-tu fait�? Nynaeve, que��?
��Parmi les Cinq Pouvoirs, dit l�ancienne Sage-Dame d�un ton professoral un rien espi�gle, l�Air, parfois appel� le Vent, passe pour le moins utile. C�est une erreur grossi�re. (Elle eut un petit rire.) Je t�avais bien dit qu�il existait d�autres moyens de nous d�fendre. Je me suis servie de l�Air pour immobiliser le tueur. Si c�est un homme, parce que je ne l�ai pas bien vu. Un truc que la Chaire d�Amyrlin m�a montr� un jour ��pas volontairement, je pense, car elle n�a pas d� se douter que j�assimilais la m�thode� Eh bien, mon enfant, tu as l�intention de rester par terre toute la journ�e�?
Egwene se redressa et pressa le pas pour ne pas se laisser distancer. Au sortir d�un croisement de couloirs, un homme en pantalon et veste marron fut soudain en vue. Tournant le dos aux deux femmes, il �tait en �quilibre sur la demi-pointe d�un pied, l�autre en suspension dans l�air comme s�il avait �t� p�trifi� en pleine course.
Si le tueur devait avoir l�impression d��tre englu� dans de la gel�e, il n��tait prisonnier que d�une simple masse d�air. Egwene se souvenait tr�s bien du ��truc�� de la Chaire d�Amyrlin ��la sc�ne s��tait pass�e dans la cabine d�un bateau�� mais elle aurait �t� incapable de le reproduire. Nynaeve avait besoin de voir une seule fois une manipulation pour l�int�grer � son r�pertoire. Quand elle r�ussissait � canaliser, bien entendu�
Soudain, la surprise et la terreur coup�rent Egwene de la Source Authentique. Le manche d�une dague d�passait de la poitrine du tireur. Son visage �tait cireux et la mort voilait d�j� ses yeux mi-clos. Lorsque Nynaeve rel�cha l�emprise de l�air sur son corps, il s��croula comme une masse.
C��tait un homme sans caract�ristiques frappantes. Taille moyenne, corpulence moyenne, traits passe-partout� Dans un groupe de trois ou quatre passants, Egwene ne l�aurait s�rement pas reconnu, m�me si elle l�avait vu dix minutes plus t�t. Mais apr�s un examen minutieux, un d�tail la frappa enfin�: il manquait une arbal�te pour faire de lui le tireur embusqu�.
��Nynaeve, il avait n�cessairement un complice� Quelqu�un a pris son arbal�te. Sans doute son meurtrier� Un assassin qui nous vise peut-�tre en ce moment m�me.
��Du calme� (Nynaeve sonda les deux extr�mit�s du couloir en tirant nerveusement sur sa natte.) Ne t�affole pas, et nous trouverons une id�e�
Elle s�interrompit, car des bruits de pas retentissaient dans la rampe menant � leur �tage.
Le c�ur d�Egwene battit la chamade. Les yeux riv�s sur l�endroit o� allait d�boucher l�intrus, elle tenta de toucher de nouveau le
Sheriam Sedai apparut dans le couloir et se p�trifia devant le spectacle qu�elle d�couvrit.
��Au nom de la Lumi�re�! qu�est-il arriv� ici�?
Elle se ressaisit et rejoignit � grands pas les deux jeunes femmes.
��Nous venons de le d�couvrir�, dit Nynaeve tandis que la Ma�tresse des Novices s�agenouillait pr�s du cadavre.
Sheriam posa une main sur la poitrine de l�homme et la retira tr�s vite, comme si elle s��tait br�l�e. Mobilisant tout son courage, elle recommen�a, attendit quelques instants et souffla�:
��Mort� Oui, aussi mort qu�il est possible de l��tre� Et m�me plus� (Se relevant, elle tira un mouchoir d�un des gants gliss�s � sa ceinture et s�essuya les doigts.) Vous l�avez d�couvert comme �a�?
Egwene acquies�a. Si elle parlait, Sheriam comprendrait imm�diatement qu�elle mentait.
��Oui, comme �a, confirma Nynaeve d�un ton tr�s assur�.
��Un homme mort dans les quartiers des novices, ce serait d�j� un scandale. Mais �a�
��Qu�y a-t-il de sp�cial�? demanda Nynaeve. Et comment peut-on �tre
Sheriam d�visagea tour � tour les deux jeunes femmes.
��C�est un Sans-�me� Un Homme Gris�
Distraitement, elle s�essuya de nouveau les doigts tout en baissant un regard inquiet sur le mort.
��Un Sans-�me�? r�p�ta Egwene d�une voix �trangl�e.
��Un Homme Gris�? lan�a Nynaeve.
��Normalement, �a ne devrait pas faire partie de votre programme, mais avec vous, les r�gles ont vite tendance � passer par-dessus bord� Les Sans-�me, ou Hommes Gris, renoncent � leur �me, justement, pour �tre de meilleurs assassins au service du T�n�breux. Du coup, ils ne sont plus vraiment vivants� Ou plut�t, ni morts ni vivants, si vous pr�f�rez� Malgr� le nom ��Homme Gris��, des femmes figurent parmi ces tueurs impitoyables. Mais elles sont tr�s rares. M�me chez les Supp�ts des T�n�bres, peu d�entre elles sont assez stupides pour consentir un sacrifice pareil.
� Ces tueurs passent si bien inaper�us qu�on ne les remarque pas avant qu�il soit trop tard. Cet homme �tait d�j� mort quand il marchait encore. � pr�sent, seuls mes yeux me disent que sa d�pouille est celle d�une cr�ature vivante. Je ne sens rien, comprenez-vous�? (Sheriam regarda les deux fugueuses d�un �il soup�onneux.) Depuis les guerres des Trollocs, aucun Homme Gris n��tait entr� � Tar Valon.
��Qu�allez-vous faire�? demanda Egwene.
Voyant Sheriam plisser le front, elle se h�ta d�ajouter�:
��Si je peux me permettre de demander, Ma�tresse des Novices.
L�Aes Sedai h�sita un instant.
��Pourquoi te refuser �a, au fond�?� Apr�s tout, vous avez eu la malchance de le trouver. Pour te r�pondre, la Chaire d�Amyrlin d�cidera, mais dans les circonstances actuelles, je doute qu�elle veuille �bruiter cette affaire. De fait, il y a assez de rumeurs comme �a. Vous ne parlerez de cette histoire � personne d�autre que moi ��et la Chaire d�Amyrlin, si c�est elle qui �voque en premier le sujet.
��Compris, Aes Sedai, dit Egwene, pleine de ferveur.
Le ton de Nynaeve fut beaucoup moins enthousiaste.
Comme si elle avait tenu leur ob�issance pour un acquis, Sheriam ne daigna pas notifier aux deux jeunes femmes qu�elle les avait entendues.
��Il sera impossible de cacher qu�un homme est mort ici, dit-elle.
L�aura du Pouvoir l�enveloppa. Jaillissant du n�ant, un �trange demi-cylindre semi-opaque vint recouvrir la d�pouille, la dissimulant presque.
��Voil�� Ainsi, personne ne pourra, en le touchant, d�couvrir qui il �tait vraiment. Je ferai en sorte qu�on ait emport� le tout avant le retour des novices. Quant � vous deux, fichez le camp d�ici. Nynaeve, ta chambre me semble une excellente destination. Dans votre situation, mes enfants, si on d�couvre que vous avez jou� un r�le dans cette histoire, m�me minime, �a ira mal pour vous� Allez, d�barrassez-moi le plancher�!
Egwene salua l�Aes Sedai et tira sur la manche de Nynaeve.
Mais l�ancienne Sage-Dame refusa de filer.
��Sheriam Sedai, pourquoi �tes-vous venue ici�?
Un instant, Sheriam en resta bouche b�e. Mais elle se reprit tr�s vite, et, les poings plaqu�s sur les hanches, foudroya l�impertinente du regard.
��La Ma�tresse des Novices a-t-elle besoin d�un pr�texte pour inspecter ces quartiers�? Et est-ce que ce sont maintenant les Accept�es qui interrogent les Aes Sedai�? La Chaire d�Amyrlin n�a pas renonc� � tirer quelque chose de vous� Moi, je me pique de vous apprendre les bonnes mani�res, au minimum�! Alors, d�guerpissez avant que je vous convoque dans mon bureau pour une ��entrevue�� qui servira de prologue au rendez-vous que nous avons d�j�.
Une id�e traversa soudain l�esprit d�Egwene.
��Pardonnez-moi, Sheriam Sedai, mais je dois aller chercher ma cape. Je meurs de froid.
La jeune fille partit au pas de course dans la galerie avant que l�Aes Sedai ait pu le lui interdire.
Si Sheriam trouvait le carreau d�arbal�te devant sa porte, il y aurait beaucoup trop de questions. Et Egwene ne pourrait plus pr�tendre qu�elle avait d�couvert par hasard un cadavre sans aucun lien avec elle.
Quand elle arriva devant sa chambre, le projectile n��tait plus nulle part en vue. De sa pr�sence, il ne restait plus qu�une entaille, sur le mur.
Le flot de Pouvoir qui d�ferla en elle indiqua � Egwene qu�elle avait d�instinct puis� dans la Source Authentique. Malgr� �a, ouvrir sa porte et entrer dans sa chambre lui co�ta un effort surhumain. Par bonheur, il n�y avait personne cach� dans la pi�ce. D�crochant sa cape blanche d�un portemanteau, elle sortit en trombe et garda le contact avec le
Pendant sa br�ve absence, les deux femmes devaient avoir eu une autre prise de bec. Faisant mine d��tre docile comme un agneau, Nynaeve donnait surtout l�impression qu�elle avait des aigreurs d�estomac. Furibarde, la Ma�tresse des Novices semblait avoir envie de r�duire en bouillie l�ancienne Sage-Dame, et elle ne paraissait gu�re mieux dispos�e vis-�-vis d�Egwene.
��D�sol�e, Sheriam Sedai� (Tout en s�inclinant, la jeune fille r�ussit � poser la cape sur ses �paules.) D�couvrir le cadavre d�un homme� d�un Homme Gris, m�me� Ce doit �tre le choc, mais je suis morte de froid. Puis-je me retirer�?
Sheriam acquies�a s�chement.
D�s que Nynaeve eut salu� la Ma�tresse des Novices, Egwene la prit par le bras et l�entra�na avec elle.
��Tu veux nous attirer encore plus d�ennuis�? demanda-t-elle quand elles furent deux �tages plus bas. Que lui as-tu dit d�autre, pour qu�elle soit dans cet �tat�? Une question impertinente�? J�esp�re que tu as appris quelque chose d�int�ressant, parce que �a risque de te co�ter cher.
��Elle n�aurait rien dit� Pour accomplir notre mission, il faut poser des questions. Si nous ne prenons aucun risque, nous n�apprendrons jamais rien.
��D�accord, mais sois un peu plus prudente.
� voir son expression, Nynaeve n��tait nullement dispos�e � �viter le danger.
��Le carreau a disparu, soupira Egwene. Un autre Homme Gris a d� le r�cup�rer.
��C�est pour �a que tu��? Par la Lumi�re�!
Nynaeve tira tr�s fort sur sa natte.
��Avec quoi a-t-elle recouvert le� d�funt�? demanda Egwene.
Tant que possible, elle pr�f�rait �viter d�associer les mots ��homme�� et ��gris��.
��De l�Air� Un truc tr�s malin. Et dont je pense pouvoir me resservir profitablement.
Le Pouvoir de l�Unique se subdivisait en cinq pouvoirs bien distincts�: la Terre, l�Air, le Feu, l�Eau et l�Esprit. Chaque ��Talent�� reposait sur une combinaison diff�rente de ces cinq �l�ments.
��Je ne comprends pas toujours la fa�on dont les Pouvoirs �uvrent ensemble. Pour la gu�rison, par exemple, je vois l�utilit� de l�Esprit, voire de l�Air, mais que vient faire l�Eau l�-dedans�?
Nynaeve se tourna vivement vers sa jeune amie.
��Quelle mouche te pique, � babiller ainsi�? As-tu oubli� notre mission�?
Les deux amies venaient d�atteindre les quartiers des Accept�es, un ensemble de galeries configur� comme la r�sidence des novices, mais avec moins d��tages.
Bien qu�il n�y e�t personne, � part une Accept�e qui courait dans une galerie, bien plus bas, l�ancienne Sage-Dame baissa la voix�:
��As-tu oubli� l�Ajah Noir�?
��Je m�y efforce�! s��cria Egwene. Pour un moment, au moins. J�essaie aussi de ne pas penser au cadavre d�un tueur qui a failli me faire �clater la t�te ��ni � son complice, qui pourrait bien recommencer d�ici peu. (Elle se tapota l�oreille, toujours douloureuse m�me si le sang avait s�ch�.) Nous avons de la chance d��tre encore en vie.
L�expression de Nynaeve se radoucit. Mais quand elle parla, elle recouvra son ancienne autorit� de Sage-Dame trop souvent contrainte de dire ��pour leur bien�� des choses d�sagr�ables aux gens.
��Souviens-toi du cadavre, Egwene. N�oublie pas que ce Sans-�me voulait te tuer. Pense � l�Ajah Noir � chaque seconde de ton existence. Parce que si tu rel�ches un instant ta vigilance, tu risques de ne jamais vivre l�instant suivant�
��Je sais, mais je ne suis pas oblig�e de trouver �a plaisant.
��As-tu relev� l�omission de Sheriam�?
��Pardon�?
��Elle ne s�est jamais demand� qui avait pu poignarder ce type� Allons, suis-moi. Ma chambre n�est pas loin et tu pourras te reposer pendant que nous parlerons.
La chambre de Nynaeve �tait beaucoup plus grande que celle d�une novice. De plus, elle disposait d�un v�ritable lit, pas d�une niche am�nag�e dans le mur. � la place du rituel tabouret, deux fauteuils � dossier rembourr� lui permettaient de recevoir confortablement des visiteuses. Enfin, elle rangeait ses v�tements dans une armoire au lieu de les accrocher � un portemanteau.
Le mobilier tr�s ordinaire aurait convenu � merveille � l�int�rieur d�une ferme raisonnablement prosp�re. Mais par rapport aux novices, les Accept�es vivaient dans le luxe. Dans son fief, Nynaeve pouvait m�me b�n�ficier du confort d�un tapis ��petit mais pas vraiment laid avec ses motifs g�om�triques jaunes et rouges sur fond bleu.
Quand Nynaeve et Egwene y entr�rent, la chambre n��tait pas vide. Elayne les y attendait, debout devant la chemin�e, les bras crois�s et les yeux rouges de col�re ��mais pas seulement � cause de �a, semblait-il. Deux grands jeunes hommes s��taient appropri� les fauteuils, o� ils se pr�lassaient sans complexes. Le premier, sa veste ouverte laissant apercevoir une chemise blanche immacul�e, arborait les m�mes yeux et les m�mes cheveux qu�Elayne. Rien d�anormal � �a, songea Egwene, puisque c��tait son fr�re.
Environ de l��ge de Nynaeve, le second gar�on, sa veste grise boutonn�e jusqu�au col, avait des yeux et des cheveux noirs. D�une minceur athl�tique, il se leva avec la gr�ce et la confiance d�un escrimeur entra�n�.
Alors qu�il la saluait, Egwene se dit pour la �ni�me fois qu�elle n�avait jamais vu un homme aussi beau. Oui, Galad �tait vraiment magnifique�
��Je suis ravi de te revoir, dit-il en prenant entre les siennes la main de la jeune fille. Je me suis inqui�t� � ton sujet� Enfin, je voulais dire, nous nous sommes inqui�t�s � ton sujet.
Son pouls s�acc�l�rant, Egwene retira sa main de peur que le jeune homme s�en aper�oive.
��Merci, Galad�
Egwene s�ordonna d�arr�ter de penser ainsi, mais �a n�eut pas un grand effet. Tirant sur les plis de sa robe, elle regretta que Galad la voie v�tue d�un vulgaire sac blanc. Une robe de soie aurait �t� tellement plus seyante. Voire une de ces robes domani dont Min lui avait parl�, ces tenues si fines et si bien coup�es qu�elles paraissaient transparentes alors que ce n��tait pas le cas. S�empourprant, elle chassa cette image de son esprit et rougit davantage encore en songeant que Galad la regardait. Mais il devait �tre habitu�, puisque toutes les femmes de la tour, de la plus humble servante aux Aes Sedai elles-m�mes, regardaient Galad comme s�il leur inspirait exactement les m�mes pens�es. De plus, il affichait ce sourire qui semblait ne s�adresser qu�� elle. Une vraie torture.
Le fr�re d�Elayne se pencha en avant dans son fauteuil.
��La question est de savoir o� tu �tais� Mes amis, ma s�ur �lude mes questions comme si elle avait des figues plein les poches et refusait de les partager.
��Gawyn, je t�ai d�j� dit que �a ne te regardait pas�! Nynaeve, je venais ici pour avoir un peu de compagnie, ils m�ont vue et il n�y a pas eu moyen de les d�crocher de mes basques.
��Sans blague�? l�cha froidement l�ancienne Sage-Dame.
��Ma s�ur, �a nous concerne, insista Galad. Ta s�curit� est notre premier souci. (Il regarda Egwene, qui crut d�faillir d��motion.) Pour moi, votre s�curit� � toutes est d�une importance capitale. Enfin, pour nous�
��Je ne suis pas ta s�ur�! s��cria Elayne.
��Tu voulais de la compagnie, dit Gawyn avec un sourire, et nous sommes rest�s avec toi� De quoi te plains-tu�? Apr�s tout ce que nous avons endur� pour �tre ici, Galad et moi, nous m�ritons de savoir o� tu �tais. Plut�t que d��tre confront� � notre m�re une minute, je pr�f�rerais me laisser malmener du matin au soir par Galad dans la cour d�entra�nement. Tiens, j�aimerais m�me mieux me faire passer un savon par Coulin � longueur de journ�e�!
Le ma�tre d�armes Coulin �tait connu pour imposer une discipline de fer � tous ses �l�ves. Qu�il s�agisse d�aspirants Champions ou de membres d�une famille royale, comme Gawyn et Galad.
��Refuse notre lien de parent� si �a te chante, dit Galad, �a ne l�emp�chera pas d�exister. Et m�re nous a charg�s de veiller sur toi.
��S�il t�arrive malheur, rench�rit Gawyn, elle nous fera �corcher vifs. Si nous n�avions pas su la convaincre, elle nous aurait ramen�s avec elle. Je n�ai jamais entendu parler d�une reine qui ait fait d�capiter ses fils, mais si nous ne revenons pas avec toi, �a risque fort de changer�
��Je suis s�re que vous l�avez convaincue afin de me sauver, l�cha Egwene. Pas parce que vous creviez d�envie de finir votre formation avec les Champions.
Gawyn s�empourpra.
��Ta s�curit� seule comptait, assura Galad, comme s�il croyait � ce qu�il disait.
En tout cas, il parvint � en convaincre Egwene.
��Nous avons fait comprendre � notre m�re que tu aurais besoin qu�on s�occupe de toi, si tu revenais un jour.
��Qu�on s�occupe de moi�? r�p�ta Elayne, incr�dule.
Mais Galad ne se d�monta pas.
��La Tour Blanche est un lieu dangereux, d�sormais. Il y a eu des meurtres myst�rieux, et des Aes Sedai comptent parmi les victimes. C�est cens� �tre un secret, mais tu sais ce qu�il en est dans les palais� De plus, j�ai entendu dans les couloirs m�mes de la tour des rumeurs au sujet de l�Ajah Noir. Par ordre de notre m�re, d�s que tu seras assez form�e pour ne pas te mettre en danger, nous devrons te ramener � Caemlyn.
En guise de r�ponse, Elayne pointa fi�rement le menton et se d�tourna.
��Nynaeve, soupira Gawyn, Galad et moi ne sommes pas ses ennemis. Nous voulons l�aider, voil� tout. �a nous serait venu naturellement, mais comme m�re nous l�a ordonn�, personne ne nous fera renoncer � notre devoir.
��Les ordres de Morgase n�ont aucun poids � Tar Valon, r�pondit l�ancienne Sage-Dame. Cela dit, je n�oublierai pas votre proposition. Si nous avons besoin d�aide, vous serez parmi les premiers � le savoir. Pour l�heure, j�aimerais que vous vous retiriez.
Elle d�signa la porte, mais Gawyn fit comme s�il n�avait pas compris.
��C�est tr�s joli, tout �a, mais Morgase sera inform�e du retour d�Elayne, et elle voudra savoir pourquoi elle est partie sans une explication. Et ce qu�elle a fait pendant des mois. Voyons, ma s�ur, la tour enti�re �tait en �bullition. M�re �tait folle de rage et d�inqui�tude. J�ai cru qu�elle allait raser la Tour Blanche � mains nues.
Elayne se retourna, l�air un peu coupable, et Gawyn saisit l�ouverture au vol�:
��Tu me dois au moins �a, Elayne. Que la Lumi�re me br�le�! quelle t�te de pioche�! Tu disparais pendant des mois, et tout ce que je sais, c�est que tu es venue ici pour �chapper � Sheriam. Tout �a parce que tu es en larmes apr�s un passage dans son bureau. En larmes� et apparemment plus en �tat de t�asseoir.
La saillie de trop, visiblement, car Elayne se h�rissa de nouveau, les poings convulsivement serr�s.
���a suffit�! cria Nynaeve. (Gawyn et Galad voulurent pol�miquer, mais elle les foudroya du regard.) J�ai dit que �a suffisait�! Plus un mot�! Elayne ne vous doit rien, ni � l�un ni � l�autre. Si elle ne veut rien vous dire, c�est son droit le plus strict. Vous vous croyez dans la salle commune d�une auberge�? Ici, vous �tes dans ma chambre, et je vous somme d�en sortir�!
��Mais, Elayne�, souffla Gawyn.
��Nous voulions seulement�, commen�a Galad.
Nynaeve cria assez fort pour couvrir leurs voix � tous deux�:
��Vous avez la permission d�entrer dans les quartiers des Accept�es�? Vous voyant bouche b�e, comme pour gober des mouches, je crains bien que non. Je vais compter jusqu�� trois. Si vous n��tes pas sortis de ma vue et de ma chambre quand j�aurai termin�, j��crirai une missive bien sentie au ma�tre d�armes Coulin. Ce Champion a des bras bien plus muscl�s que ceux de Sheriam Sedai, et je m�assurerai de mes yeux, n�en doutez pas un instant, qu�il en fera bon usage sur vous.
��Nynaeve, vous ne�, voulut plaider Gawyn.
Mais Galad lui fit signe de se taire. Puis il approcha de l�ancienne Sage-Dame.
Sous son sourire enj�leur, Nynaeve garda un visage de marbre, mais elle tira instinctivement sur sa robe, histoire de la d�froisser. Egwene ne fut pas surprise par cette r�action. � part les s�urs de l�Ajah Rouge, elle n�avait jamais vu aucune femme r�sister au sourire de Galad.
��Nynaeve, je vous implore de pardonner notre intrusion. Si c�est votre volont�, nous allons sortir, bien entendu. Mais n�oubliez pas�: un seul mot de vous, et nous accourrons sur-le-champ. Et quelle que soit la raison de votre fugue, vous pouvez �galement compter sur nous � ce sujet.
Nynaeve rendit son sourire au jeune homme.
��Un�, �grena-t-elle simplement.
Galad tressaillit et son sourire s�effa�a. Tr�s calme cependant, il se tourna vers Egwene�:
��Egwene, dit-il, plus que quiconque d�autre, tu peux m�appeler au secours quand tu voudras. Et pour n�importe quelle raison. J�esp�re que tu le sais�
��Deux�, l�cha froidement Nynaeve.
Galad lui jeta un regard courrouc�. Se levant, Gawyn se dirigea prestement vers la porte.
��Nous nous reparlerons�, assura Galad � Egwene.
Il la gratifia d�une r�v�rence, sourit, et gagna � son tour la sortie d�un pas nonchalant.
��Et�
Gawyn sortit en h�te et Galad lui-m�me acc�l�ra le pas, sans pour autant se d�partir de sa gr�ce.
��Trois�! acheva Nynaeve au moment o� la porte se refermait sur les deux importuns.
Comme une fillette, Elayne en tapa de joie dans ses mains.
��Oh�! tr�s bien jou�! s�exclama-t-elle. Je ne savais pas que les hommes �taient interdits dans les quartiers des Accept�es.
��Normal, puisque c�est faux, dit Nynaeve. Mais ces deux idiots ne le savaient pas non plus. (Elayne tapa de nouveau dans ses mains et �clata de rire.) Je les aurais simplement pri�s de partir, si Galad n�avait pas pris les choses de haut. Ce gamin est beaucoup trop beau pour son propre bien.
Egwene aurait bien �clat� de rire aussi. Galad avait � peine un an de moins que l�ancienne Sage-Dame ��qui continuait de tirer sur les plis de sa robe, comme s�il �tait encore l�.
��Galad�, souffla Elayne, pleine de d�dain. Il nous ennuiera encore, et je ne sais pas si tu r�ussiras deux fois � le rouler dans la farine. Il fait toujours ce qu�il juge juste, sans se soucier des d�g�ts, y compris ceux qu�il s�inflige � lui-m�me.
��Ne t�inqui�te pas, j�ai d�autres astuces en r�serve� Nous ne pouvons pas nous permettre d�avoir en permanence ces deux damoiseaux coll�s � nos basques� Hum� Elayne, si tu veux, je peux pr�parer un onguent qui te soulagera.
La Fille-H�riti�re secoua la t�te, puis elle s��tendit sur le lit ��sur le ventre, �videmment�!��, le menton reposant sur ses mains crois�es.
��Si Sheriam le d�couvrait, nous aurions toutes les deux droit � une s�ance dans son bureau� Egwene, tu n�as pas dit grand-chose, depuis un moment. Un chat t�a mang� la langue�? (Elayne se rembrunit.) Ou est-ce Galad�?
Egwene s�empourpra.
��Je n�ai pas voulu me disputer avec lui, c�est tout.
��Oui, c�est �a� C�est �a� Je reconnais qu�il est s�duisant, mais il ne faut surtout pas s�y fier. C�est un personnage affreux, parce qu�il ne tient pas compte des autres, se fiant exclusivement � ce que lui dicte sa conscience. Dit comme �a, je sais que �a n�a pas l�air bien grave, et encore moins affreux, mais � l�usage, c�est invivable. Il n�a jamais d�sob�i � notre m�re, m�me pour une transgression sans importance. Je ne l�ai jamais vu mentir ni enfreindre le moindre r�glement. S�il surprend quelqu�un en flagrant d�lit de mensonge, m�me v�niel, il ne manifestera aucune sup�riorit� morale, comme s�il �tait normal que les autres soient incapables de vivre selon ses crit�res. Mais �a ne l�emp�chera pas de d�noncer le coupable ��sans m�pris� et sans piti� non plus.
���a para�t� g�nant�, admit Egwene, mais pas affreux. Franchement, je ne vois pas Galad commettre une mauvaise action.
Elayne secoua la t�te comme si elle n�en croyait pas ses oreilles. Egwene refusait de voir l��vidence, et �a l��tonnait de la part d�une fille si intelligente.
��Si tu veux t�int�resser � quelqu�un, essaie Gawyn. Il est tr�s gentil, la plupart du temps, et il s�est entich� de toi.
��Gawyn�? Il me regarde � peine quand nous nous rencontrons.
��Bien entendu, petite sotte, puisque les yeux semblent vouloir te sortir de la t�te d�s que tu les poses sur Galad.
Egwene s�empourpra de plus belle, mais elle dut reconna�tre que ce n��tait pas tout � fait faux.
��Quand ils �taient enfants, continua Elayne, Galad a sauv� la vie de Gawyn. Du coup, mon fr�re ne montrera jamais son int�r�t pour une fille qui pla�t � son bienfaiteur. Mais je l�ai entendu parler de toi, et je sais ce que je dis. De toute fa�on, il ne peut rien me cacher�
��C�est int�ressant � savoir, fit Egwene. (Voyant son amie sourire, elle eut un rire de gorge.) Avec un peu de chance, je pourrai le convaincre de me confier certaines choses, au lieu de t�en parler�
��Tu devrais choisir l�Ajah Vert� Les s�urs de cette ob�dience se marient parfois. Gawyn est tr�s �pris, et tu ferais une excellente �pouse pour lui. En plus, je serais ravie que tu deviennes ma s�ur.
��Si vous avez fini de jacasser, intervint Nynaeve, nous pourrions passer aux choses s�rieuses.
��Oui, dit Elayne, par exemple ce que la Chaire d�Amyrlin vous a racont� apr�s mon d�part.
��Je pr�f�rerais qu�on �vite ce sujet, marmonna Egwene, qui d�testait mentir � son amie. Ce n��tait rien de bien plaisant, tu sais�
Elayne parut de nouveau ne pas en croire ses oreilles.
��Beaucoup de gens pensent que j�ai droit � un traitement de faveur parce que je suis la Fille-H�riti�re. En r�alit�, c�est une raison pour qu�on soit encore plus dure avec moi. Vous n�avez pas commis plus de ��forfaits�� que moi. Si la Chaire d�Amyrlin vous a rudoy�es, elle aurait �t� deux fois plus mordante avec moi. Alors, que vous a-t-elle dit�?
��Ce que je vais dire devra rester entre nous, d�clara Nynaeve. L�Ajah Noir�
��Nynaeve, s�exclama Egwene, la Chaire d�Amyrlin a dit qu�Elayne ne devait rien savoir�!
��L�Ajah Noir�! cria la Fille-H�riti�re. (Elle se redressa sur les genoux, au milieu du lit.) Apr�s avoir prononc� ces deux mots, vous ne pouvez pas me laisser dans l�ignorance. Essayez un peu, pour voir�?
��Je n�ai jamais eu l�intention de te faire des cachotteries, assura Nynaeve. (Egwene la d�visagea comme si elle la voyait pour la premi�re fois.) Ne me regarde pas comme �a, Egwene�! C�est toi et moi que Liandrin voyait comme une menace. Toi et moi qui avons failli nous faire tuer�
��Vous faire tuer�? g�mit Elayne.
L�ancienne Sage-Dame ne releva pas l�interruption.
��Et pourquoi cette tentative d�assassinat�? Peut-�tre parce que nous sommes toujours une menace. Ou parce que nos ennemies savent que nous avons parl� en priv� avec la Chaire d�Amyrlin. Qui sait�? elles savent peut-�tre m�me ce qu�elle nous a dit. Nous avons besoin d�une alli�e inconnue de nos adversaires ��et si la Chaire d�Amyrlin n�est pas au courant non plus, tant mieux pour nous�! Personnellement, je ne me fie gu�re plus � elle qu�� l�Ajah Noir. Elle veut nous utiliser, et je n�ai pas envie que �a aille trop loin. Tu peux comprendre �a, petite�?
Egwene acquies�a � contrec�ur.
��Elayne, dit-elle, ce sera aussi dangereux que ce que nous avons v�cu � Falme. Voire plus� Tu n�es pas oblig�e de t�impliquer, cette fois�
��Je le sais bien� Quand le royaume d�Andor entre en guerre, le Premier Prince de l��p�e commande les troupes, mais la reine chevauche � ses c�t�s. Il y a sept cents ans, lors de la bataille de Cuallin Dhen, les Andoriens �taient sur le point de perdre lorsque la reine Modrellein, seule et sans armes, a charg� les soldats de Tear en brandissant la banni�re au Lion. Pour la sauver, ses guerriers se regroup�rent, attaqu�rent une derni�re fois� et remport�rent la victoire. Voil� le genre de bravoure qu�on attend de la reine d�Andor�! Si je n�ai pas encore appris � contr�ler totalement ma peur, il faudra que ce soit fait lorsque je m�assi�rai sur le Tr�ne du Lion. (D�un seul coup, la jeune fille oublia son humeur maussade et sourit.) Pour finir, vous croyez que je vais rater une aventure histoire de pouvoir mieux r�curer des chaudrons�?
��L�un n�emp�chera pas l�autre, dit Nynaeve, et prie pour qu�on pense que c�est ta seule occupation� Bon, ouvre bien les oreilles�
Elayne ob�it� et ce qu�elle entendit la laissa bouche b�e. Les r�v�lations de la Chaire d�Amyrlin, la mission secr�te, la tentative d�assassinat� Frissonnant en entendant parler de l�Homme Gris, elle lut la recommandation confidentielle avec des yeux ronds, puis la rendit � Nynaeve en murmurant�:
��J�aimerais tant avoir le m�me document quand je reverrai ma m�re�
Lorsque l�ancienne Sage-Dame eut fini de lui d�crire la mission, la Fille-H�riti�re se montra nettement moins enthousiaste.
��C�est comme �tre envoy�e dans les collines pour trouver des lions, sans seulement savoir s�il y en a encore. Mais si c�est le cas, c�est eux qui nous traqueront, et ils pourraient tr�s bien �tre d�guis�s en buissons. Mais tout ce qu�on nous demande au fond, c�est de dire o� sont les fauves avant qu�ils nous d�vorent.
��Si tu as peur, dit Nynaeve, rien ne t�oblige � t�impliquer. Mais si tu commences, il sera impossible de revenir en arri�re.
��Bien s�r que j�ai peur�! Tu me prends pour une idiote�? Mais je ne suis pas terroris�e au point de renoncer comme �a�
��Il y a autre chose, souffla Nynaeve. Je crains que la Chaire d�Amyrlin ait d�cid� de laisser mourir Mat.
��Les Aes Sedai sont cens�es ne pas refuser leur aide si on la leur demande�
H�sitant entre l�indignation et l�incr�dulit�, Elayne s��cria�:
��Pourquoi condamnerait-elle Mat�? Non, je n�y crois pas�!
��Moi non plus�! lan�a Egwene.
��En chemin, Verin nous a r�p�t� tous les jours que la Chaire d�Amyrlin le ferait soigner.
Nynaeve secoua la t�te.
��Non, elle a dit que la Chaire d�Amyrlin
��Mais pourquoi irait-elle dans ce sens�? demanda Elayne.
��La Tour Blanche a des raisons que la raison ignore, mon enfant� Je ne connais pas la r�ponse � ta question. Selon ce qui sert le mieux leurs int�r�ts, les Aes Sedai choisiront de gu�rir ou de ne pas gu�rir Mat. Aucun des Trois Serments ne les oblige � le sauver. Pour la Chaire d�Amyrlin, il n�est qu�un outil, exactement comme nous. Elle nous utilisera pour combattre l�Ajah Noir, mais lorsqu�on casse un outil, et qu�il se r�v�le irr�parable, on ne pleure pas sa triste fin. On s�en procure un autre, et voil� tout�! Vous ne devriez jamais oublier �a, toutes les deux�
��Que pouvons-nous faire pour Mat�? demanda Egwene.
Nynaeve alla ouvrir son armoire, fourragea dedans et en sortit un petit sachet d�herbes.
��Avec mes potions, et pas mal de chance, je le tirerai peut-�tre de l�.
��Verin n�a pas r�ussi, dit Elayne, m�me avec l�aide de Moiraine, qui s�est aid�e d�un
L�ancienne Sage-Dame haussa les �paules.
��On me r�p�te sans cesse que j�ai le potentiel suffisant pour �tre une des plus puissantes Aes Sedai de notre �ge. Il est peut-�tre temps de voir si c�est vrai.
Sur ces mots, Nynaeve tira nerveusement sur sa natte. Elle avait peur, malgr� sa bravoure affich�e, mais �a ne l�emp�cherait pas d�agir.
��Selon les Aes Sedai, nous sommes toutes les trois tr�s puissantes ��enfin, nous le serons bient�t. Si nous intervenons ensemble, nous nous partagerons le flux de Pouvoir�
��Nous n�avons jamais essay�, dit Nynaeve, et j�ignore comment on s�y prend pour coop�rer. Essayer peut �tre aussi dangereux que puiser trop de Pouvoir�
Elayne sauta soudain du lit.
��Bon, si on doit le faire, pourquoi attendre un si�cle�? Plus nous en parlerons, et plus je serai morte de peur. Mat est dans les quartiers des invit�s. Sheriam me l�a dit, sans pr�ciser dans quelle chambre.
Comme pour ponctuer cette d�claration, la porte s�ouvrit � la vol�e et une Aes Sedai entra dans la chambre comme si elle �tait chez elle, y surprenant des intruses.
Pour cacher son d�plaisir, Egwene s�inclina bien bas.
Plus jolie que belle, Elaida affichait une s�v�rit� qui ajoutait de la maturit� � son visage sans �ge d�Aes Sedai. Bien qu�elle n�e�t pas l�air vieille, Egwene ne parvenait pas � l�imaginer enfant ou adolescente, comme si elle n�avait jamais �t� jeune.
� part pour les c�r�monies, tr�s peu d�Aes Sedai portaient � l�int�rieur de la tour le ch�le rituel orn� de la Flamme de Tar Valon. Faisant exception � la r�gle, Elaida se s�parait rarement du sien, les franges rouges indiquant sans ambigu�t� possible son appartenance � l�Ajah de la m�me couleur. Sa robe cr�me �tait ray�e de rouge, et des souliers rouges pointaient sous son long ourlet tandis qu�elle avan�ait dans la pi�ce. Sous le poids de son regard sombre, les trois jeunes femmes eurent le sentiment d��tre des vers de terre observ�s par un oiseau affam�.
��Ainsi, je vous trouve ensemble� Pourquoi est-ce que �a ne m��tonne pas vraiment�?
La voix de l�Aes Sedai ne cherchait pas plus � donner le change que le reste de sa personne. Femme d�influence et de pouvoir, elle �tait pr�te � user de ses pr�rogatives si �a s�imposait. En sachant toujours plus long qu�elle voulait bien en dire, elle affichait la m�me confiance, qu�elle soit face � une novice ou � une reine.
��Excusez-moi, Elaida Sedai, dit Nynaeve en s�inclinant respectueusement, mais j�allais sortir. J�ai tant de retard dans mes �tudes. Si vous voulez bien me�
��Tes �tudes attendront, Accept�e. Apr�s tout, �a ne les changera pas beaucoup�
Elaida s�empara du sachet que tenait l�ancienne Sage-Dame. Elle l�ouvrit, jeta un coup d��il dedans, puis le laissa tomber sur le sol.
��Des herbes m�dicinales� Tu n�es plus une rebouteuse de village, mon enfant. T�accrocher au pass� t�emp�chera d�avancer, rien de plus.
��Elaida Sedai, intervint Elayne, je�
��Tiens ta langue, novice� Sais-tu que tu as peut-�tre bris� un lien mill�naire entre Tar Valon et Caemlyn�? Tu parleras quand je t�interrogerai.
Elayne se plongea dans la contemplation du sol, juste devant la pointe de ses chaussures. La voyant rougir, Egwene se demanda si c��tait de col�re ou de honte�
Comme si elle �tait seule dans la pi�ce, Elaida s�assit dans un fauteuil puis arrangea soigneusement sa robe. Tr�s contente d�elle, elle ne fit aucun geste pour inviter les trois fugueuses � s�asseoir aussi. L�air pinc�, Nynaeve commen�a � tirer discr�tement sur sa natte.
Allait-elle investir l�autre si�ge sans demander la permission�? Egwene esp�ra que non�
Quand elle fut parfaitement bien install�e � son go�t, Elaida �tudia de nouveau ses proies, puis elle parla enfin�:
��Savez-vous qu�il y a parmi nous des membres de L�Ajah Noir�?
Egwene, Nynaeve et Elayne �chang�rent des regards interloqu�s.
��On nous l�a dit, oui, r�pondit prudemment Nynaeve.
Apr�s une pause, elle ajouta�:
��Elaida Sedai�
��Oui, je me doutais que vous �tiez inform�es.
Egwene sursauta, alarm�e par le ton de l�Aes Sedai ��une accusation implicite�� et Nynaeve voulut lancer une repartie acide. Mais le regard de l�Aes Sedai l�en dissuada.
��Deux villageoises disparaissent et entra�nent avec elles la Fille-H�riti�re du royaume d�Andor. Oui, la jeune fille qui montera un jour sur le Tr�ne du Lion, si je ne l��corche pas vive avant pour vendre sa peau � un maroquinier. Un d�part sans autorisation ni explications, comme si la Tour Blanche �tait un moulin�!
��Personne ne m�a entra�n�e, dit Elayne. Je suis partie de mon plein gr�.
��Vas-tu enfin m�ob�ir, gamine�? (Une aura apparut soudain autour d�Elaida, qui riva les yeux sur la Fille-H�riti�re.) Tu veux une bonne le�on, l�, tout de suite�?
Elayne leva la t�te et il n�y eut plus aucun doute sur son �tat d�esprit. Elle bouillait de rage et n��tait pas pr�te � c�der.
Alors que les deux femmes se d�fiaient du regard, Egwene enfon�a les ongles dans ses paumes. Il y avait de quoi perdre l�esprit. Elayne, Nynaeve ou elle pouvaient r�duire Elaida en cendres dans son fauteuil. En la prenant par surprise, du moins, car elle �tait une Aes Sedai accomplie.
Comme si elle avait entendu, la Fille-H�riti�re baissa les yeux.
��Excusez-moi, Elaida Sedai, j�ai oubli� un instant quelle �tait ma place�
L�aura disparut et l�Aes Sedai eut un ricanement m�prisant.
��O� que ces deux paysannes t�aient conduite, tu y as pris de tr�s mauvaises habitudes. Tu seras la premi�re reine d�Andor � �tre �galement Aes Sedai. D�Andor ou d�ailleurs, � vrai dire� Et ce depuis pr�s de mille ans�! Qui sait�? tu seras peut-�tre une des s�urs les plus puissantes que le monde ait connues depuis la Dislocation. Assez forte, qui peut le dire�? pour �tre la premi�re t�te couronn�e � proclamer ouvertement son appartenance � notre ordre. Ne cours pas le risque de perdre tout cela, parce que c�est encore tout � fait possible. Apr�s avoir investi tant d��nergie et de temps, je d�testerais que �a finisse ainsi. Tu comprends ce que je veux te dire�?
��Je crois, Elaida Sedai�
En fait, Elayne avait l�air de ne pas avoir saisi un mot de cette tirade. Tout comme Egwene�
Qu�elle s�en soit aper�ue ou pas, Elaida passa au sujet suivant�:
��Toutes les trois, il se peut que vous soyez en danger� Vous �tes parties puis revenues, et entre-temps, Liandrin et ses� compagnes� se sont volatilis�es. Des s�urs feront le rapprochement, c�est in�vitable. Nous sommes s�res que Liandrin et les autres sont des Supp�ts des T�n�bres. Et des membres de l�Ajah Noir� Refusant qu�on porte la m�me accusation contre Elayne, me voici contrainte de vous prot�ger toutes les trois. Dites-moi o� vous �tes all�es et ce que vous avez fait. Ensuite, je ferai tout mon possible pour vous aider.
Les yeux de l�Aes Sedai se riv�rent sur Egwene comme deux pointes de harpon.
La jeune fille chercha une r�ponse qu�Elaida pourrait croire. Parfois, disait-on, cette Aes Sedai devinait qu�on lui mentait simplement en entendant la voix de son interlocuteur.
��C��tait� Mat. Il est tr�s malade.
Egwene choisit ses mots afin de rester tr�s loin de la v�rit� sans pour autant prof�rer de trop gros mensonges.
��Nous sommes all�es� Hum, nous l�avons ramen� ici, pour qu�il soit gu�ri. Sans nous, il serait mort. Mais la Chaire d�Amyrlin lui sauvera la vie.
Egwene se for�a � soutenir le regard de l�Aes Sedai et � ne pas sauter nerveusement d�un pied sur l�autre, trahissant ainsi sa culpabilit�. � l�expression d�Elaida, elle ne parvint pas � d�terminer si son mensonge �tait pass�.
��N�en dis pas plus, Egwene, intervint Nynaeve. (Elaida la foudroya du regard, mais elle ne broncha pas, ne clignant m�me pas des yeux.) Excusez mon interruption, Elaida Sedai, mais la Chaire d�Amyrlin a dit que nos fautes �taient oubli�es et pardonn�es. Afin de prendre un nouveau d�part, nous ne sommes pas autoris�es � en parler. Il faut faire comme si rien n��tait jamais arriv�.
��La Chaire d�Amyrlin voit les choses ainsi�?
L� encore, impossible de dire si l�Aes Sedai avait gob� l�hame�on ou pas.
��Int�ressant� Comment tout oublier alors que votre ch�timent a �t� annonc� aux quatre vents�? Une proc�dure in�dite, d�ailleurs, sauf lorsque la ou les condamn�es sont calm�es. De plus, j�ai cru comprendre que tu �tais promue au statut d�Accept�e, Elayne. Et toi aussi, Egwene. Une bien �trange punition, non�?
Elayne regarda l�Aes Sedai comme si elle demandait la permission de parler.
��Notre m�re a dit que nous �tions pr�tes, d�clara-t-elle avec un rien de d�fi dans la voix. J�ai appris des choses, Elaida Sedai, et j�ai grandi. Sinon, la Chaire d�Amyrlin ne m�aurait pas promue.
��Appris et grandi, dis-tu�? Oui, c�est bien possible� Oui, c�est possible�
Impossible de dire si Elaida jugeait cela positif ou non. Toujours en qu�te d�informations, elle d�visagea Egwene et Nynaeve.
��Vous �tes revenues avec ce Mat, un gar�on de chez vous. Il y en avait un autre, si je ne me trompe. Rand al�Thor.
Egwene eut l�impression qu�une main glac�e se refermait sur son ventre.
��J�esp�re qu�il va bien, dit Nynaeve d�un ton neutre. (Mais elle tira d�instinct sur sa natte.) Voil� un bon moment que nous ne l�avons plus vu�
��Un jeune homme fascinant, fit Elaida en guettant la r�action des deux ��paysannes��. Je ne l�ai vu qu�une fois, mais il m�a beaucoup int�ress�e. Selon moi, il est
��C�est un village comme les autres, r�pondit Nynaeve.
��Oui, oui, bien s�r, fit Elaida avec un sourire qui gla�a les sangs d�Egwene. Parlez-moi de Rand� La Chaire d�Amyrlin ne vous a pas interdit �a, je suppose�?
Nynaeve tira sur sa natte, Elayne s�int�ressa aux motifs du tapis et Egwene se tortura la cervelle pour trouver une r�ponse coh�rente.
Apr�s un long silence, Nynaeve fit enfin mine de parler.
Mais la porte s�ouvrit de nouveau, laissant passer Sheriam, qui regarda la petite assembl�e avec une certaine surprise.
��Je suis contente que tu sois ici, Elayne, parce que je veux vous voir toutes les trois. En revanche, je ne m�attendais pas � te voir, Elaida.
L�Aes Sedai rouge se leva et arrangea son ch�le.
��Nous sommes toutes tr�s curieuses au sujet de ces filles� Pourquoi sont-elles parties�? Qu�ont-elles fait pendant leur absence�? Mais elles m�ont dit que la Chaire d�Amyrlin leur avait ordonn� de ne plus en parler.
��Et c�est une bonne chose�, dit Sheriam. Elles vont �tre punies, et �a mettra un terme � cette histoire. J�ai toujours pens� que la faute est effac�e une fois la sanction inflig�e.
Un long moment, les deux Aes Sedai se regard�rent, aussi impassibles l�une que l�autre.
��Tu as raison, bien entendu, finit par dire Elaida. Je leur parlerai peut-�tre de nouveau un jour, sur d�autres sujets�
Une menace, � l��vidence. Confirm�e par le regard qu�Elaida jeta aux trois fugueuses tandis qu�elle passait devant Sheriam, qui lui tenait obligeamment la porte ouverte.
La Ma�tresse des Novices regarda sa coll�gue descendre le couloir puis dispara�tre.
Egwene soupira de soulagement. Nynaeve et Elayne lui firent �cho la seconde d�apr�s.
��Elle m�a menac�e�, dit Elayne, incr�dule, presque comme si elle pensait tout haut. Elle m�a menac�e d��tre calm�e si je n�arr�tais pas d��tre si obstin�e�!
��Tu l�as mal comprise, dit Sheriam. Si l�obstination �tait un d�faut m�ritant ce ch�timent, la liste des condamn�es serait trop longue pour qu�on puisse l�apprendre par c�ur. Peu de femmes dociles re�oivent la bague et le ch�le. Ce qui ne veut pas dire, �videmment, que vous ne deviez jamais vous montrer dociles�
��Bien s�r, Sheriam Sedai�! dirent ensemble les trois jeunes femmes.
��Vous voyez, fit la Ma�tresse des Novices, quand c�est utile, vous pouvez faire semblant d��tre dociles� Eh bien, vous allez avoir le temps de vous y entra�ner, avant de rentrer dans les bonnes gr�ces de la Chaire d�Amyrlin. Et dans les miennes, ce qui sera encore plus difficile.
��Oui, Sheriam Sedai, dit Egwene.
Mais cette fois, seule Elayne lui fit �cho.
��Et le cadavre, Sheriam Sedai�? demanda Nynaeve. Le Sans-�me�? Avez-vous d�couvert son meurtrier�? Savez-vous pourquoi il s�est introduit dans la tour�?
Sheriam pin�a les l�vres.
��Tu fais un pas en avant, Nynaeve, et aussit�t apr�s, un pas en arri�re� Elayne ne paraissant pas surprise, j�en d�duis que tu lui as tout racont� ��malgr� mon interdiction formelle d�en parler � quiconque�! En cons�quence, il y a dans la tour sept personnes inform�es qu�un homme a �t� abattu aujourd�hui. Dans le lot, deux sont des hommes qui ne savent rien de plus que �a, � part qu�ils doivent tenir leur langue. Si un ordre de la Ma�tresse des Novices n�a aucun poids � tes yeux ��dans ce cas, je te remettrai dans le droit chemin�� peut-�tre ob�iras-tu � la Chaire d�Amyrlin. Et vous aussi, Egwene et Elayne. R�capitulons, puisque �a semble indispensable�: vous ne devez parler � personne de cette affaire, � part moi-m�me et la Chaire d�Amyrlin. La m�re ne veut pas ajouter des rumeurs � toutes celles qui nous accablent d�j�. Me suis-je bien fait comprendre�?
Un ch�ur de ��Oui, Sheriam Sedai�� r�pondit � cette question rh�torique qui ne supposait pas de contradiction. Mais Nynaeve ne voulut pas en rester l�:
��Sept personnes, donc� Plus l�assassin� Et les gens qui ont aid� les deux intrus � s�infiltrer dans la tour.
��Cette partie-l� de l�affaire ne vous concerne pas, dit Sheriam. Je me chargerai d�enqu�ter sur la mort de cet homme. De votre c�t�, vous oublierez jusqu�� son existence. Si je vous surprends en train de fouiner� Eh bien, sachez que r�curer des chaudrons et des casseroles n�est pas le pire ch�timent imaginable. Et si on devait en arriver l�, je n�accepterais aucune justification. Vous avez des questions�?
��Non, Sheriam Sedai.
Cette fois, au grand soulagement d�Egwene, Nynaeve avait joint sa voix � celle d�Elayne et � la sienne.
C��tait bien le seul motif de soulagement. Sous l��il d�aigle de Sheriam, traquer l�Ajah Noir se r�v�lerait encore plus difficile. Un instant, la jeune fille crut qu�elle allait �clater d�un rire hyst�rique.
Une id�e gla�a les sangs d�Egwene, lui �tant toute envie de rire.
Une id�e si terrifiante que la jeune fille regretta aussit�t de l�avoir eue.
��Tr�s bien�, fit Sheriam. Maintenant, vous allez venir avec moi.
��O� �a�? demanda Nynaeve.
Avant d�ajouter tr�s vite�:
��Sheriam Sedai�
��Vous avez oubli�? Dans la tour, la gu�rison est toujours r�alis�e en pr�sence des gens qui ont amen� le malade.
Consciente que la r�serve de patience de l�Aes Sedai �tait presque �puis�e, Egwene ne put pourtant pas se retenir de lancer�:
��Elle va le sauver, alors�?
��La Chaire d�Amyrlin, avec l�aide d�autres s�urs, va s�occuper de lui. Egwene, tu avais des raisons d�en douter�?
La jeune fille secoua la t�te.
��Dans ce cas, en route, et vite�! La vie de ton ami ne tient qu�� un fil et la Chaire d�Amyrlin n�aime pas attendre.
Malgr� cette d�claration, Egwene eut l�impression que la Ma�tresse des Novices n��tait pas d�humeur � se presser�
Des lampes fix�es � des supports de fer �clairaient les corridors qui couraient au c�ur des entrailles de la Tour Blanche. Les rares portes devant lesquelles pass�rent les trois fugueuses repenties ��en rang derri�re Sheriam�� �taient ferm�es � double tour. Certaines �taient si bien int�gr�es au mur ��un effet cam�l�on, comme la cape des Champions�� qu�Egwene ne les vit pas avant d�avoir le nez dessus. Aux intersections, les embranchements lat�raux obscurs ou tr�s chichement �clair�s ne donnaient pas envie de s��carter du corridor principal.
Les quatre femmes ne crois�rent personne en ces lieux o� m�me les Aes Sedai venaient tr�s rarement. Bien que la temp�rature f�t mod�r�e, Egwene frissonnait de froid� et transpirait � grosses gouttes comme si elle crevait de chaud.
C��tait l�, dans les sous-sols de la tour, que les novices passaient une ultime �preuve avant d��tre promues au rang d�Accept�es. Ou jet�es dehors, si elles �chouaient. C��tait �galement l� que les Accept�es pronon�aient les Trois Serments apr�s avoir pass� avec succ�s leur dernier ��examen��.
Les pr�cieux et rares
L�Aes Sedai s�immobilisa brusquement. Terroris�e, Egwene poussa un petit cri� et rougit jusqu�aux oreilles quand ses amies la regard�rent comme si elle avait perdu la raison.
��Je pensais � l�Ajah Noir, se justifia-t-elle.
��Eh bien, pense � autre chose�! lan�a Sheriam, ressemblant enfin � la Ma�tresse des Novices ferme mais cordiale qu�Egwene appr�ciait tant. Dans les ann�es � venir, les s�urs noires seront le cadet de vos soucis. Avant de devoir les affronter, vous b�n�ficierez de ce bien qui nous manque tellement�: le temps. Beaucoup de temps, m�me� Bien, quand nous serons entr�es, plaquez-vous contre le mur et n�ouvrez plus la bouche. On vous autorise � �tre pr�sentes par pure compassion. �a ne vous donne pas le droit d�intervenir ni de d�ranger les officiantes.
Sheriam ouvrit une porte bard�e d�un m�tal ouvrag� pour ressembler � la pierre.
La salle carr�e aux murs clairs se r�v�la des plus spacieuses. En guise de mobilier, il n�y avait qu�une longue et assez �troite table recouverte d�un drap blanc. Mat y �tait allong�, tout habill� � part ses bottes et sa veste. En le voyant si d�vast�, Egwene dut se retenir de hurler. Le pauvre gar�on respirait comme un soufflet de forge, et � intervalles tr�s irr�guliers.
La dague de Shadar Logoth �tait gliss�e � sa ceinture dans son fourreau ouvrag�. Malgr� la vive lumi�re fournie par une dizaine de lampes, le rubis qui ornait son manche brillait sombrement comme un �il malveillant.
La Chaire d�Amyrlin se tenait pr�s de la t�te de Mat, et Leane pr�s de ses pieds. Quatre Aes Sedai avaient pris place d�un c�t� de la table, et trois autres leur faisaient face. Sheriam vint compl�ter le trio. Parmi les officiantes, Egwene reconnut Verin, Serafelle, une autre s�ur marron, Alanna Mosvani, de l�Ajah Vert, et Anaiya, de l�Ajah Bleu auquel appartenait �galement Moiraine.
Alanna et Anaiya avaient souvent enseign� � Egwene l�art de s�ouvrir � la Source Authentique, puis de s�abandonner au
Les autres Aes Sedai �taient des inconnues pour Egwene, � part une femme au regard froid qui devait appartenir � l�Ajah Blanc. Alors que la Chaire d�Amyrlin et la Gardienne des Chroniques portaient leur �tole, les autres s�urs n�arboraient rien qui puisse aider � deviner leur ob�dience. Toutes arboraient une bague au serpent, bien entendu, et leur visage sans �ge aurait suffi � trahir leur qualit� d�Aes Sedai. Comme on pouvait s�y attendre, aucune n�avait accord� plus qu�un regard distrait et vaguement hautain aux trois jeunes femmes.
Malgr� le calme apparent des officiantes, Egwene crut voir quelques indices d�incertitude� L��trange moue d�Anaiya, le front pliss� de la splendide Alanna, le tic nerveux de la femme aux yeux froids, qui lissait machinalement le devant de sa robe bleu p�le�
Une Aes Sedai qu�Egwene n�avait jamais vue posa sur la table un long et �troit �crin en bois noir parfaitement ordinaire. Quand elle l�eut ouvert, la Chaire d�Amyrlin retira de son lit de velours un b�ton blanc � cannelures qui faisait environ la longueur de son avant-bras. L�artefact aurait pu �tre en os ou en ivoire, mais ce n��tait pas le cas. En ce monde, personne ne savait de quoi il �tait fait.
Egwene n�avait jamais vu ce b�ton. Elle le reconnut pourtant gr�ce � la description qu�Anaiya en avait faite devant les novices. C��tait un des rares
Egwene prit la main de Nynaeve et celle d�Elayne.
��Je me chargerai de la fusion des flux, annon�a la Chaire d�Amyrlin. Soyez toutes tr�s prudentes. La quantit� de Pouvoir requise pour briser le lien avec la dague et r�parer les d�g�ts dont elle est responsable sera tr�s proche de celle qu�il faudrait pour tuer le malade. Je vais �tablir la fusion�
La dirigeante supr�me des Aes Sedai tendit le b�ton devant elle, juste au-dessus du visage de Mat. Toujours inconscient, le jeune homme secoua la t�te, saisit d�une main le manche de la dague et marmonna ce qui semblait �tre une s�rie de ��non�� rageurs.
L�aura blanche apparut autour de toutes les Aes Sedai. Puis elle s��tendit jusqu�� ce qu�il n�y ait plus qu�une seule ��masse�� de lumi�re baignant les dix officiantes. En comparaison, les lampes ressemblaient d�sormais � de vulgaires bougies. Et dans cette aveuglante clart�, une lumi�re encore plus forte apparut soudain, tel un �clair � l��tourdissante blancheur d�os.
La lueur du
Egwene dut r�sister � l�impulsion de s�ouvrir au
Nynaeve avan�a vers la table, puis elle s�arr�ta, hochant la t�te de rage.
Mais faire quoi, exactement�?
Dans sa main, la jeune fille sentit trembler les doigts d�Elayne.
Sur la table, au c�ur de la lumi�re, Mat se d�battait en marmonnant des propos incompr�hensibles. Mais il n�avait pas l�ch� la dague ni ouvert les yeux. Tr�s lentement, il arqua le dos, les muscles tellement tendus qu�il en tremblait. Il continua � lutter, son corps se cabrant jusqu�� ce que ses �paules et ses talons seuls touchent encore la table. Sur le manche de la dague, sa main s�ouvrit comme si on l�obligeait � �carter les doigts, puis elle s��loigna de l�arme, pouce apr�s pouce, sans renoncer � r�sister.
Mat eut un rictus de douleur et sa respiration s�acc�l�ra.
��Elles sont en train de le tuer�, souffla Egwene. La Chaire d�Amyrlin assassine Mat. Nous devons intervenir.
Murmurant elle aussi, Nynaeve r�pondit�:
��Non� Si nous les arr�tons, en supposant que nous en soyons capables, Mat mourra. Je doute d��tre en mesure de contr�ler la moiti� d�une telle quantit� de Pouvoir�
L�ancienne Sage-Dame se tut comme si elle venait de mesurer l��normit� de ses propos. Seule, canaliser la moiti� de ce que dix Aes Sedai confirm�es avaient peine � contr�ler avec l�aide d�un
��Que la Lumi�re me pardonne, mais j�en meurs d�envie�!
Nynaeve serra les l�vres et se mura dans le silence. Avait-elle voulu dire qu�elle mourait d�envie d�aider Mat�? ou de canaliser un tel flux de Pouvoir�?
Egwene sentait en elle ce d�sir imp�rieux, comme l�appel d�une musique qui l�aurait oblig�e � danser.
��Nous devons leur faire confiance�, finit par souffler Nynaeve. C�est la seule chance de Mat.
� cet instant m�me, le jeune homme cria�:
��
Les yeux toujours ferm�s, le corps tendu comme un arc, il hurla�:
��
Egwene fron�a les sourcils. De l�ancienne langue� Un idiome qu�elle �tait parfaitement capable de reconna�tre, m�me si elle ne comprenait que quelques mots.
��Pour l�honneur de l�Aigle Rouge�! Pour l�Aigle Rouge�!��
L�antique cri de guerre de Manetheren, un royaume qui s��tait �teint durant les guerres des Trollocs. Et qui s��tendait jadis l� o� se trouvait aujourd�hui le territoire de Deux-Rivi�res.
Egwene ne comprenait pas plus que ces mots-l�. Pourtant, un court instant, elle eut le sentiment qu�elle aurait d� saisir les autres, comme si leur sens �tait juste hors de son champ de vision, et qu�il e�t suffi qu�elle tourne la t�te pour que tout change.
Avec un bruit sec, la dague et son fourreau par� d�or se d�tach�rent de la ceinture de Mat et vinrent l�viter une vingtaine de pouces au-dessus de son corps tortur�. Comme s�il combattait lui aussi la gu�rison, le rubis semblait propulser tout autour de lui des �tincelles �carlates.
Mat ouvrit les yeux et regarda les femmes qui l�entouraient.
��
Le jeune homme poussa un cri de rage qui s��ternisa, emplissant la pi�ce jusqu�� ce qu�Egwene se demande comment il pouvait rester de l�air dans ses poumons.
Anaiya se baissa pour prendre sous la table une bo�te de m�tal qui devait �tre tr�s lourde, � voir les efforts qu�elle produisait. Lorsqu�elle la posa pr�s de Mat puis l�ouvrit, Egwene vit qu�il n�y avait qu�un tout petit espace vide nich� entre des montants d�une �paisseur peu commune. Se baissant de nouveau, Anaiya ramassa une longue pince du genre que les femmes utilisaient en cuisine, par exemple pour retirer un morceau de viande du feu, et s�en servit pour capturer la dague avec mille pr�cautions, comme s�il s��tait agi d�un serpent venimeux.
Mat cria encore plus fort et le rubis vira au rouge sang.
L�Aes Sedai d�posa la dague dans la bo�te et referma vivement le couvercle.
��Quelle abomination�, souffla-t-elle, l�air r�vuls�e.
D�s que la dague fut enferm�e, Mat cessa de crier et il retomba sur la table comme si ses os et ses muscles venaient de se liqu�fier. Une seconde plus tard, l�aura qui nimbait les officiantes et la table se volatilisa.
��C�est fait�, dit la Chaire d�Amyrlin d�une voix rauque, comme si c��tait elle qui venait de crier. Oui, termin�
Plusieurs Aes Sedai titubaient et presque toutes avaient un filet de sueur sur le front. Anaiya sortit de sa manche un banal mouchoir et s�essuya le visage sans chercher � se dissimuler. La s�ur blanche aux yeux froids, elle, se tamponna discr�tement le front avec un mouchoir en dentelle de Lugard.
��C�est fascinant�, souffla Verin. Penser que le sang ancien puisse �tre si fort chez quelqu�un, de nos jours�
Serafelle et elle se rapproch�rent et se lanc�rent dans un conciliabule � mi-voix.
��Il est gu�ri�? demanda Nynaeve. Et il vivra�?
Mat paraissait dormir, mais il avait toujours cette t�te cadav�rique�
Cela dit, d�apr�s ce qu�en savait Egwene, une gu�rison traitait absolument tous les maux du patient.
��Brendas, dit la Chaire d�Amyrlin, peux-tu le faire ramener dans sa chambre�?
��Bien s�r, m�re, r�pondit l�Aes Sedai aux yeux froids avec une r�v�rence aussi inexpressive que son regard.
Elle partit chercher les porteurs de civi�re. Plusieurs Aes Sedai la suivirent, y compris Anaiya. Sans cesser de parler, Verin et Serafelle suivirent le mouvement. Quand elles pass�rent devant elle, Egwene tenta de saisir quelques mots, mais les deux s�urs parlaient bien trop bas.
��Mat va bien�? insista Nynaeve.
Sheriam la regarda sans une once d�amabilit�.
��Il se porte aussi bien que possible, r�pondit la Chaire d�Amyrlin. Seul le temps nous dira la suite� Il est rest� si longtemps en contact avec un objet portant la souillure de Shadar Logoth. Comment �valuer les s�quelles qu�il en gardera�? Peut-�tre aucune, ou au contraire� Nous verrons bien�! En tout cas, le lien avec la dague est rompu. � pr�sent, il lui faut du repos et autant de nourriture que son estomac peut en contenir. Mais � mon avis, il devrait s�en tirer�
��Que criait-il, m�re�? demanda Elayne.
Elle s�empressa d�ajouter�:
��Si je peux me permettre de poser la question�
��Il donnait des ordres � des soldats�
La Chaire d�Amyrlin baissa un regard perplexe sur le jeune malade. Il ne bougeait plus, mais sa respiration r�guli�re �tait de bon augure.
��Dans une bataille vieille de deux mille ans, je crois� Le sang ancien se r�veille.
��Ce n��tait pas une bataille, dit Nynaeve. Je l�ai entendu parler d�Aes Sedai. M�re, ce n��tait pas une bataille�
Un moment, la Chaire d�Amyrlin sembla r�fl�chir � sa r�ponse ��ou se demander si elle en donnerait une.
��� ces instants-l�, dit-elle enfin, le pass� et le pr�sent ne faisaient plus qu�un. Il �tait ici et l�-bas en m�me temps, et il savait qui nous �tions. Il nous a demand� de le lib�rer� ��Je suis un homme libre, Aes Sedai�! Pas le pantin des Aes Sedai.�� Voil� exactement ce qu�il a dit�
Leane et quelques autres Aes Sedai marmonn�rent nerveusement entre leurs dents.
��M�re, dit Egwene, il ne pouvait pas penser ce qu�il disait. Le royaume de Manetheren �tait l�alli� de Tar Valon.
��C�est vrai, mon enfant, mais qui peut conna�tre le c�ur d�un homme�? Lui-m�me en est incapable, j�en ai bien peur. L�homme est l�animal le plus facile � capturer, et le plus difficile � tenir en laisse. M�me quand il a choisi son sort librement�
��M�re, dit Sheriam, il est tard et les cuisini�res doivent attendre leurs marmitons.
��M�re, osa souffler Egwene, ne pouvons-nous pas rester avec Mat�? S�il risque encore de�
La Chaire d�Amyrlin resta de marbre quand elle r�pondit�:
��Des t�ches vous attendent, mon enfant�
Elle ne parlait pas de r�curer les chaudrons, Egwene en aurait mis sa main au feu.
��Bien, m�re�
Elle fit une r�v�rence, vite imit�e par Nynaeve et Elayne, dont les robes fr�l�rent la sienne. Apr�s un dernier regard � Mat, toujours immobile, les trois fugueuses embo�t�rent le pas � Sheriam et sortirent.
Mat ouvrit tr�s lentement les yeux, contempla un moment le plafond blanc, puis se demanda o� il �tait et comment il avait atterri l�. Des moulures dor�es aux motifs v�g�taux encadraient le plafond, et le matelas, moelleux � souhait, devait �tre confortablement rempli de plume. Deux d�tails militant pour une riche demeure. Mais impossible de la situer dans le temps ni l�espace, car la t�te de Mat �tait vide comme s�il venait de na�tre.
Il avait r�v�, des lambeaux de ces songes d�rivant encore quelque part tout au fond de son esprit. Dans un fouillis d�images, il ne parvenait pas � faire le tri. Des combats h�ro�ques, des fuites �perdues, des envahisseurs venus de l�autre c�t� de l�oc�an, les Chemins, des Pierres-Portails et tout un foisonnement de cr�atures tout droit sorties des r�cits d�un trouv�re. Des r�ves, donc� Enfin, � premi�re vue, en tout cas. Car Loial �tait bien r�el, et il appartenait pourtant aux Ogiers.
Dans ce fatras de sc�nes et de sentiments, l��cho de conversations pass�es ou imaginaires retentissait sous le cr�ne du jeune homme. Des dialogues avec son p�re, ses amis, Moiraine, une femme incroyablement belle, un capitaine de marine et un type tr�s bien habill� qui lui donnait des conseils comme un p�re s�adressant � son fils.
��
Pour lui, ces mots n��taient qu�une s�rie de sons. Et pourtant, ils �veillaient quelque chose au plus profond de son �me.
Mat porta ses mains tremblantes � son front.
��
Il aurait jur� que ces mots signifiaient�: ��Chargez, Garde du C�ur�!�� Mais il �tait impossible qu�il soit capable de les traduire. � part les quelques mots que lui avait appris Moiraine, il ne comprenait rien � l�ancienne langue. Pour lui, il aurait tr�s bien pu s�agir des jacasseries d�une pie.
��Absurde�, maugr�a-t-il. Ce n�est probablement m�me pas de l�ancienne langue. Du charabia, simplement� Cette Aes Sedai est folle. Ce n��tait qu�un r�ve.
L�Aes Sedai� Moiraine�
S�avisant soudain de la maigreur anormale de ses mains et de ses poignets, Mat les �tudia avec attention. Puis il se souvint qu�il avait �t� malade. Une affection li�e � une dague au manche orn� d�un gros rubis. Il y avait aussi une ville fant�me souill�e par le mal. Shadar Logoth� Tout cela semblait n�avoir aucun sens, comme si ce n��tait qu�� demi r�el, mais il ne s�agissait pas de r�ves. Egwene et Nynaeve l�avaient conduit � Tar Valon pour que les Aes Sedai le gu�rissent. �a, au moins, c��tait une certitude.
Il tenta de s�asseoir et retomba en arri�re, aussi faible qu�un agneau nouveau-n�. Ent�t�, il finit par r�ussir � se redresser et �carta la couverture de laine qui le prot�geait du froid. Ses v�tements n��taient nulle part en vue ��mais peut-�tre rang�s dans l�armoire sculpt�e qui occupait une bonne partie d�un mur. Pour le moment, de toute fa�on, c��tait le cadet de ses soucis. Tenant plus ou moins bien sur ses pieds, il tituba sur le sol couvert d�un �pais tapis, fit une �tape en s�accrochant au dossier d�un fauteuil, puis se propulsa jusqu�� une table aux pieds artistiquement sculpt�s. Des bougies install�es par quatre sur des bougeoirs �quip�s de petits d�flecteurs fournissaient une vive lumi�re. � leur lueur, Mat s�examina dans le miroir plac� au-dessus du petit coin toilette de la chambre. �maci�, les yeux cern�s de noir, les cheveux poisseux de sueur, il se tenait vo�t� comme un vieillard et vacillait sur ses jambes, fragiles telles des hautes herbes malmen�es par des bourrasques. Il se redressa ��un effort �puisant�� mais constata, d�pit�, que �a ne changeait pas grand-chose � son allure g�n�rale.
Un plateau couvert d�un torchon reposait sur la table, juste devant ses mains. Une bonne odeur de nourriture en montant, il retira le chiffon et d�couvrit deux carafes en argent et des assiettes en porcelaine verte. D�apr�s ce qu�on disait, le Peuple de la Mer demandait des prix prohibitifs pour cette somptueuse vaisselle.
Mat s��tait attendu � d�couvrir du bouillon de b�uf ou des ris de veau, bref le genre de menu dont on accablait en g�n�ral les convalescents. Bien au contraire, il d�couvrit une assiette de tranches de r�ti de b�uf accompagn�es de moutarde forte et de raifort, plus un assortiment app�tissant de pommes de terre saut�es, de haricots rouges aux oignons, de f�ves et de chou brais�s. On avait aussi pens� aux cornichons, aux petits oignons et m�me au fromage. Enfin, une petite motte de beurre voisinait avec de grosses tranches de pain blanc.
Quant aux carafes, l�une contenait du lait frais tr�s r�cemment tir� et l�autre ce qui semblait �tre, � l�odeur, du vin doux aux �pices.
Un festin amplement suffisant pour quatre hommes�! L�eau lui montant � la bouche, Mat entendit son estomac grommeler d�impatience.
Mat prit quand m�me une tranche de r�ti, l�enroula comme une cr�pe et la trempa dans la moutarde. Tout en mangeant, il s��carta de la table et se dirigea vers une des trois hautes et �troites fen�tres. Les volets sculpt�s de motifs rappelant de la dentelle �taient ferm�s, mais par l�interstice, Mat put voir qu�il faisait nuit dehors. Pour le peu qu�il distinguait, d�autres fen�tres brillaient dans le noir comme de minuscules lucioles. D��u, Mat s�appuya au rebord de la fen�tre, comme si ce revers de fortune venait de lui couper les jambes. Puis il se mit � r�fl�chir, et tout lui sembla moins sombre.
En utilisant sa cervelle, disait toujours son p�re, Abell Cauthon, on parvenait � retourner � son avantage les pires situations. Il savait de quoi il parlait, car c��tait le meilleur marchand de chevaux de Deux-Rivi�res. Quand quelqu�un semblait l�avoir roul�, c��tait toujours une illusion, car il avait le g�nie de se retrouver immanquablement gagnant. Sans �tre malhonn�te, cependant, mais simplement fut�. M�me les gens de Bac-sur-Taren ne parvenaient jamais � le gruger, alors qu�ils avaient la r�putation bien m�rit�e d��tre durs en affaires. Et si Abell s�en tirait si bien, c��tait tout simplement parce qu�il savait aborder une situation selon tous les points de vue possibles.
Tar Valon�! Mat ne pouvait �tre qu�� Tar Valon. Dans un palais ou quelque chose d��quivalent, �tant donn� le luxe de la chambre ��le tapis � fleurs domani, � lui seul, co�tait plus cher qu�une ferme � Deux-Rivi�res�
� l��vidence, il n��tait plus malade ��en tout cas, c��tait ce que lui soufflait son corps��, et d�apr�s ce qu�on lui avait racont�, sa seule chance de gu�rir se trouvait � Tar Valon. En r�alit�, il ne s��tait jamais senti mal, m�me quand Verin ��un autre nom sorti du brouillard de sa m�moire�� avait dit � quelqu�un qu�il agonisait. � pr�sent, il se sentait faible comme un b�b� et plus affam� qu�un loup en hiver, mais il aurait jur� que les Aes Sedai l�avaient gu�ri.
Mat ne put s�emp�cher de faire la grimace. Pour le sauver, les Aes Sedai s��taient servies du Pouvoir de l�Unique. Cette id�e lui donnait la chair de poule, mais il ne pouvait pas se plaindre d�avoir �t� pris en tra�tre.
��C�est mieux que d��tre mort, se consola-t-il.
M�me s�il se rem�morait les histoires qui couraient sur le compte des ��sorci�res de Tar Valon���?
��Tout est pr�f�rable � la mort. Et Nynaeve elle-m�me pensait que j��tais perdu. De toute fa�on, ce qui est fait est fait�!
Le jeune homme s�avisa soudain qu�il avait fini sa tranche de r�ti et se l�chait les doigts. Toujours vacillant, il retourna � c�t� de la table, tira le tabouret gliss� dessous et s�assit. N�gligeant les couverts, il roula une deuxi�me tranche de viande.
Comment retourner � son avantage le fait d��tre � Tar Valon, et probablement dans la Tour Blanche�? Cette cit� �tait un nid d�Aes Sedai, une excellente raison pour en partir aussi t�t que possible. Ses souvenirs du temps pass� avec Moiraine, puis en compagnie de Verin, n�avaient rien de traumatisant. Mais s�il ne se rappelait pas avoir vu l�une ou l�autre Aes Sedai se comporter vraiment mal, un b�mol s�imposait�: de cette �poque, il ne se souvenait pas de grand-chose.
De plus, interpr�ter les actes d�une de ces femmes n��tait jamais facile.
��Elles n�agissent pas toujours pour les motifs qui semblent �vidents, et si elles ne mentent jamais, leur conception de la v�rit� peut se r�v�ler tr�s diff�rente de la n�tre. (Mat avala une �norme bouch�e de pommes de terre saut�es.) Il ne faudra jamais que j�oublie �a� M�me quand je suis s�r de quelque chose � leur sujet, �a peut �tre totalement faux.
Une conclusion plut�t d�primante. Pour se consoler, le jeune homme s�attaqua aux f�ves avec un app�tit qui semblait ne jamais devoir �tre rassasi�.
Penser aux Aes Sedai lui remit en m�moire le peu qu�il savait d�elles. Pour commencer, il y avait sept Ajah�: le Bleu, le Rouge, le Marron, le Vert, le Jaune, le Blanc et le Gris. De toutes, les s�urs rouges �taient les plus redoutables.
Cela dit, l�Ajah Rouge ne s�int�resserait pas � lui, c��tait certain. Seuls les hommes capables de canaliser le Pouvoir l�int�ressaient.
M�me s�il avait connu la r�ponse � ces questions, Mat ne pouvait rien faire pour son ami. De toute mani�re, dans le cas contraire, il aurait longuement h�sit�. Rand contr�lait le Pouvoir, et durant toute son enfance, Mat avait entendu des histoires horribles au sujet des hommes aptes � canaliser. S�ils terrorisaient les enfants, ces r�cits n��pargnaient pas les nerfs des adultes, parce que la plupart d�entre eux �taient vrais. S�il avait d�couvert que Rand torturait de petits animaux et tuait des b�b�s, Mat n�aurait probablement pas �t� beaucoup plus perturb�. Quand on finissait par accepter la r�alit�, il devenait difficile de consid�rer un type tel que Rand comme un ami.
��Bon sang�! c�est de moi que je dois me pr�occuper�!
Prenant la carafe de vin, Mat voulut se servir, mais il constata, non sans surprise, qu�elle �tait vide. Du coup, il se servit du lait.
��Egwene et Nynaeve veulent devenir des Aes Sedai� (Avant d��noncer � voix haute cette v�rit�, Mat aurait jur� qu�il ne s�en souvenait pas.) Rand suit Moiraine comme un toutou et il se fait appeler le Dragon R�incarn�. Quant � Perrin, qui sait o� il en est�? Depuis que ses yeux ont chang� de couleur, il se comporte comme un cingl�. Bref, il va falloir que je me d�brouille tout seul.
Tar Valon, donc� D�apr�s ce qu�on disait, c��tait la ville la plus prosp�re du monde. Plaque tournante du commerce avec les Terres Frontali�res, la cit� abritait aussi le fief des Aes Sedai. Pour �tre franc, Mat doutait de pouvoir convaincre une de ces femmes de jouer avec lui. Et dans le cas contraire, il craignait de ne jamais devoir se fier au r�sultat d�un lancer de d�s ou � la distribution des cartes. En revanche, la ville devait regorger de marchands et autres n�gociants pleins aux as. Oui, une petite visite s�imposait. Depuis son d�part de Champ d�Emond, il avait beaucoup bourlingu�. H�las, il gardait fort peu de souvenirs de ses voyages. Quelques images de Caemlyn et de Cairhien, et c��tait tout. Or, depuis sa plus tendre enfance, il r�vait de se promener dans une m�galopole.
��Oui, mais pas quand elle est pleine d�Aes Sedai, marmonna-t-il en finissant l�assiette de f�ves.
Un peu las des l�gumes, il repassa � l�attaque de la viande.
R�vassant, il se demanda si les Aes Sedai lui permettraient de garder le rubis de la maudite dague. Il se souvenait tr�s vaguement de l�arme, et c��tait comme repenser � une terrible blessure. Ses entrailles se nouaient et le sang battait � ses tempes. Mais le rubis, lui, continuait de le s�duire, brillant comme un �il �carlate dans la nuit d�sol�e qu��tait devenue sa m�moire. � coup s�r, il avait plus de droits que les Aes Sedai sur cette pierre pr�cieuse qui devait valoir l��quivalent d�une dizaine de fermes dans son pays natal.
Ce qu�il �tait probablement, pour �tre franc. M�me s�il en avait conscience, Mat s�amusa un peu en imaginant qu�il l��changeait contre les meilleures terres des Coplin, une famille de Champ d�Emond. Trublions-n�s, lorsqu�ils ne devenaient pas des escrocs et des voleurs, ces gens m�ritaient amplement tout ce qui leur arrivait de mal ��et plus encore. H�las, les Aes Sedai ne se d�feraient s�rement pas du rubis. Et si par hasard elles acceptaient, elles refuseraient qu�il aille le vendre si loin de Tar Valon. De plus, l�id�e de poss�der la plus grande ferme du territoire n�excitait plus Mat comme nagu�re. Pendant longtemps, c��tait pourtant rest� sa grande ambition, avec le d�sir d��tre un aussi bon vendeur de chevaux que son p�re. D�sormais, ces objectifs lui semblaient insignifiants. Des d�sirs �triqu�s, quand on avait conscience de la taille r�elle du monde.
Avant tout, d�cida le jeune homme, il devait retrouver Egwene et Nynaeve.
� dire vrai, Mat doutait que les deux femmes aient �volu� ainsi. Mais il ne pouvait pas partir sans leur dire au revoir. Car il allait partir, le sort en �tait jet�. Un moment avec les deux villageoises, une journ�e en ville ��et une nuit � jouer aux d�s pour remplir sa bourse�� puis il l�verait l�ancre pour un endroit o� on ne croisait jamais l�ombre d�une Aes Sedai. Avant de retourner chez lui, ce qu�il ferait t�t ou tard, il avait envie de voir le monde, mais sans que ces fichues femmes tirent les fils de sa vie comme ceux d�une marionnette.
Inspectant le plateau, car il avait encore faim, Mat fut �bahi de constater qu�il ne restait plus rien � part quelques miettes de pain et une cro�te de fromage. Les deux carafes �taient vides. Surpris, le jeune homme baissa les yeux sur son ventre. Avec tout ce qu�il avait ingurgit�, il aurait d� �tre plein � ras bord, mais il se sentait l�ger comme s�il avait � peine grignot�. R�cup�rant quelques chutes de fromage qu�il n�avait pas remarqu�es de prime abord, il les porta � sa bouche et� se p�trifia.
Troubl�, il sifflota une chanson mais s�arr�ta net quand les paroles lui revinrent � l�esprit.
��La corde a int�r�t � ne pas �tre d�croch�e, parce que j�ai l�intention de remonter � la surface�
Mat laissa retomber les chutes de fromage sur une assiette. Depuis une minute, il se sentait de nouveau malade. Fid�le au conseil de son p�re, il tenta de r�fl�chir pour dissiper enfin le brouillard qui d�rivait dans sa t�te.
Verin avait mission d�apporter le cor � Tar Valon. Savait-elle qu�il avait souffl� dans l�instrument�? Apparemment, elle ne lui avait jamais rien dit qui puisse le lui laisser penser.
Oui, oui, c��tait s�r�! Enfin, presque�
Une conclusion logique. Mais comment aurait-il pu pr�juger de la logique des sorci�res de Tar Valon�?
��Si on me le demande� Eh bien, je n�ai jamais touch� au cor�! Et si elles savent�? L�, j�improviserai. Elles n�oseront pas attendre quelque chose de moi, pas vrai�?
Entendant frapper � la porte, Mat se leva d�un bond, comme s�il avait eu un endroit o� s�enfuir. Et des jambes assez solides pour le porter� H�las, ce n��tait pas le cas.
La porte s�ouvrit.
V�tue d�une robe blanche tenue � la taille par une ceinture d�argent, une femme entra, referma derri�re elle et s�adossa � la porte pour river sur Mat deux grands yeux plus noirs que tous ceux que le jeune homme avait vus.
Le souffle coup� par la beaut� de sa visiteuse, Mat ne dit pas un mot. Ses cheveux aile-de-corbeau tenus par un cercle d�argent qui faisait �cho � sa ceinture, cette femme parvenait � para�tre plus gracieuse que n�importe quelle danseuse, m�me quand elle ne bougeait pas un cil. Le jeune homme eut le sentiment qu�il la connaissait, mais il arriva vite � la conclusion qu�il se trompait. Aucun homme ne pouvait oublier une pareille beaut�.
��Une fois remplum�, dit-elle, tu devrais �tre plut�t pas mal� Pour le moment, tu ne voudrais pas mettre quelque chose�?
Un instant, Mat continua � admirer sa visiteuse. Puis il s�avisa soudain qu�il �tait nu comme un ver. Rouge comme une pivoine, il tituba jusqu�au lit et s�enroula dans la couverture. �puis� par l�effort, il s�assit au bord du lit ��ou plut�t, s�y laissa tomber.
��Je suis d�sol� de� Enfin, je veux dire� Eh bien je n�attendais pas de� (Mat prit une grande inspiration pour se calmer.) D�sol� que vous m�ayez vu dans le plus simple appareil.
Le rouge toujours aux joues, Mat regretta que Rand (quoi qu�il ait pu devenir) ou Perrin ne soient pas l� pour le conseiller. Avec les filles, ils n�avaient pas les m�mes probl�mes que lui, loin de l�. � Champ d�Emond, bien des jeunes filles s��taient amourach�es de Rand alors qu�elles le savaient promis � Egwene. Quant � Perrin, sa lenteur un peu balourde semblait avoir un grand succ�s aupr�s de la gent f�minine.
En revanche, malgr� tous ses efforts, Mat r�ussissait toujours � se ridiculiser devant ces dames. Comme il venait juste de le faire�
��En temps normal, je ne t�aurais pas rendu visite sans m�annoncer, Mat�, dit la femme. Mais j��tais � la Tour Blanche pour une autre raison, et j�ai voulu faire d�une pierre plusieurs coups en vous voyant tous�
Mat s�empourpra et tira sur les pans de la couverture. Mais l�inconnue ne semblait pas vouloir le taquiner. Avec plus de gr�ce qu�un cygne, elle approcha de la table.
��Tu es affam�, pas vrai�? Il fallait s�y attendre, avec la fa�on dont ces femmes s�y prennent� Mange absolument tout ce qu�elles te donnent, et tu reprendras du poids et des forces � une vitesse qui te stup�fiera.
��D�sol� de poser cette question, dit timidement Mat, mais est-ce que je vous connais�? Ne soyez pas vex�e, c�est juste que vous me semblez famili�re.
La visiteuse d�visagea le jeune homme jusqu�� ce qu�il se sente tr�s mal � l�aise. � l��vidence, une femme comme elle n�imaginait pas qu�on puisse l�oublier.
��Tu m�as peut-�tre vue quelque part� Je m�appelle Selene.
Troubl�, Mat eut le sentiment que ce nom, selon elle, aurait d� lui dire quelque chose.
Effectivement, �a lui disait quelque chose. Il devait l�avoir d�j� entendu, mais de l� � pouvoir dire o� et quand�!
��Vous �tes une Aes Sedai, dame Selene�?
��Non.
Une r�ponse sans passion mais n�anmoins pleine de chaleur.
Pour la premi�re fois, Mat oublia la beaut� de Selene afin de mieux la d�couvrir. Presque aussi grande que lui, elle �tait mince comme une liane mais s�rement muscl�e et tonique, � voir sa fa�on de marcher. Si flambeur qu�il f�t, le jeune homme n�aurait pas pari� sur son �ge. Un an ou deux de plus que lui, peut-�tre ��voire une dizaine, mais pas plus. Comme pour confirmer ce qu�elle avait dit, elle ne portait pas la bague au serpent des Aes Sedai. En toute logique, �a n�aurait rien d� avoir d��tonnant, puisqu�elle n�avait pas cherch� � se faire passer pour ce qu�elle n��tait pas. Mais il y avait en elle des caract�ristiques ��la conscience sereine de sa sup�riorit�, par exemple�� que Mat associait d�instinct aux Aes Sedai.
��Vous n��tes pas non plus une novice�? hasarda-t-il.
Les novices portaient du blanc ��une r�cente d�couverte de Mat, au fil de ses aventures. Mais ce statut ne semblait pas convenir � Selene.
Elayne� Un autre nom qui hantait sa m�moire comme un fant�me.
��Pas davantage une novice, non�, r�pondit Selene avec une moue un rien m�prisante. Disons que je suis une personne dont les int�r�ts convergent avec les tiens. Les Aes Sedai ont l�intention de t�utiliser, mais en gros, tu ne d�testeras pas �a, je crois. Et tu t�y feras tr�s bien. Tu n�es pas le genre d�homme qu�on doit pousser � partir en qu�te de gloire.
��M�utiliser�? r�p�ta Mat.
Cette notion lui �tait famili�re, d�s qu�on en venait aux Aes Sedai. Mais c��tait Rand qu�elles voulaient manipuler comme un pantin, pas lui.
��Que voulez-vous dire�? Je ne suis pas une personne importante. En r�alit�, je ne suis utile � personne, � part � moi-m�me. Et de quelle gloire parlez-vous�?
��Je savais que �a te motiverait� Tu as �a dans le sang.
Selene sourit et Mat craignit d�en d�faillir de bonheur. D�sireux de garder contenance, il se gratta la t�te ��mais il l�cha la couverture, et il dut la rattraper en catastrophe.
��Selene, �coutez-moi�! Les Aes Sedai n�ont aucun int�r�t pour ma petite personne.
��Je suis un modeste fermier�
Ce qu�avaient pu dire Verin et Moiraine avant elle n��tait plus qu�un trou noir dans ses souvenirs. Mais Mat restait convaincu que la plupart des Aes Sedai ne connaissaient rien du tout au sujet de Rand. Il fallait que �a continue ainsi jusqu�� ce qu�il soit trop loin d�ici pour s�en soucier encore.
Selene acquies�a comme si elle avait lu les pens�es de Mat dans son esprit.
��Tu es plus important que tu veux bien le dire� Et s�rement beaucoup plus que ces pr�tendues Aes Sedai le savent. Si tu es assez malin pour ne pas leur faire confiance, la route de la gloire t�est grande ouverte.
��En tout cas, on entend bien que vous ne vous fiez pas � elles�
Mat eut une id�e tr�s pr�cise, mais il ne parvint pas � la formuler.
���tes-vous��? Ne le prenez pas mal, mais�
��Tu veux savoir si je fais partie des Supp�ts des T�n�bres�? (Selene ne semblait pas furieuse. Au contraire, elle souriait comme une fillette ��mais avec pas mal de condescendance.) Un de ses minables sbires de Ba�alzamon qui esp�rent recevoir de lui l�immortalit� et la puissance�? Non, je n�ob�is � personne, et je ne marche jamais au pas. Je serais pr�te � avancer aux c�t�s d�un homme qui me serait tr�s cher, mais pas � le suivre. Ce n�est pas dans mes habitudes.
��Oui, c�est �vident�, souffla Mat.
Un vague souvenir dansait dans sa m�moire. Une femme v�tue comme une noble et qui brandissait une dague mortelle. Un Supp�t des T�n�bres, bien entendu�
��Je ne pensais pas � vous accuser de� Non, je� Eh bien, vous ressemblez � une reine. Voil� ce que je voulais dire. Seriez-vous une grande dame�?
��Mat, tu dois apprendre � me faire confiance. Bien s�r, je t�utiliserai aussi� Tu es trop soup�onneux de nature ��et porter cette dague n�a rien arrang頖 pour me croire si je te dis le contraire. Mais en entrant dans mon jeu, tu gagneras la fortune, la puissance et la gloire. De toute fa�on, je ne te contraindrai � rien. Un homme convaincu, j�en suis depuis toujours persuad�e, est deux fois plus efficace qu�un ex�cutant terroris�. Ces Aes Sedai ne mesurent pas � quel point tu es important.
� Il essaiera de te dissuader de me suivre ou de te tuer. Mais n�oublie pas que je peux te donner ce que tu d�sires.
��Il�? lan�a Mat.
��Qui est ce ��il�� qui tentera de me tuer�?
Selene pin�a les l�vres comme si elle regrettait d�en avoir trop dit.
��Mat, tu sais ce que tu veux, et je n�ignore rien de tes d�sirs les plus intimes. Pour les r�aliser, tu dois choisir � qui tu fais confiance. Moi, j�avoue que je t�utiliserai. Les Aes Sedai ne le reconna�traient pas sous la torture. Alors que je t�offrirai la richesse et la gloire, elles te garderont en laisse jusqu�� ce que tu cr�ves.
��Vous dites beaucoup de choses, mais comment savoir si c�est la v�rit�? Qui me dit que vous �tes plus fiable que ces femmes�?
���coute ce qu�elles te disent et devine ce qu�elles te taisent� Par exemple, t�ont-elles racont� que ton p�re est venu � Tar Valon�?
��Papa�? Ici�?
��Abell Cauthon et Tam al�Thor ont voyag� jusqu�ici, oui. En harcelant les Aes Sedai, ils ont fini par obtenir une audience. Pour savoir o� vous �tiez, tes amis et toi� Siuan Sanche les a renvoy�s � Deux-Rivi�res les mains vides, sans m�me les informer que vous �tiez vivants. Si tu ne poses pas la question, pourquoi ces femmes t�en parleraient-elles�? Et m�me si tu la poses, tu crois qu�elles prendront le risque que tu d�cides de retourner chez toi tambour battant�?
��Papa croit que je suis mort�?
��Mais il peut apprendre que c�est faux, si je m�en charge� Demande-toi � qui tu peux faire confiance, Mat Cauthon�! Les Aes Sedai t�ont-elles dit que Rand al�Thor s�est enfui, for�ant Moiraine � le poursuivre�? T�ont-elles confi� que l�Ajah Noir est partout dans leur pr�cieuse Tour Blanche�? Tu veux parier qu�elles ne pr�ciseront jamais de quelle mani�re elles entendent t�utiliser�?
��Rand s�est enfui�? Mais il�
Selene savait-elle que Rand avait reconnu �tre le Dragon R�incarn�? Peut-�tre bien� et peut-�tre bien que non. Dans le second cas, ce ne serait pas lui qui l�en informerait.
��Qui �tes-vous, Selene�? Pas une Aes Sedai, j�ai compris, mais qui d�autre�?
La femme eut un sourire myst�rieux.
��Souviens-toi simplement qu�il y a un autre choix possible. Tu n�es pas condamn� � �tre le pantin des Aes Sedai ou une proie pour les Supp�ts de Ba�alzamon. Mat, le monde est bien plus complexe que tu l�imagines. Pour le moment, fais ce que te demandent les Aes Sedai, mais rappelle-toi que ce n�est pas la seule option. Le feras-tu�?
��Je ne vois pas en quoi j�ai le choix� Mais j�essaierai de garder �a � l�esprit, je suppose�
Le regard de Selene se durcit. Toute chaleur glissa de sa voix comme l�ancienne peau d�un serpent sur la nouvelle.
��Tu supposes�? Je ne suis pas venue te voir pour obtenir ce genre de r�ponse, Matrim Cauthon�!
Selene tendit une main d�licate.
Elle ne tenait aucune arme et se trouvait � quatre bons pas de Mat. Pourtant, il se pencha en arri�re comme si elle le mena�ait avec une dague. Il n�aurait su dire pourquoi il r�agissait ainsi. Enfin, il y avait une raison, mais� Selene le mena�ait du regard, et il aurait jur� que le danger �tait r�el.
Il sentit sa peau picoter et sa migraine revint.
Puis tout cessa d�un coup. Comme si elle venait d�entendre quelque chose � travers le mur, Selene se retourna. Fron�ant les sourcils, elle baissa sa main.
��Nous nous reparlerons, Mat, dit-elle, sa voix redevenue amicale. J�ai encore beaucoup de choses � te r�v�ler. N�oublie pas que tu as le choix. Et garde � l�esprit que bien des gens voudraient t��liminer. Si tu veux bien me suivre, je te prot�gerai et tu auras tout ce que tu d�sires. Je suis la seule � t�offrir cela�
Aussi gracieuse et aussi discr�te que lorsqu�elle �tait entr�e, Selene sortit de la chambre.
Mat rel�cha enfin sa respiration. Il �tait en sueur, et son c�ur battait la chamade.
Un Supp�t des T�n�bres�? Peut-�tre, oui� Mais elle semblait m�priser Ba�alzamon presque autant que les Aes Sedai, et �a ne collait pas. Les sbires du mal parlaient du T�n�breux comme les plus fervents fid�les du camp d�en face parlaient du Cr�ateur. De plus, Selene ne lui avait pas demand� de garder secr�te sa visite, comme l�aurait s�rement fait une vraie alli�e du d�mon.
� chaque minute pass�e, l�id�e de prendre la tangente devenait de plus en plus s�duisante. Toujours drap� dans sa couverture, Mat s��loigna du lit et se dirigea d�un pas h�sitant vers l�armoire. Ses bottes y �taient rang�es et sa cape pendait � un crochet avec sa ceinture, sa bourse et son couteau gliss� dans un fourreau. Ce n��tait qu�un outil de campagnard, avec une lame grossi�re, mais en l�utilisant bien, on pouvait faire autant de d�g�ts qu�avec la plus �l�gante dague. Ses autres habits ��deux vestes en laine rustiques, trois pantalons, quelques chemises et un assortiment de sous-v�tements�� avaient �t� lav�s ou bross�s, selon les cas, puis soigneusement rang�s sur une �tag�re.
La bourse accroch�e � sa ceinture �tait vide. Mais son contenu se trouvait sur une autre �tag�re, � c�t� de tout ce qu�on avait retir� de ses poches.
�cartant une plume de faucon rouge, un galet poli dont il avait aim� les couleurs, son rasoir et son couteau de poche, il prit la plus petite bourse qui reposait sur une longueur de corde d�arc enroul�e. Lorsqu�il eut ouvert la bourse et compt� sa fortune, il regretta que sa m�moire, pour une fois, ne lui ait pas jou� un mauvais tour.
��Deux pi�ces d�argent et de la petite monnaie en cuivre� Avec �a, je n�irai pas tr�s loin�
� une �poque, il aurait eu l�impression d��tre riche. Mais �a, c��tait avant de quitter Champ d�Emond.
Il se pencha pour regarder de nouveau ce qu�il y avait sur l��tag�re.
Un instant, il redouta que les Aes Sedai les aient jet�s, comme aurait fait sa m�re dans des circonstances pareilles. Mais derri�re sa bo�te � feu et une petite pelote de ficelle � collet, il rep�ra ses deux godets rev�tus de cuir.
Quand il les secoua, le bruit le rassura, mais il les ouvrit quand m�me. Tout son mat�riel �tait l�. Cinq d�s grav�s de symboles, pour jouer � la couronne, et cinq classiques, avec des points pour figurer les chiffres. Avec ceux-ci, on pouvait pratiquer pas mal de jeux, mais ces derniers temps, la couronne avait les faveurs de la plupart des joueurs. Avec ces d�s, les deux pi�ces d�argent feraient assez de petits pour qu�il puisse ficher le camp de Tar Valon.
Quelqu�un frappa � la porte puis entra sans attendre d�y avoir �t� invit�. Se retournant, Mat vit qu�il s�agissait de la Chaire d�Amyrlin et de sa Gardienne des Chroniques. M�me sans leurs �toles ��aux couleurs des sept Ajah pour la Chaire et bleue pour la Gardienne�� il les aurait reconnues du premier coup d��il. Tr�s loin de Tar Valon, il les avait aper�ues une seule et unique fois, mais nul ne pouvait oublier les deux Aes Sedai les plus influentes du monde.
Le voyant drap� dans une serviette, sa bourse et ses godets � la main, la Chaire d�Amyrlin arqua un sourcil � l�intention de Mat.
��Je doute que tu aies besoin de ces objets avant un bon moment, mon gar�on, dit-elle s�chement. Remets-les � leur place et va te recoucher avant de t��taler de tout ton long.
Mat h�sita, mais ses fichus genoux choisirent ce moment pour se d�rober. Sous le regard des deux Aes Sedai, qui semblaient avoir perc� � jour ses vell�it�s de r�bellion, il ob�it � petits pas, tenant � deux mains la couverture salvatrice. Puis il s��tendit, raide comme une planche, ne sachant pas trop ce qu�il pouvait faire d�autre.
��Comment te sens-tu�? demanda la Chaire d�Amyrlin en lui posant une main sur le front.
Mat en eut aussit�t la chair de poule. Venait-elle d�utiliser sur lui le Pouvoir, ou r�agissait-il au simple contact d�une Aes Sedai�?
��Je vais bien� En fait, je suis en �tat de partir. Laissez-moi dire au revoir � Egwene et Nynaeve, et je ne vous tra�nerai plus dans les jambes. Enfin, je veux dire que je m�en irai� m�re.
Moiraine et Verin ne s��taient jamais formalis�es de sa fa�on de parler, mais l�, il s�adressait � la Chaire d�Amyrlin.
��Absurde, l�cha celle-ci.
Elle tira le fauteuil pr�s du lit, s�assit et se tourna vers Leane�:
��Les hommes refusent toujours d�admettre qu�ils sont malades. Et quand ils doivent s�y r�signer, �a fait deux fois plus de travail aux femmes� Puis ils se proclament gu�ris beaucoup trop t�t, et tout recommence�!
La Gardienne des Chroniques jeta un coup d��il � Mat et acquies�a.
��C�est vrai, m�re, mais celui-l� ne peut pas pr�tendre qu�il est en pleine forme, puisqu�il tient � peine debout. Au moins, il n�a rien laiss� sur son plateau.
��J�aurais �t� �tonn�e qu�il reste assez de miettes pour rassasier un moineau� Et je parie qu�il meurt encore de faim.
��Je peux lui faire apporter une tourte, m�re. Ou un g�teau.
��Non, je crois qu�il faut lui laisser le temps de dig�rer. S�il venait � restituer son repas, �a ne lui ferait aucun bien�
Mat fulmina int�rieurement. Quand un homme �tait malade, les femmes parlaient de lui comme s�il n��tait pas l� ��ou comme s�il �tait retomb� en enfance. Sa m�re, ses s�urs, Nynaeve, la Chaire d�Amyrlin�: sur ce point-l�, elles se ressemblaient toutes.
��Je n�ai plus faim, dit Mat, et je me sens bien. Si vous me laissez m�habiller, vous verrez � quel point j�ai r�cup�r�. Parce que je serai parti avant m�me que vous vous en soyez aper�ues.
Les deux femmes le foudroyant du regard, il ajouta�:
��M�re�
La Chaire d�Amyrlin ne se laissa pas d�monter.
��Tu as mang� pour cinq, et si tu ne veux pas mourir de faim, tu devras faire trois ou quatre repas de ce genre par jour pendant quelques semaines. Sais-tu que tu viens d��tre arrach� � un lien avec le d�mon qui a tu� toute la population d�Aridhol�? Et qui a attendu deux mille ans avant de fondre sur une nouvelle victime�? C�est plus grave qu�une ar�te de poisson plant�e dans le pouce, mon gar�on. Ce d�mon te tuait � petit feu et pour te sauver, nous sommes pass�es tr�s pr�s de t�achever�
��Je n�ai plus faim, persista Mat.
Bien entendu, son estomac gargouilla, histoire de le ridiculiser.
��J�ai tout compris de toi d�s que je t�ai vu, dit la Chaire d�Amyrlin. Comme une anguille, tu glisses entre les mains de toute personne qui tente de t�attraper. Du coup, tu penses bien que j�ai pris des pr�cautions.
��Des pr�cautions�? r�p�ta Mat.
Les deux femmes ne bronch�rent pas, mais il eut l�impression que leurs yeux le clouaient sur le lit.
��Ton nom et ta description seront bient�t connus de toutes les sentinelles et de tous les responsables des quais. Je ne te garderai pas de force dans la tour, mais pas question que tu quittes Tar Valon avant d��tre r�tabli. Si tu te caches en ville, la faim te forcera � sortir de ton trou. Sinon, nous te trouverons avant que tu sois mort d�inanition.
��Pourquoi vous acharner � m�emprisonner�?
Mat repensa � Selene. Selon elle, les Aes Sedai voulaient se servir de lui.
��Que vous importe mon estomac�? Et si j�ai faim, ne puis-je pas me nourrir tout seul�?
La Chaire d�Amyrlin eut un rire de gorge.
��Avec deux pi�ces d�argent et quelques pi�cettes de cuivre, mon gar�on�? Pour r�gler tes notes de taverne, il faudrait que tu aies une chance insolente au jeu. Mais nous ne gu�rissons pas les gens pour qu�ils g�chent tout en mourant b�tement. De plus, tu auras peut-�tre encore besoin de nos services.
��Vous m�avez gu�ri, non�? Que pourriez-vous faire de plus�?
��Mon fils, tu as trimball� cette dague pendant des mois. En principe, nous devons t�avoir d�barrass� de la souillure, mais si nous en avons laiss� une trace, c�est suffisant pour te tuer. Et comment savoir quelles s�quelles te laissera cette longue ��infection���? Dans six mois ou un an, tu risques d��tre tr�s content qu�une Aes Sedai consente � s�occuper � nouveau de toi.
��Je suis cens� rester ici un an�?
Leane s�agita un peu et riva sur l�impertinent jeune homme un regard glacial. La Chaire d�Amyrlin, elle, ne perdit pas une once de sa s�r�nit�.
��Peut-�tre pas si longtemps� Mais ce qu�il faudra pour avoir la certitude que tu es gu�ri. Tu ne peux pas vouloir qu�il en soit autrement. L�verais-tu l�ancre avec un bateau dont le calfeutrage a peut-�tre �t� mal fait�? Ou qui pourrait avoir une ou plusieurs lattes de coque pourries�?
��Je ne connais rien aux navires�, marmonna Mat.
L�Aes Sedai disait peut-�tre la v�rit�. En th�orie, ces femmes ne mentaient jamais. En th�orie�
��M�re, je suis parti de chez moi depuis tr�s longtemps� Papa et maman doivent penser que je suis mort.
��Si tu veux leur �crire une lettre, je m�assurerai qu�elle atteigne Champ d�Emond.
Mat attendit un peu, mais la Chaire d�Amyrlin ne dit rien de plus.
��Merci, m�re� Je suis surpris que mon p�re ne m�ait pas cherch�. C�est le genre d�homme � ne reculer devant rien�
Mat crut d�celer un peu d�h�sitation chez l�Aes Sedai, avant qu�elle r�ponde�:
��Il est venu� Leane, parle � ce gar�on.
La Gardienne des Chroniques prit aussit�t le relais�:
��� ce moment-l�, nous ne savions pas o� tu �tais, Mat. Je le lui ai dit, et il est parti avant les temp�tes de neige. Pour que son voyage de retour soit plus agr�able, je lui ai donn� un peu d�argent.
��Avoir de tes nouvelles lui fera plaisir, dit la Chaire d�Amyrlin. Et je ne parle m�me pas de ta m�re�! D�s que tu l�auras �crite, remets-moi ta lettre et je m�en occuperai.
Les Aes Sedai lui avaient dit la v�rit�, mais il avait d� demander.
��M�re, je voyageais avec un ami, Rand al�Thor. Vous vous souvenez de lui�? Savez-vous comment il va�? Je parie que son p�re aussi est mort d�inqui�tude.
��Pour ce que j�en sais, ton ami va bien, mais il n�y a aucune certitude. Je l�ai vu une fois, � Fal Dara, l� o� je t�ai rencontr� �galement. (La Chaire d�Amyrlin se tourna vers la Gardienne.) Leane, un morceau de tourte lui ferait du bien. Et une boisson au miel pour lui adoucir la gorge, s�il continue � jacasser ainsi. Tu veux bien t�en occuper�?
La grande Aes Sedai se leva et sortit.
��Si tel est ton d�sir, m�re�
Quand la Chaire d�Amyrlin regarda de nouveau Mat, elle souriait, mais ses yeux bleus �taient glaciaux.
��Certains sujets sont p�rilleux et il vaut mieux ne pas les aborder, m�me devant Leane. Les bavardages inconsid�r�s sont souvent plus mortels que la foudre, mon gar�on.
��P�rilleux, m�re�?
La bouche s�che, Mat r�sista � l�envie de se passer la langue sur les l�vres.
��M�re, je ne sais rien de ��p�rilleux��. De plus, j�ai presque tout oubli� de mon pass�.
��Tu te souviens du cor�?
��Quel cor, m�re�?
Si vite qu�il ne suivit pas ses mouvements, la Chaire d�Amyrlin se leva, le toisant comme s�il m�ritait le fouet.
��Tu te moques de moi, et je te le ferai regretter au point que tu appelleras ta m�re en pleurant. Je n�ai pas de temps � perdre en jeux stupides, et toi non plus. Alors, �a te revient�?
Mat resserra les pans de la couverture autour de son torse et l�cha un pitoyable�:
��Oui, je me souviens, m�re�
La Chaire d�Amyrlin se d�tendit un peu. Mat se sentit moins oppress�, comme si elle venait de l�autoriser � retirer sa t�te du billot juste avant que le bourreau frappe.
��C�est bien, Mat� (L�Aes Sedai se rassit.) Sais-tu que tu es li� au cor�?
Mat remua les l�vres, r�p�tant sans un bruit le mot ��li頻.
��Oui, li� Je me doutais que tu ne savais pas� Tu as souffl� dans le Cor de Val�re, r�veillant les h�ros morts. Si tu recommences un jour, le r�sultat sera identique. Mais pour toute autre personne, ce sera un banal instrument, du moins tant que tu vivras.
��Tant que je vivrai�? Mais vous auriez pu me laisser mourir�? (L�Aes Sedai acquies�a.) Et dans ce cas, vous auriez pu choisir n�importe qui pour souffler dans le cor.
��C�est bien vu, oui.
��Par le sang et les cendres�! c�est �a que vous voulez de moi�! Quand arrivera l�Ultime Bataille, vous entendez que j�appelle les h�ros morts afin qu�ils viennent affronter le T�n�breux. Par le sang et les maudites cendres�!
��Tu pr�f�rerais que nous ayons opt� pour l�autre solution�?
Mat ne comprit pas tout de suite ce que voulait dire l�Aes Sedai. Puis il se souvint�: l�autre solution, c��tait qu�il meure pour laisser sa place � quelqu�un.
��Vous voulez que je souffle dans le cor�? Pas de probl�me, je soufflerai. Ai-je dit que je ne le ferais pas�?
La Chaire d�Amyrlin eut un soupir agac�.
��Tu me fais penser � oncle Huan. Personne ne pouvait le coincer. Il adorait jouer, comme toi, et s�amuser ne lui laissait gu�re de temps pour travailler. Il est mort en sortant des enfants d�une maison en feu. Il a refus� d�abandonner tant qu�il y en avait encore un � l�int�rieur. Serais-tu comme lui, Mat�? Pourrons-nous compter sur toi quand les flammes nous cerneront�?
Incapable de soutenir le regard de la Chaire d�Amyrlin, Mat baissa les yeux sur ses doigts, qui martelaient en rythme la couverture.
��Je ne suis pas un h�ros� Je fais ce qui doit �tre fait, mais je n�ai rien � voir avec un h�ros.
��La plupart des h�ros reconnus ont fait ce qui s�imposait � un moment donn�, et rien de plus. Pour l�heure, je ne t�en demanderai pas plus. Ne parle � personne du cor, � part moi. Et n��voque surtout pas le lien.
��Je n�ai pas l�intention de dire � quiconque�
La Chaire d�Amyrlin plissa le front. Conscient d�avoir cri�, Mat reprit un ton plus amical�:
��Je tiendrai ma langue. Bon sang�! j�aimerais tant que personne ne sache�! Mais pourquoi voulez-vous garder le secret�? Vous vous m�fiez de vos Aes Sedai�?
Un long moment, Mat craignit d��tre all� trop loin.
Le visage dur et le regard tranchant ��comme une lame, pensa Mat, terrifi頖, la Chaire d�Amyrlin d�clara enfin�:
��Si nous pouvions �tre les deux seuls � savoir, j�en serais ravie. M�me sans mauvaise volont�, quand trop de gens le connaissent, un secret est vite �vent�. L�immense majorit� des gens croit que le Cor de Val�re est une l�gende. Ceux qui savent qu�il n�en est rien pensent qu�il doit encore �tre d�couvert par un des Qu�teurs. Mais au c�ur du mont Shayol Ghul, on sait la v�rit�, et certains Supp�ts doivent la conna�tre aussi. Mais ils ignorent o� est l�instrument, et ils ne savent pas que c�est toi qui as souffl� dedans. Tu veux �tre la cible prioritaire des Supp�ts, des Blafards et des Trollocs�? Ils veulent le cor, tu le sais. Car il peut servir tout aussi bien les T�n�bres que la Lumi�re. Mais pour qu�il passe dans leur camp, il faut que nos ennemis te capturent ou te tuent. Veux-tu avoir peur en permanence�?
Mat regretta de ne pas avoir une deuxi�me couverture et un �dredon bien �pais. D�un seul coup, la chambre lui paraissait glaciale�
��Dois-je comprendre que des Supp�ts pourraient venir me chercher jusqu�ici�? Je croyais que la Tour Blanche leur �tait interdite.
Mat se souvint de ce que Selene avait dit de l�Ajah Noir. Comment r�agirait la Chaire d�Amyrlin, s�il lui r�p�tait les propos de sa visiteuse�?
��Une bonne raison de rester, non�? (L�Aes Sedai se leva et lissa sa robe.) Repose-toi, mon gar�on. Bient�t, tu te sentiras beaucoup mieux. Dors�
La Chaire d�Amyrlin sortit et ferma d�licatement la porte derri�re elle.
Un long moment, Mat se perdit dans la contemplation du plafond. Plong� dans ses pens�es, il remarqua � peine la servante qui vint lui apporter de la tourte aux pommes et une nouvelle carafe de lait. Et il la vit � peine ressortir avec le plateau d�assiettes vides. M�me si l�odeur de pomme et de cannelle lui mit l�eau � la bouche, il ne jugea pas bon de se lever. La Chaire d�Amyrlin pensait le garder comme un mouton dans un enclos. Et Selene�
Selene avait parl� d�or sur certains points, mais la Chaire d�Amyrlin n�avait pas cach� son intention de se servir de Mat. Cela dit, il restait encore trop de zones d�ombre dans son discours pour qu�il lui fasse confiance. Des trous dans le raisonnement qui pouvaient tous cacher un pi�ge mortel.
La dirigeante supr�me des Aes Sedai et Selene se disputaient un troph�e�: lui, en l�occurrence. Affronter des Trollocs �tait probablement un sort moins cruel qu��tre l�enjeu de ce duel.
Mat devait fuir Tar Valon afin de leur �chapper � toutes les deux. Une fois le fleuve travers�, il pourrait tenir � distance les Aes Sedai, Selene et les Supp�ts des T�n�bres. De �a, il en �tait certain�! Il y avait une issue, et il la trouverait s�il abordait le probl�me sous tous ses angles.
Sur la table, la tourte refroidissait�
Tandis qu�elle courait dans le couloir mal �clair�, Egwene continuait � s�essuyer les mains avec une serviette. Elle les avait lav�es deux fois, mais la graisse refusait de partir. Avant de vivre � la Tour Blanche, elle n�aurait pas cru qu�il existait tant de casseroles et de chaudrons en ce monde. En plus, c��tait le jour du pain� Combien de seaux de cendres avait-il fallu retirer des fours�? La jeune fille avait fini par perdre le compte�
Il y avait �galement eu le nettoyage des chemin�es, puis des tables ��frott�es �nergiquement avec du sable fin�� et enfin du sol, un exercice qu�il fallait r�aliser � quatre pattes, pour ne laisser passer aucune tache. Sa robe blanche souill�e, le dos en compote, Egwene ne r�vait plus que de son lit. Mais Verin �tait pass�e aux cuisines, pr�tendument pour commander un d�ner � livrer dans sa chambre, et elle lui avait souffl� � l�oreille une convocation imp�rieuse.
L�Aes Sedai vivait au-dessus de la biblioth�que, dans des quartiers utilis�s par une poign�e de s�urs marron. L�air y �tait poussi�reux, comme si les �rudites, trop occup�es par leurs recherches, ne prenaient pas la peine d�inciter les servantes � venir faire le m�nage. Contrairement � d�autres secteurs de la tour, les couloirs tournaient selon tous les angles possibles, montant ou descendant sans raison apparente. Les rares tapisseries aux couleurs pass�es devaient �tre nettoy�es aussi rarement que le reste et une bonne partie des lampes �taient �teintes faute de combustible.
Malgr� la p�nombre, Egwene �tait seule dans son corridor avec une novice qui la pr�c�dait ��ou une servante, car il arrivait que les domestiques aussi portent une robe blanche. Martelant les dalles en damier du sol, ses chaussures produisaient un �cho qui semblait se r�percuter � l�infini. Bref, un endroit des plus perturbants pour quelqu�un qui r�fl�chissait � l�Ajah Noir.
Egwene avisa soudain la porte que Verin lui avait d�crite. Un battant noir, au sommet d�une mont�e, pr�s d�une tapisserie d�cr�pite qui repr�sentait un roi � cheval acceptant la reddition d�un autre souverain. �prise de pr�cision, l�Aes Sedai avait m�me mentionn� le nom des deux hommes morts plusieurs si�cles avant la naissance d�Artur Aile-de-Faucon.
Verin �tait friande de ce genre de choses. La jeune fille, elle, avait d�j� oubli� le nom des deux bellig�rants et des royaumes depuis longtemps disparus qu�ils dirigeaient. Cela dit, elle restait s�re de son fait, car aucune autre tapisserie qu�elle avait vue jusque-l� ne correspondait � la description de Verin.
Dans le couloir d�sert, le bruit des pas d�Egwene r�sonnait de plus en plus comme un glas, et le sentiment d��tre en danger la prenait � la gorge. Elle frappa � la porte, fit l�effort d�attendre qu�on lui dise d�entrer et s�engouffra dans une pi�ce o� elle ne fit qu�un pas avant de s�arr�ter, stup�faite.
Les murs �taient couverts d��tag�res, sauf � l�endroit o� une porte se d�coupait ��sans doute l�acc�s aux appartements priv�s�� et aux emplacements o� pendaient des cartes, souvent en plusieurs couches, et ce qui semblait une s�rie de repr�sentations du cosmos. Egwene reconnut le nom de certaines constellations ��le Laboureur et le Moissonneur, l�Archer et les Cinq S�urs�� mais d�autres la plong�rent dans la plus grande perplexit�. Des grimoires et des rouleaux de parchemin s�entassaient sur toutes les surfaces planes, voisinant avec les objets les plus extraordinaires qu�Egwene ait jamais vus. D��tranges masses de verre ou de m�tal, des cornues reli�es entre elles par des tubes alambiqu�s, des cercles ench�ss�s dans des cercles� Tout cela au milieu d�une collection d�ossements et de cr�nes de toutes les tailles et quasiment de toutes les formes. Dans un coin, une chouette empaill�e, � peine plus grande que la main d�Egwene, tr�nait sur ce qui semblait �tre la t�te blanchie par le temps d�un l�zard. Mais �a ne pouvait pas �tre un reptile de ce genre, car le cr�ne �tait aussi long qu�un avant-bras humain et la m�choire garnie de crocs recourb�s plus gros qu�un doigt.
Les bougies dispos�es sans ordre ni logique produisaient une alternance d�ombre et de lumi�re qui accentuait l�aspect terrifiant des lieux. Contre toutes les consignes de s�curit�, la plupart des flammes c�toyaient des rouleaux de parchemin ou des piles de feuilles hautement inflammables.
La chouette cligna des yeux, faisant sursauter Egwene de peur.
��Oui, oui, c�est toi�, marmonna Verin.
Assise derri�re une table de travail surcharg�e d�ouvrages, de cartes et d�objets exotiques, elle �tudiait attentivement une page sans doute arrach�e � un livre.
��Tu as eu peur de la chouette�? Elle tient les souris �loign�es. Tu sais que ces bestioles adorent le parchemin� (Verin fit un grand geste circulaire, puis elle sembla se souvenir de la page qu�elle venait de faire passer devant ses yeux.) Fascinante, cette relique� Rosel d�Essam affirme qu�une centaine de pages au moins ont surv�cu � la Dislocation du Monde. Elle savait de quoi elle parlait, puisque ses �crits sont post�rieurs d�� peine deux si�cles � la terrible catastrophe. Mais � ma connaissance, il ne reste plus que ce fragment ��et peut-�tre est-ce un exemplaire unique. Selon Rose, le texte contenait des secrets que l�univers n�aurait pas voulu affronter. Du coup, elle en parle toujours indirectement. Moi, j�ai relu cette page cent fois, pour tenter de r�soudre une partie de l��nigme.
La petite chouette cligna de nouveau des yeux et Egwene dut en d�tourner le regard.
��Que dit ce fragment, Verin Sedai�?
La s�ur marron cligna des yeux, rappelant furieusement la chouette.
��De quoi il parle�? Je vais te le traduire directement et te le lire presque comme un barde qui d�clame en Haut Chant�: ��C�ur de la Nuit. Ba�alzamon. Un nom cach� par un nom dans un nom obscurci par un nom. Un secret enfoui sous un secret dissimul� par un secret. Ren�gat de l�Espoir. Ishamael a trahi toute esp�rance. La v�rit� br�le et carbonise. Face � la v�rit�, l�espoir faillit. Mais un mensonge est notre bouclier. Qui peut se dresser devant le C�ur de la Nuit�? Qui peut affronter le Ren�gat de l�Espoir�? Une �me de t�n�bres, ou l��me des T�n�bres��� Voil�, �a s�arr�te l�. Qu�en dis-tu�?
��Je n�en sais rien� Mais �a ne me pla�t pas.
��Pourquoi en serait-il autrement, mon enfant�? Pourquoi comprendrais-tu ou aimerais-tu ces mots�? Je les �tudie depuis quarante ans, et je n�ai r�ussi ni l�un ni l�autre.
Verin glissa soigneusement la page dans une �critoire de cuir qu�elle repla�a machinalement sur une pile de documents.
��Mais je ne t�ai pas fait venir pour �a�
En marmonnant, elle farfouilla sur sa table, rattrapant plus d�une fois une montagne de livres qui mena�ait de s��crouler. Au terme de son exploration, elle exhiba fi�rement quelques feuilles de parchemin couvertes d�une �criture fine et tenues ensemble par une longueur l�che de ruban.
��Voil�, mon enfant� C�est tout ce que nous savons au sujet de Liandrin et de ses complices. Nom, �ge, Ajah d�origine, lieu de naissance� Absolument tout�! Enfin, tout ce qui figure dans les archives. Y compris leurs r�sultats, durant la formation. Et de chiches renseignements sur les
��L�une de nous y fera peut-�tre une d�couverte�
Egwene fut �tonn�e par ses propres soup�ons, mais ils lui parurent tr�s vite logiques. La Chaire d�Amyrlin se fiait � Verin parce qu�elle y �tait oblig�e. Mais comment savoir si l��rudite ne faisait pas partie de l�Ajah Noir�?
La jeune fille s��broua. Apr�s avoir voyag� avec Verin de la pointe de Toman � Tar Valon, elle refusait d�envisager que cette s�ur un peu repl�te soit un Supp�t des T�n�bres.
��Verin Sedai, je vous fais confiance�
L�Aes Sedai regarda bizarrement Egwene. Puis elle s��broua aussi, comme pour chasser une pens�e incongrue.
��Ces listes sont peut-�tre capitales, ou au contraire juste bonnes � br�ler. Mais je ne t�ai pas demand� de venir uniquement pour �a.
Elle entreprit de faire un peu de place sur la table de travail en doublant ou triplant la hauteur de certaines piles.
��D�apr�s Anaiya, tu pourrais devenir une R�veuse. La derni�re, Corianin Nedeal, morte il y a quatre cent soixante-treize ans, m�ritait � peine ce nom, si on en croit les archives. Si tu �tais � la hauteur, ce serait fascinant�
��Anaiya m�a observ�e, Verin Sedai, mais sans parvenir � �tre s�re que mes r�ves pr�disaient l�avenir.
��C�est une partie des talents d�une R�veuse, mon enfant. Et peut-�tre la moins importante. Le protocole d��tudes d�Anaiya est beaucoup trop lent, si tu veux mon avis.
Du bout d�un index, Verin dessina sur la table, dans une �paisse couche de poussi�re, une s�rie de lignes parall�les.
��Disons que ces lignes repr�sentent les mondes qui pourraient exister si des choix divergents avaient �t� faits. En d�autres termes, si des points d�inflexion d�cisifs de la Trame avaient pris une autre direction.
��Les mondes accessibles par les Pierres-Portails, dit Egwene, histoire de montrer qu�elle avait suivi les cours de Verin, pendant le voyage.
Mais quel rapport avec le fait qu�elle soit ou non une R�veuse�?
��C�est �a, oui� Mais la Trame peut �tre encore plus complexe. La Roue tisse nos vies afin de produire la Trame d�un �ge, mais les �ges eux-m�mes sont tiss�s dans le Lacis, � savoir la Grande Trame. Mais comment savoir si cela repr�sente plus de dix pour cent de la ��tapisserie�� totale�? Durant l��ge des L�gendes, certains �rudits pensaient qu�il existait des mondes encore plus difficiles � atteindre que ceux des Pierres-Portails. Ils seraient configur�s comme ceci�
Verin dessina d�autres lignes, hachurant le premier ensemble.
��La cha�ne et le canevas du tissage� Il se peut que la Roue du Temps tisse une Trame qui englobe une infinit� de mondes. (Verin se redressa et se frotta les mains l�une contre l�autre.) L�hypoth�se se tient, et dans tous ces univers ��le royaume des variations�� il existe quelques rares constantes. Par exemple, le T�n�breux est emprisonn� dans la totalit� de ces mondes.
Contre sa volont�, Egwene avan�a pour mieux voir les lignes dessin�es par Verin.
��Dans tous les mondes�? Comment est-ce possible�? Doit-on comprendre qu�il y a un P�re des Mensonges dans chacun�?
L�id�e qu�il existe tant de T�n�breux gla�a les sangs de la jeune fille.
��Non, mon enfant. Il n�y a qu�un Cr�ateur, pr�sent en m�me temps dans tous ces univers. Pareillement, le T�n�breux est unique, mais il existe partout simultan�ment. S�il se lib�re de sa prison dans un monde, il sera libre dans tous les autres. Inversement, tant qu�il est prisonnier dans un seul, il l�est dans tous les autres.
��Tout �a n�a pas beaucoup de sens, je dirais�
��Les paradoxes, mon enfant�! Le T�n�breux est l�incarnation m�me de la contradiction et du chaos. Le destructeur de la raison et de la logique. Celui qui brise tous les �quilibres et fait triompher le d�sordre.
La chouette s�envola soudain, planant en silence avant de se percher sur un cr�ne tout blanc, derri�re l�Aes Sedai. Clignant des yeux, l�oiseau de proie �tudia les deux femmes. Egwene avait remarqu� ce cr�ne en entrant. Voyant ses cornes recourb�es et son gros museau, elle s��tait demand� quel b�lier avait pu avoir une t�te si grosse. � pr�sent, elle devinait la r�ponse. Ce n��tait pas le cr�ne d�un b�lier, mais celui d�un Trolloc.
Elle inspira � fond en frissonnant.
��Verin Sedai, o� est le lien avec mon �ventuelle nature de R�veuse�? Le T�n�breux est prisonnier au c�ur du mont Shayol Ghul, et je ne veux m�me pas imaginer qu�il s��vade un jour.
��Le lien�? Il n�y en a aucun, mon enfant�! Sinon que nous devons tous affronter le T�n�breux d�une mani�re ou d�une autre. Il est prisonnier, certes, mais la Trame n�a pas ramen� par hasard ton ami Rand en ce monde. Le Dragon R�incarn� affrontera le T�n�breux, �a, c�est une certitude. Si Rand survit jusque-l�, bien s�r� Le T�n�breux, lui, tentera d�infl�chir la Trame, s�il le peut. Nous avons bien avanc�, non�? Ce devrait �tre plus clair pour toi.
��Verin Sedai, d�sol�e, mais si tout �a (Egwene d�signa le quadrillage, dans la poussi�re) n�a rien � voir avec mes dons de R�veuse, pourquoi m�en parlez-vous�?
Verin regarda la jeune fille comme si elle faisait expr�s de ne rien comprendre.
��Rien�? Ce n�est pas le cas, mon enfant� Il y a un lien. Et c�est une troisi�me constante, en plus de l�existence du Cr�ateur et de celle du T�n�breux. Dans chaque univers, un monde existe � l�int�rieur de ce qu�on nomme la r�alit�. Un monde qui est pr�sent dans tous les autres en m�me temps. Ou peut-�tre m�me qui les englobe. Les �rudits de l��ge des L�gendes le nommaient
Egwene voulait d�glutir, mais sa gorge nou�e l�en emp�cha.
��Verin Sedai, je doute d��tre une R�veuse. Anaiya Sedai n�a pas�
��Ses observations ne prouvent rien, ni dans un sens ni dans l�autre. Et elle reste persuad�e que tu peux tout � fait �tre une R�veuse.
��Un jour ou l�autre, je finirai par le savoir, non�?
��Tu n�as pas le temps d�apprendre, mon enfant� La Chaire d�Amyrlin vous a confi� une mission capitale, � ton amie et � toi. Tu dois utiliser tous les outils � ta disposition.
Verin tira une bo�te en bois rouge de sous le fouillis qui r�gnait sur sa table de travail. Le coffret �tait assez grand pour contenir des documents, mais quand elle l�eut ouvert, l�Aes Sedai en tira un anneau de pierre stri� de bleu, de marron et de rouge et trop grand pour convenir � un doigt humain.
��Prends-le, mon enfant.
Egwene tendit la main, ob�it et en �carquilla les yeux de surprise. L�anneau semblait �tre en pierre, mais il se r�v�lait plus dur que l�acier et plus lourd que le plomb. Et le cercle n�en �tait pas vraiment un. Quand on le suivait du bout du doigt, on constatait qu�il �tait infl�chi bizarrement, comme si l�objet n�avait qu�une face. Un deuxi�me essai confirma � la jeune fille que c��tait bien le cas.
��Corianin Nedeal portait en permanence ce
Egwene faillit en laisser tomber l�anneau.
Verin remarqua le trouble de son interlocutrice.
��Selon Corianin, cet artefact facilite l�entr�e dans
Verin remonta une manche de sa robe pour d�voiler une ancienne cicatrice qui courait sur tout son avant-bras.
��J�ai essay� le
Verin laissa retomber sa manche.
��Je serai prudente, Aes Sedai.
Mais elle voulait apprendre et devenir une Aes Sedai. Depuis cinq si�cles, l�ordre n�avait plus eu dans ses rangs une R�veuse.
��Oui, je serai tr�s prudente�
Egwene rangea l�anneau dans sa bourse, la ferma et ramassa les documents que lui avait donn�s Verin.
��Cache-les bien, surtout�! Aucune novice, ni m�me aucune Accept�e, n�est cens�e avoir en sa possession un objet pareil. Que personne ne le sache�!
��Oui, Verin Sedai.
Se souvenant de la cicatrice, sur le bras de Verin, Egwene regretta presque qu�une Aes Sedai ne soit pas d�j� venue lui confisquer l�anneau.
��Tr�s bien, mon enfant. Maintenant, retire-toi. Il se fait tard, et tu devras �tre en forme pour la pr�paration du petit d�jeuner. Bonne nuit.
Lorsque Egwene fut sortie, Verin regarda un long moment la porte. Derri�re elle, la chouette ulula doucement. Tirant le coffret rouge vers elle, l�Aes Sedai le rouvrit et plissa le front en contemplant ce qui occupait presque toute la place disponible.
Sur toutes les pages couvertes d�une �criture pr�cise, l�encre restait bien noire apr�s pratiquement cinq si�cles. Les notes de Corianin Nedeal, r�sum� de tout ce qu�elle avait appris en cinquante ans d�observation du
Sauf erreur de sa part, aucune autre Aes Sedai n��tait inform�e de l�existence de l�artefact si soigneusement escamot� par Corianin.
Verin se demanda si elle ne devait pas br�ler le manuscrit. Elle avait song� � le confier � Egwene, mais� Eh bien, d�truire un savoir �tait � ses yeux un blasph�me. Quant � s�en s�parer�
Verin referma le coffret.
Agac�e, elle entreprit de chercher l��critoire de cuir. Concentr�e sur son exploration, elle oublia jusqu�� l�existence d�Egwene.
Egwene n��tait pas tr�s loin des appartements de Verin lorsqu�elle croisa Sheriam, qui semblait d�une humeur maussade.
��Si quelqu�un ne t�avait pas vue parler avec Verin, ou ne s�en �tait pas souvenu, j�aurais pu ne pas te trouver� Allons, suis-moi�! Tu retardes tout le monde�! Que sont ces documents�?
Egwene serra un peu plus fort les feuilles de parchemin, puis elle essaya de r�pondre d�un ton docile et respectueux�:
��Verin Sedai pense que je devrais les �tudier, Ma�tresse des Novices.
Et maintenant, si Sheriam demandait � y jeter un coup d��il�? Comment refuser�? Ou expliquer qu�elle avait en sa possession des informations sur treize membres de l�Ajah Noir et les
Mais Sheriam n�insista pas�:
��Bon, aucune importance� Tu es demand�e, et tout le monde t�attend.
Elle prit le bras d�Egwene et l�obligea � marcher plus vite.
��Demand�e, Sheriam Sedai�? Et attendue�? Mais par qui�?
La Ma�tresse des Novices secoua la t�te, franchement agac�e.
��As-tu oubli� que tu dois �tre �lev�e au rang d�Accept�e�? Quand tu viendras dans mon bureau, demain, tu porteras la bague. Je doute que �a t�assagisse beaucoup, mais bon�
Egwene tenta de s�immobiliser, mais l�Aes Sedai l�entra�na sans m�nagement et s�engagea dans un �troit escalier en colima�on qui descendait � travers les murs m�mes de la biblioth�que.
��Ce soir�? Si vite�? Aes Sedai, je suis � moiti� endormie, sale et� Je pensais avoir encore des jours pour me pr�parer.
��Le temps n�attend personne, dit Sheriam. La Roue tisse comme elle l�entend, et
Au pied de l�escalier, Sheriam franchit une petite porte puis, tirant toujours Egwene, traversa un couloir pour gagner une rampe de service qui s�enfon�ait dans les entrailles de la tour.
��J�ai �cout� les le�ons, et je m�en souviens tr�s bien, mais� Je ne pourrais pas avoir une nuit de sommeil, avant�?
La rampe sinueuse semblait ne jamais devoir finir.
��La Chaire d�Amyrlin a d�cid� que tergiverser ne servirait � rien. Pour �tre pr�cise, elle a dit�: ��Quand on d�cide de vider un poisson, pourquoi attendre qu�il soit pourri�?�� Elayne est d�j� pass�e sous les arches, et notre chef veut que tu fasses comme elle ce soir. Je ne suis pas convaincue que ce soit urgent � ce point, mais quand la Chaire d�Amyrlin donne un ordre, on ne discute pas.
Egwene se laissa entra�ner en silence vers les sous-sols de la tour. Nynaeve ne s��tait pas montr�e bavarde au sujet de son ultime �preuve, et c��tait peu de le dire. Tout ce qu�Egwene avait pu lui arracher s��tait limit� � une grimace et � un sonore�: ��Je d�teste les Aes Sedai.��
Quand la rampe d�boucha sur un grand couloir, dans des catacombes creus�es � m�me la roche de l��le, Egwene s�avisa qu�elle tremblait. Et ce n��tait pas de froid.
Le corridor d�pourvu d�ornements �tait en pierre brute simplement polie. Au bout, les deux femmes se retrouv�rent devant une grande porte � deux battants qui aurait pu �tre celle d�une forteresse. Sans le moindre effort, Sheriam poussa un des battants, qui pivota sans grincer sur ses gonds, puis fit entrer Egwene dans une grande salle surmont�e par un d�me.
��Eh bien, ce n�est pas trop t�t�! s��cria Elaida.
Drap�e dans son ch�le aux franges rouges, elle se tenait pr�s d�une table sur laquelle reposaient trois calices d�argent.
Des lampes fix�es � de grands supports illuminaient la salle et la structure qui se dressait sous le centre du d�me. Trois arches d�argent juste assez grandes pour qu�on passe dessous reposant sur un cercle �galement en argent et se touchant les unes les autres. Devant chaque point de jonction avec le cercle, car en r�alit�, la structure �tait d�une seule pi�ce, une Aes Sedai �tait assise en tailleur sur le sol de pierre. Les trois femmes portaient leur ch�le. Alanna repr�sentait l�Ajah Vert. Le Jaune et le Blanc avaient choisi des officiantes qu�Egwene n�avait jamais vues.
L�aura du
Dans le
��Un peu de patience, Elaida, dit Sheriam, tr�s calme. Nous en aurons termin� bient�t. Egwene, les novices ont trois chances de r�ussir l��preuve. Tu peux refuser deux fois d�entrer dans le
��Elle ne devrait pas avoir cette chance�! s��cria Elaida, le ton rageur et l�expression � peine moins agressive. Je me fiche de son potentiel�! Elle devrait avoir �t� expuls�e de la tour, ou condamn�e � briquer les parquets pendant dix ans cons�cutifs.
Sheriam foudroya la s�ur rouge du regard.
��Tu �tais bien moins dure avec Elayne� Elaida, tu as demand� � officier ��peut-�tre � cause de la Fille-H�riti�re�� et j�entends que tu joues ton r�le pour cette novice-l� aussi. Si tu refuses, retire-toi, et je te ferai remplacer.
Les deux femmes se d�fi�rent du regard. Alors qu�Egwene n�aurait pas �t� surprise de les voir canaliser le Pouvoir ��un duel d�influence��, Elaida hocha la t�te avec un grognement d�pit�.
��S�il faut le faire, finissons-en. Donne � cette gamine minable l�occasion de refuser, et partons d�ici, car il se fait tard.
��Je ne refuserai pas, dit Egwene.
Consciente que sa voix tremblait, elle redressa la t�te, se racla la gorge et ajouta�:
��Je veux continuer.
��Parfait, dit Sheriam. Parfait� Je vais donc te dire deux choses qu�aucune femme n�entend avant d��tre dans cette salle, pour passer l��preuve.
La Ma�tresse des Novices devait avoir tenu des dizaines de fois ce discours. Bien que son visage f�t aussi fig� que celui d�Elaida, Egwene crut reconna�tre dans le ton de Sheriam une compassion qui la terrorisa plus encore que tout le reste.
��Certaines femmes sont entr�es dans le
��Je suis pr�te.
��Dans ce cas, fais ce qui s�impose.
Egwene sursauta, puis elle se souvint de ce que Sheriam lui avait dit en chemin. Elle devait �tre nue. Mais qu�allait-elle faire des documents que lui avait remis Verin�? Si elle les laissait avec ses v�tements, Sheriam ou Elaida, voire les deux, pouvaient d�cider d�y jeter un coup d��il. Et si elles trouvaient le petit
��Tu as d�j� chang� d�avis, mon enfant�? demanda Elaida. M�me en sachant ce que �a signifie, au stade o� tu en es�?
��Non, Aes Sedai, r�pondit Egwene.
Elle se d�shabilla, plia soigneusement ses v�tements et les posa sur sa bourse et la liasse de feuilles de parchemin. Avec un peu de chance, �a suffirait�
De sa position, pr�s du
��Il y a une r�sonnance� Une sorte d��cho. J�ignore d�o� �a vient.
��C�est un probl�me�? demanda Sheriam, l�air �tonn�e. S�il y a un risque inhabituel, je n�enverrai pas une novice sous ces arches.
Egwene regarda presque avidement sa pile de v�tements.
��Non, c�est un peu comme avoir un insecte qui vous bourdonne autour de la t�te quand on essaie de penser�: c�est g�nant, mais �a n�emp�che rien. Je n�en aurais pas parl�, si �a s��tait d�j� produit. (Alanna tendit soudain l�oreille.) De toute fa�on, c�est termin�.
��Quelqu�un d�autre, � ta place, n�aurait m�me pas mentionn� un d�tail si secondaire, l�cha Elaida.
��Si nous continuions�? lan�a Sheriam, imp�rieuse. Egwene, viens avec moi.
Apr�s avoir jet� un dernier coup d��il � ses v�tements, la jeune fille avan�a vers la structure d�argent. Sous ses pieds nus, elle trouva le sol glac�.
��Qui nous am�nes-tu, ma s�ur�? demanda Elaida � la Ma�tresse des Novices.
��Une candidate � l�Acceptation, ma s�ur, r�pondit Sheriam.
��Est-elle pr�te�?
��Elle laissera derri�re elle ce qu�elle fut, surmontera ses peurs et deviendra une Accept�e.
��Conna�t-elle ses plus intimes angoisses�?
��Elle n�a jamais eu � les affronter, mais aujourd�hui, elle le d�sire.
��Alors, qu�elle regarde en face ce qui la terrorise.
Alors qu�elle r�p�tait des paroles rituelles, Elaida r�ussit � y mettre une note de jubilation malveillante.
��Le premier passage, dit Sheriam, est pour ce qui fut. La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.
Egwene prit une profonde inspiration et franchit la premi�re arche, la lumi�re blanche l�enveloppant aussit�t.
��Jaim Dawtry est pass�e� Le colporteur a de bien �tranges nouvelles de Baerlon.
Egwene releva les yeux du berceau qu�elle secouait doucement. Un instant, la t�te lui tourna un peu. Regardant Rand ��mon mari���puis l�enfant couch� dans le berceau���ma fille��, elle �prouva un moment d�intense stup�faction.
Une pens�e qui ne venait pas d�Egwene, mais qui semblait prononc�e par une voix d�sincarn�e qui se serait gliss�e dans sa t�te. Celle d�un homme ou d�une femme�? Elle n�aurait su le dire. En tout cas, elle n�exprimait aucune �motion et ne lui �tait pas famili�re. Bizarrement, ce ph�nom�ne ne la troubla pas le moins du monde.
La stup�faction pass�e, Egwene se demanda quelle mouche avait bien pu la piquer. Enfin, bien entendu que Rand �tait son mari�! Un �poux adorable et tellement beau. Et Joiya, sa fille, aurait bien m�rit� � ses yeux le titre de plus beau b�b� de Deux-Rivi�res. Tam, le p�re de Rand, surveillait les moutons. Officiellement, pour que Rand puisse se charger des r�parations dont la grange avait besoin. En r�alit�, c��tait afin de lui laisser plus de temps pour jouer avec Joiya. L�apr�s-midi, le p�re et la m�re d�Egwene avaient pr�vu de rendre visite � leur petite-fille. Nynaeve les accompagnerait sans doute ��pour voir si la maternit� perturbait les �tudes de sa future rempla�ante.
��Quelles nouvelles�? demanda Egwene.
Elle recommen�a � bercer Joiya. Rand approcha, baissa les yeux sur l�enfant envelopp�e dans ses langes et sourit.
Egwene ne put s�emp�cher de sourire aussi. Fascin� par sa fille, Rand n�entendait plus ce que les gens lui disaient.
��Rand�? Les nouvelles�? C��tait quoi�?
��Pardon�? Ah�! oui� (Le sourire de Rand s�effa�a.) La guerre� Un grand conflit impliquant le monde entier serait en cours, selon Jaim.
Des nouvelles inhabituelles, en effet. En g�n�ral, quand une information de ce genre atteignait Deux-Rivi�res, les combats �taient termin�s depuis longtemps.
��Tous les royaumes, unis pour une fois, affronteraient des gens appel�s les Sans-chaises ou les S�an-machins, je ne sais plus tr�s bien. Jamais entendu parler de ces citoyens, en tout cas�
Egwene eut le sentiment qu�elle connaissait� Oui, peut-�tre, mais �a lui �chappait, comme si�
��Tu vas bien, ma ch�rie�? Il ne faut surtout pas t�en faire. Deux-Rivi�res est � l�abri de tout �a. Nous vivons dans un coin assez perdu pour que tout le monde nous fiche la paix.
��Je ne m�inqui�te pas� Jaim a dit autre chose�?
��Rien de sens� Tu aurais cru entendre un Coplin. Le colporteur lui aurait dit que les Sans-trucs utilisent des Aes Sedai sur le champ de bataille. Toujours selon la m�me source, ils offrent une r�compense de mille pi�ces d�or � toute personne qui leur livre une Aes Sedai. En revanche, en cacher une est puni de mort. �a n�a pas de sens�! Mais au fond, �a ne nous regarde pas. Si loin de chez nous, il peut se passer n�importe quoi, qu�en avons-nous � faire�?
Les Aes Sedai� Egwene porta une main � sa t�te.
La jeune femme remarqua que son mari se touchait �galement le cr�ne.
��Tes maux de t�te�? demanda-t-elle.
Rand acquies�a, les yeux soudain pliss�s.
��Ces derniers jours, les poudres prescrites par Nynaeve me semblent un peu moins efficaces.
Egwene ne sut que dire. Les migraines de son mari l�inqui�taient beaucoup. Chaque crise �tait plus grave que la pr�c�dente, et �a ne semblait pas devoir s�arr�ter. Mais il n�y avait pas que �a. Ces derniers temps, elle avait remarqu� un ph�nom�ne qu�elle aurait pr�f�r� ignorer jusqu�� la fin de ses jours. Quand Rand avait mal � la t�te, des �v�nements �tranges se produisaient peu apr�s. Par exemple, l��clair dans un ciel sans nuages qui avait r�duit en miettes la souche de ch�ne contre laquelle Rand bataillait depuis deux jours, sur le terrain o� son p�re et lui voulaient implanter de nouvelles cultures. Ou encore des temp�tes que Nynaeve n�avait pas entendues venir lorsqu�elle �coutait le vent. Il y avait eu aussi des feux de for�t inexplicables�
Plus Rand avait mal, plus les catastrophes �taient graves. Par bonheur, personne n�avait fait le lien entre les deux, pas m�me la Sage-Dame. Egwene s�en f�licitait, parce qu�elle ne voulait rien savoir sur ces �tranges co�ncidences.
Car la jeune m�re avait elle aussi un secret. Comme celui de Rand, il l�effrayait, mais elle essayait quand m�me de comprendre. Nynaeve lui apprenait � utiliser les herbes, afin qu�elle devienne un jour Sage-Dame et puisse prendre sa place. Les pr�parations m�dicinales de Nynaeve faisaient souvent des miracles. De terribles blessures gu�rissaient sans laisser de cicatrices et des malades apparemment condamn�s revenaient � la vie. Mais en trois occasions, Egwene avait sauv� un patient que la Sage-Dame pensait incurable. Chaque fois, elle �tait rest�e au chevet du moribond, lui tenant la main en attendant la fin. Et immanquablement, le futur d�funt s��tait relev� de son lit de mort. Bien entendu, Nynaeve avait voulu savoir comment elle s�y �tait prise. En utilisant quelles herbes�? Selon quel dosage�? Jusque-l�, Egwene n�avait pas eu le courage d�avouer qu�elle n�avait rien fait du tout.
Ce dernier mot sembla r�sonner plus longtemps que les autres dans sa t�te, y produisant comme un bourdonnement d�insecte.
��Laisse-moi essayer de te soulager, Rand.
Egwene se leva. Par la porte rest�e ouverte, elle aper�ut une arche d�argent, juste devant la maison.
Attir�e par la lumi�re blanche qui brillait sous l�arche, la jeune femme fit deux pas en avant, puis elle s�immobilisa. Regardant d�abord Joiya, qui babillait dans son berceau, elle tourna la t�te vers Rand. D�sorient�, il se demandait o� sa femme avait l�intention d�aller.
��Non, c�est la vie que je veux�! Pourquoi ne pourrais-je pas l�avoir�!
Que racontait-elle l�? Bien s�r que c��tait la vie dont elle avait toujours r�v�. Et elle l�avait.
��Que veux-tu, Egwene�? demanda Rand. Si c�est dans mes possibilit�s, tu sais que je n�h�siterai pas� Dis-moi, et je ferai ce qu�il faudra pour que tu sois combl�e.
Egwene avan�a encore d�un pas vers la porte. L�arche d�argent l�attirait irr�sistiblement. De l�autre c�t�, quelque chose l�attendait. Une vie qu�elle d�sirait plus que tout au monde� et une mission qu�il lui fallait accomplir.
��Egwene, je�
Entendant un bruit sourd, la jeune femme se retourna et vit que Rand, tomb� � genoux, se tenait la t�te � deux mains. Il n�avait jamais souffert autant.
��Lumi�re, au secours�! cria-t-il. C�est insupportable�! Egwene�! Egwene�!
Elle avait une mission � accomplir. Oui, son destin l�attendait. Sortir serait la chose la plus difficile qu�elle aurait faite de sa vie. Dans son berceau, Joiya riait aux �clats.
��Egwene�! Egwene, je�
Rand g�mit, incapable d�aller jusqu�au bout de sa phrase.
Egwene se raidit et continua � marcher, mais elle ne put retenir les larmes qui perlaient � ses paupi�res. Rand criait de plus en plus fort, couvrant le rire de Joiya. Du coin de l��il, Egwene vit que Tam accourait.
Ses larmes devenant des sanglots, elle avan�a dans la lumi�re blanche qui la consuma aussit�t.
Tremblant et sanglotant, Egwene sortit par l�arche qu�elle avait emprunt�e pour entrer dans le
��Te voil� lav�e de tout p�ch� que tu as pu commettre, r�cita l�officiante. Et de tous ceux dont tu fus la victime. Te voici �galement purifi�e des crimes dont tu t�es rendue coupable, et de ceux qui furent commis contre toi. Ainsi, tu viens � nous lav�e et pure, en ton c�ur comme en ton �me.
��Sheriam, elle s�appelait Joiya. Joiya�! Rien ne peut �tre pire que�
��Mon enfant, pour devenir une Aes Sedai, il y a un prix � payer. Oui, il y a toujours un prix�
La compassion �tait de retour dans la voix de la Ma�tresse des Novices. Plus forte qu�avant�
��C��tait r�el�? Ou ai-je r�v�?
Ses sanglots emp�ch�rent Egwene de poser les questions qui lui br�laient la langue�: ��Ai-je vraiment laiss� mourir Rand�? Et ma fille, l�ai-je abandonn�e pour de bon�?��
Sheriam passa un bras autour des �paules d�Egwene et la guida vers l�arche suivante.
��Toutes les femmes qui sont sorties devant moi du
Egwene hocha la t�te et la Ma�tresse des Novices retira son bras de ses �paules.
��La deuxi�me fois est pour ce qui est. La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.
Sur cette pens�e apaisante, Egwene s�immergea dans la lumi�re.
Baissant les yeux, la jeune femme constata que sa robe bleue brod�e de perles �tait crasseuse et d�chir�e. Puis elle releva la t�te et vit qu�elle se trouvait au milieu des ruines d�un grand palais. Celui de la reine du royaume d�Andor, � Caemlyn. Une id�e qui lui donnait envie de hurler.
Le monde n��tait pas tel qu�elle l�aurait voulu, c��tait peu de le dire. Y penser suffisait � lui donner envie de pleurer, mais elle avait depuis longtemps vers� toutes les larmes de son corps sans que �a ne change rien � rien. Ces ruines �taient le d�cor logique d�un d�sastre�
Sans se soucier de d�chirer davantage sa robe, mais attentive au moindre bruit comme une souris, la jeune femme escalada un tas de gravats et sonda une des rues circulaires de la Cit� Int�rieure. Aussi loin que portait son regard, et dans toutes les directions, elle ne vit que des ruines, comme si la ville avait �t� r�duite en miettes par des g�ants devenus fous. Un peu partout, des hommes arm�s r�daient dans les rues. Lorsqu�ils voyaient des Trollocs, ces charognards s��cartaient prudemment. Les monstres les d�fiaient du regard et de la voix, fiers de leur faire peur. Mais humains comme Cr�atures des T�n�bres, tous se connaissaient et travaillaient ensemble.
Un Myrddraal descendait la rue � grands pas, sa cape noire immobile m�me quand le vent soulevait des colonnes de poussi�re autour de lui. Sous le regard sans yeux du Blafard, les humains et les Trollocs bl�mirent.
��Cherchez�! cria le Myrddraal. Arr�tez de trembler devant moi et trouvez-le�!
Egwene se laissa retomber en silence au pied de son tas de gravats.
Elle se p�trifia, craignant que ce murmure soit sorti de la gorge d�une Cr�ature des T�n�bres. Pourtant, sans savoir pourquoi, elle aurait jur� que ce n��tait pas le cas. Apr�s avoir jet� un coup d��il derri�re son �paule, et constat� que le Demi-Humain n��tait pas � ses trousses, elle retourna � l�int�rieur du palais. Alors qu�elle passait par-dessus des poutres �croul�es ou se faufilait entre d��normes blocs de pierre, elle marcha sur le bras d�une femme coinc� sous une masse plane de brique et de pl�tre qui avait d� �tre une cloison ou peut-�tre un plancher. Le membre l�int�ressa aussi peu que la bague au serpent qui brillait sur un des doigts morts de l�Aes Sedai inconnue. Au fil des jours, Egwene s��tait forc�e � ne plus voir les cadavres qui pourrissaient dans le champ de ruines qu��tait devenue Caemlyn, la capitale d�vast�e par les Trollocs et les Supp�ts des T�n�bres.
Pour les morts, elle ne pouvait absolument rien faire.
Par une �troite ouverture, dans ce qui avait d� �tre un plafond, Egwene s�introduisit dans une pi�ce enfouie sous un amoncellement de d�bris. Rand gisait dans un coin, une poutre le coin�ant au niveau de la poitrine alors que ses jambes disparaissaient sous un monticule de blocs de pierre. Le visage couvert d�un m�lange de sueur et de poussi�re, le bless� ouvrit les yeux d�s qu�il entendit du bruit.
��Tu es revenue�, croassa-t-il. J�ai eu peur� Mais qu�importe�! Egwene, il faut que tu m�aides.
La jeune femme s�agenouilla pr�s de Rand.
��En utilisant l�Air, je peux soulever la poutre sans difficult�. Mais elle retient une masse de gravats qui t��crasera si je la retire. Qui nous �crasera, en fait. Rand, je ne peux pas contr�ler une telle quantit� de pierres.
Rand eut un ricanement vite �trangl�. Le front ruisselant de nouveau de sueur, il chuchota�:
��Je pourrais me lib�rer seul et retenir dix fois plus de gravats, tu le sais tr�s bien. Mais pour �a, il faudrait que je l�che tout, et c�est bien trop risqu�. Je ne peux me fier ��
Il se tut, le souffle court et sifflant.
��Tout l�cher�? De quoi parles-tu�? Et � quoi ne peux-tu pas te fier�?
Egwene se frotta sans m�nagement les oreilles, comme pour ne plus entendre quelque voix int�rieure�
��Je parle de la folie, Egwene. Pour l�instant, je la contiens, mais�
Rand eut un rire �trangl� qui donna la chair de poule � sa compagne.
��Pour �a, je dois mobiliser tout mon pouvoir. Si je l�che tout pour me lib�rer, m�me une fraction de seconde, la folie me submergera. Et dans ce cas, je pr�f�re ne pas penser � ce que je ferai. Egwene, il faut que tu m�aides.
��Comment�? J�ai tout essay�! Dis-moi que faire, et je t�aiderai.
La main de Rand se tendit, le bout de ses doigts � moins d�un pouce d�une dague � la lame nue qui gisait dans la poussi�re.
��La dague� (Non sans effort, Rand ramena sa main vers sa poitrine.) L�, dans le c�ur. Tue-moi�!
Egwene regarda le bless� et la dague comme s�ils �taient deux serpents venimeux.
��Non�! Comment peux-tu me demander une chose pareille�? Jamais�! Jamais�!
Rand tenta de s�emparer de l�arme et �choua de nouveau d�un rien. Il insista, r�ussissant enfin � la toucher du bout des doigts.
Egwene se leva et, d�un coup de pied, exp�dia la dague hors de port�e de Rand. Aussit�t, celui-ci �clata en sanglots.
��Dis-moi pourquoi je devrais t�assassiner�! Oui, dis-le-moi�! Je te gu�rirai et je ferai tout mon possible pour te sortir de l�, mais te tuer, �a n�est pas envisageable�! Pourquoi cette demande�?
��Ils peuvent me convertir�
Entendant la respiration sifflante du bless�, Egwene faillit �clater elle aussi en sanglots.
��S�ils me capturent, les Myrddraals et les Seigneurs de la Terreur peuvent me forcer � servir les T�n�bres. Et si la folie me domine, je ne pourrai pas les combattre. Parce que je ne comprendrai pas ce qu�ils font avant qu�il soit trop tard. S�il me reste un souffle de vie quand ils me trouveront, �a leur suffira. Egwene, pour l�amour de la Lumi�re, tue-moi�!
��Rand, je ne peux pas�! Tu m�entends�?
Egwene regarda par-dessus son �paule et vit qu�une arche d�argent se dressait au milieu des gravats.
��Egwene, aide-moi�!
La jeune femme avan�a vers l�arche qui l�appelait, sa lumi�re blanche d�une irr�sistible beaut�. Plus qu�un pas et�
��Je t�en prie, Egwene�! La dague�! Je ne peux pas la saisir. Pour l�amour de la Lumi�re, aide-moi�!
��Je ne peux pas te tuer� Pardonne-moi�
Un dernier pas.
��EGWENE, AU SECOURS�!
La lumi�re r�duisit en cendres la jeune femme.
En titubant, Egwene sortit du
��Rand, je ne pouvais pas� Je t�en prie, pardonne-moi.
Elaida vida le deuxi�me calice sur la t�te de la future Accept�e.
��Te voil� purifi�e de la fausse fiert� et de la fausse ambition. Ainsi, tu viens � nous lav�e et pure, en ton c�ur comme en ton �me.
Alors que la s�ur rouge se d�tournait d�Egwene, Sheriam la prit par les �paules et la guida presque tendrement jusqu�� la derni�re arche.
��Plus qu�une, mon enfant, et tu en auras termin�.
��Il a dit que les Myrddraals et les Seigneurs de la Terreur pouvaient le forcer � servir les T�n�bres�
Sheriam sursauta et regarda autour d�elle. Elaida avait presque regagn� sa place, pr�s de la table. Les Aes Sedai qui entouraient le
��Un sujet dont il n�est pas agr�able de parler, mon enfant� Allons, une derni�re arche�
��Est-ce la v�rit�? insista Egwene.
��La coutume est de ne pas �voquer ce qui est arriv� dans l�artefact. Les angoisses d�une femme lui appartiennent.
��Est-ce la v�rit�?
La Ma�tresse des Novices soupira, regarda de nouveau les autres Aes Sedai, puis elle murmura�:
��C�est un secret connu de fort peu de gens, mon enfant, m�me � l�int�rieur de la tour. Tu n�aurais pas d� le d�couvrir aujourd�hui ��et peut-�tre m�me jamais�� et pourtant, je vais te le confier. Savoir canaliser le Pouvoir provoque chez nous une� faiblesse. Apprendre � s�ouvrir � la Source Authentique nous rend r�ceptives� eh bien, � d�autres puissances.
Egwene frissonna comme si elle mourait de froid.
��Du calme, mon enfant, ce n�est pas si facile � faire� � ma connaissance, et j�esp�re ne pas me tromper, �a n�a plus �t� r�alis� depuis les guerres des Trollocs. Pour �a, il faut que treize Seigneurs de la Terreur ��des Supp�ts capables de canaliser le Pouvoir�� fassent circuler le flux � travers treize Blafards. Tu saisis�? Rien de simple, d�autant plus qu�il n�y a pas de Seigneurs de la Terreur de nos jours. C�est un secret de la tour, mon enfant. S�il s��bruitait, les s�urs ne se sentiraient plus en s�curit�. Ces ��conversions�� peuvent exclusivement viser des personnes qui savent canaliser. En quelque sorte, c�est notre point faible. Les profanes ne risquent rien. Pour servir les T�n�bres, il faut qu�ils l�aient d�cid�.
��Treize�, souffla Egwene. Liandrin est partie avec douze complices, si je ne me trompe pas�?
Sheriam se raidit.
��Voil� qui ne te regarde pas�! Je t�ordonne d�oublier tout �a�
La Ma�tresse des Novices reprit un ton normal�:
��La troisi�me fois est pour ce qui sera. La sortie se pr�sentera � toi, mais une seule fois. Sois forte.
Egwene sonda l�arche �tincelante comme si elle pouvait voir dans ses profondeurs myst�rieuses.
Egwene avan�a dans la lumi�re qui la traversa comme un �clair, lui calcinant les os et l��me. Embras�e comme une torche, elle implora une ultime fois l�aide de la Lumi�re.
Mais il n�y eut plus que l�incandescente lueur.
Et la douleur.
Egwene se regarda dans le miroir en pied� et se demanda ce qui la surprenait le plus. Son visage lisse et sans �ge, ou l��tole ray�e aux couleurs des sept Ajah qu�elle portait autour du cou. Un accessoire vestimentaire exclusivement r�serv� � la Chaire d�Amyrlin.
La jeune femme tituba, percuta le miroir et faillit le renverser, manquant s��taler avec lui sur les dalles bleues de son alc�ve d�habillage.
Cela n�avait rien � voir avec l��trange vertige qui venait de s�emparer d�elle. En tout cas, ce malaise n��tait pas la cause de son trouble, mais peut-�tre un de ses sympt�mes. Qu�est-ce qui clochait�? H�las, elle aurait �t� bien en peine de le dire.
Une Aes Sedai se tenait pr�s d�elle. Une femme qui arborait les m�mes pommettes hautes que Sheriam, mais avec des cheveux bruns et des yeux marron ��pleins d�inqui�tude, nota Egwene. Arborant l��tole tr�s �troite de la Gardienne des Chroniques, cette inconnue n��tait pas Sheriam, m�me si elle lui ressemblait. Egwene aurait mis sa main au feu qu�elle ne l�avait jamais vue. En m�me temps, elle �tait s�re de la conna�tre aussi bien qu�elle se connaissait elle-m�me. D�ailleurs, un petit effort suffit pour que son nom lui revienne�: Beldeine.
��M�re, tu es malade�?
Cette conclusion troubla Egwene. Non qu�elle f�t choqu�e d�avoir opt� pour cet Ajah, mais parce qu�elle avait eu besoin de tout un raisonnement pour s�en souvenir.
Dans sa t�te, une voix qui n��tait pas la sienne lan�a�:
La suite se perdit dans un bourdonnement �trange.
��Non, Beldeine, je vais tr�s bien.
Le pr�nom de la Gardienne avait une saveur bien particuli�re dans la bouche d�Egwene. Comme si elle le disait jour apr�s jour depuis des ann�es.
��Mais nous devons les faire attendre�
La jeune femme n�en savait rien. En revanche, elle �prouvait une tristesse infinie � l�id�e que cette attente doive in�luctablement se terminer. S�il n�avait tenu qu�� elle�
��Mais leur impatience ne fera que cro�tre, m�re�
� sa voix, Egwene eut le sentiment que Beldeine n��tait pas plus press�e qu�elle d�acc�l�rer les choses. Mais pour une raison diff�rente. Sous son masque impassible, elle �tait terrifi�e.
��Dans ce cas, nous devrions y aller�
Beldeine acquies�a, prit une grande inspiration, approcha de la porte et r�cup�ra son sceptre rituel orn� de la Flamme Blanche de Tar Valon.
��Oui, je crois que nous ne pouvons plus h�siter, m�re.
Elle ouvrit la porte, sortit, tint le battant pour Egwene puis passa la premi�re dans le couloir, composant ainsi une �trange procession qui ne comptait que deux personnes.
Egwene ne s�int�ressa gu�re aux couloirs que les deux femmes remont�rent. Toute son attention concentr�e sur sa propre personne, elle continua � s�interroger.
Elle toucha l��tole qui reposait sur ses �paules.
Cette fois, la phrase cessa net, sans bourdonnement.
Egwene faillit s��taler. Bien s�r, c��tait une id�e inqui�tante, mais de l� � lui glacer ainsi les sangs�? On e�t dit une affaire� personnelle. Avec le d�sir de hurler, de d�taler � toutes jambes et d�aller se cacher au bout du monde. Comme si les treize la poursuivaient�
Le regard riv� devant elle, Beldeine ne s��tait pas aper�ue que la Chaire d�Amyrlin �tait pass�e pr�s de se casser la figure. Pour rattraper la Gardienne, Egwene dut allonger le pas.
Beldeine s�arr�ta devant une double porte dont chaque battant �tait orn� d�une grande Flamme de Tar Valon en argent. S�essuyant les mains sur le devant de sa robe, la preuve qu�elles �taient moites, elle ouvrit un des battants et pr�c�da Egwene sur une rampe droite en pierre blanche vein�e d�argent ��la m�me vari�t� qui composait les Murs Scintillants. M�me � l�int�rieur, ce mat�riau brillait intens�ment.
La rampe donnait sur une grande salle circulaire au plafond en forme de d�me haut de quelque quarante pieds. Une estrade sur�lev�e se dressait d�un c�t� de la pi�ce, en face d�une s�rie de gradins espac�s par des sortes de rampes ��trois en tout, avec celle qu�avaient emprunt�e les deux femmes. Au centre du sol s��tendait une grande Flamme de Tar Valon entour�e par des spirales de couleur qui allaient en s��largissant. Sept couleurs pour les Sept Ajah, comme il se devait.
Face � l�estrade, un tr�ne � tr�s haut dossier, les pieds et les bras sculpt�s de feuilles et de vignes, �tait lui aussi peint aux couleurs des diff�rents Ajah.
Beldeine racla le sol avec l�embout de son sceptre, puis elle annon�a�:
��La voil� qui approche�! La Gardienne des Sceaux, la Flamme de Tar Valon ��oui, la Chaire d�Amyrlin est ici.
Dans un bruissement de robes, les femmes qui avaient pris place sur la plate-forme se lev�rent. Vingt et un fauteuils �taient dispos�s l� � leur intention. Chaque groupe de trois arborait la m�me couleur que les franges du ch�le des Aes Sedai qui se tenaient d�sormais debout devant leur si�ge.
Vraiment�? Alors, pourquoi ne gardait-elle aucun souvenir de ces r�unions�?
Incapable de d�terminer ce que les Aes Sedai risquaient de voir, Egwene se contenta de prier pour que �a n�arrive pas.
Cette pens�e-l�, au moins, �tait compl�te. Elle semblait venir de partout en m�me temps. Pourquoi Egwene �tait-elle la seule � l�entendre�?
Assise sur le tr�ne qui portait le m�me nom qu�elle, Egwene s�avisa qu�elle ne savait que faire. � part Beldeine, debout pr�s d�elle avec son sceptre, les autres Aes Sedai s��taient assises en m�me temps que leur dirigeante.
Elles attendaient, suspendues aux l�vres d�Egwene.
��Commen�ons, dit simplement celle-ci.
Cela suffit. Une des s�urs rouges se leva. Surprise, Egwene reconnut Elaida. Pourtant, elle savait que c��tait la D�l�gu�e dominante de l�Ajah Rouge ��et la plus mortelle ennemie du pouvoir actuel, qu�Egwene incarnait et exer�ait.
Quand elle croisa le regard de sa rivale, la Chaire d�Amyrlin fr�mit. La lueur triomphante qui dansait dans les yeux d�Elaida n�augurait rien de bon.
��Qu�on l�am�ne�! lan�a la s�ur rouge.
Un bruit de bottes retentit, venant d�une des rampes ��mais pas celle par o� �tait entr�e Egwene. Des silhouettes apparurent soudain, puis se pr�cis�rent. Une dizaine d�Aes Sedai, deux colosses arborant sur la poitrine la Flamme de Tar Valon, telle une larme blanche, et un prisonnier encha�n� qui titubait comme s�il �tait � demi inconscient.
Egwene s�adossa � son tr�ne. Les yeux mi-clos, l�air presque endormi, Rand se laissait guider comme un petit chien par l�homme qui tirait sur ses cha�nes.
��Cet homme, d�clara Elaida, a pr�tendu �tre le Dragon R�incarn�.
Des murmures d�go�t�s retentirent. Pas parce que les D�l�gu�es �taient surprises, mais plut�t comme si elles eussent pr�f�r� qu�on n��voque pas le sujet devant elles.
��Cet homme a canalis� le Pouvoir de l�Unique�
Les murmures se firent plus forts.
��Pour ce crime, il n�existe qu�un ch�timent� Toutes les nations le connaissent et l�approuvent, mais il ne peut �tre prononc� qu�ici, dans le Hall de la Tour de Tar Valon. Je demande � la Chaire d�Amyrlin de condamner cet imposteur � �tre apais� aussit�t que possible.
Elaida d�fia Egwene du regard.
��M�re, pourquoi h�sites-tu�? demanda Elaida. Voil� trois mille ans que cette sentence est prononc�e pour les crimes de ce genre. Quel est ton probl�me, Egwene al�Vere�?
Une d�l�gu�e verte se leva d�un bond.
��La honte soit sur toi, Elaida�! Montre � notre m�re le respect qui lui est d��!
��Le respect, cela se gagne� ou se perd. Alors, Egwene�? Vas-tu enfin montrer la faiblesse qui te rend indigne du poste que tu occupes�? Oseras-tu ne pas condamner cet homme�?
Rand tenta de lever la t�te et n�y parvint pas.
Prise de vertiges, Egwene se mit p�niblement debout et lutta pour se souvenir qu�elle �tait bel et bien la Chaire d�Amyrlin. Une dirigeante capable d�en imposer � toutes ces femmes, alors qu�elle avait le sentiment de n��tre qu�une novice �gar�e dans un cauchemar qui la d�passait.
��Non, je ne le ferai pas� parce que je ne peux pas.
��Elle tombe enfin le masque�! triompha Elaida. Elle vient de prononcer sa propre condamnation � la d�ch�ance. Qu�on s�empare d�elle�!
Alors qu�Egwene ouvrait la bouche pour se d�fendre, Beldeine bougea � c�t� d�elle.
Le sceptre s��leva et s�abattit.
L�obscurit�
Puis la sensation d�avoir tr�s mal � la t�te. Le contact d�une surface dure et froide, sous son dos.
Enfin, l��cho de plusieurs voix. Un concert de murmures�
��Elle est toujours inconsciente�?
Un croassement, comme une lame qui grince sur de l�os.
��Pas d�inqui�tude�
Une voix de femme, tr�s lointaine. Une personne qui semblait mal � l�aise et apeur�e, mais qui s�effor�ait de le cacher.
��Nous en aurons fini avant qu�elle comprenne ce qui lui est arriv�. Ensuite, elle nous appartiendra corps et �me. Nous vous la livrerons peut-�tre, pour vous amuser un peu�
��Quand vous l�aurez utilis�e � vos propres fins.
��Bien entendu�
Les voix d�j� distantes s��loign�rent encore plus.
Les mains reposant contre son flanc, Egwene sentit sous ses doigts de la chair nue et tum�fi�e. De plus en plus angoiss�e, elle entrouvrit les yeux. Dans ce qui semblait �tre une r�serve abandonn�e, elle gisait sur une table de bois brut, nue comme un ver et couverte de contusions. Des �chardes lui blessaient le dos et un ignoble go�t de sang, dans la bouche, lui retournait l�estomac.
Dans un coin de la salle, des Aes Sedai conversaient � voix basse. Malgr� la douleur qui lui embrumait les id�es, Egwene eut la soudaine certitude de devoir absolument les compter.
Elle arriva � treize�
Des hommes v�tus d�une cape noire � la capuche relev�e approch�rent des Aes Sedai. D�instinct, celles-ci tent�rent d�impressionner les inconnus, mais Egwene vit qu�elles manquaient de conviction. Lorsqu�un des hommes tourna la t�te vers la table, elle remarqua que le visage bl�me � demi noy� dans les ombres n�avait pas d�yeux.
Cette fois, la prisonni�re ne prit pas la peine de compter. Treize� Treize Myrddraals et treize Aes Sedai. Morte de peur, Egwene cria � s�en briser les cordes vocales. En m�me temps, ob�issant � ce qui �tait devenu au fil des ans un r�flexe en cas de crise, elle se tendit tout enti�re vers la Source Authentique, avide de saisir le
��Elle est r�veill�e�!
��C�est impossible�! Pas si t�t�!
��Il faut la couper de la Source�! Vite�! Vite�!
��Trop tard, elle est bien trop forte�!
��Emparez-vous d�elle�!
Des mains se tendirent vers les bras et les jambes d�Egwene. Des mains blanch�tres comme une limace cach�e sous un rocher et dirig�es par un cerveau monstrueux nich� dans la t�te sans globes oculaires d�un Blafard. Si ces doigts ignobles se refermaient sur sa chair, Egwene perdrait la raison, elle le savait parfaitement.
Le Pouvoir d�ferla en elle.
Des flammes jaillirent de la peau des Myrddraals, transper�ant leurs v�tements comme autant de dagues de feu. Tel du parchemin tremp� dans l�huile, les Blafards se consumaient en hurlant. Se d�tachant des murs, des fragments de pierre brute gros comme un poing d�homme vol�rent dans les airs et firent un carnage parmi les Aes Sedai et les sbires du T�n�breux. Des sifflements retentirent dans l�air, de plus en plus forts � mesure que les projectiles gagnaient de la vitesse.
Tr�s lentement, en souffrant comme jamais de sa vie, Egwene se leva de la table. Alors que le vent qui propulsait les pierres lui �bouriffait les cheveux, se r�v�lant parfois assez puissant pour la faire tituber, elle se dirigea vers la sortie sans cesser de contr�ler son offensive � base de Feu et d�Air.
Une Aes Sedai se dressa devant la Chaire d�Amyrlin. En sang, couverte de plaies, elle �tait cependant envelopp�e par l�aura du Pouvoir. Dans ses yeux noirs, Egwene lut la promesse de sa mort imminente. Puis elle identifia son adversaire. Gyldan, la plus proche amie et confidente d�Elaida. Toujours occup�es � murmurer dans les coins sombres, ces deux-l� ne se quittaient presque jamais, le jour comme la nuit. Avec un rictus mauvais, Egwene oublia les fragments de pierre, le Feu et l�Air. Levant un poing, elle le propulsa entre les deux yeux de son adversaire. La s�ur rouge ��non, noire�!�� s��croula comme si son squelette avait �t� soudain en guimauve.
Egwene sortit de la r�serve en se massant les phalanges.
Quand elle eut referm� la lourde porte, Egwene canalisa de nouveau le Pouvoir. Tout autour du battant la pierre se dilata, se craquela et finit par prendre comme dans un �tau le rectangle de bois. Cette pr�caution ne retiendrait pas tr�s longtemps les Aes Sedai et les Blafards, mais tout ce qui pouvait les retarder �tait bon � prendre. Quelques minutes feraient peut-�tre toute la diff�rence entre la vie et la mort�
Mobilisant toutes ses forces, Egwene se lan�a au pas de course. En zigzaguant, certes, mais l�important �tait d�avaler de la distance.
Avant tout, elle devait trouver des v�tements. Habill�e, une personne avait d�j� beaucoup plus de poids, et elle allait avoir besoin de toute l�autorit� dont elle pourrait disposer. Ses ennemis la chercheraient d�abord dans ses appartements. Par bonheur, elle avait une tenue de rechange dans son bureau, �tole comprise, qui ne devait pas �tre tr�s loin d�ici.
Traverser des couloirs vides inqui�ta la Chaire d�Amyrlin. La Tour Blanche ne d�bordait plus de vie, comme � une �poque, mais il y avait en g�n�ral toujours quelques personnes debout. L�, elle n�entendait que le bruit de ses pieds nus sur le sol glac�.
Une fois qu�elle fut dans son bureau, apr�s en avoir travers� l�antichambre, Egwene rencontra enfin quelqu�un. Assise sur le tapis, la t�te entre les mains, Beldeine pleurait � chaudes larmes.
M�fiante, Egwene s�immobilisa lorsque la Gardienne des Chroniques leva les yeux sur elle. Aucune aura ne l�enveloppait, mais ce n��tait pas le moment de baisser sa garde. La prudence n�excluait pas une certaine confiance en soi, cependant. M�me si elle ne pouvait pas voir sa propre aura, bien entendu, le flux de Pouvoir qui circulait en elle la mettait � l�abri de presque toutes les menaces. Surtout quand il venait s�ajouter � son secret�
Beldeine passa une main sur ses joues macul�es de larmes.
��J��tais oblig�e� M�re, il faut me comprendre� Elles� Elles�
Beldeine prit une grande inspiration puis d�bita � toute vitesse�:
��Il y a trois nuits, elles m�ont captur�e pendant mon sommeil et� calm�e. (Sa voix s��trangla.) Calm�e�! Je ne peux plus canaliser le Pouvoir.
��Par la Lumi�re�, souffla Egwene. (Par bonheur, le flux de Pouvoir amoindrit le choc.) Ma fille, je prie pour que la Lumi�re t�aide et te r�conforte. Pourquoi ne m�en as-tu pas parl�? J�aurais�
Egwene en resta l�, consciente qu�elle n�aurait rien pu faire du tout.
��Qu�aurais-tu pu faire, m�re�? Rien, nous le savons toutes les deux. Mais elles ont promis de me restituer mon don, en utilisant le pouvoir� du T�n�breux. M�re, elles m�ont tortur�e, et j�ai� J�ai tant souffert�! Elaida a jur� qu�elle me rendrait le Pouvoir, si je lui ob�issais. Alors, j�ai� Eh bien, tu sais ce que j�ai fait.
��Ainsi, Elaida appartient � l�Ajah Noir.
Egwene approcha de l�armoire o� elle gardait une robe verte en soie qui lui permettait de se changer lorsqu�elle n�avait pas le temps de passer par chez elle. Elle s�habilla et n�oublia surtout pas de poser sur ses �paules l��tole aux sept couleurs.
��Qu�ont-elles fait de Rand�? O� l�ont-elles conduit�? Beldeine, r�ponds-moi�! O� est Rand al�Thor�?
Beldeine se recroquevilla sur elle-m�me, les l�vres tremblantes, mais elle finit par trouver la force de r�pondre�:
��La Cour des Tra�tres� M�re, elles l�ont emmen� dans la Cour des Tra�tres.
Egwene en eut des frissons de rage et de terreur. Elaida n�avait pas attendu pour frapper. La Cour des Tra�tres servait exclusivement � trois choses�: les ex�cutions, la proc�dure qui ��calmait�� les Aes Sedai, et celle qui ��apaisait�� les hommes en mesure de canaliser le Pouvoir. Mais dans tous les cas, il fallait un ordre de la Chaire d�Amyrlin.
La r�ponse n��tait pas difficile � trouver�: Elaida.
Egwene se rua vers la porte.
��Que peux-tu faire, m�re�? s��cria Beldeine. Que peux-tu faire�?
Parlait-elle de Rand ou d�elle-m�me�? Egwene n�aurait su le dire, et elle n�avait pas le temps de s�appesantir sur la question.
��Plus que nos adversaires l�imaginent, ma fille�! Sache que je n�ai jamais tenu le b�ton des Serments.
Le cri de surprise de Beldeine suivit Egwene dans le couloir.
La m�moire de la jeune femme jouait encore au chat et � la souris avec elle. En principe, il n��tait pas possible d�obtenir la bague et le ch�le sans pr�ter les Trois Serments en brandissant le b�ton rituel ��en r�alit�, un
Alors que les semelles de ses chaussures martelaient le sol, l��cho se r�percutant dans tous les couloirs, Egwene comprit pourquoi la tour �tait si d�serte. � part peut-�tre celles qu�elle avait laiss�es dans la r�serve, toutes les Aes Sedai, l�ensemble des Accept�es et des novices ��et m�me les domestiques�� devaient �tre r�unies dans la Cour des Tra�tres. Car la coutume exigeait que la volont� de Tar Valon soit ex�cut�e devant autant de t�moins que possible.
Les Champions formeraient une haie autour de la cour, afin d�emp�cher que quiconque tente de sauver le condamn�. Les vestiges des troupes de Guaire Amalasan avaient tent� ce coup de force � la fin de ce que certains appelaient la guerre du Deuxi�me Dragon, juste avant que la mont�e en puissance d�Artur Aile-de-Faucon n�ait fourni � Tar Valon bien d�autres motifs d�inqui�tude. Longtemps apr�s, les fid�les de Raolin Noir-Fl�au s��taient essay�s � la m�me mission suicide. Rand avait-il lui aussi des fid�les�? Egwene ne s�en souvenait plus, mais les Champions �taient l� pour faire face aux probl�mes de ce genre.
Si Elaida ou une autre ��insurg�e�� portait pour de bon l��tole ray�e, les Champions risquaient de ne pas laisser entrer dans la Cour des Tra�tres la Chaire d�Amyrlin d�chue. Egwene se savait en mesure de forcer leur barrage. Il lui faudrait agir vite, afin que Rand ne soit pas apais� tandis qu�elle s�occuperait d�engluer les Champions dans une nasse d�Air. Bien entendu, si elle les bombardait d��clairs et de torrents de feu, faisant aussi s�ouvrir la terre sous leurs pieds, les Champions ne r�sisteraient pas longtemps.
Mais si elle devait priver Tar Valon de son bras arm� pour sauver Rand, ce ne serait pas une bonne op�ration. Les Champions et le Dragon devaient tous �tre pr�serv�s.
Bien avant d��tre arriv�e � la Cour des Tra�tres, Egwene s�engagea dans un couloir lat�ral, gravit une s�rie d�escaliers puis de rampes qui all�rent en r�tr�cissant � mesure qu�elle montait, puis ouvrit une trappe et d�boucha sur le toit en tuile l�g�rement inclin� d�une tour. De sa position tr�s �lev�e, elle parvint � voir au-dessus de tous les autres toits et obtint une vue plongeante sur l�espace � ciel ouvert de la Cour des Tra�tres ��de l�, on e�t dit une sorte d�ar�ne.
La grande place �tait bond�e de monde, � part un espace d�gag�, juste au centre. Des gens �taient mass�s derri�re les fen�tres des b�timents environnants, sur tous les balcons et m�me sur certains toits. En plissant les yeux, Egwene parvint � distinguer l�homme seul et couvert de cha�nes qui se tenait au centre de l�espace libre. Douze Aes Sedai l�entouraient, et une treizi�me ��qui devait porter une �tole ray�e, mais � cette distance, c��tait difficile � dire�� se tenait � c�t� de lui.
Egwene connaissait par c�ur les mots qu�elle �tait s�rement en train de dire.
��Abandonn� par la Lumi�re, cet homme a touch� le
Egwene se for�a � ne pas penser � la suite du discours rituel.
Elle abandonna cette voie-l� aussi. Elle n�avait plus le temps de r�fl�chir, car agir �tait plus qu�urgent. Si elle parvenait � mettre au point un plan d�action.
� cette distance, elle devait pouvoir soulever Rand avec l�aide de l�Air. L�enlever au nez et � la barbe des Aes Sedai, et le faire l�viter jusqu�� elle. Enfin, peut-�tre� M�me si elle en avait la force, sans qu�il fasse une chute mortelle � mi-chemin, ce serait un processus tr�s lent. Rand deviendrait une cible parfaite pour les archers. Quant � elle, signal�e aux yeux des Aes Sedai par son aura, elle serait de la chair � bombarde pour les Myrddraals.
��Par la Lumi�re�! il n�y a pas d�autre solution que de porter la guerre au c�ur m�me de la Tour Blanche. Et je vais devoir m�y r�soudre�
Elle canalisa le Pouvoir, s�parant ses divers flux pour mieux les diriger.
Apr�s �tre rest�e si longtemps sans entendre ces mots, Egwene sursauta, glissa sur les tuiles en pente et se rattrapa de justesse � deux pas du vide. Une chute de trois cents bons pieds aurait sans nul doute mis un terme � son dilemme�
Se retournant, Egwene d�couvrit derri�re elle, inclin�e pour s�adapter � la configuration du toit, une arche d�argent emplie d�une vive lumi�re blanche stri�e d��clairs rouges et jaunes. La premi�re fois qu�elle constatait ce ph�nom�ne�
L�arche se brouilla comme si elle allait dispara�tre, puis elle se stabilisa de nouveau.
Affol�e, Egwene se tourna de nouveau vers la Cour des Tra�tres. Elle devait avoir encore le temps� Apr�s tout, il lui fallait quoi, dix minutes�? Oui, dix minutes, et un peu de chance�
Soudain, elle entendit des voix dans sa t�te. Pas celle qui lui rappelait r�guli�rement que la sortie ne se pr�senterait qu�une fois. Non, celles-l� �taient des voix de femmes bien r�elles qui lui semblaient appartenir � des personnes qu�elle connaissait.
���
��
Les voix se transform�rent en un bourdonnement qui mourut tr�s vite. Mais la voix impossible � identifier prit le relais�:
Avec un cri de rage, ou de d�sespoir, Egwene se jeta vers l�arche dont les contours commen�aient � se brouiller comme si elle n��tait qu�un mirage.
La lumi�re la d�chiqueta, fibre de son corps apr�s fibre de son corps, hacha menu cette r�duction et la transforma en une bouillie de n�ant. Tout se d�sint�gra dans la lumi�re.
Pour toujours.
La lumi�re la d�chiqueta, fibre de son corps apr�s fibre de son corps, hacha menu cette r�duction et la transforma en une bouillie de n�ant. Tout se d�sint�gra dans la lumi�re.
Pour toujours.
Quand elle �mergea de l�arche d�argent, Egwene n��tait plus qu�une �me glac�e emplie d�une col�re assez froide pour recouvrir de givre les souvenirs qui mena�aient de la torturer. Son corps se souvenait d�avoir br�l�, mais certaines r�miniscences risquaient de la calciner beaucoup plus en profondeur.
Une col�re glaciale comme la mort.
��C�est �a, ma vie�? demanda la jeune femme. L�abandonner sans cesse�? Le trahir et le d�cevoir jusqu�� la fin des �ges�? Voil� ce que l�avenir me r�serve�?
Soudain, Egwene s�avisa que les choses n��taient pas comme elles auraient d� �tre. La Chaire d�Amyrlin �tait l�, comme il se devait, accompagn�e d�une s�ur de chaque Ajah, mais toutes la regardaient sans dissimuler leur inqui�tude. Deux s�urs �taient maintenant assises face � chaque point de jonction des arches, et les pauvres femmes ruisselaient de sueur. Le
Alors que l�aura du
��Elle va bien, annon�a la Ma�tresse des Novices, soulag�e. Et elle n�a rien.
Ce dernier point semblait la remplir de stup�faction.
Les Aes Sedai qui regardaient Egwene se d�tendirent. Elaida s�autorisa un long soupir, puis elle se h�ta d�aller chercher le dernier calice. Seules les s�urs qui entouraient les arches rest�rent sous tension. Le bourdonnement diminuait et la lumi�re commen�ait � vaciller, un indice que le
��Que��? Qu�est-il arriv�? demanda Egwene.
��Ne parle pas, lui r�pondit Sheriam, ferme mais pleine de compassion. Pour l�instant, ne dis rien. Tu es saine et sauve, c�est l�essentiel, et nous devons achever le rituel.
Elaida approcha, courant presque, et tendit le dernier calice � la Chaire d�Amyrlin.
Egwene n�h�sita pas tr�s longtemps avant de s�agenouiller.
La Chaire d�Amyrlin vida le calice sur la t�te d�Egwene en r�citant le texte consacr�:
��Te voil� purifi�e d�Egwene al�Vere, native de Champ d�Emond. Et lib�r�e de tous les liens qui t�encha�naient � ce monde. Ainsi, tu viens � nous lav�e et pure, en ton �me et en ton c�ur. Tu es d�sormais Egwene al�Vere, une Accept�e de la Tour Blanche. (La derni�re goutte d�eau s��crasa sur les cheveux d�Egwene.) Rel�ve-toi, mon enfant. � pr�sent, tu es une part de nous.
La derni�re phrase semblait avoir un double sens uniquement connu d�Egwene et de la dirigeante supr�me de son ordre.
Confiant le calice � une des s�urs pr�sentes, la Chaire d�Amyrlin pr�senta � l�Accept�e une bague en or en forme de serpent qui se mord la queue. Tremblant malgr� elle, Egwene tendit la main gauche et se laissa glisser � l�annulaire le symbole de son nouveau statut. Lorsqu�elle acc�derait au rang d�Aes Sedai, la jeune femme pourrait porter l�anneau au doigt de son choix ��ou � aucun, si elle voulait dissimuler son appartenance � l�ordre. Jusque-l�, elle devrait le garder � l�annulaire.
Sans sourire, la Chaire d�Amyrlin aida la nouvelle Accept�e � se relever.
��Bienvenue, ma fille, dit-elle en lui posant un baiser sur la joue.
Egwene frissonna. Pour la premi�re fois, la Chaire d�Amyrlin venait de l�appeler ��ma fille��, pas ��mon enfant���
��Bienvenue, r�p�ta la dirigeante des Aes Sedai avant d�embrasser la nouvelle Accept�e sur l�autre joue.
Puis elle recula, examina d�un �il critique la jeune femme et s�adressa � Sheriam�:
��Qu�on la s�che puis qu�on l�habille. Ensuite, elle ira bien pour de bon. Assure-toi que ce soit
��Je suis s�re qu�elle n�a rien, m�re. (Sheriam ne cacha pas sa surprise.) N�as-tu pas vu que je l�ai� examin�e�?
La Chaire d�Amyrlin eut un soupir dubitatif, puis elle regarda le
��Je veux savoir ce qui s�est pass�
� grandes enjamb�es, Siuan Sanche approcha des arches et presque toutes les Aes Sedai la rejoignirent, formant un cercle autour de l�artefact.
��Notre m�re s�inqui�te pour toi, dit Sheriam en tirant Egwene vers un coin de la salle o� attendaient deux serviettes, une pour les cheveux, l�autre pour le reste du corps.
��A-t-elle de bonnes raisons pour �a�? demanda Egwene.
Sheriam ne r�pondit pas. Plissant tr�s l�g�rement le front, elle attendit qu�Egwene se soit s�ch�e et lui tendit une robe blanche � l�ourlet orn� de sept bandes de couleur.
La jeune femme s�habilla, un peu d��ue de ne rien �prouver de sp�cial.
Elaida approcha avec les anciens v�tements d�Egwene, sa ceinture, sa bourse� et la liasse de documents remise par Verin.
Egwene dut mobiliser toute sa volont� pour ne pas arracher ses biens � l�Aes Sedai. Au contraire, elle attendit qu�Elaida les lui tende, les accepta et murmura un fervent�:
��Merci, Aes Sedai�
Au premier abord, elle trouva difficile de d�terminer si on avait jet� un coup d��il sur les feuilles de parchemin. Le ruban �tait toujours en place, mais�
Palpant discr�tement sa bourse, Egwene sentit la pr�sence de la bague �galement remise par Verin.
Elaida parla d�une voix aussi glaciale que son expression�:
��Je n��tais pas d�accord pour que tu passes l��preuve ce soir� Pas � cause de ce qui est arriv�, parce que personne ne pouvait pr�voir cet� incident. Non, parce que tu es une Naturelle. (Egwene voulut se d�fendre, mais Elaida continua, implacable comme un glacier de montagne qui emporte tout sur son passage.) Je sais que tu as appris � canaliser sous la houlette d�une Aes Sedai, mais tu restes une Naturelle. Quelqu�un dont l�esprit et le comportement sont �trangers � la discipline. Tu as un potentiel �norme, sinon, tu n�aurais pas surv�cu ce soir, mais �a ne change rien au fond du probl�me. Pour moi, tu ne feras jamais vraiment partie de la Tour Blanche. � quelque doigt que tu choisisses de porter ta bague, plus tard, tu ne seras pas li�e � la tour, contrairement � nous. Il aurait mieux valu que tu en apprennes assez pour ne pas te tuer avec le Pouvoir, puis que tu retournes dans ton village perdu au fin fond du monde. Oui, �a aurait �t� bien pr�f�rable.
Sur cette tirade, Elaida se d�tourna et sortit de la salle.
��Sheriam Sedai, vous auriez pu dire quelque chose� Venir � mon secours.
��J�aurais aid� une novice, mon enfant.
Egwene fit la grimace. Pour Sheriam, elle �tait toujours ��mon enfant���
��Oui, les novices �tant incapables de se d�fendre, je serais intervenue. Mais tu es une Accept�e. Il est temps d�apprendre � te d�fendre toute seule.
Egwene d�visagea la Ma�tresse des Novices, se demandant si sa derni�re phrase �tait bien lourde de sous-entendus, comme il lui avait sembl�. Sheriam avait elle aussi eu l�occasion de consulter les documents, et de conclure que la nouvelle Accept�e avait un lien quelconque avec l�Ajah Noir.
Egwene se for�a � chasser de sa t�te des id�es qu�elle ne voulait surtout pas voir s�y installer.
��Sheriam, qu�est-il arriv� ce soir�? Et s�il vous pla�t, n�essayez pas de me rouler dans la farine.
Voyant la Ma�tresse des Novices froncer les sourcils jusqu�� ce qu�ils se touchent presque, Egwene rectifia le tir�:
��Je voulais dire�: Sheriam
��Souviens-toi que tu n�es pas encore mon �gale, petite� (Sheriam eut l�ombre d�un sourire.) J�ignore ce qui s�est pass�. Mais j�ai bien cru que tu allais mourir�
��Qui sait ce qu�il advient d�une novice qui ne ressort pas du
La s�ur verte �tait connue pour son caract�re ombrageux et son sens de l�humour. Selon certaines rumeurs, elle pouvait passer du rire � la col�re ��et inversement�� en un clin d��il. Mais pour l�instant, elle regardait Egwene avec une sorte de timidit�.
��Mon enfant, j�aurais d� tout arr�ter quand j�en ai eu l�occasion. D�s que j�ai entendu ce� bourdonnement. Il est revenu, voil� ce qui s�est pass�. Mille fois plus fort. Dix mille, m�me�! Le
Sheriam eut un ricanement outrag�.
��Alanna, la Chaire d�Amyrlin ne voudra jamais voir une s�ur jouer les filles de cuisine, et encore moins� Ce serait la premi�re fois depuis que l�ordre existe�! Tu as agi selon ta conscience, donc tu n�as rien � te reprocher.
��Ce n��tait pas votre faute, Alanna Sedai, dit Egwene.
Songeant � une digne Aes Sedai occup�e trois fois par jour � r�curer des chaudrons et des casseroles, tout �a pour espionner une Accept�e, Egwene dut reconna�tre qu�elle se laissait entra�ner par son imagination. Mais il semblait tout aussi absurde qu�Alanna parle s�rieusement.
Puis qu�elle s�occupait de l�artefact, la s�ur verte n�avait s�rement pas eu l�occasion de consulter les documents de Verin.
��Alanna Sedai, je suis sinc�re, vous n�y �tes pour rien.
��Si j�avais �t� �nergique, persista Alanna, rien ne serait arriv�. Un ph�nom�ne vaguement similaire s�est produit il y a environ un an, quand nous avons tent� d�utiliser un
Egwene serra sa bourse jusqu�� ce qu�elle sente la bague remise par Verin s�imprimer dans sa paume � travers le tissu. R�vait-elle ou l��trange bijou �tait-il anormalement chaud�?
��Alanna Sedai, vous n�avez pas commis d�erreur. Pourquoi partageriez-vous mes punitions�? Il n�y a aucune raison.
��Un peu p�remptoire, pour une Accept�e qui s�adresse � une s�ur, dit Sheriam, mais parfaitement pertinent.
Alanna secoua la t�te, intraitable.
��Alanna Sedai, osa demander Egwene, comment est l�Ajah Vert�? Je veux dire� qu�est-ce que �a fait d�en �tre membre�?
Sheriam en �carquilla les yeux de surprise et d�amusement, et Alanna eut un grand et franc sourire.
��L�anneau � peine au doigt, dit-elle, tu tentes d�j� de te choisir un Ajah. Pour commencer, il faut aimer les hommes. Je n�ai pas dit ���tre amoureuse d�un homme��, mais les aimer collectivement, pour ce qu�ils sont. Pas comme les s�urs bleues, qui les appr�cient tant qu�ils partagent leurs id�aux et ne leur mettent pas de b�tons dans les roues. Bien s�r, il ne faut pas partager les positions de l�Ajah Rouge, qui les d�teste tous parce qu�ils seraient responsables de la Dislocation.
Alviarin, la s�ur blanche venue avec la Chaire d�Amyrlin, passa � c�t� des trois femmes, leur accorda un regard d�daigneux et continua son chemin.
��Et bien entendu, il ne faut pas �tre comme les membres de l�Ajah Blanc, qui n��prouvent aucune passion�!
��Alanna Sedai, ce n��tait pas le sens de ma question� Je voudrais savoir ce qu�on �prouve quand on est membre de l�Ajah Vert.
Egwene se demanda si Alanna pouvait comprendre, puisqu�elle n��tait pas s�re de bien saisir elle-m�me o� elle voulait en venir. Mais l�Aes Sedai hocha la t�te.
��L�Ajah Marron se consacre � la connaissance, le Bleu s�engage pour de justes causes, et le Blanc passe tout au tamis d�une implacable logique. Toutes les s�urs font un peu de tout �a, bien entendu, mais une Aes Sedai verte doit avant tout �tre pr�te � agir. (La fiert� fit vibrer la voix d�Alanna.) Pendant la guerre des Trollocs, on nous surnommait souvent l�Ajah de Combat. Toutes les s�urs contribuaient � l�effort de guerre, mais nous f�mes sur presque tous les champs de bataille, aux c�t�s de nos troupes. La force sp�ciale con�ue pour affronter et neutraliser les Seigneurs de la Terreur. L�Ajah de Combat�! Aujourd�hui, nous sommes pr�tes � faire face si les Trollocs reviennent, ou si l�heure de l�Ultime Bataille sonne. Voil� ce que c�est, �tre une s�ur verte�
��Merci, Aes Sedai, dit Egwene.
La Chaire d�Amyrlin rejoignit les trois femmes, arrachant Egwene � sa m�ditation.
��Tu vas bien ma fille�? demanda-t-elle � la nouvelle Accept�e. (Son regard se posa un instant sur le coin de la liasse de feuilles de parchemin qui d�passait de sous l�ancienne robe d�Egwene.) Je n�aurai pas de paix avant de savoir pourquoi �a s�est si mal pass� ce soir.
��Je vais bien, m�re, r�pondit Egwene, le rouge de la honte lui montant aux joues.
� sa grande surprise, Alanna tint � la Chaire d�Amyrlin le discours qu�elle avait adress� � Sheriam.
��Je n�ai jamais entendu un tel tissu d�absurdit�s�! s��cria la dirigeante supr�me. M�me quand c�est lui qui a fait s��chouer le bateau, le propri�taire n�aide jamais le mousse � �coper�! (Elle regarda Egwene, l�inqui�tude voilant un instant ses yeux.) Je partage ton angoisse, Alanna. Quelles que soient ses fautes, cette enfant ne m�ritait pas �a� Bien, tu peux aller dans le bureau de Sheriam, si c�est susceptible de te consoler. Mais il faudra que �a reste strictement entre vous deux. Je refuse qu�une Aes Sedai se ridiculise, m�me dans le secret de la tour.
Egwene voulut tout avouer, quitte � ce qu�on lui prenne le
��Et l�autre punition, m�re�?
��Ne sois pas absurde, ma fille�! La moiti� des s�urs se moqueraient de toi, et les autres penseraient que tu as perdu l�esprit. Et ne va surtout pas croire que �a ne te suivrait pas partout�! Les histoires comme celle-l� voyagent � la vitesse de l��clair. La blague de ��l�Aes Sedai � la plonge�� circulerait de Tear � Maradon. Et elle nuirait � l�ensemble des s�urs.
� Si tu es incapable d�assumer ta culpabilit�, comme une femme adulte, livre-toi aux attentions de Sheriam. Commence d�s ce soir. Ainsi, tu auras toute la nuit pour d�terminer si �a t�a aid�e. Demain matin, tu pourras commencer � enqu�ter sur ce qui s�est pass� ici ce soir.
��Oui, m�re, r�pondit Alanna, impassible.
Egwene n�avait plus la moindre envie d�avouer son forfait involontaire. Quand elle avait compris que la Chaire d�Amyrlin ne lui permettrait pas de travailler aux cuisines, Alanna n�avait pas vraiment paru contrite ��juste un peu d��ue.
Plong�e dans ses pens�es, Egwene sursauta quand elle entendit quelqu�un se racler la gorge pour attirer son attention. Revenant au pr�sent, elle vit que la Chaire d�Amyrlin la regardait intens�ment. Puis elle parla d�un ton sec�:
��Puisque tu dors debout, mon enfant, je te sugg�re d�aller te coucher. (Un instant, son regard se posa sur les documents presque cach�s sous les anciens v�tements d�Egwene.) Demain, tu auras du pain sur la planche, et �a ne fait que commencer.
La dirigeante supr�me sonda le regard d�Egwene, puis elle se d�tourna et s�en fut avant que les trois femmes aient pu esquisser une r�v�rence.
D�s que la Chaire d�Amyrlin fut hors de port�e d�oreille, Sheriam fondit sur Alanna, qui subit ses assauts en silence.
��Tu es folle, Alanna�! Et encore plus si tu imagines que j�aurai la main l�g�re parce que nous avons �t� novices ensemble. Serais-tu poss�d�e par le Dragon, pour��?
S�avisant soudain qu�Egwene �tait encore l�, Sheriam en profita pour se d�fouler sur elle�:
��La Chaire d�Amyrlin t�a envoy�e au lit, au cas o� tu n�aurais pas entendu. Accept�e, si un mot de cette conversation parvient � d�autres oreilles que les n�tres, tu regretteras que je ne t�aie pas enterr�e vivante dans un champ pour servir d�engrais. Je veux te voir dans mon bureau demain � la premi�re heure. Et maintenant, hors de ma vue�!
Egwene s�en fut, la t�te tournant comme une toupie.
N�ayant aucune envie d��tre seule, Egwene se dirigea vers les quartiers des Accept�es, o� elle emm�nagerait d�s le lendemain. Arriv�e devant la porte de Nynaeve, elle frappa et entra avant qu�on ait eu le temps de l�y inviter. L�ancienne Sage-Dame �tait absolument digne de sa confiance. Tout comme Elayne.
Justement, Nynaeve �tait assise dans un des fauteuils, la t�te de la Fille-H�riti�re sur ses genoux. Egwene pleurait � tout petits sanglots, comme s�il ne lui restait plus assez de force pour faire mieux, mais largement assez de chagrin pour continuer toute la nuit. Nynaeve avait �galement les yeux humides. Tandis qu�elle caressait les cheveux d�Elayne, la bague au serpent brillait � son doigt, fid�le r�plique du bijou que la Fille-H�riti�re portait �galement.
Devinant que la visiteuse �tait Egwene, Elayne releva la t�te et la tourna vers la porte.
��Mon amie, je ne peux pas �tre si m�chante�! C�est impossible�!
Le dysfonctionnement de l�artefact, l�angoisse au sujet des documents et les soup�ons g�n�ralis�s avaient soumis Egwene � rude �preuve. Mais �a l�avait aussi aid�e � ne pas repenser � ce qu�elle avait v�cu dans l�artefact. Si les autres agressions �taient venues de l�ext�rieur, ces horribles aventures avaient pour source son esprit. Les quelques mots d�Elayne l�ayant ramen�e � cette r�alit�, Egwene eut l�impression que le ciel lui tombait sur la t�te.
Rand, son mari, et Joiya, son b�b�
Rand coinc� sous des d�combres et l�implorant de l�achever�
Rand couvert de cha�nes et condamn� � �tre apais�
Sans avoir conscience de bouger, Egwene se retrouva � genoux pr�s de la Fille-H�riti�re. Alors, des larmes trop longtemps contenues jaillirent de ses yeux.
��Nynaeve, je n�ai pas pu l�aider� Je l�ai abandonn�.
Nynaeve sursauta comme si on l�avait gifl�e, mais elle se ressaisit tr�s vite et enla�a ses deux prot�g�es, les ber�ant tendrement.
��Chut� Du calme� Avec le temps, �a fait moins mal. Un peu moins mal. Et un jour, nous leur ferons payer tout �a�! Allons, �a va aller�
Filtrant de l�interstice des volets sculpt�s, un rayon de soleil rampa lentement sur le lit puis vint r�veiller Mat. Un moment, il resta �tendu sur le dos, pensif. Avant de s�endormir comme une masse, il n�avait pas r�ussi � mettre au point un plan pour filer de Tar Valon � la vitesse du vent. Mais il n��tait pas question qu�il renonce, bien entendu. M�me si sa m�moire restait embrum�e, le privant d�une partie de ses armes, il ne baisserait pas les bras.
Deux servantes entr�rent soudain, l�une portant un plateau lest� de nourriture et l�autre un broc d�eau chaude. Tr�s gaies, elles affirm�rent au convalescent qu�il semblait d�j� bien requinqu� et qu�il gambaderait bient�t, � condition de bien �couter ce que les Aes Sedai lui diraient.
Mat r�pondit bri�vement, mais en s�effor�ant de para�tre d�accord avec ce programme.
D�s que les odeurs de nourriture atteignirent les narines du jeune homme, son estomac gargouilla.
Les servantes parties, il �carta ses couvertures, sauta du lit, s�arr�ta pr�s de la table pour s�emparer d�une demi-tranche de jambon et la gober all�grement, puis il alla se d�barbouiller et se raser.
Dans le miroir, avant de s�enduire les joues de savon � barbe, il �tudia son reflet et dut reconna�tre qu�il allait effectivement bien mieux.
Les joues moins creuses, il n�avait plus les yeux cern�s ��ni enfonc�s dans leurs orbites, comme lorsqu�il �tait au plus mal. Chaque gramme de nourriture qu�il avait ingurgit� la veille semblait s��tre transform� en chair, le remplumant plus qu�il ne l�aurait cru possible en si peu de temps. Et il se sentait d�j� plus fort.
��Si �a continue comme �a, je serai parti avant que les Aes Sedai s�en aper�oivent.
Cependant, et � sa grande surprise, apr�s s��tre ras�, le jeune homme engloutit le petit d�jeuner � base de jambon (une montagne), de navets et de poires.
Les Aes Sedai pensaient s�rement qu�il retournerait se coucher apr�s s��tre empiffr�. Au contraire, il s�habilla. Tapant des pieds sur le sol pour qu�ils se calent bien dans ses bottes, il envisagea d�emporter ses v�tements de rechange, mais il se ravisa.
Mat rangea ses d�s et ses godets dans sa bourse. Avec ce ��mat�riel��, il pouvait se procurer autant de tenues qu�il voulait�
Avant de sortir, il jeta un coup d��il dans le couloir o� s�alignaient des portes en bois clair identiques � la sienne. Entre ces huis, des tapisseries d�coraient les murs et un tapis bleu se d�roulait au centre du sol de marbre. N�apercevant personne, et surtout, pas de garde, Mat jeta sa cape sur son �paule gauche et se glissa dehors.
Voil�, il ne lui restait plus qu�� trouver une sortie.
Il erra un moment dans une s�rie d�escaliers et de couloirs, traversa plusieurs cours � ciel ouvert et finit par rep�rer ce qu�il cherchait�: une porte qui donnait sur l�int�rieur. Dans ce secteur de la cour, il y avait un peu de monde. Des servantes et des novices courant pour ex�cuter leurs corv�es ��les secondes visiblement plus press�es que les premi�res�� croisaient des domestiques m�les occup�s � porter de gros coffres ou d�autres objets de poids. Quelques Accept�es regardaient avec hauteur la pi�taille qui s�agitait sous leurs yeux. Enfin, une poign�e d�Aes Sedai d�ambulaient dans leur fief, trop p�n�tr�es de leur m�ditation pour s�int�resser plus d�une fraction de seconde � un jeune paysan. Dans ses v�tements de Champ d�Emond, simples mais de bonne coupe, Mat ne ressemblait pas � un vagabond et la pr�sence des domestiques indiquait que les hommes n��taient pas interdits dans cette zone. Sans nul doute, on le prenait pour un quelconque larbin, et c��tait parfait ��du moins, tant qu�on ne lui demandait pas de porter quelque chose.
Mat regretta de ne pas reconna�tre parmi toutes ces femmes un visage qui lui f�t familier. Celui d�Egwene, par exemple. Ou de Nynaeve ��voire d�Elayne.
Une fois dehors, sous un ciel bleu presque sans nuages, le jeune fugitif oublia provisoirement les deux femmes. Sous un soleil radieux, il venait de d�boucher dans une grande cour pav�e. Au-del� de la fontaine qui tr�nait au milieu, il remarqua une sorte de caserne en pierre grise. Vue de sa position, on aurait presque dit un �norme rocher flanqu� de quelques arbres plant�s dans des trous m�nag�s sp�cialement pour eux. Devant le b�timent long et trapu, des gardes en bras de chemise s�occupaient de polir leurs armes, leur plastron et leurs �l�ments de sellerie.
Mat se balada de long en large sur la place, comme s�il n�avait rien d�autre � faire, et en profita pour �tudier les soldats. En travaillant, ils conversaient et plaisantaient comme des hommes apr�s les moissons. De temps en temps, l�un d�eux suivait du regard les all�es et venues d�un jeune homme qu�ils ne connaissaient pas, certes, mais qu�ils n�avaient aucune raison de soup�onner. � l�occasion, Mat engageait la conversation, posant tr�s discr�tement des questions. Au bout du compte, il finit par obtenir les informations qu�il cherchait.
��La garde du pont�? r�p�ta un type aux cheveux bruns qui devait avoir cinq ou six ans de plus que le jeune villageois.
Son accent � couper au couteau �tait illianien. Tr�s costaud, il arborait sur la joue une cicatrice qui en disait long sur son exp�rience du combat, et l�agilit� avec laquelle il entretenait son �p�e aurait pu �veiller la jalousie de plus d�un v�t�ran.
Avant de se concentrer de nouveau sur son ouvrage, il jeta un coup d��il � Mat et haussa les �paules.
��J�y �tais affect�, et je suis revenu ici apr�s� Pourquoi cette question�?
��Je me demandais comment �taient les choses de l�autre c�t� du fleuve� (
��Quel c�t� du fleuve�? demanda le garde sans lever les yeux de sa lame, qu�il prot�geait de la rouille en l�enduisant d�huile avec un morceau de chiffon.
��Eh bien� la rive est. Oui, c�est �a, est�
��Plus de boue� Mais des Capes Blanches�
L�homme se pencha d�un c�t� pour cracher sur le sol, mais sa voix ne changea pas�:
��Des Fils de la Lumi�re fouinent dans tous les villages � une lieue � la ronde. Pour le moment, ils n�ont bless� personne, mais leur pr�sence suffit � �nerver les gens. Que la bonne Fortune m�emporte s�ils n�essaient pas de nous provoquer�! Ils ont l�air d�avoir envie d�attaquer, c�est moi qui te le dis�! Pas de bon augure pour quelqu�un qui veut voyager, �a�
��Et � l�ouest�?
��M�me topo, mon gars. (Le soldat releva les yeux.) De toute fa�on, tu ne traverseras ni d�un c�t� ni de l�autre. Tu t�appelles bien Matrim Cauthon�? Hier soir, une s�ur en chair et en os est venue nous voir, au poste de garde, et elle nous a r�p�t� ta description jusqu�� ce que nous la sachions tous par c�ur. Un invit� d�honneur, para�t-il, qu�il ne faut pas molester. Mais sans le laisser partir non plus. M�me s�il faut pour �a te couvrir de cha�nes, mon jeune ami. Dis-moi, tu leur as vol� quelque chose�? D�habitude, les invit�s des s�urs n�ont pas l�air si miteux.
��Je ne suis pas un voleur�! s�indigna Mat.
��Non, pas un voleur�!
��C�est vrai, tu n�en as pas l�air� Mais tu ressembles beaucoup au gars qui a tent� de me vendre le Cor de Val�re, il y a trois jours. Un vieil instrument tout esquint�, mais �a ne l�a pas emp�ch� de bonimenter. Tu as aussi un Cor de Val�re � vendre, mon gars�? Ou peut-�tre l��p�e du Dragon�?
Mat sursauta � la mention du cor, mais il r�ussit � parler d�un ton d�gag�:
��J��tais malade, dit-il, et les s�urs m�ont gu�ri.
D�autres gardes le d�visageaient, � pr�sent.
��Je crois que les Aes Sedai veulent que je reste jusqu�� ce que je sois bien r�tabli.
Il fallait absolument que les gardes croient � cette version. Un homme soign� par les Aes Sedai, rien de plus ni de moins. Bref, pas de quoi en faire toute une affaire�
��Tu as l�air de quelqu�un qui �tait malade, c�est exact, acquies�a l�Illianien. Ce que tu dis est peut-�tre vrai, mais je n�ai jamais entendu parler d�un tel branle-bas de combat pour garder en ville un simple patient.
��Et pourtant, c�est comme �a�, dit Mat. (Presque tous les regards �taient braqu�s sur lui, d�sormais.) Bon, il va falloir que j�y aille. Les Aes Sedai veulent que je fasse de longues promenades. Pour reprendre des forces, en somme�
Sentant des regards peser sur sa nuque tandis qu�il s��loignait, Mat fulmina en silence. Il avait voulu savoir comment sa description avait circul� dans les rangs, et il �tait servi�! Si les officiers avaient �t� les seuls inform�s, il aurait pu se faufiler au nez et � la barbe des soldats. Depuis toujours, il excellait d�s qu�il s�agissait de passer inaper�u. Un talent indispensable ��entrer et sortir discr�tement�� quand on avait une m�re comme la sienne, toujours pr�te � le soup�onner de mijoter une �nerie, et quatre s�urs qui adoraient le d�noncer.
Les jardins de la tour �tant agr�ablement bois�s ��des faux bleuets, des niaoulis et des ormes��, Mat s�engagea dans une all�e sem�e de gravillons qui serpentait entre les troncs. S�il n�avait pas aper�u le sommet de plusieurs tours, dans le lointain, le jeune homme aurait pu se croire en rase campagne. Derri�re lui, m�me quand il ne la regardait pas, la Tour Blanche semblait l��craser en permanence de toute sa hauteur et sa splendeur. S�il existait des sorties non surveill�es dans les jardins, c��tait le moment ou jamais de les chercher.
Une novice en robe blanche avan�ait vers Mat, tellement plong�e dans ses pens�es qu�elle ne le remarqua m�me pas. Quand elle fut assez pr�s pour qu�il voie clairement ses grands yeux noirs et ses cheveux natt�s d�une mani�re tr�s caract�ristique, le jeune homme eut un grand sourire. Il connaissait cette fille. Mais o� l�avait-il vue�? Une chose �tait s�re�: il n�aurait jamais cru la retrouver ici. Ni la retrouver tout court, d�ailleurs.
S�il se souvenait bien, la damoiselle s�int�ressait aux gar�ons d�assez� pr�s.
��Else�! appela-t-il. Else Grinwell�? Tu te souviens de moi, pas vrai�? Matrim Cauthon. Je suis pass� chez ton p�re avec un ami, tu te rappelles�? Une tr�s jolie ferme que vous aviez l�� Tu as d�cid� de devenir une Aes Sedai�?
La jeune fille s�arr�ta net.
��Que fais-tu debout et dehors�? demanda-t-elle, glaciale.
��Tu es au courant aussi�? (Mat fit un pas en avant et son interlocutrice recula comme s�il avait la peste.) Else, ce n�est pas contagieux. Et de toute fa�on, les Aes Sedai m�ont gu�ri.
Les grands yeux noirs semblaient beaucoup moins na�fs que nagu�re ��et nettement moins chaleureux�� mais ce devait �tre le prix � payer, quand on suivait une formation d�Aes Sedai�
��Que se passe-t-il�? On dirait que tu ne me reconnais pas.
��Si, si, je te reconnais�
Else n�avait plus rien d�une jeune paysanne, d�sormais. Assez hautaine pour donner des le�ons � Elayne, pour tout dire�
��Laisse-moi passer, j�ai des choses � faire�
Mat eut une grimace d�go�t�e. Le sentier �tait assez large pour qu�on y marche � six de front sans se sentir � l��troit.
��Ce n�est pas contagieux, je viens de te le dire�
��Laisse-moi passer�!
En marmonnant, Mat s��carta d�un c�t� de la route. Else emprunta l�autre, sans le quitter des yeux au cas o� il aurait voulu lui sauter dessus. Une fois pass�e, elle acc�l�ra le pas, jetant de fr�quents coups d��il par-dessus son �paule jusqu�� ce qu�elle ait disparu au d�tour d�un tournant.
Mat se remit en chemin. Tr�s vite, il entendit un bruit �trange, sur un de ses flancs. On aurait dit le son que produisent deux b�tons qui s�entrechoquent, mais multipli� au moins par dix. C�dant � sa curiosit� naturelle, le jeune homme s�enfon�a entre les arbres.
Il d�boucha bient�t dans une clairi�re au sol compact� par le mart�lement incessant des bottes. Cent cinquante pas de large pour trois cents de long, ou quelque chose comme �a� Sous certains arbres qui encadraient ce rectangle d�gag�, des r�teliers pr�sentaient toute une vari�t� de b�tons de combat, d��p�es d�entra�nement � la lame compos�e d�un faisceau de baguettes de bois et un choix plus limit� de lances, de haches et de lames authentiques.
Presque tous torse nu, des hommes s�affrontaient � grands coups d��p�e factice. Certains duellistes se d�pla�aient avec une telle gr�ce qu�ils semblaient danser plut�t que se battre. � part leur adresse et leur vivacit�, rien ne distinguait ces guerriers de n�importe quels autres escrimeurs. Pourtant, Mat aurait mis sa main au feu qu�il s�agissait de Champions.
Les moins gracieux, tous assez jeunes, �voluaient sous le regard d�un homme m�r qui faisait penser � un f�lin pr�t � l�attaque alors m�me qu�il ne bougeait pas un cil.
Il n��tait pas le seul public, remarqua-t-il. � dix pas de lui, une demi-douzaine d�Aes Sedai au visage sans �ge et autant d�Accept�es en robe blanche � l�ourlet multicolore observaient un bin�me d�aspirants au torse nu ruisselant de sueur. Ils en d�cousaient sous la supervision d�un Champion taill� comme un bloc de pierre qui agitait en tous sens son br�le-gueule au foyer fumant pour leur donner des directives.
Mat s�assit au pied d�un arbre, d�logea trois cailloux de la terre compact�e et entreprit de jongler avec. Il ne se sentait pas particuli�rement faible, mais s�asseoir un peu lui ferait du bien, avait-il d�cid�. S�il trouvait une sortie, elle ne dispara�trait pas pendant qu�il reprendrait des forces.
Au bout de cinq minutes, il sut avec certitude qui �taient les deux escrimeurs objets de l�attention soutenue des Aes Sedai et des Accept�es. Un des �l�ves du Champion taill� comme un bloc de pierre �tait un grand jeune homme �lanc� qui se d�pla�ait avec une gr�ce f�line.
Ce damoiseau attirait tous les regards f�minins, y compris celui des Aes Sedai les plus aust�res. Malgr� sa ��joliesse��, il maniait son �p�e presque aussi bien qu�un Champion aguerri, et son ma�tre d�armes n��tait pas avare de commentaires flatteurs. Loin d��tre ridicule, son adversaire, un gar�on aux cheveux blond tirant sur le roux, se d�brouillait tr�s bien, du moins aux yeux de Mat, grand ignare en mati�re d�escrime devant le Cr�ateur. Tr�s vif et tr�s souple, il parait toutes les attaques ou les esquivait, et il lui arrivait m�me d�en placer une de temps en temps. Mais le bell�tre d�jouait chaque fois sa man�uvre et reprenait in�luctablement l�avantage.
Mat fit passer les trois cailloux dans sa seule main gauche, et il continua � jongler avec. Bon sang�! il n�aurait pas aim� affronter un de ces lascars. � l��p�e, en tout cas�
��Pause�! cria le Champion au br�le-gueule.
Le souffle court, les deux escrimeurs laiss�rent retomber leur bras arm� le long de leur flanc.
��Reposez-vous jusqu�� ce que j�aie fum� ma pipe. Je ne suis pas bien loin du culot�
Mat en profita pour mieux observer le jeune homme aux cheveux blonds tirant sur le roux.
Pendant le voyage depuis la pointe de Toman, la Fille-H�riti�re avait pass� la moiti� de son temps � vanter les vertus de Gawyn pour mieux mettre en avant les vices de Galad. Bien entendu, elle conc�dait que Gawyn n��tait pas parfait, mais ce qu�elle tenait pour ses d�fauts aurait plut�t pass� pour un ensemble de qualit�s aux yeux de quelqu�un d�autre qu�une s�ur. Quant � Galad, la Fille-H�riti�re, si on la mettait au pied du mur, avouait que toutes les m�res auraient r�v� de l�avoir pour fils. Exactement le genre de type, donc, que Mat fuyait comme la peste. En revanche, Egwene rougissait d�s qu�on mentionnait le nom de ce parangon de bonne �ducation et de conformisme.
� l�instant o� les deux jeunes hommes avaient cess� d�en d�coudre, un mouvement s��tait dessin� dans les rangs des spectatrices, comme si elles allaient avancer toutes en m�me temps, d�ferlant sur Galad comme une mar�e. Mais Gawyn ayant rep�r� Mat, il souffla quelques mots � l�oreille de son compagnon, et tous deux se dirig�rent vers le jeune homme. Quand ils pass�rent devant les admiratrices du bell�tre, toutes tourn�rent la t�te pour le suivre du regard.
Mat se leva assez p�niblement pour accueillir les deux princes.
��Tu es Matrim Cauthon, non�? demanda Gawyn, tr�s cordial. Je savais que la description d�Egwene me permettrait de te reconna�tre. Et celle d�Elayne, aussi� Tu �tais malade, je crois. �a va mieux�?
��Oui, merci�
Mat se demanda s�il devait donner du ��seigneur�� � Gawyn. Ayant refus� d�appeler Elayne ��ma dame�� ��pour �tre honn�te, elle ne le lui avait pas demand頖, il d�cida de ne pas accorder de traitement de faveur � son fr�re.
��Es-tu venu pour apprendre l�escrime�? demanda Galad.
��Non, je me promenais, c�est tout� Je ne connais rien aux �p�es. Un bon arc, ou un b�ton de combat, voil� des armes qui me conviennent.
��Si tu fr�quentes Nynaeve, dit Galad, tu n�auras pas trop d�un arc, d�un b�ton et d�une �p�e pour te prot�ger. Et je me demande m�me si c�est suffisant�
Gawyn regarda son demi-fr�re comme s�il le voyait pour la premi�re fois.
��De l�humour, toi�? Je n�en crois pas mes oreilles.
��Je peux �tre dr�le � l�occasion, Gawyn. Tu crois le contraire parce que je n�aime pas me moquer des gens�
Gawyn secoua la t�te et se tourna vers Mat�:
��Tu devrais t�int�resser � l�escrime, sais-tu�? De nos jours, ce genre de connaissances ne peut pas faire de mal. Ton ami, Rand al�Thor, porte une lame bien particuli�re� Tu as de ses nouvelles�?
��Voil� bien longtemps que je ne l�ai pas vu, r�pondit Mat.
Un instant, alors qu�il pronon�ait le nom de Rand, une lueur �tait pass�e dans le regard de Gawyn.
��Les �p�es ne sont pas invincibles, vous savez� Avec un b�ton, je suis s�r de m�en tirer convenablement face � vous deux.
La quinte de toux de Gawyn, � l��vidence, visait � dissimuler un fou rire. Avec une politesse exag�r�e, il finit par dire�:
��Tu dois �tre tr�s bon, dans ce cas�
Galad, lui, ne prit pas la peine de d�guiser son incr�dulit�.
�tait-ce parce que les deux princes pensaient qu�un villageois born� se vantait devant eux�? Parce qu�il �tait furieux d�avoir si mal interrog� le garde�? Ou � cause d�Else, qui aimait tant les gar�ons, mais ne voulait rien avoir affaire avec lui�?
�tait-ce parce que toutes ces femmes regardaient le bell�tre comme un chat lorgne un bol de cr�me�? Apr�s tout, Aes Sedai ou non, Accept�es ou non, c��taient toujours des femmes�!
Toutes ces explications travers�rent la t�te de Mat, mais il les rejeta hargneusement, en particulier la derni�re. Non, il allait le faire parce que c��tait amusant. Et potentiellement rentable, sans que sa chance proverbiale ait m�me besoin d��tre de retour.
��Je parie deux pi�ces d�argent contre quatre ��deux par escrimeur�� que je peux vous battre en combattant seul avec un b�ton. Deux princes contre un p�quenot, et un pari � deux contre un ��on ne peut pas r�ver d�une meilleure cote, non�?
Voyant l�air constern� des deux escrimeurs, Mat faillit �clater de rire.
��Mon ami, dit Gawyn, il n�est nul besoin de parier. Tu es convalescent. Nous verrons �a bient�t, quand tu iras mieux.
��D�autant que ce n�est pas un pari �quitable, rench�rit Galad. Ne compte pas sur moi pour relever le d�fi, maintenant ou plus tard. Tu viens du m�me village qu�Egwene, pas vrai�? Je ne voudrais pas qu�elle soit f�ch�e contre moi.
��Qu�a-t-elle � voir l�-dedans�? Frappez-moi du plat de l��p�e, une fois, et je vous donnerai une pi�ce d�argent � chacun. Si c�est moi qui vous frappe assez pour que vous abandonniez, vous me devrez deux pi�ces chacun. Vous avez peur de ne pas r�ussir�?
��C�est ridicule, l�cha Galad. Contre un escrimeur entra�n�, tu n�aurais pas la moindre chance. Alors, contre deux� Je ne veux pas d�un tel avantage.
��Vous �tes s�r de vous�? demanda une voix rauque.
Le Champion taill� comme un bloc de pierre venait de rejoindre le trio de jeunes gens.
��Vous vous pensez assez bons, tous les deux, pour vaincre un gar�on arm� d�un b�ton�?
��Ce ne serait pas juste, Hammar Gaidin, dit Galad.
��Il est convalescent, insista Gawyn. Ce n�est vraiment pas indispensable�
��Allez vous mettre en place�! ordonna Hammar. (Galad et Gawyn regard�rent Mat, l�air d�sol�s, puis ils ob�irent.) Tu es s�r d��tre d�attaque, mon gars�? � bien te regarder, j�ai l�impression que tu serais plus � ta place dans un lit.
��J�en sors, r�pondit Mat, et je suis parfaitement d�attaque�! Il faut bien, si je ne veux pas perdre mes deux pi�ces.
Hammar en fron�a les sourcils de surprise.
��Tu maintiens les conditions du pari�?
��Oui, parce que j�ai besoin de l�argent�!
Mat eut un bref �clat de rire, puis il se tourna vers un r�telier qui proposait des b�tons. Alors qu�il en approchait, ses genoux faillirent se d�rober, mais il se stabilisa si vite qu�un �ventuel observateur penserait qu�il avait simplement tr�buch� sur une pierre. Devant le r�telier, il prit son temps avant de se d�cider pour un b�ton de deux bons pouces de diam�tre et plus haut que lui d�environ un pied.
Lorsqu�il se retourna, le b�ton tenu � deux mains, Gawyn et Galad l�attendaient d�j� sur le terrain d�entra�nement.
��Ma chance, murmura Mat, il est temps de jeter les d�s.
Hammar coula au jeune homme un regard interloqu�.
��Tu parles l�ancienne langue, mon gar�on�?
Mat soutint en silence le regard du Champion. Les sangs glac�s, il dut mobiliser sa volont� pour aller rejoindre ses adversaires.
��N�oubliez pas le pari�! leur lan�a-t-il. Deux pi�ces d�argent de ma poche contre quatre sorties des v�tres.
Des murmures mont�rent du petit groupe d�Accept�es lorsqu�elles comprirent ce qui allait se passer. Les Aes Sedai se mur�rent dans un silence d�sapprobateur.
L��p�e � demi relev�e, Gawyn et Galad s��cart�rent l�un de l�autre, afin de ne pas se g�ner.
��Pas de pari�, dit Gawyn. On ne joue rien.
��Je ne prendrai pas ton argent comme �a, rench�rit Galad.
��C�est moi qui prendrai le v�tre�!
��Pari tenu�! cria soudain Hammar. S�ils ne sont pas assez courageux pour �a, je paierai de ma poche.
��Si tu insistes�, marmonna Gawyn. Pari tenu�!
Galad h�sita puis maugr�a�:
��Tenu, s�il le faut vraiment� Allez, mettons un terme � cette farce.
Mat n�eut pas besoin d�un autre avertissement. Alors que Galad fondait sur lui, il fit glisser ses mains le long du b�ton et pivota sur lui-m�me. Le bout de son arme s�enfon�a dans les c�tes du bell�tre, lui arrachant un g�missement. Mat laissa son arme rebondir naturellement contre sa cible, puis il pivota de nouveau, propulsant son autre extr�mit� vers Gawyn, qui attaquait � son tour. L�arme passa sous la garde du jeune prince, plongea vers ses jambes et lui crocheta la cheville. Tandis que Gawyn tombait, Mat acheva sa rotation pour frapper Galad au poignet, lui arrachant de la main son �p�e factice. Comme si le coup ne lui avait rien fait, Galad ex�cuta une impeccable roulade arri�re, r�cup�ra son arme et se releva en la tenant � deux mains.
L�ignorant provisoirement, Mat se tourna � demi et orienta ses poignets afin que le b�ton fouette l�air dans son dos. Alors qu�il se relevait, Gawyn prit le coup sur la tempe, ses cheveux amortissant un peu le choc. Malgr� ce rembourrage, il s��croula comme une masse.
Du coin de l��il, Mat vit une Aes Sedai se pr�cipiter au secours du fr�re d�Elayne.
Restait le probl�me Galad� En �quilibre sur les avant-pieds, l��p�e lev�e, le bell�tre semblait d�cid� � prendre son adversaire au s�rieux.
Bien entendu, les genoux de Mat choisirent cet instant pour jouer des castagnettes.
Mais son estomac le torturait comme s�il n�avait pas mang� depuis des semaines.
Mat d�cida d�avancer, luttant pour que ses jambes veuillent bien faire comme lui.
D�s la premi�re attaque qu�il porta, Mat sut que sa chance, son talent ou il ne savait quel hasard l�ayant conduit jusque-l�, continuait � lui �tre fid�le. Galad parvint � parer ce coup, puis les quatre ou cinq suivants, mais il n�affichait plus sa morgue du d�but. Cet escrimeur d��lite, presque aussi fort qu�un Champion, devait mobiliser toutes ses comp�tences pour rester hors de port�e du b�ton de Mat. Il y parvenait, mais sans jamais pouvoir passer � l�offensive. Alors qu�il avait l�habitude de prendre l�initiative, il reculait sans cesse, �chappant par miracle aux feintes du ��p�quenot��, dont l�arme z�brait maintenant l�air � la vitesse de l��clair.
La faim affaiblissait Mat comme si son estomac tentait de le dig�rer de l�int�rieur. De la sueur ruisselait sur son front, et son �nergie mena�ait de le quitter, comme si elle se d�versait hors de son corps avec sa transpiration.
Rugissant un cri de guerre, Mat jeta ses derni�res forces dans la bataille.
Le b�ton se joua de la lame du prince, le frappant successivement au genou, au poignet et dans les c�tes. Puis, comme s�il s�agissait d�une lance, il s�enfon�a dans la poitrine de Galad. Pli� en deux, le souffle court, celui-ci lutta pour ne pas tomber.
Alors qu�il allait porter le coup de gr�ce ��� la gorge, �crasant la trach�e-art�re du vaincu��, Mat s�immobilisa, le b�ton tremblant dans ses mains.
Malgr� tous ses efforts, Galad finit par basculer en avant.
Quand il comprit
D�instinct, il posa le bout du b�ton sur le sol. D�s que ce fut fait, il en profita pour s�accrocher � l�arme histoire de rester debout. La faim lui d�vastait l�int�rieur, le creusant comme un os dont on retire la moelle avec la pointe d�un couteau. Malgr� cette soudaine faiblesse, il s�avisa que les Aes Sedai et les Accept�es n��taient pas les seules � le regarder. Sur le terrain d�entra�nement, plus personne ne s�exer�ait. Champions et �l�ves avaient suivi le combat sans en perdre une miette.
Hammar approcha de Galad. Recroquevill� sur le sol, le jeune homme tentait vainement de reprendre son souffle pour se relever.
��Qui �tait le plus grand escrimeur de tous les temps�? demanda le Champion d�une voix de stentor.
Des dizaines d�aspirants r�pondirent en ch�ur�:
��Jearom, Gaidin�!
��Oui, Jearom�! Au cours de sa vie, il se battit plus de dix mille fois, que ce soit � la guerre ou en duel. Savez-vous combien de fois il connut la d�faite�? Une seule�! Et qui la lui infligea, selon vous�? Un paysan arm� d�un b�ton�! N�oubliez jamais �a, ni ce que vous venez de voir. (Hammar baissa les yeux sur Galad et parla d�un ton plus mesur�.) Puisque tu ne te rel�ves pas, mon gars, l�affaire est entendue.
D�s qu�il eut lev� une main pour signaler la fin des hostilit�s, les Aes Sedai et les Accept�es se pr�cipit�rent sur le bell�tre en fort mauvais �tat.
�puis�, Mat se laissa tomber � genoux. Pas une seule Aes Sedai n�avait daign� accorder un regard au vainqueur. Une seule Accept�e d�rogea � cette r�gle ��une fille bien en chair que Mat aurait volontiers invit�e � danser, si elle s��tait destin�e � une autre� profession. Mais la future Aes Sedai lui fit une moue r�probatrice, puis elle l�oublia pour s�int�resser � Galad, comme toutes les autres femmes.
Non sans soulagement, Mat vit que Gawyn �tait d�j� remis de sa m�saventure. Le voyant approcher, il se redressa, s�aidant toujours du b�ton.
Du sang maculait toujours la tempe de Gawyn, mais on n�y voyait plus trace d�une blessure.
��La prochaine fois, je serai moins pr�somptueux, grogna-t-il tout en glissant deux pi�ces d�argent dans la main de Mat. Tu t�inqui�tes pour mon cr�ne, fermier�? Les Aes Sedai m�ont gu�ri, mais ce n��tait pas bien grave. Elayne m�a fait pire plus d�une fois. Cela dit, tu es tr�s fort au b�ton.
��Pas autant que mon p�re� � l�occasion de Bel Tine, je l�ai toujours vu remporter le concours de b�ton de combat. Sauf une ou deux fois, quand c�est le p�re de Rand qui a gagn�.
Une lueur d�int�r�t dansa soudain dans le regard de Gawyn. Mat regretta aussit�t d�avoir mentionn� Tam al�Thor.
��Les Aes Sedai et les Accept�es sont toujours aupr�s de Galad, dit-il histoire de changer de sujet. J�ai d� lui faire tr�s mal. C��tait involontaire, mais�
Gawyn tourna la t�te vers l�endroit o� il n�y avait rien � voir, sinon deux cercles de dos f�minins. Les robes blanches des Accept�es formaient le cercle int�rieur tandis qu�elles regardaient par-dessus l��paule des Aes Sedai.
��Tu ne l�as pas tu�, lan�a Gawyn, soudain de tr�s bonne humeur. Je le sais, parce que je l�ai entendu g�mir, en passant pr�s de lui. Cela dit, tu as raison, il devrait s��tre d�j� relev�. Mais ses admiratrices ne vont pas rater l�occasion de l�avoir pour elles toutes seules, et il n�est pas encore sorti de l�auberge�! Et quatre d�entre elles sont de l�Ajah Vert�!
Mat eut un regard interloqu�. L�Ajah Vert�? Et alors�? Qu�est-ce que �a pouvait bien changer�?
��Laissons tomber�, soupira Gawyn. Rassure-toi, en tout cas. Le pire risque que coure Galad, c�est de se retrouver Champion d�une s�ur verte avant m�me d�avoir repris ses esprits. (Il �clata de rire.) Non, ces femmes ne feraient jamais �a�! Mais je te parie mes deux pi�ces d�or que certaines d�entre elles le regrettent.
��Ce ne sont pas vos pi�ces, rectifia Mat en glissant son butin dans sa poche, mais les miennes.
Les explications de Gawyn ne lui avaient rien expliqu� du tout. Il en retenait cependant une information�: Galad n��tait pas � l�article de la mort. Pour le reste, il ne savait rien des rapports entre les Aes Sedai et leur Champion. � part ce qu�il avait vu de ses yeux avec Moiraine et Lan, et �a ne ressemblait pas du tout � ce que sous-entendait le futur Prince de l��p�e.
��Si je vais r�cup�rer mon d� sur le bless�, vous pensez que ces femmes m�en voudront�?
��Il y a des chances, oui, dit Hammar qui venait de rejoindre les deux jeunes hommes. Pour le moment, tu n�as pas la cote aupr�s de ces Aes Sedai. (Il ricana.) On pourrait croire que les s�urs, m�me celles de l�Ajah Vert, sont assez grandes pour ne pas se comporter comme des gamines qui viennent de l�cher les jupes de leur m�re. Enfin, ce gar�on n�est pas si beau que �a�!
��Absolument d�accord, acquies�a Mat.
Gawyn sourit � ses deux compagnons ��jusqu�� ce que Hammar le foudroie du regard.
��Tiens, gamin, dit le Champion en posant deux autres pi�ces dans la paume de Mat, je te fais l�avance. Galad me remboursera plus tard� D�o� viens-tu, mon gars�?
��De Manetheren, r�pondit Mat, stup�fi� par le nom qui venait de quitter ses l�vres. Je veux dire� de Deux-Rivi�res. D�sol�, j�ai d� entendre trop d�anciennes histoires� (Gawyn et Hammar se content�rent de d�visager en silence le jeune expert du b�ton de combat.) Bien, je vais retourner dans la tour et voir si je me trouve quelque chose � manger.
Un pr�texte idiot pour se d�filer, alors que la cloche de 10 heures n�avait pas encore sonn�. Mais le prince et le Champion hoch�rent la t�te comme si �a allait de soi.
Gardant le b�ton, puisque personne ne lui avait dit de le rendre, Mat s�en servit comme d�une b�quille et avan�a lentement jusqu�� ce que les arbres le dissimulent. L�, il s�arr�ta et s�appuya au b�ton comme si c��tait la seule chose qui le tenait encore debout. Franchement, il se demandait si ce n��tait pas vrai�
S�il �cartait les pans de sa cape, Mat aurait pari� qu�il d�couvrirait un trou � l�emplacement de son estomac. Pourtant, la faim occupait un espace tr�s r�duit dans son paysage mental. En boucle, il entendait des voix dans sa t�te.
Ce simple nom fit fr�mir l�ami d�enfance de Rand et de Perrin.
Tr�s lentement, comme un vieil homme fatigu�, Mat se tourna vers la Tour Blanche.
Le menton reposant sur les mains, Egwene, couch�e sur le lit de Nynaeve, regardait l�ancienne Sage-Dame faire les cent pas dans sa minuscule chambre. �tendue devant la chemin�e, face aux cendres du feu qui avait br�l� toute la nuit, Elayne lisait pour la deuxi�me fois les documents remis par Verin � son amie. Plus pr�cis�ment, elle consultait de nouveau la liste de noms et d�informations, alors que les autres pages, qui recensaient les
Egwene �touffa un b�illement. Il �tait � peine 10 heures, mais les trois amies manquaient de sommeil, et la fatigue ne les quittait plus. Avec les corv�es de cuisine et la pr�paration des petits d�jeuners, elles devaient se lever trop t�t pour avoir le temps de r�cup�rer. Et encore, ces t�ches n��taient pas la pire partie de leur matin�e�
Comble de malheur, la tr�s courte nuit d�Egwene avait �t� g�ch�e par des cauchemars.
Apr�s avoir regard� toutes les femmes pr�sentes autour du
Ceux qui concernaient son passage sous les arches n�avaient rien de myst�rieux, bien entendu, m�me si elle s��tait chaque fois r�veill�e en pleurant. Elle avait r�v� aux Seanchaniens, �galement�: une horde de femmes portant des �clairs brod�s sur la poitrine tenaient en laisse des Aes Sedai, les for�ant � lancer des �clairs sur la Tour Blanche. L�, Egwene s��tait r�veill�e en sursaut, le front ruisselant de sueur. Mais ce n��tait qu�un banal cauchemar. Comme le songe o� elle avait vu des Capes Blanches lier les mains de son p�re. Une manifestation du mal du pays, sans aucun doute. Mais les autres�
Egwene regarda de nouveau ses deux amies. Elayne lisait toujours et Nynaeve continuait � marcher de long en large.
Elle avait r�v� de Rand, qui tentait de s�emparer d�une �p�e de cristal sans jamais voir le filet tr�s fin qui lui tombait dessus. Elle avait �galement vu le jeune homme dans une salle o� un vent sec faisait tourbillonner des colonnes de poussi�re. En tout point semblables � celle qui s�affichait sur l��tendard du Dragon, des cr�atures toutefois beaucoup plus petites chevauchaient les ailes de ce vent et tombaient sur lui, s�imprimant sur sa peau. Egwene avait aussi vu Rand descendre dans le grand crat�re plein de lave rougeoyante d�une montagne. Enfin, dans un de ses derniers r�ves, il affrontait des Seanchaniens�
Sur celui-ci, elle avait des doutes, mais les autres devaient avoir un sens cach�. � l��poque o� elle pensait pouvoir se fier � Anaiya, avant sa ��fugue�� et sa terrible exp�rience avec l�Ajah Noir, Egwene avait tr�s subtilement interrog� l�Aes Sedai ��le jeu consistait � faire passer pour de la simple curiosit� des int�r�ts nettement plus� orient�s. Bref, elle avait appris qu�un songe au sujet d�un
Certes, mais Mat et Perrin �taient aussi
Il y avait eu aussi ce cauchemar o� Perrin, affubl� d�une barbe, avan�ait � la t�te d�une meute de loups qui couvrait la pleine, derri�re lui, jusqu�� perte de vue.
Tout ce qui concernait Mat �tait encore pire. Elle l�avait vu poser son �il gauche sur le plateau d�une balance, puis �tre pendu par le cou � une branche d�arbre. Comme Rand, il lui �tait apparu en train de combattre des Seanchaniens, mais l� encore, ce devait �tre un cauchemar banal, comme celui o� il parlait l�ancienne langue. Cette derni�re fantaisie venait sans nul doute de ce qu�elle avait entendu en assistant � sa gu�rison�
La jeune femme voulut soupirer et b�illa � s�en d�crocher la m�choire. Avec ses deux amies, elle avait pouss� jusqu�� la chambre de Mat, apr�s le petit d�jeuner, mais il n��tait pas l�.
Le repas de midi approchait, puis le d�ner lui succ�derait, et le lendemain, �a recommencerait avec le petit d�jeuner. Une l�gion de casseroles, de chaudrons et d�autres ustensiles de cuisine � nettoyer et � nettoyer encore, en un cycle qui ne se terminerait jamais.
Changeant de position sur le lit, Egwene regarda de nouveau ses amies. Elayne lisait encore, et le pas de Nynaeve ralentissait dangereusement.
L�ancienne Sage-Dame s�immobilisa et baissa les yeux sur la Fille-H�riti�re.
��Laisse donc tomber�! Nous avons lu et relu ces listes, et pas un mot ne nous a aid�es. Verin nous a refil� des tuyaux crev�s�! La seule question, c�est de savoir si c�est tout ce dont elle dispose, ou si elle l�a fait en connaissance de cause.
Egwene baissa les yeux sur ses mains, assez contente que son menton les dissimule aux trois quarts. La bague au serpent ne semblait pas vraiment � sa place sur une peau toute rid�e par une trop longue immersion dans de l�eau chaude savonneuse.
��Conna�tre leurs noms est utile, dit Elayne. Et savoir � quoi elles ressemblent l�est aussi.
��Tu sais tr�s bien ce que je veux dire�! s�emporta Nynaeve.
Egwene soupira d�accablement. Quand elle �tait sortie du bureau de Sheriam, le matin m�me, Nynaeve l�attendait dans le couloir obscur et glac�, une bougie � la main. Dans la p�nombre, elle n�avait pas tr�s bien vu, mais l�ancienne Sage-Dame semblait pr�te � casser des cailloux avec les dents. En m�me temps, elle semblait consciente que c�der � sa col�re n�aurait servi � rien. Sans nul doute, ce conflit int�rieur �tait la source de son irritabilit�
Parfaitement insensible aux sautes d�humeur de Nynaeve, Elayne releva la t�te, plissa pensivement le front et murmura�:
��Liandrin est la seule repr�sentante de l�Ajah Rouge alors que tous les autres ont perdu deux membres�
��Si tu te taisais un peu, petite�! s��cria Nynaeve.
Elayne leva la main gauche pour exhiber sa bague au serpent. Puis elle continua, imperturbable�:
��Ces femmes sont toutes n�es dans des villes diff�rentes. Et je n�en ai pas trouv� plus de deux qui viennent du m�me pays� Amico Nagoyin, la benjamine, a presque quinze ans de plus qu�Egwene et moi. Joiya Byir, la doyenne, pourrait �tre notre arri�re-arri�re-grand-m�re�
Egwene d�testa qu�une s�ur noire se permette de porter le nom de sa fille.
��Et qu�est-ce que �a nous apprend�? demanda Nynaeve d�un ton trop calme pour ne pas annoncer une temp�te imminente. Qu�as-tu d�couvert de passionnant que j�aurais laiss� passer�? C�est vrai qu�avec le grand �ge et la vue qui baisse, je ne suis plus celle que j��tais.
��Ce que �a nous apprend�? Tout �a est beaucoup trop lisse, trop rang� Treize femmes ayant pour seul point commun d��tre des Supp�ts des T�n�bres pr�sentent un parfait �chantillonnage d��ges, d�origines et m�me d�Ajah�? Ne devrions-nous pas avoir trois rouges, quatre natives de Cairhien et deux femmes du m�me �ge�? Statistiquement, ce serait plus logique, non�? En d�autres termes, nos adversaires ont choisi parmi un grand nombre de candidates, sinon, elles n�auraient pas pu nous pr�senter une brochette de s�urs si �quilibr�e. Conclusion�? Il y a d�autres s�urs noires dans la Tour Blanche ou dans un endroit dont nous ignorons tout. C�est la seule explication logique.
Nynaeve tira d�un coup sec sur sa natte.
��Par la Lumi�re�! je crois bien que tu as raison�! Tu as d�couvert des secrets qui m�ont �chapp�. Moi qui esp�rais que toutes ces femmes �taient parties avec Liandrin�
��Nous ne sommes m�me pas s�res qu�elle �tait leur chef, dit Elayne. On a pu lui ordonner de disposer de nous. Quand je r�fl�chis, je trouve une seule raison � cette volont� acharn�e de pousser le hasard au-del� de ce que toutes les r�gles statistiques nous disent. Si l�Ajah Noir veut nous faire croire que sa toile d�araign�e s�est tiss�e au hasard, c�est tout simplement parce que ce n�est pas le cas.
��S�il y a une logique, dit Nynaeve, nous la reconstituerons. Egwene, si observer la cour de ta m�re t�a appris � raisonner comme �a, je suis rudement contente que tu aies ouvert les yeux en grand.
En guise de r�ponse, Elayne eut un sourire qui se r�percuta comme une vague sur sa joue, la faisant onduler.
Egwene riva son attention sur Nynaeve. Apparemment, elle �tait d�cid�e � ne plus se comporter comme un ours frapp� d�une rage de dents. Du coup, la jeune femme pouvait se risquer � donner son avis sans risquer de prendre un coup de patte.
��Mais les s�urs noires peuvent aussi vouloir nous faire croire qu�il y a une logique, histoire que nous perdions notre temps � la chercher. Attention, je ne dis pas que c�est le cas�! Je souligne simplement que nous ne savons rien d�incontestable. Cherchons ta logique, Elayne, mais n�abandonnons pas les autres pistes.
��Tu te r�veilles enfin�? railla Nynaeve. Bienvenue parmi nous�!
De petites piques, certes, mais franchement amicales�
��Egwene a raison, souffla la Fille-H�riti�re. J�ai �t� trop vite en besogne. Une construction th�orique qui ne repose sur rien. Au fond, qui sait si tu n�as pas raison, Nynaeve�? Ce mat�riel ne vaut peut-�tre rien�!
Elayne s�empara d�une feuille de parchemin.
��Rianna a des cheveux noirs avec une m�che blanche juste au-dessus de l�oreille gauche. Si je suis assez pr�s d�elle pour voir ce d�tail, c�est que j�en serai bien trop pr�s�! (Elle prit une autre feuille.) Chesmal Emry est une des gu�risseuses les plus dou�es de ces cinquante ou cent derni�res ann�es. Vous imaginez, �tre soign�es par une s�ur noire�? (Elle saisit une troisi�me feuille.) Marillin Gemalphin adore les chats et elle ferait un grand d�tour pour venir en aide � un animal bless�. Les chats, maintenant�! (Elle s�empara de toute la liasse et la froissa rageusement.) Ce mat�riel ne vaut rien, c�est vrai�!
Nynaeve s�agenouilla et prit les feuilles � la Fille-H�riti�re, les lissant ensuite soigneusement sur son abdomen.
��Peut-�tre bien que oui, et peut-�tre bien que� non. Tu as trouv� des �l�ments susceptibles de nous �tre utiles. En insistant, nous en rep�rerons d�autres, qui sait�? Et il y a l�autre liste�
Les deux femmes, aussi pensives l�une que l�autre, se tourn�rent vers Egwene. Depuis le d�but de la r�union, elle �vitait de regarder la table o� reposaient les documents. Elle ne voulait pas penser � cette fichue liste, mais comment y �chapper�? De toute fa�on, elle s��tait grav�e dans sa m�moire.
��Artefact�: une tige de cristal transparent parfaitement lisse. Longueur environ un pied, pour un pouce de diam�tre. Usage inconnu. Derni�re �tude r�alis�e par Corianin Nedeal. Artefact�: Une statuette de marbre repr�sentant une femme nue. Dix pouces de haut. Usage inconnu. Derni�re �tude r�alis�e par Corianin Nedeal. Artefact�: Un disque apparemment en fer mais ne portant pas de traces de rouille. Six pouces de diam�tre, orn� sur les deux faces d�une spirale finement cisel�e. Usage inconnu. Derni�re �tude r�alis�e par Corianin Nedeal���
Une profusion d�artefacts, et plus de la moiti� des ��usages inconnus�� �tudi�s pour la derni�re fois par Corianin Nedeal.
Treize
Il y avait sur la liste moins d���usage connu�� que d���inconnu��. L�utilit� de ces artefacts ne sautait cependant pas aux yeux, ce qui ne les rendait pas plus rassurants que les autres.
Un minuscule h�risson en bois, pas plus grand que la deuxi�me phalange d�un pouce humain, tr�s simple dans sa facture et probablement inoffensif. Cela dit, toute femme qui tentait de s�en servir pour canaliser le Pouvoir s�endormait comme une masse. Une bonne demi-journ�e de sommeil paisible et sans r�ves� Pourtant, cet objet donnait la chair de poule � Egwene. Trois autres artefacts avaient un rapport avec le sommeil, et ils lui d�plaisaient tout autant.
La description suivante en devenait presque rassurante. Un sceptre de pierre de trois pieds de long cens� produire des torrents de feu ��un compte rendu annot� par Verin d�une main si nerveuse que le parchemin �tait trou� en deux endroits. ��Dangereux et pratiquement impossible � contr�ler�!��
Egwene n�avait toujours pas id�e de ce qu��taient des ��torrents de feu��. Si ces armes paraissaient effectivement tr�s dangereuses, il n�y avait aucun rapport avec les r�ves et Corianin Nedeal, ce dont la jeune femme lui �tait sinc�rement reconnaissante.
Nynaeve posa les feuilles sauv�es par ses soins sur la table. Puis elle �carta l�autre liasse de feuilles, comme on met en �ventail un paquet de cartes, et lut une description. Dubitative, elle passa � celle d�� c�t� et sourit enfin.
��En voil� un que Mat adorerait, dit-elle avec une gaiet� un peu forc�e. ��Artefact�: un ensemble de six d�s � points sculpt�s, soud�s aux coins. Taille�: moins d�un pouce de large. Usage inconnu, mais on sait que s�aider de cet objet pour canaliser suspend en quelque sorte le hasard, ou du moins le fausse.�� Mais il y en a d�autres�: ��Des pi�ces sp�ciales qui ont deux faces identiques ou qui peuvent retomber cent fois de suite sur la tranche��� Plus loin�: ��Sur mille lancers, les d�s s�arr�teront mille fois sur cinq couronnes��� Oh oui�! Mat en serait fou�!
Avec un g�missement, Egwene se leva et marcha d�un pas raide vers la chemin�e. Se redressant avec peine, Elayne la regarda faire en silence, comme Nynaeve.
Egwene remonta ses manches aussi haut que possible, puis chercha � t�tons sur le couronnement de la hotte jusqu�� ce que ses doigts rencontrent de la laine. Elle r�cup�ra ainsi un bas l�g�rement roussi dont la partie inf�rieure, correspondant aux doigts de pied, se r�v�la curieusement boursoufl�e. Apr�s avoir chass� la suie d�un revers de la main, la jeune femme retourna le bas au-dessus de la table et le secoua, en faisant tomber l��trange bague en pierre ray�e, qui atterrit sur une des feuilles de la liste de
��Verin ne s�est peut-�tre pas aper�ue que la majorit� des
L�ancienne Sage-Dame ne paraissait pas croire elle-m�me � ce qu�elle disait.
Elayne acquies�a, mais sans trop de conviction.
��Un jour, je l�ai vue faire les cent pas sous la pluie, tremp�e comme une soupe. Plong�e dans ses pens�es, elle s�est avis�e qu�il pleuvait quand je lui ai pos� une cape sur les �paules. Donc, elle a pu rater le d�tail dont nous parlons�
��C�est possible, conc�da Egwene. Sinon, elle devait se douter que je le remarquerais du premier coup d��il. Je ne sais pas� Parfois, j�ai l�impression qu�elle est bien moins distraite qu�elle le laisse croire� Non, vraiment, je ne sais pas.
��Il nous faut donc ajouter Verin � la liste des suspectes, soupira la Fille-H�riti�re. Si elle appartient � l�Ajah Noir, nos ennemies savent exactement ce que nous faisons. (Elle jeta � Egwene un regard plein d�incertitude.) Et Alanna�?
Egwene avait tout racont� � ses amies, � part ce qui lui �tait arriv� pendant qu�elle �tait sous les arches. Elle ne parvenait pas � en parler, et ses deux compagnes gardaient elles aussi le silence sur cette partie de leur �preuve initiatique. En revanche, elles �taient inform�es de tout ce qui s��tait pass� dans la salle, du discours de Sheriam sur la faiblesse des femmes capables de canaliser le Pouvoir, et de tout ce qu�avait dit Verin, que cela semble important ou non. Le compte-rendu sur le comportement d�Alanna les avait profond�ment troubl�es. Car enfin, personne de sens� n�agissait ainsi, et surtout pas une Aes Sedai.
Cependant, il y avait une ligne de d�fense �vidente, et Egwene savait que ses amies y avaient pens�.
��Les Aes Sedai ne sont pas davantage cens�es mentir. Mais Verin et notre ch�re m�re sont loin de nous avoir dit la v�rit�, semble-t-il. Et elles n�appartiennent pas pour autant � l�Ajah Noir�!
��J�aime bien Alanna, dit Nynaeve en tirant sur sa natte. Mais je reconnais que son comportement est �trange. Donc�
��Merci de ton honn�tet�, souffla simplement Egwene.
Nynaeve hocha la t�te, faisant mine de ne pas avoir remarqu� l�ironie de sa prot�g�e.
��La Chaire d�Amyrlin sait tout cela, et il lui sera bien plus facile qu�� nous de garder un �il sur Alanna.
��Elaida et Sheriam�? demanda Egwene.
��Je n�ai jamais aim� Elaida, confessa Elayne, mais de l� � croire qu�elle sert les T�n�bres� Quant � Sheriam, �a para�t tout simplement impossible.
��Ce devrait l��tre pour toutes les s�urs, rappela Nynaeve. Si nous les d�masquons, rien ne dit que les s�urs noires seront toutes des femmes que nous n�aimons pas. Mais je refuse de lancer de telles accusations � la l�g�re. Il faut des preuves plus solides qu�une simple faute d�attention, comme dans le cas de Verin. (Egwene et Elayne approuv�rent du chef.) Nous dirons ce qu�il en est � la Chaire d�Amyrlin, sans y ajouter plus de conviction que n�cessaire. En supposant qu�elle nous interroge, comme elle semblait d�cid�e � le faire. Elayne, si tu es pr�sente � ce moment-l�, n�oublie pas que tu es suppos�e ne rien savoir.
��Je ne risque pas d�oublier �a�! Mais il devrait y avoir un autre moyen de lui transmettre des informations. Ma m�re aurait bien mieux planifi� les choses.
��Pas s�il lui �tait impossible de se fier aux interm�diaires, comme la Chaire d�Amyrlin, corrigea Nynaeve. Nous devons attendre. Ou faut-il que l�une de nous ait un entretien avec Verin�? Personne n�en concevrait des soup�ons, j�imagine�
Elayne h�sita, puis secoua la t�te.
Egwene r�agit plus vite et plus vigoureusement. Distraction ou non, Verin avait omis bien trop de choses pour �tre fiable.
��Tr�s bien, conclut Nynaeve, qui semblait vraiment ravie. Je ne suis pas vraiment m�contente que nous ne puissions pas parler � la Chaire d�Amyrlin � notre guise. Comme �a, nous pouvons prendre seules nos d�cisions et agir quand et comment �a nous chante, sans devoir lui ob�ir � tout bout de champ.
Sa main courut sur les feuilles o� �taient recens�s les artefacts vol�s, � croire qu�elle les lisait de nouveau, puis se referma sur l�anneau de pierre.
��La premi�re d�cision concerne cet objet. Il est directement li� � Liandrin et � ses complices, et nous n�avons en notre possession rien d�autre de comparable. (Nynaeve regarda le
Sans h�siter, Egwene s�empara de l�anneau, le prenant sans m�nagement � l�ancienne Sage-Dame. En elle, quelque chose lui avait cri� de garder les mains le long du corps, mais elle n�avait pas �cout� cet appel � la l�chet�, et elle en �tait fi�re.
��C�est moi, la R�veuse potentielle. J�ignore si �a me donne un avantage sur vous, mais Verin m�a dit que cet artefact �tait dangereux, et celle d�entre nous qui l�utilisera doit justement avoir un petit avantage sur les autres�
Nynaeve tira sur sa natte et sembla sur le point d��mettre une cataracte d�objections. Mais elle se ravisa, et demanda simplement�:
��Tu es s�re de toi, Egwene�? Nous ne savons pas si tu es vraiment une R�veuse. En revanche, je canalise mieux le Pouvoir que toi. En cons�quence, je�
Egwene coupa la parole � l�ancienne Sage-Dame�:
��Tu canalises mieux que moi quand tu es en col�re. Tu penses pouvoir sortir de tes gonds dans un r�ve�? Auras-tu le temps d��tre bien �nerv�e au moment o� tu devras puiser dans la Source Authentique�? Par la Lumi�re�! nous ne savons m�me pas s�il est possible de canaliser dans un songe�! Une de nous trois doit tenter l�exp�rience, parce que c�est notre seul lien avec Liandrin, et �a ne peut �tre que moi. Qui sait�? je suis peut-�tre pour de bon une R�veuse. Quoi qu�il en soit, c�est � moi que Verin a donn� l�anneau.
Nynaeve ne semblait toujours pas convaincue, mais elle capitula�:
��Tr�s bien� Mais Elayne et moi, nous resterons avec toi. Je ne sais pas ce que nous pourrons faire ��peut-�tre te r�veiller si les choses tournent mal�� mais au moins, tu ne seras pas seule.
Elayne approuva la courte tirade.
Maintenant que tout �tait r�gl�, Egwene sentit sa gorge se nouer et son estomac lui sembla sur le point de se retourner.
Egwene aper�ut soudain du coin de l��il une silhouette camp�e sur le seuil de la porte. C��tait une novice aux cheveux natt�s, comme si elle venait de d�barquer de sa campagne.
��On ne t�a pas appris � frapper aux portes, Else�? demanda s�chement Nynaeve.
Egwene referma la main sur l�anneau de pierre. Bizarrement, elle aurait jur� qu�Else avait eu les yeux riv�s dessus.
��J�ai un message pour vous, dit la novice. (Elle balaya du regard la table jonch�e de documents, puis �tudia bri�vement les trois Accept�es.) Un message de la Chaire d�Amyrlin.
Egwene et ses amies �chang�rent des regards interloqu�s.
��Nous t��coutons, dit Nynaeve.
Un sourcil lev�, comme si quelque chose l�amusait, Else r�cita son texte�:
��Les affaires abandonn�es par Liandrin et ses complices ont �t� entrepos�es au deuxi�me sous-sol, sous la biblioth�que, dans la troisi�me r�serve sur la droite de l�escalier principal.
Else jeta un dernier coup d��il sur les documents, puis elle s�en fut d�un pas tranquille.
Egwene eut le sentiment d�avoir re�u un coup de poing dans l�estomac.
��Cette idiote va tout raconter � qui voudra l�entendre�! s��cria Nynaeve en se ruant vers la porte.
Egwene remonta l�ourlet de sa robe et br�la la politesse � l�ancienne Sage-Dame. Courant bien trop vite, elle faillit glisser sur les dalles de la galerie, mais elle vit une silhouette blanche dispara�tre dans la rampe la plus proche et acc�l�ra encore le rythme.
La silhouette venait de s�engager sur une autre rampe. Ent�t�e, Egwene continua la poursuite.
Au pied de la rampe en question, une femme se retourna, attendant de pied ferme la personne qui la suivait. Stup�fi�e, Egwene s�arr�ta net. Il ne s�agissait pas d�Else, �a ne faisait pas le moindre doute. V�tue d�une robe blanche � la ceinture d�argent, cette femme �veilla en Egwene des sentiments qu�elle n�avait jamais �prouv�s. Plus grande qu�elle, immens�ment plus belle, cette inconnue lui donnait l�impression d��tre petite, mal faite et m�me pas vraiment nette�
Soudain consciente que ses pens�es s��garaient, Egwene s��broua pour s��claircir les id�es. Elle devait �tre rouge comme une pivoine, mais tant pis. De sa vie, elle ne s��tait jamais sentie inf�rieure devant une autre femme, et elle n�allait pas commencer maintenant.
��Tu es courageuse, dit l�inconnue. Courir seule dans les couloirs d�une tour o� tant de meurtres ont �t� commis�
� son ton, la femme trouvait cela amusant.
Egwene se redressa de toute sa hauteur et tira sur ses v�tements. Un indice de sa nervosit�, bien s�r, mais elle n�avait pas pu s�en emp�cher, et son interlocutrice, apr�s l�avoir vue courir comme une gamine, n�avait certainement pas rat� ce d�tail-l�.
��Excusez-moi, mais je cherche une novice qui marchait dans la m�me direction que vous. Une brune aux yeux noirs et aux cheveux natt�s� Un peu enrob�e, mais jolie, � sa mani�re�
L�inconnue examina Egwene de la t�te aux pieds ��et sans cacher une certaine� joie espi�gle. Comme si elle avait aper�u, � un moment, le poing serr� sur l�anneau de pierre qu�elle cachait pr�sentement dans son dos.
��Je doute que tu la rattrapes� Je l�ai vue, mais elle courait bien plus vite que toi. J�ai peur qu�elle soit d�j� tr�s loin d�ici.
��Aes Sedai�, commen�a Egwene.
Elle n�eut jamais l�occasion de finir sa phrase, car la grande inconnue la foudroya du regard, comme si ses r�serves de patience �taient �puis�es.
��J�ai perdu assez de temps avec toi, petite�! Des affaires bien plus importantes m�attendent. Retire-toi, je t�en prie�!
L�inconnue d�signa la rampe d�o� venait Egwene.
Subjugu�e par tant d�autorit�, la jeune femme se retourna et commen�a � gravir les marches. S�avisant soudain qu�elle faisait n�importe quoi, elle se retourna.
La galerie �tait vide.
N�gligeant les pi�ces alentour ��personne n�y vivait, � part peut-�tre des souris��, Egwene se remit en chemin, sondant la galerie et se penchant m�me � la balustrade pour balayer du regard le petit Jardin des Accept�es. O� qu�elle regard�t, elle ne vit personne qui ressembl�t de pr�s ou de loin � son inconnue. Dans une galerie, elle croisa Faolain et une autre Accept�e qu�elle connaissait exclusivement de vue.
La myst�rieuse inconnue en robe blanche � ceinture d�argent n��tait plus nulle part.
Volatilis�e�!
Pas tr�s contente d�elle, Egwene retourna jusqu�aux portes qu�elle avait n�glig�es un peu plus t�t.
Dans la premi�re pi�ce, les rares meubles disparaissaient quasiment sous des montagnes de linge sale et l�air empestait le renferm� comme s�il n�avait pas �t� renouvel� depuis un bon moment. En frissonnant, Egwene constata qu�il y avait des d�jections de souris sur le sol. Mais pas d�autres traces. Deux autres portes lui r�v�l�rent un spectacle similaire. �a n�avait rien d��tonnant, car dans les quartiers des Accept�es, il y avait davantage de chambres vides que d�occup�es.
Alors que la jeune femme refermait la troisi�me porte, elle aper�ut Elayne et Nynaeve, qui avan�aient � sa rencontre sans h�te particuli�re.
��Elle s�est cach�e�? demanda Nynaeve. L�-dedans�?
��Je l�ai perdue�, avoua Elayne en sondant de nouveau la galerie dans les deux sens.
Cette question ne concernait pas Else�
��Si j�avais su qu�Else te s�merait, plaisanta Elayne, je me serais charg�e de la poursuivre. Elle semble un peu trop en chair pour me distancer, non�?
Malgr� son sourire, la Fille-H�riti�re semblait plut�t inqui�te.
��Nous la retrouverons plus tard, dit Nynaeve, et nous ferons en sorte qu�elle tienne sa langue. Pourquoi la Chaire d�Amyrlin a-t-elle choisi une fille pareille�?
��Je pensais l�avoir rattrap�e, souffla Egwene, mais c��tait quelqu�un d�autre. Nynaeve, j�ai tourn� le dos quelques secondes, et elle s�est volatilis�e�! Pas Else, elle, je ne l�ai jamais vue, mais la femme que j�ai prise pour elle. Elle a disparu, comme par miracle.
��Une Sans-�me�? demanda Elayne.
Elle regarda alentour, mais la galerie �tait toujours d�serte.
��Non, non� Elle�
��Elle n�a rien � voir avec les Hommes Gris. Elle est grande, brune et belle comme un arc-en-ciel. Le genre de femme qu�on rep�re au milieu de mille personnes. Je ne l�avais jamais rencontr�e, mais il doit s�agir d�une Aes Sedai� Je ne vois pas d�autres possibilit�s.
Nynaeve attendit une suite qui ne vint jamais. Fid�le � sa l�gende, elle s�impatienta vite�:
��Si tu la revois, montre-la-moi� Enfin, si tu penses qu�il y a une bonne raison pour �a� Nous perdons du temps, � bavarder comme des pies. Je veux explorer cette r�serve avant qu�Else ait vendu la m�che � la mauvaise personne. Les s�urs noires ont peut-�tre oubli� derri�re elles des choses importantes. Ne leur laissons pas une chance de corriger leur erreur, si c�est bien le cas.
Alors qu�elle avan�ait flanqu�e de ses amis, Egwene s�avisa qu�elle serrait toujours dans son poing l�anneau de pierre. Le
Mais c��tait pour le soir, et il semblait inutile de s�en inqui�ter maintenant. Alors qu�elle traversait la tour, Egwene continua � guetter la silhouette blanche � la ceinture d�argent. Pour une raison qui la d�passait, elle fut soulag�e de ne pas la rep�rer.
Peut-�tre, mais elle se sentait quand m�me rassur�e de n�avoir crois� aucune femme qui ressemble de pr�s ou de loin � son inconnue. Parce que quelque chose clochait � propos de cette personne ��quoi, elle n�aurait su le dire, mais �a ne changeait rien au fond du probl�me.
La biblioth�que se dressait tr�s pr�s du tronc massif de la Tour Blanche. En pierre claire stri�e de bleu, elle ressemblait � une vague g�ante p�trifi�e en pleine course. � l�int�rieur de cette d�ferlante qui brillait comme du cristal sous le soleil du matin, une infinit� de salles ��plus nombreuses, sans nul doute, que dans bien des palais�� contenaient des rayonnages lest�s de livres, d�incunables, de rouleaux de parchemin, de feuilles volantes, de cartes et de chartes c�lestes. Un mat�riau pr�cieux rassembl� au fil de trois mill�naires dans toutes les nations du monde. M�me les biblioth�ques de cit�s comme Tear ou Cairhien n��taient pas si compl�tes�
Les biblioth�caires, exclusivement des s�urs marron, veillaient sur les rayonnages et gardaient jalousement toutes les portes afin que le plus petit fragment de parchemin ne puisse pas sortir de leur fief sans qu�elles sachent qui l�avait emprunt� et pourquoi. Mais ce n��tait pas vers une de ces entr�es presque infranchissables que Nynaeve guidait ses deux amies.
Autour de la base massive de la biblioth�que, � l�ombre de grands pacaniers, des trappes de toutes les tailles donnaient acc�s aux entrailles du b�timent. Des domestiques ou des ouvriers avaient parfois besoin d�aller dans les r�serves, au sous-sol, et les biblioth�caires refusaient que des hommes en sueur se d�placent au milieu de leurs tr�sors.
Nynaeve ouvrit une de ces trappes, pas plus grande que la porte d�une ferme, et fit signe � ses compagnes de la pr�c�der dans un escalier qui s�enfon�ait au c�ur d�un oc�an de t�n�bres. De fait, lorsque l�ancienne Sage-Dame eut laiss� retomber la trappe derri�re elle, il n�y eut plus du tout de lumi�re dans le passage.
Egwene s�ouvrit au
Gris�e, Egwene fit l�effort de se ressaisir (par exemple, en se rappelant pourquoi elle avait du mal � s�asseoir et marchait avec une raideur de vieille dame), r�tablissant ainsi son lien avec la r�alit� prosa�que du monde. De nouveau, elle sentit contre sa peau le contact de son chemisier, de sa robe et de ses bas de laine. Non sans regret, elle chassa de son c�ur l�envie de puiser davantage dans la Source Authentique et de s�immerger dans un oc�an de
Elayne aussi avait invoqu� un globe lumineux. Ainsi, le trio b�n�ficierait d�une lumi�re largement plus vive que celle de deux lanternes classiques.
��C�est une exp�rience merveilleuse�, murmura la Fille-H�riti�re.
��Oui, mais sois prudente, lui conseilla Egwene.
��Je le suis� C�est seulement que� Oui, oui, je serai prudente.
��Par l�, dit s�chement Nynaeve avant de se mettre en chemin.
Elle ne prit pas beaucoup d�avance, ce qui ne lui ressemblait gu�re. �tant tr�s calme ��ou pas plus �nerv�e que d�habitude��, elle avait besoin de la lumi�re que ses deux amies lui fournissaient.
Le couloir lat�ral o� avan�aient les trois femmes, passant devant toute une s�rie de portes en bois ench�ss�es dans des murs de pierre grise, se d�roula sur une bonne centaine de pas avant de d�boucher dans le corridor principal, bien plus large, qui traversait toute la biblioth�que. Sur le sol poussi�reux, les trois femmes virent des empreintes de bottes ��des couches superpos�es, certaines tr�s r�centes et d�autres bien plus anciennes et d�j� � demi effac�es.
Ici, le plafond �tait beaucoup plus haut et certaines portes auraient pu donner acc�s � une grange, en d�autres lieux. Au bout du couloir, l�escalier principal, tr�s large, permettait de descendre au deuxi�me sous-sol les objets encombrants. Nynaeve s�y engagea d�un pas d�cid�, guidant ses amies plus profond�ment dans les entrailles de la biblioth�que.
Egwene embo�ta le pas � l�ancienne Sage-Dame. La lumi�re bleue inondait le beau visage d�Elayne, mais son amie continuait � la trouver un peu faiblarde, attendu la quantit� de Pouvoir impliqu�e.
Elle sentit un �clair prendre forme en elle ��ou du moins, le potentiel d��nergie n�cessaire pour qu�il jaillisse de ses mains�� et faillit en tr�bucher de surprise. Jusque-l�, elle n�avait jamais canalis� deux flux en m�me temps. � premi�re vue, �a ne semblait pas tr�s difficile.
Au deuxi�me sous-sol, le corridor principal ressemblait en tout point � celui du premier, n��tait un plafond un peu moins haut. Nynaeve marcha jusqu�� la troisi�me porte sur la droite et s�immobilisa.
Le battant n��tait pas bien large, mais il donnait l�impression d��tre tr�s �pais, sans doute parce qu�il �tait en bois brut. Une �paisse cha�ne ferm�e par un gros cadenas d�fendait l�acc�s de la r�serve. Fix�e � un anneau scell� dans le mur et � un autre int�gr� � la porte, la cha�ne, comme le cadenas, semblait �tre un ajout r�cent. L�absence de poussi�re sur le m�tal encore brillant acheva de convaincre Egwene que c��tait bien le cas.
��Un cadenas�! s��cria Nynaeve.
Elle tira sur la cha�ne et n�obtint aucun r�sultat, car on n�avait pas pr�vu un dixi�me de pouce de jeu.
��Vous en avez vu un ailleurs�? (Nynaeve secoua le cadenas, puis le propulsa si fort contre la porte qu�il rebondit un peu en produisant un vacarme de fin du monde.) Moi, je n�ai pas vu une autre porte ferm�e�! (Elle flanqua un coup de poing sur le battant.) Pas une seule�!
��Du calme, dit Elayne. Inutile de faire un esclandre. Si je parvenais � voir comment il fonctionne � l�int�rieur, je pourrais ouvrir ce fichu cadenas. Sinon, nous en viendrons � bout d�une mani�re ou d�une autre.
��Je ne veux pas me calmer�! brailla Nynaeve. Au contraire, je veux exploser de rage. Et bouillir de�
Cessant d��couter, Egwene posa une main sur la cha�ne. Pendant son absence de Tar Valon, elle n�avait pas seulement appris � lancer des �clairs. Entre autres choses, elle s��tait d�couvert une affinit� avec les m�taux. Ce don lui venait de la Terre, un des deux Pouvoirs, sur les cinq, que les femmes ne dominaient en g�n�ral pas ��l�autre �tant le Feu�� mais il y avait des exceptions. Ainsi, elle pouvait sentir la cha�ne de l�int�rieur, analysant tr�s finement sa composition et la mani�re dont les plus infimes fragments de m�tal se combinaient. Et en elle, la Terre r�agissait en rythme avec les harmoniques sp�cifiques de cet objet.
���carte-toi de l�, Egwene�!
La jeune femme se retourna et vit Nynaeve, aur�ol�e de la lueur du
��Egwene, �carte-toi�!
La jeune femme ob�it.
Passant le bout pli� de son pied-de-biche sous un maillon de la cha�ne, Nynaeve poussa un peu pour avoir assez d�emprise, puis elle fit levier vers le haut, donnant un coup sec de toutes ses forces. La cha�ne se brisa comme un vulgaire morceau de fil. Poussant un petit cri, la cambrioleuse improvis�e recula de plusieurs pas et l�cha son pied-de-biche, qui tomba sur le sol dans un vacarme assourdissant. D�s qu�elle eut repris son �quilibre, Nynaeve, les yeux �carquill�s de surprise, regarda la cha�ne puis l�outil ��qui se d�sint�gra sous ses yeux.
��J�ai d� faire quelque chose � la cha�ne, dit Egwene.
��Tu aurais pu m�en informer, marmonna Nynaeve. (Elle retira la cha�ne bris�e des anneaux et ouvrit la porte.) Alors, vous allez rester plant�es l� toute la journ�e, les filles�?
La r�serve, assez grande au demeurant, contenait uniquement une pile de sacs en tissu gris. Tous �taient bien remplis, �tiquet�s et scell�s avec un cachet arborant la Flamme de Tar Valon. Sans avoir besoin de les compter, Egwene sut qu�il y avait l� treize ballots.
Elle fit l�viter son globe lumineux jusqu�au mur et l�y fixa. Elle n�aurait su dire comment elle s�y �tait prise, mais lorsqu�elle s��loigna, le globe resta o� il �tait.
Elayne regarda son amie, dubitative, puis elle entreprit de fixer elle aussi son globe. En la regardant faire, Egwene eut l�impression de comprendre comment elle avait elle-m�me proc�d�.
De quoi �tre quelque peu perturb�e�
Nynaeve d�sempila les sacs et entreprit de lire les �tiquettes.
��Rianna� Joiya Byir� C�est bien ce que nous cherchons.
Elle �tudia le sceau d�un premier ballot, brisa la cire et d�noua la cordelette de fermeture.
��Au moins, nous sommes les premi�res�, murmura-t-elle.
Egwene choisit un sac et brisa le sceau sans regarder le nom qui figurait sur l��tiquette. Tant qu�� faire, elle pr�f�rait ignorer l�identit� de la s�ur dont elle violait l�intimit�. Une fois qu�elle eut vid� le sac sur le sol, elle d�couvrit un m�lange de vieux v�tements et de chaussures us�es. Dans ce fatras, elle remarqua quelques fragments de parchemin froiss�. Bref, le contenu typique de l�armoire d�une femme qui ne demandait pas souvent qu�on fasse le m�nage dans sa chambre.
��Je ne vois rien d�int�ressant� Une cape mit�e m�me plus bonne � servir de serpilli�re� La moiti� de la carte d�une cit�. Tear, si je lis bien ce qui est �crit dans un coin. Trois bas qu�il aurait fallu repriser� (Egwene ramassa un escarpin solitaire et passa l�index dans un trou b�ant, � l�emplacement de l�orteil.) Cette s�ur noire n�a laiss� aucun indice derri�re elle�
��Amico n�a rien abandonn� non plus, annon�a Elayne. Il pourrait tout aussi bien s�agir de vieux chiffons� Attendez�! Je vois un livre� La personne qui a rempli ce sac devait �tre bien press�e pour l�y jeter�
Une absolue certitude. En si mauvais �tat qu�il f�t, on ne jetait jamais un livre�!
��Tear�, r�p�ta Nynaeve. Tear�
Agenouill�e devant le contenu du sac qu�elle avait vid�, elle fouilla dans les vieux v�tements pour retrouver un fragment de parchemin qu�elle avait jug� sans importance.
��Une liste des navires de commerce qui circulent sur l�Erinin� Avec la date du d�part de Tar Valon, et celle o� ils sont cens�s atteindre le port de Tear�
��Peut-�tre une simple co�ncidence�, dit Egwene.
��Possible, oui�, conc�da Nynaeve.
Elle plia le fragment de parchemin et le glissa sous sa manche. Puis elle brisa le sceau d�un autre sac.
Quand elles eurent termin�, chaque sac fouill� deux fois, les vieilles chaussures et les haillons repouss�s aux quatre coins de la pi�ce, Egwene s�assit sur un des sacs vides. Plong�e dans ses pens�es, elle releva les genoux et observa attentivement les objets que ses compagnes et elles avaient laiss�s au centre de la r�serve.
��C�est trop gros�, dit Elayne. Trop �vident�
��Oui, trop �vident, r�p�ta Nynaeve.
Les trois amies avaient trouv� un deuxi�me livre dont la moiti� des pages �taient d�broch�es.
La fouille avait �galement mis au jour le croquis d�un grand b�timent, la seule salle nomm�ment d�sign�e �tant le C�ur de la Pierre� Sur un autre morceau de parchemin, cinq raisons sociales d�auberge figuraient sous un titre � demi effac� mais encore lisible�: ��Cit� de Tear���
Et il y avait aussi�
��Chacune a laiss� un indice, dit Egwene. Un �l�ment qui milite en faveur d�un d�part commun pour Tear� Si ces affaires ont �t� fouill�es avant d��tre entrepos�es ici, qui a pu laisser passer �a�? Personne, je suppose� Dans ce cas, pourquoi la Chaire d�Amyrlin ne nous a-t-elle rien dit�?
��Notre m�re tisse sa toile � sa fa�on, l�cha Nynaeve, et que lui importe que nous nous y engluions�! (Elle prit une grande inspiration et toussa � cause de la poussi�re que ses compagnes et elle avaient remu�e.) Ce qui me d�range, c�est d��tre devant un app�t.
��Un app�t�? s��tonna Egwene.
Mais elle saisit avant m�me que l�ancienne Sage-Dame lui ait r�pondu.
��Un app�t, oui� Comme un morceau de fromage dans un pi�ge � souris. Ou une diversion� Mais qu�il s�agisse d�un traquenard ou d�un leurre, c�est trop gros pour fonctionner�!
��Sauf si les s�urs noires se fichaient que leur ruse marche ou non�, avan�a Elayne. Ou plus pervers encore, si elles sont all�es pour de bon � Tear, le ��pi�ge�� visant � nous �loigner de la bonne piste.
Egwene aurait pr�f�r� croire que l�Ajah Noir n��tait pas capable d�ourdir un plan si machiav�lique, mais elle dut admettre que �a se tenait. Non sans surprise, elle s�aper�ut qu�elle avait saisi sa bourse entre le pouce et l�index, suivant du bout de celui-ci les contours irr�guliers de l�anneau de pierre.
��C�est peut-�tre une sorte de d�fi� Une fa�on de se moquer de la Tour Blanche� Comme si nous �tions assez outrag�es et assez stupides pour foncer t�te baiss�e dans le traquenard.
��Par le sang et les cendres�! s��cria Nynaeve.
Ses compagnes sursaut�rent, car elle n��tait pas coutumi�re de ce langage un peu leste.
Un long moment, les trois amies contempl�rent en silence leur p�che qui n�avait rien de miraculeux.
��Et maintenant, que faisons-nous�?
Egwene serra tr�s fort l�anneau de pierre. Le don du R�ve �tait tr�s proche de la voyance. Dans les songes d�une R�veuse, on pouvait d�couvrir des �v�nements � venir ou qui se d�roulaient en d�autres lieux.
��Nous le saurons peut-�tre demain matin, souffla la jeune femme.
Nynaeve la d�visagea un moment, le visage de marbre. Puis elle s�empara d�une jupe noire moins trou�e que les autres frusques et enveloppa dedans le butin de leurs recherches.
��Pour l�instant, nous cacherons tout �a dans ma chambre. Il faut partir, si nous ne voulons pas �tre en retard pour la corv�e de plonge�
Plus elle serrait l�anneau de pierre, plus il lui semblait que le temps pressait.
La chambre d�Egwene, situ�e dans la m�me galerie que celles de ses deux amies, �tait l�g�rement diff�rente du fief de Nynaeve. Le lit �tant un peu plus large, on avait opt� pour une table plus petite. Et le tapis, ici, avait des motifs floraux. � part �a, tout �tait � l�identique. Apr�s son s�jour dans les quartiers des novices, Egwene avait le sentiment d��tre pass�e d�un taudis � un palais. Mais ce soir-l�, lorsque les trois amies se r�unirent, tr�s tard dans la nuit, elle regretta � la fois son aust�re cellule et le temps b�ni o� elle ne poss�dait pas l�ombre d�un anneau de pierre. Pour ne rien arranger, ses compagnes semblaient au moins aussi nerveuses qu�elle.
Affect�es aux cuisines pour les deux derniers repas de la journ�e, les trois jeunes femmes avaient utilis� leur temps de repos pour r�fl�chir aux indices d�couverts dans la r�serve. S�agissait-il d�un pi�ge ou d�une diversion, histoire de lancer les s�urs loyales � la Tour Blanche sur une fausse piste�? La Chaire d�Amyrlin �tait-elle inform�e�? Si la r�ponse �tait positive, pourquoi n�avait-elle rien dit�? Malgr� une longue conversation, les trois femmes n��taient arriv�es � aucune conclusion. Et bien entendu, la Chaire d�Amyrlin ne s��tait pas montr�e�
Apr�s le d�jeuner, Verin avait d�boul� dans les cuisines, l�air �tonn�e comme si elle ne savait pas tr�s bien o� elle �tait. Avisant Egwene et ses deux amies, de l�eau savonneuse jusqu�aux coudes, elle avait sembl� encore plus surprise. Puis elle s��tait approch�e, demandant � haute voix�:
��Avez-vous trouv� quelque chose�?
La t�te et les �paules dans un �norme chaudron qui r�sistait � tous ses assauts, Elayne en avait �merg� tant bien que mal, ses yeux bleus ronds de stup�faction.
��Beaucoup de graisse qui n�cessite encore plus de jus de coude, Aes Sedai, avait r�pondu Nynaeve.
Tirant sur sa natte, elle y avait laiss� une tra�n�e de mousse graisseuse qui lui avait arrach� une grimace.
Verin avait acquiesc�, comme si cette r�ponse la satisfaisait.
��Tr�s bien, continuez � chercher�
Balayant les lieux du regard, elle avait eu l�air carr�ment �bahie d��tre dans un endroit pareil. Puis elle �tait sortie, de nouveau plong�e dans ses pens�es.
Alanna �tait pass�e peu apr�s, officiellement pour prendre une carafe de vin et un grand bol de belles groseilles � maquereau. Elaida s��tait montr�e apr�s le d�ner, tout comme Sheriam et Anaiya.
Alanna avait demand� � Egwene si elle d�sirait des informations sur l�Ajah Vert. Puis elle avait voulu savoir quand les trois jeunes femmes comptaient reprendre leurs �tudes. Si les Accept�es choisissaient leur programme et leurs horaires, elles n��taient pas cens�es ne rien faire du tout. Avec les corv�es, les premi�res semaines seraient p�nibles, certes, mais elles devaient se d�cider. Sinon, quelqu�un ferait le choix � leur place.
Elaida �tait rest�e � peine deux minutes. Les poings plaqu�s sur les hanches, elle avait simplement d�visag� les trois fugueuses. Adoptant quasiment la m�me posture, Sheriam n�avait pas dit un mot non plus. Anaiya avait jou� au m�me jeu, mais son visage exprimait un peu plus de compassion. Jusqu�� ce qu�elle s�aper�oive que les trois fautives la regardaient. � partir de l�, elle avait affich� la m�me neutralit� glaciale que les deux autres Aes Sedai.
Selon Egwene, aucune de ces visites n�avait une signification particuli�re. De par ses fonctions, la Ma�tresse des Novices avait d�excellentes raisons de venir superviser les efforts de toutes ses ��prot�g�es�� qui travaillaient aux cuisines. M�me si on ne tenait pas compte de son inqui�tante curiosit� au sujet de Rand, Elaida s�int�ressait � la Fille-H�riti�re, et il n�y avait rien d��tonnant � cela. Quant � Alanna, elle n��tait pas la seule s�ur qui pr�f�rait emporter un plateau dans sa chambre plut�t que de se restaurer en compagnie des autres. La moiti� des Aes Sedai �taient trop occup�es pour s�asseoir � une table et pas assez bien organis�es pour se faire apporter � manger par une servante.
Et Anaiya, dans tout �a�? Eh bien, elle s�inqui�tait peut-�tre pour sa R�veuse. Mais pas au point, bien s�r, d�adoucir une punition inflig�e par la Chaire d�Amyrlin en personne. Elle �tait peut-�tre pass�e pour s�assurer qu�Egwene tenait le coup.
Peut-�tre, oui�
Alors qu�elle accrochait sa robe dans son armoire, Egwene se r�p�ta que la b�vue de Verin pouvait ne rien avoir d�extraordinaire. Apr�s tout, la s�ur marron �tait connue pour sa distraction�
Assise au bord de son lit, la jeune femme retira son chemisier puis s�attaqua � ses bas de laine. � force d�en porter, elle commen�ait � d�tester le blanc presque autant que le gris.
Camp�e devant la chemin�e, la bourse d�Egwene dans une main, Nynaeve tirait nerveusement sur sa natte. Assise � la table, Elayne babillait pour masquer son trouble.
��L�Ajah Vert�, dit-elle pour ce qui devait �tre la vingti�me fois depuis l�heure du d�jeuner. Oui, je pourrais le choisir, Egwene� �a me permettrait d�avoir trois ou quatre Champions, et d�en �pouser un, si l�envie m�en prenait. Qui ferait un meilleur Prince Consort pour le royaume d�Andor�? Sauf que�
La Fille-H�riti�re s�interrompit, rouge comme une pivoine.
Egwene eut un soudain acc�s de jalousie ��un sentiment qu�elle croyait avoir depuis longtemps d�pass頖 m�l�e d�une sinc�re compassion.
Se disant que certaines choses, ce soir, n�avaient gu�re d�importance, la jeune femme laissa tomber ses bas sur le sol.
��Nynaeve, je suis pr�te�
L�ancienne Sage-Dame tendit � son amie la fameuse bourse et une longue lani�re de cuir.
��Et si �a agissait pour plus d�une personne � la fois�? Qui sait�? je pourrais t�accompagner�
Egwene fit glisser l�anneau dans sa main, passa la lani�re dedans et se la noua autour du cou. Sur sa combinaison blanche, les reflets bleus, marron et rouges de la pierre semblaient beaucoup plus vifs.
��Tu laisserais Elayne seule pour veiller sur nous�? Alors que l�Ajah Noir sait peut-�tre qui nous sommes et ce que nous faisons vraiment�?
��Et alors, je peux le faire�! s�exclama la Fille-H�riti�re. Ou y aller avec toi, pendant que Nynaeve monte la garde. En col�re, c�est la plus puissante de nous trois. Et si quelqu�un attaque, elle sera furieuse, �a ne fait pas de doute.
Egwene secoua vivement la t�te.
��Et si �a ne fonctionne pas pour deux�? Pire encore, si en tentant de l�utiliser en bin�me, nous neutralisions le
D�excellents arguments, et la jeune femme y croyait sinc�rement. Mais il y avait une autre raison, plus personnelle.
��De plus, je me sens bien mieux � l�id�e que vous soyez deux � veiller sur moi, au cas o��
Egwene pr�f�ra ne pas dire les choses � haute voix.
Au cas o� quelqu�un viendrait pendant son sommeil. Un Homme Gris� Une s�ur de l�Ajah Noir� Bref, un repr�sentant des forces qui avaient transform� la Tour Blanche, ce havre de paix, en un endroit sinistre truff� de pi�ges et de chausse-trappes.
Un ennemi cherchant � la frapper alors qu�elle dormait.
Nynaeve et Elayne n�insist�rent plus, indiquant ainsi qu�elles avaient compris.
Pendant qu�Egwene s��tendait, glissant un oreiller de plume sous sa t�te, Elayne pla�a les fauteuils de chaque c�t� du lit. Apr�s avoir souffl� une � une toutes les bougies, Nynaeve prit place sur l�un des si�ges, en face de la Fille-H�riti�re.
Egwene ferma les yeux et tenta de penser � des choses apaisantes. Mais l�anneau de pierre, sur sa poitrine, semblait peser des tonnes, son contact lui faisant m�me oublier les derni�res douleurs cons�cutives � son passage dans le bureau de Sheriam.
Egwene se concentra, pensant � son village natal, � des �tangs paisibles, mais ce soir-l�, elle ne s�endormait pas pour faire le m�me voyage que d�habitude.
Nynaeve commen�a � fredonner. �mue, Egwene reconnut une berceuse sans titre ni paroles que sa m�re lui chantait quand elle �tait petite. � l��poque o� elle se blottissait dans son propre lit, un oreiller moelleux sous la t�te, prot�g�e par une chaude couverture. En ce temps-l�, l�odeur de l�huile de rose venait lui caresser les narines, de bonnes odeurs de cuisine s�y m�lant parfois, h�rauts du d�licieux repas du lendemain�
Sur cette derni�re pens�e, le sommeil vint comme une douce mar�e�
Egwene regarda autour d�elle, le c�ur plein de joie lorsqu�elle d�couvrit un paysage vallonn� sem� de fleurs sauvages entre les arbres qui poussaient sur les cr�tes des collines et sur leurs flancs. Des papillons aux ailes aux reflets jaunes, bleus et verts voletaient au-dessus des bourgeons et deux alouettes faisaient assaut de trilles dans un arbre voisin. Dans le ciel azur�en, de minuscules nuages cotonneux d�rivaient au gr� de la brise qui assurait le parfait �quilibre entre fra�cheur et chaleur qui caract�risait les plus belles journ�es de printemps.
Bref, un jour bien trop parfait pour �tre autre chose qu�un r�ve.
Baissant les yeux sur sa robe, la jeune femme eut un rire de gorge enthousiaste. Exactement la nuance de bleu ciel qu�elle adorait, avec des bandes blanches au niveau de l�ourlet.
Aussit�t, le blanc vira au vert, une couleur qui s�harmonisait beaucoup mieux avec les rang�es de petites perles qui ornaient les manches et formaient un ��V�� sur la poitrine. Soulevant un pied, la jeune femme aper�ut avec ravissement la pointe d�un escarpin en velours. Unique fausse note, un anneau de pierre aux veinures multicolores ��un �trange anneau, tordu pour n�avoir qu�une seule face, si on la suivait du bout du doigt�� pendait � son cou au bout d�une lani�re de cuir.
Egwene referma une main sur l�anneau et ne put retenir un petit cri. Le bijou ne pesait presque rien. Si elle le retirait de son cou et le jetait au vent, il flotterait comme des graines de chardon� Bizarrement, l�artefact ne l�effrayait plus. Elle le glissa cependant sous sa robe, afin qu�il se fasse plus discret.
��Ainsi, voil� le
Mais Verin avait dit le contraire. Et m�me si elle appartenait � l�Ajah Noir, il semblait douteux qu�une Aes Sedai puisse prof�rer un mensonge si direct.
Oui, mais la jeune femme n�y croyait pas une seconde.
Par curiosit�, pour voir si c��tait possible, Egwene s�ouvrit au Pouvoir de l�Unique. Aussit�t, le
Elle cessa tr�s vite. Comme si de rien n��tait, les papillons revinrent voleter au-dessus des fleurs ou s�y poser.
Les Myrddraals et certaines Cr�atures des T�n�bres pouvaient sentir de loin qu�on canalisait le Pouvoir. Dans ce paysage idyllique, Egwene avait du mal � croire que les Blafards et les Trollocs foisonnaient, mais son scepticisme ne la prot�gerait pas de la r�alit�, si elle se trompait. De plus, les s�urs noires disposaient de tous ces
Cette id�e rappela � la jeune femme pourquoi elle �tait l�. Pas vraiment de quoi se r�jouir.
��Au moins, je sais que je ne suis pas coup�e du Pouvoir� Mais si je reste plant�e l�, je n�apprendrai rien de plus� Par contre, en marchant un peu�
Egwene fit un pas�
� Et se retrouva dans le couloir obscur, froid et humide d�une auberge. Fille d�aubergiste, elle ne pouvait pas se tromper sur ce point. Il n�y avait pas un bruit, et toutes les portes �taient ferm�es. Alors que la jeune femme se demandait qui se cachait derri�re celle qui lui faisait face, la porte en question s�ouvrit sans le moindre grincement.
Dans la chambre sans meubles, un vent glacial entrait par la fen�tre ouverte et faisait tourbillonner des cendres froides dans la chemin�e. Entre la porte et le pilier de pierre noire brute qui se dressait au milieu de l�espace, un gros chien �tait roul� en boule, sa queue touffue entre les pattes. Adoss� au pilier, un grand jeune homme aux cheveux boucl�s en bataille, des sous-v�tements en guise de tenue, semblait dormir debout. Une grosse cha�ne noire faisait le tour de sa poitrine et du pilier, l�emprisonnant � un d�tail pr�s�: c��tait lui qui en tenait les deux extr�mit�s, ses muscles puissants band�s au maximum pour le garder plaqu� contre la pierre.
��Perrin�? demanda Egwene, stup�faite. (Elle avan�a.) Perrin, que t�arrive-t-il�? Perrin�!
Le chien s��broua et se leva.
Un chien�? Non, un loup gris et noir, les babines retrouss�es sur des crocs ac�r�s, son regard jaune riv� sur la jeune femme comme si elle �tait une souris. En d�autres termes, un amuse-gueule bienvenu�
D�instinct, Egwene recula, repassant dans le couloir.
��Perrin�! R�veille-toi�! Il y a un loup dans ta chambre�!
Selon Verin, ce qui arrivait dans le Monde des R�ves �tait r�el. Pour preuve, elle avait exhib� une impressionnante cicatrice. Et ce loup avait des crocs aussi longs qu�une lame de couteau.
��Perrin, r�veille-toi�! Dis-lui que je suis une amie�!
Egwene s�ouvrit � la Source Authentique. Implacable, le loup s�appr�tait � bondir.
Perrin releva la t�te et ouvrit les yeux ��p�niblement, comme s�il avait les paupi�res tr�s lourdes.
Deux paires d�yeux jaunes se rivaient � pr�sent sur Egwene.
��Tire-d�Aile, non�! cria Perrin alors que le loup bondissait. Egwene�!
La porte se ferma au nez de la jeune femme, qui se retrouva dans des t�n�bres absolues.
N�y voyant plus rien, elle sentit de la sueur ruisseler sur son front. Et ce n��tait pas � cause de la chaleur�
Entendant soudain un son discontinu, Egwene sursauta avant de reconna�tre le chant d�un criquet. Au c�ur de l�obscurit�, une grenouille coassa et une multitude de ses semblables lui r�pondirent. Quand ses yeux se furent un peu accoutum�s � la nuit, la jeune femme aper�ut des arbres autour d�elle. D��pais nuages occultaient la lumi�re des �toiles et un minuscule croissant de lune ne pouvait rien faire pour �clairer un peu le paysage.
Sur sa droite, Egwene capta une lueur diffuse. Plissant les yeux, elle d�termina qu�il devait s�agir d�un feu de camp. Elle r�fl�chit un moment avant de se remettre en chemin. Pour quitter
Ce dernier d�tail d�cida la jeune femme. Un de ses points forts �tait de savoir quand elle se comportait stupidement, et �a venait encore de se confirmer.
Elle prit une grande inspiration, souleva l�ourlet de sa robe et approcha de la lueur. Moins bonne �claireuse que Nynaeve, elle savait cependant �viter de marcher sur des brindilles. Apr�s une approche prudente, tapie derri�re un ch�ne, elle put enfin voir d�assez pr�s le feu de camp.
Un grand jeune homme solitaire, assis sur une souche, contemplait les flammes. Rand� Les flammes qu�il regardait ne montaient pas d�un tas de petit bois ou de plus grosses branches. Elles dansaient dans l�air, l�vitant quelques pouces au-dessus du sol.
Avant qu�Egwene ait esquiss� un geste, Rand leva la t�te. Tr�s surprise, la jeune femme vit qu�il serrait entre ses dents le tuyau d�une pipe. Un filet de fum�e s��levait du foyer, la lueur rougeoyante du tabac illuminant le visage fatigu� du Dragon R�incarn�.
��Qui est l�? demanda-t-il. �tranger, tu as fait bruire assez de feuilles pour r�veiller un mort. Allons, montre-toi�
Elle quitta n�anmoins sa cachette.
��C�est moi, Rand� N�aie pas peur, ce n�est qu�un r�ve. Le tien, je pense�
Le jeune homme se leva si vivement qu�Egwene s�immobilisa net. L��tudiant, elle constata qu�il �tait plus costaud que dans son souvenir, et semblait plus� mena�ant. Beaucoup plus m�me. Ses yeux gris clair �voquaient deux flammes ench�ss�es dans de la glace.
��Tu crois que j�ignore qu�il s�agit d�un r�ve�? lan�a-t-il. Mais �a n�est pas moins r�el pour autant, je le sais aussi� (Il sonda la nuit, comme s�il y cherchait quelqu�un qu�il n�appr�ciait pas.) Combien de temps essaieras-tu�? Et combien de fant�mes m�enverras-tu�? Ma m�re, mon p�re, et maintenant
��Rand, c�est moi, Egwene� Egwene�
Une �p�e apparut dans la main du Dragon R�incarn�. Sa lame l�g�rement incurv�e et grav�e d�un h�ron �voquait irr�sistiblement une flamme solidifi�e.
��Ma m�re m�a donn� du pain d��pice qui empestait le poison et mon p�re cachait un couteau qu�il voulait m�enfoncer entre les c�tes. L�autre femme voulait m�offrir un baiser, et beaucoup plus encore� Et toi, que m�apportes-tu�?
��Rand al�Thor, tu vas m��couter, m�me si je dois te faire tomber et m�asseoir sur ton dos�!
Egwene s�ouvrit au
Rugissant comme une fournaise, l��p�e de flamme se leva et s�abaissa.
Egwene tituba en arri�re comme si on venait de couper la corde sur laquelle elle tirait, encaissant l�effet de recul.
Rand �clata de rire.
��J�ai appris � me d�fendre, tu vois� Enfin, quand �a fonctionne� (Il eut un rictus et avan�a vers la jeune femme.) J�aurais pu accepter n�importe quel visage, sauf celui-l�! Sauf celui-l�, que la Lumi�re te br�le�!
L��p�e se leva de nouveau.
Egwene s�enfuit.
Sans savoir ce qu�elle avait fait, elle se retrouva au milieu des collines, sous un ciel radieux, � regarder voleter les papillons et � �couter le chant des alouettes.
La jeune femme prit une longue inspiration pour se calmer.
��La seule fa�on de l�aider, c�est de l�apaiser. Autant le tuer moi-m�me�! Et �a, je ne le ferai jamais�!
Un pivert venait de se percher sur un buisson de groseilles, non loin de l�, sa cr�te dress�e sur la t�te tandis qu�il �tudiait la jeune femme.
��Tu sais, dit celle-ci � l�oiseau, rester ici � me parler toute seule ne m�avancera pas � grand-chose. Pas plus que de m�adresser � toi�
Le pivert s�envola alors qu�Egwene avan�ait vers le buisson. Fendant l�air telle une fl�che tandis qu�elle faisait son deuxi�me pas, il disparut dans un bosquet avant qu�elle ait achev� le troisi�me.
S�immobilisant, Egwene tira de sous sa robe l�anneau de pierre et le regarda. Pourquoi le d�cor ne changeait-il pas�? Elle �tait pass�e d�un lieu � l�autre sans avoir le temps de reprendre son souffle, et l�, rien ne se produisait. Pourquoi�? Y avait-il ici une r�ponse � ses questions�? Troubl�e, elle regarda autour d�elle. Les fleurs sauvages semblaient se moquer d�elle et les trilles des alouettes �galement. Ce lieu paraissait vraiment sortir de son imagination. Et ce n��tait pas dans
R�solue, elle ferma la main sur le
��Conduis-moi l� o� il faut que je sois.
Elle ferma les yeux et se concentra sur le bijou. Puisque l�artefact �tait en pierre, son don pour la Terre devait en principe lui permettre d��tablir un lien solide avec lui.
��Allons, conduis-moi l� o� il faut que je sois�!
Entrant de nouveau en contact avec le
��Conduis-moi l� o� je trouverai une r�ponse� Je dois savoir ce que cherche l�Ajah Noir. Emm�ne-moi l� o� m�attend la r�ponse.
Egwene ouvrit les yeux pour d�couvrir qu�elle �tait dans une vaste salle dont le d�me impressionnant �tait soutenu par une myriade de colonnes en pierre rouge. Une �p�e de cristal, en suspension dans l�air, tournait lentement sur elle-m�me en brillant de tous ses feux. M�me si elle ne l�aurait pas jur�, Egwene eut le sentiment qu�il s�agissait de l��p�e de flamme que Rand brandissait un peu plus t�t dans le r�ve du feu de camp. Un
��Eh bien, mon enfant, te voil� o� il fallait que tu sois�! Ici, on trouve toutes sortes de r�ponses.
Une vieille femme au dos vo�t� sortit de derri�re une colonne. Appuy�e � une canne, elle clopinait plus qu�elle marchait et le mot ��laideur�� semblait avoir �t� invent� pour elle ��encore que, tout bien pes�, il ne paraissait pas assez fort. Le menton pointu et osseux, le nez encore plus pointu, elle avait le visage constell� de verrues velues comme d��normes araign�es.
��Qui �tes-vous�? demanda Egwene.
Jusque-l�, elle avait uniquement rencontr� dans le Monde des R�ves des gens qu�elle connaissait. Mais si elle avait crois� une fois cette pauvre femme dans sa vie, elle n�aurait certainement pas pu l�oublier.
��Je suis Sylvie, ma dame, la malheureuse Sylvie, croassa la vieille femme. (Elle se vo�ta davantage, comme si elle avait voulu esquisser une r�v�rence ��� moins qu�elle ait tent� de rentrer sous terre, pour se soustraire au regard d�Egwene.) Tu me connais, ma dame, car j�ai servi ta famille pendant des ann�es. Ce visage d�vast� te fait-il encore peur�? Ne c�de pas � la terreur, ma dame. Quand j�en ai besoin, ce masque affreux me sert autant qu�une jolie frimousse.
��Bien s�r, mentit Egwene. C�est un visage qui marque, un bon visage.
Elle esp�ra que la femme goberait ce mensonge. Qui que soit cette Sylvie, elle croyait qu�il existait un lien entre elles. Qui sait, elle d�tenait peut-�tre une partie des r�ponses�?
��Sylvie, tu as parl� de r�ponses, il y a un instant.
��Ma dame, tu es au bon endroit pour en obtenir� Le C�ur de la Pierre regorge de r�ponses. Et de secrets� Les Hauts Seigneurs ne seraient pas contents de nous voir ici, sais-tu�? Personne n�y entre � part eux� et les domestiques, bien entendu. Les Hauts Seigneurs ne passent pas le balai et la serpilli�re. Mais qui remarque une humble domestique�?
��Quels secrets, Sylvie�?
Mais la vieille femme clopinait d�j� vers l��p�e de cristal.
��Des complots�, marmonna-t-elle comme si elle pensait tout haut. Tous ces gens pr�tendent servir le Grand Seigneur, mais en r�alit�, ils complotent pour retrouver ce qu�ils ont perdu. Et bien entendu, chacun pense qu�il est le seul � conspirer. Ishamael est un cr�tin.
��Quoi�? s��cria Egwene. Qu�as-tu dit au sujet d�Ishamael�?
La vieille femme se retourna, un grand sourire r�v�lant ses dents jaun�tres.
��Une phrase que r�p�tent volontiers les pauvres, ma dame. En les traitant de cr�tins, on mine le pouvoir des Rejet�s. Du coup, on se sent mieux, et en s�curit�. M�me les serviteurs des T�n�bres n�aiment pas �tre insult�s comme �a. Essaie pour voir, ma dame. Allons, vas-y�! Ba�alzamon est un cr�tin�!
��Eh bien� Ba�alzamon est un cr�tin�! (Egwene sentit ses l�vres s��tirer sur un sourire.) Oui, tu as raison, se moquer du T�n�breux fait du bien.
Sylvie gloussa de satisfaction.
��Dis-moi, fit Egwene en d�signant l��p�e, qu�est-ce que c�est�?
��
Sans crier gare, Sylvie tendit le bras derri�re elle, projetant sa canne vers l��p�e. � quelque vingt pouces de l�objectif, le bout de la canne s�arr�ta net, produisant un bruit sec, puis repartit en arri�re. Ravie, la vieille dame gloussa de nouveau.
��L��p�e Qui N�En Est Pas Une� Quelques initi�s savent ce qu�elle est, mais une seule personne peut la toucher. Ceux qui l�ont plac�e ici s�en sont assur�s. Le Dragon R�incarn� brandira un jour
� Ma dame, les Hauts Seigneurs d�testent que cette arme soit ici. Ils aimeraient ne pas avoir affaire avec le Pouvoir. S�ils en �taient capables, ils se d�barrasseraient de
Egwene �tudia l��p�e scintillante. Si les Proph�ties du Dragon ne mentaient pas ��et si Rand �tait bien ce qu�affirmait Moiraine�� un jeune homme de Deux-Rivi�res saisirait un jour ou l�autre l�arme fabuleuse. Quant � savoir comment il s�y prendrait, c��tait une autre affaire. Tout ce que la jeune femme savait des pr�dictions concernant
Tr�s prudemment, Egwene canalisa une sonde de Pouvoir et l�envoya analyser la force qui maintenait l��p�e en suspension et qui lui servait de bouclier. Le tentacule immat�riel toucha quelque chose et s�arr�ta net. Mais la jeune femme sentit quels Pouvoirs, parmi les Cinq, avaient �t� utilis�s pour prot�ger et faire l�viter l�arme. Une combinaison d�Air, de Feu et d�Esprit. La jeune femme r�ussit �galement � suivre le tissage serr� r�alis� par le
En r�alit�, c��tait plus complexe que �a, parce que le ��mur�� �tait d�une seule pi�ce. Mais la repr�sentation �tait approximativement juste.
Soudain, des bruits de pas retentirent dans le lointain. Des semelles de bottes, aurait-on dit�
Egwene n�aurait su dire combien de gens approchaient, ni de quelle direction ils arrivaient. Mais Sylvie tourna imm�diatement la t�te vers un endroit pr�cis, entre deux colonnes.
��Il vient pour revoir encore une fois l��p�e, dit-elle. �veill� ou endormi, il veut� (Elle sembla se souvenir de la pr�sence d�Egwene et eut un sourire contrit.) Tu dois partir, ma dame� Il ne doit pas te trouver ici, ni m�me savoir que tu es venue.
Egwene s�enfon�a entre deux colonnes, Sylvie la suivant en agitant sa canne dans les airs.
��Je m�en vais, Sylvie� Il faut seulement que je me rem�more le chemin. (Egwene posa les doigts sur l�anneau de pierre.) Ram�ne-moi dans les collines. (Rien ne se produisit.) Allons, ram�ne-moi�! (Elle canalisa un minuscule filet de Pouvoir pour stimuler le bijou.) Les collines�!
Toujours rien. Et les bruits de bottes �taient assez proches, d�sormais, pour ne plus se confondre avec leur propre �cho.
��Tu ne connais pas le chemin du retour, l�cha Sylvie. (Elle semblait ravie, comme une vieille domestique qui peut enfin se permettre de prendre des libert�s avec sa ma�tresse.) Ma dame, quand on ne sait pas comment sortir d�ici, il est tr�s dangereux d�y entrer. Allons, laisse-toi guider par la pauvre vieille Sylvie. Elle te conduira jusque dans ton lit, o� tu ne risqueras plus rien.
Sylvie ceintura Egwene, la tirant toujours plus loin de l��p�e. M�me sans cette contrainte, la jeune femme ne se serait pas attard�e pr�s de la salle, car le bruit de bottes s��tait tu. Qui que soit l�homme dont parlait Sylvie, il devait d�j� �tre en train de contempler l��p�e.
��Montre-moi le chemin, �a suffira� Ou explique-moi. Et cesse de me pousser comme �a.
La vieille femme referma soudain la main sur l�anneau de pierre.
��Sylvie, ne touche pas ce bijou�!
��En s�curit� dans ton lit, ma dame.
Souffrant soudain comme jamais dans sa vie, Egwene perdit conscience de l�existence du monde.
Avec un cri qui lui d�chira la gorge, Egwene s�assit en sursaut dans les t�n�bres. Ruisselant de sueur, elle ignorait o� elle �tait et s�en fichait.
��Lumi�re, g�mit-elle, �a fait mal�! Si mal�!
Elle se palpa, certaine qu�il devait lui manquer de la peau par endroits, pour qu�elle souffre � ce point. Mais elle ne trouva ni �corchure ni br�lure.
��Nous sommes l�, dit Nynaeve dans l�obscurit�. Nous sommes l�, Egwene�
La jeune femme se jeta dans la direction d�o� montait la voix, enla�a Nynaeve et se serra contre elle.
��Je suis revenue� Par la Lumi�re�! je suis revenue�!
��Elayne�, souffla l�ancienne Sage-Dame.
La Fille-H�riti�re n�eut pas besoin d�un dessin. Quelques secondes plus tard, une premi�re bougie allum�e par ses soins dissipa l�obscurit�. Le bougeoir dans une main, Elayne se figea, tenant encore dans l�autre l�allume-feu qu�elle avait embras� avec une pierre � feu et un morceau de m�tal. Puis elle sourit, et toutes les bougies de la pi�ce s�allum�rent en m�me temps. Faisant un d�tour par le coin toilette, Elayne revint pr�s du lit avec une serviette humide qu�elle passa sur les joues de son amie.
��C��tait dur�? demanda-t-elle. Tu n�as pas boug�, ni m�me g�mi. Nous n�avons jamais su s�il fallait te r�veiller ou pas.
Egwene retira la lani�re de cuir, � son cou, et jeta � travers la pi�ce l�anneau de pierre aux veinures multicolores.
��La prochaine fois, dit-elle, le souffle court, nous d�terminerons une dur�e et vous me r�veillerez une fois qu�elle sera �coul�e. Et pour �a, vous n�h�siterez pas � me tremper la t�te dans une cuvette d�eau, s�il le faut�!
La prochaine fois�? Ainsi, elle n��tait pas pr�te � abandonner�?
C��tait bien plus qu�un d�fi qu�elle se lan�ait, histoire de claironner qu�elle ignorait la peur. En r�alit�, elle crevait de peur, et elle ne se faisait pas d�illusions. Mais tant que l�Ajah Noir d�tiendrait les artefacts �tudi�s par Corianin, elle serait oblig�e de continuer. L�explication des vols de
��Mais pas ce soir�, murmura-t-elle. Pas si vite.
��Que s�est-il pass�? demanda Nynaeve. Qu�as-tu vu�?
Egwene se rallongea et raconta tout � ses amies, sauf l��pisode avec Perrin et son loup. Elle n�aimait pas faire des cachotteries � ses compagnes, mais ce secret-l� appartenait au jeune homme, et c��tait � lui de choisir quand, comment et � qui il voudrait le r�v�ler. Pour le reste, la jeune femme ne fit pas l��conomie du d�tail le plus insignifiant.
Quand elle eut termin�, au bord de l��puisement, elle se sentit vide comme jamais dans sa vie.
��Rand semblait tr�s fatigu�, as-tu dit, r�capitula Elayne. Mais �tait-il bless�? Egwene, je ne peux pas croire qu�il t�aurait fait du mal. Tu m�entends�? Ce n�est pas possible�!
��Rand va devoir se d�brouiller seul pendant un moment, l�cha Nynaeve, glaciale.
Elayne rougit jusqu�� la racine des cheveux. Bizarrement, cela la rendit encore plus jolie. Mais avec elle, �a n��tait pas vraiment �tonnant. Tout ce qu�elle faisait l�embellissait, y compris pleurer ou r�curer des casseroles.
��
���a ne change rien, dit Elayne, son assurance recouvr�e. Si ce n�est pas un pi�ge, c�est une diversion�
��La meilleure fa�on d�attraper la personne qui a pos� ce collet, c�est de nous y laisser prendre et d�attendre qu�elle vienne le relever.
��Nynaeve, demanda Egwene, tu veux dire que nous devons partir pour Tear�?
��Exactement� La Chaire d�Amyrlin nous laissant la bride sur le cou, c�est � nous de d�cider, pas vrai�? Nous savons que les s�urs noires sont � Tear, et l�-bas, nous aurons un plan tout trac�. Ici, nous risquons de tourner en rond en soup�onnant tout le monde et en tremblant de peur � l�id�e qu�un nouvel Homme Gris vienne tenter de nous tuer. D�sol�e, mais je pr�f�re �tre le chien de chasse plut�t que le lapin.
��Je vais devoir �crire � ma m�re, dit Elayne.
Voyant le regard d�sapprobateur de ses amies, elle se justifia�:
��Je me suis d�j� volatilis�e une fois� Si je recommence� Avec son charmant caract�re, Morgase pourrait charger Gareth Bryne de raser Tar Valon. Ou de nous poursuivre avec toute son arm�e.
��Tu pourrais rester ici, proposa Egwene.
��Et vous laisser courir des risques seules�? Non, ne compte pas que je passe mon temps � soup�onner l�Aes Sedai qui me forme, ou � redouter la venue du Sans-�me suivant� (La Fille-H�riti�re eut un demi-sourire.) Et pendant que vous courrez le monde, je croupirai ici, dans l�eau de vaisselle jusqu�aux coudes�? Pas question�! Je dirai � ma m�re que j�ai quitt� la tour sur ordre de la Chaire d�Amyrlin. Ainsi, quand les rumeurs atteindront Caemlyn, Morgase parviendra � garder son calme. Cela dit, je ne lui pr�ciserai pas o� nous allons, ni les raisons de ce voyage.
��C�est pr�f�rable, oui�, approuva Nynaeve. Si elle savait, pour l�Ajah Noir, elle voudrait intervenir, c�est �vident. � ce propos, pense que ta lettre passera entre plusieurs mains ��donc devant plusieurs paires d�yeux�� avant de lui parvenir. Essaie de ne rien mentionner qui ne soit pas d�j� de notori�t� publique.
��Il y a une autre difficult�, soupira Elayne. La Chaire d�Amyrlin ignore que je suis des v�tres� Il ne faut pas qu�elle sache, pour la lettre�
��Il va falloir que je trouve une id�e, dit Nynaeve. Si tu l�envoyais une fois que nous serions en chemin�? Tu pourrais la confier � quelqu�un � Aringill, si nous trouvons un voyageur de confiance en route pour Caemlyn. En montrant un des sauf-conduits que nous a remis la Chaire d�Amyrlin, �a devrait fonctionner. J�esp�re que �a convaincra aussi les capitaines de navire, sauf s�il vous reste plus d�argent qu�� moi�
Elayne secoua la t�te, l�air d�sol�e.
Egwene ne prit m�me pas cette peine. Tout son argent s��tait volatilis� pendant le voyage de retour de la pointe de Toman, comme celui de ses amies.
��Quand��? Eh bien, quand partons-nous�? Ce soir�?
Nynaeve parut r�fl�chir � la question� et arriver assez vite � une r�ponse.
��Non, tu as besoin de repos, apr�s ton� aventure. Donnons donc � la Chaire d�Amyrlin une derni�re chance de nous contacter. Demain apr�s le petit d�jeuner, vous irez faire vos bagages. Mais pr�voyez de voyager l�ger, surtout�! Nous devons partir discr�tement, ne perdez jamais �a de vue. Si la Chaire d�Amyrlin ne nous a pas contact�es � midi, j�esp�re bien �tre � bord d�un bateau avant la tomb�e de la nuit, en train de brandir un sauf-conduit devant le nez du capitaine. Qu�en dites-vous�?
��Un tr�s bon plan, fit Elayne.
��Ce soir ou demain, le plus t�t sera le mieux, souffla Egwene.
Elle regretta de ne pas para�tre aussi confiante que son amie.
��Dans ce cas, nous devrions dormir un peu.
��Nynaeve, souffla Egwene, je n�ai pas envie d��tre seule cette nuit�
Un aveu qui lui co�tait, mais�
��Moi non plus, avoua Elayne. Je pense sans arr�t au Sans-�me. Je ne sais pas pourquoi, mais ces tueurs me terrorisent plus encore que l�Ajah Noir.
��Je comprends�, fit Nynaeve. � vrai dire, je n�ai pas envie de rester seule non plus� (Elle �valua le lit du regard.) Il devrait y avoir la place pour trois, si chacune garde les coudes coll�s le long des flancs.
Un peu plus tard, alors que les trois femmes se tortillaient pour trouver une position confortable, l�ancienne Sage-Dame �clata soudain de rire.
��Que t�arrive-t-il�? demanda Egwene. Tu n�es pas si chatouilleuse que �a�?
��Non, je viens de penser � quelqu�un qui sera ravi de porter � Morgase la lettre d�Elayne. Un gaillard qui ne sera pas m�content de quitter Tar Valon, je parie�!
V�tu de son seul pantalon, Mat finissait un petit en-cas ��juste apr�s le petit d�jeuner, un peu de jambon, trois pommes, du pain et du beurre�� lorsque la porte de sa chambre s�ouvrit pour laisser passer Nynaeve, Egwene et Elayne. Alors que les trois femmes lui souriaient, Mat se leva, pr�t � se mettre en qu�te d�une chemise, mais il se ravisa dans l�instant et se rassit. Apr�s tout, si elles avaient voulu �pargner leur pudeur, les trois gr�ces auraient pu frapper�!
Cela dit, le jeune homme se r�jouit de les voir. Au d�but, en tout cas.
��Tu as l�air bien plus en forme, dit Egwene.
��Oui, comme si tu avais pass� un mois � manger et � te reposer, rench�rit Elayne.
Nynaeve posa une main sur le front du convalescent. D�abord r�ticent, Mat se d�tendit tr�s vite. Depuis sa nomination, elle faisait �a � tout le monde, d�s qu�il y avait un probl�me�
Le mouvement de recul du jeune homme ne lui ayant pas �chapp�, Nynaeve eut un sourire pinc�.
��Pour moi, tu p�tes le feu, mon gar�on�! N�en as-tu pas assez d��tre clo�tr�? Avant, tu ne supportais pas de rester deux jours enferm�.
Mat regarda le dernier trognon de pomme, estima qu�il l�avait assez rong� et le reposa sur l�assiette. Tent� de l�cher le jus, sur ses doigts, il se retint � cause de ses trois visiteuses.
Elles le regardaient toujours, souriant de plus belle. Se surprenant � tenter d��lire la plus jolie du trio, Mat dut s�avouer vaincu. Si elles n�avaient pas �t� qui elles �taient ��et surtout, ce qu�elles �taient�� il leur aurait volontiers demand� � toutes les trois de danser avec lui une gigue ou une farandole. Au pays, il avait souvent gambill� avec Egwene ��et m�me avec Nynaeve, un jour qui semblait d�sormais tr�s lointain.
��Une jolie fille, gigue gentille�! Deux jolies filles, et la maison vacille�! Trois jolies filles, et il vaut mieux que tu files�! (Mat adressa � Nynaeve un sourire au moins aussi matois que celui qu�elle affichait.) Mon p�re adorait ce proverbe. Nynaeve, vous mijotez quelque chose, �a se voit. On dirait un gros matou qui a rep�r� un pinson coinc� dans un buisson d��pineux. Je ne sais pas pourquoi, mais j�ai l�impression d��tre le pinson�
Le sourire de l�ancienne Sage-Dame se volatilisa. Et celui de Mat aussi. Remarquant les mains toutes pliss�es des trois femmes, il se demanda pourquoi elles avaient l�air de trop faire la vaisselle. La Fille-H�riti�re d�Andor ne r�curait s�rement pas les casseroles, et il voyait mal Nynaeve se coltiner cette corv�e, m�me si elle s��tait toujours occup�e seule de son m�nage, � Champ d�Emond. Les trois femmes portaient une bague au serpent, d�sormais. Une nouveaut�, et pas une surprise tr�s agr�able.
Egwene secoua la t�te, mais c��tait plus � l�intention de ses compagnes qu�� celle du jeune homme.
��Je vous avais bien dit qu�il fallait �tre directes�! Quand il l�a d�cid�, Mat est t�tu comme une mule et plus rus� qu�un chat. Ne plisse pas le front comme �a, mon gar�on�! Tu sais que j�ai raison�
��Silence, Egwene�! intervint Nynaeve. Mat, nous voulons te demander une faveur, c�est vrai, mais �a ne veut pas dire que ta sant� ne nous int�resse pas. C�est tout le contraire, et tu le sais tr�s bien, sauf si tu as envie de te montrer encore plus born� que d�habitude. Alors, comment vas-tu�? Si je me r�f�re � notre pr�c�dente rencontre, je maintiens que tu p�tes le feu. On croirait qu�un mois s�est �coul�, pas deux jours�
��Je suis pr�t � courir deux lieues puis � danser la gigue ensuite.
L�estomac de Mat grommela, lui rappelant que le d�jeuner n��tait pas pour tout de suite. Il fit mine de l�ignorer, et esp�ra que ses visiteuses n�avaient pas entendu. De fait, il se sentait aussi bien que s�il avait pass� un mois � manger et se reposer. Et il �tait affam� comme si son dernier repas remontait � la veille.
��Une faveur�? Quelle faveur�? demanda-t-il, soup�onneux.
Si sa m�moire ne le trompait pas, Nynaeve ne demandait pas de faveur. Elle disait aux gens ce qu�ils devaient faire, et ils avaient int�r�t � s�ex�cuter.
��Je voudrais que tu portes une lettre pour moi�, dit Elayne avant que Nynaeve ait pu ouvrir la bouche. Une lettre pour ma m�re, � Caemlyn. (Elle sourit, creusant une fossette dans sa joue.) Je te serais vraiment tr�s reconnaissante, Mat.
La lumi�re du jour qui entrait � flots par les fen�tres ouvertes fit danser une multitude de reflets dans les magnifiques cheveux de la Fille-H�riti�re.
Quelle id�e incongrue, en un moment pareil�!
��Ce n�est pas tr�s difficile, mais �a fait un long voyage� Qu�est-ce que j�y gagnerai�?
� la r�action d�Elayne, Mat songea que le coup de la fossette avait rarement d� �chouer, dans sa vie.
Outrag�e, elle se redressa, le menton fi�rement point�. Mat crut presque voir le haut dossier d�un tr�ne, derri�re elle.
��Es-tu un sujet loyal d�Andor�? Ou refuses-tu de servir le Tr�ne du Lion et la Fille-H�riti�re�?
Mat se contenta de ricaner.
��Je t�ai dit que ce truc-l� ne marcherait pas non plus avec lui, soupira Egwene.
Elayne eut une moue d�sabus�e.
��Tenter le coup ne co�tait rien� Sur les gardes, � Caemlyn, �a r�ussit chaque fois. Tu as dit que si je souriais�
La Fille-H�riti�re s�interrompit, consciente qu�elle risquait de gaffer.
Hors de lui, Mat parvint pourtant � garder l�apparence d�un calme� souverain.
��J�aurais aim� qu�il suffise de te demander, Mat, dit Egwene, mais tu ne fais jamais rien pour rien, pas vrai�? Si on ne te force pas, il n�y a rien � attendre de toi.
��Je veux bien danser avec vous deux, r�pondit le jeune homme, souriant, mais pas question de jouer les messagers.
Un instant, il crut qu�Egwene allait lui tirer la langue.
��Si nous revenions � notre plan d�origine�? proposa Nynaeve d�une voix bien trop calme pour ne pas �tre mena�ante.
Ses deux compagnes ayant acquiesc�, l�ancienne Sage-Dame d�visagea Mat. Pour la premi�re fois, elle ressemblait � ce qu�elle �tait � Champ d�Emond ��une femme autoritaire dont le regard paralysait ses victimes, sa natte �voquant la queue d�un chat pr�te � z�brer l�air�
��Matrim Cauthon, tu es encore plus grossier que dans mon souvenir� Avec ta longue maladie, tout ce temps o� mes amies et moi t�avons pouponn� comme un b�b� dans ses langes, j�ai failli oublier que tu es un rustre. Mais m�me un butor devrait faire montre d�un minimum de gratitude. Et ne parles-tu pas sans arr�t de visiter le monde et de voir les grandes villes�? Tu crois que Caemlyn est un lieu-dit�? Nous t�offrons une occasion de r�aliser tes r�ves, de t�moigner ta reconnaissance � tes bienfaitrices et d�aider l�une d�entre elles.
Nynaeve sortit de sous sa cape une feuille de parchemin pli�e et scell�e ��un cachet en cire jaune et en forme de lilas.
��Que pourrais-tu vouloir de plus, Matrim Cauthon�?
Mat regarda la missive avec une certaine m�lancolie. Il se souvenait vaguement d�avoir travers� Caemlyn en compagnie de Rand, dans un pass� qui lui semblait tr�s lointain. Il n��tait pas ravi de refuser d�y retourner, mais c��tait la bonne d�cision.
Consid�rant ce qu��tait devenue Nynaeve, plus il tarderait � payer et plus la note risquait d��tre sal�e.
��Nynaeve, je ne peux pas�
��Comment �a, tu ne peux pas�? Es-tu un homme ou une lavette�? Tu as une chance d�aider la Fille-H�riti�re, de voir Caemlyn et probablement de rencontrer la reine, et tu ne peux pas�? Quand je demande ce que tu pourrais vouloir de plus, je suis s�rieuse. N�essaie pas de nous couler entre les doigts comme de la graisse sur un grill, Matrim Cauthon�! Aurais-tu chang� au point d�aimer tout ce que tu vois autour de toi�?
Nynaeve brandit la main gauche devant le visage du jeune homme, lui �corchant presque le nez avec son anneau.
��Mat, s�il te pla�t�? soupira Elayne.
De son c�t�, Egwene regardait son ami d�enfance comme s�il venait de lui pousser les cornes d�un Trolloc.
Mat se tortilla sur sa chaise.
��Ai-je dit que je ne veux pas�? Je ne peux pas, comprenez-vous�? La Chaire d�Amyrlin a fait en sorte que je ne puisse pas quitter cette fichue� hum� cette �le charmante. Lib�rez-moi de ce poids, et je livrerai ta lettre entre mes dents, Elayne.
Les trois amies se regard�rent. Pas pour la premi�re fois de sa vie, Mat se demanda si les femmes pouvaient communiquer par t�l�pathie. En tout cas, elles avaient toujours sembl� capables de lire
Mais pas cette fois, quoi qu�elles aient d�cid� apr�s leur conciliabule muet. Non, pas cette fois�!
��Explique-toi, dit Nynaeve. Pourquoi la Chaire d�Amyrlin voudrait-elle te retenir ici�?
Mat haussa les �paules, soutint le regard de l�ancienne Sage-Dame et la gratifia de son plus beau sourire d�sol�.
��Parce que j�ai �t� malade pendant longtemps. Avant de me laisser partir, elle veut �tre s�re que je ne cr�verai pas dans un coin comme un chien. Ce qui n�est pas mon intention, bien s�r� Mourir, je veux dire�
Nynaeve plissa le front, rejeta sa natte dans son dos, puis saisit soudain la t�te du jeune homme entre ses mains.
Mais Nynaeve le l�cha si vite qu�il se demanda si c��tait du lard ou du cochon.
��Que m�avez-vous fait�?
��Pas le dixi�me de ce que tu m�riterais, je parie� Mat, tu es solide comme un taureau. Peut-�tre un peu moins fort que tu en as l�air, mais en pleine forme.
��C�est ce que j�ai dit, non�? (Mat essaya de sourire, mais il eut l�impression d�avoir au mieux produit un rictus.) Nynaeve, elle vous ressemble. Je parle de la Chaire d�Amyrlin. Comme vous, elle domine les autres malgr� sa petite taille, et elle les malm�ne�
Voyant Nynaeve froncer les sourcils, Mat d�cida de ne pas s�engager davantage sur cette voie. Au fond, tant qu�il parvenait � �viter de parler du Cor de Val�re avec les trois femmes, rien ne pouvait clocher. Il se demanda vaguement si elles savaient�
��Cela dit, les Aes Sedai veulent me garder � cause de la dague. Pour comprendre comment elle a agi, je suppose� Vous savez comment sont ces femmes�!
Une fine plaisanterie qui ne fit pas mouche du tout.
��La Chaire d�Amyrlin a fait en sorte que je ne puisse pas traverser un pont ou embarquer sur un bateau sans son autorisation. Vous comprenez�? Je ne refuse pas de vous aider�: �a m�est impossible�!
��Tu porteras la lettre si nous te faisons sortir de Tar Valon�? demanda Nynaeve.
��Rendez-moi ma libert� et je porterai Elayne sur mon dos jusqu�� Caemlyn�!
Cette fois, ce fut Elayne qui fron�a les sourcils. Et Egwene secoua la t�te, comme si le jeune homme, d�cid�ment, n�en loupait jamais une. Bien trop souvent, les femmes manquaient tragiquement de sens de l�humour.
Nynaeve fit signe � ses compagnes de la suivre jusqu�� une fen�tre, o� elles tourn�rent le dos � Mat pour tenir une de ces messes basses dont le sexe faible �tait si friand.
Mat crut entendre Egwene affirmer ��un seul suffira, si nous restons ensemble��, mais �a ne l��claira pas beaucoup. En tout cas, les trois femmes semblaient vouloir passer outre les ordres de leur dirigeante, et �a, c��tait �poustouflant ��et peut-�tre un rien pr�somptueux.
Sans y penser, Mat prit un trognon de pomme et le mordit � belles dents. Tr�s vite, il recracha dans l�assiette les p�pins horriblement amers.
Les trois femmes revinrent vers lui. Egwene lui tendant une feuille de parchemin, il la regarda soup�onneusement, puis s�en empara et la d�plia. En lisant, il commen�a � fredonner sans s�en apercevoir.
��Tout ce que fait la personne porteuse de ce document est couvert par mon autorit�, cons�cutivement � des ordres que j�ai donn�s. J�entends qu�on ne lui fasse pas obstacle et qu�on lui ob�isse.
Siuan Sanche
Gardienne des Sceaux
Flamme de Tar Valon
Et Chaire d�Amyrlin��
Le cachet de cire blanche arborant la Flamme de Tar Valon laissait peu de doutes sur l�authenticit� du document.
S�avisant qu�il fredonnait
��C�est s�rieux�? Vous n�avez pas� Comment avez-vous eu �a�?
��Ce n�est pas un faux, dit Elayne, si c�est ce qui t�inqui�te.
��Qu�importe comment nous l�avons eu�! ajouta Nynaeve. C�est un vrai sauf-conduit, et c�est tout ce qui doit t�int�resser. Je ne le montrerais pas partout, si j��tais toi, de peur que la Chaire d�Amyrlin le reprenne, mais avec �a, sortir de Tar Valon par terre ou par le fleuve sera un jeu d�enfant. Et en �change de ta libert�, tu as promis de porter cette lettre�
��Consid�rez qu�elle est d�j� entre les mains de Morgase, dit Mat.
Il aurait volontiers relu le sauf-conduit, mais il se r�signa � le poser provisoirement sur la missive d�Elayne.
��Vous n�auriez pas une pi�ce ou deux, en plus du document�? Une pi�ce d�argent�? D�or, peut-�tre� Je dois avoir assez pour le bateau, mais il para�t que la vie est tr�s ch�re, quand on descend le fleuve.
Nynaeve parut surprise.
��Tu n�as pas d�argent�? Apr�s avoir plum� Hurin tous les soirs, du moins tant que tu �tais en �tat de jouer aux d�s. Et pourquoi la vie augmenterait-elle en aval d�ici�?
��
��Nous sommes trop occup�es pour pr�ter attention aux racontars, �luda Nynaeve.
Puis elle �changea avec ses amies des regards inquiets qui ne manqu�rent pas d�intriguer Mat.
��Aucune importance, dit-il, je me d�brouillerai.
Dans les auberges, pr�s des docks, on devait jouer gros. Une nuit � lancer les d�s, et il aurait de quoi embarquer au matin, avec en prime une bourse bien pansue.
��Remets la lettre � la reine Morgase, Mat, dit Nynaeve. Et ne dis � personne que tu la d�tiens�
��J�ai dit que je le ferais, �a ne suffit pas�? Vous me prenez pour un parjure�?
Le foudroyant du regard, Nynaeve et Egwene rappel�rent au jeune homme qu�il n�avait pas toujours �t� tr�s rigoureux sur ce plan-l�, � Champ d�Emond.
��Par le Sang et� Je tiendrai parole�!
Les trois femmes tinrent un moment compagnie � Mat. Egwene et Elayne prirent place sur le lit, Nynaeve annexa le fauteuil et le jeune homme resta sur son tabouret. La conversation tourna essentiellement sur Champ d�Emond. Du coup, Mat eut rapidement le mal du pays. Tr�s m�lancoliques, Egwene et Nynaeve parlaient comme si elles pensaient ne jamais revoir leur terre natale. Voyant leurs yeux s�embuer, Mat tenta de passer � autre chose, mais elles s�ent�t�rent, �voquant des connaissances communes, des f�tes comme Bel Tine ou le Jour du Soleil, des bals organis�s au moment des vendanges ou des pique-niques organis�s � l�occasion de la tonte des moutons.
Elayne donna � Mat des informations sur Caemlyn, en particulier au sujet du palais royal et des personnes � contacter lorsqu�il y serait. De temps en temps, par r�flexe, elle adoptait des postures qui incitaient � l�imaginer avec une couronne sur la t�te.
Au bout du compte, lorsque les trois femmes se lev�rent pour partir, leur h�te regretta que le temps ait pass� si vite.
Se sentant soudain tr�s mal � l�aise, il se leva aussi et s��claircit la voix.
��En fait, c�est vous qui me faites une faveur� (Il d�signa le sauf-conduit.) Et m�me une grosse faveur�! Je sais que vous serez bient�t des Aes Sedai, toutes les trois, et que toi, Elayne, tu monteras un jour sur le tr�ne d�Andor. Mais quoi qu�il arrive, si vous avez besoin d�aide, appelez-moi et je viendrai. Vous pouvez compter sur moi.
� Hum�? J�ai dit quelque chose de dr�le�?
Elayne dissimulait son sourire derri�re sa main et Egwene ne se donnait m�me pas cette peine.
��Non, Mat, dit gentiment Nynaeve. (Mais elle aussi avait du mal � se retenir d��clater de rire.) Tu as simplement confirm� une de mes observations sur les hommes�
��Mais pour comprendre, il faut �tre une femme, crut bon d�expliquer Elayne.
��Fais bon voyage, mon ami, dit Egwene. Et n�oublie pas�: si une femme a besoin d�un h�ros, elle le veut aujourd�hui, pas demain ou dans une semaine.
La jeune femme sortit en gloussant et ses deux compagnes lui embo�t�rent le pas.
Une fois la porte referm�e sur elles, Mat songea qu�une de ses observations venait �galement d��tre confirm�e�: les femmes �taient d�cid�ment bizarres, et �a devait bien faire cent fois qu�il en avait la d�monstration.
Ses yeux se posant sur la table, il �tudia le myst�rieux mais inestimable document sign� par la Chaire d�Amyrlin. Du baume � son c�ur, comme une bonne flamb�e en hiver. D�all�gresse, le jeune homme fit quelques cabrioles sur son tapis � fleurs.
Voir Caemlyn et rencontrer une reine. Un beau programme, non�?
��Vous ne m�aurez jamais�! Vous m�entendez, toutes les deux�? Vous ne prendrez jamais Mat Cauthon dans vos filets�!
Dans un coin de la cuisine, le chien tournebroche se reposait, roul� en boule. Le foudroyant du regard, Nynaeve essuya d�un revers de la main la sueur qui ruisselait sur son front, puis elle se concentra de nouveau sur le travail que le fichu cabot aurait d� faire � sa place.
Pour user d�un tel langage, il fallait que l�ancienne Sage-Dame soit tr�s perturb�e ��et encore plus pour le faire sans m�me s�en apercevoir. Mais le feu qui cr�pitait dans la grande chemin�e en pierre ne lui aurait pas paru plus chaud, semblait-il, si elle avait carr�ment saut� dedans. �a l��nervait d�j� beaucoup, et il fallait en plus que le chien tachet� la regarde comme s�il se fichait d�elle�
Avec une longue louche en bois, Elayne s��chinait � �coper le surplus de jus qui d�goulinait sur la l�chefrite. Utilisant un ustensile similaire, Egwene se chargeait d�arroser la viande.
Autour des trois amies, la routine de la cuisine suivait son cours imperturbable. Habitu�es � voir des Accept�es � la corv�e, les novices ne leur accordaient m�me plus un regard. De toute fa�on, elles n�en avaient pas le temps, parce que les cuisini�res leur imposaient un train d�enfer. Selon les Aes Sedai, le travail forgeait le caract�re, et en cuisine, on faisait en sorte de forger des caract�res en acier. Les trois Accept�es payaient pour le savoir, et elles s�en seraient bien pass�es.
Laras, la Ma�tresse des Cuisines ��en r�alit�, la cuisini�re en chef, mais le titre lui allait si bien qu�il s��tait impos� au fil du temps�� approcha pour v�rifier la cuisson des r�tis. Et l��tat des trois pauvres femmes qui se tuaient � les pr�parer. Plus qu�envelopp�e et dot�e au minimum d�un triple menton, Laras arborait un tablier blanc immacul� assez grand pour qu�on y taille trois robes de novice. Brandissant sa propre louche � long manche comme un sceptre, elle ne s�en servait jamais pour remuer la nourriture. C��tait en r�alit� un b�ton de mar�chal, quand elle donnait des ordres, et une redoutable massue lorsqu�il lui prenait l�envie de taquiner les c�tes des filles qui, � son go�t, ne se forgeaient pas assez rapidement le caract�re.
Lorgnant attentivement les r�tis, elle �mit un grognement d�sobligeant puis foudroya du regard les trois Accept�es.
Nynaeve soutint sans broncher cet examen critique et continua � faire tourner sa broche avec un d�vouement qui aurait m�rit� d��tre qualifi� d�admirable. L�impressionnante Laras resta de marbre, comme d�habitude. Au d�but, Nynaeve avait tent� de lui sourire, sans obtenir plus de r�sultats qu�en faisant risette � une motte de beurre. Essayer d�engager la conversation, en interrompant son travail, avait �t� un v�ritable d�sastre.
�tre en permanence rudoy�e et maltrait�e par des Aes Sedai n��tait d�j� pas une sin�cure. Mais si elle voulait apprendre � exploiter son potentiel, l�ancienne Sage-Dame n�avait pas le choix, si humiliant que f�t son quotidien.
En ce qui concernait son potentiel, elle �tait toujours tr�s loin de l�enthousiasme, il convenait de le pr�ciser. M�me si elle admettait aujourd�hui que savoir canaliser le Pouvoir ne transformait pas n�cessairement les Aes Sedai en Supp�ts des T�n�bres, avoir elle-m�me cette aptitude n�allait pas sans lui poser des probl�mes. Mais pour se venger de Moiraine, elle devait apprendre. Sans cet objectif ultime, punir l�Aes Sedai qui avait boulevers� l�existence paisible d�Egwene et des trois gar�ons ��sans parler de la sienne��, Nynaeve aurait s�rement d�j� renonc� � tout �a pour s�en retourner chez elle.
Cela dit, se faire traiter comme une gamine paresseuse et vaguement attard�e par Laras ne lui apprenait rien. Pas plus que d��tre oblig�e de lui faire des courbettes, alors qu�� Champ d�Emond, elle aurait besoin de trois phrases ��et encore�� pour remettre d�finitivement � sa place l��l�phantesque cuisini�re. � force, elle commen�ait d�ailleurs � la d�tester presque autant que Moiraine�
Laras grogna de nouveau ��ou meugla�?�� puis elle s��loigna lentement, oscillant sur ses jambes comme un tas de saindoux ambulant.
Toujours occup�e � r�cup�rer le jus de cuisson, Elayne suivit du coin des yeux la progression mollassonne de la terrible cuisini�re.
��Si cette femme me frappe encore une fois, je la ferai arr�ter par Gareth Bryne, et�
��Du calme�, souffla Egwene � son amie sans la regarder ni cesser d�arroser la viande. Tu sais qu�elle a des oreilles�
Laras se retourna comme si elle avait effectivement tout entendu. Le front pliss�, elle ouvrit la bouche, mais n�eut pas le temps d�articuler un son, car la Chaire d�Amyrlin entra au pas de course dans la cuisine, les rayures de son �tole se brouillant sous l�effet de la vitesse.
Pour une fois, Leane n��tait pas dans le sillage de sa sup�rieure.
Mais la Chaire d�Amyrlin ne daigna pas lui accorder un regard. Sans dire un mot � quiconque, elle passa une main sur une table de travail si bien r�cur�e qu�elle en brillait, puis regarda ses doigts comme s�ils �taient souill�s de boue.
Laras se pr�cipita, tout sourires, mais un regard glacial lui fit ravaler ses civilit�s avant m�me qu�elle ait commenc� � les d�biter.
Siuan Sanche passa en revue la cuisine. Tel un g�n�ral, elle observa les femmes qui coupaient des galettes d�avoine, puis celles qui pelaient des l�gumes. Ensuite, elle soumit les chaudrons pleins de soupe � un examen attentif, passant apr�s aux filles de cuisine qui les surveillaient. Sous son regard, les malheureuses scrut�rent les potages en cours de pr�paration comme si elles esp�raient y lire leur avenir.
Soumises au m�me traitement, les servantes charg�es d�apporter les plats au r�fectoire se ru�rent vers la sortie avec la fougue d�un r�giment de cavalerie lanc� dans une charge h�ro�que. Une troupe de souris qui d�talent � cause de l�irruption soudaine d�un chat dans ce qu�elles prenaient pour un havre de paix.
Les poings plaqu�s sur les hanches, la Chaire d�Amyrlin se campa � c�t� des broches et riva ses yeux implacables sur la grosse Laras. Sans un geste ni un mot, elle resta l�, comme si elle avait voulu faire fondre du m�tal sous son impitoyable regard.
Du m�tal, ou du saindoux�? Quoi qu�il en soit, la grosse cuisini�re d�glutit p�niblement, ses multiples mentons ondulant tandis qu�elle tirait nerveusement sur son tablier.
La Chaire d�Amyrlin ne broncha pas, � la fois �nigmatique et vengeresse.
��M�re, si tu veux bien m�excuser�, bafouilla Laras.
Apr�s un semblant de r�v�rence, elle d�tala, se joignit aux deux femmes qui remuaient un chaudron de soupe et oublia son statut et sa dignit� au point de tremper son ��sceptre�� dans le m�lange bouillonnant afin de le remuer.
La t�te toujours baiss�e, pour ne pas se trahir, Nynaeve eut un sourire en coin. Sans cesser de travailler, Egwene et Elayne jetaient en permanence des coups d��il � la Chaire d�Amyrlin debout � moins de deux pas d�elles, esp�rant sans doute qu�elle daigne se retourner pour leur parler.
Mais Siuan Sanche choisit au contraire de balayer du regard la grande salle, comme si elle voulait mesurer les effets de son intervention.
��Si ces filles sont tellement faciles � terroriser, dit-elle, c�est s�rement parce qu�il y a ici du laisser-aller qui ne date pas d�hier�!
En parlant de �a, Nynaeve s�avisa que la dirigeante la lorgnait par-dessus son �paule. Comme s�il y avait un rapport de cause � effet, l�ancienne Sage-Dame se mit � faire tourner plus vite sa broche. Bah�! il fallait bien qu�elle fasse mine d��tre effray�e, pour ne pas trancher avec les autres�
La Chaire d�Amyrlin riva les yeux sur Elayne. Puis elle parla d�une voix assez forte pour faire trembler les casseroles et les po�les accroch�es aux murs.
��Elayne de la maison Trakand, je ne tol�re pas que certains mots sortent de la bouche d�une jeune femme. Si tu t�avises de les ajouter � ton vocabulaire, je m�assurerai qu�on te les fasse recracher.
Dans les cuisines, tout le monde sursauta.
Elayne parut d�concert�e et Egwene ne dissimula pas son indignation.
Nynaeve secoua fr�n�tiquement la t�te.
Mais la jeune femme intervint, comme c��tait � redouter.
��M�re, elle n�a pas�
Au moins, elle restait respectueuse.
��Silence�! rugit la Chaire d�Amyrlin. Laras, n�es-tu donc pas capable d�apprendre � deux gamines � ne pas parler � tort et � travers�? Puis-je attendre �a de toi, Ma�tresse des Cuisines�?
Laras accourut, d�pla�ant sa graisse exc�dentaire � une vitesse que Nynaeve ne l�avait jamais vue approcher jusque-l�. Prenant Egwene et Elayne par l�oreille, elle les tra�na vers la sortie en marmonnant�:
��Oui, m�re, je vais m�en occuper� Tes d�sirs sont des ordres, m�re�
D�sormais assez pr�s de Nynaeve pour la toucher, la Chaire d�Amyrlin continuait pourtant � inspecter les cuisines. Se retournant, un saladier � la main, une tr�s jeune cuisini�re croisa par hasard le regard de la dirigeante supr�me des Aes Sedai. Criant de terreur, la malheureuse d�tala comme si elle avait eu le T�n�breux � ses trousses.
��Je n�avais pas l�intention d�impliquer Egwene dans cette histoire, souffla Siuan Sanche � Nynaeve.
Elle semblait marmonner entre ses dents, comme si elle ne s�adressait � personne en particulier. De fait, l�ancienne Sage-Dame dut tendre l�oreille pour comprendre ce qu�elle disait.
��Mais �a lui apprendra peut-�tre � tourner sa langue sept fois dans sa bouche avant de parler�
Continuant � actionner sa broche, Nynaeve fit elle aussi mine de murmurer dans sa barbe.
��M�re, je croyais que tu nous suivrais de plus pr�s� Pour que nous puissions mieux t�informer�
��Si je venais vous voir tous les jours, �a �veillerait les soup�ons.
La Chaire d�Amyrlin continuait � balayer les lieux du regard. Craignant d��veiller son courroux, la plupart des femmes pr�sentes �vitaient de tourner la t�te dans sa direction.
��Je pr�voyais de vous faire convoquer dans mon bureau apr�s le repas de midi. Comme je l�ai dit � Leane, avec l�intention, officiellement, de vous sermonner parce que vous n�avez pas encore choisi votre cursus. Mais il y a du neuf, et �a ne pouvait pas attendre. Sheriam a trouv� un autre Sans-�me. Une autre, devrais-je dire. Plus morte qu�un poisson pourri et couch�e sur le lit de notre Ma�tresse des Novices, comme si elle faisait la sieste. Une d�couverte plut�t d�plaisante�
Nynaeve sursauta et cessa un instant de faire tourner sa broche.
��Sheriam a eu l�occasion de voir les listes que Verin a remises � Egwene. Elaida aussi. Je n�accuse personne, mais les faits sont l�. Et il para�t qu�Alanna s�est comport�e bizarrement.
��Le soir o� Egwene a pass� l�ultime �preuve pour une Accept�e�? Alanna vient de l�Arafel, un pays o� les gens ont une �trange conception de l�honneur et de la loyaut�. Bref, il n�y a pas de quoi s�inqui�ter� Mais je peux garder un �il sur elle� Et vous, du nouveau�?
��Un peu, oui�
��M�re, je n�ai pas compris pourquoi tu t�es fi�e � Else Grinwell, mais ton message nous a �t� tr�s utile.
En quelques phrases, Nynaeve r�suma ce que ses amies et elle avaient trouv� dans la r�serve ��bien entendu, elle parla de
Lorsqu�elle eut termin�, le silence de Siuan Sanche dura une �ternit�, comme si elle n�avait pas entendu le discours de son espionne. Alors que Nynaeve s�appr�tait � tout r�p�ter, son interlocutrice murmura�:
��Je ne vous ai envoy� aucun message, ma fille� Les affaires laiss�es par Liandrin et ses complices ont �t� fouill�es puis br�l�es. � quoi bon conserver des v�tements ou des objets appartenant � des s�urs noires�? Quant � Else Grinwell� Je me souviens tr�s bien d�elle� Elle aurait pu apprendre, si elle avait bien voulu travailler. Mais une seule chose l�int�ressait�: faire les yeux doux aux Champions et aux aspirants pendant qu�ils s�entra�naient. Il y a dix jours, Else Grinwell est repartie chez ses parents � bord d�un bateau de commerce.
Nynaeve tenta d�avaler la boule qui se forma dans sa gorge. La r�v�lation de la Chaire d�Amyrlin la faisait penser aux sales gamins qui se font un malin plaisir de martyriser des gosses plus jeunes qu�eux. Certains que les enfants n�y voyaient que du feu, les petits bourreaux de cet acabit ne prenaient m�me pas la peine de dissimuler leurs mauvaises intentions. L�Ajah Noir la traitait avec le m�me m�pris, et �a lui gla�ait les sangs.
S�avisant qu�elle n�gligeait la broche, Nynaeve recommen�a � la faire tourner. Autour d�elle, personne ne s��tait aper�u de son trouble, parce que toutes les filles de cuisine continuaient � regarder ailleurs�
��Et que comptes-tu faire face � une chausse-trappe si grossi�re�? souffla la Chaire d�Amyrlin. Tomber dedans, comme dans toutes les autres�?
L�ancienne Sage-Dame s�empourpra.
��Je sais reconna�tre un pi�ge, m�re� Pour coincer la personne qui tend une embuscade, le meilleur moyen est souvent de faire mine de foncer droit dedans�
Apr�s les r�v�lations de la Chaire d�Amyrlin, ce plan semblait bien moins brillant qu�au d�but, mais Nynaeve continuait � y croire. Un peu�
��C�est une strat�gie comme une autre, mon enfant� Qui sait�? elle s�av�rera peut-�tre efficace� Sauf si vous tombez dans le pi�ge sans attirer pour autant celles qui vous l�ont tendu� Je d�poserai une bourse d�or dans ta chambre, pour le voyage� Et je ferai savoir que je t�ai envoy�e dans une ferme, pour planter des choux. Elayne viendra-t-elle avec Egwene et toi�?
Surprise, Nynaeve oublia de ne pas regarder la Chaire d�Amyrlin. Mais elle se reprit tout de suite, baissant les yeux sur ses doigts aux jointures blanches � force de serrer convulsivement la poign�e de la broche.
��Tu n�as jamais �t� dupe, m�re�? Pourquoi jouer avec nous, si tu savais que nous en parlerions � la Fille-H�riti�re�? Tes manigances nous ont presque autant perturb�es que celles de l�Ajah Noir�
S�avisant que la Chaire d�Amyrlin se rembrunissait, Nynaeve mit un peu d�eau dans son vin�:
��Sauf le respect que je te dois, m�re�
��Calmer Morgase quand elle reviendra ��ou m�me � distance�� sera assez difficile sans qu�elle pense que j�ai envoy� sa fille � l�aventure dans un esquif qui prenait l�eau. En proc�dant comme j�ai fait, je serai innocente comme l�agneau qui vient de na�tre. Elayne risque d�essuyer un sacr� grain, quand elle reverra sa m�re, mais moi, j�ai trois fid�les molosses, d�sormais, et non deux. N�ai-je pas dit que j�aimerais en avoir cent, si c��tait possible�? Bien, je suis rest�e assez longtemps� Si je ne m��loigne pas de toi, �a �veillera les soup�ons. As-tu autre chose � me dire�? Ou � me demander�? D�p�che-toi, parce que nous n�avons pas la vie devant nous.
��
Cette fois, ce fut la Chaire d�Amyrlin qui oublia son petit jeu et se tourna un bref instant vers l�ancienne Sage-Dame�
��Nos ennemies ne doivent pas avoir� En fait, elles ne peuvent pas s�en emparer, mais� (Cessant de parler comme si elle pensait tout haut, la Chaire d�Amyrlin haussa tr�s l�g�rement le ton.) Une dizaine de femmes, dans la Tour Blanche, savent ce qu�est
��Comment nos ennemies pourraient-elles s�en emparer�? Je croyais que le Dragon R�incarn� �tait le seul capable de saisir
La Chaire d�Amyrlin coula � Nynaeve un regard assez ac�r� pour d�couper les r�tis qui tournaient sur la broche.
��Elles cherchent peut-�tre autre chose, ma fille� Elles ont vol� des
��Les Hauts Seigneurs ne sont-ils pas r�tifs � tout ce qui implique le Pouvoir de l�Unique�?
��Ils le d�testent et le redoutent, mon enfant� Quand ils rep�rent chez eux une fille dou�e pour canaliser, ils l�envoient � Tar Valon le jour m�me, sans lui laisser le temps de dire adieu � sa famille�
� l��vidence, ce sujet remuait des souvenirs que la Chaire d�Amyrlin aurait pr�f�r� oublier.
��Malgr� �a, ils d�tiennent dans leur forteresse un des plus puissants focus que le monde ait jamais connus. Selon moi, s�ils accumulent les
� Tu imagines�? Leur d�route ne sera m�me pas l�unique augure de l�av�nement du Dragon�! Et ils ne peuvent pas oublier l�arme en restant hors du C�ur de la Pierre, puisque c�est l� que les Seigneurs du Royaume sont promus au statut de Hauts Seigneurs. Et c�est l� aussi, quatre fois par an, qu�ils doivent c�l�brer le Rituel de Protection. En d�tenant
La Chaire d�Amyrlin se tut soudain, comme si elle prenait conscience d�en avoir trop dit.
��Tu n�as pas d�autres questions, mon enfant�?
��Non, m�re�
Associer le gar�on de Champ d�Emond au Dragon restait difficile, mais avec le temps�
La Chaire d�Amyrlin ajusta son �tole, puis elle jeta un dernier coup d��il � l�activit� fr�n�tique qui r�gnait dans les cuisines.
��Il faudra que je remette les choses en perspective� J�avais besoin de te parler d�urgence, mais Laras est une femme de qualit�, et elle dirige tr�s bien son personnel�
Nynaeve ne put s�emp�cher de ricaner.
��Laras est un tas de saindoux, marmonna-t-elle, s�adressant � ses doigts referm�s sur la poign�e de la broche, et elle a la main bien trop leste avec sa louche.
Bien que la remarque ne lui ait pas �t� destin�e, la Chaire d�Amyrlin ricana � son tour, montrant qu�elle avait l�ou�e fine.
��Tu es un excellent juge des caract�res, mon enfant. Quelle bonne Sage-Dame tu devais �tre, dans ton village�! Sais-tu que Laras est all�e voir Sheriam afin de savoir jusqu�� quand tes amies et toi deviez �tre affect�es aux t�ches les plus dures et les plus r�pugnantes�? ��Quels que soient mes ordres, a-t-elle dit, je refuse de participer � la destruction physique ou psychologique d�une femme.�� Oui, vraiment, tu as un sacr� coup d��il, mon enfant�!
Laras apparut sur le seuil de son propre fief, mais elle n�osa pas y entrer. Un sourire rempla�ant son expression maussade, la Chaire d�Amyrlin alla la chercher.
��Laras, je suis tr�s contente de mon inspection, dit-elle � haute voix, histoire que tout le monde entende. Tout est � sa place et chacun joue bien son r�le. Tu m�rites des f�licitations. Je ferai en sorte que ��Ma�tresse des Cuisines�� devienne un titre officiel.
Laras parut d�abord mal � l�aise, puis elle �carquilla les yeux de surprise et finit par sourire d�aise tandis que la Chaire d�Amyrlin sortait dignement des cuisines.
D�s qu�elle regarda des employ�es, Laras se rembrunit, comme si elle refusait de tomber le masque qui lui �tait si utile.
Nynaeve recommen�a � faire tourner la broche. En m�me temps, elle tenta de sourire � la grosse femme.
Soup�onneuse, Laras se tapota la cuisse avec sa louche. Oubliant qu�elle s�en �tait servie pour remuer ��un �v�nement in�dit��, elle macula de soupe son impeccable tablier blanc.
Egwene et Elayne revinrent sur ces entrefaites. Grima�antes, toutes deux s�essuyaient fr�n�tiquement la bouche avec leur manche.
��Le savon a un go�t horrible�, murmura Elayne.
Un regard de Laras convainquit les deux jeunes femmes de retourner � leur corv�e.
��Nynaeve, souffla Egwene, tremblant de col�re, si tu me dis que la Chaire d�Amyrlin nous interdit de partir, je vais hurler � la mort. Et peut-�tre bien fuguer pour de bon�
��Nous partons apr�s la corv�e de plonge, d�s que nous aurons fait nos bagages.
Nynaeve regretta de ne pas partager l�enthousiasme qui fit briller le regard de ses compagnes.
Apr�s le d�part des trois femmes, Mat passa la plus grande partie de la journ�e dans sa chambre. � part une tr�s br�ve sortie, il consacra son temps � la r�flexion� et � la nourriture. Apr�s avoir d�vor� tout ce que lui avaient apport� les servantes, il r�clama du rabiot et elles lui donn�rent satisfaction avec le sourire. Ayant demand� du fromage, du pain et des fruits, le jeune homme cacha dans son armoire des pommes et des poires toutes rid�es par l�hiver, plusieurs morceaux de fromage et quatre ou cinq boules de pain. Croyant qu�il avait tout d�vor�, les domestiques remport�rent les plateaux vides sans se poser de questions.
� midi, il dut supporter la visite d�une Aes Sedai. La d�nomm�e Anaiya lui plaqua une main sur le front, le faisant frissonner comme si la temp�rature avait chut� de vingt degr�s. Mais c��tait l�effet du Pouvoir de l�Unique, d�cida Mat, pas seulement le contact d�une de ces fichues s�urs.
Tr�s ordinaire malgr� ses joues lisses et sa s�r�nit� d�Aes Sedai, cette femme le fit terriblement penser � sa m�re.
��Tu parais en tr�s bonne forme, dit-elle avec un gentil sourire. Plus affam� encore que pr�vu, m�a-t-on dit, mais sur la bonne voie. Tu d�vorerais les garde-manger jusqu�� la derni�re miette, si on te laissait faire. Mais ne t�inqui�te pas, tu ne manqueras de rien, j�en fais mon affaire. Avant que tu sois parfaitement r�tabli, nous ne te laisserons pas manquer un repas�!
Mat eut recours au sourire qu�il utilisait avec sa m�re, quand il avait absolument besoin qu�elle le croie.
��Je sais bien� Et je me remets pour de bon. Cet apr�s-midi, j�ai envie de visiter la ville. Si vous n�y voyez pas d�objections, bien entendu. Et ce soir, je passerai volontiers un moment dans une auberge. Rien de mieux qu�une soir�e de conversations banales pour remettre en place l�esprit d�un homme�!
Mat eut l�impression que l�Aes Sedai dut se retenir pour ne pas sourire aux anges.
��Personne ne t�emp�chera de faire ce qui te chante, Mat. Mais n�essaie pas de quitter la cit�. �a ennuierait les gardes, et tu n�y gagnerais rien, � part d��tre reconduit ici sous bonne escorte.
��Il n�y a aucun risque� La Chaire d�Amyrlin m�a dit que je cr�verais de faim en quelques jours, si je ne reste pas ici.
Anaiya acquies�a, l�air rus�e, comme si elle ne croyait pas un mot de ce que lui racontait le jeune homme.
��Oui, oui, bien s�r�, dit-elle. (Alors qu�elle se tournait pour sortir, son regard tomba sur le b�ton que Mat avait rapport� du terrain d�entra�nement.) Tu n�as pas besoin de te d�fendre contre nous, mon gar�on� Tu es autant en s�curit� ici que n�importe o� ailleurs. Et probablement davantage�
��Je sais bien, Aes Sedai, je sais bien�
Lorsque la s�ur fut partie, Mat contempla un long moment la porte, se demandant s�il l�avait convaincue.
Alors que le soir tombait, il sortit de sa chambre pour ce qu�il esp�rait �tre la derni�re fois.
Une fois dans la cour, il constata que le soleil couchant, � l�ouest, colorait de pourpre les nuages.
Apr�s avoir mis sa cape et hiss� sur son �paule le gros sac de cuir r�cup�r� lors d�une de ses escapades, Mat s��tait regard� dans le miroir. Avec son sac pansu � force d��tre bourr� de nourriture, il ne pouvait gu�re dissimuler qu�il partait en voyage. Du coup, il emballa ses v�tements de rechange dans sa couverture et d�cida que son b�ton de combat pourrait � la rigueur passer pour un b�ton de marche un peu plus grand que la normale. Les poches pleines de divers objets, ses principaux tr�sors ��le sauf-conduit de la Chaire d�Amyrlin, la lettre d�Elayne et ses jeux de d�s�� rang�s dans sa bourse, il s�en irait sans rien laisser derri�re lui.
En sortant de la tour, il croisa plusieurs Aes Sedai. Certaines le remarqu�rent, mais elles ne lui accord�rent pas beaucoup d�attention et ne daign�rent pas lui parler. Il aper�ut �galement Anaiya, qui eut un sourire amus� et hocha la t�te comme s�il �tait un sacr� garnement. Haussant les �paules, il la gratifia d�un sourire plein d�humilit� et elle n�insista pas, continuant son chemin.
Au portail de la tour, les gardes le laiss�rent passer apr�s lui avoir � peine jet� un coup d��il.
Une fois qu�il eut travers� la cour et se fut engag� dans les rues de la cit�, Mat l�cha la bonde � son soulagement. � dire vrai, il s�autorisa m�me un moment de triomphe.
Le c�ur l�ger comme il ne l�avait plus eu depuis des ann�es ��du moins, c��tait son impression��, Mat commen�a � fredonner
Alors que le cr�puscule tombait sur Tar Valon, il restait assez de lumi�re pour mettre en valeur les extraordinaires b�timents ��en particulier ces fabuleuses tours reli�es par des passerelles plac�es � plusieurs centaines de pieds de haut. Dans les rues encore bond�es de gens, Mat vit assez de tenues vestimentaires diff�rentes pour se demander si toutes les nationalit�s du monde n��taient pas repr�sent�es.
Dans toutes les avenues, des bin�mes d�employ�s municipaux, travaillant avec une grande �chelle, se h�taient d�allumer les lampadaires. Mais dans le quartier qui int�ressait Mat, la seule lumi�re disponible filtrait des fen�tres�
Si les Ogiers avaient construit les �normes b�timents et les tours de Tar Valon, les secteurs plus r�cents �taient l��uvre des hommes. Autour du Port sud, les architectes humains avaient tent� de s�inspirer ��sinon de reproduire�� l�extraordinaire travail des Ogiers. Du coup, les auberges o� les marins venaient festoyer �taient aussi ornement�es que des palais. Des statues dans des niches, des coupoles sur les toits, des corniches sculpt�es et des frises murales raffin�es� M�me les boutiques de mat�riel pour bateau et les maisons des marchands ressemblaient � des demeures princi�res. Des passerelles reliaient �galement les plus hauts �difices ��au niveau du premier ou au maximum du troisi�me �tage�� mais elles �taient en bois plut�t qu�en pierre et d�crivaient une arche d�licate au-dessus de rues pav�es et non dall�es de marbre.
Ici, les rues obscures bourdonnaient encore plus de vie que les grandes art�res de la cit�. Les marchands descendus de leur navire, les clients venus acheter leur cargaison, les voyageurs qui descendaient ou remontaient le fleuve, les divers employ�s du port ��toute une faune qui emplissait les tavernes et les salles communes des auberges, attirant dans son sillage des bancs de requins all�ch�s par l�odeur de l�argent. La musique des harpes, des dulcimers, des fl�tes et des cithares montait de toutes parts, emplissant d�all�gresse le c�ur de Mat, convaincu d�avoir trouv� l�endroit qu�il lui fallait pour financer son voyage.
Dans la premi�re auberge qu�il explora, trois parties de d�s �taient en cours. Agenouill�s pr�s du mur du fond de l��tablissement, les flambeurs surexcit�s braillaient � chaque lancer, qu�il f�t r�ussi ou rat�.
� l�origine, Mat pr�voyait de jouer une heure ou deux, juste le temps de payer son passage. Mais il se mit � gagner comme jamais dans sa vie. Aussi loin qu�il se souv�nt, il n�avait jamais �t� perdant, et face � Hurin, ou dans d�autres parties au Shienar, il lui �tait arriv� d�aligner six, sept, voire huit lancers gagnants de suite. Mais l�, chaque coup lui rapportait gros. Oui, absolument chaque coup�!
Au regard que lui jetaient certains perdants, Mat se f�licita de ne pas avoir sorti ses godets et ses d�s. Au bout d�un moment, la suspicion de ses partenaires l�incita quand m�me � changer d�air. Non sans surprise, il s�avisa en comptant ses gains qu�il �tait plus riche d�une bonne trentaine de pi�ces d�argent. Une petite fortune� Ayant ras� assez �quitablement tous ses adversaires, il n�eut aucune difficult� � les quitter. Bien au contraire, tous parurent soulag�s de le voir partir. Quand on ponctionnait trop un ou deux sujets, il arrivait que le d�sir de se ��refaire�� les rende quelque peu collants.
Un marin � la peau noire et aux cheveux boucl�s fit pourtant exception � la r�gle. Appartenant au Peuple de la Mer, selon plusieurs joueurs, ce matelot insistait pour prendre sa revanche. Il alla jusqu�� suivre Mat dans la rue comme son ombre, lui rebattant les oreilles avec sa volont� de ��retenter sa chance��.
Alors que trente pi�ces d�argent lui suffisaient largement, Mat finit par se laisser convaincre. Apr�s tout, il �tait rest� � peine une demi-heure dans la premi�re auberge.
En compagnie de son encombrant compagnon, le jeune homme de Champ d�Emond entra dans une taverne.
Et ce qui devait arriver� arriva.
Gagnant coup apr�s coup, Mat c�da � une sorte d�ivresse. Assez exp�riment� pour savoir qu�il ne fallait �nerver personne, il resta tr�s peu de temps dans chaque �tablissement, mais fit le tour de toutes les auberges et toutes les tavernes du coin. Et sa chance ne se d�mentit jamais. � un moment, il �changea ses pi�ces d�argent contre des pi�ces d�or ��trouver un ��banquier�� officieux n��tait jamais difficile, dans le p�rim�tre des cercles de jeu�� et il continua � gagner alors que les enjeux �taient multipli�s par dix. Il joua aux couronnes, au cinq et � la ruine de la servante, pratiquant les variantes � cinq, � quatre, � trois et m�me � deux d�s. Se sentant invuln�rable, il essaya des jeux qu�il ne connaissait pas et gagna avec la m�me constance.
Au milieu de la nuit, le marin noir ��Raab, s��tait-il pr�sent頖 partit se coucher, litt�ralement �puis� mais lest� d�une bourse pansue, parce qu�il avait d�cid� de ne plus jouer lui-m�me pour parier sur Mat.
L�esprit embrum� par l�ivresse de la victoire ��un peu comme l��taient ses souvenirs, mais pour une bonne cause, cette fois��, le jeune homme fit affaire avec un ou deux autres cambistes, puis il continua sa tourn�e triomphale.
Et gagna encore, bien entendu.
Sans trop savoir comment, des heures plus tard, Mat se retrouva dans une taverne o� le brouillard de la fum�e de pipe emp�chait de voir � trois pas devant soi.
La plupart des clients, dans cet �tablissement, semblaient surtout int�ress�s par la boisson. Pourtant, le bruit des d�s et les cris des joueurs ��il y avait une autre partie en cours au fond de la salle�� �taient presque couverts par la voix d�une jeune chanteuse accompagn�e par la musique endiabl�e d�un dulcimer.
Selon la chanteuse, le morceau s�intitulait
��Encore le roi majeur�! s��cria un des joueurs.
C��tait la cinqui�me fois de suite que Mat r�ussissait cette combinaison rarissime.
Il ramassa la mise qu�il venait de gagner. Une pi�ce d�or, rien de moins. Une pi�ce illianienne, moins lourde que celle qu�il avait engag�e ��de la monnaie andorienne�� mais il n�en �tait plus � se soucier de ces d�tails.
Dans un �tat second, il r�cup�ra les d�s, les mit dans le godet et fit son sixi�me lancer.
Encore les cinq couronnes�!
��La chance du T�n�breux�, marmonna un autre joueur.
Un type costaud, ses cheveux nou�s en queue-de-cheval par un bandeau noir. Le visage coutur� de cicatrices, le nez plusieurs fois cass�, ce n��tait pas le genre de gaillard � prendre � la l�g�re.
Sans m�me se rendre compte qu�il bougeait, Mat se tourna, le saisit par le col, le souleva de terre et le plaqua contre le mur.
��Ne dis pas �a�! cria-t-il. Ne dis jamais �a devant moi�!
Plus grand d�une bonne t�te que son agresseur, le type parut ne pas comprendre ce qui lui arrivait.
��C�est une fa�on de parler�, dit un autre joueur. Par la Lumi�re�! juste une fa�on de parler�
Mat l�cha sa victime et recula d�un pas.
��Je� eh bien, je n�aime pas qu�on dise ce genre de choses � mon sujet. Je ne suis pas un Supp�t des T�n�bres�!
��Mon gars, personne ne t�a jamais accus� de �a, dit le type au nez cass�.
Revenu de sa surprise, il semblait se demander s�il devait exploser de col�re ou laisser tomber.
Mat n�attendit pas que l�homme se soit d�cid�. Il alla ramasser ses affaires, dans un coin de la salle, et s�en fut en laissant derri�re lui les enjeux de son dernier pari. Parce qu�il avait peur du colosse�? Pas le moins du monde. L�incident d�j� oubli�, mises comprises, il aspirait � se retrouver dehors, au frais, o� il esp�rait recouvrer un peu ses esprits.
S�appuyant � la fa�ade de la taverne, non loin de la porte, il inspira � fond. � cette heure de la nuit, les rues du Port sud �taient pratiquement d�sertes. De la musique et des �clats de rire filtraient encore des portes et des fen�tres des tavernes, mais tr�s peu de gens s�aventuraient dehors.
Mat tint son b�ton de combat bien droit devant lui, il le prit � deux mains, s�y accrocha, appuya la t�te sur ses poings serr�s et entreprit de r�fl�chir � ce qui venait de lui arriver.
Il �tait chanceux, �a ne faisait pas de doute. De tout temps, il pouvait se vanter d�avoir �t� un sacr� veinard. Mais si sa m�moire ne le trahissait pas, c��tait encore plus impressionnant depuis son d�part de Champ d�Emond. Au village, il s��tait tir� de pas mal de mauvais coups, mais tout de m�me, certaines farces qu�il croyait parfaitement mont�es avaient fini par mal tourner. Alors que sa m�re semblait toujours avoir un coup d�avance sur lui, anticipant ses manigances, Nynaeve n�avait jamais gob� ses excuses, si sophistiqu�es soient-elles.
Mais l�augmentation consid�rable de sa chance ne remontait pas vraiment � ses adieux � Deux-Rivi�res. Tout avait commenc� avec la dague de Shadar Logoth.
Oui, c��tait �vident�
� Champ d�Emond, il avait un jour jou� aux d�s avec un type filiforme au regard vif qui travaillait pour un n�gociant en tabac venu de Baerlon. Apr�s qu�il se fut endett� d�une pi�ce d�argent et de quatre sous, son p�re lui avait flanqu� une d�rouill�e m�morable � coups de ceinture�
��Mais je suis lib�r� de cette maudite dague, marmonna-t-il. En tout cas, ces Aes Sedai de malheur l�ont pr�tendu�
Soudain, Mat se demanda combien il avait gagn� durant la nuit.
Fouillant dans les poches de sa veste, il les trouva remplies de pi�ces d�argent et d�or, toute cette quincaillerie brillant � la lumi�re qui sourdait toujours des fen�tres environnantes. En outre, il �tait d�sormais pourvu de deux bourses pleines � craquer. Quand il les eut ouvertes, il constata qu�il n�y avait dedans que de l�or. La troisi�me bourse, accroch�e � sa ceinture, �tait �galement remplie, la lettre d�Elayne, le sauf-conduit de la Chaire d�Amyrlin et ses godets noy�s sous une avalanche de pi�ces.
Dans chaque �tablissement, il avait gratifi� de pi�cettes d�argent toutes les servantes qui avaient un joli sourire, de beaux yeux ou des chevilles agr�ables � regarder. Tout �a parce que la petite monnaie en argent ne m�ritait pas qu�il s�en encombre.
Un grand type tout en muscle sortit soudain de la taverne, la porte se refermant trop t�t pour que Mat puisse profiter de la lumi�re afin de voir ses traits.
Mat se plaqua de nouveau contre le mur, rangea son tr�sor et serra plus fermement son b�ton. D�o� que lui vienne sa chance insolente, il n�avait aucune intention qu�elle b�n�ficie au bout du compte � un voleur.
L�inconnu se tourna vers lui, plissa les yeux et balbutia�:
��Nu-nuit froide� Faudrait que je�
Compl�tement ivre, le type apparemment tout en muscle, une fois vu de plus pr�s, �tait surtout un gros plein de soupe.
Tanguant comme un navire dans une temp�te, il s��loigna en parlant tout seul.
��Cr�tin�, marmonna Mat, se demandant s�il s�adressait au poivrot ou � lui-m�me. Il est temps de trouver un bateau pour ficher le camp d�ici.
Mat leva les yeux et tenta d�estimer combien de temps le s�parait de l�aube. Deux ou trois heures, au maximum.
��Je ne dois pas tra�ner�
Alors que son estomac se rappelait � ses bons soins, il se souvint vaguement d�avoir mang� dans plusieurs auberges. Mais sous la torture, il n�aurait su dire quoi. Emport� dans la folie des d�s, il avait perdu tout sens de la r�alit�.
Dans son sac de cuir, il ne restait plus rien.
��Si je ne fiche pas le camp tr�s vite, une de ces maudites s�urs finira par me retrouver et me cueillir au vol sans y penser�
S��loignant de l�auberge, Mat se mit en chemin vers les quais, o� il ne lui resterait plus qu�� choisir un navire.
Au d�but, il pensa que le bruit, dans son dos, n��tait que l��cho de ses propres pas. Puis il comprit qu�on le suivait.
Soulevant son b�ton, le jeune homme envisagea un moment de se retourner pour affronter les f�cheux. Mais il faisait nuit noire, et en tendant l�oreille, il ne parvint pas � d�terminer combien de bandits le pistaient.
Mat s�engagea dans une ruelle lat�rale sinueuse o� il tenta de marcher sur la pointe des pieds tout en avan�ant tr�s vite, un exercice plut�t difficile. Ici, toutes les fen�tres �taient obscures, la plupart ayant m�me leurs volets ferm�s. Presque parvenu au bout de la venelle, le jeune homme capta un mouvement devant lui. Deux hommes post�s dans une autre voie �troite sondaient celle o� il progressait. D�autre part, des bruits de pas retentissaient derri�re lui.
Mat se jeta � l�ombre d�un porche et s�y tapit. Pour le moment, il ne voyait rien de mieux � faire. B�ton fermement serr�, il attendit�
Un homme apparut, arrivant � pas de loup de la direction d�o� venait le jeune homme. Un autre le suivait, et tous les deux brandissaient un couteau.
Mat se pr�para � l�action. S�ils ne se m�fiaient pas avant de passer devant lui, il avait une chance de les prendre par surprise. Mais pourquoi son estomac se nouait-il ainsi�? Les couteaux �taient bien plus courts que les �p�es des deux princes qu�il avait promptement ross�s. Certes, mais ces lames-ci �taient en bois, et �a changeait quand m�me la donne.
Un des types en approche se redressa soudain et cria�:
��Vous l�avez vu avancer vers vous�?
��Je n�ai rien vu du tout, r�pondit un des guetteurs, son accent �tant � couper au couteau. J�en ai assez de cette histoire�! D��tranges choses r�dent dans la nuit, ce soir�
� moins de quatre pas de Mat, les deux hommes se regard�rent, rengain�rent leur couteau, firent demi-tour et s�en retourn�rent d�o� ils venaient.
Le jeune homme exhala un long soupir.
Cela dit, si Mat ne voyait plus les deux guetteurs, au bout de la ruelle, il se doutait qu�ils �taient toujours l�. Et s�il rebroussait chemin, il risquait de tomber sur ceux qui avaient pr�f�r� abandonner la poursuite.
Le b�timent sous le porche duquel il s��tait r�fugi� n�avait qu�un �tage et son toit paraissait raisonnablement plat. Comble de chance, une frise en relief, sur le flanc de l��difice ��des motifs floraux, comme souvent�� fournirait des prises parfaites.
Mat leva son b�ton, tendit les bras pour que l�extr�mit� repose sur la goutti�re, puis poussa de toutes ses forces afin de propulser l�arme sur le toit. D�s que ce fut fait, il entreprit l�ascension, qui se r�v�la aussi ais�e qu�il l�avait suppos�. D�s qu�il eut r�cup�r� le b�ton, le jeune homme commen�a � traverser le toit, se fiant � sa chance pour ne pas tr�bucher et tomber.
Passant de maison en maison, il fut bient�t � trois �tages au-dessus de la rue. � ce niveau, il dut n�gocier le toit en pente d�un immeuble bien plus grand que les pr�c�dents. Dans son dos, une brise taquine lui donna un moment l�impression qu�il �tait suivi.
Ses bottes glissant de plus en plus sur les tuiles, Mat songea qu�il serait peut-�tre judicieux de redescendre. Arriv� au bord du toit, il se pencha et �tudia la situation. � quelque quarante pieds plus bas, une rue d�serte lui tendait les bras. De la lumi�re et des �chos de chansons montaient des trois tavernes et de l�auberge qui composaient l�essentiel des b�timents. Mais sur sa droite, Mat rep�ra une passerelle de pierre qui reliait son immeuble � celui d�en face au niveau du plancher du dernier �tage.
La passerelle inclin�e semblait dangereusement �troite et disparaissait dans l�obscurit� au beau milieu de la rue ��une arche fort esth�tique, mais si on tombait de son sommet, aucune chance de se relever entier. Sans r�fl�chir, Mat lan�a son b�ton de l�autre c�t� puis il se laissa entra�ner par la pente, comme il avait coutume de faire, enfant, quand il s�agissait de descendre d�un arbre plus haut qu�il l�aurait cru au premier abord. Ses bottes martelant la pierre, il se retint de justesse � la balustrade et arriva sain et sauf de l�autre c�t�.
��Les mauvaises habitudes finissent par payer, � la longue, pensa-t-il tout haut tandis qu�il ramassait son b�ton.
La fen�tre prot�g�e par un balcon devant laquelle il venait d�arriver �tait obscure et ferm�e par de solides volets. Les habitants, � coup s�r, risquaient de ne pas appr�cier qu�un inconnu s�introduise chez eux en pleine nuit. H�las, de ce c�t�, il n�y avait pas la moindre prise accessible � partir de la passerelle.
Se d�tournant un instant du balcon, Mat s�aper�ut soudain qu�il n��tait plus seul sur la passerelle. Un homme approchait, dague au poing.
Mat intercepta au vol le poignet du type, �vitant de justesse que la lame lui traverse la gorge. Mais il ne parvint pas � refermer assez ses doigts sur l�avant-bras de l�homme pour l�emp�cher de se d�gager. En tentant de se mettre en position de d�fense, il s�emm�la les jambes dans le b�ton ��une arme tr�s encombrante dans les situations de ce genre�� et bascula en arri�re. Il atterrit sur la balustrade de la passerelle, entra�nant son adversaire avec lui. En �quilibre sur le creux du dos, un agresseur fou furieux tentant de l��gorger, il se demanda quelle mort serait la plus douce�: un coup de dague ou une chute vertigineuse�?
Ses doigts glissaient toujours sur le poignet du tueur. Et bien entendu, son autre main �tait coinc�e entre le b�ton et le corps de l�homme. Entre le moment o� il avait aper�u le type et l�instant probable de sa mort, quelques secondes � peine se seraient �coul�es. Une id�e qui n�avait rien de particuli�rement consolant.
��Il est temps de jeter les d�s, l�ami�! lan�a Mat.
Le tueur ne trahit qu�une fraction de seconde de stupeur, mais le jeune homme n�en demandait pas plus. Se propulsant avec les jambes, il se retourna comme une cr�pe et se jeta dans le vide avec son adversaire.
Un instant, Mat crut qu�il ne pesait pas plus lourd qu�une plume. Alors que le vent sifflait � ses oreilles, il entendit son compagnon de chute crier. Puis le choc avec le sol leur coupa le souffle � tous les deux et fit danser des �toiles devant les yeux du jeune homme.
Quand il eut r�cup�r�, il s�avisa qu�il gisait sur son agresseur, dont le corps avait largement amorti sa chute.
��La chance, encore�
Mat se releva p�niblement en pestant contre le b�ton, qui lui avait imprim� une marque douloureuse sur les c�tes.
En principe, le type � la dague devait �tre mort, car il semblait difficile de survivre � une chute de quarante pieds avec sur soi un poids �quivalent au sien. De fait, l�homme �tait parti pour l�autre monde, mais avec sa propre dague enfonc�e dans le c�ur, par-dessus le march�. L�examinant, Mat s��tonna qu�un citoyen � l�air si ordinaire ait voulu le tuer. Dans une pi�ce pleine, c��tait le genre de personnage qu�on ne remarquait jamais�
��Tu as jou� de d�veine, mon gars, dit Mat au cadavre.
Un peu court, comme �loge fun�bre, mais il n�avait pas mieux en r�serve.
Soudain, il prit conscience de tout ce qui venait de lui arriver. Les bandits dans la ruelle, son escapade sur les toits, le tueur et leur chute� Quand il leva les yeux vers la passerelle, le jeune homme fut pris de tremblements ��le choc retard�, un ph�nom�ne bien connu.
De plus, il tra�nait � c�t� d�un mort, laissant tout loisir � des importuns de d�bouler et d�ameuter la garde de Tar Valon. Le sauf-conduit pouvait le tirer de ce mauvais pas, mais seulement jusqu�� ce que la Chaire d�Amyrlin ait d�couvert le pot aux roses. Il pouvait se retrouver � la case d�part, pi�g� dans la Tour Blanche sans le pr�cieux document, avec cette fois l�interdiction d�en sortir.
En toute logique, il aurait d� foncer vers les quais et embarquer sur le premier rafiot venu ��m�me s�il s�agissait d�une baignoire trou�e remplie de poissons pourris. Mais ses genoux tremblaient, l��tat de choc, toujours, et il ne tiendrait s�rement pas sur ses jambes jusqu�aux quais. En revanche, s�il pouvait s�asseoir quelques instants�
Les tavernes �tant ferm�es, il se dirigea vers l�auberge. La salle commune de ces �tablissements �tait le meilleur endroit o� un homme pouvait prendre un peu de repos sans trop s�inqui�ter de ce qui se passait dans son dos.
� la lueur des fen�tres, Mat parvint � d�chiffrer l�enseigne qui repr�sentait une femme aux cheveux natt�s brandissant ce qui semblait �tre un rameau d�olivier.
Tout un programme�!
Bien que le quart des tables seulement fussent occup�es � cette heure tardive, quelques servantes en tablier blanc passaient encore entre les clients dans la salle commune vivement �clair�e. Dominant le murmure des conversations, les notes cristallines d�une harpe �veill�rent aussit�t l�attention de Mat.
Occup�s � boire, � fumer la pipe ou � disputer quelque partie de pierres, la client�le �tait un m�lange d�officiers de marine et de marchands appartenant � des maisons mineures. S�ils �taient tous correctement v�tus, ces hommes n�arboraient aucun des ornements qui caract�risaient la fortune voire m�me l�aisance. Pour une fois, pas une seule partie de d�s n��tait en cours. Ajout� aux flamb�es qui cr�pitaient dans la chemin�e, ce silence aidait � composer une atmosph�re paisible et chaleureuse.
Perch� sur une table, le joueur de harpe d�clamait l�histoire de Mara et des Trois Rois Stupides. Son instrument rehauss� d�or et d�argent n�aurait pas d�par� dans un palais.
Mat aurait reconnu cet homme entre mille. Par le pass�, ce gaillard lui avait sauv� la vie�
Tr�s mince, l�artiste aurait d� �tre grand, n��taient ses �paules vo�t�es. Quand il changea de position sur sa table, Mat remarqua qu�il boitillait. M�me � l�int�rieur, il portait sa cape aux carreaux multicolores. Trouv�re de profession, il entendait que chacun sache ce qu�il en �tait et que personne ne le prenne jamais pour autre chose. Sa pilosit� uniform�ment blanche, des cheveux aux bacchantes en passant par les sourcils, il d�clamait son texte avec dans ses yeux bleus une profonde lueur de tristesse.
Un d�tail qui ne collait pas, car le Thom Merrilin que Mat avait connu ignorait jusqu�� l�existence du mot ��tristesse��.
Le jeune homme prit une table, posa ses affaires sur le sol et commanda deux gobelets de vin.
��Deux, mon jeune ma�tre�? s�enquit une tr�s jeune servante aux yeux marron. Tu n�as pourtant pas l�air d�un ivrogne inv�t�r�!
Apr�s quelques recherches tactiles, Mat extirpa deux pi�cettes d�argent de sa poche. Une seule suffisant largement pour payer le vin, il d�dia mentalement la seconde aux tr�s jolis yeux de la petite brune.
��Mon ami viendra bient�t me rejoindre�, dit-il.
Thom l�avait vu, �a ne faisait pas le moindre doute. En le voyant entrer, le vieux trouv�re avait failli arr�ter net son histoire. Et �a aussi, c��tait nouveau. Tr�s peu de choses surprenaient assez Thom pour qu�il le montre. Et � part une irruption de Trollocs, rien ne pouvait le faire tr�bucher sur une de ses d�clamations.
Lorsque la fille fut revenue avec le vin et la petite monnaie sur la premi�re pi�ce d�argent, Mat ne toucha pas � son gobelet et attendit la fin de l�histoire.
����Tout est comme �a devait �tre et comme nous l�avions dit��, d�clara le roi Madel en tentant de retirer de sa longue barbe le poisson qui s�y �tait entortill�.
La voix de Thom semblait retentir dans le grand hall d�un palais plut�t que dans une coquette salle d�auberge. Quelques notes de harpe annonc�rent les �neries finales des Trois Rois.
����Tout est comme �a devait �tre et comme nous l�avions dit��, annon�a Orander. Ses pieds glissant dans la boue, il se retrouva sur les fesses avec un ��splash�� sonore. ��Tout est comme �a devait �tre et comme nous l�avions dit��, claironna Kadar, tandis qu�il cherchait sa couronne, les bras immerg�s jusqu�au coude dans la rivi�re. ��Cette femme ne sait pas de quoi elle parle, c�est une idiote��, entonn�rent en ch�ur Madel et Orander.
� Ce fut pour Mara la goutte qui fit d�border le vase. ��Je leur ai laiss� toutes les chances qu�ils m�ritaient, et m�me plus que �a��, marmonna-t-elle. Glissant dans son sac la couronne de Kadar, avec les deux autres, elle remonta sur sa charrette, fit claquer les r�nes de sa jument et s�en retourna vers son village. Et lorsqu�elle leur eut tout racont�, les bonnes gens de Heape d�cid�rent de ne pas avoir de roi du tout.
Thom joua une derni�re fois le th�me principal du conte, termina par un crescendo qui �voqua un �clat de rire, salua bien bas son public� et faillit basculer de la table.
Les clients applaudirent, tap�rent du pied et se pli�rent en deux d�hilarit�. Bien qu�ils aient tous entendu cent fois l�histoire, ils demand�rent un ��bis��. Sauf chez les t�tes couronn�es, l�histoire de Mara se taillait toujours un franc succ�s.
Thom faillit de nouveau s��taler en descendant de son perchoir, et il avan�a d�un pas un peu trop chancelant pour que sa patte folle puisse tout expliquer. Apr�s avoir pos� sa harpe sur la table, il se laissa tomber sur une chaise, en face de Mat, et tenta de le sonder du regard. Mais ses yeux nagu�re per�ants comme ceux d�un aigle semblaient avoir du mal � se focaliser.
��En Commun, marmonna-t-il, sa voix toujours profonde mais d�sormais sans �cho suppl�mentaire. Le r�cit est cent fois meilleur en Plein Chant, et mille fois en Haut Chant, mais ils voulaient du Commun, ces rustres.
Estimant qu�il en avait assez dit, le trouv�re se concentra sur son gobelet. Mat en resta comme deux ronds de flan, car il ne l�avait jamais vu, apr�s une repr�sentation, n�gliger de ranger sa pr�cieuse harpe dans son �tui de cuir. Pareillement, il ne l�avait jamais vu so�l � ce point� Par bonheur, il s��tait plaint de son public. Au moins, certaines choses ne changeaient jamais, car il n��tait pas du genre � estimer que son auditoire planait aussi haut que lui�
La serveuse revint, et cette fois, son regard ne p�tillait pas de malice.
��Thom, Thom�, soupira-t-elle avant de se tourner vers Mat. Si j�avais su que c��tait pour lui, je ne t�aurais pas apport� le second gobelet, m�me pour cent sous d�argent.
��J�ignorais qu�il �tait ivre, se d�fendit Mat.
Mais la fille s�int�ressait d�j� de nouveau au trouv�re.
��Thom, tu dois te reposer� Si tu ne te d�fends pas, ils te forceront � raconter des histoires du matin au soir�
Une autre femme accourut au secours du trouv�re. Tandis qu�elle retirait son tablier, Mat constata qu�elle �tait un peu plus �g�e que l�autre fille, mais tout aussi jolie. � dire vrai, il aurait pu s�agir de deux s�urs.
��C�est une merveilleuse histoire, dit-elle, et tu la racontes tr�s bien� Thom, viens avec moi. J�ai gliss� une bassinoire dans ton lit et tu pourras me raconter tes souvenirs de la cour, � Caemlyn.
Thom sonda son gobelet, s��tonnant de le trouver d�j� vide. Puis il soupira, faisant onduler sa longue moustache, et regarda alternativement les deux femmes.
��Jolie Mada, jolie Saal, vous ai-je d�j� dit que deux tr�s jolies femmes m�ont aim� dans ma chienne de vie�? N�est-ce pas bien plus que ce dont la majorit� des hommes peut se vanter�?
��Tu nous l�as dit, oui, fit tristement l�a�n�e des servantes.
L�autre regarda Mat comme s�il venait de commettre un crime capital.
��Deux, oui� Morgase avait un fichu caract�re� J�ai cru pouvoir passer outre, et pour finir, elle voulait avoir ma peau. Dena� Elle, c�est moi qui l�ai tu�e. Enfin, c�est du pareil au m�me� Deux chances, plus que la plupart des hommes, et j�ai quand m�me tout rat�!
��Je vais m�occuper de lui, dit Mat.
Mada et Saal le foudroy�rent du regard avec un bel ensemble. Il les gratifia de son plus beau sourire ��sans grand r�sultat.
Soudain, son estomac gargouilla.
��Je sens bien le poulet r�ti�? Qu�on m�en apporte trois ou quatre�!
Les deux femmes sursaut�rent quand il ajouta�:
��Thom, tu veux manger quelque chose�?
��Non, mais je ne refuserais pas un autre gobelet de ce d�licieux vin andorien�
Plein d�espoir, le trouv�re leva son gobelet.
��Plus d�alcool pour toi, ce soir�! lan�a l�a�n�e des deux femmes.
Si elle avait os�, elle aurait bien subtilis� son gobelet � l�artiste.
La cadette des deux servantes intervint sur un ton maternel�:
��Tu vas plut�t manger un morceau de poulet, Thom� Il est tr�s bon.
Les deux femmes firent le si�ge du trouv�re jusqu�� ce qu�il accepte de manger. Quand ce fut fait, elles foudroy�rent Mat du regard, le for�ant � hausser les �paules pour se d�fendre.
��Rand affirmait que tu �tais vivant, dit Mat quand Saal et Mada furent hors de port�e d�oreille. Et Moiraine partageait son opinion. Mais j�avais cru comprendre que tu �tais � Cairhien, avec l�intention de rallier Tear.
��Rand va bien�? (Le regard du trouv�re s�adoucit.) Je n�en esp�rais pas tant� Moiraine l�accompagne toujours�? Une tr�s jolie femme, je dois dire. Et une personne de qualit�, s�il ne s�agissait pas d�une Aes Sedai. Quand on se frotte � ces bonnes femmes, pour s�r qu�on se br�le les doigts�!
��Pourquoi pensais-tu que Rand aurait eu des malheurs�? Tu es inform� d�un danger qui le menace�?
��Inform�? Mon gar�on, je ne suis inform� de rien. J�ai plus de soup�ons qu�il n�est recommand� pour ma s�curit�, mais je ne sais rien de pr�cis.
Mat abandonna le sujet.
L�a�n�e des servantes ��Thom l�appela Mada�� revint avec trois poulets � la peau brunie d�licieusement croustillante. Avant de repartir, elle jeta un regard inquiet � Thom, puis foudroya de nouveau des yeux le pauvre Mat. Tandis que son jeune compagnon s�installait pour manger, Thom ne daigna pas accorder un regard aux volailles.
��Que fais-tu � Tar Valon, Thom�? C�est le dernier endroit o� je m�attendais � te trouver. Quand on conna�t ton opinion sur les Aes Sedai� Et � Cairhien, on raconte que tu te remplissais les poches.
��Cairhien�, marmonna le trouv�re, les yeux toujours voil�s. Quels ennuis on s�attire en tuant un homme, m�me s�il a largement m�rit� la mort�!
Le trouv�re fit un geste de la main, et une lame apparut comme par magie dans sa paume. Thom avait toute une collection de couteaux secrets. Et m�me quand il �tait imbib� comme une �ponge, l�arme ne tremblait pas dans sa main.
��On tue un homme qui le m�rite, et des innocents paient pour cet acte de justice. Il reste une question�: Est-ce que �a valait la peine�? C�est une affaire d��quilibre, comme toujours. Entre le bien et le mal, la Lumi�re et les T�n�bres� Si cet �quilibre n�existait pas, nous ne serions pas des �tres humains.
��Ouais, on peut voir �a comme �a�, maugr�a Mat, la bouche pleine. Mais je ne veux pas parler de tueries�
��J�ai demand� pourquoi tu �tais � Tar Valon, Thom� Si tu as d� quitter Cairhien � cause d�un meurtre, je ne veux rien en savoir. Par le sang et les cendres�! si tu ne t�arraches pas un peu aux brumes de l�alcool, histoire que nous ayons une vraie conversation, je vais te planter l�!
Avec un regard mauvais, Thom fit dispara�tre le couteau.
��Tar Valon�? J�y suis justement parce que c�est le pire endroit pour moi, � l�exception peut-�tre de Caemlyn. C�est ce que je m�rite, mon gar�on. Certaines s�urs rouges se souviennent encore de moi� L�autre jour, j�ai aper�u Elaida dans une rue. Si elle savait que je suis ici, elle me ferait �corcher vif. Apr�s, elle passerait aux choses vraiment d�plaisantes.
��Je ne t�ai jamais entendu t�apitoyer sur toi-m�me, dit Mat, vaguement d�go�t�. Tu as l�intention de te d�truire avec la vinasse�?
��Que sais-tu de la vie, gamin�? Vieillis, voyage, aime pour de bon une ou deux femmes, et nous en reparlerons. Si ton cerveau n�est pas trop ratatin�, tu apprendras, avec un peu de chance. Tu veux savoir pourquoi je suis � Tar Valon�? Et toi, que fiches-tu ici�? Je me souviens de t�avoir vu trembler de peur, quand tu as su qui �tait Moiraine. Et tu manquais t�oublier dans ton pantalon d�s qu�on mentionnait le Pouvoir devant toi. Que fiches-tu dans ce nid d�Aes Sedai�?
��Je vais partir, Thom� C�est �a, mon occupation. Filer d�ici�!
Mat fit la grimace. Le trouv�re lui avait sauv� la vie ��et peut-�tre plus que �a, puisqu�il y avait eu un Blafard dans le coup. C��tait pour �a que sa jambe droite ne se pliait plus comme avant.
��Thom, je vais � Caemlyn. Puisque tu sembles avoir envie de risquer ta peau, pourquoi ne pas venir avec moi�?
��Caemlyn�?
��Caemlyn, oui� Elaida y retournera t�t ou tard, ce qui te fera un souci de plus� Et si j�ai tout bien compris, dans le cas o� Morgase t�attraperait, tu aurais toutes les raisons de regretter la mansu�tude d�Elaida.
��Caemlyn� Oui, cette ville m�ira comme un gant� (Le trouv�re avisa le plat vide, sur la table, et sursauta.) Qu�as-tu fait de ces poulets, mon gar�on�? Tu les as cach�s dans ta manche�?
��Il m�arrive d�avoir tr�s faim, �luda Mat. (Il dut faire un effort pour ne pas se l�cher les doigts.) Alors, tu m�accompagnes�?
��Oui, mon petit gars� (Thom se leva et sembla bien plus stable sur ses jambes qu�auparavant.) Tu vas m�attendre ici, sans manger la table, pendant que je vais chercher mes bagages et faire quelques adieux.
Il s��loigna en boitillant, mais sans tanguer.
Mat but un peu de vin, mangea les miettes de poulet et se demanda s�il avait le temps d�en commander un ou deux autres. Mais Thom revint tr�s vite, sa harpe et sa fl�te, rang�es dans leurs �tuis, accroch�es � son dos avec sa couverture enroul�e.
Brandissant un b�ton de marche aussi grand que lui, il revint avec les deux servantes, qui lui faisaient comme une escorte. Mat d�cida qu�elles �taient s�urs. Sinon, comment expliquer que deux paires d�yeux marron identiques regardent le trouv�re avec la m�me expression�? Thom embrassa d�abord Saal, fit de m�me avec Mada, puis leur tapota la joue � toutes les deux avant de se diriger vers la porte en faisant signe � Mat de le suivre.
Quand le jeune homme eut r�cup�r� ses affaires et son propre b�ton, le trouv�re n��tait d�j� plus en vue dans la salle commune.
Saal vint intercepter Mat devant la porte.
��Je ne sais pas ce que tu lui as dit, mais je te pardonne, pour le vin, parce que je ne l�ai pas vu si� vivant� depuis des semaines. H�las, �a l�am�ne � nous quitter�
La jeune femme glissa quelque chose dans la paume de Mat. Une couronne d�argent de Tar Valon, constata-t-il en baissant les yeux.
��Pour ton intervention miraculeuse� En outre, on te nourrit mal, l� o� tu vis, mais tu as de tr�s beaux yeux.
La jeune femme rit aux �clats devant la bouille stup�faite de Mat.
Souriant malgr� lui, le jeune homme sortit en faisant rouler la pi�ce d�argent entre ses doigts.
Le petit rire de Mat s��trangla dans sa gorge. Si Thom �tait bien dans la ruelle, il n�y avait plus trace du cadavre. Malgr� la chiche lumi�re, il n�y avait pas moyen de s�y tromper. Les gardes municipaux n�auraient s�rement pas emport� un mort sans enqu�ter dans les tavernes et � l�auberge�
��Qu�est-ce que tu regardes, mon gar�on�? Aucun Trolloc ne se cache dans les ombres.
��Je pensais plut�t � des bandits�
��Il n�y a ni voleurs ni tueurs � Tar Valon, voyons�! Quand les gardes capturent un des rares idiots qui s�ent�tent quand m�me � s�vir ici, ils le conduisent tout droit � la Tour Blanche. Je ne sais pas ce que lui font les Aes Sedai, mais le type repart le lendemain, les yeux �carquill�s comme ceux d�une pucelle qui a vu un loup. Ici, le seul moyen de se faire voler, c�est d�acheter du cuivre poli au prix de l�or, ou de tomber sur un tricheur aux d�s. Il n�y a pas de bandits � Tar Valon.
Mat acc�l�ra le pas et d�passa Thom, son b�ton tenu � l�horizontale, comme s�il avait pu ramer pour aller plus vite.
��Nous embarquerons sur le premier bateau en partance. Tu m�entends, Thom�? Le premier�!
��H�! gamin, attends-moi�! Pas si vite, bon sang�! Qu�est-ce qui te presse�? Des bateaux quittent le port jour et nuit. Ralentis, voyons�! Je te dis qu�il n�y a pas de bandits�!
��Le fichu premier bateau que nous verrons, c�est compris�? M�me s�il est en train de couler, nous monterons � bord�!
Le Port sud en lui-m�me ��un bassin construit par les Ogiers�� �tait un grand cercle parfait entour� d�une haute muraille tout aussi scintillante que les murs d�enceinte de la ville. Un tr�s long quai, pour l�essentiel couvert, en faisait le tour, courant dans un sens comme dans l�autre jusqu�� l�endroit o� la muraille disparaissait pour laisser un acc�s au fleuve. Des navires de toutes les tailles �taient amarr�s � ce dock circulaire. Malgr� l�heure matinale, des dockers en d�bardeur, tr�s souvent les pieds nus, pour ne pas glisser, s�activaient � d�charger des balles, des caisses, des coffres et d��normes barriques. Utilisant des poulies et des cordes pour le mat�riel le plus lourd, ils travaillaient aussi � dos d�homme sous la lumi�re des lampes accroch�es � l�int�rieur du toit circulaire de l�ouvrage. Alors que ces illuminations projetaient mille �clats dans les eaux encore noires, de petites embarcations traversaient le port � la lueur de leur lanterne de proue ��une lumi�re un peu vacillante qui les faisait ressembler � des lucioles sur un �crin de velours noir.
��Petites embarcations�� se comprenait uniquement en r�f�rence aux grands bateaux, bien entendu. Car certains de ces canots avaient jusqu�� six paires d�avirons.
Quand Mat tira son compagnon, soudain plut�t maussade, sous une des arches de pierre rouge qui donnaient acc�s au quai, l��quipage d�un trois-m�ts, � moins de vingt pas de l�, �tait en train de d�faire les amarres accroch�es aux �normes bittes noires comme la nuit. Plus grand que la plupart des autres navires pr�sents ��entre cent et cent vingt pieds de long de sa proue pointue � sa poupe carr�e��, il �tait assez haut pour que son pont soit pratiquement au niveau du sol de l�embarcad�re.
Mais qu�importaient les d�tails�! Il appareillait, et cela seul comptait.
Un homme aux cheveux gris remontait le quai en direction des deux compagnons. Les trois galons en corde tress�e qui ornaient les poignets de sa veste sombre l�identifiaient comme le contrema�tre des quais. � voir ses �paules, Mat supposa qu�il avait tir� sur pas mal de longueurs de corde avant d�en arborer au bas des manches.
Jetant un coup d��il � Mat, il s�immobilisa, la surprise s�affichant sur son visage parchemin�.
��Tes bagages trahissent ton intention, mon gar�on, mais tu ferais tout aussi bien d�oublier �a. Les s�urs m�ont montr� ta trombine sur un dessin. Tu ne monteras sur aucun bateau de ce port, c�est pig�? Reprends cet escalier et file de mon quai, histoire de m��conomiser la peine de te faire surveiller�
��Au nom de la Lumi�re�! que��? commen�a Thom.
��Il y a du changement, annon�a Mat d�un ton tr�s ferme.
Le bateau tant d�sir� finissait de larguer les amarres. La voile triangulaire �tait encore ferl�e, mais les marins immergeaient d�j� les grandes rames qui serviraient � sortir du port.
Mat sortit le sauf-conduit de sa bourse et le brandit au nez du contrema�tre.
��Comme vous pouvez le voir, je suis en mission pour la Tour Blanche, sur ordre de la Chaire d�Amyrlin en personne. Et je dois embarquer sur ce navire, tr�s pr�cis�ment.
L�homme lut plusieurs fois le petit texte.
��Je n�ai jamais rien vu de tel de ma vie. La tour commence par t�interdire de partir, puis elle te donne� �a.
��Si �a te d�frise, interroge la Chaire d�Amyrlin, l�cha Mat, nonchalant.
Il ponctua sa phrase d�un petit sourire sans �quivoque�:
Au cas o�, il enfon�a encore le clou�:
��Mais je suis un homme mort, et toi aussi, si je n�embarque pas sur ce bateau.
��Tu n�y arriveras pas�! s��cria le contrema�tre.
Mais il leva quand m�me la t�te et cria, les mains en porte-voix�:
��Oh�! du bateau�! Oh�, la
Le timonier au torse nu tendit le cou, puis s�adressa � l�homme en redingote debout � c�t� de lui. Mais le grand capitaine ne d�tourna pas les yeux des rameurs qui s��chinaient sur le banc de nage.
��Souquez ferme�! lan�a-t-il.
��Je vais y arriver�! cria Mat. Thom, suis-moi�!
Sans m�me s�assurer que le trouv�re lui embo�tait le pas, Mat courut le long du quai, �vitant les marins, les dockers et les diables lest�s de marchandises. L�ab�me entre la poupe de la
L�eau encore noire qui d�fila sous ses pieds semblait glac�e, mais il ne s�en soucia pas, car il parvint � d�passer le bastingage, puis � effectuer sur le pont un impeccable roul�-boul�. Alors qu�il se relevait, il entendit derri�re lui un juron ponctu� d�un grognement.
Thom Merrilin s�accrocha tant bien que mal au bastingage, puis il l�enjamba et atterrit � son tour sur le pont.
��J�ai perdu mon b�ton de marche, grommela-t-il, et il m�en faudra un nouveau. (Tout en se massant la jambe droite, il �valua la distance qu�il venait de franchir et frissonna.) Je me suis d�j� baign� ce matin�
Accroch� � sa barre comme s�il envisageait de l�utiliser pour repousser les assauts de ces deux fous furieux, le timonier ouvrait des yeux ronds comme des soucoupes.
Le grand type en redingote semblait tout aussi stup�fait. Ses yeux bleu clair exorbit�s, il tentait de parler, mais aucun son ne consentait � sortir de sa bouche. Sa barbe noire coup�e en pointe fr�missait d�indignation et il �tait plus empourpr� qu�une tomate.
��Au nom de la Pierre�! brailla-t-il enfin. C�est quoi, ce num�ro de cirque�? Sur ce navire, je n�ai pas la place d�embarquer un souricier, et je devrais accepter deux vagabonds qui sautent sur mon pont sans y �tre invit�s�? Sanor�! Vasa�! Jetez-moi ces d�chets d�humanit� � l�eau�!
Deux colosses au torse et aux pieds nus abandonn�rent les cordages qu�ils �taient en train d�enrouler et se dirig�rent vers les passagers clandestins. Les rameurs continu�rent leur t�che, chacun faisant trois pas le long du pont, puis se redressant avant de repartir dans l�autre sens.
Mat brandit le sauf-conduit sous le nez du capitaine barbu. De l�autre main, il sortit une couronne d�or de sa bourse en s�assurant, m�me dans sa pr�cipitation, de bien faire voir qu�il en avait beaucoup d�autres en r�serve.
��Pour notre mani�re un peu cavali�re d�embarquer, capitaine, dit-il en lan�ant la pi�ce au barbu. Sans pr�juger du prix de deux passages� Nous sommes en mission pour la Tour Blanche. Ordre de la Chaire d�Amyrlin. D�part imm�diat imp�ratif�! Destination Aringill, au royaume d�Andor. C�est une urgence absolue. Tous ceux qui nous aideront recevront la b�n�diction de la Tour Blanche. Ceux qui nous retarderont, en revanche, s�attireront son �ternel courroux.
Certain que l�homme avait eu le temps de voir le sceau � la Flamme Blanche ��et de comprendre le sens g�n�ral du texte��, Mat replia le sauf-conduit et le rangea dans sa bourse. Alors que les deux colosses venaient se ranger � c�t� de leur capitaine, ne sachant trop que faire, Mat constata qu�ils avaient des bras au moins aussi gros que ceux de Perrin. Du coup, il regretta beaucoup de ne pas avoir son b�ton, qui gisait toujours sur le pont. Conscient de ne pas �tre dans une situation tr�s confortable, il tenta d�avoir l�air d�un type qu�il vaut mieux ne pas agacer, parce qu�il a la puissance de Tar Valon derri�re lui.
Le capitaine regarda Mat, l�air dubitatif, puis il s�int�ressa � Thom, reconnaissable � une lieue � la ronde dans sa cape de trouv�re ��et pas vraiment stable sur ses jambes. Le barbu fit n�anmoins signe � ses deux gorilles de rester o� ils �taient.
��Je n�ai pas l�intention de d�plaire � la Tour Blanche� Pour des raisons professionnelles, je suis souvent amen� � venir dans ce nid de� hum� Disons que je tiens � ne vexer personne. (Un sourire pinc� �tira tr�s l�g�rement les l�vres du capitaine.) Mais je n�ai pas menti�: mon bateau est plein. Les six cabines r�serv�es aux passagers sont lou�es. Vous dormirez sur le pont et mangerez avec l��quipage. Et il vous en co�tera une couronne d�or chacun.
��C�est ridicule�! s��cria Thom. Je sais qu�il y a la guerre, en aval du fleuve, mais �a n�est pas une raison.
Les deux colosses sautill�rent comme s�ils avaient des fourmis dans les jambes.
��C�est le prix, un point c�est tout�! trancha le barbu. Je ne veux vexer personne, c�est vrai, mais je pr�f�rerais ne rien avoir affaire avec vos sales histoires. Se m�ler de ces embrouilles-l�, c�est comme accepter de l�argent pour se laisser enduire de goudron� Si vous ne payez pas, je vous ferai jeter par-dessus bord, et la Chaire d�Amyrlin en personne se chargera de vous s�cher, si �a lui chante. Bien entendu, je garderai la couronne d�or que vous m�avez donn�e en d�dommagement� (Il glissa la pi�ce dans la poche de sa redingote.) Merci beaucoup de l�attention�!
��Combien pour une cabine�? demanda Mat. Pour nous deux� Vous pouvez toujours regrouper les autres passagers.
Le jeune homme n�avait aucune envie de dormir � la belle �toile par un temps pareil. Mais ce n��tait pas tout�
��Et nous mangerons la m�me chose que vous, pas la tambouille de l��quipage. Du premier choix, et � volont�!
��Mat, intervint Thom, c�est moi qui suis cens� �tre so�l� (Il se tourna vers le capitaine, faisant claquer sa cape au vent ��enfin, la partie qui n��tait pas coll�e � son dos par ses instruments et sa couverture.) Comme vous l�avez sans doute remarqu�, capitaine, je suis un trouv�re� (M�me en plein air, sa voix prit une soudaine r�sonance.) Pour payer notre passage, je me ferai une joie de divertir vos passagers et votre �quipage.
��Mes marins sont � bord pour travailler, trouv�re, pas pour s�amuser� (Le capitaine caressa sa barbe pointue tout en examinant Mat de la t�te aux pieds.) Ainsi, tu veux une cabine�? Et partager mes menus, rien que �a�? Eh bien, c�est d�accord�! Je vous laisse ma cabine et mes repas, mais pour cinq couronnes d�or par t�te de pipe. Des pi�ces andoriennes, je pr�cise�!
Les plus lourdes, bien entendu� Content de son petit effet, le capitaine se plia de rire. � ses c�t�s, Sanor et Vasa se tenaient �galement les c�tes.
��Pour dix couronnes, j�irai volontiers dormir avec mes passagers et me sustenter en compagnie des marins. Que la Lumi�re me br�le�! je jure que c�est vrai�! Tiens, j�en fais m�me le serment sur la Pierre. Pour dix couronnes d�or�
Le capitaine faillit s��trangler, tant il trouvait �a dr�le. Il riait encore aux larmes quand Mat sortit une de ses bourses. Mais il cessa net lorsque le jeune homme compta cinq couronnes dans sa paume.
Sanor et Vasa en rest�rent bouche b�e et leur chef n�eut pas l�air beaucoup plus malin.
��Des pi�ces andoriennes�?
Sans balance, c��tait difficile � �valuer. Mais il ajouta sept couronnes de plus sur la pile. Dans le lot, deux venaient d�Andor et l�ensemble faisait s�rement le poids requis ��en tout cas, le type devrait s�en contenter. Apr�s une courte r�flexion, Mat ajouta cependant deux pi�ces de Tear.
��Pour d�dommager les passagers qui souffriront de notre arrangement�
Les pauvres ne risquaient pas de voir un sou, mais parfois, il pouvait �tre avantageux d�avoir l�air g�n�reux.
��Vous aviez peut-�tre l�intention de partager le tout avec eux�? Non, bien s�r, o� avais-je la t�te�? Je tiens � ce qu�ils aient quelque chose, capitaine. Quant � vous, rien ne vous obligera � manger avec vos hommes. Si �a vous tente, je vous invite � partager nos repas dans le cadre douillet de votre cabine.
Les yeux ronds, Thom semblait aussi surpris que le capitaine et ses gorilles.
��Es-tu��? Pardon, �tes-vous un jeune seigneur qui voyagez sous un d�guisement�?
��Non, en aucune fa�on�! r�pondit Mat avec un �clat de rire.
Il avait des raisons de se r�jouir. La
��Si �a ne vous d�range pas, capitaine, pouvons-nous voir notre cabine�? Enfin, la v�tre� Il est tr�s tard, ou tr�s t�t, selon le point de vue qu�on adopte, et un peu de sommeil ne me ferait pas de mal. Apr�s un bon repas, cependant�
Alors que le bateau fendait les flots noirs, le capitaine guida ses ��invit�s�� jusqu�� une �chelle, la descendit avant eux, puis s�engagea dans une �troite coursive o� s�alignaient des portes. Pendant qu�il r�cup�rait ses affaires personnelles, Mat et Thom firent le tour (symbolique) du propri�taire. Faisant toute la largeur de la poupe, le fief du barbu �tait �quip� d�un ameublement encastr� ��� part deux fauteuils et quelques coffres de rangement.
En faisant la conversation � son h�te, Mat apprit pas mal de choses. Tout d�abord, aucun passager ne serait d�rang�. Trop respectueux de sa client�le ��ou plus probablement, de l�argent qu�elle lui versait��, le capitaine ne voulait pas courir le risque de lui d�plaire. Il allait annexer la cabine de son officier en second, qui s�approprierait pour sa part le lit du quartier-ma�tre. Par une sorte d�effet domino, chaque grad� et chaque sous-officier perdrait un peu de son confort, le dernier de la liste �tant condamn� � dormir sur le pont avec les hommes.
Mat se demanda � quoi pourraient bien lui servir ces informations. Il �couta quand m�me poliment le capitaine. Savoir avec qui on allait voyager �tait en effet de la premi�re importance. Sinon, on pouvait finir tout nu sous la pluie ��ou au milieu d�une rivi�re�� et devoir rentrer � la maison par ses propres moyens.
Originaire de Tear, le capitaine se nommait Huan Mallia. Tous les d�tails de la transaction �tant r�gl�s, il se montra d�une �tonnante volubilit�.
S�il ne venait pas lui-m�me d�une maison noble, dit-il, il n��tait pas un imb�cile pour autant. Quand un gar�on comme Mat �tait plein aux as, il pouvait s�agir d�un voleur, ce n��tait pas douteux. Sauf qu�aucun voleur ne s��tait jamais �chapp� de Tar Valon avec son butin. Alors m�me si Mat �tait effectivement v�tu comme un p�quenot, Mallia pr�f�rait se fier � son aisance naturelle et � la confiance dont il faisait montre en toutes circonstances.
��Mais si vous dites que non, pourquoi affirmerais-je que oui, mon doux seigneur�?
Mallia tirailla sur la pointe de sa barbe tout en souriant comme un conspirateur d�op�rette. N��tant pas stupide, il ne pouvait pas ne point s��tonner qu�un jeune fermier d�Andor soit porteur d�un sauf-conduit sign� de la main de la Chaire d�Amyrlin. Si les motifs de sa visite restaient secrets, nul n�ignorait que la reine Morgase �tait r�cemment venue � Tar Valon. Aux yeux de Mallia, �a confirmait que quelque chose se tramait entre Caemlyn et la cit� aux Murs Scintillants.
Pour le capitaine, Mat et Thom �taient des messagers ��prioritairement de Morgase, � en juger par l�accent du jeune homme. Tout ce qu�il pourrait faire pour contribuer � la grande entreprise en cours, Huan Mallia �tait dispos� � le faire. En restant assez discret pour ne pas donner le sentiment que l�app�t du gain seul le motivait.
Mat �changea un regard interloqu� avec Thom, occup� � glisser sous une table les �tuis de ses instruments. La cabine �tait munie d�un hublot de chaque c�t� et deux lampes � huile assuraient une illumination suffisante.
��Vos suppositions n�ont ni queue ni t�te, dit s�chement Mat.
��Bien entendu, bien entendu� (Le capitaine se redressa apr�s avoir sorti d�un coffre des v�tements de rechange.) C�est �vident� Si �vident que je n�en dirai pas plus�
Sur des �tag�res �galement encastr�es, Mat rep�ra ce qui semblait �tre des relev�s topographiques du fleuve.
M�me s�il faisait les choses en douce, le capitaine lan�ait des piques � ses passagers improvis�s. Il essayait aussi de leur tirer les vers du nez ��la vieille tactique des questions pos�es � jet continu�� mais Mat s�en sortit avec quelques expressions sourcilleuses et une poign�e d�onomatop�es.
Thom fut encore moins bavard. Sans cesser de hocher dubitativement la t�te, il rangea ses bagages dans son nouveau fief en �coutant jacasser le capitaine.
M�me s�il r�vait de l�oc�an, Mallia n�avait jamais navigu� que sur des cours d�eau. Quand il �voquait un autre pays que Tear, il ne cachait pas un profond m�pris ��� part lorsqu�il parlait d�Andor, et encore, c��tait de justesse�
��Vous avez de bons chevaux, d�apr�s ce qu�on dit. Pas le haut du panier, comme chez nous, mais plus que passables. Vous �tes r�put�s pour votre acier et pour votre m�tallurgie. Vos objets manufactur�s sont d�excellente facture, m�me si leur prix m�a toujours paru prohibitif. D�autant plus que vous avez ces fameuses mines, dans les montagnes de la Brume. Et des gisements d�or. Chez moi, nous devons gagner notre or�
Mayene �tait l�objet de sa plus vive r�pulsion.
��Encore moins digne du nom de ��royaume�� que le Murandy�! Une grande ville et une couronne de terre� Ces gens sabotent les cours de notre d�licieuse huile d�olive simplement parce que leurs bateaux savent rep�rer les bancs d�escolars. Un pays, �a, s�rement pas�!
Mallia vouait �galement l�Illian aux g�monies.
��Un jour, nous raserons ce pays ��chaque ville et chaque village�! Puis nous salerons sa terre, afin que rien n�y repousse jamais.
Quand il s�agissait de l�Illian, l�indignation du capitaine n�avait pas de bornes.
��M�me leurs olives sont immondes�! Un jour, nous r�duirons en esclavage tous ces porcs�! Voil� ce que nous promet le Haut Seigneur Samon�!
Mat se demanda ce que Tear ferait d�une telle population de serfs, si ce plan �tait un jour mis en application. Les Illianiens devraient �tre nourris, et encha�n�s, ils refuseraient s�rement de travailler. Tout �a n�avait aucun sens. Pourtant, les yeux de Mallia brillaient d�s qu�il abordait ce sujet.
Selon lui, seuls des cr�tins pouvaient se laisser diriger par un roi ou une reine solitaire.
��Sauf la reine Morgase, prit-il la pr�caution d�ajouter. Une femme de bien, d�apr�s ce qu�on raconte. Et tr�s belle, qui plus est�!
Mais quand m�me, s�incliner devant un seul chef�
Les Hauts Seigneurs dirigeaient Tear coll�gialement, chaque d�cision �tant prise � l�unanimit�, et il n�existait pas de meilleur syst�me politique. Bien entendu, les Hauts Seigneurs savaient distinguer le bien du mal et la v�rit� du mensonge. Surtout le seigneur Samon. Quand on ob�issait aux Hauts Seigneurs, il �tait impossible de se fourvoyer. En particulier quand on servait le seigneur Samon.
Bien au-dessus des rois, des reines et m�me des Illianiens, Mallia nourrissait une haine beaucoup plus f�roce, mais qu�il semblait vouloir tenir secr�te. Mais il �tait trop bavard pour y parvenir vraiment�
Quand on servait une grande reine comme Morgase, dit-il, on devait voyager beaucoup et voir �norm�ment de pays. S�il r�vait de l�oc�an, c��tait pour d�couvrir des contr�es inconnues. Et pour localiser les bancs d�escolars, histoire de br�ler la politesse commerciale au Peuple de la Mer et � ces vermines d�Illianiens.
Mais l�oc�an �tait loin de Tar Valon. Les deux voyageurs devaient bien comprendre �a, eux qui �taient amen�s � sillonner le monde pour servir les int�r�ts d�une reine.
��Je n�ai jamais aim� faire escale � Tar Valon, avoua le capitaine. On ne sait pas qui risque d�utiliser le Pouvoir�
Mallia avait presque crach� le dernier mot de sa phrase. Depuis qu�il avait entendu un discours du seigneur Samon, tout avait chang� pour lui.
��Maintenant que je connais les plans des Aes Sedai, la simple vue de la Tour Blanche me noue les entrailles de terreur.
Selon Samon, les sorci�res de Tar Valon avaient l�intention de diriger le monde. Pour cela, elles �taient pr�tes � abattre toutes les nations et � poser le pied sur la gorge de tout homme qui leur r�sisterait. D�sormais, Tear ne pouvait plus se contenter de tenir le Pouvoir � l�ext�rieur de ses fronti�res. Le jour de gloire du pays approchait, mais Tar Valon restait le premier obstacle � abattre pour favoriser son av�nement.
��C�est in�vitable� T�t ou tard, il faudra traquer les Aes Sedai et les tuer jusqu�� la derni�re. Le Haut Seigneur Samon affirme que les jeunes pourront �tre sauv�es ��les novices et les Accept�es�� si on les conduit jusqu�� la Pierre de Tear. Mais les autres, il faudra les rayer de la surface du monde. Voici le message du seigneur Samon�: la Tour Blanche est vou�e � la destruction.
Un moment, Mallia s�immobilisa au milieu de sa cabine, les bras charg�s de v�tements, de livres et de cartes enroul�es. Ses cheveux touchant presque le plafond, il resta un long moment � contempler la future �radication de la Tour Blanche.
Puis il s�avisa qu�il venait d�en dire beaucoup trop et tenta de r�parer sa b�vue.
��C�est ce que dit le seigneur Samon� Et je me laisse peut-�tre emporter par sa fougue. Il parle si bien qu�on en oublie jusqu�� ses convictions les plus intimes. Mais si Caemlyn a pu signer un pacte avec Tar Valon, Tear devrait pouvoir faire de m�me� (Mallia tremblait, mais il ne semblait pas s�en apercevoir.) Voil� mon opinion, en tout cas.
��Oui, oui�, fit Mat, les sir�nes de l�espi�glerie lui chantant � l�oreille une douce m�lop�e. Mais moi, je crois que votre plan est excellent, capitaine�! Mais ne vous limitez pas � quelques Accept�es, surtout�! Faites venir une dizaine d�Aes Sedai. Voire une vingtaine. Vous imaginez comme la Pierre de Tear serait riante, si vingt Aes Sedai y habitaient.
Mallia frissonna comme s�il crevait de froid.
��J�enverrai un homme chercher mon coffre-fort, dit-il avant de sortir, la d�marche raide.
��Je crois que je n�aurais pas d� dire �a�, fit Mat en regardant la porte se fermer sur l��trange officier de marine.
��Je me demande ce que tu vas chercher l�, l�cha Thom, acide. La prochaine fois, essaie de convaincre le seigneur g�n�ral des Capes Blanches qu�il doit �pouser la Chaire d�Amyrlin. (Le trouv�re fron�a ses sourcils blancs broussailleux.) Le Haut Seigneur Samon� Jamais entendu parler de ce type-l��
Ce fut au tour de Mat d�attaquer.
��Thom, tu ne peux pas conna�tre tous les souverains et les nobles du monde. Un ou deux individus peuvent avoir �chapp� � ta sagacit�.
��Je connais le nom de tous les rois et de toutes les reines, mon gar�on, plus ceux des Hauts Seigneurs de Tear, tous autant qu�ils sont. Ils ont pu nommer un nouveau Seigneur du Royaume, mais j�aurais entendu parler de la mort du pr�c�dent� Si tu avais choisi d�expulser des clients innocents, plut�t que d�exproprier Mallia, nous aurions eu une couchette chacun. � pr�sent, nous allons devoir partager celle du capitaine�
Mat grin�a des dents. Si sa m�moire ne le trompait pas, Thom ronflait plus fort qu�un rabot qui s�attaque au n�ud d�un ch�ne. Un d�tail qu�il avait n�glig� jusque-l��
Un des deux colosses ��Sanor ou Vasa, Mat �tait incapable de le dire�� vint chercher le coffre-fort du capitaine dissimul� sous le lit. Sans dire un mot, le marin s�acquitta d�une caricature de r�v�rence et fila sans demander son reste ��mais en coulant des regards noirs aux deux expropriateurs de son chef.
Mat se demanda si la chance qui avait veill� sur lui toute la nuit ne lui tournait pas le dos. Pour commencer, il allait devoir s�accommoder des ronflements de Thom. Mais il y avait plus grave. De toute �vidence, la
Curieux de v�rifier, au sujet de la chance, Mat sortit un de ses godets, l�ouvrit et lan�a sur la table les cinq d�s qu�il contenait.
Un quintuple ��un���! L��il du T�n�breux, comme on disait dans certains jeux. Dans quelques-uns, c��tait une combinaison perdante ��et dans d�autres, la plus forte de toutes les combinaisons gagnantes.
Mat ramassa les d�s, les remit dans le godet, les lan�a et obtint de nouveau un quintuple ��un��. Un troisi�me lancer donna le m�me r�sultat.
��Si tu as utilis� ces d�s pour raser tes adversaires, hier, pas �tonnant que tu aies voulu sauter sur le premier bateau.
Occup� � se d�shabiller, le trouv�re en �tait � sa chemise. Mat remarqua que ses genoux �taient osseux et ses jambes maigres et pourtant muscl�es, la droite semblant un peu atrophi�e.
��Mon gar�on, une gamine de douze ans t�arracherait le c�ur si tu essayais de l�arnaquer comme �a�
��Thom, ce ne sont pas les d�s, mais la chance�!
Il remit les d�s dans le godet et le referma.
��J�imagine que tu ne me diras pas d�o� tu tiens tout cet or�
��Je l�ai gagn� la nuit derni�re. Avec les d�s des autres.
��C�est �a� Et tu ne vas pas m�expliquer non plus l�histoire du sauf-conduit ��j�ai vu le sceau, alors, n�essaie pas de m�enfumer�� et toutes ces conversations au sujet de la Tour Blanche. Tant que tu y es, ne me dis pas non plus pourquoi le contrema�tre du port avait ta description.
��Thom, je suis charg� d�apporter � Morgase une lettre d�Elayne� (Mat trouva son ton bien plus patient qu�il l�aurait cru, attendu qu�il bouillait int�rieurement.) Nynaeve m�a remis le sauf-conduit. Je ne sais pas o� elle l�a trouv�.
��Bon, puisque tu ne veux rien me dire, je vais dormir. Veux-tu bien souffler les lampes�?
Thom s�allongea et glissa un oreiller sous sa t�te.
Une fois en tenue de nuit et dans le noir ��et malgr� le moelleux matelas de plume du capitaine��, Mat ne parvint pas � trouver le sommeil. Les ronflements de Thom �taient bien insupportables, comme s�il sciait du bois � contre-grain avec un outil rouill�.
De toute fa�on, le cerveau du jeune homme �tait en �bullition. Comment les trois femmes avaient-elles obtenu le sauf-conduit�? Pour �a, elles devaient �tre impliqu�es dans une des machinations de la Chaire d�Amyrlin.
Certes, mais elles devaient �galement lui cacher quelque chose, sinon, pourquoi faire tant de myst�re au sujet de la lettre�?
��Mat, tu veux bien apporter un message � ma m�re�? murmura le jeune homme, imitant le ton haut perch� d�une fille. Esp�ce d�abruti que je suis�! La Chaire d�Amyrlin aurait envoy� un Champion, si elle avait �t� au courant�! Aveugl� par mon d�sir de quitter Tar Valon, je me suis fait rouler dans la farine.
Thom sembla barrir son assentiment.
Plus qu�� tout le reste, Mat songea � la chance et aux bandits.
Plong� dans ses pens�es, il remarqua � peine le bruit sourd qui retentit contre la coque, � la poupe. Pareillement, il ne pr�ta aucune attention � des pi�tinements, sur le pont, et au bruit produit par des bottes. Le bateau �tait bruyant par nature, et il fallait bien que quelqu�un se charge de tenir la barre, m�me avant l�aube.
En revanche, des bruits de pas furtifs, dans la coursive, firent tendre l�oreille au jeune homme. Sans doute parce qu�il y avait un rapport direct avec les bandits�
Mat flanqua un coup de coude dans les c�tes du trouv�re.
��R�veille-toi, nous avons de la visite.
Se relevant, le jeune homme posa les pieds sur le plancher ��pouvait-on parler de ��plancher�� sur un bateau�?�� en s�effor�ant de ne pas le faire grincer.
Thom grogna, se passa la langue sur les l�vres, puis recommen�a � ronfler.
Mat ne prit pas le temps de se pr�occuper du trouv�re. Les bruits de pas venaient de s�arr�ter devant la porte. Saisissant son b�ton, le jeune homme se mit en position d�fensive et attendit.
La porte s�ouvrit lentement pour laisser passer deux silhouettes en longue cape. Venant d�une �chelle int�rieure, une chiche lueur p�n�trait dans la cabine ��juste assez pour faire briller deux lames de couteau.
En d�couvrant Mat, les deux tueurs laiss�rent �chapper un petit cri. � l��vidence, ils ne s�attendaient pas � rencontrer une r�sistance. Sans leur laisser le temps de se ressaisir, Mat frappa le premier type au flanc, juste au niveau des c�tes flottantes.
En pr�sence des deux couteaux, les conditions semblaient remplies. Manier un b�ton dans l�espace exigu de la cabine n��tant pas ais�, le jeune homme n�avait gu�re le droit � l�erreur.
Alors que le premier agresseur se pliait en deux de douleur, cherchant en vain � reprendre son souffle, Mat avan�a et frappa par-dessus le dos du type. Il toucha � la gorge le second tueur, qui l�cha son arme, porta les mains � son cou et s��croula sur son compagnon.
Les deux attaques avaient fait mouche. Et supprim� deux vies.
Alors que le silence r�gnait dans la coursive d�serte, Mat entendit un mart�lement de bottes au-dessus de sa t�te. Or, tous les marins travaillaient sans chaussures�
En essayant de ne pas trop r�fl�chir � ce qu�il faisait, Mat s�empara de la cape d�un des types et se drapa dedans pour dissimuler ses sous-v�tements trop clairs. Les pieds nus, il enjamba les morts, gagna l��chelle int�rieure et la gravit tr�s lentement.
� la lumi�re de la lune, la voile triangulaire luisait faiblement comme un suaire. L�aube se faisait toujours attendre et il n�y avait pas un bruit, � part le roulement r�gulier de l�eau sur les flancs du bateau. Seul le timonier, capuche de sa cape relev�e contre le froid, �tait encore � son poste. Il sautillait pour se tenir chaud ��l�explication du mart�lement de bottes. Sauf que�
Le b�ton tenu bien horizontalement, et le plus bas possible, afin qu�on ne le remarque pas, Mat �mergea sur le pont.
��Il est mort�, l�cha-t-il dans un soupir volontairement rauque.
��J�esp�re qu�il a couin� quand tu lui as tranch� la gorge, r�pondit une voix � l�accent � couper au couteau.
Mat reconnut le timbre tr�s particulier d�un des bandits qui l�avaient poursuivi, � Tar Valon.
��Ce gar�on nous a vraiment trop cass� les pieds�, continua le faux timonier. Mais attends, tu es qui, toi�?
Mat propulsa le b�ton de toutes ses forces. Le bout de l�arme percuta la t�te du type. Malgr� la capuche, qui amortit un peu l�impact, un bruit de melon trop m�r qui explose d�chira le silence.
L�imposteur qui avait gard� ses bottes tituba, faisant osciller la barre� et le bateau avec. Du coin de l��il, il vit une silhouette se mat�rialiser pr�s du bastingage, une lueur indiquant qu�elle brandissait un couteau. Conscient qu�il n�aurait pas le temps de r�orienter son b�ton avant l�attaque, Mat pensa un moment que sa derni�re heure avait sonn�. Mais un autre objet brillant z�bra la nuit et vint percuter la silhouette, se fondant � sa masse.
Un cadavre s��croula pratiquement aux pieds de Mat.
Des voix retentirent sur le pont tandis que le vaisseau, la barre affol�e par le poids du premier mort, tanguait dans tous les sens.
En sous-v�tements, mais sa cape sur les �paules, Thom �mergea totalement de l��coutille. Puis il souleva le cache de la lanterne qu�il tenait de la main gauche.
��Tu as eu de la chance, gamin, dit-il. Un des types avait �a avec lui� Si je n�avais pas �t� l�, il aurait pu y avoir le feu�
La soudaine lumi�re r�v�la le cadavre qui gisait aux pieds de Mat, le manche d�un couteau d�passant de sa poitrine. Le mort �tait un inconnu pour le jeune homme, il n�y avait pas l�ombre d�un doute, car on ne pouvait pas oublier un visage � ce point coutur� de cicatrices.
D�un coup de pied, Thom envoya au loin la dague que serrait encore le mort. Puis il r�cup�ra son arme, essuyant la lame sur la chemise de sa victime.
��Tr�s chanceux, mon gar�on�! Vraiment tr�s chanceux�
Une corde �tait attach�e au bastingage. Thom en approcha et Mat le rejoignit. Se penchant, ils constat�rent qu�une petite embarcation du port �tait rang�e contre le flanc du bateau, toutes ses lumi�res �teintes. Deux hommes y �taient assis, tenant les avirons.
��Que le Grand Seigneur m�emporte�! cria l�un d�eux.
Son compagnon s�attaqua fr�n�tiquement au n�ud qui reliait la corde au canot.
��Tu veux qu�on tue aussi ces deux-l�? demanda Thom, sa voix amplifi�e comme lors d�une repr�sentation.
��Non, r�pondit Mat. Non�
Les deux types avaient s�rement entendu la question mais rat� la r�ponse. Oubliant la corde, ils saut�rent � l�eau avec un bel ensemble et se mirent � nager en rythme.
��Imb�ciles�, l�cha Thom. Apr�s Tar Valon, le fleuve devient un peu moins large, mais il doit bien y avoir encore cinq cents pas d�une rive � l�autre. Dans le noir, ces idiots n�y arriveront pas�
��Au nom de la Pierre, lan�a une voix, que se passe-t-il sur mon bateau�? Il y a des cadavres dans la coursive� Et pourquoi Vasa dort-il sur la barre�? Il va finir par nous faire �chouer.
Lui aussi en sous-v�tements, le capitaine Mallia courut jusqu�au poste de timonerie, souleva le mort par les cheveux pour remettre la barre en position et s��cria�:
��Mais ce n�est pas Vasa�? Que mon �me br�le dans les abysses, d�o� sortent tous ces macchab�es�?
Des marins et des passagers, attir�s par le bruit, d�boul�rent � leur tour sur le pont.
Se pla�ant de mani�re � dissimuler son geste aux autres, Thom glissa son couteau sous la corde et la trancha net, laissant le canot d�river dans la nuit.
��Des pirates du fleuve, capitaine, dit-il� Le jeune Mat et moi avons sauv� votre navire du d�sastre� Sans nous, ces forbans auraient sans doute �gorg� tout le monde. � mon sens, il serait d�cent de revoir � la baisse le prix de notre passage.
��Des pirates�? s��cria Mallia. Je sais qu�ils abondent autour de Cairhien, mais si loin au nord, j�ignorais qu�il y en avait.
Les passagers, affol�s, murmur�rent entre eux au sujet du sort affreux auquel ils venaient d��chapper.
Mat marcha d�un pas raide vers l��chelle. Dans son dos, il entendit Mallia s�exclamer�:
��Il a des nerfs d�acier� Je ne savais pas que le royaume d�Andor employait des tueurs, mais celui-l�, il est froid comme une lame.
Mat descendit l��chelle, enjamba les deux cadavres, entra dans la cabine et claqua la porte derri�re lui. Il �tait presque arriv� au lit quand les tremblements le prirent, le for�ant � tomber � genoux.
Alors qu�il jouait
Lors du marathon de mariages,
Le front ruisselant de sueur, Rand continua n�anmoins � jouer, assez doucement pour qu�on ne risque pas de l�entendre. Selon Moiraine, il �tait
Rand ne pouvait s�emp�cher de jouer cet air qui le faisait penser � Egwene. � une �poque, il �tait convaincu qu�elle serait un jour sa femme. En des temps qui semblaient r�volus ��et pas depuis hier��, ils �taient promis l�un � l�autre.
La jeune fille �tait n�anmoins venue le voir dans ses r�ves.
Mais il y avait eu un tel d�fil� de t�tes connues. Tam, sa m�re, Mat et Perrin� Tous tentant de le tuer. Bien entendu, ce n��taient pas vraiment eux. Simplement leur visage sur des Cr�atures des T�n�bres. Enfin, c��tait ce que pensait Rand. Car les Cr�atures des T�n�bres s�agitaient jusque dans ses r�ves.
Des r�ves, vraiment�? Certains �taient bien r�els, il le savait. D�autres n��taient que de bons ou de mauvais songes. Mais comment faire la diff�rence�? Une nuit, Min lui avait rendu visite dans un r�ve, avec l�intention de lui planter un couteau entre les omoplates. Encore aujourd�hui, il s��tonnait d�en avoir con�u un tel chagrin. Se montrant n�gligent, il avait baiss� sa garde, laissant approcher la jeune femme. Face � elle, malgr� l��trange pouvoir qui lui permettait de voir des choses en rapport avec lui, Rand n�avait pas �prouv� la n�cessit� d��tre m�fiant. Car sa pr�sence lui mettait du baume au c�ur.
Sa musique devenant discordante, Rand se concentra pour baisser le ton et jouer juste.
Pourquoi avait-il cette certitude�? Il n�aurait su le dire, mais en tout cas, elle �tait in�branlable.
Selene �tait �galement venue le voir dans ses r�ves, si belle qu�il en avait la gorge s�che rien qu�en y pensant. Elle lui avait offert la gloire. � pr�sent, il devait s�emparer de l��p�e, s�il voulait revoir la jeune femme.
L�arme hantait ses songes. Et il voyait aussi des visages moqueurs. Des mains qui poussaient Egwene, Nynaeve et Elayne dans des cages ou qui les pi�geaient dans des filets, leur faisant du mal. Pourquoi pleurait-il davantage pour la Fille-H�riti�re que pour les deux autres�?
Pris de vertiges, la t�te lui faisant aussi mal que son flanc bless�, Rand continua � jouer
Un moyen comme un autre de fuir le sommeil et son cort�ge de r�ves.
Se penchant sur sa selle, Perrin plissa les yeux pour mieux voir la dalle de pierre � moiti� dissimul�e par les mauvaises herbes, pr�s du bas-c�t� de la piste. Cette art�re de terre battue, appel�e la route de Lugard depuis que les voyageurs approchaient de la rivi�re Manetherendrelle (et donc, de la fronti�re du Murandy), �tait jadis pav�e, du moins d�apr�s ce qu�avait dit Moiraine quelques jours plus t�t. De temps en temps, des vestiges comme celui-l� �mergeaient encore � la surface. Et la dalle que contemplait Perrin portait une tr�s �trange marque. L�empreinte d�un gros chien, aurait-il jur�, si les canid�s avaient �t� capables de laisser une trace dans la pierre. De toute fa�on, il n�y avait aucune patte de chien imprim�e dans la terre et aucune odeur canine ne venait agresser les narines de l�apprenti forgeron. En revanche, il captait dans l�air une senteur de br�l� ��presque comme les relents de soufre qui planaient longtemps sur le site d�un feu d�artifice, les lendemains de f�te. � l�endroit o� la route rejoignait la rivi�re, une cit� se dressait dans le lointain. Des enfants avaient peut-�tre chip� quelques fus�es aux Illuminateurs, histoire de s�amuser un peu�
Mais Perrin avait �galement vu des fermes. Il avait pu s�agir de jeunes paysans�
B�illant � s�en d�crocher la m�choire, le jeune homme talonna Trotteur, qui se lan�a au galop derri�re les autres chevaux. Depuis le d�part de Jarra, Moiraine imposait un train d�enfer � la colonne, et il n��tait pas question de ralentir pour attendre quelqu�un qui s�arr�tait une minute ou deux. Quand cette Aes Sedai avait une id�e en t�te, elle devenait aussi dure qu�une barre de fer refroidi. Loial lui-m�me avait renonc� � lire en chevauchant, six jours plus t�t, parce qu�il avait failli se faire distancer et semer d�finitivement.
Perrin tira sur les r�nes de Trotteur pour qu�il s�adapte au rythme du cheval g�ant de l�Ogier. La jument blanche de Moiraine ouvrait la marche et Lan jouait les �claireurs, comme � son habitude. � l�ouest, dans leur dos, le soleil tutoyait d�j� la cime des arbres, mais le Champion avait affirm� que la colonne atteindrait Remen, le village qu�on voyait au loin, avant la tomb�e de la nuit.
Perrin n��tait pas press� de d�couvrir ce qui les attendait l�-bas. Depuis leurs m�saventures, � Jarra, il �tait plus m�fiant que jamais.
��Je ne comprends pas que tu aies du mal � dormir, dit Loial. Quand Moiraine nous autorise enfin � camper, je suis si fatigu� que je m�endors avant m�me d��tre allong�.
Perrin se contenta de hocher la t�te. Comment expliquer � l�Ogier qu�il redoutait le sommeil, parce que des cauchemars le hantaient d�s qu�il fermait l��il�? Comme celui o� il avait vu Egwene et Tire-d�Aile.
Nynaeve n�avait pas besoin qu�on la prot�ge. Quand ils gravitaient autour d�elle, c��taient les autres qui avaient besoin qu�on prenne soin d�eux.
Perrin refusa de repenser � Tire-d�Aile.
M�me si �a lui donnait l�impression qu�il avait �t� martel� et tremp� par un forgeron trop press�, le jeune homme parvenait � garder les loups hors de sa t�te. Ce n��tait donc pas le moment de la laisser envahir par les souvenirs d�un loup mort. Non, m�me Tire-d�Aile, son fr�re d��lection, n�avait pas le droit d�entrer dans son esprit.
Si Perrin dormait mal, ce n��tait pas exclusivement � cause des r�ves. Car la petite colonne avait trouv� d�autres traces du passage de Rand. Entre Jarra et la rivi�re Boern, ils n�avaient rien rep�r�. Mais apr�s avoir travers� le cours d�eau sur un pont suspendu d�une hauteur vertigineuse, les cavaliers avaient laiss� derri�re eux une ville en cendres. De Sidon, il ne restait plus un b�timent entier, mais seulement quelques murs de pierre tenant encore debout dans un champ de ruines.
Selon les citadins, une lanterne avait mis le feu � une grange, et tout �tait parti de l�. Ensuite, alors que l�incendie se propageait, les catastrophes s��taient encha�n�es. La moiti� des seaux disponibles �taient trou�s, et tous les murs, sans exception, s��taient �croul�s vers l�ext�rieur, pas vers l�int�rieur, embrasant la b�tisse voisine. Des poutres en feu de l�auberge �taient tomb�es sur la place centrale, s��crasant sur le puits communal. Ainsi, les sauveteurs n�avaient pas pu tirer d�eau pour combattre les flammes. Des maisons s��tant effondr�es sur trois autres puits, le combat �tait vite devenu in�gal ��d�autant plus que le vent avait tourn�, propulsant les flammes dans toutes les directions.
Perrin n�avait pas cru bon de demander � Moiraine si Rand �tait responsable du d�sastre. � l�expression ferm�e de l�Aes Sedai, il �tait ais� de deviner la r�ponse. La Trame se tissait autour du Dragon R�incarn�, et la folie se d�cha�nait.
Apr�s Sidon, les cavaliers avaient travers� quatre villages o� il avait fallu l�expertise de Lan pour relever les traces du fugitif. Rand �tait � pied depuis pas mal de temps. Un peu apr�s Jarra, ses amis avaient trouv� la d�pouille de sa monture, d�vast�e comme si des loups ou des chiens devenus fous avaient voulu la d�chiqueter. � cet instant, Perrin avait eu du mal � ne pas entrer en contact avec ses fr�res ��surtout quand Moiraine avait relev� la t�te du cheval mort pour l�interroger du regard. Par bonheur, Lan avait retrouv� la piste de Rand. Le talon d�une des bottes du jeune homme ayant une encoche triangulaire laiss�e par une pierre, ses empreintes �taient faciles � reconna�tre. Mais qu�il f�t � cheval ou � pied, ce diable de Rand semblait toujours conserver une longueur d�avance sur la colonne.
Dans le quatri�me village apr�s Sidon, Loial avait fait le spectacle � lui tout seul. Excit�s de voir un Ogier en chair et en os, les gens avaient � peine remarqu� les yeux jaunes de Perrin. Et de toute fa�on, apr�s avoir d�couvert que les Ogiers existaient vraiment, ils n�en �taient plus � une bizarrerie pr�s.
Les voyageurs �taient ensuite pass�s par Willar, un hameau occup� � c�l�brer le retour de la vie. Apr�s avoir �t� contraints un an durant d�aller puiser de l�eau � un quart de lieue de l� ��tous les efforts visant � creuser des puits avaient �chou�, incitant la moiti� de la population � s�exiler��, les villageois f�taient la renaissance de la source communale. Au bout du compte, Willar n�allait pas mourir�!
Le m�me jour, la colonne avait travers� trois villages �pargn�s par le malheur. Dans le quatri�me, Samaha, tous les puits s��taient ass�ch�s la veille ��dans la m�me minute�� et les habitants murmuraient au sujet du T�n�breux.
Puis il y avait eu Tallan. Dans ce bourg, toutes les anciennes querelles �taient r�apparues � la surface, la veille au matin, et il avait fallu trois meurtres pour que tout le monde revienne � de meilleurs sentiments.
Enfin, il fallait mentionner Fyall. Alors que les r�coltes, cette ann�e, s�annon�aient plus minables que jamais, le vaguemestre avait fait une fabuleuse d�couverte en creusant de nouvelles latrines derri�re sa maison. Plusieurs sacs d�or, ni plus ni moins�! Du coup, personne ne cr�verait de faim.
Pas un seul villageois n�avait reconnu les pi�ces qui portaient un visage de femme sur une face et un aigle sur l�autre. D�apr�s Moiraine, cette monnaie avait �t� frapp�e � Manetheren.
Un soir, autour du feu de camp, Perrin se d�cida enfin � questionner l�Aes Sedai.
��Apr�s Jarra, j�ai pens� que� Eh bien, ces gens �taient si heureux, avec leur cataracte de mariages. M�me les Capes Blanches n�effrayaient personne, l�-bas� Fyall ne m�a pas pos� de probl�me non plus. Rand n��tait pas responsable des mauvaises r�coltes, bien entendu, et tout cet or aidera bien les villageois� Mais il y a les autres cas� Le village br�l�, les puits ass�ch�s� Tout �a est mal�fique, et Rand� Eh bien, il n�a jamais nui � personne. Je veux bien croire que la Trame se tisse autour de lui, mais pourquoi est-elle si destructrice�? Moiraine, �a n�a pas de sens, et pourtant, il faut que les choses aient une signification. Si je fabrique un outil sans usage, c�est un gaspillage de m�tal. La Trame ne gaspille rien, n�est-ce pas�?
Lan foudroya le jeune homme du regard, puis il s�enfon�a dans la nuit pour aller patrouiller autour du camp. D�j� envelopp� dans sa couverture, Loial leva la t�te et tendit ses longues oreilles pointues pour mieux entendre le dialogue.
Moiraine passa un long moment � se r�chauffer les mains au-dessus du feu. Puis elle parla sans cesser de contempler les flammes.
��Perrin, le Cr�ateur est bienveillant. Le P�re des Mensonges, lui, est l�incarnation du mal. La Trame d�un �ge, son Lacis, n�est ni bonne ni mauvaise. La Trame est neutre, mon gar�on. La Roue du Temps, elle, tisse toutes les vies dans cette Trame. Mais pour qu�il y ait un motif, il faut que tous les fils ne soient pas de la m�me couleur, tu es bien d�accord�? Pour la Trame des �ges, le bien et le mal sont des fils aux multiples couleurs�
Trois jours apr�s cette conversation, alors qu�il chevauchait sous le soleil de la fin d�apr�s-midi, Perrin avait la chair de poule en y repensant. Jusque-l�, il avait toujours cru que la Trame �tait du c�t� du bien. Lorsque les hommes agissaient mal, s��tait-il dit, ils se dressaient contre la Trame et la distordaient. � ses yeux, elle �tait le chef-d��uvre d�un ma�tre forgeron. Apprendre que cet artisan fondait des casseroles et de pires d�chets encore en m�me temps que son meilleur acier �tait une r�v�lation terrifiante. Un forgeron qui se fichait ainsi de tout n��tait pas digne de ce nom.
��Moi, je ne m�en fiche pas�, murmura Perrin. Lumi�re�! je ne m�en fiche pas�
Moiraine se retourna et regarda le jeune homme, qui se tut aussit�t. De quoi ne se fichait pas l�Aes Sedai, Rand except�? Il aurait �t� parfaitement incapable de le dire�
Quelques minutes plus tard, Lan revint de sa mission d�exploration. Comme d�habitude, son �talon noir se pla�a � c�t� de la jument blanche de Moiraine.
��Remen est de l�autre c�t� de cette colline, annon�a-t-il. Apparemment, les deux derniers jours y ont �t� agit�s�
��Rand�? demanda Loial, les oreilles fr�missantes.
Le Champion secoua la t�te.
��Je n�en sais rien� Moiraine pourra peut-�tre le dire, quand nous y serons�
L�Aes Sedai interrogea le guerrier du regard, puis elle talonna sa monture.
Au sommet de la colline, les voyageurs d�couvrirent Remen, une cit� b�tie au bord de la rivi�re. � cet endroit, la Manetherendrelle faisait plus de cinq cents pas de large, et il n�y avait pas l�ombre d�un pont. Des bacs faisaient sans cesse la navette entre les deux rives, et d�autres attendaient le long de quais de pierre o� mouillaient �galement des vaisseaux de commerce � un ou deux m�ts. Des entrep�ts en pierre grise s�paraient le port du c�ur de la cit� ��un ensemble de b�timents de pierre aux toits de tuiles multicolores sillonn� par des rues qui partaient en �toile de la place centrale.
Moiraine releva sa capuche pour noyer son visage dans les ombres.
Comme d�habitude, Loial fit sensation, mais ici, les gens semblaient savoir que les Ogiers n��taient pas une l�gende, et ils leur vouaient une sinc�re admiration. Tr�s droit sur sa selle, Loial esquissa un sourire et ses oreilles se raidirent comme s�il voulait entendre les conversations des villageois.
Il n�aurait pas avou� sous la torture qu�il �tait combl� de satisfaction par cet accueil. Cela dit, il ressemblait � un chat qu�on caresse entre les oreilles.
Aux yeux de Perrin, Remen ressemblait � une bonne dizaine de villages pr�c�demment travers�s par la petite colonne. On y captait l�odeur de l�homme, celle que g�n�raient ses diverses activit�s, et la senteur dominante restait bien entendu celle de la rivi�re. Qu�avait donc voulu dire Lan avec ses ��jours agit�s���?
Perrin capta soudain une odeur qui fit se h�risser tous les poils de sa nuque. La sensation fut tr�s fugitive, mais cela suffit pour qu�il se souvienne. � Jarra, il avait hum� la m�me senteur, qui s��tait volatilis�e tout aussi abruptement. Ce n��tait pas celle d�un Contrefait ou d�un Jamais-N� ��enfin, normalement, parce qu�on ne pouvait �tre s�r de rien.
Mais il ne s�agissait pas non plus d�un Trolloc, ni d�un Blafard. Pourtant, la puanteur �tait tout aussi atroce. Mais la cr�ature qui diffusait cette odeur ne laissait pas de piste, semblait-il.
Les cavaliers entr�rent sur la place principale. En plein milieu, on avait retir� une des grandes dalles de pierre afin de pouvoir planter dans le sol une potence � laquelle pendait une cage de fer, son fond culminant � environ dix pieds de haut. Un grand type v�tu de gris et de marron �tait assis dans la cage, les genoux ramen�s sous le menton. �tant donn� la place dont il disposait, le prisonnier n�avait pas le choix de la position.
Trois petits gar�ons s�amusaient � lui jeter des pierres. Impassible, l�homme ne tressaillait pas lorsqu�un des projectiles passait � travers les barreaux et le percutait. Apparemment, les gamins visaient bien, parce qu�il avait le visage en sang.
Des citadins allaient et venaient sans accorder une once d�attention aux trois sales gosses. Comme leur victime, ils les ignoraient. En revanche, tous regardaient la cage ��la majorit� avec une �vidente satisfaction, et les autres sans dissimuler leur angoisse.
Moiraine eut un grognement qui aurait bien pu exprimer un profond d�go�t.
��Il y a plus que �a�, dit Lan. Viens, j�ai d�j� r�serv� des chambres � l�auberge. Je crois que ce qui reste � voir t�int�ressera�
Avant de quitter la place, Perrin ne put s�emp�cher de jeter un dernier coup d��il au supplici�. Quelque chose en lui paraissait� familier� mais l�apprenti forgeron aurait �t� incapable de pr�ciser quoi.
��Ils ne devraient pas faire �a�, marmonna Loial. Les enfants, je veux dire� En tout cas, il faudrait que les adultes les en emp�chent.
��Oui, tu as raison�, acquies�a distraitement Perrin.
L�enseigne de l�auberge o� Lan avait retenu des chambres arborait un nom qui parut de bon augure � Perrin.
D�j� enclins aux courbettes, les gar�ons d��curie qui vinrent chercher les chevaux se pli�rent carr�ment en deux apr�s que Lan leur eut lanc� une poign�e de pi�ces.
Dans la salle commune, Perrin �tudia un moment la client�le. Selon lui, les hommes et les femmes occup�s � boire et � converser �taient tous en habits de f�te ��sinon, comment expliquer qu�il n�ait jamais vu de sa vie une telle collection de vestes brod�es, de robes orn�es de dentelles, de rubans multicolores et de foulards � riches franges�?
Seuls quatre types assis � une table tranchaient avec ce foisonnement vestimentaire. Bizarrement, ils furent aussi les seuls � ne pas tourner la t�te quand Perrin et ses compagnons entr�rent. Continuant leur conversation, ils ajout�rent des arguments � ce qui semblait �tre un d�bat sur les m�rites compar�s des poivrons et des peaux de b�tes, vu sous l�angle d�une cargaison commerciale. Entendant une remarque sur l�inflation provoqu�e par les troubles au Saldaea, Perrin d�duisit qu�il devait s�agir de capitaines de vaisseaux marchands.
Les autres clients �taient de toute �vidence des gens du coin. Les serveuses elles-m�mes paradaient sur leur trente et un, leur �l�gant tablier blanc ne dissimulant pas la dentelle qui d�corait le col et les manches de leur robe.
Aux cuisines, �a ne devait pas ch�mer, car Perrin capta de bonnes odeurs de mouton, d�agneau, de poulet et de b�uf r�ti. On pr�parait aussi des l�gumes, mais ces choses-l� l�int�ressaient m�diocrement. En revanche, des senteurs de pain d��pice lui firent oublier quelques instants son d�sir de viande.
L�aubergiste vint � la rencontre de ses nouveaux clients. Chauve et bedonnant, le gaillard avait lui aussi la courbette facile, et il passait son temps � se frotter les mains, comme s�il avait peur qu�elles soient sales. S�il ne s��tait pas pr�sent�, Perrin ne l�aurait jamais pris pour le patron, car il portait une veste de gala ��en laine bleue, avec des broderies blanc et vert�� au lieu du tablier immacul� de rigueur dans sa profession.
��Ah�! ma�tre Andra�! s�exclama l�aubergiste, s�adressant � Lan. En compagnie d�un Ogier, comme vous aviez dit� Je n�ai pas dout� un instant de votre parole, bien s�r�! Avec ce qui se passe de nos jours, tout est possible�! Alors, un Ogier, pourquoi pas�? Ami ogier, vous avoir dans mon modeste �tablissement me fait un plaisir que vous n�imaginez pas. C�est un grand �v�nement, et en quelque sorte, ce qu�on pourrait nommer la ��cerise sur le g�teau��. Quant � vous, ma�tresse�
L�aubergiste se tut et prit le temps d��valuer la qualit� de la robe bleue et de la cape en laine de Moiraine. Malgr� la poussi�re du voyage, un �il exerc� ne pouvait pas s�y tromper.
��Ma dame, bien s�r� Veuillez me pardonner, Votre Gr�ce� (Le gros type se fendit d�une r�v�rence pachydermique.) Ma�tre Andra ne m�avait pas clairement pr�cis� votre statut, ma dame� Sauf le respect que je lui dois, bien entendu� Ma dame, vous �tes encore plus bienvenue chez moi que notre ami l�Ogier, et ce n�est pas peu dire. De gr�ce, surtout, ne vous offensez pas de mon langage un peu trop direct. Gainor Furlan n�est pas un homme de cour, c�est vrai, mais il est sans nul doute un homme de c�ur�!
��Je ne prends jamais ombrage d�une rafra�chissante franchise, ma�tre Furlan, dit Moiraine, jouant son r�le � la perfection.
Se pr�senter sous un faux nom et un faux titre faisait partie des habitudes de l�Aes Sedai. Et ce n��tait pas la premi�re fois non plus que Perrin voyait Lan utiliser le pseudonyme ��Andra��. La capuche de sa cape dissimulant ses traits sans �ge, l�Aes Sedai tenait les pans du v�tement d�une main, comme si elle mourait de froid.
Mais pas de la main qui portait la bague au serpent, remarqua Perrin.
��Il s�est pass� d��tranges choses chez toi, aubergiste, ai-je cru comprendre. Rien qui puisse troubler de paisibles voyageurs, j�esp�re�?
��Ma dame, ���tranges�� est bien le mot qu�il faut, oui� Votre lumineuse pr�sence est largement suffisante pour combler d�honneur cette auberge ��sans compter que vous amenez un Ogier avec vous�� mais nous avons aussi des Qu�teurs � Remen. Bien s�r, ils sont descendus chez moi� Ils cherchent le Cor de Val�re, para�t-il. Et un peu d�aventure� Pour �a, ils ont �t� servis�! � Remen, ma dame, en tout cas � moins d�une demi-lieue en remontant la rivi�re, ils ont affront� des Aiels. Vous imaginez�? Des sauvages voil�s de noir ici, en Altara�? N�est-ce pas impensable�?
Des Aiels� Soudain, Perrin sut ce qui lui avait paru familier chez le prisonnier en cage. Un jour, il avait vu un Aiel, un f�roce guerrier venu d�une terre d�vast�e et hostile nomm�e justement le d�sert des Aiels. Plus grand que la norme, les yeux gris et les cheveux tirant sur le roux, cet Aiel ressemblait beaucoup � Rand, et il �tait v�tu exactement comme le prisonnier, dans des tons de gris et d�ocre qui se fondaient ais�ment sur fond de rochers ou de broussailles jaunies par le soleil.
Perrin crut entendre la voix de Min�:
��Pourquoi y a-t-il��? (Perrin se tut et se racla la gorge, histoire de ne pas donner l�impression d��tre enrou�.) Comment un Aiel a-t-il fini encag� sur votre place centrale�?
��Eh bien, jeune ma�tre, c�est une histoire qui�
Furlan n�alla pas plus loin. Prenant le temps d�examiner Perrin, il nota qu�il portait une tenue tr�s ordinaire, qu�il avait un arc long en bandouli�re et qu�il avait gliss� une hache de guerre � sa ceinture. Avisant enfin les yeux du jeune homme, l�aubergiste sursauta comme s�il ne les avait pas vus jusque-l�. Une possibilit� � ne pas exclure, avec le foin qu�il avait fait autour de Moiraine et de Loial.
��Ce serait votre serviteur, ma�tre Andra�? demanda l�aubergiste, l�air vaguement d�go�t�.
��R�ponds � sa question, �luda Lan.
��Oui, bien volontiers� Mais je vois quelqu�un qui saura le faire bien mieux que moi. C�est le seigneur Orban en personne� Nous sommes r�unis ici pour l��couter.
Un jeune homme aux cheveux noirs, un bandage autour des tempes, descendait l�escalier, sur un c�t� de la salle commune, en s�aidant d�une paire de b�quilles. La jambe gauche de son pantalon avait �t� fendue afin de laisser la place requise au pansement qui lui ceignait le mollet.
Voyant approcher l��clop� en veste rouge, les citadins pr�sents murmur�rent comme s�ils assistaient � l�av�nement de quelque divinit�. Les quatre capitaines, eux, continu�rent leur conversation comme si de rien n��tait. Apparemment, ils se souciaient de nouveau de fourrures�
Malgr� son affirmation ��le seigneur Orban �tait le mieux plac� pour tout raconter�� Furlan ne put pas fermer longtemps son clapet�:
��Les seigneurs Orban et Gann ont affront� vingt Aiels d�cha�n�s. � leurs c�t�s, les pauvres avaient � peine dix domestiques. Ah�! la bataille fut �pique, on peut le dire�! Du sang, des larmes et pour finir, six serviteurs raides morts. Tous les autres bless�s, �videmment, et nos deux seigneurs dans le plus piteux �tat, apr�s leur h�ro�que combat. Mais dans les rangs aiels, quel d�sastre�! Tous les guerriers tu�s, � part ceux qui se sont enfuis et le prisonnier qui croupit dans sa cage, sur la place principale. Celui-l� en a fini de terroriser les braves gens avec ses mani�res de sauvage. D�sormais, il est aussi inoffensif que les morts.
��Vous aviez d�j� eu des probl�mes avec les Aiels, dans ce secteur�? demanda Moiraine.
Perrin venait de se poser la m�me question. Et il partageait l�inqui�tude reconnaissable dans le ton de l�Aes Sedai. S�il arrivait que l�expression ��Aiel voil� de noir�� serve � qualifier un individu violent, c��tait en r�f�rence aux souvenirs collectifs de la guerre qui remontait � vingt ans. Un rude conflit, certes, mais les guerriers voil�s, depuis, n��taient plus sortis de leur d�sert.
L�aubergiste frotta �nergiquement son cr�ne chauve.
��Ma dame, non, pas vraiment� Des probl�mes, ce serait beaucoup dire� Mais avec vingt sauvages pareils en libert�, nous en aurions eu, �a ne fait pas de doute. Ici, tout le monde se rappelle les exactions qu�ils ont commises sur le chemin du Cairhien, il y a vingt ans � peine. Les hommes de cette ville sont venus participer � la bataille des Murs Scintillants, o� le monde civilis�, enfin uni, a repouss� loin d�ici ces m�cr�ants. Victime d�un lumbago, � l��poque, je n�ai pas pu participer � l�effort de guerre, mais je n�ai rien oubli�. Alors, m�me si j�ignore ce que ces Aiels fichaient l�, si loin de chez eux, j�affirme que les seigneurs Orban et Gann nous ont sauv�s.
Les citadins en beaux atours murmur�rent leur assentiment.
Les yeux riv�s sur l�aubergiste, Orban clopinait dans la salle commune. Bien longtemps avant son arriv�e, Perrin capta une odeur de vinasse.
��Furlan, o� est donc all�e cette vieille femme qui se d�brouille si bien avec les herbes�? demanda Orban � br�le-pourpoint. Les blessures de Gann le mettent � la torture et ma t�te me fait mal comme si elle allait exploser.
Furlan s�inclina si bas que ses cheveux auraient balay� le sol, s�il en avait eu.
��M�re Leich reviendra demain matin, seigneur Orban. Une naissance, pour tout vous dire� Mais elle a recousu et band� toutes vos plaies et celles de votre ami, donc il n�y a rien � craindre. Seigneur Orban, vous serez sa priorit� d�s l�aube, j�en suis s�r.
Le h�ros bless� marmonna quelques mots entre ses dents serr�es. Des impr�cations en principe inaudibles, mais pas pour Perrin�! Il en ressortait qu�il d�testait passer apr�s une fermi�re qui ��mettait bas��, surtout apr�s avoir �t� recousu comme un ��vulgaire morceau de bidoche��. Furieux, le glorieux vainqueur d�une horde d�Aiels aper�ut enfin les quatre nouveaux venus. Se d�sint�ressant au premier coup d��il de Perrin ��une r�action qui n��tonna pas le jeune homme��, il arrondit tr�s l�g�rement les yeux en d�couvrant Loial, �tudia attentivement Lan et parut nettement moins maussade quand il avisa Moiraine et se pencha pour mieux la voir, m�me s�il n��tait pas assez pr�s pour d�couvrir son visage.
Perrin tira trois conclusions de cette s�rie d��v�nements.
Quand on �tait face � une Aes Sedai, il y avait plus judicieux comme r�action. Mais le seigneur ignorait � qui il avait affaire. Avec un peu de chance, son enthousiasme coquin ne lui vaudrait pas d�ennuis. M�me si Lan l�avait remarqu� et, bien entendu, trouv� inconvenant.
��� douze, vous avez combattu vingt Aiels�? demanda le Champion, pas commode du tout.
Orban se redressa, fit la grimace � cause de quelque douleur secr�te et d�clara, pontifiant au possible�:
��Mon brave, c�est le pain quotidien d�un h�ros lanc� � la recherche du Cor de Val�re. Ce n�est pas la premi�re mauvaise rencontre que nous faisons, Gann et moi, et ce ne sera s�rement pas la derni�re� Mais si la Lumi�re veut bien �clairer notre chemin, nous trouverons le cor, j�en suis s�r�
� entendre ce faquin, il �tait impensable que la Lumi�re refuse de l�aider.
��Nous n�avons pas affront� que des Aiels, tu t�en doutes bien, mais il y a toujours des t�m�raires tent�s de mettre des b�tons dans les roues des Qu�teurs. Mais Gann et moi, nous sommes difficiles � arr�ter, une fois lanc�s�
Les citadins manifest�rent de nouveau leur approbation. Flatt�, Orban se tint un peu plus droit.
��Six morts contre un seul prisonnier, l�cha Lan, c�est un bilan mitig�, non�?
��Nous avons tu� les autres Aiels, � part ceux qui se sont enfuis� � l�heure o� nous parlons, les survivants doivent �tre en train de r�cup�rer leurs morts. J�ai entendu dire que c�est une coutume, chez ces sauvages. Les Fils de la Lumi�re sont en qu�te des d�pouilles, mais ils feront chou blanc.
��Il y a des Capes Blanches dans le coin�? demanda Perrin, le ton un peu trop haut perch� � son go�t.
Orban regarda le jeune homme, le renvoya � l�oubli qu�il m�ritait bien, selon lui, puis se tourna de nouveau vers Lan.
��Les Capes Blanches adorent se m�ler de ce qui ne les regarde pas. Des cr�tins incomp�tents, tous autant qu�ils sont�! Ces idiots sillonnent la r�gion depuis des jours, mais je les soup�onne d��tre incapables de rep�rer leur ombre, les jours de grand soleil.
��C�est sans doute un exploit qui les d�passe�, conc�da Lan.
Le seigneur bless� parut se demander si c��tait du lard ou du cochon, mais il pr�f�ra s�en prendre plut�t � l�aubergiste.
��Allons, rustaud, tu vas me trouver cette vieille chouette d�herboriste, et plus vite que �a�! Ma t�te me fait un mal de chien.
Avec un dernier regard plein de d�fi pour Lan, Orban s��loigna en clopinant puis s�attaqua � l�escalier, n�gociant chaque marche apr�s l�autre.
�blouis par un Qu�teur qui avait des Aiels sur son tableau de chasse, les clients et les clientes (elles surtout) n��conomis�rent pas les murmures admiratifs.
��En tout cas, voici une ville plut�t anim�e, dit Loial, sa voix de stentor lui attirant tous les regards. Partout o� je vais, les humains s�activent comme des fourmis et il leur arrive sans cesse de nouvelles choses. Comment supportez-vous cet �tat de surexcitation permanent�?
��Ami ogier, intervint Furlan, c�est dans la nature humaine, voil� tout�! Par exemple, vingt ans apr�s, je regrette toujours de ne pas avoir pu rallier les Murs Scintillants. Mais ce n�est pas tout, et�
��Nos chambres, fit simplement Moiraine, sans hausser le ton mais avec assez d�autorit� pour d�griser l�aubergiste. Andra en a r�serv� pour nous, non�?
��Ma dame, je manque � tous mes devoirs�! Oui, ma�tre Andra a retenu des chambres, c�est une honte que je l�aie oubli�. Mais c�est un effet connu du surmenage� Si vous voulez me suivre, gente dame�
Sans cesser de jacasser, Furlan gagna l�escalier et s�y engagea.
Arriv� � l��tage, Perrin marqua une pause et tendit l�oreille. Dans leur dos, on parlait de la ��dame�� et du ��grand Ogier��, et tous les regards �taient rest�s braqu�s sur eux pendant qu�ils gravissaient les marches.
Mais quelqu�un s��tait exclusivement int�ress� � Perrin. Il l�avait senti, sans pouvoir rien tirer d�utile de cette intuition.
Se penchant, il chercha � rep�rer son espion, et r�ussit pratiquement du premier coup. C��tait une espionne, en fait, et pas difficile du tout � reconna�tre. Pour commencer, elle se tenait � l��cart des autres clients. Ensuite, elle �tait dans l�assistance la seule femme dont la robe ne portait pas de dentelle ��m�me pas un court ruban, juste pour dire� Sa tenue anthracite, aussi banale que les frusques des capitaines de marine, mais dans un autre registre, �tait exempte de toute d�coration. La jupe �tait du type culotte, pour l��quitation, et des pointes de botte d�passaient de sous son ourlet. Assez jeune ��l��ge de Perrin, environ��, la fille �tait plut�t grande pour son sexe, et de longs cheveux noirs cascadaient sur ses �paules. Avec son nez qui �tait pass� � un souffle d��tre trop gros et trop saillant, sa bouche large, ses pommettes hautes et ses yeux noirs inclin�s, elle n��tait pas vraiment jolie sans �tre laide pour autant.
D�s qu�elle vit que Perrin la regardait, elle se tourna vers une servante et n�accorda plus un seul regard � l�escalier. Mais le jeune homme en aurait mis sa main au feu�: elle l�avait �pi�!
Furlan ne cessa pas de jacasser tout en guidant ses h�tes vers leurs chambres. Perrin n��couta pas un mot de son discours pompeux. Plong� dans ses pens�es, il se demandait si la femme aux cheveux noirs savait ce que signifiait la couleur de ses yeux�
Soudain, un fragment de phrase de l�aubergiste retint l�attention du jeune homme�:
��� proclam� le Dragon, au Ghealdan.
Le jeune homme eut l�impression que ses oreilles devenaient aussi pointues que celles de Loial.
Moiraine se p�trifia dans l�encadrement de sa porte.
��Il y a un autre faux Dragon au Ghealdan, aubergiste�?
M�me si son visage restait invisible, tout en Moiraine indiquait qu�elle �tait boulevers�e. En elle, et pour la premi�re fois depuis qu�il la connaissait, Perrin crut sentir de la peur.
��Ma dame, vous n�avez rien � craindre� Nous sommes � des centaines de lieues du Ghealdan, et personne ne vous fera d�ennuis ici, surtout avec des d�fenseurs comme ma�tre Andra et les seigneurs Orban et Gann. Pourquoi��?
��R�ponds � la question�! souffla Lan. Y a-t-il un faux Dragon au Ghealdan�?
��Eh bien� Hum, pas exactement, ma�tre Andra� J�ai dit qu�un homme avait proclam� l�av�nement du Dragon au Ghealdan. Nous avons entendu cette histoire il y a quelques jours. L�homme annonce la venue du Dragon, pourrait-on dire. Il fait peut-�tre allusion au type qui se serait d�clar� au Tarabon. Ou en Arad Doman, selon d�autres sources� Tr�s loin d�ici, dans tous les cas� Un jour normal, ce serait le grand sujet de conversation, dans ma salle commune. Peut-�tre avec ces histoires absurdes sur le retour des arm�es d�Artur�
Sous le regard assassin de Lan, Furlan se ratatina � vue d��il. Mais il cessa d�essayer de noyer le poisson.
��Ma�tre Andra, je sais tr�s peu de choses� On dit que le regard de ce type peut hypnotiser n�importe qui, et qu�il d�bite tout un tas d��neries au sujet du Dragon, qui viendrait pour nous sauver, d�apr�s lui. Il pr�tend que nous devrons tous le suivre, et que les b�tes elles-m�mes seront dans son camp. Je ne peux pas vous dire si ce provocateur est d�j� sous les verrous. Mais �a ne devrait pas tarder. Au Ghealdan, on ne fait pas de vieux os quand on tient des discours pareils.
��Tu as raison, aubergiste, ce fou ne risque pas de nous emb�ter, ici. Nagu�re, j�ai connu un gars qui aimait tenir des discours d�lirants. Dame Alys, tu te souviens de lui�? Un nomm� Masema�?
Moiraine sursauta.
��Masema�? Oui, bien s�r� Je l�avais chass� de mon esprit� Si je le revois, il regrettera que quelqu�un ne l�ait pas �corch� vif pour faire des bottes avec sa peau.
Elle entra dans sa chambre, claquant si fort la porte derri�re elle que tout le couloir en trembla.
��Un peu de calme�! lan�a une voix, � l�extr�mit� du corridor. Ma t�te me fait un mal de chien�!
��Hum� (Furlan se frotta les mains une fois dans un sens, puis une fois dans l�autre.) Ma�tre Andra, pardonnez ma franchise, mais dame Alys semble �tre une femme� d�tonante.
��Uniquement avec les fous qui lui d�plaisent� Mais sa morsure est bien pire que ses aboiements.
��Ah�! vraiment� Vraiment� Vos chambres sont par l�. Pr�venu de votre arriv�e, ami ogier, j�ai eu le temps de retrouver un lit qui prenait la poussi�re au grenier depuis pr�s de trois si�cles. C�est�
Perrin laissa les mots couler sur lui comme l�eau sur les ailes d�un canard. Il repensa � la femme, cependant. Et � l�Aiel prisonnier.
Une fois dans sa chambre ��pr�vue pour un domestique, puisque Lan n�avait rien fait pour d�tromper l�aubergiste��, il fit machinalement les gestes qui s�imposaient, mais resta plong� dans ses pens�es.
Apr�s l�avoir d�band� ��garder la corde trop longtemps en tension la d�t�riorait et ne faisait aucun bien � l�arme��, il rangea son arc dans un coin, posa sa couverture et ses sacoches de selle � c�t� de l�aigui�re et laissa tomber sa cape dessus. Puis il suspendit son ceinturon d�armes � un crochet et faillit s�allonger sur le lit. Mais un b�illement vite �touff� lui rappela � quel point �a risquait d��tre dangereux. Bien qu�il f�t �troit, son matelas semblant tout d�fonc�, le lit paraissait plus tentant que tous ceux qu�il avait vus dans sa vie. Prudent, Perrin prit place sur un tabouret, histoire de r�fl�chir tout � son aise. Depuis toujours, il adorait r�capituler les �v�nements qui s�encha�naient dans sa vie.
Mais Loial gratta � la porte, l�ouvrit et passa la t�te dans la chambre. Souriant aux anges, les oreilles fr�missant d�excitation, il s��cria�:
��Perrin, tu ne vas pas me croire�! Mon lit ogier, il est en bois-chant�! Tu te rends compte, il doit avoir au moins mille ans�! Depuis dix si�cles, aucun Chanteur de mon peuple n�a cr�� une pi�ce si imposante. Je ne m�y risquerais pas, et je suis pourtant un des Chanteurs actuels les plus dou�s. Pour �tre franc, il n�y a plus beaucoup de concurrence, de nos jours� Mais je suis quand m�me un des meilleurs�!
��C�est passionnant�, marmonna Perrin.
��Je pensais que �a t�int�resserait, au moins, soupira Loial. Perrin, le d�ner est pr�t, en bas. L�aubergiste a pr�par� un festin, au cas o� les Qu�teurs auraient faim, mais il y en aura un peu pour nous.
��Va manger, mon ami. Moi, je n�ai pas d�app�tit�
De fait, les odeurs de cuisson n�interpellaient pas le jeune homme, qui remarqua � peine le d�part de Loial.
Les mains sur les genoux, un b�illement le d�rangeant de temps en temps, Perrin tenta de faire le point. L�exercice lui rappela les puzzles que fabriquait ma�tre Luhhan, leurs pi�ces m�talliques semblant inextricablement li�es. Mais il y avait toujours une astuce pour dissocier les boucles et les volutes de fer. Eh bien, il devait en aller de m�me dans le cas pr�sent.
La femme le regardait, c��tait acquis. La couleur de ses yeux pouvait suffire � expliquer cette curiosit�, mais l�aubergiste ne l�avait pas remarqu�e et les clients non plus. Avec un Ogier, des Qu�teurs et une dame en visite ��sans parler d�un Aiel en cage��, ils avaient tous d�autres chats � fouetter. Et pas une seconde d�int�r�t � gaspiller pour un vulgaire serviteur�
Et l�Aiel enferm� dans une cage�? Les visions de Min �taient toujours lourdes de sens. Mais que pouvait-il en faire�? Comment aurait-il d� r�agir�?
Bien entendu, les adultes lui auraient certainement dit de se m�ler de ses affaires, parce qu�il �tait un �tranger et que le sort du prisonnier ne le regardait pas. Mais en r�alit�, �a ne changeait rien.
N�ayant obtenu aucune r�ponse satisfaisante, Perrin reprit tout du d�but avec une patience in�branlable. Apr�s avoir r�p�t� plusieurs fois l�op�ration, il dut se rendre � l��vidence�: il regrettait sa l�chet�, et voil� tout�!
� un moment de sa m�ditation, le jeune homme s�avisa que la nuit devait �tre tomb�e, puisqu�il se tenait au milieu d�une chambre obscure. Enfin, pas totalement, parce qu�un rayon de lune filtrait de l�unique fen�tre. Une lumi�re suffisante pour ses yeux, d�cida-t-il apr�s avoir envisag� d�allumer la bougie pos�e sur le manteau de la chemin�e.
Perrin se leva, remit son ceinturon d�armes� et marqua une pause. Il avait fait ce geste machinalement, comme si porter cette hache �tait devenu chez lui une seconde nature. Une �volution qui ne lui plaisait pas. Il d�cida cependant de s�en accommoder, et sortit.
Avec la lumi�re qui sourdait de l�escalier, le couloir lui sembla vivement �clair�. Des �chos de conversations et des �clats de rire montaient de la salle commune d�o� d�rivaient �galement des odeurs de cuisine.
Perrin remonta le corridor, s�arr�ta devant la porte de Moiraine, frappa une seule fois et entra avant qu�on l�y ait invit�.
Il se p�trifia, les joues en feu.
Tr�s calme, l�Aes Sedai finit d�enfiler une tr�s seyante robe bleue.
��Tu as besoin de quelque chose�? demanda-t-elle s�chement.
Elle tenait encore une brosse � dos d�argent et ses cheveux noirs brillaient intens�ment.
La chambre de l�Aes Sedai, remarqua le jeune homme, �tait bien plus luxueuse que la sienne. Des murs lambriss�s, des lampes fix�es � des supports d�argent, un bon feu dans la chemin�e en briques� En plus de tout, une d�licieuse senteur de savon parfum� � la rose planait dans l�air.
��Je croyais que Lan �tait l�, r�ussit � dire Perrin. Vous �tes toujours en train de tenir des messes basses, et� Eh bien, j�ai cru que�
��Qu�est-ce qui t�am�ne, Perrin�?
��Est-ce l��uvre de Rand�? Je sais que Lan l�a suivi jusqu�ici, et tout para�t si �trange� Les Qu�teurs, l�Aiel prisonnier� Rand y est pour quelque chose�?
��Je ne crois pas� Mais j�en saurai plus quand Lan m�aura rapport� ce qu�il aura d�couvert cette nuit. Avec un peu de chance, le r�sultat de son enqu�te m�aidera � choisir.
��Choisir�?
��Rand peut avoir travers� la rivi�re pour continuer par voie de terre son chemin vers Tear. Ou il peut avoir pris un bateau pour l�Illian, avec l�id�e de gagner le port de Tear ensuite. Par cet itin�raire, la distance est beaucoup plus longue, certes, mais le voyage nettement plus rapide.
��Moiraine, je ne crois pas que nous le rattraperons. J�ignore comment il s�y prend, mais m�me � pied, il garde de l�avance sur nous. Si Lan ne s�est pas tromp�, il a d�j� un avantage d�une demi-journ�e�
��Je me suis demand� s�il n�avait pas appris � Voyager, avoua l�Aes Sedai. Mais c�est idiot, parce que dans ce cas, il se serait directement propuls� � Tear. Non, en lui coule le sang de marcheurs infatigables et de coureurs imbattables. Mais pour en revenir � mon choix, un bateau ne serait pas une mauvaise id�e. Si nous ne le rattrapons pas, j�arriverai � Tear tr�s peu de temps apr�s lui. Qui sait�? je l�y devancerai peut-�tre.
Perrin sauta nerveusement d�un pied sur l�autre. Il n�aimait pas la col�re rentr�e qui sous-tendait ces propos�
��Vous m�avez dit un jour que vous pouviez ��sentir�� un Supp�t, en tout cas s�il est tr�s impliqu� avec les T�n�bres. Lan en est capable aussi� Avez-vous capt� une pr�sence de ce genre ici�?
Moiraine eut un rire amer, puis elle se d�tourna du miroir en pied au cadre et aux pieds d�argent richement ouvrag� o� elle se contemplait. Tenant le haut de sa robe ferm� d�une main, de l�autre, elle se passa la brosse dans les cheveux.
��Tr�s peu d�humains sont engag�s � ce point sur la voie du mal, Perrin, m�me les pires Supp�ts des T�n�bres. (La brosse s�immobilisa soudain.) Pourquoi cette question�?
��Dans la salle commune, une femme me regardait fixement. Elle ne s�int�ressait ni � vous ni � Loial, contrairement � tous les autres�
La brosse se remit en mouvement et un sourire se dessina sur les l�vres de l�Aes Sedai.
��Tu oublies trop souvent que tu es un fort beau jeune homme, Perrin� Certaines filles sont en admiration devant une paire d��paules comme les tiennes.
L�apprenti forgeron s�agita nerveusement, trahissant son embarras.
��Tu voulais autre chose, mon gar�on�?
��Eh bien, non�
Au sujet des visions de Min, l�Aes Sedai ne pouvait pas aider Perrin ��� part en lui disant qu�il ne fallait pas les prendre � la l�g�re, ce qu�il savait d�j�. D�autant plus qu�il ne voulait pas d�crire � Moiraine les nouvelles images qu�avait vues la jeune femme.
Lorsqu�il fut ressorti, la porte referm�e dans son dos, il resta un long moment adoss� au mur, dans le couloir�
Sans nul doute, Moiraine �tait une tr�s jolie femme.
Certes, mais Mat aurait probablement propos� � Moiraine de descendre danser avec lui�
Pourtant, Moiraine ne d�testait pas danser. Il avait gambill� avec elle, un soir. En s�emm�lant les pinceaux presque � chaque pas.
La salle commune �tait prise d�assaut. Toutes les chaises �tant occup�es, on avait apport� des tabourets et des bancs. Comme il ne restait pas une place l� non plus, des dizaines de clients �taient adoss�s aux murs sur tout le p�rim�tre de la pi�ce. Perrin ne rep�ra pas la femme aux cheveux noirs et personne ne lui accorda une once d�attention tandis qu�il se dirigeait vers la sortie.
Orban occupait une table � lui tout seul. Sa jambe bless�e reposant sur une chaise ��� ce pied-l�, il portait une d�licate pantoufle de velours��, il vidait avec une remarquable assiduit� le gobelet d�argent qu�une servante s�acharnait � remplir avec un d�vouement tout aussi louable.
��Bien s�r, Gann et moi, nous n�ignorions rien de la f�rocit� des Aiels� Mais l�heure n��tait pas � l�h�sitation. D�gainant mon �p�e, j�ai talonn� Lion�
Perrin sursauta avant de comprendre que le triste sire avait baptis� son cheval ��Lion���
L�apprenti forgeron se sentit un peu coupable de cette pens�e. Il n�aimait pas Orban, c��tait peu de le dire, mais �a ne l�autorisait pas � le prendre pour un vantard si grotesque.
Mal � l�aise, Perrin sortit sans se retourner.
Devant l�auberge, la rue �tait noire de monde ��des gens qui n�avaient pas pu trouver une place � l�int�rieur, et qui tentaient de voir par les fen�tres ou d�entendre des �chos de la geste h�ro�que d�Orban. M�me s�il dut les bousculer un peu pour passer, ces curieux n�accord�rent pas davantage d�int�r�t au jeune homme.
La ville enti�re devait s��tre donn� rendez-vous � l�auberge, car il n�y avait pas �me qui vive dans les autres rues. De temps en temps, une ombre furtive passait devant une fen�tre �clair�e, mais c��tait absolument tout. Pourtant, Perrin aurait jur� qu�on l��piait. Regardant autour de lui, il ne vit rien que des rues d�sertes. Autour de la place centrale, la plupart des fen�tres du rez-de-chauss�e ne laissaient d�j� plus filtrer de lumi�re.
La cage pendait toujours � la potence, trop haut pour que Perrin puisse l�atteindre. Apparemment r�veill�, puisqu�il avait la t�te droite, le prisonnier ne daigna pas baisser les yeux sur l�apprenti forgeron. Les pierres lanc�es par les gamins gisaient toujours sur le sol, autour de leur cible.
La cage restait en suspension gr�ce � un syst�me de poulie tr�s semblable � celui qu�on utilisait dans les installations de levage, sur les quais de tous les ports du monde. La longueur de corde suppl�mentaire, qui permettait de faire redescendre la charge, reposait au pied du poteau principal.
Perrin regarda de nouveau autour de lui, car il avait toujours le sentiment qu�on l��piait. Encore une fois, il ne vit rien. Des senteurs de feux de chauffe et de cuisson planaient dans l�air, occultant presque l�odeur acide de la sueur du prisonnier. En revanche, Perrin ne capta aucune �manation de peur�
Il aurait �t� incapable de dire quand il s��tait d�cid� � agir ��en admettant qu�il y ait eu un moment pr�cis�� mais une certitude demeurait�: il
Passant une jambe autour du poteau, il d�gagea la corde de ses butt�es, histoire de donner un peu de mou � la cage. Voyant bouger la corde, il en d�duisit que le prisonnier venait de se d�placer, mais il �tait trop tard pour s�arr�ter et lui dire ce qu�il avait l�intention de faire. Une fois la corde totalement d�gag�e, il banda ses muscles afin que la cage descende lentement jusqu�au sol et s�y pose sans faire un boucan d�enfer qui aurait alert� la ville enti�re.
L�Aiel regardait � pr�sent fixement Perrin, qui ne dit toujours rien. Quand le jeune homme eut examin� la cage, il ne put r�primer une grimace de d�go�t. Lorsqu�on fabriquait quelque chose ��m�me une horreur pareille�� il fallait travailler soigneusement. Mais l�� La fa�ade de la cage n��tait qu�une porte mont�e � la h�te sur des gonds branlants et un cadenas de qualit� passable verrouillait une cha�ne aussi mal fa�onn�e que le reste de la structure. Trouvant sans trop de mal le maillon le plus faible, Perrin y introduisit la pique de sa hache et fit levier d�un coup sec. La lamentable pi�ce de ferronnerie s�ouvrit sans offrir la moindre r�sistance. Tr�s content de lui, Perrin d�roula la cha�ne et ouvrit la porte.
Le prisonnier ne broncha pas.
��Alors�? Je t�ai lib�r�, mais je ne vais pas te porter�!
Perrin regarda pour la �ni�me fois autour de lui. Toujours rien en vue, mais l�impression d��tre espionn� persistait.
��Tu es fort, homme des terres mouill�es, dit l�Aiel sans manifester l�intention de bouger. Il a fallu trois hommes pour me hisser l�-haut. Et voil� que tu m�as ramen� au sol. Pourquoi�?
��Je d�teste voir des gens en cage�, marmonna Perrin.
Il br�lait d�envie de filer. La cage �tait ouverte, mais on l��piait toujours. H�las, ce fichu Aiel ne semblait pas d�cid� � en sortir.
��Tu consentirais � sortir de l� avant que des gens arrivent�?
Le prisonnier saisit les montants de la cage et se hissa dehors dans un mouvement fluide. Puis il resta camp� devant Perrin, le dos encore vo�t� apr�s une si longue station assise. Bien redress�, il devait mesurer une bonne t�te de plus que son sauveur. Remarquant les yeux du jeune homme, il les sonda un moment, mais ne se permit aucune r�flexion.
��Je suis l�-dedans depuis hier, homme des terres mouill�es, annon�a le prisonnier.
Il parlait comme Lan. Leurs voix et leurs accents ne se ressemblaient pas, mais ils avaient en commun un calme in�branlable, comme si rien n�aurait pu entailler la roche dont ils �taient faits.
��Il va me falloir un moment avant de pouvoir marcher, c�est pour �a que je me retiens toujours � la cage. Je suis Gaul, du clan Imran des Aiels Shaarad. Je suis un
��Je suis Perrin Aybara, du territoire de Deux-Rivi�res. Forgeron de mon �tat�
Le prisonnier �tant hors de la cage, Perrin aurait pu s�en aller sans remords. Mais si quelqu�un arrivait avant que les jambes de Gaul veuillent bien marcher, l�Aiel retournerait en cage ou il serait ex�cut�. Dans les deux cas, les efforts de Perrin n�auraient servi � rien.
��Si j�y avais pens�, j�aurais apport� une gourde� Pourquoi m�appelles-tu ��homme des terres mouill�es���?
Gaul d�signa la rivi�re. M�me avec sa vue hors du commun, Perrin n�aurait pas pu le jurer, mais pour la premi�re fois, il eut l�impression que l�Aiel �tait mal � l�aise.
��Il y a trois jours, j�ai vu une femme s��battre dans une �tendue d�eau qui devait bien faire vingt pas de large. Elle a plong� dedans, puis� (Gaul fit un geste qui �voquait de tr�s loin les mouvements d�un nageur.) Une femme courageuse, vraiment�! Traverser des rivi�res a bien failli me faire peur� Chez moi, on ne pense jamais qu�il pourrait y avoir ��trop d�eau��. Chez vous, eh bien� on dirait qu�il y en a plus que dans le monde entier�!
Perrin en resta �bahi. Bien entendu, il savait que le d�sert des Aiels contenait tr�s peu d�eau ��il ne fallait pas �tre grand clerc pour s�en douter�� mais il n�aurait jamais pens� qu�un des fiers guerriers pouvait �tre impressionn� par un simple �tang.
��Tu es bien loin de chez toi, Gaul� Que fais-tu ici�?
��Nous cherchons Celui Qui Vient Avec L�Aube.
Perrin avait d�j� entendu ce nom, et dans des circonstances qui ne lui laissaient aucun doute sur son sens.
��Tu cherches dans la mauvaise direction, Gaul� Je suis sur sa piste aussi, et il est en chemin pour Tear�
��Tear�? Pourquoi��? Non, c�est logique. Les proph�ties le disent�: lorsque la Pierre de Tear tombera, nous devrons quitter la Tierce Terre.
Perrin reconnut le nom que les Aiels donnaient � leur d�sert.
��Nous serons transform�s et nous recouvrerons ce qui fut � nous et que nous avons perdu.
��C�est possible� Gaul, je ne connais pas les proph�ties de ton peuple. Es-tu pr�t � partir�? On pourrait venir d�une minute � l�autre�
��Il est trop tard pour courir�, l�cha Gaul.
Au m�me moment, une voix cria�:
��Le sauvage s�est lib�r�!
Une dizaine d�hommes en cape blanche d�boul�rent sur la place, �p�e au clair, leur casque conique brillant sous les rayons de lune. Des Fils de la Lumi�re�
Comme s�il disposait de tout le temps du monde, Gaul saisit une sorte de foulard, sur son �paule, puis s�en enveloppa la t�te. Il acheva de se pr�parer en mettant en place le voile noir qui ne laissait plus rien voir de son visage, � part ses yeux.
��Tu aimes danser, Perrin Aybara�? demanda-t-il.
Sur ces mots, il s��carta de la cache et chargea les Capes Blanches. Un instant, la surprise paralysa les Fils de la Lumi�re. Un instant seulement, mais qui suffit au guerrier aiel. Pour commencer, il fit sauter d�un coup de pied l��p�e que brandissait le premier Fils. Presque dans le m�me temps, ses doigts tendus frapp�rent l�homme � la gorge, le tuant sur le coup. Gaul contourna sa premi�re victime et brisa le bras de l�homme qui la suivait. Puis il poussa celui-ci dans les jambes d�un troisi�me serviteur de la Lumi�re, qui partit en vol plan�.
Sans perdre de temps, Gaul d�cocha un coup de pied au visage d�un quatri�me type. En fait, dut admettre Perrin, c��tait bien d�une danse qu�il s�agissait. Sans jamais s�arr�ter ni m�me ralentir, Gaul virevoltait parmi ses adversaires, les faisant passer pour des balourds.
Perrin dut vite cesser de contempler les exploits de l�Aiel. Plusieurs Capes Blanches, d�laissant le prisonnier, fondaient sur lui, et il allait devoir d�fendre sa peau. S�emparant de sa hache, il para d�extr�me justesse un coup d��p�e qui lui aurait probablement fendu la t�te en deux.
Dans un m�me mouvement, le tranchant en demi-lune de la hache ouvrit proprement la gorge du Fils de la Lumi�re. R�vuls�, Perrin aurait voulu crier son d�go�t, mais il n�en eut pas le temps, car d�autres adversaires accouraient.
Mais comme il abominait la blessure qu�il venait d�infliger � un autre �tre humain�! Comme il ha�ssait ce tranchant d�acier qui fendait indistinctement le cuir, les casques, la peau et les os�! La violence lui donnait envie de vomir.
Pourtant, il n�avait aucune envie de mourir�
Le temps sembla � la fois se compacter et s��tirer ind�finiment. Comme si ses ennemis et lui se d�pla�aient au ralenti dans un air devenu g�latineux, Perrin eut l�impression de se battre pendant des heures. Alors que des hommes tombaient autour de lui, il se sentit glac� jusqu�aux os malgr� la sueur qui ruisselait de son front. Luttant pour sa vie, il se d�cha�na jusqu�� ce que le calme revienne enfin ��apr�s combien de temps, il aurait �t� incapable de le dire�
Lorsqu�il s�immobilisa enfin, balayant du regard la place centrale o� gisaient une bonne dizaine de cadavres, Perrin constata que la lune n�avait pas boug� dans le ciel. Tout s��tait d�roul� tr�s vite�
Certains Fils de la Lumi�re g�missaient encore. D�autres se taisaient et n��mettraient plus jamais un son. Toujours voil�, sans une arme entre les mains, Gaul se tenait au milieu du champ de bataille. La plupart des victimes �taient � mettre � son cr�dit. Perrin les lui aurait bien attribu�es toutes, mais cette forme de l�chet� lui fit soudain horreur. L�odeur du sang et de la mort montait � ses narines, et il devait assumer ses responsabilit�s.
��Tu danses plut�t bien la chor�graphie des lances, Perrin Aybara.
��Je me demande bien comment douze types sont venus � bout de vingt gaillards comme toi, l�ami�
��C�est ce que racontent ces hommes�? (Gaul �clata de rire.) Nous �tions deux, Sarien et moi, probablement trop confiants apr�s un long s�jour dans vos terres si paisibles� Comme le vent soufflait dans la mauvaise direction, nous n�avons rien senti. Bref, nous sommes tomb�s dans l�embuscade comme des bleus� Sarien a pay� notre erreur de sa vie, et j�ai fini dans une cage. � pr�sent, homme des terres mouill�es, il est temps de courir. Je n�oublierai pas�: Tear. (Gaul abaissa enfin le voile noir.) Puisses-tu toujours trouver de l�eau et de l�ombre.
L�Aiel se d�tourna et s�enfon�a dans la nuit.
Perrin se mit lui aussi � courir, puis il s�avisa qu�il tenait une hache ensanglant�e. � la h�te, il essuya le tranchant sur la cape d�un mort.
Avant de reprendre sa course, le jeune homme prit le temps de glisser la hache dans la boucle de sa ceinture.
Soudain, il aper�ut la femme, mince silhouette v�tue d�une �troite jupe noire. Alors qu�elle s�enfuyait, il vit que le v�tement �tait du type culotte pour lui permettre de courir. S��loignant de l�or�e de la place, elle disparut bient�t dans une rue obscure.
Lan rejoignit Perrin avant qu�il ait atteint l�endroit o� se tenait l�inconnue. Saisissant la situation en un seul coup d��il, le Champion renversa la t�te en arri�re comme s�il allait hurler de rage. Mais il se retint et l�cha d�une voix glaciale�:
��C�est ton �uvre, forgeron�? Que la Lumi�re me consume�! Quelqu�un peut faire le lien entre ce carnage et toi�?
��Une femme� Ou une jeune fille� Je crois qu�elle a tout vu. Mais je ne veux pas que tu lui fasses du mal, Lan. De toute fa�on, il peut y avoir eu des dizaines de t�moins, avec toutes ces fen�tres �clair�es�
Lan prit Perrin par la manche de sa veste et le tira vers l�auberge.
��J�ai vu une silhouette f�minine, mais j�ai cru� Oublie �a�! Va chercher l�Ogier et filez tous les deux aux �curies. Il faut conduire nos chevaux sur les quais le plus vite possible. Je ne sais pas si des bateaux appareillent � cette heure tardive, mais sinon, l�argent rend tout possible, � condition d�en avoir beaucoup. Ne pose pas de questions, forgeron�! File�! Allez, en route�!
Beaucoup plus rapide que Perrin, Lan s��tait d�j� engag� dans l�escalier alors que le jeune homme s�effor�ait toujours de fendre la foule qui avait pris d�assaut la salle commune de l�auberge. Voyant que le Champion s�effor�ait de ne pas para�tre press�, le jeune homme l�imita. Dans son dos, il entendit des remarques peu am�nes sur les ��gens qui poussaient les autres�� sans se g�ner.
��Encore une fois�? s��cria Orban tout en tendant son gobelet d�argent � la serveuse. Si vous y tenez� Les Aiels nous avaient tendu une embuscade sur la route, plus pr�s de Remen que je l�aurais cru possible� Sans crier gare, ils nous fondirent dessus, leurs lances foudroyant tout de suite deux de mes meilleurs hommes et un des plus vaillants combattants de Gann. Sachant reconna�tre des Aiels lorsque j�en vois�
Entendant des �clats de voix, derri�re la porte de Moiraine, il passa son chemin, car il n�avait aucune intention de subir un sermon d�Aes Sedai. En revanche, il frappa � la porte de Loial puis passa sa t�te � l�int�rieur de la chambre.
Le lit ogier �tait �norme. Alors que Loial b�n�ficiait d�une tr�s belle chambre (lui), ce meuble occupait presque toute la place. Se souvenant vaguement que c��tait du bois-chant�, Perrin regretta de n�avoir pas le temps de contempler ce qui tenait plus d�une �uvre d�art que d�un �l�ment de mobilier. En regardant un peu vite, on aurait jur� que ce lit avait pouss� � l�endroit o� il se dressait.
Un Ogier avait vraiment d� s�journer � Remen dans un lointain pass�, car l�aubergiste avait �galement d�nich� un fauteuil � la taille de Loial, m�me une fois garni de coussins. En bras de chemise, mais sans avoir retir� son pantalon, l�Ogier tr�nait sur ce magnifique si�ge. Se grattant une cheville avec un orteil, il �crivait dans un grand livre reli� de tissu pos� sur un bras du fauteuil.
��On s�en va�! lan�a Perrin.
Loial sursauta, manquant renverser son encrier.
��Pardon�? Mais on vient juste d�arriver�!
��Pourtant, on l�ve le camp�! Rejoins-nous aux �curies aussi vite que possible. Et ne te fais pas remarquer, surtout. Prends l�escalier de service, au fond du couloir� Celui qui passe s�rement devant les cuisines.
� cet endroit, l�odeur de nourriture �tait trop forte pour qu�il en soit autrement�
L�Ogier jeta un coup d��il m�lancolique au lit, puis il commen�a � enfiler ses bottes.
��Pourquoi ce d�part�?
��Les Capes Blanches� Je t�expliquerai plus tard�
Le jeune homme repartit avant que l�Ogier ait pu le bombarder de questions.
N�ayant pas d�fait ses bagages, il eut besoin d�une minute pour tout r�cup�rer. Une fois que ce fut fait, il ne resta plus trace de son passage dans la chambre. M�me pas un pli sur le couvre-lit ou une projection d�eau dans le coin r�serv� aux ablutions. La bougie elle-m�me �tait neuve comme au moment de son arriv�e.
Comme il l�avait suppos�, l�escalier de service passait bien devant les cuisines. Y jetant un coup d��il, Perrin vit un chien tournebroche occup� � trotter dans sa roue d�osier, entra�nant une �norme broche o� r�tissaient un quartier d�agneau, un �norme morceau de b�uf, cinq poulets et une oie enti�re. Une fum�e � la senteur d�licieuse montait du chaudron install� dans la chemin�e secondaire. Mais il n�y avait en vue ni cuisini�res ni marmitons. Bref, pas une cr�ature vivante, � part le chien. Pour une fois, le succ�s des racontars d�Orban avait du bon.
B�ties avec la m�me vari�t� de pierre que l�auberge ��mais la fa�ade seule �tait polie, une diff�rence notable��, les �curies, tr�s spacieuses, restaient tr�s chichement �clair�es pendant la plus grande partie de la nuit. Trotteur et les autres montures attendaient dans des stalles, pr�s des grandes portes.
Lorsqu�il entra, Perrin trouva r�confortante l�odeur de la paille et du fumier.
L�unique palefrenier pr�sent ��un type au visage �troit v�tu d�une chemise crasseuse�� demanda de quel droit Perrin pouvait exiger quatre chevaux sell�s � cette heure. Il voulut aussi savoir qui �tait son ma�tre, et � quoi rimait un d�part alors qu�il faisait encore nuit. Au fait, ma�tre Furlan �tait-il au courant�? Et qu�y avait-il dans ses sacoches de selle�?
Bien entendu, l�aga�ant personnage voulut aussi savoir ce qui �tait arriv� aux yeux de Perrin. Avait-il contract� une maladie contagieuse�?
Une pi�ce vola dans les airs, passant au-dessus de Perrin avant que le palefrenier, vif comme l��clair, l�intercepte au passage.
��Selle les chevaux�, dit simplement Lan.
Sa voix suffit � convaincre le palefrenier de se mettre fissa � l�ouvrage.
Moiraine et Loial entr�rent juste � temps pour r�ceptionner les r�nes de leur monture. Tout le monde suivant Lan, la petite colonne de fugitifs remonta une rue qui courait derri�re les �curies et rejoignait la rivi�re. Le bruit des sabots sur les pav�s attira seulement l�attention d�un chien fam�lique qui aboya une fois, sembla trouver bizarre le son de sa propre voix et s�enfuit sans demander son reste.
���a rappelle de sacr�s souvenirs, pas vrai, Perrin�? lan�a Loial � mi-voix ��h�las, quand il s�agissait de lui, �a suffisait largement pour r�veiller les morts.
��Ne crie pas comme �a�! Quels souvenirs�?
��Eh bien, c�est comme dans le bon vieux temps� (Modulant son ton, l�Ogier faisait � pr�sent autant de bruit qu�un bourdon de la taille d�un chien et non d�un cheval.) Filer en pleine nuit, avec des ennemis � nos trousses, et peut-�tre d�autres qui nous attendent� Le parfum enivrant du danger et de l�aventure�!
Perrin foudroya Loial du regard par-dessus la selle de Trotteur. Un exploit assez facile � r�aliser quand on faisait la taille de l�apprenti forgeron et qu�on avait affaire � un g�ant comme l�Ogier.
��De quoi parles-tu�? On dirait que tu aimes le danger, � pr�sent�! Loial, tu es s�r de ne pas perdre la t�te�?
��Non, je pr�cise simplement les choses, pour bien les fixer dans mon esprit� (Le ton de l�Ogier parut peu naturel � Perrin ��ou peut-�tre un peu trop d�fensif.) C�est pour mon livre� Celui que j��cris� Il faut que tout soit dedans. Mais tu as raison, je commence � y prendre go�t. � l�aventure, pas au danger� Mais au fond, c�est normal�! Un auteur doit �tre attach� � son sujet, non�?
Perrin se contenta de hocher la t�te.
Sur les quais, les bacs �taient amarr�s pour la nuit, comme les autres navires. � l�exception notable d�un deux-m�ts autour duquel des gens allaient et venaient, lanterne � la main. Plissant les yeux, Perrin vit qu�il y avait aussi du mouvement sur le pont. Ici, l�air sentait le goudron et le chanvre, avec de forts relents de poisson. D�un entrep�t tr�s proche montait �galement une odeur �pic�e que les autres occultaient presque.
Lan rep�ra tr�s vite le capitaine, un petit homme mince qui inclinait la t�te d�une �trange fa�on en �coutant ses interlocuteurs. Les n�gociations n�ayant pas tra�n�, les chevaux furent mont�s � bord dans des harnais sp�ciaux hiss�s par d��normes potences de levage. Perrin ne quitta pas les b�tes des yeux et leur parla pour les apaiser. Tr�s conservateurs de nature, les �quid�s d�testaient la nouveaut�, en particulier quand elle consistait � voler dans les airs. Mais l�, m�me le fier �talon du Champion parut calm� par les murmures de l�apprenti forgeron.
Lan donna des pi�ces d�or au capitaine et paya deux marins pour qu�ils aillent chercher des sacs d�avoine dans un entrep�t. Pendant ce temps, d�autres marins install�rent les montures entre les deux m�ts, dans une sorte d�enclos d�limit� par des cordes. En travaillant, ces hommes pest�rent d�abondance contre le fumier qu�ils devraient nettoyer, une fois le voyage termin�. Ces protestations n��taient pas destin�es � �tre entendues, mais avec son ou�e hors du commun, Perrin n�en rata pas une miette. � l��vidence, les matelots n��taient tout simplement pas habitu�s aux chevaux.
En un clin d��il, l�
Alors que les marins s�emparaient des rames, afin d��loigner le navire du quai, � l�instant m�me o� un docker r�ceptionnait au vol la derni�re amarre, une femme en jupe culotte d�boula sur le quai, un paquet dans les bras et une longue cape noire battant dans son dos.
Juste avant que l�ab�me s�parant le quai du navire soit devenu infranchissable, l�inconnue sauta souplement sur le pont.
Debout pr�s du timonier, Adarra sursauta, mais la jeune fille ��c�en �tait bien une, tout compte fait�� posa tranquillement son paquet et d�clara�:
��Je paierai mon passage et j�irai� aussi loin qu�il ira. (Elle d�signa Perrin sans m�me daigner le regarder.) Je ne vois aucune objection � dormir sur le pont, parce que le froid et l�humidit� ne me d�rangent pas.
Apr�s quelques minutes d��pre marchandage, l�inconnue remit trois couronnes d�argent au capitaine, fit la moue en comptant la monnaie qu�il lui rendit, mais l�accepta quand m�me et vint se camper � c�t� de Perrin.
Le jeune homme trouva qu�elle sentait le propre et la fra�cheur ��quelque chose qui le faisait penser � une bonne infusion � base de plantes. Ses yeux noirs se posaient souvent sur lui, se rivant sur la berge d�s qu�il faisait mine de tourner la t�te. Environ de son �ge, cette fille avait un dr�le de nez dont on avait du mal � dire s�il convenait � son visage ou s�il le dominait d�une mani�re inesth�tique.
Le bateau �tait d�j� assez loin du quai, et sous l�action r�guli�re des rames, l�ab�me s��largissait de plus en plus. Un moment, Perrin envisagea de jeter l�intruse par-dessus bord.
��Eh bien, dit-elle comme si de rien n��tait, je ne m�attendais pas � repartir si vite pour l�Illian�
La voix haut perch�e, l�inconnue parlait d�un ton un rien autoritaire, mais pas d�plaisant pour autant.
��Tu vas bien en Illian, non�? (Perrin fit la moue.) Allons, ne boude pas, veux-tu�? Avec ton ami l�Aiel, vous avez fait un sacr� carnage, sur la place. Quand je suis partie, le remue-m�nage commen�ait � peine.
��Tu ne m�as pas d�nonc�?
��Les gens pensaient que l�Aiel avait coup� la cha�ne avec ses dents ��ou qu�il l�avait bris�e � mains nues, c�est selon. Quand je me suis �clips�e, ils n�avaient pas encore tranch�. En tout cas, Orban se lamentait haut et fort parce que sa blessure l�emp�chait de poursuivre le fugitif.
��S�il revoit un jour un Aiel, il se fera dessus�! Hum� d�sol�
��Je ne crois pas qu�il souillerait son pantalon, dit la jeune fille comme si la remarque de Perrin n�avait rien eu d�inconvenant. Cet hiver, j�ai crois� son chemin � Jehannah. Il a affront� quatre hommes, en tuant deux et for�ant les deux autres � implorer sa piti�. Bien s�r, il avait commenc�, et �a n�est pas digne d�un vrai h�ros, mais les quatre types n��taient pas manchots. Orban n�est pas du genre � d�fier des adversaires qui ne savent pas se d�fendre. Cela dit, c�est un cr�tin. Il a cette obsession ridicule pour la Grande For�t Noire� Tu en as entendu parler�? Certains l�appellent la For�t des Ombres�
Perrin coula un regard en biais � l�inconnue. Elle parlait de bagarres et de tueries sur le ton qu�une autre femme aurait employ� pour �changer des recettes de cuisine avec une amie.
Si la Grande For�t Noire �tait inconnue au bataillon pour Perrin, la For�t des Ombres s��tendait au sud de Deux-Rivi�res�
��Tu me suis, c�est �a�? Tu me regardais, � l�auberge. Pourquoi�? Et pour quelle raison ne m�as-tu pas d�nonc�?
��Un Ogier�, souffla la jeune fille, les yeux baiss�s sur l�eau. �a, c��tait facile � voir. Et les autres ne m�ont pas pos� beaucoup de probl�mes non plus. J�ai mieux r�ussi qu�Orban � jeter un coup d��il dans les ombres de la capuche de ��dame Alys��, et d�s qu�on voit ses traits, on sait que le guerrier au visage de pierre est un Champion. Par la Lumi�re�! il faudrait me payer cher pour que je marche sur les pieds de ce gaillard. Il a toujours cet air-l�, ou c�est � cause du rocher qu�il a d�vor� au petit d�jeuner�? Bon, �a me laissait toi, comme �nigme� Je n�aime pas les myst�res non r�solus.
Perrin songea de nouveau � jeter par-dessus bord l�aga�ante passag�re. S�rieusement, cette fois� Mais Remen n��tait plus qu�un minuscule point lumineux, derri�re eux, et elle risquait de ne jamais atteindre la rive�
La jeune fille sembla prendre le silence de Perrin pour une invitation � p�rorer de plus belle.
��Donc, me voil� avec� (Elle baissa la voix, m�me si le marin le plus proche �tait � dix pas au moins.) R�capitulons�: une Aes Sedai, un Champion, un Ogier� et toi. Un p�quenot, au premier coup d��il. (Elle inclina la t�te, sondant le regard jaune de Perrin.) Sauf que tu as lib�r� un Aiel, parl� un long moment avec lui, puis consacr� toute ton �nergie � l�aider � hacher menu une bande de Capes Blanches. Une activit� qui semble t��tre coutumi�re, parce que tu n�avais pas l�air plus boulevers� que �a, en d�bitant des Fils de la Lumi�re en rondelles. Pour r�sumer, quand je croise un groupe de voyageurs comme vous, je flaire une piste plus qu��trange, et c�est exactement ce que cherche une Qu�teuse digne de ce nom.
��Une Qu�teuse�? Toi�? Une si jeune fille�? Je n�y crois pas�!
L�inconnue eut un sourire si innocent que Perrin s��carta d�elle, � tout hasard. Dessinant des arabesques dans l�air, l��trange passag�re clandestine fit appara�tre un couteau dans chacune de ses mains. Un tour comme Thom Merrilin les aimait, et presque aussi bien ex�cut� que par ses soins.
Un des rameurs, effray�, poussa un petit cri et deux autres tr�buch�rent. Alors que leurs rames s�emm�laient, l�
La fille aux cheveux noirs profita de la diversion pour rengainer ses couteaux.
��Des doigts et un esprit agiles m�nent une femme bien plus loin qu�une �p�e et des muscles. Un bon coup d��il ne fait pas de mal non plus. Par bonheur, j�ai �t� plut�t g�t�e sur tous ces plans.
��Sans parler de la modestie�, grommela Perrin.
H�las, l�inconnue parut ne pas avoir entendu.
��Pour en revenir � la Qu�te, j�ai pr�t� serment et re�u ma b�n�diction sur la grand-place de Tammaz, en Illian. J��tais la plus jeune, para�t-il, mais dans une foule pareille, avec le boucan des tambours, des fl�tes et des braillards de tout poil� Nous �tions bien plus que mille ��peut-�tre le double, carr�ment�� et chacun d�entre nous pensait savoir o� trouver le Cor de Val�re. J�ai ma th�orie, qui est peut-�tre la bonne, mais aucun Qu�teur ne peut s�offrir le luxe de d�daigner une piste intrigante. Le cor se trouve s�rement au bout d�un chemin de ce type, et je n�ai jamais vu un quatuor plus �trange que le v�tre� Pour qui �uvrez-vous�? L�Illian�? Un autre pays�?
��Quelle est ton id�e�? �luda Perrin. Au sujet de la localisation du cor.
��Tu crois qu�il est au Ghealdan�?
La passag�re presque clandestine plissa le front. Quand elle avait lev� un li�vre, il n��tait pas ais� de le lui faire oublier. Mais Perrin �tait pr�t � lui offrir autant de fausses pistes qu�elle voudrait bien en prendre.
��Tu as d�j� entendu parler de Manetheren�? demanda soudain la jeune fille.
Perrin faillit en avaler de travers.
��Oui, vaguement�
��Toutes les reines de Manetheren �taient des Aes Sedai, le roi �tant tout simplement leur Champion. J�ai du mal � imaginer un royaume pareil, mais c�est ce que disent les livres. C��tait un tr�s grand pays, plus vaste qu�Andor et le Ghealdan r�unis, mais la capitale, baptis�e du m�me nom, se trouvait dans les montagnes de la Brume. Selon moi, c�est l� qu�est cach� le cor. Sauf si vous me conduisez � lui. Dans ce cas, je reconna�trai mon erreur�
La moutarde commen�a � monter au nez de Perrin. Cette fille lui donnait un cours comme s�il �tait un idiot du village�
��Tu ne trouveras pas le cor l�-bas. Ni Manetheren, parce que cette ville fut d�truite pendant les guerres des Trollocs. Au moment o� la derni�re reine puisa trop de Pouvoir afin de tuer les Seigneurs de la Terreur responsables de la mort de son mari.
Moiraine avait mentionn� le nom de ces souverains, mais il ne les avait pas m�moris�s�
��Le cor n�est peut-�tre pas dans le royaume de Manetheren, paysan, mais dans les montagnes de la Brume, il existe des nations et des cit�s si anciennes que m�me les Aes Sedai les ont oubli�es. Pense � toutes ces superstitions qui incitent les gens � ne pas entrer dans ces montagnes. Le Cor de Val�re ne serait-il pas � l�abri dans une de ces cit�s oubli�es�?
��J�ai entendu parler d�un tr�sor cach� dans les montagnes, mentit Perrin.
La jeune fille allait-elle mordre � l�hame�on�? Pour raconter des sornettes, il n�avait jamais eu le talent de Mat.
��Les l�gendes ne pr�cisent pas sa nature, continua le jeune homme, mais comme il est question du tr�sor le plus pr�cieux du monde, le Cor de Val�re semble un tr�s bon candidat. Sais-tu que les montagnes de la Brume s��tendent sur des dizaines de lieues�? Si tu perds ton temps � nous suivre, tu risques de rater une occasion en or de te couvrir de gloire. Alors, veux-tu qu�Orban et Gann te devancent, alors que tu es bien meilleure qu�eux�?
��Je t�ai dit que ces deux-l� ont des id�es absurdes au sujet de la Grande For�t Noire� (L�inconnue sourit. � ces instants-l�, sa bouche ne paraissait plus trop large pour le reste de son visage�) Et je te l�ai dit�: une Qu�teuse ne doit jamais n�gliger une piste �trange. Tu as de la chance qu�Orban et Gann soient bless�s, sinon, nous les aurions peut-�tre sur les bras. Moi, je ne vais pas vous barrer le chemin, ni d�fier votre Champion en duel�
��Allons, nous sommes simplement des voyageurs en route pour l�Illian�! Comment t�appelles-tu�? Si nous devons cohabiter sur ce bateau, il faut bien que je te donne un nom.
��Je me fais appeler Mandarb�!
Perrin ne put s�emp�cher d��clater de rire. Outrag�e, la jeune fille le regarda comme si elle voulait le r�duire en miettes.
��Je vais t�apprendre quelque chose, bouseux�! Dans l�ancienne langue, ce mot signifiait ��lame��. N�est-ce pas un surnom digne d�une Qu�teuse�?
Reprenant plus ou moins son s�rieux, Perrin d�signa l�enclos improvis�, entre les deux m�ts.
��Tu vois cet �talon noir�? Eh bien, il se nomme Mandarb�!
La col�re de la jeune fille retomba et elle rosit vaguement.
��Oh�!� Je m�appelle Zarine Bashere, mais ��Zarine�� ne convient pas � une Qu�teuse. Dans les l�gendes, les Qu�teurs ont toujours des noms formidables, comme Rogosh � l��il d�Aigle.
Voyant Zarine si d�pit�e, Perrin vola � son secours�:
��Moi, j�aime ton vrai pr�nom, parce qu�il te va tr�s bien.
La col�re revint, et un moment, le jeune homme craignit de voir la Qu�teuse ressortir ses couteaux.
��Mais il se fait tard, Zarine� J�ai besoin de dormir.
Perrin se d�tourna et se dirigea vers l��coutille qui donnait acc�s aux cabines. Bizarrement, il eut comme des fourmis entre les omoplates�
Des marins arpentaient toujours le pont, propulsant les lourdes rames.
Alors qu�il allait s�engager sur l��chelle, la Qu�teuse appela Perrin�:
��Paysan, je peux aussi me faire appeler ��Faile��. C�est le nom que me donnait mon p�re quand j��tais petite. Il veut dire ��faucon��.
Perrin faillit rater le premier �chelon.
Non sans effort, il parvint � ne pas se retourner.
La coursive n��tait pas �clair�e, mais la lueur des rayons de lune suffit au jeune homme pour se rep�rer. Dans une des cabines, quelqu�un ronflait comme un sonneur�
Comprenant qu�il n�avait aucun moyen de savoir quelle cabine �tait la sienne, Perrin passa la t�te dans plusieurs. Chaque fois, il vit deux hommes endormis dans les couchettes fix�es sur les c�t�s de la petite pi�ce. Sauf dans un cas, o� il ne trouva que Loial, assis sur le sol et occup� � �crire dans son grand livre reli� de tissu.
L�Ogier manifesta l�intention de commenter les �v�nements de la journ�e, mais Perrin, qui avait mal � la m�choire � force de s�emp�cher de b�iller, estima que le bateau s��tait assez �loign� du port pour qu�il puisse prendre un peu de repos. Et risquer de r�ver, car les loups n��taient s�rement pas assez rapides pour lutter contre les rames et le courant.
Apr�s quelques recherches, le jeune homme trouva une cabine sans hublot que personne n�occupait. Exactement ce qu�il lui fallait, puisqu�il r�vait de solitude.
Mais la jeune fille aux cheveux noirs et aux yeux inclin�s n��tait pas son souci prioritaire. Apr�s avoir allum� une lampe, Perrin posa son arc et ses autres affaires sur une des couchettes, s�assit sur l�autre et entreprit de retirer ses bottes.
Elyas Machera avait trouv� un moyen de vivre avec ce qu�il �tait�: un homme li� aux loups. Et il n��tait pas devenu fou. En y repensant, Perrin aurait jur� que le vieil ermite menait cette existence depuis de nombreuses ann�es.
Certes, mais ce n��tait pas une solution. Perrin, lui, refusait de vivre ainsi et il ne voulait rien accepter du tout.
Tr�s prudemment, Perrin ouvrit son esprit, se lan�ant � la recherche des loups. Il ne d�couvrit absolument rien. En fait, il sentit vaguement la pr�sence des loups, quelque part dans le lointain, mais le contact se rompit presque imm�diatement. Pour la premi�re fois depuis tr�s longtemps, il �tait seul.
Une solitude mille fois b�nie�!
Apr�s avoir �teint la lampe, il s��tendit pour la premi�re fois depuis des jours et des jours.
Toutes les nuits sans sommeil rattrap�rent Perrin, et l��puisement le submergea. Dans cet �tat, il oublia l�Aiel, les Capes Blanches� et presque tout le reste.
Sur cette pens�e, le jeune homme s�endormit.
Un brouillard gris l�entourait, assez dense pour qu�il ne puisse pas voir ses bottes lorsqu�il baissait les yeux. Autour de lui, impossible de distinguer quoi que ce soit � plus de trois pas. Mais ce n��tait pas grave, car il n�y avait s�rement rien dans cette brume de fin du monde. Un brouillard, d�ailleurs, qui ne semblait pas r�el, parce qu�il y manquait l�humidit� habituelle.
Histoire d��tre s�r qu�il pourrait se d�fendre, en cas d�ennuis, Perrin porta une main � sa ceinture. Il sursauta, car sa hache n�y �tait pas.
Une ondulation, dans la brume, lui signala que quelque chose ou quelqu�un approchait de lui.
Devait-il fuir ou tenter de se battre � mains nues�? Mais au fond, comment �tre s�r qu�il allait devoir lutter�?
La forme tourbillonnante, au c�ur de la brume, prit soudain des contours clairement reconnaissables.
Le loup h�sita, puis vint se camper � c�t� de Perrin. C��tait Tire-d�Aile, il n�y avait pas le moindre doute. Mais quelque chose dans son attitude et dans son regard semblait exiger de son compagnon un silence et une immobilit� absolus. En m�me temps, Tire-d�Aile paraissait vouloir que son vieil ami le suive quelque part.
Perrin posa une main sur l�encolure du loup. Aussit�t, celui-ci se mit en mouvement. Sans r�sister, l�humain se laissa entra�ner. Sous ses doigts, la fourrure �paisse semblait r�elle.
Le brouillard s��paissit encore. S�il ne l�avait pas touch�, Perrin aurait �t� incapable de dire si le loup �tait encore l�. Et d�sormais, lorsqu�il baissait les yeux, il ne voyait m�me plus sa propre poitrine. Dans cette pur�e de pois, il avan�ait comme s�il avait �t� immerg� dans un oc�an de laine fra�chement tondue. Assez logiquement, il n�entendait rien, pas m�me le bruit de ses pas. Bougeant les orteils, il fut rassur� de toujours sentir le contact de ses bottes.
Le gris virant au noir, l�homme et le loup continu�rent d�avancer dans les t�n�bres. � pr�sent, s�il se touchait le nez, Perrin ne distinguait m�me plus sa main. Tentant l�exp�rience de fermer les yeux, il constata que �a ne changeait plus rien. Dans un silence parfait, il ne sentait plus que la fourrure de Tire-d�Aile. Y avait-il encore un sol sous ses pieds�? Pour �tre franc, il n�en aurait pas mis sa main au feu.
Tire-d�Aile s�arr�ta abruptement, for�ant son compagnon � l�imiter. Regardant autour de lui, Perrin ferma vivement les yeux. L�, il y avait une diff�rence, et elle lui flanquait la naus�e. Il parvint pourtant � rouvrir les yeux et se for�a � les baisser.
Ce qu�il voyait ne pouvait pas �tre l�, sauf si le loup et lui l�vitaient tr�s au-dessus du sol. De Tire-d�Aile et de son propre corps, il ne voyait plus rien, comme s�ils �taient d�sincarn�s ��une id�e qui retournait l�estomac du jeune homme�� mais au-dessous d�eux, comme si un millier de lampes l��clairaient, s��tendait une for�t de miroirs qui semblait reposer sur un sol plan lui-m�me en suspension dans un oc�an de t�n�bres. Cette immense muraille r�fl�chissante occupait tout l�espace, aussi loin que port�t la vue, mais juste sous les pieds de Perrin, il y avait une zone d�gag�e. Un espace o� se tenaient des gens dont le jeune homme entendit soudain les voix ��aussi clairement que s�il avait �t� parmi eux.
��Par le Grand Seigneur, dit un homme, o� sommes-nous�?
Il regarda alentour, son image se r�fl�chissant � l�infini. Ses compagnons, tremblants de peur, form�rent un cercle serr� autour de lui.
��Je dormais � Tar Valon, Grand Seigneur� Non�! Je suis en train de dormir � Tar Valon�! O� sommes-nous�? Ai-je perdu l�esprit�?
Dans le cercle, certains hommes arboraient de magnifiques vestes orn�es de broderies. D�autres portaient des tenues banales, et d�autres enfin �taient en sous-v�tements, voire nus comme un ver.
��Moi aussi, je dors�! s��cria un des hommes nus. � Tear� Je me souviens de m��tre �tendu � c�t� de ma femme�
��Moi, c�est � Illian que je dors, dit un homme en veste rouge et or, l�air d�sorient�. Je sais que je dors toujours, mais c�est impossible. En toute logique, je r�ve, mais l� encore, c�est impossible�! O� sommes-nous, Grand Seigneur�? Es-tu vraiment venu � moi�?
L�homme aux cheveux noirs qui se campait face aux r�veurs �tait v�tu de sombre avec de la dentelle argent�e au col et aux poignets. De temps en temps, il posait une main sur sa poitrine, comme si elle lui faisait mal. Partout ailleurs, une vive lumi�re faisait briller les miroirs, mais l� o� il se tenait, un manteau d�obscurit� semblait l�envelopper comme un cocon. Comme hypnotis�es, les t�n�bres dansaient autour de cet homme, le caressant tendrement.
��Silence�!
L�homme en noir n�avait pas cri�, mais �a n��tait pas utile, car ses yeux et sa bouche se transform�rent en trois trous ouverts sur une abominable fournaise. De quoi calmer les protestataires les plus virulents�
Perrin reconnut alors le personnage. C��tait Ba�alzamon�! Perch� il ne savait o�, l�apprenti forgeron regardait Ba�alzamon en personne. La peur lui enfon�ant dans le corps des dizaines de piques ac�r�es, Perrin se serait volontiers enfui, mais ses jambes refusaient de lui ob�ir.
Tire-d�Aile s�agita nerveusement. Sentant l��paisse fourrure, sous ses doigts, Perrin la serra tr�s fort. Se raccrocher � quelque chose de r�el ne pouvait pas lui faire de mal. De plus r�el, en tout cas, que la sc�ne qu�il contemplait.
Mais tout �tait vrai, h�las�
Les hommes se press�rent les uns contre les autres, tremblants de peur.
��Vous aviez des missions � accomplir�! tonna Ba�alzamon. Certaines furent remplies, et d�autres non. (De temps en temps, les flammes rempla�aient ses yeux et sa bouche, leur rougeoiement se refl�tant dans les miroirs.) Ceux qui ont �t� d�sign�s et marqu�s pour mourir doivent mourir. Et ceux qui doivent m�appartenir ont l�obligation de se prosterner devant moi. Trahir le Grand Seigneur des T�n�bres est impardonnable. (Du feu, encore, jaillissant comme un raz-de-mar�e de flammes�) Toi�! (Il d�signa l�homme qui venait d��voquer Tar Valon ��un type v�tu comme un marchand, la qualit� du tissu ne parvenant pas � masquer la m�diocrit� de la coupe.) Tu as laiss� le gar�on s��chapper de Tar Valon�
Les autres hommes s��cart�rent du coupable comme s�il avait la fi�vre noire ou la peste.
Le marchand cria et se mit � trembler comme une lime qu�on cogne violemment contre une enclume. Puis il sembla se liqu�fier, et ses cris aussi perdirent de la substance.
��Vous r�vez, dit Ba�alzamon, mais ce qui se passe dans votre r�ve commun est r�el.
Le marchand se ratatinait, devenant un nuage de brume � la forme de plus en plus vaguement humaine. Ses cris se turent, et tout finit par dispara�tre.
��J�ai bien peur qu�il ne se r�veille jamais�, l�cha Ba�alzamon. (Il �clata d�un rire de feu ��litt�ralement.) Apr�s cette d�monstration, j�imagine que plus personne ne songera � me trahir. Allez, du vent�! R�veillez-vous et ex�cutez mes ordres�!
Les r�veurs se volatilis�rent.
Ba�alzamon resta seul un moment, puis une femme se mat�rialisa � c�t� de lui.
Perrin en tituba comme si on l�avait gifl�. Comment oublier une femme pareille�? C��tait celle qu�il avait vue en r�ve, et qui l�implorait de partir en qu�te de gloire.
Un tr�ne d�argent apparut derri�re elle. Tr�s digne, elle s�y assit et arrangea soigneusement sa robe de soie.
��Tu prends des libert�s sur mon domaine, dit-elle.
��Ton domaine�? Tu le r�clames, faut-il comprendre�? As-tu l�intention de ne plus servir le Grand Seigneur des T�n�bres�?
Autour de Ba�alzamon, les t�n�bres s��paissirent et sembl�rent bouillonner.
��Je sers, oui� J�ai longtemps servi le Seigneur du Cr�puscule, et je suis rest�e emprisonn�e dans un interminable sommeil sans r�ves. Seuls les Hommes Gris et les Myrddraals sont priv�s de songes. M�me les Trollocs y ont droit�! Les r�ves ont toujours �t� mon territoire, o� j��tais libre d�aller et de venir. Maintenant que je suis de nouveau libre, je reprends ce qui m�appartient.
��Ce qui t�appartient, r�p�ta Ba�alzamon, les t�n�bres qui l�enveloppaient s�assombrissant encore. Tu t�es toujours surestim�e, Lanfear�
Ce nom sonna comme le tocsin aux oreilles de Perrin. Une Rejet�e lui avait rendu visite dans ses r�ves. Moiraine avait raison�: certains des treize s��taient lib�r�s.
La femme en robe blanche se releva. Derri�re elle, le tr�ne se volatilisa.
��Je suis ce que je suis, et je ne me surestime pas�! Qu�ont donn� tes plans, Grand Seigneur�? Trois mille ans pass�s � murmurer � l�oreille de marionnettes couronn�es et � tirer leurs ficelles ��l��uvre sombre d�une Aes Sedai, rien de plus�! Une Aes Sedai, oui�! Trois mille ans, tout �a pour que Lews Therin arpente de nouveau le monde, et qu�il soit le pantin de ces ignobles sorci�res. Peux-tu le contr�ler�? Peux-tu le faire danser � ta guise�? Il m�appartenait avant m�me que cette Ilyena aux cheveux de paille pose les yeux sur lui. Et il sera de nouveau � moi�!
��Tu fais donc cavalier seul, Lanfear�? demanda Ba�alzamon. (Son ton restait serein, mais des flammes cr�pitaient d�sormais en permanence dans ses yeux et sa bouche.) Aurais-tu reni� les serments qui te lient au Grand Seigneur des T�n�bres�? (Un instant, l�obscurit� le voila enti�rement, ne laissant plus voir que les trois puits de flammes.) Ce n�est pas aussi simple que de trahir la Lumi�re comme tu le fis jadis dans le Hall des Serviteurs. Ton ma�tre te r�clame, Lanfear�! Le serviras-tu, ou pr�f�res-tu subir une �ternit� de douleur ��une agonie qui ne finira jamais�?
��Je choisis de servir� (Malgr� cette capitulation, Lanfear resta bien droite en une attitude de d�fi.) Je servirai le Grand Seigneur des T�n�bres jusqu�� la fin des temps ��lui, et lui seul.
La for�t de miroirs commen�a � se d�sint�grer, comme si une mar�e de t�n�bres la submergeait, approchant r�guli�rement de la zone centrale. Lorsque cette vague d�ferla sur Ba�alzamon et Lanfear, il ne resta plus rien que des t�n�bres sous les pieds de Perrin et autour de lui.
Sentant Tire-d�Aile se remettre en chemin, le jeune homme fut ravi de le suivre. S�accrochant � la fourrure de son compagnon, il constata, non sans soulagement, qu�il pouvait de nouveau bouger. Que signifiait la sc�ne � laquelle il venait d�assister�? Ba�alzamon et Lanfear� Pour une raison qui le d�passait, Lanfear le terrifiait encore plus que Ba�alzamon. Parce qu�il l�avait vue en r�ve, dans les montagnes�?
Sauf si quelque chose lui avait �chapp�, elle venait de d�fier le T�n�breux. Bien entendu, comme on le lui avait enseign� d�s son plus jeune �ge, les T�n�bres n�avaient aucune prise sur une personne, si on la leur refusait. Mais comment un Supp�t ��une Rejet�e, m�me�!�� pouvait-il s�opposer au Grand Seigneur en personne�?
Tr�s lentement, l�obscurit� redevint un brouillard qui perdit lui-m�me peu � peu de la densit�. Apr�s une tr�s longue marche, Perrin et Tire-d�Aile en �merg�rent et se retrouv�rent sur le versant verdoyant d�une colline, par une belle journ�e ensoleill�e. Au pied de la butte, des oiseaux se mirent � chanter dans la cime des arbres. Regardant autour de lui, Perrin d�couvrit une immense plaine constell�e de bosquets de toutes les tailles. Il ne vit nulle part de brouillard.
Tire-d�Aile attendait, les yeux riv�s sur l�humain.
��Qu�est-ce que c��tait�? demanda l�apprenti forgeron.
Il reformula mentalement la question, afin qu�elle soit compr�hensible pour le loup.
��Pourquoi as-tu voulu me montrer �a�? Qu�est-ce que c��tait�?
Des �motions et des images d�ferl�rent dans l�esprit de Perrin. Habitu� � cette fa�on de dialoguer, son esprit les transforma en mots.
��
En langage loup, le nom de la proie �tait en fait ��Petit Dos H�riss� d��pines��, mais Perrin avait traduit d�instinct.
��
��C��tait r�el�?
��
Apparemment, Tire-d�Aile n��tait pas dispos� � se montrer plus pr�cis.
��Tire-d�Aile, comment peux-tu �tre avec moi�? Je t�ai vu mourir. J�ai senti tes derniers instants�
��
Perrin savait que les loups ne souriaient pas, contrairement aux humains. Pourtant, un instant, il eut l�impression que Tire-d�Aile lui souriait.
Le loup se ramassa sur lui-m�me et bondit dans les airs. Ce bond le porta de plus en plus haut, jusqu�� ce qu�il ne soit plus qu�un point minuscule dans le ciel.
Perrin en resta bouche b�e.
Sentant ses yeux picoter, l�apprenti forgeron se racla la gorge et se grattouilla le nez.
D�instinct, il regarda autour de lui pour voir si on l�observait. Aussit�t, tout son environnement changea.
Il �tait au sommet d�une cr�te, au milieu d�un paysage vallonn� dont les contours se brouillaient dans le lointain ��mais pas si
Perrin en eut l�estomac retourn�.
Tous marchant comme s�ils �taient somnambules, les Blafards et les humains approchaient de Rand. Alors, il commen�a � les tuer. Des �clairs jaillirent de ses mains, carbonisant un Myrddraal et un homme. Une pluie de lances de feu s�abattit sur les autres, semant dans leurs rangs la destruction et l�horreur. Comme s�ils ne s�apercevaient de rien, les survivants continu�rent � avancer.
Ils s�abattirent comme des quilles jusqu�� ce que le dernier, s�embrasant telle une torche, marque la fin de l�escarmouche. Rand tomba alors � genoux, les �paules secou�es de spasmes. Perrin se demanda s�il riait ou s�il pleurait ��les deux en m�me temps, crut-il d�terminer.
Des silhouettes apparurent sur toutes les cr�tes environnantes. Encore des Myrddraals et des humains, tous se dirigeant vers Rand.
Perrin mit les mains en porte-voix�:
��Rand�! Rand�! Il en arrive d�autres�!
Le jeune homme releva la t�te. Alors que son front ruisselait de sueur, il eut un rictus mauvais.
��Rand, ils�
��Que la Lumi�re te br�le�!
Une vive lueur aveugla Perrin et la douleur fit exploser sa conscience.
G�missant de douleur, il se roula en boule sur la couchette, la lumi�re continuant de lui br�ler les yeux sous ses paupi�res baiss�es. Sa poitrine lui faisait un mal atroce. Y portant une main, il sentit une br�lure sous ses doigts ��un cercle pas plus grand qu�un sou d�argent.
Mobilisant toutes ses forces, il lutta pour d�plier ses jambes et reposer bien � plat sur l��troite couchette.
Mais lorsque la souffrance s�apaisa, l��puisement le submergea et il s�endormit comme une masse.
Lorsqu�il se r�veilla, il resta un long moment � contempler le plafond de la cabine. La clart� qui filtrait de l�encadrement de la porte lui indiqua qu�il faisait jour. Pour se convaincre qu�il avait tout imagin�, Perrin porta de nouveau une main � sa poitrine.
Il retrouva la br�lure, sous sa chemise.
Il se souvint de quelques v�ritables r�ves, dont le sens lui �chappa au moment m�me o� il se les rem�morait. Des songes ordinaires� En un sens, il avait le sentiment d��merger d�une bonne nuit de sommeil.
Apr�s avoir vu Tire-d�Aile, se rappela-t-il, il avait pris une d�cision. Tr�s bonne, d�cida-t-il apr�s une br�ve r�flexion.
Il dut frapper � cinq portes ��et se faire insulter trois fois, les deux autres cabines �tant vides�� avant de trouver l�Aes Sedai derri�re la sixi�me. Compl�tement habill�e, elle �tait assise en tailleur sur une couchette et consultait son carnet de notes � la lueur d�une lampe. Elle en �tait aux toutes premi�res pages, relisant sans doute des remarques qu�elle avait consign�es avant m�me d�arriver � Champ d�Emond.
Les affaires de Lan, proprement rang�es, reposaient sur la couchette d�en face.
��J�ai fait un r�ve�, dit Perrin.
Cette fois, il n�omit pas le moindre d�tail, allant jusqu�� relever sa chemise pour exposer la petite br�lure ronde encore rouge, des lignes ondul�es en jaillissant comme les rayons du soleil. Par le pass�, Perrin avait cach� des choses � l�Aes Sedai, et il recommencerait s�rement � l�avenir. Mais l�, l�affaire �tait trop importante. La petite cheville qui tenait ensemble une paire de ciseaux �tait la pi�ce la moins importante et la plus facile � fabriquer. Pourtant, sans elle, l�outil �tait incapable de couper du tissu�
Quand il eut termin�, l�apprenti forgeron attendit la r�action de Moiraine.
Elle l�avait �cout� sans broncher, ses yeux noirs l��valuant impitoyablement, comme � l�accoutum�e. Elle avait pes� et analys� chaque mot qui sortait de la bouche du jeune homme, et � pr�sent, elle r�fl�chissait � la sentence qui sortirait de
��Alors, c�est important�? s�impatienta Perrin. Je crois que c�est un des r�ves ��� loups�� dont vous m�avez parl�, j�en suis m�me certain, mais �a ne veut pas dire que ce que j�ai vu soit r�el. Mais vous avez dit que certains Rejet�s s��taient lib�r�s, et l�homme a appel� la femme ��Lanfear��, alors� Bon, c�est important, ou suis-je en train de me ridiculiser�?
��Je connais des femmes qui tenteraient tout pour t�apaiser, apr�s avoir entendu ce que tu viens de dire.
Perrin se p�trifia, le souffle coup�.
��Je ne t�accuse pas d��tre capable de canaliser le Pouvoir, rassure-toi, ni m�me d��tre en mesure d�apprendre. Si on essayait de t�apaiser, �a ne te ferait aucun mal, n��tait le traitement plut�t rude que te r�serveraient les s�urs de l�Ajah Rouge avant de mesurer leur erreur. Les hommes aptes � canaliser sont si rares que les s�urs rouges, alors qu�elles y consacrent le plus clair de leur temps, n�en ont trouv� que trois en dix ans. Si on excepte la soudaine inflation de faux Dragons, bien entendu� Bien, j�essaie de te dire que tu ne te d�couvriras pas de talent cach�. Sur ce point, tu n�as aucune inqui�tude � avoir.
��Merci d��tre si attentionn�e, l�cha Perrin, amer. Vous auriez pu �viter de me flanquer une trouille mortelle, si c��tait pour dire apr�s qu�il n�y avait rien � craindre�
��Oh�! tu as des choses � craindre� En tout cas, la prudence s�impose, comme te l�ont conseill� les loups. Les s�urs, rouges ou non, risquent bien de te tuer avant de s�aviser qu�il n�y a rien � apaiser en toi.
��Que la Lumi�re me consume�! Moiraine, vous tentez de me tirer par le bout du nez, mais je ne suis pas un veau, et il n�y a pas d�anneau dans mes naseaux�! L�Ajah Rouge, ou quiconque d�autre, ne songerait pas � m�apaiser s�il n�y avait pas quelque chose de r�el dans ce que j�ai r�v�. Faut-il comprendre que tous les Rejet�s se sont lib�r�s�?
��Je t�ai d�j� dit que c�est possible� Pour certains d�entre eux, c�est m�me s�r� Perrin, tes r�ves me d�passent. Des R�veuses ont laiss� quelques �crits sur les loups, mais �a ne m�aide pas.
��Moi, je crois avoir vu quelque chose qui est r�ellement arriv�. Et que je n�aurais pas d� voir�
��Moiraine, j�en d�duis que Lanfear arpente le monde. Qu�allez-vous faire�?
��Je vais en Illian, et de l�, j�esp�re gagner Tear avant Rand. Notre d�part de Remen fut trop pr�cipit� pour que Lan ait le temps d�apprendre si Rand a travers� la rivi�re ou s�il a entrepris de la descendre. Nous devons le savoir avant d��tre en Illian, mais en chemin, nous trouverons bien des indices�
Moiraine baissa les yeux sur son carnet de notes, comme si elle avait h�te de reprendre sa lecture.
��C�est tout ce que vous allez faire�? Alors que Lanfear est libre, et que d�autres Rejet�s le sont peut-�tre aussi�?
��N�essaie pas de m�interroger, Perrin� Tu ignores quelles questions poser, et tu ne comprendrais pas la moiti� des r�ponses, si je t�en donnais. Ce qui n�est pas au programme�
Perrin dansa d�un pied sur l�autre sous le regard glacial de l�Aes Sedai. � l��vidence, comprit-il, elle n�en dirait pas plus. La br�lure l��lan�ant sous sa chemise, il h�sita un peu, puis se jeta � l�eau�:
��Hum� Vous accepteriez de gu�rir mon� euh� stigmate�?
Ce n��tait pas bien impressionnant, surtout apr�s avoir �t� touch� par un �clair, mais bon�
��Tu n�es plus mal � l�aise quand on utilise le Pouvoir sur toi, mon gar�on�? Pour te r�pondre�: non, je n�interviendrai pas. Ce n�est pas grave, et �a te rappellera la prudence dont tu ne devrais jamais te d�partir�
��Perrin, il y a autre chose�?
Le jeune homme se tourna vers la porte, mais il se ravisa.
��Un dernier point, oui� Si je vous dis qu�une femme se nomme Zarine, �a vous inspire quoi�?
��Au nom de la Lumi�re, que signifie cette question�?
��Une jeune fille� Elle est sur le bateau�
Perrin d�cida de ne pas en dire davantage. � Moiraine de d�couvrir que Zarine, une Qu�teuse, savait qu�elle �tait une Aes Sedai et pensait retrouver le Cor de Val�re en lui collant aux basques. S�il �tait r�solu � ne plus rien garder d�important par-devers lui, il savait jouer au petit jeu des secrets, et Moiraine allait s�en apercevoir�!
��Zarine� C�est un nom du Saldaea� Pour baptiser ainsi sa fille, une m�re doit penser qu�elle sera formidablement belle. Le genre de splendeur qui s�alanguit sur des coussins, dans des palais merveilleux, tandis que des domestiques et des dames de compagnie s�affairent autour d�elle. (Moiraine eut l�ombre d�un sourire ��mais son amusement sembla sinc�re.) S�il y a une Zarine � bord, Perrin, tu as peut-�tre une raison suppl�mentaire d��tre prudent.
��C��tait dans mes intentions�
Au moins, il savait maintenant pourquoi Zarine n�aimait pas son nom. Pas tr�s adapt� pour une Qu�teuse, il fallait bien l�admettre.
Quand Perrin fut mont� sur le pont, il aper�ut Lan, qui s�occupait de Mandarb. Assise sur un rouleau de corde, Zarine le regardait tout en aiguisant un de ses couteaux. Ses voiles lev�es, l�
Zarine ne quitta pas Perrin des yeux quand il passa devant elle pour aller se camper � la proue.
Regardant l�eau qui s�ouvrait devant le bateau comme une bonne terre arable sous le soc d�une charrue, Perrin r�fl�chit � ses r�ves, aux Aiels et aux visions de Min au sujet des faucons et des �perviers.
La br�lure faisait vraiment mal. Bon sang�! sa vie n�avait jamais �t� si compliqu�e�!
Rand s��veilla d�un sommeil de brute, aussi fatigu� qu�en s�endormant, et se redressa en sursaut, la cape qui lui tenait lieu de couverture glissant de son corps. La blessure au flanc r�colt�e � Falme l��lan�ait et il �tait gel�, car son feu agonisait. Mais il produisait encore assez de lumi�re pour faire danser les ombres�
Transi, Rand ramassa une branche morte et tenta de tisonner les flammes. Dans les collines du Murandy, pas tr�s loin de la Manetherendrelle, les arbres �taient plut�t rares, mais il avait trouv� assez de bois pour son feu ��un combustible convenable, juste assez vieux pour avoir assez s�ch� sans �tre pourri.
Avant que son tisonnier improvis� ait touch� les braises, le jeune homme s�interrompit. Des chevaux approchaient. Une bonne dizaine, avan�ant lentement�
Les cavaliers entr�rent dans le cercle lumineux du feu et s�immobilis�rent. Le visage de ces gens n��tait gu�re visible, dans la p�nombre, mais il semblait s�agir de soldats portant un casque rond et un pourpoint recouvert de disques de m�tal dispos�s comme les �cailles d�un poisson. Il y avait aussi une femme aux cheveux grisonnants et � l�air s�v�re. Elle portait une robe en laine, mais tr�s bien coup�e et orn�e d�une broche d�argent � l�effigie d�un lion. Une n�gociante comme il en venait parfois � Champ d�Edmond pour acheter du tabac et de la laine. Une n�gociante et ses gardes du corps.
��Tu as choisi un excellent endroit pour camper, jeune homme, dit la femme. Je me suis souvent arr�t�e ici sur la route de Remen. Pas tr�s loin, il y a une source� Tu ne vois pas d�objections � partager ce site avec moi�?
Les gardes avaient d�j� mis pied � terre et commenc� � desseller leurs montures.
��Aucune, r�pondit Rand.
Deux pas suffirent � Rand pour �tre assez pr�s.
Il bondit dans les airs, virevoltant ��l��tamine du Chardon Port�e par la Brise��, l��p�e au h�ron � la lame de feu jaillissant dans ses mains pour trancher net la t�te de la femme ��si vite qu�elle n�eut m�me pas le temps de laisser transpara�tre sa surprise.
Rand reprit contact avec le sol alors que la t�te de la n�gociante tombait le long du flanc de sa monture. Les gardes d�gain�rent leur arme et hurl�rent de terreur en d�couvrant que la lame de Rand br�lait.
Le Dragon R�incarn� dansa un ballet de mort au milieu de ses adversaires. Utilisant les figures que lui avait enseign�es Lan, il aurait pu tuer tous ces hommes avec une �p�e ordinaire. Mais celle qu�il maniait �tait comme une part de lui�
Quand le dernier des dix gardes tomba, Rand eut tellement l�impression d�achever un exercice qu�il ex�cuta la figure appel�e Replier l��ventail ��une gestuelle pr�cise visant � rengainer son arme avec gr�ce�� sans se rappeler qu�il ne portait pas de fourreau. De toute fa�on, s�il en avait eu un, la lame de feu l�aurait r�duit en cendres�
Quand l��p�e se fut volatilis�e, Rand se tourna pour �tudier les chevaux. Certains s��taient enfuis, mais souvent pas trop loin, et le grand hongre de la femme �tait rest� l�, les yeux ronds, sans trop savoir ce qu�il devait faire. Le cadavre d�capit� de la n�gociante, lui aussi tomb� sur le sol, continuait � tenir les brides de l��quid�, le for�ant � garder la t�te baiss�e.
Rand d�gagea les r�nes, r�cup�ra rapidement ses chiches possessions et sauta sur le dos du hongre.
Le Pouvoir circulait toujours en lui, le flot de
Des morts prostern�s devant lui.
��Si je suis le Dragon R�incarn�, dit-il � ses improbables sujets, c�est bien ainsi que doivent �tre les choses, non�?
Se couper du
Il eut un rire amer.
Le front pliss�, il �tudia les morts. Il aurait jur� qu�il y avait dix gardes, pas un de plus. Pourtant, onze hommes se prosternaient devant lui. L�intrus ne portait pas d�armure et il serrait toujours une dague dans son poing.
��Tu as choisi les mauvais compagnons de route, lui dit Rand.
Faisant volter le hongre, il le talonna pour le lancer au galop dans la nuit. Il lui restait beaucoup de route � faire jusqu�� Tear, mais il n�avait pas l�intention de tra�ner, quitte � tuer sous lui tous les chevaux qu�il volerait.
L�arme l�appelait.
D�un gracieux hochement de t�te, Egwene r�pondit au salut respectueux du marin qui passa pr�s d�elle, les pieds nus, tirant sur un cordage qui semblait d�j� tendu ��une man�uvre visant sans doute � modifier tr�s l�g�rement l�orientation d�une des grandes voiles carr�es. Alors que l�homme revenait vers la barre, o� le capitaine au visage rond se tenait pr�s du timonier, il s�inclina encore et Egwene lui r�pondit une seconde fois avant de se concentrer de nouveau sur le rivage du Cairhien dont la
Sur cette berge richement bois�e se dressait un village, ou plut�t ce qu�il en restait. La plupart des maisons n��taient plus que des ruines fumantes d�o� �mergeaient encore des chemin�es rest�es debout par miracle. Sur tous les autres b�timents, les portes et les fen�tres battaient au vent. Dans les rues, des fragments de meubles et des lambeaux de v�tements jonchaient le sol, gisant l� o� on les avait jet�s.
Il n�y avait plus �me qui vive dans ce village, � part un chien qui disparut derri�re la fa�ade de ce qui devait avoir �t� une auberge ��un cabot � demi mort de faim qui ne daigna m�me pas tourner la t�te vers le bateau.
Comme d�habitude devant un tel spectacle de d�solation, Egwene eut l�estomac retourn�, mais elle tenta de maintenir la s�r�nit� ext�rieure qu�elle jugeait digne d�une Aes Sedai. Cet effort louable ne l�aida pas � se sentir mieux. Derri�re le village, � environ trois quarts de lieue, une colonne de fum�e montait dans le ciel.
Ce n��tait pas la premi�re que voyait Egwene depuis que le fleuve Erinin suivait le trac� de la fronti�re du Cairhien, et pas le premier village d�vast� non plus. Au moins, dans celui-ci, il n�y avait eu aucun cadavre visible. � cause des bancs de sable tr�s nombreux sur cette section du fleuve ��et � la localisation tr�s fluctuante�� le capitaine Ellisor devait souvent naviguer tr�s pr�s de la berge, c�t� Cairhien. Mais jusque-l�, la jeune femme n�y avait jamais vu un seul �tre humain vivant.
Alors que le village en ruine et la colonne de fum�e disparaissaient derri�re le navire, un nouveau spectacle de d�solation s�annon�a � la proue. Ici, la for�t devenait moins dense, les fr�nes, les faux bleuets et les sureaux c�dant la place � des saules, des ch�nes des marais et des bouleaux blancs.
La cape d�Egwene battait au vent, lui faisant sentir le fond indiscutablement frais de l�air. Apr�s des mois � arborer exclusivement du blanc, la jeune Accept�e se r�jouissait de porter une tenue dans des tons de marron. M�me si elles ne correspondaient pas vraiment � ses go�ts, la robe et la cape �taient de tr�s belle facture et taill�es dans une laine de qualit�.
Un autre marin fr�la Egwene et la salua. Lasse de passer pour une ignorante, elle aurait aim� avoir au moins une id�e de ce que faisaient ces hommes. Quant au respect qu�on lui t�moignait sans cesse, comment s�en �tonner lorsqu�on portait � la main droite la bague au serpent, et ce sur le pont d�un navire dont l��quipage et le capitaine �taient natifs de Tar Valon�?
Persuad�e d��tre la seule des trois assez �g�e pour avoir l�air d�une Aes Sedai, Nynaeve avait d� reconna�tre son erreur. Lorsqu�elles avaient embarqu� sur la
��C�est un honneur, vraiment� Trois Aes Sedai � mon bord�? Je m�engage � vous conduire aussi loin que vous voudrez, et aussi vite qu�il vous si�ra. Et ne vous faites pas de souci pour les bandits du Cairhien. Je n�accoste plus de ce c�t� du fleuve. Bien s�r, je le ferai si vous le d�sirez, Aes Sedai. Les soldats d�Andor y tiennent quelques bastions� Je suis tr�s honor�, sinc�rement�
Ellisor avait fronc� de plus belle les sourcils lorsque les trois femmes avaient demand� � partager une seule cabine. Mais Nynaeve elle-m�me refusait de rester seule la nuit, autant que possible. N�ayant pas d�autres passagers, Ellisor s��tait montr� tout dispos� � leur allouer autant de cabines qu�elles en d�sireraient. Sa cargaison �tait � bord, et si des Aes Sedai avaient un besoin pressant de descendre le fleuve, il n�allait s�rement pas les retarder ��m�me d�une heure�� pour attendre d�hypoth�tiques clients.
Inflexibles, les trois femmes avaient insist� pour partager une cabine.
Surpris et d�contenanc�, Chin Ellisor, n� et �lev� � Tar Valon, n��tait pas du genre � contester les d�cisions d�un trio d�Aes Sedai. Et si deux de ces femmes paraissaient vraiment tr�s jeunes, eh bien, il arrivait que certaines Aes Sedai sortent � peine de l�adolescence�
Alors que les ruines disparaissaient de la vue d�Egwene, la nouvelle colonne de fum�e devint plus nette et une autre, juste derri�re, apparut au sortir d�un lacet du fleuve. Ici, la for�t c�dait la place � une plaine h�riss�e de buttes g�n�reusement dot�es de v�g�tation. Les arbres qui fleurissaient au printemps offraient � la vue un �tourdissant �ventail de couleurs et de formes ��un grand sp�cimen au tronc tr�s droit dont Egwene ignorait le nom arborait des fleurs blanches plus larges que les deux mains juxtapos�es de la jeune femme. De temps en temps, des rosiers sauvages coloraient de blanc, de jaune ou de rouge les entrelacs de buissons aux feuilles d�un vert �blouissant. Apr�s l�affligeant spectacle des villages incendi�s, ce foisonnement de beaut� naturelle avait quelque chose de g�nant, comme si le c�ur ne pouvait pas y �tre vraiment�
Egwene aurait aim� pouvoir interroger une Aes Sedai digne de sa confiance. Caressant sa bourse du bout des doigts, elle sentit les contours du
Depuis le d�part de Tar Valon, elle avait essay� l�artefact presque toutes les nuits, et il n�avait jamais fonctionn� deux fois de la m�me fa�on. � chaque occasion, elle s��tait bien retrouv�e au c�ur de
Ses propres r�ves, sans l�influence du
Dans les songes d�Egwene, Rand �tait menac� d�une multitude de fa�ons, aucune ne semblant le moins du monde r�elle. Dans l�un des plus fous, debout sur un plateau de jeu g�ant, entour� de pierres blanches et noires hautes comme des tours, il essayait d��chapper aux mains d�mesur�es qui d�pla�aient les pions, tentant de l��craser avec.
Un r�ve pareil devait avoir un sens. Il en avait probablement un, mais lequel, � part que quelqu�un ��ou plut�t, deux personnes, semblait-il�� mena�ait la vie de Rand�?
Elle avait r�v� de Perrin, le voyant avec un loup, puis avec un faucon et un �pervier qui se battaient sauvagement. Elle l�avait vu fuir un danger ind�termin�, puis sauter d�une falaise en disant�: ��Il faut le faire. J�apprendrai � voler avant d�avoir atteint le fond���
Egwene avait �galement r�v� � un Aiel, et ce songe-l� paraissait aussi avoir un rapport avec Perrin, m�me si elle n�en aurait pas mis sa main au feu. Ensuite, elle avait vu Min passer sur un pi�ge � loups et le traverser sans m�me s�en apercevoir�
Mat aussi avait d�fil� dans les songes de la jeune femme. Elle avait vu des d�s tourner autour de lui ��au moins, elle savait d�o� lui venait cette image�� puis le gar�on avait �t� poursuivi par un homme qui n��tait pas l�. Un homme qui n��tait pas l�? M�me en r�fl�chissant, impossible de comprendre ce que �a voulait dire. Il y avait bien un poursuivant ��voire plusieurs�� mais d�une certaine fa�on, il �tait absent� Dans un autre r�ve, Mat chevauchait ventre � terre vers une direction invisible qu�il devait absolument atteindre. Dans un autre encore, il �tait en compagnie d�une femme qui semblait jeter autour d�elle des fus�es de feu d�artifice. Une Illuminatrice, fallait-il supposer. Cela dit, �a n�avait aucun sens quand m�me�
Egwene faisait bien trop de r�ves pour continuer � s�y fier. �tait-ce parce qu�elle utilisait trop le
Des hommes et des femmes s��vadaient d�une cage puis se posaient une couronne sur la t�te� Une femme tirait les fils d�un pantin ��des fils qui aboutissaient, dans un autre r�ve, entre les mains de marionnettes plus grandes, elles-m�mes reli�es � des pantins g�ants que contr�laient des poup�es hautes comme des montagnes�
Des rois mouraient, des reines pleuraient, des batailles faisaient rage avant de dispara�tre dans les profondeurs de l�oubli�
Un r�giment de Capes Blanches d�vastait Deux-Rivi�res.
Comble de l�angoisse, Egwene avait m�me r�v� plusieurs fois aux Seanchaniens. Mais ces songes-l�, emprisonn�s dans un coin de son esprit, n�avaient aucun droit de cit� dans sa conscience.
Toutes les nuits, bien s�r, elle voyait son p�re et sa m�re.
Au moins, �a, elle savait pourquoi�
Un moment, Egwene imagina combien il serait agr�able d�entendre sa m�re l�envoyer au lit ��avec la certitude que tout irait mieux le lendemain, bien entendu.
Que tout cela �tait loin, � pr�sent. Egwene n�aurait pas voulu en revenir � ce temps-l� ��pas vraiment, en tout cas�� mais elle en gardait un souvenir �mu. Qu�il aurait �t� agr�able de les revoir, de revivre quelques-uns de ces moments, d�entendre des voix ch�ries�
Egwene avait enfin consenti � pr�ter le
L��paisse colonne de fum�e s��levait maintenant droit devant la
Alors qu�Egwene observait la berge sem�e de petits buissons entre lesquels les bandes de terre verdoyante se frayaient un chemin jusqu�au bord de l�eau, Elayne �mergea sur le pont et vint rejoindre son amie devant le bastingage. Elle aussi �tait chaudement et sobrement v�tue. Une des victoires de Nynaeve, lors d��piques d�bats. Selon Egwene, m�me en voyage, les Aes Sedai portaient toujours leurs plus beaux atours. Par exemple les riches tenues de soie qu�elle arborait toujours dans le Monde des R�ves� L�ancienne Sage-Dame avait object� que le co�t de la vie, en aval du fleuve, risquait d��tre tr�s �lev�, m�me en tenant compte de la bourse bien pansue que la Chaire d�Amyrlin avait discr�tement d�pos�e au fond de son armoire. D�apr�s les servantes, Mat ne mentait pas au sujet de la guerre civile au Cairhien et de ses cons�quences inflationnistes. � la grande surprise d�Egwene, Elayne avait abond� dans le sens de Nynaeve�: les s�urs marron, avait-elle soulign�, portaient plus souvent de la laine que de la soie. Press�e de fuir les cuisines, la Fille-H�riti�re aurait accept� de rev�tir des haillons pour se retrouver le plus loin possible des chaudrons � r�curer.
��Terrible, murmura Elayne. C�est terrible�
��Quoi donc�? demanda Egwene, distraite.
��Ce spectacle�! s��cria la Fille-H�riti�re en d�signant la berge. Comment peux-tu y �tre insensible�?
��Tu veux le savoir�? Parce que je refuse de penser � ce qu�endurent les gens, puisque je ne peux rien y changer. Et parce que nous devons atteindre Tear, pour accomplir notre mission.
Egwene fut �tonn�e par sa propre v�h�mence.
Plus elle y pensait, et plus la jeune femme �tait s�re qu�elles devraient entrer dans le C�ur de la Pierre. C��tait, disait-on, le domaine r�serv� des Hauts Seigneurs de Tear. Certes, mais pour d�jouer les plans de l�Ajah Noir, les trois �missaires de la Chaire d�Amyrlin auraient bel et bien besoin de s�y introduire.
��Egwene, j�ai conscience de tout ce que tu dis, et �a ne m�emp�che pas d��prouver de la compassion pour les victimes.
��J�ai suivi des cours sur les guerres qui ont oppos� le royaume d�Andor au Cairhien� Selon Bennae Sedai, ton pays et le Cairhien se sont plus souvent affront�s que n�importe quelles nations au monde, � part Tear et l�Illian.
Elayne coula un regard dubitatif � sa compagne, toujours aussi surprise de constater qu�Egwene ne se consid�rait pas comme une Andorienne. Pourtant, sur les cartes, le territoire de Deux-Rivi�res faisait incontestablement partie du royaume. Et en tant que future reine, Elayne accordait un respect tout particulier aux cartes�
��Il y a eu des guerres, c�est vrai, mais depuis les ravages de la guerre des Aiels, Andor a vendu plus de grain au Cairhien que Tear�! Ces �changes commerciaux n�existent plus depuis que toutes les maisons nobles du Cairhien se d�chirent pour la possession du Tr�ne du Soleil. C�est logique, puisqu�il n�y a plus personne pour acheter le grain ni le distribuer au peuple� Si les combats sont aussi cruels que le laissent penser les villages d�vast�s� Eh bien, on ne peut pas nourrir des gens pendant vingt ans et ne pas avoir le c�ur serr� quand ils sont condamn�s � crever de faim.
��Un Homme Gris, dit soudain Egwene.
Elayne sursauta et regarda fr�n�tiquement autour d�elle, l�aura du
��O� �a�?
Elayne aussi balaya le pont du regard, mais uniquement pour s�assurer que personne ne les �coutait. Toujours � la poupe, le capitaine Ellisor surveillait le timonier torse nu qui maniait la barre. � la proue, un marin sondait l�eau en qu�te des bancs de sable si redout�s. Deux autres arpentaient le pont, effectuant de temps en temps des r�glages sur la voilure. Quand l�un d�eux s�arr�ta pour v�rifier les fixations du canot de sauvetage, attach� � l�envers sur le pont, elle attendit qu�il ait termin� avant de souffler�:
��Imb�cile� Pas toi, Elayne, je parle de moi�! Inutile de briller comme �a devant moi� Je voulais dire qu�un Homme Gris traque Mat. Ce doit �tre le sens profond de mon r�ve, mais il m�a fallu une �ternit� pour comprendre. Vraiment, je suis stupide�!
L�aura disparut autour de la Fille-H�riti�re.
��Ne sois pas trop dure avec toi-m�me� Tu as peut-�tre raison, mais je n�avais pas davantage compris que toi, et Nynaeve non plus. Egwene, �a n�est pas tellement logique� Pourquoi un Homme Gris poursuivrait-il Mat�? Dans ma lettre � Morgase, il n�y a rien de tr�s important�
��Je ne sais pas pourquoi, mais il doit y avoir une raison� C�est ce que veut dire mon r�ve, j�en mettrais ma t�te � couper.
��M�me si tu as raison, mon amie, tu ne peux rien y faire�
��Je sais, h�las�
Pour �tre franche, elle ne savait m�me pas o� �tait Mat. En avance sur elles�? En retard�? En avance, probablement, parce qu�il n��tait pas du genre � tra�ner�
��Mais quoi qu�il en soit, c�est tr�s n�gatif� Je sais enfin ce que signifie un de mes r�ves, et �a ne nous avance � rien�!
��Puisque tu as interpr�t� un songe, tu r�ussiras peut-�tre avec les autres. Nous devrions en parler, qui sait si��?
La
Sans prendre la peine d�aider le timonier, Chin Ellisor se releva et se pr�cipita vers la proue.
��Esp�ce de ver de terre aveugle et d�c�r�br�! cria-t-il au marin charg� de sonder les eaux. (Le pauvre avait � demi bascul� par-dessus le bastingage, mais son chef ne parut pas s�en �mouvoir.) Crotte de ch�vre dess�ch�e�! Imb�cile cong�nital�! Tu ne sais donc pas rep�rer un banc de sable � la fa�on dont l�eau ondule un peu avant�?
Le capitaine prit l�homme par l��paule et le tira sur le pont. Le propulsant au loin sans m�nagement, il alla lui-m�me se pencher � la proue.
��Si ma coque est trou�e, je me servirai de tes tripes pour la calfeutrer�!
Les autres marins s��taient relev�s, tous venant rejoindre leur chef au pas de course.
Nynaeve �mergea de l�entrepont en tirant tr�s dignement sur sa robe. Apr�s avoir jet� un coup d��il aux hommes affol�s, elle s�autorisa un coup sec sur sa natte puis vint rejoindre ses deux amies.
��Il s�est enlis�, c�est �a�? Apr�s nous avoir racont� qu�il conna�t le fleuve mieux que sa propre femme�? � mon avis, la pauvre ne doit pas avoir souvent droit � ses attentions�
L�ancienne Sage-Dame se dirigea vers la proue, o� Ellisor et ses marins contemplaient dubitativement l�onde.
Egwene jugea inutile de se joindre � la pensive assembl�e.
Nynaeve, en revanche, allait s�rement donner � Ellisor un cours sur l�art de renflouer un navire.
Elayne sembla partager l�analyse de son amie, car elle soupira d�agacement en voyant tous les hommes oublier le banc de sable pour regarder l�ancienne Sage-Dame.
Tr�s vite, une clameur monta du petit groupe de marins, puis le capitaine leva les bras au ciel, comme s�il s�insurgeait contre quelque folle d�claration. Apr�s un moment, Nynaeve revint vers ses compagnes, Ellisor la poursuivant tout en s��pongeant le visage avec un grand mouchoir rouge.
��� Du c�t� andorien, il y a bien six lieues jusqu�au prochain village�! s��cria-t-il. Et au moins deux du c�t� oppos� Ce hameau-l� est tenu par des Andoriens, c�est vrai, mais il vous faudra traverser un terrain hostile�
��Un banc de sable artificiel�, annon�a Nynaeve � ses deux compagnes. L��uvre des pirates, selon le capitaine. Il va tenter de nous d�gager � la rame, mais il ne semble pas croire que �a marchera.
��Aes Sedai, comme je voulais vous conduire au plus vite � destination, le choc fut tr�s violent.
Ellisor s��pongea de plus en plus fr�n�tiquement, sans doute parce qu�il craignait d��tre accus� de sabotage par ses passag�res.
��Nous sommes sacr�ment enlis�s, mais il n�y a pas de voie d�eau, selon moi. Donc, aucune inqui�tude � avoir. Un autre navire finira par arriver, et deux jeux de rames nous d�gageront � coup s�r. Franchement, vous n�avez aucune raison de d�barquer. Je le jure sur la Lumi�re�!
��Tu veux quitter le navire�? demanda Egwene � Nynaeve. �a te semble sage�?
��Bien entendu�!
Nynaeve foudroya Egwene du regard. Ne s�en laissant pas conter, la jeune femme releva le d�fi. Un peu calm�e, sa compagne exposa ses arguments�:
��Selon le capitaine, un bateau peut arriver dans une heure. Ou dans un jour ou deux� Moi, je pense que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre tant de temps. Il y a un village ��Jurene, c�est �a, capitaine�?�� � environ deux heures de marche. Si Ellisor renfloue son navire aussi vite qu�il l�esp�re, nous rembarquerons � Jurene, et l�affaire sera entendue. Il y fera escale, pour voir si nous y sommes. Dans le cas contraire, nous trouverons s�rement un autre navire au village, parce que les vaisseaux marchands s�y arr�tent volontiers, � cause des soldats andoriens�
� Me suis-je clairement expliqu�e�? Ou y a-t-il encore des questions�?
��Pas en ce qui me concerne, dit Elayne avant qu�Egwene ait pu ouvrir la bouche. Et �a me semble un bon plan. Tu partages mon opinion, Egwene�?
��S�il le faut, oui�
��Aes Sedai, intervint Ellisor, choisissez au moins la rive andorienne. Pensez � la guerre, aux pirates, aux pillards et aux soldats r�guliers qui ne valent gu�re mieux. Vous avez vu ce qu�on a fait � mon bateau�?
��Du c�t� ��Cairhien��, nous n�avons vu personne, rappela Nynaeve. Et de toute fa�on, nous ne sommes pas sans d�fense, capitaine. Je ne marcherai pas six lieues alors que deux peuvent suffire.
��Bien s�r, Aes Sedai� (Le pauvre capitaine ruisselait d�sormais pour de bon de sueur.) Sans d�fense, �a, vous ne l��tes pas� Je n�aurais jamais insinu� une chose pareille�
Il s��pongea, mais il luisait toujours comme une pomme mouill�e de ros�e.
Nynaeve ouvrit la bouche pour parler, regarda Egwene et sembla modifier consid�rablement son discours�:
��Je descends chercher mes affaires, dit-elle en regardant le vide, entre ses deux amies.
Puis elle se tourna vers Ellisor�:
��Capitaine, pr�parez votre canot�!
L�homme s�inclina et courut ex�cuter l�ordre avant m�me que Nynaeve ait tourn� le dos.
��Quand l�une de vous dit ��noir��, souffla Elayne lorsque Nynaeve fut hors de vue, l�autre s��crie ��blanc��. Si vous continuez comme �a, nous n�arriverons jamais � Tear.
��Nous y arriverons, et m�me plus t�t que pr�vu, si Nynaeve consent � s�apercevoir qu�elle n�est plus la Sage-Dame de jadis. Nous sommes toutes des�
Egwene ravala le mot ��Accept�es��, car trop d�oreilles indiscr�tes tournaient autour d�elles.
��Nous sommes toutes �gales, d�sormais�
Elayne eut un soupir r�sign�.
Moins d�une demi-heure plus tard, le canot d�posa � terre les trois femmes. Munies de b�tons de marche, leurs affaires dans des baluchons, elles se mirent en chemin alors que les rames de la
Sans un regard en arri�re, Egwene prit la t�te de la colonne avant que Nynaeve ait eu l�occasion de le faire.
Lorsque l�ancienne Sage-Dame et elle l�eurent rattrap�e, Elayne coula un regard plein de reproche � la villageoise.
Marchant � c�t� de Nynaeve, la Fille-H�riti�re lui fit part des d�ductions d�Egwene au sujet de l�Homme Gris qui traquait Mat.
��Eh bien, il devra se d�brouiller seul, dit simplement l�ancienne Sage-Dame sans para�tre plus �mue que �a.
Apr�s quelques autres tentatives infructueuses, Elayne renon�a � alimenter la conversation, et l�excursion continua dans un silence pesant.
Les bosquets qui poussaient sur la berge avaient tr�s rapidement dissimul� la
��Si nous rencontrons des pirates, annon�a Egwene, j�ai bien l�intention de me d�fendre. Ici, il n�y a pas de Chaire d�Amyrlin pour nous surveiller.
Nynaeve fit bien �videmment la moue.
��Si besoin est, lan�a-t-elle � personne en particulier, nous effraierons les pirates comme nous avons flanqu� la trouille aux Capes Blanches� S�il n�y a pas d�autres solutions�
��Vous seriez gentilles de parler d�autre chose�? demanda Elayne. J�aimerais atteindre ce village sans�
Elle ne finit jamais sa phrase, car une silhouette tout de gris et de marron v�tue jaillit d�un buisson, pratiquement sous son nez.
Egwene laissa le
Puis elle oublia toute id�e d�assistance et entreprit au contraire de modeler le flot d�Air et de Feu pour le transformer en �clairs. Dans le silence revenu, elle aurait cru entendre siffler ces armes mortelles.
Les bras crois�s, l�air d�termin�e mais sereine, Nynaeve n�avait pas bronch�. Parce qu�elle avait vu la premi�re ce qu�Egwene venait � peine de remarquer�? Ou parce qu�elle n��tait pas assez furieuse, de toute fa�on, pour acc�der � la Source Authentique�?
En tout cas, la personne qui venait de jaillir de nulle part �tait une femme � peine plus vieille qu�Egwene, m�me si elle la dominait d�une bonne t�te.
La jeune femme ne se coupa pas pour autant du
M�me si elle ne portait pas d�arme, la femme qui se tenait devant elles n��tait pas du genre qu�un m�le ��m�me frapp� de d�ficience intellectuelle�� aurait tenu pour inoffensif.
Les yeux bleu-vert, les cheveux cuivr�s coup�s court, � l�exception d�une natte qui lui tombait sur les �paules, elle portait une tenue parfaite pour le camouflage dans tous les environnements comportant de la terre ou des rochers. Pour avoir entendu des descriptions, par le pass�, Egwene sut imm�diatement qu�elle avait affaire � une Aielle.
En la regardant mieux, elle �prouva une �trange sympathie pour la guerri�re. Comment cela se faisait-il�?
Cette explication n�apaisa quand m�me pas la curiosit� d�Egwene.
Toute sa vie, Egwene avait entendu parler de la cruaut� des Aiels. Et les Promises de la Lance, la version f�minine des terribles guerriers, ne passaient pas pour plus cl�mentes que leurs �quivalents masculins. Pourtant, la jeune femme n��prouvait plus la moindre angoisse ��au contraire, elle �tait tr�s �nerv�e d�avoir c�d� � la panique, au d�but. Tant que le
��Je me nomme Aviendha, dit la guerri�re. Je viens du clan des Sept Vall�es, et j�appartiens aux Aiels Taardad� (Son ton resta aussi neutre et aussi imperturbable que son expression.) Je suis une
Un moment, Egwene se sentit mal � l�aise. Qui �tait le
S�il y avait d�autres Aielles, elles devaient �tre dans le bosquet suivant, � plus de deux cents pas de l�. Ou dans le suivant encore, au double de distance. En d�autres termes, trop loin pour �tre dangereuses.
Et � condition d��tre de tr�s bonnes arch�res. � Deux-Rivi�res, durant les comp�titions de Bel Tine ou du Jour du Soleil, seuls les meilleurs concurrents parvenaient � �tre pr�cis � des distances pareilles.
De toute fa�on, Egwene pouvait foudroyer d�un �clair quiconque s�amuserait � la prendre pour cible�
��Nous sommes bien des s�urs de la Tour Blanche, r�pondit tr�s calmement Nynaeve.
Elle s�effor�ait de ne pas regarder autour d�elle, enfin de ne pas en avoir l�air, avec une concentration qui g�chait tous ses effets. M�me Elayne ne pouvait pas s�en emp�cher�
��Maintenant, quant � savoir si nous sommes aussi sages que vos Matriarches� Que veux-tu de nous, petite�?
Aviendha eut un sourire d�sarmant. Elle �tait vraiment tr�s mignonne, constata Egwene, m�me si jusque-l�, elle avait fait beaucoup d�efforts pour le cacher.
��En tout cas, tu parles comme une Matriarche� Toujours directe, et tr�s peu de patience pour les imb�ciles� (Le sourire se volatilisa, mais le ton d�Aviendha resta serein.) L�une d�entre nous est tr�s gri�vement bless�e ��peut-�tre � mort, pour ce que j�en sais. Les Matriarches arrachent souvent des gens � la mort. J�ai entendu dire que les Aes Sedai faisaient d�encore plus grands miracles. Aiderez-vous ma compagne�?
Egwene en resta un moment sans voix.
��Je l�aiderai si c�est possible, r�pondit Nynaeve. Aviendha, je ne peux rien te promettre. Malgr� mes efforts, elle peut mourir quand m�me.
��La mort vient pour tout le monde� Tout ce que nous pouvons choisir, c�est la mani�re de l�affronter. Je vais vous conduire jusqu�� notre amie�
Deux nouvelles Aielles jaillirent du n�ant, � moins de dix pas de l� ��en fait, elles �taient cach�es pour l�une dans un repli de terrain qu�Egwene aurait cru insuffisant pour dissimuler un chien, et pour l�autre dans des herbes qu�il fallait �tre tr�s optimiste pour qualifier de ��hautes��.
Elles abaiss�rent leur voile noir ��un choc pour Egwene, car les Aiels des deux sexes, selon Elayne, se voilaient uniquement quand ils pr�voyaient de tuer�� et d�nou�rent puis laiss�rent reposer sur leurs �paules l��charpe qui leur servait � s�envelopper la t�te.
Une des femmes avait les m�mes cheveux cuivr�s qu�Aviendha. L�autre �tait une rousse de feu aux yeux bleus. Pas plus vieilles qu�Egwene et Elayne, elles semblaient bien r�solues � se servir des lances qu�elles brandissaient.
La rousse tendit ses armes � Aviendha. Un long couteau � la lame tr�s large, un carquois plein de fl�ches et un arc court qui semblait en corne. Lorsqu�elle se fut �quip�e, le couteau et le carquois � la ceinture et l�arc en bandouli�re, l�Aielle saisit les quatre courtes lances � la pointe ac�r�e et la petite rondache que l�autre guerri�re avait gard�es pour elle. Comme ses compagnes, Aviendha trimballait cette panoplie aussi naturellement qu�une villageoise de Champ d�Emond arborait un foulard.
��Suivez-moi, dit-elle, repartant vers les buissons que le trio avait d�pass�s un peu plus t�t.
Egwene se coupa enfin du
Alors que le petit groupe se dirigeait vers les arbres, les Aielles sond�rent les environs comme si elles s�attendaient � y rep�rer des ennemis aussi dou�s qu�elles pour le camouflage. Aviendha ouvrant la marche, Nynaeve se porta � sa hauteur.
��Je suis Elayne de la maison Trakand, Fille-H�riti�re de la reine Morgase d�Andor.
Tout �a dit sur un ton neutre, comme si la jeune femme parlait de la pluie et du beau temps.
Egwene faillit s�en emm�ler les pinceaux.
��Je me nomme Bain, du clan la Roche Noire, des Aiels Shaarad, r�pondit simplement une des guerri�res.
��Moi, je suis Chiad, dit l�autre, une blonde plus petite que ses deux compagnes, du clan de la Rivi�re de Pierre, des Aiels Goshien�
��Je m�appelle Egwene al�Vere, se pr�senta Egwene.
Voyant que les Aielles semblaient sur leur faim, elle ajouta�:
��Fille de Marin al�Vere, de Champ d�Emond, sur le territoire de Deux-Rivi�res.
Cette information sembla satisfaire les guerri�res. Pourtant, cette filiation devait leur sembler aussi opaque que les clans et les sous-clans dont elles parlaient comme si les non-Aiels n�avaient d� conna�tre que �a.
��Vous �tes des premi�res-s�urs�? demanda Bain, s�adressant apparemment aux trois jeunes femmes.
Prenant le mot ��s�ur�� dans l�acception que lui donnaient les Aes Sedai, Egwene r�pondit d�un ��oui�� franc et massif.
��Non, l�cha Elayne exactement au m�me moment.
Chiad et Bain se regard�rent comme si elles doutaient fortement de la sant� mentale des deux jeunes femmes.
��Premi�res-s�urs, dit Elayne d�un ton professoral, d�signe des femmes qui ont la m�me m�re. Deuxi�mes-s�urs s�utilise quand leurs m�res sont s�urs� (Elle se tourna vers les guerri�res.) Nous ne savons pas grand-chose de votre peuple, il faut nous en excuser. Je pense souvent � Egwene comme si elle �tait ma premi�re-s�ur, mais en r�alit�, nous ne sommes m�me pas parentes.
��Alors, pourquoi ne prononcez-vous pas vos v�ux devant votre Matriarche�? demanda Chiad. Bain et moi sommes devenues premi�res-s�urs�
Egwene ne put dissimuler sa confusion.
��Comment peut-on le
Elayne acquies�a. Sa description des Promises en faisait un assez �trange croisement entre des s�urs de l�Ajah Rouge et des ��Championnes��, si une telle corporation avait exist�
Les deux Aielles se regard�rent de nouveau comme si elles avaient le sentiment de converser avec des d�mentes.
��Nous ne nous int�ressons pas aux hommes�? r�p�ta Chiad, interloqu�e.
Bain fron�a pensivement les sourcils.
��Ce que tu dis ressemble � la v�rit� et pourtant, c�en est tr�s loin. Quand nous nous unissons � la Lance, nous jurons de ne nous lier ni � un homme ni � un enfant� Certaines d�entre nous renoncent � la Lance pour les beaux yeux d�un homme ou l�amour d�un enfant, mais une fois fait, ce choix stup�fiant est irr�versible.
��Il arrive aussi qu�une Promise renonce � la Lance pour aller � Rhuidean, pr�cisa Chiad. Car une Matriarche ne peut pas �pouser la Lance.
Bain regarda sa compagne comme si elle venait de d�clarer pompeusement que le ciel �tait bleu, ou que la pluie tombait des nuages. Le regard qu�elle coula � Egwene et Elayne sembla sous-entendre qu�elles n��taient peut-�tre pas inform�es de ces r�alit�s-l�.
��Oui, c�est vrai, m�me si certaines tentent de s�opposer � la r�gle.
��Elles essaient, oui, rench�rit Chiad.
On e�t dit que les deux Aielles faisaient allusion � un secret connu d�elles seules�
��Mais je me suis �cart�e de mes explications, reprit Bain. Les Promises ne dansent pas le ballet de la Lance les unes contre les autres, m�me quand leurs clans sont ennemis. Mais les Aiels Shaarad et les Aiels Goshien se d�testent et se combattent depuis quatre cents ans. Chiad et moi avons trouv� que nos v�ux de mariage avec la Lance ne suffisaient pas. Nous sommes donc all�es accomplir devant les Matriarches de nos clans ��chacun confiant sa vie � l�autre�� le rituel qui a fait de nous des premi�res-s�urs. Comme toutes les premi�res-s�urs qui appartiennent �galement aux Promises, chacune prot�ge les arri�res de l�autre et aucune n�accueille un homme hors de la pr�sence de l�autre� Dans ce contexte, je ne dirais pas que les hommes ne nous int�ressent pas� (Chiad acquies�a avec l�ombre d�un sourire.) La v�rit� t�appara�t-elle clairement, Egwene�?
��Oui, r�pondit la jeune femme.
Croisant le regard d�Elayne, elle y lut la stup�faction qui devait s�afficher dans le sien.
��La v�rit� est tout � fait limpide pour moi, Bain� Merci beaucoup.
��Si vous avez le sentiment d��tre des premi�res-s�urs, toutes les deux, dit Chiad, vous devriez aller voir vos Matriarches pour accomplir le rituel. Mais malgr� votre jeunesse, vous �tes des Matriarches� Dans un cas pareil, je ne sais pas comment il faut proc�der.
Egwene se demanda si elle devait �clater de rire ou rougir jusqu�aux oreilles. Elle ne pouvait s�emp�cher de penser � Elayne et elle, partageant le m�me homme�
Elayne avait le rose aux joues. � coup s�r parce qu�elle pensait � Rand, devina Egwene.
��Chiad, dit Elayne, je crois qu�il n�y a pas besoin de rituel. Egwene et moi prot�geons d�j� nos arri�res�
��Comment est-ce possible�? demanda l�Aielle. Vous n��tes pas mari�es � la Lance, et de plus, vous �tes des Matriarches. Qui l�verait la main sur une Matriarche�? Je n�y comprends plus rien� Quel besoin de protection avez-vous�?
Egwene aurait �t� bien en mal de r�pondre, mais l�entr�e dans le bosquet lui �pargna cette peine. Sous les arbres, deux Aielles de plus se tapissaient ��du c�t� de l�eau, constata Egwene. Il y avait l� Jolien du clan du Sel Plat, des Nakai Aiels, une petite femme aux cheveux roux clair et aux yeux bleus qui veillait sur Dailin, une compagne de sous-clan et de clan d�Aviendha. Les cheveux empoiss�s de sueur, la jeune bless�e ouvrit une seule fois ses yeux gris, lorsque les cinq femmes arriv�rent, puis elle les garda clos et ne releva plus la t�te. Sa veste et sa tunique reposaient � c�t� d�elle et du sang maculait le pansement qu�elle portait autour du torse.
��Un coup d��p�e�, expliqua Aviendha. Quelques ��soldats��, comme les appellent les ren�gats tueurs d�arbres, nous ont prises pour un groupe de bandits ��cette terre en est infest�e, en ce moment. Pour les convaincre qu�ils se trompaient, nous avons d� tuer ces imb�ciles. Mais Dailin� Aes Sedai, peux-tu l�aider�?
Nynaeve s�agenouilla � c�t� de Dailin, souleva le pansement et fit la grimace en d�couvrant l��tendue des d�g�ts.
��L�avez-vous d�plac�e depuis qu�elle a �t� bless�e�? Une cro�te s��tait form�e, mais elle a �t� bris�e�
��Elle voulait mourir pr�s de l�eau, dit Aviendha.
Elle regarda la berge, puis d�tourna vivement la t�te. Egwene eut l�impression qu�elle frissonnait.
��Imb�ciles�! s��cria Nynaeve en fouillant dans sa sacoche � herbes m�dicinales. La d�placer avec une blessure pareille�! Vous avez failli la tuer�! Elle voulait mourir pr�s de l�eau, para�t-il�? Porter les m�mes armes que les hommes vous rend-il aussi stupides qu�eux�? (Elle sortit une coupe en bois de sa sacoche et la tendit � Chiad.) Va la remplir d�eau. Il faut que je dilue mes plantes, pour les lui faire boire.
Chiad et Bain all�rent ensemble au bord de l�eau. M�me si elles n�en avaient rien montr�, Egwene aurait jur� qu�elles redoutaient la rivi�re, comme si des tentacules avaient pu en jaillir pour s�emparer d�elles et les entra�ner vers le fond.
��Si nous ne l�avions pas port�e jusqu�� l�eau, Aes Sedai, souligna Aviendha, nous ne t�aurions pas rencontr�e, et elle serait morte � coup s�r.
Nynaeve entreprit de m�langer des poudres dans la coupe d�eau.
��De la racine de coren pour reconstituer son sang, des p�tales d�h�patique blanche pour la cicatrisation et une bonne dose de gu�rit-tout, bien entendu�
L�ancienne Sage-Dame continua � �num�rer des noms, bien trop bas pour que ses compagnes l�entendent.
Aviendha ne cacha pas sa perplexit�.
��Nos Matriarches utilisent des plantes, mais je n�ai jamais entendu dire que les Aes Sedai y avaient �galement recours.
��Je fais ce qui me chante�! lan�a Nynaeve avant de se concentrer de nouveau sur ses d�coctions.
��Elle a le caract�re et la fa�on de parler d�une Matriarche, souffla Chiad � Bain.
Sa compagne hocha gravement la t�te.
� part Dailin, toutes les Aielles brandissaient leurs armes, et elles semblaient bien d�cid�es � s�en servir s�il le fallait.
��N�y voyez aucune offense, commen�a la jeune femme, mais j�ai cru remarquer que la rivi�re vous met toutes mal � l�aise. Elle n�est jamais dangereuse, savez-vous, sauf en cas de temp�te. M�me si le courant est assez fort, vous pourriez y nager�
Elayne secoua fr�n�tiquement la t�te, mais il �tait trop tard pour changer de sujet.
Soudain bl�me, comme toutes ses compagnes, Aviendha souffla�:
��J�ai vu un homme du Shienar nager, un jour�
��Un jour�? Je ne comprends pas, insista lourdement Egwene. Je sais qu�il y a peu d�eau dans votre d�sert, mais Jolien, tu appartiens au clan de la Rivi�re de Pierre, dis-tu. N�as-tu donc jamais nag� dans ses eaux�?
Elayne regarda son amie comme si elle venait de perdre la raison.
��Nager�? fit Jolien, tr�s dubitative. Tu veux dire� aller dans l�eau�? Toute cette eau, et sans rien pour se tenir�? (Elle frissonna.) Aes Sedai, avant de traverser le Mur du Dragon, je n�avais jamais vu un cours d�eau que je ne pouvais pas enjamber. La Rivi�re de Pierre� Certains disent qu�il y avait de l�eau dans son lit, jadis, mais ce sont des fadaises. Elle est remplie de pierres, et c�est tout. Les plus anciens r�cits des Matriarches et des chefs de clan racontent qu�il n�y a jamais rien eu d�autre depuis le jour o� notre clan, se s�parant de celui de la Haute Plaine, revendiqua ce territoire. Nager�! Nager�!
Jolien serra plus fort sa lance, comme si elle d�sirait en d�coudre avec ce mot. D�instinct, Bain et Chiad s��loign�rent d�un pas de plus du bord de l�eau.
Egwene soupira ��et rosit quand elle croisa le regard d�Elayne.
Regardant les Aielles, Egwene dut reconna�tre qu�elle ne les avait pas calm�es, bien loin de l�.
Saurait-elle ma�triser quatre personnes en m�me temps�? Elle n�en savait rien, mais �a ne l�emp�cha pas de s�ouvrir au
Le Pouvoir pulsait en elle, avide de se d�cha�ner. Du coin de l��il, elle remarqua qu�aucune aura n�entourait Elayne ��qui secouait de nouveau furieusement la t�te.
��Je ne ferais jamais de mal � une Aes Sedai, dit soudain Aviendha. Vous devriez le savoir, mais� Que Dailin survive ou non, �a ne changera rien. Pas question que je l�ve un jour une lance contre une femme. Et encore moins contre une Aes Sedai.
Egwene eut le sentiment, assez p�nible, somme toute, que l�Aielle essayait de calmer le jeu.
��Je le sais, fit Elayne comme si elle r�pondait � Aviendha, mais en s�adressant en r�alit� � Egwene. Personne n�en sait tr�s long sur ton peuple, mais on m�a dit que vous ne maltraitiez jamais une femme, sauf si elle est� mari�e � la Lance, c�est comme �a qu�on dit�?
Bain parut estimer que la Fille-H�riti�re passait une fois de plus � c�t� de la v�rit�.
��Il n�en va pas exactement ainsi, Elayne� Si une femme qui n�est pas mari�e � la Lance m�attaque avec une arme, je lui en ferai passer l�envie tr�s violemment, tu peux me croire. Un homme� Un homme peut penser qu�une femme de chez vous est ��mari�e�� parce qu�elle porte des armes� Je ne sais pas trop, les hommes sont si bizarres�
��Oui, bien s�r, dit Elayne. En r�sum�, tant que nous ne vous attaquons pas avec des armes, nous n�avons rien � craindre de vous.
Les quatre Aielles semblaient vraiment troubl�es. Histoire de ponctuer son discours, la Fille-H�riti�re jeta un regard appuy� � son amie.
Egwene ne se coupa pourtant pas du
Nynaeve souleva la t�te de Dailin et entreprit de lui faire boire sa pr�paration.
��Allons, courage�! Je sais que c�est infect, mais il faut tout avaler�!
Dailin s��trangla � moiti� mais but quand m�me.
��M�me si vous nous attaquiez, Aes Sedai, dit Aviendha � Elayne, nous ne vous frapperions pas� (Elle garda pourtant un �il sur Nynaeve et Dailin.) Avant la Dislocation du Monde, dit-on, nous servions les Aes Sedai. Aucun r�cit ne pr�cise comment et en quoi, mais une chose est s�re�: nous n�avons pas �t� � la hauteur. C�est peut-�tre le p�ch� qui nous a valu l�exil dans la Tierce Terre. Je n�en sais rien, et personne n�en a la moindre id�e, � part peut-�tre les Matriarches et les chefs de clan ��qui garderont � tout jamais le secret. En tout cas, si nous trahissons une nouvelle fois les Aes Sedai, il est �crit qu�elles nous d�truiront.
��Bois tout�! marmonna Nynaeve. Des �p�es�! Des �p�es et des muscles, et pas de cerveau�!
��Nous ne vous d�truirons pas, affirma Elayne.
Aviendha acquies�a.
��Si tu le dis, Aes Sedai� Mais les anciens r�cits sont tr�s clairs sur un point�: nous ne devons jamais combattre les Aes Sedai. Si vous me bombardez avec vos �clairs et vos torrents de feu, je danserai sur votre musique, mais je ne vous ferai aucun mal.
��Blesser les gens�! grogna Nynaeve. (Elle reposa la t�te de Dailin et lui palpa le front.) Blesser des femmes�!
Aviendha fron�a de nouveau les sourcils, et d�autres Aielles l�imit�rent.
��Torrents de feu�? Aviendha, que sont ces ��torrents de feu���?
La guerri�re parut ne pas en croire ses oreilles.
��Tu l�ignores�? Dans les anciens r�cits, les Aes Sedai les contr�lent. On dit que ce sont des armes terribles, mais je n�en sais pas plus. H�las, nous avons oubli� �norm�ment de choses, au fil des si�cles.
��La Tour Blanche en a peut-�tre oubli� aussi, dit Egwene.
��Pas le droit�! rugit Nynaeve. Personne n�a le droit de d�chiqueter ainsi des corps. Ce n�est pas juste�!
��Est-elle en col�re�? demanda Aviendha, inqui�te.
Chiad, Bain et Jolien ne semblaient gu�re plus rassur�es.
��Tout va bien, les rassura Elayne.
��C�est m�me mieux que �a�! s��cria Egwene. Elle s��nerve, et c�est ce qui pouvait arriver de plus souhaitable.
L�aura du
Avait-elle vraiment distingu� les multiples flux que Nynaeve avait tiss�s ensemble � une vitesse qui d�passait l�entendement�? C��tait comme fabriquer quatre tapis en m�me temps avec un bandeau sur les yeux. Un exploit impensable�
Nynaeve utilisa le pansement ensanglant� pour nettoyer le ventre de Dailin, �liminant des fragments de sang s�ch� en m�me temps que du fluide vital tout frais. Il n�y avait plus de plaie, pas de cicatrice, juste une peau r�g�n�r�e nettement plus claire que sur le visage de l�Aielle.
Avec une grimace, Nynaeve ramassa tous les tissus souill�s et les jeta dans l�eau.
��Finissez de la laver, dit-elle, et habillez-la, parce qu�elle a tr�s froid. Pr�parez � manger, surtout. Elle sera morte de faim, � son r�veil.
Sur ces mots, l�ancienne Sage-Dame s�accroupit au bord de l�eau afin de se laver les mains.
Jolien posa une main tremblante sur l�abdomen de Dailin, � l�endroit de la blessure. Touchant du bout des doigts une peau parfaitement lisse, elle poussa un petit cri, comme si elle n�en croyait pas ses yeux.
Nynaeve se redressa et se s�cha les mains sur le devant de sa robe. � contrec�ur, Egwene dut admettre que la laine se pr�tait mieux � cet usage que la soie ou le velours.
��Je vous ai dit de la laver et de l�habiller, rappela l�ancienne Sage-Dame.
��Oui, oui, Matriarche�! s��cria Jolien.
Chiad, Bain et elle bondirent sur leurs pieds pour ex�cuter ces ordres. Aviendha eut un �trange �clat de rire qui semblait tr�s proche des larmes.
��J�ai entendu dire qu�une Matriarche du clan de la Fl�che D�chiquet�e est capable d�un exploit pareil. Une autre, du clan des Quatre Trous, serait �galement en mesure de le r�aliser. Mais j�ai toujours cru qu�il s�agissait de vantardises. (Aviendha prit une grande inspiration et recouvra un semblant de contenance.) Aes Sedai, je suis ta d�bitrice� Mon eau t�appartient et l�ombre du fief de mon clan sera toujours � ta disposition. Car Dailin est ma deuxi�me-s�ur.
Devant la perplexit� de Nynaeve, elle pr�cisa�:
��La fille de ma tante� Une tr�s proche parente. Aes Sedai, j�ai envers toi une dette de sang.
��Si j�avais du sang � verser, r�pondit s�chement Nynaeve, je m�en chargerais moi-m�me� Si tu veux me remercier, dis-moi s�il y a un navire � Jurene, en ce moment. C�est le prochain village, en direction du sud�
��Celui o� les soldats arborent l��tendard au Lion Blanc�? Il y avait un navire hier, quand j�y suis all�e jeter un coup d��il� Les antiques r�cits parlent de ��bateaux��, mais en voir un fut une �trange exp�rience.
��Fasse la Lumi�re qu�il ne soit pas encore parti, dit Nynaeve en commen�ant � rassembler ses sachets de poudres et d�herbes. J�ai fait ce que j�ai pu pour Dailin, Aviendha. Maintenant, nous devons partir. Qu�elle se repose et mange beaucoup, et tout devrait aller bien. Essaie d�emp�cher qu�on lui plante une �p�e dans le corps, si c�est possible.
��Aes Sedai, ce qui doit arriver arrive�
��Aviendha, intervint Egwene, �tant donn� l�angoisse que vous inspirent les rivi�res, comment faites-vous pour les traverser�? Je suis certaine qu�il y en a une entre ici et votre d�sert. Et qu�elle est au moins aussi large que l�Erinin.
��Oui, la rivi�re Alguenya, dit Elayne. On peut la contourner, mais�
��Les rivi�res sont innombrables, chez vous, mais il y a ces structures que vous appelez des ��ponts��, et �galement ce que vous nommez des ��gu�s��. Pour les autres cas, Jolien s�est souvenue que le bois flottait� (Aviendha tapota le tronc d�un grand bouleau blanc.) C�est tr�s gros, un rondin, mais �a flotte aussi bien qu�une branche� Nous avons appris � fabriquer une embarcation qui permet de traverser. Je crois que le nom exact est ��radeau��.
Egwene en �carquilla les yeux de surprise. Si quelque chose l�avait effray�e au point o� les cours d�eau terrorisaient les Aielles, aurait-elle su faire face avec tant de panache�? Elle en doutait profond�ment�
Une question judicieuse en apparence ��mais en apparence seulement.
D�ailleurs, un vieux proverbe ne disait-il pas�: ��Il est toujours meilleur d��tre le marteau que le clou���?
��Nous devrions partir, dit Nynaeve.
��Encore un instant�, lui r�pliqua Elayne. Aviendha, pourquoi avez-vous fait tout ce chemin et affront� de telles �preuves�?
L�Aielle secoua la t�te, l�air d�go�t�e.
��Nous n�avons pas fait beaucoup de chemin� Nous �tions parmi les derni�res � partir. Les Matriarches me harcelaient comme des chiens sauvages qui encerclent un veau, disant que j�avais d�autres devoirs� (Soudain, Aviendha sourit et d�signa les autres Aielles.) Elles sont rest�es pour se moquer de mes malheurs, ont-elles pr�tendu, mais je doute fort que les Matriarches m�auraient laiss�e partir si elles n�avaient pas �t� l� pour m�accompagner.
��Nous cherchons celui dont l�av�nement est annonc�, dit Bain. (Elle soutenait Dailin, encore inconsciente, afin que Chiad puisse lui faire enfiler une chemise de lin ocre.) Celui qui Vient avec l�Aube.
��Il nous conduira hors de la Tierce Terre, ajouta Chiad. Et les proph�ties disent qu�il doit na�tre d�une
Elayne fron�a les sourcils, d�sorient�e.
��N�avez-vous pas dit que les Promises de la Lance ne sont pas autoris�es � avoir des enfants�? En tout cas, c�est ce qu�on m�a enseign�
Bain et Chiad se regard�rent de nouveau, l�air de penser que la Fille-H�riti�re venait une fois encore de passer � c�t� de la v�rit�.
��Quand une Promise a un enfant, expliqua Aviendha, elle le remet aux Matriarches de son clan, qui le confient � une m�re adoptive, mais en prenant soin qu�on ignore � jamais l�identit� de la v�ritable g�nitrice.
L�Aielle semblait ennuy�e, comme si elle avait d� donner un cours � quelqu�un pour lui apprendre que la pluie mouillait.
��Toutes les femmes sont pr�tes � s�occuper d�un pareil enfant, puisqu�il pourrait tr�s bien s�agir de Celui qui Vient avec l�Aube.
��La Promise peut aussi renoncer � la Lance et �pouser le p�re de son enfant, dit Chiad.
��Oui, confirma Bain, il y a parfois des raisons de se d�tourner de la Lance�
Aviendha jeta � ses deux compagnes un regard un rien courrouc�, puis elle continua comme si elles n��taient pas venues perturber sa belle d�monstration�:
��Mais les Matriarches disent maintenant que l��lu est ici, de l�autre c�t� du Mur du Dragon par rapport � notre d�sert. ��Le sang de notre sang, mais m�l� � celui d�une antique lign�e, et �lev� par une femme de cette ancienne race.�� Je ne comprends pas tr�s bien ce que �a signifie, mais les Matriarches semblent s�res de leur fait. (Aviendha marqua une pause afin de choisir soigneusement ses mots.) Aes Sedai, tu as pos� beaucoup de questions. Moi, je n�en poserai qu�une. Tu dois comprendre que nous sommes � la recherche d�augures et de signes. Pourquoi trois Aes Sedai arpentent-elles une terre o� la seule main qui ne brandisse pas une arme appartient � quelqu�un de trop affam� pour en avoir encore la force�? Pourquoi, et pour aller o��?
��Tear, r�pondit Nynaeve. Sauf si nous restons ici � jacasser jusqu�� ce que le C�ur de la Pierre tombe en poussi�re�!
Elayne ajusta ses bagages sur son �paule, comme si elle consentait � se remettre en chemin. Apr�s une br�ve h�sitation, Egwene l�imita.
Les Aielles se regard�rent, Jolien se p�trifiant alors qu�elle �tait en train de boutonner la tunique ocre de Dailin.
��Tear�? r�p�ta Aviendha, dubitative. Trois Aes Sedai traversant une terre hostile pour gagner Tear�? Voil� qui est bien �trange. Pourquoi cette destination, Aes Sedai�?
Egwene regarda Nynaeve sans cacher son inqui�tude.
��Nous poursuivons de tr�s mauvaises femmes, r�pondit Nynaeve, mal � l�aise. Des Supp�ts des T�n�bres�
��Des Tisseuses d�Ombres, dit Jolien avec une grimace, comme si ces mots lui laissaient un mauvais go�t dans la bouche.
��Des Tisseuses d�Ombres � Tear�, ajouta Bain.
��Et trois Aes Sedai en route pour le C�ur de la Pierre, encha�na Chiad.
��Quand ai-je dit que nous nous dirigions vers le C�ur de la Pierre�? J�ai pr�cis� que je ne voulais pas m�attarder ici jusqu�� ce qu�il tombe en poussi�re, c�est tout� Egwene, Elayne, vous �tes pr�tes�?
Sans attendre de r�ponse, l�ancienne Sage-Dame sortit � grands pas du bosquet, son b�ton de marche martelant le sol.
Ses deux jeunes compagnes prirent le temps de dire adieu aux Aielles, puis elles lui embo�t�rent le pas.
Les quatre guerri�res valides les regard�rent s��loigner un long moment.
D�s que son amie et elle furent sorties du bosquet, Egwene soupira � pierre fendre.
��J�ai failli avoir une attaque quand tu leur as r�v�l� ta v�ritable identit�. N�as-tu pas craint qu�elles tentent de te tuer ou de te capturer�? La guerre des Aiels est encore toute fra�che, et malgr� leurs belles d�clarations ��par exemple, quand elles disent ne jamais faire de mal � des femmes qui ne portent pas de lances�� je crois que nos ��amies�� seraient capables d��triper n�importe qui.
Elayne secoua tristement la t�te.
��Je viens de mesurer � quel point je suis ignorante au sujet des Aiels, c�est vrai, mais on m�a toujours dit qu�ils ne consid�raient pas comme un v�ritable conflit ce que nous nommons la guerre des Aiels. La r�action de ces femmes, face � moi, laisse penser que cette partie de ma formation est fiable. Ou est-ce parce que ces guerri�res m�ont prise pour une Aes Sedai�?
��Ces gens sont bizarres, je sais, mais qui ne tiendrait pas trois ans de combat pour une guerre�? M�me si les Aiels passent leur temps � s�entre-tuer, une guerre reste une guerre�!
��Pas pour eux� Des milliers d�Aiels travers�rent la Colonne Vert�brale du Monde, mais ils se voyaient comme des justiciers ��ou des bourreaux�� venus punir le roi Laman parce qu�il avait os� couper
Selon un cours de Verin,
� contrec�ur, Egwene comprenait que les Aiels aient d�clench� une guerre ��m�me s�ils estimaient que ce n�en �tait pas une�� parce que le roi Laman avait coup� leur cadeau pour se fabriquer un tr�ne unique au monde. Le P�ch� de Laman, disait-on souvent. Toujours selon Verin, le droit de passage commercial �tait caduc depuis le d�but de cette guerre. De plus, aucun citoyen du Cairhien s�aventurant dans le d�sert n�avait plus la moindre chance d�en revenir. � ce qu�on disait, ces fous �taient ��vendus comme des animaux�� dans ces m�mes terres situ�es au-del� du d�sert. Mais Verin elle-m�me ne parvenait pas � comprendre comment on pouvait ��vendre�� un �tre humain.
��Egwene, dit soudain Elayne, tu sais qui est Celui qui Vient avec l�Aube, n�est-ce pas�?
Les yeux riv�s sur le dos de Nynaeve, toujours tr�s loin devant, Egwene eut un soupir agac�.
Puis elle assimila pour de bon ce que venait de dire son amie� et s�arr�ta net.
��Tu veux dire que��?
��C�est ce que je pense, en tout cas� Je ne sais pas grand-chose sur les Proph�ties du Dragon, mais j�en connais quelques-unes. En particulier celle qui dit que le Dragon na�tra sur un versant du pic du Dragon et aura pour m�re une Promise mari�e � aucun homme� Egwene, Rand a toutes les caract�ristiques d�un Aiel. Il ressemble aussi aux portraits de Tigraine que j�ai vus, mais elle a disparu avant sa naissance, et il semble peu probable qu�elle soit sa m�re. Je parierais que Rand est le fils d�une Promise de la Lance.
Egwene se remit en route. Plong�e dans ses souvenirs, elle repensa � tout ce qu�elle savait sur la naissance et la jeunesse de Rand. Apr�s la mort de Kari, il avait �t� �lev� par Tam, mais si Moiraine disait la v�rit�, il ne pouvait pas s�agir de ses v�ritables parents. � l�occasion, Nynaeve avait paru garder pour elle un secret concernant les origines de Rand.
Les deux amies rattrap�rent finalement l�ancienne Sage-Dame. Egwene continua � m�diter sombrement, Nynaeve garda le regard braqu� devant elle, comme si elle voyait d�j� Jurene et le bateau providentiel, et Elayne les regarda, accabl�e de les voir se comporter comme si elles �taient deux gamines en col�re � cause du partage in�gal d�un g�teau ��selon elles, en tout cas.
Apr�s une longue marche silencieuse, la Fille-H�riti�re n�y tint plus�:
��Nynaeve, tu t�en es tr�s bien tir�e� Je veux parler de la gu�rison et de tout le reste. Les Aielles n�ont pas dout� un instant que tu �tais une Aes Sedai. Et gr�ce � ton assurance, elles ont cru la m�me chose de nous�
��Du bon travail, oui, conc�da Egwene un peu plus tard. Je n�avais jamais pr�t� vraiment attention � ce qui se passe pendant une gu�rison. � c�t�, lancer des �clairs para�t aussi simple que de pr�parer des galettes d�avoine.
��Merci du compliment, fit Nynaeve, sinc�rement surprise et ravie.
Elle tendit le bras et tira tr�s l�g�rement sur les cheveux d�Egwene, un geste qu�elle affectionnait � l��poque o� sa prot�g�e �tait enfant.
Le moment d�intimit� passa en un clin d��il, et le silence arm� reprit ses droits. Agac�e, Elayne �mit un soupir sonore qui ne mina pas la d�termination des deux bellig�rantes.
M�me s�il leur fallut s��carter un peu de l�eau pour contourner des broussailles peu engageantes, les trois femmes couvrirent tr�s rapidement un bon quart de lieue suppl�mentaire. Nynaeve tenant � ne pas traverser les bosquets, Egwene ob�it, mais pensa tr�s fort qu�ils n��taient quand m�me pas tous truff�s d�Aielles. Cela dit, consid�rant la petite taille des obstacles naturels, les d�tours ne rallong�rent pas beaucoup la distance � parcourir.
Elayne prit cependant la pr�caution de surveiller les bosquets, m�me de loin, et ce fut donc elle qui poussa un cri d�alarme�:
��Attention�!
Egwene tourna la t�te et vit des hommes jaillir d�un bosquet, leur fronde tournant au-dessus de leur t�te. Alors qu�elle s�ouvrait au
Egwene sentit que son corps se balan�ait ��ou plus pr�cis�ment, que quelque chose oscillait sous elle. Sa t�te lui faisant atrocement mal, elle tenta de la toucher, mais ses mains refus�rent de bouger, une sensation de br�lure, au niveau des poignets, laissant penser qu�elles �taient entrav�es.
��� mieux que rester l� toute la journ�e � attendre la nuit, dit soudain une voix d�homme rauque. Qui sait si un autre bateau n�arrivera pas bient�t�? De toute fa�on, je n�aime pas celui-l�� Sa coque est pleine de trous.
��Tu ferais mieux de prier pour qu�Adden croie que tu as vu les bagues avant de prendre ta d�cision, dit un autre homme. Il veut une cargaison bien grasse, pas des femmes, je crois�
Le premier homme marmonna quelque chose d�obsc�ne sur ce qu�Adden pouvait faire avec son bateau trou� et ses fichues cargaisons.
Egwene ouvrit les yeux. Alors que des points argent�s dansaient dans son champ de vision, elle crut vomir en voyant le sol d�filer sous sa t�te. Attach�e en travers d�une selle, les chevilles et les poignets entrav�s par une seule corde qui courait sous son ventre, elle avait la t�te en bas, les cheveux fr�lant la poussi�re.
Il faisait encore jour. Se tordant le cou pour regarder autour d�elle, la jeune femme vit une multitude de cavaliers v�tus comme des vagabonds. Tant de cavaliers, � la v�rit�, qu�elle ne parvint pas � d�terminer si Nynaeve et Elayne �taient prisonni�res comme elle. Certains types portaient des pi�ces d�armure ��un casque bossu�, un plastron us� ou une tunique encore � demi couverte de disques m�talliques�� mais la plupart avaient sur les �paules des vestes ou des manteaux qu�on n�avait plus lav�s depuis des mois. � l�odeur, les cavaliers non plus ne devaient plus avoir vu d�eau depuis beau temps. Bien entendu, tous �taient arm�s, certains arborant une �p�e sur la hanche et d�autres en travers des omoplates.
La col�re et la peur ��mais surtout la col�re�� explos�rent en Egwene.
Elle voulut s�unir au
Tous les chevaux s�immobilis�rent, il y eut quelques cris, puis le grincement de gonds rouill�s. Les montures firent de nouveau quelques pas et s�arr�t�rent d�finitivement, les hommes entreprenant de mettre pied � terre.
Alors qu�ils s��parpillaient, Egwene vit un peu mieux o� elle �tait. Une palissade de bois �rig�e au sommet d�une butte d�limitait la circonf�rence d�une sorte de fort. Perch�s sur un chemin de ronde �galement en bois, des archers surveillaient les abords de cette place forte. Au pied de cette muraille, une cabane tr�s basse et sans fen�tres semblait jaillir de la terre ou y plonger ses racines. � part elle, il n�y avait aucune autre structure, sinon quelques minuscules appentis. En plus des hommes crasseux qui venaient d�entrer et de leurs chevaux, tout l�espace libre �tait occup� par des feux de cuisson, des montures attach�es et d�autres hommes au moins aussi crasseux. En tout, �a devait bien faire une centaine de ruffians�
Les ch�vres, les volailles et les cochons enferm�s dans des cages faisaient un vacarme assourdissant � grand renfort de b�lements, de couinements et de caqu�tements. Les braillements et les rires des hommes, dominant le tout, menac�rent de percer les tympans de la pauvre Egwene.
Du coin de l��il, elle vit Nynaeve et Elayne, saucissonn�es comme elle sur le dos d�un cheval. Aucune des deux ne bougeait, et la pr�cieuse natte de l�ancienne Sage-Dame tra�nait dans la poussi�re.
Tant pis pour l�espoir qu�une des deux femmes soit libre et puisse venir au secours des autres�!
Plus prudemment que la premi�re fois, Egwene tenta d�entrer en contact avec le
��Une des prisonni�res est r�veill�e�! cria un type, � l��vidence paniqu�.
Egwene tenta de rester inerte, afin de ne pas avoir l�air mena�ante.
��Je ne vais rien te faire�, dit-elle au bandit au visage luisant de sueur qui se pr�cipitait vers elle.
Avait-elle prononc� ces mots, ou tent� de le faire�? Elle n�aurait su le dire et n�eut aucun moyen de v�rifier, car quelque chose s�abattit de nouveau sur sa t�te, la renvoyant dans de naus�euses t�n�bres.
Le second r�veil fut plus facile. Si sa t�te lui faisait toujours mal, Egwene trouva que c��tait moins grave, bien que ses pens�es fussent toujours un peu� tourbillonnantes.
Un go�t de vin aigre, avec en plus quelque chose d�amer, lui restait sur la langue. Allong�e sur le dos dans le noir, la jeune femme voyait un peu de lumi�re filtrer des craquelures horizontales d�un mur de fortune.
Apr�s avoir constat� qu�elle gisait dans la poussi�re, Egwene rep�ra la porte de sa prison. Un battant un peu disjoint, lui aussi, mais qui semblait assez solide�
Tentant de se mettre � quatre pattes, la jeune femme s�avisa qu�elle n��tait pas attach�e. � l�exception de la cloison de bois aux rondins mal assembl�s, les autres murs �taient semblait-il en pierre brute. � la tr�s chiche lumi�re, Egwene vit que Nynaeve et Elayne gisaient elles aussi dans la poussi�re. Du sang maculait le visage de la Fille-H�riti�re, qui ne bougeait pas davantage que l�ancienne Sage-Dame. Mais toutes deux respiraient, et c��tait d�j� �a.
Egwene h�sita. Devait-elle essayer de r�veiller ses deux amies, ou tenter d�abord de voir ce qu�il y avait derri�re la cloison disjointe�?
Une fa�on comme une autre de se convaincre qu�elle ne redoutait pas d��tre incapable de r�veiller ses compagnes ��alors que cette id�e la terrorisait. Collant un �il � une des craquelures, pr�s de la porte, Egwene pensa au sang, sur le visage d�Elayne. Puis elle tenta de se rem�morer
La pi�ce attenante �tait tr�s grande ��sans nul doute, le reste de la cabane qu�Egwene avait rep�r�e�� et d�pourvue de fen�tres, mais des lampes suspendues � des crochets l��clairaient vivement. Apr�s avoir relev� l�absence de chemin�e, la prisonni�re nota que le sol de terre brute �tait occup� par des tables et des chaises ��du mobilier de ferme�� et des coffres aux ferrures plaqu�es or et aux incrustations d�ivoire. Un tapis en mosa�que servait de descente � un grand lit � baldaquin recouvert de couvertures et d��dredons. Contrairement au reste du mobilier, c��tait une belle pi�ce d��b�nisterie aux montants et aux pieds sculpt�s.
Une dizaine d�hommes assis ou debout occupaient la pi�ce. Tous regardaient un type aux cheveux clairs qui aurait pu �tre beau si son visage n�avait pas �t� noir de crasse. Une main sur le pommeau de son �p�e, il se tenait devant une table, un index de sa main libre jouant � d�placer de petits objets que la jeune femme ne pouvait pas voir.
La porte d�entr�e s�ouvrit, laissant apercevoir le ciel nocturne. Un type tr�s mince � qui il manquait l�oreille gauche entra et annon�a�:
��Il n�est pas encore arriv� Je n�aime pas traiter avec les gars de ce genre�
Egwene remarqua qu�il manquait �galement deux doigts � la main gauche du bandit.
L�homme aux cheveux clairs n�accorda aucune attention au nouveau venu et continua � manipuler ses myst�rieux objets.
��Trois Aes Sedai, souffla-t-il avant d��clater de rire. Une marchandise qui se vend bien, quand on a les tripes de n�gocier avec le bon acheteur. Et qu�on accepte le risque de se les faire arracher s�il s�av�re qu�on a essay� de le rouler� Un boulot moins tranquille que de trancher la gorge d�un tas de matelots abrutis, sur un navire de commerce� Pas vrai, Coke�? Du travail moins peinard, non�?
Les autres hommes s�agit�rent nerveusement, et le nomm� Coke, un costaud au regard fuyant, se pencha en avant sans dissimuler son anxi�t�:
��Ce sont des Aes Sedai, Adden�
Egwene reconnut la voix du bandit qui avait prof�r� des obsc�nit�s au sujet dudit Adden, de son bateau et de ses cargaisons.
��Il n�y a pas de doute, Adden�! Les bagues en sont la preuve, crois-moi�!
Adden ramassa sur la table un des objets avec lesquels il jouait. Un anneau d�or reconnaissable entre des milliers.
Egwene �touffa un petit cri et palpa les doigts de sa main droite.
��Je n�aime pas �a, maugr�a l�homme � l�oreille coup�e. Des Aes Sedai� Chacune de ces femmes peut nous tuer� Que la bonne Fortune m�emporte�! Coke, tu es bien un fou furieux, et je devrais te trancher la gorge, comme � un de ces cr�tins de matelots. Que se passera-t-il si une de ces femmes se r�veille avant l�arriv�e de notre homme�?
��Elles vont dormir pendant des heures, affirma un gros type � la voix rocailleuse et � la bouche �dent�e. Ma grand-m�re m�a appris � pr�parer la potion qu�on leur a fait boire. Elles dormiront jusqu�� l�aube, et
Egwene comprit d�o� lui venaient le go�t de vin aigre et la sensation d�amertume.
Avant l�arriv�e du myst�rieux client qui croyait pouvoir acheter des Aes Sedai ��comme un fichu Seanchanien�� Egwene se faisait fort d�avoir r�veill� ses deux amies.
Elle rampa jusqu�� Nynaeve. � premi�re vue, elle dormait � poings ferm�s. Du coup, la m�thode la plus simple semblait s�imposer.
Egwene secoua l�ancienne Sage-Dame, qui ouvrit aussit�t les yeux.
��Que��?
Egwene plaqua une main sur la bouche de son amie.
��Nous sommes prisonni�res�, dit-elle. Il y a une dizaine de bandits dans la pi�ce d�� c�t�, et au moins dix fois plus dehors. Ils nous ont donn� une potion cens�e nous faire dormir, mais l�effet n�est pas convaincant� Tu te souviens, maintenant�?
Nynaeve d�gagea son �paule de la prise d�Egwene.
��Oui, souffla-t-elle. (Elle fit une �trange grimace, tordant bizarrement les l�vres.) De la racine de bon-sommeil� Ces idiots nous ont donn� de la racine de bon-sommeil m�lang�e � du vin ��enfin, � du vinaigre, plut�t. Voyons si tu te souviens de mes le�ons. Comment agit la racine de bon-sommeil�?
��Elle gu�rit les maux de t�te, afin qu�on puisse s�endormir� Oui, les pauvres imb�ciles�! Ce gros idiot a mal �cout� les conseils de sa grand-m�re. La potion a soulag� notre migraine et nous a un peu �tourdies, c�est tout�!
��Exactement, approuva Nynaeve. D�s que nous aurons r�veill� Elayne, nous les remercierons � notre fa�on, ces abrutis�!
Nynaeve se leva et alla s�accroupir pr�s de la Fille-H�riti�re.
��J�ai vu pr�s de cent hommes quand nous sommes arriv�s ici, murmura Egwene. Pour une fois, tu ne m�en voudras pas d�utiliser le Pouvoir comme une arme, je suppose�? Au fait, quelqu�un doit venir nous acheter. J�ai l�intention de secouer un peu ce personnage, histoire qu�il marche dans la Lumi�re jusqu�� la fin de ses jours.
Nynaeve �tait toujours pench�e sur Elayne, et aucune des deux ne bougeait.
��Que se passe-t-il�?
��Elle est gri�vement bless�e� Une fracture du cr�ne, je crois� Sa respiration m�inqui�te� Egwene, elle agonise, exactement comme Dailin.
��Tu peux intervenir�?
Egwene tenta de se rem�morer tous les flux que Nynaeve avait combin�s pour gu�rir l�Aielle, mais elle n�alla pas au-del� de trois.
��Il faut que tu la sauves�!
��Ils m�ont pris ma sacoche d�herbes�, souffla Nynaeve. Sans �a, je ne peux rien faire�
Stup�fi�e, Egwene comprit que l�ancienne Sage-Dame �tait au bord des larmes.
��Que la Lumi�re les br�le tous�! je suis impuissante�! (Nynaeve prit Elayne par les �paules, comme si elle entendait la secouer pour la ramener � la vie.) Voil� qui ne se passera pas comme �a, ma fille�! Je ne t�ai pas amen�e jusque-l� pour que tu meures�! Bon sang�! j�aurais d� te laisser � tes chaudrons�! Ou t�attacher dans un sac et te confier � Mat, histoire qu�il te ram�ne � ta m�re. Tu ne me mourras pas sur les bras, c�est compris�? Je te l�interdis�!
L�aura du
Elayne ouvrit les yeux et la bouche. Pour �touffer son cri, Egwene lui plaqua les mains sur les l�vres. Mais lorsque ses paumes entr�rent en contact avec la peau de la Fille-H�riti�re, le flux th�rapeutique tumultueux de Nynaeve emporta la jeune femme comme si elle �tait un brin de paille pris dans le champ d�action d�un tourbillon. Gel�e jusqu�� la moelle des os, Egwene eut le sentiment que toute sa chaleur la d�sertait pour ne plus laisser d�elle qu�une masse de chair sans vie. Alors que tout tournait autour d�elle, le monde s��vanouit dans un vortex de sensations contradictoires. L�impression de tomber, de s�envoler, de tourner sur elle-m�me et de sombrer dans le vide�
Lorsque cela cessa, Egwene, le souffle court, baissa les yeux sur son amie. Tr�s calme, la Fille-H�riti�re regardait la main que la villageoise de Champ d�Emond lui pressait toujours sur la bouche.
Le mal de t�te d�Egwene n��tait plus qu�un mauvais souvenir. L�intervention de Nynaeve, m�me si la jeune femme n�en avait pas b�n�fici� directement, avait suffi pour lui rendre toute son int�grit� physique.
De l�autre c�t� de la porte, il ne se passait rien de sp�cial. Si Elayne avait cri� ��ou Egwene, pour ce qu�elle en savait�� Adden et ses complices n�avaient rien entendu.
� quatre pattes, la t�te baiss�e, Nynaeve tremblait comme une feuille.
��Par la Lumi�re�, souffla-t-elle. Le faire comme �a, c��tait� c��tait comme m��corcher vive� (L�ancienne Sage-Dame baissa les yeux sur Elayne.) Comment vas-tu, petite�?
La Fille-H�riti�re �carta les mains d�Egwene.
��Fatigu�e� Et affam�e� O� sommes-nous�? J�ai vu des hommes avec des frondes�
Egwene r�suma la situation � son amie, dont le visage s�assombrit.
��Et maintenant, ajouta Nynaeve d�un ton dur, nous allons montrer � ces chiens de quel bois nous nous chauffons.
Une nouvelle fois, l�aura du
Elayne se releva p�niblement, la lueur du Pouvoir l�aur�olant aussi.
Lorsque les trois femmes regard�rent de nouveau par les craquelures, pour voir � quoi elles devaient s�attendre exactement, elles d�couvrirent que trois Myrddraals venaient d�entrer dans la pi�ce.
Leur cape noire immobile comme celle d�une statue de marbre, ils se tenaient pr�s de la table. � part Adden, les autres bandits avaient tous recul�, se plaquant contre les murs, les yeux baiss�s sur leurs chaussures pour ne pas voir les monstres. Derri�re sa table, Adden soutenait le regard sans yeux des Blafards, mais de la sueur ruisselait sur ses joues, creusant des sillons dans la crasse.
Un des Myrddraals ramassa un anneau, sur la table. Egwene vit qu�il n�y avait pas seulement des bagues au serpent dans le lot qu�Adden avait manipul�.
L��il coll� � une craquelure, Nynaeve �touffa un petit cri tout en tirant sur le col de sa robe.
��Trois Aes Sedai�, siffla le Demi-Humain, amus� ��chez lui, la joie s�exprimait par une sorte de grincement �voquant celui d�une lime sur un os�� et l�une d�entre elles portait cette bague.
Il jeta sur la table l�anneau qui produisit un son cristallin.
��Ce sont bien les femmes que je cherchais�, siffla un autre Blafard. Tu vas recevoir une belle r�compense, humain�
��Nous devons les prendre par surprise�, souffla Nynaeve. Comment cette porte est-elle ferm�e�?
Egwene parvint � apercevoir un cadenas plac� sur une cha�ne assez grosse pour retenir un taureau enrag�.
��Pr�parez-vous, dit-elle.
Elle canalisa un filament de Terre ��plus fin qu�un cheveu�� en priant pour que les Blafards ne puissent pas sentir une intervention si minime. Puis elle s�attaqua � ce qui lui parut le maillon le plus faible de la cha�ne.
Un des Myrddraals leva la t�te, alarm�. Un autre se pencha vers Adden, par-dessus la table.
��Je sens comme une d�mangeaison, humain� Tu es s�r qu�elles dorment�?
Pas vraiment � l�aise, Adden hocha la t�te.
Le troisi�me Blafard tourna la t�te vers la porte de la prison des trois femmes.
Lorsque la cha�ne tomba sur le sol, le Blafard rugit de haine. Mais au m�me moment, la porte d�entr�e s�ouvrit, laissant passer plusieurs silhouettes voil�es de noir.
Dans un vacarme de fin du monde, les bandits d�gain�rent leur �p�e pour se d�fendre face aux lances des Aiels. Les Myrddraals tir�rent au clair des lames plus noires encore que leur cape, et se pr�par�rent � vendre ch�rement leur peau.
Enfant, Egwene avait un jour vu six chats se battre les uns contre les autres. C��tait le m�me genre de spectacle, en cent fois plus violent.
Pourtant, il suffit de quelques secondes pour que le silence retombe.
Tous les humains au visage d�couvert gisaient sur le sol, une lance au travers du corps. Adden �tait piqu� � la cloison de bois comme un papillon sur son pr�sentoir de li�ge. Deux Aiels �taient tomb�s, gisant parmi le mobilier renvers� et les autres cadavres.
Dos � dos, les Myrddraals se campaient au centre de la pi�ce, l�arme au poing. L�un se tenait le flanc, comme s�il �tait bless�, mais � part �a, il ne trahissait aucun autre signe de faiblesse. Un autre avait sur le visage une ouverture b�ante qui ne saignait pas.
Cinq Aiels entouraient ce dernier cercle de r�sistance. Dehors, des bruits m�talliques signalaient que d�autres guerriers voil�s affrontaient les bandits.
Tournant autour des Myrddraals, les Aiels tap�rent en rythme sur leur rondache avec leur lance. Comme s�ils dansaient au son de tambourins, les Blafards tournaient � l�unisson avec leurs adversaires. Le doute se lisait sur leur visage sans yeux, comme s�ils s�inqui�taient de ne pas sentir chez ces guerriers la peur qui paralysait d�habitude les humains, face � des repr�sentants de leur race.
��Danse avec moi, Homme des T�n�bres�! lan�a soudain un des Aiels.
La voix d�un jeune homme, semblait-il.
��Oui, danse avec moi, Sans-Yeux�! r�p�ta une voix f�minine.
��Danse�!
��Danse�!
��Je crois qu�il est temps, dit simplement Nynaeve.
Elle ouvrit la porte, et trois furies aur�ol�es par la lueur du
Pour les Myrddraals, il sembla que les Aiels venaient de se volatiliser. Pareillement, les guerriers voil�s parurent ne plus voir leurs adversaires monstrueux.
Egwene entendit une des Aielles pousser un petit cri, comme si elle ne parvenait pas � croire ce qu�elle voyait.
La r�action des Blafards fut tr�s diff�rente ��plus int�rieure, comme il sied � toute cr�ature vivante qui contemple en face sa propre mort. Quand ils voyaient des Aes Sedai en train de canaliser, les Myrddraals savaient les reconna�tre, et ils ne se faisaient pas d�illusions sur ce qui les attendait.
Egwene sentit chez les Demi-Humains un irr�pressible d�sir de la tuer. Au prix de leur propre existence, ils �taient pr�ts � se payer la peau d�une Aes Sedai ��ou plus pr�cis�ment, � lui arracher l��me du corps afin de les offrir l�une comme l�autre aux T�n�bres, qui ne manqueraient pas de�
Alors qu�elle venait juste d�entrer dans la pi�ce, la jeune femme aurait jur� qu�elle �tait expos�e � cette haine depuis des heures.
��Je n�en supporterai pas davantage�! rugit-elle avant de d�cha�ner un enfer de Feu.
Les flammes envelopp�rent les trois Myrddraals, qui hurl�rent � la mort ��un cri pareil au grincement d�une carcasse d�coup�e au hachoir par un boucher.
Dans sa rage, Egwene avait oubli� que Nynaeve et Elayne �taient � ses c�t�s. Alors que les flammes consumaient les Blafards, une force invisible les souleva du sol puis les comprima en une sph�re de feu d�o� montaient toujours des hurlements � glacer les sangs.
Mis�ricordieusement, en tout cas pour les oreilles d�Egwene, un �clair jaillit des mains de Nynaeve, lance de lumi�re � c�t� de laquelle la lumi�re du jour aurait paru terne, s�il y en avait eu. La lance explosa en une boule lumineuse, la sph�re se d�sint�gra et les Blafards quitt�rent ce monde comme s�ils ne l�avaient jamais arpent�.
L�ancienne Sage-Dame sursauta, puis son aura se dissipa.
��Qu�est-ce que c��tait�? demanda Elayne, boulevers�e.
Nynaeve secoua la t�te.
��Je n�en sais rien� J�avais si peur, et j��tais si furieuse � l�id�e de ce qu�ils voulaient� Non, je ne sais pas ce que c��tait�
Sans savoir pourquoi, elle en avait la certitude. � contrec�ur, elle se coupa du
Les Aiels abaiss�rent leur voile. Avec une h�te surprenante, songea Egwene, comme s�ils entendaient signifier qu�ils n�avaient plus l�intention de se battre. Il y avait trois guerriers ��dont un vieil homme aux cheveux cuivr�s d�j� bien plus que grisonnants�� et tous, quel que soit leur �ge, arboraient la s�r�nit� et la gr�ce mortelle qu�Egwene associait en g�n�ral aux Champions. La mort �tait perch�e sur les �paules de ces hommes, ils le savaient et cela ne les inqui�tait pas un instant.
Aviendha �tait l�une des deux femmes.
Dehors, les cris mouraient les uns apr�s les autres, signalant la fin imminente des hostilit�s.
Nynaeve avan�a vers les deux Aiels �tendus sur le sol.
��C�est inutile, Aes Sedai, dit le vieux guerrier. Ils ont �t� frapp�s par l�acier des Blafards�!
Nynaeve se baissa quand m�me pour soulever le voile des deux Aiels, leur relever les paupi�res et leur palper la carotide.
Quand elle eut examin� le deuxi�me cadavre, elle se releva, livide.
��Dailin�, souffla-t-elle. Que la Lumi�re te br�le�! Que la Lumi�re vous br�le tous�!
Ses invectives s�adressaient-elles � la morte, � Aviendha, au vieil homme ou � tous les Aiels de la Cr�ation�?
��Je ne l�ai pas sauv�e pour qu�elle meure ainsi�!
��La mort vient pour chacun de nous, commen�a Aviendha.
Quand Nynaeve se tourna vers elle, elle se tut.
Les Aiels se regard�rent comme s�ils envisageaient de subir le m�me sort que les trois Myrddraals. Ils ne semblaient pas effray�s, simplement conscients du risque.
��L�acier des Hommes des T�n�bres ne blesse jamais, dit Aviendha, il tue chaque fois.
Le vieil Aiel regarda sa compatriote comme si elle venait d�enfoncer une porte ouverte. � l�instar de Lan, quand cet homme plissait le front, il exprimait une stup�faction sans bornes.
��Rhuarc, ces gens ne savent presque rien, expliqua Aviendha.
��Je suis d�sol�e que nous ayons interrompu votre danse, dit Elayne. Nous n�aurions peut-�tre pas d� nous en m�ler.
Egwene regarda son amie, perplexe, puis elle comprit le sens de sa man�uvre.
��Vous vous en tiriez tr�s bien, rench�rit la jeune villageoise. En intervenant, nous vous avons peut-�tre vex�s�
Rhuarc eut un petit rire.
��Aes Sedai, je vous suis tr�s reconnaissant� eh bien, de ce que vous avez fait.
Un moment, l�Aiel sembla douter de ses propres paroles, mais il revint � de meilleurs sentiments. Le sourire avenant et les traits carr�s, il �tait fort beau, en d�pit de son �ge.
��Nous aurions peut-�tre gagn�, mais contre trois Hommes des T�n�bres� Eh bien, nous aurions pu perdre deux ou trois guerriers. Ou succomber tous les cinq, sans avoir tu� tous nos adversaires. Pour les jeunes gens, la mort est un ennemi id�al quand il s�agit de se faire les dents. Lorsqu�on a un peu blanchi sous le harnais, on sait qu�elle est une vieille amie ��ou ma�tresse�� mais on n�est jamais vraiment press� de la revoir.
Nynaeve parut se d�tendre, comme si la philosophie fataliste du vieil Aiel l�avait aid�e � se sentir mieux.
��Je devrais vous remercier, dit-elle, et je ne m�en priverai pas. Cela dit, je suis surprise de vous voir ici. Aviendha, t�attendais-tu � nous trouver en ce lieu�? Et si oui, comment est-ce possible�?
��Je vous ai suivies, r�pondit la guerri�re comme s�il n�y avait rien de plus naturel. Pour voir ce que vous alliez faire� J�ai assist� � votre capture, mais de trop loin pour pouvoir intervenir. J��tais s�re que vous me rep�reriez si j�approchais � plus de cent pas. Quand j�ai compris que vous ne vous en tireriez pas sans aide, il �tait trop tard pour que j�intervienne toute seule.
��Je suis s�re que tu as fait ton maximum, assura Egwene.
Aviendha prit la phrase d�Egwene pour une invitation � en dire plus.
��Je savais o� �tait Coram, et j�avais une id�e sur la position de Dhael et de Luaine. Quant � eux, ils savaient� (Aviendha marqua une pause pour mieux d�visager le vieil homme.) Je ne m�attendais pas � trouver un chef de clan ��et encore moins, le chef de mon clan�� parmi ceux qui sont venus ici. Rhuarc, qui dirige les Aiels Taardad, pendant ton absence�?
Le guerrier haussa les �paules comme si �a n�avait pas d�importance.
��Les chefs de clan se relaieront, et si je meurs, ils devront d�cider s�ils d�sirent vraiment aller � Rhuidean. Je ne serais pas venu, mais Amys, Bair, Melaine et Seana m�ont harcel� comme des gu�pards qui poursuivent une gazelle. Les r�ves affirmaient que je devais venir. La question �tait de savoir si je d�sirais mourir dans un lit, plus vieux qu�un ch�ne et gras comme un cochon.
Aviendha trouva follement amusante cette fa�on de pr�senter les choses.
��D�apr�s ce qu�on dit, un homme pris entre sa femme et une Matriarche esp�re souvent qu�une dizaine d�ennemis mortels viennent l�attaquer pour le tirer de l�. Alors, un malheureux pris entre son �pouse et trois Matriarches ��sa femme �tant en plus elle-m�me une Matriarche�� doit avoir envie d�aller d�fier en duel le Faiseur d�Aveugles en personne.
��Cette id�e m�a effectivement travers� l�esprit�
Rhuarc baissa les yeux et fron�a les sourcils lorsqu�il aper�ut sur le sol les trois bagues au serpent gisant pr�s d�une chevali�re visiblement faite pour la main d�un homme.
��La tentation est toujours pr�sente�, continua le vieux guerrier. Toutes les choses doivent changer, mais je ne participerai pas � ces bouleversements si je peux faire autrement. Trois Aes Sedai en route pour Tear�
Les autres Aiels se regard�rent tr�s discr�tement, comme s�il avait fallu qu�Egwene et ses compagnes ne s�en aper�oivent pas.
��Tu as parl� de r�ves, dit Egwene. Tes Matriarches savent-elles interpr�ter leurs songes�?
��Certaines en sont capables, oui� Si tu veux en apprendre plus, il faudra aller leur poser la question. Qui sait�? elles parleront peut-�tre � une Aes Sedai. Aux hommes, elles ne disent rien, sauf que les r�ves leur dictent leur conduite� (Soudain, Rhuarc sembla tr�s las.) Quand c�est possible, c�est justement ce que nous pr�f�rons �viter�
Il se pencha pour ramasser la chevali�re sur laquelle une grue volait au-dessus d�une lance et d�une couronne. Egwene reconnut alors le bijou. Elle l�avait vu tr�s souvent pendre au cou de Nynaeve, au bout d�une lani�re de cuir.
L�ancienne Sage-Dame avan�a et arracha la chevali�re au vieux guerrier. En plus de la col�re, le visage de Nynaeve exprimait bien trop d��motions pour qu�Egwene puisse les d�chiffrer.
Rhuarc ne fit pas mine de r�cup�rer le bijou, mais il continua d�un ton agressif�:
��Trois Aes Sedai, l�une portant une chevali�re dont j�entends parler depuis ma jeunesse. La bague des rois du Malkier. Des guerriers qui s�alli�rent � ceux du Shienar, � l��poque de mon p�re. Des hommes tr�s habiles quand il s�agissait de danser avec les lances. Mais le Malkier fut englouti par la Fl�trissure. On dit que seul un enfant roi surv�cut, et qu�il courtise la mort qui s�empara de son royaume comme d�autres aventuriers tentent de s�duire les plus belles femmes d�un pays. C�est vraiment une �trange chose, Aes Sedai. Depuis que Melaine m�a arrach� de mon fief pour me forcer � traverser le Mur du Dragon, je crois n�avoir rien vu de plus bizarre. Le chemin que tu choisis pour moi ne compte pas parmi ceux que j�envisageais de suivre un jour.
��Je n�ai choisi aucun chemin, se d�fendit Nynaeve. Mon seul d�sir est de continuer ma route. Ces bandits avaient des chevaux. Nous en prendrons trois, et nous partirons sans tarder.
��En pleine nuit, Aes Sedai�? Vous �tes press�es au point de traverser une terre hostile dans l�obscurit�?
Nynaeve lutta contre son impulsivit� naturelle et parvint � �mettre une r�ponse raisonnable�:
��Non, pas � ce point� Mais nous filerons d�s les premi�res lueurs de l�aube.
Les Aiels �vacu�rent promptement tous les cadavres. Malgr� tout, Egwene et ses compagnes refus�rent cat�goriquement d�utiliser le lit crasseux d�Adden. Apr�s avoir r�cup�r� leurs bagues, elles dormirent � la belle �toile, enroul�es dans leur cape et dans des couvertures pr�t�es par les Aiels.
D�s que l�horizon s��claira, � l�est, les Aiels offrirent un petit d�jeuner aux ��Aes Sedai��. De la viande s�ch�e ��Egwene h�sita jusqu�� ce qu�Aviendha lui dise que c��tait de la ch�vre��, du pain blanc presque aussi difficile � m�cher que la carne en question et un fromage � p�te blanche vein�e de bleu qui se r�v�la presque aussi coriace que le reste. Les m�choires douloureuses, Elayne marmonna que les Aiels devaient s�entra�ner en m�chonnant des cailloux. �a ne l�emp�cha pas de manger deux fois plus que ses compagnes r�unies.
Lorsque les trois femmes se furent choisi des montures, les Aiels lib�r�rent toutes les autres. Sauf quand ils y �taient oblig�s, expliqua Aviendha, les guerriers voil�s de noir pr�f�raient de tr�s loin la marche � l��quitation.
Presque de la taille de destriers, l��talon noir de Nynaeve, la jument rouanne d�Elayne et la belle b�te grise d�Egwene avaient vraiment fi�re allure.
Egwene d�cida de baptiser sa monture Brume, avec l�espoir qu�un nom po�tique adoucirait son caract�re. De fait, peu apr�s l�aube, la jument se mit en route d�un pas l�ger et paisible.
Les Aiels escort�rent les trois femmes en marchant. En plus des deux abattus par les Myrddraals, trois autres guerriers �taient tomb�s dans le camp des bandits. Du coup, ils n��taient plus que dix-neuf en tout.
Suivre les chevaux ne leur posa aucun probl�me. Au d�but, Egwene tenta de retenir un peu Brume, mais elle vit que �a amusait beaucoup les guerriers.
��Faisons la course sur quatre lieues, proposa Aviendha, et nous verrons si c�est ton cheval ou moi qui gagnera.
��M�me pari sur dix lieues, lan�a Rhuarc, souriant.
Egwene prit ces propos tr�s au s�rieux. Quand ses compagnes et elle laiss�rent un peu la bride sur le cou � leurs montures, elle ne fut pas surprise de voir que �a ne posa pas l�ombre d�un probl�me aux Aiels.
Lorsque les toits de chaume de Jurene furent en vue, Rhuarc fit un petit discours d�adieu�:
��Portez-vous bien, Aes Sedai� Puissiez-vous toujours trouver de l�eau et de l�ombre. Qui sait�? nous nous reverrons peut-�tre avant que le grand changement soit accompli.
Le chef de clan semblait ne pas trop y croire, et il paraissait d�humeur maussade. Alors que les Aiels obliquaient vers le sud, Aviendha, Bain et Chiad firent de grands gestes amicaux aux trois femmes. Maintenant qu�ils ne devaient plus suivre des �quid�s, les guerriers ne ralentissaient pas le rythme ��au contraire, ils l�avaient acc�l�r� un peu, estima Egwene. Tr�s probablement, ils continueraient � ce train d�enfer jusqu�� avoir atteint leur myst�rieuse destination.
��Que voulait-il dire avec son histoire de ��grand changement���? demanda Elayne.
��Je n�en sais rien, et je m�en fiche, r�pondit Nynaeve. Je suis contente qu�ils soient intervenus hier, mais les voir s�en aller ne me brise pas le c�ur� J�esp�re que nous allons nous d�nicher un bateau�
Jurene �tait un hameau plus qu�un village. On y trouvait exclusivement des maisons en bois, et toutes � un seul �tage. Mais l��tendard au Lion Blanc du royaume d�Andor y flottait en haut d�un tr�s grand poteau, et une cinquantaine de Gardes de la Reine tenaient solidement la place.
Selon leur capitaine, ils �taient l� pour assurer la s�curit� des r�fugi�s d�sireux de fuir le royaume d�Andor, mais il en venait tr�s peu chaque jour. La plupart choisissaient des villages plus en aval, dans les environs d�Aringill.
L�officier se f�licita que les trois femmes ne soient pas venues plus tard, car il s�attendait chaque jour � recevoir l�ordre de retourner en Andor. Et les rares habitants de Jurene semblaient pr�ts � partir en m�me temps que les militaires, laissant ce qui restait de l�agglom�ration aux brigands et aux soldats du Cairhien appartenant aux maisons bellig�rantes.
Elayne garda la capuche de sa cape relev�e. Une pr�caution inutile, car aucun soldat ne sembla faire le rapprochement entre cette jeune femme aux cheveux blond tirant sur le roux et leur Fille-H�riti�re.
Se montrant directs, certains hommes lui demand�rent de rester avec eux. Une requ�te vexante ou flatteuse�? Egwene n�aurait su le dire, mais pour sa part, elle r�pondit aux soldats qui lui firent la m�me demande qu�elle n�avait pas de temps � leur consacrer. En un sens, �tre courtis�e ainsi avait un c�t� agr�able. M�me si aucun de ces types ne lui plaisait, la jeune villageoise trouva plaisant de savoir que certains m�les la jugeaient au moins aussi jolie qu�Elayne.
Nynaeve, elle, flanqua carr�ment une gifle � un de ses ��galants��. Egwene faillit �clater de rire et Elayne en sourit sans fausse honte.
L�ancienne Sage-Dame en avait rajout�, estima Egwene. En r�alit�, malgr� son regard furieux, elle non plus n�avait pas d�test� d��tre l�objet d�attentions masculines.
Les trois voyageuses ne portaient pas leur bague. Sans trop d�efforts, Nynaeve �tait parvenue � les convaincre que Tear �tait le dernier endroit o� elles avaient int�r�t � se faire passer pour des Aes Sedai ��surtout si l�Ajah Noir les y attendait.
Egwene rangea son anneau dans sa bourse, avec le
Nynaeve ajouta la bague au serpent � la lani�re de cuir o� pendait d�j� la chevali�re de Lan.
Un navire mouillait bien dans le petit port de Jurene. Pas celui qu�avait vu Aviendha, � l��vidence, mais un bateau restait un bateau�!
Egwene fut d��ue quand elle aper�ut l��norme b�timent ventru deux fois plus massif que la
Quand elle lui demanda si son navire �tait rapide, le loup de rivi�re indolent regarda Nynaeve comme si elle avait perdu la t�te.
��Rapide�? Avec ma cargaison de bois du Shienar et de tapis du Kandor�? Qui a besoin de se d�p�cher avec des marchandises pareilles�? Les prix montent tout le temps, alors pourquoi s�en faire�? Oui, j�imagine qu�il y a des bateaux plus v�loces derri�re moi, mais ils ne font pas escale ici. D�ailleurs, je m�en serais abstenu si nous n�avions pas trouv� des vers dans nos r�serves de viande. Mais croire qu�il y a de la bonne bidoche en vente au Cairhien est une fichue erreur�! La
Nynaeve paya trois passages, plus une petite fortune pour les chevaux. Voyant la t�te que tirait l�ancienne Sage-Dame, Egwene et Elayne jug�rent judicieux de ne pas lui adresser la parole avant que le
Prudentes, elles attendirent encore un long moment avant de s�y aventurer.
Accoud� au bastingage, Mat regardait les fortifications d�Aringill grossir � vue d��il � mesure que les rames propulsaient la
Certains de ces gens poussaient des brouettes ou tiraient des charrettes � larges roues. Dans tous les cas, les v�hicules �taient lest�s de meubles et de coffres de rangement solidement arrim�s les uns aux autres.
Beaucoup de r�fugi�s portaient tout simplement de lourds baluchons sur leur dos. Et parmi eux, un grand nombre ne s�agitaient pas dans tous les sens. Pas mal d�hommes et de femmes, d�sorient�s, se serraient les uns contre les autres et des dizaines d�enfants s�accrochaient � leurs jambes en pleurant.
Des soldats en uniforme rouge et plastron �tincelant tentaient de forcer les nouveaux arrivants � d�sencombrer les quais. H�las, la plupart de ces malheureux �taient bien trop effray�s pour ob�ir.
Mat se retourna, mit une main en visi�re et sonda le fleuve que la
Une bonne moiti� des navires que rep�ra Mat n�avaient rien � voir avec le commerce. Deux grands trois-m�ts, tous leurs ponts vides, se dirigeaient vers une petite ville, sur la rive oppos�e, tandis que trois autres revenaient vers la cit�, des gens se pressant sur le pont comme une cargaison de tonneaux de saumure. Le soleil couchant, toujours assez haut dans le ciel, cependant, �clairait encore pour un court moment l��tendard qui flottait au-dessus de l�autre petite ville. Cette rive-l� appartenait au Cairhien, et pourtant, le Lion Blanc d�Andor s�affichait fi�rement sur ce drapeau.
Dans les quelques villages o� la
Mat haussa les �paules, agac�. La politique ne l�int�ressait pas le moins du monde.
Avec un frisson glac� dans le dos, Mat se tourna vers Aringill. Toujours pieds nus, pour ne pas glisser, plusieurs marins de la
Debout pr�s du timonier, le capitaine Mallia lorgnait r�guli�rement Mat. Depuis le d�but du voyage, il tentait de se gagner les gr�ces de ses passagers ��presque�� clandestins ��tout �a pour en apprendre plus sur leur mission secr�te, bien entendu. De guerre lasse, Mat lui avait montr� la lettre cachet�e, indiquant qu�il la tenait de la Fille-H�riti�re en personne. Un message priv� d�une fille � sa m�re, voil� de quoi il s�agissait. Mais Mallia avait surtout retenu que le destinataire �tait la reine Morgase, rien que �a�!
Mat eut un petit sourire. Dans la poche de sa veste, il gardait d�sormais deux bourses bien plus pansues qu�� son arriv�e sur le vaisseau. Et un peu partout sur lui, il avait assez de pi�ces pour en remplir deux de plus. Si sa chance �tait moins insolente que durant cette nuit o� les d�s ��et tout le reste�� avaient paru �tre pris de folie, elle restait tr�s au-del� de la normale. Apr�s trois soir�es, Mallia avait renonc� � jouer contre le jeune homme pour lui t�moigner son ��amiti頻. Mais ses �conomies en avaient pris un sacr� coup�! Et �a ne s�arrangerait pas apr�s cette escale, parce que le capitaine devait renouveler ses r�serves de nourriture ��� n�importe quel prix, s�il parvenait � trouver quelque chose � acheter.
Repensant � la lettre d�Elayne, Mat se rembrunit. Avec une lame chauff�e au rouge, soulever le sceau au lilas d�or avait �t� un jeu d�enfant. Dans la missive, le jeune homme n�avait rien trouv� d�int�ressant. Elayne �tudiait avec acharnement, elle progressait et sa soif d�apprendre ne se d�mentait pas. Elle restait une fille respectueuse, autant vis-�-vis de sa m�re que par rapport � la Chaire d�Amyrlin. Celle-ci l�ayant punie � cause de son escapade, en exigeant qu�elle ne reparle plus jamais du sujet, Morgase comprendrait � coup s�r sa discr�tion.
La Fille-H�riti�re annon�ait aussi qu�elle avait acc�d� au rang d�Accept�e, une promotion rapide qui n�avait pas que des avantages. Charg�e de missions plus importantes, d�sormais, elle allait devoir quitter Tar Valon durant quelque temps ��un ordre de la Chaire d�Amyrlin en personne. Dans ce contexte, sa m�re ne devait surtout pas s�inqui�ter�
Facile � dire, n�est-ce pas�? Surtout quand on envoyait quelqu�un d�autre dans le chaudron, histoire qu�il y cuise � la place d�une certaine future t�te couronn�e�! Si Mat avait des tueurs � ses trousses, c��tait sans nul doute � cause de cette stupide lettre. Mais malgr� sa passion des codes, du chiffre et du ��Grand Jeu des maisons��, Thom lui-m�me avait �t� incapable de tirer un jus plus int�ressant de ce triste citron.
Le sceau remis en place, Mat conservait la lettre dans la doublure de sa veste. Personne ne pourrait la lui voler, et si quelqu�un la voulait assez fort pour le tuer ��eh bien, les paris �taient ouverts�!
Certes, mais il aurait n�anmoins deux ou trois mots � dire, la prochaine fois qu�il croiserait les trois aga�antes jeunes femmes.
En tout cas, ce n��taient pas des am�nit�s qu�il gardait en r�serve pour cet infernal trio�
Alors que les marins lan�aient les amarres vers le quai, Thom fit irruption sur le pont, les �tuis de ses instruments en bandouli�re, et son baluchon � la main. S�arrangeant pour que sa cape multicolore batte au vent derri�re lui ��un peu le principe de la queue d�un paon��, il approcha majestueusement du bastingage en soufflant dans ses imposantes bacchantes blanches.
��Thom, personne ne regarde� De toute fa�on, ces gens n�ont pas besoin d�un trouv�re, mais de quelque chose � se mettre sous la dent.
L�artiste balaya les quais du regard.
��Par la Lumi�re�! j�avais entendu dire que c��tait grave, mais � ce point, je ne l�aurais pas cru�! Les pauvres cr�tins� La moiti� de ces mis�rables ont l�air de crever de faim� Pour avoir une chambre, ce soir, nous risquons de devoir sacrifier une de tes bourses. Et l�autre pour nous remplir l�estomac, surtout si tu continues � manger comme douze�! Te regarder me rendrait presque malade, mon gar�on. Si tu t�empiffres comme �a sous le regard de ces malheureux, ils te fracasseront le cr�ne, c�est couru d�avance.
Mat se contenta de sourire � son compagnon.
Mallia �mergea � son tour sur le pont. Tirant sur sa barbe pointue, il regarda la
��Ainsi, tu vas m�abandonner ici, dit Mallia � Mat. (Le sourire du capitaine avait quelque chose de forc�, un d�tail qui n��chappa pas au jeune homme.) Tu es s�r que je ne peux rien faire de plus pour toi�? Que la Lumi�re consume mon �me�! je n�ai jamais vu un d�sordre pareil�! Les soldats devraient d�gager les quais, � la pointe de l��p�e, si n�cessaire�! Comme �a, les honn�tes commer�ants pourraient faire leur travail. Sanor pourrait vous ouvrir un chemin dans cette vermine, vous servant de poisson pilote jusqu�� votre auberge.
��J�avais envisag� de manger avant de descendre � terre, et peut-�tre de faire une partie de d�s pour passer le temps� (Mallia bl�mit.) Mais tout compte fait, j�ai bien envie de d�ner sur le bon vieux plancher des vaches. Nous allons donc te faire nos adieux, capitaine. Ce fut un voyage des plus agr�ables.
Alors que la d�ception et le soulagement se livraient une rude bataille chez Mallia, Mat ramassa ses affaires. Utilisant son b�ton de combat comme une canne, il se dirigea vers la passerelle, Thom sur les talons. Le capitaine accompagna un moment ses passagers, se lamentant de les voir partir si t�t ��des regrets � moiti� sinc�res, estima Mat, parce que le bonhomme aurait aim� se faire mousser devant son Haut Seigneur Samon en apprenant tous les d�tails du ��pacte secret�� sign� entre le royaume d�Andor et Tar Valon.
Alors que son compagnon et lui se frayaient un chemin dans la foule, Thom marmonna�:
��Ce type est d�testable, je sais, mais pourquoi as-tu pass� ton temps � le houspiller�? Il n�a pas suffi que tu d�vores ses r�serves personnelles de nourriture�? Le pauvre pensait en avoir assez jusqu�� Tear, mais avec un ogre � bord�
��Voil� deux jours que je ne mange plus autant�, dit Mat.
� son grand soulagement, la faim d�vorante avait simplement disparu un matin, comme par miracle. Du coup, il avait eu l�impression que Tar Valon venait de perdre tout ce qui lui restait d�emprise sur lui.
��Mais j�ai jet� le surplus par-dessus bord ��pas facile � faire sans �tre vu, tu peux me croire�!
Au milieu de tant de gens affam�s, beaucoup �tant des enfants, la plaisanterie semblait beaucoup moins dr�le.
��Mallia m�rite d��tre houspill� Tu te souviens de ce bateau, hier�? Celui qui �tait pris dans un banc de sable, ou je ne sais trop quoi. Il aurait pu s�arr�ter pour donner un coup de main, mais il a fait semblant de ne pas entendre les appels au secours.
Devant les deux amis, une femme aux longs cheveux noirs ��sans son extr�me maigreur, elle aurait sans nul doute �t� jolie�� d�visageait tous les passants comme si elle cherchait d�sesp�r�ment quelqu�un. Un gar�on qui lui arrivait � la taille et deux petites filles s�accrochaient � sa jupe, tout en pleurs�
��Ce discours au sujet des pirates et des pi�ges� Du vent, oui�! C��tait bel et bien un bateau en d�tresse�!
Thom contourna une charrette sur laquelle reposait une cage contenant deux cochons affol�s, et faillit tr�bucher sur une autre charrette tir�e par un couple de paysans.
��Parce que toi, Matrim Cauthon, tu fais de grands d�tours pour aider les gens�? D�sol�, mais ce d�tail m�avait �chapp�
��Je secours ceux qui ont les moyens de payer� Seuls les imb�ciles, dans les anciens r�cits, agissent autrement.
Si les deux fillettes sanglotaient, le gar�on luttait courageusement contre ses larmes, mais il semblait avoir perdu d�avance. La m�re �tudia un moment Mat ��elle aussi paraissait au bord des larmes�� puis elle baissa tristement la t�te.
C�dant � une impulsion, Mat prit une poign�e de pi�ces dans sa poche ��sans regarder leur valeur�� et les posa dans la paume de la malheureuse. Sursautant, elle regarda l�or et l�argent qui brillaient d�sormais dans sa main. D�abord stup�faite, elle sourit bient�t aux anges, puis ouvrit la bouche, sans doute pour remercier son bienfaiteur.
��Nourrissez vos enfants, dit Mat, acc�l�rant le pas avant que la femme ait pu se r�pandre en remerciements. (Il remarqua que Thom le regardait bizarrement.) Quelque chose ne va pas�? L�argent arrivera tout seul dans mes poches tant que je trouverai quelques idiots dispos�s � jouer aux d�s contre moi.
Le trouv�re acquies�a, mais Mat douta qu�il ait vraiment compris sa position.
Un instant, tr�s bref mais p�nible, Mat se demanda si la derni�re impr�cation s�adressait � Thom� ou � lui-m�me.
Se ressaisissant, il s�obligea � ne regarder personne assez longtemps pour c�der � de douteuses fantaisies. Au moins jusqu�� ce qu�il trouve la personne qu�il cherchait, au bout du quai. T�te nue, le soldat charg� de pousser les voyageurs dans les rues, afin de d�sengorger le port, avait la chevelure grisonnante d�un v�t�ran ��le genre sous-officier coutur� de cicatrices et bard� d�exp�rience. Le voyant plisser les yeux � cause du soleil couchant, Mat pensa � Uno, bien que ce sergent-l� ne f�t pas borgne.
L�air presque plus fatigu� que les malheureux qu�il aiguillonnait de la voix, il beuglait toutes les cinq secondes�:
��Bougez-vous, bon sang�! On vous a dit que vous ne pouviez pas rester l�! Allez en ville, nom d�un chien�!
Mat se campa devant le soldat et lui sourit.
��Veuillez m�excuser, capitaine, mais savez-vous o� nous pouvons trouver une auberge d�cente�? Et des �curies o� acheter de solides montures�? Demain matin, nous partirons pour un long voyage.
Le v�t�ran examina Mat, �tudia Thom, plus que visible dans sa cape multicolore, puis s�int�ressa de nouveau au jeune homme�:
��Capitaine, que tu dis�? Eh bien, mon gar�on, tu auras la chance du T�n�breux en personne si tu te trouves des �curies o� dormir. La plupart des r�fugi�s dorment sous des chariots. Et si par hasard tu d�niches un cheval qui ne soit pas en train de r�tir, tu devras te battre contre son propri�taire pour le forcer � te le vendre.
��Manger des chevaux�? s��cria Thom, r�vuls�. Les choses vont si mal que �a, de ce c�t� du fleuve�? La reine ne vous fait pas envoyer des vivres�?
��C�est une catastrophe, trouv�re� (Le soldat fit mine de cracher de d�go�t.) Les r�fugi�s arrivent trop vite pour que les moulins aient le temps de fabriquer assez de farine ��et les chariots de nous la faire parvenir. Mais ce sera bient�t termin� Les ordres sont arriv�s. � partir de demain, nous ne laisserons plus personne traverser. Et les gens qui essaieront seront refoul�s.
L�homme regarda les mis�rables, autour d�eux, comme s�ils �taient l� uniquement pour l�emb�ter.
��Mais vous aussi, vous devez circuler�! Allez, du vent, tous�! Vous ne pouvez pas rester l�! D�gagez, bon sang�!
Mat et Thom se joignirent � la colonne (pas si large que �a) de r�fugi�s et de v�hicules qui se dirigeait vers les portes de la ville.
Les rues d�Aringill �taient pav�es, mais avec le nombre de gens qui les arpentaient, il devenait difficile de voir les rectangles de pierre grise qu�on foulait aux pieds.
Beaucoup de r�fugi�s erraient sans but, l�air hagards. Ayant renonc� � donner le change, d�autres s��taient assis sous les porches ou sur les trottoirs, les plus chanceux s�accrochant encore au maigre baluchon qui contenait leurs ultimes possessions. Mat vit trois hommes qui trimballaient chacun une horloge, et plusieurs qui transportaient de la vaisselle en argent. Les femmes, en revanche, portaient presque toutes des b�b�s dans les bras.
Alors qu�un murmure angoiss� semblait courir dans toute la cit�, Mat se fraya un chemin dans cette mis�re, cherchant d�sesp�r�ment l�enseigne d�une auberge. Mais il ne vit rien sur la fa�ade des b�timents, qu�ils fussent en bois, en brique ou en pierre�
���a ne ressemble pas � Morgase�, dit Thom, se parlant tout haut.
��Quoi donc�? demanda Mat, intrigu� par l��vidente perplexit� du trouv�re.
��Refouler les r�fugi�s� Elle a toujours eu un caract�re de feu, mais un c�ur d�or d�s qu�il s�agit d�aider les pauvres�
Mat aper�ut soudain une enseigne.
��Pourtant, l�ordre doit bien venir d�elle� Qui d�autre aurait pu le donner�? Oublie Morgase, Thom� Nous sommes encore loin de Caemlyn. En attendant, essayons de savoir combien il nous en co�tera pour passer une nuit au chaud.
La salle commune de l�auberge se r�v�la tout aussi bond�e que les rues. Quand Mat eut formul� sa demande, le patron �clata de rire.
��Les gens dorment � quatre par lit, minimum� Si ma propre m�re arrivait, je ne pourrais pas lui proposer une couverture au coin du feu.
��Comme vous l�avez sans doute remarqu�, dit Thom en amplifiant sa voix, je suis un trouv�re. Si je divertis vos clients, vous me trouverez bien une paillasse dans un coin, je parie�?
L�aubergiste rit de plus belle.
Tandis que Mat le tirait vers la sortie, Thom reprit sa voix normale et marmonna�:
��Tu ne m�as pas laiss� l�occasion de demander s�il avait de la place dans ses �curies�
��Depuis mon d�part de Champ d�Emond, j�ai fr�quent� assez d��curies et de granges pour le reste de mes jours.
Mais dans les quatre auberges suivantes, la r�ponse fut la m�me. Les deux derniers aubergistes faillirent m�me �jecter Mat � coups de pied dans les fesses lorsqu�il leur proposa de jouer une chambre aux d�s. Lorsque le cinqui�me d�clara qu�il n�aurait pas pu offrir une paillasse � la reine en personne ��et ce dans un �tablissement baptis� La Bonne Souveraine�� le jeune homme se r�signa enfin � demander�:
��Et vos �curies, dans ce cas�? Combien pour un coin tranquille dans la paille�?
��Je r�serve mes �curies aux chevaux, m�me s�il n�en reste pas beaucoup en ville.
L�homme cessa d�astiquer une coupe en argent, ouvrit la porte d�un placard pos� sur un grand coffre � tiroir et rangea le r�cipient � c�t� de tout un service dont pas un seul �l�ment n��tait assorti aux autres. Un godet � d�s en cuir ouvrag� �tait pos� sur le rebord du coffre, juste devant une des portes.
��Je n�y admets pas de gens qui risqueraient d�effrayer les b�tes ou de d�taler avec. Les clients qui me paient pour que je prenne soin de leur monture s�attendent � ce qu�elle soit bien trait�e. De plus, deux des pensionnaires m�appartiennent� Alors, n�escomptez pas dormir dans mes �curies�!
Mat regarda le godet d�un air songeur, puis il sortit de sa poche une couronne d�or andorienne et la posa sur le coffre. Il ajouta une pi�ce d�argent de Tar Valon, sa s�ur en or et une couronne d�or de Tear.
L�aubergiste regarda cette petite fortune en se l�chant les babines. Apr�s avoir ajout� deux couronnes d�argent de l�Illian et une autre d�Andor, Mat d�fia un moment le type du regard, puis il tendit la main, comme s�il voulait r�cup�rer son argent. Le commer�ant fut bien plus rapide que lui.
��Deux gentilshommes ne d�rangeraient peut-�tre pas tant que �a nos amis � quatre pattes�
��Puisque nous parlons d��quid�s, combien pour les deux v�tres, mon brave�? Avec toute la sellerie, bien entendu.
��Mes chevaux ne sont pas � vendre, dit l�aubergiste en serrant les pi�ces contre son c�ur.
Mat s�empara du godet et fit tinter les uns contre les autres les d�s qu�il contenait.
��Deux fois le prix de la nuit pour les chevaux et la sellerie� (Il secoua sa poche histoire de montrer qu�il avait de quoi couvrir les enjeux.) Je lance une fois et vous deux, et vous gardez votre meilleur r�sultat.
La cupidit� qui fit briller le regard du commer�ant manqua arracher un sourire au jeune homme de Champ d�Emond�
Lorsqu�il entra dans les �curies, un peu plus tard, Mat commen�a par inspecter les stalles � la recherche de deux hongres bruns. Des canassons parfaitement ordinaires, constata-t-il, mais qui lui appartenaient, � pr�sent. S�ils avaient un besoin urgent d��tre �trill�s, ils semblaient en assez bon �tat, surtout quand on songeait que tous les gar�ons d��curie, sauf un, avaient fichu le camp. L�aubergiste ne s��tait pas alarm� d�apprendre qu�ils ne parvenaient plus � vivre avec le salaire qu�il leur versait. Dans la m�me eau, il jugeait ind�cent que son dernier employ�, �puis� apr�s avoir assum� le travail de trois hommes, ait d�cid� de rentrer dormir chez lui.
��Un quintuple ��six��, rien que �a�, marmonna Thom dans le dos de Mat.
Les regards d�go�t�s qu�il jetait sur les lieux semblaient un peu d�plac�s, �tant donn� qu�il s�agissait � l�origine de
��Quand il a tir� quatre ��six�� et un ��cinq��, la seconde fois, l�aubergiste �tait s�r d�avoir gagn�, et je partageais son avis. Ces derniers temps, tu ne gagnes plus � chaque coup�
��Oui, mais �a reste suffisant�
En fait, Mat �tait plut�t rassur� de perdre de temps en temps. Avoir de la chance, oui, mais quand m�me� Le seul souvenir de cette nuit hors du commun le faisait frissonner. Pourtant, un bref instant, avant de lancer les d�s, il avait eu comme un doute sur le r�sultat. Mais c��tait absurde, parce qu�il ne perdait jamais quand l�enjeu �tait vraiment important.
Au moment o� il propulsait son b�ton dans le grenier � paille, le tonnerre gronda, annon�ant un orage.
En gravissant l��chelle, Mat se tourna vers son compagnon�:
��C��tait une tr�s bonne id�e� Cette nuit, tu te r�jouiras d��tre � l�abri de la pluie.
La plupart des ballots, pas encore d�faits, �taient rang�s contre le mur du fond, mais Mat trouva assez de paille sur le sol pour se confectionner une couche douillette, sa cape servant de couverture. D�s qu�il eut rejoint son jeune ami, Thom sortit de son sac deux miches de pain et un gros morceau de fromage persill�. L�aubergiste, nomm� Jeral Florry, avait c�d� cette nourriture aux deux voyageurs pour ce qui aurait �t� le prix d�un cheval, en des temps moins troubl�s. Alors que la pluie commen�ait � marteler le toit, Mat et Thom se restaur�rent. Un bien triste repas ��et arros� d�eau, car Florry n�aurait pas pu leur fournir du vin pour tout l�or du monde. Apr�s ce d�ner, Thom sortit sa pipe de sa poche, tapota le tabac qui emplissait le fourneau, l�embrasa et se pla�a confortablement pour profiter de ce moment de d�tente.
�tendu sur le dos, Mat contempla le plafond d�j� noy� dans les ombres en se demandant si la pluie consentirait � s�arr�ter au matin. Press� de se d�barrasser de la maudite lettre, il esp�rait que rien ne le retarderait.
Soudain, il entendit quelque chose grincer en bas. Comme l�axe d�une roue� Roulant jusqu�au bord du grenier, il tenta de voir ce qui se passait.
Dans la p�nombre, il vit une femme l�cher le bras de la charrette qu�elle avait tir�e � l�abri, puis retirer sa cape et marmonner tout en essayant de l�essorer au maximum. Les cheveux tress�s, l�inconnue portait une robe de soie ��verte, aurait-on dit�� joliment brod�e sur la poitrine. Nagu�re de tr�s bonne qualit�, le v�tement �tait � pr�sent froiss� et tach�. �puis�e, la femme se massa le creux des reins tout en parlant � voix basse ��pour elle-m�me, � l��vidence�� puis elle alla se camper sur le seuil du b�timent pour sonder la nuit � travers le rideau de pluie. Ensuite, elle se pencha, manipula des objets invisibles� et alluma la lanterne qu�elle tenait dans une main. Regardant autour d�elle, elle trouva un crochet � sa convenance, y suspendit la lanterne et alla fouiller sous la b�che de toile goudronn�e qui prot�geait la cargaison de la charrette.
��Elle s�est pr�cipit�e, marmonna Thom. En utilisant comme �a son silex et son morceau de fer, elle aurait pu flanquer le feu au b�timent.
La femme sortit de sous la b�che un cro�ton de pain qu�elle entreprit de d�vorer, si dur et si rassis qu�il par�t.
��Il nous reste un peu de fromage�? murmura Mat.
Thom secoua la t�te.
L�inconnue commen�a � humer l�air ��sans doute parce qu�elle sentait le tabac du trouv�re, comprit Mat. Il allait se relever et annoncer leur pr�sence quand un des battants de la porte se rouvrit.
La femme se ramassa sur elle-m�me, pr�te � s�enfuir, lorsque quatre hommes entr�rent, enlevant leur cape tremp�e pour r�v�ler des vestes claires aux manches larges et � la poitrine orn�e de broderies. Avec leur pantalon � galon, ils auraient pu passer pour un rien grotesques, mais leurs larges �paules et leur expression sinistre ne donnaient pas envie de sourire.
��Ainsi, Aludra, dit un type en veste jaune, tu n�as pas couru aussi vite et aussi loin que tu le pensais�?
L�homme avait un �trange accent, du moins selon l�oreille de Mat.
��Tammuz�, soupira la femme comme si ce nom �tait un juron. Il ne t�a pas suffi de me faire renvoyer de la guilde, voil� que tu me traques, � pr�sent�?
L�homme �clata de rire.
��Tu es une imb�cile heureuse, Aludra, mais �a, je l�ai toujours su�! Si tu �tais partie, tout simplement, tu aurais pu mener une longue et heureuse existence. Mais tu n�as pas pu oublier tous ces secrets, pas vrai�? Croyais-tu nous cacher longtemps que tu gagnais ta vie en pi�tinant les plates-bandes de la guilde�? (Un couteau apparut dans la main de Tammuz.) T��gorger sera un plaisir pour moi, Aludra.
Mat s�aper�ut qu�il s��tait lev� lorsqu�il referma les mains sur une des cordes de halage, juste avant de sauter du grenier comme un diable qui jaillit de sa bo�te.
Sur cette forte pens�e, il fondit sur les quatre types, les renversant comme des quilles au gr� de ses oscillations au bout de la corde. Celle-ci lui glissant des mains, il finit par tomber, des pi�ces d�or et d�argent volant hors de sa poche, et atterrit juste devant une stalle. Alors qu�il se relevait, il constata que ses adversaires faisaient de m�me. Et tous brandissaient un couteau, � pr�sent�
��Mat�!
Le jeune homme leva les yeux juste � temps pour voir Thom lui lancer son b�ton. Le rattrapant au vol, il fit sauter le couteau de Tammuz de sa main d�assassin, puis le frappa � la tempe, le mettant hors d��tat de nuire. Mais les trois autres tueurs restaient d�attaque. Pendant un long moment, le jeune homme dut se contenter de les tenir � distance, leur taquinant les genoux, les poignets et les chevilles sans jamais leur porter un coup d�cisif.
Puis ils fatigu�rent, et les coups de b�ton se firent plus pr�cis. Un tueur assomm�. Un autre� Le troisi�me enfin�
Quand il en eut termin�, Mat se tourna vers la femme et la foudroya du regard.
��Tu n�aurais pas pu venir te faire assassiner ailleurs�?
L�inconnue rengaina la dague qu�elle avait tir�e au clair pour se d�fendre.
��Je t�aurais bien aid�, dit-elle, mais j�ai eu peur que tu me confondes avec l�un de ces bouffons, et que tu m�assommes pour le compte. Si j�ai choisi ces lieux, c�est parce que la pluie mouille, figure-toi, et qu�il n�y avait personne pour m�emp�cher d�entrer.
Plus �g�e qu�il l�avait d�abord cru ��entre dix et quinze ans de plus que lui��, l�inconnue restait tr�s jolie avec ses grands yeux noirs et sa bouche sensuelle qui semblait sur le point de faire la moue.
Mat eut un rire nonchalant et s�appuya � son b�ton.
��Bon, ce qui est fait est fait� J�imagine que tu ne cherchais pas � nous attirer des ennuis�
Assez maladroitement, � cause de sa jambe, Thom finissait de descendre l��chelle, attirant le regard de la femme. Tr�s attentif � toujours para�tre pour ce qu�il �tait, il avait remis sa cape � carreaux.
��C�est comme dans les l�gendes�! s�exclama Aludra. Je suis secourue par un trouv�re et un jeune h�ros qui m�ont arrach�e aux griffes de quatre maudits fils de truie�!
��Pourquoi voulaient-ils te tuer�? demanda Mat. Le type a parl� de ��secrets���
��Sauf si je me trompe, intervint Thom, il s�agit des secrets de fabrication des feux d�artifice. Tu es une Illuminatrice, n�est-ce pas�? (Il fit une des r�v�rences dont il avait le secret.) Je suis Thom Merrilin, trouv�re de son �tat, comme tu peux le voir.
Comme s�il avait failli oublier, il ajouta�:
��Et je te pr�sente Mat, un jeune gars tr�s dou� pour se fourrer dans les ennuis.
��J��tais bien une Illuminatrice, confia Aludra, mais ce porc de Tammuz a sabot� un spectacle command� par le roi du Cairhien, et il a failli d�truire notre complexe capitulaire. Mais comme j��tais sa sup�rieure, c�est moi que la guilde a punie.
Elle changea de ton, passant � la plaidoirie�:
��Je n�ai jamais trahi les secrets de la guilde, Tammuz est un menteur�! Mais je ne cr�verai pas sans un sou alors que je sais fabriquer des fus�es de feu d�artifice. Puisqu�on m�a expuls�e de la guilde, son r�glement int�rieur ne me concerne plus, pas vrai�?
��Galldrian�, souffla Thom, presque aussi tendu qu�Aludra. C�est un roi d�funt, � pr�sent, et qui ne verra plus jamais de feu d�artifice�
��La guilde me rendrait presque responsable de la guerre civile, au Cairhien, comme si cette nuit d�sastreuse avait provoqu� la mort du roi�
Thom fit une �trange grimace.
��Quoi qu�il en soit, continua Aludra, je ne peux plus rester ici� Tammuz et les autres gorilles se r�veilleront bient�t. Et cette fois, ils m�accuseront peut-�tre aupr�s des soldats d�avoir vol� ce que j�ai en r�alit� fabriqu�
Elle regarda Thom et Mat, r�fl�chit et sembla parvenir assez vite � une d�cision.
��Il faut que je vous r�compense, mais je n�ai pas d�argent� Cela dit, certaines choses ont plus de valeur que l�or� Nous verrons bien ce que vous en penserez.
Alors qu�Aludra allait fouiller sous sa b�che, Mat consulta Thom du regard.
Le trouv�re semblait attendre la suite avec une joyeuse anticipation.
Aludra sortit de sous la b�che un paquet oblong environ du diam�tre de son bras. Le posant sur la paille, elle d�noua la corde qui le tenait ferm�, puis �carta le tissu pour d�voiler quatre rang�es de poches superpos�es de tailles croissantes. Dans chacune �tait gliss� un cylindre de papier enduit de cire juste assez large pour son diam�tre et au bout duquel pendait une m�che noire.
��Des fus�es�, murmura Thom. Je sais ce que c�est� Aludra, tu ne dois pas t�en d�faire� En les vendant, tu auras de quoi te loger et manger dix jours d�affil�e dans une auberge luxueuse. Enfin, dans un endroit normal, je ne parle pas d�Aringill�
S�agenouillant pr�s du pr�sentoir � fus�es, Aludra d�fia Thom du regard.
��Tu vas te taire, esp�ce de vieil idiot�? (Bizarrement, l�expression, dans sa bouche, n�avait rien d�insultant.) Je n�aurais pas le droit de vous t�moigner ma gratitude�? Tu crois que je vous offrirais ces fus�es si je n�en avais pas d�autres dans ma charrette�? Maintenant, ouvrez bien vos yeux et vos oreilles.
Mat s�agenouilla � c�t� de l�Illuminatrice d�chue. Dans sa vie, il avait vu deux fois des fus�es de ce genre. � prix d�or, pour les chiches finances du Conseil, des colporteurs les avaient apport�es � Champ d�Emond. � dix ans, il avait tent� d�ouvrir une fus�e, et d�clench� un cataclysme. Bran al�Vere lui avait flanqu� une trempe, et Doral Barran, la Sage-Dame de l��poque, lui avait fait t�ter de la badine. Pour couronner le tout, son p�re lui avait donn� le fouet, une fois de retour � la maison. Un mois durant, pas un villageois ne lui avait adress� la parole ��� part Rand et Perrin, bien s�r, mais essentiellement pour le traiter d�abruti cong�nital.
Fascin�, le jeune homme tendit une main vers les fus�es� et r�colta une tape d�Aludra.
��D�abord, vous �coutez et vous regardez, ai-je dit�! Les plus petites fus�es, celles de la taille de ton petit doigt, Mat, feront un boucan d�enfer, mais rien de plus. La taille du dessus produit pas mal de bruit et une lumi�re tr�s brillante. La cat�gorie suivante g�n�re du bruit, de la lumi�re et des �tincelles. La derni�re, ces fus�es plus grosses que ton pouce, donne le m�me r�sultat, mais avec des �tincelles de couleurs. Comme une rosace nocturne, mais pas dans le ciel�
��Il faut �tre tr�s prudent avec ces mod�les-ci� Le cordon est tr�s long.
Voyant l�air perplexe du jeune homme, Aludra pr�cisa�:
��La m�che�! Ce truc noir, l�!
��Le machin qu�on enflamme, c�est �a�?
Thom ricana et se lissa la moustache pour dissimuler un fin sourire.
��Le machin qu�on enflamme, oui� Une fois que c�est fait, il ne faut jamais tra�ner dans le coin, mais avec les plus grosses fus�es, on doit d�camper d�s que la m�che est allum�e. C�est compris�?
Aludra referma le pr�sentoir.
��Vous pouvez vendre ces fus�es, ou les utiliser, comme il vous plaira. Mais souvenez-vous de ne jamais les entreposer pr�s d�un feu. Elles exploseraient, et si elles sautent en m�me temps, il y a de quoi d�truire une maison. (Aludra fit mine de renouer la corde, mais elle se ravisa.) Une derni�re chose, tr�s importante�: ne tentez jamais de les ouvrir pour voir ce qu�il y a dedans, comme le font certains idiots du village. Expos� � l�air, le contenu de ces fus�es explose parfois sans avoir besoin d�une flamme. On peut y perdre des doigts, voire toute une main�
��C�est ce que j�ai entendu dire�, l�cha Mat.
Aludra le regarda, se demandant s�il �tait assez stupide pour essayer quand m�me. Puis elle noua la corde et lui tendit sa r�compense.
��Voil�� Maintenant, je dois filer avant que ces fils de ch�vre se r�veillent.
Aludra jeta un coup d��il dehors, vit qu�il pleuvait toujours et soupira.
��Avec un peu de chance, je trouverai un autre refuge sec� Demain, je me mettrai en route pour Lugard. En principe, ces chiens penseront que je vais � Caemlyn, non�?
Lugard �tait encore plus loin que Caemlyn, songea Mat en pensant au mis�rable cro�ton de pain. Et Aludra n�avait pas d�argent, elle l�avait pr�cis�. Sa marchandise lui permettrait d�acheter � manger, mais pour �a, il fallait que quelqu�un la lui paie� Elle n�avait m�me pas jet� un coup d��il aux pi�ces tomb�es de la poche de Mat. Pourtant, dans la paille, elles �taient bien visibles.
Il ramassa le plus de pi�ces possible dans le bref laps de temps que lui laissait Aludra.
��Tu sais, j�en ai plus qu�il m�en faut� Alors, si tu veux celles-l�� De toute fa�on, je peux en gagner d�autres.
La jeune femme s�immobilisa, la cape � demi sur ses �paules, puis sourit � Thom et finit de s��quiper.
��Il est bien jeune, pas vrai�?
��Oui, et la moiti� moins m�chant qu�il aimerait le croire� Parfois, il ne l�est m�me pas du tout.
Mat foudroya les deux ��vieux�� du regard et baissa les mains.
Saisissant le bras de sa charrette, Aludra l�orienta vers la porte et avan�a ��non sans flanquer au passage un bon coup de pied dans les c�tes de Tammuz, qui grogna dans son coma.
��Aludra, j�aimerais te poser une question, dit Thom. Comment as-tu fait � allumer si vite la lanterne dans le noir�?
L�Illuminatrice d�chue s�arr�ta sur le seuil du b�timent et se retourna.
��Tu voudrais que je te r�v�le mes secrets�? Je vous suis reconnaissante, mais je ne meurs pas d�amour pour vous, messires�! La guilde elle-m�me ignore ce secret, car c�est une d�couverte qui n�appartient qu�� moi. Mais je vous dirai quand m�me ceci�: quand elles fonctionneront exactement comme je le veux ��et au moment o� je le veux�� mes allumettes feront ma fortune, vous pouvez en �tre s�rs.
Poussant de toutes ses forces, Aludra s�enfon�a dans la nuit avec sa charrette.
��Ses allumettes�? r�p�ta Mat.
Si sympathique qu�elle f�t, Aludra n�avait peut-�tre pas toute sa t�te�
Tammuz grogna de nouveau, et cette fois, personne ne lui avait taquin� les c�tes.
��Nous ferions mieux de filer aussi, sugg�ra Thom. Sinon, il faudra nous r�soudre � trancher quatre gorges ��au risque de devoir nous en expliquer devant les Gardes de la Reine, si les choses tournent mal. Ces types sont du genre rancunier, et ils ont quelques raisons de nous en vouloir, si on veut �tre objectifs�
Un des compagnons de Tammuz s�agita comme s�il revenait � lui et murmura quelques propos incompr�hensibles.
Le temps que les deux amis aient r�uni leurs affaires et sell� les chevaux, Tammuz s��tait relev� � quatre pattes et ses compagnons mena�aient de l�imiter.
Sautant sur sa monture, Mat regarda la pluie, de plus en plus drue.
��H�ros � la manque�! maugr�a-t-il. Thom, si tu me revois faire ce genre d��neries, botte-moi les fesses, je t�en prie�!
��Qu�est-ce que �a aurait chang�?
Mat jeta un regard noir � son compagnon, puis il releva la capuche de sa cape, s�arrangeant pour que le v�tement lui-m�me recouvre le pr�cieux paquet attach� derri�re sa selle. M�me si le tissu �tait goudronn�, une protection suppl�mentaire contre l�eau ne pouvait pas faire de mal.
��Botte-moi les fesses, c�est tout ce que je te demande�!
Talonnant sa monture, le jeune homme de Champ d�Edmond s�enfon�a � son tour dans la nuit.
Alors que l�
Des mouettes d�une bonne dizaine d�esp�ces d�crivaient de larges cercles dans le ciel et un grand oiseau noir au bec pointu volait � ras de l�eau, chassant les insectes aquatiques et les poissons aventureux. � l�entr�e du port, des bateaux trois ou quatre fois plus imposants que l�
Le vent charg� d�une odeur iod�e ne faisait presque rien pour rafra�chir l�atmosph�re. Alors que le soleil d�clinait d�j� � l�horizon, on se serait cru � midi.
L�air �tait poisseux ��le seul adjectif qui v�nt � l�esprit de Perrin. Poisseux, oui� Une odeur de poisson frais montait des bateaux de p�che alors que des relents de pourriture d�rivaient lentement du mar�cage. La puanteur d�une tannerie toute proche, install�e sur une �le d�bois�e, venait ajouter au malaise olfactif de Perrin.
Dans son dos, le capitaine Adarra parla � voix basse, la barre grin�a et l�
D�autres ouvriers encore chargeaient des peaux s�ch�es sur des brouettes et les transportaient jusque dans l�immense entrep�t qui occupait une bonne partie du site. De temps en temps, une partie des peaux retournaient vers les cuves dans lesquelles on ajoutait un liquide myst�rieux. Ici, estima Perrin, on produisait probablement plus de cuir en une seule journ�e qu�en plusieurs mois � Champ d�Emond. Et sur une �le adjacente, constata-t-il, se dressait une autre tannerie, encore plus grande�
L�apprenti forgeron s�int�ressait-il soudain � la p�che, � l�ornithologie ou � l�art de tanner�? Pour dire la v�rit�, pas vraiment, m�me s�il se demandait ce que les oiseaux roses, avec leur bec plat, pouvaient bien p�cher. Certains semblaient tout � fait comestibles, mais ce n��tait pas pour �a non plus qu�il les �tudiait. En fait, tout valait mieux pour le jeune homme que de tourner la t�te vers la sc�ne qui se d�roulait dans son dos, sur le pont de l�
Moiraine n�avait montr� ni plaisir ni agacement en apprenant que Zarine ��Non, je ne l�appellerai pas Faile, quoi qu�elle en dise, car elle n�est pas un faucon�� savait qu�elle �tait une Aes Sedai. En revanche, elle avait paru un peu contrari�e que Perrin ne l�ait pas pr�venue.
Moiraine semblait se moquer �galement que Zarine soit une Qu�teuse impliqu�e dans la recherche du Cor de Val�re. Mais une fois inform�e que la jeune femme esp�rait trouver l�instrument en collant � ses basques ��un plan dont Perrin �tait par surcro�t au courant�� Moiraine avait fait montre envers l�apprenti forgeron d�une froideur qui lui avait donn� l�impression d��tre enferm� dans un tonneau plein de neige, au milieu de l�hiver. M�me si Zarine n�avait fait aucun myst�re de ses projets ��une forme d�inconscience, selon Perrin�� l�Aes Sedai ne semblait pas pr�s d�oublier cette histoire�
Apr�s un bref coup d��il par-dessus son �paule, Perrin s�int�ressa de nouveau � la berge. Assise en tailleur sur le pont, non loin de l�enclos improvis� des chevaux, sa jupe culotte joliment arrang�e, Zarine faisait mine d�admirer les tours et les toits de la cit�. Pas bien loin des marins qui faisaient avancer et reculer les rames, Moiraine contemplait �galement Illian. Mais sous la capuche de sa cape grise, elle tournait souvent la t�te pour couler un regard furtif � la Qu�teuse.
Pour sa part, il avait d�boutonn� sa veste et ouvert le col de sa chemise.
Chaque fois qu�elle croisait le regard de l�Aes Sedai, Zarine se fendait d�un grand sourire. Mais d�s qu�elle ne se sentait plus observ�e, elle d�glutissait p�niblement et s��pongeait le front d�un revers de la main.
Perrin admirait la Qu�teuse de pouvoir sourire ainsi d�s que Moiraine s�int�ressait � elle. C��tait bien plus que ce qu�il r�ussissait � faire. S�il n�avait jamais vu l�Aes Sedai perdre le contr�le de ses nerfs, il aurait pr�f�r� la voir exploser plut�t que d�adopter la strat�gie des regards m�prisants.
Assis � la proue, plus pr�s de la pointe du bateau que Moiraine, Lan ne portait pas sa cape-cam�l�on, toujours rang�e dans une des sacoches de selle pos�es � ses pieds. Faisant mine d��tudier la lame de son �p�e, il ne produisait pas beaucoup d�efforts pour dissimuler son amusement. De temps en temps, ses l�vres semblaient dessiner un sourire, mais Perrin n�en aurait pas mis sa main au feu, sur un tel visage de pierre. Parfois, � force de se faire des id�es, on pouvait finir par croire qu�un marteau souriait�
Chaque femme se prenait � l��vidence pour la cible de la discr�te ironie du Champion. Impassible, celui-ci ne semblait pas s�apercevoir que ces dames lui jetaient force regards courrouc�s, les l�vres pinc�es pour bien manifester leur d�sapprobation.
Quelques jours plus t�t, Perrin avait entendu Moiraine demander � son Champion ce ��qu�il trouvait de dr�le l�-dedans��.
��Je ne rirais jamais de toi, Moiraine Sedai, avait r�pondu Lan, mais si tu veux vraiment me confier � Myrelle, il faut que je m�habitue � sourire. Il para�t qu�elle raconte des blagues � ses Champions, et un Gaidin digne de ce nom doit rire des plaisanteries de son Aes Sedai. Tu me donnes souvent l�occasion de m�esclaffer, pas vrai�? C�est dans ton caract�re, on ne se refait pas� Tout bien r�fl�chi, tu veux peut-�tre me garder avec toi�
Moiraine avait gratifi� son Champion d�un regard qui e�t clou� un autre homme au m�t. C�l�bre pour faire passer l�acier pour du fer-blanc, compar� � son caract�re, Lan ne broncha m�me pas.
Quand Moiraine et Zarine �taient ensemble sur le pont, les marins travaillaient en silence et le capitaine Adarra, la t�te inclin�e, semblait �tre en train d��couter des choses qu�il aurait pr�f�r� ne pas entendre. Au lieu de crier, comme � son habitude, il murmurait ses ordres�
Sur le bateau, tout le monde savait d�sormais que Moiraine �tait une Aes Sedai ��et que son humeur n�avait rien d�idyllique. Agac� par Zarine, Perrin s��tait laiss� entra�ner dans une dispute. S�il n�aurait su dire qui avait braill� � tue-t�te les mots ��Aes Sedai��, il n�y avait plus de doute au sujet de l�anonymat de Moiraine, qui n��tait plus qu�un lointain souvenir.
M�me sous la torture, l�apprenti forgeron n�aurait pas jur� qu�il parlait de la Qu�teuse.
Il y avait quand m�me un avantage � cette situation tendue. Inquiets au sujet de l�Aes Sedai, les matelots se fichaient comme d�une guigne des yeux de Perrin.
Mais o� �tait donc Loial�? Fid�le � sa strat�gie, il devait se terrer dans sa cabine, comme chaque fois que les deux bellig�rantes montaient en m�me temps sur le pont. Pour travailler sur son livre, pr�tendait-il. Tr�s tard la nuit, il sortait � son tour, venant prendre l�air et fumer une bonne pipe. Mais comment supportait-il la chaleur, tout au long de la journ�e�? Si p�nibles que soient Moiraine et Zarine, Perrin ne serait rest� clo�tr� pour rien au monde�
Soupirant, il recommen�a � s�int�resser � Illian. Capitale du royaume �ponyme, la ville �tait aussi grande que Cairhien ou Caemlyn, les deux seules r�f�rences de Perrin en la mati�re, et elle se dressait au milieu d�un immense marais qui s��tendait sur des lieues alentour, comme certaines plaines dans d�autres r�gions du monde. D�pourvue de fortifications, cette m�galopole semblait exclusivement compos�e de tours et de palais. � part quelques rares b�timents aux murs recouverts de pl�tre, presque tous les �difices �taient en pierre aux couleurs claires�: du blanc, du gris, du rose et plusieurs nuances de vert p�le. Les toits de tuiles multicolores brillaient sous le soleil, donnant une impression de gaiet� et de l�g�ret�.
Les quais particuli�rement longs �taient pris d�assaut par des vaisseaux de commerce qui d�chargeaient et chargeaient en permanence une kyrielle de marchandises pr�cieuses ou non. Au bout du port, dans un chantier naval, on apercevait des bateaux � tous les stades de leur fabrication, de la simple charpente au fier destrier des mers n�attendant plus que d��tre pouss� � l�eau.
Avec un peu de chance, la taille d�Illian tiendrait les loups � distance. D�autant qu�ils n�auraient s�rement aucune envie de chasser dans le marais�
L�
Depuis sa premi�re nuit � bord, les r�ves du jeune homme lui appartenaient presque enti�rement. Moiraine lui avait pos� la question d�un ton glacial, et il avait r�pondu sinc�rement�: � deux occasions, il s��tait retrouv� dans un ��songe de loup��, et chaque fois, Tire-d�Aile l�en avait chass�, disant qu�il �tait trop jeune et trop ��nouveau��. Cela dit, il ignorait les conclusions qu�en avait tir�es l�Aes Sedai, car elle n�avait rien daign� lui dire, sinon de rester vigilant.
��Comme si ce n��tait pas mon genre�, grogna-t-il en repensant � tout �a.
Il commen�ait � s�habituer � l�id�e que Tire-d�Aile, en tout cas dans le monde onirique, �tait mort sans l��tre vraiment.
Dans son dos, il entendit le capitaine Adarra frotter ses bottes sur le pont en marmonnant quelque chose ��comment se faisait-il que tout le monde parle tout seul, sur ce bateau�?
Les marins avaient d�j� lanc� les amarres aux employ�s du port. Tandis qu�on les attachait � des bittes, le capitaine sortit de sa torpeur et s�adressa � voix basse � son �quipage. Presque aussi vite que la passerelle, un treuil fut mis en place pour permettre le d�barquement des chevaux. Ruant sauvagement, l��talon noir de Lan faillit casser son harnais et la monture g�ante de Loial eut besoin qu�on double le sien.
��Ce fut un honneur, souffla Adarra � Moiraine lorsqu�elle s�engagea sur la passerelle. (Le capitaine s�inclina bien bas.) Oui, vous avoir servie fut un honneur, Aes Sedai.
Moiraine descendit � terre sans daigner accorder un regard � l�officier de marine.
Loial se montra seulement quand tout le monde fut � terre, y compris les chevaux. Il descendit la passerelle tout en finissant d�enfiler sa veste, ses sacoches de selle et sa cape, qu�il portait sur un bras, ne lui facilitant en rien l�op�ration.
��J�ignorais que nous �tions arriv�s�, marmonna-t-il. Je relisais mes�
Il se tut et regarda Moiraine, qui faisait mine d�observer Lan tandis qu�il sellait Aldieb. Mais l�Ogier ne fut pas dupe, et le fr�missement de ses oreilles trahit sa nervosit�.
Sentant un l�ger contact sur sa nuque, Perrin sursauta avant de reconna�tre le d�licat parfum d�herbe qui parvenait � ses narines malgr� les odeurs d��pices, de poix et de pourri qui montaient du port.
Zarine remua les doigts de sa main droite et leur sourit.
��Eh bien, si tu r�agis comme �a quand je te fr�le, paysan, je me demande � quelle hauteur tu sauterais si�
Perrin s�avisa qu�il en avait assez des regards calculateurs de ces yeux noirs inclin�s.
��Zarine, dit Moiraine d�un ton glacial mais relativement pacifique.
��Je m�appelle Faile, r�pliqua la Qu�teuse.
Un moment, avec son nez fi�rement point�, elle ressembla effectivement � un oiseau de proie.
��Zarine, insista Moiraine, il est temps que nos chemins se s�parent. Tu Qu�teras bien mieux loin de nous, et en prenant bien moins de risques.
��Voil� qui m��tonnerait, r�pliqua Zarine. Une Qu�teuse doit suivre les pistes qui s�offrent � elle, et celle que vous laissez, tous les quatre, n�est pas du genre qu�on peut ignorer. Une fois encore, je me nomme Faile�!
Elle g�cha son effet en s��tranglant un peu sur les derniers mots, mais elle soutint sans ciller le regard de l�Aes Sedai.
��Tu es s�re�? As-tu la certitude de ne pas changer d�avis, Faucon�?
��Certaine�! Ton Champion au visage de pierre et toi n�y pourrez rien changer�
Zarine h�sita, puis ajouta, histoire de jouer cartes sur table�:
��Vous essaierez, je le sais, mais �a ne m�arr�tera pas. Et ce qui pourrait m�arr�ter� Eh bien, je sais quelques petites choses sur les Aes Sedai, gr�ce aux r�cits et aux l�gendes, et je peux te citer les mesures que tu ne prendras pas, quoi qu�il arrive. Et le Champion, lui non plus, n�aura pas le c�ur de faire ce qui s�imposerait pour me d�courager.
��Tu en es assez s�re pour prendre le risque�? demanda Lan.
Il restait d�un calme absolu, pourtant Zarine montra de nouveau son trouble.
��Lan, il est inutile de la menacer, intervint Perrin, tr�s surpris de s�aviser qu�il foudroyait le Champion du regard.
Moiraine d�visagea en silence ses deux compagnons de voyage.
��Tu crois savoir ce que ferait ou ne ferait pas une Aes Sedai�? demanda-t-elle � Zarine, la voix si basse qu�elle en devenait mena�ante. Eh bien, si tu veux nous accompagner, je vais te dire, moi, ce que tu dois faire�!
Lan en cilla de surprise.
Les deux femmes se d�visag�rent ��on e�t dit un faucon tentant d�hypnotiser une souris, mais qui �tait le pr�dateur, et qui la proie�?
��Tu vas jurer, sur ton serment de Qu�teuse, de faire ce que je te dirai, de m�ob�ir en toutes choses et de ne pas nous quitter. Quand tu en sauras plus long qu�il ne faudrait sur nos activit�s, je ne veux pas que tu tombes entre de mauvaises mains. Sache que je ferai tout pour emp�cher que �a arrive. Tu vas jurer de te comporter comme l�une d�entre nous, et de ne rien faire qui puisse mettre en danger nos objectifs. En outre, tu ne demanderas ni o� nous allons ni pourquoi, et tu te contenteras des informations que je voudrai bien te communiquer. Si tu ne promets pas tout �a, tu resteras � Illian ��prisonni�re du marais jusqu�� ce que je revienne te d�livrer, si je le fais un jour. Je
Zarine d�tourna � demi la t�te, ne regardant plus Moiraine que d�un �il.
��Si je pr�te serment, je pourrai venir�?
L�Aes Sedai hocha la t�te.
��Je ferai partie du groupe, comme Loial ou l�homme de pierre�? Mais sans avoir le droit de poser des questions, c�est �a�? Eux, ils peuvent�?
Moiraine sembla perdre un peu patience, un signal que Zarine ne rata pas.
��Tr�s bien�: sur mon serment de Qu�teuse, je jure tout ce que vous avez dit. Et si je brise un de mes serments, cela brisera l�autre.
Perrin remarqua que Zarine vouvoyait l�Aes Sedai, maintenant qu�elles avaient sign� la paix.
��March� conclu, dit Moiraine en touchant du bout des doigts le front de la jeune femme. Puisque c�est par toi qu�elle est venue, Perrin, je la place sous ta responsabilit�.
��Pardon�? s��cria l�apprenti forgeron.
��Je ne suis sous la responsabilit� de personne�! s�indigna Zarine.
L�Aes Sedai continua comme si ces objections n�avaient jamais �t� �mises.
��Je crois que tu as trouv� le faucon de Min,
��Je ne lui ai pas demand� de venir�! s��cria Perrin.
Moiraine monta en selle, ajustant les pans de sa cape sur les flancs d�Aldieb.
��Je n�ai rien demand�! insista Perrin.
Loial haussa les �paules, fataliste, et murmura quelque chose � son ami humain. Sans doute un de ses fichus dictons sur les Aes Sedai et les risques qu�on courait quand on les contrariait.
��Tu es
Elle balaya du regard les frusques miteuses de Perrin, puis riva les yeux dans son regard jaune.
��Ma foi, c�est possible� Quoi que tu sois, �a ne l�emp�che pas de te menacer aussi ais�ment que moi. Qui est Min�? Et que veut dire cette histoire o� je me perche sur ton �paule�? Essaie de faire de moi ta ��responsabilit頻, et tu verras de quel bois je me chauffe. C�est bien compris�?
Avec une grimace, Perrin glissa son arc sous la sangle de selle de Trotteur, puis il enfourcha son fid�le compagnon. Un peu r�tif apr�s des jours sur l�eau, le cheval redevint lui-m�me d�s que Perrin lui eut flatt� l�encolure, puis rappel� qui �tait le ma�tre en tirant sur ses r�nes.
��Aucune de tes questions ne m�rite de r�ponse, l�cha l�apprenti forgeron.
Rand et Mat ne s��taient jamais laiss� malmener ainsi par des femmes. Et lui non plus, d�ailleurs, avant de quitter Champ d�Emond. Enfin, si on exceptait Nynaeve. Et ma�tresse Luhhan, qui r�gentait sa vie et celle du forgeron, sauf dans le secret de son �choppe.
Pour r�genter, Egwene n��tait pas mal non plus, m�me si elle s�en prenait surtout � Rand. Et ma�tresse al�Vere, malgr� son gentil sourire, arrivait toujours � obtenir ce qu�elle voulait. Quant au Cercle des Femmes, il se m�lait de tout�
En ronchonnant, Perrin baissa une main, saisit Zarine par le bras et la hissa en selle, derri�re lui. De surprise, la jeune femme faillit en laisser tomber ses bagages. Mais gr�ce � sa jupe culotte, elle n�eut aucun mal � s�installer sur le dos de Trotteur.
��Moiraine va devoir t�acheter une monture� Tu ne peux pas faire tout ce chemin � pied�
��Tu es costaud, forgeron, dit Zarine en se massant le bras. Mais je ne suis pas une barre de fer, ne l�oublie plus � l�avenir. (Elle s�installa confortablement, posant son baluchon entre le jeune homme et elle.) S�il m�en faut un, j�ai de quoi me payer un cheval. Tout ce chemin jusqu�o�, au fait�?
Loial sortait d�j� des quais, Moiraine et Lan le suivant de pr�s. Voulant voir o� il en �tait, l�Ogier se retourna vers Perrin.
��Pas de questions, tu te souviens�? Et je m�appelle Perrin, Zarine. Pas ��paysan��, ni ��forgeron�� ni je ne sais quoi d�autre. Perrin Aybara.
��Moi, c�est Faile, grand chevelu �bouriff�!
Avec un ricanement mauvais, Perrin talonna Trotteur, qui d�marra en trombe. Pour ne pas basculer de son dos, Zarine dut s�accrocher � Perrin comme un marin � son m�t, pendant une temp�te.
Le jeune homme crut l�entendre rire aux �clats.
Le bourdonnement de la cit� couvrit tr�s vite le rire de Zarine ��s�il s�agissait bien de �a. Comme � Caemlyn et Cairhien, deux autres m�galopoles, le vacarme �tait hors du commun. Ici, les sons r�sonnaient un peu diff�remment, avec plus d��cho peut-�tre, mais �a restait le m�me concert de crissements de bottes, de grincements de roues et de mart�lement de sabots sur les pav�s irr�guliers des rues. Bien s�r, il fallait aussi compter avec les �chos de musiques et de rires qui montaient des auberges et des tavernes. Une grande ville pleine de vie, rien de plus ni de moins�
Filtrant d�une ruelle lat�rale, le bruit d�un marteau sur une enclume arriva aux oreilles de Perrin qui ne put s�emp�cher de tourner la t�te. Il se languissait de tenir entre ses mains une masse et des pinces, de voir le m�tal prendre forme sous ses coups, chacun envoyant danser dans l�air une gerbe d��tincelles.
Mais ce bruit divin fut bient�t noy� sous l�incessant cort�ge des autres, ce m�lange de cliquetis et de claquements ponctu�s de quelques trilles cristallins d�une voix de femme ou d�enfant�
Sous les odeurs que Perrin avait senties dans toutes les cit�s ��feux de cuisson, chemin�es, sueur des humains et puanteur des animaux�� il captait les omnipr�sentes senteurs salines du marais.
La premi�re fois qu�un pont se dressa devant les cavaliers ��une arche qui traversait un cours d�eau � peine large de dix pas�� Perrin ne cacha pas sa surprise. � la troisi�me structure identique, il comprit qu�Illian �tait sillonn�e de canaux presque autant que de rues, et qu�on s�y d�pla�ait aussi volontiers en barge qu�en cal�che ou en chariot.
Des chaises � porteurs allaient et venaient cependant dans les rues, parfois d�pass�es par le carrosse d�une maison noble dont l�embl�me ��c��tait semblait-il la coutume�� s�affichait sur toutes les porti�res.
Ici, la plupart des hommes portaient un bouc sans moustache qui leur donnait un air �trange. Les femmes arboraient volontiers un chapeau � larges bords, et presque toutes avaient un foulard attach� autour du cou.
La petite colonne traversa une grande place carr�e entour�e d�immenses colonnes de marbre blanc de quarante bons pieds de haut. D�un diam�tre d�au moins six pieds, ces pi�ces d�architecture ne soutenaient absolument rien, � part l�entrelacs de branches d�olivier qui les couronnait d�une mani�re somme toute fort �l�gante. Aux deux extr�mit�s de cette place se dressait un palais blanc � la fa�ade orn�e de colonnades, aux fl�ches �lanc�es et au toit de brique rouge. Chaque b�timent �tait l�exact reflet de l�autre. Cependant, Perrin nota que l�un d�eux �tait un tout petit peu plus petit ��des ��rognures�� presque imperceptibles, mais bien r�elles sur toutes ses dimensions.
��Le palais du roi, annon�a Zarine, et le grand hall du Conseil� D�apr�s ce qu�on raconte, le premier roi d�Illian d�clara que le Conseil des Neuf pouvait se faire b�tir le palais de son choix, � une seule condition�: il ne devait pas �tre plus grand que le fief du souverain. Le Conseil copia donc trait pour trait la demeure royale, mais en diminuant chaque cote de deux pieds tr�s pr�cis�ment. Depuis, Illian continue sur cette lanc�e. Le roi et le Conseil se querellent et l�Assembl�e ferraille avec les deux. Pendant que ses chefs se disputent, le peuple vit comme il l�entend, sans que quiconque vienne l�ennuyer plus que de raison. Tant qu�� �tre citadin, ce n�est pas une mauvaise fa�on de vivre, non�?
� Forgeron, tu aimeras peut-�tre savoir que nous sommes sur la place de Tammaz, o� j�ai pr�t� mon serment de Qu�teuse. Si je continue � te cultiver comme �a, les gens finiront par ne plus remarquer la paille, dans tes cheveux�
Perrin ravala de justesse une repartie cinglante. Il d�cida aussi de ne plus ouvrir des grands yeux �merveill�s, comme le premier p�quenot venu.
Ici, personne ne semblait faire grand cas de Loial. Quelques badauds l�avaient regard� avec un peu d�insistance, et une poign�e d�enfants avaient couru � c�t� de son cheval, mais les Ogiers, � Illian, n��taient pas des objets de curiosit�.
Les passants, d�autre part, semblaient ne pas souffrir de la chaleur et de l�humidit� poisseuse.
Loial ne parut pas tr�s heureux de passer inaper�u. Ses longs cils �taient en berne et ses oreilles fr�missaient, deux indices qui d�habitude ne trompaient pas.
��Tu as peur qu�il y ait d�autres Ogiers ici�? demanda Perrin � son ami.
Il sentit Zarine s�agiter dans son dos et se maudit de ne pas avoir tourn� sa langue sept fois dans sa bouche avant de parler. Si �a ne tenait qu�� lui, elle en saurait encore moins que ce qu�avait pr�vu Moiraine. Comme �a, � force de s�ennuyer, elle pouvait finir par d�cider d�aller se faire pendre ailleurs.
��Nos ma�ons viennent parfois ici, r�pondit Loial ��d�un filet de voix, pas seulement pour un Ogier, mais pour n�importe qui, si bien que Perrin dut tendre l�oreille afin de comprendre. Des ma�ons du Sanctuaire Shangtai, je veux dire� Ce sont des artisans de mon Sanctuaire qui ont b�ti certaines parties de la ville�: le palais de l�Assembl�e, le grand hall du Conseil et quelques autres. Quand des r�parations s�imposent, les Illianiens les envoient chercher� Perrin, si nous croisons des Ogiers, ils me forceront � rentrer chez moi. J�aurais d� y penser plus t�t� C�est pour �a que je suis si mal � l�aise.
Perrin fit acc�l�rer Trotteur, rattrapa Loial et lui tapota l��paule. Pour r�ussir cet exploit, il dut tendre le bras au maximum, tant son ami �tait grand.
Conscient de la pr�sence d�une espionne dans son dos, il choisit soigneusement ses mots�:
��Loial, je pense que Moiraine ne les laisserait pas faire. Tu es avec nous depuis longtemps, et elle semble tenir � ta pr�sence. Elle prendrait ta d�fense, ne t�inqui�te pas�!
��Bien s�r qu�elle les emp�cherait�! dit Loial d�une voix un peu plus assur�e. Apr�s tout, je lui suis tr�s utile. Si elle veut de nouveau emprunter les Chemins, elle aura besoin de moi.
Zarine s�agita de plus belle. Perrin tenta de croiser le regard de Loial, et il secoua fr�n�tiquement la t�te. Mais l�Ogier ne capta aucun des deux messages. Comme s�il mesurait la port�e de ce qu�il venait de dire, il semblait plus d�pit� qu�avant.
��J�esp�re que ce n�est pas pour �a, Perrin� (Loial regarda la ville, tout autour de lui, et ses oreilles se mirent � leur tour en berne.) Mon ami, je n�aime pas cet endroit�
Comme toujours, Moiraine chevauchait � c�t� de Lan et lui parlait � voix basse. Mais Perrin comprit sa derni�re phrase�:
��Quelque chose ne va pas dans cette ville�
Le Champion acquies�a gravement.
Perrin eut une �trange sensation entre les omoplates. L�Aes Sedai semblait bien sinistre�
Perrin regarda de nouveau autour de lui. Avec leurs murs blancs et leur toit de tuile, les deux palais semblaient �tre des endroits accueillants o� il faisait agr�ablement frais. Toutes les maisons donnaient cette impression, � vrai dire. Une cit� claire et brillante, avec des habitants�
Des habitants�? La r�ponse n��tait-elle pas l�?
Au d�but, Perrin ne remarqua rien qui sort�t de l�ordinaire. Les hommes et les femmes vaquaient � leurs occupations, comme dans toutes les villes du monde, mais avec plus d�indolence que dans les contr�es nordiques. Sans doute � cause de la chaleur et de ce soleil qui tapait dur�
Avisant un gar�on boulanger qui portait sur la t�te un grand panier d�osier rempli de miches, Perrin l��tudia de plus pr�s et vit qu�il arborait une grimace tr�s proche d�un rictus. Camp�e devant l��choppe d�un tisserand, une femme semblait vouloir mordre l�innocent commer�ant qui s��chinait � lui pr�senter des rouleaux de tissu. Au coin d�une rue, un jongleur, les dents serr�es, foudroyait du regard les badauds qui jetaient pourtant des pi�ces dans son chapeau renvers� sur le sol. Tous les Illianiens n�avaient pas cet air mauvais, mais un sur cinq, au minimum, semblait fou de haine ou de col�re. Et ils ne paraissaient pas en �tre conscients, aurait jur� Perrin.
��Que se passe-t-il�? demanda Zarine. Tu es tr�s tendu. J�ai l�impression de m�accrocher � un rocher.
��Quelque chose ne va pas� Je ne sais pas quoi, mais il y a un probl�me.
Loial approuva m�lancoliquement. Puis il recommen�a � se lamenter sur son retour forc� au Sanctuaire.
Les cavaliers travers�rent une enfilade de ponts. Dans ce secteur de la ville, le d�cor changea. Les tours et les palais disparurent, et les fa�ades, toujours en pierre claire, se r�v�l�rent plus souvent brutes que polies. Dans ce quartier o� on trouvait abondance d�auberges et d�entrep�ts, les hommes et une partie des femmes avaient la d�marche chaloup�e caract�ristique des marins ��et comme ceux-ci, ils allaient le plus souvent pieds nus. Une odeur d��toupe et de chanvre planait dans l�air, se m�lant � celle du bois r�cemment coup� et s�ch�. Mais les relents de pourri dominaient tout. Les odeurs du canal elles-m�mes avaient chang�, retournant l�estomac de Perrin.
Le jeune homme se demanda s�il n�allait pas vomir.
��Le Pont aux Fleurs, annon�a Lan alors que la colonne s�engageait sur une nouvelle arche. Nous voil� dans le Quartier des Parfums. Les Illianiens sont tr�s po�tes�
Dans le dos de Perrin, Zarine ricana.
Comme si le rythme nonchalant du Sud l�aga�ait soudain, le Champion acc�l�ra, remontant � toute allure les rues pour finir par s�arr�ter devant une auberge au toit de tuile verte et aux murs de pierre �galement vein�e de vert. Le cr�puscule approchant, il faisait un peu moins chaud, mais les cavaliers restaient en nage. Des gar�ons d��curie assis devant l�auberge ��sur d�ing�nieux escaliers de pierre destin�s � aider les cavaliers � monter en selle�� se lev�rent sans h�te excessive pour venir prendre en charge les chevaux. Un gamin aux cheveux noirs demanda � Loial s�il �tait un Ogier. Lorsque le g�ant eut r�pondu par l�affirmative, son interlocuteur lan�a un�: ��Je l�avais bien dit�!�� plein de jubilation.
Tout en jonglant avec la pi�ce de cuivre que lui avait remise Loial, il s��loigna en tirant le cheval g�ant par la bride.
Perrin fut plus qu�intrigu� par l�enseigne de l��tablissement. Debout sur les pattes de derri�re, un grand putois aux rayures blanches dansait avec ce qui semblait �tre une pelle en argent. La raison sociale de l�auberge ��L�Escapade du Putois�� n��claira pas davantage la lanterne du jeune homme.
Dans la salle commune au sol couvert de sciure, une bonne odeur de tabac emplissait l�air. Perrin capta aussi un ar�me de vin, des senteurs de cuisson ��du poisson�� et un capiteux parfum de fleur. Au plafond, les poutres expos�es noircies par l��ge indiquaient que ces lieux ne dataient pas d�hier�
Si t�t dans la soir�e, � peine un quart des bancs et des tabourets �taient occup�s ��par des gens du peuple en habits tr�s ordinaires, certains ayant les pieds nus � la mani�re des marins. Tous ces braves gens �taient mass�s autour d�une table qui servait d�estrade � une jeune artiste aux beaux yeux noirs ��l�explication du parfum capiteux�� qui dansait et chantait en s�accompagnant sur une guitare � douze cordes. Non sans remarquer la profondeur du d�collet� de la belle, Perrin reconnut �galement sa chanson.
La chanteuse passa au couplet suivant. Quand elle exposa ce que son h�ro�ne avait pu voir en d�autres lieux que Lugard, Perrin sentit ses oreilles chauffer. Apr�s avoir vu danser des Zingara, il pensait que plus rien ne pouvait le choquer. Mais ce que les belles nomades
Zarine hochait la t�te en cadence, sa fa�on de battre la mesure. D�j� souriante, elle s��panouit lorsqu�elle vit que Perrin �tait rouge comme une pivoine.
��Allons, paysan, je n�aurais pas cru qu�un homme de ton �ge pouvait rosir comme une pucelle�!
Perrin foudroya Zarine du regard et s�emp�cha de justesse de lancer une repartie qui serait tomb�e � plat, il le savait.
Le jeune homme s�effor�a de ne plus �couter la chanson. S�il ne reprenait pas tr�s vite ses couleurs naturelles, Zarine lui en parlerait encore dans un si�cle�!
Au moment o� elle avait aper�u ses nouveaux clients, l�aubergiste n�avait pas pu dissimuler sa surprise. En bonne commer�ante, cette femme plus que ronde au chignon s�v�re ��et � l�odeur de savonnette bon march頖 se ressaisit tr�s vite et vint accueillir Moiraine.
��Ma�tresse Mari, dit-elle, si je m�attendais � vous voir aujourd�hui�!
L�aubergiste jeta un rapide coup d��il � Zarine et � Perrin, s�int�ressa un peu plus longtemps � Loial, mais se concentra de nouveau tr�s vite sur la femme qu�elle appelait ��ma�tresse Mari��.
��Mes pigeons ne sont-ils pas arriv�s � bon port�? demanda-t-elle.
La pr�sence de Lan ne semblait pas la g�ner, comme s�il avait �t� une ��d�pendance�� de l�Aes Sedai.
��Je suis s�re que si, Nieda, r�pondit Moiraine. J��tais absente, mais je suis certaine qu�Adine a bien enregistr� toutes les informations que tu lui communiquais.
Moiraine regarda la chanteuse sans exprimer une once de d�sapprobation ��ni d�un autre sentiment, convient-il de pr�ciser.
��Oui, ma�tresse Mari, j�esp�re bien qu�elle l�a fait� Mais on dirait que les malotrus poussent comme le chiendent, et qu�ils ont r�sist� au mauvais temps� Je n�avais pas eu une rixe en dix ans, et depuis la fin de ce fichu hiver� (Nieda d�signa l�homme qui se tenait pr�s de la chanteuse, les bras crois�s sur une poitrine encore plus muscl�e que celle de Perrin.) Bili lui-m�me avait du mal � tenir nos clients, alors j�ai engag� la chanteuse, puisqu�on dit que la musique adoucit les m�urs. Elle vient de quelque part en Altara, cette brave fille� (Elle inclina la t�te, tendant l�oreille.) Une jolie voix, mais je chantais mieux qu�elle, � son �ge. Et surtout, j��tais meilleure danseuse.
Imaginant cette plus que solide femme debout sur une table, Perrin en resta un moment bouche b�e. D�autant plus que les paroles ne s�arrangeaient pas�:
Zarine flanqua un coup de coude dans les c�tes de Perrin, qui �mit un grognement rauque.
Nieda se tourna vers l�apprenti forgeron.
��Je vais te faire un m�lange de miel et de camphre, mon gar�on, pour t�adoucir la gorge. Tu ne vas pas t�enrhumer alors que les beaux jours arriveront bient�t, surtout avec une si jolie fille � ton bras.
D�un regard, Moiraine fit comprendre � Perrin qu�il devait se faire oublier, parce qu�il la d�rangeait.
��Je trouve �trange que tu aies eu des bagarres, dit l�Aes Sedai. Je me souviens que ton neveu n�avait aucun mal � r�tablir le calme. Quelque chose rend les gens plus irritables�?
Nieda prit le temps de r�fl�chir.
��C�est bien possible� Mais difficile � dire� Les jeunes seigneurs viennent toujours ici, dans le quartier du port, pour trouver des bouteilles � vider et des filles � trousser. Dans les beaux quartiers, ils auraient du mal, vous comprenez�? Ils viennent peut-�tre plus souvent depuis le milieu de l�hiver� Et les autres clients se cherchent plus facilement querelle, eux aussi. L�hiver a �t� tr�s rude, et �a met les hommes de mauvaise humeur ��les femmes aussi, d�ailleurs. Toute cette pluie, ce froid� Par exemple, deux matins de suite, l�eau �tait gel�e dans la cuvette de ma chambre. L�hiver dernier �tait encore pire, mais des saisons comme celle-l�, il y en a une tous les mille ans. J�ai failli croire aux histoires de glace tombant du ciel que racontent les voyageurs, c�est tout dire�!
Nieda gloussa pour indiquer qu�elle n��tait quand m�me pas all�e jusque-l�. Perrin trouva �trange qu�un son si cristallin puisse sortir d�un si gros corps.
Voil� qui semblait impensable. Mais s�il faisait plut�t frais en ce moment, selon elle ��puisque les beaux jours arriveraient bient�t��, �a expliquait bien des choses�
Moiraine baissa la t�te, le visage noy� dans les ombres de sa capuche, et r�fl�chit.
La chanteuse venait d�entamer un nouveau couplet. Malgr� lui, Perrin se surprit � tendre l�oreille. De sa vie, il n�avait jamais entendu parler d�une femme s�adonnant aux activit�s que d�crivait la chanson, mais il ne demandait qu�� d�couvrir de nouveaux horizons. Voyant que Zarine l�avait surpris en flagrant d�lit d�audition, il fit mine de s�int�resser � tout autre chose.
��Qu�est-il arriv� d�extraordinaire � Illian, ces derniers temps�? demanda Moiraine.
��Eh bien, le seigneur Brend est entr� au Conseil des Neuf, et on peut consid�rer que ce n�est pas ordinaire� Que la bonne Fortune m�emporte, je ne me souviens pas d�avoir entendu son nom avant cet hiver�! Mais il est arriv� en ville, venant de la fronti�re avec le Murandy, para�t-il, et une semaine plus tard, voil� qu�il recevait l�honneur supr�me� On dit que c�est un homme de bien, et le plus puissant des Neuf ��d�ailleurs, les autres lui ob�issent, bien qu�il soit le dernier venu�� mais parfois, je fais d��tranges r�ves � son sujet.
Moiraine ouvrit la bouche ��pour faire remarquer � Nieda que ses cauchemars ne pouvaient pas remonter � bien longtemps, aurait pari� Perrin�� mais elle h�sita, puis finit par demander�:
��Quels r�ves �tranges, Nieda�?
��Des absurdit�s, ma�tresse Mari�! Vraiment� Vous voulez savoir, sans blague�? Je vois le seigneur Brend dans des endroits �tranges, par exemple sur des ponts qui flottent dans l�air. Des r�ves assez flous, vous voyez�? Mais qui reviennent toutes les nuits, en r�alit�. Vous avez d�j� entendu parler d�une chose pareille�? C�est bizarre et m�me tr�s bizarre� Surtout que Bili fait les m�mes songes. Je crois qu�il entend les miens et qu�il les copie. De temps en temps, il n�est gu�re fut�, vous savez�
��Vous �tes peut-�tre injuste avec lui�, souffla Moiraine.
Perrin tenta de sonder la capuche obscure de l�Aes Sedai. Elle venait de r�agir comme si elle �tait secou�e ��peut-�tre plus que lorsqu�elle avait cru qu�un nouveau faux Dragon �tait apparu au Ghealdan. M�me s�il ne sentait pas sa peur, Moiraine �tait effray�e. Et c��tait encore plus angoissant que de la savoir en col�re. Qu�elle �prouve de la col�re �tait envisageable. De la peur, en revanche�
��Mais je jacasse, je jacasse, dit Nieda en r�ajustant son chignon, comme si mes r�ves idiots �taient pour de bon importants. (Elle gloussa, mais avec moins de conviction, car ce n��tait pas aussi aberrant que de croire � l�existence de la neige.) Ma�tresse Mari, vous semblez �puis�e. Je vais � tous vous montrer vos chambres. Ensuite, un bon repas � base de rayures-rouges fra�chement captur�s.
Perrin supposa qu�il devait s�agir d�un poisson. C��tait d�autant plus possible qu�il avait senti une odeur de friture en entrant.
��Nos chambres�? r�p�ta Moiraine. Oui, nous allons en prendre� En revanche, le repas attendra. Nieda, quels bateaux sont en partance pour Tear�? Le plus t�t possible demain matin. Ce soir, j�ai quelque chose � faire�
Lan regarda son Aes Sedai et fron�a tr�s l�g�rement les sourcils.
��Des bateaux pour Tear�? r�p�ta l�aubergiste. Ni t�t ni tard, ma�tresse Mari�! Depuis un mois, le Conseil des Neuf interdit qu�un navire parte d�ici pour Tear. Et les bateaux de Tear n�ont plus le droit d�accoster chez nous. � mon avis, le Peuple de la Mer ne respecte pas cette interdiction, mais bon� Il y a dans le port des navires lui appartenant� C�est bizarre, non� Je veux dire, cet ordre des Neuf et le roi qui ne dit rien� D�habitude, il donne de la voix d�s que le Conseil agit sans son aval. Mais ce n�est peut-�tre pas si grave qu�on le dit� On parle d�une guerre contre Tear, mais les marins et les conducteurs de chariot qui livrent des �quipements � l�arm�e sont formels�: les soldats regardent tous vers le nord. Le Murandy�
��Les voies des T�n�bres sont sinueuses, dit Moiraine. Nous ferons ce qui s�imposera. Montre-nous les chambres, Nieda. Et ensuite, nous mangerons, tu as raison�
�tant donn� l��tat g�n�ral de l�auberge, la chambre de Perrin se r�v�la plus confortable qu�il l�aurait cru. Le lit �tait large, le matelas moelleux, et les fen�tres donnaient sur le port ��l�assurance de b�n�ficier des bienfaits de la brise lorsqu�on les ouvrait. La porte ayant des volets d�a�ration, on pouvait m�me faire un courant d�air�
Bien s�r, il y avait les remugles du canal, mais on ne pouvait pas tout demander, pas vrai�?
Perrin accrocha sa cape � un portemanteau, avec son carquois et sa hache, et jeta son arc dans un coin. Il laissa ses affaires dans ses sacoches de selle et ne d�roula pas sa couverture. La nuit risquant d��tre mouvement�e, mieux valait ne pas trop s�installer.
S�il avait d�j� vu Moiraine inqui�te, voire apeur�e, ce n��tait rien compar� � la panique qui l��treignait lorsqu�elle avait d�clar� avoir ��quelque chose � faire ce soir��. Un instant, il avait eu l�impression qu�elle venait d�annoncer son intention de glisser les mains dans un nid d�abeilles, puis de l��craser sans mettre de gants.
Mais ce n��tait pas le cas, constata Perrin, non sans surprise. Il se sentait� en �veil. Pr�t � ce qu�il arrive quelque chose, et presque press� que �a commence. Sa d�termination l��tonna, puis il comprit d�o� elle venait. Les loups �prouvaient la m�me chose, juste avant de se battre.
� part Loial, Perrin fut le premier � retourner dans la salle commune. Pour ses invit�s d�honneur, Nieda avait dress� une fort jolie table, des chaises � haut dossier rempla�ant les bancs. L�aubergiste avait m�me trouv� un si�ge � la taille de Loial.
� l�autre bout de la salle, toujours perch�e sur sa chaise, la fille chantait une ballade sur les malheurs d�un riche marchand. Ayant perdu son attelage dans des circonstances saugrenues, l�homme avait d�cid� de tirer lui-m�me son carrosse. Les clients mass�s autour de l�artiste �taient pli�s en deux de rire.
Dehors, la nuit tombait bien plus vite que pr�vu, annon�ant un orage pas piqu� des hannetons.
��Il y a dans cet �tablissement une chambre d�Ogier, annon�a Loial tandis que Perrin s�asseyait. Apparemment, chaque auberge d�Illian en a une, histoire d�attirer la client�le ogier, quand nos artisans viennent travailler sur les b�timents. Selon Nieda, avoir un Ogier sous son toit porte bonheur. Je doute que �a lui arrive souvent, parce que les artisans restent group�s lorsqu�ils vont travailler � l�Ext�rieur. Les humains sont impulsifs, et nos Anciens ont toujours peur que les situations d�g�n�rent�
Loial jeta un coup d��il aux admirateurs de la chanteuse, comme s�il redoutait un d�rapage de ce genre.
Le pauvre marchand �tant sur le point de perdre son carrosse, � pr�sent, les rires redoubl�rent.
��As-tu d�couvert s�il y a ici des Ogiers de ton Sanctuaire�?
��Ils sont partis pendant l�hiver, m�a dit Nieda. Sans avoir fini leur travail. Des ma�ons ogiers n�agiraient pas ainsi, sauf si on ne les payait pas. Mais toujours selon Nieda, ce n��tait pas le cas. Un matin, ils n��taient plus l�, voil� tout. Quelqu�un dit les avoir vus descendre la chauss�e Maredo en pleine nuit, en direction d�une �le, mais� Perrin, je n�aime pas cette ville. Je ne sais pas pourquoi, mais elle me met mal � l�aise.
��Les Ogiers sont tr�s r�ceptifs � certaines choses, dit Moiraine en approchant de la table.
Elle avait toujours le visage dans les ombres, mais Nieda avait d� envoyer quelqu�un lui acheter une cape plus l�g�re.
L�odeur de peur avait disparu, mais pas la nervosit�. Et tandis qu�il tenait sa chaise � l�Aes Sedai, Lan ne faisait rien pour masquer son inqui�tude.
Zarine descendit la derni�re, les cheveux encore mouill�s. La senteur d�herbe �tait encore plus forte, nota Perrin.
Posant les yeux sur le plateau que Nieda venait d�apporter, la Qu�teuse l�cha froidement�:
��J�ai horreur du poisson.
La grosse aubergiste avait livr� le d�ner sur un petit chariot � plusieurs �tag�res. L��quipement ��de luxe�� �tait encore poussi�reux, comme si on l�avait sorti d�une remise en l�honneur de Moiraine. Bien qu��br�ch�es, les assiettes �taient en porcelaine ��une sp�cialit� du Peuple de la Mer.
��Mange, dit Moiraine en foudroyant Zarine du regard. Chaque repas pourrait bien �tre ton dernier, n�oublie surtout pas �a. Tu as choisi de nous accompagner�? Du coup, tu mangeras du poisson. Et demain, tu quitteras peut-�tre ce monde.
Perrin n�avait jamais vu les petits poissons presque ronds ray�s de rouge, mais ils sentaient tr�s bon. Il en d�posa deux dans son assiette, en utilisant la fourchette de service, puis sourit � Zarine tout en savourant sa premi�re bouch�e. La chair de ces poissons, l�g�rement �pic�e, �tait d�licieuse.
Perrin eut l�impression que Zarine aurait pr�f�r� le mordre, si elle avait eu le choix.
��Ma�tresse Mari, demanda Nieda, vous voulez que je fasse taire la chanteuse�? Pour que vous puissiez manger tranquilles�?
L�aubergiste �tait en train de disposer sur la table des saladiers de petits pois et de ce qui semblait �tre des champignons jaunes.
Les yeux baiss�s sur son assiette, Moiraine parut ne pas avoir entendu la question.
Lan �couta un moment la chanson. Apr�s avoir perdu son carrosse, le marchand s��tait retrouv� priv� de ses bottes, de sa veste, de tout son or, puis de ses sous-v�tements. Pour finir, il devait disputer son repas � un cochon.
Le Champion secoua la t�te.
��Elle ne nous d�range pas, dit-il avec sur les l�vres quelque chose qui ressemblait � un sourire.
Puis il regarda de nouveau Moiraine et se rembrunit.
��Qu�est-ce qui cloche�? demanda Zarine. (Elle n�avait pas touch� au poisson.) Depuis que je te connais, Champion, je ne t�ai jamais vu si expressif.
��Pas de questions�! rappela Moiraine. Tu sauras ce que je veux bien te dire, et rien de plus.
��Et qu�allez-vous me dire�?
L�Aes Sedai eut un petit sourire.
��De manger ton poisson.
Le reste du repas se d�roula en silence, permettant aux convives de bien entendre les chansons. L�une d�elles parlait d�un type tr�s riche que sa femme et sa fille roulaient dans la farine en permanence, sans qu�il cesse pour autant d�avoir la grosse t�te. Une autre �voquait les aventures d�une fille qui d�cidait d�aller se promener toute nue. Une troisi�me d�crivait un mar�chal-ferrant maladroit qui essayait de ferrer un cheval et se retrouvait avec les fers aux pieds.
Zarine faillit s��touffer de rire ��s�oubliant au point de grignoter un peu de poisson, une distraction qui lui arracha une grimace, comme si elle venait de manger de la boue.
��Exquis ces poissons, non�? se contenta de demander le jeune homme.
Zarine le foudroya du regard et Moiraine plissa le front, agac�e qu�on l�arrache � ses pens�es.
Apr�s �a, plus personne ne dit un mot.
Nieda �tait en train de d�barrasser la table, tout en apportant le fromage, lorsqu�une odeur pestilentielle souleva le c�ur de Perrin, lui h�rissant tous les poils. C��tait la troisi�me fois qu�il captait cette puanteur. Mal � l�aise, il balaya du regard la salle commune.
La chanteuse r�galait toujours son petit groupe d�admirateurs, quelques clients venaient d�entrer et approchaient lentement, et Bili, toujours adoss� � son mur, tapait du pied pour battre la cadence. Tapotant son chignon, Nieda jeta elle aussi un rapide regard dans la salle, puis elle se d�tourna afin de pousser son chariot.
Perrin regarda ses compagnons. Comme de juste, Loial avait sorti un livre de la poche g�ante de sa veste et il semblait avoir oubli� o� il �tait. Jouant distraitement avec un morceau de fromage, Zarine �piait alternativement Perrin et Moiraine. Elle essayait d��tre discr�te, mais ce n��tait pas vraiment r�ussi�
L�apprenti forgeron s�int�ressait surtout � Lan et � Moiraine, parce qu�ils �taient capables de sentir un Myrddraal, un Trolloc ou une autre Cr�ature des T�n�bres � quelques centaines de pas de distance. Mais l�Aes Sedai, pensive, regardait dans le vide, et le Champion se coupait un morceau de fromage tout en la regardant.
Pourtant, l�odeur mal�fique �tait l�, comme � Jarra et � la lisi�re de Remen, et cette fois, elle ne se dissipait pas. Et elle semblait venir de la salle commune, directement.
Perrin observa de nouveau les lieux. Bili contre son mur, quelques clients en train d�avancer, la fille perch�e sur la table et son auditoire hilare.
Perrin plissa les yeux. Six types tout ce qu�il y avait d�ordinaire, se dirigeant vers lui. Rien � signaler. Des citoyens lambda.
Le jeune homme allait s�int�resser de nouveau au public de la chanteuse quand il s�avisa que l�odeur venait des six hommes.
Comme s�ils se savaient d�masqu�s, ils d�gain�rent chacun un couteau.
��Ils sont arm�s�! cria Perrin.
Puis il exp�dia le plateau de fromage sur les six agresseurs.
L�enfer se d�cha�na dans la salle commune. La chanteuse hurla, ses auditeurs cri�rent, Nieda appela Bili� et tout se passa en m�me temps.
Lan se leva d�un bond alors qu�un �clair jaillissait de la main de Moiraine. Loial s�empara d�une chaise, la maniant comme une massue, et Zarine s��carta souplement en l�chant un juron. Perrin vit du coin de l��il qu�elle avait elle aussi d�gain� une lame, mais il fut vite trop occup� pour s�int�resser � ce que faisaient les autres. Les six tueurs se dirigeaient vers lui, et sa hache pendait � un portemanteau, � l��tage.
Saisissant une chaise, il lui arracha un pied, jeta le reste sur les tueurs et leur fit face avec sa tr�s longue massue. Comme si Lan et les autres �taient des obstacles n�gligeables, les six hommes tentaient de l�atteindre ��lui et lui seul. Contraint de se d�fendre en d�crivant de grands arcs avec son arme, Perrin mena�ait autant ses trois amis que ses adversaires. Du coin de l��il, il vit que Moiraine observait la sc�ne, folle de frustration. Les combattants �taient trop pr�s les uns des autres pour qu�elle puisse intervenir sans blesser ou tuer tout le monde.
L�Aes Sedai n��tant pas plac�e entre eux et Perrin, aucun des tueurs ne lui accordait un regard.
Oubliant tout, Perrin s�engagea � corps perdu dans la bataille. Apr�s ce qui lui parut une �ternit�, il baissa les yeux sur le cadavre du dernier agresseur, le cr�ne proprement fendu par le pied de chaise. Si on lui avait dit que le combat avait dur� un quart d�heure, il l�aurait cru. Mais Bili venait de s�immobiliser, les bras battant l�air, devant les d�pouilles des six types. � l��vidence, il n�avait pas eu le temps d�arriver avant la fin des hostilit�s.
L�air encore plus sinistre que d�habitude, Lan s�accroupit et entreprit de fouiller les cadavres ��avec soin, mais tr�s vite, comme si ce contact le d�go�tait. La chaise toujours brandie, Loial sursauta, puis il la reposa, l�air vaguement embarrass�.
Moiraine regardait Perrin. Zarine aussi, tout en retirant sa lame du c�ur d�un des tueurs.
La puanteur avait disparu.
��Des Hommes Gris�, dit Moiraine. Et ils en avaient apr�s toi.
��Des Hommes Gris�? lan�a Nieda avec un rire nerveux. Ma�tresse Mari, encore un effort, et vous allez dire que vous croyez aux monstres de toutes sortes, aux Traqueurs et au Vieux Malin qui chevauche avec les molosses noirs au c�ur de la Horde Sauvage�!
Certains admirateurs de la chanteuse rirent aussi, non sans regarder Moiraine et les cadavres avec un malaise grandissant. L�artiste aussi fixait l�Aes Sedai, les yeux �carquill�s.
Perrin se souvint de l��clair, au d�but de la bataille. Un des Hommes Gris semblait un peu� carbonis� et une odeur de br�l� en montait.
Moiraine se tourna vers l�aubergiste.
��Un homme peut marcher dans les T�n�bres sans en �tre une Cr�ature�
��Les Supp�ts�? Oui, oui, je sais� (Nieda plaqua les poings sur ses hanches g�n�reuses et observa les cadavres.) Des voleurs, plut�t, m�me si je n�ai jamais entendu parler de brigands assez courageux pour faire irruption dans une auberge. C�est la premi�re tuerie qui se d�roule �
Bili hocha fr�n�tiquement la t�te, comme s�il �tait content de pouvoir se rendre utile. Soulevant un mort par la ceinture, puis un autre par le dos de sa veste, il se dirigea vers la sortie d�rob�e.
��Aes Sedai, dit la chanteuse, je ne voulais pas vous offenser avec mes chansons populaires� (Soudain pudique, elle tentait de dissimuler son d�collet�, mais ses mains, trop petites, n�y suffisaient pas.) Si vous pr�f�rez, je peux en chanter d�autres�
��Chante ce que tu veux, mon enfant�, dit Moiraine. La Tour Blanche n�est pas coup�e du monde, contrairement � ce que tu penses, et j�ai entendu bien pire que �a.
Cela dit, Moiraine ne semblait pas ravie que tout le monde sache qui elle �tait. Jetant un coup d��il � Lan, elle resserra sur son torse les pans de sa cape et avan�a vers la porte.
Le Champion vint l�intercepter, et ils parl�rent � voix basse, comme � leur habitude. Mais c��tait compter sans l�ou�e de Perrin.
��Tu as l�intention d�y aller sans moi, Moiraine�? J�ai jur� de te prot�ger, lorsque nous avons conclu notre pacte�
��Tu sais depuis toujours que certains dangers te d�passent, mon Gaidin. Je dois y aller seule.
��Moiraine�
��Lan, �coute-moi�! Si j��choue, tu le sentiras et tu seras oblig� de retourner � la Tour Blanche. M�me si j�en avais le temps, je ne changerais pas cette� pr�destination. Je ne veux pas que tu meures en essayant en vain de me venger. Surtout, emm�ne Perrin avec toi. Gr�ce aux T�n�bres, je sais � pr�sent qu�il est essentiel pour la Trame, m�me si les d�tails m��chappent. J�ai �t� stupide�! Rand est un
��Tu parles comme si tu �tais d�j� morte�
��La Roue tisse comme elle l�entend, et les T�n�bres s�abattent sur le monde. �coute-moi, Lan, et ob�is, comme tu as jur� de le faire.
Sur ces mots, l�Aes Sedai sortit.
La chanteuse aux yeux noirs remonta sur la table et reprit son r�cital d�une voix mal assur�e. Perrin reconnut le morceau, intitul�
Mais foin de description paillarde, cette fois. Ma�tresse Luhhan en personne aurait approuv� le texte.
Aucun des auditeurs ne se plaignit. Certains parurent d�sappoint�s, mais � l��vidence, l�aval moral de Moiraine ��m�me en son absence�� leur semblait plus important que tout le reste.
Bili revint puis repartit avec deux cadavres de plus. Regardant les d�funts, quelques amateurs de chant secou�rent la t�te, l�air d�go�t�s. L�un d�eux cracha m�me dans la sciure.
Lan vint se camper devant Perrin.
��Comment les as-tu identifi�s, forgeron�? demanda-t-il. Leur odeur mal�fique n��tait pas assez forte pour que Moiraine et moi la sentions� Certains Hommes Gris ont tromp� la vigilance de centaines de gardes et m�me de Champions.
Conscient que Zarine ne le quittait pas des yeux, Perrin tenta de parler encore plus bas que Lan�:
��Moi, je les sens� C�est d�j� arriv� � Jarra et � Remen, mais chaque fois, c��tait fugitif. Sans doute parce que les Hommes Gris venaient de partir�
Le jeune homme n�aurait su dire si Zarine l�avait entendu ou non. Pench�e en avant, elle ouvrait en grand les oreilles tout en faisant mine de s�int�resser � autre chose.
��Parce qu�ils suivaient Rand, forgeron� C�est la seule explication. Et maintenant, c�est toi qu�ils traquent.
Le Champion ne semblait pas surpris par tout ce qu�il venait d�apprendre. Soupirant, il cessa de chuchoter�:
��Je vais jeter un coup d��il dehors, forgeron. Tes yeux peuvent remarquer un d�tail qui risque de m��chapper�
Perrin se leva. Pour demander de l�aide, le Champion devait vraiment se sentir tr�s inquiet.
��Ogier, ton peuple a une vue sup�rieure � la normale, je crois�?
��Euh� Hum� Eh bien, je peux venir aussi, si vous voulez� (Il jeta un regard en coin aux cadavres.) Vous pensez qu�il y en a d�autres dehors�? C�est peu probable, non�?
��Que cherchons-nous, homme de pierre�? demanda Zarine.
Lan d�visagea un moment la Qu�teuse, comme s�il allait dire quelque chose, puis il se ravisa.
��Ce que nous trouverons, petite�! Je le saurai quand ce sera fait.
Perrin songea � aller chercher sa hache, mais le Champion avan�ait d�j� vers la porte, et il n�avait pas son �p�e.
Se servant du pied de chaise comme b�ton de marche, le jeune homme embo�ta le pas � Lan. Voir que Zarine avait toujours sa lame au poing le rassura un peu.
D��pais nuages noirs d�rivant dans le ciel, la rue �tait presque aussi obscure qu�en pleine nuit ��et absolument d�serte, comme si les gens du cru n��taient pas grands amateurs d�averses. Sur un pont, Perrin vit un homme qui courait comme si sa vie en d�pendait, et ce fut la seule personne qu�il aper�ut. Gagnant en puissance, le vent poussait un vieux morceau de tissu sur les pav�s irr�guliers. Coinc� sous l�ar�te d�un des escaliers sp�ciaux, un autre battait au vent comme un drapeau. Dans le lointain, le tonnerre grondait.
Perrin plissa le nez. Dans les bourrasques, il captait comme une odeur de feu d�artifice.
On e�t dit du soufre m�l� de br�l�, ou quelque chose dans le genre.
Zarine tapota le pied de chaise du bout de sa lame.
��Tu es sacr�ment fort, g�ant�! Tu as d�soss� cette chaise comme on casse quelques brindilles.
Perrin s�avisa qu�il se tenait bien droit, et il se for�a � vo�ter de nouveau les �paules.
Zarine ricanant, il ne sut plus s�il devait se redresser ou rester comme il �tait. Le cr�tin, c��tait lui, en r�alit�
Certes, mais pour trouver quoi�? Les rues �taient d�sertes et il ne sentait rien, � part cette odeur de soufre � demi br�l�.
Et le parfum de Zarine, bien entendu�
Loial semblait lui aussi se demander ce qu�il cherchait. Se grattant pensivement une oreille poilue, il regardait � droite, puis � gauche, et entreprenait de se gratter l�autre lobe. Puis il levait la t�te, comme si quelque chose avait pu appara�tre sur le toit de l�auberge.
Lan �mergea de la ruelle qui longeait l��tablissement et s�engagea dans la rue principale, son regard de marbre sondant les ombres.
��Il a peut-�tre laiss� �chapper quelque chose�, murmura Perrin.
M�me si une telle occurrence l�aurait �tonn�, il se tourna en direction de l�all�e.
Lan s�arr�ta au milieu de la rue et baissa les yeux sur les pav�s, juste devant ses pieds. Puis il repartit vers l�auberge � pas lents, les yeux riv�s devant lui comme s�il suivait quelque chose. Cela le conduisit pr�s d�un des escaliers sp�ciaux, quasiment devant la porte de
Perrin renon�a � explorer la ruelle ��dans ce quartier d�Illian, tout puait autant que les canaux, et il en avait assez�� et alla rejoindre le Champion. Ainsi, il vit ce que Lan regardait. Sur la surface plate de l�escalier, on distinguait deux empreintes, comme si un chien g�ant y avait pos� les pattes. Et l�odeur de soufre � demi br�l� �tait beaucoup plus forte ici.
Et pourtant, Perrin distinguait maintenant la piste laiss�e par l�animal. Le chien avait remont� la rue jusqu�� l�escalier sp�cial, puis fait demi-tour pour revenir l� d�o� il venait. Et il avait laiss� dans la pierre le genre de traces qu�on s�attendrait � trouver sur du sable ou dans un champ fra�chement retourn�.
��Un Chien des T�n�bres�, dit Lan.
Zarine poussa un petit cri et Loial g�mit ��enfin, �mit ce qu�un Ogier qualifiait de ��g�missement��.
��Un Chien des T�n�bres ne laisse pas d�empreintes dans la poussi�re ni la boue, forgeron. En revanche, dans la pierre� Depuis les guerres des Trollocs, on n�a pas vu une telle cr�ature au sud des montagnes de la Damnation. Celui-l� traquait une proie, vous pouvez me croire. Et maintenant qu�il l�a trouv�e, il est all� pr�venir son ma�tre.
��Dois-je comprendre que Nieda avait raison�? intervint Zarine. Le Vieux Malin chevaucherait bien avec la Horde Sauvage�? Par la Lumi�re�! j�ai toujours cru que c��tait une l�gende�
��Ne sois pas stupide, gamine, dit Lan. Si le T�n�breux �tait libre, nous serions tous morts, aujourd�hui. Au mieux, car il y a des sorts pires que �a� (Il sonda la rue dans le sens o� allait la piste.) Mais les Chiens des T�n�bres existent bel et bien. Ils sont presque aussi dangereux que les Myrddraals, et encore plus difficiles � tuer.
��Et voil� les Traqueurs, pour faire bonne mesure�! s��cria Zarine. Des Hommes Gris, des Blafards, des Chiens des T�n�bres� Paysan, tu ferais mieux de me conduire jusqu�au Cor de Val�re�! Quelles autres surprises m�attendent en chemin�?
��Pas de questions, rappela Lan, c�est la r�gle du jeu. Tu en sais assez peu pour que Moiraine te d�gage de ton serment, si tu jures de ne pas nous suivre. Je peux te rendre ta libert�, histoire que tu t�en ailles. Allons, promets de ne pas nous suivre et fiche le camp�!
��Tu ne m�effraieras pas, homme de pierre�! lan�a Zarine. Je ne suis pas facile � effaroucher.
Mais l�odeur de la jeune femme d�mentait ses propos.
��J�ai une question, dit Perrin, et j�exige une r�ponse. Lan, tu n�as pas senti ce Chien des T�n�bres, et Moiraine non plus. Pourquoi�?
Le Champion ne r�pliqua pas tout de suite.
��Forgeron, la r�ponse � cette question d�passe peut-�tre ce que toi et moi aimerions entendre et savoir� J�esp�re en tout cas qu�elle ne nous co�tera pas la vie � tous. Allez vous reposer, tous les trois. Je doute fort que nous passions la nuit en ville, et il faudra chevaucher ventre � terre�
��Que vas-tu faire�? demanda Perrin.
��Chercher Moiraine, pour lui parler du Chien des T�n�bres� Elle ne m�en voudra pas de l�avoir suivie pour l�avertir d�un danger qu�elle risque de ne pas voir avant qu�il lui ait saut� � la gorge.
Tandis que les deux jeunes gens, Loial et le Champion rentraient � l�auberge, les premi�res gouttes de pluie vinrent s��craser sur les pav�s. Apr�s avoir �vacu� les derniers cadavres, Bili r�pandait de la sciure sur les taches de sang. L�artiste aux yeux noirs chantait une ballade m�lancolique sur l�amour perdu d�un jeune gar�on ��le genre de th�me que ma�tresse Luhhan aurait ador�!
Lan passa le premier dans la salle commune et s�engagea dans l�escalier sans jeter un regard derri�re lui. Quand Perrin arriva sur le palier, le Champion �tait d�j� en train de repartir. Sa cape-cam�l�on sur un bras, il finissait de boucler son ceinturon d�armes.
��S�il porte ce v�tement en ville�, fit Loial en secouant la t�te. (Il s��broua.) J�ignore si je pourrai dormir, mais je vais essayer. R�ver sera plus agr�able que voir la r�alit� en face.
Zarine sembla vouloir rester avec Perrin, mais il lui claqua la porte au nez apr�s lui avoir dit d�aller dormir. En se d�shabillant, le jeune homme jeta � son lit un regard dubitatif.
��Je dois savoir�, soupira-t-il avant de se coucher.
Dehors, la pluie se d�cha�nait et le tonnerre grondait. Le courant d�air rafra�chit un peu Perrin, mais sans qu�il �prouve le besoin de s�emparer d�une des couvertures pli�es au pied du lit. Avant de s�endormir, il eut le temps de penser qu�il avait encore oubli� d�allumer une bougie alors que la chambre �tait noire comme la nuit.
Les r�ves se bousculaient dans la t�te de Perrin.
Des Chiens des T�n�bres le poursuivaient. S�il ne les voyait jamais, il entendait leurs aboiements. Des Blafards et des Hommes Gris participaient eux aussi � la traque. Parmi eux avan�ait un homme grand et mince somptueusement v�tu ��une veste brod�e de fil d�or et des bottes aux franges du m�me m�tal�� qui brandissait en riant ce qui semblait �tre une �p�e plus lumineuse que le soleil.
Parfois, le m�me seigneur, assis sur un tr�ne, recevait les humbles hommages d�une procession de rois et de reines.
Ces sc�nes d�concert�rent Perrin, comme s�il ne s�agissait pas de ses r�ves � lui�
Puis tout changea, et il sut qu�il �tait arriv� dans le r�ve qu�il cherchait. Car cette fois, il voulait absolument y �voluer.
Alors qu�il se tenait sur le sommet plat d�une fl�che de pierre, le vent �bouriffait ses boucles et charriait � ses narines un millier de senteurs ��s�ches�� et une fugitive odeur d�eau cach�e tr�s loin de l�. Un instant, Perrin pensa qu�il avait adopt� la forme d�un loup. Inquiet, il se palpa pour �tre s�r que ce qu�il voyait �tait bien� lui-m�me. Il portait une veste, un pantalon et des bottes qui lui appartenaient. Alors qu�il brandissait son arc, le carquois pendait � sa ceinture. En revanche, il n�avait pas sa hache.
��Tire-d�Aile�! Tire-d�Aile, o� es-tu�?
Le loup ne se montra pas.
Des montagnes d�chiquet�es entouraient l�apprenti forgeron. Dans ses environs imm�diats, il vit d�autres fl�ches de pierre s�par�es par des plaines arides et des cr�tes dentel�es. De temps en temps, un grand plateau aux versants abrupts venait rompre la monotonie du paysage. Il y avait un peu de v�g�tation, mais rien de luxuriant ��de l�herbe drue et dure, pour l�essentiel. Plus quelques buissons d��pineux et d�autres plantes, inconnues de Perrin, qui semblaient avoir des piquants jusque sur leurs feuilles. Enfin, des arbres ratatin�s subissaient sto�quement les assauts du vent.
Un monde d�sol�. Mais les loups devaient �tre capables de trouver des proies, m�me ici.
Tandis que Perrin regardait autour de lui, un cercle d�obscurit� occulta une partie des montagnes. Ce rideau noir �tait-il tomb� juste devant son visage ou � bonne distance de lui�? Impossible � dire. Mais en tout cas, il semblait voir � travers� et au-del�.
Mat secouait un godet plein de d�s. Son adversaire le regardait avec des yeux de feu ��litt�ralement. Mat paraissait ne pas conna�tre l�autre joueur, mais Perrin, lui, savait de qui il s�agissait.
��Mat�! C�est Ba�alzamon�! Par la Lumi�re�! tu joues aux d�s contre Ba�alzamon�!
Mat joua son coup. Alors que les d�s roulaient sur la table de jeu, la vision se brouilla et le d�cor redevint une infinit� de montagnes st�riles.
��Tire-d�Aile�!
Perrin regarda dans toutes les directions et leva m�me les yeux au ciel.
Il vit seulement des nuages qui cracheraient bient�t de la pluie vite aval�e par la terre dess�ch�e.
��Tire-d�Aile�!
Une zone d�ombre se forma parmi les nuages, abysses donnant sur une dimension inconnue.
Egwene, Nynaeve et Elayne regardaient une grande cage de m�tal dont la herse �tait ouverte. Y entrant, elles tendirent la main ensemble pour abaisser le levier. La herse s�abattit derri�re elles dans un vacarme �pouvantable.
Une femme aux cheveux natt�s se moqua des trois amies de Perrin, et une autre, tout de blanc v�tue, rit ouvertement de cette inconnue. Puis la br�che obscure se referma, et il n�y eut plus dans le ciel que des nuages noirs.
��Tire-d�Aile, o� es-tu�? J�ai besoin de toi�!
Le loup grisonnant atterrit souplement � c�t� de Perrin, comme s�il venait de sauter d�une plus haute fl�che.
��
��Tire-d�Aile, je dois savoir. Tu as dit que je devais voir certaines choses. Je dois le faire, et parfaire mes connaissances.
Perrin h�sita, pensant � Mat et aux trois femmes qu�il venait de voir.
��C�est r�el�? Les choses �tranges que je vois ici, je veux dire�? Elles sont vraies�?
Le flot d�images et d��motions tarda � arriver, comme si le loup, face � quelque chose de si simple, ne voyait pas l�utilit� d�explications. Ou comme s�il avait du mal � en trouver, tant c��tait �vident. Mais quelque chose vint quand m�me.
��
��Tire-d�Aile, �a ne m�aide pas�! Je ne comprends pas�
Le loup regarda Perrin comme s�il venait de dire qu�il ne saisissait pas pourquoi l�eau �tait humide.
��Tu as dit que je devais voir quelque chose, puis tu m�as montr� Ba�alzamon et Lanfear.
��
��Que m�as-tu montr�, Tire-d�Aile�? Pourquoi devais-je voir ces deux personnes�?
��
Une vague de m�lancolie d�ferla en Perrin en m�me temps que cette image-pens�e.
��
��Je ne comprends pas�! La Derni�re Chasse�? Quelle Derni�re Chasse�? Tire-d�Aile, ce soir, des Hommes Gris sont venus pour me tuer.
��
��Oui�! Des Hommes Gris�! Et un Chien des T�n�bres r�dait autour de l�auberge. Je veux savoir pourquoi on me poursuit.
��
Tire-d�Aile se ramassa sur lui-m�me comme s�il redoutait une attaque.
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��Pourquoi me poursuivent-ils�? Tu le sais, j�en suis s�r�!
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Tire-d�Aile sauta, ses pattes avant percutant la poitrine de Perrin, qui tituba en arri�re puis bascula dans le vide.
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Alors que le vent sifflait � ses oreilles, les contours de la fl�che et du loup se brouill�rent devant les yeux de Perrin.
��Pourquoi�? Tire-d�Aile, il faut que je sache pourquoi�!
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Perrin se r�veilla en sursaut, �bloui par la lueur de la bougie qui br�lait sur sa table de chevet. Derri�re la fen�tre, des �clairs z�braient le ciel et le tonnerre faisait trembler la vitre.
��Que voulait-il dire�? La Derni�re Chasse�?
��Tu parles tout seul� Et tu d�lires dans ton sommeil.
Perrin sursauta et se maudit de ne pas avoir remarqu� le parfum aux senteurs d�herbes. Les coudes sur les genoux et le menton appuy� sur les poings, Zarine avait pris place sur un tabouret, � c�t� de la table de chevet.
��Tu es
Le ton moqueur de Zarine aurait d� rassurer Perrin, mais il se sentit pourtant tr�s mal � l�aise.
��Qui que tu sois, g�ant, avoir un peu plus de poils sur la poitrine ne te ferait pas de mal.
Perrin fr�mit, s�empara d�une couverture et la tira jusque sous son menton.
Le visage de Zarine �tait � moiti� dans l�ombre, il le distinguait tr�s mal, sauf quand un �clair plus fort que les autres illuminait son profil si particulier et pourtant loin d��tre d�plaisant. Min ne lui avait-elle pas dit un jour qu�il devrait fuir une belle femme�? Apr�s avoir identifi� Lanfear, dans un de ses r�ves-loups, il avait cru qu�il s�agissait d�elle ��quelle femme aurait pu surpasser en beaut� la Fille de la Nuit�? Mais Lanfear n��tait qu�un songe. En revanche, Zarine �tait assise � c�t� de son lit, et elle le regardait avec ses yeux noirs inclin�s�
��Que fais-tu ici�? demanda Perrin. Que me veux-tu�? Et pour commencer, qui es-tu�?
Zarine �clata de rire.
��Je suis Faile, paysan, une Qu�teuse du Cor de Val�re�! Tu me prends pour la femme de tes r�ves�? Pourquoi as-tu sursaut� ainsi�? On aurait cru que je t�avais fait peur.
Avant que Perrin ait trouv� les mots pour r�pondre, la porte s�ouvrit � la vol�e et Moiraine se campa sur le seuil de la chambre.
��Tes r�ves sont aussi fiables que ceux d�une R�veuse, dit-elle, p�le comme la mort. Les Rejet�s arpentent le monde, et l�un d�eux r�gne sur l�Illian.
Perrin sauta de son lit et commen�a � s�habiller sans s�inqui�ter que Zarine se rince l��il ou non. Bien que sachant ce qu�il entendait faire, il demanda quand m�me � Moiraine�:
��On fiche le camp�?
��C�est recommand�, sauf si tu veux faire plus ample connaissance avec Sammael.
Comme pour ponctuer cette phrase, le tonnerre gronda et un �clair d�chira la nuit.
Depuis son irruption, l�Aes Sedai avait � peine accord� un regard � Zarine.
Alors qu�il finissait de fourrer le pan de sa chemise dans son pantalon, Perrin regretta soudain de ne pas porter sa veste et sa cape. Depuis que Moiraine avait nomm� le Rejet�, la temp�rature semblait avoir chut� dans la chambre.
��Sammael�, souffla Zarine. Un des Rejet�s r�gne� Par la Lumi�re�!
��Tu veux toujours nous accompagner�? demanda Moiraine. Je ne te forcerai pas � rester ici, dans les circonstances pr�sentes, mais je veux bien te donner une derni�re chance d�aller voir ailleurs si j�y suis�
Voyant Zarine h�siter, Perrin se p�trifia, sa veste � moiti� enfil�e. � coup s�r, personne ne pouvait choisir d�accompagner des gens poursuivis par un des Rejet�s. Maintenant qu�elle connaissait les enjeux, la Qu�teuse devait renoncer�
En toute logique, entendre dire qu�un des Rejet�s �tait libre aurait d� inciter une personne sens�e � embarquer sur le premier bateau du Peuple de la Mer en partance pour l�autre c�t� du d�sert des Aiels. Que Zarine reste l� � r�fl�chir �tait d�j� incroyable�
��Non, dit Zarine, semblant �tre arriv�e � une d�cision raisonnable. (Perrin en fut soulag� ��mais pas longtemps.) Non, je n�irai pas ailleurs voir si vous y �tes� Que vous me conduisiez au Cor de Val�re ou non, aucun Qu�teur, m�me en trouvant l�artefact, ne pourra se vanter de participer � une histoire comme celle-l�. Cette saga sera racont�e jusqu�� la fin des temps, Aes Sedai, et j�en ferai partie�!
��Non�! explosa Perrin. Ce n�est pas une r�ponse suffisante. Que veux-tu�?
��Je n�ai pas de temps � perdre en prises de bec, dit Moiraine. Le ��seigneur Brend�� risque d�apprendre � tout moment qu�un de ses Chiens des T�n�bres est mort. Ne doutez pas un instant qu�il fera le rapprochement avec un Champion, et qu�il se lancera � la recherche de l�Aes Sedai de ce Gaidin. Tu veux rester l� � jacasser jusqu�� ce qu�il ait d�couvert o� tu es, Perrin�? Et toi, gamine�? Allons, filez, tous les deux�! Filez�!
Moiraine sortit et disparut dans le couloir avant que l�apprenti forgeron ait pu dire un mot.
Zarine ne perdit pas de temps, d�talant de la chambre sans m�me emporter sa bougie. Apr�s avoir r�cup�r� ses affaires, Perrin courut vers l�escalier de derri�re en finissant de boucler son ceinturon d�armes. En chemin, il rattrapa Loial, qui tentait de fourrer un livre reli� de bois dans une de ses sacoches de selle tout en mettant sa cape. Alors qu�ils d�valaient les marches, Perrin aida l�Ogier avec le v�tement.
Zarine rejoignit les deux amis juste avant qu�ils se pr�cipitent dehors sous la pluie battante.
Ne prenant pas le temps de relever sa capuche, Perrin rentra la t�te dans les �paules et courut vers les �curies.
Ses boucles tremp�es mornement aplaties sur sa t�te, l�apprenti forgeron entra en trombe dans les �curies.
Moiraine �tait d�j� l�, v�tue d�une cape cir�e qui ruisselait d�eau. Brandissant une lanterne, Nieda fournissait de la lumi�re � Lan, qui finissait de seller les chevaux. Perrin remarqua une nouvelle monture ��un hongre bai dont les imposants naseaux n��taient pas sans rappeler le nez de Zarine.
��J�enverrai des pigeons tous les jours, dit l�aubergiste. Et personne ne me soup�onnera. Par la bonne Fortune�! m�me les Capes Blanches m�ont � la bonne�
���coute-moi bien, femme�! cria Moiraine. Je ne parle pas d�un Fils de la Lumi�re ou d�un Supp�t des T�n�bres. Tu vas d�guerpir de cette ville, et emmener avec toi tous les gens qui te sont chers. Depuis plus de dix ans, tu m�ob�is, alors, continue�!
Nieda capitula � contrec�ur, s�attirant un soupir exasp�r� de l�Aes Sedai.
��Le hongre bai est pour toi, gamine, dit Lan � Zarine. Monte en selle�! Si tu ne sais pas chevaucher, il faudra apprendre sur le tas. Ou accepter ma proposition.
Zarine s�accrocha au pommeau et se hissa gracieusement sur le dos de sa monture.
��Homme de pierre, maintenant que j�y pense, il me semble que j�ai d�j� fait du cheval�
Elle se tourna souplement pour attacher son baluchon derri�re elle.
��Que vouliez-vous dire, Moiraine�? demanda Perrin alors qu�il jetait ses sacoches de selle sur le dos de Trotteur. Vous avez dit qu�il d�couvrirait o� j��tais. Qu�il saurait. Les Hommes Gris�
Nieda ricana. Agac�, Perrin se demanda combien de choses elle connaissait ��sans avoir aucun doute sur leur r�alit頖 tout en faisant mine de ne pas y croire.
��Ce n�est pas Sammael qui a envoy� les Hommes Gris, dit Moiraine en enfourchant Aldieb avec la sereine pr�cision d�une cavali�re �m�rite ��comme s�il n�y avait aucune raison de se presser. En revanche, le Chien des T�n�bres �tait � son service� Je crois qu�il suivait ma trace� Et Sammael n�aurait pas envoy� le Chien et les tueurs. Quelqu�un te traque, mais le ��seigneur Brend�� ignore s�rement jusqu�� ton existence. Pour le moment�
Perrin s�immobilisa, le premier pied dans un �trier, et d�visagea l�Aes Sedai ��qui sembla plus soucieuse de flatter l�encolure d�Aldieb que de r�pondre aux questions muettes du jeune homme.
��Heureusement que j�ai pris l�initiative de partir � ta recherche, dit Lan.
Moiraine eut un grognement courrouc�.
��Si tu �tais une femme, Gaidin, je te renverrais � la Tour Blanche, pour qu�on t�y apprenne � ob�ir.
Lan fron�a les sourcils et tapota la poign�e de son �p�e. Puis il sauta en selle.
��Mais au fond, conc�da Moiraine, l�indiscipline est une qualit�, dans certaines circonstances. De toute fa�on, Sheriam et Siuan Sanche, en unissant leurs forces, ne r�ussiraient pas � te rendre plus docile.
��Je ne comprends pas, dit Perrin.
Il finit de se hisser en selle, afin de ne pas conc�der � Moiraine l�avantage de le regarder de haut ��apr�s tout, elle avait d�j� assez d�avantages sur lui comme �a.
��Si Sammael n�a pas envoy� les Hommes Gris, qui l�a fait�? Si un Myrddraal ou un autre Rejet�
Le jeune homme dut marquer une pause pour se remettre de ce qu�il venait de dire.
��Si quelqu�un d�autre les a envoy�s, pourquoi ne pas avoir pr�venu Sammael�? Ce sont tous des Supp�ts des T�n�bres, non�? Et pourquoi moi, Moiraine�? C�est Rand le maudit Dragon R�incarn�, pas moi�!
Entendant Zarine et Nieda pousser un petit cri, Perrin mesura la port�e de ce qu�il venait de dire. Moiraine le regardait comme si elle e�t aim� l��corcher vif.
Zarine le regardait avec des yeux ronds comme des soucoupes, constata-t-il. Cette fois, il avait peut-�tre bien commis une gaffe irr�parable�
��Tu es li�e � nous, dit Moiraine � la Qu�teuse. D�sormais, il ne te sera plus possible de revenir en arri�re.
Zarine semblait avoir envie de dire quelque chose ��mais en ayant trop peur pour oser. L�Aes Sedai ne s�en aper�ut pas, car elle s�int�ressait d�j� � autre chose.
��Nieda, quitte Illian ce soir, et dans l�heure qui vient. Et tiens encore mieux ta langue qu�au cours de toutes ces ann�es. Certaines personnes risqueraient de te la couper pour te r�duire au silence, et je ne pourrai pas venir � ton secours�
� son ton, l�Aes Sedai ne gal�jait pas, et l�aubergiste fit signe qu�elle avait compris le message ��qui n�avait rien de m�taphorique, quand il �tait question de lui couper la langue�
��Et toi, Perrin, �coute bien� (La jument blanche approcha de Trotteur et le jeune homme, subjugu�, se pencha vers Moiraine pour mieux entendre.) Une infinit� de fils composent la Trame, et certains sont aussi noirs que les T�n�bres elles-m�mes. Prends garde � ce que l�un d�eux ne t��trangle pas.
Moiraine talonna Aldieb, qui partit au galop sous la pluie. Mandarb la suivit comme son ombre.
Le jeune homme regarda Zarine, qui chevauchait � ses c�t�s comme si elle �tait n�e en selle.
La pluie gardant les gens � l�int�rieur, personne n�assista au d�part des cavaliers. Mais les pav�s glissants se r�v�l�rent dangereux pour les chevaux. Quand la colonne atteignit la chauss�e Maredo, une large voie de terre battue qui traversait le marais en direction du nord, le gros de l�averse �tait termin�. Le tonnerre grondait toujours, mais loin derri�re les cavaliers, peut-�tre m�me au-dessus de la mer.
Perrin se dit que la chance �tait avec eux. La pluie avait dur� assez longtemps pour dissimuler leur d�part, et � pr�sent, ils allaient b�n�ficier d�une nuit tr�s claire pour chevaucher. Il exposa sa th�orie � voix haute, mais Lan ne fut pas d�accord.
��Les Chiens des T�n�bres aiment les nuits de ce genre, forgeron. En revanche, la pluie et l�orage les d�couragent de partir � l�aventure.
La pluie choisit bien entendu cet instant pour cesser de tomber. Derri�re Perrin, Loial marmonna des impr�cations.
La ��chauss�e�� et le marais se volatilis�rent en m�me temps apr�s environ une demi-lieue, mais la piste continua, obliquant simplement un peu vers l�est. La nuit �tait arriv�e et une bruine tombait � pr�sent, trop insignifiante pour d�courager les Chiens des T�n�bres. Alors que les sabots des chevaux produisaient des bruits de succion dans la boue, Lan et Moiraine imprimaient � la colonne un rythme soutenu. � la lumi�re de la lune qui filtrait entre les nuages, un paysage de basses collines chichement bois�es se dessina tout autour des cavaliers. Perrin songea qu�il devait y avoir une for�t devant eux, et il ne fut pas certain d�appr�cier cette perspective. Dans des bois, ils seraient moins visibles pour leurs poursuivants, certes, mais l�inverse �tait vrai aussi�
Un hurlement retentit dans le lointain. Pensant qu�il s�agissait d�un loup, Perrin eut le r�flexe de le contacter ��et il s�en emp�cha d�extr�me justesse. Quand le cri se r�p�ta, il sut que ce n��tait pas un loup. D�autres hurlements lui r�pondirent, composant une cha�ne sonore de mort et de d�solation. � la grande surprise de Perrin, Lan et Moiraine ralentirent pour sonder plus attentivement les alentours.
��Ils sont tr�s loin, dit Perrin. Si nous ne nous arr�tons pas, je doute qu�ils nous rattrapent.
��Les Chiens des T�n�bres�? souffla Zarine. Ce sont eux que nous entendons�? Aes Sedai, vous �tes s�re que ce n�est pas la Horde Sauvage�?
��C�est bien elle, gamine� Oui, c�est bien elle�
��On ne distance jamais les Chiens des T�n�bres, forgeron, dit Lan, m�me avec les plus rapides destriers. Il faut les affronter et les vaincre ��ou p�rir.
��J�aurais pu rester dans mon Sanctuaire, vous savez�? dit soudain Loial. Ma m�re m�aurait trouv� une �pouse, � l�heure qu�il est, mais �a ne serait pas une existence si d�sagr�able que �a. Des livres � profusion� Je n��tais pas oblig� d�aller � l�Ext�rieur�
��L�! lan�a Moiraine en d�signant un tertre sans v�g�tation, sur la droite de la colonne.
Il n�y avait gu�re d�arbres autour de cette butte, constata Perrin. Un secteur tr�s d�gag�
��Pour avoir une chance, nous devons les voir venir de loin, dit l�Aes Sedai.
Les hurlements retentirent de nouveau, un peu moins lointains.
Maintenant que Moiraine avait choisi le champ de bataille, Lan fit acc�l�rer le pas � Mandarb. Durant la br�ve ascension, les sabots des chevaux firent r�sonner des pierres plates � demi enfouies dans la boue. � voir leur forme un peu trop g�om�trique, Perrin d�duisit qu�il s�agissait de dalles, pas de simples pierres.
Au sommet du tertre, les cavaliers mirent pied � terre autour de ce qui semblait �tre un rocher rond assez bas. � la lueur de la lune, l�apprenti forgeron s�avisa qu�il �tait devant un visage grav� dans le roc. Une femme, si on en jugeait par la longueur de ses cheveux. Avec la pluie, on aurait dit qu�elle pleurait.
Sentinelle silencieuse, Moiraine se campa face � la plaine d�o� viendraient les Chiens des T�n�bres.
Loial �tudia la sculpture puis passa un index sur ses contours.
��C�est une Ogier, dit-il. Enfin, je crois. Mais nous ne sommes pas dans un antique Sanctuaire. Je l�aurais senti, et vous aussi, et nous y serions � l�abri des Cr�atures des T�n�bres.
��Qu�est-ce que vous regardez, tous les deux�? demanda Zarine � l�Ogier et � Perrin. C�est qui, cette femme�? Et que fait-elle ici�?
��Depuis la Dislocation du Monde, dit Moiraine sans se retourner, beaucoup de nations sont n�es et sont mortes. Certaines n�ont rien laiss� de plus qu�un nom sur un parchemin jauni ou quelques traits sur une carte. Sommes-nous s�rs de faire aussi bien�?
Les cris approchaient r�guli�rement. Calculant la vitesse des Chiens des T�n�bres, Perrin dut reconna�tre que Lan avait raison. Les chevaux n�auraient en aucun cas pu les semer.
Et l�attente ne serait plus longue.
��Ogier, dit le Champion, tu t�occuperas des chevaux avec la fille.
Zarine voulut protester, mais il fut plus rapide qu�elle�:
��Tes couteaux ne serviront pas � grand-chose, petite� (Il d�gaina son �p�e.) M�me ma lame sera un pis-aller� Il doit y avoir une dizaine de Chiens� Vous devrez emp�cher les chevaux de fuir lorsqu�ils les sentiront. Mandarb lui-m�me d�teste cette odeur.
Si la lame du Champion ne devait servir � rien, la hache ne serait pas utile non plus. Perrin en fut soulag�, m�me s�il allait affronter des Cr�atures des T�n�bres. Ne pas jouer de la hache �tait toujours �a de gagn�. Il tira n�anmoins son arc de sous la sangle de selle de Trotteur.
��Cette arme-l� sera peut-�tre efficace�
��Libre � toi d�essayer, forgeron, dit Lan. Ces Chiens ne cr�vent pas facilement, mais qui sait�? tu en auras peut-�tre un�
Perrin sortit une corde neuve de sa bourse et tenta de l�abriter de la pluie. La couche protectrice de cire d�abeille �tait fine et ne se r�v�lait gu�re efficace contre une exposition prolong�e � l�humidit�. Pla�ant l�arc entre ses jambes, le jeune homme le banda sans aucune difficult�, ce qui �tait d�j� un exploit en soi.
Lorsqu�il eut termin�, il releva la t�te et vit les Chiens des T�n�bres. Plus rapides que des chevaux au galop, ils acc�l�r�rent encore en sentant que leurs proies �taient proches. Il y en avait bien dix, comme avait dit Lan. M�me s�il n�apercevait en fait que des ombres mouvantes dans l�obscurit�, Perrin tira une fl�che de son carquois et l�encocha. Mais il n�arma pas son arc. � Champ d�Edmond, il �tait assez loin des meilleurs archers, mais parmi la jeune g�n�ration, seul Rand le dominait.
Il tirerait � trois cents pas, d�cida-t-il.
Se campant � c�t� de Moiraine, le jeune homme arma son arc.
La fl�che partit parfaitement droit et toucha sa cible ��mais il n�y eut aucun autre r�sultat qu�un jappement.
Perrin encocha une autre fl�che.
Il voyait les yeux des Chiens, brillants comme de l�argent poli, et leurs crocs aux reflets d�acier. Plus noirs que la nuit, de la taille d�un poney, les tueurs � quatre pattes fondaient sur Perrin, cherchant � le d�chiqueter vivant. Une odeur de soufre br�l� planait dans l�air et les chevaux s�affolaient, y compris le destrier de Lan.
Perrin tira de nouveau. Le premier Chien sursauta et faillit tomber.
L�apprenti forgeron l�cha un troisi�me projectile, et cette fois, le monstre de t�te s��croula. Une belle victoire, mais qui ne servirait � rien. Pendant qu�il en tuait un, les neuf autres avaient couvert les deux tiers de la distance qui leur restait � parcourir. Et ils semblaient courir de plus en plus vite � chaque seconde.
Perrin tira encore.
��Maintenant�, murmura Moiraine alors que la fl�che sifflait � ses oreilles.
Un �clair jaillit de ses mains et fondit sur les Chiens, illuminant la nuit. Fous de terreur, les chevaux hennirent et tent�rent de se lib�rer.
Perrin leva une main � hauteur de ses yeux pour les prot�ger d�une lueur blanche aveuglante qui s��panouit comme une fleur de feu. L�espace d�un instant, on se serait cru � midi, au milieu de l��t�. Puis l�obscurit� revint et l�image de cette lance de feu resta un moment imprim�e sur les r�tines de Perrin. Des Chiens, il ne restait plus rien, m�me pas des cendres�
��Qu�est-ce que c��tait�? croassa Perrin.
Moiraine sondait la nuit, en direction d�Illian, comme si elle pouvait voir si loin.
��Il n�a peut-�tre pas vu, dit-elle, pensant tout haut. Avec la distance, s�il ne regardait pas avec attention, il n�a peut-�tre rien remarqu�
��Qui�? demanda Zarine. Sammael�? Il est � Illian, avez-vous dit. Comment aurait-il pu voir ce qui est arriv� ici�? Et d�abord, qu�avez-vous fait�?
��Un acte interdit, r�pondit Moiraine. Proscrit par des v�ux presque aussi puissants que les Trois Serments. (Elle prit les r�nes d�Aldieb � Zarine et entreprit de calmer la jument.) J�ai utilis� une force en sommeil depuis deux mille ans. Une connaissance qui risquerait � elle seule de me condamner � �tre calm�e�
��Et si� si nous y allions�? demanda Loial. Il pourrait y en avoir d�autres�
��J�en doute, fit Moiraine en montant en selle. M�me s�il dispose de deux meutes,
��Rand�? demanda Perrin. (Il devina que Zarine tendait l�oreille pour ne pas rater une miette du dialogue.) Si nous ne sommes pas les proies, ce ne peut �tre que lui.
��Possible� Ou Mat. N�oublie pas qu�il est
Zarine poussa un cri �trangl�.
��Il a souffl� dedans�? Quelqu�un a d�j� retrouv� l�instrument�?
Ignorant la Qu�teuse, Moiraine se pencha sur sa selle pour sonder le regard de Perrin.
��Une fois encore, les �v�nements m�ont d�pass�e. Je n�aime pas �a, et tu ne devrais pas t�en r�jouir non plus. Si je suis d�bord�e, tu risques d��tre emport� par la tourmente, et le monde entier avec toi.
��Nous sommes encore tr�s loin de Tear, dit Lan. La proposition de l�Ogier est pleine de sagesse.
Apr�s une br�ve r�flexion, Moiraine talonna Aldieb.
Elle �tait d�j� au pied du tertre quand Perrin, apr�s avoir d�band� son arc, reprit les r�nes de Trotteur � Loial.
Adoss� � un tronc d�racin�, Mat savourait la douce chaleur du feu de camp. M�me si la pluie avait d�riv� vers le sud trois jours plus t�t, il se sentait encore humide jusque dans la moelle des os. Pourtant, � cet instant, il voyait � peine les flammes. En revanche, il observait attentivement le petit cylindre rev�tu de cire qui reposait sur sa paume.
Occup� � accorder sa harpe, Thom temp�tait contre le temps et n�accordait aucune attention � son compagnon de voyage. Dans les buissons, autour du camp, des criquets chantaient. Surpris par la nuit entre deux villages, les voyageurs avaient d�cid� de s�arr�ter dans un bosquet, � l��cart de la route.
Deux soirs de suite, ils avaient tent� de louer une chambre, tout �a pour qu�un paysan leur envoie ses fichus chiens aux trousses.
Mat d�gaina son couteau et h�sita.
Tr�s prudemment, il pratiqua une incision tout au long du tube. Les fus�es de feu d�artifice �taient de simples cylindres en papier. Et dans celle-ci, il n�y avait rien, sinon une poussi�re gris�tre ��ou plut�t, un m�lange de poussi�re et de minuscules cailloux noirs. Les versant dans sa paume, Mat les remua du bout d�un index.
��Que la Lumi�re me br�le�! rugit Thom. (Il rangea la harpe dans son �tui, comme s�il entendait la prot�ger.) Tu veux nous tuer, mon gar�on�? N�as-tu pas entendu dire que ces trucs-l� explosaient aussi facilement au contact de l�air qu�� celui des flammes�? Les feux d�artifice ne sont pas loin d��tre l��uvre des Aes Sedai, gamin�!
��Possible, mais Aludra ne m�a pas fait penser � une Aes Sedai� Enfant, je pensais que l�horloge de ma�tre al�Vere �tait l����uvre des Aes Sedai��. Mais apr�s l�avoir ouverte, qu�ai-je d�couvert�? Tout un tas de pi�ces m�talliques�!
Ce souvenir le mettait encore aujourd�hui mal � l�aise. Ma�tresse al�Vere l�avait surpris la premi�re, la Sage-Dame, son p�re et le bourgmestre ne tardant pas � la rejoindre. Aucun des quatre n�avait cru qu�il s�agissait d�une exp�rience scientifique.
��Perrin serait capable d�en fabriquer une, si on lui montrait toutes ces petites roues, ces ressorts et ces machins bizarres.
��D�trompe-toi, mon gar�on, dit Thom. M�me le plus m�diocre horloger a les poches pleines, et c�est m�rit�. Mais les horloges ne sautent � la figure de personne.
��Ce truc-l� non plus�! Et maintenant, cette fus�e ne sert plus � rien.
Nonchalant, Mat jeta le papier, les cailloux et la poussi�re dans le feu. Il y eut des �tincelles, et une fum�e �cre s��leva des flammes.
��Tu veux nous tuer, c�est certain�! s��cria Thom, sa voix bizarrement haut perch�e. S�il me prend l�envie de mourir, j�irai au palais, quand nous serons � Caemlyn, et je pincerai les fesses de Morgase�! (Les bacchantes du trouv�re fr�mirent d�indignation.) Ne refais plus jamais �a�!
��Il ne s�est rien pass�, dit Mat, perplexe.
Il tendit une main derri�re lui et prit dans le pr�sentoir, rang� � l�abri du tronc, une fus�e de la taille sup�rieure.
��Je me demande pourquoi �a n�a pas fait ��boum��.
��Moi, je m�en contrefiche�! Ne refais plus jamais �a�!
Mat �clata de rire.
��Arr�te d�avoir des vapeurs, Thom�! Il n�y a rien d�inqui�tant� Maintenant, je sais ce qu�il y a � l�int�rieur, et� Non, non, pas de sermon�! Je ne recommencerai pas, c�est promis. Faire exploser ces trucs est bien plus amusant.
��Je n�ai pas de ��vapeurs��, porcher abruti�! En revanche, je tremble de rage � l�id�e de voyager avec un cr�tin irresponsable qui finira par nous tuer parce qu�il�
��Hol�! pr�s du feu�! lan�a une voix.
Mat et Thom se regard�rent, perplexes. Des chevaux approchaient, mais les voyageurs honn�tes, � cette heure, ne couraient pas les routes. Cela dit, les Gardes de la Reine s�curisaient la route, si pr�s de Caemlyn, et les quatre cavaliers qui entr�rent dans le cercle lumineux du feu ne ressemblaient pas � des bandits de grand chemin.
Il y avait une femme parmi eux, et les trois hommes v�tus d�une longue cape paraissaient l�escorter. Portant une robe de soie bleue sous sa cape de velours � large capuche, la voyageuse aux yeux bleus se r�v�la tr�s jolie.
Ses chevaliers servants mirent pied � terre et l�aid�rent � faire de m�me. Tout en retirant ses gants, la belle inconnue approcha du feu.
��Nous avons �t� surpris par la nuit, jeune ma�tre, dit-elle. Oserais-je te demander o� nous pouvons trouver une auberge�?
Mat sourit et se leva. Il �tait encore accroupi quand il entendit un des types murmurer quelque chose. Un autre sortit de sous sa cape une arbal�te pr�te � tirer.
��Tue-le, idiot�! cria la femme.
Mat jeta la fus�e dans le feu et bondit vers son b�ton.
Il y eut une explosion et un �clair aveuglant.
��Aes Sedai�! cria un des trois brigands.
��Non, fus�e, imb�cile�! lan�a la femme.
Mat fit un roul�-boul� et se releva, son b�ton brandi. Sifflant pr�s de son flanc, le carreau d�arbal�te vint se ficher dans le tronc, � l�endroit o� il �tait assis. Puis l�arbal�trier s��croula, le manche d�un des couteaux de Thom d�passant de sa poitrine.
Les deux autres hommes d�gain�rent leur �p�e. L�un n�alla pas bien loin, car il s��croula, un couteau plant� entre les omoplates. Sans avoir vu que son compagnon lui faisait d�faut, le bandit survivant attaqua Mat comme s�il voulait cr�er une ouverture pour son complice. Avec un m�pris souverain, le jeune homme frappa l�imb�cile au poignet, le d�sarmant, puis lui fit exploser le cr�ne d�un second coup de b�ton.
Du travail vite et bien fait.
Voyant la femme approcher de lui, Mat brandit vers elle un index mena�ant.
��Tu es bien habill�e, pour une voleuse�! Assieds-toi en attendant que j�aie statu� sur ton sort�
Aussi surpris que la malheureuse, Mat vit soudain la pointe d�une lame traverser la gorge de l�inconnue. Tent� de bondir vers elle pour la rattraper, Mat se ravisa, conscient qu�il ne pouvait plus l�aider. Elle s�effondra, sa longue cape lui faisant comme un linceul qui ne laissa visibles que son visage et le couteau du trouv�re.
��Que la Lumi�re te br�le�! s��cria Mat. Sois maudit, Thom Merrilin�! Une femme�! Nous aurions pu la ligoter et la livrer aux Gardes de la Reine demain. Bon sang�! je l�aurais peut-�tre laiss�e filer. Sans ses complices, elle n�aurait d�trouss� personne, et le seul qui vit encore aura mal � la t�te pendant des semaines, et il lui faudra s�rement des mois avant de pouvoir tenir une �p�e. Thom, il n�y avait aucune raison de la tuer�!
Le trouv�re boitilla jusqu�� la femme et �carta sa cape du bout d�un pied. Une dague gisait � quelques pouces de sa main, la lame assez large et longue pour faire � Mat une boutonni�re dont il ne se serait pas remis.
��Tu aurais pr�f�r� que je la laisse t�embrocher, gamin�?
Thom r�cup�ra son couteau et l�essuya sur la cape de la morte.
S�avisant qu�il sifflotait
��On devrait filer� Si une patrouille arrive, je n�ai pas envie de devoir m�expliquer�
��Avec une voleuse habill�e comme �a�? Il vaudrait mieux �viter, oui� Ils doivent avoir d�trouss� la femme d�un marchand, ou une noble dame en voyage� (Le trouv�re adopta un ton plus compatissant.) Si on doit partir, mon gar�on, tu devrais t�occuper de seller ton cheval.
Mat sursauta et d�tourna le regard de la morte.
��Oui, ce serait judicieux, pas vrai�?
Il ne tourna plus la t�te vers le cadavre.
Les hommes ne lui faisaient pas cet effet. Selon lui, quand on d�cidait de voler et de tuer, on m�ritait un retour de b�ton, quand on �chouait. S�il �vita de contempler les morts, il ne fr�mit jamais lorsque son regard se posait sur eux par hasard.
Quand il eut fini de seller sa monture, alors qu�il �touffait le feu avec de la poussi�re, le jeune homme eut l�id�e d�examiner de plus pr�s l�arbal�trier. Son visage lui parut vaguement familier, comme si�
��Ce type �tait un bon nageur, Thom�, dit-il en montant en selle.
��Que me bailles-tu l�? (Lui aussi en selle, le trouv�re cherchait la meilleure position pour les �tuis de ses instruments, et il se fichait comme d�une guigne des cadavres.) Comment sais-tu qu�il savait nager, pour commencer�?
��Il a r�ussi � gagner la rive alors qu�il �tait tomb� au milieu du fleuve, en pleine nuit� J�ai peur que �a ait consomm� d�un coup toute sa chance.
Le jeune homme v�rifia une nouvelle fois la fermeture du pr�sentoir � fus�es.
��Tu es s�r, mon gar�on�? Les chances que ce soit le m�me homme� Eh bien, m�me moi, je ne prendrais pas le pari, contre une telle cote.
��J�en suis certain, Thom�
��� Et j�ai la ferme intention de m��tre d�barrass� de cette maudite lettre une heure apr�s notre arriv�e � Caemlyn�!
��Mon gar�on, il n�y a rien dedans, je te l�ai dit� Je jouais au
��Moi, je n�ai jamais pratiqu� ton Grand Jeu, Thom, mais quand on me traque, je m�en aper�ois� Ces gens n�en veulent pas � mon or, tu peux me croire. Pour leur faire courir tant de risques, il faudrait un coffre plein � ras bord. C�est la lettre, j�en mettrais ma t�te � couper.
��Apr�s ce carnage, tu aurais le c�ur de dormir�?
��� poings ferm�s, gamin, comme un nouveau-n�. Mais si tu veux filer, je suis ton homme.
L�image de l�inconnue, un couteau dans la gorge, passa devant l��il mental de Mat.
��Alors, en route, mon ami�!
Mat gardait de vagues souvenirs de Caemlyn. Mais lorsqu�ils en approch�rent, aux petites heures de l�aube, il eut le sentiment de n��tre jamais venu� Depuis le lever du soleil, les deux hommes n�avaient jamais �t� seuls un instant sur la route. � pr�sent, noy�s dans un flot de cavaliers, de chariots et de pi�tons, ils d�ferlaient sur la cit� comme une mar�e humaine.
Construite sur des collines, la ville �tait au moins aussi grande que Tar Valon. Haut de cinquante pieds, le mur d�enceinte muni d�une kyrielle de tours de garde d�fendait le c�ur de Caemlyn. Mais c��tait � l�ext�rieur de cette muraille, sur laquelle l��tendard du Lion battait au vent tous les dix pas, qu�avait pouss� une autre grande ville qui faisait comme une couronne � la premi�re. Des b�timents de brique rouge ou de pierre grise, des auberges � la fa�ade pl�tr�e, des r�sidences de deux ou trois �tages, si somptueuses qu�elles devaient appartenir � de riches marchands� Ici, les boutiques s�alignaient � perte de vue, proposant sous des auvents de magnifiques �talages. Mais c��tait aussi le royaume des entrep�ts et des march�s semi-ouverts, leurs toits de tuiles rouges ou �carlates bordant les rues des deux c�t�s.
Dans ces enclaves, les marchands des deux sexes vantaient leurs produits � grand renfort de boniment. Dans les enclos, des veaux, des ch�vres et des cochons attendaient preneur tandis que toute une collection d�oies, de volailles et de canards en cage ajoutaient leurs divers cris au vacarme ambiant.
Mat se souvint d�avoir trouv� Caemlyn un peu trop bruyante, lors de sa premi�re visite. � pr�sent, il aurait jur� entendre les battements d�un c�ur g�ant qui ne pompait pas du sang mais du bel et bon argent.
La route conduisait aux portes de la cit�, des arches hautes de vingt pieds qui restaient ouvertes en permanence sous l��il vigilant des Gardes de la Reine en uniforme rouge et en plastron �tincelant. Malgr� le b�ton attach� � la selle du jeune homme, ces soldats ne lui accord�rent pas plus d�attention qu�aux autres voyageurs, et la cape � carreaux de Thom les laissa �galement de marbre. Leur principale pr�occupation semblait �tre la fluidit� du trafic. De ce point de vue-l�, ils se montraient efficaces, et les deux compagnons furent en ville avant d�avoir eu le temps de s�impatienter.
Ici, les tours �lanc�es culminaient encore plus haut que celles du mur d�enceinte. Dominant les rues bond�es de monde, des d�mes blancs ou jaunes brillaient comme de petits soleils. Une fois les portes pass�es, la route se divisait en deux voies parall�les s�par�es par une large bande de pelouse sem�e d�arbres. Les collines qui composaient la ville s��levaient comme des marches vers une ultime butte, presque un pic, qu�entourait un mur d�enceinte int�rieur. Aussi blanche que les c�l�bres Murs Scintillants de Tar Valon, cette ultime muraille d�fendait le c�ur m�me de la ville ��o� se nichait le palais royal.
La Cit� Int�rieure, se souvint Mat. En fait, le palais �tait perch� tout au sommet, � la mani�re d�un nid d�aigle.
��Inutile d�attendre, dit le jeune homme � son compagnon. Je file livrer ma missive.
Il jeta un coup d��il aux chaises � porteurs et aux carrosses qui sillonnaient la rue, se frayant un passage dans la foule fascin�e par les �talages des boutiques.
��Thom, je suis s�r qu�un honn�te homme peut se remplir les poches dans cette ville, s�il trouve la bonne partie de d�s ou de cartes.
Mat �tait moins chanceux aux cartes, mais de toute fa�on, c��taient plut�t les nobles et les riches marchands qui pratiquaient ces jeux�
Thom b�illa � s�en d�crocher la m�choire puis tira sur sa cape comme si c��tait une couverture qu�il voulait se remonter jusqu�au menton.
��Nous avons chevauch� toute la nuit, mon gar�on� Si nous nous trouvions au moins de quoi manger, avant�?
��Je m�en souviens, acquies�a Mat.
Et c��tait vrai, en un sens� L�aubergiste, ma�tre Gill, �tait un type bedonnant aux cheveux gris. Moiraine les avait rattrap�s �
��Je te retrouverai � l�auberge, Thom. J�ai dit que je me d�barrasserais de cette lettre une heure apr�s mon arriv�e, et j�ai l�intention de tenir parole. � plus tard�
Thom ne protesta pas. Faisant obliquer son cheval, il s�engagea dans une ruelle et lan�a par-dessus son �paule�:
��Ne va surtout pas te perdre, gamin�! Caemlyn est une grande ville�!
Cela dit, la maladie avait effac� des pans entiers de sa m�moire. Il pouvait par exemple voir une auberge � l�architecture tr�s particuli�re, se souvenir qu�il �tait d�j� pass� devant, mais ne plus rien se rappeler de ce qu�il y avait ensuite dans la rue. Une section enti�re d�une avenue lui revenait parfois en m�moire avec un grand luxe de d�tails sans qu�il revoie rien de la section qui pr�c�dait et de celle qui suivait.
M�me si sa m�moire �tait constell�e de trous, il �tait certain de n�avoir jamais explor� la Cit� Int�rieure et le palais royal.
Certes, mais il se souvenait pourtant tr�s bien du chemin. Les rues de la Nouvelle Cit� ��ce nom qui lui �tait revenu � l�esprit d�signait la partie de Caemlyn vieille de moins de deux mille ans�� partaient dans tous les sens, mais les avenues principales conduisaient toutes � la Cit� Int�rieure.
Aux portes de cette derni�re, les Gardes se r�v�l�rent aussi coulants que leurs coll�gues de l�entr�e principale.
� l�abri des murs blancs se dressaient des b�timents qui n�auraient pas d�par� � Tar Valon. En remontant les rues circulaires, Mat d�couvrit des tours presque aussi fines que des minarets dont les parois en mosa�que brillaient d�une myriade de couleurs sous les assauts du soleil et il eut une vue plongeante sur des jardins et des parcs con�us pour �tre contempl�s d�en haut. Plus d�une fois, il s�arr�ta pour admirer la vue panoramique sur la cit�, puis sur les plaines et les for�ts qui l�entouraient. Arriv� � ce point, peu importait la rue qu�empruntait Mat, puisque toutes montaient jusqu�� sa destination, � savoir le palais royal d�Andor.
Il d�boula bient�t sur la grand-place ovale qui s��tendait devant la somptueuse demeure de Morgase, et avan�a au trot jusqu�� ses grandes portes dor�es. Avec ses tours �lanc�es et ses d�mes d�or �tincelants, le palais blanc d�Andor, lui aussi, aurait eu une place de choix parmi les merveilles de Tar Valon. Admirant des balcons d�licats puis un d�me imposant, Mat songea que l�or de la moindre dorure de ce chef-d��uvre d�architecture aurait suffi � le faire vivre une ann�e enti�re ��et dans le luxe le plus �hont�.
La place �tait quasiment d�serte, comme si on la r�servait pour les grandes occasions. Une dizaine de Gardes de la Reine prot�geaient les portes. Le visage dissimul� par la grille de protection de leur casque, ces soldats d��lite, comme � la parade, portaient leur arc en travers de la poitrine, tous dans la m�me position, au quart de degr� pr�s. Sa cape rouge rejet�e en arri�re pour exposer le n�ud d�or symbolisant son grade, un officier inspectait la garde, �tudiant chaque homme en qu�te du moindre grain de poussi�re ou de la plus petite tache de rouille.
Mat tira sur les r�nes de sa monture et sourit�:
��Bien le bonjour, capitaine.
Le militaire se retourna, ses petits yeux brillant derri�re la grille de son casque comme ceux d�un rat en cage. Plus vieux que Mat l�aurait cru ��et trop vieux, en tout cas, pour n�arborer qu�un seul n�ud d�or, normalement�� le capitaine, vu de pr�s, se r�v�lait plus ventripotent que massif.
��Que veux-tu, paysan�? demanda-t-il, bourru.
Mat prit une grande inspiration.
��Je viens de Tar Valon, de la Tour Blanche, pour �tre pr�cis, et je suis porteur d�une lettre de�
��Toi, tu viens de Tar Valon�? s�esclaffa l�officier. (Son estomac ballotta peu esth�tiquement, mais il reprit tr�s vite son s�rieux.) Nous ne voulons pas de messages de Tar Valon, p�quenot�! En supposant que tu en aies un, bien s�r� Notre bonne reine, puisse la Lumi�re briller sur elle, ne voudra rien entendre de Tar Valon avant que la Fille-H�riti�re lui soit revenue. De toute fa�on, je n�ai jamais entendu parler d�un messager de la Tour Blanche v�tu comme un �pouvantail�! � l��vidence, tu as une sale id�e derri�re la t�te, paysan. Tu crois te faire un peu d�argent avec une lettre imaginaire, mais tu auras de la chance si tu ne finis pas en prison. Et si par hasard tu viens vraiment de Tar Valon, retourne chez toi et dis � la Tour Blanche de nous rendre la Fille-H�riti�re avant que nous d�cidions de venir la chercher.
� Si tu es juste un escroc minable, d�gage avant que je te fasse rosser par mes hommes�! Allez, du balai, imb�cile�!
Mat tentait d�en placer une depuis un bon moment. La premi�re occasion fut la bonne�:
��La lettre est justement d�elle, soldat. De la�
��Serais-tu sourd, �pouvantail � moineaux�? (Le capitaine s�empourpra derri�re son casque.) Hors de ma vue, vermine�! Si tu es encore l� quand j�aurai compt� jusqu�� dix, je te ferai arr�ter parce que ta pr�sence souille cette place. Un�! Deux�!
��Tu sais compter jusque-l�, gros cr�tin�? lan�a Mat. Je te dis que c�est Elayne qui�
��Gardes, s��cria l�officier, emparez-vous de ce Supp�t des T�n�bres�!
Mat h�sita un moment, certain que personne ne pouvait prendre au s�rieux une accusation si stupide, mais les Gardes se pr�cipitaient d�j� vers lui, et ils n�avaient pas l�air commodes. Faisant faire demi-tour � son cheval, le jeune homme d�tala sans demander son reste, les cris du capitaine retentissant � ses oreilles. M�me s�il n�avait rien d�un �talon, le hongre distan�a tr�s facilement des hommes � pied. Dans les rues circulaires, des passants s��cart�rent � la h�te, montrant ensuite le poing au cavalier ind�licat.
Puis il s�avisa qu�il n�avait pas �t� tr�s brillant non plus.
D�apr�s ses souvenirs, les Gardes �prouvaient pour les Aes Sedai et la Tour Blanche une loyaut� presque �gale � celle qu�ils manifestaient � la reine.
Certes, mais�
Juste avant d�atteindre les portes qui donnaient sur la Nouvelle Cit�, Mat passa au pas. Les gardes du palais ne le poursuivaient s�rement plus, et il aurait �t� maladroit d�attirer l�attention des sentinelles en galopant comme un fou. Cela dit, ces militaires nonchalants ne lui accord�rent pas plus d�attention que la premi�re fois.
Une fois l�arche franchie, le jeune homme sourit et faillit se retourner. Se rappelant brusquement un d�tail, il venait d�avoir une id�e qui lui plaisait beaucoup plus que de passer � pied les portes du palais. M�me si elles n�avaient pas �t� sous la surveillance d�un cr�tin, la solution de substitution le s�duisait bien davantage.
En cherchant
Mat se souvint soudain du type � la peau tann�e comme du vieux cuir.
���a fait une paye, Ramey, dit-il en lan�ant une pi�ce d�argent � l�employ�. Tu ne m�as pas oubli�, pas vrai�?
��Eh bien, � vrai dire�
Le palefrenier baissa la main sur sa paume et vit briller de l�argent l� o� il s�attendait � contempler du cuivre. Du coup, son signe de t�te � peine poli se transforma en ce qui pouvait passer pour une courbette pleine de r�v�rence.
��Bien s�r, jeune ma�tre�! Pardonne-moi, j�ai du mal avec les gens� Les chevaux, eux, je les reconnais toujours. Le tien est d�excellente qualit�, jeune ma�tre. Je m�en occuperai bien, n�aie aucune crainte.
Apr�s avoir d�bit� ce discours, sans laisser � Mat l�occasion de parler, Ramey s�en fut avec le hongre ��sans doute soulag� de ne pas avoir eu � dire le nom de son client, dont il ne se souvenait bien entendu plus.
Avec une grimace, Mat glissa le pr�sentoir � fus�es sous son bras et hissa sur son �paule le reste de ses bagages.
Pr�s de la porte des cuisines, un colosse tr�nait sur un tonneau renvers�, un chat noir et blanc sur les genoux. Sans cesser de caresser le matou, il �tudia attentivement Mat, notant le b�ton qu�il portait dans le dos, mais ne fit pas un geste pour l�intercepter. Mat �tait certain d�avoir d�j� vu l�ange gardien de
Il entra sans un mot, et le colosse non plus ne dit rien.
Dans les cuisines, deux aides-cuisini�res et trois marmitons couraient entre des fours et des broches g�antes sous la direction d�une ob�se au chignon impeccable. Brandissant une longue cuill�re en bois, la cuisini�re s�en servait comme d�un b�ton de mar�chal.
��Bonjour Cordon Bleu, dit-il. Me voil� de retour, et moins d�un an apr�s �tre parti.
La cuisini�re d�visagea le jeune homme, puis elle hocha la t�te.
��Je me souviens de toi� Tu �tais avec le jeune prince, c�est �a�? Celui qui ressemblait tant � Tigraine, que la Lumi�re puisse illuminer son souvenir. Tu es son domestique, pas vrai�? Il est donc de retour�?
��Non, r�pondit s�chement Mat.
��Il n�est pas de retour, il n�est pas pr�s de se remontrer, et s�il le faisait, tu n�aimerais pas �a�
La cuisini�re s��cria qu�elle ne se plaindrait s�rement pas d�accueillir un si charmant jeune homme.
Mat pr�f�ra changer de sujet.
��Ma�tre Gill est l�? Et Thom Merrilin�?
��Dans la biblioth�que�, soupira Coline. Quand tu verras Basel Gill, dis-lui que l��vacuation des �gouts a vraiment besoin d�un bon nettoyage. (Voyant une de ses aides s�affairer sur un r�ti de b�uf, Cordon Bleu trottina jusqu�� elle.) Moins que �a, mon enfant�! La viande sera trop sucr�e si tu l�asperges d�
La cuisini�re semblait d�j� avoir oubli� Mat, qui s�en fut � la recherche de la biblioth�que, dont il avait oubli� l�emplacement. Dans son souvenir, Coline n��tait pas l��pouse de ma�tre Gill, mais � la fa�on dont elle lui faisait transmettre ses ordres, �a ne pouvait gu�re �tre que �a�
Une jolie servante aux grands yeux lui indiqua en souriant le chemin de la biblioth�que�: au fond de ce couloir, l�, qui longeait la salle commune.
Lorsqu�il entra dans la pi�ce, Mat s�immobilisa et regarda autour de lui. Il devait y avoir pr�s de trois cents livres sur les rayonnages, et davantage encore sur les diverses tables. Plus qu�il n�en avait jamais vu dans sa vie. Sur un gu�ridon, pr�s de la porte, il remarqua un exemplaire des
Thom et ma�tre Gill, un gros bonhomme au teint rubicond, �taient assis face � face devant un jeu de pierres pos� sur un gu�ridon. Tous deux fumaient la pipe et un chat tachet� tr�nait sur une table � c�t� d�un godet � d�s en bois. Fascin�, l�animal regardait les deux hommes jouer. La cape de Thom n��tant nulle part en vue, Mat supposa que le trouv�re avait d�j� lou� une chambre.
��Je ne t�attendais pas si vite, mon gar�on, dit Thom. (M�chonnant le tuyau de sa pipe, il r�fl�chit � son prochain coup.) Basel, tu te souviens de Mat Cauthon�
��Je me souviens, oui� Tu �tais plut�t mal en point, la derni�re fois, mon gar�on. J�esp�re que tu vas mieux.
��Beaucoup mieux, oui� C�est tout ce que vous vous rappelez de moi�? Ma maladie�?
Thom ayant jou�, ma�tre Gill eut une grimace qui n�augurait rien de bon pour la suite de la partie ��de son point de vue.
��Sachant avec qui tu es parti, gamin, et consid�rant comment les choses ont �volu�, il vaut peut-�tre mieux que j�aie oubli� le reste.
��Les Aes Sedai ne sont plus en odeur de saintet�, c�est �a�?
Mat posa ses affaires sur un fauteuil, appuya le b�ton contre le dossier et s�assit sur un autre si�ge, une jambe suspendue au-dessus d�un des bras.
��Les Gardes du palais semblent penser que la Tour Blanche s�questre Elayne�
Thom jeta un coup d��il au pr�sentoir � fus�es, consid�ra un moment sa pipe, puis marmonna quelque chose avant de se concentrer de nouveau sur le plateau de jeu.
��Ce n�est pas vraiment �a, dit Gill, mais la ville enti�re sait que la Fille-H�riti�re a disparu de la tour. Thom dit qu�elle y est revenue, mais �a, nous ne l�avons jamais su. Morgase est peut-�tre au courant, mais en ce moment, le royaume entier marche sur des �ufs pour ne pas attirer son attention. Le seigneur Gaebril l�a jusque-l� emp�ch�e de faire d�capiter des f�cheux en s�rie, mais rien ne dit qu�elle n�en viendra pas l�. Et de toute fa�on, Gaebril n�a pas calm� le courroux de notre reine contre Tar Valon. � mon avis, il a m�me cherch� et obtenu le r�sultat inverse.
��Morgase a un nouveau conseiller, annon�a Thom. Comme Gareth Bryne ne l�aime pas, on l�a pri� de retourner sur ses terres voir la laine pousser sur le dos de ses moutons. Basel, vas-tu jouer, oui ou non�?
��Un peu de patience, Thom� La situation est d�licate�
Gill tira sur sa pipe et s�absorba dans la contemplation du damier.
��Donc, le nouveau conseiller de la reine n�aime pas Tar Valon, r�suma Mat. �a explique la r�action des gardes, tout � l�heure�
��Si tu t�es recommand� de Tar Valon, souffla Gill, tu peux t�estimer heureux d��tre encore entier. Surtout si c��taient des nouveaux soldats� Gaebril a remplac� la moiti� de la garnison par des hommes de son choix, et c�est un sacr� exploit en si peu de temps. On murmure m�me que Morgase finira par l��pouser� (Il fit mine de d�placer une pierre, mais se ravisa au dernier moment.) Les temps changent, et les gens aussi. C�est trop pour moi, sans doute parce que je me fais vieux.
��Nous serons centenaires avant que tu aies jou�, maugr�a Thom. (Le chat avan�a au bord de la table afin qu�il le caresse.) Bavarder ne t�aidera pas � trouver un bon coup� Pourquoi ne reconnais-tu pas ta d�faite, Basel�?
��Parce que je ne m�avoue jamais vaincu� Je vais te battre, Thom. (Gill posa une pierre blanche entre deux cases.) Tu vas voir�
Le trouv�re ricana.
D�apr�s ce qu�il voyait du damier, Mat n�aurait pas mis� un sou sur l�aubergiste.
��Je vais devoir �viter les gardes et remettre la lettre en main propre � Morgase�
��Tu ne la lui as pas donn�e�? s��tonna Thom. Je croyais que tu voulais t�en d�barrasser au plus vite.
��Tu as une lettre de la Fille-H�riti�re�? s��cria Gill. Thom, pourquoi ne m�en as-tu pas parl� plus t�t�?
��D�sol�, Basel� (Le trouv�re foudroya Mat du regard.) Le gar�on pense qu�on veut le tuer � cause de cette missive, du coup, je le laisse dire ce qui lui chante� Il semble d�cid� � parler, maintenant�
��Que dit cette lettre�? demanda Gill. Elayne envisage de revenir�? Et le seigneur Gawyn�? J�esp�re que oui, parce qu�on parle de plus en plus d�une guerre contre Tar Valon ��si on peut �tre assez fou pour d�fier les Aes Sedai. D�apr�s moi, c�est une rumeur mensong�re, comme celle au sujet du faux Dragon que les Aes Sedai soutiendraient, � l�ouest, en utilisant comme une arme le Pouvoir de l�Unique. Pour ma part, je ne vois pas en quoi c�est une raison de leur faire la guerre. Bien au contraire, m�me�
��Vous �tes mari� � Coline�? demanda soudain Mat.
Gill sursauta.
��La Lumi�re m�en pr�serve�! On dirait d�j� que l�auberge est � elle� Si elle �tait ma�tresse Gill� Mais quel rapport avec la lettre de la Fille-H�riti�re�?
��Aucun, r�pondit Mat, mais � vous entendre parler, j�ai cru que vous aviez oubli� votre propre question�
Gill s��trangla et Thom �clata de rire.
Mat profita de cette occasion sans doute unique d�en placer une�:
��La lettre est cachet�e, et Elayne ne m�a pas dit ce qu�elle contenait.
Thom jeta un regard en coin � son jeune ami.
��Mais je doute qu�elle songe � revenir� Selon moi, elle tient � devenir une Aes Sedai.
Omettant quelques d�tails qu�ils n�avaient pas besoin de conna�tre, Mat raconta aux deux hommes sa r�cente tentative rat�e de d�livrer le message.
��Les nouveaux soldats�, dit Gill. L�officier, en tout cas. Ces types ne valent pas mieux que des brigands, sauf ceux qui ont le regard rus� Attends cet apr�s-midi, mon gar�on, qu�on ait relev� la garde. Dis haut et fort le nom de la Fille-H�riti�re, et si le nouveau capitaine te semble �tre un des sbires de Gaebril, incline l�g�rement la t�te. Un peu de servilit�, et tu n�auras aucun probl�me.
��Pas question�! Mat Cauthon ne fait des courbettes devant personne, y compris Morgase elle-m�me. Cette fois, je n�approcherai pas des gardes.
Thom et Gill regard�rent le jeune homme comme s�il avait perdu l�esprit.
��Comment comptes-tu entrer au palais sans passer devant les gardes�? demanda l�aubergiste. (Il �carquilla les yeux, comme s�il venait de se souvenir de quelque chose.) Par la Lumi�re�! tu n�as pas l�intention de��? Mon gar�on, il te faudrait la chance du T�n�breux pour t�en sortir vivant�!
��De quoi parles-tu, Basel�? demanda Thom. Mat, quelle idiotie as-tu encore en t�te�?
��Je suis un veinard, ma�tre Gill�! lan�a Mat. Faites en sorte qu�un bon repas m�attende � mon retour.
Mat se leva, s�empara du godet et lan�a les d�s sur le damier histoire de se porter chance. Le chat sursauta et feula, tous les poils h�riss�s.
Les cinq d�s s�immobilis�rent tous sur le ��un��.
��C�est la meilleure combinaison, ou la pire, dit Gill, selon le jeu qu�on pratique. Mon gar�on, je crois que tu veux t�adonner � un jeu dangereux. Si tu prenais ce godet pour aller perdre quelques pi�ces dans ma salle commune�? Tu m�as l�air du genre � aimer flamber. Je m�arrangerai pour que la lettre arrive entre les mains de la reine.
��Coline veut que vous nettoyiez les �vacuations, l�cha Mat, nonchalant. (L�aubergiste en resta bouche b�e.) Que je r�colte une fl�che en essayant d�apporter cette lettre, ou que je re�oive un coup de couteau entre les omoplates en attendant ici, le r�sultat sera le m�me. Alors pourquoi me compliquer la vie�? Thom, arrange-toi pour qu�un bon repas m�attende� (Mat jeta une pi�ce d�or sur le gu�ridon, devant Gill.) Aubergiste, qu�on d�pose mes affaires dans une chambre. S�il faut plus d�argent, �a n�est pas un probl�me. Attention au gros paquet cylindrique�: Thom en a une peur bleue.
En sortant, Mat entendit Gill lancer � Thom�:
��J�ai toujours pens� que ce gar�on �tait un bon � rien. O� as-tu eu tout cet or�?
Alors qu�il retournait vers la Cit� Int�rieure, � pied, cette fois, Mat n��tait pas certain du tout que son plan allait fonctionner. �a ne devait pas poser de probl�mes, si ce qu�on lui avait dit �tait vrai, mais il avait justement un doute � ce sujet.
�vitant la place ovale, devant le palais, il fit le tour de l�immense complexe, suivant des rues circulaires qui s�adaptaient � la configuration des collines. Comme pour le narguer, les d�mes de la demeure royale, si proches et pourtant inaccessibles, brillaient de tous leurs feux. Le jeune homme �tait pratiquement revenu � son point de d�part, la place ovale, quand il vit enfin ce qu�il cherchait. Un versant de colline abrupt, sem� de fleurs, et qui montait de la rue jusqu�� un mur de pierre blanche brute. Des branches feuillues d�passaient du mur et on devinait qu�il y avait d�autres grands arbres derri�re ��rien que de tr�s normal, dans un des jardins du palais.
Regardant � droite et � gauche, Mat constata que cette section de la rue lui appartenait pour le moment. Mais il devrait se d�p�cher, car avec les tournants, la visibilit� n��tait pas bien bonne, et un g�neur pouvait d�bouler � tout moment. Il gravit donc le versant � toute vitesse, sans se soucier des ravages que faisaient ses bottes dans le massif de fleurs rouges et blanches. Comme on pouvait s�y attendre, le mur brut se r�v�la g�n�reusement dot� en prises et l�ascension devrait en principe �tre un jeu d�enfant.
Un moment, cet exercice le ramena dans son enfance, � l��poque o� Rand, Perrin et lui s��taient aventur�s dans les collines de Sable, sur les contreforts des montagnes de la Brume. Lorsqu�ils �taient revenus � Champ d�Emond, ils avaient d� subir le courroux, voire la rage, de tous les gens qui avaient pu leur mettre la main dessus. Mat plus que les deux autres, parce qu�on le soup�onnait ��une habitude dans son village�� d��tre l�instigateur de l�excursion. Mais pendant trois jours, ils avaient escalad� des falaises, dormi � la belle �toile, mang� des �ufs vol�s dans des nids d�oiseaux � cr�te rouge, fait r�tir des oies sauvages abattues d�une fl�che ou d�une pierre de fronde et savour� des lapins pris au collet. Tout �a en se vantant de se ficher de la mauvaise r�putation des montagnes et en riant aux �clats � l�id�e du tr�sor qu�ils esp�raient trouver. De cette exp�dition, Mat avait rapport� un �trange caillou dans lequel �tait ench�ss�e la t�te d�un poisson ��une curiosit�, vraiment�!��, une magnifique plume blanche perdue par un aigle des neiges et un fragment de pierre blanche, large comme sa main, qui semblait avoir �t� sculpt� pour ressembler � une oreille humaine.
Selon Mat, c��tait bien une oreille de pierre. M�me si Rand et Perrin ne partageaient pas cette opinion, Tam al�Thor s��tait plut�t rang� de son c�t�.
Trop distrait, Mat rata une prise, faillit glisser et se r�tablit de justesse. S�accrochant des deux mains au rebord du mur, il se hissa dessus � la force des bras. Prenant le temps de respirer, il pensa � la chute qu�il venait d��viter. Rien de vertigineux, mais quand m�me de quoi se briser le cou, s�il �tait mal tomb�.
La connaissant, sa m�re avait d�j� d� jeter les trois reliques� Regardant une fois encore � droite et � gauche, pour s�assurer qu�on ne l�observait pas, Mat se laissa tomber dans un jardin du palais royal.
Un parc, plut�t, avec des sentiers dall�s qui serpentaient entre les bosquets et les massifs de fleurs, et des vignes grimpantes sur toute la surface des murs. Pour un amateur de fleurs, c��tait un paradis. Mat admira de magnifiques boutons blancs, sur les poiriers, et les fleurs rouge et blanc qui foisonnaient sur les pommiers. Bien entendu, il y avait l� des roses de toutes les couleurs, du jaune soleil � l��carlate des gloires d�Edmond, sans parler de vari�t�s qu�il n�avait jamais vues. Certaines lui parurent trop fantastiques pour �tre r�elles. Les p�tales pourpre et or d�une de ces fleurs ressemblaient � s�y m�prendre � des oiseaux, alors qu�une autre avait toutes les caract�ristiques d�un tournesol, n��tait son diam�tre de plus de deux pieds et la taille de sa tige, qui ne devait pas �tre loin de celle d�un Ogier�
Des bruits de bottes l�alertant, Mat s�accroupit derri�re un buisson et regarda passer deux Gardes de la Reine dont le col blanc en ��V�� recouvrait en partie le plastron �tincelant. Les deux hommes ne tourn�rent jamais la t�te dans la direction de l�intrus�
Mat avan�a dans le jardin, furtif comme s�il pistait des lapins et se r�fugiant derri�re un arbre ou des broussailles d�s qu�il entendait des bruits de pas. Deux autres bin�mes de sentinelles l�oblig�rent � se dissimuler, le second passant si pr�s qu�il aurait suffi � Mat de faire deux pas pour leur pincer les fesses. Alors qu�ils s��loignaient au milieu des arbres et des buissons, Mat cueillit une magnifique fleur rouge et se la piqua dans les cheveux en souriant. Se jouer des soldats �tait beaucoup plus facile que voler des parts de tarte aux pommes le jour de la F�te du Soleil. Car si les femmes veillaient toujours jalousement sur le produit de leurs fourneaux, les militaires, en tout cas ceux-l�, marchaient en regardant le bout de leurs bottes�
Mat ne tarda pas � atteindre le mur blanc du palais proprement dit. Le longeant � l�abri d�une haie h�riss�e de roses blanches, il se mit en qu�te d�une porte. Au-dessus de sa t�te, les hautes fen�tres ne manquaient pas, mais s�il devait se faire surprendre, mieux valait que ce soit dans un couloir, pas en escaladant une fa�ade.
Deux nouveaux soldats apparurent. S�ils ne modifiaient pas leur trajectoire, ils allaient passer � trois pas de lui.
Dans son dos, filtrant d�une fen�tre, Mat capta les �chos d�une conversation entre deux hommes.
��� en chemin pour Tear, Grand Ma�tre, dit une premi�re voix sur un ton obs�quieux qui masquait mal une grande anxi�t�.
��Laissons-les saboter ses plans, si c�est possible�, r�pondit un homme � l��vidence habitu� � commander. Si trois donzelles sans entra�nement lui mettent des b�tons dans les roues, ce sera bien fait pour lui. Il a toujours �t� stupide, et �a n�a pas chang�. Avons-nous des nouvelles du gar�on�? Lui, en revanche, il peut nous d�truire tous�
��Non, Grand Ma�tre, il a disparu� Mais une des donzelles en question est la fille de Morgase.
Mat se tourna � demi puis s�immobilisa. Les soldats approchaient toujours, mais ils semblaient ne pas l�avoir vu.
Contraint de s�occuper de plusieurs choses � la fois, il avait loup� une partie de la conversation.
��� s�est montr� beaucoup trop impatient depuis qu�il a recouvr� sa libert� Il n�a jamais compris que les bons plans avaient besoin de temps pour m�rir. Il veut le monde en un jour, et
��C�est vrai, Grand Ma�tre� Dois-je ordonner qu�on la fasse sortir de Tear�?
��Non. Si ce cr�tin l�apprenait, il croirait que c�est une agression contre lui� Et qui peut dire ce qu�il choisira de surveiller, en plus de l��p�e�? Comar, assure-toi que sa mort n�ait rien de spectaculaire. Je veux qu�elle quitte ce monde sans attirer l�attention, c�est compris�? (L�homme ricana.) Les catins ignorantes de la Tour Blanche vont avoir du mal � la renvoyer chez elle, apr�s sa� disparition. C�est bien mieux comme �a, je crois� Qu�on en finisse le plus vite possible. Avant qu�il ait eu le temps de s�emparer d�elle�
Les deux soldats passaient devant Mat, qui supplia leurs pieds de bien vouloir bouger un peu plus vite.
��Grand Ma�tre, dit le type obs�quieux, �a risque d��tre difficile� Nous savons qu�elle est en route pour Tear, mais nous avons retrouv� � Aringill le navire sur lequel elle naviguait, et toutes les trois n�y �taient plus� Comment savoir si elle a pris un autre bateau ou si elle chevauche vers le sud�? Et la trouver ne sera pas plus ais� lorsqu�elle aura atteint Tear, Grand Ma�tre. Peut-�tre si vous�
��N�y a-t-il plus que des imb�ciles en ce monde�? Tu crois que je peux aller � Tear sans qu�il le sache�? Je n�ai pas l�intention de l�affronter si t�t. Comar, apporte-moi la t�te de cette fille. Les trois t�tes de ces femmes, en fait� Sinon, tu me supplieras de placer la tienne sous la hache d�un bourreau�!
��Oui, Grand Ma�tre, il en sera fait comme vous le d�sirez� Bien s�r, bien s�r�
Les soldats pass�rent, le regard riv� devant eux. D�s qu�il aper�ut leur dos du coin de l��il, Mat se retourna, sauta pour s�accrocher au rebord de la fen�tre et jeter un coup d��il � l�int�rieur du palais.
Il remarqua � peine le tapis � franges du Tarabon, qui devait pourtant valoir l��quivalent d�une bourse de pi�ces d�argent. Une porte �tait en train de se fermer et un grand homme aux larges �paules, sa poitrine muscl�e distendant la soie verte de sa veste brod�e de fil d�argent, la fixait de ses yeux bleu fonc�. Mat remarqua qu�il portait une barbe noire coup�e tr�s court avec une �troite m�che blanche juste au milieu du menton. Un vrai dur, habitu� � donner des ordres et sans piti� quand on ne les ex�cutait pas.
��Oui, Grand Ma�tre, dit-il soudain au battant qui venait de se refermer.
Mat faillit en l�cher le rebord de la fen�tre. Il pensait avoir sous les yeux le type � la voix assur�e, mais c��tait celui qui d�goulinait d�obs�quiosit�. Il ne d�goulinait plus, pour l�instant, mais �a ne changeait rien � l�affaire.
��J�ob�irai, Grand Ma�tre� J�irai m�me jusqu�� d�capiter moi-m�me les trois donzelles. Quand je leur aurai mis la main dessus�
L�homme avan�a vers la porte et Mat se laissa glisser sur le sol.
Un moment, il resta accroupi derri�re les rosiers. Au palais, quelqu�un d�sirait la mort d�Elayne ��et accessoirement, celle d�Egwene et de Nynaeve.
Car bien s�r, les ��trois donzelles�� ne pouvaient �tre personne d�autre qu�elles�
Mat sortit la lettre d�Elayne de la doublure de sa veste et la regarda, les sourcils fronc�s. Gr�ce � cette missive, Morgase le croirait peut-�tre. De plus, il pourrait lui d�crire un des deux hommes. Mais il ne fallait plus tra�ner. Le grand type obs�quieux (� ses heures seulement) risquait d��tre parti pour Tear avant qu�il ait trouv� Morgase. Et quoi qu�elle d�cide de faire apr�s l�avoir �cout�, rien ne garantissait que �a suffirait � sauver les trois filles.
Apr�s avoir pris une grande inspiration, Mat sortit de sa cachette ��au prix de quelques �corchures, puisque ces roses, comme toutes les autres, avaient leurs �pines�� et se lan�a � la poursuite des deux soldats. Brandissant la lettre en s�arrangeant pour que le sceau au lilas soit parfaitement visible, il pr�para soigneusement le discours qu�il allait tenir. Lorsqu�il ne voulait surtout pas se faire rep�rer, les gardes �taient plus nombreux que des escargots apr�s la pluie. Maintenant qu�il voulait en voir, ils devenaient plus rares que des truffes dans un sous-bois�
Mat passa devant plusieurs portes, mais il jugea trop risqu� de s�introduire dans le palais sans y avoir �t� invit�. Dans ce genre de cas, les gardes devaient �triper les intrus d�abord, et les interroger ensuite� Pourtant, si rien ne se passait, il allait devoir prendre le risque.
Par bonheur, une de ces portes s�ouvrit pour laisser sortir un jeune officier qui portait son casque sous le bras.
L�homme d�gaina d�instinct son �p�e, lib�rant un bon pied d�acier avant que Mat ait eu le temps de lui tendre la lettre.
��Capitaine, Elayne, la Fille-H�riti�re, m�a charg� de remettre cette lettre � sa m�re, la reine Morgase.
Pr�sent� comme �a, on ne pouvait pas s�y tromper.
Du coin de l��il, l�officier s�assura qu�il n�y avait pas d�autres intrus dans le coin. Puis son regard s�attarda sur la lettre et son sceau�
��Comment es-tu entr� dans le jardin�? demanda l�officier. (Il ne finit pas de d�gainer son arme, mais ne la remit pas non plus au fourreau.) Elber est en poste au portail. C�est un imb�cile, mais il ne laisserait pas un inconnu entrer et se balader dans les jardins.
��Un gros type aux yeux de fouine�?
Mat se maudit d�avoir une si grande gueule, mais son interlocuteur eut l�ombre d�un sourire et hocha la t�te. Cela dit, il ne rel�cha pas sa vigilance.
��Quand il a su que je venais de Tar Valon, il a piqu� une col�re, sans me laisser le temps de lui montrer la lettre ni de mentionner la Fille-H�riti�re. Comme il m�a menac� de la prison, j�ai fil�, et je suis revenu en douce� Capitaine, j�ai jur� de remettre cette lettre � la reine Morgase, et je tiens toujours parole. Vous avez vu le sceau�?
��Tu as escalad� le mur du jardin, c�est �a�? J�ai toujours dit qu�il devrait �tre trois fois plus haut. Pour ta gouverne, je suis lieutenant de la Garde, pas capitaine. Je me nomme Tallanvor, et j�ai reconnu le sceau de la Fille-H�riti�re�
Rengainant enfin son �p�e, il tendit la main gauche � Mat.
��Donne-moi la lettre et je l�apporterai � la reine. Apr�s t�avoir raccompagn� � la sortie. S�ils te surprennent � r�der dans le jardin, d�autres soldats pourraient �tre moins accommodants que moi.
��J�ai promis de remettre la missive en main propre, dit Mat.
��J�ai donn� ma parole � la Fille-H�riti�re, et�
Mat eut � peine le temps de voir bouger la main droite de Tallanvor. En un �clair, il se retrouva avec la lame d�une �p�e sur la gorge.
��Je vais te conduire devant la reine, paysan, mais si tu tentes de lui faire du mal, sache que je peux te d�capiter avant que tu aies eu le temps de cligner des yeux.
Mat se fendit de son plus beau sourire. Le contact de l�acier sur sa peau lui donnait des sueurs froides, mais il avait toujours �t� bon com�dien.
��Je suis un loyal sujet d�Andor, dit-il, et un fervent fid�le de la reine, puisse la Lumi�re briller � jamais pour elle. Si j�avais �t� ici pendant l�hiver, j�aurais �t� loyal au seigneur Gaebril, c�est certain.
Tallanvor eut une moue dubitative, puis il �carta sa lame du cou de Mat, qui dut faire un effort pour ne pas se le palper fr�n�tiquement, en qu�te d�une coupure.
��Enl�ve cette fleur de tes cheveux, paysan�! Tu crois �tre ici pour jouer les jolis c�urs�?
Mat retira la fleur et embo�ta le pas au lieutenant.
M�me si Mat le suivait, Tallanvor garda un �il sur lui pendant tout le chemin. Du coup, ils devaient donner un �trange spectacle, tous les deux. Tallanvor, sur ses gardes, qui marchait en tournant la t�te, et Mat, soucieux d�avoir l�air plus innocent qu�un b�b� qui barbote dans une baignoire�
Les tapisseries et les tapis, m�me dans les couloirs, valaient tous une petite fortune. Ici, l�or et l�argent �taient partout, rehaussant le mobilier ou servant de mati�re premi�re au plus petit objet d�coratif et � toute la vaisselle. Dans un d�cor au moins aussi somptueux que celui de la Tour Blanche, les serviteurs des deux sexes en livr�e rouge ��avec le col et les manches en dentelle blanche�� arboraient tous sur la poitrine le Lion Blanc d�Andor, et ils couraient dans tous les sens comme si leur vie en d�pendait.
Mat se demanda si Morgase jouait aux d�s�
Mat imagina un instant ce qu�on �prouvait lorsqu�une souveraine vous anoblissait. Le sauveur de la Fille-H�riti�re pouvait esp�rer une telle r�compense, non�?
Ayant suivi Tallanvor dans une infinit� de couloirs et de cours int�rieures, Mat doutait d��tre capable de retrouver seul son chemin si le besoin s�en faisait sentir. Tout d�un coup, dans une cour entour�e de colonnades, les serviteurs se firent plus nombreux que des fourmis dans un garde-manger. Pr�s d�une fontaine o� des poissons jaunes nageaient paresseusement entre des lys blancs, des hommes et des femmes en riches atours faisaient assaut de r�v�rences et de sourires � l�intention d�une femme rousse assise sur le bord du bassin. Le bout de ses doigts fr�lant l�eau, la noble dame regardait avec m�lancolie les poissons qui tournaient autour de sa main, la bouche ouverte en qu�te de nourriture.
Mat remarqua la bague au serpent qui brillait � l�annulaire de la femme. Debout � ses c�t�s, un grand homme � la peau noire semblait veiller sur la gente dame. Mais le jeune homme ne lui accorda qu�une attention discr�te, m�me s�il prit note de sa veste d�uniforme rouge lest�e d�ornements en or.
Seule Morgase l�int�ressait. Car c��tait elle, il n�avait pas eu besoin pour le deviner de voir son �tole blanche ray�e de rouge orn�e du Lion Blanc d�Andor.
Matrim Cauthon, de Champ d�Edmond, avait devant lui Morgase, reine d�Andor par la Gr�ce de la Lumi�re, Protectrice du Royaume et du Peuple et Haute Chaire de la Maison Trakand.
Toute la beaut� d�Elayne, mais avec une profondeur et une gr�ce que la Fille-H�riti�re n�aurait pas avant d�avoir m�ri. Toutes les femmes pr�sentes dans cette cour, �cras�es par cette incroyable aura, devenaient transparentes � l�instant m�me o� on posait les yeux sur Morgase.
Se surprenant en flagrant d�lit d�idiotie, Mat se morig�na.
Tallanvor mit un genou en terre, un poing reposant sur le sol en marbre blanc.
��Majest�, j�ai ici un messager qui vous apporte une missive de dame Elayne.
Mat �tudia la posture de l�officier� puis se contenta d�une profonde r�v�rence.
��Cette lettre vient de la Fille-H�riti�re� Majest�.
Le jeune homme tendit la missive, le sceau bien visible.
Morgase riva ses yeux bleus sur le jeune messager.
��Tu m�apportes une lettre de ma t�te br�l�e de fille�? Au moins, �a veut dire qu�elle est vivante�! O� est-elle donc�?
��� Tar Valon, Majest�
Apr�s r�flexion, Mat s�avisa qu�il n��tait pas s�r d�y tenir tant que �a.
��Enfin, elle y �tait quand je suis parti.
Sur un geste impatient de la reine, Tallanvor se releva, prit la lettre � Mat et la lui apporta. Consid�rant un moment le sceau, elle finit par le briser d�un geste sec. Puis elle lut en secouant la t�te, comme si elle n�en croyait pas ses yeux.
��Elle ne peut pas en dire plus, c�est �a�? Nous verrons bien si elle campe sur cette position� (Morgase s��panouit soudain.) Gaebril, elle a �t� admise parmi les Accept�es. Tu te rends compte, apr�s moins d�une ann�e � la tour� (Le sourire disparut.) Quand je lui mettrai la main dessus, elle regrettera de ne plus �tre une novice�
Il d�cida pourtant de se jeter � l�eau. Mais il aurait pr�f�r� que la reine n�ait pas l�air d��tre sur le point de prononcer une sentence de mort.
��Majest�, par le plus grand des hasards, j�ai entendu�
��Silence, paysan�! dit le Noir en veste d�apparat.
Les tr�s d�licats, il aurait pu faire concurrence � Galad en mati�re de beaut�, et il semblait presque aussi jeune que lui malgr� ses tempes grisonnantes. Mais il �tait plus costaud que le prince ��quelque chose comme la taille de Rand et les �paules de Perrin, en somme�
��Nous t��couterons dans un moment�, ajouta-t-il.
Il prit la lettre � Morgase, qui le foudroya du regard, mais se calma d�s qu�il lui eut pos� une main sur l��paule ��sans d�tourner un instant les yeux de la lettre. Comme par miracle, la col�re de la reine fondit.
��On dirait qu�elle a quitt� de nouveau la tour�, fit l�homme une fois sa lecture termin�e. Sur ordre de la Chaire d�Amyrlin. Cette femme te d�fie une nouvelle fois, Morgase.
Mat n��tait pas le moins du monde marri d�avoir d� se taire.
De toute fa�on, sa langue pesait des tonnes.
L�homme que Morgase venait d�appeler Gaebril �tait le ��Grand Ma�tre�� qui voulait la t�te d�Elayne.
Et Morgase regardait ce f�lon avec les yeux d�un chien en admiration devant son ma�tre.
Gaebril se tourna vers Mat.
��Que voulais-tu nous dire, jeune homme�?
��Eh bien� rien� mon seigneur. (Mat se racla la gorge, plus mal � l�aise sous le regard de cet homme que sous les yeux pourtant per�ants de la Chaire d�Amyrlin.) J��tais � Tar Valon pour voir ma s�ur� C�est une novice, Else Grinwell. Je me nomme Thom Grinwell, seigneur� Dame Elayne ayant appris que je voulais visiter Caemlyn avant de retourner chez moi ��je viens de Comfrey, un village au sud de Baerlon��, elle m�a confi� cette lettre pour la reine. Avant Tar Valon, je n�avais jamais vu de grande ville, alors, j�essaie d�en profiter.
Morgase avait tiqu� en entendant parler d�un village au sud de Baerlon. Mais Comfrey existait bel et bien.
��Sais-tu o� Elayne avait l�intention d�aller, mon gar�on�? demanda Gaebril. Et pour accomplir quelle mission�? Si tu dis la v�rit�, il ne t�arrivera rien. Dans le cas contraire, tu seras soumis � la question.
Mat n�eut pas besoin de se forcer pour avoir l�air inquiet.
��Seigneur, j�ai vu une seule fois la Fille-H�riti�re� Elle m�a donn� la lettre, plus une pi�ce d�or, et m�a demand� de l�apporter � la reine. Je ne sais rien de plus sur tout �a.
Gaebril r�fl�chit � ce qu�il venait d�entendre. Y croyait-il ou non, c��tait impossible � dire�!
��Non, Gaebril, dit soudain Morgase, trop de gens ont d�j� �t� soumis � la question. Tu m�as convaincue qu�il le fallait, mais dans ce cas, je ne te suivrai pas. Ce gar�on ignore tout du contenu de la lettre qu�il m�a apport�e.
��Comme tu voudras, Majest�, capitula Gaebril.
Un ton plein de respect, sans nul doute. Mais quand il fr�la du bout des doigts la joue de Morgase, elle rosit l�g�rement et ses l�vres s�entrouvrirent comme si elles �taient en qu�te d�un baiser.
��Thom Grinwell, comment se portait ma fille, quand tu l�as vue�?
��Majest�, elle souriait et avait la langue bien pendue ��enfin, je veux dire�
Morgase sourit de la confusion du jeune homme.
��Ne t�excuse pas, mon gar�on� Elayne a pour de bon la langue bien pendue, et �a lui joue souvent des tours� Je suis contente de la savoir en bonne sant�. (Morgase d�visagea attentivement Mat.) Un jeune homme qui part de son village a souvent du mal � y revenir� Je crois que tu voyageras beaucoup avant de revoir Comfrey, mon ami� Qui sait�? tu retourneras peut-�tre � Tar Valon. Si c�est le cas, et si tu vois ma fille, dis-lui que les propos tenus sous le coup de la col�re n�ont souvent aucun poids. Je ne la forcerai pas � quitter la Tour Blanche avant l�heure� Dis-lui que je pense souvent � mon s�jour l�-bas, et que les conversations avec Sheriam, dans le calme de son bureau, me manquent terriblement. N�oublie pas ce dernier point, Thom Grinwell�
��C�est que� Oui, bien s�r, Majest�, mais� Eh bien, je n�ai pas l�intention d�y retourner. Une visite suffit amplement dans la vie d�un homme. Et mon p�re a besoin de moi, � la ferme� Sans moi, mes s�urs sont oblig�es de traire les vaches, et�
Gaebril �clata de rire.
��Tu es press� d�aller traire les vaches, paysan�? Tu devrais plut�t voir un peu le monde, avant qu�il change� Tiens�!
Le conseiller sortit une bourse de sa poche et la lan�a � Mat.
��Si Elayne t�a donn� une pi�ce d�or pour jouer les messagers, pourquoi ne t�en donnerais-je pas dix pour te r�compenser�? Vois du pays avant de t�enterrer avec tes vaches, mon gar�on�!
��Oui, seigneur� (Mat brandit la bourse et eut un p�le sourire.) Merci, seigneur�
Mais Gaebril l�avait d�j� oubli�. Se tournant vers Morgase, il plaqua les poings sur les hanches.
��Majest�, je crois que l�heure est venue de caut�riser la plaie b�ante qui souille la fronti�re d�Andor. Par ton mariage avec Taringail Damodred, tu peux avoir des pr�tentions sur le Tr�ne du Soleil. Les Gardes de la Reine peuvent faire valoir tes droits, je m�en porte garant. Et il se peut que je sois en mesure de les aider, avec mes modestes moyens� Je t�en prie, �coute-moi.
Tallanvor tapota le bras de Mat. En s�inclinant, tous deux recul�rent et s��clips�rent. Personne ne s�en aper�ut dans la cour. Gaebril parlait, et toute cette noblesse semblait suspendue � ses l�vres. M�me Morgase, bien qu�elle fron��t parfois les sourcils, un rien dubitative.
Le trajet entre la jolie cour int�rieure et la sortie du palais fut remarquablement rapide. Alors que Tallanvor le conduisait jusqu�aux portes dor�es ��un r�gal pour les yeux sous le soleil de midi��, Mat �prouva une telle envie de fuir qu�il eut du mal � s�adapter au pas relativement lent de l�officier. Mais s�il se mettait � courir, il risquait d��veiller les soup�ons et ce serait dommage dans le cas (bien improbable) o� tout le monde aurait gob� son histoire.
Gaebril croyait-il vraiment qu�il ne savait rien�?
Mais son regard s��tait enfonc� dans sa t�te comme les piques d�une fourche, et�
Et pour ne rien g�cher, Mat devait marcher comme s�il avait tout le temps du monde.
Apr�s s��tre fait ouvrir une poterne, sur le flanc d�un des battants, Tallanvor fit signe � Mat de sortir, puis il lui embo�ta le pas.
L�officier aux yeux de fouine �tait de faction avec ses hommes. D�s qu�il aper�ut Mat, il s�empourpra de nouveau, mais Tallanvor coupa court aux impr�cations qu�il s�appr�tait � d�biter�:
��Ce gar�on a livr� � la reine une missive de la Fille-H�riti�re. R�jouis-toi, Elber, que Morgase et le seigneur Gaebril ignorent la boulette que tu as commise. Pour ta gouverne, Gaebril s�est montr� tr�s int�ress� par le message de dame Elayne.
Elber passa de l��carlate � une blancheur au moins �quivalente � celle de son col. Foudroyant Mat du regard, il scruta ensuite ses soldats, l�un apr�s l�autre, pour d�terminer s�ils avaient conscience que leur chef crevait de peur.
��Merci, dit Mat � Tallanvor.
Et �a venait du fond du c�ur. Il avait oubli� le gros capitaine abruti, mais le revoir lui avait fait un choc, jusqu�� la sortie bien sentie du jeune lieutenant.
��Porte-toi bien, officier�
Mat s�engagea sur la place ovale en s�effor�ant de ne pas marcher trop vite. � sa grande surprise, Tallanvor lui embo�ta le pas.
Mat sentit une d�mangeaison entre ses omoplates, comme si un couteau n�allait pas tarder � s�y enfoncer.
Non sans h�siter, le jeune officier se d�cida � parler�:
��Es-tu rest� longtemps � Tar Valon�? Et surtout dans la Tour Blanche�? Assez pour avoir des� informations.
��Trois jours � peine, mentit Mat.
Il aurait volontiers raccourci la dur�e de son s�jour ��et m�me pr�tendu qu�il avait eu la lettre ailleurs qu�� Tar Valon�� mais Tallanvor ne risquait pas de gober qu�il avait fait tant de chemin pour voir sa s�ur en coup de vent.
��J�ai vu des choses sans importance, et encore, pas beaucoup� On ne m�a pas offert une visite guid�e� J��tais l� pour voir Else�
��Mais tu dois bien avoir entendu quelque chose, mon gars�! Qui est Sheriam�? Les ��conversations dans son bureau�� ont-elles un sens particulier�?
Mat secoua la t�te vigoureusement pour dissimuler son soulagement. Si Tallanvor avait ce genre de questions � l�esprit, aucune raison de s�inqui�ter.
��Sheriam�? Pour moi, elle est inconnue au bataillon�!
La stricte v�rit�. M�me s�il avait entendu une des trois femmes mentionner ce nom, il ne s�en souvenait plus. C��tait sans doute une Aes Sedai, mais � part �a�
��Ce devrait �tre important�?
��Je n�en sais rien�, souffla Tallanvor. Il y a beaucoup trop de choses que j�ignore� Parfois, j�ai l�impression qu�elle veut nous dire quelque chose et� (Il regarda Mat droit dans les yeux.) Es-tu un Andorien loyal, Thom Grinwell�?
��Bien entendu�!
��Et toi, lieutenant�? Sers-tu fid�lement Morgase et Gaebril�?
Tallanvor riva sur Mat des yeux plus impitoyables que le jugement sans appel des d�s.
��Je sers Morgase, Thom Grinwell. Pour elle, je suis pr�t � mourir. Porte-toi bien, paysan�!
Tallanvor tourna les talons et revint vers le palais, une main sur la poign�e de son �p�e.
Le regardant s��loigner, Mat marmonna�:
��Je parie que Gaebril dit la m�me chose� Je veux bien mettre l�-dessus la bourse qu�il m�a donn�e�
Quel que soit le jeu en vogue au palais, Mat n�avait aucune envie d�y participer. Et il entendait faire en sorte qu�Egwene et ses deux amies s�en tiennent aussi � l��cart.
Toujours prudent, Mat attendit d��tre hors de vue du palais pour se mettre � courir�
Un peu plus tard, quand il entra en trombe dans la biblioth�que de
Mat remarqua que ses affaires n��taient plus sur le fauteuil.
��Je vais vous quitter, ma�tre Gill, annon�a Mat. Gardez la pi�ce, qui vous r�glera largement un repas. Je vais manger, et ensuite, en route pour Tear�!
��Quelle mouche te pique, mon gar�on�? demanda Thom, qui semblait observer davantage le chat que le plateau de jeu. Nous venons juste d�arriver.
��Tu as remis la lettre � la reine�? s��tonna Gill. Et tu en es revenu vivant�? As-tu vraiment escalad� le mur du jardin, comme l�autre gar�on�? Au fond, quelle importance�! Mais la lettre a-t-elle adouci l�humeur de la reine�? Ou devons-nous toujours marcher sur des �ufs�?
��Je crois que �a l�a calm�e� J�en suis m�me presque s�r�
Il h�sita un moment, faisant rebondir la bourse de Gaebril sur sa paume. Le bruit �tait encourageant, comme si elle contenait effectivement dix pi�ces d�or. Et le poids correspondait�
��Ma�tre Gill, que pouvez-vous me dire de Gaebril�? Il n�aime pas les Aes Sedai, �a, j�ai cru le comprendre, mais encore�? Vous dites qu�il est nouveau � Caemlyn�?
��Que veux-tu savoir sur cet homme�? s�impatienta Thom. Basel, vas-tu jouer, oui ou non�?
L�aubergiste soupira et d�pla�a une pierre noire ��le trouv�re en secoua la t�te de feinte compassion.
��Mon gar�on, dit Gill, il n�y a pas grand-chose � raconter. Il est arriv� de l�Ouest cet hiver. D�un endroit proche de chez toi, je crois ��peut-�tre m�me Deux-Rivi�res. On a mentionn� les montagnes de la Brume en rapport avec lui�
��Nous n�avons aucun seigneur � Deux-Rivi�res, dit Mat. Mais c�est peut-�tre diff�rent du c�t� de Baerlon. Je n�en sais trop rien�
��Sur ce point, nous sommes deux� Je n�avais jamais entendu parler de lui, mais je ne suis pas non plus un expert en mati�re de noblesse provinciale. Il est arriv� pendant que Morgase �tait � Tar Valon. Tout le pays redoutait que la Tour Blanche l�escamote aussi� Il y a eu de nouvelles �meutes, comme � la fin de l�hiver dernier.
��Ma�tre Gill, je me fiche de la politique�! C�est sur Gaebril, que je veux des informations�!
Thom fron�a les sourcils � l�intention de son jeune ami. Puis il entreprit de curer m�thodiquement sa pipe.
��Et c�est bien de Gaebril que je te parle, mon gar�on� Pendant les �meutes, il s�est bombard� chef de la faction qui d�fendait Morgase. Il a �t� bless� au combat, dit-on, mais en r�ussissant � �craser la r�bellion avant le retour de la reine. Gareth Bryne n�approuvait pas les m�thodes de Gaebril ��dans l�action, ce n�est pas un doux po�te�� mais Morgase, ravie que l�ordre soit r�tabli, a nomm� le pacificateur au poste jusque-l� occup� par Elaida.
L�aubergiste se tut. Mat attendit qu�il reprenne le fil de son r�cit, mais rien ne vint. Apr�s avoir bourr� sa pipe, Thom se leva pour aller embraser un allume-feu � la lampe qui br�lait sur le manteau de la chemin�e.
��Et apr�s�? s�impatienta Mat. Ce type n�a pas agi pour rien. S�il �pouse Morgase, sera-t-il roi au cas o� il arriverait malheur � sa femme�? Si Elayne disparaissait aussi, bien s�r�
Thom toussota tout en allumant sa pipe et Gill �clata de rire.
��Andor est dirig� par une reine, mon gar�on. Toujours une reine�! Si Morgase et Elayne nous quittaient ��fasse la Lumi�re que �a n�arrive pas�!�� la parente la plus proche de la reine monterait sur le tr�ne. Au moins, cette fois, il n�y a pas de querelle sur son identit�. Il s�agit de dame Dyelin, une cousine� Ce n�est pas comme apr�s la disparition de Tigraine� Il a fallu deux ans pour que Morgase puisse prendre place sur le Tr�ne du Lion�
� Dans le cas de figure que tu �voques, Dyelin pourrait conserver Gaebril comme conseiller ou l��pouser pour cimenter la lign�e. En principe, elle le ferait uniquement si Morgase avait eu un enfant de lui, mais bon� Quoi qu�il en soit, il resterait le Prince Consort, et rien de plus. La Lumi�re en soit lou�e, Morgase est encore jeune et Elayne resplendit de sant�. La lettre n�annonce pas qu�elle est malade, j�esp�re�?
��Non, elle va bien� (
L�aubergiste plissa le front, se gratta le menton et secoua la t�te.
��Je n�aimerais pas qu�il �pouse Morgase, mais je ne sais pas trop pourquoi� On dit que c�est un homme de bien, et toute la noblesse l�admire. Moi, je n�aime pas les nouvelles recrues de la Garde� Trop de choses ont chang� depuis son arriv�e, mais on ne peut pas le rendre responsable de tout� Cela dit, on complote dans tous les coins, depuis qu�il est l�� On se croirait � Cairhien, juste avant la guerre civile, quand tout le monde tentait de tirer la couverture � soi. J�ai des cauchemars depuis l�arriv�e de cet homme, et je ne suis pas le seul. Mais n�est-il pas ridicule de s�inqui�ter � cause de r�ves�? En r�alit�, je dois me faire du souci pour Elayne, � cause des intentions de Morgase vis-�-vis de la Tour Blanche, et parce que je n�aime pas cette atmosph�re de conspiration. Je ne sais pas trop, pour �tre franc� Mais pourquoi tant de questions au sujet de Gaebril�?
��Parce qu�il entend faire tuer Elayne, l�cha froidement Mat. Et avec elle, Egwene et Nynaeve.
Dans ce que venait de dire Gill, rien ne lui semblait tr�s utile�
Les deux hommes d�visag�rent Mat comme s�il �tait redevenu fou.
��Tu nous fais une rechute�? demanda Gill, soup�onneux. La derni�re fois, tu regardais tout le monde de travers, si je me souviens bien� Oui, tu es cingl�! Ou alors, c�est une mauvaise blague. Tu as toutes les allures d�un farceur, mon gar�on. Mais ta plaisanterie est de tr�s mauvais go�t.
��Quelle plaisanterie�? J�ai entendu Gaebril ordonner � un certain Comar de d�capiter Elayne. Plus Egwene et Nynaeve, tant qu�il y serait. Ce Comar est un costaud � la barbe noire stri�e de blanc�
��On dirait bien le seigneur Comar�, souffla Gill. Un excellent soldat, mais contraint de quitter la Garde � cause d�une m�chante affaire de d�s pip�s. Personne n�en parle devant lui, parce que c�est une des plus fines �p�es du royaume. Ce n�est pas une blague, hein, fiston�?
��Basel, j�ai bien l�impression que non� Il est s�rieux, �a se voit�
��Que la Lumi�re nous prot�ge�! Comment a r�agi Morgase�? Car tu lui as tout dit, n�est-ce pas�?
��Bien entendu, l�cha Mat, amer. Alors m�me qu�elle couvait Gaebril du regard comme un chiot mort d�amour pour son ma�tre. Vous savez ce que j�ai dit�: ��Majest�, je suis un simple villageois qui vient d�entrer chez vous par effraction, et en moins d�une heure, j�ai d�couvert que votre conseiller favori, ici pr�sent ��dont vous semblez par ailleurs �tre amoureuse�� est un inf�me tra�tre qui a commandit� la mort de votre fille.�� Bon sang�! elle m�aurait fait d�capiter sur-le-champ�!
��C�est bien possible, oui�, murmura Thom en admirant les superbes sculptures qui ornaient le fourneau de sa pipe. Elle a toujours eu un caract�re aussi impr�visible que la foudre� et deux fois plus dangereux.
��Tu es bien plac� pour le savoir, Thom�, dit Basel, plong� dans ses pens�es. (Le regard voil�, il passa les mains dans ses cheveux grisonnants.) Je dois bien pouvoir faire quelque chose� Je n�ai plus tenu une �p�e depuis la guerre des Aiels, mais� Non, �a ne servirait � rien�! Juste � me faire tuer, sans aider personne� Pourtant, il faut bien que j�intervienne�!
��La rumeur�, dit Thom, les yeux baiss�s sur le plateau de jeu. Personne ne peut emp�cher que des rumeurs arrivent aux oreilles de Morgase. Si elle les entend assez fort, elle commencera � se poser des questions. La rumeur est en quelque sorte la voix du peuple, et en cela, elle dit souvent la v�rit�. Morgase le sait. Dans le Grand Jeu, pas un homme vivant ne serait capable de lui tenir t�te. Amoureuse ou non, quand elle commencera � �tudier Gaebril comme un insecte, il ne pourra rien lui cacher, pas m�me les cicatrices de ses b�tises d�enfance. Et si elle d�couvre qu�il veut nuire � Elayne�
Thom pla�a une pierre sur le plateau de jeu. Une d�cision bizarre, au premier regard. Mais en trois coups, analysa Mat, le tiers des pi�ces de l�aubergiste seraient pi�g�es.
��Si elle d�couvre �a, acheva Thom, le seigneur Gaebril aura droit � de belles fun�railles.
��Toi et ton Grand Jeu�, marmonna Gill. Cela dit, �a peut marcher� (Il eut soudain un grand sourire.) Je sais m�me par qui commencer�! Il me suffira de dire � Gilda que j�ai r�v� tout �a. Dans trois jours, les servantes et les serveuses d�une bonne moiti� de la ville sauront ce qu�il en est. En mati�re de ragots, elle est imbattable�!
��Basel, assure-toi quand m�me qu�on ne puisse pas remonter jusqu�� toi�
��Il n�y a aucun risque, Thom� La semaine derni�re, un type m�a racont� un de mes cauchemars comme s�il le tenait de quelqu�un qui lui-m�me le tenait de quelqu�un d�autre� Gilda avait d� m�entendre faire des confidences � Coline, mais quand j�ai demand� des pr�cisions � mon interlocuteur, il m�a donn� une cha�ne de noms qui remontait jusqu�� l�autre bout de la ville. Par curiosit�, j�y suis all�, j�ai trouv� l�ultime personne, et ce faquin m�a affirm� avoir fait le r�ve�!
Mat �coutait distraitement, car les rumeurs ��quel que soit le bien qu�elles pouvaient faire par ailleurs�� n�aideraient pas Egwene et les deux autres femmes.
��Thom, tu prends �a avec un calme impressionnant. Pourtant, j�avais cru comprendre que Morgase �tait le grand amour de ta vie.
Le trouv�re baissa de nouveau les yeux sur le fourneau de sa pipe.
��Mat, une femme tr�s sage m�a dit un jour que le temps gu�rirait mes blessures parce qu�il r�parait tout. Bien entendu, je ne l�ai pas crue. Et bien entendu, elle avait raison.
��Tu n�aimes plus Morgase�?
��Mon gar�on, voil� quinze ans que j�ai quitt� Caemlyn juste � temps pour que la hache du bourreau ne s�abatte pas sur mon cou. Tu sais qui avait sign� ma sentence de mort�? Morgase en personne�! En �coutant Basel bavasser�
L�aubergiste voulut s�indigner, mais le trouv�re haussa le ton�:
��� bavasser, donc, sur Morgase et Gaebril, en b�tifiant sur leur possible mariage, j�ai compris que ma passion �tait morte depuis longtemps. Bien entendu, j�appr�cie cette femme ��et je l�aime peut-�tre encore un peu�� mais je ne suis plus mort d�amour pour elle.
��Moi qui pensais que tu allais courir au palais pour l�avertir, fit Mat, d�pit�.
Il �clata d�un rire d�sabus� et fut surpris de voir Thom lui faire �cho.
��Je ne suis pas b�te � ce point, mon gars�! N�importe quel cr�tin sait que les hommes et les femmes pensent parfois d�une fa�on tr�s diff�rente, mais je vais te r�v�ler la vraie divergence. Les hommes oublient mais ne pardonnent jamais. Les femmes, en revanche, pardonnent mais n�oublient jamais. Morgase pourrait tr�s bien m�embrasser sur la joue, m�offrir un verre de vin et me dire � quel point je lui ai manqu�. Puis ordonner � ses Gardes de me conduire en prison, devant le bourreau. Mat, Morgase est une des femmes les plus intelligentes et les plus comp�tentes que j�aie rencontr�es, et crois-moi, �a veut dire quelque chose�! Pour un peu, je plaindrai Gaebril, sachant ce qui l�attend quand elle l�aura perc� au jour. Tear, tu disais�? Aurais-tu la bont� d�attendre demain pour te mettre en route�? Une nuit de sommeil ne me ferait pas de mal�
��Je veux �tre parti avant la nuit� (Mat sursauta.) Dois-je comprendre que tu veux m�accompagner�? Je te voyais plut�t rester ici�
��Ne m�as-tu pas �cout�? Fiston, j�ai d�cid� de ne pas me faire d�capiter pour le moment. Dans cet ordre d�id�es, l�air de Tear est beaucoup plus sain pour moi que celui de Caemlyn. De plus, j�aime bien ces trois femmes� (Un couteau se mat�rialisa dans la main du trouv�re, puis disparut aussit�t.) Je d�testerais qu�il leur arrive malheur� Mais si tu veux arriver tr�s vite � Tear, la premi�re �tape, c�est Aringill. Un bateau rapide nous fera gagner des jours et des jours, m�me si nous crevions nos chevaux� Et je ne dis pas �a parce que mes fesses ont d�j� adopt� la forme d�une selle�!
��D�accord pour Aringill, si c�est plus rapide.
��Mon gar�on, si tu t�en vas, dit Gill, je devrais me d�p�cher de te faire apporter ce repas.
Il se leva et se dirigea vers la sortie.
��Gardez �a pour moi, ma�tre Gill, dit Mat en tendant � l�aubergiste la bourse remise par Gaebril.
��Qu�est-ce que c�est, mon gar�on�? Tes �conomies�?
��Non, l�enjeu d�un pari� Gaebril ne le sait pas, mais nous venons de nous lancer un d�fi.
Quand Mat saisit le godet et jeta de nouveau les d�s, le pauvre chat sauta une fois encore de son perchoir.
Cinq ��six��.
��Et je gagne toujours.
Tandis que le si mal nomm�
L�ignoble bateau tanguait ainsi depuis le d�part de Jurene. Avait-il mieux navigu� avant�? Egwene l�ignorait, et elle s�en fichait, regrettant seulement que le rafiot n�ait pas coul�
Dans le m�me ordre d�id�es, elle d�plorait de n�avoir pas forc� le capitaine � accoster � Aringill, afin que ses compagnes et elle choisissent un autre bateau.
Plus secr�tement, Egwene s�en voulait d�avoir un jour approch� d�un bateau. Bref, malade comme un chien, elle pensait � beaucoup de choses, essentiellement pour oublier o� elle �tait.
Avec les rames, le roulis �tait moins fort qu�avec les voiles, mais apr�s des jours et des jours de torture, son estomac ne faisait plus la diff�rence. Dans son abdomen, le pauvre clapotait comme du lait dans une cruche.
Une image tr�s malheureuse que la jeune femme s�effor�a d�oublier au plus vite.
Pendant la croisi�re de d�sagr�ment, Elayne, Nynaeve et Egwene n�avaient gu�re eu le temps de peaufiner leurs plans. Tr�s sensible au mal de mer, Nynaeve ne restait jamais plus de dix minutes sans vomir, et son exemple avait un effet catastrophique sur Egwene, qui ne gardait presque rien de ce qu�elle mangeait. Bien entendu, la chaleur de plus en plus accablante, � mesure qu�on descendait vers le sud, n�arrangeait pas les choses. En ce moment m�me, Nynaeve devait �tre dans sa cabine, Elayne lui tenant obligeamment une cuvette�
��Ma�tresse Joslyn�? Ma�tresse Joslyn�?
Egwene eut besoin d�un moment pour reconna�tre le faux nom qu�elle avait donn� au capitaine Canin. Pareillement, elle n�identifia pas tout de suite la voix du seul ma�tre � bord apr�s le Cr�ateur. Levant lentement la t�te, elle se tourna vers le marin � la longue figure.
��Nous allons accoster, ma�tresse Joslyn. Vous n�avez pas cess� de clamer votre impatience d�arriver, eh bien, c�est fait�!
Canin ne faisait aucun effort pour dissimuler sa joie de voir partir les trois passag�res. Des enquiquineuses qui ne cessaient d��tre malades et g�missaient toute la nuit�
Des marins pieds nus et sans d�bardeur �taient en train de lancer les amarres � des dockers v�tus de jaquettes de cuir plut�t que de chemises � rayures. Les rames �taient d�j� remont�es, � l�exception de la paire qui servirait � amortir le choc entre la coque du bateau et le ponton.
Egwene remarqua que le sol des quais brillait d�humidit�. Il y avait de l�orage dans l�air depuis un moment, et ici, il avait d�j� d� �clater.
Le
��Tr�s bien, capitaine Canin, dit-elle avec toute la dignit� qu�il lui restait.
L�anneau au serpent et le
Dans le Monde des R�ves, elle voyait les Seanchaniens, auxquels elle refusait de penser. Dans des cauchemars r�currents, un Cape Blanche coin�ait ma�tre Luhhan dans un pi�ge � loups g�ant, afin qu�il serve d�app�t.
Pourquoi Perrin avait-il un faucon sur l��paule�? Et pourquoi �tait-il si important qu�il se d�cide entre la hache qu�il portait jusque-l� et un marteau de forgeron�?
Pourquoi voyait-elle Mat jouer aux d�s avec le T�n�breux et crier sans cesse�: ��Je viens�! Je viens�!���? Et pourquoi pensait-elle, dans le r�ve, que son cri s�adressait � elle�?
Et il y avait Rand� Elle l�avait vu avancer furtivement dans l�obscurit�, en qu�te de
Un des hommes avait des yeux de feu ��litt�ralement�� et il d�sirait la mort de Rand avec une rage d�sesp�r�e qu�Egwene sentait presque dans sa propre chair. Celui-l�, elle le connaissait� Ba�alzamon. Mais qui �taient les autres�?
Rand dans cette salle s�che et poussi�reuse, de nouveau, avec de petites cr�atures qui s�insinuaient sous sa peau.
Rand affrontant une horde de Seanchaniens. Puis l�affrontant elle, Egwene, avec les femmes qui l�accompagnaient ��et l�une d�entre elles �tait une Seanchanienne, justement.
Rien de tout �a n�avait de sens. Egwene devait cesser de penser � Rand et aux autres pour se concentrer sur ce qui l�attendait dans la r�alit�.
��Capitaine, faites d�barquer les chevaux, dit Egwene. Je vais pr�venir ma�tresse Maryim et ma�tresse Caryla ��respectivement Nynaeve et Elayne, pour le marin d�eau douce.
��J�ai d�j� envoy� un mousse les avertir, ma�tresse Joslyn. Et vos montures seront � terre d�s que mes hommes pourront utiliser un treuil.
Canin semblait vraiment ravi de les voir filer. Rien que pour l�emb�ter, elle faillit lui dire de prendre tout son temps, mais elle se ravisa. Si le
Histoire de montrer qu�elle n��tait pas press�e, elle alla flatter les naseaux de Brume, laissant la jument lui donner de petits coups de t�te amicaux dans la paume de la main.
Nynaeve et Elayne �merg�rent sur le pont, lest�es de tous leurs bagages ��et la Fille-H�riti�re lest�e de l�ancienne Sage-Dame, aurait-on pu dire, car cette derni�re avait du mal � tenir debout toute seule. Voyant qu�Egwene la regardait, Nynaeve mit un point d�honneur � gagner sans aide l�endroit o� les marins finissaient de mettre en place une passerelle. Remarquant que deux hommes �taient d�j� en train de passer la sangle d�un treuil sous le ventre de Brume, Egwene courut chercher ses propres affaires.
Quand elle revint sur le pont, sa jument �tait d�j� � terre et la monture d�Elayne l�avait remplac�e au bout du treuil.
D�s qu�elle reprit contact avec la terre ferme, Egwene �prouva un soulagement infini. Au moins, ce sol-l� ne tanguerait jamais sous ses pieds�! Ce bonheur savour�, elle s�int�ressa � la cit� que ses compagnes et elle avaient eu tant de mal � atteindre.
D�immenses entrep�ts s�alignaient le long des quais, occultant un peu la vue. Des bateaux de toutes tailles �taient amarr�s aux quais ou mouillaient sur le fleuve. Ayant eu sa dose de navigation, Egwene s�en d�tourna d�finitivement.
Tear �tait b�tie sur un terrain parfaitement plat. Entre les b�timents, au bout de ruelles boueuses, on apercevait des maisons et des auberges en pierre ou en bois. Souvent pointus, les toits, ici, avaient d��tranges coins � angle aigu qui leur donnaient une allure vaguement mena�ante. Au-del� de ces b�timents, un grand mur de pierre grise d�fendait l�acc�s au c�ur battant de la cit�. Derri�re cette muraille, en plissant un peu les yeux, Egwene distingua la pointe de hautes et �l�gantes tours et le sommet des d�mes d�une kyrielle de palais. Autre bizarrerie, les d�mes, � Tear, avaient une forme plut�t massive ��voire carr�e�� alors que les tours �taient pointues comme des fl�ches.
De la m�me taille que Caemlyn et Tar Valon, � peu de chose pr�s, Tear n��galait pas la beaut� de ces deux m�galopoles. Elle restait cependant une cit� glorieuse et imposante.
Pourtant, Egwene eut tr�s vite du mal � d�tourner le regard de la Pierre de Tear.
Gr�ce aux r�cits, elle savait qu�il s�agissait de la plus grande forteresse connue. De la plus vieille, aussi, puisque sa construction avait suivi de tr�s peu la Dislocation du Monde. Pourtant, rien n�aurait pu pr�parer la jeune femme au spectacle qui s�offrait � ses yeux.
Au premier coup d��il, Egwene crut qu�il s�agissait d�une grande colline de pierre grise ��ou plut�t d�une petite montagne chauve qui s��tendait de la berge ouest du fleuve jusqu�� l�int�rieur de la ville, � travers la muraille d�enceinte. M�me apr�s avoir vu l��tendard g�ant qui flottait sur son vertigineux sommet ��trois croissants de lune blancs sur deux demi-champs de rouge et de dor�, un drapeau qui battait au vent neuf cents pieds au-dessus du fleuve�� on continuait � avoir du mal � croire qu�il s�agissait d�un �difice et non d�un fief m�nag� dans une montagne pr�existante. Les tours et les fortifications t�moignaient bien d�une intervention non naturelle, mais l��il refusait pourtant d�admettre la v�rit�.
��Construite avec le Pouvoir, murmura Elayne.
Elle aussi contemplait la Pierre, fascin�e.
��Des flux de Terre model�s pour faire jaillir la roche du sol, de l�Air pour en importer des huit coins du monde, et une combinaison de Terre et de Feu pour que la forteresse soit enti�rement d�une pi�ce, sans l�ombre d�un joint ni ajout de mortier. Selon Atuan Sedai, la Tour Blanche serait aujourd�hui incapable de r�p�ter cet exploit. Une �trange situation, quand on sait combien les Hauts Seigneurs abominent le Pouvoir, de nos jours.
��Consid�rant ce que tu viens de dire, intervint Nynaeve en lorgnant bizarrement les dockers qui allaient et venaient autour d�elle, je sugg�re que nous �vitions de mentionner � haute voix un certain nombre de d�tails.
Elayne sembla h�siter entre une juste indignation ��apr�s tout, elle avait parl� � voix basse�� et une franche approbation. Comme � l�accoutum�e, elle finit par pencher du c�t� de l�approbation. Une tendance � toujours se ranger du c�t� de l�ancienne Sage-Dame qui pesait de plus en plus � Egwene�
Pour l�heure, les dockers n�accordaient pas une once d�attention aux trois femmes tandis qu�ils couraient dans tous les sens, ployant le dos sous des charges ph�nom�nales.
Une forte odeur planait dans l�air. Rien d��tonnant, car les trois quais suivants �taient r�serv�s � de petits bateaux de p�che tr�s semblables � celui qui figurait sur un tableau, dans le bureau de la Chaire d�Amyrlin. Des hommes et des femmes d�chargeaient ces petits navires, portant des paniers d�bordant de poissons argent�s, ocre et verts ��sans parler d�autres couleurs, qu�Egwene n�aurait jamais associ�es � la faune marine�: rouge vif, bleu fonc� et jaune brillant. Et beaucoup de sp�cimens arboraient en outre des rayures ou des taches d�une multitude de teintes, m�me si le blanc dominait.
Egwene baissa le ton � l�intention de la seule Fille-H�riti�re�:
��Elle a raison, Caryla� Rappelle-toi pourquoi tu te nommes ainsi.
Egwene aurait pr�f�r� que l�ancienne Sage-Dame n�entende pas un tel aveu de sa part. Mais Nynaeve avait l�ou�e trop fine. M�me si elle ne trahit aucune �motion, Egwene sentit la satisfaction qui irradiait de l�ancienne Sage-Dame ��comme un four qui diffuse de la chaleur.
L��talon noir ne tarderait plus � �tre d�pos� sur le sol. Des marins avaient d�j� d�barqu� la sellerie des trois femmes, jetant le tout sur la pierre humide du quai. Nynaeve regarda les chevaux et ouvrit la bouche ��s�rement pour ordonner � ses compagnes de seller leur monture�� mais elle se ravisa, pin�ant les l�vres comme si se taire lui demandait un gros effort. Peut-�tre pour se calmer, elle tira un coup sec sur sa natte. Avant m�me qu�on l�ait compl�tement lib�r�e du harnais, elle jeta sur le dos de sa monture une couverture bleue � rayures et posa dessus sa selle � haut troussequin. En s�affairant, elle ne daigna m�me pas regarder ses compagnes.
En ce moment pr�cis, Egwene n�avait pas particuli�rement h�te de chevaucher, car elle redoutait tout mouvement qui lui rappellerait le roulis du
Nynaeve bl�mit quand son �talon piaffa, la faisant osciller sur sa selle. Par miracle, elle parvint � contr�ler son estomac et tira assez fermement sur les r�nes pour calmer l��quid�. Un peu apr�s que les trois femmes eurent d�pass� les entrep�ts, elle put de nouveau parler sans que �a risque de mal se terminer�
��Nous allons devoir localiser Liandrin et ses complices sans qu�elles apprennent que nous les cherchons. Elles se doutent s�rement que nous sommes sur leur piste ��au moins, que quelqu�un les traque�� mais je pr�f�rerais les prendre par surprise. Cela dit, j�ignore comment nous allons faire, je dois l�avouer�
��Il nous faudrait un limier�, dit Elayne.
Nynaeve plissa le front de perplexit�.
��Quelqu�un comme Hurin�? demanda Egwene. Mais il �tait au service du roi� Tu crois que les Hauts Seigneurs ont ce genre� d�employ�s�?
Elayne hocha vigoureusement la t�te. Fugitivement, Egwene l�envia d�avoir un estomac � l��preuve de tous les traumatismes.
��Tous les dirigeants en ont besoin, pour attraper les voleurs� Mais les hommes comme Hurin sont tr�s diff�rents des Gardes de la Reine ou des D�fenseurs de la Pierre de Tear� Ils servent les rois et les seigneurs, mais ils peuvent aussi travailler pour de simples sujets du royaume qui se sont fait d�trousser. Bien entendu, le service n�est pas gratuit. Parfois, les limiers se font aussi payer pour retrouver des personnes disparues. En tout cas, c�est ce qu�ils font � Caemlyn. Et je ne vois pas pourquoi ce serait diff�rent ici.
��Nous allons descendre dans une auberge, dit Egwene, et demander au patron de nous en trouver un.
��Non, pas une auberge, dit Nynaeve avec la m�me autorit� qu�elle imposait � son �talon. (Elle ne lui laissait jamais la moindre initiative, exigeant qu�il lui ob�isse en tout.) Liandrin nous conna�t, c�est un fait, et les autres doivent �galement �tre � m�me de nous identifier. (L�ancienne Sage-Dame adopta un ton un peu moins autoritaire.) Ces femmes surveilleront s�rement les auberges pour tenter de voir qui les poursuit� Je veux que leur pi�ge se referme sur elles, mais pas avec nous pour servir d�app�t. Nous ne vivrons pas � l�auberge�
Egwene se fit un point d�honneur de ne pas poser de questions.
��O�, dans ce cas�? demanda Elayne. Si je me fais reconna�tre ��en admettant que j�y parvienne, v�tue comme une souillon et sans escorte�� nous serons accueillies par la majorit� des maisons nobles, y compris dans la Pierre. Les relations entre Caemlyn et Tear sont au beau fixe, comme vous le savez s�rement. Mais dans ce cas, pas question de passer inaper�ues�! La ville enti�re sera inform�e de notre pr�sence en moins de temps qu�il en faut pour le dire. � part une auberge, je ne vois pas d�autres solutions, Nynaeve. Sauf peut-�tre une ferme, mais si nous vivons � la campagne, nous ne trouverons jamais les s�urs noires�
Nynaeve coula un regard en coin � Egwene.
��J�improviserai une solution, dit-elle. Laissez-moi faire, et vous verrez bien�
Elayne regarda ses deux compagnes, puis se pencha sur sa selle pour souffler � Egwene�:
��Ne va surtout pas te couper les oreilles parce que tu n�aimes pas ce que tu entends�
Egwene se concentra sur la rue que Brume remontait au trot.
Par rapport � Tar Valon, il n�y avait pas grand monde dans les rues. La boue d�courageait peut-�tre les badauds� En revanche, des charrettes et des chariots allaient et venaient, le charretier ou le conducteur marchant en g�n�ral � c�t� de son attelage de b�ufs, un long et fin b�ton � la main. Ici, on ne voyait pas trace de chaises � porteurs ni de carrosses. L�odeur de poisson restait omnipr�sente, et la plupart des hommes de peine portaient sur le dos un lourd panier rempli de r�sidants du fleuve.
Les boutiques ne semblaient pas prosp�res. Pour commencer, elles n�avaient pas d��talage ext�rieur, et on voyait rarement des gens y entrer. Un signe ne trompait pas�: les diverses enseignes ��une aiguille et un rouleau de tissu pour les tailleurs, une paire de ciseaux et un couteau pour les r�mouleurs, un m�tier � tisser pour les tisserands et d�autres symboles aussi limpides�� �taient d�fra�chies comme si on ne les avait plus repeintes depuis des lustres. Les rares auberges n��chappaient pas � cette r�gle, et leur client�le semblait tout aussi clairsem�e. Et partout, les maisons nich�es entre les boutiques et les tavernes avaient des toits en tr�s mauvais �tat. La cit� de Tear, du moins dans ce secteur, �tait tr�s pauvre. Et d�apr�s l�expression qu�ils affichaient, les gens du coin ne tentaient plus d��chapper � la mis�re. Ils travaillaient, bien s�r, mais presque tous avaient baiss� les bras. �voluant dans leur monde plein de tristesse et de r�signation, ils n�eurent m�me pas la curiosit�, le plus souvent, de jeter un coup d��il aux trois voyageuses. Pourtant, elles chevauchaient alors que tous les autres passants �taient � pied�
Les hommes portaient un pantalon large g�n�ralement resserr� aux chevilles. Tr�s peu arboraient une veste longue ��un mod�le �trange, le plus souvent noir, tr�s ajust� sur les bras et la poitrine et bien plus ample au niveau de la taille. Si les escarpins �taient plus fr�quents que les bottes, la majorit� des badauds allait nu-pieds. Ceux qui n�avaient pas de veste faisaient souvent l��conomie d�une chemise, et le bas de leur pantalon �tait tenu par une large bande de tissu parfois color� et le plus souvent horriblement crasseux. Certains d�ambulaient avec sur la t�te un chapeau de paille conique et d�autres pr�f�raient une casquette qu�ils mettaient de travers pour se donner un genre.
Les femmes �taient le plus souvent ��ensaqu�es�� dans une robe au col � ras du cou dont l�ourlet arrivait au ras de leurs chevilles. Beaucoup portaient un tablier court de couleur p�le, et un grand nombre en avaient deux ou trois les uns sur les autres, chacun plus petit que celui qu�il pr�c�dait dans la couche. Les dames aussi appr�ciaient les chapeaux de paille, mais les leurs �taient teint�s pour s�assortir aux divers tabliers.
Sur une de ces femmes, Egwene vit comment les porteurs de chaussures se d�fendaient contre la boue. D��tranges objets en bois, oblongs et pointus, �taient attach�s � la semelle de leurs souliers. Gr�ce � ces esp�ces de plates-formes, la marcheuse se trouvait au bas mot cinq pouces au-dessus de la gadoue et elle pouvait avancer comme si elle �tait solidement camp�e sur un sol ferme. Par la suite, Egwene vit plusieurs passants des deux sexes ainsi �quip�s. Elle remarqua aussi que tr�s peu de femmes choisissaient de rester pieds nus, contrairement aux hommes.
Egwene se demandait dans quelle boutique elle trouverait les plates-formes si pratiques lorsque Nynaeve tira sur les r�nes de son �talon noir, le for�ant � s�engager dans une ruelle, entre un b�timent �troit � un �tage et la boutique aux murs de pierre d�un potier. Egwene consulta du regard Elayne ��qui se contenta de hausser les �paules��, et les deux jeunes femmes suivirent le mouvement.
Egwene n�avait pas la moindre id�e de la destination finale de Nynaeve, ni de la raison de ce d�tour. �a ne pouvait plus durer, elle allait devoir en parler s�rieusement avec l�ancienne Sage-Dame. Mais il n��tait quand m�me pas question que le trio se perde de vue�
La ruelle d�boucha dans un petit jardin, derri�re le b�timent �troit. Sautant � terre, Nynaeve attacha sa monture � la branche d�un figuier, choisissant un endroit o� l��talon ne pourrait pas faire de d�g�ts dans ce qui semblait �tre un carr� potager et qui prenait une bonne moiti� de la surface. Une double ligne de pierres d�limitait le petit chemin qui conduisait � la porte de derri�re du b�timent. Nynaeve remonta ce sentier et alla frapper au battant de bois.
��Que faisons-nous ici�? demanda Egwene, qui s�en voulut aussit�t de ne pas avoir tenu sa langue. Pourquoi cet arr�t�?
��Tu n�as pas vu les plantes, sur le rebord de la fen�tre de devant�?
Nynaeve frappa de nouveau.
��Des plantes�? s��tonna Elayne.
��Oui, une Sage-Dame, dit Egwene en descendant de selle.
Elle attacha Brume � c�t� de l��talon noir.
��Nynaeve a trouv� une coll�gue� Une Sage-Dame, une gu�risseuse� Le nom change selon les endroits�
Une femme entrouvrit la porte juste ce qu�il fallait pour jeter un coup d��il m�fiant � ses visiteuses. Au d�but, Egwene pensa avoir affaire � une ob�se. Mais quand l�herboriste eut fini d�ouvrir la porte, il lui apparut qu�elle �tait surtout solidement charpent�e et muscl�e. En d�autres termes, elle paraissait aussi forte que ma�tresse Luhhan. � Champ d�Emond, certains pr�tendaient qu�Alsbet �tait aussi costaude que son mari. C��tait faux, mais pas de beaucoup�
��Comment puis-je vous aider�? demanda la femme avec un accent tr�s semblable � celui de la Chaire d�Amyrlin.
Les cheveux boucl�s grisonnants, la coll�gue de Nynaeve portait les uns sur les autres trois tabliers verts. Chacun �tait plus sombre que celui qu�il pr�c�dait, mais la nuance de base restait tr�s claire.
��Laquelle de vous a besoin de mes services�?
��Moi, r�pondit Nynaeve. Pour traiter des naus�es� Une de mes amies est �galement en d�licatesse avec son estomac. Avons-nous frapp� � la bonne porte�?
��Vous n��tes pas de Tear, dit la gu�risseuse. J�aurais d� le deviner � vos tenues, avant m�me d�entendre ton accent, �trang�re. Je suis M�re Guenna. On dit que je suis une gu�risseuse, mais je suis assez blanchie sous le harnais pour savoir que ce n�est pas avec les mots ronflants qu�on reprise les bas�! Entrez et je vous donnerai ce qu�il faut pour vos estomacs�
Dans la jolie cuisine, petite mais bien rang�e, des casseroles en cuivre �taient accroch�es aux murs et des saucissons pendaient du plafond � c�t� de bouquets d�herbes s�ch�es. Les armoires de bois clair arboraient des portes sculpt�es ��des motifs v�g�taux, bien entendu�� et les dossiers des chaises �taient orn�s de fleurs. Non loin de la table qui brillait � force d��tre astiqu�e, un petit chaudron mijotait sur la cuisini�re � bois. � l�odeur, il devait s�agir de soupe de poisson. � c�t�, une bouilloire � bec verseur commen�ait � l�cher des jets de vapeur.
Egwene remarqua que la chemin�e �tait �teinte. Une excellente initiative, car avec la chaleur de la cuisini�re, on transpirait � grosses gouttes. Pourtant, M�re Guenna ne semblait pas incommod�e.
Des assiettes �taient expos�es sur le manteau de la chemin�e et d�autres soigneusement empil�es sur des �tag�res, de chaque c�t� de celui-ci. Le parquet sentait bon et brillait comme s�il venait d��tre lav�.
M�re Guenna ferma la porte derri�re elle puis traversa la pi�ce en direction de ses armoires.
��Quelle infusion vas-tu me donner�? demanda Nynaeve, adoptant un tutoiement en somme professionnel. Feuille de ch�ne�? Millepertuis � fleur jaune�?
��L�un ou l�autre, si j�en avais� (M�re Guenna chercha sur les �tag�res et se d�cida enfin pour un pot en granit.) Ces derniers temps, je n�ai pas pu me consacrer souvent � la cueillette� Je vais te donner une tisane de feuilles de chardon blanc.
��Je ne connais pas�, souffla Nynaeve.
��C�est aussi efficace qu�une infusion de feuilles de ch�ne, mais avec un go�t amer qui ne pla�t pas � tout le monde�
La solide rebouteuse �mietta des feuilles s�ch�es dans une th�i�re bleue, puis elle approcha de la cuisini�re, s�empara de la bouilloire et ajouta de l�eau chaude au m�lange.
��Tu es du m�tier, si je comprends bien�? (M�re Guenna prit deux tasses assorties � la th�i�re et d�signa la table.) Asseyez-vous, que nous bavardions un peu� Laquelle des deux a �galement l�estomac retourn�?
��Je vais tr�s bien, mentit Egwene en s�asseyant. Et toi, Caryla, envie de vomir�?
La Fille-H�riti�re secoua la t�te ��non sans un rien d�exasp�ration, remarqua son amie.
��Comme vous voudrez� (M�re Guenna servit une tasse de tisane � Nynaeve et s�assit en face d�elle.) J�en ai fait pour deux, mais la tisane de chardon blanc se conserve aussi longtemps que le poisson fum�. Plus elle infuse, plus elle agit� et plus elle est am�re. C�est vite un duel entre le d�sir de ne plus avoir de naus�e et l�envie de recracher sa langue� Bois, ma fille. (Voyant que Nynaeve h�sitait, elle remplit la seconde tasse et but une gorg�e.) Tu vois�? �a ne te tuera pas sur le coup.
Nynaeve go�ta et fit la grimace. Mais quand elle eut bu une deuxi�me fois, ses traits se d�tendirent.
��Un peu amer, oui, mais il y a pire� Dis-moi, M�re Guenna, allons-nous devoir supporter longtemps la pluie et la boue�?
La rebouteuse regarda les trois femmes sans une ombre d�am�nit�. Puis elle foudroya Nynaeve du regard.
��Tu me prends pour une Oracle du Vent du Peuple de la Mer�? Si je savais pr�voir le temps, je pr�f�rerais glisser un brochet argent� vivant sous ma robe que de le clamer haut et fort. Pour les D�fenseurs de la Pierre, ce n�est pas loin de la sorcellerie des Aes Sedai. Alors, es-tu du m�tier ou non�?
� Qu�est-ce qui agit sur la fatigue�?
��La tisane de millepertuis commun, r�pondit d�instinct Nynaeve, ou de racine d�andilay. Puisque nous en sommes � un interrogatoire, que fais-tu pour faciliter un accouchement�?
M�re Guenna ricana.
��J�applique des serviettes chaudes, ma fille, et si c�est une naissance particuli�rement difficile, je donne un peu de fenouil blanc. Une femme n�a besoin de rien d�autre, � part de mains d�licates et apaisantes� Peux-tu trouver une question qui ne soit pas � la port�e de n�importe quelle fermi�re�? Par exemple, que prescris-tu en cas de douleurs cardiaques�? Celles qui risquent de tuer.
��De la poudre de fleur de
Comme si elles se battaient en duel, les deux femmes se bombard�rent de questions de plus en plus vite, � croire qu�aucune ne voulait laisser � l�autre le temps de r�pondre. De temps en temps, quelques explications �taient n�cessaires, par exemple lorsqu�elles connaissaient la m�me plante sous deux noms diff�rents, mais �a ne durait jamais tr�s longtemps, et la joute verbale reprenait. Comparant les m�rites des teintures par rapport aux tisanes ou des baumes par rapport aux cataplasmes, les deux sp�cialistes d�battirent de tous les cas o� les uns �taient pr�f�rables aux autres, et
Puis le combat cessa, du moins en apparence, et le dialogue se focalisa sur ce que chacune connaissait et l�autre non ��un �change d�informations louable, mais qui tapa tr�s vite sur les nerfs d�Egwene.
��Apr�s avoir appliqu� le cataplasme d�argile verte, dit M�re Guenna, se lan�ant dans une �ni�me explication, il faut envelopper le membre cass� dans des serviettes imbib�es d�une infusion de violette cornue bleue ��uniquement la bleue, hein, surtout pas la blanche�! (Nynaeve acquies�a impatiemment.) L�infusion doit �tre bouillante ��le plus chaud que peut supporter ton patient. Une mesure de poudre de violette pour dix mesures d�eau, pas plus dilu�e que �a. Il faut remplacer les serviettes d�s qu�elles cessent de fumer et r�p�ter l�op�ration toute la journ�e. L�os se ressoudera deux fois plus vite qu�avec l�argile verte seule, et il sera deux fois plus solide.
��Je n�oublierai pas, souffla Nynaeve. Tu as parl� d�utiliser la racine de langue-de-mouton pour les douleurs aux yeux� Je n�ai jamais entendu�
Egwene ne put en supporter davantage.
��Maryim, intervint-elle, crois-tu vraiment avoir encore besoin de ces connaissances�? Dois-je te rappeler que tu n�es plus Sage-Dame�?
��Peut-�tre, mais je ne veux rien oublier� Et je me souviens d�un temps o� tu �tais aussi avide de connaissances que moi.
��M�re Guenna, dit Elayne, que prescrivez-vous � deux femmes qui se disputent � longueur de journ�e�?
La gu�risseuse aux cheveux gris eut un rictus et plissa le front.
��En g�n�ral, qu�il s�agisse d�hommes ou de femmes, je conseille aux bellig�rants de se fr�quenter le moins possible. C�est le meilleur rem�de, et le plus simple.
��Et quand il est impossible de les s�parer�? Par exemple, dans le cas de s�urs�?
��J�ai un moyen de calmer les excit�s, dit M�re Guenna. Je ne pousse personne � essayer, mais si on vient me voir�
Egwene crut voir l�ombre d�un sourire sur les l�vres de la gu�risseuse.
��Pour les femmes, c�est une pi�ce d�argent par t�te de pipe. Deux pour les hommes, parce qu�ils font toujours un tas d�histoires� Et certains ach�teraient n�importe quoi, pourvu que ce soit assez cher.
��Et en quoi consiste le traitement�? demanda Elayne.
��Je convoque les deux adversaires en m�me temps� Bien entendu, chacun ou chacune s�imagine que je vais calmer les ardeurs de l�autre.
Malgr� elle, Egwene �tait tout ou�e. Elle remarqua que Nynaeve ouvrait elle aussi en grand les oreilles.
��Une fois que mes clients m�ont pay�e, continua M�re Guenna en pliant un de ses bras muscl�s, je les conduis dans le jardin, et je leur plonge la t�te dans mon tonneau de r�cup�ration d�eau de pluie ��une immersion qui cesse lorsqu�ils jurent de ne plus se disputer.
Elayne �clata de rire.
��Je crois avoir recouru par le pass� � ce genre de th�rapie, dit Nynaeve d�un ton beaucoup trop d�tach�.
Egwene esp�ra ne pas avoir l�air aussi d�pit�e que son ancienne Sage-Dame.
��Voil� qui ne m��tonne pas, dit M�re Guenna avec un grand sourire. Avant de les laisser partir, je dis � mes clients que ce sera le fleuve, � la prochaine querelle. Ce traitement est d�une efficacit� qui m��tonne moi-m�me, surtout sur les hommes. Et si vous saviez le bien que �a a fait � ma r�putation�! Pour une raison qui me d�passe, les patients que je soigne ainsi ne r�v�lent jamais les d�tails � une tierce personne. Du coup, j�ai de nouvelles demandes chaque mois. Quand on a �t� assez idiot pour boire de la vase, on ne s�en vante pas, en principe. Aucune de vous n�a envie de d�penser une pi�ce d�argent�?
��Je crois que non�, dit Egwene, indign�e qu�Elayne ose �clater encore de rire.
��Tant mieux�, soupira M�re Guenna. Les gens que je soigne ainsi ont tendance � m��viter comme la peste, tant qu�ils ne tombent pas s�rieusement malades. Comme j�appr�cie votre compagnie, j�aurais trouv� dommage que vous me fuyiez� La majorit� des clients qui viennent me voir, en ce moment, se plaint d�avoir des cauchemars, et ils m�en veulent quand j�avoue n�avoir aucune potion � leur prescrire. (Elle se massa les tempes, pensive.) J�ai plaisir � rencontrer trois personnes qui n�ont pas l�air d�avoir envie de se jeter � l�eau parce qu�il n�y a plus d�autres solutions � leurs probl�mes. Si vous s�journez � Tear, revenez donc me voir�! Toi, tu t�appelles Maryim, ai-je cru entendre�? Moi, c�est Ailhuin, mon pr�nom. La prochaine fois, nous d�gusterons une bonne infusion du Peuple de la Mer, pas une potion qui met la langue en feu. Entre nous, je hais le go�t du chardon blanc. En fait, la vase doit �tre meilleure�! Tiens, si vous avez le temps de rester, je vais vous faire une infusion noire de Tremalking. L�heure du d�ner approche. J�ai de la soupe, du fromage et du pain. C�est simple, mais si �a vous tente�
��Ce serait avec le plus grand plaisir, Ailhuin, dit Nynaeve. En fait, si tu as une chambre d�amis, j�aimerais la louer pour nous trois.
La gu�risseuse muscl�e regarda ses trois visiteuses en silence. Elle se leva, rangea la th�i�re bleue sur une �tag�re, puis s�empara d�une rouge et d�un sachet d�herbes. Lorsque l�infusion de Tremalking fut pr�te, elle posa sur la table quatre tasses, un pot de miel, des petites cuill�res en �tain, se rassit et reprit la parole�:
��� l��tage, j�ai trois chambres vides, maintenant que toutes mes filles sont cas�es. Mon mari, puisse la Lumi�re briller pour lui, a disparu dans une temp�te, il y a pr�s de vingt ans, dans les Doigts du Dragon. Si je d�cide de vous h�berger, il ne sera pas question de ��location��. J�ai dit ��si��, Maryim�
Remuant le miel qu�elle venait de mettre dans son infusion, Ailhuin d�visagea longuement les trois jeunes femmes.
��Et de quoi d�pendra ta d�cision�?
La gu�risseuse continua � remuer son infusion, comme si elle avait oubli� qu�elle �tait cens�e la boire.
��Trois jeunes femmes sur d�excellents chevaux� Je n�y connais pas grand-chose, mais ces montures me semblent dignes de dames ou de seigneurs de la noblesse. Toi, Maryim, tu en sais assez long sur le m�tier pour t�installer et commencer � faire pousser des plantes sur le rebord de ta fen�tre. En principe, une femme n�exerce jamais tr�s loin de l�endroit o� elle est n�e, mais � ton accent, tu viens de tr�s loin. (Elle �tudia Elayne.) Cette couleur de cheveux� On la trouve dans tr�s peu d�endroits, et � ta fa�on de parler, je parie pour le royaume d�Andor. Ces cr�tins d�hommes r�vent tous de se d�nicher une belle Andorienne aux cheveux clairs. Pour prendre ma d�cision, j�ai besoin de savoir pourquoi vous �tes l�. Vous fuyez quelque chose�? Ou vous poursuivez quelqu�un�? L�ennui, c�est que vous n�avez pas l�air de voleuses, et je n�ai jamais entendu parler de trois filles lanc�es aux trousses du m�me prince charmant. Alors, dites-moi tout, et si �a ne me d�pla�t pas, je vous logerai.
��Nous poursuivons quelqu�un, Ailhuin� Plusieurs personnes, en fait.
Egwene se for�a au silence et esp�ra s�en tirer aussi bien qu�Elayne, qui sirotait son infusion comme une petite fille sage qui �coute des adultes discuter de mode. Si elle se trahissait d�une fa�on ou d�une autre, M�re Guenna n��tait pas du genre � passer � c�t�.
��Des gens qui ont d�trouss� ma m�re, continua Nynaeve. Et commis plusieurs meurtres. Nous sommes ici pour que justice soit faite.
��Que la Lumi�re consume mon �me�! vous n�avez pas d�hommes sous la main�? Ils ne sont pas bons � grand-chose, � part soulever des objets lourds et nous tra�ner dans les jambes ��sans oublier les baisers et tout ce qui va avec�� mais quand il faut livrer une bataille ou capturer des voleurs, il n�y a pas mieux�! Andor est aussi civilis� que Tear. Vous n��tes pas des Aielles.
��Il n�y a que nous�, dit Nynaeve. Les personnes qui auraient pu venir � notre place ont �t� tu�es.
��Vos ennemis ont tu� vos hommes, c�est �a�? dit Ailhuin. Des fr�res, des maris, des p�res�?
Nynaeve rosit l�g�rement, et la gu�risseuse se m�prit sur sa r�action.
��Inutile de me r�pondre, petite� Je ne veux pas remuer de vieux chagrins� Laissons-les reposer par le fond, jusqu�� ce qu�ils disparaissent. Allons, allons, calme-toi, mon enfant�
Egwene dut faire un gros effort pour ne pas grogner de d�go�t.
��Je peux dire une chose, fit Nynaeve, toujours un peu rouge, ces personnes qui ont vol� et tu� sont des Supp�ts des T�n�bres. Pour tout te dire, Ailhuin, ce sont des femmes, mais tout aussi dangereuses que les meilleurs escrimeurs. Si tu te demandes pourquoi nous ne cherchons pas une auberge, c�est la raison. Elles savent peut-�tre que nous les suivons, et elles risquent de nous tendre une embuscade.
Ailhuin eut un geste �trangement las.
��Sur les quatre personnes les plus dangereuses que je connais, deux sont des femmes qui n�ont jamais ne serait-ce qu�une dague sur elles, et un seul des deux hommes est un escrimeur. Quant aux Supp�ts des T�n�bres� Lorsque tu auras mon �ge, Maryim, tu sauras que les faux Dragons sont dangereux, comme les rascasses, les requins et les orages impr�visibles, dans le Sud. Les Supp�ts, eux, sont des imb�ciles. Des cr�tins puants, mais des cr�tins quand m�me. Le T�n�breux est emprisonn� l� o� le Cr�ateur l�a d�cid�, et aucun Traqueur ni aucun poisson-serpent invent� pour faire peur aux enfants ne viendra jamais le lib�rer. Les cr�tins ne m�effraient jamais, sauf quand ils essaient de couler le bateau sur lequel je navigue.
� Vous n�avez pas des preuves assez solides pour les pr�senter aux D�fenseurs de la Pierre�? Ce serait votre parole contre la leur�
��Des preuves, nous en aurons apr�s avoir coinc� nos proies, dit Nynaeve. Les objets vol�s seront toujours en leur possession, et nous pourrons les d�crire. Ce sont de tr�s anciens objets, sans valeur sauf pour nos amis et nous.
��Tu serais �tonn�e de ce que peuvent valoir des antiquit�s�! L�ann�e derni�re, dans les Doigts du Dragon, le vieux Leuse Mulan a remont� dans ses filets trois coupes et une chope en pierre-c�ur. Aujourd�hui, � la place de sa minable barque, il poss�de un fier navire qui fait du commerce le long du fleuve. Ce vieux fou ignorait quel tr�sor il avait entre les mains, jusqu�� ce que je le lui dise. Il doit y avoir d�autres merveilles � l�endroit de sa d�couverte, mais il ne se rappelle plus o� il a jet� ses filets. Je me demande comment il a r�ussi � p�cher un jour des poissons, cet idiot�! Apr�s �a, la moiti� des barques et des bateaux de p�che de Tear ont �cum� les Doigts du Dragon � la recherche de
��Qui�? demanda Nynaeve. Si tu penses � un seigneur ��voire � un Haut Seigneur�� n�oublie pas que nous manquons de preuves, pour le moment�
Ailhuin s�esclaffa.
��Ma fille, dans ce quartier de Tear, personne ne conna�t de Haut Seigneur ��et pas davantage de seigneur, d�ailleurs. Les poissons rouges ne fraient pas avec les brochets�! Je vais vous pr�senter l�homme dangereux qui n�est pas un escrimeur ��mais c�est le plus redoutable des deux, crois-moi. Juilin Sandar, pisteur de voleurs de son �tat. Le meilleur de tous�! J�ignore comment �a se passe au royaume d�Andor, mais ici, un pisteur accepte de travailler pour quelqu�un comme moi aussi bien que pour un noble ou un marchand. Et il va m�me jusqu�� baisser ses prix. Juilin retrouvera ces femmes ��si c�est possible�� et il vous rapportera les objets vol�s. Tout �a sans que vous ayez besoin d�approcher les Supp�ts des T�n�bres.
Nynaeve acquies�a comme si elle avait encore des doutes. Mais Ailhuin attacha les plates-formes � ses chaussures ��elle appelait �a des ��sabots���� et sortit. Egwene la regarda partir derri�re une fen�tre, attendant qu�elle ait disparu dans la ruelle.
��Tu apprends � �tre une bonne Aes Sedai,
Nynaeve devint blanche comme un linge.
Elayne traversa la pi�ce et gifla Egwene, qui en resta commotionn�e, la bouche grande ouverte et les yeux �carquill�s.
��Tu vas trop loin, dit la Fille-H�riti�re. Bien trop loin�! Si nous n�apprenons pas � vivre ensemble, nous mourrons toutes les trois. As-tu r�v�l� ton vrai nom � Ailhuin�? Nynaeve lui a dit que nous poursuivions des Supp�ts, et c��tait d�j� courir un grand risque. Elle a parl� de voleuses et de meurtri�res. Tu aurais voulu qu�elle mentionne l�Ajah Noir�? Ici�? Risquerais-tu le succ�s de notre mission sur la possibilit� qu�Ailhuin n�aille pas tout raconter aux quatre coins de la ville�?
Egwene se frotta la joue. Son amie avait une sacr�e droite�!
��Je ne suis pas oblig�e d�aimer ce que nous faisons.
��Je sais� Et je te comprends. Mais nous n�avons pas le choix.
Egwene se tourna de nouveau vers la fen�tre pour observer les chevaux.
Egwene finit par retourner s�asseoir afin de boire son infusion. � dire vrai, Elayne n�avait peut-�tre pas eu tort de l�accuser d��tre all�e trop loin, mais s�excuser lui semblait un effort surhumain. Les trois jeunes femmes rest�rent donc assises en silence jusqu�au retour d�Ailhuin.
Un homme accompagnait la gu�risseuse. D��ge moyen, tr�s �lanc�, il semblait avoir �t� taill� dans un tr�s ancien bois. Apr�s avoir retir� ses sabots � la porte, Juilin Sandar, puisque c��tait lui, accrocha son chapeau de paille � une pat�re. Une dague brise-lame assez semblable � celle de Hurin ��sauf que la lame �tait dentel�e des deux c�t�s�� pendait � son ceinturon. V�tu d�une veste marron, il portait un b�ton qui faisait tr�s pr�cis�ment sa taille. Assez peu �pais ��le diam�tre de son pouce, environ��, cet �trange objet �tait taill� dans le bois clair que les bouviers utilisaient pour fabriquer leur aiguillon. Sous ses cheveux noirs coup�s tr�s court, ses yeux vifs semblaient avoir enregistr� en un �clair tous les d�tails importants de la pi�ce. Et tous ceux qui comptaient au sujet de ses occupantes�
Egwene aurait mis sa main au feu que Sandar s��tait particuli�rement attard� sur Nynaeve, y revenant m�me � deux fois. L�absence de r�action de l�ancienne Sage-Dame n�avait rien de naturel, �a crevait les yeux ��comme si elle se concentrait pour ne rien laisser para�tre de ce qu�elle �tait vraiment.
Ailhuin invita Sandar � s�asseoir. L�homme retourna les manches de sa veste, pour qu�elles ne le g�nent pas, fit une courte r�v�rence � chacune des trois femmes, puis s�assit, le b�ton appuy� contre son �paule. Silencieux pendant que M�re Guenna refaisait une th�i�re d�infusion noire, il attendit que tout le monde ait go�t� le breuvage avant de prendre la parole�:
��M�re Guenna m�a inform� de votre probl�me, dit-il d�un ton �gal tout en posant sa tasse sur la table. Je suis dispos� � vous aider, si c�est dans mes cordes, mais les Hauts Seigneurs risquent d�avoir tr�s bient�t besoin de mes services�
Ailhuin ricana.
��Juilin, quand as-tu pris l�habitude de marchander comme un boutiquier qui voudrait vendre du lin au prix de la soie�? Ne nous fais pas croire que tu sais � l�avance quand les Hauts Seigneurs auront recours � toi.
��Je ne suis pas devin, r�pliqua Sandar avec un petit sourire, mais quand je vois des ombres furtives sur les toits, la nuit, je sais ce que �a signifie� Oh�! j�aper�ois simplement des silhouettes du coin de l��il ��ces types se cachent comme des hippocampes au milieu des roseaux�� mais �a me suffit amplement. Personne ne s�est encore plaint d�avoir �t� cambriol�, mais il y a des voleurs en ville, vous pouvez parier votre d�ner l�-dessus. Croyez-moi, d�ici � une semaine, je serai convoqu� � la forteresse parce qu�une bande organis�e pille les maisons des marchands et les manoirs des nobles. Les D�fenseurs assurent l�ordre dans les rues, mais contre les monte-en-l�air, c�est un pisteur qu�on mobilise, et votre serviteur plus souvent qu�� son tour. Ailhuin, je n�essaie pas de gonfler mes tarifs. Mais quoi que je fasse pour ces jolies dames, il faudra que je le fasse vite.
��Il ne ment pas�, souffla M�re Guenna. Il pr�tendrait que la lune est verte et que l�eau est blanche, si �a pouvait lui valoir un baiser de l�une d�entre vous, mais en moyenne, il maltraite beaucoup moins la v�rit� que les autres hommes. C�est peut-�tre bien le type le plus honn�te qui soit n� dans ce fichu quartier ��en passant, on appelle ce coin l�Assommoir.
Elayne mit une main devant sa bouche pour dissimuler son sourire et Egwene eut quelque peine � rester s�rieuse. Nynaeve resta de marbre, comme depuis le d�but de la conversation.
Sandar se demanda comment il devait prendre le compliment, puis il sembla d�cider de passer � autre chose.
��J�admets �tre tr�s intrigu� par ces voleuses, dit-il en souriant � Nynaeve. Je connais des voleuses, bien entendu, et des bandes de malfaiteurs, mais je n�avais jamais entendu parler d�une bande de voleuses. En plus de cet int�r�t tout professionnel, je dois une longue liste de faveurs � M�re Guenna.
��Votre prix�? demanda l�ancienne Sage-Dame.
��Quand il s�agit de biens vol�s, je prends dix pour cent de tout ce que je retrouve. Pour chercher des gens, c�est une couronne d�argent par personne. Selon M�re Guenna, les objets vol�s n�ont qu�une valeur sentimentale, donc je vous sugg�re d�opter pour la premi�re solution. (Sandar sourit de nouveau, exhibant des dents d�cid�ment tr�s blanches.) Si ma confr�rie ne risquait pas de tiquer, je ne vous facturerais rien, mais bon� Une ou deux pi�ces de cuivre feront l�affaire�
��Je connais un pisteur, dit Elayne, qui exerce au Shienar. Un homme hautement
Sandar parut surpris, puis agac� contre lui-m�me d�avoir r�agi ainsi. Il ne semblait pas avoir saisi la pique d�Elayne ��ce ��respectable�� lourdement accentu頖 � moins qu�il ait d�cid� de l�ignorer.
��Vous n��tes pas de Tear, gente dame� J�ai entendu au sujet du Shienar des histoires terribles. L�-bas, les Trollocs abondent et chaque homme est un guerrier.
� son sourire, Sandar ne croyait pas un mot de ces fadaises.
��Des histoires vraies, dit Egwene. Dans les grandes lignes, en tout cas. J�ai �t� au Shienar�
Sandar en cligna des yeux de surprise.
��Je ne suis pas un seigneur, ni un riche marchand ni m�me un soldat. Les D�fenseurs tol�rent que les �trangers portent une �p�e ��s�ils ne restent pas trop longtemps�� mais on me jetterait dans les oubliettes de la Pierre, si je m�y risquais. Il y a des lois, ici, jeune ma�tresse� (Sandar passa machinalement la main le long de son b�ton.) M�me sans �p�e, je ne me d�brouille pas mal du tout, quand �a chauffe. (De nouveau, il sourit � Nynaeve.) Maintenant, si vous aviez l�obligeance de me d�crire ces objets�
Sandar regarda l�ancienne Sage-Dame poser une bourse sur la table et en sortir treize couronnes d�argent. Egwene remarqua que sa compagne choisissait les pi�ces les plus l�g�res. Essentiellement des couronnes de Tear, et une seule andorienne� La Chaire d�Amyrlin leur avait confi� une petite fortune, mais aucune somme n��tait in�puisable�
Nynaeve baissa les yeux sur la bourse, la consid�ra un moment, l�air pensive, puis la referma et la remit dans sa poche de ceinture.
��Treize femmes � trouver, treize pi�ces � gagner, et encore treize en cas de succ�s, ma�tre Sandar�! Occupez-vous des voleuses, nous nous chargerons de r�cup�rer nos biens, quand vous leur aurez mis la main dessus.
��Je le ferai pour moins cher que �a�! protesta Sandar. Et il est inutile de me proposer un bonus. Mon prix est ferme et d�finitif. Ne craignez pas non plus que je me laisse graisser la patte�
��C�est exclu, rench�rit Ailhuin. N�ai-je pas dit qu�il est honn�te�? En revanche, ne le croyez pas s�il pr�tend vous aimer�!
Sandar foudroya du regard la gu�risseuse.
��C�est moi qui paie, ma�tre Sandar, dit Nynaeve, donc j�ai le droit de choisir ce que j�ach�te. Voulez-vous chercher ces femmes, et rien de plus�? (Elle attendit que le pisteur ait acquiesc� ��� contrec�ur, cependant.) Elles peuvent �tre ensemble, mais ce n�est pas obligatoire. La premi�re est une Tarabonaise. Un peu plus grande que moi, les yeux noirs et des cheveux blond paille qu�elle porte en une multitude de petites tresses, � la mode de chez elle. Certains hommes la jugeraient jolie, mais elle n�appr�cierait pas le compliment, vous pouvez me croire� Elle fait presque toujours une moue boudeuse� La deuxi�me est une Kandorienne. Elle a de longs cheveux noirs, avec une m�che blanche au-dessus de l�oreille gauche, et�
Nynaeve ne donna aucun nom, et Sandar n�en demanda pas, car il �tait tellement facile d�en changer. Maintenant qu�il parlait travail, le pisteur ne souriait plus. Il �couta attentivement les treize descriptions. Et quand Nynaeve eut fini, Egwene aurait pari� qu�il aurait pu les r�citer � l�envers sans oublier un mot.
��M�re Guenna vous l�a peut-�tre dit, conclut Nynaeve, mais je me dois d�insister. Ces femmes sont plus dangereuses que vous pouvez l�imaginer. Elles ont au moins dix morts sur la conscience, � ma connaissance, et je ne serais pas �tonn�e qu�il faille multiplier ce nombre par quatre ou cinq.
Sandar et Ailhuin ne purent s�emp�cher de sursauter.
��Si elles d�couvrent que vous les cherchez, vous mourrez. Si elles vous capturent, elles vous forceront � dire o� nous sommes, et M�re Guenna sera condamn�e aussi.
La gu�risseuse parut juger que sa nouvelle amie exag�rait.
��Je n�en rajoute pas�! s��cria Nynaeve. Si vous en doutez, je reprends mes pi�ces, et je me mettrai en qu�te d�un pisteur dot� d�un cerveau.
��Quand j��tais jeune, dit Sandar, tr�s s�rieux, une coupe-bourse m�a plant� son couteau dans les c�tes parce que je pensais qu�une jolie fille h�siterait � faire une boutonni�re � un homme. Je n�ai jamais r�p�t� cette erreur. N�ayez crainte, je me comporterai comme si j�avais affaire � des Aes Sedai de l�Ajah Noir�!
Egwene faillit s��touffer. Sandar lui sourit gentiment pendant qu�il rangeait les pi�ces dans sa bourse, avant de la rattacher � sa ceinture.
��Je ne voulais pas vous effrayer, jeune ma�tresse� Il n�y a pas d�Aes Sedai � Tear. Il va me falloir quelques jours, sauf si elles sont ensemble. Treize femmes qui ne se quittent pas sont plus faciles � localiser. Mais dans tous les cas, je les trouverai. Et je ne les ferai pas fuir avant de vous avoir dit o� elles sont.
Lorsque Sandar fut sorti apr�s avoir repris son chapeau et ses sabots, Elayne attendit quelques secondes avant de soupirer�:
��Ailhuin, j�esp�re qu�il ne se surestime pas� Il a compris qu�elles �taient dangereuses, n�est-ce pas�?
��Sandar ne se comporte jamais comme un imb�cile, sauf pour une jolie paire d�yeux ou de chevilles� Mais c�est une faiblesse commune � tous les hommes. C�est le meilleur pisteur de Tear. Ne vous en faites pas, mes amies, il trouvera vos Supp�ts des T�n�bres.
��Il pleuvra de nouveau avant demain matin, dit Nynaeve, frissonnant malgr� la chaleur qui r�gnait dans la pi�ce. Je sens un orage approcher�
Ailhuin hocha simplement la t�te, puis elle entreprit de servir la soupe de poisson, pour le d�ner.
Quand elles eurent mang� et tout nettoy�, Nynaeve et Ailhuin se rassirent et entam�rent un long d�bat sur les plantes et les diverses th�rapies. Elayne travailla un peu sur les broderies qu�elle avait d�cid� d�ajouter � sa cape ��aux �paules, des petites fleurs bleues et blanches�� puis s�empara d�un ouvrage sur la petite �tag�re que M�re Guenna consacrait aux livres. Les
Egwene tenta aussi de lire, mais elle ne parvint pas � se concentrer, que ce soit sur les divers essais ou sur les
Quand il se fit un peu trop tard pour veiller, Ailhuin montra leurs chambres � ses invit�es. D�s que la gu�risseuse fut all�e se coucher au rez-de-chauss�e, les trois amies se retrouv�rent chez Egwene � la lumi�re d�une unique lampe. D�j� en sous-v�tements, la jeune femme se glissa sous les couvertures. Entre ses seins, l�anneau de pierre pesait bien plus lourd que la bague au serpent.
Depuis leur d�part de Tar Valon, � l�exception de la fameuse nuit avec les Aiels, les trois femmes s�adonnaient chaque soir � ce rituel.
��R�veillez-moi dans une heure, dit Egwene � ses compagnes.
��Si vite�? s��tonna Elayne.
��Tu as des probl�mes�? demanda Nynaeve. Parce que tu utilises trop souvent le
��Si je n�avais pas pris ce risque, nous serions toujours en train de r�curer des chaudrons avec le vain espoir de d�masquer une s�ur noire avant qu�un Homme Gris nous r�gle notre compte.
��Oui, il se peut que j�aie des probl�mes� Peut-�tre parce que nous sommes tr�s pr�s du C�ur de la Pierre. Et de
��Sois prudente�, souffla Elayne.
��Tr�s prudente, rench�rit Nynaeve en tirant nerveusement sur sa natte. Je t�en supplie�!
Au moment o� Egwene ferma les yeux, ses deux amies assises de chaque c�t� du lit, le tonnerre gronda dans le lointain.
Le sommeil fut long � venir�
Egwene se retrouva au milieu des collines moutonnantes, comme chaque soir. Sous un soleil radieux, des papillons voletaient au-dessus des fleurs caress�es par une douce brise. Accueillie par les trilles d�oiseaux coutumiers, la jeune femme portait cette fois une robe de soie verte orn�e de broderies sur la poitrine ��des oiseaux dor�s�� et une paire d�escarpins en velours. Ici, sans le poids de la bague au serpent pour le retenir, le
En t�tonnant, Egwene avait appris les r�gles de base de
Egwene se repr�senta le C�ur de la Pierre tel qu�elle l�avait vu dans ses r�ves pr�c�dents.
Les colonnes de pierre rouge, les dalles du sol polies par le temps, le d�me tr�s haut au-dessus de sa t�te� Et
Liandrin aux cheveux de paille tourna la t�te, riva les yeux sur Egwene et lui sourit.
Egwene s�assit si brusquement dans le lit qu�elle faillit en tomber.
��Que se passe-t-il�? demanda Elayne. Tu sembles terroris�e.
��Tu viens juste de t�endormir, dit Nynaeve. Depuis le d�but, c�est la premi�re fois que tu reviens � la r�alit� sans que nous t�ayons r�veill�e. Il est arriv� quelque chose, n�est-ce pas�? Tu vas bien�?
D�nouant la lani�re, autour de son cou, elle posa la bague au serpent et le
��Elles nous attendent, dit-elle. (Inutile de pr�ciser qui, bien entendu�) Et elles savent que nous sommes � Tear, j�en ai peur�
Dehors, l�orage se d�cha�nait sur la ville.
Tandis que la pluie martelait le pont, au-dessus de sa t�te, Mat regardait le plateau de jeu pos� sur un gu�ridon entre Thom et lui. M�me avec pour enjeu une couronne d�argent andorienne, le jeune homme ne parvenait pas � se concentrer sur la partie.
Alors que les �clairs z�braient le ciel, derri�re les hublots de la cabine, quatre lampes illuminaient le fief du capitaine du
Le navire eut une sorte d��-coup, puis un autre, ses mouvements se modifiant.
Mat b�illa � s�en d�crocher la m�choire. Bien trop inquiet, il n�avait pas r�ussi � dormir correctement depuis le d�part de Caemlyn. Il posa n�anmoins une pierre blanche � l�intersection de deux cases. En trois coups, il allait prendre pr�s du cinqui�me des pi�ces adverses�
��Tu pourrais �tre un tr�s bon joueur, mon gar�on, dit Thom entre ses dents serr�es sur le tuyau de sa pipe, mais il faudrait que tu te concentres.
Le trouv�re posa une pierre noire sur le plateau de jeu.
Mat tendit la main vers la pile de pierres blanches pos�e � c�t� de son coude� puis il se p�trifia. �galement dans trois coups, les pierres de Thom auraient encercl� plus du tiers des siennes. Une man�uvre qu�il n�avait pas vue venir et qui se r�v�lait imparable.
��Tu perds de temps en temps�? Depuis quand �a ne t�est plus arriv�?
Thom retira la pipe de sa bouche et se lissa les bacchantes de la phalange d�un index.
���a fait un sacr� moment� Morgase me battait une fois sur deux, environ� Tu sais ce qu�on dit�? Les bons g�n�raux et les ma�tres du Grand Jeu sont excellents aux pierres. Morgase est une championne du Grand Jeu, et je suis s�r qu�elle saurait diriger une arm�e sur un champ de bataille.
��Si on rejouait aux d�s�? Les parties de pierres durent trop longtemps.
��Quand je joue, fiston, j�aime bien avoir plus d�une chance sur dix de gagner�
Mat se leva d�un bond, car la porte venait de s�ouvrir pour laisser entrer le capitaine Derne. En marmonnant des jurons, l�homme au visage carr� secoua la pluie qui s��tait accumul�e sur les �paules de sa cape cir�e.
��Que la Lumi�re calcine mes os�! Je me demande bien pourquoi je vous ai laiss�s louer le
��Vous vouliez mon or, Derne, r�pondit Mat, peu commode, et vous avez pr�tendu que ce vieux rafiot �tait rapide. Quand arriverons-nous � Tear�?
Le capitaine eut un petit sourire.
��Nous sommes en train d�accoster, messire�! Et que le T�n�breux m�emporte si j�accepte de nouveau une cargaison dot�e de la parole. Bon, en parlant d�or, o� est la seconde moiti� du mien�?
Mat alla se camper devant un hublot et jeta un coup d��il dehors. � la lueur des �clairs, il distingua un quai de pierre tremp�, et rien de plus. Il sortit cependant de sa poche la deuxi�me bourse de pi�ces d�or qu�il avait pr�par�e et la lan�a � Derne.
��Ce n�est pas trop t�t, Derne�
Mat s�empara du sac de cuir o� il avait rang� ses v�tements de rechange et ses couvertures, puis le pr�sentoir � fus�es, qu�il saisit par sa lani�re de fermeture. Glissant tout �a sous ses bras, il s�assura que les pans de sa cape prot�geaient bien ses tr�sors ��les fus�es, surtout, qui craignaient l�eau plus que tout au monde. S�il se mouillait lui-m�me parce que sa cape b�illait sur le devant, il serait rapide � s�cher, une fois � l�abri. Un test dans un seau avait montr� qu�il en allait tout autrement avec les fus�es.
Mat avait toujours cru que le Conseil refusait de faire un feu d�artifice sous la pluie parce que le r�sultat �tait moins spectaculaire. En fait, il n�y avait pas de r�sultat du tout�
��Tu n�es pas encore d�cid� � vendre ces trucs�? demanda Thom en ajustant sa cape sur ses �paules.
Le v�tement prot�gerait les �tuis en cuir de sa fl�te et de sa harpe. En revanche, le trouv�re porterait sur l��paule son sac de v�tements et ses couvertures.
��Pas avant d�avoir compris comment ils marchent, Thom, r�pondit Mat. Et puis, pense un peu comme �a sera dr�le quand je les ferai tous exploser en m�me temps.
Le trouv�re frissonna.
��Tr�s dr�le oui, si tu t�abstiens de les jeter tous dans la chemin�e � l�heure du d�ner� Je ne me fie pas du tout � toi, d�s qu�il s�agit de ces fichues fus�es. Tu peux te r�jouir que notre bon capitaine ne nous ait pas fait jeter par-dessus bord, il y a deux jours�
��Il n�y aurait m�me pas pens�, avec cette seconde bourse dans la balance� Pas vrai, Derne�?
Le marin fit rebondir la bourse dans sa paume.
��Je m��tais abstenu de demander jusque-l�, mais l�or est � moi, et vous ne me le reprendrez pas. Pourquoi cette histoire de vitesse�? � un prix de fou�?
��Un pari, Derne�, r�pondit Mat en b�illant de nouveau. (Il s�empara de son b�ton.) Oui, un pari�
��Un pari�? (Derne regarda la bourse dont il gardait la s�ur jumelle dans son coffre.) L�enjeu doit �tre un fichu royaume�!
��Plus que �a, r�pondit Mat avant de sortir de la cabine.
Quand il �mergea sur le pont, la pluie tombait si dru qu�il ne parvint pas � distinguer la passerelle, sauf quand un �clair illuminait bri�vement le ciel. Alors que le vacarme du tonnerre l�emp�chait de penser clairement, il plissa les yeux et vit des fen�tres �clair�es au bout d�une rue. Des auberges, sans aucun doute�
Le capitaine n�avait pas jug� bon de venir assister au d�part de ses passagers. S�inspirant de leur chef, les marins aussi �taient rest�s au sec. Mat et Thom d�barqu�rent donc avec le ciel d�orage pour seul t�moin.
Mat temp�ta quand ses bottes s�enfonc�rent dans la boue, lorsqu�il s�engagea dans une rue, mais il n�y avait rien � faire. Il continua donc � avancer aussi vite que possible, ses semelles et l�embout de son b�ton produisant � chaque pas un bruit de succion d�go�tant.
Une odeur de poisson pas toujours tr�s frais flottait dans l�air malgr� l�orage.
��Nous allons trouver une auberge, cria le jeune homme pour que son compagnon l�entende, puis j�irai faire des recherches en ville�
��Avec ce temps�? brailla Thom en r�ponse.
Il �tait tremp� jusqu�aux os, mais �a ne semblait pas l�inqui�ter tant que ses instruments restaient au sec.
��Comar a d� quitter Caemlyn avant nous� S�il avait un bon cheval, pas un canasson comme les n�tres, il a pu partir d�Aringill avec une journ�e d�avance sur nous. Qui sait combien de temps cet idiot de Derne nous aura permis de rattraper�?
��Nous avons fait vite, dit Thom. Le
��Si tu le dis, mon ami� Mais qu�il pleuve ou non, je dois trouver Comar avant qu�il tombe sur les trois femmes.
��Mon gar�on, quelques heures de plus ou de moins ne feront aucune diff�rence� Dans une ville comme Tear, il y a des centaines d�auberges. Et tu peux en ajouter d�autres centaines autour de la cit�, certaines si petites qu�elles proposent � peine dix ou douze chambres. Des �tablissements si insignifiants qu�on peut passer devant sans m�me les remarquer� (Le trouv�re tira sur la capuche de sa cape.) Il nous faudra des semaines pour les explorer toutes� Mais Comar aura exactement le m�me probl�me. Donc, nous pouvons passer la nuit � l�abri de l�orage. Tu peux parier tout l�argent qui te reste que notre ami Comar ne sortira pas cette nuit.
Mat secoua pensivement la t�te�
Avant de partir de chez lui, le jeune homme n�avait jamais vu un plus gros b�timent que l�auberge de Deux-Rivi�res, baptis�e
Mais Rand y aurait �t� oblig� un jour ou l�autre, et Egwene serait probablement morte si elle n��tait pas partie pour Tar Valon�
Mat doutait de se r�habituer � vivre � la ferme, car les vaches et les moutons ne jouaient pas aux d�s. Mais Perrin, lui, pouvait toujours rentrer au bercail.
Mat secoua la t�te pour s��claircir les id�es.
Un instant, le jeune homme pensa � un lit douillet, mais il r�sista � la tentation.
Trois �clairs d�chir�rent en m�me temps le ciel, illuminant une maison �troite et ses fen�tres presque cach�es par des plantes. � c�t�, Mat reconnut la boutique d�un potier aux assiettes et aux coupes qui illustraient son enseigne. B�illant de plus en plus, il acc�l�ra le pas ��ou du moins essaya, car il devenait de plus en plus difficile de d�coller ses bottes de la gadoue.
��Thom, je crois que nous pouvons oublier ce quartier de la ville� Toute cette boue, et la puanteur du poisson� Tu vois Nynaeve ou Egwene ��sans parler d�Elayne�!�� choisir de s�journer ici�? Les femmes aiment les endroits proprets qui sentent bon, mon ami.
��C�est possible, mon gar�on� Tu serais surpris de ce que ces dames peuvent supporter. Mais ton raisonnement se tient.
Tenant les pans de sa cape pour prot�ger les fus�es, Mat allongea ses enjamb�es.
��Viens, Thom�! Je veux trouver Comar ou nos amies ce soir�!
Toussant de temps en temps, le trouv�re suivit le mouvement sans protester.
Les deux hommes franchirent les portes de la ville ��avec ce temps, ils ne virent pas l�ombre d�une sentinelle. � partir de l�, Mat se f�licita de sentir de bons vieux pav�s sous ses semelles. Apr�s moins de cinquante pas, il eut l�intense plaisir d�aviser une auberge dont les fen�tres projetaient dans la rue une p�le lumi�re. Des �chos de musique montaient de ce qui, sous un tel orage, ressemblait furieusement � un havre de paix. Malgr� sa claudication, Thom lui-m�me avala � toute vitesse cette derni�re ligne droite.
Le patron du
Des serveuses en robe noire � ras du cou et en tablier blanc passaient de table en table. Entre les deux chemin�es, un musicien jouait du xylophone. Thom l��tudia, fit la grimace et secoua la t�te.
Le gros aubergiste, Cavan Lopar, fut ravi de louer deux chambres � ses nouveaux clients. Au d�but, il fit la moue devant leurs bottes boueuses, mais quelques pi�ces d�argent ��les couronnes d�or commen�aient � se faire rares�� et la cape multicolore de Thom le mirent promptement dans de meilleures dispositions. Lorsque le trouv�re confirma qu�il �tait pr�t � se produire certains soirs pour un cachet modique, les multiples mentons de Lopar en sautill�rent de satisfaction.
H�las, il ne savait rien d�un homme � la barbe noire divis�e par une m�che blanche. Et il n�avait jamais ne serait-ce qu�aper�u trois femmes correspondant aux descriptions que lui fit Mat.
Mat d�posa toutes ses affaires dans sa chambre, prenant � peine le temps de s�assurer qu�il y avait un lit, puis il en ressortit avec sa cape et son b�ton. Apr�s avoir englouti une assiette de rago�t de poisson, il repartit sans se soucier de la pluie et fut surpris de voir Thom lui embo�ter le pas.
��Je croyais que tu voulais rester au sec�
Le trouv�re tapota l��tui de sa fl�te, qu�il avait emport� avec lui, laissant toutes ses autres possessions dans sa chambre.
��Les gens parlent volontiers � un trouv�re, mon gar�on� Je peux apprendre des choses qu�on ne te dirait pas� Tu sais, je tiens autant que toi � sauver ces filles�
Les deux hommes trouv�rent une autre auberge une centaine de pas plus loin, sur le trottoir d�en face, puis une autre et encore une autre. Dans chacune, Mat resta assez longtemps pour laisser le temps � Thom de faire des effets de cape, de raconter une histoire, puis d�accepter le gobelet qu�un client lui proposait invariablement. Pendant que le trouv�re recueillait les confidences de son nouvel ami, le jeune homme demandait aux uns et aux autres s�il n�avait pas vu un type � la barbe stri�e de blanc ou trois femmes.
S�il gagna quelques pi�ces aux d�s, Mat n�apprit rien d�int�ressant, et Thom fit chou blanc aussi. En revanche, il ne finit jamais son gobelet de vin, une temp�rance qui rassura son compagnon. Sur le bateau, il avait pratiquement fait abstinence, mais Mat n�aurait pas jur� qu�il ne replongerait pas dans l�alcool une fois arriv� � Tear.
Apr�s une dizaine de salles communes, le jeune homme eut l�impression que ses paupi�res pesaient des tonnes. S�il pleuvait moins fort, le vent s��tait rafra�chi et il ne faisait pas bon se promener dans les rues � cette heure tardive ��ou plut�t, presque matinale, car l�aube ne se ferait plus beaucoup attendre.
��Mon gar�on, grogna Thom, si on ne rentre pas au
Mat regarda en haut de la rue, o� un grand type en cape sombre avan�ait � pas rapides.
��Quoi�? Trois auberges, tu dis�?
Les deux hommes �taient immobiles devant un autre �tablissement.
Ce nom d�cida Mat � tenter une derni�re fois le coup.
��Encore une, Thom� Si on ne trouve rien, on rentrera se coucher�
L�id�e de dormir semblait plus s�duisante qu�une partie de d�s avec cent pi�ces d�or au vainqueur, mais le jeune homme se for�a � continuer.
Il n�avait pas fait deux pas dans la salle commune quand il aper�ut Comar. Il portait une veste verte aux manches bouffantes ray�es de bleu, mais c��tait bien lui, avec sa courte barbe noire stri�e de blanc. Assis sur une �trange chaise au dossier tr�s bas, au fond de la salle, il secouait un godet tout en souriant � l�homme qui lui faisait face de l�autre c�t� d�une table. Cet homme portait une redingote et un large pantalon, et lui ne souriait pas, les yeux riv�s sur les pi�ces empil�es au milieu de la table ��un tr�sor qu�il semblait regretter de ne plus avoir dans ses poches.
Mat remarqua qu�un autre godet reposait pr�s du coude droit de Comar.
Le sbire de Gaebril lan�a les d�s et �clata de rire ��une fraction de seconde avant que le r�sultat soit d�finitif, sembla-t-il � Mat.
��Qui est le suivant�? lan�a-t-il en ramenant les mises vers lui.
Il tr�nait d�j� derri�re une petite montagne de pi�ces. Rayonnant, il remit les d�s dans le godet et le secoua.
��Quelqu�un d�autre veut tenter sa chance, j�en suis s�r�!
� l��vidence, les candidats ne se bousculaient pas au portillon. Sans se laisser d�monter, Comar continua � secouer les d�s en riant.
M�me si les tabliers n��taient pas � la mode � Tear pour les aubergistes, le patron du
Mat r�sista � l�envie d�approcher de Comar, de lui flanquer un bon coup de b�ton sur le cr�ne et de lui demander o� �taient Egwene et les autres femmes.
Quelque chose clochait dans cette salle commune. Comar �tait le premier homme arm� d�une �p�e qu�il voyait � Tear, mais la peur qu�il inspirait aux clients et � l�aubergiste ne venait pas que de l�. M�me la serveuse qui vint lui apporter un gobelet de vin ��se faisant pincer les fesses pour sa peine�� affichait une nervosit� bizarre.
Mais c��tait difficile, quand on avait la t�te dans le sac � cause de la fatigue.
Mat fit un signe � Thom, et tous deux all�rent rejoindre l�aubergiste, qui leur jeta un regard noir quand ils s�assirent � sa table.
��Qui est l�homme � la barbe stri�e de blanc�? demanda Mat.
��Vous �tes des �trangers, pas vrai�? Eh bien, lui aussi� Je ne l�ai jamais vu, mais je peux vous dire qui il est. Un type venu d�ailleurs qui a fait fortune dans le commerce. Un marchand d�sormais assez riche pour porter une �p�e. Ce qui ne devrait pas l�autoriser � nous traiter comme des chiens.
��Si vous ne l�avez jamais vu, dit Mat, comment savez-vous que c�est un marchand�?
L�aubergiste regarda le jeune homme comme s�il �tait stupide.
��Sa veste, mon gars, et son arme� S�il n�est pas d�ici, �a ne peut pas �tre un soldat ni un seigneur, donc, il ne reste plus qu�un riche marchand. Enfin, �a tombe sous le sens�! Ces gens viennent ici nous regarder de haut et s�duire nos femmes, c�est comme �a. Mais il n�a pas le droit de nous d�pouiller ainsi. Quand je vais dans l�Assommoir, je ne joue pas avec les p�cheurs. Et au quartier Tavar, il ne me viendrait pas � l�id�e de ran�onner les fermiers qui sont l� pour vendre leur r�colte. (Il polit sa chope avec une f�rocit� encore accrue.) Ce type a une chance incroyable. Il a d� s�enrichir comme �a�
��Il gagne beaucoup, hein�? fit Mat entre deux b�illements.
Jouer avec un autre veinard serait s�rement int�ressant�
��Pas toujours� Il perd les petits coups, de temps en temps� Mais quand l�enjeu augmente� Ce soir, je l�ai vu gagner une pi�ce d�or ou d�argent � au moins dix reprises, et chaque fois en tirant trois couronnes et deux roses. Et quand il joue avec des d�s � points, il aligne les combinaisons de trois ��six�� et deux ��cinq��. Au Trois-Trois, il ne tire naturellement que des ��six��, et au Compas, il aligne les ��cinq��. S�il est n� verni, tant mieux pour lui, mais qu�il aille donc plumer d�autres marchands, comme le veut l��thique. Mais comment avoir tant de chance�?
��En jouant avec des d�s pip�s, dit Thom avant de tousser bruyamment. Quand il a besoin de gagner, il utilise des d�s qui montrent toujours la m�me face quand on les lance. Comme il est malin, il ne tire pas toujours la combinaison maximale ���a finirait par �veiller les soup�ons�� mais ��seulement�� la deuxi�me ou la troisi�me d�un jeu, qui est pratiquement impossible � battre. Cela dit, ses d�s affichent toujours le m�me r�sultat, et �a, il ne peut pas le cacher.
��J�ai entendu parler de cette tricherie�, dit l�aubergiste. Les Illianiens utilisent des d�s de ce genre. Mais l�, les deux joueurs se servent du m�me godet et des m�mes d�s. Donc, ce n�est pas �a�
��Apportez-moi deux godets et deux jeux de d�s ��� figures ou � points, c�est sans importance, pourvu que les deux soient du m�me type.
L�aubergiste coula un regard soup�onneux au trouv�re, mais il se leva, en emportant sa chope, et revint tr�s vite avec deux godets rev�tus de cuir. Thom fit tomber cinq d�s en os devant Mat. O� qu�il soit all�, le jeune homme n�avait jamais vu que des d�s en bois ou en os. Ceux-l�, tr�s classiques, �taient marqu�s avec des points.
Mat les ramassa puis regarda Thom.
��Je suis cens� voir quelque chose�?
Le trouv�re fit tomber dans sa paume les d�s de l�autre godet. Puis, presque trop vite pour qu�on suive ses mouvements, il les remit dedans et renversa le godet sur la table trop rapidement pour que les d�s puissent en sortir.
Il posa une main sur le godet renvers�.
��Marque chacun de tes d�s, mon gar�on. Discr�tement, mais en t�assurant que tu reconna�tras ton encoche.
Mat et l�aubergiste se regard�rent, perplexes. Puis ils baiss�rent les yeux sur le godet que Thom maintenait � l�envers, l�autre jeu de d�s � l�int�rieur. Le trouv�re pr�parait un tour, c��tait �vident. Un de ces trucs apparemment impossibles, comme avaler du feu ou faire jaillir du n�ant des foulards de soie. Mais comment esp�rait-il r�ussir alors qu�un joueur exp�riment� comme Mat le regardait de si pr�s�? D�gainant son couteau, le jeune homme fit une petite entaille sur la face ��six�� de chaque d�.
��Bien, dit-il en les reposant sur la table, montre-moi ton tour.
Thom ramassa les d�s et les reposa quelques pouces plus loin.
��Cherche ta marque, mon gar�on.
Mat fron�a les sourcils. L�autre main du trouv�re tenait toujours le godet renvers�. Il ne l�avait jamais boug�e, et les d�s marqu�s ne s��taient � aucun moment approch�s du godet.
Le jeune homme ramassa les cinq d�s� et �carquilla les yeux. Pas un n��tait marqu�.
L�aubergiste ne put �touffer un petit cri de surprise.
Thom retourna sa main libre, r�v�lant cinq d�s.
��Tes marques sont sur ceux-l�� Voil� comment proc�de Comar. C�est un tour tr�s simple, mais je n�aurais jamais cru qu�il avait l�agilit� requise.
��Tout � coup, je doute d�avoir envie de jouer avec toi aux d�s�, souffla Mat.
L�aubergiste regardait les d�s, mais il n�avait toujours pas compris le truc.
��Appelez la garde, lui dit Mat, ou ce qui en tient lieu ici. Et faites arr�ter ce tricheur.
Une id�e horrible que le jeune homme tenta en vain de chasser de son esprit.
L�aubergiste secoua la t�te.
��Moi, d�noncer un marchand aux D�fenseurs�? Ils ne regarderaient m�me pas ses fichus d�s� Un seul mot de lui, et je me retrouverais couvert de cha�nes en train de draguer le canal dans les Doigts du Dragon. Et s�il d�cidait de m�abattre sur-le-champ, les D�fenseurs lui donneraient raison. Non, je ne peux rien faire� Mais il finira peut-�tre par s�en aller.
��Si je le d�masque, dit Mat, �a vous suffira�? Appellerez-vous vos ��D�fenseurs���?
��Vous ne comprenez pas� Vous �tes un �tranger. M�me s�il n�est pas de Tear non plus, c�est un homme riche et important.
��Attends-moi ici, dit Mat � Thom. Je ne lui livrerai pas Egwene et les autres, quoi que �a me co�te.
Il se leva en b�illant.
��Une minute, mon gar�on�! souffla Thom. (Il se leva aussi.) Fichue t�te de pioche, tu ne sais pas dans quoi tu mets les pieds�!
Mat fit signe � son ami de rester o� il �tait, puis il alla se camper devant Comar. Personne n�ayant relev� le d�fi, le sbire de Gaebril regarda avec int�r�t le jeune homme appuyer son b�ton contre la table puis s�asseoir.
��Tu veux jouer quelques sous de cuivre, paysan�? Je ne perds pas mon temps avec�
Comar se tut quand Mat posa sur la table une couronne andorienne ��en b�illant et sans prendre la peine de mettre la main devant sa bouche.
��Tu n�es pas causant, paysan, mais l�or parle tout seul et il rend inutiles les bonnes mani�res.
Comar secoua le godet et lan�a les d�s. Avant m�me qu�ils s�immobilisent, il eut un gloussement, puis annon�a�:
��Trois couronnes et deux roses, rien que tu puisses battre, paysan. As-tu encore dans tes haillons de l�or que tu aimerais perdre�? Qu�as-tu donc fait pour t�enrichir�? D�trousser ton ma�tre�?
Comar voulut ramasser les d�s, mais Mat fut plus rapide. Tr�s m�content, le tricheur laissa quand m�me le godet � son adversaire. En cas d��galit�, on relan�ait jusqu�� ce qu�un des deux joueurs gagne. Si Mat emp�chait Comar d��changer les d�s quand ce n��tait pas � lui de jouer, il n�y aurait que des �galit�s. Et toujours avec la m�me combinaison. De quoi �veiller l�int�r�t des D�fenseurs, surtout avec le t�moignage de tous les clients de l�auberge.
Mat lan�a les d�s, et ils roul�rent tr�s bizarrement. En m�me temps, le jeune homme sentit comme un� basculement. � croire que sa chance, d�un seul coup, devenait folle. La salle commune sembla bouger autour de lui, comme si elle tirait sur des ficelles invisibles reli�es aux d�s.
Enfin, les cinq petits cubes s�immobilis�rent.
Cinq couronnes, la combinaison maximale. Les yeux de Comar manqu�rent lui sortir de la t�te.
��Tu as perdu, l�cha Mat.
Si sa chance allait jusqu�� des extr�mes si impensables, n��tait-il pas temps de la pousser au maximum�? Dans sa t�te, une petite voix lui dit de r�fl�chir, mais il �tait trop fatigu� pour l��couter.
��Je crois que tu as �puis� ta chance, Comar. Et si tu as fait du mal � ces femmes, elle ne pourra de toute fa�on rien pour toi.
��Je n�ai m�me pas trouv� ces� (Comar s�interrompit, les yeux riv�s sur les d�s. Puis il releva la t�te, blanc comme un linge.) Comment diantre connais-tu mon nom�?
��Retourne � Caemlyn, Comar. Dis � Gaebril que tu as �chou�, ou qu�elles sont mortes. Dis-lui ce que tu veux, mais quitte Tear ce soir. Si je te revois, je te tuerai.
��Qui es-tu�? demanda le tueur, incertain. Qui��?
Il se leva et d�gaina son �p�e.
Mat renversa la table sur lui, et s�empara au vol de son b�ton. Mais il avait oubli� combien Comar �tait grand et costaud. Le barbu poussa la table dans l�autre sens, fauchant les jambes du jeune homme. Alors que celui-ci basculait en arri�re avec sa chaise, manquant l�cher son b�ton, Comar poussa la table de c�t� et passa � l�attaque.
Le jeune homme leva les jambes, percutant le ventre du tueur afin de le repousser. En m�me temps, il fit avec son b�ton un mouvement tr�s court, mais suffisant pour d�vier l��p�e qui fon�ait vers sa poitrine. Mais l�impact lui arracha son arme des mains. Par bonheur, il r�ussit � saisir le poignet de Comar, la lame de l��p�e s�immobilisant � cinq pouces de son visage.
Mat se laissa aller en arri�re, les jambes tendues au maximum. D�collant du sol, Comar passa au-dessus de son adversaire, vola sur quelques pas et alla s��craser sur une table.
Le jeune homme r�cup�ra son b�ton et se mit en position de combat. Mais il n�y avait plus personne en face de lui.
Comar reposait sur la table ��le bas de son corps, en tout cas, le haut pendant dans le vide. Les clients qui occupaient cette table s��taient lev�s d�un bond, s��cartant du danger. Pour l�heure, ils se tordaient les mains en �changeant des regards inquiets. Un murmure angoiss� courait dans la salle commune ��pas le vacarme auquel Mat se serait attendu.
L��p�e de Comar �tait tomb�e � port�e de sa main, mais il ne faisait pas un geste pour la r�cup�rer. En revanche, il leva les yeux quand Mat �loigna l�arme d�un coup de pied.
��Tu aurais d� m��couter et partir, Comar� Je t�ai dit que ta chance �tait �puis�e.
��Imb�cile�, souffla le colosse vaincu. Tu crois� que je suis� le seul � les traquer�? Elles ne vivront plus� tr�s�
Les yeux braqu�s sur Mat, Comar ouvrait toujours la bouche, mais plus un son n�en sortirait jamais.
Mat sonda ce regard mort comme s�il avait le pouvoir de faire parler les d�funts.
Le jeune homme s�avisa que l�aubergiste le tirait fr�n�tiquement par la manche.
��Tu dois filer, il le faut� Si les D�fenseurs te trouvent� Je leur montrerai les d�s. Puis je leur parlerai d�un �tranger, mais tr�s grand et avec des cheveux roux et des yeux gris. Cette description ne te nuira pas. C�est un r�ve que j�ai fait, la nuit derni�re, pas une personne r�elle. On ne me contredira pas, parce que ce tricheur a d�trouss� tous mes clients� Mais tu ne peux pas rester l�!
Dans la salle commune, tout le monde prenait grand soin de ne pas regarder Mat.
Celui-ci se laissa tirer loin du cadavre, puis pousser dehors. Thom l�attendait d�j� sous la pluie. D�s qu�il le vit, il le prit par le bras et l�entra�na loin de l�auberge. Le jeune homme n�ayant pas relev� sa capuche, ses cheveux furent vite tremp�s et de l�eau ruissela sur sa nuque, mais il s�en aper�ut � peine. En avan�ant, le trouv�re jeta sans cesse des coups d��il en arri�re, comme s�il redoutait qu�on les poursuive.
��Pourquoi titubes-tu comme �a, mon gar�on�? demanda-t-il. On dirait que tu dors debout. Tu �tais pourtant bien r�veill�, face � ce type. Quelle que soit la description que donnera l�aubergiste, les D�fenseurs arr�teront tous les �trangers qu�ils trouveront dans les environs de l�auberge.
��La chance�, marmonna Mat. J�ai tout compris� Les d�s� Ma chance est bien plus utile dans les jeux de hasard. Pour les cartes, c�est moins bien. Quant aux pierres� C�est trop logique� Moi, j�ai besoin du hasard. M�me pour trouver Comar, �a a march� quand j�ai arr�t� d�entrer dans toutes les auberges. J�ai choisi celle-l� par hasard. Thom, pour trouver Egwene et les autres avant qu�il soit trop tard, je vais devoir chercher au petit bonheur la chance.
��Comment �a, avant qu�il soit trop tard�? Comar est mort. S�il a d�j� tu� nos amies, eh bien, tu viens de les venger. Sinon, elles ne risquent plus rien. Bon, voudrais-tu marcher un peu plus vite�? Les D�fenseurs ne tarderont plus, et ils sont beaucoup moins accommodants que les Gardes de la Reine.
Mat d�gagea son bras et avan�a d�un pas h�sitant, tirant son b�ton au lieu de s�appuyer dessus.
��Il m�a dit qu�il ne les avait pas trouv�es, Thom. Mais qu�il n��tait pas le seul � les chercher. Je le crois, parce qu�un moribond ne ment pas� Rien n�a chang�: je dois toujours localiser les femmes, et d�sormais, je ne sais m�me pas qui les poursuit.
Cachant un b�illement derri�re son poing, le trouv�re releva la capuche de Mat.
��Pour ce soir, c�est termin�, mon gar�on� J�ai besoin de dormir, et toi aussi.
Mat �voluait dans une sorte de brouillard, et c��tait � cause du manque de sommeil. L��puisement l�avait rattrap� et vaincu.
��D�accord, Thom� Mais d�s l�aube, je me remettrai en chasse.
Thom acquies�a, eut une quinte de toux, puis continua son chemin en silence jusqu�au
L�aube vint tr�s vite. Pourtant, Mat tint parole. En compagnie de Thom, il entreprit d�s les premi�res lueurs de l�aube l�exploration de toutes les auberges situ�es � l�int�rieur des murs de Tear. Comme pr�vu, il ne suivit aucun plan logique, n�gligeant certains �tablissements et jouant � pile ou face pour savoir s�il allait entrer dans d�autres.
Les recherches dur�rent trois jours et trois nuits. Et pendant tout ce temps, il ne cessa pas une minute de pleuvoir. Pas toujours des averses, bien s�r, mais le ciel ne cessa jamais de d�verser ses eaux.
La toux de Thom s�aggravant, il dut renoncer � jouer de la fl�te et � raconter ses histoires. Comme de juste, il refusa d�exposer sa pr�cieuse harpe � un temps pareil. Cela dit, il insista pour venir, car un trouv�re d�liait toujours plus facilement la langue des gens.
Depuis qu�il avait opt� pour des recherches al�atoires, la chance de Mat aux d�s s�av�rait encore plus insolente. H�las, il ne pouvait jamais se permettre de rester longtemps dans une partie, et ses gains furent anecdotiques.
Les deux hommes firent chou blanc. Ils n�apprirent rien sur leurs amies, et glan�rent des rumeurs qui ne les avanc�rent pas � grand-chose. On parlait d�une guerre entre Tear et l�Illian� D�une invasion de Mayene par Andor. On disait que le Peuple de la Mer avait cess� toute activit� commerciale. Que les arm�es d�Artur revenaient d�entre les morts� Que le Dragon se r�incarnerait bient�t�
Les compagnons de jeu de Mat commentaient sinistrement toutes ces rumeurs, comme s�ils retenaient uniquement les plus sombres et les r�p�taient jusqu�� y croire plus qu�� moiti�. Mais dans tout �a, les deux amis ne recueillirent pas le moindre mot susceptible de les conduire � Egwene et � ses amies. Aucun aubergiste n�avait vu trois femmes correspondant � leur description.
Mat se mit alors � faire des cauchemars. Egwene, Elayne et Nynaeve, en compagnie d�un vieux type aux cheveux blancs boucl�s ��et � la veste aux manches bouffantes � rayures, comme celle de Comar��, riaient aux �clats tout en tissant un filet autour d�elles.
Parfois, les d�tails changeaient, et c��tait Mat qui tissait un filet autour de Moiraine. � d�autres occasions, il brandissait une �p�e � la lame de cristal qui brillait comme un soleil d�s qu�il la touchait.
� d�autres moments, c��tait Rand qui tenait l��p�e. Pour une raison inconnue, le fils de Tam �tait tr�s pr�sent dans ses r�ves.
Mat mettait ces d�sordres sur le compte du manque de sommeil et de repas r�guliers. Mais il continua quand m�me ses recherches, car il avait un pari � gagner.
Il n��tait pas question de perdre, m�me s�il devait en crever.
Sous le soleil br�lant de l�apr�s-midi, le bac vint se ranger le long du quai de pierre encore constell� de flaques d�eau. � son go�t, Perrin trouva l�atmosph�re au moins aussi humide qu�� Illian. Une odeur de chanvre, de bois et de r�sine planait dans l�air. Rien d��tonnant, �tant donn� le chantier naval tout proche. Avec son ou�e surd�velopp�e, Perrin captait aussi des parfums d��pices, d�orge, de vin, de m�tal chauff� � blanc et d�une multitude d�autres choses qu�il ne parvenait pas � identifier. Quand le vent tournait soudain, venant du nord, une odeur de poisson parvenait aux narines du jeune homme, mais �a ne durait jamais tr�s longtemps.
Pas la moindre senteur de proie, en revanche. S�avisant qu�il ouvrait son esprit pour entrer en contact avec les loups, Perrin se ressaisit. Ces derniers temps, �a devenait un r�flexe. De plus, dans une m�galopole pareille, il ne trouverait rien. Et il aurait donn� cher pour que �a ne lui inspire pas une telle sensation de solitude�
D�s que la passerelle du bac fut abaiss�e, l�apprenti forgeron talonna Trotteur et embo�ta le pas � Moiraine et � Lan. Sur la gauche, la masse imposante de la Pierre �crasait tout. Malgr� l��tendard g�ant qui flottait � son sommet, la forteresse ressemblait � une montagne, et il paraissait impossible, m�me en se concentrant, de regarder la ville sans l�apercevoir.
Et toute cette aventure n�aurait servi � rien.
��Nous cherchons quoi, exactement�? demanda Zarine dans le dos de Perrin.
Elle ne cessait de poser des questions, prenant simplement garde � ne jamais s�adresser � l�Aes Sedai ou au Champion.
��En Illian, nous avons d�couvert les Hommes Gris et la Horde Sauvage. Qu�y a-t-il ici�? Et pourquoi veut-on vous en interdire l�acc�s avec tant de passion�?
Perrin regarda autour de lui. Aucun des dockers qui s��chinaient sur les quais ne semblait avoir entendu. Dans le cas contraire, il aurait senti de la peur� Instruit par l�exp�rience, il ravala la remarque acerbe qui lui br�lait les l�vres. Zarine avait plus de repartie que lui, et une agressivit� bien sup�rieure.
��J�aimerais que tu sois un peu moins enthousiaste, marmonna Loial. Faile, tu as l�air de penser que ce sera aussi simple qu�� Illian, et�
��Simple�? r�p�ta Zarine. Nous avons failli nous faire tuer deux fois dans la m�me nuit�! Il y avait de quoi �crire toute une chanson de Qu�teur� Au nom de quoi parles-tu de ��simplicit頻�?
Perrin fit la moue. Il d�plorait que l�Ogier ait choisi d�appeler Zarine par le nom qu�elle pr�f�rait. Du coup, comment oublier la th�se de Moiraine arguant qu�elle �tait le faucon vu par Min�? Et comment cesser de se demander si Zarine �tait la ��belle femme�� contre laquelle Min avait mis le jeune homme en garde�?
��Oublie les questions, Zarine, dit l�apprenti forgeron en se retournant sur sa selle. Tu sauras pourquoi nous sommes ici quand Moiraine jugera bon de te le dire.
Une fois de plus, Perrin tenta de ne pas regarder la forteresse.
��Tu veux que je te dise, forgeron�? Tu n�en sais rien, et c�est pour �a que tu ne me r�ponds pas. Allons, avoue que c�est vrai�!
Avec un gros soupir, Perrin suivit l�Aes Sedai et le Champion hors des quais. Quand Loial refusait de lui r�pondre, Zarine ne l�aiguillonnait pas comme �a. Le harcelait-elle pour l�inciter, au moins, � l�appeler par le maudit nom�? C��tait possible, mais elle pouvait toujours attendre�
La cape cir�e de Moiraine �tait attach�e derri�re sa selle, au-dessus du ballot � l�allure inoffensive qui contenait l��tendard du Dragon. Malgr� la chaleur, la jeune femme portait sa cape bleue en lin illianienne. Sans doute parce que la grande capuche dissimulait son visage� Sa bague au serpent pendait autour de son cou, au bout d�une lani�re de cuir. Les Aes Sedai n��taient pas interdites � Tear, selon elle, car on se contentait d�y proscrire l�utilisation du Pouvoir, mais les D�fenseurs de la Pierre surveillaient de pr�s les s�urs dont ils connaissaient la pr�sence. Durant ce s�jour, Moiraine avait l�intention de ne pas attirer l�attention sur elle.
Lan avait rang� dans une de ses sacoches de selle sa cape-cam�l�on au moment, deux jours plut�t, o� il �tait devenu patent que le ma�tre des Chiens des T�n�bres n�avait pas envoy� d�autres poursuivants aux trousses des voyageurs.
Perrin utilisait toutes sortes de m�taphores pour ne pas prononcer le nom de Sammael�
Face � la chaleur �crasante d�Illian, le Champion avait d� se r�soudre � faire des concessions. � Tear, il faisait beaucoup moins chaud, du coup, il gardait sa veste boutonn�e.
Perrin avait � demi ouvert la sienne et d�boutonn� le col de sa chemise. M�me si on suait moins � Tear qu�� Illian, on se serait crus en plein milieu d�un �t� caniculaire � Deux-Rivi�res. Comme toujours apr�s un orage, l�humidit� de l�air aggravait les choses.
La hache de Perrin pendait au pommeau de sa selle. Ainsi, il la gardait � port�e de la main, et ne pas l�avoir sur lui le soulageait.
D�s qu�ils d�boul�rent dans les rues de la cit�, le jeune homme fut surpris par la boue. D�apr�s ce qu�il avait vu, seuls les villages et les petites villes avaient des rues en terre. Tear comptait parmi les plus grandes cit�s, et pourtant, ses habitants ne semblaient pas g�n�s de devoir marcher pieds nus. Remarquant une femme qui avan�ait sur de petites plates-formes en bois, Perrin se demanda pourquoi tous les citadins n�avaient pas adopt� cette solution.
Les pantalons bouffants des hommes devaient �tre plus frais que le mod�le classique port� par Perrin. Mais s�il en essayait un, il aurait l�air d�un bouffon, c��tait couru. Surtout s�il optait aussi pour un de ces ridicules chapeaux de paille que les hommes arboraient fi�rement.
L�apprenti forgeron ricana devant l�image qui venait de se former dans son esprit.
��Que trouves-tu dr�le, mon ami�? demanda Loial.
Les oreilles en berne, il regardait les passants sans dissimuler son inqui�tude.
��Ces gens ont l�air� vaincus, Perrin� Ils n��taient pas comme �a lors de ma pr�c�dente visite. Je sais qu�ils ont laiss� couper des bosquets, mais ils ne m�ritent quand m�me pas un sort pareil.
Commen�ant � s�int�resser au visage plus qu�� l�allure g�n�rale des passants, Perrin dut convenir que Loial avait raison. Ces gens avaient perdu quelque chose d�essentiel. L�espoir, peut-�tre� Et en tout cas, la curiosit�. Ils regardaient � peine les cavaliers ��sauf quand ils devaient s��carter de leur chemin, et encore. Perch� sur son cheval g�ant, Loial lui-m�me passait totalement inaper�u.
Au-del� des portes de la ville, les rues s��largirent et des pav�s remplac�rent la boue. � l�entr�e, les cavaliers avaient d� subir un examen rapide mais attentif de la part des sentinelles. Portant un plastron �tincelant sur leur veste d�uniforme rouge aux poignets orn�s de galons blancs, ces soldats �quip�s d�un casque rond � cr�te devaient �touffer dans leur pantalon moulant gliss� dans le haut de leurs bottes. Mais c��tait s�rement une tenue plus ad�quate pour se battre.
Ces hommes avaient regard� soup�onneusement l��p�e de Lan et la hache de Perrin. Mais ils n�avaient rien dit. Et maintenant qu�il y repensait, l�apprenti forgeron trouvait qu�ils avaient paru r�sign�s, comme si plus rien ne valait la peine qu�ils produisent des efforts.
� l�int�rieur des murs, les b�timents, tr�s semblables � ceux de l�ext�rieur, �taient cependant plus larges et plus hauts. Les toits intriguaient Perrin, surtout les pointus, mais il avait vu tellement de variantes de toitures, depuis son d�part de Champ d�Emond, qu�il se demanda simplement quel type de clous utilisaient les couvreurs. Dans certaines r�gions, ils n�y avaient pas du tout recours, cela dit.
Les palais et les grands �difices se dressaient au milieu des b�timents plus ordinaires, comme si on les avait sem�s au hasard. Un ensemble de tours et de d�mes blancs bizarrement carr�s entour� par de larges avenues pouvait tr�s bien faire face, sur un c�t�, � une s�rie d�auberges, de boutiques et de maisons des plus banales. Perrin fut particuli�rement intrigu� par une grande place sur�lev�e couverte et � colonnades ��le genre qu�on aurait pu prendre pour un temple, avec son imposant escalier de marbre�� que flanquaient � gauche une boulangerie et � droite l��choppe d�un tailleur.
Au c�ur de la ville, les hommes portaient souvent une veste et un pantalon semblables � ceux des soldats, mais dans des couleurs bien plus vives. Et si le plastron manquait, bien �videmment, l��p�e �tait parfois pr�sente. Aucun de ces personnages ne marchait pieds nus, cela allait presque sans dire. V�tues d�une robe plus longue ��en soie, la plupart du temps��, les femmes optaient pour un d�collet� qui d�voilait leurs �paules et la naissance de leurs seins. Pour le Peuple de la Mer, tr�s vers� dans le commerce de la soie, Tear devait �tre un march� juteux�
Ici, les chaises � porteurs et les carrosses faisaient concurrence aux chariots et aux charrettes. Pourtant, malgr� une prosp�rit� � l��vidence bien sup�rieure, les passants affichaient la m�me lassitude teint�e de d�sespoir.
L�auberge que choisit Lan, nomm�e
Alors que le m�tier � tisser et le marteau du forgeron rivalisaient pour produire le plus de vacarme, les cinq voyageurs confi�rent leurs chevaux � un gar�on d��curie et entr�rent dans l�auberge.
Perrin sentit une odeur de poisson frit, de pain frais et de mouton r�ti. Dans la salle commune, tous les hommes �taient en pantalon bouffant. Les gens riches, � coup s�r, ne fr�quentaient pas un endroit soumis � une telle pollution sonore. C��tait peut-�tre bien pour �a que Lan l�avait choisi�
��Et comment dormirons-nous avec tout ce boucan�? demanda Zarine.
��Pas de questions�, souffla Perrin.
Un moment, il crut que la jeune femme allait lui tirer la langue.
Le cr�ne chauve luisant, l�aubergiste au visage rond portait une veste bleu fonc� tendue au maximum par sa bedaine pro�minente. Quand il salua ses clients d�une r�v�rence, les mains crois�es sur l�abdomen, Perrin vit qu�il affichait la m�me r�signation que les autres citadins.
��Que la Lumi�re brille sur vous, ma�tresses, dit-il � Moiraine et � Zarine. (Il exhala un gros soupir.) Et bienvenue chez moi� Vous aussi, ma�tres, et bienvenue� (Il se d�tourna de Perrin, non sans tiquer � cause de ses yeux jaunes, et de Lan pour s�incliner devant Loial.) Que la Lumi�re brille sur toi, ami ogier, et bienvenue chez moi. Voil� plus d�un an que je n�ai pas vu un B�tisseur � Tear. Avant, certains travaillaient � la forteresse� Ils y s�journaient, bien s�r, mais il m�arrivait de les croiser dans les rues�
L�aubergiste termina son discours sur un dernier soupir, comme s�il n�avait plus assez d��nergie pour s�int�resser aux raisons qui amenaient un Ogier � Tear. Un Ogier ou quatre autres �trangers, d�ailleurs�
Jurah Haret, c��tait le nom du commer�ant, montra lui-m�me leurs chambres � ses nouveaux clients. Voyant la fa�on dont Moiraine gardait ses traits dans les ombres de sa capuche, et ayant rep�r� l��p�e de Lan, Haret d�cida qu�il s�agissait d�une noble dame et de son garde du corps. � l��vidence, ce statut leur donnait droit � b�n�ficier des attentions du propri�taire de l��tablissement.
Il rangea Perrin dans la cat�gorie des domestiques. Au sujet de Zarine, il �mit visiblement plusieurs hypoth�ses dont aucune ne parut susceptible de plaire � la jeune femme ��bien au contraire. Quant � Loial, il se contenta de savoir que c��tait un Ogier.
Des domestiques furent mobilis�s pour agencer la chambre de Loial, qui aurait comme d�habitude besoin de deux lits. Quand ce fut fait, Haret proposa � Moiraine une salle � manger priv�e qu�elle accepta de bon c�ur.
Les cinq voyageurs ne se quitt�rent pas durant la visite des lieux, formant dans le couloir une �trange procession. Quand il estima en avoir termin�, l�aubergiste s��clipsa sur un dernier soupir, laissant ses clients � l�endroit o� avait commenc� la visite, � savoir devant la chambre de Moiraine.
Dans le couloir miteux aux murs de pl�tre jauni, la t�te de Loial fr�lait le plafond en permanence.
��Quel type odieux, marmonna Zarine en �poussetant furieusement le devant de sa jupe. Aes Sedai, je crois qu�il m�a prise au mieux pour une servante, et je ne supporterai pas cet outrage�!
��Tiens ta langue, femme�! s��cria Lan. Ici, si tu utilises ce nom en public, tu risques de le regretter�
Zarine parut sur le point de d�clencher une querelle, mais le regard bleu glacial du Champion l�en dissuada ��au moins provisoirement.
Moiraine ignora l�incident. Le regard dans le vide, elle passait les mains sur le devant de sa cape comme si elle voulait les essuyer. Un geste inconscient, aurait pari� Perrin.
��Comment allons-nous trouver Rand�? demanda-t-il. (L�Aes Sedai parut ne pas l�avoir entendu.) Moiraine�?
��Ne vous �loignez pas de l�auberge� Quand on ne la conna�t pas, Tear peut �tre une ville tr�s dangereuse. Ici, la Trame est souvent d�chir�e�
Moiraine murmurait, comme si elle se parlait toute seule. D�une voix plus assur�e, elle ajouta�:
��Lan, voyons ce que nous pouvons d�couvrir sans trop attirer l�attention. Les autres, restez dans le p�rim�tre de l�auberge�!
��Restez dans le p�rim�tre de l�auberge�, r�p�ta Zarine quand l�Aes Sedai et le Champion eurent disparu dans l�escalier. (Elle baissa le ton.) Ce fameux Rand, c�est celui que vous appelez� (Si elle ressemblait �ventuellement � un faucon, pour l�heure, c��tait un faucon tr�s mal � l�aise.) Et nous sommes � Tear, l� o� le C�ur de la Pierre abrite� Et il est �crit dans les proph�ties� Que la Lumi�re me br�le�!
��Ce n�est pas une histoire, Zarine� (Un instant, Perrin se sentit aussi accabl� et r�sign� que l�aubergiste.) La Roue nous int�gre � la Trame. Tu as choisi de m�ler aux n�tres les fils qui font ta vie, et il est trop tard pour revenir en arri�re.
��On croirait entendre Moiraine�!
Perrin planta la jeune femme l� en compagnie de Loial, et il alla poser ses affaires dans sa chambre. Le lit bas et �troit semblait confortable, selon les crit�res que les citadins jugeaient convenables pour un serviteur. Il y avait un coin toilette, un tabouret et m�me une pat�re.
Quand le jeune homme ressortit, ses compagnons n��taient plus en vue. Mais comme de juste, le chant du marteau sur l�enclume l�appela irr�sistiblement.
Tant de choses semblaient �tranges � Tear qu�il fut soulag� d�entrer dans la forge. Le rez-de-chauss�e du b�timent n��tait qu�une seule et m�me pi�ce sans mur du fond, mais avec seulement une grande double porte, pour l�heure ouverte sur la cour o� l�artisan ferrait les chevaux ��et les b�ufs, comme en t�moignait la pr�sence d�une ventri�re sp�ciale.
Les divers marteaux, rang�s par taille, �taient accroch�s aux murs tout comme les pinces et les tenailles, les poin�ons, les brochoirs et une multitude d�autres outils. Sur des bancs de bois, Perrin vit des r�pes, des tricoises et m�me des rogne-pied. L�artisan �tant aussi un ma�tre ferronnier, il disposait de tout le mat�riel n�cessaire � la fabrication d�une foule d�objet. Cinq meules de diff�rentes densit�s de grain attendaient dans un coin, � c�t� de six enclumes et de trois forges � parois de pierre munies d��normes soufflets. Une seule �tait allum�e, des cuves de trempe pos�es � proximit�, comme il se devait.
Le forgeron martelait avec enthousiasme une barre de fer chauff�e � blanc qu�il tenait entre de longues pinces. L�homme portait un pantalon bouffant et il avait les yeux bleus ��une raret� � Champ d�Emond�� mais sa veste sans manches et son tablier de cuir ressemblaient � s�y m�prendre � ceux que portaient Perrin et ma�tre Luhhan devant la forge. � voir ses �paules et ses bras, le gaillard semblait travailler le fer depuis des ann�es, et ses cheveux bruns �taient aussi empoiss�s de graisse que ceux du patron de Perrin.
D�autres vestes et tabliers pendaient � des crochets, sur un mur, comme si l�artisan avait des apprentis. Pour le moment, cependant, il �tait seul.
L�odeur du feu et du m�tal ramena Perrin aux temps pas si lointains de son insouciante jeunesse.
Le forgeron ayant remis sa pi�ce de m�tal au feu, Perrin avan�a et se chargea d�actionner le soufflet pour le soulager un peu. Le type parut �tonn�, mais il ne dit rien. � la fa�on dont il travaillait, prenant soin d�adopter un rythme r�gulier pour maintenir le charbon � la temp�rature requise, on voyait que le jeune homme savait ce qu�il faisait.
Lorsque le m�tal lui parut assez chaud, le forgeron recommen�a � le travailler, mais sur la partie ronde de l�enclume, cette fois. Perrin estima qu�il fabriquait un racloir pour tonneau.
Les coups de marteau se firent de plus en plus rapides.
��Tu es un apprenti�? demanda l�artisan sans lever les yeux de son travail.
��Oui, r�pondit simplement Perrin.
Le forgeron continua son �uvre. C��tait bien un racloir qu�il fabriquait, un outil bien pratique pour nettoyer l�int�rieur des tonneaux. De temps en temps, l�artisan regardait Perrin � la d�rob�e, se demandant sans doute ce qu�il fichait l� � le regarder. Posant un moment son marteau, il alla ramasser une longue barre de m�tal et la tendit � Perrin. Quand le jeune homme l�eut prise, le forgeron r�cup�ra son marteau et s�en retourna � la fabrication de son racloir.
��Voyons ce que tu vas nous faire avec cet acier, dit l�artisan.
Sans prendre le temps de r�fl�chir � ce qu�il allait fabriquer, Perrin avan�a jusqu�� une enclume et tapa sur son flanc avec sa barre. Un bruit tr�s pur retentit, pr�sageant un m�tal de qualit�. N�ayant pas s�journ� trop longtemps dans le four � r�verb�re, l�alliage n�avait pas �t� corrompu par les impuret�s pr�sentes dans le coke. Perrin pla�a la barre dans la forge afin qu�elle chauffe sur presque toute sa longueur, go�ta l�eau des deux cuves de trempe pour savoir laquelle �tait sal�e ��dans la troisi�me cuve, il y avait de l�huile d�olive�� puis il retira sa veste et alla s��quiper. Trouver une veste de cuir � sa taille ne fut pas facile, comme si tous les apprentis de Tear �taient des gringalets. En revanche, il eut beaucoup moins de mal � s�lectionner un tablier.
Quand il revint vers la forge, Perrin vit que l�artisan, toujours concentr� sur sa t�che, arborait un petit sourire. Mais savoir comment se comporter dans une forge n�impliquait pas qu�on �tait dou� pour le m�tier. �a, le jeune homme allait encore devoir le prouver.
Perrin posa � c�t� de la forge les outils qu�il avait s�lectionn�s au passage. Deux marteaux, de tr�s longues pinces plates et un tranchet de coupe � chaud. � l�exception de la partie qu�il n�avait pas expos�e aux braises, la barre d�acier avait d�j� chauff� au rouge. Actionnant les soufflets, le jeune homme attendit que la couleur soit pass�e � un jaune tr�s p�le qu�on aurait tr�s bien pu prendre pour du blanc. Puis il sortit la barre de la forge avec les pinces, la posa sur l�enclume et s�empara du plus lourd des deux marteaux. Environ dix livres, estima-t-il. Avec un manche d�une longueur que les n�ophytes en m�tallurgie auraient trouv�e excessive.
Perrin saisit l�outil par l�extr�mit� de ce manche qui n�avait en r�alit� rien de d�mesur�. Le m�tal chaud produisait parfois des �tincelles, et par le pass�, il avait vu les cicatrices sur le visage et les mains d�un forgeron imprudent�
La simplicit� lui semblant de mise en cet instant, le jeune homme ne voulait surtout pas fabriquer un objet sophistiqu� ou trop fantaisiste. Apr�s avoir arrondi les ar�tes de la barre, il joua du marteau pour la modeler en une lame presque aussi �paisse que la pi�ce d�origine, � l�embout, mais qui allait en s�affinant et s��largissant sur une bonne main et demie de long. Remettant r�guli�rement l�acier dans la forge pour qu�il ne refroidisse pas trop, Perrin finit de le travailler en utilisant le second marteau, moiti� moins lourd que l�autre. Il aplatit la barre, au-del� de la lame, puis tordit la partie ant�rieure � celle-ci ��en utilisant l�arrondi de l�enclume�� afin d�obtenir une sorte d�embout perpendiculaire o� on pourrait fixer un manche en bois.
Pla�ant le tranchet dans le trou d�enclume correspondant, le jeune homme posa sa cr�ation dessus, tapa un seul coup sec avec son marteau et d�barrassa des exc�s de m�tal l�outil qu�il venait de fabriquer.
Un couteau � chanfrein utilis� par les tonneliers lors du processus de fabrication des lattes � barrique, quand il s�agissait de les calibrer � la m�me longueur, apr�s le premier assemblage.
Sa coupe � chaud effectu�e, Perrin plongea le m�tal encore brillant dans la cuve de trempe remplie d�eau sal�e. Le choix de la cuve d�terminait les caract�ristiques de l�acier. Avec de l�eau pure, on obtenait un alliage tr�s dur. Avec l�huile, il �tait au contraire d�une grande souplesse, convenant � merveille pour la lame d�un couteau ��ou d�une �p�e, avait entendu dire Perrin, mais il n�avait jamais particip� � la cr�ation d�une telle arme.
Lorsque le m�tal eut assez refroidi, virant au gris p�le, il sortit l�outil de l�eau et alla se camper devant une meule. Appuyant sur la p�dale avec une grande douceur, il obtint la vitesse de rotation id�ale pour le premier polissage de la lame. Lorsque le r�sultat l�eut satisfait, il la chauffa de nouveau, la faisant virer au jaune paille puis au bronze. Quand cette derni�re teinte commen�a � remonter le long de la lame comme une mar�e, il la sortit de la forge et la d�posa � l��cart pour qu�elle refroidisse. � ce stade du processus, une nouvelle trempe aurait bien trop fragilis� l�acier.
Une fois l�outil refroidi, son tranchant pourrait subir l�aff�tage final.
��Une tr�s belle d�monstration, dit le forgeron. Pas de mouvements inutiles� Tu cherches du travail, mon gar�on�? Mes cr�tins d�apprentis m�ont quitt� tous les trois en m�me temps, et ce n�est pas l�ouvrage qui manque.
Perrin secoua la t�te.
��D�sol�, mais je ne sais pas combien de temps durera mon s�jour ici� Puis-je travailler encore un peu�? Voil� un moment que je ne l�ai plus fait, et �a me manque. Si vous voulez, je pourrai me charger d�une partie de ce que vos apprentis ont laiss� en plan.
L�artisan ricana.
��Tu travailles dix fois mieux que ces idiots qui passent leur temps � parler de leurs cauchemars, l��il hagard. Comme si ce n��tait pas le lot de tout le monde, les mauvais r�ves�! Mon gar�on, tu peux travailler ici tant que �a te chantera�! On m�a command� dix rabots et trois herminettes, un charpentier du coin a besoin d�un marteau � mortaiser, et� La liste serait trop longue, j�en ai peur. Commence par les rabots, et nous verrons o� tu en es ce soir.
Perrin s�absorba dans le travail, oubliant tout � part la chaleur du m�tal, le chant du marteau et l�odeur de la forge.
Mais � un moment, relevant les yeux, il vit que le forgeron ��Dermid Ajala, s��tait-il pr�sent頖 �tait en train de retirer sa veste. Dehors, la cour � ferrer �tait obscure. La seule lumi�re venait de la forge et de deux lampes.
Assise sur une enclume, pr�s d�une des forges �teintes, Zarine observait Perrin.
��Tu es donc un vrai forgeron, forgeron�?
���a, on peut le dire, ma�tresse�! s��cria Ajala. Il se pr�sente comme un apprenti, mais le travail qu�il a fourni aujourd�hui ne doit pas avoir grand-chose � envier � celui de son ma�tre, si vous voulez mon avis. Il a un sacr� coup de main, et il met du c�ur � l�ouvrage.
Perrin se tortilla un peu, g�n� par cette avalanche de compliments, et son nouvel ami lui sourit.
Zarine regarda les deux costauds, n�en croyant pas ses yeux et ne comprenant rien � ce qui se passait.
Perrin alla remettre � leur place sa veste et son tablier. Ce faisant, il sentit peser sur lui le regard de Zarine et son parfum si particulier lui emplit les narines. Il remit rapidement sa chemise, la fourra dans la ceinture de son pantalon et enfila sa veste de ville. Quand il se retourna, Zarine affichait le petit sourire �nigmatique qui le mettait immanquablement mal � l�aise.
��C�est �a ton but�? demanda-t-elle. Tu as fait tout ce chemin pour redevenir un forgeron�?
Occup� � fermer les portes du fond, Ajala marqua une pause et tendit l�oreille.
Perrin ramassa le premier marteau qu�il avait utilis�. Un outil magnifique, qu�il avait eu bien en main d�s le premier instant. Ici, Ajala avait � peine remarqu� ses yeux jaunes. Dans une forge, seul le travail comptait. Et c��tait �a, l�essence de la vie�
��Pas pour le moment, non� Un de ces jours, j�esp�re� Mais pas dans l�imm�diat.
Perrin fit mine de raccrocher le marteau, mais Ajala se manifesta�:
��Garde-le, dit-il, la voix un peu rauque. En r�gle g�n�rale, je ne distribue pas mes outils, mais� Ton travail d�aujourd�hui vaut bien plus cher que �a, et �a t�aidera peut-�tre � atteindre plus vite ton ��un de ces jours��� Mon gar�on, si j�ai vu un homme n� pour manier un marteau, c�est bien toi. Alors, conserve celui-l�.
Perrin referma les doigts sur le manche de l�outil. Oui, ce marteau semblait avoir �t� fait pour lui.
��Merci� Je ne peux pas exprimer le plaisir que�
��Souviens-toi de redevenir forgeron un jour, mon gars, c�est tout ce que je te demande.
Une fois hors de la forge, Zarine regarda Perrin avant de soupirer�:
��Les hommes� Sais-tu � quel point vous �tes bizarres, forgeron�? Non, j�ai peur que tu n�en aies pas la moindre id�e.
Elle s��loigna, plantant l� Perrin, son marteau et sa perplexit�.
Lorsqu�il entra dans la salle commune de l�auberge, personne ne se risqua � d�visager un colosse aux yeux jaunes qui brandissait un marteau de forgeron. Gagnant sa chambre ��sans oublier, pour une fois, d�emporter une bougie��, il vit que son carquois et sa hache �taient toujours l� o� il les avait laiss�s.
Saisissant la hache d�une main, le marteau toujours dans l�autre, il constata que l�arme, en ce qui concernait le m�tal, �tait beaucoup moins lourde que l�outil ��presque la moiti� plus l�g�re, estima-t-il. Pourtant, c��tait elle qui lui pesait, comme si son poids �tait dix fois sup�rieur.
Perrin glissa la hache dans la boucle de son ceinturon, toujours accroch� � la pat�re, et posa le marteau contre le mur, juste dessous, la t�te en bas. Ainsi, les manches des deux objets se touchaient presque. Deux longueurs de bois d�un diam�tre identique. Et deux pi�ces de m�tal qui auraient d� peser le m�me poids�
Un long moment, Perrin resta assis sur un tabouret, m�ditant sur ce myst�re. Il en �tait toujours l� lorsque Lan passa la t�te dans la chambre.
��Viens, forgeron�! Nous devons parler.
��Je suis un forgeron, oui, grogna Perrin.
���pargne-moi les crises de folie, forgeron� Si tu ne peux plus escalader, tu vas entra�ner toute la cord�e dans l�ab�me�
��Je peux escalader, et je ferai ce qui doit �tre fait. Que veux-tu�?
��Que tu m�accompagnes, paysan�! Tu es devenu sourd�?
��Paysan���! Ce mot que Zarine aimait tant poussa Perrin � se lever d�un bond, furieux. Mais le Champion �tait d�j� reparti. Le jeune homme le suivit dans le couloir, r�solu � lui dire qu�il en avait assez de ces surnoms absurdes. Il ne s�appelait pas ��forgeron�� ni ��paysan��, mais Perrin Aybara.
Lan entra dans la salle � manger priv�e qui se trouvait � l��tage.
���coute-moi bien, Champion�, commen�a Perrin.
��C�est toi qui vas �couter, Perrin, dit Moiraine. Et en silence, qui plus est�!
L�Aes Sedai ne paraissait pas tendue, n��taient son regard voil� et son ton sinistre.
En entrant, Perrin n�avait m�me pas vu que l��quipe au grand complet attendait dans la pi�ce. Moiraine �tait assise � la table, un meuble tr�s sobre en ch�ne fonc�. Appuy�e � un mur, Zarine se tenait en face de la chemin�e, devant laquelle �tait venu se camper Lan. Les chaises �tant bien trop petites pour lui, Loial s��tait assis en tailleur � m�me le parquet.
��Ravie que tu daignes enfin nous rejoindre, paysan�! railla Zarine. Moiraine refusait de parler avant ton arriv�e. Elle nous regardait, avec l�air de vouloir d�cider qui allait mourir le premier�
��Silence�! cria l�Aes Sedai. Un des Rejet�s est � Tear. Le Haut Seigneur Samon est en r�alit� Be�lal.
Perrin fr�mit de la t�te aux pieds.
Loial plissa les yeux et g�mit.
��J�aurais pu rester dans mon Sanctuaire� J�y serais s�rement tr�s heureux avec l��pouse choisie par ma m�re. Vous savez, ma m�re est une femme de qualit�, alors elle n�aurait pas pu se tromper�
Totalement en berne, les oreilles de l�Ogier semblaient avoir disparu sous ses cheveux.
��Tu peux retourner chez toi, dit Moiraine. Si tu d�cides de partir, je ne t�en emp�cherai pas.
��C�est vrai�? Je peux filer�?
��Si �a te chante�
��Vraiment�? (Loial ouvrit en grand un �il, puis l�autre, et se gratta la joue du bout d�un index gros comme une saucisse.) Eh bien� Je suppose� hum� que je vais rester avec vous. J�ai pris beaucoup de notes, c�est vrai, mais pas assez pour un livre entier. Et puis, je ne voudrais pas abandonner Perrin, et Rand, et�
��Tr�s bien, Loial, fit Moiraine d�une voix glaciale. Je suis ravie que tu restes, parce que tes connaissances encyclop�diques me seront tr�s utiles. Mais tant que nous n�en aurons pas termin�, sache que je n�aurai pas le temps d��couter tes j�r�miades�!
��En ce qui me concerne, dit Zarine, j�imagine que partir est exclu�? (Sous le regard de l�Aes Sedai, la Qu�teuse se d�composa.) Oui, c�est bien ce que je pensais� Forgeron, si je m�en sors vivante, je te ferai payer tout �a�!
Perrin n�en crut pas ses oreilles.
Une remarque cinglante lui venant � l�esprit, Perrin ouvrit la bouche, mais le regard de Moiraine le dissuada de continuer sur cette voie.
��Ce Be�lal en a apr�s Rand�? demanda-t-il. Il veut le tuer�? L�emp�cher de r�aliser son plan�?
��Je crains que non� Selon moi, il pr�voit de laisser entrer Rand dans le C�ur de la Pierre, afin qu�il s�empare de
��On d�campe de nouveau�? demanda Zarine. Comme en Illian�? Fuir n�a jamais �t� dans mes projets, mais quand j�ai pr�t� le serment de Qu�teuse, il n��tait pas question d�affronter les Rejet�s.
��Cette fois, dit Moiraine, pas question de fuir� L�avenir du temps et d�une multitude de mondes repose sur les �paules de Rand. Ce coup-ci, nous allons combattre pour le Dragon R�incarn�.
Perrin s�assit, l�air tr�s mal � l�aise.
��Moiraine, vous parlez de sujets que nous avions ordre, de votre bouche, de ne m�me pas �voquer en pens�e. Avez-vous prot�g� cette salle des oreilles indiscr�tes�?
L�Aes Sedai secoua la t�te. Blanc comme un linge, le jeune homme ferma les mains sur le rebord de la table, serrant assez fort pour faire grincer le bois.
��Je ne suis pas en train de parler de Myrddraals, Perrin� Personne ne conna�t la puissance des Rejet�s. On sait seulement que Lanfear et Ishamael �taient les plus forts. Mais le dernier d�entre eux sentirait � une lieue � la ronde les protections que tu �voques. Peut-�tre sans avoir besoin de se d�placer, il serait capable de nous tailler en pi�ces en un clin d��il.
��Si je comprends bien, vous �tes impuissante�? Alors, que sommes-nous cens�s faire�? Si la bataille est d�j� perdue�
��Les Rejet�s eux-m�mes redoutent les torrents de feu, Perrin�
Le jeune homme se demanda si Moiraine avait utilis� cette arme contre les Chiens des T�n�bres. Ce qu�il avait vu, puis ce qu�elle avait dit, continuait � le hanter.
��En un an, j�ai appris bien des choses, continua Moiraine. Je suis plus dangereuse que lors de ma visite � Champ d�Emond, mon gar�on. Si j�approche assez de Be�lal, je pourrai le d�truire. Mais s�il me voit le premier, il risque de nous tuer tous. (Elle se tourna vers Loial.) Que peux-tu me dire sur Be�lal�?
Perrin en cilla de surprise.
��Pourquoi l�interroger�? explosa Zarine. Vous dites au forgeron que nous allons combattre un Rejet� ��qui peut nous tuer d�une seconde � l�autre�� puis vous demandez des informations � Loial�?
��Faile�! Faile�! souffla l�Ogier, utilisant le nom que se donnait la jeune femme.
Mais elle l�ignora.
��Je croyais que les Aes Sedai savaient tout�! Bon sang�! moi, je suis assez fut�e pour ne pas dire que j�affronterai quelqu�un dont je ne connais rien�! Mais vous�
Le regard glacial de Moiraine for�a la Qu�teuse au silence.
��Les Ogiers ont une m�moire qui remonte loin, ma fille�! Cent g�n�rations d�humains au moins se sont succ�d� depuis la Dislocation du Monde. Pour les Ogiers, il y en a eu moins de trente. Leurs r�cits peuvent nous apprendre beaucoup de choses. Alors, Loial, que sais-tu de Be�lal�? Sois bref, pour une fois. Je m�int�resse � ta m�moire, pas � ta logorrh�e�
L�Ogier se racla la gorge ��un son qui �voquait pour le moins des rondins d�valant une chute d�eau.
��Be�lal�? (Les oreilles de Loial �merg�rent de sous ses cheveux, puis disparurent de nouveau, comme si le monde leur d�plaisait.) Je ne vois pas ce que nous pourrions savoir de plus que vous� Il est tr�s peu pr�sent, sauf lors de la destruction du Hall des Serviteurs, juste avant que Lews Therin Fl�au de sa Lign�e et les Cent Compagnons l�enferment avec le T�n�breux. Jalanda fils d�Ariel fils de Coiram �crit qu�il �tait appel� le Jaloux. S�il renia la Lumi�re, ce fut parce qu�il enviait Lews Therin. Mais il envia aussi Ishamael et Lanfear. Dans son
Il regarda Moiraine et marmonna�:
��J�essaie d��tre bref� De toute fa�on, je sais tr�s peu de chose sur lui. Selon plusieurs auteurs, Sammael et Be�lal, avant de renier la Lumi�re, �taient en premi�re ligne dans le combat contre les T�n�bres ��des chefs de guerre�� et tous deux maniaient l��p�e comme des ma�tres escrimeurs. Voil� tout ce que je sais. Si Be�lal est mentionn� dans d�autres livres ou d�autres histoires, je ne les connais pas. C�est un personnage effac�, somme toute� D�sol� de ne vous avoir rien dit d�utile.
��Tu te trompes sans doute, mon ami� Je ne connaissais pas ce surnom, ��Tisseur de Filets��� Et j�ignorais qu�il avait envi� le Dragon et ses alli�s t�n�breux� Tout �a confirme ma th�se�: il veut
L�Ogier eut un sourire qui s�effa�a tr�s vite.
��Dire que je n�ai pas peur serait un mensonge, d�clara soudain Zarine. Seul un fou pr�tendrait ne pas craindre les Rejet�s. Mais j�ai jur� de rester avec vous, et je tiendrai parole. C�est tout ce que j�ai � dire.
��S�il est � l�int�rieur de la forteresse, dit le jeune homme � haute voix, et s�il y attend Rand, nous devons y entrer aussi. Comment faire�? Tout le monde r�p�te qu�il faut la permission des Hauts Seigneurs, et aucun de nous, que je sache, ne sait traverser les murs�
��Tu n�iras pas, dit Lan. Moiraine et moi entrerons, et personne d�autre. Plus nous serions nombreux, et plus �a deviendrait p�rilleux. Et quelque moyen que je trouve, il ne sera pas sans danger, m�me pour deux�
��Gaidin�, commen�a Moiraine d�un ton autoritaire.
Mais le Champion ne s�en laissa pas imposer.
��Nous irons ensemble. Pas question que je reste en arri�re, cette fois.
Moiraine h�sita� puis hocha la t�te.
Perrin crut voir Lan se d�tendre un peu.
��Les autres, dit-il, vous feriez bien d�aller dormir. Moi, je vais �tudier la Pierre. (Il s�interrompit.) Au fait, tes nouvelles ont failli me faire oublier quelque chose, Moiraine. Il y a des Aiels � Tear.
��Des Aiels�? s��cria Loial. C�est impossible�! La ville enti�re serait paniqu�e si un seul d�entre eux s�y �tait introduit.
��Ogier, je n�ai pas dit qu�ils d�ambulaient dans les rues� Sur les toits, les chemin�es sont d�excellentes cachettes� J�ai vu trois guerriers, au minimum. Apparemment, personne d�autre ne les a rep�r�s. Mais si j�en ai aper�u trois, c�est qu�il y en a beaucoup plus que �a�!
��Cette information ne m�inspire pas grand-chose�, dit Moiraine. Perrin, pourquoi cet air ombrageux�?
��Je pensais � l�Aiel rencontr� � Remen� Quand la Pierre tombera, a-t-il dit, les Aiels quitteront la Tierce Terre. C�est le nom qu�ils donnent � leur d�sert, pas vrai�? Il a dit que c��tait une proph�tie�
��J�ai lu et relu les Proph�ties du Dragon, rappela Moiraine, dans toutes les traductions, et les Aiels n�y figurent pas. Nous avan�ons � t�tons pendant que Be�lal tisse ses filets, et la Roue, elle, tisse la Trame autour de nous. Mais les Aiels sont-ils son �uvre, ou celle de Be�lal�? Lan, trouve-moi tr�s vite un moyen d�entrer dans la forteresse. Enfin, trouve-
��� tes ordres, Aes Sedai�! dit le Champion.
Mais il y avait dans sa voix une chaleur tr�s inhabituelle.
Lorsqu�il fut sorti, Moiraine se perdit dans la contemplation de la table.
Zarine approcha de Perrin.
��Que vas-tu faire, forgeron�? On dirait que nous sommes cens�s attendre pendant que d�autres courent � l�aventure. Surtout, ne va pas croire que je m�en plaigne�
Le jeune homme n�aurait effectivement pas pari� l�-dessus.
��Pour commencer, je vais d�ner� Ensuite, je r�fl�chirai � un marteau�
Du coin de l��il, Nynaeve crut apercevoir un grand type aux cheveux cuivr�s en cape marron. Mais quand elle tourna la t�te pour sonder la rue sous le large bord du chapeau de paille bleu offert par Ailhuin, un chariot tir� par des b�ufs s��tait d�j� interpos� entre l�homme et elle. Lorsqu�il fut pass�, l�inconnu n��tait plus nulle part en vue.
Nynaeve aurait jur� que l�homme portait l��tui d�une fl�te dans le dos. En outre, sa tenue n��tait pas du cru.
Un des citadins qui marchaient pieds nus, un panier rempli de poissons sur les �paules, tr�bucha soudain, envoyant de gros sp�cimens aux �cailles argent�es voler au-dessus de sa t�te.
Le malheureux atterrit � quatre pattes dans la boue. Accabl�, il regarda les poissons �parpill�s autour de lui dans la gadoue. Tous s�y �taient plant�s bien droit, la t�te la premi�re, et ils formaient un cercle parfait. Alors que des badauds en criaient de surprise, l�homme se releva, apparemment pas g�n� par la boue qui le maculait. Puis, en secouant la t�te et en marmonnant, il entreprit de r�cup�rer ses poissons.
Nynaeve cilla, mais son probl�me �tait ailleurs. En face d�elle, plus exactement, en la personne du boucher au visage bovin qui la regardait, camp� sur le seuil de sa boutique, des quartiers de viande pendant � des crochets derri�re lui. L�ancienne Sage-Dame tira sur sa natte, puis elle foudroya le commer�ant du regard.
��Bon, je le prends, dit-elle, mais si vous vendez un morceau si miteux � un prix pareil, ne comptez plus sur ma client�le.
Le type prit les pi�ces de Nynaeve en haussant les �paules, comme s�il ne pouvait rien � tout �a, puis il enveloppa le r�ti de mouton affreusement gras dans le morceau de tissu que lui tendait sa cliente. Sans le quitter des yeux, celle-ci rangea son achat dans un panier.
Furieuse de ne pas avoir r�ussi � faire culpabiliser le boucher, Nynaeve se d�tourna� et faillit s��taler. Elle n��tait toujours pas habitu�e � ces fichus sabots�! Ils ne cessaient d�adh�rer � la boue comme des ventouses, et elle se demandait comment les habitants de Tear se d�brouillaient pour ne pas se casser une jambe � chaque sortie. Avec un peu de chance, le soleil finirait par faire s�cher la boue, non�? Peut-�tre, mais la jeune femme aurait jur� que la gadoue �tait en r�alit� un attribut permanent de l�Assommoir.
Tr�s attentive � l�endroit o� elle mettait les pieds, l�ancienne Sage-Dame reprit le chemin de la maison d�Ailhuin en marmonnant entre ses dents. Les prix �taient prohibitifs pour tous les produits, et la qualit� baissait chaque jour un peu plus. Bizarrement, tout le monde semblait ne pas s�en �mouvoir, les clients comme les commer�ants. Passant devant une boutique o� une femme agonissait d�injures le patron, en brandissant dans chaque main un fruit rouge tout ratatin� ��difficile � identifier, car il y avait ici toute une vari�t� de fruits et de l�gumes inconnus dans le reste du monde��, Nynaeve �prouva une sorte de soulagement. La femme s�indignait qu�on ose vendre de tels ��r�sidus��, mais le marchand, impassible, semblait simplement attendre qu�elle se lasse.
L�inflation galopante �tait compr�hensible. Comme Elayne l�avait expliqu�, au Cairhien, le grain �tait d�vor� par les rats dans les silos parce que personne ne pouvait s�en offrir. Or, depuis la guerre des Aiels, le commerce du grain �tait devenu vital dans toute la r�gion. Certes, mais �tait-ce une raison pour que tout le monde baisse les bras et semble d�cid� � se laisser mourir�? Chez elle, elle avait vu la gr�le d�vaster des r�coltes. Des invasions de sauterelles �taient arriv�es au m�me r�sultat, et la maladie de la langue noire, certaines ann�es, avait d�cim� les troupeaux de moutons. Parfois, le mildiou du tabac faisait de tels d�g�ts qu�il ne restait plus rien � vendre lorsque les marchands de Baerlon se montraient. Deux ann�es durant, la population de Deux-Rivi�res n�avait rien eu d�autre � se mettre sous la dent que des jardini�res de navets et de l�orge presque pourrie. Pendant cette disette, les chasseurs remerciaient la Lumi�re quand il leur arrivait de rapporter dans leur gibeci�re un lapin rachitique. Mais quand ils prenaient un mauvais coup, les gens du territoire l�encaissaient, puis ils se remettaient � l�ouvrage. Alors que l�industrie de la p�che et les autres activit�s semblaient avoir �t� florissantes, les gens de Tear n�avaient eu qu�une mauvaise ann�e. Face � si peu de courage, Nynaeve n�avait aucune compassion ni aucune patience. L�ennui, c��tait qu�elle aurait au moins d� �tre un peu tol�rante. Les peuples avaient chacun leur fa�on de voir le monde. Certaines choses qui indignaient Nynaeve passaient pour normales aux yeux des r�sidants de Tear, y compris Ailhuin et Sandar. Oui, l�ancienne Sage-Dame avait un d�ficit de patience un peu inqui�tant.
Encore que� La jeune femme se comportait comme une enfant g�t�e. Montant sur ses grands chevaux � la moindre proposition, elle contestait tout aveugl�ment, pour le plaisir de s�opposer. M�me quand un plan d�action s�imposait, il fallait s��chiner � la convaincre. Pour Nynaeve, �a n�avait rien de naturel, surtout vis-�-vis d�une gamine dont elle avait nagu�re chang� les langes. Qu�elle ait seulement sept ans de plus ne changeait rien � l�affaire.
Elle tira tr�s fort sur sa natte, s�arrachant un cri de douleur. Au moins, elle avait r�ussi � persuader Egwene de ne plus utiliser le
��Alors, je les ferai payer�, marmonna Nynaeve. Essayer de me vendre comme un vulgaire mouton�! Me traquer de cette fa�on�! Mais cette fois, je suis le chasseur, pas la proie�! Maudite Moiraine� Si elle n��tait jamais venue � Champ d�Emond, j�aurais pu former Egwene assez bien pour qu�elle survive. Et Rand� Eh bien, pour lui aussi, j�aurais pu� j�aurais pu�
Elle n�aurait rien pu du tout, et elle le savait. Bien entendu, en avoir conscience n�arrangeait rien. Nynaeve d�testait Moiraine presque autant qu�elle abominait Liandrin et l�Ajah Noir, et s�rement plus qu�elle ha�ssait les Seanchaniens.
Alors qu�elle tournait � un coin de rue, Juilin Sandar dut faire un bond sur le c�t� pour �viter une collision. M�me s�il les ma�trisait parfaitement, il faillit tr�bucher sur ses propres sabots, mais son b�ton l�emp�cha au dernier moment de s��taler face dans la boue. Ce bois tr�s particulier �tait du bambou, avait appris Nynaeve, et malgr� une apparence trompeuse, il �tait tr�s solide.
��Ma�tresse� hum� ma�tresse Maryim�, bredouilla Sandar quand il eut repris son �quilibre. Je vous cherchais, justement� (Il eut un sourire forc�.) Vous �tes en col�re�? Pas contre moi, j�esp�re�?
Nynaeve essaya d�avoir l�air moins furieuse.
��Je n�ai rien contre vous, ma�tre Sandar, mais c�est ce maudit boucher� Bon, oublions �a�! Pourquoi me cherchez-vous�? Auriez-vous� accompli votre mission�?
Sandar regarda autour de lui comme s�il redoutait les oreilles indiscr�tes.
��Oui, oui� C�est �a. Vous devez me suivre. Les autres attendent. Et M�re Guenna aussi�
��Pourquoi cette nervosit�? Elles n�ont pas d�couvert que vous les cherchiez, j�esp�re�? Qu�est-ce qui vous effraie�?
��Ma�tresse, je ne me suis pas trahi�!
Sandar tourna de nouveau la t�te dans tous les sens, puis il baissa le ton, murmurant dans sa barbe�:
��Ces femmes que vous cherchez, elles sont dans la forteresse� Invit�es d�un Haut Seigneur�! Le Haut Seigneur Samon, pour �tre pr�cis�! Pourquoi les avez-vous trait�es de voleuses�?
Sandar avait presque couin� d�indignation, et de la sueur ruisselait sur son visage.
Non sans effort, Nynaeve parvint � faire montre d�un minimum de patience.
��Du calme�, souffla-t-elle. Oui, du calme, ma�tre Sandar. Nous pouvons tout vous expliquer�
��Allons chez M�re Guenna� Joslyn, Caryla et moi vous expliquerons tout.
Sandar acquies�a, toujours aussi peu � l�aise, puis il marcha � c�t� de Nynaeve, s�effor�ant d�adopter un pas qu�elle pouvait soutenir avec ses sabots. Mais � l��vidence, il aurait aim� courir�
Arriv�e chez la gu�risseuse, Nynaeve passa par le jardin, comme toujours. � sa connaissance, personne n�utilisait la porte de devant, y compris M�re Guenna. Les chevaux �taient d�sormais attach�s � des piquets en bambou, tr�s loin des figues et des l�gumes d�Ailhuin, et toute la sellerie �tait rang�e dans la maison. Pour une fois, l�ancienne Sage-Dame ne s�arr�ta pas pour flatter les naseaux de Gaidin et lui murmurer qu�il �tait un bon gar�on ��beaucoup plus raisonnable que son homonyme, pour commencer�!
Alors que Sandar s��tait arr�t� pour nettoyer ses sabots avec l�embout de son b�ton, Nynaeve entra en trombe.
Assise sur une de ses chaises � haut dossier, les bras le long du corps, Ailhuin �carquillait les yeux de col�re et de peur. Sans bouger un muscle, elle semblait se d�battre furieusement. M�me si elle n�avait pas senti un subtil tissage d�Air, Nynaeve aurait compris du premier coup d��il ce qui se passait.
La col�re d�ferla en Nynaeve, renversant les murs qui la tenaient d�habitude � l��cart du Pouvoir. Lorsque le panier tomba de sa main, elle n��tait plus qu�une fleur blanche sur un buisson d��pineux, pr�te � s�ouvrir au
Elle eut l�impression de percuter un autre mur, en verre, celui-l�. Elle voyait la Source Authentique, mais cet obstacle lui interdisait d�y acc�der, ne lui laissant que le d�sir br�lant de sentir en elle le flot tumultueux du Pouvoir de l�Unique.
Le panier percuta le sol. Au m�me moment, la porte de la pi�ce de devant s�ouvrit et Liandrin entra, suivie par une femme aux cheveux noirs qui arborait une m�che blanche au-dessus de l�oreille gauche. Les deux s�urs noires portaient une robe aux couleurs vives qui d�nudait leurs �paules, et l�aura du
Liandrin tira sur sa robe rouge et sourit avec son �trange bouche un peu boudeuse. Son visage de poup�e rayonnait de joie enfantine.
��Tu vois, Naturelle, tu n�as pas une chance de�
Nynaeve frappa Liandrin sur la bouche de toutes ses forces.
Nynaeve gifla Rianna ��si fort que la s�ur noire en tomba sur son post�rieur drap� de soie.
Elle poussa Liandrin, l��cartant de la porte.
Des coups de poing et de b�ton invisibles tomb�rent de tous les c�t�s, d�s�quilibrant Nynaeve. La bouche en sang, Liandrin n�avait pourtant pas esquiss� le moindre geste. Rianna non plus, car elle �tait sonn�e. Tout autant que les coups, Nynaeve sentait le filet d�Air qui se tissait autour d�elle. Luttant toujours pour atteindre la porte, elle s�aper�ut qu�elle �tait tomb�e � genoux. Les coups ne cessaient pas, des poings et des b�tons lui martelant le dos, l�estomac, la t�te, les flancs, les �paules et les membres�
L�chant un g�missement, elle se laissa tomber sur le c�t� et se roula en boule avec l�espoir de se prot�ger un peu.
Les coups cess�rent, mais Nynaeve ne put s�arr�ter de trembler. Tout son corps lui faisait mal, du sommet du cr�ne � la pointe des pieds.
Liandrin s�accroupit pr�s de sa proie. Passant les bras autour de ses genoux, elle eut un rictus mauvais. M�me si elle avait nettoy� le sang qui coulait de ses l�vres, elle ne semblait plus dispos�e � s�amuser de la situation.
��Serais-tu stupide au point de ne pas reconna�tre ta d�faite, Naturelle�? Tu as r�sist� presque aussi furieusement que l�autre folle, cette maudite Egwene. Elle a failli y perdre la raison pour de bon. Vous allez devoir apprendre � vous soumettre. De toute fa�on, vous n�aurez pas le choix.
Nynaeve tenta de nouveau d�acc�der au
Liandrin eut le sourire mauvais d�une petite fille qui s�amuse � arracher les ailes d�une mouche.
��Celle-l� ne nous servira � rien, dit Rianna, debout pr�s d�Ailhuin. Je vais forcer son c�ur � s�arr�ter de battre.
Les yeux de la pauvre gu�risseuse manqu�rent jaillir de leurs orbites.
��Non�! cria Liandrin en secouant la t�te. Tu es toujours trop prompte � tuer, et seul le Grand Seigneur peut trouver une utilit� aux morts. (Elle sourit � la prisonni�re ligot�e sur la chaise par des liens invisibles.) Tu as vu les soldats qui nous accompagnaient, n�est-ce pas�? Et tu sais qui nous attend dans la forteresse. Le Haut Seigneur Samon ne sera pas content si tu parles de ce qui est arriv� aujourd�hui dans ta maison. Si tu tiens ta langue, tu vivras, et tu auras peut-�tre une autre occasion de le servir, dans l�avenir. Morte, tu ne pourrais servir que le Grand Seigneur des T�n�bres� Lequel choisis-tu�?
Sa t�te �tant soudain libre de bouger, Ailhuin articula p�niblement sa r�ponse�:
��Je� tiendrai ma langue� (La gu�risseuse eut un regard g�n� pour Nynaeve.) Si je parle, quel bien �a fera�? Si �a lui chante, un Haut Seigneur peut avoir ma t�te d�un simple froncement de sourcil. Que puis-je pour toi, mon enfant�? Que puis-je pour toi�?
��Ne t�en fais pas�, souffla l�ancienne Sage-Dame.
��Je sais que tu m�aiderais si tu le pouvais�
Rianna renversa la t�te et �clata de rire.
Ses tourmenteuses la laissant enfin en paix, Ailhuin s�affaissa sur sa chaise, la t�te baiss�e et les yeux mi-clos.
Liandrin et Rianna prirent chacune Nynaeve sous une aisselle et la forc�rent � se relever. Puis elles la pouss�rent vers la porte.
��Au moindre probl�me, dit Rianna, je t��corcherai vive, tu m�entends�? Ce que tu as subi jusque-l� n�est rien, compar� � ce que nous pouvons t�infliger.
Nynaeve dut se retenir de ricaner.
Isol�e de la Source, elle avait mal partout au point de tenir debout par miracle. Si elle tentait quelque chose, les s�urs noires la ma�triseraient aussi facilement qu�une enfant.
Des gens attendaient dans la pi�ce de devant de la maison. Tout d�abord, deux soldats en veste d�uniforme rouge recouverte d�un plastron �tincelant. De la sueur ruisselant de sous leur casque rond, ils semblaient presque aussi effray�s que Nynaeve.
Amico Nagoyin �tait l� aussi, toujours aussi mince et jolie avec son cou de cygne et sa peau laiteuse. Comme d�habitude, elle ressemblait � une tr�s jeune fille en train de cueillir des fleurs.
Arborant la s�r�nit� d�une femme qui a longtemps �uvr� avec le Pouvoir, Joiya Byir souriait avec la tendresse d�une grand-m�re g�teau. Bien que l��ge n�e�t pas fait blanchir ses cheveux ni rider sa peau, elle �tait l�incarnation m�me de la vieillesse bienveillante. Sauf si on regardait attentivement ses yeux� Car son regard �voquait celui de la mar�tre des contes pour enfants ��celle qui avait assassin� tous les enfants n�s du premier mariage de son �poux.
Les deux s�urs noires �taient envelopp�es par l�aura du
Un �il au beurre noir, une l�vre fendue et une joue tum�fi�e, Elayne se tenait entre les deux femmes. Sa robe froiss�e et d�chir�e t�moignait qu�elle ne s��tait pas laiss� capturer sans combattre.
��Je suis navr�e, dit-elle, avalant ses mots comme si sa m�choire lui faisait atrocement mal, mais nous ne les avons pas vues avant qu�il soit trop tard.
Egwene �tait roul�e en boule sur le sol, son visage martyris� presque m�connaissable. Alors que Nynaeve entrait avec les s�urs noires, un des soldats se pencha, souleva la jeune femme et la hissa sur son �paule comme un sac de patates.
��Que lui avez-vous fait�? s��cria Nynaeve. Que la Lumi�re vous br�le�! que��?
Une main invisible frappa l�ancienne Sage-Dame sur la bouche. La violence du choc lui fit voir des �toiles et elle manqua basculer en arri�re.
��Allons, allons, dit Joiya Byir avec un sourire que d�mentait son regard br�lant de haine. Ma fille, je ne tol�rerai pas les �clats de ce genre, ni les �carts de langage. Pour commencer, apprends � parler quand on s�adresse � toi, et � te taire le reste du temps.
��Ne t�ai-je pas dit que cette folle n�a pas cess� de se battre�? lan�a Liandrin. Que ce soit une le�on pour toi� Si tu nous ennuies, tu conna�tras le m�me sort.
Nynaeve aurait tout donn� pour pouvoir aider son amie, mais on la poussa dans la rue. On dut la pousser fort, quand elle opposa toute son inertie � la man�uvre ��une fa�on de r�sister d�risoire, mais lorsqu�on n�avait pas autre chose�
La rue boueuse �tait presque d�serte, comme si les gens s��taient donn� le mot pour la fuir. Les rares passants �vitaient de regarder le carrosse noir brillant tir� par six chevaux blancs qui attendait devant la maison. Un cocher v�tu comme les soldats, mais sans plastron ni casque, attendait sur le banc du v�hicule et un autre valet ouvrit la porti�re d�s qu�il vit le petit groupe sortir.
� la vol�e, Nynaeve aper�ut les armes grav�es sur la porti�re. Un poing gant� serrant comme une gerbe d��clairs d�chiquet�s�
L�embl�me du seigneur Samon, � n�en pas douter�
L�ancienne Sage-Dame s�int�ressa cependant davantage � l�homme qui tomba � genoux dans la boue d�s qu�il vit les s�urs noires.
��Sandar, nom de nom, que��?
Un b�ton invisible s�abattit sur l��paule de Nynaeve, la faisant sursauter.
��Que t�ai-je dit, mon enfant�? fit Joiya Byir en levant un index r�probateur. Si tu ne te montres pas plus respectueuse, tu finiras par y perdre ta langue�
Liandrin �clata de rire. Puis elle saisit � pleine main les cheveux de Sandar et lui renversa la t�te en arri�re. Le pisteur regarda la s�ur comme un chiot mort d�amour pour sa ma�tresse ��ou un corniaud qui redoute de recevoir un coup de pied.
��Ne juge pas trop mal cet homme� (Dans la bouche de Liandrin, ce mot sonnait exactement comme ��chien�� dans celle de quelqu�un d�autre.) Il a fallu le convaincre de nous servir. Mais je suis tr�s dou�e pour �a, tu sais�?
La s�ur noire rit de nouveau.
��Ma�tresse Maryim, dit Sandar, d�sorient�, je devais le faire�
Liandrin tira l�homme par les cheveux pour qu�il ne regarde plus Nynaeve.
Les soldats forc�rent Elayne et Nynaeve � monter dans le carrosse, puis ils jet�rent Egwene entre elles, sur la banquette. Liandrin et Rianna embarqu�rent alors et prirent place sur le si�ge d�en face, orient� dans le sens de la marche. L�aura du
Sur le coup, Nynaeve ne se soucia pas le moins du monde de ce que firent les soldats et les deux autres s�urs. Elle aurait voulu s�occuper d�Egwene, la r�conforter et la soigner, mais elle ne pouvait rien bouger � part la t�te. Un filet d�Air entravait les trois prisonni�res, les neutralisant totalement.
Le carrosse s��branla et avan�a en cahotant dans la boue.
��Si vous l�avez bless�e�
Cet effort se r�v�la presque aussi surhumain que de bouger une main, mais Nynaeve parvint � l�accomplir.
��Si vous l�avez tu�e, je ne vous l�cherai plus, comme un chasseur qui traque des chiens sauvages.
Rianna se raidit, mais Liandrin eut un ricanement m�prisant.
��Ne sois pas idiote, Naturelle�! C�est toi qui es recherch�e, morte ou vive. Un app�t mort ne traquera personne.
��Liandrin, c�est toi l�idiote�! Tu crois que nous sommes venues seules�? Nous trois, alors que nous ne sommes m�me pas de vraies Aes Sedai�? Tu as raison, nous sommes des app�ts, mais c�est toi qui viens d�entrer dans la cage comme une grosse dinde stupide�!
��Ne lui r�v�le pas �a�! s��cria Elayne.
Nynaeve cligna des yeux avant de comprendre que la Fille-H�riti�re venait �tayer sa fable.
��Si tu te laisses emporter par la col�re, tu risques de leur dire ce qu�elles ne doivent pas savoir. Il faut qu�elles nous conduisent dans la forteresse. Il le faut�!
��Silence�! cria Nynaeve, entrant dans le jeu de son amie. C�est toi qui en dis trop�!
Elayne r�ussit � avoir l�air penaude�
Mais Liandrin se contenta de sourire.
��Quand vous ne devrez plus servir d�app�ts, vous nous direz tout ce que nous voudrons savoir. Vous en br�lerez d�envie�! D�apr�s ce qu�on dit, vous serez toutes tr�s puissantes, un jour, mais je m�assurerai que vous continuiez � m�ob�ir, m�me avant que le Grand Ma�tre Be�lal ait r�alis� ses plans vous concernant. Savez-vous qu�il a envoy� chercher treize Myrddraals�? Oui, treize�!
La bouche en forme de rose de Liandrin l�cha ce dernier mot, ��treize��, comme un �clat de rire cristallin.
Nynaeve en eut l�estomac nou�. Un des Rejet�s�! Ce que tout le monde croyait impossible.
Mais r�citer les articles de la foi n�aida pas l�ancienne Sage-Dame. Tout �a ne voulait plus rien dire, d�sormais. En revanche, le reste avait un sens terrible.
Treize Myrddraals et treize s�urs noires�
Nynaeve entendit Elayne hurler avant de s�apercevoir qu�elle criait aussi, se d�battant sans un mouvement contre ses liens invisibles.
Le rire de Liandrin et de Rianna retentit, plus fort peut-�tre que les hurlements d�sesp�r�s de leurs victimes.
Affal� sur le tabouret, dans la chambre de Thom, Mat fit la grimace quand le trouv�re eut une nouvelle quinte de toux.
Le jeune homme eut honte de cette pens�e acerbe. Thom s��tait d�vou� � leur mission jour et nuit alors m�me qu�il devait avoir conscience que sa sant� d�clinait. Trop concentr� sur sa t�che, Mat n�avait pas pr�t� assez d�attention aux sympt�mes de son ami. Passer sans cesse de la pluie � une chaleur �touffante n�avait s�rement pas d� lui faire du bien�
��Courage, Thom� Selon Lopar, il y a une gu�risseuse pas tr�s loin� C�est comme �a qu�ils appellent une Sage-Dame, ici. Je ne sais pas si Nynaeve appr�cierait�
��Je n�ai pas besoin d�ignobles d�coctions qu�il faut avaler en se pin�ant le nez, mon gar�on. (Thom se plaqua un doigt sous le nez pour ne pas tousser ��en vain, car il n�en �tait plus l� depuis longtemps.) Laisse-moi quelques heures de repos, et je reprendrai les recherches.
Il toussa si fort qu�il se plia en deux, la t�te touchant presque les genoux.
��Donc, je devrais me taper tout le boulot pendant que messire se repose�? plaisanta Mat, m�me si le c�ur n�y �tait pas. Quelle chance ai-je de r�ussir sans toi�? Presque tout ce que nous apprenons tombe d�abord dans ton oreille.
Ce n��tait pas tout � fait vrai. En jouant aux d�s, les hommes se montraient presque aussi bavards que lorsqu�ils payaient une chope � un trouv�re. Et quand le trouv�re en question toussait comme un perdu, risquant de leur refiler une maladie, jouer aux d�s devenait dix fois plus profitable en mati�re d�informations.
Mais Mat commen�ait � douter que la toux de Thom puisse gu�rir toute seule.
��En plus, ta maudite toux m�emp�che de dormir, m�me dans la chambre � c�t�
Ignorant les cris indign�s de son ami aux cheveux blancs, Mat le for�a � se lever ��et fut �tonn� de devoir l�aider beaucoup plus que pr�vu, comme s�il ne tenait plus sur ses jambes. Malgr� la chaleur �touffante, le trouv�re insista pour mettre sa cape multicolore. Pour sa part, Mat avait d�boutonn� sa veste et ouvert le col de sa chemise, mais il ne contraria pas le malade. Dans la salle commune, presque personne ne leva la t�te quand les deux hommes sortirent, le plus jeune portant pratiquement son a�n�.
Les indications de l�aubergiste se r�v�l�rent faciles � suivre. Mais lorsqu�il atteignit les portes de la ville et d�couvrit au-del� les rues boueuses de l�Assommoir, Mat eut tr�s envie de rebrousser chemin pour aller demander l�adresse d�une autre gu�risseuse. � l��vidence, dans une ville de cette taille, il ne pouvait pas y en avoir qu�une. Mais une nouvelle quinte de toux de Thom vainquit les r�ticences du jeune homme. Il fallait agir vite, tant pis pour la puanteur et la gadoue�!
D�apr�s les dires de l�aubergiste, Mat avait d�duit que Thom et lui �taient pass�s devant la maison de la gu�risseuse le soir de leur arriv�e. Du coup, lorsqu�il vit la maison longue et �troite avec des plantes sur le rebord des fen�tres, � c�t� de la boutique d�un potier, il se la rem�mora imm�diatement. Selon Lopar, il valait mieux passer par le jardin, mais Mat estima qu�il avait d�j� assez pi�tin� dans la boue.
Toujours � l�aff�t, Mat remarqua qu�il y avait des traces de sabots dans la rue. Des chevaux attel�s � un chariot ou peut-�tre � un carrosse. � Tear, il n�avait vu jusque-l� que des charrettes et d�autres v�hicules utilitaires tir�s par des b�ufs. Tr�s fiers de leurs �quid�s, les nobles et les marchands ne les auraient pas forc�s � s�abaisser � de telles t�ches. Cela dit, depuis qu�il �tait sorti des limites de la ville, le jeune homme n�avait pas aper�u l�ombre d�un carrosse.
Chassant de son esprit les empreintes de sabots et les orni�res de roues, Mat alla frapper � la porte de devant. Personne ne se manifestant, il r�p�ta l�op�ration.
En vain. Apr�s la troisi�me tentative, alors que Thom toussait sur son �paule, il envisagea de retourner au
La porte s�entreb�illa et une femme solidement charpent�e aux cheveux gris jeta un coup d��il dehors.
��Que voulez-vous�? demanda-t-elle d�une voix pleine de lassitude.
Mat se fendit de son plus beau sourire.
��Vous �tes M�re Guenna�? Moi, je me nomme Mat Cauthon. Cavan Lopar m�a assur� que vous pouviez vaincre la toux de mon ami. Le prix n�est pas un probl�me pour moi�
La gu�risseuse �tudia un moment ses deux visiteurs. Tendant l�oreille quand Thom recommen�a � tousser, elle soupira�:
��Je peux encore servir � �a, au moins� Vous feriez mieux d�entrer�
Elle ouvrit la porte en grand et battit en retraite vers le fond de la maison avant que Mat ait pu esquisser un mouvement.
L�accent de cette femme rappelait terriblement celui de la Chaire d�Amyrlin. Un �cho qui fit froid dans le dos au jeune homme. Il suivit quand m�me M�re Guenna, soutenant Thom du mieux qu�il le pouvait.
��Je n�ai besoin de rien�, marmonna le trouv�re. Ces maudites mixtures ont toujours un go�t de� d�excr�ments.
��Silence, Thom�!
Conduisant ses clients dans la cuisine, l�imposante femme sortit d�une armoire tout un assortiment de petits pots et de sachets d�herbes en poudre.
Mat aida Thom � s�asseoir sur une des chaises � haut dossier, puis il jeta un coup d��il par la fen�tre la plus proche. Dans le jardin, trois beaux chevaux �taient attach�s ensemble. Trois montures pour une seule gu�risseuse�? D�apr�s ce que Mat savait de cette profession, il �tait d�j� remarquable qu�elle en d�tienne une. � Tear, seuls les nobles et les riches se d�pla�aient � cheval. Pourtant, les trois b�tes ne semblaient pas rachitiques, loin de l�.
M�re Guenna fit une grande casserole d�une infusion noire qui sentait le rance, puis elle for�a Thom � en boire une tasse, lui pin�ant le nez quand il fit mine de r�sister.
Tout compte fait, constata Mat, la gu�risseuse n��tait pas tr�s grosse. Mais ses muscles trompaient, tout simplement. Il suffisait de la voir immobiliser Thom comme un agneau nouveau-n� pour lui faire boire la potion.
Quand elle l�eut contraint � vider la tasse, elle l�cha le trouv�re, qui toussa tout en s�essuyant la bouche d�un revers de la main.
��Quelle horreur�! Femme, as-tu voulu me noyer� ou me tuer avec ce go�t ignoble�? Tu ferais mieux de te reconvertir dans la m�tallurgie, crois-moi�!
��Deux fois par jour tant que tu ne seras pas gu�ri, l�cha M�re Guenna. Tu m�entends�? Deux tasses pleines. Je vais aussi te donner un baume � te passer sur la poitrine chaque soir.
Depuis qu�elle sermonnait le trouv�re, les poings plaqu�s sur les hanches, la gu�risseuse semblait avoir recouvr� un peu d��nergie et d�app�tit de vivre.
��L�odeur du baume est pire que le go�t de la potion, mais tu m�ob�iras, sinon, je serai oblig�e de te garder ici, ligot� sur un lit du premier avec ta cape multicolore, comme un poisson pris dans un filet. Tu es le premier trouv�re qui me consulte, alors pas question de te laisser crever de cette toux�!
Thom foudroya la gu�risseuse du regard. Puis il toussa, faisant onduler sa moustache. Apparemment, il prenait au s�rieux les menaces de la th�rapeute. Mais s�il ne protestait plus, il semblait sur le point d�envoyer la d�coction et le baume � la figure de M�re Guenna.
Plus la gu�risseuse parlait, et plus Mat lui trouvait des points communs avec la Chaire d�Amyrlin. Et si les choses continuaient comme �a entre ces deux t�tes de mule, Thom risquait de se braquer et de ne plus jamais vouloir suivre son traitement.
��J�ai connu une femme qui parlait comme vous, dit Mat pour faire diversion. Presque toujours des images � base de poissons et de p�che� Et le m�me accent, aussi. J�imagine qu�elle doit �tre originaire de Tear.
��C�est possible�, marmonna la gu�risseuse, l�air de nouveau accabl�e et les yeux baiss�s sur le sol. Moi, je connais des jeunes femmes qui ont ton accent. Enfin, deux sur trois, en tout cas.
M�re Guenna soupira � pierre fendre.
Mat en eut la chair de poule.
Mais combien de femmes ayant l�accent de Deux-Rivi�res se trouvaient � Tear en ce moment�?
��Trois jeunes femmes appel�es Nynaeve, Egwene et Elayne�? La troisi�me avec des cheveux blonds et des yeux bleus�?
M�re Guenna plissa le front.
��Elles ne m�ont pas donn� ces noms-l�, pourtant, je me suis tout de suite dout�e que c��taient des pseudonymes� Mais elles ont leurs raisons de mentir, j�imagine� L�une �tait bien une jolie blonde aux yeux bleus�
M�re Guenna d�crivit ensuite Nynaeve, avec sa longue natte, et Egwene avec ses grands yeux noirs et son beau sourire. Trois jolies femmes aussi diff�rentes les unes des autres qu�il �tait possible�
��Je vois que ce sont celles que tu cherches, mon gar�on� Et je suis d�sol�e.
��D�sol�e�? Je les piste depuis des jours, et voil� que je les trouve enfin�!
��M�re Guenna, dites-moi o� elles sont.
La femme aux cheveux gris regarda sa cuisini�re, o� une bouilloire commen�ait � siffler. Ses l�vres remu�rent, mais pas un son n�en sortit.
��R�pondez-moi�! C�est important, parce qu�elles seront en danger si je ne les trouve pas.
��Tu ne comprends pas, c�est normal pour un �tranger� Les Hauts Seigneurs�
��Je me fiche des�
Mat s�interrompit et regarda Thom, qui semblait froncer les sourcils pour l�avertir de quelque chose. Mais il toussait si violemment que c��tait difficile � dire.
��Quel rapport entre les Hauts Seigneurs et mes amies�?
��Tu ne peux�
��Arr�tez de dire �a�! Je vous paierai pour ces informations.
M�re Guenna foudroya le jeune homme du regard.
��Je ne prends pas d�argent pour� (Elle eut un rictus f�roce.) Tu me demandes de te r�v�ler des choses que j�ai l�ordre de ne pas dire. Sais-tu ce qui arrivera si je le fais et que tu me trahisses�? Pour commencer, j�y perdrai ma langue. Puis on m�amputera d�autres parties de mon corps, avant que les Hauts Seigneurs fassent suspendre ce qui en restera � un croc de boucher, histoire d�illustrer le sort qui attend les tra�tres. Tu crois que ma mort fera du bien � ces pauvres filles�? Et si je te parlais, en quoi �a les aiderait�?
��Je jure de ne jamais mentionner votre nom.
��S�il vous pla�t�? Elles sont menac�es�
M�re Guenna d�visagea Mat un long moment. Bien avant qu�elle e�t termin�, il aurait jur� qu�elle savait tout de lui.
��Je vais me fier � ta parole, parce que je les aimais bien� Mais tu ne pourras rien faire. Tu es arriv� trois heures trop tard, Matrim Cauthon. Elles ont �t� conduites dans la forteresse. Sur ordre du Haut Seigneur Samon� (M�re Guenna hocha la t�te, perplexe.) Pour les chercher, il a envoy� des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Je n�ai rien contre les Aes Sedai, mais c�est une violation de la loi ��celle qu�ont �tablie les Hauts Seigneurs en personne. S�ils ne sont pas tr�s respectueux de la l�galit�, je n�aurais pas cru qu�ils puissent violer cette loi-l�. Pourquoi un Haut Seigneur louerait-il les services d�Aes Sedai�? Et que veut-il � ces pauvres filles�?
Mat faillit �clater de rire.
��Des Aes Sedai�? M�re Guenna, tu me dilates la rate, et probablement m�me le foie�! Si des Aes Sedai sont venues les chercher, il n�y a rien � craindre. Ces trois femmes sont de futures s�urs de la Tour Blanche�! Ne va pas croire que �a me ravit, mais c�est ainsi�
Mat se rembrunit en voyant l�expression de la gu�risseuse.
��Mon gar�on, ces filles se sont d�battues comme des brochets dans un filet�! Qu�elles se destinent ou non � devenir des Aes Sedai, celles qui sont venues les chercher les ont battues comme pl�tre. Des amies ne vous amochent pas ainsi.
��Si tu te casses la main, dit M�re Guenna, je r�duirai la fracture et j�appliquerai un cataplasme. Mais si tu ab�mes mon mur, je te viderai comme une vulgaire truite�!
Mat sursauta et regarda ses doigts aux phalanges �corch�es. Il ne se souvenait m�me pas d�avoir flanqu� un coup de poing dans le mur.
La gu�risseuse lui prit la main avec une poigne impressionnante, mais le contact de ses doigts se r�v�la �tonnamment doux.
��Rien de cass�, dit-elle apr�s un examen approfondi. On dirait que tu t�inqui�tes pour ces filles� L�une d�entre elles, surtout, j�imagine� Je suis d�sol�e, Mat Cauthon.
��Ne vous rongez pas les sangs� Au moins, je sais o� elles sont, et il ne me reste plus qu�� les en faire sortir. (Mat tira de sa poche ses deux derni�res couronnes andoriennes et les glissa dans la main de M�re Guenna.) Pour le traitement de Thom, et pour les informations� (C�dant � une impulsion, il embrassa la gu�risseuse sur la joue.) �a, c�est juste de ma part�!
D�sorient�e, M�re Guenna se fr�la la joue du bout des doigts sans savoir si elle devait regarder les pi�ces ou le jeune homme.
��Les en faire sortir, as-tu dit�? De la Pierre�? (Sans crier gare, elle enfon�a dans les c�tes de Mat un index dur comme du bois.) Tu me rappelles mon mari, Mat Cauthon. Une t�te br�l�e qui naviguait au c�ur d�une temp�te en riant aux �clats. Je pourrais presque croire que tu r�ussiras� (Soudain, elle avisa les bottes boueuses du jeune homme.) Il m�a fallu six mois pour lui apprendre � ne pas salir ma maison�! Si tu lib�res ces filles, celle que tu lorgnes aura du travail avant de pouvoir te laisser entrer chez elle.
��Vous �tes la seule femme qui serait capable d�un tel exploit�! s�exclama Mat, son sourire s��largissant lorsque la gu�risseuse lui lan�a un regard noir.
Thom eut une nouvelle quinte de toux.
��M�re Guenna, puis-je laisser mon ami chez vous�? Je crains qu�il soit trop mal en point pour retourner � l�auberge.
��Quoi�? rugit Thom.
Il tenta de se lever, en fut emp�ch� par une �ni�me quinte et grogna�:
��Je ne suis pas� encore mort, mon gar�on� Tu� Tu crois qu�entrer dans la Pierre sera comme� rendre visite � ta m�re dans sa cuisine�? Sans moi� tu n�atteindras m�me pas� les portes.
Appuy� au dossier de la chaise, il ne parvint pas � se relever enti�rement, la toux le for�ant � se plier en deux.
M�re Guenna lui posa une main sur l��paule et le for�a � se rasseoir ��aussi facilement que s�il avait �t� un enfant.
Le trouv�re la regarda comme s�il n�en croyait pas ses yeux.
��Je prendrai soin de lui, Mat Cauthon�
��Non�! protesta Thom. Tu ne peux pas me faire �a, Mat�! Me laisser avec cette vieille�
Sans la main de la gu�risseuse pos�e sur son �paule, le trouv�re se serait pour de bon pli� en deux, tant la nouvelle quinte fut violente.
Mat sourit � M�re Guenna.
��J�ai �t� ravi de te conna�tre, Thom, dit-il avant de sortir.
Une fois dans la rue, il se demanda pourquoi il avait prononc� ces mots.
Devant le jeune homme, la Pierre de Tear dominait la cit�. Une forteresse imprenable qui avait surv�cu � des centaines de si�ges. Un roc sur lequel des dizaines d�arm�es s��taient cass� les dents. Et il allait devoir y entrer. D�une mani�re ou d�une autre� Puis en faire sortir trois femmes. D�une mani�re ou d�une autre�
Avec un �clat de rire qui for�a les passants les plus moroses � le regarder, Mat reprit le chemin du
Perrin remua les �paules sous sa veste tandis qu�il regagnait
Le jeune homme avait appr�ci� de toucher � l�art, pour une fois.
��Forgeron, quand tu as dit que tu aurais refus� de fabriquer cet objet pour un Haut Seigneur, j�ai bien cru que ton patron allait nous faire une attaque.
Perrin jeta un coup d��il � Zarine, qui marchait � c�t� de lui, la p�nombre engloutissant son visage. M�me quand on avait ses yeux, l�obscurit� existait, un peu moins insondable qu�elle l�aurait �t� pour quelqu�un d�autre. Dans le cas de Zarine, elle accentuait les hautes pommettes et adoucissait un peu la ligne abrupte du nez�
Perrin n��tait toujours pas parvenu � arr�ter une position au sujet de la jeune femme. M�me si Moiraine et Lan insistaient pour qu�ils ne s��loignent pas de l�auberge, il aurait pr�f�r� que Zarine opte pour une autre distraction que de le regarder travailler. Pour une raison qui le d�passait, il se montrait maladroit d�s qu�il songeait � ses yeux inclin�s pos�s sur lui. Plus d�une fois, il avait cafouill� avec son marteau, s�attirant un regard perplexe de ma�tre Ajala. Les filles le mettaient immanquablement mal � l�aise, surtout quand elles lui souriaient. Mais Zarine, elle, n�avait pas besoin de sourire. Son regard suffisait� �tait-elle la belle femme contre laquelle Min l�avait mis en garde�?
Cette pens�e surprit tellement Perrin qu�il faillit s��taler.
��Je refuse qu�un objet fabriqu� de mes mains finisse entre celles d�un Rejet� (Quand il se tourna vers Zarine, les yeux jaunes du jeune homme brill�rent dans la p�nombre.) Si la commande avait �t� pour un Haut Seigneur, comment savoir chez qui elle allait finir�? Je ne veux pas t�effrayer, Fai� Zarine, mais�
Pensant qu�il ne la voyait pas, la jeune femme sourit aux anges.
��Tu tomberas bient�t, paysan� As-tu jamais song� � porter la barbe�?
Devant la porte de l�auberge, les deux jeunes gens rencontr�rent Moiraine et Lan, qui arrivaient de la direction oppos�e. L�Aes Sedai portait la cape en lin dont la capuche dissimulait si bien son visage. Alors que la lumi�re filtrant des fen�tres de la salle commune faisait comme des flaques de clart� sur les pav�s, deux ou trois carrosses remontaient la rue et une dizaine de gens se h�taient de rentrer chez eux pour d�ner. � part �a, seules des ombres mouvantes peuplaient la rue. La boutique du tisserand ferm�e, un silence de mort planait sur le p�t� de maisons.
��Rand est � Tear, annon�a Moiraine, sa voix semblant monter du fond d�un puits.
��Vous �tes s�re�? demanda Perrin. Je n�ai pas entendu parler d��v�nements �tranges. Pas de mariages en s�rie, ni de puits soudain � sec�
Zarine en plissa le front de confusion. Moiraine avait �t� avare d�informations avec elle, et Perrin l�avait imit�e. Contraindre Loial � tenir sa langue n�avait pas toujours �t� un jeu d�enfant.
��Tu n��coutes pas les rumeurs, forgeron�? demanda Lan. En quatre jours, il y a eu plus de mariages que ces six derniers mois. Et autant de meurtres qu�en un an d�habitude� Une enfant est tomb�e du sommet d�une tour, aujourd�hui. Une chute de trois cents pieds sur les pav�s. Elle s�est relev�e sans une �gratignure et a couru vers sa m�re. La Premi�re Dame de Mayene, ��invit�e�� � la Pierre depuis l�automne dernier, vient d�annoncer qu�elle se soumettra � la volont� des Hauts Seigneurs. Hier, elle disait � qui voulait l�entendre qu�elle pr�f�rait que sa ville br�le ��et tous ses bateaux avec�� plut�t que de voir un des seigneurs provinciaux de Tear l�annexer. Ses ��h�tes�� ne s��taient pas encore d�cid�s � la torturer, et cette jeune femme a un caract�re d�acier. Tu crois que Rand pourrait y �tre pour quelque chose�? Forgeron, Tear est en �bullition comme un chaudron�!
��Je n�ai pas eu besoin qu�on me dise tout �a�, fit Moiraine. Perrin, as-tu r�v� de Rand, la nuit derni�re�?
��Oui� Il �tait dans le C�ur de la Pierre, brandissant cette �p�e� (Zarine sursauta.) Mais cette histoire me pr�occupe tant qu�il n�est pas �tonnant que j�en r�ve. La nuit derni�re, ce ne furent que des cauchemars�
��Un homme tr�s grand�? demanda Zarine. Avec des cheveux cuivr�s et des yeux gris�? Un homme qui tient une lame si brillante qu�on en est �blouie�? Au milieu d�une multitude de colonnes rouges�? Forgeron, dis-moi que tu n�as pas r�v� la m�me chose�?
��Tu vois, Perrin�? dit Moiraine. Cent personnes ont racont� ce r�ve devant moi, aujourd�hui. Tous les gens ont des cauchemars ��Be�lal ne se soucie pas de prot�ger ses songes�� mais celui-l� domine tous les autres. (Elle eut un rire m�lodieux comme le chant d�un carillon.) Les gens parlent du Dragon R�incarn�. Ils disent qu�il approche. � voix basse, parce qu�ils ont peur, mais c�est ce qu�ils disent.
��Et Be�lal�? lan�a Perrin.
��J�en finirai avec lui cette nuit, r�pondit Moiraine, aussi froide que l�acier.
Perrin ne capta aucune senteur d�angoisse venant d�elle.
��Nous en finirons, rectifia Lan.
��Oui, mon Gaidin. Nous�
��Et nous, que faisons-nous�? On attend assis sur nos fesses�? Moiraine, dans les montagnes, j�ai assez attendu pour toute une vie�!
��Loial et toi ��avec Zarine�� vous allez partir pour Tar Valon. Et vous y resterez jusqu�� ce que ce soit fini. C�est l�endroit le plus s�r pour vous.
��O� est l�Ogier�? demanda Lan. Je veux que vous vous mettiez en route le plus vite possible.
��Il doit �tre dans sa chambre, marmonna Perrin. Ou dans notre salle � manger priv�e. Elle est bien �clair�e, et il travaille sans cesse sur ses fameuses notes� Je suppose qu�il aura beaucoup � dire sur notre glorieuse fuite�
L�apprenti forgeron fut surpris par sa propre amertume.
��Je vais chercher Loial, dit Zarine. Ne pas participer � cette bataille me ravit, je n�ai pas honte de le dire. Les hommes se battent alors qu�ils devraient d�taler, et les idiots se battent lorsqu�ils devraient d�taler. Mais il est inutile de dire deux fois la m�me chose�
Zarine entra la premi�re dans l�auberge, sa jupe culotte bruissant bizarrement � chacun de ses pas.
Alors qu�il traversait la salle commune avec Moiraine et Lan, Perrin jeta un regard autour de lui. Il y avait moins de clients que d�habitude. L�air morose, beaucoup �taient assis seuls � une table. Deux ou trois petits groupes conversaient cependant � voix basse. En quelques secondes, le jeune homme capta trois fois le mot ��Dragon��.
Arrivant � l��tage, il entendit un bruit sourd, comme l��cho d�une chute, venant de la salle � manger priv�e.
��Zarine�! appela-t-il.
Pas de r�ponse.
��Zarine�! appela une nouvelle fois Perrin quand il fut devant la porte.
Il l�ouvrit et cria�:
��Faile�!
La jeune femme gisait sur le sol pr�s de la table. Alors qu�il allait se pr�cipiter, la voix de Moiraine arr�ta net Perrin�:
��N�avance pas�! Si tu tiens � la vie, n�avance pas�!
L�Aes Sedai avan�a lentement dans le couloir, tendant l�oreille comme si elle �coutait quelque chose ��ou cherchait � entendre un myst�rieux son. Lan la suivait, la main sur la poign�e de son �p�e, mais le regard voil�, comme s�il savait d�j� que l�acier ne servirait � rien dans cette situation.
��Recule, Perrin, souffla Moiraine quand elle eut atteint la porte.
Le c�ur serr�, le jeune homme regarda Zarine ��non, Faile�! Elle semblait sans vie, et�
Se r�signant, il s��carta de la porte, mais en resta assez pr�s pour continuer � voir son amie. Elle paraissait morte, d�ailleurs, il ne voyait pas sa poitrine se soulever.
Perrin aurait voulu hurler � la mort. Fron�ant soudain les sourcils, il fit bouger les doigts de sa main droite, celle qui avait ouvert la porte. Le mouvement �tait douloureux dans tout son bras, comme s�il avait heurt� quelque chose avec son �paule.
��Moiraine, allez-vous faire quelque chose�? Sinon, c�est moi qui�
��Reste tranquille, si tu veux demeurer en vie� Tu vois cet objet, pr�s de sa main droite�? On dirait qu�elle l�a laiss� tomber en perdant conscience. Distingues-tu ce que c�est�?
Perrin foudroya l�Aes Sedai du regard, puis il riva les yeux sur l�endroit dont elle avait parl�.
��Un h�risson� On dirait une statuette en bois qui repr�sente un h�risson� Moiraine, que se passe-t-il�? R�pondez-moi�!
��Un h�risson� Un h�risson� Perrin, tais-toi un peu, il faut que je r�fl�chisse� Je l�ai senti se d�clencher� Et je capte les vestiges des flux qu�il a fallu tisser pour le mettre en place. Un flux d�Esprit�! D�Esprit pur, sans rien d�autre� Mais presque rien n�est compos� exclusivement d�Esprit�! Et pourquoi ce h�risson m�a-t-il fait penser � l�Esprit�?
��Qu�est-ce qui s�est d�clench�, Moiraine�? Un pi�ge�? C�est �a qui a �t� mis en place�?
��Un pi�ge, oui�, fit l�Aes Sedai avec une ombre d�agacement. Un pi�ge qui m��tait destin�. Si Zarine ne nous avait pas pr�c�d�s, je serais entr�e la premi�re dans cette salle. Lan et moi y serions sans doute all�s pour parler de nos plans en attendant le d�ner. Mais � pr�sent, plus question d�attendre le repas�! Si tu veux que j�aide cette fille, tiens-toi tranquille, Perrin�! Lan, va me chercher l�aubergiste�!
Le Champion partit au pas de course.
Moiraine attendit en marchant de long en large dans le couloir. De temps en temps, elle s�arr�tait pour jeter un coup d��il dans la salle � manger.
Perrin n�avait pas quitt� Zarine des yeux ��sans capter un seul signe de vie. Sa poitrine ne se soulevait toujours pas. Il tenta d�entendre les battements de son c�ur, mais c��tait impossible, m�me quand on avait une ou�e comme la sienne.
Lorsque Lan revint, tenant Jurah Haret par son cou grassouillet, Moiraine se rua sur l�aubergiste�:
��Ma�tre Haret, tu avais promis de me r�server cette pi�ce� Pas une domestique ne devait y entrer hors de ma pr�sence. Qui as-tu laiss� passer, ma�tre Haret�? R�ponds�!
L�homme tremblait comme un tas de saindoux.
��Seu-seulement les deux-deux dames, ma�tresse. Elles vou-voulaient te laisser un ca-cadeau� Un petit h�ri-risson� Elles ont dit que tu se-serais sur-surprise.
��Je l�ai �t�, aubergiste� Hors de ma vue�! Et si tu dis un mot de tout �a � quiconque, m�me dans ton sommeil, je raserai cet �tablissement, faisant de toi l�heureux propri�taire d�un grand trou�!
��Oui ma�-ma�tresse� Je ne di-dirais rien�
��File�!
Dans sa h�te, l�aubergiste tr�bucha tandis qu�il courait vers l�escalier. Des bruits �vocateurs laiss�rent penser qu�il s�emm�la les pinceaux plus d�une seule fois�
��
��Dans ce cas, il ne se doutera peut-�tre pas que nous venons, dit Lan, tr�s calme et presque souriant.
Perrin regarda l�Aes Sedai et son Champion.
��Et Zarine�? demanda-t-il, les l�vres retrouss�es ��comme des babines, oui. Que lui est-il arriv�? Est-elle seulement vivante�? Je ne la vois pas respirer�
��Elle est vivante, dit Moiraine. Je ne peux pas ��en fait, je n�ose pas�� m�approcher davantage d�elle pour en dire plus, mais elle est vivante� Elle dort, pourrait-on dire. Comme un ours qui hiberne. Son c�ur bat si lentement qu�une minute au moins s�pare deux pulsations. Il en va de m�me pour sa respiration. Elle dort, oui�
Malgr� le capuchon, Perrin sentit le regard de l�Aes Sedai peser sur lui.
��Mais j�ai peur qu�elle ne soit plus l�, Perrin� Plus dans son corps, je veux dire�
��Plus dans son corps�? Qu�est-ce que��? Par la Lumi�re�! vous ne pensez pas que les s�urs lui ont vol� son �me�? comme pour les Hommes Gris�?
Moiraine secouant la t�te, le jeune homme ne put retenir un soupir de soulagement. Sa poitrine le torturait comme s�il n�arrivait plus � respirer depuis la derni�re phrase de l�Aes Sedai.
��Moiraine, o� est-elle�?
��Je ne sais pas� Mon gar�on, j�ai des soup�ons, mais aucune certitude.
��Des soup�ons, un indice ��n�importe quoi�! Il me faut une r�ponse�!
Lan s�agita nerveusement, car le ton de Perrin ne lui plaisait pas. Mais si le Champion s�en m�lait, le jeune homme �tait pr�t � tenter de le briser comme un vulgaire morceau de fer sur une enclume.
��O�, Moiraine�?
��Je ne sais pas grand-chose, Perrin, dit l�Aes Sedai, sa voix froide comme une musique sans �me. J�ai r�capitul� mes maigres connaissances sur les rapports entre une statuette de h�risson et un flux d�Esprit. La sculpture est un
��Vous ignorez bien trop de choses, marmonna Perrin.
Il jeta un coup d��il dans la salle � manger et dut retenir ses larmes. Zarine semblait si petite et sans d�fense, �tendue ainsi.
��Le pi�ge s�est d�clench�, Perrin, mais il est encore actif, mena�ant toute personne qui entrerait dans cette pi�ce. Je n�arriverais m�me pas aux c�t�s de Zarine avant d��tre frapp�e. Et ce soir, j�ai une mission � accomplir.
��Que la Lumi�re vous br�le, Aes Sedai�! Et votre mission avec�! Ce Monde des R�ves, il ressemble aux songes des loups�? Vous m�avez dit que les R�veuses voyaient parfois des loups�
��Je t�ai confi� ce que je sais�, dit s�chement Moiraine. Il est temps que tu partes, � pr�sent. Lan et moi devons nous mettre en route pour la forteresse. Il n�y a plus de temps � perdre.
��Non, je ne la laisserai pas�!
L�Aes Sedai prit une tr�s profonde inspiration.
��D�accord, Perrin, dit-elle, glaciale, reste si �a te chante. Avec un peu de chance, tu survivras � cette nuit. Lan�!
L�Aes Sedai et son Champion pass�rent d�abord dans leurs chambres. Ils en ressortirent tr�s vite, Lan v�tu de sa cape-cam�l�on, et se dirig�rent vers l�escalier en silence.
Perrin regarda de nouveau Faile.
��Perrin�? tonna soudain Loial. Qu�est-il arriv� � Faile�? (L�Ogier d�valait le couloir, de l�encre sur les doigts et une plume � la main.) Lan m�a dit que je devais partir, puis il a parl� d�un pi�ge o� serait tomb�e Faile. De quoi s�agit-il�?
Tout en pensant � autre chose, Perrin informa son ami des derniers �v�nements.
��Non, Perrin�! s��cria Loial. Ce n�est pas juste�! Faile �tait libre comme l�air. Il n�est pas juste de l�emprisonner.
L�apprenti forgeron sursauta, car il avait presque oubli� Loial. Le d�visageant, il se souvint des histoires qui pr�sentaient les Ogiers comme d�implacables ennemis. Les oreilles de Loial �taient en berne et son large visage semblait aussi dur qu�une enclume.
��Loial, je vais secourir Faile�! Mais pendant que j�agirai, je serai sans d�fense. Veux-tu prot�ger mes arri�res�?
L�Ogier leva ses battoirs, si d�licats lorsqu�ils tenaient des livres, et il referma les doigts comme s�il voulait r�duire une pierre en poussi�re.
��Pour t�atteindre, il faudra marcher sur mon cadavre, Perrin. Sinon, personne ne passera, pas m�me un Myrddraal ou le T�n�breux�
Le simple �nonc� d�une r�alit�, sans vantardise�
Perrin hocha la t�te puis regarda de nouveau dans la salle.
Avec un grondement, il bondit vers son amie, une main tendue. Et avant de perdre conscience, il crut bien avoir referm� les doigts sur la cheville de la jeune femme.
Le r�ve-pi�ge se passait-il ou non en
Perrin s�avisa qu�il portait une veste sans manches de forgeron. Sentant un poids � sa ceinture, il voulut poser la main sur sa hache mais d�couvrit qu�il ne s�agissait pas d�elle. Sous ses doigts, il reconnut les contours du marteau offert par ma�tre Ajala.
Cela lui sembla logique.
Tire-d�Aile atterrit souplement devant lui.
��
On e�t dit que le loup s�adressait � un petit qui fourre son museau dans un tronc creux pour laper du miel sans se soucier des abeilles qui bourdonnent autour de sa t�te.
��
��Non, dit Perrin. Faile est ici, prise dans un pi�ge. Tire-d�Aile, il faut que je la trouve. Tu entends, il le faut�!
Perrin sentit que quelque chose se passait en lui ��un changement. Baissant les yeux, il d�couvrit ses membres aux poils boucl�s et ses �normes pattes. Sous sa forme de loup, il �tait encore plus gros que Tire-d�Aile.
��
Chaque pens�e ��ou plut�t, chaque onde d�affects et d�images�� trahissait la confusion du loup.
��
��
Museau humant le vent, les deux loups entreprirent de sillonner la plaine � la recherche du faucon.
Alors qu�il sondait les alentours �clair�s par la lumi�re blafarde de la lune, Mat d�cida que les toits de Tear n��taient d�cid�ment pas un endroit id�al pour un homme raisonnable. Une avenue tr�s large ��plus de cinquante pas, � ce niveau-l�, on pouvait peut-�tre parler d�une esplanade�� s�parait la Pierre du toit de tuile o� il �tait perch�, deux �tages au-dessus du sol pav�.
Qu�il s�agisse d�une rue ou d�une esplanade, il avait arpent� la zone, faisant le tour de la forteresse sur les trois c�t�s accessibles. Le quatri�me, bord� par l�Erinin, aurait n�cessit� d�utiliser un bateau. Du c�t� o� il �tait, la Pierre �tait directement accol�e au mur d�enceinte de la ville. Lequel se trouvait lui-m�me � deux maisons sur la droite du toit de Mat. Apparemment, longer le sommet de la muraille �tait le meilleur moyen d�acc�der � la Pierre, mais il n�avait gu�re envie de l�emprunter.
Ramassant son b�ton et une petite bo�te en �tain � la poign�e en fil de fer, le jeune homme avan�a prudemment vers une chemin�e en brique plus proche du mur. Le pr�sentoir � fus�es ��enfin, ce qui en avait �t� un jusqu�� ce qu�il travaille un peu dessus dans sa chambre�� brinquebalait dans son dos. D�sormais, c��tait une sorte de baluchon tr�s serr� par les cordelettes qui le fermaient. H�las, il restait trop gros pour �tre ais� � transporter sur des toits, par une nuit tr�s sombre. Un peu plus t�t, d�s�quilibr� � cause de son fardeau, Mat avait fait un faux pas, d�logeant une tuile de son emplacement et l�envoyant tomber dans le vide. R�veill� en sursaut, l�occupant d�une chambre du dernier �tage avait cri� ��au voleur��. Oblig� de courir, Mat avait pris plus de risques qu�il ne semblait� raisonnable� justement.
Ajustant son ��bagage�� presque sans y penser, il s�accroupit derri�re la chemin�e. Apr�s quelques minutes, il posa la bo�te sur le sol, car la poign�e commen�ait � devenir d�sagr�ablement chaude.
�tudier le terrain en �tant hors de vue se r�v�la plus rassurant, mais aussi peu encourageant. Contrairement � celui de Caemlyn ou de Tar Valon, le mur d�enceinte ��qui reposait sur de gros contreforts de pierre noy�s dans l�obscurit頖, �pais de quelque trois pieds, n��tait pas particuli�rement large. Bien entendu, trois pieds suffisaient pour qu�on puisse marcher sans danger, mais l��-pic, des deux c�t�s, devait fr�ler les cent pieds, ce qui suffisait pour se fracasser le cr�ne, surtout quand on atterrissait sur des pav�s.
Enfin, une fa�on de parler� Vus de la position du jeune homme, les flancs de la Pierre ressemblaient � des falaises. L�escalade devait �tre r�alisable, � partir du sommet de la muraille, mais�
Trois cents pieds de grimpette avant d�atteindre le chemin de ronde donnaient quand m�me � r�fl�chir. Il y avait peut-�tre des meurtri�res plus bas, mais dans l�obscurit�, Mat ne les distinguait pas. Et de toute fa�on, aucun �tre humain n��tait assez mince pour passer par l�.
Mais c��tait le seul chemin. Toutes les portes et les poternes qu�il avait rep�r�es �taient ferm�es et semblaient assez solides pour r�sister � l�assaut d�un troupeau de taureaux. Et devant chacune, il y avait au moins dix soldats arm�s jusqu�aux dents.
Mat cligna des yeux et sursauta. Tendant le cou pour mieux voir, il fut vite certain de ne pas avoir la berlue. Un fou furieux �tait d�j� en train d�escalader la paroi, et il avait d�j� fait la moiti� du chemin.
L��trange acrobate n��tait plus en vue.
Mat �tudia le mur de la forteresse � la recherche du meilleur endroit o� faire sa tentative. Mais il se p�trifia soudain, car une lame venait de se plaquer sur sa gorge.
Puis l�instinct prit le dessus. Fauchant les jambes de son agresseur invisible avec son b�ton, Mat �carta en m�me temps l�arme de sa trach�e-art�re. H�las, un deuxi�me agresseur lui faucha � son tour les jambes, et il s��croula, tombant presque sur le type qu�il avait renvers�.
Mat roula sur les tuiles, perdant au passage son baluchon de fus�es.
Jouant du b�ton, il eut le sentiment de faire mouche plusieurs fois. Il entendit m�me des grognements de douleur, mais une nouvelle fois, une lame se plaqua sur sa gorge ��non, deux, � pr�sent�!
Le jeune homme s�immobilisa, les bras en croix. Tout bien pes�, ce n��taient pas des lames, mais l�ar�te tranchante de fers de lance sombres qui ne refl�taient pas la lumi�re de la lune. Des lances tr�s courtes, constata Mat en remontant le long des deux hampes pour d�couvrir le visage des hommes qui les tenaient. Mais ses agresseurs avaient la t�te envelopp�e dans un foulard, et un masque noir ne laissait visibles que leurs yeux.
Mat sourit, d�voilant au maximum ses dents afin que les deux types les voient.
��Je ne veux surtout pas vous emp�cher de travailler, nobles sires� Si vous me fichez la paix, je vous rendrai la pareille sans jamais parler � personne de notre rencontre. (Les voleurs masqu�s ne bronch�rent pas plus que la pointe de leur arme.) Croyez-moi, je ne veux pas plus de publicit� que vous� Je ne vous d�noncerai pas.
Les deux cambrioleurs continu�rent � le regarder, aussi immobiles que des statues.
Un court moment, Mat eut le sentiment que ces mots avaient un �trange �cho dans sa t�te. Pr�t � passer � l�action, il serra plus fort son b�ton, qu�il tenait encore contre son flanc� et faillit crier de douleur quand un pied s��crasa sur son poignet.
Avisant une autre ombre derri�re celle de cet agresseur, Mat regretta soudain beaucoup moins de ne pas avoir pu repasser � la contre-attaque. Face � tant d�adversaires, ses chances n��taient vraiment pas bonnes�
Une botte souple montante lac�e jusqu�au genou �crasait sa main. Ce d�tail vestimentaire �veilla en lui un souvenir. Celui d�un homme rencontr� dans les montagnes� �tudiant la silhouette, Mat �mit l�hypoth�se que ses v�tements, pour �tre si peu visibles m�me dans le noir, devaient �tre dans les tons de gris ou d�ocre. � la taille, l�homme qui aimait pi�tiner les autres portait un long couteau mais pas d��p�e. Et comme les deux autres, il �tait voil� de noir.
Cette fois, Mat y �tait�!
Non sans �prouver une vive envie de vomir, le jeune homme se rappela que les Aiels se voilaient lorsqu�ils avaient l�intention de tuer.
��Oui, dit une voix masculine, nous sommes des Aiels.
Mat sursauta, stup�fait, car il n�aurait pas cru avoir parl� � voix haute.
��Tu danses bien, m�me quand on te prend par surprise, dit une voix f�minine. (Celle de la f�cheuse qui lui �crasait le poignet, crut rep�rer Mat.) Un autre jour, j�aurai peut-�tre le temps de danser avec toi comme il convient�
Mat esquissa un sourire.
H�las, il lui sembla se souvenir que le verbe ��danser�� avait un sens tr�s particulier pour les Aiels.
Les fers de lance s��cart�rent du cou de Mat, puis des mains l�aid�rent � se relever. Une fois debout, il les chassa sans m�nagement et entreprit d��pousseter ses v�tements comme s�il �tait dans une salle commune d�auberge et pas sur un toit obscur en compagnie de quatre Aiels. Dans tous les jeux, m�me celui de la mort, il �tait toujours payant de montrer � ses adversaires qu�on avait des nerfs d�acier.
En plus de leur couteau, les guerriers voil�s portaient un carquois � la ceinture. Un arc pendait dans leur dos en m�me temps qu�un petit faisceau de ces �tranges lances courtes, les pointes d�passant de leur �paule. S�avisant qu�il fredonnait
��Que fais-tu l�? demanda la voix d�homme.
Avec les voiles, Mat ne put pas d�terminer de quelle gorge elle sortait. C��tait celle d�un homme m�r, s�r de lui et habitu� � commander. La femme �tait relativement facile � rep�rer � cause de sa taille, l�g�rement inf�rieure � la sienne. Mais les trois autres Aiels �taient tous au minimum plus grands que lui d�une bonne t�te.
��Nous t�observons depuis un moment, continua l�homme, et nous t�avons vu �tudier la forteresse sous toutes ses coutures. Pourquoi�?
��Je pourrais vous poser la m�me question�! lan�a soudain une nouvelle voix.
Mat fut le seul � sursauter quand un type en pantalon bouffant sortit des ombres. Pour avoir de meilleurs appuis sur les tuiles, l�inconnu �tait pieds nus.
��Je m�attendais � trouver des voleurs, pas des Aiels, mais n�allez pas croire que votre nombre m�impressionne. (Le b�ton fin et souple que brandissait le type z�bra l�air, sifflant comme la lani�re d�un fouet.) Mon nom est Juilin Sandar, pisteur de mon �tat, et j�aimerais savoir ce que vous fichez tous sur ce toit � regarder la Pierre de Tear.
Mat secoua la t�te, accabl�.
Il ne manquait plus que Thom vienne leur jouer un solo de harpe ��ou qu�un voyageur �gar� leur demande l�adresse d�une auberge.
Mais pourquoi les Aiels se montraient-ils si passifs�?
��Tu es discret, pour un citadin, dit celui qui devait �tre le chef des Aiels. Mais pourquoi nous suis-tu�? Nous n�avons rien vol�. Et pourquoi as-tu si souvent regard� la Pierre toi aussi, ce soir�?
M�me � la chiche lumi�re de la lune, la surprise de Sandar se vit comme le nez au milieu de la figure. Sursautant, il ouvrit la bouche� et la referma
��On dirait que je suis pi�g�, fit-il en s�appuyant � son b�ton. Et que je vais devoir r�pondre � vos questions� (Il regarda la Pierre, puis secoua la t�te.) Aujourd�hui, j�ai fait quelque chose qui m�a� perturb� (Il semblait parler tout seul, comme s�il essayait de comprendre les �v�nements qui l�avaient conduit jusque-l�.) Une partie de moi me disait qu�il �tait juste d�ob�ir, et sur le coup, c�est ce qui m�est apparu. Mais une petite voix, depuis, me r�p�te que je suis un tra�tre. Je jurerais qu�elle se trompe, mais elle refuse de se taire, m�me si elle est � peine audible.
Il se tut et secoua de nouveau la t�te.
��Je suis Rhuarc, dit le chef des Aiels, du clan des Neuf Vall�es des Aiels Taardad. Jadis, j��tais un
��Si vous ne voulez pas nuire � la cit�, que faites-vous ici�?
��La Pierre�, r�pondit simplement Rhuarc.
Apr�s une br�ve r�flexion, Sandar acquies�a.
��Encore un peu, et je souhaiterais que vous ayez le pouvoir de nuire � la forteresse� Je tiendrai ma langue.
Rhuarc se tourna vers Mat.
��Et toi, jeune imp�tueux sans nom�? Me diras-tu ce que tu fais sur ce toit�?
��Une petite promenade digestive�, lan�a Mat, nonchalant.
L�Aielle lui plaqua de nouveau son fer de lance sur la gorge. Prudent, il s�effor�a de ne pas d�glutir, afin d��viter un lamentable accident.
Il ne fallait surtout pas montrer qu�il �tait secou� par tout �a. Trahir une faiblesse devant un adversaire revenait � renoncer � tout avantage qu�on pouvait avoir sur lui. Tr�s lentement, du bout de deux doigts, le jeune homme �carta le fer de lance de sa gorge. Il eut l�impression d�entendre rire l�Aielle, mais il n�en aurait pas mis sa t�te � couper.
��Des amies � moi sont prisonni�res dans la forteresse, dit-il, et j�ai l�intention de les lib�rer.
��Tu es seul, jeune homme sans nom�? demanda Rhuarc.
��Eh bien, vous voyez quelqu�un d�autre�? Me donner un coup de main vous dirait�? La Pierre ne semble pas vous laisser indiff�rents� Si vous songez � y entrer, nous pourrions unir nos forces. C�est un sacr� coup de d�s, et la cote n�est pas en notre faveur, mais je suis en r�ussite, ces derniers temps�
��Nous ne sommes pas ici pour des prisonni�res, joueur�! r�pondit Rhuarc.
��Il est temps, dit un des Aiels.
Le vieux chef acquies�a.
��Oui, Gaul� (Il regarda Mat, puis Sandar.) Ne donnez pas l�alerte�!
Il se d�tourna et, en une fraction de seconde, disparut dans la nuit. Les autres Aiels se volatilis�rent aussi, laissant Mat seul avec le pisteur.
��J�esp�re que tu ne vas pas tenter de m�arr�ter, Sandar�
Sur ces mots, Mat ramassa son baluchon plein de fus�es et son b�ton.
��J�ai l�intention d�entrer dans la forteresse, et s�il faut te marcher dessus pour �a, aucune importance�!
Il alla r�cup�rer sa bo�te en �tain et constata que la poign�e �tait de plus en plus chaude.
��Tes prisonni�res, elles sont trois�? demanda Juilin Sandar.
Mat plissa les yeux et regretta qu�il n�y ait pas assez de lumi�re pour qu�il voie clairement les traits du pisteur.
��Que sais-tu d�elles, Sandar�?
��Qu�elles sont effectivement prisonni�res dans la Pierre. En outre, je connais une poterne qu�un pisteur intelligent peut se faire ouvrir s�il semble livrer un prisonnier. Nous irons directement � la prison, l� o� doivent �tre tes amies. Si tu me fais confiance, flambeur, je te conduirai jusque-l�. Le reste sera une question de chance. Si tu en as vraiment beaucoup, nous en ressortirons vivants.
��J�ai de la chance depuis toujours�
Jouer les prisonniers n�enchantait pas Mat. L�ennui, avec ce genre de r�le de composition, c��tait qu�il pouvait n��tre plus du tout un r�le, quand les choses tournaient mal. Mais �tait-ce plus dangereux qu�une escalade de plus de trois cents pieds dans le noir�?
Mat jeta un coup d��il sur le mur d�enceinte et sursauta. Des ombres se d�pla�aient sur son sommet. Des Aiels, probablement. Au moins une centaine� Ils disparurent tr�s vite, mais le jeune homme vit bient�t des ombres mouvantes sur la paroi qu�il se proposait de gravir. Pour lui, cette voie �tait d�sormais barr�e. Le solitaire qu�il avait vu un peu plus t�t pouvait �tre arriv� au sommet sans alerter les gardes, mais un r�giment d�Aiels n�y parviendrait pas. En revanche, il pouvait cr�er une diversion dont Mat b�n�ficierait. S�il y avait du grabuge ailleurs dans la Pierre, les ge�liers de la prison s�int�resseraient tr�s peu � un pisteur leur amenant un voleur.
��Tr�s bien, pisteur�! Mais ne t�avise pas de d�cider � la derni�re minute que je suis un vrai prisonnier�! Nous filerons vers ta poterne d�s que j�aurai tir� un grand coup de pied dans la fourmili�re�!
Sandar ne cacha pas sa perplexit�, mais Mat pr�f�ra ne pas lui en dire plus que le strict n�cessaire.
Le pisteur suivit Mat sur les toits avec une aisance d�concertante. Sur le dernier, � peine plus bas que le mur d�enceinte, le jeune homme eut simplement � ex�cuter un r�tablissement pour se retrouver l� o� il voulait �tre.
��Que fais-tu�? demanda Sandar, qui l�avait suivi.
��Attends-moi l��
Tenant la bo�te d�une main par sa poign�e, son b�ton � l�horizontale devant lui, Mat prit une profonde inspiration et avan�a vers la forteresse. En jouant les funambules, il tenta de ne pas penser � l��-pic et aux cons�quences f�cheuses qu�une chute aurait sur son esp�rance de vie.
Trois pieds de large, une nuit d�encre et cent pieds de chute libre avant d�aller embrasser les pav�s�
Et si Sandar n��tait plus l� lorsqu�il reviendrait�? L�id�e de se faire passer pour un prisonnier ne l�enchantait pas, mais en r�alit�, le plus grand danger restait que le pisteur lui fausse compagnie. Ou qu�il aille rameuter des renforts pour lui mettre pour de bon la main au collet.
Comme il s�y attendait, Mat trouva une meurtri�re � l�endroit o� le mur d�enceinte se fondait � la paroi de la Pierre. En cas d�attaque, les d�fenseurs avaient pr�vu un moyen d�interdire ce chemin �vident aux assaillants. Pour l�heure, il n�y avait personne � ce poste. Comme pour bien d�autres choses, Mat avait pr�f�r� ne pas envisager la possibilit� inverse�
Posant la bo�te en �tain par terre, il appuya son b�ton � la paroi et d�crocha le baluchon de son dos. Puis il l�enfon�a dans la meurtri�re, aussi loin qu�il put. Le bruit devait retentir � l�int�rieur ��le plus possible, en tout cas.
Ouvrant le baluchon, Mat d�voila une sorte de couronne de fus�es. Apr�s une intense r�flexion, dans sa chambre, il avait d�cid� de raccourcir les plus longues m�ches pour que toutes aient la m�me taille. Puis il s��tait servi des chutes pour ficeler son ��g�teau de feu d�artifice��. En principe, tout exploserait en m�me temps. Le bruit et l��clair r�veilleraient tous les occupants de la forteresse qui ne souffraient pas de surdit�, c��tait couru d�avance.
Le couvercle de la bo�te �tant tr�s chaud, le jeune homme se br�la deux fois les doigts avant de pouvoir le retirer. � cet instant, il aurait donn� cher pour disposer de la myst�rieuse invention d�Aludra ��ces ��allumettes�� qui embrasaient si ais�ment la m�che d�une lanterne.
Dans la bo�te, un morceau de charbon reposait sur un lit de sable. La poign�e �tant d�montable afin de se transformer en une pince, Mat l�utilisa pour saisir le charbon et le porter � proximit� de ses l�vres. D�s qu�il eut souffl� une minute dessus, le combustible rougeoya de nouveau. Le posant sur les m�ches, il attendit une fraction de seconde, l�cha la pince d�s que le feu eut pris, ramassa son b�ton et repartit en sens inverse sur le mur.
La d�tonation, dans le dos de Mat, fut plus forte que tout ce qu�il avait entendu jusque-l�. Un poing g�ant le percuta dans le dos, lui coupant le souffle longtemps avant qu�il atterrisse sur le ventre, parvenant d�extr�me justesse � rattraper son b�ton qui mena�ait de basculer dans le vide. Un moment, il resta immobile, tentant de r�guler sa respiration et de ne
Ses oreilles sonnant aussi fort que toutes les cloches de Tar Valon, il se releva prudemment et regarda derri�re lui. Un nuage gris flottait devant la meurtri�re. � travers cette fum�e, Mat crut voir que l�ouverture semblait diff�rente. Plus large, en fait. Il n�aurait su dire comment c��tait possible, mais c��tait ainsi.
Il n�eut pas � r�fl�chir longtemps. � l�autre bout du mur, Sandar l�attendait peut-�tre avec l�intention de l�aider � entrer dans la forteresse. Mais il pouvait aussi avoir ameut� la garde. Si l�ouverture �tait vraiment plus large, elle lui offrait une possibilit� d�entrer sans laisser � Sandar la moindre occasion de le trahir.
Mat revint au pas de course vers la meurtri�re, tellement excit� qu�il ne se souciait plus de basculer dans le vide.
L�ouverture �tait vraiment beaucoup plus large, comme si quelqu�un avait tap� dessus � coups de masse pendant des heures. Et ce trou �tait assez grand pour laisser passer un homme.
Non, ce n��tait pas le moment de se poser des questions�
Mat se glissa dans la br�che, toussant � cause de la fum�e, sauta � l�int�rieur de la forteresse, sur une sorte de chemin de ronde, et courut sur une bonne dizaine de pas avant de voir appara�tre des D�fenseurs de la Pierre. Une bonne dizaine, la plupart en bras de chemise, sans casque ni plastron, qui piaillaient de confusion. Certains brandissaient une lampe et d�autres une �p�e � la lame scintillante.
Il �tait trop tard pour faire demi-tour. Son b�ton d�crivant des arabesques dans l�air, Mat se jeta sur les soldats avant qu�ils aient eu l�occasion de voir qu�il �tait l�. Frappant � la t�te, aux jambes ou visant les lames, il s�engagea dans un combat perdu d�avance, car ses adversaires �taient beaucoup trop nombreux. Le flambeur avait tent� le coup de trop, et cette erreur condamnerait sans appel Egwene et les autres.
Mais Sandar apparut soudain aux c�t�s du jeune homme. � la lumi�re des lanternes l�ch�es par les premiers soldats, son b�ton tr�s souple fendait l�air encore plus vite que celui de Mat. Pris par surprise et confront�s � deux experts du b�ton, les D�fenseurs tomb�rent comme des quilles.
Sandar regarda les soldats qui gisaient sur le sol, puis il soupira�:
��Des D�fenseurs de la Pierre� J�ai attaqu� des D�fenseurs�! Pour �a, ils auront ma t�te�! Sans parler� Dis-moi, flambeur, cette explosion, c��tait ton �uvre�? As-tu invoqu� la foudre�?
Sandar baissa le ton�:
��Aurais-je uni mes forces � celle d�un homme capable de canaliser le Pouvoir�?
��Des feux d�artifice�, r�pondit Mat, laconique. (Ses oreilles bourdonnaient toujours, mais il captait cependant des bruits de bottes martelant la pierre.) La prison, Sandar�! Montre-moi le chemin avant que d�autres gardes nous tombent dessus.
Sandar s��broua.
��Par l�! s��cria-t-il en s�engouffrant dans un couloir lat�ral. D�p�chons-nous�! Si les D�fenseurs nous trouvent, ils nous tueront.
Dans le lointain, un gong sonna l�alarme. Bient�t, la Pierre grouillerait d�hommes en armes.
Alors que des gongs sonnaient l�alarme partout dans la forteresse, Rand avan�ait comme si de rien n��tait. Un peu plus t�t, il n�avait pas accord� plus d�attention au terrible boucan qui semblait venir des niveaux inf�rieurs. Malmen�e par l�escalade, durant laquelle elle avait failli se rouvrir, sa vieille blessure au flanc lui faisait un mal de chien. Mais il refusait de se laisser d�tourner de sa mission par la douleur. Un sourire qui tenait plus du rictus d�formait ses l�vres, et il n�aurait pu l�en effacer pour rien au monde, m�me s�il l�avait voulu.
Il �tait de plus en plus proche de l�objet de tous ses r�ves.
Riant tout seul, il pressa le pas dans les couloirs obscurs de la Pierre de Tear.
Egwene se palpa le visage et fit la grimace. Morte de soif, elle avait un go�t amer dans la bouche.
La jeune femme ouvrit les yeux, d�couvrit les murs de pierre grise suintant d�humidit� et cria lorsque ses souvenirs lui revinrent.
��Non, je ne serai pas de nouveau encha�n�e�! Et je ne porterai pas de collier�!
Elayne et Nynaeve accoururent, leur visage crisp� en totale contradiction avec les paroles r�confortantes qu�elles s�empress�rent de murmurer. Mais les voir suffit � calmer Egwene. Elle �tait bien prisonni�re, mais sans collier, et pas seule dans une cellule.
Voyant qu�elle d�sirait s�asseoir, ses amies l�aid�rent � se relever. Une chance, parce qu�elle n�aurait rien pu faire, tant elle avait mal. � pr�sent, elle se souvenait de l�avalanche de coups qu�elle avait re�ue, sa raison mena�ant de chanceler�
La jeune femme recula jusqu�� ce qu�elle puisse s�adosser � un mur. La douleur et la fatigue se disputaient la premi�re place dans son corps. Le combat sans espoir qu�elle avait men� contre les s�urs noires l�avait vid�e de toutes ses forces, et la souffrance l�emp�chait d�en r�cup�rer ne serait-ce qu�une partie.
La cellule ne contenait que les trois prisonni�res et une torche agonisante. Le sol �tait dur et glacial et sur la porte, des sillons laissaient penser que des prisonniers d�sesp�r�s avaient tent� de creuser le bois brut avec leurs ongles. Sur les murs, des messages � l��criture tremblante composaient une sorte d�anthologie de l�horreur et du d�sespoir. ��La Lumi�re a piti� de moi et va me laisser mourir��, disait un des plus poignants.
Egwene chassa de son esprit cette id�e terrifiante�
��Nous sommes toujours coup�es de la Source�? demanda-t-elle.
Le simple fait de parler lui faisait mal�
Alors qu�Elayne acquies�ait, Egwene s�avisa qu�elle n�aurait pas eu besoin de poser la question. La joue gonfl�e, l��il au beurre noir et la l�vre fendue de la Fille-H�riti�re auraient d� suffire � la renseigner, m�me si elle n�avait pas eu son propre calvaire comme indice. Si Nynaeve avait pu canaliser le Pouvoir, elle aurait s�rement soign� ses amies�
��J�ai essay�, dit l�ancienne Sage-Dame� Essay� et essay� encore�! (Elle tirait sur sa natte, et malgr� la peur qui la hantait, la col�re faisait trembler sa voix.) Une des s�urs est assise dans le couloir� Amico, la fausse petite fille sage, si personne ne l�a remplac�e depuis notre arriv�e. Je suppose qu�une seule s�ur noire suffit � maintenir le flux qui nous isole du Pouvoir, une fois qu�il a �t� tiss� (Elle ricana.) Alors qu�elles se sont donn� tant de peine pour nous capturer, on dirait qu�elles n�ont plus rien � faire de nous. Nous sommes ici depuis des heures et personne n�est venu nous interroger ��ni nous apporter un peu d�eau, d�ailleurs. Elles ont peut-�tre l�intention de nous laisser crever de faim et de soif.
��Des app�ts�, souffla Elayne, terroris�e malgr� tous les efforts qu�elle faisait pour se contr�ler. Liandrin a dit que nous sommes des app�ts�
��Pourquoi et pour qui�? demanda Nynaeve. Si je suis un app�t, j�aimerais bien me fourrer au fond de leur gorge pour les �touffer�!
��Rand, dit Egwene, la bouche si s�che qu�une goutte d�eau aurait �t� un soulagement. J�ai r�v� de lui et de
��Mais n�ayez pas peur, dit-elle � ses amies, nous nous �vaderons bient�t. Si nous avons pu berner les Seanchaniens, nous viendrons � bout de Liandrin.
Nynaeve et Elayne �chang�rent un regard accabl�.
��Egwene, Liandrin a dit que treize Myrddraals seraient bient�t l�.
Egwene regarda de nouveau le message grav� sur le mur.
��La Lumi�re a piti� de moi et va me laisser mourir.��
La jeune femme serra les poings et les dents pour s�emp�cher de hurler.
Egwene s�aper�ut que sa main gauche serrait la bourse accroch�e � sa ceinture. Elle sentit les deux bagues rang�es � l�int�rieur et soupira de soulagement.
��Elles n�ont pas pris le
Elle sortit l�anneau de pierre et suivit du bout de l�index le contour de l��trange anneau qui n�avait qu�un c�t�.
��Elles ne nous ont pas jug�es assez importantes pour �tre fouill�es, dit Elayne. Egwene, es-tu s�re que Rand vient ici�? Je pr�f�rerais me lib�rer toute seule que parier l�-dessus, mais si quelqu�un peut vaincre Liandrin et ses douze complices, c�est bien lui. Le Dragon R�incarn� est destin� � brandir
��Pas si nous l�attirons dans un pi�ge, dit Nynaeve. Pas s�il ne voit pas la chausse-trappe qu�elles ont pr�par�e pour lui. Pourquoi regardes-tu ainsi cet artefact Egwene�?
��Ce n�est pas impossible� Dans le Monde des R�ves, je peux canaliser le Pouvoir, et le flux des s�urs noires ne m�emp�chera pas d�y acc�der. Tout ce que je dois faire, c�est dormir, et je suis assez fatigu�e pour que ce ne soit pas un probl�me.
Elayne plissa le front puis grima�a comme si �a tirait d�sagr�ablement sur ses contusions.
��Je suis d�accord pour tout tenter, mais comment pourras-tu canaliser, m�me en r�ve, en �tant coup�e de la Source Authentique�? Et en admettant que tu y arrives, � quoi �a nous servira, ici�?
��Je n�en sais rien� Mais �a vaut le coup d�essayer�
��C�est possible�, murmura Nynaeve. Je suis pr�te aussi � tout tenter, mais la derni�re fois que tu as utilis� le
��J�esp�re bien qu�elles y seront�, souffla Egwene. Oui, je l�esp�re bien�
Serrant le poing sur l�artefact, elle ferma les yeux tandis qu�Elayne lui caressait les cheveux en murmurant des paroles apaisantes. Nynaeve entonna la berceuse sans paroles de son enfance.
Dans cette atmosph�re apaisante ��l�ancienne Sage-Dame elle-m�me semblait sereine�� le sommeil fut tr�s facile � venir.
Cette fois, Egwene portait de la soie bleue, mais elle n�y accorda pas une tr�s grande attention. Une douce brise caressait son visage intact et poussait doucement les papillons qui voletaient au-dessus des fleurs. La soif et la douleur disparues, la jeune femme s�ouvrit au
� contrec�ur, elle laissa le Pouvoir couler hors de son corps, ferma les yeux et emplit son vide mental avec une image tr�s d�taill�e du C�ur de la Pierre. Le seul endroit de la forteresse, � part sa cellule, qu�elle pouvait se repr�senter.
Quand elle rouvrit les yeux, elle se retrouva au milieu des colonnes rouges. Mais elle n��tait pas seule.
Entre
La s�ur noire sursauta et se retourna pour faire face � Egwene.
��Comment as-tu fait�? Tu es coup�e de la Source. Ton r�ve est termin�!
� l�instant m�me o� Joiya pronon�ait le premier mot de sa phrase, Egwene avait de nouveau puis� dans le
Egwene eut l�impression que maintenir simultan�ment deux flux ne lui co�tait aucun effort. En revanche, de la sueur ruisselait sur le front de Joiya.
��Tu as un
Egwene sourit � la s�ur noire.
��Es-tu certaine de te r�veiller, Supp�t des T�n�bres�? Si ton
Egwene cessa de sourire. M�me pour se moquer de cette femme lui sourire �tait plus qu�elle n�en pouvait supporter.
��Une femme m�a un jour montr� la cicatrice qu�elle avait r�colt�e dans le Monde des R�ves� Joiya Byir, ce qui se passe ici reste r�el quand on se r�veille.
La sueur ruisselait sur tout le visage sans rides de la s�ur noire, � pr�sent. Se demandait-elle si elle allait mourir�? Egwene regretta de ne pas �tre assez cruelle pour ex�cuter son adversaire. La plupart des coups invisibles qu�elle avait encaiss�s venaient de Joiya, simplement pour la punir d�avoir r�sist� et tent� de fuir jusqu�� ce qu�elle soit � bout de forces.
��Une femme qui distribue de telles corrections ne doit avoir aucune objection � l�id�e d�en recevoir une de temps en temps�
Egwene tissa un autre flux d�Air.
Joiya Byir parut stup�fi�e quand le premier coup s�abattit sur sa hanche. Toujours tr�s pratique, Egwene trouva rapidement un moyen de modifier le flux afin de ne plus avoir � le maintenir.
��Tu te souviendras de cette rouste � ton r�veil, et tu auras mal partout� Si je t�autorise un jour � te r�veiller. Encore une chose�: si tu me frappes de nouveau, je te ram�nerai ici et je t�y laisserai jusqu�� la fin de tes jours.
Le regard de Joiya brillait de nouveau de haine, mais des larmes le voilaient.
Egwene se sentit soudain tr�s honteuse. Pas parce qu�elle torturait Joiya Byir, qui aurait m�rit� bien pire, apr�s les meurtres commis � la Tour Blanche, mais parce qu�elle perdait du temps � se venger alors que Nynaeve et Elayne, dans une cellule, attendaient contre toute logique qu�elle vienne les tirer de l�.
Presque sans y penser, Egwene verrouilla les trois flux qu�elle avait tiss�s. Puis elle �tudia son �uvre. Trois flux distincts, rien que �a�! Et apr�s avoir r�ussi sans difficult� � les combiner, voil� qu�elle �tait parvenue � les configurer pour qu�ils se maintiennent tout seuls. Une fois revenue dans le monde r�el, elle pensait �tre capable de se rappeler comment elle avait fait. Tant mieux, parce que �a pouvait lui �tre utile.
Apr�s un moment, elle neutralisa un des tissages et la s�ur noire soupira de soulagement.
��Je ne suis pas comme toi, lui dit Egwene. C�est la deuxi�me fois que je me venge, et je n�aime pas �a. De cette fa�on, en tout cas� Il va falloir que j�apprenne � trancher correctement une gorge�
� voir sa r�action, Joiya Byir, crut que la jeune femme parlait s�rieusement�
R�vuls�e, Egwene l�abandonna, entrav�e et coup�e de la Source, et s�enfon�a entre les colonnes rouges. Il devait bien y avoir moyen de gagner la prison, de l��
Le silence retomba dans le couloir apr�s le dernier cri d�agonie du deux-pattes dont Jeune Taureau venait de d�chiqueter la gorge.
Le sang avait un go�t terriblement amer sur la langue du loup.
Il �tait dans la Pierre de Tear, �a, il le savait. Comment, il n�aurait su le dire, mais il le savait� Les deux-pattes qui gisaient � pr�sent sur le sol l�un encore agonisant tandis que les crocs de Tire-d�Aile lui �crasaient la glotte ��avaient empest� la peur en se battant. La peur et la confusion, comme si eux ne savaient pas o� ils �taient. � l��vidence, ils n�appartenaient pas au r�ve du loup, mais ils avaient quand m�me tent� de d�fendre cette grande porte qui se dressait devant Jeune Taureau avec son cadenas de fer. Surpris de voir des loups, ils avaient probablement d� �tre �tonn�s de se retrouver dans ce couloir, mais leur entra�nement avait repris le dessus.
S�essuyant la bouche, Perrin regarda ses mains comme s�il n�en croyait pas ses yeux. Il avait repris sa forme humaine. Revenu dans son corps d�origine, il portait une veste sans manches de forgeron et un lourd marteau pendait � sa ceinture.
��
Perrin tira le marteau de sa ceinture et se dirigea vers la porte.
��Faile doit �tre ici.
Un seul coup de marteau pulv�risa le cadenas. D�un coup de pied, Perrin ouvrit la porte.
La pi�ce �tait vide, � l�exception de l�autel de pierre qui tr�nait au milieu. Faile y �tait �tendue, paisible comme si elle dormait. Ses cheveux noirs lui faisant comme une corolle, elle �tait tellement couverte de cha�nes que Perrin eut besoin d�un moment pour s�apercevoir qu�elle �tait nue.
Toutes les cha�nes �taient fix�es � la pierre par un gros anneau.
Perrin avan�a, se pencha et caressa la joue de son amie du bout d�un index.
La jeune femme se r�veilla et lui sourit.
��J�ai r�v� sans cesse que tu viendrais, forgeron.
��Tu seras bient�t libre, Faile.
Perrin pulv�risa le premier anneau avec son marteau.
��Je te fais confiance, Perrin�
Alors que le nom du jeune homme mourait sur ses l�vres, Faile se d�sint�gra et les cha�nes tomb�rent sur la pierre o� elle avait �t� couch�e.
��Non�! Je l�avais trouv�e�! Ce n�est pas juste�!
��
Perrin ne se retourna pas vers Tire-d�Aile. Conscient que ses l�vres �taient retrouss�es sur ses dents comme des babines, il leva son marteau et l�abattit sur les cha�nes qui avaient retenu Faile.
L�autel de pierre se fendit en deux et la forteresse sembla en trembler sur ses fondations.
��Dans ce cas, je vais chasser encore�!
Marteau au poing, Perrin sortit de la pi�ce, Tire-d�Aile � ses c�t�s. La Pierre �tait un repaire d�hommes. Et les hommes, ils le savaient, �taient des chasseurs encore plus cruels que les loups.
Les gongs qui sonnaient l�alarme un peu partout ne parvenaient pas � couvrir les cris des hommes qui s�affrontaient dans un concert de bruits m�talliques. Les Aiels et les D�fenseurs, aurait pari� Mat.
Dans un couloir vivement �clair� par des lampes au d�flecteur d�or, au milieu de riches tapisseries repr�sentant des sc�nes de bataille, dansant un �trange ballet sur de pr�cieux tapis rouge fonc� sur bleu marine ��le fameux tissage en mosa�que de Tear��, Mat �tait pour une fois trop occup� pour tenter d��valuer le prix de tout ce qu�il voyait.
H�las, la contre-attaque qu�il lan�a aussit�t avec l�autre bout de son b�ton connut le m�me sort que les pr�c�dentes�: un �chec retentissant face � une parade brillante.
L�homme aux yeux bleus portait une tr�s luxueuse veste � manches larges orn�e de broderie en fil d�or, mais elle n��tait pas boutonn�e, sa chemise sortait de son pantalon et il �tait pieds nus. Ses cheveux assez courts en bataille, il semblait avoir �t� tir� du lit en catastrophe. Mais il ne se battait pas du tout comme un homme mal r�veill�
Cinq minutes plus t�t, �p�e � la main, il avait bondi hors d�une des pi�ces qui s�alignaient le long du couloir. Coup de chance inou�, il avait jailli de ce qui devait �tre sa chambre
��Pisteur, tu ne peux pas passer � c�t� de moi�? demanda Mat sans quitter des yeux l�escrimeur qui n�attendait qu�une occasion pour l�embrocher.
Sandar insistait pour qu�on l�appelle ��pisteur��. M�me si Mat ne voyait pas tr�s bien la diff�rence, ��traqueur�� lui d�plaisait souverainement.
��Impossible, dit Sandar dans le dos du jeune homme. Si tu te pousses pour me laisser passer, tu n�auras plus la place de manier l�esp�ce d�aviron que tu appelles un b�ton, et ce gentilhomme te coupera en deux.
��Eh bien, trouve une id�e, pisteur, parce que ce va-nu-pieds commence � me taper sur les nerfs�!
L�escrimeur sortit pour la premi�re fois de son mutisme�:
��Apprends que tu vas avoir l�honneur de mourir le c�ur transperc� par la lame du Haut Seigneur Darlin, paysan�! Si je t�accorde cette gr�ce� Tout bien r�fl�chi, je pr�f�rerais vous faire pendre par les pieds et vous faire �corcher vifs devant mes yeux, tous les deux�
��Je doute d�aimer �a�! lan�a Mat.
Le Haut Seigneur s�empourpra, outrag� qu�on ait os� l�interrompre, mais Mat ne lui laissa pas le temps de se r�pandre sur le sujet. Son b�ton dansant si vite dans l�air qu�on n�en voyait plus le bout, il avan�a sur son adversaire.
Darlin recula, acceptant pour un temps d�en �tre r�duit � la d�fensive. Mais Mat ne pourrait pas maintenir ce rythme bien longtemps, il le savait. Ensuite, et s�il ne r�coltait pas un mauvais coup, le duel reprendrait, presque parfaitement �quilibr�.
R�solu � ne pas compter sur sa chance dans une situation si d�licate, Mat profita du bref moment o� il avait l�avantage pour tenter une feinte. Alors que Darlin avait � juste titre anticip� une attaque � la t�te, il modifia la direction de son coup au dernier moment, son b�ton fauchant les jambes du Haut Seigneur. Dans la foul�e, l�autre bout de l�arme vola effectivement vers le cr�ne de l�escrimeur et fit mouche avec un bruit qui n�augurait rien de bon pour sa cible.
Le souffle court, Mat s�appuya sur son b�ton et contempla l�escrimeur vaincu.
Sandar vint se camper � c�t� de Mat et baissa les yeux sur le Haut Seigneur �vanoui ou mort.
��Comme �a, il ne para�t pas si puissant� Ni beaucoup plus ��grand�� que moi�
Sursautant, Mat sonda l�extr�mit� du couloir, o� il venait de voir passer un homme tr�s press�.
��Sandar, tu verras que�, commen�a Mat tout en balan�ant son b�ton sur son �paule.
Il s�interrompit, car l�arme venait de percuter quelque chose. Se retournant, il d�couvrit un autre Haut Seigneur, lui aussi � demi v�tu. Son �p�e gisant sur le sol, il se tenait la t�te � l�endroit o� le b�ton de Mat, par le plus grand des hasards, lui avait fendu le cuir chevelu.
Pour lui faire baisser les mains, Mat lui flanqua un coup de b�ton dans l�estomac. Puis il le frappa de nouveau � la t�te, l�envoyant s��crouler sur son �p�e.
��La chance, Sandar� Personne ne peut rien contre la chance�! Maintenant, voudrais-tu bien trouver le chemin secret que les Hauts Seigneurs empruntent pour gagner la prison�?
Sandar affirmait qu�il existait un escalier secret. Et l�emprunter, selon lui, leur �pargnerait de traverser les trois quarts de la forteresse. Pour �tre franc, Mat doutait d��prouver beaucoup de sympathie pour des seigneurs avides de voir torturer les gens au point de disposer d�un raccourci entre leurs appartements priv�s et la prison�
��R�jouis-toi d��tre un veinard, dit Sandar. Sinon, le deuxi�me nous aurait tu�s avant m�me qu�on l�aper�oive. Je sais que la porte qui donne sur ce fichu escalier est dans le coin. Tu me suis�? Ou tu pr�f�res attendre l�arriv�e d�un autre Haut Seigneur�?
��Passe devant, dit Mat en enjambant un des escrimeurs inconscients. Je ne suis pas un fichu h�ros.
Il embo�ta le pas au pisteur, qui �tudia toutes les portes en marmonnant entre ses dents qu�il finirait bien par trouver la bonne.
Rand entra lentement dans la salle et avan�a au milieu des colonnes de pierre rouge dont il se souvenait parfaitement pour les avoir vues dans ses r�ves. Un lourd silence pesait sur les ombres, et pourtant, quelque chose l�appelait. Et devant lui, telle la lueur d�un phare, une vive lumi�re clignotait.
Lorsqu�il arriva sous un immense d�me, le jeune homme vit enfin ce qu�il cherchait.
L��p�e l�appelait. Elle l�attendait.
��Prends-la, Lews Therin� Oui, prends-la, Fl�au de sa Lign�e.
Rand se retourna et d�couvrit un grand homme aux cheveux blancs boucl�s. Alors qu�il �mergeait de l�ombre des colonnes, le jeune homme songea que ce personnage lui �tait familier. Pourtant, il n�avait aucune id�e de son identit�. V�tu d�une veste de soie rouge ray�e de noir le long des manches, d�un pantalon noir et de bottes montantes aux ornements d�argent, l�inconnu qui n�en �tait pas un ne comptait pas parmi les gens que Rand avait crois�s dans le monde r�el. Mais dans ses r�ves, en revanche�
��Je vous ai vu les mettre dans une cage� Egwene, Nynaeve et Elayne. Dans mes songes, vous les emprisonnez et vous les torturez.
L�homme eut un geste nonchalant.
��Elles n�ont aucune importance�! Ce sera peut-�tre diff�rent un jour, quand elles seront form�es, mais pour l�instant, elles ne valent rien�! J�avoue �tre surpris que tu t�en soucies au point d�en avoir fait des app�ts efficaces. Mais n�as-tu pas toujours �t� un imb�cile plus prompt � suivre son c�ur qu�� engranger du pouvoir�? Tu viens trop t�t, Lews Therin. Maintenant, tu vas devoir r�ussir un exploit pour lequel tu n�es pas pr�t, ou mourir comme un chien. Oui, crever en sachant que tu laisses ces trois femmes � ma merci. (L�homme sembla attendre une r�action qui ne vint pas.) J�ai l�intention de les utiliser, Fl�au de sa Lign�e. Elles se mettront � mon service, et ce simple fait les fera souffrir cent fois plus que tout ce qu�elles ont subi jusqu�ici.
Derri�re Rand,
��Qui es-tu�? demanda-t-il.
��Tu ne te souviens pas de moi, hein�? (L�homme aux cheveux blancs �clata de rire.) Eh bien, je t�ai oubli� aussi ��de toute fa�on, tu n�avais pas cette apparence-l�. Un p�quenot avec l��tui d�une fl�te en travers des omoplates. Ishamael a-t-il dit la v�rit�? Pour gagner un peu de temps ou de terrain, il a toujours �t� pr�t � mentir sans vergogne. Tu ne te souviens de rien, Lews Therin�?
��Quel est ton nom�? demanda Rand. Assez bavard�, maintenant�!
��Tu peux m�appeler Be�lal� (Voyant que ce nom ne disait rien � Rand, le Rejet� le foudroya du regard.) Prends-la�! cria-t-il en d�signant l��p�e. Jadis, nous sommes all�s � la guerre �paule contre �paule, et en souvenir de ce temps, je veux bien te laisser une chance. Une petite chance, c�est vrai, mais qui te permettrait de sauver ta peau et celle des trois femmes que j�aimerais prendre pour animaux de compagnie. Prends l��p�e, paysan�! Avec elle, tu survivras peut-�tre � notre rencontre.
��Tu crois pouvoir me faire peur si facilement, Rejet�? Ba�alzamon lui-m�me m�a pourchass�. Penses-tu que je vais avoir peur de toi�? Me prosterner devant un Rejet� alors que j�ai d�fi� le T�n�breux � voix haute et en sa pr�sence�?
��C�est ce que tu penses�? souffla Be�lal. Vraiment, tu ne sais rien du tout�! (Une �p�e � la lame noire forg�e dans des flammes obscures apparut dans la main du Rejet�.) Prends
Be�lal avan�a vers Rand comme s�il voulait le pousser en direction de l��p�e mythique. Mais le jeune homme leva une main ��le flot du saidin, la d�ferlante du Pouvoir, l�ignoble putr�faction de la souillure�� et lui aussi se retrouva avec une arme dans la main. Une �p�e de flammes rouges, avec sur sa lame flamboyante la marque du h�ron.
Avec une extraordinaire fluidit�, comme s�il dansait, Rand ex�cuta les figures que lui avait enseign�es Lan. �carter la Soie. L�Eau qui D�vale le Versant d�une Colline. Le Vent et la Pluie.
Se percutant, l��p�e de feu noir et celle de flammes rouges produisirent des gerbes d��tincelles en rugissant chaque fois qu�elles z�braient l�air.
Rompant le duel, Rand se mit en position d�fensive et tenta de ne pas trahir sa soudaine incertitude. Sur la lame noire, il venait de reconna�tre un h�ron, si sombre sur un fond sombre qu�il en devenait � peine visible. Lorsqu�il avait affront� un ma�tre escrimeur arm� d�une lame au h�ron ��simplement�� en acier, il s�en �tait tir� par miracle. Pour sa part, et il en avait parfaitement conscience, rien ne l�autorisait � arborer la marque des escrimeurs d��lite. Le h�ron figurait sur l��p�e que lui avait donn�e son p�re. Et lorsqu�il pensait � une arme, c��tait celle-l� qui s�imposait � son esprit.
En une occasion, il avait embrass� la mort, comme le Champion le lui avait appris, mais cette fois, s�il mourait, ce serait pour de bon. Et Be�lal �tait bien plus fort et bien plus rapide que lui. Un authentique ma�tre escrimeur.
Amus�, le Rejet� ricana et d�crivit avec sa lame des arabesques qui siffl�rent aux oreilles de Rand. Le feu noir rugit de plus belle, comme si la rapidit� de ces mouvements l�attisait.
��Tu �tais jadis un grand escrimeur, Lews Therin, railla Be�lal. Tu te rappelles le temps o� nous nous sommes int�ress�s � ces �tranges armes, apprenant � tuer avec elles, comme les hommes l�avaient fait bien longtemps auparavant, selon les antiques grimoires�? Te souviens-tu d�une de ces batailles d�sesp�r�es ��d�une seule de nos terribles d�faites�? Bien s�r que non�! Tu as tout oubli�, n�est-ce pas�? Et cette fois-ci, tu n�as pas appris assez s�rieusement, Lews Therin. Du coup, je vais te tuer�! Sauf si tu t�empares de
Be�lal avan�a lentement, comme s�il voulait laisser � Rand le temps de se retourner et de courir vers l��p�e Qui Ne Peut Pas �tre Touch�e. Mais des doutes continuaient � ronger le jeune homme. Seul le Dragon R�incarn� pouvait brandir
Rand affronta le Rejet� avec la lame qui lui �tait famili�re ��une �p�e de feu forg�e avec le
Et il connut la d�route.
La Feuille qui Tombe ridiculis�e par la Soie Mouill�e.
Le Chat qui Danse sur un Mur impuissant face au Sanglier qui D�vale une Pente.
La Rivi�re qui Coupe la Berge faillit lui co�ter sa t�te. Pour en sortir vivant, il dut se jeter sur le c�t� d�une mani�re des plus in�l�gantes, la lame noire sifflant � un pouce d�une de ses oreilles. Puis il dut r�tablir son �quilibre pour d�vier de justesse la Pierre qui Tombe de la Montagne.
M�thodiquement, Be�lal repoussait son adversaire vers
Des cris et des cliquetis d�armes montaient de la for�t de colonnes, mais Rand les entendait � peine. Il nota cependant que Be�lal et lui n��taient plus seuls dans le C�ur de la Pierre. Des hommes en plastron et casque rond arm�s d�une �p�e affrontaient des spectres gris voil�s de noir qui utilisaient exclusivement d��tranges lances courtes.
Des soldats apparurent, jaillissant d�entre les colonnes. Plusieurs vol�es de fl�ches leur transperc�rent la gorge ou se plant�rent entre leurs yeux, les tuant comme � l�exercice.
M�me si un massacre �tait en cours non loin de lui, Rand y accorda un minimum d�attention. Son propre combat, trop in�gal, lui demandait une concentration sans faille.
Une sensation d�humidit� poisseuse, le long de son flanc, lui indiqua que sa blessure s��tait rouverte.
Voyant trop tard le cadavre qui gisait � ses pieds, Rand tr�bucha dessus, perdit l��quilibre et bascula en arri�re, l��tui de sa fl�te amortissant un peu le choc avec la pierre froide du sol.
��Prends-la�! cria Be�lal en levant sa lame noire. Brandis
��Non�!
Le Rejet� se p�trifia, comme sonn� par l�autorit� qui faisait vibrer la voix f�minine qui venait de crier. Se ressaisissant tr�s vite, il se retourna ��en prenant garde � rester hors de port�e de l��p�e de Rand�� pour faire face � Moiraine, qui avan�ait au milieu de la bataille, indiff�rente � tout sauf � l�homme aux cheveux blancs qui mena�ait son prot�g�.
��Je pensais t�avoir mise hors course, femme, dit Be�lal. Mais qu�importe, tu n�es qu�un inconv�nient�! Un mis�rable insecte nuisible�! Un aiguillon�! Je te mettrai en cage avec les autres, et je te contraindrai � servir les T�n�bres avec tes d�risoires pouvoirs.
Ponctuant son discours d�un rire m�prisant, le Rejet� tendit une main.
N�ayant jamais ralenti pendant qu�il parlait, Moiraine n��tait plus qu�� trente pas de Be�lal. Tr�s calmement, elle tendit les deux mains.
Une infinie surprise s�afficha sur le visage du Rejet�, qui eut tout juste le temps de crier un ��Non�!�� tonitruant.
Une lance de feu blanc jaillit des mains de Moiraine, illuminant la salle enti�re, y compris le c�ur le plus obscur des colonnes. Percut� de plein fouet, Be�lal se d�sint�gra en une gerbe de particules rougeoyantes qui s��teignirent avant m�me que son cri ait fini de r�sonner dans la salle.
Lorsque la lumi�re se volatilisa, un lourd silence tomba sur le C�ur de la Pierre, � peine troubl� par le g�missement des bless�s. Les combats avaient cess�, car les combattants des deux camps, sonn�s, ne bougeaient pas plus que des statues de marbre.
��Il avait raison sur un point, dit l�Aes Sedai, paisible comme si elle fl�nait dans une prairie en fleurs, tu dois saisir
Des volutes de foudre noire s�enroul�rent autour de l�Aes Sedai, qui hurla lorsque ces tentacules la soulev�rent du sol, la firent basculer en arri�re, la tra�n�rent jusqu�� une colonne, la relev�rent et la plaqu�rent contre la pierre rouge.
Rand tourna la t�te vers l�endroit d�o� avait jailli l��clair. En hauteur, au niveau du sommet des colonnes, une masse noire plus obscure que les ombres les plus �paisses semblait pr�te � bondir sur sa proie. Au milieu de cette improbable silhouette, des yeux de feu rugissant �taient braqu�s sur Rand.
Le nuage d�obscurit� descendit lentement au niveau du sol, puis il prit la forme de Ba�alzamon, tout de noir v�tu ��le genre de noir qu�on s�attendait plut�t � voir sur un Myrddraal. Pourtant, ses v�tements ne parvenaient pas � �tre plus sombres que les lambeaux d�obscurit� qui s�accrochaient encore � lui. L�vitant � un pied du sol, il br�lait de haine pour Rand, et ses yeux n�en �taient que la manifestation la plus primaire.
��Deux fois, dans cette existence, je t�ai propos� de me servir en restant en vie. (Des flammes dansaient dans la bouche de Ba�alzamon, et chaque mot qui en sortait rugissait comme une langue de feu.) Les deux fois, tu as refus�, puis tu m�as bless� D�sormais, tu serviras le Seigneur de la Tombe depuis le s�jour des morts. Cr�ve, Lews Therin Fl�au de sa Lign�e�! Cr�ve, Rand al�Thor�! L�heure est venue pour toi de quitter ce monde, et ton �me m�appartiendra.
Alors que Ba�alzamon tendait une main, Rand se releva d�un bond et se rua vers
Le coup de Ba�alzamon l�atteignit au moment o� il bondissait, lui coupant le souffle et lui d�chirant les entrailles de l�int�rieur, � croire qu�une main invisible avait r�ussi � traverser sa peau. Comme si on venait de le retourner, � l�instar d�un vulgaire gant ou d�un sac, Rand eut l�impression de s�affaisser sur lui-m�me. La douleur qui irradia de son flanc ��toujours la blessure r�colt�e � Falme�� lui parut presque bienvenue, car elle lui rappela que la vie existait, le for�ant � se raccrocher � quelque chose.
Sa main se referma d�instinct�
� Sur la poign�e de
Le Pouvoir de l�Unique d�ferla en Rand, torrent cent fois plus tumultueux qu�il l�aurait cru possible, se d�versant du
Tr�s lentement, le danger de tomber s�estompa. Rand aurait toujours jur� qu�il marchait pieds nus sur le tranchant d�un rasoir, au bord d�un gouffre sans fond, mais quelque chose, en m�me temps, lui disait que c��tait un excellent r�sultat, compte tenu des circonstances. Pour canaliser tant de Pouvoir, il devait danser sur ce fil, exactement comme lorsqu�il ex�cutait les diff�rentes figures de l�escrime.
Il se retourna pour faire face � Ba�alzamon. D�s qu�il avait touch�
��Mon �me ne t�appartiendra jamais�! cria-t-il. Aujourd�hui, j�ai l�intention d�en terminer avec toi une bonne fois pour toutes. L�heure a sonn�!
Ba�alzamon se volatilisa, et sa gangue de t�n�bres disparut avec lui.
Un moment, Rand resta camp� o� il �tait, pensif. Au moment du d�part de Ba�alzamon, il y avait eu comme une� pliure. Une sorte de distorsion, comme si le d�mon avait d�une fa�on ou d�une autre d�chir� la r�alit�.
Ignorant les soldats et les guerriers voil�s qui le regardaient, et sans accorder non plus d�attention � Moiraine, maintenant �croul�e au pied de la colonne, Rand tendit le bras, et ��� travers Callandor ou par son interm�diaire�� d�chira lui aussi la r�alit� pour s�ouvrir une porte vers un autre monde.
Lequel�? Il n�aurait su le dire, mais une seule certitude comptait�: c��tait l� qu�avait fui Ba�alzamon.
��C�est moi, le chasseur, maintenant, dit le Dragon R�incarn� avant de franchir l�ouverture invisible.
Le sol tremblait sous les pieds d�Egwene. La Pierre tout enti�re vibrait. Apr�s avoir repris son �quilibre, la jeune femme s�immobilisa et tendit l�oreille. Elle ne capta plus un son. Quoi qu�il f�t arriv�, c��tait fini.
Egwene reprit son chemin et se trouva tr�s vite devant une grille de fer au cadenas aussi gros que sa t�te. Sans s�arr�ter, elle tissa un flux de Terre. Lorsqu�elle poussa la grille, le cadenas se brisa en deux, semblant �clater comme un fruit trop m�r.
Egwene traversa rapidement la salle d�fendue par la lourde grille. Regardant droit devant, elle r�ussit � ne presque pas voir les objets qui pendaient aux murs ��dans cette collection d�horreurs, les pinces en m�tal et les fouets paraissaient presque inoffensifs, c��tait tout dire�! D�un coup d��paule, la jeune femme poussa une petite porte en fer, puis elle remonta un couloir o� s�alignaient des portes rondes en bois brut. Soulag�e d��tre sortie de la salle de torture, Egwene se r�jouit �galement d�avoir trouv� ce qu�elle cherchait�: la prison�!
La jeune femme n�eut aucun mal � ouvrir les portes rondes. Beaucoup n��taient pas verrouill�es, et sur les autres, la serrure ne r�sista pas davantage que le gros cadenas. Mais toutes les ge�les �taient vides.
Egwene �prouva une lassitude proche du d�sespoir. Elle s��tait persuad�e que trouver la bonne cellule changerait tout. Mais c��tait impossible, en tout cas tr�s probablement�
Arriv�e � une intersection, elle s�engagea dans un autre couloir, rigoureusement semblable au premier.
Soudain, elle aper�ut quelque chose, devant elle. Une image fugitive, encore moins pourvue de substance que la silhouette de Joiya Byir. Mais il s�agissait d�une femme, elle en �tait s�re. Une femme assise sur un banc, pr�s d�une porte de cellule.
L�image apparut de nouveau, juste un instant. Cette fois, aucun doute possible. Avec ce cou de cygne, ces traits innocents et ces yeux clos lourds de sommeil, il s�agissait d�Amico Nagoyin. Endormie sur son banc, elle r�vait de son quart de garde, jouant � l��vidence avec un des
M�me si elle �tait d�j� en contact avec le
La forme immat�rielle de la s�ur noire apparut de nouveau. Egwene attaqua aussit�t avec ses flux d�Esprit et d�Air. Un instant, quelque chose sembla r�sister au filet d�Esprit, et elle dut le soutenir avec toute sa puissance.
La r�sistance cessa.
Amico Nagoyin hurla ��un son fantomatique, presque inaudible, comme si elle n��tait qu�une ombre par rapport au spectre de Joiya Byir qu�Egwene avait attaqu� un peu plus t�t. Pourtant, le lien d�Air l�emprisonna, l�emp�chant de se d�sint�grer de nouveau. Son joli visage tordu par l�angoisse, la s�ur noire sembla exploser de rage, mais ses cris �taient � peine des murmures pour Egwene, qui ne comprit pas un mot de ce qu�elle disait.
Quand elle eut stabilis� le filet et le lien qui continueraient � neutraliser Amico, Egwene s�int�ressa � la serrure de la porte. C�dant � l�impatience, elle laissa un flux de Terre attaquer la serrure et la r�duire en un nuage de poussi�re noire qui se d�sint�gra longtemps avant d�avoir touch� le sol.
Egwene ouvrit la porte et ne s��tonna pas de d�couvrir une cellule vide o� br�lait une torche agonisante.
Un instant, la jeune femme r�fl�chit � la suite de son plan. Puis elle quitta le Monde des R�ves�
Le r�veil fut horrible. Morte de soif, tout le corps douloureux, Egwene se redressa � demi et regarda la porte.
��La s�ur qui monte la garde dehors a cri�, dit Nynaeve, toujours agenouill�e � c�t� de son amie, tout comme Elayne. Mais depuis, il ne s�est rien pass� d�autre. Tu as trouv� un moyen de sortir�?
��Ce devrait �tre possible� Aidez-moi � me relever, et je m�occuperai de la serrure. Amico ne nous d�rangera pas. C�est elle qui a cri�.
��Depuis ton d�part, dit Elayne, j�ai essay� d�entrer en contact avec le
Egwene fit le vide dans son esprit, invoqua la rose et tenta de s�ouvrir au
Egwene regarda ses compagnes.
��Je l�ai isol�e de la Source et emprisonn�e� Amico est une cr�ature vivante, pas un morceau de m�tal. Elle doit toujours �tre entrav�e et coup�e du Pouvoir�!
��Quelque chose est arriv� au filet qui nous entoure, confirma Elayne, mais Amico le maintient toujours partiellement.
��Je vais devoir essayer encore�, soupira Egwene.
��Tu te sens assez forte�? demanda Elayne. Pour �tre franche, tu sembles encore plus mal en point que tout � l�heure. La premi�re tentative t�a d�j� �puis�e, mon amie�
��L�-bas, je suis encore tr�s forte.
Ici, elle �tait effectivement sur le point de s�effondrer. Mais c��tait leur seule chance� Nynaeve et Elayne le comprenaient sans doute, puisqu�elles n��mirent pas d�autres objections.
��Tu peux redormir si vite�? s�inqui�ta l�ancienne Sage-Dame.
��Si tu me chantes une berceuse, comme quand j��tais petite� Tu veux bien�?
L�anneau de pierre dans une main, l�autre serrant celle de Nynaeve, Egwene ferma les yeux et se laissa emporter par la douce chanson sans paroles�
La grille �tait ouverte, et la pi�ce, derri�re, semblait d�serte. Mat y entra pourtant sur la pointe des pieds. Toujours dans le couloir, Sandar s�effor�ait de regarder des deux c�t�s � la fois, en qu�te du Haut Seigneur ��ou du r�giment de D�fenseurs�� qui risquait de leur tomber dessus � tout moment.
� voir les assiettes � demi pleines abandonn�es sur l�unique table, les occupants de la salle avaient d� la quitter en catastrophe, sans doute � cause de l�alerte. Quand il avisa les objets accroch�s aux murs, Mat n��prouva aucun regret � l�id�e d�avoir rat� ces gentilshommes.
Des fouets de toutes les tailles et de toutes les longueurs, certains ayant plusieurs lani�res� Des pinces, des tenailles, des fers et des �taux� Le jeune homme remarqua aussi des bottes, des casques et des gants en fer �quip�s de vis qui permettaient de les serrer sur le pied, la t�te ou la main qu�on avait d�cid� de broyer. D�autres objets lui �taient inconnus, mais ils ne servaient s�rement pas � caresser les prisonniers. En fait, s�il avait rencontr� les occupants de la salle, Mat n�en serait s�rement pas sorti avant de s��tre assur� qu�ils ne feraient plus jamais de mal � personne.
��Sandar�! appela-t-il. Sandar, tu vas rester toute la nuit dans ce maudit couloir�?
Sans attendre de r�ponse, Mat gagna la porte int�rieure, plus petite, la poussa et la franchit.
�clair� par le m�me type de torches que la salle de torture, le couloir o� s�engagea Mat �tait � l��vidence celui d�une prison. Alors que des portes en bois brut s�y alignaient avec une accablante monotonie, Mat remarqua une femme assise sur un banc, pr�s d�une des cellules. Entendant le grincement de ses bottes, elle tourna la t�te vers le jeune homme avec une �trange raideur.
Une tr�s jolie fille� Mais pourquoi ne bougeait-elle que la t�te�? On e�t dit qu�elle dormait � moiti�.
Les yeux mi-clos, l��trange jeune femme semblait effectivement � moiti� endormie. Et la souffrance qui se lisait sur son visage la rangeait parmi les victimes, non dans les rangs des bourreaux.
��Arr�te�! cria Sandar dans le dos de Mat. C�est une des Aes Sedai qui ont captur� tes amies.
Mat s�immobilisa, une jambe encore en l�air. Il avait vu un jour Moiraine lancer des �clairs et des boules de feu. Aurait-il pu les d�vier avec son b�ton�? Avait-il assez de chance pour s�en sortir face � une Aes Sedai�?
��Aidez-moi�, murmura la femme. (Ses yeux restaient lourds de sommeil, mais sa voix indiquait qu�elle �tait pleinement lucide.) Aidez-moi, je vous en prie�
Mat plissa les yeux. L�Aes Sedai n�avait toujours pas boug� un muscle, au-dessous de son cou. Approchant pour mieux voir, malgr� les exhortations � la prudence de Sandar ��� qui il fit signe de la fermer��, le jeune homme constata qu�elle le suivait des yeux, mais rien de plus.
Une grosse cl� pendait � la ceinture de la jeune femme. Mat h�sita un moment. Selon Sandar, c��tait une Aes Sedai�
Pas vraiment rassur�, Mat s�empara de la cl� aussi d�licatement que s�il avait tent� de retirer un morceau de viande de la gueule d�un loup. Tournant la t�te vers la porte qu�elle surveillait, l�Aes Sedai feula comme un chat qui voit un gros chien d�bouler dans une pi�ce d�pourvue de sortie de secours�
Ne comprenant toujours rien au comportement de la suppos�e ge�li�re, Mat d�cida de s�en contenter, tant qu�elle n�esquisserait pas un geste pour l�emp�cher de faire ce qu�il voulait. Par exemple ouvrir la fichue porte.
Mais derri�re, que trouverait-il�? Une nouvelle menace�?
Des larmes roulaient � pr�sent sur les joues de l�inconnue.
Cela dit, il n�existait qu�un moyen d�en avoir le c�ur net. Appuyant son b�ton contre le mur, Mat introduisit la cl� dans la serrure et ouvrit la porte ��en se pr�parant � d�taler en cas de danger.
Flanquant Egwene, apparemment endormie, Nynaeve et Elayne �taient accroupies sur le sol de pierre brute. Quand il vit le visage tum�fi� de son amie, Mat eut soudain de tr�s gros doutes au sujet du ��sommeil��. Pour ne rien arranger, les deux autres femmes �taient presque aussi amoch�es qu�Egwene.
��Matrim Cauthon, dit Nynaeve en levant les yeux vers le jeune homme, au nom de la Lumi�re�! que fiches-tu ici�?
��Je viens vous sauver� Mais je veux bien griller sur pied si je m�attendais � �tre accueilli comme un garnement qui tente de voler un pot de confiture�! Bon, si �a vous chante, me direz-vous pourquoi vous avez l�air d�avoir affront� des ours � mains nues, toutes les trois�? Si Egwene ne peut pas marcher, je la porterai sur mon dos. La forteresse grouille d�Aiels qui massacrent ces maudits D�fenseurs. Ou qui se font massacrer par eux, pour ce que �a peut me faire�! Quoi qu�il en soit, nous avons fichtrement int�r�t � filer d�ici tant que c�est encore possible. Bref, il faudrait nous magner�!
��Veux-tu bien mod�rer ton langage devant des dames�? l�cha froidement Nynaeve.
Elayne riva sur Mat un de ces regards lourds de d�sapprobation dont les femmes avaient le secret. Mais l�indignation des deux prisonni�res restait superficielle. Concentr�es sur Egwene, elles entreprirent de la secouer comme si elle n��tait pas couverte de plaies et de contusions.
La jeune femme ouvrit les yeux et marmonna�:
��Pourquoi m�avez-vous r�veill�e�? Je dois comprendre comment �a fonctionne� Si je perds mon emprise sur Amico, elle se r�veillera et je ne pourrai plus jamais la capturer. Si je maintiens les liens, elle ne pourra pas s�endormir compl�tement et� (Egwene aper�ut son ami d�enfance et �carquilla les yeux.) Matrim Cauthon, au nom de la Lumi�re�! que fiches-tu ici�?
��Racontez-lui�, souffla Mat � Nynaeve. Vous sauver me prend trop d��nergie pour que je puisse mod�rer mon langage�
Mat s�interrompit. Les yeux br�lants de haine, les trois femmes regardaient derri�re lui comme si elles venaient de voir le T�n�breux en personne.
C��tait tout b�tement Juilin Sandar ��le teint jaun�tre comme s�il venait d�avaler une prune pourrie.
��Elles ont des raisons de m�en vouloir, Mat� Je les ai trahies. Mais j�y �tais oblig�. (Adress� � Mat, ce plaidoyer visait en r�alit� les trois prisonni�res.) L�Aes Sedai aux tresses blondes m�a parl� et j�ai d� lui ob�ir.
Une d�fense qui ne convainquit pas les victimes du pisteur, � l��vidence.
��Ma�tre Sandar, finit pourtant par dire Nynaeve, Liandrin a plus d�un mauvais tour dans son sac� Vous n��tes peut-�tre pas enti�rement � bl�mer� Plus tard, nous �valuerons vos v�ritables responsabilit�s�
��Si tous les malentendus sont dissip�s, intervint Mat, pourrions-nous filer d�ici�?
� ses yeux, rien n��tait dissip� du tout, mais il s�en fichait royalement.
Les trois femmes le suivirent dans le hall en boitillant. Elles s�arr�t�rent devant la femme assise sur le banc. Tournant les yeux vers elles, celle-ci parvint � parler�:
��Par piti� Je reviendrai vers la Lumi�re� Et je vous ob�irai� Je le jurerai en serrant le B�ton Blanc des Serments. S�il vous pla�t, ne me�
Mat sursauta quand Nynaeve, d�un fantastique coup de poing, fit tomber l�Aes Sedai de son banc. Les yeux compl�tement ferm�s, la s�ur noire resta inerte sur le sol ��exactement dans la position qu�elle occupait sur le si�ge, comme si elle �tait p�trifi�e.
��Le filet a disparu�! dit Elayne, toute guillerette.
Egwene se pencha pour explorer la bourse de la femme, en sortir un objet que Mat n�eut pas le temps de voir et le transf�rer dans la sienne.
��Oui, nous sommes doublement libres, confirma-t-elle ensuite. Quelque chose en elle ou en rapport avec elle a chang� quand tu l�as frapp�e� Je ne saurais dire quoi, mais j�ai nettement senti qu�il se passait quelque chose.
��J�ai eu la m�me impression, dit Elayne.
��J�aimerais ��changer�� tout ce qu�il y a en elle et au-dehors, souffla Nynaeve, fort peu commode.
Sans crier gare, elle prit entre ses mains la t�te d�Egwene, qui se dressa sur la pointe des pieds et cria. Mais quand l�ancienne Sage-Dame la l�cha, ses plaies et ses contusions n��taient d�j� plus qu�un lointain souvenir. Celles d�Elayne ne r�sist�rent pas davantage au Pouvoir.
��Par le fichu sang et les fichues cendres, rugit Mat, �a rime � quoi, de frapper une femme qui ne pouvait m�me pas bouger�?
Les trois prisonni�res se tourn�rent vers lui. Sous leur regard, il eut le sentiment d��voluer soudain dans une cuve remplie de gel�e. Sans rien pouvoir faire, il s��leva dans les airs jusqu�� ce que ses bottes soient � un bon pied du sol.
��Tu ne comprends rien � rien, Matrim Cauthon, dit Egwene d�un ton professoral.
��Et tant que �a durera, encha�na Nynaeve, je te sugg�re de garder tes opinions pour toi.
Elayne se contenta d�un sourire mauvais qui rappela � Mat celui qu�arborait sa m�re quand elle sortait dans le jardin, en qu�te d�une branche susceptible de faire une bonne badine.
Pour une raison qui le d�passait, Mat se surprit � faire aux trois femmes le sourire moqueur qui incitait jadis sa m�re � lui chauffer la peau des fesses plusieurs fois par semaine.
��En tout cas, je comprends une chose�: je viens de vous tirer de sales draps d�o� vous ne parveniez pas � vous d�p�trer, et vous vous montrez aussi douces et aussi reconnaissantes qu�un cr�tin de Bac-sur-Taren tortur� par une rage de dents�!
��Tu as raison, dit Nynaeve. (Les bottes du jeune homme percut�rent si violemment le sol que ses dents en vibr�rent. Mais au moins, il n��tait plus prisonnier de la ��gel�e��.) M�me si �a me fend le c�ur de le reconna�tre, tu as raison, Mat�!
Conscient qu�il ne fallait pas pousser le bouchon trop loin, le jeune homme ravala une remarque sarcastique.
��Si on y allait�? Avec les diversions en cours, Sandar pense que nous pouvons vous conduire jusqu�� une poterne, pr�s de l�eau.
��Pas question que je m�en aille si vite, Mat, d�clara Nynaeve.
��D�abord, dit Egwene, j�ai l�intention de mettre la main sur Liandrin, histoire de l��corcher vive.
Mat n�aurait pas jur� qu�il s�agissait d�une plaisanterie.
��Je r�ve de tabasser Joiya Byir jusqu�� ce qu�elle implore ma piti�, rench�rit Elayne, mais je me contenterai de n�importe laquelle de ces femmes�
��Vous �tes frapp�es de surdit� collective�? grogna Mat. Une bataille fait rage dans la forteresse. Moi, je suis venu pour vous sauver, et j�ai bien l�intention de le faire.
Passant devant le jeune homme, Egwene lui tapota la joue. Elayne l�imita, comme s�il �tait un bon toutou. Nynaeve, elle, lui accorda � peine un regard.
Bouche b�e, Mat regarda les trois femmes comme s�il n�en croyait pas ses yeux.
��Pourquoi ne dis-tu rien�? demanda-t-il � Sandar.
��Parce que j�ai vu ce que tu as r�colt� en ouvrant ta grande gueule, r�pondit simplement le pisteur.
��Eh bien, moi, lan�a Mat aux trois femmes, je ne vais pas m�attarder au milieu d�une bataille.
Sans se retourner, les trois �vad�es franchirent la porte qui donnait dans la salle de torture.
��Je m�en vais�! Vous m�entendez�?
Autant parler � un mur.
��Tu vas rester plant� l� jusqu�� la fin des �ges, Sandar�? Tu crois que j�ai fait tout ce chemin pour les laisser mourir�?
Le pisteur suivit Mat dans la salle de torture. Les trois femmes n�y �taient d�j� plus, mais leur ��sauveur�� aurait jur� qu�elles ne seraient pas tr�s difficiles � retrouver.
Mat acc�l�ra le pas, Sandar sur les talons.
L�air sinistre, Perrin d�valait les couloirs de la Pierre de Tear, en qu�te du moindre signe de la pr�sence de Faile. Depuis l�autel de pierre, il l�avait sauv�e deux fois de plus. La premi�re en la sortant d�une cage de fer qu�il avait bris�e ��le genre de cage o� �tait emprisonn� l�Aiel, � Remen�� et la deuxi�me en for�ant un coffre sur lequel �tait grav� un faucon. � chaque occasion, la jeune femme s��tait volatilis�e juste apr�s avoir prononc� son nom.
Tire-d�Aile avan�ait � c�t� de son fr�re humain. Si bonne que f�t l�ou�e de Perrin, elle n��galait pas celle du loup. Humant l�air en permanence, c��tait lui qui avait guid� le jeune homme jusqu�au coffre.
Perrin commen�ait � se demander s�il finirait par lib�rer Faile pour de bon. D�autant qu�il n�y avait plus eu de nouvel indice depuis longtemps. Dans les couloirs d�serts de la forteresse, les lampes br�laient et tout semblait � sa place ��des tapisseries et des armes pendant aux murs, comme dans tout fief qui se respectait�� mais rien ne bougeait � part l�apprenti forgeron et son loup.
� peine une ombre, courant comme si elle pourchassait quelqu�un.
�a ne pouvait pas �tre lui� Et pourtant, j�en suis encore convaincu�
Sans pr�venir, Tire-d�Aile acc�l�ra le pas en direction d�une nouvelle double porte imposante, mais rev�tue de bronze, celle-l�. Perrin tenta de suivre le rythme du loup, mais il tr�bucha, tomba � genoux et eut le r�flexe de tendre une main pour ne pas s��taler ensuite face contre terre. Une vague de faiblesse l�avait submerg�, � croire que tous ses muscles s��taient liqu�fi�s. Et m�me lorsque la sensation disparut, il se trouva moins vigoureux qu�avant. Se relever lui co�ta un gros effort, et Tire-d�Aile s�en aper�ut.
��
��Trouve Faile, dit Perrin. C�est tout ce que je te demande.
Deux paires d�yeux jaunes se crois�rent un instant. Puis le loup se d�tourna et reprit son chemin vers la porte.
��
Perrin poussa les battants, qui ne boug�rent pas d�un pouce. En vain, il chercha une poign�e ou quelque chose qui aurait pu en tenir lieu. Il vit seulement de tr�s petites gravures, sur le bronze. Des faucons� Des milliers de minuscules faucons�
Levant son marteau, l�apprenti forgeron l�abattit de toutes ses forces sur le bronze, qui r�sonna comme un gong g�ant. Il cogna de nouveau, et le son se fit plus profond. Au troisi�me coup, la double porte vola en �clats.
Dans la grande salle o� entra Perrin, � pr�s de cent pas de la porte d�vast�e, un faucon �tait encha�n� sur son perchoir au milieu d�un cercle de lumi�re. Partout ailleurs, les t�n�bres r�gnaient. Et dans cette obscurit�, Perrin crut entendre le bruissement de centaines d�ailes.
Alors que le jeune homme faisait un pas dans la salle, un faucon jaillit de cette brume noire, ses serres fr�lant le visage de Perrin quand il passa devant lui. Levant un bras pour se prot�ger les yeux, le jeune homme ignora la plaie que l�oiseau lui infligea pr�s du poignet, et il continua, titubant, � avancer vers le perchoir.
D�autres faucons fondirent sur lui, le fr�lant ou le frappant. Malgr� le sang qui ruisselait sur ses �paules et ses bras, il continua sa lente progression, une main prot�geant toujours ses yeux d�sormais riv�s sur l�oiseau encha�n�.
Son marteau perdu il ne savait trop o�, Perrin n�envisagea m�me pas de faire demi-tour pour le chercher. Car s�il essayait, �a reviendrait � signer son arr�t de mort.
Quand il eut enfin atteint le perchoir, une pluie de coups de serre le for�a � tomber � genoux. Levant les yeux vers le faucon prisonnier, il croisa ses grands yeux noirs d�une �trange fixit�. La cha�ne qui retenait le bel oiseau �tait fix�e � sa patte par un minuscule cadenas en forme de h�risson. Saisissant la cha�ne � deux mains, Perrin oublia les nu�es de rapaces qui s�abattaient � pr�sent sur lui.
Avec ce qui lui restait de force, il brisa net la maudite cha�ne.
Puis il sombra dans une mis�ricordieuse inconscience qui l�arracha � ses bourreaux ail�s et � la douleur.
Une souffrance indicible for�a Perrin � ouvrir les yeux. � croire que son visage, ses bras et ses �paules avaient �t� lac�r�s par un millier de couteaux. Mais �a n�avait aucune importance�! Pench�e sur lui, ses yeux inclin�s pleins d�inqui�tude, Faile lui essuyait tendrement le front et les joues avec un morceau de tissu d�j� imbib� de sang.
��Mon pauvre Perrin�, souffla-t-elle. Pauvre forgeron� Tu es si gri�vement bless�
Au prix d�un effort qui doubla sa souffrance, Perrin tourna la t�te et regarda autour de lui. Il �tait de retour dans la salle � manger priv�e de
��Faile�, murmura Perrin. Mon Faucon�
Rand �tait toujours dans le C�ur de la Pierre, mais tout avait chang�. Ici, il n�y avait ni combattants ni cadavres. Rien que lui�
Soudain, la sonnerie d�un gong g�ant retentit dans toute la forteresse. Le son se r�p�ta, et le sol trembla sous les pieds du jeune homme. La troisi�me fois, le bruit s�interrompit brusquement, comme si l�instrument avait vol� en �clats.
Le silence revint.
Comme pour lui r�pondre, une lance de lumi�re tr�s semblable � celle qu�avait propuls�e Moiraine jaillit de l�ombre des colonnes, fondant sur sa poitrine.
D�instinct, son poignet orienta l��p�e. En m�me temps, sans intervention consciente de sa volont�, Rand d�versa dans son arme un flot de
La lance de lumi�re percuta la lame de
Un cri de rage monta des t�n�bres. Presque en m�me temps, la double lance de lumi�re se d�sint�gra.
Rand abattit
Quand le silence revint, Rand entendit les �chos de bruits de pas. Quelqu�un courait, martelant le sol de marbre avec ses bottes.
L�arche qui permettait de sortir du C�ur de la Pierre �tait en train de s��crouler. Comprenant qu�il n�aurait pas le temps de passer, Rand projeta un flux de Pouvoir sur la structure qui se d�sossait inexorablement. Alors que d��normes fragments de pierre en chute libre se transformaient en grains de poussi�re, il franchit l�arche. Sans trop savoir ce qu�il avait fait ��ni comment il s�y �tait pris�� il remit � plus tard ces interrogations et courut dans la direction d�o� provenaient les bruits de pas.
Des Myrddraals et des Trollocs jaillirent de nulle part, leur visage sans yeux ou leur museau bestial distordus par la rage de tuer et la soif de sang.
Le couloir s�emplit de tueurs arm�s d��p�es recourb�es ou de lames droites plus noires que la nuit. Et toutes r�vaient de boire son sang. Toujours sans savoir comment, Rand transforma cette meute hurlante en une nappe de fum�e gris�tre qui le laissa passer sans r�sistance. Dans un premier temps, cette fum�e charg�e de suie lui obstrua les narines, lui coupant le souffle, mais il n�eut aucun mal � en refaire une masse d�air frais et pur. Sous ses pieds, des flammes jaillissaient du sol, s�attaquant aux murs et au plafond dans un d�cha�nement de rage qui n��pargnait aucun tapis, aucune tenture et pas un seul �l�ment du mobilier. Tout br�lait, jusqu�aux lampes dont les d�flecteurs en or fondaient, g�n�rant d�improbables goutte-�-goutte de m�tal pr�cieux.
Rand for�a les flammes � s�aplatir, puis il les transmua en une lueur rouge bizarrement unie � la pierre.
Autour de lui, les murs perdirent de leur substance. Alors que la forteresse disparaissait, la r�alit� comme secou�e par un fantastique s�isme, Rand eut la r�v�lation de ce qu�elle �tait exactement ��et de ce
L�issue du combat fut incertaine, mais la Pierre de Tear redevint finalement solide autour de lui.
Incapable de simplement entrevoir ce qu�il avait fait, Rand ne sentait plus que le Pouvoir ��la fureur du Pouvoir qui lui faisait oublier qui il �tait. Non, qui l�en d�tachait jusqu�� ce que ce qu�il prenait pour sa personne cesse pratiquement d�exister. Son �quilibre fra�chement recouvr� vacilla. Il marchait sur une corde raide, et de chaque c�t� s�ouvrait un ab�me sans fond�: le n�ant dont le mena�ait le Pouvoir qui, � travers lui, se d�versait dans son arme.
Si le funambule continuait de danser sur sa corde, il pouvait pr�tendre � une tr�s relative s�curit�. Au bout de son bras,
Au plus profond de lui-m�me, fragile comme la flamme d�une bougie au c�ur d�une temp�te, une certitude demeurait�: tant qu�il brandirait
Remontant d�interminables couloirs, et dansant toujours comme un impossible funambule, Rand continua � pourchasser l�adversaire qui br�lait de le transpercer de sa lame et qu�il devait transpercer de la sienne. Cette fois, il ne pouvait pas y avoir d�autre fin. L�un d�eux devait mourir. Et bien entendu, Ba�alzamon le savait aussi.
Alors il fuyait, conservant toujours assez d�avance pour rester hors de vue, seul l��cho de ses pas permettant � Rand de le suivre. Mais alors m�me qu�il d�talait, Ba�alzamon transformait cette Pierre de Tear qui n��tait pas la Pierre de Tear en une ennemie mortelle de Rand. Sans jamais basculer de sa corde m�taphorique, le jeune homme se d�fendait en se fiant � son instinct, � son imagination et � sa chance. Pour l�instant en parfaite harmonie avec le Pouvoir, il savait que cet outil ��et cette arme�� le consumerait s�il �chouait.
Les couloirs soudain inond�s ��une eau �paisse et noire, comme tout au fond de la mer��, Rand crut qu�il allait se noyer. Toujours d�instinct, il transforma la vase en air pur et continua sa course.
Mais l�air acquit alors un poids tel que chaque pouce carr� de sa peau, aurait-il jur�, semblait devoir soutenir la pression d�une montagne. �cras� de toutes parts, sur le point de p�rir, r�duit � n�ant et en bouillie, Rand s�lectionna et r�orienta quelques courants dans le torrent de Pouvoir ��lesquels�? comment�? pourquoi�? impossible � dire, car tout allait bien trop vite pour la pens�e ou la conscience�!�� et la pression disparut instantan�ment.
Apr�s qu�il eut repris la poursuite, l�air devint successivement de la roche qui l�emprisonnait, de la lave en fusion qui le calcinait et un vide qui le mena�ait d�asphyxie. Sous ses pieds, l�attraction du sol se fit si forte que chacune de ses jambes lui parut peser une tonne. Puis la notion de poids disparut, chacun de ses pas l�amenant � bondir dans l�air comme un papillon chahut� par des bourrasques.
Des m�choires invisibles claqu�rent sur son chemin, tentant d�arracher son �me � son corps afin de la d�chiqueter.
D�jouant chaque pi�ge, Rand ne cessa jamais de courir. Tout ce que Ba�alzamon corrompait pour le d�truire, il le purifiait sans savoir comment ni pourquoi.
Tr�s vaguement, il supposait avoir chaque fois remis les choses dans leur ordre naturel, les contraignant � s�aligner sur l�improbable danse qui le poussait inexorablement le long de la corde de plus en plus fine s�parant l�existence du n�ant. Mais ces suppositions paraissaient lointaines et sans substance. L�enti�re conscience de Rand se focalisait sur la poursuite, l�hallali et la mise � mort qui lui succ�derait immanquablement.
Revenu dans la Pierre de Tear, Rand se fraya un chemin dans des ruines jusqu�� ce qui �tait nagu�re un mur. D�sormais, beaucoup de colonnes, bris�es en deux, pendaient de la vo�te comme des chicots.
Dans son cocon d�obscurit�, dos � la muraille � demi �croul�e, Ba�alzamon reculait, ses yeux de flammes rugissant plus que jamais. Des liens noirs, fins comme du fil de fer, jaillissaient de son corps pour aller se perdre dans les t�n�bres mouvantes qui l�enveloppaient. Et ces cordons semblaient se perdre en des profondeurs et � des distances inimaginables�
��Je ne serai pas an�anti�! s��cria Ba�alzamon, le feu de sa bouche rugissant en m�me temps que lui. Je ne peux pas �tre vaincu�! Aide-moi�!
Une partie de son cocon noir vola jusqu�� ses mains pour former une boule si noire qu�elle parut un moment en mesure d�absorber jusqu�� la lueur de
Des flammes triomphales cr�pit�rent dans les yeux de Ba�alzamon.
��Tu vas �tre d�truit�! cria Rand.
Comme si elle bougeait toute seule dans sa main,
Le d�mon fut pris de spasmes. Comme s�il s��tait d�doubl�, il parut r�tr�cir et grandir en m�me temps.
��Tu es an�anti�! cria Rand en plongeant sa lame �tincelante dans la poitrine de Ba�alzamon.
Le d�mon cria et les flammes de ses yeux et de sa bouche cr�pit�rent plus glorieusement que jamais.
��Cr�tin�! hurla-t-il. Le Grand Seigneur des T�n�bres ne peut pas �tre vaincu�!
Rand retira sa lame de son fourreau de chair. Titubant, Ba�alzamon lutta un moment, puis il bascula en arri�re tandis que son manteau d�ombre se d�sint�grait.
En un clin d��il, Rand se retrouva dans un autre C�ur de la Pierre, au milieu de colonnes encore intactes. Ici, des soldats en armure et des guerriers voil�s de noir se battaient et mouraient. Au pied d�une colonne, Moiraine gisait inconsciente. Devant Rand, le cadavre d�un homme reposait sur le dos, un trou b�ant dans la poitrine. D��ge moyen, le mort aurait pu �tre un bel homme, si ses yeux et sa bouche n�avaient pas �t� des trous vides d�o� montaient des volutes de fum�e noire.
Rand leva
��Arr�tez�! cria-t-il.
Les combats cess�rent et les bellig�rants stup�fi�s, qu�ils portent un casque ou aient le visage voil�, regard�rent l�homme qui venait de crier.
��Je suis Rand al�Thor�! Le Dragon R�incarn�!
Alors que sa voix se r�percutait dans toute la salle,
Les uns apr�s les autres, les D�fenseurs et les Aiels s�agenouill�rent.
��Le Dragon s�est R�incarn�! cri�rent-ils. Le Dragon s�est R�incarn�!
Partout dans la cit� de Tear, les gens s��veill�rent � l�aube en parlant du r�ve qu�ils avaient fait. Un songe o� le Dragon affrontait Ba�alzamon dans le C�ur de la Pierre� Un peu plus tard, lorsque leurs yeux se lev�rent vers la forteresse qui dominait la ville, ils virent l��tendard qui battait au vent � une hauteur vertigineuse. Sur fond blanc, d�abord per�u comme une silhouette sinueuse, figurait un immense serpent aux �cailles �carlates et dor�es ��mais un reptile dot� d�une crini�re de lion et de quatre pattes toutes termin�es par cinq griffes d�or.
Encore sous le choc, des soldats quitt�rent la forteresse pour venir parler � voix basse des �v�nements de la nuit. Alors, des hommes et des femmes envahirent les rues, des larmes dans les yeux tandis qu�ils proclamaient l�av�nement et l�accomplissement des proph�ties.
��Le Dragon�! Al�Thor�! Le Dragon�! Al�Thor�!
Jetant un coup d��il par une meurtri�re, Mat secoua la t�te devant le spectacle qui s�offrait � lui. En ville, la foule avait envahi la rue et ce qu�elle criait�
Certes, mais il lui faudrait encore du temps pour accepter la r�alit�. Pourtant, tous les occupants de la forteresse semblaient d�accord avec les citadins ��et ceux qui ne l��taient pas le gardaient pour eux, en tout cas.
Depuis qu�il l�avait aper�u la veille, Mat avait vu son ami une seule fois ��dans un couloir qu�il remontait au pas de charge, Callandor au poing, avec une dizaine d�Aiels en guise de garde rapproch�e et une escorte foisonnante de citadins, de D�fenseurs de la Pierre et de Hauts Seigneurs�� presque tous les grands dirigeants survivants, pour tout dire. Au sein de cette meute, les Hauts Seigneurs, au strict minimum, semblaient convaincus que le Dragon aurait besoin de leur aide pour r�gner sur le monde. � grand renfort de regards mauvais, et en usant de leurs lances quand �a s�imposait, les Aiels tenaient tout ce beau monde � distance. M�me s�ils l�appelaient ��Celui qui Vient avec l�Aube��, les guerriers voil�s paraissaient convaincus que Rand �tait le Dragon. Deux cents d�entre eux s��taient introduits dans la forteresse. Durant les combats, ils avaient perdu le tiers de leur effectif, mais tu� ou captur� dix fois plus de D�fenseurs�
Lorsqu�il se d�tourna de la meurtri�re, les yeux de Mat se pos�rent sur Rhuarc. Debout devant la roue � livres en bois clair stri� de noir install�e au fond de la pi�ce ��en tournant, cet ing�nieux syst�me faisait d�filer une s�rie de plaquettes, chacune supportant un gros ouvrage � la reliure d�or��, le vieux chef des Aiels lisait avec une intense concentration. Plissant les yeux, Mat estima qu�il �tait plong� dans des essais ��ou quelque chose de ce genre.
Rhuarc leva les yeux et les braqua sur Mat, qui d�tourna h�tivement la t�te, histoire que le vieil homme ne puisse pas deviner ce qu�il pensait.
Bain et Chiad posaient un probl�me diff�rent. Incontestablement jolies ��et plus qu�amicales��, elles �taient toujours fourr�es ensemble. Du coup, impossible de parler � l�une sans s�adresser � l�autre. Les Aiels pr�sents semblaient trouver amusants les efforts de Mat visant � se retrouver en t�te � t�te avec l�une ou l�autre. � premi�re vue, Bain et Chiad en �taient �galement diverties�
Tr�nant au milieu de la salle, la grande table sculpt�e aux pieds dor�s � l�or fin ��comme le pourtour de son plateau�� servait aux r�unions pl�ni�res des Hauts Seigneurs. Moiraine avait pris place dans un des grands fauteuils dont le dossier portait en incrustation ��en cornaline et p�arc�ite polies et dor�es�� l��tendard aux Croissants de Tear. Egwene, Nynaeve et Elayne avaient pris place � c�t� de l�Aes Sedai.
��Je n�arrive toujours pas � croire que Perrin est � Tear, dit l�ancienne Sage-Dame. Tu es s�re qu�il va bien, Moiraine�?
Mat secoua la t�te. Pour sa part, il n�aurait pas trouv� surprenant que son ami ait �t� dans la forteresse pendant la bataille. Depuis toujours, Perrin se montrait bien plus courageux que le bon sens le prescrivait.
��Il allait bien quand je l�ai quitt�, r�pondit Moiraine. Est-il rest� en forme depuis�? J�avoue que je l�ignore� Sa� compagne� est dans une situation p�rilleuse qui peut l�avoir incit� � courir de gros risques lui aussi.
��Sa compagne�? s��cria Egwene. Que��? Quoi�?� Qui est la compagne de Perrin�?
��Quelle situation p�rilleuse�? demanda Nynaeve.
��Rien qui te concerne�, �luda Moiraine. D�s que je pourrai, j�irai m�occuper d�elle. En fait, j�ai diff�r� mon intervention uniquement pour vous montrer cet objet, d�couvert par mes soins dans la foisonnante collection de
Moiraine sortit de sa bourse un objet qu�elle posa sur la table. Un disque de la taille d�une main d�homme qui semblait fait de deux grosses larmes, l�une blanche et l�autre noire, soud�es l�une � l�autre.
Mat eut le vague sentiment d�avoir d�j� vu de semblables artefacts. Des objets antiques, comme celui-l�, mais bris�s, alors que celui de Moiraine �tait entier.
Trois disques� Oui, il avait vu trois disques. Tous cass�s. Vraiment�? Voil� qui paraissait impossible, puisqu�ils �taient en
��Un des sept sceaux que Lews Therin Fl�au de sa Lign�e et les Cent Compagnons ont utilis�s pour refermer la prison du T�n�breux, dit Elayne.
��Plus exactement, pr�cisa Moiraine, c�est le point focal d�un de ces sept sceaux. Mais dans les grandes lignes, tu as raison. Durant la Dislocation du Monde, et afin de les mettre en s�curit�, ces sceaux furent cach�s dans des lieux diff�rents. Depuis les guerres des Trollocs, ont les croyait perdus� (Elle s��broua.) Mais voil� que je donne des cours magistraux, comme Verin.
��J�aurais d� m�attendre � cette d�couverte, dit Egwene. Rand a d�j� affront� Ba�alzamon � deux reprises. Et chaque fois, un des sceaux au moins �tait pr�sent.
��Celui-l� est intact, dit Nynaeve. Pour la premi�re fois, nous nous trouvons devant un sceau entier� Comme si �a importait encore, au point o� nous en sommes�
��Tu crois que �a n�importe pas�? demanda Moiraine d�un ton si calme qu�il en devenait mena�ant.
Les autres femmes la d�visag�rent, sourcils fronc�s.
Mat roula de grands yeux courrouc�s. Ces fichues femmes jacassaient, comme d�habitude. Depuis qu�il savait de quoi il s�agissait ��et m�me s�il connaissait la valeur du Cuendillar�� le jeune homme ne se sentait pas tr�s � l�aise d��tre � moins de vingt pas du maudit disque. Mais tout de m�me�
��Pardon de vous interrompre�, souffla-t-il.
Toutes les femmes se tourn�rent vers lui comme s�il les d�rangeait � un moment capital.
��Vous ne m�en voudrez pas de poser une question, j�esp�re�? Vous parlez de vos petites affaires d�Aes Sedai� enfin, je veux dire�: de vos grandes affaires d�Aes Sedai, et personne ne daigne me donner un d�but d�explication.
��Mat�, soupira Nynaeve, agac�e, en tirant sur sa natte.
��Que veux-tu savoir�? demanda Moiraine, sereine malgr� une petite touche d�impatience.
��Comment tout �a est possible, voil� ce que je veux savoir�! (Malgr� ce qu�il avait d�cid�, Mat haussa le ton � mesure qu�il s�exprimait.) La Pierre de Tear est tomb�e. Selon les proph�ties, �a ne devait pas arriver avant la venue du Peuple du Dragon. Cela veut-il dire que nous sommes le Peuple du Dragon�? Vous, Lan, moi et une bande de fichus Aiels�?
Pendant la nuit, Mat avait vu le Champion dans ses �uvres. Difficile de dire qui, de lui ou des Aiels, �tait le plus dangereux� Voyant que Rhuarc tendait le cou comme pour mieux le voir, le jeune homme s�empressa de rectifier�:
��D�sol�, Rhuarc� Le ��fichus�� m�a �chapp�
��C�est possible, r�pondit Moiraine � l�hypoth�se de Mat. Je suis venue pour emp�cher Be�lal de tuer Rand, et je ne pensais pas assister � la chute de la forteresse. Alors oui, nous sommes peut-�tre le Peuple du Dragon. Les proph�ties se r�alisent comme il est pr�vu qu�elles le fassent, pas de la fa�on qui nous arrange�
Mat frissonna. Il avait entendu ce nom pendant la nuit, et en plein jour, il ne lui trouvait rien de plus engageant. S�il avait su qu�un des Rejet�s �tait libre et r�dait dans la Pierre de Tear, il n�aurait pas suffi d�une montagne d�or pour le convaincre d�y entrer.
Il jeta un coup d��il aux trois femmes qu�il avait sauv�es.
D�s l�aube, Sandar avait quitt� en h�te la forteresse. � l�en croire, c��tait pour aller prendre des nouvelles de M�re Guenna. Mat pensait plut�t qu�il avait voulu �chapper aux regards des trois femmes, qui semblaient n�avoir toujours pas d�cid� � quelle sauce elles le mangeraient.
Rhuarc s��claircit la voix�:
��Quand un homme d�cide de devenir un chef de clan, dit-il, il doit aller � Rhuidean, sur les terres des Aiels Jenn, le clan qui n�existe pas� (Parlant lentement, il jetait fr�quemment des coups d��il au tapis rouge � franges qui couvrait le sol ��l�attitude ambigu� d�un homme qui tente d�expliquer des choses qu�il pr�f�rerait garder pour lui.) Les femmes qui veulent devenir Matriarches font �galement ce voyage, mais leur marquage, si elles sont marqu�es, reste un secret qu�elles sont seules � conna�tre. Les hommes choisis � Rhuidean, eux ��ceux qui survivent��, portent une marque sur le bras gauche. Une marque de ce genre�
Rhuarc releva la manche de sa veste et celle de sa chemise pour d�voiler son avant-bras gauche. Sur la peau bien plus p�le que celle de ses mains et de son visage �tait tatou�e la m�me silhouette �carlate et or qui figurait sur l��tendard d�sormais plant� au sommet de la Pierre de Tear. Malgr� la musculature imposante du vieux chef, la repr�sentation de l�animal mythique en faisait deux fois le tour pour �tre compl�te.
Avec un soupir, l�Aiel laissa retomber ses manches.
��Seuls les chefs de clan et les Matriarches prononcent ce nom, mais nous sommes�
Il se tut, incapable de prononcer ces quelques mots.
��Les Aiels sont le Peuple du Dragon, compl�ta Moiraine, tr�s calme mais stup�fi�e ��si un tel adjectif pouvait jamais la qualifier, c��tait bien en cet instant. Je l�ignorais totalement�
��Dans ce cas, dit Mat, tout est accompli, comme le pr�disent les proph�ties. Nous pouvons reprendre le cours de notre existence comme si de rien n��tait.
��Comment peux-tu dire une chose pareille�? demanda Moiraine. N�as-tu pas compris que les Rejet�s arpentaient le monde�?
��Sans m�me parler de l�Ajah Noir, ajouta Nynaeve. Nous avons neutralis� Amico et Joiya, mais onze autres s�urs noires se sont �chapp�es. J�aimerais savoir pourquoi, soit dit entre nous�! Bien entendu, je ne mentionne pas les membres de l�Ajah Noir que nous ne connaissons pas encore�
��Oui, approuva Elayne, le ton dur. Je ne suis pas press�e d�affronter un Rejet�, mais j�ai bien l�intention de me faire une bourse avec la peau de Liandrin�!
��Bien s�r, oui, bien s�r�, fit Mat, dubitatif.
��N�emp�che, le plus difficile est fait, insista Mat. La Pierre est entre les mains du Peuple du Dragon, Rand d�tient
��Tais-toi, jeune imb�cile�! siffla Moiraine, la voix coupante comme la lame d�un couteau. Veux-tu attirer l�attention du T�n�breux en pronon�ant son nom�?
��Il est mort�! se d�fendit Mat. Rand l�a tu�, et j�ai vu le cadavre.
��Tu as vu le cadavre d�un homme, Mat, rectifia Moiraine. Pas celui du T�n�breux.
Mat jeta un coup d��il � Egwene et aux deux autres femmes, qui semblaient aussi perdues que lui. Rhuarc semblait �branl� d�apprendre qu�une bataille qu�il croyait avoir gagn�e restait encore � livrer.
��Dans ce cas, qui �tait-ce�? demanda Mat. Moiraine, je sais qu�il y a dans ma m�moire des trous assez larges pour laisser passer un chariot et son attelage, mais je me souviens que Ba�alzamon hantait mes r�ves. C�est une certitude, par la Lumi�re�! Comment aurais-je pu oublier �a�? Et j�ai reconnu ce qui restait du visage de ce mort.
��Tu as reconnu Ba�alzamon, conc�da Moiraine, ou plut�t l�homme qui se nommait lui-m�me ainsi. Mais le T�n�breux vit toujours, prisonnier du mont Shayol Ghul, et les T�n�bres projettent toujours leur obscurit� sur la Trame.
��Que la Lumi�re nous illumine et nous prot�ge�, murmura Elayne. Je pensais que les Rejet�s �taient les pires ennemis qui nous restaient, et voil� que�
��Moiraine, tu es s�re�? demanda Nynaeve. Rand est certain d�avoir tu� le T�n�breux. Tu sembles vouloir dire que Ba�alzamon et le P�re des Mensonges sont deux personnes diff�rentes. Je ne comprends pas� Comment peux-tu en �tre certaine�? Et si ce n��tait pas le T�n�breux, de qui s�agissait-il�?
��J�en suis certaine pour une raison tr�s simple, Nynaeve� Si rapide que f�t la d�composition, c��tait le cadavre d�un homme. Si le T�n�breux �tait tu�, crois-tu qu�il resterait de lui une d�pouille humaine�? L�homme qu�a tu� Rand �tait un homme, justement. Peut-�tre le premier Rejet� qui a recouvr� sa libert� � moins qu�il n�ait jamais �t� vraiment emprisonn�. Nous ne saurons peut-�tre jamais la v�rit�.
��Je sais de qui il s�agit, dit Egwene. Au moins, j�ai un indice� Verin m�a montr� la page d�un grimoire qui mentionnait Ba�alzamon et Ishamael simultan�ment. C��tait presque du Haut Chant, donc incompr�hensible pour moi, mais je me souviens d�un ��nom cach� derri�re un nom��� Ba�alzamon �tait peut-�tre Ishamael.
��Peut-�tre�, conc�da Moiraine. M�me dans ce cas, il reste au moins neuf Rejet�s vivants sur les treize. Lanfear, Sammael, Ravhin et� Oublions �a�! Le plus important n�est m�me pas de savoir qu�un certain nombre de ces neuf Rejet�s ont recouvr� la libert�. (Elle posa la main sur le disque noir et blanc, toujours � plat sur la table, devant elle.) Trois sceaux sont bris�s et quatre restent intacts. Ce sont les derniers obstacles entre le T�n�breux et ce monde. Et m�me avec eux, il est possible que le P�re des Mensonges puisse influencer notre univers, d�une fa�on ou d�une autre. Quelle que soit l�escarmouche que nous venons de gagner, l�Ultime Bataille est encore tr�s loin.
Mat regarda les trois femmes et lut la m�me d�termination sur leur visage.
Alors que le jeune homme r�fl�chissait � ce qu�il pouvait bien dire, un des battants de la double porte s�ouvrit pour laisser passer une grande jeune femme brune � l�allure alti�re. Un diad�me orn� d�un faucon d�argent lui ceignant le front, elle portait une superbe robe en soie rouge qui d�voilait ses �paules et offrait une vue plongeante sur son admirable poitrine ��selon le go�t de Mat, qui avait la pr�tention de s�y conna�tre.
Un moment, la brune aux tr�s longs cheveux d�visagea Rhuarc, puis elle se tourna vers les quatre femmes assises � la table. Quant � Mat, elle ne lui accorda pas une once d�attention.
��Je n�ai pas l�habitude de d�livrer des messages, dit-elle en brandissant une feuille de parchemin pli�e.
��Et qui es-tu, mon enfant�? demanda Moiraine.
La jeune femme se redressa de toute sa hauteur, se grandissant encore ��� la surprise �merveill�e de Mat.
��Berelain, Premi�re Dame de Mayene�
Elle jeta le parchemin devant Moiraine, se d�tourna et se dirigea vers la porte.
��Un moment, mon enfant�! appela l�Aes Sedai en d�pliant la missive. Qui t�a confi� cette lettre�? Et si tu n�es pas habitu�e � d�livrer des messages, pourquoi as-tu daign� le faire�?
��Je� Je n�en sais trop rien� (Berelain s�immobilisa, face � la porte, comme si elle �tait d�sorient�e.)
Sur ces mots, la jeune femme
��Je donnerais cher pour l�avoir comme novice, � la Tour Blanche, dirent en ch�ur Elayne et Egwene, avant de se sourire.
���coutez �a, lan�a Moiraine.
Elle lut � haute voix�:
����Lews Therin �tait � moi, il l�est toujours et il le sera jusqu�� la fin des �ges. Je vous le confie. Veillez sur lui jusqu�� mon retour.�� Et c�est sign�: ��Lanfear��. (L�Aes Sedai riva son regard glacial sur Mat.) Et tu pensais que c��tait fini�? Tu es
Toutes les femmes regardaient le jeune homme. Nynaeve avec une �vidente tristesse, Egwene en �carquillant les yeux comme si elle le d�couvrait pour la premi�re fois, et Elayne comme si elle s�attendait � le voir se m�tamorphoser.
Rhuarc aussi avait tourn� la t�te vers Mat. Avec dans les yeux un certain respect dont le jeune homme, tout bien pes�, se serait sans peine pass�.
��Oui, bien s�r�, maugr�a-t-il. (
Hors de la forteresse, en ville, les cris devenaient � chaque instant plus forts.
��Le Dragon�! Al�Thor�! Le Dragon�! Al�Thor�! Le Dragon�! Al�Thor�! Le Dragon�!
��Et il �tait �crit qu�aucune main, � part la sienne, ne devrait jamais brandir l��p�e conserv�e dans la Pierre. Il s�en empara et la leva, tel du feu dans son poing, et sa gloire consuma le monde. Ce fut ainsi que tout commen�a, et ainsi que nous c�l�brons sa Renaissance. Ainsi que nous chantons le commencement.��
Le calendrier tomien (con�u par Toma dur Ahmid) fut adopt� environ deux si�cles apr�s la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les ann�es � partir de la Dislocation du Monde (AD�: Apr�s Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d�archives furent d�truites, et l�ancien syst�me calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, cens� c�l�brer la fin de la menace repr�sent�e par les Trollocs. � partir de l�, on compta en Ann�es Libres (AL). Vingt ans apr�s la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopt�. Artur Aile-de-Faucon tenta d�en imposer un nouveau, bas� sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd�hui, seuls les historiens y font encore r�f�rence. Apr�s les ravages de la guerre des Cent Ann�es, un quatri�me calendrier fut �tabli par Uren din Jubai Envol-Go�land, un �rudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede de Tarabon d�cida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence � la date (arbitrairement d�termin�e) de fin de la guerre des Cent Ann�es, compte les ann�es de la Nouvelle �re (NE) et il est toujours en vigueur.
Accept�e�: Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et r�ussi des �preuves sp�cifiques.
Adan, Heran�: Gouverneur de Baerlon.
Aes Sedai�: Capables de canaliser le Pouvoir de l�Unique. Depuis l��re de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et d�test�es, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et syst�matiquement soup�onn�es d�ing�rence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseill�re, y compris dans les royaumes o� il est pr�f�rable de garder la chose secr�te. Utilis� comme un titre honorifique�: Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique�: Sheriam Aes Sedai. Voir �galement ��Ajah�� et ��Chaire d�Amyrlin��.
�ge des L�gendes�: L��ge auquel la guerre des T�n�bres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une �poque o� les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir �galement ��Roue du Temps��.
Agelmar�; seigneur Agelmar de la maison de Jagad�: Seigneur de Fal Dara. Embl�me�: trois renards roux courant.
Aiels�: Habitants du d�sert des Aiels. Connus pour leur f�rocit� et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D�o� l�expression�: ��Agir comme un Aiel voil� de noir��, qui d�crit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou � mains nues, les Aiels n�utilisent jamais d��p�e. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien � eux pour la guerre, qu�ils appellent simplement la ��Danse��.
Aiguillon�: Minuscule insecte mortellement dangereux.
Ajah�: Les sept sous-ordres qui composent l�ordre des Aes Sedai. Ils sont identifi�s par une couleur�: Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l�usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L�Ajah Rouge, par exemple, se consacre � la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contr�ler et de les ��apaiser��. � l�oppos�, l�Ajah Marron est totalement coup� du monde et se voue � la recherche du savoir. Une rumeur (qu�il vaut mieux �viter de r�p�ter devant une Aes Sedai) pr�tend qu�il existe un Ajah Noir qui sert en secret le T�n�breux.
al�Meara, Nynaeve�: La Sage-Dame de Champ d�Emond.
al�Thor, Rand�: Un jeune berger du territoire de Deux-Rivi�res.
al�Vere, Egwene�: La plus jeune fille de l�aubergiste (et bourgmestre) de Champ d�Emond.
Alanna Mosvani�: Une Aes Sedai de l�Ajah Vert.
Amalasan Guaire�: Un des faux Dragons.
Anaiya�: Une Aes Sedai de l�Ajah Bleu.
Ancienne langue�: Le langage parl� durant l��ge des L�gendes. Les nobles et les gens cultiv�s sont cens�s le pratiquer. Le plus souvent, ils n�en connaissent que quelques mots.
Andor�: Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivi�res. Embl�me�: un lion blanc rampant sur champ rouge.
Apaiser�: D�signe l�intervention d�une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l�Unique. Cette ��neutralisation�� est indispensable, car la souillure qui frappe le
Arafel�: Une des Terres Frontali�res. Embl�me�: trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).
Aram�: Un jeune Zingaro.
Artur Aile-de-Faucon�: Un roi l�gendaire connu pour avoir unifi� les royaumes situ�s � l�ouest de la Colonne Vert�brale du Monde ��et m�me certains pays qui se trouvaient au-del� du d�sert des Aiels. Il envoya �galement des arm�es de l�autre c�t� de l�oc�an d�Aryth, mais � sa mort, tout contact est rompu avec ces corps exp�ditionnaires. La guerre de succession cons�cutive � son d�c�s est connue sous le nom de guerre des Cent Ann�es. Embl�me�: un faucon dor� en plein vol.
Assembl�e�: En Illian, un corps repr�sentatif �lu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l�Assembl�e dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.
Aviendha�: Une Aielle du clan des Neuf Vall�es (Aiels Taardad) membre des Promises de la Lance.
Aybara, Perrin�: Un jeune apprenti forgeron de Champ d�Emond.
Ba�alzamon�: En trolloc, le C�ur des T�n�bres. On pense que c�est le nom donn� au T�n�breux par les Trollocs.
Baerlon�:Une ville d�Andor situ�e sur la route allant des montagnes de la Brume � Caemlyn.
Barran, Doral�: Sage-Dame de Champ d�Emond avant Nynaeve.
Bashere, Zarine�: Une jeune Qu�teuse originaire du Saldaea. Elle tient � �tre appel�e Faile ����faucon�� en ancienne langue.
Be�lal�: Un des Rejet�s.
Bel Tine�: F�te du printemps � Deux-Rivi�res.
Berger de la Nuit�: Voir ��T�n�breux��.
Birgitte�: Superbe blonde h�ro�ne d�innombrables l�gendes et d�une kyrielle de r�cits de trouv�res, elle manie un arc d�argent et ses fl�ches, du m�me m�tal, ne ratent jamais leur cible.
Blafard�: Voir ��Myrddraals��.
Bornhald, Dain�: Officier des Fils de la Lumi�re, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.
Bornhald, Geofram�: Seigneur capitaine des Fils de la Lumi�re.
Bryne, Gareth�: Capitaine g�n�ral de la Garde de la Reine, en Andor. Il est �galement le Premier Prince de l��p�e de Morgase. Embl�me�: trois �toiles d�or � cinq branches.
Byar, Jaret�: Un officier des Fils de la Lumi�re.
Caemlyn�: Capitale d�Andor.
Cairhien�: Nom d�un des royaumes qui s��tendent le long de la Colonne Vert�brale du Monde. D�signe �galement la capitale de cette nation. La cit� fut mise � sac et incendi�e pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Embl�me�: un soleil levant sur fond bleu ciel.
Calmer�: Couper une femme du Pouvoir de l�Unique. Ce ch�timent, appliqu� par les Aes Sedai, isole la condamn�e de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y acc�der.
Canaliser�: Aptitude � contr�ler le Pouvoir de l�Unique.
Capes Blanches�: Voir ��Fils de la Lumi�re��.
Cauthon, Matrim (Mat)�: Un jeune fermier de Deux-Rivi�res.
Cent Compagnons�: Cent Aes Sedai m�les, incroyablement puissants, dirig�s par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonn� � cause d�eux, le T�n�breux riposte en souillant le
Cercle des Femmes�: Les repr�sentantes �lues des femmes d�un village, charg�es de trancher sur les sujets consid�r�s comme exclusivement f�minins ��par exemple la date des semailles et des r�coltes. Dans son domaine, le Cercle est largement �gal au Conseil du village, et les conflits r�currents sont l�gendaires�!
Chaire d�Amyrlin�: (1) Titre donn� � la dirigeante des Aes Sedai. �lue � vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l�ordre compos� de trois repr�sentantes des sept Ajah. La Chaire d�Amyrlin est au moins en th�orie l�autorit� supr�me chez les Aes Sedai. En cela, elle peut �tre tenue pour l��gale d�un roi ou d�une reine. (2) Nom du tr�ne de la dirigeante des Aes Sedai.
Champion�: Un guerrier uni � une Aes Sedai. G�n�r� par le Pouvoir de l�Unique, ce lien conf�re des pouvoirs au Champion. Capable de gu�rir plus vite que la normale, il peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixi�me sens lui permet de sentir � distance la souillure du T�n�breux. Tant que son Champion est vivant, l�Aes Sedai sent sa pr�sence, quelle que soit la distance qui les s�pare. S�il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a p�ri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu�une Aes Sedai ne doit avoir qu�un ��lien�� � la fois, l�Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l�Ajah Vert autorise un nombre illimit� de connexions. En principe, le Champion doit �tre volontaire, mais il est arriv� que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l�Aes Sedai gagne exactement dans cette ��union��.
Chanteur des Arbres�: Un Ogier capable, en chantant, de gu�rir les arbres, de les aider � pousser ou � fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chant�) sans blesser l�arbre sur lequel il le pr�l�ve. Les cr�ations en bois-chant� sont tr�s recherch�es et co�tent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.
Charin, Jain�: Voir ��Jain l�Explorateur��.
Cinq Pouvoirs�: Les fils qui permettent d�acc�der au Pouvoir de l�Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en r�gle g�n�rale plus � l�aise avec certains de ses fils qu�avec d�autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilit� et ce qu�ils permettent de r�aliser. On recense ainsi la Terre, l�Air, le Feu, l�Eau et l�Esprit. Chaque d�tenteur du Pouvoir est particuli�rement puissant dans l�un de ces domaines ��parfois deux�� et beaucoup moins dans les autres. Certains �tres d�exception sont assez dou�s pour contr�ler trois de ces �l�ments. Mais depuis l��ge des L�gendes, personne n�a jamais plus ma�tris� les cinq. Et m�me en ce temps-l�, c��tait extr�mement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d�un individu � l�autre, la force n�est pas �galement r�partie entre les d�tenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l�aide du Pouvoir requiert le contr�le d�un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contr�ler un feu, par exemple, il suffit de ma�triser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir � l�Eau et � l�Air. La gu�rison, elle, repose sur l�Eau et sur l�Esprit. Alors que le don pour l�Esprit est pr�sent � part �gale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des ��sp�cialit�s�� plus masculines, l�Air et l�Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgr� de notables exceptions, on consid�re que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l�Air et l�Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n�est tenue pour sup�rieure � une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe�: ��Il n�existe pas de rocher assez fort pour r�sister � l��rosion de l�eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas �tre souffl� par l�air ou noy� par la pluie.�� Notons quand m�me que ce proverbe est de tr�s loin post�rieur � la mort du dernier Aes Sedai. Et s�il existait une th�orie �quivalente parmi les m�les, elle est depuis longtemps tomb�e dans l�oubli.
Colonne Vert�brale du Monde�: Une cha�ne de montagnes, dot�e de tr�s peu de passes et de cols, qui s�pare le d�sert des Aiels des terres occidentales.
Confesseurs�: Un ordre d�Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumi�re. Leur mission est de d�masquer les Supp�ts du T�n�breux et de faire avouer les criminels. Dans leur qu�te de v�rit�, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers � la torture, ces bourreaux ont de toute fa�on
Conseil du Village�: Un groupe de conseillers �lus et dirig�s par le bourgmestre. Les d�cisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilit�e � n�gocier avec les Conseils des autres bourgs. La m�sentente qui r�gne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de l�gendaire, tant elle est r�currente.
Cor de Val�re�: Objet de la qu�te �ponyme, il est cens� ramener de la tombe les h�ros du pass�, afin qu�ils combattent de nouveau les T�n�bres.
Croc du Dragon�: Une marque d�infamie, en r�gle g�n�rale noire, qui repr�sente une larme en �quilibre sur sa pointe. Appos�e sur la porte d�une demeure, elle accuse ses habitants d��tre des Supp�ts des T�n�bres.
Damodred, Galadedrid�: Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-fr�re d�Elayne et Gawyn. Embl�me�: une �p�e dot�e d�ailes, pointe vers le bas.
Damodred, Taringail�: Prince du Cairhien, il �pouse Tigraine et donne naissance � Galadedrid. Apr�s la disparition de Tigraine, qu�on d�clare morte, il �pouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Embl�me�: une hache de guerre � double tranchant.
Demi-Humains�: Voir ��Myrddraals��.
D�sert des Aiels�: Une terre aride et d�vast�e qui s��tend � l�est de la Colonne Vert�brale du Monde. Peu d��trangers s�y aventurent, et pas seulement parce qu�il faut y �tre n� pour y trouver de l�eau. Se consid�rant en guerre contre l�univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants�!
Dha�mvols, Dhai�mons�: Voir ��Trollocs��.
Dislocation du Monde�: Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scell�rent de nouveau la prison du T�n�breux, la riposte de ce dernier alt�ra gravement le
D�me de la V�rit�: Le grand hall d�audience des Fils de la Lumi�re, � Amador, capitale de l�Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.
Domon, Bayle�: Capitaine du
Dragon�: Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des T�n�bres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l�aimaient. Il se ��gagne�� ainsi un autre surnom�: Fl�au de sa Lign�e. L�expression ��poss�d� par le Dragon�� d�signe une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu�il n�y a pas de raisons logiques. Voir �galement ��Dragon R�incarn頻.
Dragon R�incarn�: Selon les proph�ties et les l�gendes, le Dragon rena�tra au moment o� l�humanit�, menac�e de dispara�tre, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l�histoire que nul n�attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, m�me trois mille ans apr�s sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fl�au de sa Lign�e ��le Dragon�� suffit � semer la terreur dans les c�urs, y compris les plus braves.
Easar de la maison Togita�: Roi du Shienar. Embl�me�: un cerf blanc. �galement embl�me du royaume, � l�instar du Faucon Noir.
Elaida�: Aes Sedai conseill�re de la reine Morgase.
Elayne�: Fille-H�riti�re du tr�ne d�Andor. Embl�me�: un lilas jaune.
�re de la Folie�: Voir ��Dislocation du Monde��.
Fain, Padan�: Un colporteur qui arrive � Champ d�Emond juste avant la Nuit de l�Hiver.
Faux Dragon�: De temps en temps, un homme affirme �tre le Dragon R�incarn�. Plus rarement, un de ces imposteurs f�d�re assez de z�lateurs pour obliger une arm�e � intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les Faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l�Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont �t� captur�s ou tu�s ��voire se sont volatilis�s�� sans avoir r�alis� l�ombre d�une proph�tie relative � la r�incarnation du Dragon.
F�te du Soleil�: Des festivit�s qui ont lieu au milieu de l��t�.
Fille-H�riti�re�: Titre de l�h�riti�re du tr�ne d�Andor. La fille a�n�e de la reine lui succ�de. En l�absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine d�funte monte sur le tr�ne.
Fils de la Lumi�re�: Un ordre asc�tique enti�rement d�vou� � la d�faite du T�n�breux et � l��radication de tous ses Supp�ts. Fond� par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Ann�es, cet ordre devint rapidement une organisation militaire anim�e par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumi�re abominent les Aes Sedai et leurs alli�s, car ils les consid�rent comme des Supp�ts des T�n�bres. On les surnomme les ��Capes Blanches��, et ils ont pour embl�me un soleil sur fond blanc.
Flamme de Tar Valon�: L�embl�me de Tar Valon et des Aes Sedai. Repr�sentation stylis�e d�une flamme, c�est en fait une larme blanche avec la pointe orient�e vers le haut.
Fl�au du C�ur�: Voir ��T�n�breux��.
Fl�trissure�: Une r�gion, � l�extr�me-nord du continent, enti�rement corrompue par le T�n�breux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres cr�atures du P�re des Mensonges.
Forteresse de la Lumi�re�: Situ�e � Amador, capitale de l�Amadicia, c�est le fief des Fils de la Lumi�re.
Gaidin�: ��Fr�re de bataille��. Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.
Gardienne des Chroniques�: Dans la hi�rarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxi�me rang derri�re la Chaire d�Amyrlin. Bras droit de la dirigeante supr�me, elle est en g�n�ral issue du m�me Ajah.
Gaul�: Un Chien de Pierre (
Gawyn�: Fils de la reine Morgase et fr�re d�Elayne. Il est promis � devenir Premier Prince de l��p�e lorsque sa s�ur montera sur le tr�ne.
Gens de la Route�: Voir ��Tuatha�an��.
Grand Seigneur des T�n�bres�: Nom donn� au T�n�breux par les Supp�ts des T�n�bres. Selon eux, utiliser le v�ritable nom de leur ma�tre serait blasph�matoire.
Grand Serpent�: Ce serpent qui se mord la queue, ant�rieur � l��ge des L�gendes, repr�sente l��ternit�.
Grande Trame�: La Roue du Temps tisse la Trame des �ges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalit� de la r�alit� et du monde existant ��pass�, pr�sent et futur. On parle �galement du Lacis des �ges.
Guerre des Aiels�: (976-78 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa
Guerre des Cent Ann�es�: Une s�rie de conflits d�coulant de la mort d�Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu�en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu�il ne reste � ce jour qu�une documentation tr�s fragmentaire � son sujet. On sait cependant que l�explosion de l�empire d�Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.
Guerre des T�n�bres�: Appel�e �galement ��guerre du Pouvoir��, elle met un terme � l��ge des L�gendes. Commen�ant peu apr�s la tentative de lib�ration du T�n�breux, elle se propage tr�s vite � la totalit� du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu�au souvenir de la guerre, la red�couverte de toutes les horreurs, souvent mises en sc�ne dans l�ombre par le P�re des Mensonges, incite les combattants � utiliser comme une arme le Pouvoir de l�Unique. La d�faite du T�n�breux, de nouveau emprisonn�, finit par arr�ter le carnage.
Guerre du Deuxi�me Dragon�: (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nomm� Artur Tanreall Paendrag ��qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon�� forgea sa l�gende et acc�da � la toute-puissance.
Guerres des Trollocs�: Une s�rie de guerres qui commenc�rent environ mille ans apr�s la Dislocation, et dur�rent pr�s de trois cents ans. Apr�s avoir fait r�gner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repouss�s dans la Fl�trissure. Mais certaines nations furent d�truites pendant ces guerres, et d�autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives � ces �v�nements sont lacunaires.
Guilde des Illuminateurs�: Une soci�t� secr�te qui veille jalousement sur l�art de faire des feux d�artifice. Pour pr�server leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu�au meurtre. Ils tirent leur nom de l�Illumination, un grand spectacle qu�ils r�servent aux t�tes couronn�es et aux tr�s grands seigneurs. Les fus�es moins spectaculaires sont vendues � d�autres clients ��avec tous les avertissements d�usage, y compris l�interdiction de regarder ce qu�il y a � l�int�rieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse � Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre � Cairhien, mais il n�est plus utilis�
Hauts Seigneurs de Tear�: Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n�a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n�est pas fixe. Au fil des ans, on en a compt� parfois jusqu�� vingt et � d�autres occasions une demi-douzaine seulement.
Homme Gris�: Quelqu�un qui a renonc� � son �me pour devenir un tueur au service des T�n�bres. Gr�ce � leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaper�us m�me pour un observateur averti. Ce sont en majorit� des hommes ��d�o� leur nom�� mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.
Illian�: Un royaume situ� au bord de la mer des Temp�tes. �galement le nom de la capitale portuaire de ce pays. Embl�me�: neuf abeilles jaunes sur fond vert fonc�.
Ingtar, seigneur de la maison Shinowa�: Un guerrier du Shienar pr�sent � Fal Dara.
Ishamael�: Le Ren�gat de l�Espoir, dans l�ancienne langue. Ce Rejet� fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le P�re des Mensonges durant la Guerre des T�n�bres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom ��y compris lui-m�me.
Jain l�Explorateur�: Un h�ros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d�innombrables r�cits et romans, il dispara�t en 981 NE, juste apr�s son retour d�une excursion dans la Fl�trissure. � l�occasion, dit-on, il serait all� jusqu�au mont Shayol Ghul.
Kandor�: Une des Terres Frontali�res. Embl�me�: un cheval cabr� sur fond vert clair.
Kinch, Hyam�: Un fermier rencontr� par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.
Ko�bals�: Voir ��Trollocs��.
Lacis d�un �ge�: Voir ��Trame d�un �ge��.
Lanfear�: ��La Fille de la Nuit��. Une des Rejet�s, et peut-�tre la plus puissante apr�s Ishamael. Contrairement aux autres Rejet�s, elle a choisi elle-m�me son nom. On raconte qu�elle �tait amoureuse de Lews Therin Telamon.
Leane�: Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l�Ajah Bleu.
Liandrin�: Une Aes Sedai de l�Ajah Rouge, originaire de Tarabon.
Logain�: Faux Dragon apais� par les Aes Sedai.
Loial�: Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.
Luc, seigneur de la maison Mantar�: Le fr�re de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l��p�e si elle avait acc�d� au tr�ne. Sa disparition dans la Fl�trissure semble li�e � celle de sa s�ur, un peu plus tard. Embl�me�: un gland.
Machera, Elyas�: Un ermite rencontr� dans la for�t par Perrin et Egwene.
Mahdi�: ��Chercheur�� dans l�ancienne langue. Nom donn� au chef d�une caravane de Zingari.
Manetheren�: Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. �galement le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent d�truits durant les guerres des Trollocs.
Maradon�: Capitale du Saldaea.
Masema�: Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.
Merrilin, Thom�: Un trouv�re qui vient � Champ d�Emond pour se produire lors des festivit�s de Bel Tine.
Min�: Une jeune femme que Rand rencontre � Baerlon, dans l�
Moiraine�: Une Aes Sedai qui arrive � Champ d�Emond juste avant la Nuit de l�Hiver.
Morgase�: Par la Gr�ce de la Lumi�re, reine d�Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Embl�me�: trois cl�s d�or. Embl�me de la maison Trakand�: une cl� de vo�te en argent.
Myrddraals�: Des cr�atures du T�n�breux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une r�surgence des caract�ristiques humaines des cobayes ayant servi � la cr�ation des monstres, les Myrddraals sont tout aussi mal�fiques que leurs ��cousins��. Physiquement, ils ressemblent aux humains, n��tait un visage d�pourvu d�yeux ��ce qui ne les emp�che pas d�avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dot�s de certains pouvoirs h�rit�s du T�n�breux, par exemple la capacit� de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l�obscurit�. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l�eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms diff�rents�: les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les R�deurs et les Blafards.
Naturelle�: Une femme qui a appris toute seule � canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle �rige en g�n�ral des d�fenses instinctives qui lui interdisent d�avoir conscience de ce qu�elle fait. Si ces barri�res peuvent �tre abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes d�tentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononc� avec une intention p�jorative ��surtout par les Aes Sedai ��institutionnelles��.
Ogier�: Un peuple non humain caract�ris� par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un m�le adulte), son nez si �pat� qu�il ressemble � un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces g�ants vivent sur des territoires appel�s des Sanctuaires. Contraints � l�Exil apr�s la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu�ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs b�tisseurs du monde, les Ogiers n�accordent gu�re d�importance � cette aptitude apprise pendant l�Exil. Bien qu�ayant construit la majorit� des grandes cit�s humaines, ils se soucient beaucoup plus de l�entretien des v�g�taux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs pr�cieux Grands Arbres. Sauf lorsqu�on fait appel � leurs talents de ma�ons, les Ogiers s�aventurent rarement � l�Ext�rieur et ils ont tr�s peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent tr�s peu de choses � leur sujet et les tiennent souvent pour des cr�atures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont tr�s lents � se mettre en col�re. On raconte cependant qu�ils combattirent aux c�t�s des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la r�putation d��tre des ennemis impitoyables. En r�gle g�n�rale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages d�bordent d�informations oubli�es par l�humanit�. Leur esp�rance de vie est trois ou quatre fois sup�rieure � celle des humains.
Ordeith�: ��Absinthe�� dans l�ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur g�n�ral des Fils de la Lumi�re.
Ordres Guerriers (Aiels)�: Tous les guerriers aiels appartiennent � un ordre comme les Chiens de Pierre (
Pacte des Dix Nations�: Une union de royaumes cr��e apr�s la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la d�faite du T�n�breux, cette instance ne surv�cut pas aux guerres des Trollocs.
Pedron Niall�: Seigneur g�n�ral des Fils de la Lumi�re.
P�re des Mensonges�: Voir ��T�n�breux��.
Peuple de la Mer�: Les habitants � la peau noire d��les situ�es dans l�oc�an d�Aryth et dans la mer des Temp�tes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent tr�s peu de temps sur leurs �les natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assur�e par la flotte du Peuple de la Mer.
Pierre de Tear�: La forteresse qui veille sur la cit� de Tear. On dit qu�elle est la premi�re b�tie apr�s l��re de la Folie, mais certaines sources affirment qu�elle a �t� construite
Pierre-c�ur�: Une mati�re indestructible cr��e pendant l��ge des L�gendes. Toute force utilis�e pour la briser est absorb�e, la rendant encore plus r�sistante.
Poing�: L�unit� de base de l�arm�e trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est command� par un Myrddraal.
Pouvoir de l�Unique�: Le Pouvoir puis� dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l�Unique. De rares individus peuvent �tre form�s � cet art, et une minuscule �lite na�t avec cette formidable aptitude. Pour ces ���lus��, il n�est nul besoin de formation�: ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux � la fin de l�adolescence ou au d�but de l��ge adulte. Si on ne leur apprend pas � contr�ler le Pouvoir ��ou s�ils n�y arrivent pas seuls�� les ��adeptes naturels�� sont condamn�s � mort. Depuis l��re de la Folie, aucun homme n�a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute fa�on, la souillure du
Premier Prince de l��p�e�: Un titre normalement port� par le fr�re a�n� de la reine d�Andor. Form� depuis l�enfance � l�art de la guerre et aux subtilit�s de la politique, le prince a pour mission de commander l�arm�e royale en temps de guerre ��en temps de paix, il se contente de conseiller sa s�ur. Si elle n�a aucun fr�re vivant, la reine nomme l�homme de son choix � ce poste.
Prononcer le nom du T�n�breux�: Dire le nom du T�n�breux (Shai�tan) attire son attention ��un moyen imparable d��tre frapp� de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un d�sastre dans le pire. Pour �viter cet �cueil, une kyrielle de surnoms est � la disposition des gens�: le T�n�breux, le P�re des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fl�au du C�ur, le Croc de l��me, le Pourrisseur des Feuilles� et bien d�autres encore.
Rejet�s�: Ce nom d�signe treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En �change de l�immortalit�, ils sont pass�s dans le camp du mal lors de la guerre des T�n�bres. Selon les l�gendes et des archives h�las incompl�tes, ils ont �t� emprisonn�s avec le T�n�breux au moment o� sa prison fut de nouveau scell�e. Les noms des Rejet�s servent � effrayer les enfants.
Rhuarc�: Le chef des Aiels Taardad.
Roue du Temps�: Le temps est une Roue � sept rayons, chacun �tant un �ge. Alors qu�elle tourne, les �ges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des l�gendes, puis des mythes, et sont oubli�s lorsqu�un �ge recommence. Mais chaque fois, la Trame est l�g�rement diff�rente, m�me si l��ge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.
Sage-Dame�: Choisie par le Cercle des Femmes d�un village, cette matriarche (bien qu�elle puisse �tre tr�s jeune) est experte en gu�rison, initi�e � l�art de pr�dire le temps et dot�e d�un solide bon sens. Tout ce qu�il faut pour occuper une position qui implique d��crasantes responsabilit�s et une autorit� incontournable bien que souvent indirecte. En g�n�ral, la Sage-Dame est tenue pour l��gale du bourgmestre, voire sa sup�rieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est �lue � vie et il n�arrive pratiquement jamais qu�elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s�en laisse pas conter.
Sanctuaire�: Nom des divers ��foyers�� des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont �t� abandonn�s. Dans les r�cits et les l�gendes, on les d�crit � juste titre comme des havres de paix. Gr�ce � une myst�rieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l�Unique, ni m�me sentir l�existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d�un Sanctuaire n�a d�influence � l�int�rieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs �vitent d�entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s�y r�signent qu�en cas d�absolue n�cessit�. M�me les Supp�ts des T�n�bres, surtout les plus fervents, se sentent tr�s mal � l�aise � l�int�rieur d�un Sanctuaire.
Sans-Yeux�: Voir ��Myrddraals��.
Seanchaniens�: Les descendants des troupes envoy�es par Artur Aile-de-Faucon sur l�autre rive de l�oc�an d�Aryth. De retour du continent Seanchan, ils r�clament les royaumes qu�ils consid�rent comme les leurs.
Seandar�: Capitale du continent Seanchan. L�Imp�ratrice y vit � la Cour des Neuf Lunes, o� elle si�ge sur le Tr�ne de Cristal.
Second Pacte�: Voir ��Pacte des Dix Nations��.
Seigneurs de la Terreur�: Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont pass�s du c�t� des T�n�bres, commandant les hordes de monstres de Shai�tan.
Selene�: Un des noms d�emprunt de Lanfear.
Shadar Logoth�: Dans l�ancienne langue�: ��le lieu o� attendent les T�n�bres��. Cette ville abandonn�e depuis les guerres des Trollocs est �galement appel�e l�Attente des T�n�bres.
Shai�tan�: Voir ��T�n�breux��.
Shayol Ghulnbsp;: Au c�ur des Terres D�vast�es, le mont o� est emprisonn� le T�n�breux.
Sheriam�: Une Aes Sedai de l�Ajah Bleu.
Shienar�: Une des Terres Frontali�res. Embl�me�: un faucon noir repr�sent� en piqu�.
Source Authentique�: La force motrice de l�univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divis�e en deux moiti�s�: la partie masculine (
Supp�ts des T�n�bres�: Les z�lateurs du T�n�breux, convaincus qu�ils seront somptueusement r�compens�s lorsque leur ma�tre quittera enfin sa prison.
Talents ou Dons�: Diverses aptitudes dans l�utilisation du Pouvoir de l�Unique. La plus connue, bien entendu, est la Gu�rison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se d�placer instantan�ment d�un lieu � un autre) sont d�sormais perdus. D�autres sont devenus extr�mement rares, comme la Voyance, qui permet de pr�dire l�avenir d�une fa�on tr�s g�n�rale (pas pour une personne pr�cise.) Le Don du R�ve, lui aussi r�put� perdu, donne acc�s � des pr�dictions bien plus personnalis�es. Certaines R�veuses sont par ailleurs capables de p�n�trer dans le Monde des R�ves (
Tallanvor, Martyn�: Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontr� par Rand � Caemlyn.
Tanreall, Artur Paendrag�: Voir ��Artur Aile-de-Faucon��.
Tar Valon�: Une ville qui se dresse sur une �le du fleuve Erinin. Le c�ur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d�Amyrlin.
Tarmon Gai�don�: L�Ultime Bataille.
Tear�: Une nation qui s��tend sur la c�te de la mer des Temp�tes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Embl�me�: trois croissants blancs sur fond rouge et or.
Telamon, Lews Therin�: Voir ��Dragon��.
T�n�breux�: Le nom le plus r�pandu donn� � Shai�tan, la source m�me du mal et l�antith�se du Cr�ateur. Emprisonn� par le Cr�ateur dans le mont Shayol Ghul (au moment m�me de la Cr�ation), il tente de se lib�rer durant la guerre des T�n�bres. Un conflit qui entra�ne l�alt�ration du
Terres D�vast�es�: Au-del� de la Fl�trissure, ces terres d�sol�es entourent le mont Shayol Ghul.
Terres Frontali�res�: Les royaumes qui bordent la Fl�trissure�: le Saldaea, l�Arafel, le Kandor et le Shienar.
Thakan�dar�: Une vall�e �ternellement envelopp�e de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.
Tigraine�: Fille-H�riti�re d�Andor, elle �pouse Taringail Damodred et donne la vie � Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu apr�s celle de son fr�re, Luc, dans la Fl�trissure, d�cha�ne un conflit de succession en Andor et provoque les �v�nements, au Cairhien, qui auront pour cons�quence la guerre des Aiels. Embl�me�: une main de femme tenant la tige d�une rose blanche.
Tire-d�Aile�: Un loup.
Toile du Destin�: Un grand changement dans la Trame d�un �ge qui a pour origine une ou plusieurs personnes
Tour Blanche�: Le palais de la Chaire d�Amyrlin, � Tar Valon.
Trame d�un �ge�: La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d�un �ge. C�est en quelque sorte la r�alit� de r�f�rence pour chaque �ge concern�. Voir aussi ��
Trois Serments�: Les serments pr�t�s par une Accept�e lorsqu�elle acc�de au rang d�Aes Sedai. La postulante tient le B�ton des Serments, un
Trollocs�: Monstres cr��s par le P�re des Mensonges durant la guerre des T�n�bres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d�humains et d�animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les �tres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se r�galent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs cong�n�res. D�origine humaine, ils restent capables d�ignobles ��croisements��, mais les fruits de ces unions sont souvent mort-n�s ou ne survivent pas tr�s longtemps. Les Trollocs sont divis�s en clans, les plus importants �tant les Ahf�fraits, les Al�ghols, les Ban�sheens, les Dha�vols, les Dhai�mons, les Dhjin�nens, les Ghar�ghaels, les Ghob�hlins, les Gho�hlems, les Ghraem�lans, les Ko�bals et les Kno�mons.
Trouv�re�: Un artiste itin�rant, � la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables � leur cape aux carreaux multicolores, les trouv�res se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les m�galopoles ont d�autres sources de divertissement.
Tuatha�an�: Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs �clatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu�ils r�parent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid � cause de rumeurs qui les accusent d�enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens � leur philosophie.
Verin Mathwin�: Une Aes Sedai de l�Ajah Marron.
Zingari�: Voir ��Tuatha�an��.